SHIRLEE BUSBEE

Amantes eternos

Warner Books

Sinopsis

Ambientada en la Inglaterra de comienzos del siglo XIX, cuenta la historia de la hermosa heredera Tess Mandeville y el rudo Nicolas Talmage, Conde de Shelbourne.

Los Mandeville y los Talmage han sido enemigos acérrimos desde hace setenta años, cuando la hermosa esposa del Barón Mandeville escapa con el conde Benedict Tamalge. Cualquier acercamiento entre estas familias está fuera de todo orden.

Pero cuando Tess trata de escapar de su lascivo primo y Nick es un hombre en misión secreta, se encuentran en una situación poco convencional y él le pide a la joven ser su amante (sin saber quien es ella en realidad). Ella rehúsa, entonces la secuestra y la obliga a ser su amante encerrándola en una cabaña en su condado.

Mientras tanto, y sin ellos saberlo, sus nobles y ricas familias alimentan el odio que ha habido entre ellas por años.

Cuando Tess y Nicolas descubren que no pueden vivir el uno sin el otro, saben que sus familias no se los dejarán tan fácil. Pero ellos intentarán descubrir lo que sucedió en el pasado, y así liberarse de todo el odio para dar paso definitivo al amor.

Autor: Busbee, Shirlee

©1996, Warner Books

ISBN: a73c5fc4-8a6d-49ee-b562-e4d35e6bbae3

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AMANTES ETERNOS

Shirlee Busbee

AMBIENTADA en la Inglaterra de comienzos del siglo XIX, cuenta la historia de la hermosa heredera Tess Mandeville y el rudo Nicolas Talmage, Conde de Shelbourne.

Los Mandeville y los Talmage han sido enemigos acérrimos desde hace setenta años, cuando la hermosa esposa del Barón Mandeville escapa con el conde Benedict Tamalge. Cualquier acercamiento entre estas familias está fuera de todo orden.

Pero cuando Tess trata de escapar de su lascivo primo y Nick es un hombre en misión secreta, se encuentran en una situación poco convencional y él le pide a la joven ser su amante (sin saber quien es ella en realidad). Ella rehúsa, entonces la secuestra y la obliga a ser su amante encerrándola en una cabaña en su condado.

Mientras tanto, y sin ellos saberlo, sus nobles y ricas familias alimentan el odio que ha habido entre ellas por años.

Cuando Tess y Nicolas descubren que no pueden vivir el uno sin el otro, saben que sus familias no se los dejarán tan fácil. Pero ellos intentarán descubrir lo que sucedió en el pasado, y así liberarse de todo el odio para dar paso definitivo al amor.

Para mi querida, fallecida madre de Tom, Beatrice Huff,

quien me consuela y me halaga, me compadece y me alegra,

y es mi más encantadora amiga.

Y para Edwin y Nancy Busbee,

un par de mis favoritos parientes políticos,

quienes compartes su amor por los finos restaurantes

y buena comida con nosotros y con quienes

hemos compartido la ocasional cena para cuatro.

Y, por supuesto, para el mejor corrector,

el más excelente soporte, y el

mejor marido de todos, Howard.

Capítulo 1

-¿VISTE ese vestido? ¡Y usarlo en el bazar de caridad de Lady Oakhurst! Fue una desfachatez, puedo decírtelo, cuando puse mis ojos por primera vez sobre él... no sabía dónde mirar. ¡Y el color! Tan cercano al naranja como no lo había visto. Pensaría que a su edad... porque ella debe ser por lo menos cinco años mayor que yo, y no me considero una niña —Hester Mandeville, su vívida cara llena de ira, escasamente pausó para respirar antes de irse contra sus odiados ancestros. —Su hermano, Randal, no lleva ni un año de muerto y Athena ya se está pavoneando en un vestido que yo no dudaría en estigmatizar como indecente.

Ese era un resumen que habría hecho una mujer orgullosa de su edad, pero el comentario de Hester perdió mucho que su impacto moralizante por ser pronunciado con una nota de abierta envidia, que su sobrina, Tess, tenía que contener un gorjeo de risa. Tess se habría sobresaltado al ver a Lady Athena, la hermana mayor del conde de Sherbourne, usando “colores” antes de un año de luto, pero el vestido no era tan malo. Había sido cortado algo osadamente, era verdad, pero el matiz había sido más de un rico antiguo oro que naranja.

Enviando una mirada de cariñosa diversión a su preciosa tía, normalmente la más tolerante de las criaturas, Tess murmuró:

—¿Pero no es demasiado reciente para volver a utilizar colores? No puedes haberlo olvidado —Tess continuó con un repentino nudo en su garganta. —Sidney murió apenas once días después de Lord Sherbourne.

El ultraje moral sobre las ropas de Athena Talmage fue suspendido inmediatamente tan pronto como ambas mujeres quedaron asaltadas por una ola de dolor.

Ambas tocaban las comisuras de sus ojos con sus pañoelos. Hester dijo ferozmente.

—Estas desgraciadas Talmages. ¡No había excusa para este perverso, perverso duelo! Está fuera de lugar. Randal sabía que Sydney no era un espadachín... —una firme e infeliz sonrisa curvó suavemente la boca de Hester. —Tenía que ser —añadió con voz ronca. —Ha venido como el más inoportuno golpe al gran conde de Sherbourne que mi hermano no fuera lo suficientemente principiante con la españa que él había supuesto —ella tomó un respiro inseguro y dijo bruscamente. —Estoy alegre de que Sydney fuera capaz de matarlo a él primero. Y no me importan si estoy siendo atípica.

Por varios segundos hubo un silencio en el coche mientras rodaba suavemente a lo lardo de la calle hacia Mandeville Manor, el hogar de las dos damas. Generalmente, era un placer, viajar desde el pequeño pueblo de Hythe, sobre la costa de Kent, al gracioso y bienvenido Mandeville Manor, unas veinte millas tierra adentro. Generalmente, también, las mujeres habrían disfrutado el delicioso día de octubre —el cielo estaba brillante y azul con sólo pocas nubes en el horizonte, el sol, aún cálido, las hojas de los robles y hayas apenas revelando un tinte de color que desplegarían en otro mes. Pero ni lady fue conciente del paso por el campo; ambas estaban recordando la terrible tragedia que había sacudido los mismos fundamentos de su cómoda vida alrededor de diez meses atrás.

Mirando por la ventana del coche con los ojos empequeñecidos por el sol cegador, Tess sintió que las lágrimas llenaban sus ojos y tomó un respiro profundo deseando no llorar. ¡Pero era tan difícil! Había adorado a su tío. Sydney, el quinto Barón de Mandeville, había sido un caballero alegre, sonriente, un hombre guapo con alegre encanto. Siempre había sonreído y traído una palabra amable para todos y a pesar de ser el temerario jugador que había llevado casi a la ruina a la familia, el profundo afecto de Tess por él no había disminuido.

La madre de Tess había muerto pocas semanas después de su nacimiento hacía veintiún años y su padre había perdido su vida en un accidente mientras cazaba cuando ella tenía cuatro años, así que no tenía clara memoria de sus padres. Antes de ser lo suficientemente mayor como para darse cuenta de la tragedia que la había golpeado a tan corta edad, la hermana de su padre, Hester, y su hermano, Sydney habían llenado hábilmente la brecha, bañándola con calidez y afecto. Tess no había visto nunca a los hermanos de su padre como padres precisamente. Sydney había sido sólo veinte años mayor, mientras Hester, diecisiete —ahora tenía treinta y ocho. Ninguno que viera el adorable rostro de su tía, con su semblante sonriente y delgada forma podía pensar en Hester Mandeville como una matrona.

Tess suspiró pesadamente mientras continuaba mirando fuera del coche, un rayo errante de luz solar de repente se volvió hacia un perdido rizo de pelo debajo de su gorro de seda para hacerlo resplandecer. La muerte de su tío Sydney había sido una doble tragedia; no sólo ella había perdido lo más cercano a un padre que había conocido, sino que esa muerte había traído al despreciable Avery Mandeville a escena y todo había cambiado.

Sus generosos labios se adelgazaron. No le dolía realmente que Avery fuera el heredero; a ella no le importaba mucho que Mandeville Manor y sus amplios acres fueran ahora suyos y que ella y su tía vivieran en su vieja casa a su costado; no le importaba que estuviera paseando dentro y fuera de la propiedad, dividiendo su tiempo entre esta y la casa a las afueras de Londres —eran suyas por ley, después de todo. Lo que le molestaba, y lo que trajo a una militante chispa a sus llamativos ojos violeta, era su persistente y decididamente inoportuna instigación para que se casara con él.

A los veintiuno, Tess Mendeville era una joven dama de una hermosura sorprendente. Su abundante cabello rojo y sus ojos violetas con pestañas espesas era una estupenda combinación, y con sus delicados y esculpidos rasgos y su elástico cuerpo, ella era innegablemente un tentador trozo de feminidad. Además Tess era, por parte de su rama materna, una buena heredera, y sospechaba que Avery no tenía objeción por su bien parecida forma, sin embargo estaba más que segura que era su fortuna la que más le interesaba.

Era de conocimiento común en esos días que la fortuna Mandeville estaba tristemente en necesidad de reparación y que el pobre Sydney había estado buscando una heredera con la cual casarse antes de su prematura muerte. Los Mandeville no estaban desprovistos del todo. Podían, con un poco de esfuerzo, mantener una vida cómoda fácilmente; pero ciertamente no podían darse el lujo de desperdiciar el dinero sin pensar en el futuro. Al recibir la noticia de la muerte de Sydney, Avery, el nuevo heredero del título a Barón y distante primo, había renunciado a su capitanía en la infantería y había regresado a Inglaterra, ávido por reclamar su título y fortuna. A su llegada del continente, donde había peleado junto a Sir Arthur Wellesley contra las tropas de Napoleón en la península ibérica, se había disgustado grandemente al saber que mientras ahora podía nombrarse Barón Mandeville y reclamar los elegantes cuartos de Mandeville Manor y los igualmente suntuosos cuartos de Londres, había muy poco dinero con el cual sostener el estilo de vida que él creía merecer.

Había decidido rápidamente que el nuevo barón debía casarse con una heredera lo más pronto posible. ¿Y quién podía ser más apropiada que la misma Tess, justo allí bajo sus narices? Adorable, soltera y muy adecuada a su necesidad. Tess, con su fortuna que inspiraba codicia, en el presente, y hasta que no se casara o llegara a los veinticinco, no tenía acceso a la fortuna custodiada por el hermano menor de su madre —un excelente guardián ante los avaros individuos— Lord Rockwell.

Una sonrisa recorrió la expresiva cara de Tess.

Podía haber perdido a sus pades a una corta edad, pero felizmente había sido bendecida con cariñosos parientes de ambas ramas de su familia. No sólo había disfrutado de los afectos de Sydney y Hester, sino además del cuidado —menos cariñoso— de los dos hermanos de su madre. Thomas, el actual Lord Rockwell y Alexander, tan guapo como encantador, un pícaro como nadie jamás conociera. Tess rara vez los veía, lo cual era apenas sorprendente porque Thomas y Alexander eran varios años mayores que ella y ambos eran bien conocidos por ser exigentes y rara vez se desviaban de sus perversos y excitantes ambientes de Londres. Era verdad que ella pocas veces estaba en su compañía, pero siempre era conciente del afecto que le profesaban.

Su mirada se estrechó. Con una sola carta suya que dijera sólo una de las insinuaciones del nuevo y cada vez más desagradable Barón Mandeville, y sus altos tíos de hombros anchos vendrían desde Londres y con brutal eficacia le enseñarían a Avery la lección que tanto necesitaba.

Vislumbrando la fiera chispa en los ojos de su sobrina, Hester le preguntó.

—¿Qué te hace mirar así, querida?

Sonriendo a su tía, Tess contestó ligeramente.

—Sólo imaginaba la expresión en la cara de Avery si Thomas y Alexander nos visitaran.

Un rastro de color surgió inexplicablemente en el rostro de Hester, pero su voz fue determinadamente casual mientras dijo:

—Estoy segura de que Alexander no dudaría un momento en ponerle un alto si tan sólo le cuentas una mera insinuación de tus dificultades con Avery. Alexander es el más bueno, el más considerado de los caballeros que conozco, y simplemente no permitiría que fueras molestada, especialmente por tipos como Avery. Tus tíos son muy protectores contigo, como debe ser —sonrió débilmente. —Su interés pondría ciertamente a Avery en un dilema, ¿no crees? No sabría si actuar en presencia de ellos esperando ganar su gracia o si resoplar con violencia de que ellos sospecharan de sus descorteses actividades —la sonrisa de Hester se marchitó y preguntó sosegadamente —¿Ha sido particularmente desagradable? ¿Quieres que hable con él?

Tess negó con la caneza.

—No, sabes que no debemos atrevernos a hacer algo que pueda impulsar a Avery a pedirnos que dejemos Mandeville Manor, tía Meg estaría devastada.

Desde la muerte de Sydney Tess se encontraba en una difícil situación. De hecho, su situación no era del todo terrible; ella era poseedora de una fortuna y dos adorables tíos que moverían cielo y tierra para hacerla feliz; ella podría escapar de Mandeville Manor cuando ella quisiera. Pero era el destino de Hester y de si tía abuela Margaret lo que mantenía a Tess encadenada a la casa en la que había nacido.

Era extraño, pensó Tess, cuantos de los problemas de la familia Mandeville parecían ir incluso setenta años atrás, a 1740, a Gregory, su bisabuelo, y el despreciable rapto de la prometida de Benedict Talmage, la heredera Dalby. Theresa Dalby había poseído el cabello rojo y los ojos violeta que la misma Tess había heredado. Un temblor de inquietud vibró a través de ella repentinamente mientras se preguntaba si poseería la suerte de su bisabuela; casarse con un hombre que no amaba.

Era un relato viejo y triste. Hacía mucho tiempo había vivido en amable armonía, como vecinos y amigos, la familia Talmage, condes de Sherbourne; los barones de Mandeville; y los Dalby. Mientras los Dalby no podían llamarse a sí mismos lores del reino, provenían de noble cuna y tenían una inmensa fortuna. El último poseedor del apellido Dalby había sido armado caballero y así se había podido llamar Sir Arthur Dalby. Había sido la hija única y heredera de sir Arthur, ella, la el cabello rojo como las llamas y chispeantes ojos violeta, quien había llegado a ser la bisabuela de Tess y por quien había sido bautizada con su nombre. Las tierras de Dalby habían estado situadas entre los estados de Sherbourne y Mandeville, y cuando fue obvio que Theresa sería la última Dalby y que heredaría todo, no fue sorprendente que el conde de Sherbourne y el Barón de Mandeville pusieran sus ojos en esa dirección. Especialmente porque cada hombre tenían un hijo soltero... un hijo que como esposo de Theresa ganaría todos esos acres y toda la inmensa riqueza de la fortuna Delby.

Una intensa rivalidad surgió entre el heredero del conde de Sherbourne, Benedict, y el hijo mayor del Barón de Mendeville, Gregory, mientras que ambos competían furiosamente por la mano de la heredera. Había parecido, cuando los esponsales de Theresa habían sido anunciados, que Benedict había ganado la disputa y que Gregory tendría que retirarse airosamente de la riña. Desafortunadamente, Gregory no era un cortés perdedor; apenas una semana antes de que el matrimonio de Theresa Dalby con Benedict Talmage se celebrara, Gregory cobardemente la raptó de su casa. A pesar de la fortuna Dalby, el matrimonio de Theresa y Benedict iba a ser por amor. Al robar la prometida de su odiado rival, Gregory no sólo había dado un soplo poderoso al orgullo de Benedict sino que también había herido penosamente su corazón. Dolorosamente conciente de lo que significaba que Gregory hubiera forzado la sumisión de Theresa, Benedict buscó frenéticamente de un lado a otro de Inglaterra, sabiendo que cuando los encontrara ya sería muy tarde para prevenir lo inconcebible; el brutal ultraje de Theresa por parte de Gregory. La demanda incesante y desesperada de Benedict devino en nada. No fue sino hasta un año más tarde que Gregory se atrevió a regresar a Mandeville Manor con su nueva esposa y su hijo recién nacido.

Ciertamente Gregory no había perdido ninguna oportunidad, pensó Tess con una mueca de disgusto. No sólo había robado la prometida de otro hombre, sino que también la había mantenido bien escondida hasta que ella no sólo estuvo embarazada el, sino además hasta que el niño hubo nacido. Una oleada de piedad la recorrió mientras se imaginaba la angustia de Theresa. Raptada, violada y forzada a parir el hijo del hombre que ella detestaba.

—¿Crees que la bisabuela Theresa alguna vez sintió otra cosa por él además de odio y repugnancia? —Tess preguntó repentinamente a Hester.

Comprensiblemente confundida por la pregunta, Hester parpadeó a Tess, obviamente tratando de adivinar sus pensamientos.

—¿Te refieres a Theresa y Gregory? —ante el asentimiento de Tess Hester respondió. —No lo sé. Digo, no es como si fuera algo sobre lo que pudiera preguntarle.

La boca de Tess se torció.

—Supongo que no. Sólo que siempre me he preguntado cómo lo soportó. Tuvo que ser horrible.

Perfectamente deseosa de discutir la cuestión, pero totalmente envuelta en el misterio del por qué Tess debía estar interesada en algo que había ocurrido hacía tantos años, Hester dijo pacíficamente:

—Bueno, ella no tuvo que soportarlo por mucho tiempo, recuerda que ella y Benedict desaparecieron juntos tres o cuatro años después.

Con una oscura mirada, Tess murmuró:

—Lo sé, pero antes ella tuvo que soportar al bisabuelo y, no olvides, ver al hombre que realmente amaba, casarse con otra. Ambos debieron ser absolutamente miserables; ella casada con un canalla de corazón negro y Benedict finalmente forzado a casarse por causa de su título. Tuvo que haber sido amargamente doloroso para ella cuando el hijo de Benedict nació. No dudo que cada vez que ella miraba a su propio hijo pensara que de no ser por las pérfidas acciones de Gregory, ese bebé habría sido de ella y Benedict.

—Eso sucedió hace mucho años, Tess. ¿Por qué sacas a relucir eso ahora?

—No lo sé —Tess respondió con verdad. —Supongo que tiene que ver con el hecho de que todos dicen que me parezco mucho a ella; incluso yo puedo notar el parecido entre yo y el retrato suyo que está en la galería. Pero no sólo es el cabello y los ojos o incluso la forma de mi cara... es algo dentro de mí; hay veces en las que siento tal afinidad con ella, casi como si pudiera sentir cada emoción que ella sintió —su boca se tensó en una línea. —Y sé que ella odió al bisabuelo con cada hueso y cada fibra de su ser. Sólo espero que ella y Benedict tuvieran una larga y feliz vida juntos cuando huyeron.

—Bueno, ciertamente Gregory tuvo una vida larga después de que ella huyó de él; y es irónico que haya sobrevivido a su hijo Richard, e incluso a uno de sus nietos, tu padre, Edward. Noventa es una vasta edad, pero dudo que disfrutara muchos de esos años de más.

—Pudo no haberlos disfrutado, pero sospecho que estaba completamente enfurecido cuando se dio cuenta de que estaba muriendo —Tess sacudió su cabeza. —Era una presencia tan déspota, que aun cuando ha estado muerto por más de dos años, cuando camino a veces por el salón azul, espero encontrarlo sentado mirándome.

La boca de Hester se adelgazó suavemente.

—Sé que es cruel hablar mal de un muerto, pero era un demonio. Era demasiado malo contigo, Tess, no dudo que por tu parecido con Theresa.

—Claramente no tenía el menor sentimiento de afecto por ninguno de su familia. Yo creería que habría dejado a su propia hermana menor provista, y en cuanto a ti... bueno, creo que estaba castigándote aún por no encontrar un esposo rico, y por eso te dejó tan raída provisión en su testamento. Él quería que tú y Margaret supieran que a él no le interesaba un comino su futuro.

Hester desvió su rostro, y Tess pudo haberse mordido la lengua. Hester nunca había dicho nada directamente, pero Tess sabía que en el pasado hubo alguien a quien su tía había amado o a quien aún amaba, y que su falta de fortuna o la de él, había propiciado que Hester nunca se casara.

Tess estaba buscando frenéticamente alguna forma de cambiar el tema cuando Hester comenzó a hablar con voz apretada.

—El abuelo no podría haber sabido que Sydney moriría tan pronto. Sabía que Sydney cuidaría de tía Meg por el resto de su vida. Y de mí también... —sonrió dolorosamente. —De cualquier modo nunca fui su favorita.

—¿Lo estás defendiendo? —preguntó Tess ultrajada. Sus ojos violeta casi eran púrpura por la ira. —Acabaste de decir que era un demonio. Y en cuanto no ser su favorita... —Tess repentinamente sonrió abiertamente. —Oh, pero no estaba él furioso de que su único bisnieto hubiera sido una simple chica?

Hester sonrió irínicamente.

—De hecho, lo estaba. Puedo recordar el día en que naciste; lo tomó como una ofensa personal que tu padre y madre hubieran producido sólo una endeble niña. Todavía puedo recordar su rabia y delirio mientras tomaba por asalto la casa. Estaba absolutamente lívido. Afirmando que tu madre lo había hecho a propósito, sólo para molestarlo. Juró que encontraría el modo de quitarle el título a tu padre si el próximo no era un chico —Hester sacudió la cabeza. —Me pregunté, cuando tu padre murió justo unos años después, si no se arrepintió de sus apresuradas palabras —hizo una mueca y añadió. —Probablemente no. Siempre parecía creer que podría arreglar las cosas precisamente a su antojo.

Todo lo que dijo Hester era verdad. Tess había crecido bajo el malévolo ojo de su bisabuelo, y durante su vida, no había pasado un día en que no le hubieran recordado que debió haber sido un chico o que ella lucía como su esposa que lo había abandonado y desaparecido con otro hombre. No le había sentado bien a Gragory que ella fuera una heredera en su propio derecho ni que su fortuna estuviera seguro en las manos de su tío donde él no podía poner sus avaras manos en ella.

Gregory no podría haber sabido que Sydney mentiría tan impróvidamente, concedió Tess severamente, pero ciertamente había sabido que no poner una decente cantidad en su testamento para Margaret y Hester las estaba condenando a una existencia miserable si algo le pasaba a Sydney. Concedió que en la época en que murió Gregory no había una gran fortuna que repartir, pero de lo que había, podría haber establecido algo para las mujeres que les asegurara una independencia, incuso una sobria.

Lo cual trajo a Tess a un dilema. Su propia fortuna estaba segura, pero Margaret y Hester estaban a merced del nuevo Barón de Mendivelle por el techo sobre sus cabezas y la comida que tomarían. Tess habría gastado alegremente una parte de su propia e impresionante fortuna en su tía y su tía abuela, pero ambas damas estaban renuentes a aceptar su sincera oferta.

A pesar de varias largas conversaciones, usualmente cuando Avery había hecho algo especialmente perturbador, Tess no pudo hacerla entender que permitirle proveerles no sería tan distinto que permitir que lo hiciera Avery. Ambas damas estaban horrorizadas ante la idea de que Tess usara su fortuna para cuidarlas; ellas eran Medeville. Era obligación de Avery el cuidarlas. De alguna retorcida manera que no tenía ningún sentido para Tess, ellas creían que era injusto para Tess, que ellas se estarían aprovechando de ella si permitían que ella estableciera una suma para ellas.

Tess suspiró pesadamente. Amenos que hasta que los eventos se convirtieran en absolutamente insoportables en Mandeville Manor, ninguna de las dos mujeres más queridas en el mundo para ella deseaban oír que Tess usara su dinero para el beneficio de ellas. Entretanto, a pesar de las odiosas antenciones de Avery y el posible peligro de que él usara los métodos de Gregory para obtener la fortuna, era impensable que ella simplemente abandonara a Hester y a Meg al indiferente cuidado del tonto sapo de Avery. Lo cual significaba, Tess admitió inquietamente, tenía que quedarse en Mandeville Manor y desvalidamente cuidar de Hester y tía Meg como una gallina con dos pollitos enfrentados por un rapaz gato.

Unos cuantos minutos después, Hester rompió el espeso silencio al preguntar curiosamente:

—¿Por qué pensabas en el viejo escándalo? El rapto de Theresa a manos de Gregory y su tardía fuga con Benedict Talmage ocurrido décadas atrás. ¿Qué te hizo pensar en eso ahora?

Tess se encogió de hombros.

—Supongo que había estado pensando en el modo en que las cosas han cambiado; la muerte de Sydney y cómo habría sido todo si Gregory no hubiera actuado tan despreciablemente. No habría tal enemistad entre nosotros y los condes de Sherbourne. Por supuesto Gregory aún habría sido un derrochador y habría gastado la mayor cantidad de su dinero. Así que los Mandeville probablemente habrían terminado necesitando de otra heredera para reparar su fortuna.

Hester le lanzó una mirada.

—¿Estás segura de que Avery no te ha estado molestando?

—Quizá un poco —ella miró astutamente a su tía. —Si tú y tía Meg me permitieran establecerlas en una ordenada casita cerca de Hythe, yo no tendría que soportar su compañía.

Hester miró con aflicción.

—Él te ha estado importunando —inclinándose un poco hacia delante, dijo seriamente. —No tienes que quedarte, querida. Sabes que tus tíos estarían felices si tu fueras a vivir a Londres o al condado de Lord Rockwell en Cornwall. Y aunque te extrañaríamos endiabladamente, Meg y yo lo soportaríamos... —tomó un largo respiro y dijo bruscamente. —Y si él decide lanzarnos de la casa o llega a ser demasiado odioso como para soportarlo, te permitiríamos comprarnos esa casita.

—¿Pero no hasta entonces?

—Oh, Tess. Eres la niña más dulce de toda la naturaleza, pero sabes que no podemos. No sería lo correcto.

Viendo la preocupación en los ojos de si tía, Tess puso una radiante expresión y dijo ligeramente.

—Bueno, no creo que sea feliz en Londres, y en cuanto a Conrwall, preferiría estar aquí contigo; incluso si eso significa lidiar con Avery.

El coche se movió más lento y un momento después estaban viajando por el camino de olmos que conducían a Mandeville Manor. La mansión apareció en breve, una elegante casa medio enmendada construida en la época isabelina. La hiedra verde oscura se pegaba a los lados de la construcción y suavizaba los contornos de muchas buhardillas en el tejado; la celosía de las ventanas fulguraban en la marchita luz del sol. Con un adorno, el carruaje se deslizó por la línea circular de arbustos, y el cochero detuvo los caballos en la base de los anchos escalones que conducían a las macizas puertas dobles de las entradas.

A penas los caballos se habían detenido antes de que una de las puertas talladas en roble fuera abierta de un tirón y un hombre alto en pantalones brillantes y un ajustado abrigo de color verde botella viniera paseándose por los escalones de piedra para encontrar a las damas. El caballero, Avery Mandeville, el sexto Barón Mandeville, era sin duda un hombre atractivo, poseedor de un cuerpo bien hecho con anchos hombros y caderas delgadas: y el hecho de que había sido militar antes de heredar el título se notaba en la forma en que se manejaba, su espalda muy derecha, su cabeza alta. Era más parecido a su primo en tercer grado, Gregory, que lo que era cualquiera de sus parientes de descendencia inmediata; había heredado el pelo rubio espeso y los ojos azules helados así como la hermosura que corría en la familia.

De hecho, mirando su acercamiento, Tess pensó en que podría haber sido su bisabuelo a esa misma edad. Un escalofrío la recorrió. El saber que ella se parecía tanto Theresa y que los rasgos de Avery eran misteriosamente los mismos de Gregory la ponían intranquila. Mientras la situación era distinta, no pudo evitar preguntarse, porqué el destino parecía haber reunido un par de copias de los originales en ella misa y en Avey, si la historia no se iba a repetir.

Deliberadamente, ella alejó de sí esos desagradables pensamientos. No podía pasar de nuevo; ella jamás se casaría con Avery, sin importar lo que él hiciera. Era más probable que ella usara un puñal contra él si se atrevía a ponerle una mano encima. Y en cuanto a estar desesperadamente enamorada de un descendiente del conde de Sherbourne, la sola idea era absurda. Jamás había visto el hermano menor de Randal Talmage, el último conde de Sherbourne, ni siquiera sabía su nombre.

Amar a un extraño, en realidad.

Capítulo 2

AVERY alcanzó el coche y solícitamente ayudó a Hester a bajar. Besando su mano murmuró.

—Querida tía Hetty, desearía que cuando quisieras usar el coche me informaras primero. ¿Qué hubiera pasado si y hubiese necesitado el carruaje esta tarde?

Las mejillas de Hester se colorearon con la vergüenza, y comenzó a disculparse profusamente, pero Avery gentilmente rechazó sus palabras.

—Oh, no te preocupes. Sólo recuerda en el futuro hacerme saber tus planes. Y ahora hablemos de otras cosas. ¿Puede ser que durante las breves horas que han estado afuera de Mandeville se han puesto más adorables?

Agitada Hester tartamudeó alguna cortés respuesta y arrojó a Tess una mirada suplicante. Interpretando correctamente la mirada de Hester como una súplica de no molestarlo, Tess se tragó las agrias palabras que amenazaban con escapar ante sus bufonadas. Ignorando las manos extendidas de Avery mientras se giraba para ayudarla a salir del carruaje, ella ágilmente salió sola.

Con un brillo de molestia en sus ojos azules Avery dijo con lentitud:

—Que independencia. Es obvio que has sido inmensamente echada a perder por tus tíos. No dudo que necesites un marido que te enseñe modales. ¿Por lo menos me permitirás el placer de escoltarte hasta tu casa?

Tess lo miró con consideración desde la corta distancia frente a la puerta.

—¿Oh, crees que podría estar yo en peligro? —preguntó con inocencia. —Que algo aterrador pueda pasarme en los pocos segundos que tarde en subir los escalones para entrar?

Los hermosos rasgos de él se tensaron.

—No seas ridícula. Simplemente estaba siendo cortés.

Paseando una mirada por él Tess dijo airosamente.

—Bueno, ciertamente estoy alegre de que hayamos podido arreglar ese pequeño malentendido. Ahora, si me disculpas...

Tess se apresuró a entrar en la casa sin esperar a ver si Hester la seguía. Al alcanzar la relativa seguridad de su propio cuarto, ella arrojó a un lado su frívolo sombrerito y pasó sus dedos a través de sus enredados rizos. Había sido, admitió con culpabilidad, brutal con Avery, pero sólo se estaba defendiendo. El le alteraba los nervios, y justamente había algo de él que la hacía asustarse e irritarse. Además, a ella no le gustaba el mino en que trataba a la tía Meg a Hester; arrogante un minuto y al siguiente derrochando encanto sobre todos, como se había acabado de comportar con Hestes hacía unos minutos. Jugaba con ellas, Tess pensó con furia, como un gran y astuto gato con un par de ratones. Mostraba sus garras, después las guardaba. Siempre haciéndolas concientes del poder que sostenía sobre ellas. Nunca permitiéndoles sentirse totalmente tranquilas.

Con un irritable gesto, rechazó el pensamiento, se encogió de hombros y comenzó a quitarse el arrugado vestido. Apenas habría arrojado el vestido color ciruela y lo dejó caer sobre la cama de plumas y se quedó con la faja de seda verde manzana que le cubría la esbelta cintura cuando la puerta del cuarto comenzó a abrirse. En un asombro violento, miró a Avery mientras entraba calmadamente en el cuarto de ella y cerró la puerta firmemente tras él.

—¿Cómo te atreves? —comenzó Tess, sus ojos violetas refulgían con ira. —¡Sal de mi cuarto en este instante!

Avery reclinó su espalda contra la puerta.

—Creo que olvidas que esta es mi casa ahora y que como dueño y señor, puedo ir donde me plazca, a la hora que me plazca —dijo bruscamente.

—En ese caso —Tess gruñó con furia. —Debo irme de tu casa en este instante. Si eres tan amable de informarle a John, el cochero, que necesitaré el carruaje, no tardaré ni un segundo más del necesario en empacar mis pertenencias y salir para Londres. Mis tíos estarán encantados de verme.

—Hmm. Bueno, creo que hay un problema ¿no? —arrastró las palabras lánguidamente. —Olvidas que John es mi sirviente y que los caballos y el coche también son míos —sus ojos azules fríos encontraron los de ella. —Y pasa que no quiero enviarlo fuera de nuevo hoy. De hecho, le he dado a todos los sirvientes unos días libres.

Tess tomó un profundo y fortificante respiro, su mente trabajaba de prisa. La inesperada noticia de que todos los sirvientes se iban no era alentadora. Ella sabía que Avery no estaba agradado con su abierta aversión a su asedio, pero seguramente no sería tan intrépido como para intentar forzar sus atenciones a ella. Su sola presencia en el cuarto, como ahora, era peligrosa y podría tener ruinosas repercusiones. Cada minuto que él permanecía allí, incrementaba el peligro. Su mandíbula se movió.

—Creo que es hora de que hagamos claridad sobre nosotros. No sé qué crees que estás logrando con estas tácticas, pero no tengo la intención de permitir que me comprometas. Así que si no sales de mi cuarto en los próximos dos segundos, y al diablo con el decoro, gritaré y gritaré por tanto tiempo y tan fuerte que no dudo que no me escuchen en Canterbuty!

Él sonrió, y algo en esa sonrisa hizo que Tess se asustara repentinamente.

—Adelante —él dijo despacio. —Me pregunto qué pensaran todos cuando que descubran que estamos juntos y solos en tu recámara y tú en tan encantadores paños menores.

Tess no era conocida por su frío temperamento. Con un suave gruñido de furia, agarró precipitadamente un candelabro de preciosa plata y lo lanzó a la cabeza de Avery. Él se movió al último segundo, y el candelabro se estrelló contra la puerta con un explosivo estrépito. Con el pecho agitado, Tess lo enfrentó desapareciendo la corta distancia que los separaba.

—Déjalos encontrarnos —dijo imprudentemente. —Preferiría vivir con mi reputación arruinada y ser el objeto de rumores escandalosos por el resto de mi vida que permitirme ser atada a un inmoral cretino como tú,

Avery la contempló pensativamente por un rato, un enervado momento, su hermosa cara no revelaba nada. Entonces re encogió de hombros.

—Esperaba que fueras sensible y te dieras cuentas de que casarte conmigo es tu destino —murmuró, —pero puedo ver que lo vas a poner difícil —le lanzó una mirada de burla. —Me pregunto si serás tan orgullosa y segura al enfrentar el furor que resultaría una vez que se supiera que hemos pasado la noche juntos... que yo he hecho uso de todos tus adorables encantos.

Con enmudecida furia, Tess lo miró, casi sin poder dar crédito a lo que el estaba admitiendo descaradamente; que planeaba forzarla a un matrimonio en la misma forma en la que su bisabuelo había obligado a Theresa. Sin embargo, antes de que pudiera poner en su lengua las palabras que se apiñaban en su garganta, Avery esbozó una exasperante y cortés reverencia y salió del cuarto, cerrando la puerta silenciosamente tras él. Con algo semejante al horror, escuchó la llave girar y trancar y entonces oír los mudos sonidos de su marcha.

Él no se atrevería, pensó ella incrédula. Él no podría pretender poder salirse con la suya.

Ella se arrojó contra la puerta y trató de abrir el tirador. Con creciente consternación, vio cómo se volvía inútil en sus manos. Como un animal salvaje capturado en una trampa, golpeó sus puños contra la inflexible madera, esperando que alguien pudiera escucharla. Sollozando más de rabia que de miedo, continuó golpeando contra la puerta, llamando urgentemente para que alguien la ayudara. Pero no era útil. Nadie vino en respuesta de sus desesperados golpes. No sabía qué le había dicho Avery a los sirvientes o cómo pudo mantener a las tías alejadas, pero por el momento parecía que él tenía el asunto controlado. Ella estaba encerrada en su propio cuarto, prisionera de un hombre despiadado... Llena de desesperanza, se hundió en el suelo junto a la puerta. ¡Dios! ¿Qué iba a hacer?

Recordándose a sí misma que dejar que el miedo dominara su sentido común sería fatal, tomó algunos relajantes respiros y se levantó. Avery no iba a ganar. Su barbilla se movió a determinado ángulo y se encaminó a la silla cubierta en damasco junto a su cama. Tenía que pensar.

Se quedó allí por largo, largo tiempo, inconsciente de la oscuridad que caía sobre ella, inconsciente del veloz tiempo que pasaba, sus pensamiento se agitaban salvajemente. Había sabido que Avery era peligroso, pero no había esperado que actuara tan precipitadamente o tan descaradamente. Frunció el ceño. Algo tenía que haber pasado mientras ella y Hester habían estado fuera esa tarde, algo que lo inquietara y lo llevara a tomar tan arriesgada acción. ¿Pero qué pudo ser?

Distraídamente su mirada viajó por la recámara, deteniéndose en sus elegantes y favoritos tonos rosa y crema, mientras consideraba varias posibilidades. Casi por accidente, sus ojos cayeron sobre la pequeña esclava de plata puesta sobre el filo de su dorado peinador y la envoltura que yacía junto a ella.

Mientras brincaba de la silla, repentinamente tomó conciencia de la oscuridad del atardecer que penetraba el cuarto. Refunfuñándose a sí misma, encontró el candelabro que había lanzado antes a Avery y lo encendió. Cargando la luz, caminó hasta el peinador y agarró con afán el envoltorio, notando con furia en la vacilante luz de la vela que el sello de Lord Rockwell había sido roto y no reparado inteligentemente. Casi como si no hubiera habido problema que la carta de su tío hubiera sido abierta y que otros ojos la hubieran leído. Murmurando una maldición impropia de una dama, Tess ojeó la simple página y velozmente buscó el contenido. Lord Rockwell debió haber sentido de alguna manera que las cosas no iban bien en Mandeville Manor, porque la carta comunicaba el conocimiento que el él y su otro tío, Alexander estaban yendo a Kent a visitarla; una larga estadía. Llegarían el sábado, cuatro días desde ese mismo, y deseaban una larga y ociosa visita a ella y sus tías. Casi al final de la misiva, Lord Rockwell mencionaba la posibilidad de que una vez terminara la visita a Mandeville, a las tres damas les podrían gustar viajar con ellos a Rockwell may, su condado en Cornwall, donde pudieran celebrar las vacaciones juntos.

Bueno, eso de seguro explicaba las acciones de Avery, concluyó Tess displicentemente. Avery no era estúpido, y después de leer la carta de Lord Rockwell, tuvo que haberse dado cuenta de que la noticia sobre su determinada persuasión hacia Tess tuvo que alcanzar los oídos de sus tíos, y que estaban viviendo a Mandeville Manor a ver por sí mismos la verdad y estado del asunto. El ofrecimiento para Tess y sus tías de pasar la temporada navideña en Rockwell Hall aclaraba que sus tíos también intentaban llevarla a lo que ellos consideraban un lugar seguro.

Mordisqueando su lleno labio inferior, Tess paseó por los confines de su cuarto. Avery tuvo que haber sabido, tan pronto terminó de leer la carta, y no hubo duda en su mente de que había leído la carta, que era el momento justo. Que cualquier plan que tuviera para ella tenía que ser completado para el sábado, cuando sus tíos estuvieran llegando.

Con un sentimiento de creciente pánico, se movió por el cuarto, revisando si había pasado por alto alguna vía de escape. Las estrechas ventanas de plomo que daban al jardín en la parte posterior de la casa no abrían, sólo proveían luz, y había una alevosamente larga caída desde el segundo piso donde estaba su cuarto hasta la terraza de abajo.

Tragó. Si nada más le ocurría, tendría que romper la ventana y correr el riesgo de romperse el cuello, lo prefería a esperar dócilmente a la reaparición de Avery. Tenía que escapar. Varias horas habían pasado desde que la había encerrado en su cuarto. No había tiempo que perder.

Con eso en mente, rápidamente hizo una soga del lino de su cama, entonces se vistió con un traje de montar negro y se puso las botas. Después de alcanzar el joyero y llenar una funda con algunas viejas prendas, agarró una capa negra y dio un último vistazo al cuerto. No había nada más que le fuera útil.

La oscuridad había caído. No era muy tarde, pero Tess estaba repentinamente conciente del presagioso silencio de la casa. Ordinariamente se oía el bullicio de los sirvientes, los sonidos de las puertas habiéndose y cerrándose, el sonajero de las bandejas y platos mientras el personal iba a sus tareas, pero este atardecer estaba todo silencioso. Era como si la casa entera supiera lo que iba a tomar lugar y estuviera sosteniendo la respiración... esperando que la historia se repitiera.

La historia no se repetiría, se prometió con fiereza. Avery encontraría que ella estaba hecha de un material más duro que el de Theresa.

Tess puso la funda cerca de la ventana y tomó el atizador de bronce de la chimenea. Cuando lanzó un poderoso golpe contra los paneles de la ventana, hubo un ruidoso estallido; sus dedos le picaron por la fuerza con que el atizador había golpeado la ventana, pero el vidrio continuaba intacto.

Ahogando un sollozo de desesperanza, golpeó una y otra vez.

Estaba concentrada tan fieramente en quebrar la ventana que casi no escuchó la llave que destrababa la cerradura. Pero justo mientras un crujido alentador aparecía en el panel, ese suave e irritante sonido impregnó su conciencia y la hizo girar como una tigresa en ataque. El corazón retumbaba en su pecho, el atizador sostenido firmemente en su mano, ella se detuvo lista a comenzar una batalla con el canalla que había planeado su deshonra.

Para su alivio no era la forma amenazante de Avery el que apareció en el umbral, sino eran sus tías, sus caras tensas con ansiedad. La tía Meg sostenía un dedo sobre sus labios como advertencia mientras buscaba a Tess con la mirada. Hester estaba directamente tras ella, cargando una pequeña bolsa y una vela.

El doloroso nudo en su estómago que había sido su compañía constante desde que Avery la había encerrado se desvaneció, con profundo afecto miró a las dos damas que entraban al cuarto.

Margater Mandeville había sido considerado una gran belleza en su época y a los setenta y uno aún era notable, son su mentón suavemente redondeado y respingada y derecha nariz. Había heredado los ojos azules y fríos de los Mandeville, pero normalmente había un gentil humor en sus profundidades que uno olvidaba su color frío. Usualmente su expresión transportaba un encanto abierto y una agradable dulzura, y eso la hacía caer bien a todos quienes la conocían.

Era claro que Margaret se parecía al lado Mandeville de la familia, lo cual era natural, considerando que había sido la hermana menor de Gregory. Hester estaba claramente relacionada a ella; tenía el espeso cabello claro de los Mandeville, pero también poseía los ojos violeta de la bisabuela Theresa.

Mirándolas mientras se apresuraban hacia ella, Tess sintió que sus ojos le picaban por las lágrimas. Nunca le habían fallado, e incluso ahora, estaban corriendo un enorme riesgo viniendo de esa manera. Si Avery las encontrara...

—Apúrate, hija, tenemos que sacarte en este instante —dijo tía Meg en tono bajo. —Le di todo el láudano que tenía a la mano en el vino de la cena, pero no era mucho, y aunque está durmiendo profundamente en la mesa en este mismos instante, no sé cuando tiempo tengamos. Despedí ese impertinente mayordomo suyo y le dije que Avery había dicho que no lo necesitaría más por esta noche. El hombre no pudo discutir conmigo, pero no le gustó. No nos atrevemos a demorarnos; tienes que irte en este mismo instante. ¡No hay tiempo que perder!

—¿Pero qué...? ¿Cómo hicieron...? —Tess preguntó inconexamente, tratando de captar el inesperado cambio de la situación.

Los ojos azules de Meg sonreían gentilmente, la nube de cabello blanco enmarcaban aún sus preciosos rasgos, su tía abuela murmuró:

—¿Cómo supimos lo que había planeado él? Sospeché que pasaba algo en el momento en que la carta de Rockwell llegó esta tarde mientras estaban fuera. Avery la miró y una arruga cruzó por su frente. Desapareció inmediatamente en la biblioteca, y cuando volvió monutos después despidió a los sirvientes, excepto aquellas bribonas criaturas que trajo consigo del continente, supe que no planeaba nada bueno. Pero no pude adivinar qué podría ser, hasta que envió a Lowell arriba a poner la carta en su cuarto y yo observé la letra de tu tío en ella cuando pasé por las escaleras. Cundo me di cuenta que había leído la carta de Rockwell, no fue difícil avidinarlo —la tía Meg se ruborizó repentinamente. —Después de que Lowell había bajado, me deslicé a tu cuarto, estoy avergonzada de admitirlo, hija, leí la carta también, pero sólo después de ver que Avery la había abierto... nunca me atrevería a curiosear. Una vez que entendí que Rockwell estaba en camino, supe que Avery se vería forzado a actuar de inmediato si no quería que tú t tu fortuna se les escaparan —contrita añadió. —Sé que es un hombre desagradable, pero no me imaginé que llegaría tan lejos. Lo siento, querida, no me di cuenta del peligro. Jamás te habría puesto en peligro si hubiera sospechado por un momento que él era la misma clase de monstruo que mi hermano.

—¿Pero y ustedes? —Tess preguntó con preocupación. —Una vez despierte y encuentre que me he ido va a saber que ustedes me ayudaron, no puedo dejarlas solas con él.

—No te preocupes por nosotras —dijo Meg con fiermeza. —Eres la que está en mayor peligro. Él podría sospechar nuestra participación en tu fuga, pero no puede probar nada sin admitir sus propios planes macabros.

—Tess, no hay duda de que despertará con una terrible confusión, y si tía Meg y yo recibimos cualquier pregunta que él tenga con ojos inocentes, probablemente no va a creer que somos capaces de arruinar sus planes o que lo drogaríamos, robaríamos su llave y te liberaríamos —Hester añadió sonriendo desaprobadoramente. —Míranos, ¿Sospecharías de nosotras en tan nefastas actividades?

A pesar de la gravedad de la situación, Tess sofocó una risita. Sería difícil encontrar dos sinvergüenzas más adorables. Ambas, su tía abuela y si tía eran, como ella misma, mujeres pequeñas, finamente hechas con figuras delicadamente formadas. Ninguna de las mujeres estaba en el primer rubor de la juventud, y con sus gentiles maneras, el cabello esponjado y blanco de la tía Meg y el ojos claros violeta de Hester, sería difícil creerlas culpables de nada más serio que tomar una siesta vespertina.

Ahogando un sollozo mezclado con risa y desesperanza, Tess sacudió la cabeza.

—No, estoy muy segura de que ustedes serían capaces de arrojar la lana sobre los ojos de mucha gente, pero...

La tía Meg chasqueó la lengua.

—Detente. No estamos en peligro, tú sí —enviando a si sobrina nieta una mirada de dureza fingida dijo firmemente, —si estás realmente preocupada por nosotras, tienes que salir inmediatamente. En cuanto más rápido te vayas, más rápido podremos devolverle la llave de tu cuarto a Avery y regresar a la seguridad de nuestros cuartos. Donde ese monstruo nos encontrará profundamente dormidas cuando finalmente despierte.

Sin darle a Tess oportunidad de discutir, Hester empujo la pequeña bolsa que cargaba en la mano de la joven.

—Recogimos todo nuestro dinero y empacamos carne fría y quedo para tu viaje. Una vez tía Meg me informó sobre el contenido de la carta, no tuvimos mucho tiempo para planear las cosas dijo hester dando un largo respiro. —Tienes que irte de aquí ahora.

Tess aún dudaba, reacia a abandonarlas. Con una terca expresión en su cara exigió.

—¿Por qué no pueden venir conmigo? Saben que mis tíos las recibirán con los brazos abiertos y las protegerán de Avery.

La tía Meg frunció los labios.

—¿Y cómo esperas que vayamos contigo? Estoy segura de que entre nosotras podemos poner las guarniciones a los caballos y al coche, más que segura, manejar el vehículo, pero nos tendríamos que enfrentar los difíciles caminos y viajaríamos más lentamente que en un solo caballo. Avery intentará encontrarte, la gente es más propensa a recordar un coche a recordar un jinete —envió a Tess una mirada benévola. —Mi querida, ha pasado un gran número de días desde que hicimos una cabalgata. Sólo impediríamos tu escape.

—Ella tiene razón y lo sabes, Tess —Hester añadió severamente. —Tienes que ir sola. Y si no queremos arrepentirnos, tienes que salir ahora mismo.

Por un segundo más, Tess se quedó quieta. Entonces, antes de tomar el equipaje que Hester había empujado hacia ella en una mano y la funda que contenía su joyero en la otra, arrojó los brazos primero alrededor de la tía Meg y después de Hester.

—Volveré por ustedes —murmuró. —No las abandonaré al cuidado de Avery.

—Claro que no —dijo tía Meg confortante —Ahora, vete.

Sin mirar atrás, Tess dejó el cuarto, corriendo por el amplio corredor. Sus ojos medio cegados por las lágrimas no derramadas que vibraban en sus profundidades, sus oídos alerta a cualquier sonido de peligro, rápidamente se encaminó a la parte posterior de la casa, hacia la larga galería que atravesaba la parte trasera del ala. Fuera de la galería había un gran balcón con una escalera de piedra que se curvaba grandiosamente hacia abajo de la terraza; parecía la elección más segura para escapar sin ser vista por ninguno de los pocos sirvientes que quedaban en la casa.

Sin respiración, su corazón se agitaba con violencia en su pecho, Tess finalmente se encaminó a la galería. Deteniéndose por un momento, miró alrededor nerviosamente, el silencio de la casa la hacía perder serenidad, y de nuevo fue golpeada por la intranquila sensación de que la casa parecía contener la respiración esperando... esperando...

Tess desechó sus temores y dio un paso resuelto adelante, deseando haber recordado más temprano cuan fantasmal era la noche en esa parte de la casa, cuan solitaria, cuan desierta, cómo las sombras parecían saltar sobre uno en las vacilantes luces de las velas que reposaban en un par de candelabros en la pared al final del cuarto.

La galería era larga y estrecha, las paredes altas estaba llenas con los retratos de los ancestros de los Mandeville; mientras se movía lentamente a través de su longitud, Tess sintió como si las condenadoras miradas de todos esos Mandevilles muertos hacía mucho estuvieran clavando puñales en su espalda. No era una sensación placentera, y soltó un suspiro de alivio cuando alcanzó el lejano final y la luz. Las puertas dobles que conducían al balcón estaba directamente enfrente de ella, y se detuvo, su manos sobre el pomo plateado, al levantar los ojos vio de la pintura de su bisabuela, la trágica heredera Dalby, Theresa...

En las sombras danzantes, a Tess le parecía que Theresa la miraba directamente. El retrato era grande y había sido pintado en la primavera del año en que había desaparecido con Benedit Talmage, el séptimo conde de Sherbourne. Theresa había tenido veintiún años en esa época y estaba en plena flor de su impresionante belleza. Había sido pintada de pie cerca de un estanque con azucenas, su vestido en el estilo de esa época, metros y metros de seda descaradamente listada, su falda de aros caía graciosamente en forma de campana, su adorable cabello rojo se sujetaba con trenzas y festones con cintas y flores. Con frecuencia, Tess se había detenido frente a este retrato en particular, preguntándose que había habido detrás de esos ojos tristes, y de nuevo sintió la conexión, la inexplicable conexión que siempre tenía con Theresa. El poder de esa noche era repentinamente fuerte, casi habló en voz alta.

Los grandes ojos violeta parecían pedirle, rogarle, suplicarle, no tardar, apresurarse, correr tan rápido y tan lejos como le fuera posible. Tess miró el retrato hipnotizada; la sangre parecía bombear en un ritmo con el mensaje de los ojos de Theresa: “corre, corre, corre”.

Y así lo hizo.

Capítulo 3

NICOLAS TALMAGE, el décimo conde de Sherbourne, trató de convencerse a sí mismo de que no estaba huyendo. Pero mientras lo hacía, tenía la desagradable sospecha de que hubo un olor fuerte a retirada apresurada acerca de su obstruida partida que no le quedaba bien a él.

Mirando ociosamente su criado, Lovejoy, empacar sus pertenencias, Nicolas se dijo firmemente —y tal vez la quinta vez esa noche— que sólo estaba regresando a su condado en Kent a pasar el invierno tal y como la mayoría de sus amigos lo hacían. Con la ciudad tan vacía de compañía, no había razón para quedarse. Sólo tendría que renovar su búsqueda de esposa en la primavera, cuando una nueva y esperanzadora cosecha de chicas casaderas se le pusieran delante.

Sólo parcialmente satisfecho con su propia explicación del porqué estaba partiendo tan inesperadamente al siguiente día en la mañana hacia el condado de sus ancestros, cuando era bien conocido que había planeado quedarse en Sherbourne House en Grosvenor Square hasta enero, Nicolas levantó su copa de oporto y tomó otro sorbo. Mientras sus finos ojos negros continuaban supervisando los ágiles movimientos de Lovejoy por el cuarto, se dijo de nuevo que era justo el tiempo de irse. No había razón para quedarse.

El hecho de que recientemente se hubiera enterado de que la adorable viuda Lady Halliwell se iba a quedar en el pueblo todo el invierno no tenía ninguna relación con su cambio de planes. Claro que no, pensó con terquedad, que ella hubiera insinuado tan delicadamente, apenas tres horas antes en la casa de Lady Grover que no objetaría en formar una alianza más cercana con él no tenía nada que ver con su repentino deseo de regresar a Sherbourne Court...

La verdad del problema era que encontraba a la joven mujer extremadamente tentadora, tanto que tres años antes él había echado un vistazo a su hermoso rostro y había, por primera vez en su vida, caído de rodillas, enamorado. Él había estado en casa, en licencia, mientras se recuperaba de una herida que había recibido en la batalla de Vimero en Portugal y había vuelto a Londres con su hermano Randal a pasar pocas semanas antes de regresar al continente, a la guerra. Había sido en el verano de 1808 al comenzar la “pequeña” temporada en Londres, y Maryanne Blanchard, como se llamaba entonces, con sólo diecisiete, ya una preciosidad y perfecta coqueta. Tenía una sonrisa seductora, una cabeza llena de suavidad, cabello claro y ojos azules en su cara de porcelana para hacer que los dioses se desmayaran. Maryanne había llegado a ser la estrella de todos los ojos sin importar donde estuviera esa temporada. Nicolas se encontró absolutamente deslumbrado por ella.

Había dejado Sherbourne Court a corta edad para comenzar su carrera militar, y habiendo pasado varios años con Sir Arthur Wellesley en India antes de pelear en Portugal, era más mundano y experimentado que la mayoría de los jóvenes que se reunían a rendir culto a los pies de la última “incomparable”. Pero incluso a la gran edad de veintiuno, había casi caído bajo su hechizo y había hecho una constante corte a la joven belleza. Era de común conocimiento que la familia de ella estaba esperando que Maryanne se casara bien para recuperar la riqueza de la familia, pero a pesar de su falta de fortuna, por varias semanas Nicolas fue el favorito a la mano de la bella Blanchard. Cuando parecía que la belleza parecía estar con él con mayor frecuencia, las apuestas sobre sus oportunidades de éxito alcanzaban un febril grado en los clubs de caballeros a lo lardo de la ciudad. En esa época, Nicolas no tenía fortuna ni título, siendo el más joven y segundo hijo de Lord Sherbourne y una carrera militar era todo lo que tenía; la vida en clerecía, con frecuencia la otra carrera de los segundones, no había sido considerada. Pero si Nicolas había carecido de fortuna, había sido bendecido con un aplomo encantador y su hermosa y varonil cara formada como ninguna dama hubiera deseado. Con su cabello negro y crespo y sonrientes ojos negros, amplios hombros, y elegantes y musculosas piernas, no era sorprendente que fuera el favorito entre las mujeres. Caballero, también, muy agradable compañía, y era el consenso de muchos aspirantes de Maryanne que si alguien tenía que casarse con la bella Blanchard, no podría se encontrado un mejor candidato que el lugarteniente Nicolas Talmage.

Desafortunadamente, eso no fue mucho tiempo antes de que la refinada sociedad fuera conquistada por las excentricidades de un hombre mayor de el propio padre de Maryanne; el notorio duque de Halliwell. Habiendo observado el cortejo de Nicolas y Maryanne por alfunas semanas con ojos cínicos y calculadores, el duque finalmente decidió poner fin a la notenría. Halliwell dejó conocer, y no muy discretamente, que desde la época del luto por su última esposa, una pobre pisoteada criatura, conocida más por su riqueza y fertilidad, que por su belleza, él estaba buscando casarse para complacerse a sí mismo. La riqueza o la fertilidad no importaban ahora, ya que había hecho su deber al proveer la continuidad de su línea con su primera esposa. Rico, poderoso y arrogante, pronto dejó claro que si la bella Blanchard se casara esa temporada, sería con él. Sir George, el padre de Maryanne, inmediatamente comenzó a ser visto con mucha frecuencia en la compañía de Lord Hallowell. Cuando se supo que la bella y su familia iban a pasar las vacaciones de navidad en el palacio del duque en Derbyshire, las apuestas que favorecían a Nicolas en los libros de los apostadores, cambiaron dramáticamente.

Nicolas no podía creer que había sido echado fuera tan fácilmente de los afectos de Maryanne, pero también fue más que obvio, incluso para él, que la belleza había decidido casarse por la riqueza y el poder que tendría como esposa de un duque, a soportar la insegura vida que enfrentaría como esposa de un simple lugarteniente. Había estado absolutamente desilusionado y seguro de que su corazón había sido destruido. Había sido con un gran cantidad de disgusto que había puesto a Londres y a la belleza Blanchard tras él y regresó a Portugal.

Tomando un largo y lento sorbo de su oporto, Nicolas reflejó irónicamente las cosas del destino. ¿Quién hubiera sabido que dos cortos años después, no sólo su padre, Francis, había muerto, sino y su hermano había fallecido sin descendencia y que el una vez “simple” lugarteniente heredaría todo: el título, la gran fortuna, los amplos y fértiles acres, y uno de los mejores condados de Inglaterra? Sonrió cínicamente. ¿O que el duque hubiera muerto dieciocho meses después de casarse con la adorable Maryanne? Después de que su hijastro heredara el título y toda la vasta fortuna de los Halliwell, Maryanne había sido sacada gentilmente de Halliwell House y desterrada al lejano y menos magnífico Dower House. Afortunadamente, tenía una generosa asignación y permanecía la mayor parte de su tiempo en Londres, viviendo en la imponente casa que el duque le había concedido cuando se casaron. Sin tener ni veintiuno, y con su belleza y encanto, poseía ahora su propia y respetable fortuna, era una vez más, poco sorprendente, rodeada por una corte de ávidos admiradores y pretendientes.

“Pero no estoy entre ellos” pensó Nicolas agriamente mientras terminaba el último trago de vino. Pensando en las solitarias y amargas noches que había pasado a su regreso a Portugal hacía tres años, ahogando sus penas en largas y numerosas noches de amplias borracheras y poniendo en temerario riesgo su vida en la batalla mientras trataba de olvidar uno par de ojos azules, supo que no estaba cerca de caminar en ese dolor de nuevo. Especialmente porque sospechaba que la viuda duquesa de Haliwell no habría desperdiciado ni una sola mirada en él si hubiera regresado a Inglaterra como el lugarteniente Nicolas Talmage en lugar de el conde de Sherbourne.

Lamentablemente, incluso sabiendo que el dinero y el título significaban más para Maryanne que su amor sincero, Nicolas la seguía encontrando innegablemente tentadora. Demasiado tentadora, admitió severamente. Sus sueños de la tarde habían sido llenos por ella, y la seductora noción de que podía tenerla esta vez, en sus brazos y su cama, que su renuente búsqueda de esposa para proveer suficientes herederos para el título de Sherbourne acabaría, había comenzado a ocurrir con molesta regularidad. Casándose con ella, podría tener todo lo que quería; la bella mujer que había capturado sus sueños por demasiado tiempo y la esposa que necesitaba para dar a luz a sus hijos.

Su hermosa boca se torció. Si sólo pudiera pensar que su matrimonio nunca sucedió o por lo menos olvidar las razones por las cuales se casó con uno de los ancianos más notables de Inglaterra. El hecho de que ella hubiera yacido en los brazos de otro hombre no lo molestaba, había mucho que prefería en mujeres experimentadas, pero lo que lo molestaba era saber que si se casaba con ella, sería su título y su fortuna lo que la persuadiría a aceptarlo. Tal ves tuviera la necesidad de casarse, pero que el diablo se llevara su alma, no iba a ser cazado por una pequeña bruja seductora cazafortunas.

Frunció el ceño. Y no iba a huir de Lady Halliwell. Antes de que pudiera proseguir los infructuosos argumentos contra sí mismo, su ayuda de cámara llamó a la puerta. Después de su orden para que entrara, la puerta se abrió para revelar la rechoncha forma de su mayordomo de Londres, Buffington. Su pálida cabeza calva brillaba en la luz de los candelabros que iluminaban el cuarto, sus ojos azules llenos con curiosidad discreta, Buffington arqueó y adelantó una bandeja de plata.

—Un caballero visita, su señoría. Yo... bueno... me tomé la libertad de ordenar un refrigerio para él y lo guié a la biblioteca.

Envuelto en el misterio sobre la persona que lo buscaría a es ahora de la noche y quien se ganara tal conducta atenta de un hombre libremente estigmatizado por Lovejoy como un “cadáver roído por viejos gusanos”, Nicolas dejó un lado la copa y tomó la pequeña tarjeta que descansaba en el medio de la bandeja. Una de sus espesas cejas negras se arqueó mientras leía el nombre. ¿Roxbury? ¿Por qué diablos estaba ese viejo bribón ahí?

Una expresión pensativa cruzó por su cara, Nicolas miró hacia Lovejoy, que había cesado su tarea de empacar cuando Buffington había entrado en el cuarto y lo miraba con expectación. Habían estado juntos durante mucho tiempo; desde que Nicolas se había unido a la armada y Lovejoy había venido con él como ayuda de cámara; y había pocas personas a las que Nicolas tuviera tanto afecto o respeto. Había enfrentado la muerte en India y Portugal, y en varias ocasiones, habían arriesgado la vida el uno por el otro. Consecuentemente, Lovejoy era más que un simple sirviente.

Encontrando los ojos de Lovejoy, Nicolas sacudió su cabeza ligeramente.

—No es nada —murmuró. —Continúa. Todavía planeo que salgamos tan pronto como podamos mañana en la tarde.

Bajando la gran escalera, Nicolas reflexionó en las varias razones para que lo visitara el duque de Roxbury, pero no logró hallar nada que tuviera sentido. Escasamente conocía al viejo, aunque sabía que Roxbury y su padre habían sido amigos y que Randal había contado con el heredero del duque, vizconde que Norwood, como una de sus más cercanas compañías de libertinaje. No podía recordar más de una docena de veces que siquera habían intercambiado más que una educada conversación con el hombre que ahora lo estaba esperando en la biblioteca.

No era que Nicolas no supiera nada de Roxbury; todo el mundo sabía del duque. Era rico y poderoso, y una notable y admirada figura en el reino. También era, se murmuraba, un hombre con mano exquisitamente delicada que estuvo tras muchos y diplomáticos —y no diplomáticos— asuntos. Tenía la reputación tener tentáculos en lugares y eventos donde nunca se esperaría encontrar un lord del reino, y su poder con aquellos en altos lugares era enorme; se decía que nada importante ocurría en Inglaterra, o en ninguna otra parte, en que Roxbury no supiera... o hubiera metido sus manos. Nicolas se preguntó “¿Y qué es lo que quiere de mí?

Entrando en la biblioteca, encontró el objeto de sus especulaciones, un caballero alto con cabello gris muy elegante de chaqueta negra de terciopelo y pantalones en cachemir gris perla, bebiendo a sorbos olfateando el brandy. Aparecía cómodamente sentado con su espalda bien puesta en el espaldar cerca del fuego que producía la chimenea de mármol contra la pared del fondo. Las alegres llamas que saltaban resaltaban los ricos tonos de los volúmenes en cuero multicolor alineados en las paredes del cuarto e intensificaba los rosjos, azules y dorados del tapete Aubusson que yacía en el suelo.

Levantando la vista y viendo a Nicolas de pie justo en el umbral de la puerta, Roxbury sonrió, sus ojos grises y soñolientos no delataban nada.

—Ah, estás en casa; tu mayordomo no quería molestarte cuando llegué, pero muy amablemente me atendió antes de buscarte.

Cruzando el cuarto y sirviéndose un poco de brandy que reposaba en una garrafa de cristal cercana, Nicolas sonrió débilmente.

—Normalmente no es tan hospitalario con extraños que vienen a llamar a esta hora.

—Hmmm, supongo que no, pero es que yo no soy propiamente un extraño, muchacho.

Tomando un sorbo de brandy, Nicolas se sentó frente al duque.

—Quizás no un extraño, pero debo admitir que estoy sorprendido cuando Buffington me trajo su tarjeta. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Hmm, creo que tal vez, este es un caso en el que nos podemos ayudar el uno al otro.

Nicolas lo miró sobresaltado.

—¿Ayudarnos el uno al otro?

—Sí. Verás, hay una pequeña molestia en Kent, la cual, creemos, tiene su jefatura en alguna parte cerca de Sherbourbe Court. Sucede que nos parecería conveniente tener alguien en el área para investigar la situación más cerca —Roxbury contempló a Nicolas sobre el borde de su copa. —Alguien en quien podamos confiar en potencia y de quien una aparición repentina no despierte comentarios, o algo más... horrible.

Su cabello plateado brillaba a la luz de las velas haciéndolo parecer un travieso querubín. Roxbury sonreía suavemente al joven sentado frente a él.

—¿Y quién cuestionaría el regreso a su condado del nuevo poseedor de un largo e ilustre título, el conde de Sherbourne?

Sus pensamientos corrían tras la cortés fachada que ofrecía a Roxbury, Nicolas observaba el líquido ámbar en su copa. Repentinamente deseó saber más de Roxbury y el “nosotros” y el “nos” al que el hombre se había referido desahogadamente. Entonces se encogió de hombros. Que diablos. La única cosa segura que sabía sobre el duque era que el astuto viejo demonio tenía el mejor interés en ayudar a Inglaterra, o por lo menos, así lo consideraban Rosbury y sus amigos. ¡Ayudar a Inglaterra!

Decidiendo que no tenía nada que perder escuchándolo, Nicolas envió al duque una mirada perspicaz y preguntó bruscamente:

—¿Y cuál es esa “pequeña molestia”, en la que quiere que me involucre, señor?

—Oh, sólo una mancha de contrabando —respondió Roxbury radiante.

—¿Contrabando? ¿En Kent? Señor, sé que Kent es el más notorio escondite de los contrabandistas en toda Inglaterra. Escasamente hay una playa o piedra a lo largo de su entera costa conde los contrabandistas no pongan sus bienes; o una noche también. Si eso no es suficiente, es casi imposible encontrar alguno que no esté en contacto o trato en una forma u otra con ellos, desde el vicario que descubrió un pequeño escondite de seda para su dama gracias al desvergonzado uso de su sótano, al granjero que encontró un tonel o dos de brandy en su granero, como obsequio del contrabandista que robó cada caballo de su establo para acarrear sus bienes a Londres.

Con los ojos grises ilegibles, Roxbury levantó su copa de fino brandy francés.

—¿O un lord del reino?

—O un lord del reino —Nicolas se sonrojó y admitió renuentemente, sin tener una idea real de si su brandy era legal o no, pero sospechando lo segundo.

—Oh, no te culpes, mi querido compañero. No te estoy acusando por algo de lo que la mitad de los miembros de la Cámara de los Lores no sean culpables —sonrió. —Si te hace sentir mejor, estoy casi seguro de que el brandy que reposa en mi propio sótano no vino a través de los más legales canales adquiribles —la cara de Roxbury se volvió seria. —No es el brandy o los cordones o sedas franceses lo que nos concierne. Es el buen oro inglés e información lo que está fluyendo libremente entre Francia e Inglaterra; información que está siendo pasada a través de las líneas de los contrabandistas.

—De nuevo, señor, no creo que sea diferente. Los contrabandistas han sido usados por generaciones para enviar y recibir información de la Isla al Continente. Detenerlos será imposible.

—Estás casi en lo cierto. Detenerlos por completo sería imposible.

Roxbury bajó su copa. Inclinándose hacia delante, sus atractivos rasgos se aumentaron.

—De lo que le estoy hablando es de algo diferente del usual trafico de información pequeña que se filtra a través del canal-dijo. —Hace algunos meses, seis u ocho, se notó que algo muy distinto estaba en marcha; había una nueva red altamente efectiva pasando conocimientos muy secretos. Nos tomó un poco precisar la forma en la que la información estaba siendo transmitida, y sólo hasta ahora redujimos nuestra investigación a tu área, a una banda o bandas de contrabandistas en las cercanías del pantano de Romney.

Nicolas frunció el entrecejo.

—De nuevo, tengo que recordarle que el área del pantano de Romney está repleta de contrabandistas, quien sabe cuántos, pero no puedo imaginar a ninguna de las actuales bandas de “polluelos” teniendo acceso a la clase de información que usted menciona. La mayoría de ellos son apenas granjeros y simples trabajadores buscando un poco de dinero extra en sus ingresos. Es verdad que hay un elemento violento y criminal, casi como la Banda Hawkhurst de Sussex en el último siglo, que además aterrorizaron el comercio, pero no creo que ninguno de ellos pudiera estar envuelto con información ultra secreta —Nicolas echó una mirada a Roxbury. —En lugar de enfocarse en los contrabandistas, quienes tienen que ser simples mensajeros, ¿no podría ser más fácil descubrir la fuente? ¿Encontrar el hombre o los hombres que están usando a los contrabandistas? Con todo respeto, su señoría, me parece que es el camino más rápido para detener el flujo de información.

Rouxbury acomodó su espalda en la silla de nuevo y resopló.

—De hecho, así parece. Y no piense que no hemos estado tratando desesperadamente de hacerlo —frunció el ceño. —Lo hemos hecho, pero desafortunadamente nuestro espía ha sido demasiado sangriento y astuto para nuestro gusto. A la gecha hemos conocido solamente su nombre: Mr. Brown, y no tenemos idea de lo que eso signifique precisamente. Podría ser un código. Una clave. O el nombre de nuestro espía. Hemos puesto una trampa para el diabólicamente huidizo Mr. Brown, hemos seguido pista por pista, pero aun estamos con las manos vacías; o agentes muertos —le envió a Nicolas una mirada de consideración. —El hombre que finalmente fue capaz de avanzar en la investigación a tu área es una de las víctimas de nuestro astuto espía —escuetamente admitió. —Se rompió el cuello. El próximo hombre que enviamos a la región estuvo allí sólo dos meses antes de que nos entregaran su cuerpo, y el último que se atrevió a seguirlo no duró ni un mes.

—¿Y esa es la “pequeña molestia” en la que usted quiere que yo me involucre? —preguntó Nicolas secamente.

Roxbury sonrió débilmente.

—Sí, pensé que podría apelar a un joven osado como tú. Darte algo que hacer en vez de estar sentado aquí frente al fuego este invierno —astutamente añadió. —También le estarías haciendo un favor a su anterior comandante Wellesley. Recuerda, él y sus tropas son las que están en grave riesgo mientras ese maldito espía pueda pasar información vital con libertad —a pesar de nuestros mejores esfuerzos por detenerlo.

Roxbury no pudo haber usado un argumento más efectivo.

Nicolas se enderezó y encintrando sus ojos con los alerta ojos grises, preguntó simplemente.

—¿Qué quiere que yo haga?

Roxbury suspiró repentinamente luciendo todos sus setenta o más años de edad.

—Sabemos demasiado poco. Pero sospechamos mucho. Ni siquiera sabemos si nuestro culpable es alguien nuevo en el área o si es alguien que vio una oportunidad y decidió aprovecharla. Sin embargo, por la calidad de la información transmitida, estamos positivos en que no sea un hombre ordinario, que tiene que ser alguien que sin duda puede codearse con la más alta sociedad inglesa y aquellos que tienen posiciones altas y de confianza. Sería difícil imaginar —dijo secamente. —Un ignorante y humilde joven sirviente, un posadero del campo teniendo el mismo acceso a los hechos que tiene nuestro espía.

—¿Pero en realidad usa los contrabandistas?

—Oh, por supuesto. Hemos podido ligar la aparición de los bienes de algunos contrabandistas en Londres al traspado de la información —Roxbury lucía preocupado. —No son los contrabandistas a quienes queremos; es al hombre para quien trabajan. Y ahí es donde tú entras: si, como creemos, es un miembro de la clase aristócrata, con tu habilidad para descubrir hechos sospechosos, sentimos que tú puedes descubrir algo para nosotros.

—¿Mi... eh... habilidad? —Nicolas preguntó con asombro, sus ojos negros brillaban.

Roxbury sonrió débilmente.

—No fuiste elegido sólo porque eres el conde de Sherbourne y tienes buena razón para estar en el área. Wellesley te sugirió porque dijo que habías sido extremadamente útil en el pasado.

Nicolas lo miró incómodo. Siempre se incomodaba cuando mencionaban sus proezas militares.

—Bueno, es verdad que serví a Sir Arthur, pero esas eran circunstancias completamente diferentes.

—No lo eran; es exactamente lo mismo. Wellesley necesitaba información, y tú saliste y la encontraste para él de el modo en que mejor podías. No esperamos que tomes el riesgo que tomaste en India o Portugal, todo lo que queremos que hagas es mantener los ojos y oídos abiertos, si algo aparece como extraño o anormal, quisiéramos investigarlo de forma discreta —Roxbury le envió una mirada dura. —Sin embargo, no queremos que abordes el tipo por ti mismo; sólo queremos que nos des tu mejor conjetura basada en tus observaciones, sobre su identidad.

—Muy bien. Haré lo que pueda del mejor modo, pero parece una misión necia esa a la que me envía —Nicolas respondió tranquilamente, todo su humor se había ido de su cara.

—Me doy cuenta de ello, pero por el momento eres nuestra única esperanza —respondió el duque con áspero rostro. —Recuerda que necia o no, tienes que tener cuidado, los últimos dos agentes fueron torturados antes de morir. No querría que eso te pasara.

—Ya veo —dijo Nicolas lentamente. Un desagradable sabor a metal se coló en su boca. Una muerte limpia era una cosa, una tortura era otra. En el curso de su carrera militar había hecho ambas, pero de las dos, prefería una muerte rápida. —¿Hay algo más que deba saber, sir?

Roxbury tomó un sorbo de brandy. Entonces, bajando cuidadosamente su copa miró a Nicolas.

—Sí, por supuesto, que Avery Mandeville es el nuevo Barón y está viviendo en Mandeville Manor.

Nicolas endureció su semblante.

—Sí —respondió fríamente. —Ya sé que Avery es el nuevo Barón de Mandeville.

—Wellesley también mencionó los roces entre ustedes —Roxbury mostró un destello de advertencia en sus ojos grises. —No querría que dejaras que tu enemistad con él causara alguna... eh... distracción.

—¿Quiere decir que no quiere que siga los pasos de mi hermano y rete a duelo a Lord Mandeville?

—¿Existe ese peligro?

Nicolas se encogió de hombros, pero sus ojos negros eran duros y su aire relajado había desaparecido.

—Si le place, supongo que puedo refrenarme por un tiempo.

Mirandolo fijamente a través del espacio que los dividía, Nicolas inesperadamente le recordó a Roxbury nada más que una grande pantera negra tensa a saltar sobre su presa. El repentino cambio de su sonriente amabilidad a predador peligroso fue trastornador, y Roxbury supo que estaba feliz de no ser Avery Mandeville.

Con un ilusorio y casual aire que no engañó a Nicolas, Roxbury preguntó.

—¿Es sólo una rencilla familiar, o hay algo más?

—Algo más —respondió Nicolas ásperamente. —Mientras estábamos en Portugal, Avery sedujo a la hija de mi sargento. Cuando ella quedó embarazada, él negó el amorío. La chica se suicidó ahogándose y su madre murió tratando de salvarla. Mi sargento fue vencido por la pena, habiendo perdido los que más amaba, y después de los funerales, se disparó —el rostro de Nicolas se endureció. —Yo estaba fuera cuando sucedió, y por esa época en que regresé al campamento, Avery había salido para Inglaterra... a heredar el título que ahora sostiene. He pospuesto un enfrentamiento para pedirle cuentas, hasta ahora ha podido evitarme —Nicolas sonrió ligeramente. —Algo que no podré hacer indefinidamente. —Poniéndose clásicamente sobre sus pies, no le dio oportunidad a Roxbury de hacer más preguntas. —¿Es eso todo? No quiero ser descortés, pero planeo salir mañana en la tarde y hay mucho que tengo que arreglar antes de partir.

Roxbury tomó su despedida de buena gana, no había nada más que esperar. Le permitió a Nicolas escoltarlo al espacioso vestíbulo, entonces se detuvo justo antes del enorme portón. Mirando hacia atrás, dijo lentamente.

—Supongo que debo advertirte no seguir ninguna instrucción que requiera que tomes un paseo, desarmado, después de medianoche a lo largo de la bahía desierta

—No lo haré, sir, puede estar seguro de eso —respondió Nicolas con una mueca.

—Bueno, entonces, tengo que partir. Buena suerte, joven... ¡y diviértete en Sherbourne Court!

Nicolas miró pensativamente la puerta caoba por mucho después de que Roxbury la hubiera cerrado tras él. Parecía que tenía una legítima razón para dejar la ciudad después de todo; ciertamente podía abandonar cualquier sentimieno de estar huyendo de Londres. De hecho estaría marchándose hacia los entornos de Kent al día siguiente, pero ahora había una urgencia en este viaje que no había estado allí antes. Cuanto más pronto como llegara a Sherbourne Court, más pronto podría descubrir el espía de Roxbury. La excitación del caso repentinamente le levantó el ánimo, y con una peligrosa sonrisa en sus labios, subió las escaleras.

Y sucedía que mientras Tess Mandeville cabalgaba furiosamente a través de la oscura noche hacia Londres, Nicolas estaba planeando en estar cabalgando para alejarse pronto de esa ciudad. Inevitablemente sus caminos se cruzarían.

Capítulo 4

Aunque al comienzo las cosas parecieron salir justo como debían, Tess no lo estaba teniendo nada fácil. Con su corazón golpeando dolorosamente en el pecho, sobresaltándose y saltando por cada sonido, se había dirigido a ensillar su montura favorita, un veloz caballo marrón con una pequeña marca blanca en forma de estrella en la pata trasera llamado Fireball, y lo condujo fuera del establo. Cabalgando rápidamente, echó la última mirada insegura sobre su hombro a la casa fatalmente silenciosa. Entonces hundió sus talones en los flancos de Fireball y habían volado, siendo tragados en segundos por la oscuridad de la noche.

Mientras recorrían salvajemente las sendas del ancho campo, su corazón no detenía su loco desenfreno y su asimiento de las riendas no disminuyó hasta que habían puesto varias millas entre ellos y Mendeville. Pero incluso entonces, ella continuaba urgiendo a Fireball hacia delante. Alcanzar a sus tíos en Londres era lo más importante por el momento. Una vez estuviera segura a su cuidado, la desagradable situación que enfrentarían sus tíos sería resuelta. Tenía que llegar a Londres rápido, no sólo por ella, sino por la tía Meg y Hetty también...

Conciente de tener que evitar los principales caminos en que Avery pudiera buscarla, tenía que abandonar la rapidez para esconderse. Conducía a Fireball velozmente a un lugar seguro, pero mientras pasaban de una camino amplio a otro, siempre encabezando la dirección a Londres, su progreso era necesariamente más lento de lo que le hubiera gustado. El clima tampoco ayudaba; desde había llegado con Hetty a Mandeville Manor esa tarde, una tormenta se había instalado y Tess ahora tenía que contender no sólo con la sofocante oscuridad, sino también con una cabalgata bajo la lluvia. La única luz que penetraba la oscuridad era la destello plateado ocasional de la iluminación que serpenteaba por el cielo sin estrellas. No era la clase de noche que hubiera elegido para una cabalgata nocturna.

Normalmente, Tess se consideraba una justa, segura y audaz joven, capaz de manejar cualquier situación con la que tuviera que confrontarse, pero los perturbadores eventos de esa noche ha habían agitado negativamente. Criada como una formal joven dama de buena familia, rara vez había estado completamente sola. Siempre había habido un pariente o un sirviente por ahí a quien llamar. Mientras cabalgaba otra senda crecida con plantas, su aislamiento de todo lo que había conocido súbitamente la golpeó.

Con cada milla que avanzaba, la furia de la tormenta crecía, y borrascosos vientos rasgaban su mojada capa. Fireball se portaba mal pateando y asustándose con cada ráfaga de luz o trueno que retumbaba siguiéndola. Obstinadamente, Tess empujo hacia delante esperando durante los destellos de iluminación buscaba con la vista un cobertizo o forraje derramado en el cual pudieran resguardarse temporalmente. En medio del ruido y el frenesí de los elementos, no había escuchado ruidos de persecución. Cuando la oscura figura de repente se levantó frente a Fireball, ambos, Tess y el caballo gritaron con terror, y el jamelgo se encabritó. Tess se aferró al lomo de Fireball, sus dedos rasgaban las riendas que la aparición había agarrado.

Mientras Tess y Fireball peleaban para escalar del implacable asimiento de las riendas, otra figura apareció a su lado y un segundo más tarde Tess fue derribada sin esfuerzo del movedizo caballo. Luchó como una fiera salvaje, sus puños apretados contra la figura poderosa que la sostenía. A pesar de sus esfuerzos, fue fácilmente dominada mientras una mano grande sostenía sus muñecas juntas y un fuerte brazo se apretaba contra su pecho.

—Vaya, maldición —una tosca voz dijo cerca de su oído. —¡Es una hembra!

—No importa —dijo su compañero irritadamente. —Es el pura sangre lo que queremos. Golpéala y vayámonos de aquí.

Tess se dio cuenta de que había caído en manos de un par de contrabandistas que robaban caballos para transportar sus bienes ilegales a Londres. Entonces un destello de luz le dio una visión fugaz de un tercer hombre que se unía a los otros dos, una figura alta y delgada que usaba una abrigo enorme de muchas capas; su rostro y cabello se escondían bajo el sombrero y la bufanda.

La aturdidora noción de estar frente a un caballero cruzó por su mente.

Su sospecha fue confirmada cuando el hombre dijo con fría y culta voz:

—¡Estúpidos! Pensé que el punto de este encargo era evitar la atención. Estoy seguro de que debe haber montones de caballos que servirán a nuestro propósito, caballos cuyos dueños están plácidamente dormidos en sus camas. No estamos tan desesperados como para atacar viajeros y robar sus monturas.

—Es un buen caballo, un purasangre, Mr Brown —replicó malhumoradamente el hombre que sostenía al inquiero Fireball. —Pensamos que sería bueno tener un caballo rápido, si nuestros enemigos estaban siguiéndonos.

—Pensaste —vino la réplica mordaz. —Dudo que seas capaz de cualquier cosa que exija actividad mental.

En la lluviosa oscuridad, Tess podía decir muy poco, pero repentinamente le dio la impresión de que ese hombre llamado Mr. Brown estaba mirando hacia ella. Instintivamente se encogió contra su gran captor, pensando que prefería estar sujeta a su ruda piedad que estar con el “caballero” que hablaba con tal desprecio a sus compañeros.

—Bueno, adelante —dijo la arrogante voz. —Antes de que suceda algo más. Desháganse de ella.

Aterrorizada, Tess renovó la lucha para escapar. Había una furia salvaje de movimientos violentos que terminaron con un repentino dolor que estalló en la parte trasera de su cabeza y una pesada oscuridad que se apresuró sobre ella. Inconsciente y golpeada por el hombre del gran abrigo, cayó lastimosamente contra el contrabandista que la había capturado.

—No tenías que haber golpeado a la pequeña tan fuerte. Podrías haberla matado —refunfuñó el gran hombre que la sostenía.

Un relámpago alumbró la oscuridad y el hombre del gran abrigo se observó desapasionadamente el adorable y pálido rostro de Tess.

—De hecho lo intentaba. No necesitamos testigos, especialmente con ustedes dos necios llamándome por mi nombre a cada segundo. Déjala en cualquier parte lejos de la vista de todos y vámonos de aquí. Hemos desperdiciado mucho tiempo en esto.

Levantando la forma flácida de Tess, el gran contrabandista desapareció entre los setos vivos y la puso bajo un gran roble. Si estaba viva, pensó él, iba a tener un endemoniado dolor de cabeza cuando despertara.

Cuando recobró la conciencia muchas horas después, Tess se sintió medio muerta. La cabeza le dolía abominablemente, estaba famélica, sus ropas estaban adheridas a su cuerpo y empapadas, y mientras se sentaba y miraba alrededor con vacilación, no tenía ni la más remota idea de quien era ella.

Con un quejido, se hundió de nuevo contra la hierba, preguntándose amargamente si debía de estar agradecida por estar viva. Entornando sus ojos al gris y nubloso cielo, y la acuosa posición del sol sobre ella, se dio cuenta de que sería pasado del mediodía. Por la apariencia del cielo concluyó tenebrosamente que otra tormenta se avecinaba. Luchando otra vez para sentarse, trató de pelear para aclarar las telarañas que parecían obstruir sus pensamientos. Miró alrededor de nuevo para hallar sentido. Los setos vivos y el los gentiles campos punteados de árboles no le decían nada. Mientras estaba sentada allí, sus pensamientos se movieron perezosamente a través de ella provocándole más dolor en la cabeza, una delgada línea de inquietud comenzó a morderla. Miró sus ropas, el empapado vestido negra de terciopelo y la arrugada capa negra, pero la vista de ellos no hicieron nada por darle sentido a su entorpecida mente. No sólo no sabía donde estaba, tampoco tenía una idea de quien era o cómo había llegado a yacer allí.

Cerró sus ojos y peleó contra el puro terror que se levantaba a través de su cuerpo delgado. Por supuesto, sabía quien era; ella era... una horrible oscuridad llenaba su mente. Estaba vencida. Bueno, tal vez era sólo un sueño; ¡uno muy malo! Si se quedaba allí por pocos minutos, este extraño sentimiento de vacío total pasaría y despertaría y todo sería normal. Pero mientras yacía allí y los minutos pasaban, llegó a la desagradable conclusión de que no estaba dormida y que no lo había estado y que ciertamente no estaba soñando. No sabía donde estaba, o cómo llegó a quedar allí yaciendo en la hierba hasta la mitad de la tarde.

Su estómago retumbó fuerte, recordándole que estaba hambrienta, y que si no quería pasar otra noche bajo la lluvia, como obviamente le había sucedido la noche anterior por la condición de sus ropas, sería mejor que se moviera. Excepto que no tenía ni idea de donde debía ir...

Después de una dolorosa lucha, se irguió sobre sus pies, apoyando una mano sobre el roble para sostenerse. El dolor de cabeza era insoportable y se tambaleó aturdidamente por varios segundos antes de que el peor de los dolores disminuyera y pudiera echar un vistazo sin el mundo ladeándose en curioso ángulo. Obviamente no podía permanecer allí. Mientras miraba alrededor con incertidumbre, esperando violentamente ver algo que activara un recuerdo —cualquiera— era conciente del fuerte sentido de urgencia. Correr. Tan lejos y rápido como pudiera.

Instintivamente comenzó a moverse, luchando por los setos, medio caminando, continuaba por el camino fangoso, incrementando el conocimiento de que era imperativo mantenerse en movimiento, que algún temor sin nombre la acechaba, y que si no se movía de allí inmediatamente, se enfrentaría cara a cara con una pesadilla pero que cualquiera que se pudiera imaginar.

Tess no era la única que se despertó ese miércoles con dolor de cabeza. Eran cerca de las tres esa misma tarde. Avery despertó de una libre dosis de laudano que las tías habían puesto en el vino la noche antrior. Su lengua estaba espesa, su cabeza se sentía como si se fuera a partir, caminó dando tumbos de su cama e impacientemente hizo sonar la campanilla para llamar a Coleman, su ayuda de cámara.

El hombre se presentó puntualmente, cargaba en sus manos una bandeja de plata con alimentos y bebida para atender el apetito de su señor.

Agarrándose la adolorida cabeza, Avery miró con fiereza a su ayuda de cámara y gruñó.

—¿Qué diablos pasó anoche? ¿Qué clase de porquería encontró en el sótano el demonio de Lowell para servirme?

Poniendo la bandeja sobre la mesa tallada caoba cerca de la cama con sabanas de seda, Coleman respondió agriamente.

—No creo que sea nada que Lowell le sirviera. Creo que algo... extraño... pasó anoche.

Los ojos azul pálido de Avery se encendieron con ira.

—¡Por supuesto! ¡Las tías! Debí haber sabido que adivinarían lo que haría y tratarían de proteger su solitario polluelo —encogiéndose de hombros en su elegantemente bordada manta de seda, dijo firmemente: —Pudieron posponer mis planes, pero no podrán protegerla indefinidamente —sus atractivos rasgos se torcieron. —Y si quieren tener un techo sobre sus cabezas, se mantendrán malditamente fuera de mi camino.

Coleman tosió delicadamente, y la cabeza de Avery viró en su dirección.

—Hmm, nadie, excepto ese par de simios han visto la chica hoy... Ellas dicen que no se siente bien y que son las únicas que quiere ver en su cuarto —dudó y entonces murmuró, — un caballo ha desaparecido de los establos; ese pequeño alazán que ella siempre monta.

—¿Qué? —Avery escupió, sus puños apretados estaban a los lados de su cuerpo.

Bien acostumbrado a las arranques de ira de su señor, Coleman dio un prudente paso hacia atrás.

—No creo que la chiquilla esté en su cuarto. Pienso que ella ha hecho un pequeño viaje y sus tías lo están escondiendo —añadió displicentemente.

En un violento movimiento, Avery destrozó la bandeja al suelo, comida, loza, y utensilios volaron en todas las direcciones. Respirando con dificultas, su cara casi desfigurada por la ira, peleó para poner su temperamento bajo control.

—¡Esas perras alcahuetas! —finalmente gruñó. —Si creen... —se interrumpió, tomó un respiro profundo y tronó los dedos. —¡Encuentras más información sobre ese caballo perdido, discretamente, dile a las damas, todas las damas, que las veré en el estudio en una hora. Y limpia este enredo y prepárame un maldito baño!

Agradecido de poder escapar tan ligeramente, Coleman corrió y rápidamente limpió y levantó los utensilios rotos y restos de comida y bebida. Una vez completada su tarea, huyó del cuarto, la expresión de Avery lo ponía intranquilo.

Mientras caminaba de un lado a otro por los confines de su cuarto esperando el regreso de Coleman, los pensamientos de Avery no eran plácidos. No dudaba que su presa hubiera huido ni que Londres era su destino. Vacilando y considerando el clima afuera y viendo las oscuras y amenazantes nubes, se dijo que incluso si saliera en una hora, no era factible encontrar a Tess hoy. Realmente lo pensó, pero una mirada al reloj de bronce sobre la repisa de mármol gris lo hizo desistir. Eran más de las cuatro y si Tess había huido a Londres la noche anterior, ya estaría allí, fuera de su alcance. Su boca se adelgazó. Y era condenadamente mejor ir con una buena excusa para contrarrestar el cuento que ella no dudó en contarle a sus tías, ¡y en ese mismo momento!

La situación era desesperante. La historia de Tess tenía que ser refutada inmediatamente. Sus fondos estaban en absoluto desorden, y enfrentaba la ruina desde ese último viaje a Londres y sus perdidas en las mesas de juego. Un rápido matrimonio a una heredera era la única cosa de pie entre él y el territorio apremiante territorio. Su cara se torció. ¡Maldita Tess! ¡Y esas endemoniadas tías!

Repentinamente sus facciones se aclararon. Por supuesto, estaba Mr Brown... una sonrisa feroz sirvo sus labios. Mr Brown no estaría feliz con nuevas peticiones. Pero eso no importaba, pensó Avery severamente. Mr Brown simplemente tenía que adelantarle una generosa suma o atenerse a las consecuencias...

Una hora más tarde, bañado e impecablemente vestido, y sus apresurados planes de impedir una catástrofe en movimiento, Avery se encontró con las tías en el estudio.

—Ah, señoras —dijo suavemente mientras entraba en el masculino cuarto y cerraba la puerta firmemente tras él. —Espero que no haya tenido que esperar mucho tiempo.

Con inseguridad en sus rostros, Hetty y Meg lo miraron. A pesar de sus palabras corteses, la escasa línea de ira que vieron en su cara las hizo encogerse.

Avery sonrió ofensivamente.

—¿Y ahora qué he hecho para que me miren de ese modo? —ronroneó imparcialmente, sus ojos azules se endurecieron y afearon.

—N... na... nada —Hetty se estremeció, sentándose muy derecha en su silla negra de cuero. —Nosotras... nosotras... sólo estábamos sorprendidas por tu perentoria demanda de vernos.

Una rubia ceja se sacudió hacia arriba.

—¿Y por qué no querría verlas? Después de todo, tenemos tanto de qué hablar, ¿verdad?

—¿De qué hablas? —preguntó Meg torpe, sosteniendo una de las temblorosas manos de Hetty.

Haciendo a un lado toda la cortesía, Avery atacó:

—Hablo de sus pesadas manos que pusieron no se qué cosa en mi vino anoche; y hablo de la desaparición de su adorable sobrina. Creo que mi mensaje lo dice todo, señoras.

—Tess no se siente bien. No puede salir de la cama —dijo Hetty.

—¿Es eso cierto?

—Sí, ¿por qué mentiríamos? —Meg dijo esforzadamente.

—¿Por qué, de hecho? —dijo Avery secamente. Ignorándolas por un momento, cruzó hacia la cuerda de la campana y colgaba contra la pared y llamó. Casi inmediatamente Lowell respondió el llamado.

—¿Has llevado a cabo mi encargo? —preguntó Avery bruscamente al mayordomo.

—Sí, señor, lo he hecho —una no muy amable sonrisa dobló los severos rasgos de Lowell. Miró a las dos damas. —No hay nadie en el cuarto. Está vacío. La chica no está en ninguna parte en la casa ni el en establo. Ella se ha ido.

—Ah... ¿Y has tomado en cuenta algo más?

—Excepto por Coleman y yo, todos los sirvientes han empacado y han salido en el inesperado día libre que usted les regaló —asintió lacónicamente Lowell.

Una sonrisa que envio frío a las espaldas de las dos mujeres cruzó el rostro de Avery.

—Gracias, Lowell. Eso es todo.

Avery esperó que la puerta se cerrara tras su secuaz antes de volver a las damas.

—Y ahora —comenzó fríamente. —Supongo que me dirán qué pasó anoche y dónde está escondida Tess.

Hetty encontró su mirada en ángulo recto.

—Se fue a Londres con sus tíos —dijo levantando su barbilla.

—Ya veo. Un muy repentino viaje, ¿no es así?

—Bueno, ¿qué esperabas? —preguntó Meg imprudentemente. —Planeabas deshonrarla y obligarla a casarse contigo. Pero gracias al Señor, se las ha ingeniado para escapar de ti.

—Oh, lo dudo —dijo Avery sedosamente. —¿Cuál creen que será la reacción del Barón de Rockwell y su apreciado hermano cuando les diga que Tess y yo ya hemos estado... intimando? ¿Que la tonta pelea de ella no es nada más que una riña de amantes, hmm?

—¡Eso es una negra y asquerosa mentira! —Hetty estalló indignada. —Alexander jamás te creería.

—Ah, pero me pregunto si el resto de la sociedad sería tan comprensiva...

En su gran agitación, Hetty se levantó sobre sus pies. Con el corazón batiendo, alegó.

—Alexander jamás te permitiría decir esas cosas. Te verías en el campo de duelo si te atrevieras a esparcir esos chismes.

Avery parecía aburrido.

—Pero entonces, por supuesto, la razón del suelo tendría que ser explicada ¿o no?

El desafío de Hetty se encogió y ella se sentó de nuevo con el rostro cabizbajo.

—No, no te atreverías —dijo trémula.

—¿No? —replicó Avery casi alegre. —Oh, pero de hecho lo haría. Creo que es mejor que se resignen al hecho —sus ojos brillaron, —de que Tess se convierta en mi esposa de una forma u otra... —sonrió a sus desesperadas caras. —Saldré mañana temprano a buscar al barón y a su hermano. Mientras estoy fuera, temo que ustedes, señoras, tendrán que ser servidas por Coleman y Lowell —du voz se volvió más dura. —Pos supuesto, estarán encelladas en sus cuartos, y yo no contaría con que nadie las soltara. Lowell y Coleman son muy capaces de tratar con cualquier intruso. Podrían desear que mi viaje sea rápido.

Los ojos violeta de Hetty se volvieron casi púrpura por el enojo, se levantó sobre sus pies y dijo fieramente.

—Lo que deseo, señor, ¡es que se vaya al diablo!

Inconsciente de los eventos que tenían lugar Mandeville Manor, Tess había tomado cuidado de su actual situación y no lo había encontrado precisamente agradable. Aparte de las incomodidades corporales —y había muchas considerado su condición— era el vacío espantoso de su mente lo que más la preocupaba. Pero mientras ella caminaba obstinadamente senda abajo, comprendió que había un pedazo que ella realmente recordaba. Ella supo que estaba huyendo, y que por alguna razón estaba yendo a Londres. ¿Por qué o quién estaba buscando en Londres? No tenía idea.

Ella también era consciente de que la ropa que usaba no era los trajes simples de la esposa de un granjero común o los de la sirvienta de la taberna, y después de examinar la suavidad de sus manos, concluyó que probablemente era un miembro de la aristocracia o, al cuando menos, institutriz o la sirvienta de señora. Su vestido no era nuevo, ni tampoco las finas botas de cuero que llevaba en sus pies, pero los materiales eran caros y el corte estaba a la moda... Ahora ¿cómo lo sabía? Se preguntó con un ceño que arruga su frente.

Suspiró. No le hacia mucho bien reconocer la calidad cuando ella la veía, si ella ni siquiera podía recordar su propio nombre. Se le ocurrió de repente que su ausencia, sin embargo por el tiempo que haya durado, causaría probablemente alarma. ¿Estaba alguien buscándola desesperadamente ahora? ¿Un padre? ¿Un marido? ¿Quizás incluso un amante? ¿Y quién había despertado este impulso de huir? Esta sensación innegable de que estaba en peligro, que estaba huyendo de alguien ¿de donde venía? Frunció el entrecejo. ¿Sería amigo o enemigo el que la buscaba, y cómo lo sabría? Era un dilema aterrador. ¿Qué si nadie estuviera buscándola? ¡Pero indudablemente, se dijo resueltamente, alguien la extrañaría!

Una búsqueda breve de su persona la había llevado a una bolsa casi vacía, ninguna carta, ni un trozo de papel u objeto que le diera una pista. Tampoco tenía, admitió displicentemente, ni un penique.

Mientras las horas pasaron y Tess caminaba desdichadamente, la la cabeza dolorida, los pies heridos, y su estómago gruñía más vigorosamente con cada paso que daba. Las posibilidades asustadizas que giraban en su cerebro no le dieron ningún consuelo en absoluto. Incluso momentáneamente se preguntó si ella era una criminal fugada, pero pronto desechó la idea; podría estar huyendo de algo, pero no se sentía culpable.

Cuando la luz del día empezó a marchitarse, una llovizna intermitente y ligera se volvió su compañero y la necesidad de encontrar resguardo se volvió superior. Por su cuenta, había caminado varias millas del área desde donde había despertado y había dejado la senda rural original hacía tiempo tras de sí. Guiada solamente por instinto, había tomado muchos giros y vueltas en varios caminos que había encontrado. En cuanto la lluvia empezó a caer en serio, había descubierto un camino más ancho y ampliamente viajado. No hubo ninguna duda en su mente de que era el camino principal a Londres, pero de nuevo, cómo conocía el hecho, era algo que ella no podría decir.

En la oscuridad vislumbró de repente una débil luz centelleante que venía lentamente hacia ella, y con un sentimiento de puro miedo, se zambulló al borde del camino y se escondió en un grupo de zarzas. Un momento después se relajó mientras el objeto venía de frente hacia su escondite y reconoció el crujir de un carro y oía lo que era obviamente un intento del granjero por llegar a casa antes de que el clima se volviera peor.

—¡Ach! ¡Vamos, Dolly, muchacha! Hay un granero caluroso y dulce heno a para ti; no está muy lejos, Dolly, amor.

Deseando osar a dirigirse al chófer que sonaba amistoso, esperó hasta que la luz de la lámpara de la vela en su carro hubo desaparecido y entonces volvió rígidamente atrás, al camino, y continuó su viaje. Descorazonada, hambrienta, y estremeciéndose, casi no lo creyó cuando en una curvatura alrededor del camino vio las luces de una taberna que pestañeaban atrayentes a través de la lluvia.

Allí estaba, anidada a un lado del camino, la luz amarilla calurosa se derramaba fuera de las ventanas. No era ninguna de las posadas más grandes que proveían comida a los coches del correo y la aristocracia, sino una más pequeña, probablemente frecuentada por personas ordinarias como el granjero que había pasado. Por alguna razón eso le dio esperanza. Estaría segura en un lugar así...

Ansiosa por escapar del feo clima en aumento, se apresuró, sólo para detenerse a menos de diez pies de la puerta principal. Su rostro se inclinó. No tenía dinero. Ella no tenía nombre. ¿Cómo iba a pagar comida o un cuarto?

El estampido distante y siniestro de trueno la hizo decidirse. Avanzando, se deslizó alrededor de la parte trasera del edificio. Confrontada por la robusta puerta trasera de la taberna, resistió un momento, estremeciéndose por la lluvia. ¿Qué iba a decir? Apenas podría esperar que un absoluto extraño creyera que simplemente había despertado sin memoria. ¿Pero y si la reconocieran? La esperanza fluyó a través de ella, y ella empezó a caminar hacia adelante ávidamente, sólo para detenerse cuando recordó el fuerte sentimiento de que estaba huyendo de alguien. ¿Y si ellos la reconocían y enviaran mensaje a su desconocida némesis?

Una súbito relámpago iluminó el área, y no dudó más. ¡Tendría que simplemente orar para no cometer errores al pretender ser alguna pobre criatura perdida e infeliz en necesidad de ayuda —que no era mucha pretensión! Ella tendría que abandonarse a la misericordia del posadero y esperar simplemente lo mejor...

Tess no pensó muy detenidamente su plan, pero no tenía ninguna otra opción. Tomando una respiración profunda, golpeó en la puerta trasera de la taberna.

La puerta se abrió muy rápido, como si alguien hubiera estado esperando por su toque. Tess estaba de pie allí insegura, intentando pensar en algo que decir mientras que la pesada y vieja mujer aparecía en el portón abierto, asomándose fuera en la lluvia. Los rastros de pelo gris se extraviaron de bajo del volante de la gorra que llevaba, y un delantal blanco se ataba alrededor de su amplia cintura. ¡Su cara llena puso líneas de disgusto cuando vio a Tess y ella dijo en tono de regaño:

—Bien, debo decir que te tomaste tu tiempo para venir. ¡Llegas tarde, y te diré ahora mismo que ésta no es una conducta que nosotros toleremos! De hoy en adelante, tu tiempo es nuestro. Nosotros no somos una casa de caridad, incluso si mi marido estaba de acuerdo en tomarte durante unas semanas mientras que el bribón de su hermano está en Newgate. ¡Si vas a trabajar para nosotros, mi muchacha, estarás aquí cuando se supone que debas estarlo, o regresarás a Londres!"

Tess abrió su boca para explicar el error, pero antes de que pudiera hablar, la mujer le dio tirones hacia el calor y la luz de la cocina.

La cocina de la taberna era un cuarto cómodo con vigas teñidas de humo negro y un suelo de piedra escrupulosamente limpio. Sobre el hombro de la mujer, Tess vio una muchacha joven y un muchacho pequeño trabajo duramente al extremo de la estancia en un fuego abierto donde una cadera grande de carne se cocía sobre un asador. El olor celestial de especias, de pollo asado y carne, asaltó sus orificios nasales, y Tess casi se desmaya de las punzadas de hambre que la asediaron.

Mirando la delgadez de Tess, la forma sucia, la mujer frunció el entrecejo.

—Siempre pensé que la elegante chica de Tom era una mujer grande y fuerte. No sabes cuánto trabajo tenemos aquí para ti —un destello sucio encendió los ojos azules pálidos. —¡Apostaría que la mayor parte de tu trabajo se hizo en tu espalda!

Tess la miró fijamente boquiabierta, no era muy capaz de dar crédito sus oídos.

—Yo temo que ha habido un error... yo no soy.

—¡Ahora no empieces con eso! No me importa, lo único que me importa es que hay trabajo para hacer y se esperaba que estuvieras aquí hace horas. ¿Ahora cual es tu nombre, muchacha? Tom no escribió mucho en esa garrapateada nota que envió a mi marido, sólo que estarías llegando esta noche y nosotros podríamos hacer buen uso de ti hasta que consiguiera salir —su cara redonda se hendió con una sonrisa desagradable. —¡Si es que consigue salir; opino que Tom Darley nació para la horca, diferente mi Henry que es tan honrado y trabajador como su hermano es retorcido.

Una vez más Tess abrió la boca para explicar, pero cobardemente dudó. Mirando a la esposa del posadero, los rasgos toscos, hostiles, comprendió que era improbable encontrarla como oyente simpática. El momento que ella declarara que no era la “chica elegante” de Tom Darley, probablemente sería empujada fuera, en la tormenta. No haría demasiado daño fingir una identidad ajena durante esta única noche, ¿o sí? Sólo por esa noche.

Mientras Tess se quedaba allí silenciosamente volviendo una y otra vez sobre sus limitadas opciones, la esposa del posadero dijo renuentemente,

—No creo que hayas tenido oportunidad de comer todavía, y yo no quiero que sea dicho que Sally Darley, Señora Darley para ti, es una mujer de mal corazón. Así que si te apresuras, puedes sentarte a la mesa allí y comer un poco de pan y queso antes de que te envíe al frente a ayudar a mi marido —mirando con desagrado al estado húmedo de Tess, agregó, —pero primero quítate esa ropa y ponte algo más servible. ¡No pierdas el tiempo! Ésta puede ser tu primera noche aquí en el Cerdo Negro, pero no esperes que sea fácil.

Tess nunca supo si era la idea de comida o el pensamiento de quitarse la ropa húmeda e incómoda que finalmente superó sus escrúpulos, pero dijo de repente:

—Temo que éstas son las únicas ropas que traje conmigo — ante la expresión de asombro de la señora Darley, improvisó apresuradamente, —yo... eh... tuve que dejar Londres muy rápido... No había tiempo de... ah... empacar.

Realmente mirando Tess por primera vez, la otra mujer frunció el entrecejo.

—Para estar seguro —ella dijo despacio, —esas no son el tipo de ropa que vemos por estos lados —la señora Darley la miró fijamente durante mucho tiempo, evaluando el corte y tejido de su ropa, Tess estaba segura de que su artimaña sería descubierta. Pero de repente tomando una decisión, la mujer más vieja dijo lacónicamente, —ven conmigo. Hay un baúl con un poco de ropa vieja de nuestra hija mayor que dejó atrás cuando se casó este verano. Algo de eso te servirá.

Agradecidamente, sus dedos se cruzaron contra la súbita apariencia de la real "la chica elegante," Tess la siguió fuera de la cocina bajando un vestíbulo pequeño, a un cuarto pequeño igualmente estrecho. Una cama angosta un pequeño lavador eran los únicos muebles. Dentro, la señora Darley levantó un baúl negro en la parte delantera baja de la cama. Excavó rápidamente a través del agujero, diciendo mientras sacaba vestidos

—Éste será tu cuarto mientras te quedes con nosotros — miró severamente sobre su hombro. —Y quiero aclararte que no quiero encontrarte entreteniendo a cualquier “caballero” que se detenga aquí. ¡Lo que tú y los clientes hagan arriba tu problema, pero yo no tengo esa clase de cosas en mi parte de este establecimiento! ¡No importa lo que Henry diga que sea bueno para el negocio!

De repente le pareció a Tess que la señora Darley normalmente no era una persona dura, sino que la esposa del posadero desaprobaba completamente su supuesta profesión.

—Señora Darley —Tess empezó suavemente, —yo realmente no soy —se detuvo abruptamente. ¿Cómo sabía que no era precisamente el tipo de criatura que la señora Darley había creído que era? Tragó dolorosamente. ¡Una enérgica punzada la recorrió cuando consideró que esa podría ser una respuesta a su identidad, una que ella ni siquiera había considerado!

—Te dije que no importa —la señora Darley se volvió rígidamente para enfrentar Tess. —Aquí, —agregó, —esto debe quedarte —empujó un gastado, vestido de muselina rosa pálido a las manos de Tess. —Usa lo que te guste de allí, pero no gastes tiempo cambiándote. Puedes encontrar el camino de vuelta a la cocina.

Aturdida, Tess miró fijamente la puerta que cerró firmemente detrás de la figura voluminosa de la señora Darley. ¿Estaba haciendo lo correcto? Decidiéndose que en verdad no tenía otra opción, se quitó el traje pegajoso y se deslizó en el vestido de muselina viejo. Era un poco grande, pero la suave tela, el seco material se sentía maravilloso contra su cuerpo frío. Una búsqueda extensa en el baúl reveló un par de viejas botas que encontró a su placer, casi le encajaron a la perfección. Tomó un momento para trenzarla el pelo ferozmente rizado y atar el extremo con un trozo de cinta verde que encontró en el fondo del baúl.

Nerviosamente aplanando su vestido, dudó un momento más. Quizás había juzgado mal a la señora Darley; quizás si ella fue a la cocina y explicara... ¿Explicar qué? se preguntó miserablemente.

Tess estaba emocionada cuando llegó a la cocina para encontrar que la señora Darley no sólo había preparado un plato de queso y pan para ella, sino también una rodaja grande de rosbif poco cocido y una botella de espumante cerveza oscura. La señora Darley no daba señal, aunque la muchacha joven y chico le sonrieron tímidamente. Sentándose a la mesa de roble, Tess simplemente atacó como un lobo su comida. Sólo cuando ella empujó su plato la muchacha se detuvo a su lado y dijo suavemente:

—No te preocupes por la señora, ella tiene una lengua larga, pero dale un trabajo bueno y ella te tratará bien. ¡Es el amo a quien se debe tener cuidado; es un difícil.

La señora Darley vino mientras Tess se levantaba de la mesa. Se detuvo abruptamente, mirando fijamente a Tess, su boca se adelgazó.

—Bien, debo decir que no parece una chica elegante con ese vestido. Así como el Cerdo Negro es una taberna respetable, no apruebo la ocurrencias que algunas personas demandan que ayudarán a traer nuevos clientes —su cara se ablandó por un momento. —Eres demasiado joven y bonita para permitirte ser usada de esa manera, niña —entonces, como si estuviera enfadado con ella misma por su lapso breve, dijo ásperamente, —por supuesto, eso no me importa. Ven conmigo a conocer a mi marido; trabajarás esta noche para él.

Cuando ellos dejaron atrás la cocina y caminaron bajando un vestíbulo corto, la mujer preguntó de repente:

—¿Entonces, dijiste cuál era tu nombre?

Tess tragó, su boca se secó. ¿Cuál fue su nombre? Antes de que ella tuviera tiempo para pensar, ella se oyó serenamente decir:

—Dolly. Mi nombre es Dolly —una burbuja medio histérica de risa bulló en su garganta. ¡Ella supuso que el nombre de una vieja yegua de la granja era tan bueno como cualquiera cuando no se sabía el propio.

Henry Darley demostró ser un hombre simpático, pero Tess entendió lo que la muchacha joven en la cocina había querido decir inmediatamente. Él era un hombre duro, estaba allí en esos ojos pequeños color avellana y en la curva egoísta de su boca. No era un hombre para ser tomado a la ligera, y el espíritu de Tess que se habían reavivado un poco durante los últimos minutos, se hundió hasta las plantas de los pies en las botas prestadas.

Después de que le había dado introducciones, Harry la miró de arriba abajo y murmuró,

—No puedo creer que ese cuerpo pequeño flaco tuyo pueda a hacer mucho para atraer muchachos granjeros. Pero Tom dice que sabes lo que estás haciendo y que él nunca ha tenido clientes descontentados todavía, así que apenas tendremos que ver. Mientras tanto hay trabajo suficiente para que hagas —él cabeceó hacia varias mesas de áspero roble que se esparcían sobre el cuarto de vigas bajas y que se desordenaban con jarros, platos, y cántaros. —Comienza limpiando esas mesas.

Llena de inquietud creciente, Tess se puso a trabajar. ¡Gracias a Dios no se había confrontado con ningún tonto ávido anhlante. ¿Qué, en el nombre de cielo, iba a hacer cuándo el tiempo pasara, y no había ninguna duda de eso, y se esperara que llevara a algún hombre extraño arriba y... el uh... el trabajara pasando un rato con él? Se estremeció, preguntándose si quizás no se hubiera metido en una situación peor que la que la había hecho huir. Sin saber nada de sí misma, comprendió, era posible que fuera justo la clase de mujer que los Darleys pensaron que era. Pero lo dudó. Eso no encajaba.

Afortunadamente, Tess no intentó quedarse más de lo necesario, y estaba esperanzada en irse antes de que enfrentarse con situaciones más desagradables. Ella también era afortunada por el clima tormentoso y el retraso de la hora; la actividad en la posada era lenta, así que la probabilidad de que uno de los "muchachos de la granja" volviéndose y queriendo ir arriba esta noche con ella era sumamente improbable. Y para mañana se habría ido.

Mientras trabajaba, echó un vistazo furtivo, notando la barra de madera larga contra una pared, donde Harry estaba conversando ociosamente con dos hombres más viejos que eran claramente granjeros, y el hogar de piedra grande en la esquina. El cuarto principal de la taberna estaba humeante y pobremente encendido con sólo unas velas en la barra y el fuego ardiendo sin llama en el hogar que daba apenas un poco de luz, pero parecía un lugar bastante agradable. Escuchando a la lluvia que azotaba contra el lado del edificio y el estampido ocasional distante del trueno, Tess se alegraba de estar dentro.

Repentinamente sobre la tormenta oyó gritos, el relincho de un caballo, y comprendió que alguien había llegado. Con una bandeja de platos sucios en sus manos pequeñas, y congelada junto a una mesa, su mirada se cerró dolorosamente sobre la puerta baja que se abría para conducir al pasadizo principal de la taberna. Ella oyó que las puertas delanteras se abrieron de golpe, la vista de pies calzados con las botas, y el sonido de voces masculinas. Uno de ellos atrajo su atención, los ricos tonos profundos enviaron un escalofrío curioso abajo su espina. Al siguiente instante la puerta estaba llena de la figura de un hombre alto, su gran abrigo de muchas capas hacían que sus hombros parecieran increíblemente anchos, sus botas negras brillan con gotas de lluvia. Deshaciéndose de su sombrero de piel rizada de castor, él tenía que agachar su cabeza oscura mientras él entraba en el cuarto.

El posadero reconoció la "calidad" cuando él lo vio y se dio prisa ávidamente.

—Una noche infeliz, ¿no es así, su excelencia? Permítame tomar su chaqueta, y mi esposa lo calentará trayéndole comida como la pudiera encontrar en las casas más finas en Londres.

—Gracias, —contestó Nicolas Talmage, sus ojos negros examinaban inadvertidamente el interior. —Apreciaría grandemente un cuarto para mí y cuartos para mis sirvientes durante esta noche —sonrió encantadoramente al posadero. —Es de hecho una infeliz noche; yo había esperado llegar a Sherbourne Court muchas horas antes, pero el tiempo ha hecho el viaje imposible.

Tess no podría apartar sus ojos del extraño alto, y ante el nombre "Sherbourne Court" ella abrió la boca. ¡Ella conocía ese nombre! Pero el reconocimiento le dio ningún consuelo; en cambio un goteo helado resbaló bajo su espina. ¿Era este el hombre que ella temía? ¿Su terrible némesis anónima?

Por el cuarto humeante, ella estudió el rostro delgado, los rasgos arrogantemente guapos del hombre mientras hablaba con Darley, y las preguntas volaban ferozmente por de su cerebro. Inesperadamente Nicolas levantó la mirada, y mientras sus ojos negros se encontraban con los de ella, Tess tuvo la sensación espantosa de caminar repentinamente hacia una oscuridad, hacia un abismo profundo...

Capítulo 5

HABÍA un rugido en los oídos de Tess, y aunque intentó, no podría apartar su mirada de los rasgos imponentes del extraño. Había visto a hombres guapos antes, más guapos, se dijo, que este hombre. Todavía se sentía absolutamente magnetizada por él. No podría apartar su mirada, no podría romper el raro y poderoso hechizo que parecía envolverse alrededor de ella mientras los segundos pasaban.

Era como si fueran las únicas dos personas en el cuarto, y tenía la súbita sensación de que lo conocía, se dijo por largo tiempo; pero incluso podría jurar que nunca antes había puesto ojos en él. Asustada y todavía misteriosamente atraída hacia él, no podría explicar, ni entender las emociones conflictivas que la atravesaban. El hecho que él parecía igualmente aturdido al verla no escapó de los ojos de Tess y sólo agregó intensidad al momento.

Fue el posadero quien finalmente rompió el hechizo, aplaudiendo mientras hablaba ruidosamente.

—¡Tú, muchacha, Dolly, no te quedes ahí! ¿Nunca habías visto antes a un lord? Ve y llama a la señora Darley en este mismo momento.

Tess se sobresaltó violentamente, y rompiendo la conexión hipnótica con el misterioso extraño de ojos negros. Jadeando giró sus talones y huyó el cuarto, escasamente consciente de la charla e hizo sonar los platos en la bandeja que todavía llevaba en sus manos temblorosas.

Tomó un momento para tartamudear la petición del posadero, y después de que la señora Darley había salido de la cocina, Tess se hundió en una silla. Casi ausentemente, notó que sus manos todavía estaban agitadas, más de cualquier otra vez desde que ella había despertado sin memoria, deseó desesperadamente poder recordar quién era y lo que había sido su pasado. ¿Conocía realmente a hombre del gran abrigo? ¿O simplemente había imaginado la extraña emoción de reconocimiento que la había recorrido cuándo sus ojos se habían encontrado?

No había tiempo para extensas reflexiones, la señora Darley, con su ojos chispeantes y sus mejillas sonrojadas por el placer, vino rápido a la cocina.

—¡Rápido, rápido, todos! ¡Tenemos a conde de Sherbourne y se queda esta noche con nosotros! Es al clima al que tenemos que agradecer por este don inesperado. Tenemos que dejar una buena impresión, así que hagan todo lo necesario para asegurarse de que él se disfrute completamente esta noche, estoy segura de que podremos esperar que Lord Sherbourne y sus elegantes amigos se detengan regularmente en el Cerdo Negro —miró a Tess arqueando las cejas. —Mi Harry notó que su señoría parecía realmente interesado en ti, así que quizás vas a ser útil después de todo.

Las palabras de la señora Darley no ayudaron en absoluto al estado mental de Tess, y estuvo repentinamente consciente de que pretender ser “la chica elegante de Tom Darley”, incluso durante una noche, posiblemente fuera la peor cosa que ella podría hacer. Se levantó sobre sus pies.

—Señora Darley, hay algo que debo decirle. Ha habido un error. ¡Yo no soy lo que usted piensa que soy! —dijo urgentemente

—Oh, ahora no te pongas en plan decente, mi muchacha —la señora Darley se giró ligeramente. —Nadie está pidiéndote que hagas algo no has hecho por lo menos una docena de veces. Y, vamos, ¿no es el conde un compañero guapo? —sintiendo que ya había arreglado el problema, la señora Darley se volvió a los dos sirvientes jóvenes que esperaban entusiasmados y comenzó a repartir una larga lista de quehaceres que tuvieron que ser hechos inmediatamente. Una vez tuvo los dos volando por el cuarto en sus tareas, su atención se devolvió a Tess.

—Ahora ven, muchacha, y no seas tímida; por el momento, todo lo que debes hacer es ayude al señor Darley a servirle su cena a su señoría en nuestro salón privado. ¡Yo soy quien estará arriba trabajando con mis dedos para preparar su cuarto!

El posadero apareció de repente en el umbral de la cocina

—¡Dolly, vete aquí! El oporto de su señoría está listo —dijo el hombre.

Cuando Tess dudó, con una protesta formándose en sus labios, el señor Darley se adelantó con la cara oscureciendo. Asiendo el brazo de la joven, le dio una sacudida brutal.

—¡No soportaré ninguno de tus aires, mi pequeña dama! ¡El conde simplemente quiere contentarse, y por Dios, no quiero que estropees esta oportunidad! ¡Pertúrbalo de alguna forma y lamentarás el día en que te cruzaste con Henry Darley! ¡Ya veremos cuan orgullosa actúas después de que yo ponga una robusta vara sobre ti unas cuantas veces! ¡Ahora ven! ¡Y pon una sonrisa en esa cara agria tuya!

Dio tirones a Tess tras de sí, sin soltar el agarre doloroso en su brazo hasta que hubieron vuelto al cuarto principal. No había ninguna señal del conde, pero cuando Darley lanzó su brazo a un lado, le dijo,

—Su señoría está en el salón, frente al vestíbulo. Toma esta bandeja y asegúrate de darle efectivamente un buen servicio ¡o tendrás que pagar! —sus ojos estrecharon. —Tengo formas de tratar con sirvientes que perturban a los clientes.

Tess tragó con dificultad, su boca repentinamente se secó como la paja. El impulso para huir era fuerte, pero la autopreservación era igualmente potente. Era bastante positiva al pensar que si tuviera que sufrir manos de cualquiera, prefería al desconocido conde que el castigo salvaje de Darley... por lo menos así lo pensó. Pero no estuvo tan segura después de unos minutos, cuando, llevando la bandeja pesada cubierta con todas las clases de licores para tentar un paladar aristocrático, ella penetró en la puerta del salón privado y la voz profunda del conde la envolvió calurosamente mientras él observaba su entrada.

Con su corazón latiendo tan frenéticamente que pensó que saltaría fuera de su pecho, Tess empujó la puerta para abrirla y entró en el salón. Era un cuarto pequeño sorprendentemente agradable; las cortinas de muselina crespas colgaban encima de las ventanas dobles a lo largo de la pared, un fuego recientemente encendido brincaba animadamente en el hogar, varias velas en candelabros de latón se esparcían por todo el lugar, y había una fina alfombra vieja en el suelo. Había dos sillas de cuero ubicadas e invitadoras a cada lado del fuego; un aparador del roble tallado y una mesa del roble pequeña con sillas a juego constituían el resto de los muebles. Pero era el hombre que estaba de pie con la espalda hacia el fuego mientras se calentaba quién atrajo la atención entera de Tess.

Se había quitado el abrigo, y ella notó el arreglo intrincado de su almidonada corbata blanca y la manera en que su chaqueta azul oscura encajaba en sus hombros anchos y los brazos poderosos. Sus brillantes y audaces pantalones perfilaron cada músculo y nervio de sus muslos, pero después de un atisbo rápido a su forma completamente masculina, Tess mantuvo sus ojos firmemente fijados sobre la bandeja aún en sus manos. Ella cruzó el cuarto tan rápidamente como pudo y, de espaldas a él, puso la bandeja en el aparador del roble.

—Si hay algo más que usted desee, su excelencia, el señor Darley dice que le deje saberlo y él se asegurará de usted lo obtenga enseguida —dijo con voz quebradiza.

Contemplando apreciativamente la estrecha y rígida parte trasera y las caderas delgadas que se le presentaban, Nicolas decidió que había una gran transacción que deseaba, pero dudaba que el señor Darley pudiera proporcionarle lo que él quería. Sus ojos negros se estrecharon. Quizá, quién saber; tal vez unas palabras con el señor Darley podrían asegurarle que su cama se calentaría esa noche con la pequeña criatura inesperadamente embrujadora que estaba en el cuarto con él...

El Cerdo Negro no era la clase de lugar que Nicolas frecuentaba en estos días, aunque antes de heredar el título había pasado mucho tiempo en lugares como este, ni tan malos ni tan buenos. Si el horrible clima no le hubiera hecho imposible seguir adelante, él no se habría detenido esta noche y ahora podría estar incluso cómodamente de pie ante su propio fuego en Sherbourne Court. Pero el clima había sido sumamente traicionero, y había estado desenfrenadamente agradecido cuando vio las luces débiles de la taberna que pestañeaban débilmente a través del viento y la lluvia. Pero si al principio hubiera sido sólo resguardo lo que había agradecido, ese ya no era el caso, y no lo había sido desde había entrado agachado por la entrada en forma de arco en el cuarto principal de la taberna y había visto la muchacha...

Aun ahora, mirándola fijamente mientras ella acomodaba nerviosamente varias botellas y vasos de la bandeja, él podía sentir el mismo sentido de familiaridad, de haberla conocido antes; podía sentir la misma súbita pasión caliente que había golpeado como un rayo profundamente en su vientre cuando sus ojos se habían encontrado con los de ella. Pero era el fuerte, casi poderoso sentido de posesión y de casi certeza de que ella era suya, lo que lo confundió considerablemente. Juraría que nunca la había visto antes, y aun así... Seriamente, sus ojos viajaron por el cabello lustroso, los zarcillos ardientes que escapaban la trenza desaliñada acariciaban sus mejillas y cuello. Su mirada fue captada por un rizo espigado particular, justo allí donde su cuello se unía a su hombro, y él sintió el fuerte impulso de cruzar el cuarto y poner sus labios justo sobre esa mancha exacta.

El impulso era tan poderoso que Nicolas había dado un paso impetuoso hacia delante antes de que comprendiera lo que estaba haciendo, y sólo el saber que no podría conformarse con un beso lo hizo permanecer en su posición cerca del fuego. Frunció el ceño con amargura. ¿Qué diablos le estaba pasando? ¿Había pasado tanto desde que había estado con una mujer?

Con un poco de vergüenza por sus propias reacciones ante una completa extraña, Nicolas aclaró su garganta.

—Uh, no, no hay nada más que necesite de momento. Simplemente algo para comer cuando esté listo. Puedes irte ahora —dijo.

Apenas atreviéndose a creer que iba a escapar tan fácilmente, Tess se volvió y le envió una sonrisa deslumbrante... lo cual fue un terrible error. Sus ojos se encontraron cruzando el cuarto y el tiempo se detuvo, el mundo parecía haber desaparecido mientras se miraban fijamente.

Tess no podría haberse movido aun si su vida hubiera dependido de ello. Como despertándose de un largo y terrible sueño para encontrarse segura y acariciada, miró fijamente su cara, detallando en los pómulos altos y la saliente intrépida de su nariz. Era una cara arrogante, una cara dura, pero eran esos ojos grandes de pestañas densas, esos ojos de tan profunda oscuridad, los que la hacían sentirse como si estuviera ahogándose en su insondable oscuridad cada vez que los veía; esos ojos eran los que lo hacían ser más que un hombre guapo. Esos ojos y esa boca...

Su mirada se deslizó a sus labios, casi soñadoramente viajando sobre su forma cincelada. El labio superior era delgado, con una crueldad indirecta sobre él, pero el labio inferior era lleno y generoso, una curva sensual inherente en su forma. Cuando lo miró fijamente, el impulso de tocarlo los de ella fue casi insufrible. Ella sabía cómo se sentirían esos labios contra los suyos, cuan calurosos serían, cuan firmes y sabía cómo serían cuando se movieran sobre sus propios labios... Escasamente consciente de lo que estaba haciendo, la necesidad de estar en sus brazos la dominó repentinamente, y empezó a flotar despacio hacia él.

Tan traspasado como ella, Nicolas la encontró en el medio del cuarto, sus brazos la atrajeron en un poderoso abrazo mientras su cabeza bajaba y su boca se encontraba con la suya. Ahogándose en la dulzura que encontró, ciñó más el suave cuerpo contra su magia absoluta.

El beso era todo lo que Tess había sabido que sería, el calor moderado de sus labios, su firmeza, el movimiento experto eran el puro cielo. Ardientemente ella devolvió la caricia amoldando ávidamente su cuerpo contra su longitud. Se besaron durante un tiempo interminable, sin conciencia de la tormenta rabiosa fuera o de la rareza extrema de la súbita atracción que los dominaba.

Sólo cuando la mano masculina se curvó sobre un seno pequeño y sus dedos pellizcaron urgentemente el duro pezón bajo el vestido rosa que la sensatez volvió a Tess. Aturdida ante la facilidad con que había caído en sus brazos, espantada ante el hecho, dio tirones violentamente para alejarse, empujando frenéticamente contra su pecho.

—¡Oh, no! —ella exclamó jadeante, escasamente capaz creer que ella realmente estaba en sus abrazos y había estado besándolo. —¡Por favor permítame ir... hay un error!

Nebulosamente, aún cautivo de la pasión más poderosa que había conocido alguna vez en su vida, Nicolas observó su rostro afligido. ¿Un error? Una risa melancólica se levantó dentro de él. No había ningún error. La agitación veloz de su corazón, el anhelo hambriento que sacudió su vientre, y el dolor duro y palpitante entre sus muslos era inequívoco. Había deseado a otras mujeres antes, pero no así. ¡Nunca así! Un rayo lo había golpeado cuando la había besado; incluso ahora se sentía como si estuviera consumido por el fuego. ¿Y ella se atrevía a llamarlo “error”?

Pero como Tess, mientras el deseo se marchitaba lentamente, se dio cuenta de la locura de sus acciones y la soltó. ¿Se había vuelto loco? Ella era una extraña, una criada de taberna, y mientras había retozado con jovencitas deseosas en el pasado, nunca se había enfrentado con esta clase de situación. No podía negar que a veces había despertado en ambientes extraños con una mujer poco familiar que yacía en la cama con él. Pero siempre había sido después de una noche de alcohol, cuándo quería escapar de los horrores de la guerra o del dolor de la traición de Maryanne; había ido deliberadamente en busca del dulce olvido para ser bienvenido en un par de suaves brazos. No tenía ningún problema con la lujuria, ni con el impulso súbito de averiguar como se sentirían la boca y el cuerpo femeninos entre sus brazos; esas emociones él las entendió. Era el raro sentimiento de posesión, el impar sentido de protección entrelazados con deseo por esta mujer que lo perturbó...

Sus ojos negros se endurecieron insondables mientras Tess se movió ágilmente alejándose; él gruñó.

—¿Quién demonios eres? ¿Cuál es tu nombre?

Su boca que todavía picaba por el beso, su corazón actuaba de una manera más peculiar, así que Tess contestó jadeante

—Dolly. Ellos me llaman Dolly.

Nicolas frunció el entrecejo. ¿Por qué le parecía falso ese sonido? ¿Por qué tenía el sentimiento de que ella estaba mintiendo? Confundido por sus reacciones, él preguntó despacio:

—¿Y tu familia? ¿Quién son? ¿Dónde están?

Su posición beligerante ante el fuego y sus preguntas la llenaron de miedo inexplicable. Improvisando rápidamente, ella tartamudeó

—E... ellos no son de... de por aquí... ellos... están en Londres.

—¿Y cómo es que estás trabajando en el Cerdo Negro? ¿No es la serenidad pastoral de Kent un gran cambio comparado con el bullicio de Londres?

—Me gusta el campo —contestó a la defensiva, comprendiendo de repente que era verdad. Le gustaba el campo. ¿Era posible que ella hubiera dicho la verdad sin saberlo? ¿Que su familia estuviera en Londres y que ella hubiera dejado Londres porque ella prefería el silencio del campo? Se mordió el labio deseando desesperadamente que hubiera alguien a quien poder volverse, alguien que pudiera ayudar a desterrar la niebla gris espesa que nublaba su cerebro. Se sentía tan desvalida y sola, tan asustada e insegura.

Algunas de sus emociones se mostraron en su cara. Conmovido en un modo que no había pensado posible, Nicolas preguntó suavemente:

—¿Qué te pasa, pequeña? ¿Qué te hace ponerte así?

La expresión de preocupación afectuosa en su cara casi hizo que Tess se deshiciera, pero con esfuerzo luchó contra el impulso de echarse en sus brazos y contarle su pobre e infeliz historia. Había tanto ella no entendía; ni el sentimiento de haberlo conocido antes, ni su repentina necesidad de ser besada por él. Agradeció el que él no la habubiera reconocido, pero el miedo hacia una némesis sin rostro no la abandonó. ¿Y si él era el hombre del cual huía? ¿Y si él estuviera llevando a cabo alguna clase de juego cruel con ella, pretendiendo no conocerla, para atraerla más a su trampa?

Necesitaba alejarse de él, ahora. Aplanando sus faldas nerviosamente, mantuvo sus ojos inclinados hacia abajo cuando ella dijo con sospechosa viveza,

—Yo no sé de qué está hablando, su excelencia. Espero que encuentre todo a su satisfacción en el Cerdo Negro. Ahora, si usted me excusa, debo devolver a la cocina para ver si la señora Darley necesita cualquier ayuda para servir su cena.

Sin esperar su permiso para partir, salió disparada, y, evitando el cuarto principal de la taberna, echó a correr vestíbulo abajo que llevaba directamente a la cocina. Su retorno era oportuno, varias bandejas grandes, todas apiladas con carne, salsas, sopas y verduras, se extendían en cada superficie. En el momento en que ella llegó a la cocina, la señora Darley exclamó en tonos atormentados,

—Oh, gracias a Dios, regresaste. La cena de su señoría está lista para servir. Si llevas esa bandeja a la mesa, yo te seguiré con esta.

Los próximos minutos estuvieron muy atareados, y aunque entraba y salía del salón donde el conde estaba comiendo, no hubo ningún momento privado entre ellos. El señor o la señora Darley siempre estaban revoloteando, preocupándose por pequeñeces y halagando a su señoría. Tess agradecía. No confiaba en el conde ni en ella, pero con tal de que hubiera personas, ella no temía que se repitiera su abrazo.

Mientras se daba prisa en sus quehaceres, el abrazo permanecía en su mente, aunque intentaba borrarlo de su mente. No podía entender qué se había apoderado de ella, y de nuevo se preguntaba qué clase de vida había llevado antes de que ella hubiera despertado sin memoria. ¿Había sido ella una jovencita promiscua? ¿El tipo de mujer que estaba ávida de entrar en los brazos masculinos más cercanos? Su reacción al conde de Sherbourne sólo se agregaba a las muchas preguntas sin respuesta que se arremolinaban en su cerebro, y deseaba frenéticamente nunca haber puesto ojos en él. Tenía demasiadas cosas para preocuparse como para pensar en un par de ojos negros inteligentes y una boca sensual que tenían el poder de despertar las sensaciones más inmorales en de ella.

Había que hacer muchos viajes entre el salón del conde y la cocina. Cuando el conde se hubo retirado arriba a su cuarto y Tess hubo llevado a cabo la última bandeja del cuarto en donde él había comido su comida, ella tenía el cuerpo cansado y sus pies le dolían. Pero sus quehaceres no estuvieron terminados hasta que hubiera ayudado a Jane y Willy, los dos jovenzuelos en la cocina, a terminar el lavado y fregando de las ollas. Para entonces ya era muy tarde y ella anhelaba nada más que su cama.

En ese momento, el señor Darley apareció en la cocina, llevando una bandeja de licores.

—Tú, Dolly, lleva esto arriba a su señoría —dijo con una sonrisa en sus labios. —Después de eso, eres libre de hacer lo que quieras...

Tess estaba demasiado agotado como para captar la indirecta en su voz. Sólo el saber de que después de esta una última tarea se hiciera, podría irse a su cama, llenó su atención. Cepillando atrás un rizo perdido de ella la trenza casi inexistente, tomó la bandeja y subió los escalones al cuarto que Darley le había indicado. Estaba demasiado fatigada de los eventos del día que ni incluso el sonido de la voz del conde que la ofrecía entrar despertó mucho interés en ella. Sólo unos minutos más y estaría en su propia cama...

Como el salón, la recámara dado al conde era un lugar inesperadamente agradable. Era pequeña, con las vigas abiertas y un hogar de la piedra gris que subía casi una pared. El suelo era de tablones del roble pesados color oro pálido envejecido, y la cama de cuatro postes estaba amontonada con colchas de escarlata vívido y amarillo. Había otros muebles, pero Tess no vio nada más cuando entró y vio al conde extendido descuidadamente en una silla mientras se calentaba los pies desnudos ante el fuego, su corbata desecha, su camisa de lino blanca fina medio abierta.

Mientras miraba la luz de las llamas brincando y acariciando sus rasgos cincelados, la frente ancha, la nariz orgullosa, y la boca hipnótica, su cansancio desapareció como por arte de magia, y fue gloriosamente consciente de sentirse viva. Un rubor entusiasmado en sus mejillas, agarró la bandeja más firmemente y con paso ligero entró en el cuarto. Una mesa pequeña se vislumbraba bajo un par de ventanas encortinadas.

—El señor Darley envió esto para usted, señor — dijo cruzando el cuarto hacia la mesa.

Descargando la bandeja, se dio la vuelta en su dirección.

—¿Es eso todo, su excelencia? —sus palabras estaban encaminadas a ser respetuosas, pero incluso ella oyó es tono molesto de su voz, y el rubor llenó sus mejillas con turbación. ¿Cómo podría decir esas palabras, justo de esa manera?

Los párpados pesados del conde se alzaron, y algo en esa firme mirada hizo que el latido del corazón de Tess se aumentara con golpes espesos y dolorosos. Esos ojos se movieron despacio sobre de ella, desde la cima del pelo rojo desobediente hasta los dedos enroscados de los pies en los zapatos prestados.

Estaba encantadora allí de pie ante él, con los ojos violeta muy abiertos y sobresaltados como los de un cervato recién nacido, su boca suave como una rosa e invitante como la primera rosa de primavera... Con un esfuerzo quitó sus ojos de la curva seductora de esa dulce boca dulzura y les permitió flotar perezosamente abajo, a su forma delgada, al pecho pequeño y tentador, a la cintura estrecha, y a la indirecta estatura de sus muslos bajo el marchitado vestido rosa.

Nicolas había estado muy contento hacía un momento antes de que ella hubiera golpeado en la puerta. Había sido bien alimentado y se había calentado, con el sonido de la rabiosa tormenta fuera de la posada que aliviaba en lugar de molestar. Había estado esperando deslizarse en la cómodo cama, pero todo eso había desaparecido en el momento en que ella entró al cuarto.

De repente él estaba hambriento, y su apetito no tenía nada que ver con comida. El deseo, poderoso y exigente, golpeó en sus venas, la pesadez de su hinchada masculinidad yacía contra su muslo, y era consciente de un sentimiento de inevitabilidad. Iba a hacerle el amor... esta noche... toda esa larga noche tormentosa. En cualquier momento iba a levantarse, a caminar por el cuarto, a alzarla en sus brazos, y a llevarla a esa cama para averiguar si la magia que parecía fluir entre ellos era real o imaginaria. Pero entre tanto no había prisa, ninguna razón para apresurarse; después de todo, tenían toda la noche...

Para asombro de Tess, él le sonrió, era una sonrisa caprichosa que le haló las fibras del corazón.

—Únete a mí —él dijo con voz ronca, indicando una silla en el otro lado del fuego. —Siéntate y habla conmigo un rato.

Intolerablemente turbada, Tess intentó retirarse indiferentemente.

—Yo sólo verteré su b... b... brancy y saldré, si no le importa, su excelencia. Estoy muy cansada —esa fascinante boca se agitó ligeramente, y aquellos pesados párpados se movieron encima de ella. Tess podía sentir su resistencia, desmayarse sin embargo habría equivalido a derretirse.

—Sírvete un poco de brandy también, entonces ven y descansa aquí delante del fuego. Estoy seguro de que no habrá fuego en tu cuarto —él sonrió abiertamente. —Y no te preocupes, no muerdo, por lo menos no muy duro, yo lo juro.

Cada instinto que Tess poseía le decía que dejara el cuarto inmediatamente. Sabía que había gran peligro para su imprevisible corazón con cada segundo que permanecía en la presencia de este hombre, aun permaneciendo precisamente donde estaba. Aun peor, para su asombro, se encontró sonriéndole y vertiendo dos copas de brandy.

Preguntándose si había perdido la sensatez, instada a continuar por una fuerza sobre la que ella no tenía ningún control, ella recogió las dos copas y caminó por el cuarto. Después de darle tímidamente una al conde, ella se sentó en la silla que él había indicado.

Bastante asombrada por su descaro, pero decidiendo que prefería ser fulminada como un león valiente que como un cordero cobarde, Tess gradualmente se relajó en la bienvenida suavidad de la silla y tomó un sorbo cordial del brandy. La picadura del trago la cogió por sorpresa y se ahogó.

Nicolas sonrió.

—El brandy es para ser saboreado —dijo. —Remueve el licor alrededor de tu copa así y dejar que el aroma flote, permite que el olor te envuelva, entonces, y sólo entonces, toma un sorbo. No lo tragues, tomate tu tiempo, permitiendo que el sabor demore en tu lengua, entonces bébelo.

Tess miraba mientras él demostraba cómo se hacía, fascinada por los maniobras de su larga garganta morena mientras tragaba el líquido ambarino finalmente. Él se deleitó carnalmente en el acto entero de apreciar el brandy, y ella supo que haría al amor de la misma manera ...

Sobresaltada con su pensamiento, desvió la vista lejos, repentinamente consciente de un hormigueo en su pecho, de un calor moderado que extendía hacia abajo atravesando su cuerpo para anidar dolorosamente entre sus muslos. ¿Qué, en el nombre de cielo, le estaba pasando? Estaba segura que nunca en su vida se había sentido de esta manera. Una sonrisa torcida encorvó su boca. Pero entonces, ¿qué sabía realmente sobre sí misma? Sus recuerdos empezaron sólo doce horas antes cuando había despertado bajo ese roble, quizás sentía de esta forma todo el tiempo, con muchos hombres diferentes.

Era un pensamiento desagradable, y Tess lo apartó. Enviándole una sonrisa incierta al conde, siguió sus consejos y degustó una vez más el brandy. Él tenía razón, decidió alegremente mientras el sabor humeante del brandy cubrió su lengua y entonces fluyó calurosamente abajo su garganta. ¡Era mucho mejor de esta manera!

Él le sonrió abiertamente y alzó su copa en un brindis silencioso. Ella devolvió su gesto, y cada uno tomó otro sorbo, sonriendo tontamente el uno al otro sobre del borde de sus copas.

Permanecieron sentados durante algún tiempo, hablando muy poco sin objetivo fijo, un silencio afable caía de vez en cuando entre ellos. La tormenta continuó haciéndose oír, con la lluvia que azotaba contra las contraventanas, el viento que rasgaba el tejado, y los estampidos rodantes de los truenos. Pero como Tess y Nicolas se sentaba acogedoramente ante el fuego, la tormenta apenas llamaba la atención de sus sentidos.

Después, Nicolas se levantó, recogió la garrafa de brandy y volvió a llenar sus copas. Después de poner la garrafa en la chimenea, se sentó una vez más. Bebieron otra copa, o dos. Tess perdió la cuenta, y no estaba muy segura cuándo o cómo pasó, pero brevemente después de la tercera o cuarta copa, se encontró sentada en el regazo masculino, su cabeza anidada cómodamente contra su hombro, sus pies se balanceaban en el aire descuidadamente sobre los sus muslos fuertes, sus zapatos estaban en el suelo al lado de sus botas.

Con el potente licor que extendía su moderado calor entorpeciendo todo su cuerpo, Tess sospechó que estaba borracha. Se rió tontamente. Muy borracha.

—¿Crees que soy una zorra? —preguntó mirando a Nicolas seriamente.

Él sonrió perezosamente, una mano acariciaba sus rizos ardientes, y despacio movió su cabeza oscura.

—Los dos lo somos, cariño, aunque creo que tú lo eres quizás un poco más que yo. Yo todavía sé lo que estamos haciendo...

—¡Oh! —Tess le devolvió, una expresión ligeramente borrosa en su encantadora cara. —¿Qué estamos haciendo?

Nicolas bajó cuidadosamente su copa de brandy, entonces tomó la copa de ella y la puso junto a la suya. Curvando su cara entre las manos, él rozó su atormentada boca con la suya.

—Estamos —él dijo densamente contra sus labios, —yendo a hacer lo que he querido hacer desde el momento en que puse mis ojos por primera vez en ti... —él mordió suavemente a la esquina de su boca. —En apenas unos minutos yo voy levantarte y ponerte sobre de a esa cama muy grande, muy cómoda, y entonces... después de que yo haya despojado cada trozo de ropa de este placentero cuerpo tuyo, yo voy a hacerte el amor por completo.

El corazón de Tess empezó a golpear locamente en su pecho, sus pezones se pusieron repentinamente duros y dolían, y el calor entre sus piernas ardió más y más intensamente que antes. Ella buscó en su rostro oscuro las mil emociones diferentes que que la recorrían a ella. Rastreando el contorno de su labio lleno y sensualmente encorvado, ella preguntó jadeante:

—Pero suponga que no quiero hacer el amor con usted ¿Qué pasará entonces?

Nicolas no había mentido cuando le había dicho que él era tan zorro como ella. La miró vagamente, intentando formarse una respuesta coherente. ¿Qué diablos haría si ella no quería que él le hiciera el amor? se preguntó abatidamente. Él nunca había forzado a una mujer en su vida, y no iba a comenzar a hacerlo para poseer este pequeña sirena engañosa, ni siquiera si cada instinto rogara lo contrario.

—Yo supongo —él dijo pesadamente, su aversión era obvia, —que te irías y no haríamos el amor.

La idea de no hacer el amor con él, de no saber cómo sería yacer en sus brazos y sentir el movimiento del fuerte cuerpo contra ella, fue tan repentinamente doloroso para Tess que no pudo tolerarlo. Era como que si hubiera esperado años por él, había tenido hambre de su beso y posesión durante tan largo tiempo, que esperar un momento más era inconcebible.

Asombrando a los dos, ella echó sus brazos apasionadamente alrededor de su cuello. Vertiendo suaves y dulces besos por su cara, ella murmuró:

—Entonces, creo que mejor me quedo, ¿no?

Capítulo 6

CON algo entre gemido y risa, Nicolas la tomó en sus brazos y la llevó por el cuarto a la cama que esperaba. Juntos se hundieron en la suavidad abrazante de las colchas sobre el colchón de plumas.

Si Tess tuvo un momento de incertidumbre, desapareció en el instante en que la boca de Nicolas se cerró sobre la suya. Sus besos eran tan embriagantes y narcotizantes como el brandy, y con un suspiro de placer, ella ofreció su boca y cuerpo y desechó todas las dudas y miedos del día. El mañana llegaría pronto para preocuparse por su identidad y las consecuencias de esta noche. Ahora mismo, necesitaba a este hombre, necesitaba su calor y poder, necesitaba el sentido dulce de pertenencia, el seguro sentimiento que esto sucedía en realidad.

Él la besó con hambre, su lengua buscaba la entrada al calor de miel detrás de sus labios, y tímidamente, vacilantemente, Tess abrió su boca para darle lo que buscaba. Nicolas dio un pequeño gemido de satisfacción cuando su lengua penetró en su boca, y los dedos de Tess se apretaron inconscientemente en su ancha espalda ante la explosión de sentir lo que hacía erupción a través de ella por el traicionero sonido. La intimidad calurosa de su lengua que despacio exploraba su boca era una revelación para ella, la noción de algo tan simple dándole tanto placer, despertó muchas emociones nuevas dentro de ella, colmándola por completo. Su cuerpo se sentía como si estuviera en fuego, sus pechos inflados, anhelando su toque, sus lomos dolían y rogaban alivio de las sensaciones sensuales en aumento que la atormentaron.

Era una locura embriagante yacer en sus brazos, tener su experta boca descargando su éxtasis en la suya, sentir su cuerpo duro que empujaba contra el suyo más profundamente en el colchón suave. Sus brazos se envolvieron herméticamente alrededor del cuello masculino, sus dedos inquietos se enredaban en el cabello oscuro espeso. Hasta ese momento, Tess nunca había estado tan sumamente consciente de la diferencia elemental entre hombres y mujeres. El pecho ancho se aplastó contra sus senos, más bajo su cuerpo medio yacía sobre el suyo, la barra rígida de carne entre sus piernas presionaban insistentemente contra su muslo, y ella estaba excitada y asustada por la lasciva certeza que quienquiera que fuera ella, cualquiera que haya sido su pasado, después de esta noche, nunca sería la mismo de nuevo.

Pero no le importaba; nada le importaba, sólo ser rescatada de esos demonios dulces que la montaban, encontrar con este hombre su camino a la cumbre apasionante ella sabía que los estaba esperado. Cómo conocía el gran placer que encontraría en sus brazos, era un misterio, pero lo sabía, lo sabía con cada fibra de su ser.

Los labios de Nicolas resbalaron de su boca, bajaron por su garganta, y la ropa de Tess se sentía demasiado apretada de repente, demasiado ceñida, el material estrujaba demasiado herméticamente contra sus pechos, frotándose demasiado contra su cuerpo entero. Ella se retorció abandonadamente bajo él, y suponiendo su incomodidad, él se rió bajo y pasó una mano suavemente sobre su pecho, demorándose en los pezones.

Tess abrió la boca, sus ojos muy abiertos ante la fuerte sensación que se disparó a través de ella mientras los dedos masculinos jugaban ligeramente con su pezón puntiagudo. Sorprendida, miró fijamente su morena cara delgada, escasamente capaz creer cuan desesperadamente quería estar desnuda, tenerlo tocándola de nuevo justo de esa manera, pero sin barreras entre ellos. Para su mortificación, vio que sus propias manos ya habían empujado la mitad de su camisa hacia fuera. La vista cercana de su pecho desnudo, de esa suavidad, la pesada extensión musculosa de piel dorada, hizo algo se apretara profundamente dentro de su cuerpo.

Nicolas sonrió ante la expresión encendido de su cara y dijo con mucho más fulgor del que sentía,

—Creo que es hora de eliminar estos pedazos infernales de tela, ¿no crees?

Aturdida, Tess asintió, mirando jadeante mientras él se levantó de la cama y descuidadamente deslizó fuera de sus vestidos. En su esplendorosa desnudez, una ceja se levantó interrogando, la miró fijamente.

—¿Encuentra... todo la aprobación de mi dama? —preguntó burlonamente, sus ojos negros estaban llenos de solaz sensual.

¡Oh Dios!, Tess pensó mareadamente. ¿Encontrar su aprobación? ¡Oh sí! ¡Él era magnífico! Indisputablemente la criatura más sublime, humano o no que ella había visto en toda su vida, admitió, casi hipnotizada por la forma en que la luz de las velas vacilantes acariciaban su morena carne dorada. A pesar de la anchura de sus hombros, sus brazos poderosos y altura, no había nada tosco sobre su cuerpo, él fue hecho con elegancia, sus caderas delgadas y estrechas, sus piernas largas bien formadas y atractivamente musculosas. Tess no podría apartar su mirada de él, el sentimiento de familiaridad volvía a ella con fuerza. ¿Lo conocía? ¿Habían sido amantes? Casi con enojo ella desechó las preguntas, desprevenido qué hambrientamente sus ojos estaban moviendo encima de él, sin ser conciente de cómo su mirada fija e imperturbablemente admirada estaba afectándolo.

Mientras los segundos pasaban, Nicolas podía sentir el calor desenfrenado que subía profundamente dentro de sí, podía sentir ya su miembro duro y dolorido que crecía y se endurecía más, y se preguntó si ella sabía cuan cerca estaba él de perder el control. Todo lo que podría hacer era sólo estar allí y permitirle mirar su llenura. Sólo el saber que en breve tomaría su propio completo goce de los encantos de la joven lo mantenía donde estaba de pie. Pero no era fácil, no cuando su sangre caliente estaba clamando en sus venas, no cuando su cuerpo entero estaba temblando casi de la fuerza de deseo que ella despertaba son sólo unos besos.

La vista de su forma desnuda hizo cosas extrañas en la respiración de Tess; el corazón parecía estar actuando más erráticamente de lo que lo tenía desde que había puesto los ojos en él la primera vez. Él era tan magnífico, pensó de nuevo, tan guapo, desde la cima de la cabeza hasta las plantas de los pies. Y entre... oh, allí, era absolutamente fascinante... Esos hombros rectos y la suavidad de su ancho pecho habían ganado su admiración infaliblemente, pero era el área más baja, el área cubierta por una piel lanuda espesa de pelo rizado negro lo que la mantuvo con la mirada fija, extasiada; eso y el tronco impresionante que empujaba erguido y desvergonzado entre sus muslos. ¡Oh Dios!, pensó de nuevo, ¡que sublime!

—Estoy segura de que muy pocas hembras han encontrado fallas en cualquier cosa que usted tenga —dijo gravemente con un brillo entra sus ojos color violeta.

Nicolas sonrió abiertamente y cruzó el espacio pequeño que los dividía.

—Si no tienes nada más que decir, cariño, pienso que es mi turno de averiguar si debajo ese vestido deplorable, eres tan encantadora como he imaginado estas últimas horas —dijo roncamente dejando caer un beso breve en su boca.

Los ojos de Tess se agrandaron y redondearon más, y su respiración jadeante se hizo más fuerte. Había sabido que este momento llegaría, pero de repente parecía un paso enorme, y no supo si ella se estremecía o se aterraba ante la idea de estar desnuda frente a él. Pero mientras se perdía en las profundidades de esos hipnóticos ojos negros, se encontró deslumbrada halando su vestido, necesitando deshacerse de él, necesitando no tener nada entre la oscura mirada calurosa del hombre y su cuerpo.

Nicolas la ayudó, sus manos grandes que movían seguras sobre las ataduras del vestido, alzándolo por encima de su cabeza. El vestido fue eliminado en segundos, y se desplomó en un montón arrugado al pie de la cama donde Nicolas lo echó.

Su propia respiración era tirante y desigual al verla arrodilla tan dulcemente en el medio de la colcha esparcida sobre la cama, en nada más que una combinación de tela fino, su pelo rojo de fuego caía ferozmente los hombros suaves y blancos. Sobre la combinación él podía ver la hinchazón de las cimas de sus pechos pequeños, y estaba consciente de la dolorosa ternura. Era tan delicada, tan exquisitamente hecha, que él casi temió continuar este pequeño juego atormentador, asustado de que el traicionero control en que tenía su pasión estallara y de caer sobre ella su como una bestia voraz, incapaz de detenerse hasta que hubiera satisfecho los demonios de deseo que arañaba dentro de sí.

Sus dedos se tensaron sobre el material débil del camisón, el impulso de rasgarlo de su cuerpo era muy fuerte, y fue entonces cuando realmente notó por primera vez la combinación. Frunció el ceño. No era ningún experto en la ropa de mujeres, pero este camisón era inmensamente diferente en material y diseño del vestido viejo que había tirado en el suelo. Era muy caro, decidió, pues él había proveído de ropa a alguna amante ocasional en su época. Estaba finamente hecho y definitivamente no era la clase de ropa que estaría llevando una jovencita de taberna.

Su mirada interrogante viajó hacia el rostro femenino, la forma noble de sus rasgos lo golpearon nuevamente. Ella no pertenecía a ese lugar, meditó incómodamente, la convicción de que ella no era ninguna jovencita de taberna común crecía. ¡Demonios! ¡Ella era común! ¿Pero quién era? ¿Y qué diablos estaba haciendo aquí? ¿Más importante, por qué sentía él que la había conocido antes? Sus ojos se entrecerraron mientras un pensamiento desagradable acudía a él. ¿Era una trampa? ¿Estaba alguna madre casamentera tan decidida a casar a su hija que llegaría tan lejos?

Tess se dio cuenta del cambio en él, y sus ojos de color de violeta alzaron miraron su cara oscura.

—¿Qué pasa? —ella preguntó suavemente. —¿No le gusto?

¿No gustarle? Nicolas gimió ante la ridiculez de su pregunta de repente sin importarle seguir más allá con sus intranquilas especulaciones. La deseaba, la ansiaba, su cuerpo ardía en fuego por tenerla, y por Dios, la tendría; ¡que las madres casamenteras se fueran al infierno!

Sin poderse contener más, él rasgó el camisón en un movimiento violento, destruyéndolo, tanto por las preguntas que el atuendo despertaba, como por la necesidad de ver la tentadora carne que cubría. Su respiración cose quedó en su garganta ante el encanto increíble que había revelado.

Ella era todo lo que él había imaginado y más: su piel tan liso y pálida como el alabastro más fino; su forma, los pequeños pechos orgullosos, la cintura delgada y caderas hermosas, y los muslos delicados, absolutamente femeninos indudablemente formados por los dioses. Su propia Venus personal, Nicolas pensó brumosamente, su mirada se dejó caer a lo largo del cuerpo femenino. Sus pechos eran pequeños y altos, las aureolas de albaricoque pálidas y los pezones hacían que su boca doliera por la necesidad de tocarlos. Impulsivamente lo hizo; se dobló para golpear suavemente su lengua contra su dulzura adelante, sus manos se cerraron alrededor de sus caderas, halándola hacia adelante.

Tess se arqueó ante la percepción de su boca calurosa y su lengua contra la carne desnuda, y sus dedos se clavaron en el pelo negro espeso en su cabeza. Las sensaciones la quemaron cuando él succionó hambrientamente a su pecho, la hizo gemir suavemente y oscilarse en su sostenimiento, su pelvis se meció ligeramente contra él. Él gruñó de aprobación cuando sus carnes se encontraron, arrastrándola más y más profundo en esa poderosa red de deseo, hasta que estuvo laxa por el anhelo, ávida por descubrir qué insondable magia podía encontrar en sus brazos.

La dulzura de su contestación a sus caricias, el roce atormentado de su cuerpo contra el suyo, era más de lo que Nicolas podía soportar. Sus manos se apretaron furiosamente alrededor de las caderas de la joven y él estrechó fuerte contra él. Abofeteado por las emociones elementales que rasgaron a él, la besó con urgencia, su lengua entraba audazmente en esa boca mientras imitaba los movimientos de la parte baja de su cuerpo, donde su miembro hinchado, dolorido resbalaba fácilmente de atrás a adelante entre los muslos de la mujer.

Tess le devolvió los besos con un ardor que emparejó el suyo, temblando por la fuerza del deseo que la sostuvo en su ineludible poder. Estaba enceguecida por el deseo, sus brazos se envolvieron apasionadamente alrededor del cuello masculino mientras se besaban con urgencia creciente, sus manos se movían ferozmente encima del cuerpo del otro. Tess se deleitó al sentir la dureza de la espalda y los brazos musculosos, pero no era bastante. Instintivamente sus muslos se aferraron herméticamente alrededor de su masculinidad y movió su cuerpo a lo largo de su longitud, descubriendo una nueva fuente de placer. Ella lo hizo una y otra vez, el fuego bajo en su vientre se hizo insensible a todo excepto a la necesidad primitiva que la dominó. Cuando las manos de Nicolas sujetaron de repente sus caderas, calmando los descarados movimientos carnales, ella dio a un sollozo suave de desesperación.

—Shh, cariño —susurró él contra su boca. —Aunque sea delicioso, vamos a tener que detenernos, a menos que quieras mi desgracia en este mismo momento.

Tess pestañeó, sin tener la más mínima idea sobre lo que él estaba hablando, su cuerpo temblaba con hambre insatisfecha. Le dolía. Le quemaba. Lo deseaba. Lo necesitaba.

Lo que ella estaba sintiendo estaba allí en su cara expresiva, y Nicolas gimió ante la vista de toda esa dulce pasión, todo esa dulce pasión que era sólo para él. Ella tenía más control de sus emociones que él mismo. Empujándola hacia atrás sobre el colchón, él se deslizó hacia la cama y entonces la estrechó en sus brazos.

Había una afición especial en él que eso hizo a Tess estremecerse con excitación. La mano de él acarició los senos apenas antes de viajar hacia abajo por su llano vientre y sus dedos se enredaron en los rizos ardientes en la unión de sus muslos. Él se demoró allí un segundo, tirando suavemente el pelo suave corto, antes de que sus dedos encontraran la dulzura, carne abultada escondida bajo los rizos diminutos.

Tess se endureció con asombro y placer cuando él separó esa carne húmeda, de seda y despacio empezó a imitar los movimientos de su lengua en su boca. Con abandono desvalido ella se retorció contra sus atormentadoras caricias, sumergida por una ola de emoción ardiente. Él la exploró allí durante mucho tiempo mientras un calor diestro se agrupaba más entre sus muslos y su hambre de algo más, su deseo de alcanzar algo apenas supuesto, a el pináculo, aumentaban con cada empujón de sus dedos.

Nicolas necesitaba alcanzar ese mismo pináculo tan desesperadamente como Tess, y finalmente, cuando no pudo soportarlo más, él giró su cuerpo y se deslizó entre los muslos de la joven. Curvando sus manos sobre sus nalgas, él la levantó y con algo entre gruñido y gemido empezó a hundirse despacio dentro de ella.

Ahogándose en placer, la percepción de su carne dura lisa que empujaba más y más profundo dentro de ella, dando bienvenida al éxtasis absoluto, Tess estaba totalmente desprevenida ante cualquier resistencia. Que pudiera sentir dolor era algo que nunca se le ocurrió, pero de repente así era, resistencia y dolor. Instintivamente luchó contra él, sus manos empujaron contra su pecho, su cuerpo se tornó rígido contra su invasión.

Perdido en su propia embriaguez ascendente hacia la dulce satisfacción, Nicolas encontró la inesperada resistencia y lo que ello implicaba con una desagradable alarma. Sus ojos se abrieron de golpe y miró fijamente el desalentado rostro de Tess, sus pensamientos se emburujaron y desorganizaron.

Quedarse inmóvil era un verdadero infierno; medio enterrado dentro de ella, sentir el calor firme de su carne de seda comprimiéndolo tan seductoramente y no terminar el acto. Luchando contra las demandas urgentes de su propio cuerpo, temblando del esfuerzo para controlarse, él murmuró,

—¿Por qué no...? ¡Jesús! ¡Una virgen! ¿A qué demonios estás jugando? ¿Quién demonios eres?

Con los ojos todavía humeantes de deseo, Tess le devolvió la mirada a esos ojos oscuros, a la cara extrañamente familiar, preguntándose si se atrevería a decirle la verdad; que no estaba jugando a nada. Que no tenía idea quien era, y que su virginidad era tan sorpresiva y amedrentadora para ella como para él. El cruel conocimiento de que ella le había dado ignorantemente a este hombre —este hombre que ella conocía y no conocía— el regalo de su inocencia, la llenó de humillación, y aún... a pesar de todo, no quería que ese momento terminara. Para gran vergüenza y desespero, descubrió que quería que él continuara, quería que él completara su posesión absoluta sobre ella, y quería reafirmar la gloria sensual que había sido ardientemente suya sólo hacía unos segundos. Esa necesidad primitiva desterró todas las otras consideraciones de su mente, y sus brazos se apretaron alrededor del cuello del hombre, sus dedos se enredaron en su pelo. Rozándole los labios, preguntó roncamente,

—¿Eso importa? ¿Tenemos que resolver esta noche ese misterio?

Todas las sospechas anteriores de Nicolas vinieron inundándolo de nuevo, y él estaba medio preparado para que de un momento a otro la puerta volara a abrirse y para ser confrontado por una madre casamentera triunfante. ¿Se había permitido ser deslumbrado por una cara bonita y convertirse en una víctima de una de las trampas más viejas de todos los tiempos?

Tess se meneó experimentalmente bajo él, descubriendo a su placer que el peor dolor había menguado y que le gustaba la percepción de su longitud sólida encajada dentro de ella. Su cuerpo se sentía deliciosamente estirado, sus sentidos estaban cantando una canción tan vieja como tiempo, y quiso que ese momento mágico continuara. Se movió de nuevo, sosteniendo su respiración mientras él se resbalaba más profundamente dentro de ella.

El movimiento inconscientemente seductor de ella, un espasmo de placer atravesó a Nicolas, y supo que no podía apartarse de ella. Quién era ella o cuales eran sus motivos, era algo que no le importaba; de todas formas había estado buscando una novia, y si tenía que casarse con la pequeña bruja para compartir esta increíble y dulce unión, entonces que así fuera...

Cuando Tess se retorció de nuevo, él soltó una respiración estremeciéndose. Rozando su boca contra la de Tess, dijo densamente,

—Nada importa ahora mismo, cariño, excepto que te tengo... nada más...

Él capturó su boca en un profundo beso exigente, y despacio meció sus caderas adelante, su masculinidad hinchada se resbalaba cuan larga era en el pasaje estrecho. Ella estaba tan firme, tan caliente, tan condenadamente dulce, que temió moverse, temió que incluso un golpe lo enviara sobre el límite. Era una agonía deliciosa, la necesidad de empujarse repetidamente dentro y fuera de su adictiva calidez, la lucha furiosa contra la necesidad de sólo saborear el placer increíble que estaba fluyendo a través de sí mientras ellos permanecían íntimamente unidos.

Tess había abierto la boca cuando Nicolas la había penetrado totalmente, una llamarada más breve de dolor acompañó ese final empuje, pero mientras los segundos pasaban ella estaba consciente de las reacciones fascinantes de su cuerpo. Sus pechos estaban tan sensibles; como si fueran sensibilizados más mientras se frotaban contra el pecho liso y caluroso. Estaba asombrada de que su propio cuerpo acomodara su gran volumen tan fácilmente; le dolía ligeramente su posesión, pero era la demanda urgente que latía bajo sus caderas la que capturó su atención. Esa urgencia hizo que sus brazos se aferraran al cuello de él, que su lengua se resbalara osadamente en su boca, y que sus caderas se movieran con inconsciente seducción mientras se arqueaba contra él, invitándolo a participar ávidamente en este baile erótico.

Nicolas no podría resistirse a ella, y pensamiento errante de que jamás podría hacerlo cruzó por su mente. Entonces no pensó en nada, nada excepto en el calor diestro de su cuerpo, la suavidad exquisita de su carne, y la dulzura de su beso, mientras se condujo profundamente después de un tiempo dentro de ella. Los sonidos bajos que vinieron de ella cada vez que él se enterraba en su estrechez de seda, aumentó su propia excitación y alimentó su deseo hambriento de traerlos a ambos al éxtasis.

Tess lo alcanzó primero; un gemido suave escapó de ella, y su cuerpo se tensó de repente en deleite mientras una ola de intenso placer hizo erupción a través de su cuerpo. El puro poder de esto, la dulzura absoluta de esto, la dejó deslumbrada y medio delirante mientras yacía bajo el cuerpo masculino que la condujo.

Oyendo su sollozo y sintiendo los temblores que corrían a través del su cuerpo de ella, Nicolas sentía que algo se quebraba dentro de él. Gimiendo en voz alta su propio placer, empujó más frenéticamente en su calor invitante, regocijándose en las sensaciones que cayeron en forma de cascada sobre sí. Era una magia oscura la que habían creado entre ellos, una magia que nunca había sentido antes en los brazos de ninguna mujer. Cuando la llovizna roja que lo hacía sentirse completo explotó en su cerebro y encontró el éxtasis, en ese momento preciso, supo que por pura casualidad había descubierto algo muy extraño y precioso, algo que nunca podría dejar ir...

Pasó mucho tiempo antes de que él pudiera resbalarse fuera de ella. Era demasiado dulce, también embriagante, quedarse ahí y mecerse lentamente de adentro hacia afuera contra su cuerpo, besarla suave y cálidamente, probando besos que le trajeron gran satisfacción y, juzgando por los pequeños suspiros contentos que oyó, que era igualmente magnífico para ella. Fortuitamente, aunque se giró y se resbaló para quedar al lado de ella, la haló contra sí y le acunó la cabeza en su hombro.

Laxa de placer, con el brandy que todavía lanzaba su borroso hechizo, y abandonada por la excitación y los pavores del día, Tess no hizo ningún esfuerzo por escapar de él. Quería nunca moverse de nuevo... era absolutamente maravilloso quedarse ahí, sentirse segura y protegida, escuchar soñolientamente a la caída de la lluvia, y saber que cualquier cosa más que el futuro pudiera traer, por lo menos lo había tenido esa noche... Con la confianza de un niño, descansó fácilmente su cabeza donde él la había puesto; con su cuerpo encorvado a lo largo de la masculina longitud calurosa y dura, no pasaron muchos minutos antes de que sus ojos se cerraran y ella se durmió.

Conectado con ella en una forma que no podía entender, Nicolas supo el instante en que se durmió. Girándola ligeramente, se levantó y miró fijamente su cara inocente.

La fluctuante luz de las velas bailó por sus rasgos delicados, y él fue consciente de una pesadez en su propio pecho. ¿Quién demonios era ella? ¿Y qué demonios iba a hacer con ella?

Un ceño cruzó su cara. Estaba fuera cuestión dejarla atrás. Y con cada segundo que pasaba, sus sospechas sobre madres casamenteras disminuían. Pero había sido virgen, pensó de nuevo confundió y ligeramente enfadado ante ese hecho. Al contrario de muchos de sus pares, nunca había tenido el vicio de iniciar vírgenes jóvenes en los placeres del amor físico, y haber descubierto que ella nunca había tenido un amante, lo llenó emociones conflictivas.

No podría negar que había estado extrañamente emocionado y enormemente satisfecho al descubrir que ella era virgen, pero también era cauto sobre las razones por las que ella lo había escogido a él para iniciarla en los placeres del amor carnal. Ella no sería la primera mujer que hubiera estado más deslumbrada por el tamaño de su bolsillo que por la cantidad de su encanto, y ante ese pensamiento su ceño se volvió más pronunciado. Halló desagradable la idea de que ella podía haber caído tan fácilmente en sus brazos debido a su título, pero no podría desechar completamente la posibilidad, y eso lo hizo enfadar; con él deslumbrado por otro par de ojos encantadores, y con ella probablemente con su mirada fijamente puesta en la oportunidad principal. Su boca se torció. Era muy improbable que el Cerdo Negro recibiera a muchos lores, y él se dijo que si fuera un hombre justo, no culparía la decisión de la joven de entregarse por primera vez a un hombre de riqueza y prestigio. Pero, admitió severamente, no era un hombre justo, por lo menos no en lo que a ella concernía.

Lo encolerizó profundamente que pudiera haber habido algo mercenario detrás de las acciones de ella esa noche. Olvidándose de que pagar generosamente por sus placeres nunca lo habían molestado en el pasado, se enfadó más ante la noción de que Tess se había dado simplemente a él por dinero. Notó en sí un impulso furioso agitarla para despertarla y exigirle conocer sus razones para entregarse tan dulcemente. ¿En qué había estado pensando ella? ¿Y por qué? ¿Por qué lo había escogido? ¿Debido a su título? ¿Su dinero? O porque...

Nicolas sonrió irónicamente. ¿Qué demonios le pasaba? ¿Acaso esperaba que ella despertara para confesar amor eterno por él? ¿Que después de haberlo visto esa noche cayera rendida a sus pies? Se rió entre dientes de sí mismo. Qué ridículo estaba siendo. Debía estar contento de haber encontrado a semejante fascinante compañera para compartir tan inesperadamente su cama, y e que ella hubiera sido virgen no debía haber despertado nada más que satisfacción dentro de él.

Estaba satisfecho, también era consciente de un sentimiento de posesión, de una ternura extraña que debía haber sentido. Irritado porque no podía disolver eventos esta noche como una novedad, permaneció despierto algunos minutos más, intentando deducir lo que la hacía diferente, lo que había hecho diferente esa noche. No llegó a ninguna conclusión, y eventualmente el sueño lo alcanzó.

Tess despertó primero, golpeteo en su cabeza trajo todas las consideraciones a su mente. Sólo cuando se sentó con un gemido, con sus dedos apretando en sus doloridas sienes, el cuarto se vislumbró despacio e hizo que los eventos de la tarde anterior vivieran de regreso. El dolor de cabeza se olvidó cuando miró fijamente con horror el hombre desnudo que dormía a su lado.

Era un hombre muy guapo, admitió, con cabello negro despeinado y rasgos atractivamente cincelados, pero era un extraño absoluto para ella. Su propio estado de desnudez chocó de repente en su conciencia, y el recuerdo de lo que había pasado anoche entre ellos explotó con detalles vívidos en su palpitante cerebro. Mientras los minutos pasaban, la miseria de su posición la golpeó con la fuerza de una ola.

Había medio esperado que con el alba de un nuevo día su memoria regresara milagrosamente, pero no era ese el caso; no recordaba nada más allá del momento cuando había despertado ayer por la tarde bajo el roble. Ahora, aún sin saber su nombre o quién era, había aumentado sus problemas perdiendo su virginidad con un hombre que nunca había visto antes en su vida. Y si su despreciable memoria no le mentía, había participado ávidamente en el acto. ¿Oh, buen Dios, pensó débil, qué he hecho?

El primer instinto de Tess fue escapar, como si huyendo de él y de este cuarto, pudiera olvidar lo que había pasado. Salió de la cama disparada, como si la hubiera despedido un cañón. Ignorando la ola de vértigo que se vertió ella cuando se puso de pie, buscó frenéticamente su ropa con la mirada. Descubriendo su camisón sobre el suelo cercano, lo recuperó rápidamente y se metió en el vestido arruinado. Apenas había alcanzado su vestido cuando el hombre en la cama se despertó y se sentó.

Con sus ojos muy abiertos en su pequeña cara, zarcillos encantadores de cabello del color del fuego daban volteretas por debajo de sus hombros, y el vestido rosa ajado asido contra su pecho, Tess miró fijamente Nicolas. Él la miró fijamente, un ceño se formó en su cara.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —demandó él irritado. —Deja esa maldita cosa en el suelo y vuelve a la cama.

La boca de ella se abrió resueltamente, Tess asió su vestido más herméticamente a su pecho.

—No —dijo. —Estoy... estoy segura de que la señora Darley me necesita en la cocina. ¡Debo ir!

—No seas necia. Mientras yo me mantenga feliz, a la señora Darley no le importará lo que estés haciendo —él le sonrió y dijo suavemente, —Dolly, ven a mí... por favor, te deseo...

El sentimiento de que ella lo conocía, de que podía confiar en él, regresó muy fuerte de nuevo, y el impulso de atracción entre ellos era casi subyugante; pero Tess luchó severamente contra él. Había cometido un error anoche, uno terrible, y había permitido que el brandy y su abundante encanto la deslumbrara. Pero esta mañana, a pesar de su cabeza dolorida, pensaba claramente y supo que no se atrevía a demorarse más aquí. Él era un extraño, a pesar de esas llamaradas de familiaridad, y hasta que ella supiera la verdad sobre sí misma, sería una gran tontería permitirse caer en sus brazos.

—Estoy segura de que usted tiene razón sobre la señora Darley, pero eso no cambia el hecho de que ella es mi patrona y no me emplea para juguetear sobre en las camas de los huéspedes de la taberna —dijo ella tiesamente.

—¿Oh, enserio? —Nicolas pronunció sarcásticamente con lentitud, saliendo de cama y alcanzando sus pantalones. —Ésa no es la impresión que recibí anoche del señor Darley. De hecho, me quedé con la idea diferente de que... eh... juguetear sobre en cama era precisamente para lo que habías sido contratado.

Un rubor humillante se extendió por la cara de Tess. Mordiendo su labio, ella quitó la mirada de él. ¿Cómo podía explicar eso? Como podía hablar sobre su propia falta de identidad, y el que ella hubiera permitido a los Darley pensar que ella era alguien más, alguien más que había sido contratada para proporcionar los servicios que él estaba aludiendo?

Ella tomó una respiración profunda. Tendría que decirle simplemente la verdad. No decir la verdad parecía estar condiciéndola más y más profundo en el problema; quizás una vez él supiera la situación real, la ayudara y esta pesadilla acabara.

Sus hombros se encuadraron, estaba intentando encontrar las palabras correctas para empezar su cuento cuando Nicolas dijo despacio:

—Realmente, quiero hablar contigo sobre esos servicios...

Tess lo miró fijamente con desconcierto.

—Los servicios —ella dijo jadeante. —¿Qué pasa con ellos?

Nicolas no contestó enseguida. A pesar de la hora, se vertió una copa pequeña de brandy; después de beberlo de un trago la miró.

—No quiero que tus servicios sean ofrecidos a todos... pienso llevarte lejos de aquí y establecerte en un lugar pequeño y ordenado que poseo... como mi amante —dijo bruscamente.

Cuando Tess lo miró fijamente muda de horror, él caminó se acercó ella. Capturando su barbilla en sus dedos, rozó sus labios con un beso con olor a brandy.

—Quiero —dijo él roncamente, —que todos esos dulces servicios tuyos, sean para mí y solo para mí ...

Capítulo 7

ERA instintivo de su parte, Tess ni siquiera pensó en sus acciones; las palabras apenas habían dejado la boca de él cuando su mano salió disparada y lo abofeteó en la mejilla. Con el pecho agitándose con fuerza, los ojos encendidos en fuego purpúreo, dijo furiosa:

—¿Cómo se lo atreve? ¿Quién se cree que es para insultarme en esa manera?

Decir cuál de ellos estaba más sorprendido por la violenta reacción de la joven, habría sido mera suposición. Hubo un silencio ensordecedor mientras se miraban fijamente, la impresión escarlata de su mano le ardía en la mejilla delgada.

Tess se recuperó primero. Sofocando una boqueada de horror, con su vestido todavía apresado sobre su pecho, huyó hacia la puerta, su destino era incierto incluso para ella. Sin embargo, una cosa estaba clara, era indispensable que pudiera tanta distancia entre ella y el hombre enfadado que había golpeado.

—Oh, no, claro que no — gruñó Nicolas mientras extendió la mano y capturó uno de sus brazos. Fácilmente giró para enfrentarla. —Y en cuanto a insultarte, mi pequeña y fina dama, hay muchas mujeres de mejor cría que tú que estarían encantadas de volverse mi amante —sus ojos relucían con furia, él chasqueó, —Además yo había pensado que tener que agradar a un sólo hombre sería preferible a estar atenta a la seña y llamada de cualquier extraño vagara y sintiera la necesidad de aprovechar toda esa dulce pasión que posees, o quizás, ahora que te quité la virginidad, quieres hacerte en realidad una prostituta común.

Tess luchó contra su poderoso asimiento, tan enfurecida por sus palabras que oleadas de carmesí abrasaban sus ojos. Parecía obvio que ella no iba a tener otra oportunidad de golpearlo y también era bastante innegable que ella no iría a ninguna parte que hasta que él se lo permitiera; ella cesó sus esfuerzos después de unos momentos. La violencia de su reacción a su sugerencia de ser convertirse en su amante la había asustado, y le había planteando más preguntas, y la necesidad de escapar de su presencia perturbadora batalló con un deseo igual de explicar sus acciones. Podría haber perdido su identidad, pero ella era consciente de que la mayoría de las mujeres se habría sentido aduladas en volverse el objeto de su atención; ciertamente una pequeña doña nadie trabajando en una taberna como el Cerdo Negro no habría tirado su oferta a su cara de la manera que ella lo hizo. Lo que la llevó preguntarse en qué situación estaba su vida antes de que hubiera perdido la memoria...

Con enfermiza claridad, Tess comprendió de repente que no tenía que culpar a nadie excepto a sí misma por esta dificultad. Debió haber dicho la verdad en el momento en que se había puesto delante de la señora Darley; si lo hubiera hecho, seguramente no habría perdido su virginidad con un hombre que había conocido sólo doce horas atrás, y no le habrían obligado a escuchar su ofrecimiento de volverse su amante. Cualquier cosa que sus instintos le pudieran haber dicho en su momento, estaba dolorosamente claro que los había ignorado.

—Me disculpo por abofetearlo, pero no me disculpo por sentirme insultada por su ofrecimiento de hacerme su amante. Y antes de que esta situación vaya más lejos, hay cosas que pienso que usted debe saber de mí, las cosas le debí haber dicho anoche —Tess dijo tiesamente.

Nicolas gruñó algo por lo bajo y Tess estuvo alegre de no haber entendido, pero para su alivio él la soltó y le indicó que se sentara en una de las sillas ante el hogar. El fuego tenía mucho tiempo desde que se había apagado, pero le tomó sólo un momento para avivar la brasa y tirar en unos pedazos de madera que estaban apiladas pulcramente fuera a un lado.

Una vez el fuego estuvo quemando brillante de nuevo, él la miró y dijo fríamente:

—Si no te importa, me gustaría terminar de vestirme, y te sugeriría que hagas lo mismo.

Ignorándola, él caminó hacia la puerta de su cuarto y lo abrió, bramando;

—Lovejoy, ¿dónde demonios estás? Tráeme un poco de agua caliente café ¡Ahora! —Cerrando la puerta de golpe, se acercó furtivamente para permanecer de pie delante del fuego. Con su espalda al fuego, él miró la combinación rasgada y el vestido arrugado que ella todavía asía bruscamente en sus manos.

—Probablemente quieras otra ropa, haré que mi hombre te traiga algo más de tu cuarto —dijo con fría cortesía.

Tess tragó, deseando tener el valor para decirle que preferiría ir a su cuarto ella misma y tomar sus propias ropas. Pero algo en su expresión le dijo que no iba a tener esa opción.

—Sería muy bueno —ella contestó débilmente, —pero temo que no tengo nada más, exceptuando mi traje de montar y mi capa. De hecho, este vestido lo pedí prestado de la señora Darley, era de su hija.

Las cejas masculinas se juntaron en un ceño, pero antes de que pudiera proferir la pregunta que aleteaba en sus labios, la puerta se abrió y Lovejoy, con su cara larga cuidadosamente blanca, entró en el cuarto. Después de poner la bandeja pesada que había traído consigo, llevó un cuenco de loza y el cántaro grande al retrete pequeño en la esquina del cuarto.

—Ah, es una mañana fina, milord —dijo ligeramente mientras volvía y empezaba a descargar los otros artículos de la bandeja. —El sol está brillando y no queda ninguna señal de la tormenta de anoche excepto unas nubes. Ahora ahí tiene un poco de agua caliente para su uso, y la señora Darley ha enviado a una olla de café, algunas rebanadas de jamón, y panecillos todavía calientes del horno. Mantequilla y mermelada también.

Nicolas murmuró algo y, caminando hacia su sirviente, dijo niveladamente:

—Tengo que decirte algo, pero afuera —mirando a Tess, agregó, —Te puedes lavar mientras le doy órdenes a Lovejoy para el día.

Sólo cuando la puerta se cerró detrás del par de hombres, Tess se levantó y caminó hacia el retrete. Ella anhelaba un baño lujoso pero se resignó a un lavado rápido. El agua era calurosa, y la señora Darley había incluido un trozo pequeño de jabón que Tess usó diligentemente. Estaba asombrada de cuánto mejor se sentía después, aun cuando había sido sólo un pasar apresurado de un trapo húmedo aquí y allí.

A pesar del estado arruinado de su combinación, ella lo guardó y rápidamente se puso el vestido rosa. No había ningún espejo en el cuarto, pero sabía que su pelo era una masa de rizos enredados, sin embargo no había nada que ella podría hacer más allá de cepillarlo con sus dedos y manos.

Estaba comenzando a ponerse inquieta y estaba pensando enserio en intentar marcharse cuando la puerta se volvió a abrir y Nicolas regresó. Él la miró.

—Sírvete comida y café, estaré vestido en un momento —dijo él.

Tess no discutió con él; tenía hambre, y quién sabía cuándo tendría la próxima comida. Los panecillos eran maravillosos, calurosos y tiernos, y el café estaba fuerte y caliente. “Justo lo que yo necesito”, se dijo, sin esperar más. Comiendo su tercer panecillo con mermelada de la fresa, y bebiendo a sorbos su café, ella estudiosamente ignoraba el sonido de las abluciones veloces del conde. Lo hizo tan bien que no fue consciente de que él ya había terminado hasta que su voz detrás de ella la hizo saltar y echar una mirada alrededor.

Estaba vestido mientras permanecía de pie allí mirándola estrechamente, los brazos en jarras, llevando una camisa de lino blanca limpia abierta en la garganta, pantalones brillantes, y altas botas negras. Era obvio por su mandíbula dura y la mirada en sus ojos que el retraso no había disminuido su enojo ni lo había distraído. Como si no hubiera pasado tiempo entre su declaración más temprana y ahora, él se vertió una taza de café y un panecillo con mermelada de la bandeja.

—¿Qué quieres decir con que no tienes más ropa que tu traje de montar? —preguntó severamente.

Tess tomó un profunda respiro, orando por no cometer otra terrible equivocación.

—Simplemente que todos esto ha sido un horrible error. Yo no soy una taberna, por lo menos, no creo serlo. Yo no tengo la más remota idea de quien soy, no sé mi propio nombre ni siquiera, ni cómo vine a parar en esta vecindad —hizo una mueca. —Dolly es sólo el nombre de la jaca de un granjero que encontré en mi camino hacia al Cerdo Negro. Cuando me preguntaron mi nombre, ese llegó a mi mente.

Nicolas frunció el ceño.

—No me gustan los juegos, —él dijo despacio, —y particularmente detesto los juegos cuando el objeto es tomarme por tonto. Sería bueno que lo recordaras.

¡Él no le creyó! Tess tragó. Ella había temido esa la reacción al principio, pero después de lo que había ocurrido anoche y esta mañana, lucir ridícula había parecido ser el menor de dos males. Maldiciéndose por no haber hablado más pronto, ella dijo vehementemente:

—No es un juego, y ciertamente no era un juego anoche, ¡cuando perdí mi virginidad! ¡Eso, puedo decirle, fue una gran sorpresa para mí como paya usted!

—Oh, estoy seguro de eso, —contestó secamente. —Pero me dime, ¿es este el momento en que de repente recuerdas quién eres y tus parientes ansiosos vienen golpeando a mi puerta?"

Tess frunció el entrecejo.

—¿Qué quiere decir? ¡Ya le he dicho simplemente que no sé quién yo soy! ¡Y si cualquier pariente ansioso fuera venir golpeando en su puerta, me exaltaría!

—Estoy seguro de eso también, —él contestó. Algo en su tono y la expresión en su cara intranquilizó a Tess contrariamente.

—¡Pero yo estoy diciéndole la verdad! —ella exclamó desesperadamente. —Me desperté ayer por la tarde a algunas millas de aquí bajo un roble. Por el estado de mi ropa, sospecho que pude haber yacido allí toda la noche. ¡Y eso es todo lo que sé!

—Hmm. Realmente no es todo lo que sabea. Sabías bastante como para venir al Cerdo Negro, y sabías bastante como para insinuarte en ir a mi cama —ignorando su mirada de ultraje, él se sentó ante el fuego y bebió a sorbos su café. Mirnadola por encima de la taza, dijo fríamente, —¿Te digo lo que pienso? —a la inclinación corta de Tess, siguió blandamente. —Yo pienso que eres una pequeña mentirosa sagaz, y que tú o tu familia vieron la oportunidad de cazar con trampa a un marido rico, y que, con mucha suerte y alguna coincidencia, se las arreglaron para ponerte en mi camino... y mi cama.

—¿Está loco? —Tess estalló furiosamente. —¿O es tan arrogante como para pensar que cada mujer que pone los ojos en usted se enamora tanto como para llegar a tales ridículos extremos para conseguir su atención?

Nicolas se ruborizó, una mancha de rojo quemando se levantó en sus mejillas, pero no estaba cediendo. La certeza de que ella era parte de una treta para forzar una oferta de matrimonio había vuelto y no se marcharía. No después de la conversación tan interesante había tenido con Lovejoy en el vestíbulo...

—No. No soy tan arrogante —dijo severamente, —pero me gustaría que me explicaras exactamente cómo tú, una mujer joven, aparentemente bien nacida, te presentas aquí, en la oscuridad, en medio de una tormenta rabiosa, sin compañía, sin ninguna señal de transporte, y procedes a convencer a la señora Darley de que eres la prostituta de su cuñado de Londres! —Tess abrió su boca para hablar, palabras frenéticas, enfadadas que hervían a en su garganta, pero Nicolas la retuvo alargando la mano. —Tendrás tu turno, pero escúchame... podrías decidir decir la verdad en cambio.

Tess abrió la boca con violencia, pero él serenamente siguió.

—Mi hombre, Lovejoy, ha tenido una muy esclarecedora conversación con los Darley esta mañana; ellos dos confirman la hora y manera de tu llegada, y los dos confirman que aseguraste ser la mujer mencionada en una carta del hermano de Darley, Tom. Yo pienso que entenderás su confusión cuando a primeras luces, una mujer joven más del estilo en que estaban esperando, se presentó y insistió mucho, casi gritaba, ser la “amiga” de Tom, Lucy Jones, y que ella llevaba puesto un tatuaje en más bien... eh... en una parte privada de su anatomía para demostrarlo. Ella también sabe mucho sobre la familia; algunas cosas que sólo la mujer de Tom sabría. Según Lovejoy, está muy claro que ella es quién dice ser... ¡y que tú no eres! Debo decir, de nuevo según Lovejoy, que los Darley no están muy contentos contigo; de hecho, están bastante enfadados por el truco que les jugaste. ¿Ahora, no crees que es hora de que me digas la verdad?

—¡Ya la dije! —Tess consiguió decir entre los dientes rechinados, sus ojos relucían peligrosamente, —¡Yo no sé quién soy!

—Quizás... pero es bastante conveniente para ti, ¿no crees? Sobre todo considerando lo que pasó anoche entre nosotros —su boca se torció burlonamente. —Tu familia debe estar en aprietos desesperados para hurdir esta clase de aguda estrategia... —su mirada rastrilló el cuerpo de ella de arriba abajo. —Realmente no tenías que ir a tales extremos para atrapar mi atención, cariño, te lo aseguro, nos habríamos encontrado bajo medios más convencionales, te habría notado, y es casi seguro que te habría seguido; eres una pequeña bribona muy atractiva. ¡Desgraciadamente, no me gusta que me fuercen y detesto aun más que me tomen por tonto! Ahora, por última vez, ¿quién eres tú y cuándo tendré que conocer al resto de tu encantadora familia?

Tess estaba tan furiosa que apenas podía pensar; el impulso de abofetearlo y arañar a la cara burlona crecía en su mente. Tomó una profunda respiración.

—Se lo dije; yo no lo sé. ¡Mi memoria sólo empieza ayer por la tarde, cuando desperté bajo ese gran árbol de roble! —pudo decir en voz bastante baja, aferrándose a su temple apenas.

La expresión de él no cambió, y Tess supo con un hundimiento en el corazón que él no le creyó. Luchando contra el impulso de zapatear y tirar una rabieta, buscó alguna manera de convencerlo de la verdad. Algo se le ocurrió, y sus ojos estrecharon.

—Si esto es patraña, ¿cómo supe yo que usted estaría aquí? ¿Cómo podía saber mi familia que posiblemente usted se iba a detener aquí durante la noche? ¡Dígame eso, cerebro de conejo, cabeza de asno! —exigió casi triunfalmente.

Sin desconcertarse por su insulto, él contestó niveladamente,

—Concederé que hubo un poco de suerte y alguna coincidencia: la tormenta es la suerte y la llegada esperada de Lucy Jones es la coincidencia; pero mientras mi salida de Londres no fue planeada, habría sido bastante sencillo haber averiguado brevemente antes de que yo saliera; no hice secreta mi salida cuando me devolví a casa desde la de la Lady Grover. Los sirvientes chismean, y a cualquier interesado en mis movimientos, no habría sido difícil de descubrir mi súbita salida —él tomó otro sorbo de su café, entonces continuó secamente, —Quizás un lacayo a tu mando ha estado viendo a una de las sirvientas de mi casa. Es posible que ellos hayan visto antes de que yo dejara Londres y que fuera mencionado que el amo estaba viajando para Kent —él le disparó una mirada dura. —¿Fue allí cuándo este sucio y pequeño escenario fue planeado?

—Yo no lo sé, —Tess dijo herméticamente, sus manos fijas a sus lados. —¡Yo no estaba allí!"

—Oh, eso es correcto, me olvidaba, perdiste la memoria —pronunció con lentitud, con obvio desdén. —Como dije antes, cuan conveniente para ti.

—¡Maldita sea! ¡Es la verdad! Y aun cuando todo lo que usted dice pudiera pasar, ¿cómo pudiéramos saber nosotros que se detendría aquí o que habría una tormenta?

Él se encogió de hombros.

—Como dije, has tenido un poco de suerte. Precisamente de cómo era el plan original, no tengo ninguna idea, pero estoy bastante seguro de que una vez la tormenta empezó en serio, no habría sido necesario ser un genio para deducir que sería sumamente difícil y incómodo para mí viajar directamente a Sherbourne Court y que me habría deteniendo en alguna parte del camino durante la noche. Apenas tenías que suponer qué taberna escogería yo, y no hay muchas a lo largo de este trecho, el Cerdo Negro sería la opción obvia —él le lanzó una mirada llana. —Como ya dije, la suerte jugó un enorme papel; alguien acertó, y tú te las arreglaste para estar aquí y enfrente de mí —su se voz endureció. —Según la señora Darley, no llegaste mucho antes de que yo lo hiciera —soltó una risa amarga. —Y apostaría a que te sentiste bastante afortunada cuando entré; después de todo, yo podría haber decidido no detenerme y entonces todos tus esfuerzos habrían sido en vano. ¡Pero jugaste y el juego terminó; en ases, diría yo!

—Usted está completamente loco —Tess gritó tan furiosa que apenas podía hablar.

—¡Y tú eres muy tonta si piensas que voy a tragarme ese cuento absurdo tuyo! Yo he sido, durante los meses desde que heredé el título de mi hermano, el objeto de demasiados trucos casamenteros como para caerse para este. Ahora, ¿vas a decirme tu nombre o no?

—¡No! —dijo, sus ojos casi negros por el enojo. Su barbilla se alzó rebeldemente.

Nicolas se encogió de hombros.

—¡Muy bien, me importa poco. ¡Guárdate tus secretos! Ahora si me excusas, debo partir.

Él se levantó sus pies, caminó hacia la mesa, y puso allí su taza vacía. Pareciendo haber olvidado la presencia de Tess, tomó su chaqueta y, después de ponérsela, abrió la puerta y llamó más una vez a Lovejoy. A la entrada inmediata de Lovejoy en el cuarto, Nicolas le preguntó,

—¿Están los caballos y equipo listos? —a la inclinación de Lovejoy, continuó, —Bueno, si usted empacas mis pertenencias, podemos estar en el camino en cinco minutos.

Tess lo miraba con abierta perplejidad, incapaz creer que simplemente iba a dejar cosas como estaban y serenamente irse de la taberna... y ella. Había un sentimiento incómodo en el medio de su pecho, y estaba consciente de un deseo súbito de estallar en las lágrimas. Se sentía abandonada y traicionada, aunque ella tenía ninguna real razón para sentirse así. “¿Cómo puede dejarme él esta manera?” se preguntó débil. ¿Anoche, no signifiqué algo para él? Al parecer no, concedió miserablemente con rapidez mientras Lovejoy recogía las pocas cosas del conde y los ponía pulcramente en una maleta de cuero negra. Nicolas, su encantadora cara impasible, estaba de pie negligentemente en la puerta, sus brazos cruzados sobre su pecho, ignorándola absolutamente.

Si Tess se había asustado ayer cuando había despertado sin memoria, no era nada comparado con la idea de que el conde dejaba el Cerdo Negro y salía de su vida sin siquiera una mirada hacia atrás. Estaba llena de rabia y no poco terror. El saber que Lucy Jones había llegado y había sido aceptada por el Darleys hacía obvio que ellos no iban a ser muy amables con ella. Displicentemente se recordó que el Cerdo Negro sin embargo había significado un refugio temporal, pero las cosas habían pasado tan rápidamente que no estaba lista para aventurarse inmediatamente. La desagradable de que estaba huyendo de alguien, que estaba en alguna clase de peligro, no había disminuido, y su espíritu se acobardó ante la perspectiva.

Tess mordió su labio. Su situación era terrible. Estaba usando ropa rasgada y prestada; había pasado simplemente la noche con un hombre que ella no conocía y había perdido su virginidad; todavía no sabía quién era; no tenía dinero, y parecía que en cuanto el conde se marchara, ella sería arrojada al camino; si tenía suerte, por lo menos con su propia ropa. De repente estaba más asustada de lo que había estado alguna vez desde que había empezado toda esa pesadilla horrible.

Inconsciente del terror que se escondía en sus grandes ojos, ella miró a Nicolas, decidida a no rogar por ayuda. De algún modo ella iba a encontrar una a su situación espantosa, y si tuviera que hacerlo sola... Sus hombros se cuadraron y su barbilla se alzó. ¡Encontraría una manera, algún modo!

Habido terminado su tarea, Lovejoy se enderezó y, abrochando la maleta, puso el abrigo del conde sobre la cama.

—¿Eso es todo, señor?

Nicolas cabeceó lacónicamente, mientras Lovejoy alcanzaba la puerta.

—Estaré abajo en sólo unos minutos. ¿Ha cuidado usted de todo?

—Tal y como usted lo pidió.

El cuarto estuvo muy silencioso después de la salida de Lovejoy, sólo el siseo y estallido ocasional del fuego rompía el silencio. Malhumoradamente, Nicolas buscó por el cuarto la figura delgada de Tess en el vestido rosa raído. ¿Qué diablos haría ahora?

—Bien, ¿cuál es tu respuesta? —murmuró levantando una ceja.

—¿M-m-mi respuesta? Yo temo que no entiendo —Tess abrió la boca.

Obligándose que no responder a la expresión desolada de su encantadora cara, él dijo estridentemente:

—Mi oferta. Todavía se mantiene en pie. ¿Vienes o no?

Tess tragó dolorosamente. Era una elección difícil, pero una que tenía que hacer. Sus labios se adelgazaron cuando ella dijo herméticamente:

—Si se refiere a que ser su amante, la respuesta todavía es no.

Sus brazos dejaron caer, y él caminó hacia ella, la expresión en su cara era difícil de definir. Deteniéndose a sólo pulgadas de ella, extendió la mano y recorrió ligeramente su mejilla.

—¿Oh? ¿Y por qué no? ¿Qué es lo que encuentras ofensivo en mi oferta? Puedo ser un muy generoso, tendrías una casa, sirvientes, sedas, y joyas, y si anoche no encontraste ninguna falta con mi persona o mi actividad amatoria, por qué dudas ahora? —sus ojos negros se endurecieron. —Yo sería el primero en admitir que una cierta cantidad de repugnancia es encantadora, pero no me hagas esperar demasiado, cariño, y estás pensando que una oferta de otra clase vendría si detienes tu favor, te engañas. ¡Yo puedo estar buscando a una esposa, pero no seré forzado a tomar una que me ha engañado, sobre todo como tú lo has hecho!

Tess golpeó su mano y la lanzó a un lado.

—Yo no lo “engañé” a usted, y nunca esperaría que se casara conmigo" —dijo ella suavemente. —Yo no sé qué espero... —el recuerdo de la certeza que ella lo conocía, que podía confiar en él, rodó sobre de ella, y pestañeó rápidamente, pero no pudo detener una diminuta lágrima que resbaló a un lado de su cara.

Esa lágrima hizo que Nicolas se desarmara. Maldiciendo bajo, la empujó entre sus brazos y la besó enojadamente.

—¡Maldición! —juró cuando alzó su boca castigadora de la de ella. —¡Vendrás conmigo tanto si te gusta como si no! ¡No te dejaré atrás, y en cuanto al otro, construiremos esa respuesta después, en ambientes más cómodos que éstos!

Él no le dio ninguna oportunidad de defender, simplemente envolvió su abrigo alrededor de ella y la giró a en sus brazos. Tess todavía tenía sus sentidos para luchar contra los brazos que la sostuvieron, pero una parte de ella casi estaba aliviada de que no tuviera que tomar ella la decisión. Sin importarle quien pudiera estar mirando, Nicolas bajó los escalones y anduvo con determinación por del vestíbulo pequeño y salió de la taberna al rayo del sol de tibio octubre.

Los esfuerzos de Tess por librarse habían sido fútiles. Él era demasiado fuerte para ella, y sus miembros habían estado enredados y se habían entrampado por los pliegues pesados del abrigo, estorbando su habilidad para escapar. Demasiado pronto se encontró echada como una bolsa de avena en el asiento de una carroza hermosamente construida, un par de igualmente guapos y perfectamente emparejados capones negros engalanaban el vehículo. Ella botó inmediatamente y pasando una hebra de su pelo desgreñado atrás de su cara, lo miró con fiereza mientras él entraba en el carruaje elásticamente y cogía las riendas.

—Esto es un rapto, —ella dijo acaloradamente. —Usted está llevándome de aquí contra mi voluntad.

Nicolas le envió una sonrisa fría.

—¿Ah, sí, mi querida? ¿Realmente lo estoy haciendo? Anoche ciertamente no estaba contra tu voluntad. ¡De hecho, si la memoria no me falla, recuerdo que estabas muy deseosa! Y dudo que ahora seas tan involuntaria como pretendes.

Tess bosquejó una respiración afilada, enfadada, pero sin querer ni esperar una respuesta, Nicolas parecía ajeno a ella y dio un golpecito las riendas. Al instante los caballos brincaron, la poderosa ola la envió de un empujón contra el asiento.

—¿Dónde está llevándome?" —exigió sentándose cuando el Cerdo Negro desapareció detrás de ellos.

—A un lugar donde ponerte que me de una pausa, —Nicolas volvió agradablemente. —No había planeado en encontrarte, ya ves, así que no había hecho ningún arreglo, pero afortunadamente, recordé la viejo cabaña del vigilante en el limite lejano de mi propiedad. Está en el medio de un bosque grande, y no ha estado ocupada en años. De hecho, dudo que mucha gente recuerde su existencia. Hice que Lovejoy enviara a mi lacayo adelante para asegurarse de que todo está bien para nuestra llegada. Debe ser apropiada para ti.

—No sólo no tengo elección en estar con usted, sino que parece que voy a ser mantenida prisionera en algún viejo edificio abandonado y gastado. ¡Debo decir que usted es un protector generoso! —dijo Tess acomodándose orgullosamente.

Los labios de Nicolas se apretaron y él le disparó una mirada oscura.

—Yo pienso, —empezó él tiesamente, —que estarás muy sorprendida cuando veas “el viejo edificio abandonado y gastado”. Y pienso que has olvidado que yo soy el conde de Sherbourne y que raramente se mencionan los condes de Sherbourne en relación con algo gastado.

Después de eso no había habido casi conversación, mientras Nicolas se concentraba en controlar su par de caballos de alto espíritu, Tess de repente se dio cuenta de que Lovejoy estaba montando en el asiento del lacayo atrás del carruaje. Llena de mortificación de que alguien más debió haber oído por casualidad su acre conversación, mantuvo resueltamente sus ojos en el camino delante de ellos.

Mientras las millas desaparecían, algo de su enojo y turbación disminuyeron, aunque todavía resentía ser raptada tan arbitrariamente. Pero la presencia de Lovejoy hacia imposible un discurso privado, empezó a mirar alrededor, esperando que algo en el paisaje de paso despertara su memoria.

Nada lo hizo. Los árboles, suavemente rodando terreno verde, no traían nada importante. Ellos pasaron por granjas ocasionales, varios huertos, e incluso una posada o dos, pero todo seguía siendo depresivamente poco familiar. Todavía era bastante temprano en la mañana, y pasaron sólo unos vehículo, principalmente granjeros que arrastraban su producto para comercializar.

Era, Tess admitió renuentemente, un día encantador. El rayo del sol era luminoso, y había sólo una nube oscura que venía de vez en cuando para estropear el profundo azul del cielo. La cima de cuero del carruaje todavía estaba puesta por la tormenta de anoche; por un momento ella jugó con la idea de pedirle que la bajara, pero entonces la abandonó. En primer lugar, ella no quería pedirle nada, y segundo, mientras el descubrimiento de su identidad no se produjera, todavía estaba intranquila sobre quién podría reconocerla. ¿Y si la persona que despertó ese impulso poderoso de huir la viera? El sentimiento había disminuido ligeramente durante algún tiempo, pero con cada milla que viajaban, regresó más y más fuerte. Tragó e inconscientemente se hundió hacia atrás más lejos bajo la capucha que ocultaba el interior del carruaje.

Mientras ellos vinieron alrededor de una curva en el camino, se encontraron negro chofer enérgico manejándose a un paso temerario. El caballero que empujaba su carruaje a una velocidad peligrosa estaba vestido elegantemente, con los guantes de cuero curtido color canela en sus manos y un sombrero del castor rizado rebosado en el libertino ángulo sus rasgos rubios. Tess echó una mirada a esa encendida cara dura, guapa como su vehículo y fue consciente de que tuvo miedo de repente. Mucho miedo. No reconoció al hombre, pero por alguna razón sólo la vista de él la llenó de terror indecible.

Miró a Nicolas y, notando la expresión austera encendida en su cara, ella preguntó tímidamente,

—¿Quién es? ¿Conoce a ese hombre?

—Sí, lo conozco —dijo herméticamente. —Ése era Avery Mandeville... o debo decir el Barón de Mandeville, ¡el tipo más despreciable que puedas conocer! En cuanto al resto de esa familia infeliz, ellos no son mejores —frunció el ceño. —Debo decirte que hace muchos años ellos fueron la causa de gran dolor y escándalo en mi familia. Los lugareños aseguran que debido a esos malditos Mandevilles, no hay amor en Sherbourne Court; que desapareció con mi abuelo —se rió melancólicamente. —Ahora que estoy buscando a una esposa, todos estamos esperando a ver si el amor regresa, pero no imagino el mío sea un matrimonio por amor, parece que tendrán que continuar esperando —lanzó un movimiento de cabeza en la dirección en la que el otro hombre había desaparecido. —Esa condenada familia siempre ha sido de suerte mala para la mía, fue el anterior barón el que mató a mi hermano, y ese tipo que acaba de pasar probablemente es el peor de todos. ¡Créeme, no oirás a nadie de mi familia hablar amablemente de un Mandeville!

Capítulo 8

¡HABÍA tal odio y desprecio en su voz mientras decía esas palabras, que Tess se alegró mucho de no ser una Mandeville! Por lo menos, ella se dijo pensativamente, esperaba no ser una Mandeville. El conde de Sherbourne sería un mal enemigo, y la idea de ser una Mandeville y estar totalmente dentro de su poder la hizo estremecerse.

Tess estaba aun más dominada después del arranque del conde, y por varias millas ella miró ciegamente el campo de paso, su mente aun reaccionando a la vista del Barón de Mandeville. Había sido atemorizada, pero ella no sabía por qué; ¿era porque él era la fuente de una instintiva necesidad de correr, o había alguna otra razón? El nombre de Mandeville golpeó alguna fibra profunda dentro de sí, pero ella no supo si era porque el nombre era absolutamente familiar o porque tenía alguna importancia personal.

Tess soltó un gran suspiro. Era duro no saber ni siquiera el propio nombre, y ella se preguntó miserablemente si alguna vez recordaría quién era y de donde había venido. ¿Había alguien, en alguna parte, quién la amaba? ¿La extrañaba? ¿Estaba buscándola alguien aun ahora desesperadamente?

Nicolas había oído su suspiro. Él sesgó una mirada hacia ella, y la expresión en su cara causó un dolor en su pecho como de hoja de cuchillo que laceró una ya culpable conciencia. Era consciente que la había raptado reciamente, incluso se espantó por su propia acción, pero no había tenido ningún control sobre el impulso demente que lo había llevado a traerla con él. Sólo recordándose repetidamente que no quiso hacerle ningún daño, que él la mantendría segura y la trataría mejor que quienquiera la había puesto en esta situación en el primer lugar, era capaz de aliviar sus punzadas de culpa. Pero la mirada infeliz en su cara no le ayudaba a aliviarlo de lo que él había hecho.

Nunca había hecho algo tan ultrajante e incomprensible en su vida, y agitó su cabeza ante su propia tontería. “Debía haber estado enfadado”, él decidió agriamente. “No puede haber ninguna otra explicación para mis acciones”. Pero sabía que eso no era verdad. Alguna otra emoción había estado estimulándolo, y mientras pudiera admitir que había actuado mal e incluso sufriera una conciencia dolorosa sobre él, estaba amargamente consciente de que no cambiaría nada; haría la misma cosa de nuevo si eso significaba mantener esta engañada pequeña criatura a su lado.

Alto él dijo calmadamente,

—No será tan malo, ya sabes. Soy un hombre generoso, y juro que no te maltrataré —le sonrió decisivamente. —Sé que no es lo qué planeaste, pero sería tan horrible ser mi amante? —una nota ronca entró en su voz profunda. —¿Compartir la cama conmigo?

Los ojos de Tess se encontraron con los suyos, y cuando sus miradas se unieron, ella estuvo consciente de un anhelo poderoso de arrojar la cautela a los vientos y admitir libremente que compartir la cama con él no era un terrible destino. De alguna manera extraña le era tan familiar, tan querido, como si hubiera visto esa sonrisa antes, como si hubiera sentido esos labios en los suyo antes, como si hubiera conocido la magia temeraria de su abrazo previamente. Sería tan fácil estar de acuerdo con él, tan fácil sólo permitir que los eventos pasaran, pero algo la detuvo, algo en lo más profundo le advirtió que sería imprudente, tonto en el extremo, hacer eso.

Ella se separó de la hipnótica naturaleza de su mirada fija y dijo en voz baja,

—Estoy segura de que piensa que está siendo amable, pero hasta que no sepa quién soy y cual es mi situación, no puedo comprometerme a semejante arreglo. Sería equivocado e injusto con mi familia y amigos si los tengo, podría tener un novio incluso... y si él existe, ya le he hecho bastante daño.

Los labios de Nicolas adelgazaron.

—Ya veo. Todavía vamos a jugar a eso, ¿no?

—¡No es un juego!

—¿No lo es, mi estimada y dulce Dolly? ¿No es un pequeño juego muy diestro para convencerme de la verdad de lo que exiges? ¿Un juego para despertar mi simpatía y preocuparme por ti?

Sus ojos encendieron.

—¡No me llame Dolly! ¡Ya le dije que ése era el nombre de la jaca de un granjero!

—Perdóname —él dijo secamente, —si dudo de tu palabra. ¿Y si no deseas que te llame “Dolly”, qué otro nombre prefirieres?

—¡El mío!

—¿Y ese es...? —preguntó suavemente, una ceja negra se levantó interrogante.

La palma de su mano le picó por abofetear esa cara burlona, pero de repente estuvo cansada de luchar contra él, de saber que él creía firmemente que ella era una mentirosa y que nada podría decir que lo convencería de lo contrario.

—¡No importa! Llámeme Dolly si usted quiere. —rechazó y dijo fatigadamente.

El silencio cayó de nuevo, y por el resto de la jornada no habría más conversación entre ellos. Tess se enroscó en su lado de la carroza e infelizmente miró con fijeza el campo mientras seguían adelante y abajo por el camino, sus pensamientos eran más desagradables y fúnebres.

Después casi dos horas Nicolas finalmente desvió la carroza fuera del camino a uno más difícil del que habían estado siguiendo, y había guiado sus caballos a una serie de sendas rurales pequeñas. Eventualmente los giró hacia un camino estrecho que se notaba tenía poco uso, pero era bastante pasable. Había oxido y surcos en el camino, y una rama ocasional que colgaba de un árbol raspó los lados de la carroza, pero su progreso cuidadoso no fue impedido.

Llegaron finalmente a un par adornado de verjas viejas mohosas, y Lovejoy saltó de su asiento en la parte trasera de la carroza y las abrió. Sólo después de que Nicolas había llevado los caballos a través de las verjas Tess notó un carro tirado por un equipo de caballos detenido delante de una encantadora vivienda medio enmaderada de tamaño cómodo puesta atrás del camino.

Había señales que se habían guadañado las cizañas y césped recientemente enfrente del edificio, y las ventanas abiertas con amplitud, las hojas de vidrio cuadradas frescamente lavadas brillaban al rayo del sol. A la derecha y detrás de la casa principal, podrían verse un granero pequeño y establos, y en el lado de la casa los remanentes de lo que una vez debió haber sido un agradable jardín de rosas.

Aunque la morada era obviamente muy vieja, no era como la cabaña de ningún vigilante que Tess hubiera visto alguna vez. Era demasiado elegante, con sus puertas delanteras doble ancho en roble y postes de segundo piso. Ella frunció el entrecejo mientras ese pensamiento cruzaba su mente. ¿Cómo sabía ella que era demasiado elegante?

—Si aquí es que dónde voy a quedarme, es bastante grande para ser la cabaña de un vigilante, ¿no es así? —preguntó con evidente curiosidad.

Tirando sus caballos para detenerlos, Nicolas pareció incómodo.

—Um, no se construyó originalmente para el vigilante.

Tess le envió una mirada larga, pensativa.

—Un antepasado lo construyó para un... eh... —él estaba inquieto y murmuró, —para su amante favorita a finales de 1500s —una de las cejas delgadas de Tess se arqueó, y Nicolas agregó, —después unos años se decidió hacer de esta la entrada principal a la propiedad, y un vigilante y su familia se instalaron aquí hasta que un nuevo camino se construyó en principios de 1700s, ésta era la entrada principal a Sherbourne Court. Después de que el nuevo camino empezó a usarse, el vigilante se movió a una nueva residencia cerca de él, y nadie ha vivido aquí. Por lo menos no, um, regularmente. Hay historias familiares de que algunos antepasados más tarde lo pusieron al mismo uso que el conde que la construyó originalmente —la expresión en la cara de Tess le hizo agregar apresuradamente, —Sin embargo, ésas son simplemente historias familiares... más chismografía que algo real, estoy seguro.

—Que interesante —Tess dijo secamente. —Obviamente su familia tiene el encantador hábito de albergar sus amantes en sus propiedades. Dígame, ¿no objetan sus condesas tener a las amantes de sus maridos prácticamente en su puerta?

La fina boca de Nicolas se apretó.

—¡No es un hábito! ¡No diré que los hombres de mi familia no hayan tenido sus aventuras, sobre todo cuando las mujeres estaban interesadas, pero nosotros no lo tenemos como regla comportarnos desconsideradamente con nuestras esposas! Y me gustaría recordarte que no estoy casado, así que mi relación contigo no le está haciendo daño a nadie.

—¿Oh, de verdad? ¿No mencionó usted en la taberna que estaba buscando a una esposa? Me pregunto cómo se sentirá ella, cuándo usted la encuentre, por supuesto, y sepa que usted mantuvo a una amante aquí mientras usted la cortejaba —contestó airosamente Tess disfrutando de repente.

—Tienes una boca insolente —dijo Nicolas sedosamente, el brillo en sus ojos vacilaron. —Creo que tendré que proponer una manera de mantenerla ocupada. Una manera que en verdad será, bastante agradable...

Su intención era clara, él se inclinó hacia ella, y Tess se encogió hacia atrás en los cojines de la carroza, su amplia mirada amatista era incierta.

—¡No n... no... no me toque! —dijo jadeante. Atisbando a Lovejoy, un hombre y mujer que aparecían en la puerta de la cabaña, agregó rápidamente, —¡Los sirvientes están mirando!

Nicolas dudó y entonces, con una mueca torcida en sus labios, se sentó de nuevo.

—Tienes razón, éste no es el lugar para lo que quiero hacer contigo. Pero recuerda, cariño, que los sirvientes no van a estar alrededor todo el tiempo...

Para su intensa humillación, Tess no se sintió asustada o repugnada por esa amenaza como ella debió haberse sentido. Se enderezó y, orgullosamente envolviendo los pliegues del abrigo alrededor de ella, dijo,

—Ya que usted insiste en mantenerme prisionera, supongo que podría ver mi prisión.

Riéndose, Nicolas saltó de la carroza.

—¡Sí, claro que sí! Sólo que... eh... la prisión encuentre la aprobación de mi dama.

Otra pareja se había unido el trío original, y cuando ella y Nicolas se acercaron, Tess pudo discernir un parecido familiar definido entre los tres hombres y una de las mujeres. El más joven resultó ser el lacayo de Nicolas, John Laidlaw, el segundo hombre, que estaba de pie a su lado, no era muchos años más viejo y era su hermano Thomas. Lovejoy, Tess no estaba sorprendido al saberlo, era su tío, y la más joven de las dos mujeres, Jenny, con los mismos ojos azules que sus hermanos, era su hermana más joven. La última mujer, una criatura tímida, retraída con una sonrisa mansa, era la esposa de Tom, Rose. Thomas, Rose, y Jenny, que Nicolas le informó levemente, constituiría su personal, junto con su madre, Sara que estaba ocupada en la cocina preparando algunos refrescos.

Tess estaba ligeramente agobiada, y se preguntó nerviosamente si hubiera dirigido personal alguna vez. ¿Había tenido ella sirvientes propios? Inciertamente ella miró los tres Laidlaw más jóvenes, preguntándose cómo se llevarían. La sonrisa tímida, tranquilizante que Rose envió y el centello repentino en los ojos de Tom la hizo sentirse más a gusto con la situación. Sólo esperaba que la madre, Sara, fuera tan agradable como sus hijos y nuera parecían ser. Pero no le importaba cuan buenas eran estas personas, se recordó de repente, ¡no iba a quedarse aquí! ¿O sí?

Había sido a John a quien Nicolas había enviado a adelantarse para preparar su llegada y quién dio la orden para que los otros estuvieran en la residencia. Con su cara joven seria, John dijo nerviosamente,

—No llegué demasiado antes de su excelencia, así que no hemos avanzado tanto como usted puede haber deseado. Pero conseguimos barrer el lugar, y Jen y Rose lavaron las ventanas y ayudaron a Tom a poner algunos de los artículos que usted me dijo que recibiera del almacén —orgullosamente agregó, —yo cuidé del exterior.

—¿Y mi abuela, pudiste evitarla?

—Oh, sí, mi señor. Su señoría todavía estaba en cama, pero casi cuando estábamos cargando el carro, lady Athena nos descubrió.

—¡Mejor mi abuela que Athena! —murmuró Nicolas haciendo muecas.

Laidlaw sonrió abiertamente, y una en respuesta tiró bruscamente a la comisura de la boca de Nicolas.

—Como se ven las cosas, considerado la brevedad del tiempo, tu y tu familia merecen alabanzas. ¡Bien hecho!

Mucho había sido cumplido en el tiempo relativamente corto que Laidlaw y su familia habían tenido. Si la vivienda hubiera estado vacía y sin usar, como Nicolas había declarado, no había señal de abandono mientras ciertamente Tess fue guiada a través de la puerta, por un vestíbulo frente a la entrada grande, y en el cuarto principal espacioso.

El olor de limón y cera de abejas encontró sus orificios nasales, y con deleite miró a su alrededor. Un hogar de la piedra grande subía una porción grande de una pared, las ventanas se alineaban al otro, un tapiz de Bruselas adornaba una pared más lejana, y encantadores arcos del tejado de madera daban grandeza y encanto al cuarto. Una alfombra oriental en tonos zafiro y borgoña, los colores ablandados con tiempo, se había puesto en el suelo pulido de madera, y varios pedazos de mobiliario, elegante en madera rica, raso y sedas, se esparcían al azar sobre el cuarto.

A pesar del día soleado, había un débil frío en el aire, el fuego había sido encendido y un montón de madera recientemente cortada había sido puesta cerca. Tess caminó para estar de pie delante del fuego, agradecida por su moderado calor. Con su espalda hacia las llamas brincando, miró a Nicolas que bloqueaba la entrada al cuarto, un hombro ancho se sostenía negligentemente contra el marco.

Él la estaba mirando absorto, la expresión de su cara oscura era difícil de definir. ¿Satisfacción? ¿Pesar? ¿Deseo?

Desesperada por romper el súbito silencio pesado que había caído entre ellos, ella se apresuró en el discurso.

—Los Laidlaw parecen personas muy buenas. ¿Cómo pudo traerlos tan rápido?

Nicolas se encogió de hombros. Los sirvientes eran la última cosa en su mente, ahora que la tenía realmente donde la quería, descubrió que su cuerpo tenía algunos planes definidos para sí. Pero controlando sus instintos más bajos, pronunció con lentitud,

—Los Laidlaw han servido a los Talmage durante siglos. El marido de Sara murió inesperadamente cuando los niños eran muy chicos, y se encontró trabajo para ella en la propiedad; encontrarás que ella es una excelente cocinera. En cuanto a los otros, Jenny sabe ser una criada fina, y Rose ha sido entrenada como doncella personal; ambas deben servirte —Con impaciencia agregó, —Bajo el ojo vigilante de Bellingham en la casa principal, Thomas ha estado aprendiendo todo lo que necesitará para volverse en el futuro tan espantosamente eficaz como mayordomo así como es Bellingham —Nicolas le envió una mirada enigmática. —Bellingham también es el tío de Sara y Lovejoy... como puedes ver, cuidamos mucho de nosotros.

Había mucho significado —y promesa— en esas simples palabras, y los ojos de Tess se alejaron de los de él. Deseó no ser tan consciente de él, del poder de ese cuerpo largo y delgado bajo sus adornos civilizados; consciente también de la manera en que sus propias tontas emociones parecían salirse de su control ante su proximidad.

Trató de controlarse, intentando pensar sensiblemente, intentando ser sensata de todo lo que le habían pasado, preguntándose lo que ella debía hacer luego, e intentando no pensar en todo lo que había hecho hasta ahora. Si sólo, pensó desalentadamente, pudiera recordar quién era. Mientras no pudiera, se sentía como un barco a la deriva en medio de un diluvio, llevado de aquí para allá dondequiera que el viento quisiera. Era un sentimiento terrible, y la presencia masculina no la ayudaba. ¡Todo esto era su culpa! Con resentimiento, ella lo miraba, y la vista de esa oscura y decidida cara, la línea obstinada de esa mandíbula dura, envió otra de esas llamaradas peculiares de familiaridad a través de ella. Su pelo debía ser más largo, y él debía estar llevando cordones, pensó estúpidamente, cordones y terciopelo de negro... una espada que colgaba a su lado...

Su corazón empezó a correr de repente, y tuvo la loca idea de que esta escena había sido representada antes; que ella ya había estado en el cuarto antes... con él. Era imposible y aún así... la manera en que esa mirada se movía sobre ella, el hambre que vislumbró quemando en esos inteligentes ojos negros, era muy familiar. Con un esfuerzo apartó sus ojos de él y miró turbadamente alrededor.

Más por decir algo que por satisfacer cualquier deseo real de ver el resto de la casa, ella preguntó trémulamente:

—¿Puedo ver los otros cuartos, por favor?

Nicolas se encogió de hombros y se apartó del marco.

—Por supuesto. Espero que encuentres todo a tu satisfacción, pero no te sorprendas por la falta de muebles, le ordené a John conseguir sólo lo suficiente para ponerlo cómodo para esta noche. Mañana haré una incursión en los almacenes y tendré unas cuantas cosas más para tu uso.

A pesar de la situación, Tess casi sonrió. Estaban siendo tan formales, como dos extraños corteses, y aun anoche ella había yacido desnuda en sus brazos, había sentido el poder de su posesión... Miró esa boca ancha, móvil, estuvo repentinamente consciente de una pesadez en su sangre, de un fuego dulce que se deslizaba sensualmente por de su cuerpo, de un zumbido bajo su vientre, y fue colmada por la desesperación.

Lo de anoche, se repitió vehementemente, no iba repetirse. Había razones, excusas, para la noche anterior, se dijo resueltamente mientras empezaron a subir por una ancho y encorvando escalera. Anoche ella había estado desconcertada y exhausta, y él la había manipulado deliberadamente con brandy, hasta que hubo perdido el control de sus sentidos... ahora Tess no tenía ninguna de esas excusas —frágiles aunque excusas al fin— para culpar su conducta de ahora en adelante, y luchó por traer sus desobedientes emociones bajo control.

Sus cuerpos se rozaban atormentadoramente entre sí mientras subían los escalones, y Nicolas fue tan consciente de ella como era ella de él. Con cada paso que daban, él podía sentir su propio cuerpo endureciendo, podía sentir el calor que se agrupa entre sus muslos. Él estaba consciente del irritante hecho de que era como si lo de la noche anterior nunca hubiera pasado; simplemente la deseaba tan desesperadamente como entonces. El deseo que esa simple presencia creaba dentro de él era tan poderoso y urgente como había sido antes de que le hubiera hecho el amor. Se dijo que las reacciones de su cuerpo eran absolutamente normales. Había pasado un largo tiempo sin una mujer, y no había duda de que esta pequeña timadora que tan serenamente caminaba a su lado era la criatura más fascinante y exasperante que había conocido alguna vez en su vida; él dudaba que poco tiempo con ella en la cama lo satisficiera. Había también, admitió descaradamente, una excitante comprensión de que él era el único hombre que había conocido alguna vez toda la dulce pasión que ella tenía... ¡Y maldición, así tenía que seguir siendo! decidió severamente cuando alcanzaron la cima de los escalones y se hallaron en un vestíbulo ancho largo.

Media docena de puertas rompían la longitud del vacío vestíbulo sin alfombra, tres a cada lado de la escalera. Poniendo una mano bajo el brazo de Tess, Nicolas la guió a la segunda puerta a la izquierda de la escalera. Después de abrir la puerta, la animó a entrar.

Era un cuarto muy grande el que Tess encontró. Así como en el cuarto principal del piso inferior, una imponente chimenea de piedra recientemente barrida y encendida agraciaba una pared, y una fila de ventanas cuadradas rotas en el centro por un par de puertas francesas, tomaban casi la longitud entera de la otra pared, ella sospechaba que las puertas conducían hacia un pequeño balcón que se sostenía por encima del jardín de rosas que había visto antes. Las otras dos paredes eran de roble brillando, y con el techo enmaderado, daban un aire rústico al cuarto.

Entrando más en el cuarto, Tess notó otra alfombra en el suelo, esta en sombras de profundo verde y bermejo. Un encantador canapé cubierto en terciopelo amarillo pálido y una mesa pequeña habían sido fijadas cerca del hogar, una cama grande dominaba la pared lejana, el suave colchón yacía desaliñado en el centro de ella, un montón de linos se tumbaban encima. Los colgamientos de cama de seda oro y verde estaban doblados descuidadamente sobre el brazo de una silla grande y cómoda que había sido puesta cerca de la cama; más allá, contra la pared, una capa de polvo estropeaba el acabado liso de un retrete de mármol delicado. Obviamente los Laidlaw no había terminado con este cuarto.

Tess mantuvo sus ojos apartados de la cama deliberadamente, demasiado consciente de lo lejos que estaban ellos dos de los otros, demasiado consciente del calor de su cuerpo mientras él simplemente estaba de pie tras ella. ¿Iba él a exigirle que compartiera la cama con él esa noche? se preguntó inquietamente. ¿Quizás ahora mismo? Más importante aún, ¿podría resistirse si él la tomara entre sus brazos y la besara? De repente como si temiera de sí misma más que de él, ella apartó un paso de él y aclaró su garganta nerviosamente.

—Es... eh... muy bonito —se las arregló para decir finalmente cuando el silencio se hizo casi insufrible. Notando una puerta en una de las paredes, preguntó, —¿A sónde conduce?

—A un camarín— Nicolas contestó, sus propios ojos se demoraron en la cama destendida, la imagen de ella yaciendo desnuda allí brincaba en su mente. —Dudo que las mujeres Laidlaw hayan tenido oportunidad para limpiarlo propiamente, pero si quieres mirarlo...

—Oh, no. No hay necesidad— Tess dijo apresuradamente. Aclaró su garganta de nuevo. —¿Y los otros cuartos?

Nicolas se encogió de hombros.

—Más alcobas y camarines, supongo. Puesto que sólo le pedí a los Laidlaw que tuvieran una recámara y el cuarto principal listos para esta noche, imagino que están polvorientos y desordenados. Si deseas verlos sin embargo...

—Eh... no... está bien. Yo... eh... sólo me preguntaba... —su voz salió de ella como con esfuerzo, y lo miró inciertamente.

Su nerviosismo era palpable, y era obvio que temía de muerte el que él saltara sobre ella en el instante en que bajara la guardia. Sofocando una maldición, Nicolas redujo la distancia que los separaba y la asió de los hombros, dándole una sacudida breve.

—Yo no soy —dijo lacónicamente, —un monstruo insensible. Sé que ahora mismo estás asustada y agotada, y no tengo ninguna intención de forzarte o someterte a mí en este mismo momento —sus rasgos se ablandaron, y le tocó la mejilla con un delgado dedo. —No puedo negar que la idea de echarte hacia ese montón de mantas no se me haya ocurrido, pero no tengo ninguna intención de obligarte.

Echando fuera de sí algunos de sus miedos, Tess dijo ásperamente;

—Cómo puedo estar segura de lo que decir; usted me obligó a que viniera.

—Preferiría que te hubiera dejado atrás a la tierna misericordia de los Darley? —él preguntó mordazmente, sus cejas negras se encontraron en un ceño estruendoso.

En la punta de la lengua de Tess estaba la palabra”sí”, pero la prudencia la hizo contenerse. Realmente no quería haber permanecido en al Cerdo Negro, pero tampoco quería ser su amante. Además, él pensaba que ella era una mentirosa y se convenció que había intentado atraparlo en matrimonio. ¿Cómo podría encontrarlo atractivo? ¿O querer estar con él?

Un pensamiento se le ocurrió de repente. Moviendo su cabeza ligeramente a un lado, ella preguntó audazmente,

—¿No tiene miedo de mi familia? ¿Cómo piensa usted que van a actuar cuándo descubran lo que usted ha hecho?

Sus ojos se estrecharon, y la idea que él sería un enemigo peligroso cruzó a la mente de Tess una vez más.

—Estoy bastante seguro —él empezó niveladamente, —de que van a estar muy defraudados de que su pequeña treta no funcionara, o por lo menos, no de la manera en que lo habían planeado. Pienso, sin embargo, que mi protección, o un regalo generoso de dinero, probablemente aliviará su desilusión, una vez que comprendan que no podrán forzarme a casarme contigo, no importa cuánto escándalo hagan. —sonrió sin entretenimiento. —Estás arruinada, mi querida. Puedes tomar lo que te ofrezco o irte con las manos vacías, no me importa. En cuanto a tu familia, estoy seguro de cualquiera que sea su situación, no serán lo suficientemente tontos como para querer que este asunto se vuelva de conocimiento público, y si lo hacen... —su mandíbula se tensó. —Como te dije, estás arruinada, de una manera u otra...

Los ojos de Tess ardieron, y un rubor cubrió sus mejillas.

—¡Usted es un desalmado! —riñó ella enojadamente, la rabia en sus palabras ahuyentó el último de sus miedos.

Repentinamente enfadado, Nicolas hizo lo que había anhelado hacer toda la mañana.

—¿Desalmado yo? —gruñó, arrastrándola a sus brazos. —¡No más desalmado que tú, mi querida, al menos yo fui honrado sobre lo que quería! ¡No ofrecí una cosa y entonces exigí otra! —su boca encontró la de ella, y la besó con intensidad apasionada, sus labios calientes y hambrientos contra los suyos, sus brazos la tiraban aun más firme sobre él.

El toque de su exigente boca en la suya, la sensación de ser envuelta en ese abrazo poderoso, envió una ola de emoción salvaje que recorrió a Tess. Increíblemente, a pesar de todo, descubrió que ahí era donde anhelaba estar, envuelta en sus brazos, su cuerpo aplastado contra el de él. Sus labios eran mágicos, su abrazo era el cielo. El deseo fluyó por sus venas como miel calentada por el sol debilitando su resolución. Narcotizada por su proximidad, por las veloces necesidades dispersas de su propio cuerpo, se fundió contra él, sus manos ignorantemente asían las solapas de su chaqueta para atraerlo más. Por un momento el mundo desapareció y sólo existieron ellos dos...

Con un grito sofocado, Tess comprendió lo que estaba haciendo y frenéticamente empezó a luchas para alejarse de él de repente. Apartando su boca del tirón seductor de él, sus manos se convirtieron en puños, y le pegó en el pecho.

—¡Suélteme! —jadeó, torciendo en sus brazos. —¡Déjeme ir!

Respirando pesadamente, con los ojos masculinos velados por la pasión, Nicolas la soltó renuentemente. Le tomó un segundo más recuperar el control de sí; el deseo pulsaba en su sangre, y su masculinidad se estiraba indecentemente contra los confines de sus pantalones, el primitivo impulso de terminar lo que había empezado era casi superior. Agitó su cabeza como para sacar los últimos vestigios de las fuerzas poderosas que lo dominaban. Severamente miró a Tess que se había retirado detenerse tras el diván.

Ella lo enfrentó insolentemente, su barbilla levantada, sus ojos oscuros por la emoción.

—¡Jamás —empezó ella temblorosamente, como si el interludio apasionado nunca hubiera ocurrido, —jamás le exigí se casara conmigo! ¡Todo eso fue idea suya!

Por un momento Nicolas parecía confundido. Era verdad que ella nunca había mencionado el asunto... pero si no era el matrimonio lo que ella había pretendido, ¿por qué diablos había llegado a tales extremos para compartir la cama con él? Por un solo segundo su convicción de que ella perseguía una propuesta vaciló. Y si su cuento sobre la pérdida de memoria...

Con fría deliberación echó a un lado su pensamiento inacabado. ¡Era absurdo! Por supuesto ella perseguía matrimonio. Tenía que ser así, porque pensar otra cosa...

Su rostro era hermético. Nicolas la miró lúgubremente mientras ella estaba de pie tras el canapé, su abrigo todavía colgaba de sus hombros delgados. Parecía tan joven, tan indefensa, tan necesitada de protección contra los males del mundo... algo se apretó en su pecho, y fue consciente de un sentimiento de ternura no deseado hacia ella.

—Yo tendré que ver que tengas un poco de nueva ropa —él dijo abruptamente, cambiando el tema. —Hay una costurera en el pueblo, estoy seguro que ella puede proveer algo conveniente hasta que pueda hacer otros arreglos para tu guardarropa.

Tess abrió la boca con sorpresa. ¡Estaba ignorándola! ¡Pretendiendo que ella no había hablado! Él pensaba que ella era una mentirosa, y cuando ella intentó defenderse, él había cerrado su mente absolutamente a sus palabras. La frustración brotó dentro de ella. Tan enfadado que apenas podía hablar, chasqueó:

—¡Bien! ¡Cómpreme ropa! ¡Deme las joyas y sirvientes! —Su pecho se movía con un pequeño esfuerzo, lo miró con fiereza. —¡Sólo espero que encuentre que yo valgo la pena, porque prometo que va a lamentar el día en que usted puso sus ojos en mí!

Nicolas sonrió débilmente, sus ojos negros se movieron posesivamente sobre su forma delgada.

—¡Con tal de que estés en mi cama, yo me importa in comino qué clase de travesura intentes, cariño!

Rabia pura recorrió a Tess. ¡La arrogancia profunda del hombre! ¡Imprudentemente ella disparó de regreso,

—¡Bien! ¡Por lo menos nos entendemos!

Capítulo 9

EL sueño tardó en venir a Tess esa noche. Sola en esa cama grande, miraba fijamente las saltarinas sombras creadas por el bajo fuego que quemaba en el hogar, sus pensamientos que iban y venían en su cabeza.

¿Cómo pudo hablar tan imprudentemente? En el momento en que las palabras habían dejado a su boca, había sabido que su desobediente lengua la había conducido una vez más en problemas; la sonrisa satisfecha en la cara de Sherbourne sólo lo había confirmado.

Pero la rabia la había gobernado, y aunque había anhelado retractarse de esas palabras, había buscado frenéticamente en su mente alguna manera de deshacer el daño que su genio caliente había hecho, la vieja obstinación y el orgullo no lo permitirían. ¡Ella no iba a humillarse más allá!

Quizás si Nicolas hubiera intentado consumar su relación entonces y así, ella se podría haber excusado para retractarse, pero casi como él si supiera lo por que ella estaba pasando, la había guiado suavemente fuera del cuarto y se había pasado las próximas horas siendo absolutamente encantador con ella. ¡Maldito!

Había sido el perfecto anfitrion. Haciendo diestramente consoladora conversación, la había escoltado abajo los escalones y le había dado una paseo por el resto de la casa y alrededores. El encuentro con Sara en la cocina había ido bien, y cualquier preocupación que Tess podría haber tenido sobre enfrentarse a una dictatorial censura, se marchitó en el momento en que puso los ojos en la figura pequeña y gorda y la cara agradable de Sara Laidlaw.

Mientras la tarde progresaba, una cosa se había hecho aclarado para Tess; los Laidlaw adoraban al conde de Sherbourne, y era desalentadoramente obvio que consideraron su palabra como ley. Cualquier cosa que él quería, ellos la obtenían. Punto. Y ella no era tan positiva cómo él, pero el punto era que si ella intentara escapar... los Laidlaw acabarían rápidamente con esa clase de insensatez.

Más de una vez esa tarde, mientras le había mostrado la casa, ella había deseado apasionadamente que él dejara caer su máscara de cortesía e hiciera algo que ella pudiera tomar para reñirlo. Desgraciadamente, no lo hizo. Nicolas ignoraba o simplemente cambiaba el tema siempre que ella hacía cualquier comentario, y él representó el anfitrión solícito y el guía perfecto.

A pesar de la revolución dentro de ella, encontró la casa y alrededores fascinantes. Siempre solícito, él le había enseñado el resto del edificio, mostrándole el comedor vacío, con su revestimiento de rico caoba; una salita de estar deleitable; y un cuarto pequeño al trasero de la casa que probablemente se había usado como una oficina. La cocina, la despensa, y los cuartos sorprendentemente espaciosos donde Thomas, Rose y Sara estarían viviendo fueron vistos en último lugar, y Tess tenía que admitir, privadamente por supuesto, que una vez el lugar estuviera limpiado y completamente amueblado, sería bastante cómodo y encantador. Un nido de amor perfecto, pensó con una mueca amarga en su boca.

Pocas rosas todavía estaban floreciendo en el jardín detrás de la casa. Tess había estado contenta al descubrir los restos de lo que una vez fue un jardín extenso de hierba: lavanda dispersa, tomillo picante y romero se esparcían sobre los andadores de la piedra medio enterrados. Había otras dependencias, pero por entonces el día estaba haciéndose friolento y ni ella ni Nicolas habían terminado su inspección.

Habían comido algo ligero juntos en el cuarto principal de la casa, sosteniendo sus platos en las rodillas cuando fueron servidos por Thomas. Entonces, cuando la luz del día había empezado a marchitarse, Nicolas se había levantado de su asiento cerca del fuego y le había dicho adiós. Con clara perplejidad en sus encantadores ojos, Tess lo había mirado mientras había llamado a Lovejoy y se había ido.

No lo entendía, decidió finalmente. Él la había raptado y no había hecho ninguna mención sobre su posición en la vida de él, y aun... y aun, a su manera había sido amable a ella, incluso creyendo que ella estaba decidida a hacer trampa para conseguir una proposición de matrimonio.

¿Pero qué iba a hacer? pensó desalentadoramente por décima vez desde que se había ido a la cama. Acurrucándose más profundamente bajo las sábanas suaves, perfumadas con lavanda y escuchando al grito fúnebre de un búho, admitió irónicamente todas las cosas, habría estado mucho mejor aquí que en al Cerdo Negro. Pero además de eso, también supo que Nicolas no iba a permitirle dormir en esplendor solitario todas las noches, que pronto, los tal vez mañana, aparecería y haría demandas sobre ella, demandas de las que ella no estaba segura poder resistirse...

Tess se giró inquietamente en la cama, cerrando a su mente a las imágenes vivamente eróticas que de repente bailaron ante sus ojos. ¡Si sólo supiera quién era! Y por qué tenía tanto miedo del hombre identificado como Barón de Mandeville... Quizás si tuviera esas respuestas, podría llegar a algunas conclusiones sobre su relación con el exasperante atractivo conde de Sherbourne. Y así toda la noche: un momento irritada ante la situación entre ella y el conde; al próximo, preguntándose por su memoria perdida; y entonces una vez más de vuelta a la relación entre ella y el hombre con brillantes ojos oscuros que parecían tenerla tan fácilmente hipnotizada.

Nicolas encontró el sueño igualmente huidizo, pero no por las mismas razones que encolerizaron a Tess. Él por lo menos sabía quién era él, pero después de la tarde que él había pasado con su mayor hermana, Athena, él no estuvo tan optimista sobre eso que la familia era lo mejor. Él y Athena nunca se habían llevado bien, y ahora que había tenido la temeridad de sobrevivirla a su adorado Randal y se atrevió a heredar el título, bien, eso no ayudaba al conflicto entre ellos.

La década entre el nacimiento de Athena y el suyo creó una grieta natural entre ellos, pero sus personalidades eran tan diferentes que era improbable, incluso habiendo tenido casi la misma edad, que hubiera habido algo más que un hirviente conflicto entre ellos. Randal, el niño del medio, había actuado como un muy necesario pulidor entre los dos hermanos combativos. Sin embargo estos días, sin la influencia de Randal, había constantes fricciones entre Nicolas y Athena. Ella siempre había resentido no haber nacido varón, pensándolo que injustamente primero Randal y ahora Nick, habían heredado toda la riqueza de Sherbourne. Mientras ella se había resignado el ascenso de Randal a las posesiones de su padre, la mortificaba ahora que Nick estuviera en esa misma posición. Y ella no estaba callada sobre ese hecho.

Pensando en esos modales arrogantes, Nicolas agitó su cabeza, nada sorprendido de que Athena nunca se hubiera casado. ¿Qué hombre vivo querría escuchar esa lengua regañona por el resto de su vida? Él suspiró. ¡A menos que algo drástico pasara, parecía como si fuera él quien tuviera que aguantarla por el resto de su vida!

No era un pensamiento agradable. Habido despedido a Lovejoy más temprano, cuando se había retirado a sus habitaciones en la noche, Nicolas se despojó despacio de su corbata y ausentemente lanzó su chaqueta hacia una silla. Quizás él podría encontrar a un marido para ella, meditó. Ella cumpliría cuarenta y dos en menos de un mes y había sido considerada solterona desde hacía mucho tiempo, pero ¿y si él estableciera bastante dinero como dote...?

Todavía era una mujer atractiva, concedió renuentemente ante el recuerdo de cómo había lucido más temprano cuando había venido suntuosamente aplastante bajando los escalones a saludarlo en su llegada a Sherbourne Court, su vestido verde manzana de cintura alta flotó delante y detrás de ella. Tan alto como un hombre corriente, Athena tenía facciones reales; y tenía, como Nicolas sería el primero en admitirlo, toda la autoridad para ir con esas facciones. “Gallardo” la describía mejor que “hermosa” y tenía el pelo negro espeso y los grandes ojos negros lustrosos de los Talmage, así como una versión ligeramente ablandada de la propia nariz de Nicolas y también la barbilla.

No por la primera vez, Nicolas se preguntó por qué ella nunca se había casado; en su juventud había sido atractiva, y esa lengua afilada suya, pensó ácidamente, no habría sido de afilada. Ciertamente si se hubiera casado, ella no sería ahora un problema y los roces entre ellos no ocurrirían tan frecuentemente; roces que normalmente la presencia tranquilizante de su abuela podía apartar.

Pensando en su abuela, Pallas, la cara dura de Nick se ablandó. Ella era, decidió tiernamente, probablemente el único miembro de su familia a quien realmente amaba: probablemente porque ella era el único miembro de la familia que había expresado algún afecto profundo alguna vez por él. No era que sus padres no lo hubieran amado; era sólo que habían estado ocupados con sus propias vidas, y como hijo más joven y no heredero, Nicolas casi se había visto como un segundón, o un “por si acaso” si algo le pasaba a Randal...

Su boca se torció. Bien, “algo” le había pasado a Randal, y él hubiera deseado endiabladamente que Athena aceptara simplemente ese hecho y parara de actúar como si él hubiera planeado la muerte intempestiva de Randal de algún modo. Agitó su cabeza. Randal pronto cumpliría un año de muerto, y ella todavía no había podido aceptar que él era el conde de Sherbourne.

“¡Y si ella no deja de fastidiarme delante de Pallas, yo voy a insistir que ella se marche a la Dower House!” Una sonrisa melancólica cruzó la cara de Nicolas. “Oh, y ella me reñiría terriblemente si me atreviera”. Por un sólo segundo él se permitió ahondar en la rabia probable de Athena, pero eventualmente lo sacó de su mente. Era su abuela en quien quería pensar, y el hecho de que no había avanzado mucho en su búsqueda de esposa.

Después de verterse una copa de brandy de una garrafa de cristal, se sentó en una silla de cuero de cordobés rojo. Sus pies calzados con botas se estiraron ante él, bebió a sorbos el licor ámbar, sus pensamientos flotaron irresistiblemente a atrás, a la noche anterior, al momento en que había compartido una copa diferente de brandy con cierta pequeña bruja de cabello de fuego...

Con un tirón, detuvo sus vagabundeos eróticos y se devolvió al asunto en cuestión: su abuela Pallas y su urgente deseo de verlo se casado antes de que mucho más tiempo pasara.

Su abuela, admitió despacio, era una mujer más que admirable. Un matrimonio arreglado a los quince. Maternidad a los dieciséis. Y abandonada para enfrentar el escándalo que su marido y —abuelo de Nicolas— Benedict había creado cuando había desaparecido, junto con los diamantes de Sherbourne y la esposa de su vecino más cercano.

Pero si Pallas era cierto que era una mujer admirable, también era cierto que tenía ochenta y tres años, y para él por lo menos, parecía muy débil y frágil. Un nudo se formó en su pecho. Él no quería que su abuela muriera, y no quería defraudarla al no proporcionarle la única cosa sobre la tierra que ella le había pedido alguna vez: una esposa y, en el tiempo debido, un heredero. Y si ella quería que él se casara y engendrara otra generación de Talmages, entonces por Dios, ¡que iba a hacerlo!

Una expresión de lamento cruzó su atractiva cara. Tan pronto como encontrara una novia correcta. Para su intensa molestia, una hermosa cara con gran mirada color lavanda y rizos rojos brillantes cruzó ante él, pero desechó deliberadamente el pensamiento errante. Las Dollys del mundo eran excelentes amantes, ¡no esposas!

Pero su abuela lo quería casado, y mientras no estaba entusiasta sobre eso, él se comprometió a complacerla. Entendía la necesidad de un heredero. Él era la último de su línea, si algo imprevisto le pasara, no habría ningún otro conde de Sherbourne. Con su cabeza oscura que descansaba contra el cuero fino de su silla, bebió a sorbos su brandy y consideró el futuro.

Desde que heredó el título, Nicolas no podría negar que miraba su casa diferente, se enorgulleció de ella, y era muy consciente del peso de responsabilidad con todos y cada uno dentro de su contorno que caía sobre sus hombros. No sólo la corte en sí, sino también las granjas y el pueblo dependían de él para su bienestar, y había descubierto dentro de sí un deseo fuerte de ver que sus tierras eran prósperas y sus personas felices, y que ellos supieran que no tenían nada que temer, que él tenía sólo quería el bien para ellos.

Hizo una mueca. Esa era una de las razones en la que coincidía con el deseo de su abuela por un heredero. Todos necesitaban saber que la línea continuaría, que sus futuros eran seguros. Sólo Dios sabía, pensó sardónicamente, como quedarían las cosas en las manos de Athena, qué podría pasar si algo malo le sucediera a él; ella partiría alegremente para Londres y procedería a sangrar la propiedad y dejarla seca hasta el día de su muerte. Ella y Randal, los dos habían tenido una propensión decidida hacia las mesas del juego y toda clase de juegos de azar, y si bien la fortuna de Sherbourne era inmensa, no era inagotable. Si ese par hubiera continuado sus maneras costosas, la próxima generación se podría haber encontrado con poco a heredar más que deudas.

Y eran las deudas de juego de Athena las que habían precipitado una discusión esta noche entre ellos. La cena apenas había terminado, y no particularmente inclinado a beber su oporto en solitaria pompa, Nicolas se había unido a las dos señoras inmediatamente en el salón azul, el cuarto favorito de su abuela.

Pallas había estado agradada por su acción. Sentándose en una delicada silla Louis Quinze en raso azul rayado pálido, se había recargado para disfrutar el resto de la noche. Su abuela había estado vertiendo té desde su posición en un canapé, y mientras él estaba sentado, habían intercambiado miradas afectuosas.

Sus ojos azules que brillan con entretenimiento, Pallas había dicho,

—¿No prefieres estar solo?

Nicolas había sonreído.

—No cuando puedo estar contigo.

La condesa de Sherbourne era una mujer diminuta, su una vez cabello rubio era ahora plata, su cutis brillante rosa y blanco era suave; pero las señales de sus ochenta y tres años eran obvias. Nicolas sabía que ella se cansaba estos días fácilmente y que no se levantaba a las primeras luces como hacía años. Mirando fijamente las manos delgadas, con venas azules cuando ella le ofreció una taza de té, él estuvo repentinamente consciente de qué rápidamente ella podría irse.

—¿Todo va bien contigo, cariño? —preguntó ligeramente con preocupación en sus ojos.

—¡Oh, sí! —una mirada límpida se encontró con la suya. —Especialmente desde que estás aquí.

Athena estaba sentada en una silla enfrente de ellos, cerca de las llamas que se quemaban brillantes en la chimenea de mármol gris, y ante las palabras de Pallas, un resoplido impropio de una dama vino de ella.

—¡Oh, Abuela! —dijo con disgusto. —¡No lo adules! ¡Ya es lo suficientemente presumido como es; le encanta señorearse sobre el resto de los demás y presumir de que es conde de Sherbourne!

Los ojos de Nicolas se estrecharon, y la miró.

—¿De verdad? —pronunció él con lentitud. —Considerado que no me crié para el trabajo, pensé que estaba manejándome con bastante prudencia. ¿Tienes usted alguna queja? —era lo peor para decir.

—Sabes que sí —Athena volvió calurosamente. —¡Dios! Si sólo yo hubiera nacido varón, yo sería el conde! Y entonces no tendría que intentar mantenerme con esa vil asignación que me das.

Nicolas suspiró.

—Si no jugaras tan imprudentemente, la encontrarías adecuada. Y no es vil, ni fui yo el que la decidió, fue Randal, si lo recuerdas. Yo meramente he continuado su deseo, si recuerdas, discutimos esto hace algunos meses, y me dijiste que era suficiente para tus necesidades.

—¡Pero Randal— ella dijo de entre los dientes rechinados, —siempre me dio adelantos cuando me encontraba en apuros! ¡Él nunca me habría dicho que me devolviera a Sherbourne si yo había encontrado mis bolsillos vacíos!

—¡Ibas a venir a dentro de un mes, y habiendo visto cómo gastas tus fondos, no vi ninguna razón para adelantarte más dinero para que puedas tirarlo en la mesa de juego, o en otro par de zapatillas con talones incrustados en diamantes!

Athena se puso sobre sus pies, sus manos se apretaron en puños a sus lados.

—¡Tengo lástima de tu pobre esposa, si eres lo suficientemente afortunado para encontrar alguna criatura patética que esté desenado aguantar tus maneras despóticas! ¡Desearía tanto que hubieras sido tú quién hubiera muerto en ese duelo sangriento y no Randal!

—¡Oh, Athena, querida, —empezó Pallas infelizmente. —Realmente no quieres decir que...!

—¿Ah, no? —ella contestó rabiosa, y salió furiosamente del cuarto.

Nicolas y su abuela intercambiaron miradas. Los ojos de Pallas estaban llenos de dolor.

—Yo pensaría, después de todo estos años, que habría aprendido a controlar ese genio. Y estoy segura de que realmente no quiso decir esas cosas horribles. Sabes que Athena siempre habla antes de pensar. No debes permitir que sus palabras te hieran, Nicolas querido.

Nicolas sonrió y suavemente sostuvo una de las manos de ella en las suyas.

—No lo hago, Abuela, y sé que es duro para ella, ella y Randal eran muy íntimos, y él la complació descaradamente.

—¿Y tú... eh... no podrías intentar hacer lo mismo? —esperanzadamente preguntó Pallas.

—Si lo te hace feliz, hablaré con Robertson sobre aumentarle las concesiones trimestrales lo suficiente como para mantener en paz la familia.

—Oh, no tienes que hacerlo por mí, sino por Athena... ¿y quizás, por un mejor entendimiento entre ustedes dos?

Nicolas suspiró.

—Para todos nosotros.

Pallas le sonrió calurosamente.

—No te arrepentirás, y espero que algún día llegues a apreciar a tu hermana. Ella puede ser exasperante, pero realmente no es tan arrogante ni tiene la lengua tan afilada como aparenta, el invierno anterior a este, cuando yo estaba tan enferma con esa tos terrible que perduró durante meses, raramente me dejaba sola y era realmente buena y considerada; cada uno de ustedes casa lo peor del otro.

—Si tú lo dices — Nicolas contestó secamente.

—Así es —sus ojos azules centellearon sobre del margen de su taza. Después de tomar un sorbo de té, ella bajó su taza y dijo francamente,

—Y ahora, por favor dime por qué has devuelto casa tan inesperadamente. Pensé que ibas a quedarte en Londres hasta el extremo de la pequeña temporada... ¿o hasta que hubieras encontrado...?

La boca de Nicolas se torció irónicamente. ¿Ahora qué diablos iba a decirle? Apenas podría decir lo había traído tan rápidamente casa su creciente inquietud de poder debilitarse y encontrarse pidiendo la mano de Lady Maryanne Halliwell. El entero propósito del viaje a Londres había sido encontrar a una esposa. Y en cuanto a la conversación que había tenido con el duque de Roxbury... No, entre más pocas personas supieran sobre ese aspecto de su retorno a Sherbourne Court, mejor.

Con la cabeza ladeada a un lado, Pallas lo consideró pensativamente.

—No tendría nada que ver con esa terrible persona de Maryanne, ¿o sí?

Nicolas saltó como si lo estuviera apuñaló.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó antes de tener tiempo para pensar.

Pallas sonrió.

—Querido, sabes que no hay ningún secreto en una casa como la nuestra, los sirvientes lo saben todo. Cuando la conociste hace sus años, Lovejoy escribió a su tío Bellingham sobre eso, y Bellingham lo mencionó a mi doncella, Simpson que me dijo que había habido una dama joven que había captado tu atención. Fue sólo más tarde que nos enteramos que ella había tenido muy mal gusto de escoger a alguien más viejo y más rico. De algunos de mis amigos que aparecen en sociedad más que yo, sé que ella es viuda ahora y muy hermosa... ¿está lanzándote señuelos?

—¡Eres —Nicolas dijo, la mitad desanimado, la mitad divertido, —una completa bruja! ¿Puedo mantener algún secreto escondido de ti?

Su abuela se rió entre dientes y, después de tomar otro sorbo de té, murmuró,

—Oh, sospecho que si hubiera algo que no quisieras sobre todo que yo supiera, me tardaría mucho tiempo en descubrirlo —con un destello en sus débiles ojos azules, ella agregó, —¡por supuesto, tendrías que ser muy diestro en esconderlo de mí!

Nicolas resopló.

—¡Condenadamente diestro! Pero para contestar a tu pregunta, sí, supongo que fue debido a Maryanne que dejé Londres tan inesperadamente —le disparó una mirada perspicaz. —Debe estar deseando casarse conmigo ahora, ya sabes...

—¿Enserio, querido? Pero por supuesto ella no hará, ¿o sí? Después de todo, tuvo su oportunidad y la tiró —la nariz pequeña de Pallas se arrugó con hastío. —Nosotros los Talmage no queremos mercancía de segunda mano, a menos que su corazón esté afirmado en ella. ¡Entonces supondría que tendríamos simplemente que soportarlo!

Bajando su taza y platillo, Nicolas dijo malhumoradamente,

—Mi corazón no está afirmado en ella, pero me temo que encontrar una esposa realmente no es tan fácil como pensé que sería.

—¡Bien, naturalmente no lo es! No estás comprando una yegua de cría para tus establos, lo sabes. Estás buscando a una esposa. Alguien que será la madre de tus hijos y alguien con quien compartirás el resto de tu vida —Su abuela se inclinó hacia adelante incesantemente. —Sé que quieres agradarme, y es vital que te cases pronto, pero Nicolas —dijo suavemente, —también debes complacerte. Eso es importante. Tú vivirás con esta mujer durante muchos años después de que yo yazca en mi tumba —Su cara se puso pensativa. —No vayas tan aprisa que cometas un terrible error...

—¿Cómo tú-? él preguntó quedo.

Pallas parecía desanimada, y supo a lo que él se estaba refiriendo exactamente.

—¡Oh, no, mi querido! —dijo ella apasionadamente. —¡Nunca pensé que casarme son tu abuelo fuera un error!

No era un tema que se hubiera discutido entre ellos, el nombre de su abuelo raramente y se mencionaba y cuando se hacía era normalmente en tono escandaloso. Pero le pareció de repente a Nicolas que nunca había oído en la vida Pallas hablar mal de su marido.

—¿No lo culpas por dejarte? ¿Por tratarte de semejante manera vergonzosa? —él preguntó incrédulamente.

Una luz suave entró en sus ojos, y ella miró la pintura grande que dominaba una pared del cuarto.

—No —dijo ella roncamente, —nunca lo he culpado. Yo lo amé, lo respeté, y lo tuve lástima de él más de lo que pueda decir en la vida...

Su curiosidad despertó, Nicolas estaba de pie y caminó hasta estar de pie delante de la pintura al óleo.

—Hacían una pareja guapa —él dijo neutralmente cuando miró fijamente el cuadro.

El retrato de sus abuelos había sido pintado cuando tenían sólo seis meses de casados, y había semejante luz en la cara joven de Pallas, tal amor abierto para su alto marido, imponente a su lado, que hería Nicolas cada vez que lo miraba. Pallas había sido pintada sentada en este mismo cuarto, grandiosamente vestía un traje de seda azul pálida y apenas ataviada con todo los famosos diamantes de Sherbourne: la tiara, los pendientes, el collar, el broche, la pulsera, y el estupendo anillo que habían comprendido el diamante más grande Nicolas hubiera visto. Diamantes que habían desaparecido con su marido.

Quitando su mirada de ese anillo, Nicolas estudió la cara de su abuelo; una cara sorprendentemente similar a la suya. Era una cara orgullosa, arrogante incluso, el pelo negro espeso peinado hacia atrás de su frente noble, los ojos negros españoles que brillaban con una indirecta de humor, la barbilla decidida, y la boca larga, móvil encorvada con un cinismo débil. No era, Nicolas admitió despacio, en apariencia, la cara de un hombre que robaría a la esposa de otro descuidadamente, abandonando a su propia esposa y su hijo recién nacido. En el retrato, la mano de Benedict se situaba posesivamente a lo largo de la parte de atrás de la silla en la que Pallas se había sentado, y su otra mano descansaba sugestivamente en la espada que colgaba a su lado. Nicolas tenía la curiosa convicción que esos dos gestos simples decían mucho sobre su abuelo, que tales gestos no eran simples poses. Todo declaraba visiblemente que éste era un hombre de cuidado.

—Siempre pensé que debiste haberlo odiado —dijo él despacio mientras él se volvió y caminaba de regreso a su silla.

Pallas agitó la cabeza blanca.

—Nunca. Él era bueno conmigo, Nicolas. Bueno. Considerado —ella parecía ausente, sus ojos veían cosas que él no podía ver. —Yo era muy joven. Y estaba tan enamorado de él, y todavía lo estoy. Yo lo sabía todo, el cuento hórrido de esponsales rotos y el rapto cobarde de Gregory a Theresa, pero yo estaba tan segura... —su boca se torció tristemente. —Yo estaba tan segura de que podía hacer que Benedict me amara, que podía sacar la imagen de Theresa de su corazón... —sonrió débilmente. —Por supuesto no pude. El lazo entre ellos era demasiado fuerte. No era culpa de ellos amarse tan desesperadamente, y yo no podría odiarlo ni siquiera por casarse conmigo mientras la amaba a ella; después de todo, él necesitaba un heredero. Y sin embargo sé que ella tenía todo su amor. En su trato conmigo, jamás me permitió saber que su corazón estaba en otra parte, nunca dio la más pequeña señal que sólo se había casado conmigo porque las circunstancias habían decretado que la línea debía continuarse. ¡Él siempre me trató con respeto y consideración, algo que pocas esposas de mi generación pueden afirmar sobre sus maridos!

—¿Qué piensas que pasó con ellos? Por lo que he oído, era como si ellos hubieran desaparecido de la faz de la tierra —preguntó abruptamente Nicolas con mirada pensativa.

Pallas se encogió de hombros, pero había un tinte de dolor en sus ojos, y Nicolas se maravilló que después de todo estos años, un evento que había tenido lugar hace más de sesenta y cinco años pudiera despertar tan profunda emoción.

—Yo no lo sé. En mis momentos más amables, me gusta pensar que lograron establecerse en las Colonias y que han tenido una larga y plena vida juntos —ella curvó su cabeza y admitió furiosamente, —Otras veces, deseo que hayan tenido una vida larga y miserable juntos, ¡que su querida Theresa resultara ser una arpía pelirroja de mirada púrpura!

Nicolas se rió, y ellos intercambiaron una mirada de diversión. Pensando en que habían hablado suficiente del doloroso pasado, él dijo ligeramente,

—Bien, basta de historia antigua por esta noche. Ahora dime lo que ha estado pasando desde que estuve aquí la última vez.

Conversaron ociosamente por varios momentos mientras Pallas lo actualizó en los acontecimientos locales y en la vida en la Sherbourne Court. Apoyándose cómodamente su silla, Nicolas permitió su que su geltil charla lo refrescara. Pero entonces ella dijo algo que lo hizo sentarse y prestar atención.

—¿El viejo escudero Frampton está muerto? ¡Yo pensé que ese viejo diablo era tan terco y irascible que él no se permitiría morirse!

—Hmm, sí, lo sé, yo también pensaba como tú —Pallas contestó. —Pero se murió finalmente, oh, yo supongo que hace como tres años. Su hijo más viejo, John, es ahora el escudero. ¿Lo recuerdas?

Nicolas agitó su cabeza.

—No muy bien. Es unos años mayor que yo ¿verdad?

—Sí, creo que tiene casi treinta y nueve... Él y tu hermana a veces parecen raramente amistosos.

—¿Oh?

—Bien, probablemente no significa nada, y realmente debo decir que no me importan mucho sus amigos “disolutos” que son extraños al área. Ha habido varias historias de algún actividades extraño en Hall estos días —con una expresión de disgusto en su cara, agregó, —entiendo que sea divertido unirse a los buhoneros en alguna ocasión. ¡El viejo escudero nunca habría apoyado tales ocurrencias!

Nicolas se sentó a más recto en su silla. Frampton Hall se ubicaba al borde del pantano de Romney, y la jefatura de los contrabandistas en esa área habían sido llamados mucho tiempo “buhoneros” por los habitantes locales. Con la demanda de Roxbury más fuerte en su mente, encontró muy interesante que el nuevo escudero, aun cuando fuera simplemente por entretenimiento, estaba ayudando a contrabandistas, sobre todo aquellos “disolutos” amigos de su...

—¿Han aumentado los contrabandistas sus actividades estos días? —Nicolas preguntó con ociosidad engañosa.

Pallas sacudió sus pestañas.

—¿Y cómo sabría yo sobre tal ocurrencias ilegales?

—Porque —volvió él con una risa, —hay muy poco que ocurra dentro de cincuenta millas de aquí que sobre lo que tú no sepas!

Ella sonrió.

—¡Quizás, pero yo no quiero hablar sobre esos buhoneros sucios! Permíteme decirte sobre algunos de los recién llegados a la región— parecía muy furtiva. —Y sus hijas...-

Nicolas gimió.

—¡Abuela! Sé que he prometido encontrar a una esposa, pero había esperado una tregua breve de las damiselas sonrientes en muselina pegajosa.

—¡Oh, bah! Deja de quejarte, te gustarán estas mujeres jóvenes, estoy segura. Y mientras tu felicidad es lo más importante para mí, no hay necesidad de que seas tan melindroso sobre tu prometida, que ninguna mujer en la vida será adecuada para ti —Cuándo Nicolas hizo muecas simplemente, ella sonrió y siguió, —Primero tenemos a Lord Spencer, un hombre de lo más deleitable, ¿recuerdas a su primo? —Como Nicolas agitó su cabeza, ella continuó, —Bien, él heredó el título y propiedad hace cuatro años de su primo, y él y su familia —dos hijas y un hijo— viven allí muy calladamente, hace casi un año. Ellos no son sumamente adinerados, pero poseen varias granjas en el pantano y ellos están muy bien relacionados. Las hijas son amazonas intrépidas y con las personalidades más joviales —Cuando Nicolas no aparecía estar estremecido con esta información, Pallas frunció el entrecejo a él.

—Nicolas, querido —ella dijo finalmente, —sé que esto es duro para ti, pero debes intentar sinceramente encontrar una esposa. Por lo menos conoce a estas muchachas y examínalos. Podrías sorprenderte agradablemente con lo que encontrarás directo bajo tu nariz —tomando aire, ella dijo alegremente, —está también la hija del Almirante Brownell, él se retiró hace unos años y ellos se han establecido en la vieja casa de Caldwell. Ya sabes, ese impar lugar prácticamente en el medio del pantano, él está haciendo algunas renovaciones maravillosas con la casa. Sin embargo, Jane apenas tiene dieciocho años, y tiene los más encantadores modales, pero por supuesto, siendo el bebé de su familia, es un poco caprichosa. Hay un par de hijos mayores, demasiado, tú podrías disfrutar de su compañía —Pallas dudó. —Aunque — admitió renuentemente, —el hijo más viejo, Robert, es considerado algo salvaje, y yo creo, el dolor de cabeza de su padre, a veces se une a John Frampton y sus amigos en sus travesuras de contrabando —le sonrió angelicalmente. —Ahora que estás aquí, quizás serás una influencia buena en los hombres de la región.

Revocando esa conversación y la mirada de esperanzada ilusión en la cara de su abuela, Nicolas bebía a sorbos su brandy en su cuarto y hacía muecas. ¡Buen Dios! Si hubiera sabido lo que le esperaba en Sherbourne Court, seguramente habría pensado dos veces dejar Londres. Pero entonces, pensando en los delgados encantos de la ocupante con cabello de fuego de la vieja cabaña del vigilante, sonrió. Quizás no fuera demasiado malo defenderse de un trío de damiselas del sonrientes jugando a la cacería de hombres bien nacidos, si eso significaba que podía tener a Dolly, o cono fuera que se llamara, en sus brazos...

Capítulo 10

TESS se despertó con un pálpito, su corazón hacía dolorosamente un sordo ruido. Mientras los remanentes del sueño perturbando se marchitaban de su mente, tácitamente miró alrededor de ella, el ambiente poco familiar hacía que su corazón aun golpeara más rápidamente; pero entonces, cuando reconoció el cuarto donde estaba, su respiración se tranquilizó e hizo una mueca. El sueño había sido confuso y atemorizante, pero no tan aterrador como despertarse y descubrir que su memoria todavía no había vuelto.

Se acostó con la infantil esperanza de que a la siguiente mañana se despertaría y hallaría que había recobrado su memoria. Hasta ahora esa esperanza no había sido cumplida, y para su creciente desmayo, no podría evocar aún nada más allá del momento en que había despertado yaciendo en un traje de montar mojado bajo un roble. Era como si su vida empezara con esos primeros segundos de conciencia, y ningún sueño podría ser más aterrador.

Pero había sido un sueño extraño, pensó mientras yacía allí en las sábanas perfumadas con lavanda. El sueño había sido fragmentado y aun ahora se había estado retorciendo en su mente, todavía podría evocar el hilo que lo había atravesado claramente: la urgencia, la sensación de que debía escapar, la certeza que había estado huyendo de algo. Vagamente recordó que había habido dos mujeres en el sueño, una había tenido el cabello blanco y la otra, un rostro dulce y había ya pasado su juventud. Pero más allá de que podría acordarse un poco de ellas, era el hecho de que ella se había dado cuenta de que ellas eran sumamente importantes para ella, que ellas eran quizás, la razón de su continuo sentimiento de urgencia.

A pesar de la hora tan temprana, Tess supo que no dormiría más. Renuentemente dejó el calor de la cama. Recordando que un cántaro de agua y un cuenco de loza se le había proveído y se le había dejado anoche en el camarín adyacente, se condujo en esa dirección. Después de que hubo completado un lavado apresurado en el agua tibia en yermo camarín, regresó al cuarto principal a la chimenea y atizó las brasas agonizantes de las llamas, tirando unos pedazos de madera para hacer fuego. También le habían proporcionado un cepillo y peine, y se sentó en una alfombra pequeña ante el fuego y empezó a cepillar su pelo en golpes largos, consoladores, su mente en el sueño y lo que podía significar para ella.

Todo era confuso y no tenía ningún sentido, pero se convenció de que ese sueño sostenía la respuesta para su memoria pérdida, o por lo menos los eventos que llevaron a la pérdida de memoria. Con su mirada ausente, intentó acordarse de cada detalle del sueño. No había mucho. Las dos mujeres; una galería larga, oscura; estampidos espectrales de trueno y grandes cuchilladas de relámpagos contra un cielo negro. Una cabalgata frenética a través de una tormenta; una amenazante figura siniestra y el Barón de Mandeville...

Frunció el entrecejo, su mano todavía hacía sus rítmicos movimientos. ¿Por qué ese breve vistazo a Mandeville simplemente había causado semejante reacción violenta dentro de ella ayer? ¿Lo conocía? ¿O simplemente le recordaba alguien que ella temía? ¿Y por qué había estado él en sus sueños? ¿Estaba él de algún modo involucrado en su pasado? Ella se estremeció. Esperaba que no. Había habido algo sobre esa cara fríamente atractiva que aun ahora le causaba un sentimiento de inquietud profunda dentro de ella. Él la asustaba, aun... aun estaba consciente de un gran enojo, una rabia que quemaba en su pecho cada vez que pensaba en él.

El sonar de la loza llamó su atención, y un momento después la puerta se abrió cautamente y Jenny atisbó su cabeza alrededor del volumen sólido. Sus ojos ensancharon cuando vio a Tess sentada en el suelo, y ella gimió con desmayo,

—¡Oh, señorita! Sé que es muy temprano, pero pensé en escabullirme para dejarle un poco de buen té caliente y algunos panecillos frescos para cuándo usted despertara, y ya está despierta —con preocupación en su cara, preguntó, —¿No estaba cómoda la cama? El amo no estará muy contento si usted no tiene todo que quiera. Lo dejó muy claro antes de que irse anoche —ella emitió. —¡Él está muy preocupado por usted!

Bajo la mirada fija e interesada de Jenny, Tess podría sentir un rubor caliente que manchaba sus mejillas. Desde que despertó esa mañana, se había concentrado pensando en su desarticulado sueño, y era verdad que deliberadamente no había pensado en su injusta posición, y en particular en el hombre que la había puesto en ella: ¡el arrogante conde de Sherbourne! Decidida a ignorar cualquier referencia al conde, ella murmuró:

—Es muy amable de tu parte, y un poco de té sería maravilloso.

Jenny le sonrió. Poniendo a la pesada bandeja sobre la mesa cerca del fuego, dijo:

—Yo le traeré su vestido. Mamá hizo lo mejor que pudo con él, y debe servirle hasta que el amo pueda hacer algo por conseguir algunas cosas buenas —con clara simpatía en sus ojos, agregó, —fue seguramente horrible que su coche se volcara y todas sus cosas fueran pisoteadas y fangosas. Pienso que es terrible que usted haya perdido todo y tuviera que pedir prestado un viejo vestido de la esposa de un posadero para tener algo que llevar —ante la expresión sorprendida de Tess, Jenny dijo amablemente, —El conde le explicó todo a mamá ayer. Creo que es tan excitante; quiero decir, su huída de un padrastro malo, y entonces su coche se vuelca y el conde la rescata y todo eso. Y pensar que él estuvo tan maravillado por usted que la trajo aquí inmediatamente. ¡Qué romántico!

Tess casi se ahogó en la taza de té que había apurado y se preguntó oscuramente si el conde tenía más cuentos románticos para regalar a los sirvientes.

—Eh... sí, eso fue, ah, bastante aventurero —dijo débilmente.

Jenny le sonrió una vez más y entonces, prometiendo volver brevemente con el vestido restaurado, saliendo veloz del cuarto. Tess la miró irse, sus pensamientos del conde no eran agradables. ¡Un padrastro malo! ¡Un coche volcado! ¡Ella supuso que debía agradecer que él no hubiera afirmado que ella era una actriz! Un pensamiento desagradable le ocurrió de repente: ¿cómo sabía que no era una actriz?

“Yo no soy una actriz”, se insistió obstinadamente. “Yo me sentiría diferentemente, si lo fuera, lo sé”. Sus labios se apretaron. “¡Y ciertamente no habría sido virgen!

Sin querer darse aires, Tess se convenció cada vez más de ser uno de esos miembros afortunados de la clase alta. No era que se sentía superior a cualquiera, era simplemente algunas cosas: su fácil aceptación de sirvientes, su conocimiento instintivo del cuchillo y tenedor apropiados, incluso la habilidad de reconocer las cosas finas y su expectativa innata de un grado de comodidad. Eso la convencía cada vez más de no ser una campesina o la hija de tendero y mucho menos una actriz o una sirvienta de la taberna. O, pensó amargamente, prostituta. Ni creyó que su papel en la vida fue el que cierto conde de mirada negra había seleccionado para ella. ¿Pero entonces, quién era ella?

Cuando Jenny hubo vuelto con el vestido rosa y Tess se hubo vestido y trenzado el cabello por sí misma, todavía no tenía ninguna respuesta. Suspirando, vagó por el cuarto, deteniéndose para mirar fijamente fuera de las ventanas vez en cuando. El rayo del sol de ayer era cosa del pasado; ahora estaba lloviendo de nuevo, y el día no era atrayente. De hecho, mirando fijamente la humedad: el jardín de rosas marchito y mojado, el follaje goteante, y la ocasional vista del gran pantano de Romney a través de las ramas de los árboles, Tess decidió que su humor encajaba con el clima: yermo y no muy atrayente.

Todavía era muy temprano. Decidiendo probar una segunda taza de té y disfrutar otro de los panecillos rellenos de grosellas, se sentó más una vez ante el fuego. Por lo menos, se recordó tenebrosamente, estaría calurosa, seca y alimentada. Supuso que debía agradecer, pero la demoró la idea de que iba a pagar un alto precio, y que ya había pagado un precio alto por tales comunes comodidades.

Cuánto tiempo Tess estuvo sentada allí, bebiendo a sorbos té, comiendo panecillos, y mirando fijamente el fuego inexpresivamente, no lo supo. Algún tiempo, lo sabía. Sus infelices pensamientos no la habían llevado a ninguna conclusión, pero gradualmente, mientras los minutos pasaban, casi imperceptiblemente fue consciente de un horriblemente y extraño sentimiento. Una punzante sensación estaba corriendo por su columna, un conocimiento que no podría explicar. Tenía el sentimiento de que no estaba sola, que alguien más estaba en el cuarto con ella. Rápidamente echó una mirada alrededor, pero estaba sola; nadie había entrado para perturbar su soledad... Pero aún el sentimiento persistió, creciendo más, y mientras miró fijamente alrededor, de repente tuvo la curiosa impresión de haber estado aquí antes, frecuentemente. De reconocer este cuarto. De reconocer el arreglo intrincado del techo enmaderado; la hoja de vidrio de peculiar forma en la esquina de izquierda de una de las ventanas que pasaba por encima del jardín de rosas; la piedra áspero y afilada debajo del manto en el medio de la chimenea... era la misma clase de urgente reconocimiento que había sentido cuando había puesto los ojos por primera vez en el conde de Sherbourne en el Cerdo Negro. En cuanto más miraba el cuarto, más familiar se volvía, incluso la cama y su seda marchitada aunque en el ojo de su mente el tejido era más nuevo, los colores eran más luminosos, y la cama estaba en una posición diferente de donde se ubicaba actualmente. Con paralizante certeza supo que no era la primera vez que se había quedado aquí.

Era asombroso, y ella saltó sobre sus pies y entonces se rió nerviosamente de si misma. ¿Qué le sucedía? Se pensaría que era frecuentada por fantasmas o alguna clase de cosa sin sentido. ¡Era ridículo!

Podría clasificar sus pensamientos como viva imaginación, superada por la necesidad de compañía humana; simplemente huyó cuarto. Sólo cuando caminó en el ancho vestíbulo de abajo fue ella capaz detener su precipitada prisa y caminar hacia el cuarto principal de la cabaña con decoro.

Un fuego se había encendido en anticipación de su llegada. Sintiendo la necesidad de calor, Tess se dio prisa para estar de pie delante de él. Podía oír a Rose y a Jenny que se reían en el cuarto del lado mientras limpiaban la cabaña, y a pesar de la lluvia, parecía que otro carruaje con mobiliario había llegado de los almacenes aparentemente cavernosos del conde. Las puertas dobles de la casa se abrieron, y oyó a Tom y John murmurando y jurando mientras ellos maniobraban una mesa grande, cubierta con una manta hacia el cuarto en el que ella estaba.

Viéndola, Tom vaciló y murmuró,

—¡Señorita! Discúlpenos... mamá nos titará de las orejas si sabe hemos usado tal lenguaje delante de usted. No teníamos idea de que usted había bajado.

Tess sonrió a sus ansiosas caras y dijo,

—Está bien; si yo tuviera que esforzarme con la carga que ustedes están llevando, estoy segura de que podría olvidarme de mí y decir algo igualmente... eh... terroso.

Rose y Jenny habían sido arrastrado por su conversación, y espiando a Tess que estaba de pie ante el fuego, las dos hicieron una rápida reverencia.

—¿Le gustarían un poco más té o panecillos? —Jenny preguntó. —O, si quiere, mamá le cocinará una lonja o dos de tocino y algunos huevos rurales.

—No, no, yo estoy bien —Tess contestó con una sonrisa fácil. —Sólo continúen con lo que estaban haciendo.

El cuarteto tomó su palabra. Rose y Jenny desaparecieron inmediatamente, y los dos hombres continuaron arrastrando la mesa pesada hacia su destino. Tess se encontró siguiendo en su estela, tanto porque quiso ver lo que estaban haciendo como por una necesidad no estar sola y asediada con ideas tontas. ¡Encantos y fantasmas!

Durante la mañana se había hecho un progreso impresionante en el comedor. A pesar del clima, las ventanas brillaban y el cuarto estaba asumiendo una apariencia suplicante que Tess aprobó. Un gran candelabro anticuado de cristal había sido colgado en el centro del cuarto; pañeros de terciopelo pesado también habían sido colgados, el color ablandado por la edad a un borgoña caluroso, rico y pálido; y una alfombra de Aubusson en crema y borgoña se disponía en el suelo de roble pulido. La mesa que los hombres habían estado llevando se ubicó suavemente en el lugar bajo el candelabro, y cuando las mantas estuvieron quitadas, Tess miró fijamente con admiración su acabado de caoba fino y el estilo Barroco.

Con todo el tiempo del mundo en sus manos y no deseando anidar en su situación, gastó la mayoría del resto de la mañana diligentemente dirigiendo la descarga y colocación del mobiliario a lo largo de la cabaña. Cuando el último objeto se había traído dentro, y parecía que había una cantidad enorme de ellos, el lugar había empezado a asumir un encantador aire cómodo: las pañerías profundamente coloreadas colgaban de las ventanas; las pinturas al óleo vibrantes estaban en las paredes; y se esparcían desiguales y exquisitas a diferentes extremos sobre la cabaña. Muchas de las piezas eran viejas, pero todos eran de excelente fabricación y en hermosa condición. Echando una mirada alrededor, Tess decidió que si realmente fuera la clase de mujer que se convertiría en la amante de un conde, estaría muy satisfecha con la escena que se le había proveído.

Alrededor de las dos de la tarde comió algo ligero en una mesa pequeña que había sido ubicada cerca de una de las ventanas grandes en el salón principal; habiendo decidido que el comedor era demasiado grande y espacioso para una simple comida, o un solo comensal. Cuando había terminado, dejó los restos de su comida a un lado y, bebiendo a sorbos una taza de té caliente, miró fijamente el día lluvioso, sus pensamientos flotaron irresistiblemente al conde.

Manteniéndose ocupada, se las había arreglado para alejar de su mente todos los dilemas espinosos que la asediaban, pero ahora, con la lluvia pegando suavemente contra las hojas de vidrio, el fuego crujiente agradable en el hogar, supo que no podría aplazarlo más. Cuando él llegara, como iba a ser de seguro, ¿cómo iba a saludarlo? ¿educada? ¿fría? ¿enojada? ¿indiferente? Hizo muecas, disgustándole todas las opciones.

“Si sólo supiera quién soy”, pensó desalentadamente. Se enfrentaba a decisiones que cualquier mujer decente encontraría difíciles, pero no saber nada de sí hacía su tarea aun más formidable. ¿Y si, se preguntó simplemente horrorizada, resultaba que ella era la hija de algún vicario rural? ¿O la hija mimada de algún poderoso lord? ¿O una gran heredera? ¿O si estuviera prometida? ¿O si había sido una novicia de un convento? Se rió tontamente ante esa idea, entonces se serenó; ¡el problema era, que ella podría ser cualquiera de esas cosas! ¡Y ese terco, obstinado y exasperante hombre que la había traído aquí, no creía su historia de memoria perdida!

“Sería un balde de agua fría para él”, ella pensó oscuramente, “si yo resultara ser una gran heredera de una familia poderosa”. Tess se divirtió durante varios minutos mientras ella imaginaba la expresión aturdida en la cara del conde si se demostraba que ese fuera el caso.

El sonido de un vehículo y caballos captó su atención, y como si ella lo hubiera conjurado, el carruaje de Nicolas hizo visible y un segundo después él había echado sus riendas a John que había corrido para saludarlo, y estaba cruzando rápidamente a la casa. Su boca se secó repentinamente, sus dedos que temblaron ligeramente, ella se levantó y enfrentó su entrada al cuarto.

Sus manos se cerraon herméticamente delante de ella para esconder sus temblores, y lo saludó con calma exterior.

—Buenas tardes, mi lord. O más bien un día bestial ¿no es así?

Echando a un lado su abrigo y el sombrero del castor rizado, Nicolas le sonrió abiertamente, sus dientes se encendían blancamente en su cara oscura.

—He estado en climas peores con menos consuelo —Él miró alrededor, notando los arreglos. —¡Bien! Veo que el resto de los muebles llegaron, me había preguntado si la lluvia no causara un retraso. ¿Es todo satisfactorio?

—Es muy cómodo —Tess contestó tiesamente, deseando que él no pareciera tan vital y guapo mientras estaba de pie allí en una chaqueta de bermeja que le quedaba perfecta y pantalones de ante cuyo tejido se amolda amorosamente a sus musculosos muslos. Ella intentó recordar todas las razones por las que se suponía que lo debía aborrecer, pero su cerebro infeliz parecía haberse borrado. Todo lo que podría hacer era mirarlo fijamente y recordar su boca moviéndose hambrientamente sobre la suya y la percepción de ese cuerpo caluroso, duro apretado íntimamente contra el de ella...

Nicolas levantó una ceja ante su tono y posición rígida y se paseó hacia ella, ladeando a su barbilla. Su dedo pulgar se frotó rítmicamente contra el labio inferior de ella, y preguntó ligeramente:

—¿Me extrañaste, cariño?

Con un esfuerzo, Tess se impidió quitar su barbilla de su toque perturbador.

—¡Por supuesto que no! ¡Tenía otras cosas más importantes que hacer que pensar que en usted!

—Hmm, ¿es así? —él murmuró, inclinándose más cerca. —Obviamente no llegué demasiado pronto...

Sus manos cambiaron, y Tess se encontró de repente atraída en un abrazo, esa boca fascinante capturó la suya, sus brazos la acunaban cerca de él mientras la besaba completamente. A pesar de sus más buenas intenciones, ella no pudo evitar responderle, sus dedos se enredaron en su pelo negro espeso, su cuerpo delgado se apoyó en él mientras un dolor sorprendentemente familiar cobraba vida abajo en su vientre. Su boca se ablandó, y Nicolas murmuró un sonido ronso mientras sus manos se resbalaban sobre la nalgas femeninas y se apretaban alrededor de la carne provechosa que encontró allí, apretándola contra la protuberancia creciente en sus pantalones.

Mareada con las emociones que inundaban su cuerpo, Tess dio la bienvenida su libertad; ningún pensamiento de resistirlo cruzó por su mente mientras sus propios labios se separaban y su lengua surgió del calor meloso de su boca. Ella se estremeció cuando sensaciones más fuertes, más poderosas empezaron a hacer estragos contra cualquier barrera frágil que ella había intentado erigir contra él. Para su desesperación, ella comprendió que lo había extrañado... inmensamente; que había estado sólo medio viva desde que él la había dejado la tarde pasada; que había estado anhelando su retorno inconscientemente. Hoscamente también fue consciente de que ya había tomado su decisión: la había tomado desde el comiendo, casi en el místico momento en que había puesto los ojos en él...

Fue Nicolas el que rompió el beso, empujándola, su expresión era oscura y tormentosa cuando bajó su rostro para mirarla fijamente.

—¿Cómo lo haces? —preguntó él bruscamente, el deseo estaba claramente evidente en el brillo de sus ojos. —¡No tenía ninguna intención de besarte, y ciertamente ninguna intención de inclinarte sobre esa condenada mesa y aliviarme entre esos blancos muslos suaves tuyos! ¡Todo lo tengo que hacer es mirarte y eso es exactamente lo que quiero hacer! ¿Qué eres? ¿Una bruja?

Aún agitada por las feroces emociones que él había despertado tan fácilmente dentro de ella, Tess tembló violentamente, intentando recobrar desesperadamente algún semblante de normalidad. Nicolas equivocó su reacción, y murmurando una maldición, la arrastró a sus brazos y rápidamente la llevó a un largo sofá. Sus labios rozaron su oreja y musitó,

—¡Cariño! No quise asustarte, sé que yo no te he dado ninguna opción, pero no soy un monstruo. No tienes que temerme; nunca tengas miedo de mí —le sonrió torcidamente. —Ni siquiera cuando tengo el humor del diablo; que sospecho que será bastante a menudo en cuanto a ti se refiere.

Él la puso suavemente en el sofá, se sentó en el borde, y tomó una de las manos femeninas en las suyas. Apretando un beso ligero en sus dedos, él dijo;

—Sé que he manejado esto mal... —le sonrió abierta y tristemente. —He hecho algunas cosas precipitadas antes, pero nunca he raptado a nadie en mi vida. ¡Y para mi condenación eterna, no siento el menor remordimiento! Pero no te haré daño, y aunque parezca que soy incapaz de mantener mis manos alejadas de ti, la violación es algo que no tienes que temer de mí.

Tess lo contempló con ojos violeta muy abiertos y un pequeño dolor cómico en su pecho. Era tan guapo, tan extrañamente querido, mientras él la miraba fijamente, con sus rasgos atentos e interesados, un mechón de pelo negro rebelde caía por su ceja. Era tan injusto, pensó miserablemente. Se suponía que lo odiaba, pero sólo tenía que tocarla y, para su vergüenza, se fundía derretida en sus brazos. Ciertamente su tarea sería más fácil, decidió oscuramente, si él actuara con crueldad en lugar de tratarla con bondad.

Ella tomó un profundo respiro sostenido y por accidente sacó su mano de las de él, decidiendo probar la fuerza de sus palabras.

—¿Significa eso que si digo que no quiero ser su amante, usted me dejará ir?

Nicolas hizo muecas y parecía incómodo.

—No exactamente —él admitió renuentemente.

Los ojos de ella chispearon amenazantes.

—¿Entonces qué significa exactamente? —preguntó.

Nicolas recorrió un dedo acariciante abajo su mejilla. Sus ojos fijos en los de ella.

—Significa que no me lanzaré sobre ti a la fuerza, pero yo conservaré el derecho de mantenerte segura y a mi custodia.

—¿Usted no va a hacerme el amor entonces? —Tess dijo bruscamente incrédulamente, alarmada y avergonzada ante el sentimiento de desilusión que la recorrió.

Con una curva sensual en su lleno labio inferior, Nicolas contestó roncamente,

—Yo no dije que eso; yo dije que no te forzaría, y tengo bastante confianza en mi propia habilidad de hacerte darme la bienvenida, no, ávida ansiosa bienvenida a mi actividad amatoria.

—¿Ah sí? —Tess preguntó fríamente, alejándose de él y sentándose de repente derecha en el sofá, con un rubor enfadado manchando sus mejillas.

Con una expresión velada en sus ojos negros, él movió la cabeza despacio.

—Sí, la noche que pasamos juntos en el Cerdo Negro, así como el beso que compartimos, sólo demostró mi punto, podrías pretender no desearme, decir que no me deseas, pero te olvidas que he saboreado toda esa dulce pasión tuya. Puedo recordar bastante vivamente de buena gana la manera en que te entregaste a mí hace dos noches.

—¡Sólo después de que usted me emborrachó con brandy! —contestó calurosamente. —¡Yo estaba exhausta y desconcertada, y usted abusó de mí! ¡Usted sabe que lo hizo!

Un músculo saltó a lo largo de la mandíbula masculina.

—¿Debo demostrarte la mentira de tus palabras? —él exigió. —Ahora no estás exhausta, y dudo muchísimo que puedas afirmar haber estado bebiendo brandy a esta hora del día.

—¡Eso no tiene nada que ver con esto! —ella disparó desesperadamente, irritada y consciente de que él sólo tenía que tocarla para hacerle olvidar todas sus resoluciones racionales.

—¿Ah no? —contestó él severamente, alcanzándola, sus manos se cerraron firmemente alrededor de sus hombros. A pesar de sus esfuerzos por evitarlo, él la tiró sobre su regazo, y con los puños de ella bloqueados entre sus cuerpos, la sostuvo contra su ancho pecho.

Tess supuso que él estaba muy enfadado, que sus palabras habían pinchado su orgullo, lanzado lluvia sobre su masculinidad, y se tensó. Esperando el áspero ataque de su boca en la suya, ella estaba preparada para resistirse con todo su poderío, pero para su asombro y desespero, sus labios, cuando encontraron los propios, eran mansos, deliberadamente coaccionando una contestación de parte de ella. Ella se mantuvo tiesa, intentando no reaccionar, pero al toque de esa boca que aplicaba una dulce presión contra sus labios, sus sentidos parecían explotar dentro de ella, sus pechos le picaban, su cuerpo desobediente le respondía ferozmente a él.

Él no apresuró las cosas, sólo la sostuvo y se tomó su tiempo para besarla, sus dientes mordisqueaban seductoramente los labios herméticamente cerrados de ella. Las manos que la habían sostenido prisionera ahora acariciaban su cuello y espalda. Tess podía sentirse debilitándose, podía sentir la tensión escurrirse de su cuerpo, podía sentirse apoyándose en él, sus labios medio ceñidos a los de él. Era escasamente consciente de la mano masculina que viaja a su seno, y cuando él la curvó ligeramente allí, ella dio un gemido cubierto de desesperación.

La cabeza de Nicolas se alzó.

—¿Ayudará —él dijo densamente, —si confieso que no tengo ningún control en lo que a ti concierne, que con sólo tocarte no puedo pensar en nada más que en tu dulce sabor, en el placer que me dará hundirme profundamente dentro de ti y oír tus propios gemidos jubilosos de deleite?

Tess no tenía ninguna respuesta para él, pero él debeió haber leído algo revelador en su expresión, porque sin más palabras él la tomó a en sus brazos y la llevó hacia los escalones. Mientras él ascendía la escalera, su femenino cuerpo traidor no hizo ningún esfuerzo por escapar de él; sus pensamientos eran brumosos e inciertos, el deseo espeso y apremiante remolineaba en sus venas.

Sin dudar sobre su destino, él abrió de un puntapiés la puerta del cuarto y con su hombro la cerró de golpe detrás de ellos. Entonces y sólo entonces él la soltó, dejando la suave forma deslizarse contra su cuerpo, sus manos la guiaron suavemente. Mientras los pies de ella rozaban el suelo, él la ciñó fuerte contra él, su boca encontró la de ella.

No había nada gentil en el beso que él le dio, era un avivado beso masculino, sus labios urgentes y exigentes, su lengua caliente y audaz mientras tomaba lo que quería. Tess no le negó nada; su boca se abrió para permitirle saquear, sus brazos se aferraron al cuello de él, su cuerpo se retorció ávidamente contra la carne rígida entre los muslos masculinos.

Cuando finalmente él levantó su cabeza, los dos estaban respirando ásperamente, y Tess supo que sus propips ojos brillaron con la misma pasión oscura que ella vio en los de él, que sus mejillas estaban tan sonrojadas como las de él, y que compartían la misma necesidad impetuosa. Ella lo deseaba, era tan simple y tan complicado...

Con sus manos en la cintura de ella, él la llevó al centro del cuarto, esos hipnotizantes ojos negros nunca dejaron su rostro. Después de soltarla, su mirada aún fija sobre la de ella, despacio deliberadamente, apartó los aseados pliegues, intrincados de su corbata y arrojó el lino arrugado al suelo. Enseguida su chaqueta y entonces sus botas. Con su camisa medio deshecha, él la encerró una vez más en sus brazos sin resistencia por parte de ella.

Odiándolo y también odiandose, Tess entró ciegamente en su abrazo, su boca se alzó obedientemente para su posesión hambrienta. Él la besó apasionadamente, y mientras sus labios se separaban fácilmente para él, los brazos masculinos se apretaron dolorosamente alrededor de ella y un temblor lo recorrió.

Murmuró una maldición y rápidamente la alzó en sus brazos. La llevó a la cama, y su cuerpo siguió su forma delgada sobre en el suave colchón de plumas para quedar al lado de ella. Ella era vagamente consciente de que estaba permitiéndole seducirla una vez más, pero su toque, sus besos, sus caricias, eran demasiado potentes como para resistirse.

A ella le dolía por todas partes: sus labios por su beso; sus pechos por su toque; su cuerpo por su posesión. Condenándose por su necia y débil, ella dejó cualquier pretensión de resistencia. Quería esto, lo deseaba a él, quería sentirlo moverse furiosamente dentro de ella, y no podría negarlo.

La mano de él en el pecho de ella hizo salir un gemido suave de placer de ella, que se arqueó desvalidamente en su palma. El dulce dolor del deseo la estaba quemando más y muy dentro con cada segundo que pasaba; su sangre fluía caliente y espesa en sus venas, sus pezones se inflaron, laparte baja u suave de su cuerpo latió. La necesidad elemental de unirse con él atropelló todos los otros sentidos.

Escasamente consciente de lo que estaba haciendo, casi con impaciencia, Tess hizo la camisa de él a un lado, sus propios dedos curiosos tocaban buscando el llano pezón masculino. Él se estremeció ante la primera caricia incierta; su boca aplastó más aun la de ella con hambre, y ella se glorió en la presión medio salvaje, medio tierna. Cuando sus labios dejaron los de ella para resbalarlos calurosamente sobre la garganta y el pecho, ella se sintió extrañamente despojada, pero la percepción de su boca que se cerraba alrededor de su pezón envió una ola de deleite por su cuerpo femenino. Sus manos se cerraron alrededor de la cabeza oscura, sosteniéndola contra ella mientras succionaba sus pechos, y un sentimiento extraño de ternura la atravesó. “No es”, ella pensó aturdidamente, “sólo la pasión lo que me liga a él, no es sólo su toque lo que yo pido... sino algo más. ¡Ah, Dios! ¡Mucho más!”

La cabeza de Nicolas se alzó de repente y gruñó densamente.

—Lo siento, cariño, pero temo que esa ropa infernal nuestra realmente debe irse.

Levantándose, él se quitó la camisa y rápidamente se deshizo de sus pantalones. La respiración de Tess se quedó en su garganta ante la pura magnificencia de su cuerpo desnudo, su mirada fija en su hinchado miembro honrado. Pero entonces no tuvo tiempo para pensar mientras la alcanzó con impaciencia, y cruelmente, despojó su ropa de ella, rasgando el tejido viejo.

Cuando finalmente su musculosa y dilatada longitud estuvo una vez más apretada íntimamente contra ella, el calor de su carne casi la abrasó, Tess se preguntó cómo podía imaginar prohibirse este placer intensamente sensual. Sus miembros se enredaron, y la boca de él se devolvió al pecho de ella, los suspiros venían de los dos mientras la lengua se rizó eróticamente alrededor de un pezón dolorido.

—¿Sabes —él dijo suavemente contra su pecho, —que no he pensado en nada en estas pasadas veinticuatro horas excepto en hacerte el amor? Fui un necio al dejarte sola anoche, pero me juré que no te apresuraría, que te daría tiempo para acostumbrarte a la idea —la miró con una sonrisa torcida en sus labios. —Por lo menos es lo que intenté hacer, pero cuando estoy cerca de ti, los instintos más bajos de mi cuerpo atropellan todas las otras consideraciones. Te deseo, cariño, y si eres honesta contigo misma, tú me deseas tan desesperadamente como yo a ti.

Sin esperar una respuesta, rozó los tiesos pezones con sus calurosos labios, una mano se deslizó abajo para acariciar el montículo rizado entre sus piernas. La respiración de Tess se vivificó, y para su consternación, sus muslos se separaron automáticamente para la exploración masculina. Él la miró con una luz de satisfacción en los ojos negros.

—¿Vas a decirme de nuevo que no me deseas? ¿Que no estás tan hambrienta como yo de compartir de nuevo el placer encontramos en los brazos del otro? —preguntó él roncamente

Tess casi lo odió en ese momento; él estaba haciéndole admitir, por última vez, cuan desvalida estaba contra él, haciéndole admitir en voz alta lo mucho que lo deseaba. Oh, santo cielo, lo deseaba, le dolía, se quemaba, estaba agonizando casi por sus arrebatadoras caricias...

Con indiferencia él vio la lucha dentro de ella, y entonces su cabeza se zambulló, su boca una vez más rozaba los pezones, suavemente un dedo sondeó profundamente dentro de la humedad que daba la bienvenida a la carne. Tess gimió con placer.

—¿Me deseas, cariño? —preguntó él de nuevo, pellizcando su pecho ligeramente. —¿Me deseas?

Ella dio un gemido de derrota y se arqueó a cuando un segundo dedo se unió al otro, estirando seductoramente la carne pegajosa.

—¡Maldición! —ella lloró temblorosamente, los ojos violeta oscurecidos por el sedeo. —¡Sí!

Capítulo 11

SU derrota lo debió de haber llenado de satisfacción, pero no fue así. Él estaba demasiado consciente de la falsedad de su victoria: el cuerpo de ella lo deseó, pero la parte que la hacía única, el corazón y el alma de ella, no lo hizo. Más allá de asegurarse de que su compañera lograra una medida igual de placer en sus experiencias amatorias anteriores, Nicolas nunca se había preguntado lo que podría estar pasando dentro de la cabeza de una mujer. Ahora, sin embargo, lo hizo; porque le importaba, admitió amargamente. Le importaba demasiado.

Y no debería; ella era, después de todo, sólo una pequeña bribona astuta, aunque una absolutamente adorable, que había probado sus trampas en el hombre equivocado y ahora estaba pagando el precio. Pero, para su asombro, descubrió que no quería simplemente su participación física, quería algo más, algo que nunca había esperado o había compartido con otra mujer: quería que ella sintiera por él una emoción intangible que no se atrevió a identificar, y esa noción lo aterró.

Tess se movió con inocente perversidad bajo sus mimosos dedos, el muslo femenino se rozó contra el miembro hinchado y dolorido, y de repente Nicolas perdió el hilo de sus pensamientos. Ella era tan dulce, tan caliente, y él estaba tan listo para darles a ambos el éxtasis que pedían que no podía pensar en nada más de tanto que la deseaba, de lo mucho que necesitaba deslizarse despacio dentro de ella en las sutiles profundidades de seda.

Llamándose a sí mismo “necio entorpecido” por preocuparse de otra cosa diferente a la satisfacción física inmediata que encontraría entre sus muslos, Nick se permitió cerrar los dientes suavemente alrededor de un pezón. El temblor de placer que su cuerpo dio fue todo el estímulo que necesitaba para dejar a un lado sus meditaciones poco satisfactorias. Llevando sus dedos más profundo dentro de ella, él se perdió en los deleites carnales que los esperaban a los dos.

Presa de las necesidades elementales que estaban corriéndole por el cuerpo, y hambrienta por ese momento en que él uniría sus cuerpos, Tess se sacudió inquietamente en la cama, sus caderas se movían en un ritmo primitivo ante las caricias ondeantes de sus dedos. Le dolía. Cada parte de ella le dolía: su boca por el empuje de su lengua, sus pechos por la caliente caricia arrebatadora de su boca, y entre sus muslos... ¡oh, santo cielo! Era lo que más le dolía. Las dulces sensaciones parecían más poderosas ahora, más intensas; ahora sabía lo que iba a pasar, y estaba ávida por él, necesitándolo, deseándolo desesperadamente. Cada movimiento que empujaba sus dedos dentro de ella, cada tirón a su pecho, aumentaba el hambre dentro de ella, y un gemido afilado medio de demanda, medio de necesidad estalló de su garganta. Ella no podía esperar. ¡Ella lo quería ahora!

Las manos de Tess se cerraron alrededor de la cabeza oscura y la empujó hacia su pecho, urgiéndolo a continuar, y cuando sus labios se encontraron por fin ella los sorprendió a los dos besándolo profundamente, su lengua se resbaló entre esos labios para enredarse con la de él. Bebiendo en el sabor de su boca, sus dedos se enredaron en su pelo espeso, Tess se dejó llevar por el juego sensual, sus sentidos ardían en fuego; nada importaba excepto esta emoción salvaje y agridulce que la mantenía esclava. Descuidadamente se arqueó contra los dedos que se movían, el anhelo que él había despertado entre sus muslos la estaba volviendo loca.

—Por favor, por favor, por favor —gimió suavemente rozándole la boca, los frenéticos movimientos de su cuerpo en aumento revelaban su necesidad tan claramente como sus palabras.

Las acciones de Tess lo hicieron acabar con el poco control que le quedaba; los dedos masculinos se resbalaron de la humedad calurosa de su carne y sus manos se apretaron en los muslos, separándolos, haciendo sitio para su cuerpo grande entre sus piernas. Nicolas estaba casi temblando por la fuerza del deseo que lo consumía, con tan poco control de sí como de la mujer que se retorcía en la cama, no podría pensar en nada más que en el suave calor de su piel, el sabor de su boca, y el calor ardiente dulce en el que él se enterraría.

Tess conoció un momento de vulnerabilidad cuando él separó sus muslos y resbaló entre sus piernas, pero cuando él ubicó su peso contra ella, cuando su pecho se rozó contra sus pechos, desapareció, dejando sólo una jadeante anticipación ávida de su toque. Las manos calurosas de él dejaron sus muslos, una ahora suavemente acariciaba su montículo, haciéndola retorcerse con placer, la otra rápidamente guiaba su tronco duro a la funda de seda caliente escondida por los rizos rojos ardientes entre sus piernas.

Era firme, pero tan húmeda y caliente que con poca dificultad Nicolas resbaló la longitud entera dentro de ella, estremeciéndose cuando por fin se enterró hasta la empuñadura. Sus manos volvieron a sus caderas, aun halándola más cerca a él, y sus labios aplastaron los de ella, su lengua cavaba profundamente, llenando su boca tan completamente como su miembro rígido y ancho llenaba su cuerpo.

Tess dio la bienvenida ambas invasiones, sus brazos se cerraron alrededor de los hombros, sus piernas envolvieron las caderas, y su boca se abrió para aceptar la exploración urgente de su lengua. Ella estaba llena de él, su cuerpo se estiró deliciosamente ensartado por él, cada nervio, cada fibra de su ser parecía haber sido imbuido por él. Le dolía, pero era ahora un dolor diferente, más duro, más fuerte, más hambriento que antes, más exigente, más insistente. Ella envistió ferozmente contra él, el placer la inundó cuando él gimió y medio suave, medio doloroso, mordió su labio inferior, la parte baja del cuerpo masculino se meció violentamente contra ella.

—Me estás quemando vivo, cariño —él abrió la boca sosteniendo sus caderas con más fuerza. Su boca resbaló la garganta. —Pero es un fuego en el que me quemo alegremente.

Tess no podía pensar, no podía hablar; todo lo que podía hacer eran sentir, y cuando él empezó a agitarse, ese poderoso cuerpo moviéndose una y otra vez dentro de ella, cuando su boca viajó de su garganta a sus pechos y entonces de nuevo a sus labios que esperaban; ella se preguntó si alguien podría morirse de placer. La intensidad de la sensación creció hasta que pensó que no podía soportarlo un segundo más, y se retorció y estiró para encontrarse con cada empujón, su cuerpo zumbaba con lasciva avidez, queriendo, necesitando alcanzar apasionadamente el pináculo. De repente su cuerpo se tensó y estalló en mil pedazos, ella gritó, sus caderas se remecían frenéticamente hacia arriba mientras el éxtasis explotaba a través de ella.

Su lamento fue capturado hambrientamente en la boca de Nicolas, su propio cuerpo bombeaba locamente en el de ella mientras su semilla hacía erupción y se ahogó en la suavidad y el dulce delirio de placer absoluto. Enterrado profundamente dentro de ella, sus movimientos se retardaron, pero sus manos sostuvieron sus caderas fuerte contra sí, y saboreó cada momento, cada temblor que venía de cualquiera de ellos.

Tess estaba flotando, su cuerpo entero sintiéndose sensibile, casi como si ella hubiera abrazado un relámpago. Hormigueaba y quemaba, pero la urgencia se hubo sido; ahora había sólo un goce perezoso que se extiendía despacio a través de ella.

Los besos de Nicolas se ablandaron, el duro filo de la pasión se sació momentáneamente, pero fue con gran desgana que él se resbaló finalmente de su cuerpo y se puso al lado de ella. La tiró junto a él, poniendo la cabeza de ella en su hombro, su brazo alrededor de ella, su mano ligeramente acariciaba su cadera. Ellos yacieron allí durante mucho tiempo, ninguno dijo ni una palabra, estaban ocupados con sus propios pensamientos.

Tess no quería pensar sobre lo que acababa de pasar entre ellos, pero no podría evitarlo. Una batalla había sido peleada, y ella tenía el abatido sentimiento de que había perdido. Cualquier medio injusto que él habubiera usado, el hecho todavía permanecía: él la había obligado a admitir, que no importaba lo que ella pudiera decir o hacer, ella lo deseó. Ella dolorosamente consciente de que no había ninguna vuelta atrás, ¿por qué seguir luchando la misma batalla, una batalla que sabía que perdería? Si le gustaba o no, se había convertido en la amante del conde de Sherbourne, y no podía pretender otra cosa.

Nicolas se movió entonces, interrumpiendo sus pensamientos infelices. Su boca rozó su cabello, y simplemente le dijo,

—Te deseo de nuevo. Ahora.

Ella no ofreció protesta, ni siquiera una señal; había llegado demasiado lejos como para eso. Él le había enseñado a su cuerpo traidor bien, y sólo sus palabras le enviaron una emoción deliciosa a través del cuerpo, para su resentimiento, sus pezones se comprimieron en pequeñas crestas duras. Cuando él se apoyó en ella y su boca tomó calurosamente la propia, su mente se cerró y permitió que los dictados de la carne la gobernaran.

Hubo pocos preliminares esta vez, cuando él se hubo asegurado que su cuerpo estaba listo para él. Su boca se aplastó contra la de ella, y se hundió despacio y profundamente en la pequeña vaina firme, y fácilmente los llevó a ambos al borde de un abismo de placer carnal.

Con desgana, Nicolas dejó la cama varios minutos después. Para su gran asombro, y a pesar del éxtasis deslumbrante que había encontrado dos veces en sus brazos en un periodo notablemente corto de tiempo, descubrió que con muy poco esfuerzo de su parte podría hacerlo de nuevo de muy buena gana. Esbozó una sonrisa lamentable. No había estado así de hambriento de sexo desde su juventud, ni tan poseído de vitalidad.

De espaldas a ella, se vistió rápidamente, sus pensamientos lo preocuparon. Esa tarde no había sido como la había planeado; había planeado simplemente visitarla y llevarle los tan necesitados complementos para su guardarropa, complementos que había tardado la mañana en conseguir discretamente, haciendo una incursión a las tiendas de cada modista y costurera dentro de un radio de la veinte millas. Su calesín estaba ahora medio lleno de toda clase de prendería femenina que había hecho comprar a Lovejoy a las pocas costureras en el área. No había muchas, y raramente tenían vestidos terminados disponibles; pero Lovejoy no lo había pasado demasiado mal, y a la dirección del conde, varios vestidos más cuidadosos estaban cosiéndose ya. Había ordenado para los montajes un tiempo de dos semanas. Desgraciadamente, cuando nunca se había considerado un hombre particularmente sensible, podía incluso darse cuenta de que después de lo que había pasado entre ellos, su pequeña Dolly no iba a estar alborozada con su generosidad. Incluso él podía prever que le daría una bofetada en pago por los servicios dados. “¡Debí haber mantenido mis manos lejos de ella como había planeado hacer, maldición!” pensó con un ceño, intentando poner algún orden a su corbata arrugada.

Pero no lo había hecho, y mirando el vestido rosa en el suelo donde lo había tirado, vio que también lo rasgó en su prisa por sacarla de él. Suspiró. Incluso no iba, parecía, a ser capaz esperar hasta mañana para darle la nueva ropa.

Enfadado sobre todo por su propia falta de control de la situación, Nicolas se volvió a mirarla. Su cara se ablandó. Ella parecía bien amada mientras yacía allí entre la ropa de cama desordenada, sus labios aún rojos y ligeramente hinchados por su pasión, su pelo ardiente que caía ferozmente en forma de cascada por la almohada de lino blanco, y un pezón coral se atisbaba de bajo las sábanas que perfilaron el cuerpo delgado atrayentemente. Ella parecía inmensamente suplicante, y él hizo todos lo posible por impedirse apartar fuera su ropa y reunirse con ella en la cama.

Volviéndose un poco molesto ante la contestación ruidosa de su cuerpo simplemente por verla, dijo rotundamente,

—Siento lo de tu vestido, temo que lo estropeé.

Tess agradecía tener algo tan mundano en que pensar como el estado de su ropa. Asiendo la sábana modestamente contra su cuerpo, se sentó y echó una mirada a su vestido. Mirando el tejido rosa arrugado, sostuvo más aun protectora la sábana contra sí y salió de la cama para alcanzar el vestido. Ella no había querido creerle, pero era obvio que el vestido no podía ser reparado.

Con una expresión acusatoria en su cara, ella lo miró.

—¿Y ahora qué? —preguntó ásperamente, —¿Qué voy a hacer ahora? ¿O es su intención mantenerme desnuda y siempre lista para usarme?

Nicolas hizo una mueca de dolor ante la elección de las palabras. Él no quería que ella viera su relación de esa horrible manera, y sus palabras lo encolerizaron. ¿Por qué no podía simplemente aceptar la situación? Ninguna de sus otras amantes le había dado alguna vez esa clase de problema, y en cuanto ese pensamiento cruzó por su mente, comprendió que ella no era sólo otra amante, que inexplicablemente, en el tiempo sorprendentemente breve que ellos llevaban juntos, ella había llegado a significar mucho más para él. Todavía era su amante, nadie lo negaba. “¿Así que qué demonios quieres de ella?” se preguntó salvajemente. No tenía ninguna respuesta. Decidiendo sacar de ellos la molestia, él dijo,

—Aunque ésa es una idea excelente, no será necesario. Podrían no quedarte exactamente o no ser el estilo y color que prefieres, pero tengo varios nuevos vestidos para ti en mi calesín. Espero que sean de tu agrado hasta que pueda conseguir otra ropa más de tu gusto.

Él sonó pomposo. Sintiéndose fuera de situación y confundido por el ambiente entero, se alejó de ella y masculló,

—Haré que Rose y Jenny te traigan las cosas, y eh... otras cosas para tu uso.

Tess quiso arrojarle sus palabras en su arrogante cara. Pero puesto que no tenía entusiasmo por desfilar desnuda, parecía mejor tragarse su rabia y orgullo, y usar la condenada ropa. No tenía que gustarle, pero tenía que aceptarlo, y encontró eso lo más mortificante de todo. Miró amargamente la puerta cuando se cerró detrás de su forma alta. ¿Por qué, se preguntó tenebrosamente, siempre ganaba él? ¿Por qué parecía que siempre iba a estar en una posición que la obligaba a doblegarse a su voluntad?

Murmurando destinos viles para él, Tess mantuvo la sábana envuelta alrededor de su cuerpo y esperó con impaciencia la llegada de los sirvientes. Deliberadamente mantuvo sus pensamientos enfocados en sus cualidades imperiosas, catalogando todos sus pecados, sólo tenía que recordar cómo había venido a parar en sus brazos, recordar en sentimiento de su cuerpo grande apretado íntimamente contra el de ella, el sabor de su boca, y la fácil manera en que ella le había permitido manipularla...

De repente ella oyó un gran tumulto en el camarín. Atisbando su cabeza por un lado de la puerta, miró con ojos muy abiertos como Tom y John se esforzaban por poner una tina de latón grande en el centro del cuarto vacío. La vieron y sonrieron abiertamente.

—El conde pensó que podría gustarle un juego la tina en este cuarto permanentemente —Tom dijo. —Hay agua caliente en la estufa, y la tendremos llena para usted en un instante. ¿Está todo bien?

Avergonzada y con la lengua extrañamente pegada al paladar, Tess movió de arriba abajo la cabeza rizada. Consciente de su estado de desnudez, se escondió detrás de la puerta. Sus pensamientos fueron irresistiblemente hacia la idea de cuan maravilloso se sentiría poder bañarse. Un baño real, no sólo un lavado apresurado. Tess se dijo que no estuviera tan contenta por semejante evento común, pero no podría evitarlo; el conde podría ser un hombre dominador, arrogante, obstinado, exasperante, pero era también considerado. ¡Maldito!

Cuarenta y cinco minutos después un fuego ardía alegremente en el hogar de la pequeña chimenea en el camarín y cajas entreabiertas y paquetes con cordones y muselinas se esparcían por uno y otro lado del cuarto. Desde su mirador en el medio de la tina de latón grande, Tess doltó un suspiro de pura felicidad. El agua era... oh... tan caluroso y suave, y el dulce olor de rosas y claveles se mantenía en el aire. Para su deleite, a pesar de decirse que no se distrajera con tales cosas frívolas, había habido jabones maravillosamente perfumados y sales de baño en uno de los paquetes que el conde había enviado, y ella no había dudado en usarlos.

Tess se quedó en el agua un tiempo largo, lavando su pelo, ronroneando ligeramente, y en general disfrutando. El destino, con quizás unos errores en su parte, la había traído a este lugar, y por el momento estaba deseando flotar. Si sólo, pensó durante una centésima tiempo, supiera quien era. Entonces podría tomar decisiones. ¿Estaba escondiéndose de la verdad? se preguntó inquietamente. Acaso, en fondo de corazón, que quería estar precisamente donde estaba...

Arrugó la nariz hastiada y rápidamente salió de la tina, envolviéndose una toalla grande. Seccionada entre la apreciación de los muchos artículos caros de ropa que el conde le había enviado y la reacción por lo que eso representaba, Tess buscó intensa y cautelosamente por algunas de las cajas y paquetes.

Finalmente, seleccionando de la inmensa serie ante ella una combinación de batista arreglada con cordones delicados y un vestido verde manzana de muselina fina, así como algunas cintas de raso verdes oscuras, zapatillas y medias de seda, Tess se vistió rápidamente. La ropa le quedaba sorprendentemente bien. El vestido de cintura alta era apenas un poco suelto en los hombros y el pecho, pero por otra parte no tenía ninguna queja. Con dedos ágiles trenzó la cinta verde oscura en su cabello húmedo y ató los pliegues vívidos encima de su cabeza.

Echandose una última mirada en el espejo que había estado entre los muebles que agregaron al cuarto esa mañana, Tess tomó una respiración profunda. Sería fácil, admitió infelizmente, permanecer aquí, lejos de la perturbadora presencia del conde, pero ese sería la vía cobarde. Su boca se torció. Si hubiera sido un poco más cobarde al principio, probablemente no estaría ahora mismo aquí. Enderezando sus hombros, su barbilla sostenida en un belicoso ángulo, se marchó del cuarto.

Cuando ella entró en el cuarto principal de la casa, fue para encontrar al conde que se calentaba ante el fuego, sus manos juntas detrás de su espalda mientras se giró hacia la puerta por la que ella entró. Él se las había arreglado borrar la mayoría de las señales de su reciente retozo en la cama. Salvo por la condición casi perfecta de su corbata, lucía tan elegante como siempre.

A medio camino en el cuarto, Tess dudó, sintiéndose extrañamente tímida. Eso era ridículo, pensó con enojo, recordando que apenas hacía una hora ellos habían estado yaciendo desnudos, uno en brazos del otro, ese cuerpo enterrado en el de ella. Ella tragó, severamente desechando las imágenes eróticas que brincaban en su mente.

Sentándose derecha en el canapé cerca del fuego, ella preguntó tiesamente,

—¿Le gustaría algo de beber o de comer?

Escasamente Nicolas podía apartar la vista de ella. Con el vestido rosa viejo, pasado de moda, su pelo atado apresuradamente hacia atrás con una cinta marchita, ella había sido llamativa, pero ahora... Con todo ese cabello luminoso prendido en una diadema de reina, estaba increíblemente encantadora, los ojos amatista con pesadas pestañas y los pómulos altos definidos claramente. Hasta donde podía comprender, el vestido le quedaba admirablemente, el color verde intensificaba sus colores y discretamente revelaba el cuerpo delgado que vestía antes de desplomarse en pliegues elegantes hacia el suelo. Ella lucía... su mirada endureció. Parecía hija de aristócratas en cada pulgada: desde el pelo luminoso elegante hasta las zapatillas de seda en sus pies. Él decía saber; se había pasado justo los últimos meses cortejando el tipo de criatura que ella parecía: bien nacidas, niñas mimadas ofrecidas por sus padres o guardianes en matrimonio al más alto postor en Almack, el más gran mercado político de Londres. Cualquiera duda sobre la veracidad que pudiera haber tenido sobre su historia de memoria perdida fue desechada. Era obvio por la manera en que ella lucía ahora que su primera conjetura salvaje había sido correcta: ella había perseguido una propuesta matrimonial y había estado deseando no detenerse hasta conseguirla.

¿Pero por qué, la pregunta persistió enojosamente, con su belleza y antecedentes de buena familia, había llegado a tales extremos? ¿No tenía dote? ¿Algún escándalo imperdonable en el pasado? ¿No lo suficientemente bien relacionada? ¿O simplemente ambición? Podría ser todas o cualquiera de esas razones, y se negó a especular más allá. Cualquier cosa que ella y sus cohortes hubieran planeado tan imprudentemente, no había funcionado. ¡Ella era su amante, no su esposa!

Había un silencio incómodo entre ellos. El fuego crujió y saltó en el hogar, y un reloj de bronce calladamente hacía tictac al pasar los minutos.

Nicolas aclaró su garganta.

—¿Tú... eh... encuentras los artículos satisfactorios?

—Sí.

Él frunció el ceño. Él no estaba acostumbrado a que su generosidad fuera desechada tan lacónicamente, y aunque realmente no quería halagarla, su corta respuesta lo irritó. Ninguna de sus otras... desechó con impaciencia ese pensamiento. Ya había decidido que ella no era como sus otras amantes. Sintiendo una sensación de pérdida, gruñó,

—¿Quieres que me vaya?

Tess lo miró con el ceño fruncido. Ella quería que él se fuera, ¿o no? No, ella admitió infelizmente para sí, no quería que él se fuera, y esa decisión no tenía nada que ver con las largas horas solitarias que se alargarían una vez él hubiera partido. Aun cuando la casa estaba llena de las personas más ingeniosas y entretenidas que podría encontrar, su mundo sería considerablemente más obtuso sin su presencia dinámica para darle la luz y vida.

Era una maldita admisión, y la respiración de Tess se atascó en su garganta. No podía estar enamorándose de él, ¿o sí? Era una idea espantosa, una que no le gustaba en absoluto. Para dejar de pensar en eso, sus ojos se fijaron dolorosamente en sus zapatillas.

—No, mi lord, no quiero que usted se vaya —ella dijo bruscamente.

Nicolas cortó un comentario afilado y chasqueó,

—Nicolas, mi nombre es Nicolas, o Nick, y después de todo lo que hemos compartido, pienso que podemos seguramente omitir la formalidad.

—Muy bien, entonces, Nicolas —ella repitió obedientemente, —Yo no quiero que te vayas —Conciente de sus deberes como posadera, agregó educadamente, —¿Te quedarás para la cena?

—No, no esta noche, gracias —esta era una conversación ridícula, él decidió con impaciencia. Los dos tan tiesos y meticulosos como si estuvieran encontrándose bajo la mirada dura de uno de los protectores de Almack. Sintiéndose torpe y tonto, Nicolas la miró fijamente, queriendo decir más pero extrañamente incómodo. ¡Maldición! él pensó enojadamente, ¿por qué me embota la mente de esta manera?

Antes de que el silencio se pusiera demasiado embarazoso, hubo una interrupción bienvenida en la forma de Jenny. Con una mirada angustiada en su viva cara, ella entró en el cuarto y, después de dejar caer una reverencia rápida, dijo apresuradamente,

—Perdóneme por estorbarle, mi lord, pero mamá dice que es importante. ¡Gracias a Dios que usted todavía está aquí! ¡Son los buhoneros, señor! ¡Ellos están usando los sótanos de la cabaña para guardar su contrabando! Tom lo descubrió cuando fue a poner el licor que usted había enviado desde Sherbourne Court.

Pocos minutos después, con Tess que asomándose sobre su hombro, Nicolas podría ver por sí mismo la verdad de las palabras de Jenny. Los buhoneros estaban usando los sótanos abandonados de la cabaña del vigilante del como almacenamiento para sus bienes de contrabando.

No había sido su idea que Tess lo acompañara, pero después de una discusión breve que Nicolas había perdido, los dos habían seguido a Jenny rápidamente a la cocina. Armado con algunas velas que Sara había empujado en sus manos, ellos habían caminado a la despensa y habían descubierto la escalera tortuosa estrecha que llevaba a los sótanos.

Guiados por la fluctuante luz amarilla de sus velas, habían descendido cautamente los escalones de piedra para encontrarse en un inmenso cuarto, con lo que parecían varios túneles que se ramificaban fuera del área principal. Era un oscuro y sombrío lugar, con telarañas polvorientas que colgaban como grandes cortinas desde el techo de madera hasta abajo y un olor mohoso que penetraba el aire. Tom y John estaban allí delante de ellos. Sus linternas eran candiles dando la bienvenida, mientras las sombras negras siniestras saltaban más allá del pequeño y confortable círculo de luz.

—¡Mi lord! ¡Mire lo que nosotros hemos encontrado! —Tom lloró. —¡Los buhoneros están escondiendo sus bienes bajo su propia nariz!

A sus pies, las cajas abiertas contenían brandy y vinos que Tom y John habían traído al sótano para ponerlo en la percha de vino. Pero eran las otras canastas y barriles un poco detrás de ellos lo que llamó la atención de todos. Los objetos se apilaban descuidadamente en el medio del cuarto. Era obvio por las muchas huellas en el suelo y la ausencia de cualquier telaraña en esa zona que ésta no era la primera vez la cabaña del vigilante se había usado para este propósito.

Nicolas no dijo nada durante varios minutos mientras estaba en escena.

—¿Es el camino a la despensa la única entrada en los sótanos? —él preguntó finalmente.

—No, mi lord —Tom dijo rápidamente. —Si usted viene aquí, yo puedo mostrarle la entrada externa. John y yo la descubrimos mientras estábamos esperándolo, y no hemos explorado las áreas que se ramifican fuera desde este cuarto —él parecía angustiado. —Podría haber otra entrada sobre la que nosotros no sabemos.

Nicolas no hizo ningún comentario pero decidió tener el sótano completamente examinado para mañana y buscar cualquier otra manera de bloquearlo.

La facilidad y silencio con que Tom y John pudieron abrir las puertas dobles horizontales para revelar el cielo gris y lluvioso, le dejó claro que esta era la entrada usada regularmente por los contrabandistas. Los buhoneros estaban, Nicolas pensó severamente, tan seguros que nadie se atrevería a perturbar su contrabando que ni siquiera se habían molestado en cerrar con llave las puertas. Él examinó las bisagras cuidadosamente y vio que habían sido bien engrasadas.

—¿Bajaron ustedes aquí ayer? —inquirió mirando a los dos hombres jóvenes.

—Ayer por la tarde —Tom contestó. —Bajamos para desempolvar las perchas de vino y no había nada entonces.

—¿Quieres decir ellos escondieron todas estas cosas aquí anoche? ¿Cuándo estábamos dormidos en nuestras camas? —Jenny preguntó en voz alta.

Nicolas disparó Tess una mirada, pero más allá de palidecer un poco, ella no parecía perturbada al descubrir que mientras ella había dormido anoche, una banda de asesinos había estado haciendo uso de los sótanos de la casa audazmente. Él estaba poco menos que furibundo por eso, una rabia fría lo recorrió ante el conocimiento de que le habrían podido hacer daño si hubiera despertado y tropezado con ellos mientras los contrabandistas habían estado haciendo descaradamente sus actividades.

Decidiendo que no necesitaba el evidentemente nervioso de Jenny para contagiar a Dolly con un ataque de nervios, Nicolas envió arriba a la mujer joven a que se uniera a su madre. Con un ceño en su cara, habló quedamente con Tom y John por varios momentos, los tres hombres discutieron lo que tenía que hacerse. Nicolas no estaba particularmente entusiasta sobre informar al magistrado de su hallazgo, principalmente porque no quería que la presencia de Dolly en la cabaña del vigilante se volviera de conocimiento común. Tenía bastantes reservas en ponerla tan cerca de Court, y de su abuela y hermana. Y la oportunidad de espiar a lo buhoneros no podría ignorarse, reflexionó mientras su conversación con Roxbury se encendía a través de su mente. Diciéndole a Tom y John que dejaran el problema en sus manos, los despidió después de pedir que quitaran todas las señales de su actividad en los sótanos.

Mientras Nicolas había estado hablando con los sirvientes, Tess había vagado, haciendo explorando un poco por ella misma. Estaba tan absorta en su tarea que cuando Nicolas se ubicó tras ella, dio un sobresalto y se giró.

—¡No te muevas furtivamente tras de mí de esa manera! ¡Me asustaste! —refunfuñó con sus ojos muy abiertos.

Él sonrió abierta y débilmente.

—Me disculpo —él agregó, mirando alrededor, —¿Es más bien un lugar bastante desagradable ¿no crees?

—Hmm, sí, supongo que así es —ella contestó ausentemente mientras ella caminaba sobre el suelo desigual. —Pero me encantaría ir a explorar todas esas antecámaras misteriosas o cualquier cosa que lleva fuera de esta área principal. No me sorprendería en absoluto encontrar que los buhoneros han estado usando este lugar durante años —sus ojos chispearon con excitación. —Incluso es posible que esos túneles lleven a otros cuartos.

Nicolas hizo una mueca mientras el pensamiento de ella alegremente tropezando abajo a la oscuridad, vestíbulos cavernosos que llevaban Dios sabe donde helaba su sangre que corría por sus venas.

—No pienso que sería una buena idea que vayas a explorar por ti misma —la expresión rebelde en su cara le advirtió que estaba en terrenos traicioneros. Sabiendo que si prohibiera su presencia en los sótanos, los haría más seductores, agregó apresuradamente, —Um... quizás muy pronto podamos hacer algunas exploraciones juntos abajo aquí.

—Quizás —Tess dijo airosamente, ya planeando una correría para mañana por la mañana.

Sus ojos estrecharon.

—Dolly, ésta no es alguna clase de entretenimiento que yo haya arreglado para tu gracia. Los buhoneros son hombres peligrosos. Y audazmente descarados al ocultar este contrabando anoche aquí con la casa ocupada. Eso indica que son capaces de lo que sea, esa es su naturaleza.

Tess parecía pensativa.

—Probablemente no sabían que la casa estaba ocupada. Si ellos siguieran su práctica normal, habrían sido bien pasada la medianoche antes de que descargaran las naves y escondieran la mercancía. La casa habría estado oscura, y no habría habido nadie para alertarlos de que se estaba usando ahora —lo miró. —No olvides que apenas llegamos ayer, y a menos que inspeccionen la cabaña periódicamente, habrían asumido, sin dudas, que la casa todavía estaba abandonada y vacía. Por supuesto, en la luz del día, los cambios serían obvios, pero no por la noche... —hizo una pausa. —Pero dudo de que incluso nuestra presencia los hubiera detenido, los buhoneros son conocidos por hacer lo que quieren, y ciertamente no habrían esperado que nosotros objetáramos. Eso no sería muy inteligente.

—¿Y cómo, mi amor, sabes tanto de nuestros contrabandistas de Kentish? —Nicolas preguntó secamente. —¿La memoria volvió convenientemente, hmm?

Capítulo 12

TESS lo miró fijamente, sus palabras entraron en su cerebro. No era que su memoria hubiera vuelto, pero sabía bastante de los contrabandistas de Kentish. Una rayo de excitación la atravesó. ¡Ella tenía que ser de alrededor de esta área! O, pensó con un poco menos entusiasmo, había vivido en algún momento en esta área en el pasado. Pero eso no se sentía del todo bien: la información sobre los buhoneros había venido tan naturalmente como la respiración; eso debía contar para algo. Su excitación menguó cuando comprendió que podía haber otras razones de su conocimiento, como la oscura posibilidad de que ella había estado muy cerca de alguien más que estaba familiarizado con maneras de contrabandista y le había dicho sobre ellos. El hecho de saber sobre los buhoneros no era necesariamente la revelación importante que ella había pensado primero.

Ella se encontró la mirada cínica de Nicolas en ángulo recto.

—El hecho de que yo parezco saber de contrabandistas no debe ser como una gran sorpresa para ti. Cualquiera que viva en la vecindad del Pantano de Romney sabría sobre ellos; los buhoneros de Kentish son infames. Imagino que hay muchas personas que han estado dentro de cincuenta millas del pantano y aun saben de ellos. Y en cuanto a sus vías, casi todos sabemos cómo operan los contrabandistas. ¡No es un gran secreto —ella terminó ásperamente.

—Tienes una lengua muy ágil —Nicolas contestó severamente. —Pero me perdonarás si no tomo tu palabra como el evangelio. ¡Tu memoria parece ser muy selectiva, y espero con jadeante anticipación el momento en que convenientemente recordarás todo!

Los ojos de Tess se oscurecieron con enojo.

—¡Si no fueras tan despreciable, requebrado, molesto y dominador, comprenderías que estoy diciendo la verdad! ¡Y simplemente porque pasan llamaradas de memoria por mi mente no significa que estoy mintiendo!

Ella era hermosa de mal humor, sus ojos luminosos, sus mejillas sonrosadas agradablemente, esa barbilla pequeña terca levantada en un ángulo luchador. Nicolas era muy consciente que en lugar de discutir con ella, sería mucho mejor llevarla de regreso a la alcoba y proceder a hacerle el amor de nuevo...

Maldiciendo por lo bajo, sacudió sus pensamientos voluntariosos lejos de los placeres a ser encontrados entre sus muslos. Asiendo su brazo, la instó hacia los escalones estrechos que llevaban a la despensa. En silencio ofendido Tess le permitió guiarla arriba y en la cocina, donde Rose, se habido unido a las otras dos mujeres, esperándolos.

Ellos se reunieron con una barricada de preguntas, pero Nicolas alivió sus miedos rápidamente, diciéndoles que los eventos estaban bajo control y no tenían que preocuparse por nada. Habiéndolos tranquilizado, él llevó a Tess de nuevo al salón principal.

Tess apenas se había sentado una vez más en el canapé antes de que ella preguntara astutamente,

—Vas a intentar entramparlos cuándo vengan esta noche por la mercancía, ¿verdad?

—No sólo una lengua ágil, sino también un pequeño cerebro diestro. ¿Dime, mi querida, has decidido también la forma en la que planeo... eh... entramparlos, creo que dijiste?

Ella lo miró inciertamente.

—No quieres decir que simplemente vas a dejarle esto a Sir Charles, ¿verdad?

Nicolas galleó su ceja negra espesa.

—¿Sir Charles?

Ella parecía muy desconcertada de repente. Casi inaudiblemente ella dijo,

—Sir Charles Wetherby, el magistrado local.

—¿Ah, es ése otro trozo conveniente de memoria? —él preguntó sardónicamente.

Ausentemente ella asintió.

—Su nombre sólo brotó en mi mente —Ella lo contempló seriamente. —¿Piensas que mi memoria está regresando gradualmente?

Había tal anhelo lastimoso en sus ojos que Nicolas se tragó el duro comentario que le rondaba por la lengua. Era una pequeña actriz muy buena. Encogiéndose de hombros, le dijo,

—Quizás. Quién sabe, mañana podrías despertar y recordar precisamente quién eres... —Él sonrió fríamente. —Además de ser mi amante, por supuesto.

—Por supuesto —contestó en un tono descolorido. Incapaz de sostener su mirada de burla, ella miró a lo lejos y preguntó, —¿Qué vas a hacer sobre los contrabandistas?

Nick suspiró.

—No lo sé —él admitió, sorprendiendo a los dos. —Darle la información a Sir Charles es la cosa más lógica, pero me encuentro deseando tropezarme con estos intrépidos caballeros. O por lo menos observarlos.

—¿Quieres decir espiarlos? —ella preguntó jadeante, sus ojos violeta relucían con excitación. Evidentemente enamorada de esta idea, ella siguió en tonos vivos, —¡Podríamos ocultarnos en los sótanos y podríamos esperar su retorno y podríamos seguirlos! ¡Incluso podríamos descubrir quién es su líder; el contrabandista a la cabeza!

Puesto que eso era precisamente lo que Nicolas había planeado hacer, solo, gimió alto ante el deleite casi palpable de ella por la idea de confrontar el cerebro detrás de los contrabandistas. Sintiéndose incomparablemente atormentado, él murmuró,

—¡Esconderse en los sótanos y espiar a los contrabandistas no es ningún pasatiempo para ti! Esos hombres son bastante capaces de matar a cualquiera que se atraviese en su camino. Son asesinos iracundos, salvajes, y me estremezco de pensar lo que podría ser tu destino si cayeras en sus manos. ¡Quiero que estés segura y lejos de cualquier problema, y no importa lo que decida hacer sobre la situación eventualmente, yo no quiero que te asomes sobre mi hombro!

Una acalorada discusión sucedió y sólo acabó cuando Nicolas dijo en tonos aplastantes,

—Tú, bajo cualquier circunstancia, no tendrás nada que ver con esos malditos buhoneros —con sus ojos negros duros y inflexibles, agregó severamente, —Si la única manera en que puedo asegurarme de que no continuarás entrometiéndote en algo que podría ser muy peligroso es amordazarte y atarte a tu cama, créeme, cariño, lo haré. ¿Ahora tengo tu promesa de no interferir?

Con su boca recta en líneas tercas, Tess lo miró con fiereza.

—¿Cómo sabes que mantendré mi palabra? —preguntó ella en tono despectivo. —Tú ya crees que soy una mentirosa.

—Pero no sobre esto —dijo despacio, sabiendo que decía la verdad. No podría explicarlo, pero había un conocimiento instintivo de que si ella diera su promesa, ella la mantendría. “¿Cómo demonios sé yo eso?” él se preguntó, aturdido. “¿Cómo puedo estar tan seguro se que puedo confiar que ella mantendrá su palabra?” Era incuestionable.

—¿Bien, tengo tu palabra? — exigió enviándole una mirada dura.

Tess suspiró, consciente que él no iba a ceder en este problema y que discutir más sería infructuoso. ¡Él podría ser tan terco!

—Oh, muy bien —ella chasqueó, —tienes mi palabra.

Él sonrió torcidamente.

—No tan rápido, mi querida, puedo confiar en tu palabra, pero no confío en ti.

Ella hizo una mueca.

—Tienes mi palabra de que no intentaré observar a los contrabandistas, o averiguar nada más sobre ellos.

—¿Y?

—Y no iré a explorar en los sótanos sin tu permiso.

—Gracias —Nicolas dijo suavemente con un destello caluroso en sus ojos oscuros. —Sé que lo que te costó darme esa promesa, pero es por tu propia seguridad.

Tess parecía meramente hastiada.

—¡No sé por qué los hombres consiguen tener todas las aventuras! ¿Vas a intentar atraparlos, ¿verdad?

Nicolas asintió despacio.

—La idea había cruzado por mi mente.

—Lo sabía —Tess murmuró, y brincó del canapé. Después de dar varios pasos agitados alrededor del cuarto ella lo miró con el ceño fruncido.

—¿Y qué voy a estar haciendo mientras tú estás cazando alegremente a los contrabandistas?

Él caminó hasta donde ella estaba de pie, la encerró en sus brazos, y la besó en la nariz.

—Tú, mi dulce, vas a estar arriba, metida en la seguridad de tu cama, jadeante esperando mi retorno triunfante.

Tess resopló y se resbaló fuera de sus brazos.

—¡Qué aburrido! Si los últimos dos días son una muestra, ser una amante parece una profesión bastante obtusa para mí —dijo ella cáusticamente.

Con una sonrisa sensual curvando su boca larga, Nicolas la haló lentamente de regreso a sus brazos. Rozando su boca atormentadora sobre la de ella, murmuró,

—He sido bastante negligente contigo, ¿no crees? —Sus labios se apoderaron un totalmente de los de ella, y el corazón de Tess empezó a correr. —Prometo que mi próxima visita no será tan breve y que te mostraré entonces cuan entretenido puede ser eso de ser mi amante.

Él la besó entonces. Hambrientamente. Calurosamente. Y con gran y obvio deleite.

El asunto de los contrabandistas y el destino aburrido de amantes desapareció de la mente de ella. El deseo, dulce y exigente, corrió a través de ella, e hizo un gemido suave mientras sus brazos, completamente contra sus deseos, se arrastraron alrededor del cuello masculino. Por lo menos, ella se dijo, estaba contra sus deseos, pero cuando él la besó más profundamente y cuando sus propios dedos acariciaron su pelo oscuro, cuando su perversa la boca inteligente y la hipnótica proximidad descargaron su magia oscura sobre ella, no le importó realmente...

Con algo entre una maldición y una súplica, Nicolas se apartó finalmente de ella. Sus ojos negros relucían con pasión, y su respiración era trabajosa. Él dijo pesadamente,

—Eres indudablemente la mujercita más tentadora que he tenido la fortuna o desgracia de encontrar alguna vez. Te toco y me enciendo en llamas, y si no estoy tocándote, besándote, abrazándote, todo lo que puedo pensar es en lo mucho te deseo. ¡Eres una hechicera! —velozmente besó la comisura de sus labios. —No puedo quedarme, tengo otros planes para mí esta noche, pero regresaré tan como pronto como pueda —le sonrió tristemente. —Probablemente será después de medianoche, y por más que me gustara unirme a ti en tu cama caliente, serán los contrabandistas los que tengan mi atención entonces.

Todavía medio mareada por sus besos, Tess lo miró fijamente mientras la idea de que él podría estar haciendo algo sumamente temerario y peligroso se le ocurrió de repente. Si, como él decía —y ella no dudaba de sus palabras— estos contrabandistas eran asesinos intrépidos, desesperados y salvajes, ¿no estaba su vida en riesgo? ¿Cuál sería su destino si era descubierto espiándolos? ¿Lo asesinarían?

El miedo la asaltó. Sus ojos se oscurecieron con las poderosas emociones que batían en su pecho.

—¿Tendrás cuidado? —ella dijo roncamente —¿No tomarás ningún riesgo tonto? ¿No...? —tragó dolorosamente. —¿les permitirás herirte?

Sus palabras y su preocupación obvia tocaron algo muy dentro de él. Nadie, excepto su abuela quizás, había expresado preocupación por él alguna vez. La guapa cara de Nicolas estaba llena de ternura cuando la acunó contra sí.

—No, cariño, no les permitiré herirme —dejó caer un beso en su cabello de fuego y en un tono impar murmuró, —Hubo un tiempo en el que sentía que ningún riesgo era demasiado grande... —su boca torció. —Créame, bribona, no tengo ninguna intención de permitirle a cualquier contrabandista mantenerme alejado de tu cama —la besó de nuevo y, después de ponerse su abrigo, se fue.

Tess miró fijamente la vacía puerta abierta por la que él había desaparecido. ¿Qué le estaba pasando? ¿Cómo era que este hombre, este exasperante, seductor hombre, pudo constituir semejante diferencia en su vida en sólo cuarenta y ocho horas? ¿Cómo era que su mera presencia la hacía feliz? ¿Que su ausencia la dejaba sintiéndose vacía y desconsolada? ¿Y cómo era que mientras ella alzaba muros invisibles contra él y a veces lo odiaba, la sola idea de que estuviera en peligro la llenaba de terror? Ciertamente no le preocupaba esa bestia.

Transitando rápidamente bajo de la lluvia, Nicolas frunció el entrecejo, sus pensamientos eran sorprendentemente similares a los de ella mientras se preguntaba qué había en Dolly que hacía correr su sangre y latir su corazón. ¡Nunca se había sentido así con ninguna mujer! Su ceño se volvió más negro. Salvo esos locos días tranquilos cuando se había creído enamorado de Maryanne...

Profiriendo una maldición, desechó sus pensamientos sobre la chiquilla pequeña enigmática que había dejado y comenzó a pensar en la tarde que se aproximaba. Él no lo estaba esperando, pero apenas pudo rehusar a su abuela esta mañana, cuando le había preguntado si cenaría en casa esa noche. Ella había invitando a unos estimados amigos para una pequeña fiesta para darle la bienvenida de nuevo al condado. Nicolas hizo muecas. ¡Dudaba que hubiera muchos de los amigos de su abuela en la cena de esa noche, pero apostaría una pequeña fortuna que algunas, si no todos, de las damas jóvenes mencionadas anoche por su abuela estarían allí!

Un poco después, de pie, alto y atento, al lado de su abuela, una sonrisa de fría cortesía se dibujaba en su boca, saludó a sus invitados, sus rasgos guapos que nunca daban una pista sobre lo qué estaba pasando detrás de su fachada amable. Estaban allí todos; Lord y Lady Spencer, su hijo, y sus hermanas; el Almirante Brownell, su esposa, sus dos hijos mayores, y su hija, Jane; y John Frampton, el escudero, y su amigo de Londres, Edward Dickerson. Athena estaba allí, también, una mirada casi compasiva se vislumbraba en la oscuridad fina de sus ojos siempre que miraba hacia su lado. Iba a ser, Nicolas pensó desconsoladamente, una velada larga.

La noche fue tan larga y mala como Nicolas había temido. Cuando no estaba siendo obsequiado con las sonrisas y risitas tontas de las damas jóvenes y las arqueadas miradas de los padres, se encontraba rodeado de una bandada de hombres jóvenes ávidos que lo bombardeaban con preguntas sobre el Sir Arthur Wellesley y la guerra con Boney en la península. Había pasado casi un año desde que había renunciado de su comisión y había devuelto a Inglaterra, y aunque su información era vieja y atrasada en fecha, no parecía importarle a los caballeros: Lard Spencer y el Almirante Brownell que parecían esperar cada palabra. Al principio fue agradable, pero pronto se convirtió en agotador, y Nicolas empezó a desear haber seguido sus primeros instintos y decirle a su abuela que había hecho otros planes.

Él tenía que confesar, sin embargo, que había habido una segunda intención para ser tan dócil ante el ruidoso intento de Pallas por casarlo: esta noche le daba una oportunidad para observar a John Frampton y al joven Robert Brownell en un escenario neutral y permitirle decidir cómo usar la información que Pallas le había dado sobre su posible conexión con los contrabandistas... ¡y cualquiera que pudiera estar pasando los secretos vitales a los franceses!

Estaba claro que Robert, hombre joven de veinticuatro años con rostro oscuro e infantil, debía haber sido permitido para unirse a la caballería mientras su anhelo hubo sido apasionante. Nicolas lo miró fijamente después de que las señoras hubieron partido del comedor y los señores estaban disfrutando sus puros y oportos. Podía imaginarse bien que ese Robert, aburrido y inquieto, lleno de un alto espíritu juvenil, y pegado en el país con nada que hacer, pudiera muy bien unirse a las actividades más salvajes de John Frampton. El segundo hijo de Brownell, Jeremy, era un joven apacible dos años más joven que Robert. Por los pliegues intrincados de su corbata almidonada y el chaleco blanco osadamente bordado que llevaba, parecía que la ambición más alta de este retoño era ser en Londres un gran dandi. Robert parecía menospreciar a Jeremy; su labio constantemente se retorcía ante la conversación de su hermano más joven que se enfocaba principalmente en el corte y estilo de ropa.

Los ojos de Nicolas flotaron alrededor de la mesa, saltando sobre el firme, calvo Almirante Brownell y el delgado, elegante canoso y Lord Spencer, antes de descansar un momento en intrépido, escudero con rasgos de halcón. John Frampton más parecido su difunto y serenado padre, más que a su amable madre; su pelo era castaño oscuro, su boca estaba llena casi al punto de resentimiento, y sus ojos eran de un inquieto azul profundo. Un aire disoluto lo rodeaba, a pesar de su atavío de moda, y Nicolas no tenía ningún problema en imaginarlo acechando por el vecindario en las horas de la madrugada, en compañía de contrabandistas del bajo mundo, o rufianes.

Su amigo, Dickerson, era del mismo molde. Ociosamente observando los dos, Dickerson y Frampton, mientras hablaban animadamente con los hombres más jóvenes, Nicolas se preguntó por qué ellos estaban perdiendo su tiempo en las colinas bucólicas de Kent. Con sus chaquetas de formas dignas por Weston, los pulcros pero no extraordinarios pliegues de sus corbatas blancas, parecía que los dos siguieron el juego: su conversación se roció de comentarios sobre Tattersall, noches en el Hotel de Limmer, y apostando sobre matrimonios en Fives Corte. ¿Por qué, Nicolas se preguntó, Frampton y su amigo se enterraron en el país?

—Yo digo, Sherbourne, que es bueno que usted haya decidió pasarse el invierno en casa —dijo el Almirante Brownell, irrumpiendo en los pensamientos de Nicolas. —¡Quizás con usted en casa esos condenados buhoneros no serán tan intrépidos! ¿Sabe usted —él agregó en acentos ultrajados, —que realmente tuvieron el valor de tomar tres de mis mejores cazadores la otra noche para transportar su mercancía? ¡Desvergonzados tipos!

El comentario del almirante causó un momento de silencio. Fue Lindsey, el hijo de Lord Spencer cuyos ojos azules tenían la expresión de un cervato sobresaltado que dijo apresuradamente,

—Bien, usted sabe, señor, la Casa de Caldwell está cercana de uno de los caminos frecuentemente usados por los buhoneros. En esta área se espera que de vez en cuando puedan, eh... pedir prestados algunos de sus bienes. Realmente nunca hacen daño, y es una práctica común para ellos dejar atrás un casco de brandy o dos para compensar para el uso de los animales.

Ignorando las palabras de su hijo, Lord Spencer, sentándose a la izquierda de Nicolas, dijo:

—Es verdad que algo debe hacerse; la gente decente no puede dormir tranquila en sus camas mientras ellos están rondando.

Nicolas contempló su copa de brandy, no muy seguro de cómo responder. Quiso tranquilizar a los dos hombres más viejos, de hecho, pensaba hacer algo sobre los contrabandistas, pero sería temerario admitir bruscamente que tenía más de un interés superficial en los traficantes. Ciertamente no tenía ninguna intención de mencionar la mercancía oculta en los sótanos de la vieja cabaña del vigilante. Ociosamente retorciendo el tallo de su copa, dijo uniformemente,

—Me atrevería a decir que usted tiene razón, pero realmente no veo lo que espera que yo haga sobre eso. Es de mi entendiendo que hay una compañía de soldados estacionada en el área, indudablemente ellos pueden hacer algo.

Una risita furtiva vino de Frampton, trayendo un rubor de enfado a la cara del almirante. Sin hacer ningún esfuerzo por esconder su disgusto, él dijo enojadamente,

—¡Oh, sí! ¡Estoy seguro de que ustedes los jóvenes piensan que es entretenido, he oído cuentos, pero recordará mis palabras; usted no será para siempre capaz de engañar a los sirvientes trabajadores de Su Majestad! Cree que es una gran diversión, pero una de estas noches, se llevará una sorpresa, ¡recuerde mis palabras!

—Oh, vamos, señor —dijo John Frampton. —¡Es una diversión! ¿Qué daño hay en pellizcar las narices de algunos soldados ineptos?

—Sí, Padre, ¿qué daño hace? —exigió a Robert, su oscuro cara atenta. —No es como estar pasando contrabando realmente. No hay nada malo simplemente atormentar a los soldados o cabalgar con los contrabandistas. ¡Dios sabe que no hay nada más aquí tan excitante para hacer!

Nicolas pensó por un momento que el almirante iba a sufrir un ataque apopléjico. Sus ojos se retorcieron, su quijada pesada se volvio de un alarmante rojo, y miró fijamente a su mayor hijo como si él hubiera engendrado un monstruo.

—¿Nada malo? —dijo con voz ahogada. —Yo te diré lo que está mal, tú joven vagabundo; ¡eso es un crimen! ¡Un maldito crimen sangriento! ¡Los contrabandistas son colgados!

—Ser colgado es mejor que pudrirse en este tedioso remanso —Robert refunfuñó.

El color del almirante ahondó. Buscando evitar una pelea entera, Nicolas se levantó y dijo apresuradamente,

—Yo pienso que nos hemos demorado aquí mucho tiempo. ¿Nos unimos a las damas?

En el éxodo general del comedor, la discordancia entre los Brownell se calmó y el tema de los contrabandistas quedó agradecidamente atrás. Revistiéndose como para la batalla, Nicolas encabezó la marcha hacia el cuarto azul, donde las señoras se ubicaban elegantemente, bebiendo a sorbos su té.

Ante la apariencia de los señores, particularmente de Nicolas, hubo una agitación, y las damas más jóvenes se pusieron bastante animadas de repente. Se halaron bruscamente los vestidos para ponerlos en su lugar, se inflamaron graves miradas, y hubo muchas inclinaciones de cabeza y muchas risitas suaves. Nicolas suspiró. Sí, era definitivamente una noche larga.

Los señores se esparcieron alrededor del cuarto, y Nicolas tomó su usual lugar ante el fuego. Después de aquellos anhelos, el té fue servido, y la conversación se hizo general. Nicolas notó que Lindsey gravitó en dirección de Jane Brownell cerca del sofá azul, seguido de cerca por Dickerson. Para su asombro, Frampton caminó directamente a donde Athena estaba sentada y empezó un flirteo ligero con ella. ¿Frampton y Athena? ¡Bien, bien, bien! Quizás su abuela había leído correctamente la situación después de todo.

Athena lo miró, y Nicolas arqueó una ceja excéntrica. Ella sonrió dulcemente y fríamente se volvió a su compañero.

Entonces Pallas captó su atención sólo cuando dijo:

—Nicolas, querido, Athena y yo hemos estado hablando con las otras damas y todas pensamos que sería una excelente idea si tuviéramos un baile en un futuro cercano para celebrar tu retorno al condado. ¿Te gustaría eso? —ella miró tiernamente alrededor del cuarto. —Las damas jóvenes ya han dicho que piensan que es una idea primordial —había un destello pagano de entretenimiento en sus ojos que lo pusieron incomparablemente intranquilo. —Yo les he dicho que la decisión es completamente tuya, querido.

Nicolas fue instantáneamente sumergido por una nube de rosas tontas, miradas suplicantes de damas jóvenes y faldas de muselina color pastel temblando mientras los miraban. Encima de las cabezas de sus justas agresoras, le disparó a su abuela una mirada de torcido entretenimiento. Ella lo había cercado y lo había enredado pulcramente.

Mirando hacia las damas jóvenes que se apiñaron alrededor de él, él sonrió dulcemente.

—¿Y qué les agradaría, señoritas; tendremos un baile?

—¡Oh, por favor, Lord Sherbourne, diga que sí! —pidió Jane Brownell hermosamente mientras estuvo de pie delante de él, su pelo claro brillaba a la luz de los candelabros.

—Sería muy excitante —exclamó Frances Spencer, la hija mayor de Lord Spencer. Una muchacha alta, Frances de complexión en líneas fuertes, pero con una cara amable y ojos castaños grandes que chispearon atractivamente.

Su hermana, Rosemary, armonizó.

—¡Un baile en Sherbourne Court! ¡Oh, simplemente sería divino!

Con entretenimiento en sus ojos, Nicolas miró las caras trastornadas y ávidas, y dijo,

—Con tales solicitantes encantadoras, ¿cómo puedo negarme? Por supuesto que tendremos un baile.

En medio de muchos gritos y aplausos, Nicolas escapó y se sentó al lado de su abuela.

—¿Feliz ahora? —dijo en un murmullo.

Ella le envió una mirada grave.

—Sabes que siempre me haces feliz, querido.

Ahogando una risa, Nicolas se movió apresuradamente a su lado ante el ofrecimiento de té y se sirvió de la bandeja color de plata delante de él. Bebiendo su té, miró alrededor del cuarto, escuchando ociosamente a la conversación que se arremolinaba alrededor de él. A su izquierda, las damas jóvenes estaban discutiendo los deleites prometidos del baile diligentemente; Lindsey y Jeremy se metieron al grupo, pareciendo ser capturados por el obsequio inesperado que estaba ante ellos, aunque no intentaron actuar como si un baile en Sherbourne Court no fuera nada excepcional.

Athena, Lady Edwina Spencer, una mujer atractiva de unos cincuenta años, y la esposa del almirante, Sophie, una formidable matrona vestida de raso y diamantes, se sentaron en un semicírculo delante del canapé donde Nicolas se sentaba con su abuela. Después de un poco de charla cortés, todas las damas mayores pronto cayeron profundamente en la conversación sobre el baile. Los caballeros restantes se escabulleron a un extremo del cuarto, y del chismorreo que flotaba a su lado, Nicolas conjeturó que ellos estaban disfrutando de una discusión viva sobre una pelea de gallos que se habían sostenido recientemente en el área.

Por el momento todos parecían ocupados, y con engañosa ociosidad, Nicolas miró fijamente despacio alrededor el cuarto. La conversación sobre los contrabandistas había sido muy interesante. Era obvio por las reacciones alrededor de la mesa que John Frampton, sin duda ayudado por Dickerson, estaba divirtiendose definitivamente al unirse con los buhoneros, y, quizás menos regularmente, el joven Robert. Los ojos de Nicolas descansaron pensativamente en los oscuros rasgos intensos de ese hombre joven. Sí, un regimiento de la caballería era justo lo que Robert necesitaba para descargar todo la juvenil energía atrevida en algo que valiera la pena. Se preguntó por qué el almirante no había hecho los arreglos antes de esto. ¿No suficiente dinero? Lo que lo llevó preguntarse en general por las finanzas de los Brownell y los Spencer.

Si no se equivocaba, Nicolas habría supuesto que ambas familias eran acomodadas más que adineradas, acomodadas, eso era, si uno no tuviera una aljaba llena de descendencia para mantener respetablemente... El precio de una carrera militar podría ser costoso, y una estación de Londres para lanzar un hija — y en el caso de los Spencer dos— puede ser ruinoso para un hombre de incluso medios considerables.

Especulativamente su mirada viajó de los rasgos cordiales del Almirante Brownell a la cara más ascética de Lord Spencer. Ambos hombres eran relativamente nuevos en el vecindario, y la presión de mantener a sus familias podría llevarlos a tomar un curso que normalmente sería detestable para ellos. Los dos podrían haber hablado sobre los contrabandistas, pero eso no demostraba nada. Nicolas admitió que era muy improbable que cualquiera de los dos hombres fuera su espía, pero no iba a pasar por alto a ninguno. Sin embargo, en el momento, su opción favorita para el espía de Roxbury era Frampton, ¿quién sabía más de las costumbres de los buhoneros que alguien criado en el área?

Nicolas frunció el entrecejo ligeramente, deseando saber más sobre el nuevo escudero y la fortuna de Frampton. ¿Había sido el viejo escudero tan caluroso como todos habían conjeturado? ¿O era su famosa tacañería nacida de necesidad? ¿Y la falta de una fortuna incitaría a su hijo a actividades peligrosas e infames para presentar una fachada enérgica al mundo?

La noche no había demostrado ser tan inútil como había asumido primero. Había tenido una oportunidad para encontrarse con algo muy bueno, ah, sospechosos. Brownell. Spencer. Frampton. Y por último pero ciertamente no menor, Dickerson. De momento fueron esos cuatro los que captarían su atención. En cuanto a Robert, Jeremy, y Lindsey... era posible que uno de ellos fuera un desenfrenado juven diestro y hubiera empezado oscuras fechorías a una edad corta, Alejandro el Grande había conquistado el mundo conocido a los treinta, pero Nicolas dudaba que cualquiera de estos tres poseyera tales habilidades espectaculares.

Ante un comentario censurante de Sophie Brownell, los señores rompieron su charla y se unieron en círculo alrededor de Nicolas y Pallas, como hicieron Jeremy y Lindsey. Estaban recambiándose tazas de té, y había una calma momentánea en la conversación. Fue en ese momento preciso que su abuela puso su mano en el brazo y preguntó,

—Oh, ya que lo recuerdo, Nicolas, ¿qué es un cuento ridículo que he oído que has robado la mitad de mi personal y has estado restaurando la vieja cabaña del vigilante en la parte norte de la propiedad?

Mientras él chapuceó una respuesta y maldijo la arrogancia que lo había llevado a creer que su uso de la cabaña iría desapercibido, fue consciente de un resuello apresuradamente sofocado de alguien en el grupo cerca de él. En ese mismo momento, la taza que Athena había estado pasando a un hombre, —¿Frampton? ¿Dickerson? ¿O había sido Spencer?— cayó dando vueltas al suelo. El té caliente salpicó por todas partes. En la conmoción que siguió, la pregunta de Pallas se olvidó completamente. Pero después de que todos se habían ido, Nicolas no pudo sacar esa escena de su mente.

Solo en su oficina, le había escrito rápidamente una nota a Roxbury, informándolo de todo lo que había descubierto, incluyendo sus planes durante la velada. Después del sellar y dejar caer la cera en la misiva, llamó a Lovejoy. A la llegada de Lovejoy, le dio la carta y dijo,

—Quiero que Roxbury tenga esta información en cuanto sea posible, en cuanto antes mejor. Encárgate de eso, por favor.

Lovejoy asintió y partió, la carta firmemente contenida en su capaz mano.

Escabulléndose fuera de la casa unos minutos después, esperó, una cita con los contrabandistas, Nicolas recordó una vez más esa escena en el salón de su abuela. La información sobre la cabaña del vigilante había perturbado a alguien. ¿Pero a quién? ¿Y por qué? ¿Por la mercancía de contrabando? ¿O por algo más?

Capítulo 13

Nicolas todavía no tenía ninguna respuesta cuando vio la cabaña del vigilante. La lluvia que había caído firmemente a lo largo del día y tarde, había disminuido a una llovizna brumosa; el cielo estaba sin estrellas, y no había luz de la luna. Una noche perfecta para que cualquiera contrabandista que se respetara para estuviera fuera, pensó con una mueca mientras él ataba su caballo en la última cuadra del establo.

Había debatido la prudencia de poner el animal allí; la misma presencia de un caballo ensillado en un lugar que no debía estar, habría alertado a los contrabandistas que alguien estaba en el área si era descubierto. Pero un examen más temprano de los establos había mostrado que, por lo menos hasta ahora, era un lugar que los contrabandistas no se habían aventurado. Una bolsa llena del alimento de grano atado alrededor de la cabeza del caballo también debía asegurar que el animal estaría de pie calladamente, aun cuando hubiera sonidos de otros caballos cerca.

Tomando precauciones con su caballo, Nicolas cruzó a la casa y se escurrió silenciosamente en la parte de atrás de la oscura edificación. Había dejado órdenes que todas las chimeneas se apagaran temprano y las cortinas extendidas para que ninguna señal de luz brillara al exterior. No había habido ningún olor discernible de humo en el aire, ni había visto ninguna señal de luz cuando se había acercado la casa, y estaba seguro de los contrabandistas todavía pensarían que la cabaña estaba abandonada. A menos que, por supuesto, las noticias de que la cabaña estaba ahora ocupada se hubieran extendido a los contrabandistas por uno de los invitados de su abuela...

Cerrando la puerta trasera silenciosamente detrás de él, Nicolas fue sorprendido al ver una luz débil que venía del área de la cocina. ¿Podrían estar los contrabandistas ya aquí? Revisó su pistola, asegurándose que estaba cargada y preparada, y entonces con paso furtivo, caminó directo hacia donde la luz brillaba más fuerte.

Se detuvo en la puerta a la cocina. Vislumbrando a Tess sentada a la mesa de roble, comiendo una manzana, se relajó. Era la luz de su vela pequeña lo que había visto.

Guardando su pistola, caminó hacia adelante, rasgado entre el placer de verla y la molestia de saber que ella no estaría tan segura arriba en su cama. Ella no había oído que él entraba. Cuando apareció repente de la oscuridad, ella dio un grito débil y brincó sobre sus pies.

Ella lo contempló duramente.

—¡Me asustaste! —dijo ásperamente.

—Es mejor que yo te asuste y uno de nuestros buhoneros —contestó secamente. —Pensé que se suponía que estabas en cama.

Asiendo la nueva manta de lana azul luminosa más pegada a su cuerpo, ella lucía adorablemente culpable.

—Así era —ella admitió. —Pero tuve hambre, y sólo bajé por algo de comer. Todas las cortinas y contraventanas están cerradas, así que no pensé que la luz se viera.

—Y no se ve, pero de todas maneras te arriesgas a ser descubierta — con su rostro solemne dijo suavemente, —No permitas que pase de nuevo. Odiaría que algo te sucediera.

Ella hizo una mueca.

—Pensé que no importaría. Además, es demasiado temprano para que los buhoneros estén merodeando, ¿no es así?

Nicolas se encogió de hombros.

—Quizás, pero es bien pasada la medianoche, y espero que ellos no tengan una hora fija para empezar sus actividades. Sólo espero que no haber llegado demasiado tarde.

—¿Por qué? —ella parecía alarmada de repente. —No pensarás que ellos ya han venido y se han ido, ¿verdad?

—No, pero hubo un incidente esta noche...

Pareciendo más alarmada aun, ella se acercó más a él.

—¿Qué...? ¿Qué pasó?

Nicolas se encogió de hombros de nuevo.

—Oh, nada que dramático, pero mi abuela me preguntó yo, con lamentable claridad en un cuarto lleno de las personas, sobre todo lo que ocurre aquí en la cabaña. Todos oímos sus comentarios, y las noticias de que el lugar estaba ahora ocupado pareció provocar una reacción notable de algunos de sus invitados —para ser más claro, le contó rápidamente lo que había pasado.

Se sorprendió de encontrarse contándole el incidente; normalmente no le gustaba hablar con nadie de sus cosas, prefería guardar el secreto, pero parecía la cosa más natural en el mundo discutir el curioso episodio en el cuarto del dibujo con ella. Con aun más sorpresa, descubrió que quería saber lo que ella pensaba sobre eso y si ella hubiera llegado a las mismas conclusiones que él tenía.

Él había terminado de hablar apenas cuando ella exclamó con júbilo y aprehensión:

—¡Esta noche alguien de allí sabía lo del contrabando oculto! —sus ojos se pusieron aun más grandes. —¡Y si ellos lo saben, estarán desesperados mover la mercancía antes de que los descubras, asumiendo que ellos creen que no los has descubierto!

—Lo mismo pienso precisamente. Y es por lo cual te irás en este mismo momento arriba y yo bajaré a los sótanos para esperar su llegada.

—Oh, no puedes —ella clamó en tonos agitados. —¡No ahora! ¡Podría ser una trampa! —cuando él se mostró inflexible a las palabras de ella, Tess agarró el frente de su abrigo y lo agitó, diciendo urgentemente, —¡No te das cuenta; ellos podrían estar esperándote!

Poniendo sus manos sobre las de ella, él dijo quedamente,

—¡Silencio! Tuve cuidado de no dar cualquier indicación de que había alguien en la cabaña. ¡Estoy seguro de que ellos creen que la mercancía no se ha descubierto todavía, y estoy igualmente seguro de que tienes razón: ellos estarán desesperados por quitar el contrabando, inmediatamente! ¡No lo ves, cariño, éste es un golpe de suerte! ¿Quién sabe cuándo habrían venido por la mercancía oculta? Podría haber pasado una semana o dos antes de que se sintieran seguros para llevarla. Una semana o dos, podría agregar, habría tenido que permanecer acechando sobre ese frío sótano húmedo y esperar su aparición. Pero ahora ellos no pueden esperar, tiene que ser esta noche —su voz se endureció. —Ahora que la cabaña está ocupada, cada momento que tarden es peligroso. Ellos se atreverán a no esperar para llevarse la mercancía.

—Pero Nick, ¿no te das cuenta? —ella dijo apasionadamente. —Ahora que ellos saben que alguien está viviendo aquí, has perdido el elemento de sorpresa. Ellos serán dos veces más cautos de lo que normalmente serían. ¡Lo que planeabas hacer antes era peligroso, pero ahora es temerario! ¡Debes renunciar!

—No puedo —dijo simplemente. —Tengo que hacerlo. Hay más cosas implicadas aquí que sólo contrabando —en cuanto las palabras dejaran su boca, maldijo su lengua clandestina. ¡Dios bueno! Esta mujer lo había embrujado de hecho. En su presencia él empezaba a charlar como una vieja chismosa del pueblo y parecía olvidarse de todo que lo que alguna vez aprendió en el ejército sobre los secretos y la necesidad de mantenerlos el guardados.

Disgustado consigo mismo, él la apartó y dijo,

—¡Basta! Tengo que entrar en el sótano y ocultarme antes de que ellos lleguen —bruscamente agregó, —Cada segundo que permanezco aquí discutiendo contigo aumenta el peligro de ser descubierto. ¿Ahora, vas a irte a la cama?

El enojo oscurecía sus ojos, y con un gesto áspero en su boca, ella aumentó la distancia entre ellos.

—¡Maldición, muy bien! ¡Ve y busca que te maten! ¡No me importa!

Con una llamarada de lana azul tras de sí, ella fue llevando su vela consigo. De pie allí en la oscuridad de la cocina, Nicolas resopló. ¡Mujeres, pensó irasciblemente, eran el mismo demonio!

Pero no tenía tiempo para demorar en cosas así y cuidadosamente se encaminó a la despensa. Estaba aun más oscuro dentro del cuarto más pequeño, y después de tropezar y golpearse las espinillas varias veces con diversos artículos esparcidos allí, decidió arriesgarse a encender una luz. Prendió la vela diminuta que había traído para exactamente ese propósito, y segundos después, sin tropezar y chapucear más, llegó lo suficientemente cerca a la puerta del sótano para apagar su vela.

Se detuvo allí silenciosamente varios minutos, escuchando atentamente, pero ningún sonido llegó a sus oídos, ni tampoco ningún destello ligero entre la base de la puerta y el umbral. No le gustaba la idea de bajar esos escalones empinados hacia el sótano y caminar en la oscuridad impenetrable, pero no tenía otra opción, a menos que quisiera arriesgarse a alertar a los contrabandistas, si ellos estuvieran cerca para notar su presencia. Por supuesto, si se cayera y se rompiera el cuello, pensó irónicamente, eso acabaría ciertamente con cualquier plan para no alertarlos.

Respirando profundamente, abrió la puerta cuidadosamente. Su mirada se encontró con la oscuridad absoluta y completa. No había ninguna señal de luz, parecería que él había llegado a tiempo. Tentando en de la oscuridad, encontró la baranda, y tan rápida y silenciosamente como pudo en la oscuridad sofocante, se dio prisa hacia abajo.

Dudó al llegar a la base de los escalones, sus oídos se aguzaron para oír hasta el sonido más ligero, su ojos se estiraron para agujerear la oscuridad. Una vez más decidió arriesgarse a prender la luz diminuta de su vela. Una inspección apresurada reveló que todo estaba como los contrabandistas lo habían dejado. Aunque las señales de presencia suya y de los otros habían sido borradas grandemente, un ojo escrutador vería que alguien había estado recientemente en el sótano. Nicolas suspiró. Esperaba que los contrabandistas simplemente vinieran por su mercancía y salieran sin decidirse a verificar.

No había estado seguro de cuál sería el mejor lugar para esconderse y tener una vista bastante clara de lo que pasara, y deseó de repente haberse quedado más tiempo esta tarde para explorar el área. Uno de los muchos corredores estrechos que se ramificaban de la parte principal del sótano parecía la opción más probable, y cruzó rápidamente al que había seleccionado. Estaba casi al frente de las puertas externas que eran el camino que creyó que los contrabandistas usarían para entrar, y desde allí tenía aún una vista aceptable de la mercancía de contrabando. Satisfecho con su posición, apagó su vela. La oscuridad descendía como una capa negra sobre su cabeza, y cuando se apoyó cauteloso contra la pared, se preguntó cuánto tiempo tendría que esperar, o si hubiera hecho todo en balde.

El tiempo pasó con paralizante lentitud; la oscuridad era opresiva, el silencio fuerte y enervando. Quince minutos corrieron; media hora —por lo menos, Nicolas pensaba que era que media hora— parecía una eternidad. Una hora corrió y entonces otra, y simplemente cuando estaba empezando a pensar que había juzgado mal la situación, hubo un cuchicheo.

En su lugar de escondite se tensó, su corazón empezó a correr. Allí estaba de nuevo, viniendo desde las puertas externas del sótano. Agarró su pistola y esperó.

Era difícil saber el momento en que las puertas externas fueron abiertas; era una noche sin luna, y las bisagras estaban bien engrasadas. Pero cuando miró fija y tensamente hacia esa dirección, Nicolas pensó que podía discernir el sótano que se abría y oír definitivamente ruidos débiles, ruidos pequeños furtivos que flotaban a través de la oscuridad.

De repente hubo una luz, y un segundo después, cuando sus ojos se ajustaron, se dio cuenta que quienquiera hubiera entrado en el sótano, había encendido una linterna. En la luz amarilla suave que penetró el área, pudo ver claramente a los cuatro hombres con ropas ásperas cuando se acercaron al montón de mercancía de contrabando. Un murmullo bajo de voces llegó a él mientras se acomodaba para conseguir una vista mejor y más cerca.

Nicolas miró estrechamente durante los próximos minutos mientras los hombres se movían y empezaron a acarrear cajas fuera del sótano. Estaba claro que eran obreros comunes, no sólo su ropa, sino su discurso y la manera en que se manejaban, y fue consciente de una ráfaga de desilusión. Su objetivo, el espía mayor, no iba a hacer una aparición esta noche aquí obviamente. Él iba a tener que seguir a estos hombres y esperar a que se encontraran eventualmente con su líder. Su boca se torció. Su líder, el hombre que él sabía que era el espía...

No había negación de que había varias bandas de contrabandistas en este área, y por primera vez se le ocurrió que estos rufianes particulares necesariamente no podrían ser involucrados en el contrabando de secretos estatales o podrían tener un espía en sus filas. Si eso fuera verdad, él estaba perdiendo su tiempo, y sus espíritus hundidos. Había parecido tan oportuno: la mercancía de contrabando aquí justo bajo sus narices y la oportunidad inesperada que se presentó para observar a los contrabandistas casi inmediatamente a su llegada a Kent. No había tenido que perder tiempo haciendo preguntas discretas y olfateando alrededor. Había parecido un regalo de los dioses. Y entonces esta noche se presentaba el incidente en la cena de su abuela. ¿Estaba dándole demasiada importancia a eso? ¿Había sido sólo coincidencia?

No lo creía. Él y Roxbury habían estado de acuerdo que quienquiera que pudiera resultar ser eventualmente el espía sería un hombre de jerarquía y poder. Alguien que podía moverse libremente a montones por los salones, las oficinas a Whitehall, y los cuarteles de los Guardias. Alguien que podía escoger información aquí y allí y nunca ser cuestionado...

Nicolas se convenció de que el hombre que quería había estado en la cena de su abuela esta noche. También se convenció de que estos hombres lo llevarían a esa persona y por alguna razón —¿coincidencia? ¿destino?— había tenido un golpe de suerte milagroso al haber tropezado en este escondite de mercancía de contrabando en su propio maldito sótano.

Aunque se movían silenciosamente, los hombres estaban haciendo el trabajo de llevar los cascos y cajas fuera del sótano rápidamente. Sólo cuando Nicolas estaba seguro de que su líder no iba a mostrarse, una figura alta, con abrigo, apareció en la puerta externa de repente.

En la luz oscura de la linterna, Nicolas inspeccionó al hombre que caminó fríamente por el cuarto, su conducta así como su ropa hablaban de un hombre de gusto y riqueza. Además del el abrigo de muchas capas, el recién llegado estaba llevando un sombrero rizado elegante echado hasta más abajo de su frente, disimulando sus rasgos, pero Nicolas no tenía ninguna duda que estaba mirando su objetivo. El latido de su corazón se vivificó. Si el hombre se acercara más a la luz. Saliera de las sombras. “¡Déjame ver tu cara, maldito!”

Los primeros cuatro hombres saludaron la llegada del quinto hombre con poco entusiasmo.

—Llega tarde —gruñó un individuo corpulento. —Después de darnos el aviso de último minuto, yo habría pensado que vendría y ayudaría a mover el material usted mismo, si fuera tan malditamente urgente que nosotros lo sacáramos de aquí.

—¿Cuál es la prisa? —le preguntó otro compañero, un hombre pequeño con una barba canosa. —Hemos estado escondiendo cosas aquí con seguridad durante años. ¡No me diga que nos han descubierto!

El recién llegado hizo algún comentario; Nicolas no pudo oír lo que era, pero de las otras reacciones él podría suponerlo.

—¡Blimey! ¿Por qué querría él hacer eso? Este lugar se ha abandonado desde que yo puedo recordar.

—¡Vivir aquí! El maldito conde tiene la gran casa, ¿por qué necesitan este lugar?

Hubo otro murmullo del hombre con el abrigo. De repente su cabeza se levantó, y Nicolas podría jurar que él lo miraba directamente. Instintivamente se encogió contra la pared, forzándose más profundamente en las sombras, y sólo entonces se dio cuenta de que no sólo había luz de la linterna en el cuarto principal del sótano, ¡sino que esa luz venía de detrás de él!

Maldiciéndose por no habido explorado el área más completamente, Nicolas estaba en el acto de girarse cuando el golpe lo sorprendió. Vislumbró escasamente a otro hombre vestido como el recién llegado antes de que el dolor explotara a un lado de su cabeza y la oscuridad se apresurara a saludarlo.

Estando de pie sobre el cuerpo caído de Nicolas, el sexto hombre lo miró fija y desapasionadamente. Sosteniendo su linterna más alto en una mano y una porra corta en la otra, convocó a los hombres.

—Vengan acá, ustedes necios, y vean cuan cerca estuvimos de estropear esta noche.

Los cinco se apiñaron en el pasadizo estrecho, uno de ellos dijo silenciosamente,

—¡Gor, Blimey, Mr. Brown! ¡Es el conde! ¿Qué hace él aquí?

—No importa —replicó el señor llamado Mr. Brown. —Todo lo que importa es que llevemos toda esta mercancía a un nuevo lugar para esconderla. ¡Ahora manos a la obra, pero les digo que miren la próxima vez, asegúrense! ¡Si no hubiera decidido usar el camino de la parte de atrás de los sótanos esta noche, hay grandes probabilidades de que todos estarían montando la yegua tres de patas en un tiempo muy corto!

Los primeros cuatro hombres se dieron prisa en su tarea de nuevo, dejando a los dos señores de abrigos con el cuerpo inconsciente de Nicolas. El otro hombre miraba a Mr. Brown.

—¿Ahora qué? Complica esto las cosas, ¿no es verdad?

Señor Brown hizo muecas.

—Las complica mucho más de lo que usted se imagina. No fue un capricho el que me hizo venir por la parte de atrás; curioseé un poco antes de venir y descubrí que nuestro amigo está usando la cabaña como un nido de amor para su última amiguita. Sospeché que él podría saber algo, pero admitiré que realmente no esperaba encontrarlo aquí abajo.

El otro hombre parecía angustiado.

—Obviamente sabe que nosotros estábamos usando la cabaña como un lugar para esconder la mercancía hasta que fuera más seguro transportarla a Londres. ¿Me pregunto por qué no le informó a Sir Charles?

Señor Brown sonrió herméticamente.

—Oh, imagino que nuestro gran conde tenía la necesidad de un poco de excitación después de sus grandes aventuras en la península. Probablemente pensaba ser un héroe.

—Eso puede ser, pero ¿y si él le informa a Sir Charles de lo que encontró? ¿Qué pasaría entonces? Esto ha sido perfecto para nuestros propósitos. Ahora que nos han descubierto, no puedo pensar en otro lugar que satisfaría incluso la mitad.

—¡Se preocupa demasiado! Cuando el conde despierte, todo el rastro de nuestras recientes actividades se habrá ido. Lucirá como un necio si va corriendo a Sir Charles y se queja de contrabandistas —una sonrisa de desprecio encorvó la boca de Mr. Brown. —¡Y dudo que yo lo querría que se supiera que él ha sido golpeado por un simple buhonero! Pero basta de él; tendremos que cambiar de sitio nuestro funcionamiento durante unos meses, y una vez la mancillada paloma del conde no esté más en la residencia, podremos usar la cabaña de nuevo, aunque con mucho más disimulo y cautela.

—¿Pero si el asunto con su zorrita continua por mucho tiempo? —exigió el más alto. —Es posible que pudiera encapricharse completamente con ella y su amorío podría durar durante meses. ¿Qué pasaría entonces?

Mr. Brown miró fijamente el cuerpo de Nicolas pensativamente.

—Dudo que ese sea el caso, pero pienso asegurarme de que la cabaña sea abandona pronto, la... uh... la dama va a tener que sufrir un accidente. Uno fatal.

—¿Quiere decir matar a la mujer?

Sus ojos se encontraron.

—¿Por qué no? Usted no fue tan delicado con los otros. ¿Qué diferencia hay si esta vez es una mujer? ¿Son los conflictos demasiado altos... o preferiría usted correr el riesgo de que nuestro pequeño negocio muy aprovechable sea descubierto? Es el dinero el que supera sus escrúpulos, ¿no es así?

La boca del hombre más alto se apretó.

—Usted sabe bien que así es. Yo nunca quise volverme un traidor, ni un asesino, y si no fuera por ese bastardo...

—Esto no está llevándonos a ninguna parte. Estamos muy comprometidos, y no vamos a permitir que nada se oponga en nuestro camino en esta fase, ¡incluso el asesinato de un pequeño pastel! —Mr. Brown miró sobre la parte principal del sótano. —Los hombres han terminado. Salgamos, podemos discutir lo que planeamos hacer después.-

—¿Y él qué?

Una sonrisa despectiva encorvó los labios cincelados de Mr. Brown.

—Déjelo. Lo peor que nuestro conde fino sufrirá probablemente es un terrible dolor de cabeza.

Las palabras fueron proféticas. Más tarde, mientras Nicolas despacio nadó a la conciencia, la primera cosa notó fue un dolor espantoso en su cabeza. Lo próximo fue la superficie dura, fría y húmeda del suelo del sótano. Entonces comprendió que no estaba solo, que Dolly estaba arrodillada a su lado, agitándolo urgentemente y llamando por su nombre.

Él abrió sus ojos, sólo para cerrarlos inmediatamente cuando la luz de la linterna envió una cuchillada de dolor que rebotó a su cabeza.

—Aparta esa maldita luz antes de que usted me dejes ciego —gruñó ingratamente, esforzándose para acurrucarse. —¿Y qué demonios estás haciendo aquí?

—¡Estaba intentando ver si estabas vivo o muerto! —Tess replicó de entre los dientes apretados. Poniéndose de pie, alzó la linterna del suelo donde la había puesto y dijo, —Ya que parece que estás vivo y no el muerto como temí primero, estaré demasiado contenta de dejarte aquí. ¡Buenas noches!

Nicolas hizo muecas.

—¡Espera! —él dijo en tonos más normales. —Lo siento te regañé, pero no me siento mejor conmigo mismo en el momento, y tengo un endemoniado dolor de cabeza.

—Oh, Nick, —Tess lloró, todo su enojo se evaporó en un momento mientras ella extendía una mano para ayudarlo a levantarse. —¡Estaba tan preocupada por ti! ¡Sé que me dijiste que me quedara arriba, y lo hice! Pero cuando varias horas habían pasado y no habías vuelto, me asusté y supe que tenía que venir a buscarte —su mirada viajó ansiosamente sobre él. —No estaba segura de si los buhoneros habían venido esta noche, o si ellos hubieran... —ella tragó. —Sabía que algo iba mal, y cuando yo te encontré yaciendo tan frío y todavía... —el discurso fue suspendido mientras ella luchaba con sus emociones. En voz baja ella dijo finalmente, —¡Pensé que estabas muerto!

—Se necesita más que un golpe en la cabeza para matarme, cariño —dijo ligeramente, y la haló suavemente contra él. Dejando caer un beso en su cabeza, murmuró, —gracias por haber venido a buscarme. ¡Ahora, debemos ir arriba y ver si podemos conseguir un fuego caluroso; ¡es horriblemente frío abajo aquí!

Tess soltó una risita acuosa, y juntos dejaron el sótano e hicieron su camino hacia la cocina. Tardó unos minutos, pero había un fuego ardiente en el hogar de la cocina y Tess puso una olla de agua encima para calentar. Cuando el agua estaba caliente y hubo descubierto donde Sara tenía el té, Nicolas había encontrado el brandy. En un rato, ellos estuvieron sentados cerca del fuego, bebiendo a sorbos el té caliente con algo de brandy.

El dolor de cabeza de Nicolas estaba disminuyendo ligeramente, y justo había ahora un latido débil en su sien. Pareciendo más robusto de lo que se sentía realmente, se encontró contándole a Tess contundente lo que había pasado.

Cuando el relato terminó, sus ojos estaban muy abiertos en su pequeña cara.

—¡Una entrada secreta! ¡El contrabandista principal te pegó por la espalda! ¡Oh, qué emocionante!

Nicolas levantó una ceja.

—Podrías tener un poco de simpatía por mí, ya sabes —él dijo con un destello molesto en sus ojos, —antes de que te emociones con todo eso de contrabandistas principales y entradas secretas.

Ella hizo una mueca.

—Te recuperas perfectamente y lo sabes. Y es excitante pensar que hay una entrada secreta al sótano. ¡Admítelo! Oh, Nick, sólo piénsalo: una entrada sobre la que nadie, excepto el contrabandista principal, sabe —sus ojos brillaron. —No hay ninguna idea lo que nosotros podríamos encontrar.

Una risa renuente se dibujó en el rostro de Nicolas.

—¡Eres incorregible! Pero te concederé una cosa; estoy poderosamente interesado en encontrar esa entrada desconocida —ellos sonrieron, envueltos en un sentimiento inexplicable de camaradería.

—Y me vas a permitir ayudar a buscarlo, ¿verdad? —ella preguntó confiadamente, inclinándose adelante, su mirada amatista chispeando.

Una expresión lamentable cruzó la cara de Nick.

—Sí, yo creo que sí, contra mi voluntad y para mi asombro. Pero primero debes jurarme que no irás a buscarlo sola.

Tess asintió ávidamente.

—Te lo juro. ¿Cuándo empezamos?

Un bostezo súbito tomó a Nicolas por sorpresa. Bajando su taza, dijo,

—No inmediatamente, tengo miedo. Después de la noche que hemos pasado sospecho que llegará el mediodía antes de cualquiera de nosotros se levante. Así que por ahora te digo buenas noches, y te veré en la tarde —le disparó una mirada de la advertencia. —Y nada de explorar hasta que yo esté presente.

—Nada de explorar —Tess contestó luminosamente, demasiado feliz de que él hubiera estado de acuerdo en permitir su ayuda sin discutir con él.

Él puso un beso caluroso, prolongado en su boca, y un momento después se fue. Sentándose en la cocina, Tess no supo si estar aliviada o molesta de que él no hiciera mención de pasar el resto de la noche con ella.

Un poco malhumorada, dejó la cocina y vagó arriba por la casa oscura a su cuarto. Ya que los contrabandistas habían venido, se habían ido y descubrió a Nicolas, no había ninguna razón ya para tener cuidado, y consciente del frío, encendió un fuego rápidamente. Muy despierta, miró su cama con hastío. Tenía que ser alrededor de las cinco de la mañana, y a pesar de haber estado despierta la mayoría de la noche, ella dudó que pudiera dormir.

Ella encendió un par de velas y se movió inquietamente por el cuarto. La noticia de que había una entrada oculta a los sótanos la extasió, y el saber que Nicolas no iba a ser una bestia absoluta acerca de su compañía cuando él fuera a buscar dicha entrada la agradó inmoderadamente.

Finalmente se sentó, mirando fijamente el fuego, demasiado entusiasmada e impaciente por la aventura como para empezar a dormir. Y mientras ella se sentó allí, casi imperceptiblemente, se dio cuenta de un sentimiento de... como si ella se hubiera sentado antes en este cuarto, ávida por la llegada del próximo día...

Se estremeció, no le gustaban esos trozos peculiares de memoria que se apoderaban de ella. ¿Eran éstos estropeados vislumbres de momentos en su pasado? ¿O algo más? Tenía la curiosa y enervada impresión de que no era su pasado lo que estaba experimentando, sino el pasado de alguien más... ¿Alguien que ella había conocido?

El sentimiento de familiaridad era tan fuerte, tan poderoso, que parecía apretar contra ella, burlando, rogando, exigiendo que recordara. Desvalidamente sus ojos se movieron alrededor del cuarto mientras intentaba encontrar alguna pista a sus extraños sentimientos. Por un segundo miró fijamente la cama donde ella y Nicolas habían hecho el amor ayer por la tarde, los colores brillantes de la seda colgante mudos con la edad... Como en trance, se sentó mirando la cama arrugada allí, y entonces, ante su mirada aturdida, las formas humeantes débiles de otro hombre y otra mujer, un hombre y una mujer que tenían similitud sorprendente a ella y Nicolas, parecían formarse antes de sus ojos. Ellos se arrodillaban en la cama uno frente al otro, y con gran ternura las formas oscuras desnudas se abrazaron, se besaron con franca pasión. Hipnotizada, Tess era incapaz de apartar su mirada, no tenía ninguna sensación de estarse intrometiendo; era como mirar una imagen en el espejo de ella y Nicolas...

Las figuras fantasmales se marchitaron, y un estallido fuerte en la chimenea la sacó de la extraña visión. Pestañeó, y cuando ella miró la cama de nuevo no había nada allí. Era sólo una cama vacía con mantas esparcidas.

Mirando de nuevo hacia el fuego, agitó su cabeza como para aclararla. ¿Estaba loca? ¿Viendo visiones y cosas que no existían? De nuevo sus ojos vagabundearon por el cuarto, un ceño se formó en su frente. ¿Qué pasaba con este cuarto? ¿Con esta cabaña? Se sentía tan familiar, y aun estaba segura de que nunca había estado ahí antes.

Inexplicablemente, el fuego en el hogar de repente brincó, crujiendo y chasqueando ruidosamente, las llamas volaban hacia arriba como sopladas por un viento, atrayendo su mirada al hogar. Cuando miró fijamente, las llamas volvieron despacio a una llama pequeña y alegre que había estado allí sólo un momento antes, pero ella no quitó su vista de nuevo. En cambio su mirada viajó despacio sobre la cara de piedra del propio hogar.

Arrastrada por algo más fuerte que ella, estuvo de pie y se acercó más al hogar. Sin voluntad, su mano se extendió y sus dedos acariciaron la superficie áspera de la piedra, demorando, ignorantemente moviendo irresistible hacia la forma decantada de la piedra que ella había notado antes. Como guiada por un poco de conocimiento interno, sus dedos se encorvaron alrededor de los bordes desiguales, arrastrando, tirando, torciendo, y su corazón brincó cuando, sin advertir, la piedra se movió imperceptiblemente y cedió.

El raro estado de trance que la había poseído los últimos minutos desapareció, y toda su atención se enfocó en apartar la piedra. Con excitación creciente Tess se esforzó sacar la piedra suelta de sus amarres. Cuando finalmente salió, dio un grito suave de triunfo.

Con los ojos brillando, miró fijamente el hueco oscuro revelado detrás de la piedra. Entonces, después de tocar cuidadosamente bajo la piedra pesada, alcanzó una vela y la trajo más cerca.

La luz fluctuando reveló una caja de acero antigua, pequeña que descansaba en el hueco oculto. Con el latido del corazón vivificando, la tocó cautelosamente. Sus dedos le picaron, y casi reverentemente, sacó la caja del lugar en que había yacido ocultada por quién sabía cuanto tiempo; quizás décadas, siglos...

Dejó la vela en una mesa cercana, asió la caja herméticamente en su mano, y se hundió en una silla junto al fuego. Con el corazón golpeando, miró fijamente la caja que contenía en su regazo durante mucho tiempo.

Estaba entusiasmada, asustada; ávida y renuente al mismo tiempo de abrir la caja aparentemente inocente. No tenía idea de lo que había dentro.

Tess tomó una respiración profunda y, en un movimiento rápido, abrió la caja. Par su desilusión, estaba vacía salvo por un volumen pequeño de cuero. Mientras su desilusión inicial se marchitaba, creció su curiosidad sobre los contenidos de ese volumen pequeño. Alguien había hecho mucho para mantenerlo ocultó de los ojos entrometidos. ¿Qué era tan vital que su dueño se sentía impelido a ponerlo en semejante lugar de escondite confidencial?

Su interés renovó, Tess lo recogió y empezó a examinar el volumen viejo. Fuertes golpes negros cruzan las páginas, parecía ser un diario. Sus ojos cayeron en la fecha de la página que ella había abierto; 5 de octubre de 1742:

Ella vino de nuevo anoche a mí: a pesar de todas nuestras promesas de no encontrarnos. ¡Estos apresurados encuentros furtivos, están destruyéndonos a los dos y todavía, querido Dios! ¡No puedo déjela, aun si condeno mi alma al fuego del infierno! ¡Yo la amo más allá de la razón: ella es la otra mitad de mí mismo. No verla de nuevo, su sonrisa, su dulce cara, nunca más sostenerla, nunca besarla de nuevo o sentir su cuerpo moverse bajo el mío sería como rasgarme el corazón aún pegado a mi cuerpo! Y aún se vuelve más peligroso: su marido, maldita sea su alma, sospecha...

Capítulo 14

CON dedos temblorosos, Tess lentamente cerró el volumen pequeño de cuero. No podía leer más. Había algo tan intensamente personal en las palabras; las emociones se palpaban tan vivamente, que sentía vergüenza, como si estuviera espiando un extraño en lo más íntimo de sus sentimientos privados. Y aun... había algo... algo que la incomodó... Miró la fecha, 5 de octubre de 1742.

¿Podría tener ese año alguna importancia para ella? ¿Una fecha de hace casi setenta años? Podría suponer la identidad del escritor: la escritura y el contenido eran los de un hombre educado, ciertamente no un vigilante. ¿Y no había mencionado Nicolas que uno de sus parientes había construido la cabaña para alojar a una amante? El escritor tenía que ser uno de los antepasados de Nicolas. ¿Pero cuál? ¿Su abuelo? ¿Un bisabuelo? ¿O aun más lejano atrás? ¿Y la mujer? ¿Quién era?

Un bostezo grande la escapó, y Tess se dio cuenta de repente que sus ojos le irritaban y dolían por la falta de sueño. Dio otro bostezo. Pestañeó. Realmente estaba muy cansada.

Durante unos segundo más miró fijamente el diario en sus manos, queriendo leer más, queriendo saber más del escritor. Aún estaba extrañamente reacia a espiar. Bostezó de nuevo. Sueño. Ése era lo que necesitaba ahora.

Devolvió el pequeño volumen a la caja de acero y cuidadosamente lo deslizó de nuevo al lugar de escondite. La piedra fue un poco más dura de poner, pero después de algunos empujones logró asegurarla en su lugar.

Estaba asombrada, pensó mientras se alejaba de la chimenea, pero si uno no supiera que había un compartimiento secreto, no se encontraría. La piedra se mezcló mágicamente en con sus vecinas, y no había nada que indicara un nicho oculto en absoluto. Lo que lo hacía más peculiar aun que lo hubiera notado...

Bostezando ampliamente, caminó hacia la cama. Poniendo su manta a un lado, se empujó agradecidamente entre las sábanas. Yació un minuto, pensando en el diario, allí. Tendría que decirle a Nicolas sobre eso cuando lo viera... y ésa fue su último pensamiento coherente. A pesar de la indirecta débil de la luz de alba en su ventana y contraventana, y la excitación de la noche, estuvo profundamente dormida ni dos minutos después de que su cabeza tocara la almohada.

El sueño no había llegado retrasado a Nicolas tampoco. Se había dado prisa a regresar a Sherbourne Court y había logrado entrar en sus cuartos sin incidentes. Después de deshacerse de su húmeda y sucia ropa apresuradamente, se envolvió en una túnica ferozmente bordada de seda de rubí profundo y apuró una copa generosa de brandy. Bebiéndolo a sorbos, se sentó ante el fuego crujiendo en su cuarto y reflexionó sobre los eventos de la noche.

No había sido ciertamente aburrido, pensó con una sonrisa débil. Incluso la fiesta de la cena de su abuela había demostrado ser muy interesante. Cautelosamente se tocó la mancha dolorida en su sien. Y supuso que haber sido golpeado en la cabeza por un contrabandista no se calificaría ciertamente como aburrido. Aunque, decidió con una mueca, esa era un poco de excitación sin la que él podría pasarlo muy bien.

El hecho que había otra entrada en los sótanos de la cabaña del vigilante era un problema, como lo era el hecho infortunado de que los contrabandistas lo habían encontrado espiándolos. Frunció el entrecejo. Ellos iban a ser el doble de cautos, y era improbable que fueran lo suficientemente intrépidos como para continuar usando los sótanos ahora que sabían que el lugar estaba ocupado y que él había estado curioseando alrededor.

Suspiró por la oportunidad perdida y, después de terminar su brandy, buscó su cama.

Nicolas había planeado levantarse a media mañana, pero era casi mediodía antes de que él despertara. Suponiendo que Dolly también habían dormido mucho, no vio ninguna razón para darse prisa en ir a su lado. Habría tiempo suficiente esta tarde para empezar sus exploraciones.

Junto con su café, Lovejoy le trajo algunas bienvenidas noticias: su misiva a Roxbury había salido hacía horas, y su abuela y Athena habían ido de tiendas y para visitar a los amigos en Romney y no regresarían hasta temprano en la noche.

Recordado su carta a Roxbury, Nicolas hizo una mueca. Eso estaba ciertamente en orden. Escribió inmediatamente poniendo al tanto a Roxbury. Dándosela a Lovejoy después de unos minutos, Nick sonrió abiertamente.

—Temo que necesito más personal de mi abuela para un viaje rápido a Londres. Su propio viaje no podría ser más oportuno, ella me molestaría con toda clase de preguntas sobre sus desaparecidos sirvientes.

El viaje propicio había sido incitado por el deseo de su abuela de un color particular de hilo que necesitaba para terminar algún trabajo de bordado que había empezado, y una invitación atrasada para visitar a su más querida amiga, Lady Throckmorton. Si el clima se ponía malo, Lovejoy había informado, había la posibilidad de que ellas pudieran quedarse esa noche, así que habían empacado. La información que durante quizás las próximas veinticuatro horas tendría que arreglárselas sólo con sus propias necesidades satisfizo a Nicolas; por lo menos aplazaba algunas preguntas penosas.

Cuando había escogido la cabaña del vigilante como un lugar perfecto para preparar una casa a su amante, no se había dado cuenta de la cantidad de excusas que tendría que inventar para marcharse a verla. Pallas ya sabía que había abierto la cabaña del vigilante, y se resignó a que descubriera la razón eventualmente. Hizo una mueca de dolor. Podría ser cobarde, pero habría preferido que su abuela no supiera que había instalado a su amante descaradamente en la propiedad familiar. Debía haber pensado un poco más la situación, admitió irónicamente. Ahora, cuando era demasiado tarde, supo que debió haber puesto Dolly en una casa pequeña cómoda en Hythe o Romney, ciertamente no a la puerta trasera de su abuela. Pero el daño estaba hecho, y era cínicamente consciente de que no era el hecho de tener una amante el que desagradaría a Pallas, sino donde la había puesto. ¡Mujeres, pensó de nuevo mientras se metía en una tina de latón grande, eran de hecho el mismo diablo!

Eran apenas unos minutos pasados de la una de la tarde cuando se sentó en el cuarto de estar y empezó a comer con gusto el desayuno sabroso que el cocinero había preparado para él. Su estómago retumbó con anticipación, había llenado su plato alto con tocino crujiente, riñones frescos, rosbif poco cocido, huevos revueltos calientes, y panecillos dulces todavía calientes del horno.

Cuando terminó la comida, Nicolas se vertió otra taza de café y se recostó en el espaldar de su silla, estirando sus piernas largas delante de sí. Refrescado, con su vientre lleno, estaba sintiéndose muy satisfecho por el momento, y la única cosa que habría hecho el día más perfecto habría sido ver la cara pequeña encantadora de Dolly en el otro extremo de su mesa.

Se le ocurrió, que a diferencia de sus otras amantes, Dolly encajarían muy bien en Sherbourne Court. Había un aire en ella... frunció el entrecejo. Solo Dios sabía lo que su familia había estado pensando cuando la habían puesto en el Cerdo Negro.

Mientras estaba allí, sentando, mirando caer la tarde fijamente por la ventana que se desplegaba ante sí, se preguntó, no por primera vez, cuando iba a hacer sentir su presencia la familia. Ellos debían haber comprendido ahora que no tenía ninguna intención de casarse con ella. Era extraño que no hubieran venido y hubieran exigido alguna clase de recompensa, después de todo, hubiera sido el dinero lo que había incitado sus acciones. Estaba más que deseoso de darles una suma regular por sus esfuerzos, y por supuesto, cuando hubiera terminado con Dolly, vería que ella se mantuviera bien cuidada. Se movió inquietamente, no le gustó pensar, incluso ociosamente, en el día en que ella partiría de su vida. ¡Para eso, admitió irritadamente, faltaba mucho tiempo!

La entrada de Bellingham en el cuarto perturbó sus pensamientos, y Nicolas miró a su mayordomo.

Bellingham se arqueó majestuosamente, su exterior tan rígido como un cadáver y tan enderezado como de costumbre. Como si desplegara un fino rubí ante Nicolas, puso en la mesa una bandeja color plata en la que descansaban dos tarjetas.

—Señor —él empezó con su voz profunda, melodiosa, —Tiene visitas.

—¡Claro, por supuesto que tiene visitas! —dijo una voz irascible que venía de la puerta. Sin mucha dificultad, dos señores altos, impecablemente vestidos surgieron en el cuarto. —¡Y habríamos estado aquí más pronto si usted no se hubiera movido de esa manera tan tiesa! Usted sabía que Nick iba a vernos, así que no tenía que haber intentado dejarnos fuera con esa absurda idea de preguntar si iba a recibir a los visitas. Además, nosotros somos no exactamente visitas.

Bellingham cerró sus ojos como si estuviera en angustia.

—Señor, como usted puede ver, el Barón Rockwell y su hermano han venido.

Nicolas sonrió abiertamente.

—Sí, lo puedo ver. Gracias, Bellingham. Oh, y pregúntale a la cocinera si le molestaría enviar un poco más de comida. No dudo que mis amigos estén hambrientos.

—De hecho lo estamos —contestó Alexander Rockwell, el hermano del Barón, mientras echaba su abrigo y guantes descuidadamente a Bellingham y se sentaba confiadamente a la mesa cerca de Nicolas. —Ha pasado un endemoniado largo tiempo desde ese desayuno magro que comimos en el camino esta mañana. ¡Juro que podría comer un caballo! Oh, y Nick, nos quedaremos un rato, tenemos un problema. Tom puede decirte todo.

Nicolas le envió una mirada sonriente a su mayordomo.

—¿Verás que se preparen cuartos para el barón y su hermano? Oh, y para cualquier sirviente que pueden haber traído con ellos.

—Por supuesto —Bellingham contestó en tono espectral. Con sus brazos llenos con los vestidos exteriores de ambos hermanos Rockwell, se marchó sosegadamente del cuarto.

Con los ojos negros centelleando, Nicolas contempló a sus dos amigos mientras se establecían más cómodamente. Los dos se veían elegantes en la oscuridad de las chaquetas azules, pantalones brillantes, y lustrosas botas negras, sus corbatas tan blancas y almidonadas y elegantemente colocadas como incluso ese exigente árbitro, Brummell, podría desear.

Lord Rockwell era un hombre notablemente guapo con cabello claro e inteligentes ojos azules, y con su gran fortuna y propiedades, Nick estaba asombrando de que al haber alcanzado la edad avanzada de cuarenta y no se hubiera casado todavía. Aunque no era como su hermano, Alexander Rockwell no pasaba inadvertido. No poseía un título, pero su fortuna era casi tan grande y tenía el mismo físico alto y delgado. Sin embargo sus cabellos rizados eran meramente de castaño atractivo y sus ojos no poseían la claridad sorprendente del Barón, había hechos que muchas doncellas desearan anhelantemente sus atenciones. Para espanto de varias mamás casamenteras, Alexander había cumplido treinta y seis en marzo y, como su hermano, todavía no mostraba ninguna señal de abandonar sus caminos calaveras y encontrar una esposa.

Nicolas casi había conocido a ambos hombres casi desde que tenía uso de razón. El Barón Rockwell realmente había sido el amigo de Randal, pero siendo de una naturaleza más calurosa que el conde anterior, Tom Rockwell siempre había tenido una palabra amable o un guiño rápido para el joven Nick. De hecho, mucha de la irritación de Randal, había sido gracias a que fue Tom a quien Nicolas había acudido en sus primeras peleas y había guiado los pasos ávidos e inciertos de Nicolas y Alexander incluso en los pasatiempos menos respetables...

Nicolas y Alexander habían sido prácticamente compañeros desde el primer momento en que se habían conocido en la propiedad de Cornwall de la familia de Rockwell; sus padres habían sido amigos, y durante algún tiempo Nick había sabido que había habido gran esperanza entre las familias de que la atención de Tom se centrara en Athena. Afortunadamente, Nicolas pensó con una mueca, que tan terrible destino no hubiera ocurrido al Barón.

Los dos muchachos más jóvenes habían ido a estudiar juntos y habían servido brevemente juntos en el ejército. Alexander había llegado a aburrirse eventualmente con la carrera militar, y no tenía necesidad subsiguiente de ganarse la vida, a diferencia de Nick por esos días, había renunciado previamente a su capitanía de algunos años. Los hermanos Rockwell habían estado entre los primeros que exuberantemente dieron la bienvenida a Nick a Inglaterra.

A pesar de no ser conocidos por su discreción, por los próximos minutos los Rockwell se contentaron con conversación cortés, mientras la comida y bebida se ponía ante ellos. Sólo fue después de que los sirvientes hubieron partido finalmente que Alexander dijo,

—No creí que estos hombres fueran a dejarnos solos —mirando a la inmensa serie de ofrendas alimentarías que se esparcían la larga mesa de arriba abajo, agregó apresuradamente, —No es que yo no me alegre de que tu personal esté tan bien entrenado, la cuestión es que tenemos un problema y no podemos hablar delante de tus sirvientes.

Nicolas, bebiendo a sorbos otra taza de café, levantó una ceja excéntrica.

—¿Un problema? ¿Qué clase de problema?

—No de la clase sobre la que pueda redundarse —dijo Lord Rockwell irritadamente. —¡Es ese maldito Avery! Desearía que las tropas de Boney lo hubieran volado al mismo infierno!

—Coincido exactamente contigo —Nicolas dijo secamente. —¿Pero cómo es que Avery es un problema para ti?

—Mi sobrina —dijo Lord Señor Rockwell tenebrosamente, una expresión angustiada cruzó su semblante normalmente soleado.

La ceja de Nicolas subió más alto.

—¿La heredera? ¿Thea? ¿Theda? ¿Algo así?

—Tess. El corto de “Theresa”. Nombrada así por su bisabuela. La que se fugó con tu abuelo —Alexander ofreció servicialmente.

Nicolas giró sus ojos.

—Yo sé cuál. ¿Pero por qué es ella un problema? ¿Se ha fugado ella con su profesor de baile o algo igualmente escandaloso?

Tomando una mordedura de rosbif raro con mostaza picante, Tom dijo,

—Desearía que fuera así de simple. La cosa es, creo que Avery quiere casarse con ella. Vino aquí para vernos a nosotros —la expresión de Tom se puso más oscura aun. —No puede permanecer con Avery. ¡No quiero verla atada a un bastardo como Avery!

—Bien, sí, veo tu problema, pero si el problema es tu sobrina, ¿por qué no simplemente se la llevan a Cornwall?

—No se puede — Alexander contestó malhumoradamente. —Las tías.

Pareciendo completamente desconcertado, Nicolas repitió,

—¿Las pías? ¿...Oh, usted quiere decir a las tías? ¿Qué tienen ellas que ver con la situación?

—Hay dos y Tess no las dejará. Ese tacaño bastardo de Gregory las dejó sin dinero. Dependen de Avery. Tess insiste en que Avery las maltratará si ella no está alrededor vigilando.

—Bien pero, tu eres ampliamente generoso con tus propios sirvientes, Thea, eh, Tess estará lejos de Avery y tendrá sus dos tías con ella. ¿Qué podría ser más simple?

—Tienen principios, las tías, sobre todo Hetty —Alexander contestó amargamente. —Ni siquiera permitirá que Tess use su dinero, ni siquera el nuestro para rescatarlas exclusivamente de Avery.

—Bien entonces, simplemente van a tener que explicar todo a, eh, Tess y, por su propio bien, oblíguenla a ir con ustedes a Cornwall. Si la situación de las tías se desespera demasiado, pienso —Nicolas terminó fríamente, —que podrán ustedes superar sus principios.

El Barón well miró a Nicolas agudamente.

—¿Alguna vez conociste a Tess?

—¡Tom, ella es una Mandeville! ¿Ahora qué piensas?

—La cosa es —Tom dijo severamente, —que si conocieras a Tess, sabrías que es tan tonta y necia como tú mismo. No puedes hacer que Tess vaya a cualquier parte que no quiera ir. Y ella no dejaría a sus tías. Si hay alguien que se salga con la suya, esa es Tess.

Nicolas le envió una mirada.

—¿Cuántos años tiene esta sobrina?

—Cumplió veintiuno en abril pasado.

—¡Buen Dios! —Nicolas murmuró irritablemente. —¿Por qué no la tomaste en custodia mucho tiempo antes? ¿O por lo menos haberla casado en cuanto salió del colegio? Si estás tan angustiado sobre su posible matrimonio con Avery, encuentra a un aspirante que le guste y se case con ella. Entonces puedes permitir que su marido le enseñe respeto por la autoridad masculina y pueda manejar el problema con las tías.

Rockwell y Alexander intercambiaron miradas. El silencio cayó. Rockwell se apoyó adelante crédulamente.

—Nosotros ya hemos pensado en eso —dijo finalmente. Hizo una pausa, miró a su hermano de nuevo, y entonces dijo, —Pensamos que tú serías la pareja perfecta para Tess.

Nicolas miró fijamente a sus dos amigos como si les hubieran crecido narcisos de repente de sus orejas.

—¿Ustedes pensaron qué? ¡Conociendo la enemistad entre los Talmage y los Mandeville, ustedes pensaron que yo podría... —a pesar de sus mejores esfuerzos, su voz se levantó —¡quieren que yo me case con Tess Mandeville! ¡Buen Dios! ¿Han perdido ustedes sus sentidos?

—Te dije que no le iba a gustar —Alexander dijo a su hermano.

—Bien entonces, propón una idea mejor —Barón replicó con acento atormentado.

—Te dije que no era una buena idea —Alexander contestó pensativamente. —Te dije que no le iba a gustar nada.

—Es una idea ridícula —Nicolas dijo mordazmente. ¡Y sólo a un par de tipos con cabeza de chorlito habríaa pensado en eso!

Ambos hermanos lo miraban inocentemente.

—Piensa en eso —Alexander persistió virilmente. —Salvo ese bastardo de Gregory... —se detuvo y agregó escrupulosamente, —Y Avery, todos los Mandevilles tienen buena sangre en sus venas. Bien nacidos, también. Una familia respetable. Tess es una cosita preciosa —tenebrosamente él admitió, —Aunque no tonta, tiene su temple —entonces él aclaró. —Pero tiene fortuna. Tú necesitas a una esposa. Ella necesita a un marido. Sería una buena idea si tu te casaras con ella.

Nicolas rechinó sus dientes.

—¡Yo no voy a casarme con su condenada sobrina!

Alexander suspiró. Miró a su hermano.

—Te dije que no le gustaría.

El barón, normalmente tan amable y sociable compañero como uno podría encontrarse, le envió una mirada de aversión aguda a su querido hermano.

—¡Deja de decir eso! Sé que no le gusta, pero si él no se casa con ella, ¿qué diablos vamos a hacer?

Con su propio temple refrescando, y recordándose que había sido durante mucho tiempo amigo de los Rockwell y habiendo estado acostumbrado a sus arranques y salidas, Nicolas dijo en tonos más tranquilos,

—¿Por qué no vas simplemente y hablas con Tess? Explicale tus miedos a ella. Si es una joven mujer razonable, ella comprenderá el propio peligro... a menos que, por supuesto, ella quiera casarse con Avery.

Ambos Rockwell agitaron la cabeza.

—No puede ser —dijo al barón.

—Le gustaría retorcerle el hígado —agregó a Alexander.

—Bien entonces, simplemente díganle —Nicolas dijo razonablemente, —que si ella no quiere encontrarse comprometida, haría bien en seguir el consejo y marcharse con sus tías a Cornwall.

—Lo pensamos, pero no se puede. Te dijimos que teníamos un problema —Rockwell dijo indignadamente. —¡Avery no nos permitirá verla! Ya estuvimos allí hoy. El lugar está más cerrado que los muslos de una virgen. No había nadie alrededor excepto ese bravucón sirviente suyo, Lowell. ¡No nos permite ni siquiera entrar en el lugar! Dijo que el amo había ido a Londres, yo pienso es mentira, y que las damas no estaban recibiendo a visitas! —sus ojos azules inteligentes se encendieron. —¡Visitas! ¡Somos sus tíos! Sabía que estábamos viniendo. Le escribí. Le dije que estaríamos aquí hoy. Visita larga. Mencionamos que vendríamos por Navidad.

A pesar de decirse que no era su problema, que no iba a involucrarse particularmente con los asuntos de cualquiera llamado Mandeville, Nicolas sentía los primeros movimientos de inquietud por Tess Mandeville. Desde su experiencia del pasado sabía que Avery Mandeville era un bastardo inescrupuloso —en Portugal una amada familia pequeña entera se había destruido debido a él— y sentía toda la furia recordada y una ola de horror a través de sí. Si el nuevo barón hubiera decidido casarse con la sobrina de los Rockwell, podría muy bien estar en un gran problema. —¿Piensas que Avery leyó la carta? —él preguntó abruptamente.

Ambos hombres lo miraron enmudecidos.

—Podría ser —el Barón dijo despacio. —Si hubiera llegado cuando Tess no estaba allí. Dios sabe lo sinvergüenza que es Avery, y muy capaz de leer las cartas de otras personas.

Nick miró fijamente sus dedos escarpados.

—Si Avery supiera que estaban viniendo, y si él realmente tiene planes para casarse con Tess, de buena gana o no, entonces la noticia de su inminente llegada debió haberlo advertido. No hace falta ser un genio para darse cuenta de que debió de haber oído alguna charla en Londres que lo preocupó sobre el posible viaje de ustedes a Kent para descubrir cómo estaba las cosas. De lo que me has dicho sobre el contenido de la carta, es bastante obvio que una vez llegaran aquí, su sobrina no iba a estar lejos de su compañía... o protección. Avery también sabría que ustedes estaban planeando llevársela a Cornwall para una visita que duraría mucho más tiempo, hasta después inicios de año. Por ese tiempo la podrían haber convencido de que no volviera a Mandeville Manor. Eso no habría,— él acabó calladamente, —agradado mucho a nuestro querido Avery.

—¡Maldito! —Alexander estalló furiosamente, su ojos ardían azules. —Si ese bastardo la ha dañado o a Hetty... si puso una mano sobre ellas, yo voy a... —las palabras no le salían.

Nick estaba frunciendo el entrecejo.

—Tú sabes —dijo, —es posible que Lowell estuviera diciendo la verdad, que Avery esté en Londres —cuando ambos hombres lo miraron, agregó, —yo lo crucé hace unos días en mi camino cerca de aquí. Estaba solo y estaba manejando rápidamente en dirección de la Ciudad —su ceño creció. —Pero si Avery está en Londres... ¿por qué no les dieron la bienvenida las damas?

Hubo un silencio horrorizado. Alexander blanqueó y tragó dolorosamente.

—No creerás... —él empezó con voz espantada, —que él asesinó a Het... que las asesinó... ¿verdad?

—Aunque Avery es muy capaz del asesinato —Nicolas dijo severamente, —no creo que estaría en sus intereses más gratos asesinar a la dama con la que planea casarse. Ni, yo podría agregar, a sus tías; por lo menos no hasta que hubiera afianzado su fortuna —Nick miraba a los dos hombres. —Yo pienso que necesitan ver a Tess, y lo más pronto posible.

—Lo sabemos —Alexander murmuró. —Es por eso qué tenemos un plan.

—¿Un plan?— Nick preguntó cautelosamente, recordándose que aunque los hermanos Rockwell eran notables por su extraordinaria apostura, también era sabido igualmente bien que no pudiera decirse que ninguno de ellos poseía un alto intelecto. —¿Qué clase de plan?

Los hermanos intercambiaron miradas contentas.

—Esperaremos hasta después de medianoche y entonces irrumpiremos en la casa. Encentraremos a las damas y nos las llevaremos. ¡Simple!

—Asumiendo que Avery está lejos y que no tendrán que confrontarlo, ¿qué suponen que Lowell y los otros sirvientes van a estar haciendo mientras ustedes dos están irrumpiendo diligentemente en la casa del señor del reino, hmm?

—¿Durmiendo? —Alexander ofreció esperanzadamente.

El barón se inclinó hacia adelante.

—La cosa es, Nick, que nosotros necesitamos tu ayuda. Después de tus hazañas en el continente, sabes todo sobre entrar y salir de lugares seguros sin ser detectado. Pensamos que podrías ayudarnos.

Nicolas cerró sus ojos. Sí, sólo los Rockwell no pensaran en embrollar a sus amigos en semejantes planes salvaje, no dudarían un momento en unirse ellos al plan, si la situación fuera invertida. El problema para Nick era que, aunque tenía razones para negarse, —y tenía varias— sabía que él iba a ayudarlos.

Suspirando, él dijo,

—Yo los ayudaré con una condición —les envió una mirada dura. —Harán exactamente lo que yo diga, cuando yo lo diga. Nada de improvisar. Nada de decidir a medio camino que tienen una idea mejor. ¡Júrenlo!

Con rapidez ambos hombres le dieron el voto, y los próximos minutos se pasaron ideando un plan para atacar Mandeville Manor esa noche. Conseguir entrar a la casa, Nicolas les dijo ácidamente, era el problema más fácil de resolver. Era una vez que ellos estuvieran dentro que se complicarían las cosas. Afortunadamente, los Rockwell habían estado como invitados varias veces y habían sido bastante íntimos con su estructura y lo cual eliminaba su chapucero tanteo alrededor de territorio poco familiar. El problema más grande era las damas: si ellas estuvieran allí contra su voluntad, no sólo dependería de Nicolas y los Rockwell librarlas, sino encontrar un lugar para que ellas se quedaran.

Por obvias razones Sherbourne Court no era uno de los lugares para ofrecerles como escondite. Al escoger un lugar para que las mujeres se quedaran, sus rescatadores también tenían que considerar la posibilidad de un escándalo. A pesar de ser terriblemente indiscretos con su propio comportamiento, los Rockwell qurían la menor cantidad de habladurías sobre su sobrina y su fuga nocturna. Así que raptar a las mujeres sola en cualquier parte no era una opción.

Interiormente Nick suspiró, dudando que la solución era correcta ante sus ojos; si Dolly no se molestaría en hacerse pasar por una sirvienta un día o dos. Sus labios se fruncieron. No tendría que ser muy difícil: ¿no había estado ella como sirvienta la noche en que la había conocido? Su mente se iluminó; Tess Mandeville y sus tías podrían esconderse cómodamente en la cabaña del vigilante, mientras otra solución más permanente fuera encontrada. Sonrió de repente. Su abuela no podría querer mucho a las mujeres Mandeville, pero sospechaba que se inclinaría a tolerar su presencia en la cabaña del vigilante más que la de su amante. Agitó su cabeza. ¿Quién habría creído que llegaría un momento en que agradeciera a los Mandevilles? Por lo menos por el momento, su presencia le dio la excusa que necesitaba explicar la apertura de la vieja cabaña.

Con su plan decidido, la conversación flotó hacia otros temas, y entonces Nicolas comprendió que sus propios planes forjados durante la tarde habían sido cambiados drásticamente. Explicar la necesidad a Dolly, dejar sus cuartos temporalmente, y moverse al piso inferior, a los cuartos de los sirvientes, no iba a ser agradable y no era algo que simplemente pudiera dejar pasar. Tendría que decirle personalmente, y miró detenidamente a los dos hombres que yacían cómodamente alrededor de su mesa.

Era improbablemente poder escapar pronto, por cualquier cantidad de tiempo, así que se excusó por unos momentos. En sus habitaciones le escribió apresuradamente una nota corta a Dolly, diciendo sólo tardaría pero que la vería después. Ella era no iría a explorar por sí misma, y él juró que así tan pronto como fuera posible empezarían a buscar la entrada confidencial a los sótanos.

—Ve que esto se entregue a la joven. —dijo dándole la misiva a Lovejoy —Oh, y Lovejoy, hazlo, hmm, discretamente... No es necesario decir que yo no querría que mi abuela o mi hermana conocieran muchos detalles de mi vida privada.

Lovejoy se ruborizó y parecía indignado.

—¡Perdón, señor! ¡No soy ningún lengüilargo! Era la cabeza de chorlito de Jenny, ella vino a buscar unas cosas para la cabaña, y antes de que pudiera darme cuenta, ella estaba sentada con los sirvientes a la mesa de diciendo a todos sobre lo que sucedía en el viejo lugar. Yo le hablé duramente cuando nosotros estuvimos solos, y yo no creo que suceda de nuevo. Yo no fui el más feliz por esa situación.

—Yo tampoco —Nicolas contestó secamente.

Tess no estaba contenta con el mensaje de la nota de Nicolas. Como Nick, se había levantado más tarde de lo planeado. Considerando lo tarde que era, ella había esperado que él llegara en cualquier momento, así que se había dado prisa en las tareas de la mañana y había tomado un desayuno ligero. Cuando las horas hubieron pasado y él todavía no había aparecido, se había puesto impaciente. El contenido de la nota había sido una gran desilusión. Y con él había venido la toma de conciencia de lo mucho que había estado esperando su llegada; y no sólo por la búsqueda de la entrada secreta. También se le había ocurrido que si siguiera siendo su amante, tendría que ir aprendiendo a aceptar el hecho de que iba a haber muchas veces en que se cambiarían sus planes abruptamente. El saberlo no le sentaba bien, y con una expresión descontenta en su cara, vagó por el cuarto principal de la cabaña. Ella no iba sentarse pacientemente a esperarlo. Sin embargo, admitió con una torcedura de sus labios, no iba a buscar la entrada secreta, pues había dado su palabra. ¿Así que qué iba a hacer en toda la tarde?

Una mirada por la ventana a la tarde soleada la hizo decidirse. Había unas cuantas nubes oscuras en el horizonte que probablemente significaban más lluvia para la noche, pero en el momento el día estaba muy ameno. Colocando sobre sus hombros un suave y brillante chal de casimir coloreado, explicó a Rose que iba a dar un corto paseo, y salió al rayo del caluroso sol.

Tess no tenía idea de adonde iba, apenas quería hacer algo de ejercicio y tomar aire fresco. Estaba inquieta y ávida de escapar durante un tiempo de los confines de la cabaña, y, admitió con un poco de culpa, quería ver si reconocía algo.

Bajó vivamente el camino, buscando con interés. Aún si no reconocía algo particular de repente, esperaba poder ver algo que le recordara su hogar; fuera cual fuese.

Ella había recorrido una media milla desde la cabaña cuando, a un tanto de distancia a través de los árboles, atisbó los remanentes de un viejo huerto de manzanas. Curiosa dejó el camino y, alzando sus faldas para impedir que se enganchara en las ramas, atravesó el camino al claro pequeño en que crecían varios viejos árboles de manzana.

El huerto no le trajo ningún recuerdo, pero era un lugar agradable, y vagó ociosamente por allí, sin mirar nada en particular. Estuvo allí por varios minutos antes de que un sentimiento de inquietud corriera sobre ella. Para alguna razón no comprensible, el huerto y bosque de repente parecía caer sobre ella, y fue asaltada por una necesidad inexplicable de buscar compañía de otras personas.

Sin mirar hacia atrás, ella empezó a darse prisa por los bosques que la separaban del camino, desatenta al ruido que hacía. Mientras iba apresuradamente hacia el camino, comprendió con horror que los ruidos que oía no eran solo suyos: alguien estaba tras ella.

Con su corazón batiendo fuertemente contra sus costillas, irrumpió en una carrera a muerte, sin arriesgarse a mirar encima de su hombro ni siquiera una vez. El camino estaba sólo a unas yardas de ella cuando una cinta de seda se dejó caer sobre su cabeza y casi al instante empezó a apretarse alrededor de su cuello.

Ella se tambaleó y cayó por la rapidez del brutal ataque, y luchó locamente, torciendo y dando de puntapiés, sus manos arañaban a la cinta que mordía implacablemente su cuello, estrangulándola, cortando su respiración.

Varios segundos pasaron mientras Tess y su asaltante luchaban en austero y mortal silencio, pero sus esfuerzos escapar de la presión dolorosa alrededor de su cuello se demostraron fútiles. La cinta estaba cortando cruelmente la piel suave de su garganta, sus pulmones se sentían como si fueran a estallar, y unas manchas negras bailaban ante sus ojos. Una saeta de rabia absoluta se disparó a través de ella; su vida no iba a acabar en esa forma. De forma salvaje reduplicó sus esfuerzos y luchó por obtener aire, por vivir. Entonces se le ocurrió que realmente iba a morir... morir sin saber quién era, por la mano de un atacante desconocido, por una razón desconocida, en un lugar que no reconoció...

Entonces la oscuridad la invadió.

Capítulo 15

-¡Oh, señorita! ¡Querido Dios! ¡No se muera! ¿Thomas? Oh, Tom, date prisa! —lloró Rose Laidlaw con gran urgencia. Se había sentado en la hierba con el cuerpo flácido de su señora acunado en sus brazos. Rose echaba una mirada alrededor nerviosamente, pero no había nada amenazante allí. Y sólo unos momentos antes, increíblemente, alguien había intentado estrangular al amante del conde.

El sonido de pies que corrían y el grito angustiado de su marido rompió los pensamientos agitados de Rose. Con alivio, ella vio a su marido y su hermano que venían atravesando la corta distancia de árboles que los separaban. Cuando la localizaron y atisbaron la forma inmóvil en sus brazos, los dos abrieron la boca.

—¿Qué pasó? —exigió Tom. —¿Se desmayó?

Sin palabras Rose les mostró la cinta carmesí que cortaba profundamente en el cuello de Tess.

—Alguien intentó asesinarla— estalló John incrédulamente.

—Yo no sé qué pasó —Rose contestó casi llorosamente. —La señorita había dicho que ella quería dar un paseo, y sólo de varios minutos después de que ella se hubo ido pensé, que al desconocer ella los alrededores, yo debía haber ido con ella. Le dije a mamá y salí tras ella.

Tiernamente ella frotó uno de los rizos de Tess junto de la cara pálida y dijo en acentos temblorosos:

—Yo me angustié cuando no la vi en el camino, y entonces recordé el viejo huerto y pensé que ella podría haber decidido explorar... —sus ojos se ensancharon con terror recordado. —¡Oh, Tom! Fue horrible. Yo miré y estaban aquí: la señorita luchando para mantenerse con vida, y un hombre, un hombre alto en un abrigo como el amo, de pie detrás de ella, estrangulándola con esta cinta —ella sorbió sus lágrimas. —Yo escasamente me detuve allí un segundo, mirando fijamente, pues apenas no podría creer lo que mis ojos veían, y entonces la señorita cayó al suelo. Debí de haber hecho un ruido, pues el hombre de repente me miró. Oh, me asusté de que él fuera a venir detrás de mí, pero apenas la dejó caer y se internó en el bosque.

Ambos hombres se arrodillaron al lado de las mujeres, y mientras Tom confortó a su esposa sollozante, John determinó rápidamente que la joven dama, aunque inconsciente y con el cuello lastimosamente machucado e inflado, estaba viva. Mientras Tom ayudaba a Rose a levantarse, John levantó el pequeño cuerpo de Tess en sus brazos, y juntos se dieron prisa hacia la cabaña.

El desorden reinó por varios minutos mientras ellos llegaban a su destino finalmente. Hubo asustadas exclamaciones de Sara y Jenny, y una charla de explicaciones de los otros. La única cosa que dio consuelo a cualquiera de ellos era el débil pero firme movimiento del pecho de Tess.

Sin querer dejarla sola, y sintiendo la necesidad instintiva de estar juntos, todos decidieron preparar una cama pequeña en la cocina. La idea fue excelente. La cocina era el corazón de la casa, y todo lo necesario para un desvalido estaba prontamente a mano.

Sólo después de que una cama se hubo traído y se hubo posicionado cerca del hogar, y Tess fue puesta suavemente en ella, alguien notó que se debía notificar al conde de este cercano evento trágico. John, con su cara austera y un cuchillo afilado en el bolsillo de su chaqueta, partió unos minutos después para la Sherbourne Court. Alguien podría haber atacado a la señorita, pero no iba a escaparse indemne si lo intentara con él.

En Sherbourne Court, preciosos momentos fueron desperdiciados mientras John discutió con su tío Bellingham, pues tenía que ver al conde inmediatamente y era privado. Con gracia enfermiza y muchas murmuraciones sobre “cachorros jóvenes advenedizos ingratos” Bellingham fue eventualmente en busca de Nicolas.

Si Nicolas fue sorprendido por el susurro de su mayordomo en demanda para que atendiera a un visitante en su estudio este mismo momento, no dio ninguna señal. Se excusó con los Rockwell y les dejó alegremente jugando billar en el cuarto donde habían estado, hasta que fuera hora de volver a su hogar. Siguió a Bellingham rápidamente al estudio.

Al ver la cara de John cuando entró en el cuarto, Nicolas sintió un nudo en forma de miedo helado en su vientre. ¡Algo terrible le había pasado a Dolly! Él lo sabía en cada fibra de su ser, y la idea de que ella podría estar mal lo llenó de un terror severo. Nunca antes había experimentado algo así, ni siquiera cuando había estado en situaciones que había sabido podrían costarle su propia vida.

En el mismo segundo en que la puerta se cerró detrás del mayordomo, apenas tomando tiempo para despedir a un Bellingham muy interesado, exigió bruscamente:

—¿Dolly? ¿Está hirida?

Rápidamente John le dijo lo que había pasado. La noticia de que Dolly estaba inconsciente pero viva sólo disminuyó marginalmente su miedo, y se aferró desesperadamente a la única cosa que le dio consuelo a todos: ¡ella estaba viva!

El relato de John parecía increíble, y por unos segundo Nicolas simplemente lo miró fijamente con escepticismo. ¡Buen Dios! Éste era el bucólico Kentish, no alguna de las calles peligrosas de Londres. ¿Por qué demonios querría alguien asesinar a su amante? No había ninguna razón... De repente sus ojos se estrecharon. ¡Los contrabandistas! ¿Habían golpeado ellos a Dolly para ahuyentarla de la cabaña del vigilante? ¿Había sido el ataque una advertencia hacia él?

Enojado rechazó esas ideas particulares. Las razones no importaban ahora; lo que le importaba era el hecho que alguien se había atrevido a golpear a la mujer que él consideraba suya. Una ola renovada de rabia lo atravesó ante esa feo idea. Sus manos apretaron los puños, y por un momento pensó en el placer que le daría enfrentar al cobarde que había golpeado a una mujer indefensa.

La urgente necesidad de ver Dolly, para ver que ella estaba viva en realidad, de repente sacó todo lo demás de su mente, incluso aquellos pensamientos de venganza. Moviéndose abruptamente hacia John para seguirlo, salió con impaciencia del cuarto. Ni cinco minutos después, detrás de una correría relámpago en los establos por un par de caballos que se ensillaron en un abrir y cerrar de ojos, ellos estuvieron montando rápidamente hacia la cabaña del vigilante.

Nicolas intentó mantener controladas sus emociones mientras sus caballos trotaban por el camino. Luchó contra el sentimiento de permitirse pensar más en lo que le había pasado a Dolly, ni siquiera quiso examinar cómo se habría sentido si las noticias de John hubieran sido más devastadoras; si su asaltante hubiera tenido éxito y ella estuviera muerta... Un temblor lo atravesó, y arrojó de sí esos pensamientos. No pudo hallar paz ni siquiera considerado la improbabilidad de todo. El quién... el por qué. Todo lo que importaba era que ella estaba viva y que él debía estar a su lado lo más pronto posible.

Atisbó la cabaña, y Nicolas apuró su caballo por esos metros. Echando las riendas en la dirección de John, se apeó y corrió hacia la puerta antes de que los cascos de su caballo golpearan la tierra.

Como un hombre salvaje, se precipitó en la cabaña por la entrada de la cocina, sólo se detuvo a un paso de la puerta cuando vio a Dolly, siendo sostenida por Sara, bebiendo dolorosamente a sorbos una taza de leche caliente. Su corazón, por primera vez desde que había visto la cara de John, dejó su golpeteo frenético, y un chorro grande de alivio lo recorrió, dejándolo débil y tembloroso.

Ella estaba viva y aparentemente ahora consciente. Luchando por controlar sus emociones desordenadas, Nicolas permaneció allí un poco más. Entonces, sintiéndose más dueño de sí, entró en el cuarto.

En apariencia era una escena agradable la que lo saludaba. Una cama pequeña con una cabecera caoba, con montones de almohadas y colchas, había sido fijada a un lado en la cocina, no lejos del alegremente el fuego ardiente. Jenny y Rose estaban revolviendo varias ollas y cacerolas diligentemente en la estufa negra grande, el olor de pan y salsas a fuego lento se sostenía en el aire, y Sara, con su cara suave y preocupada, cubría con las mantas a Dolly. Nicolas estaba escasamente consciente de las otras mujeres, su mirada se cerró con fuerza sobre la mujer delgada en la cama. Viéndole sentada derecha, con esos rizos rojos luminosos que dan volteretas en desorden de forma encantadora alrededor de su rostro pálido, sintió desaparecer el último de sus temores. ¡Ella estaba a salvo!

Él intentó parecer casual cuando se acercó la cama, pero la sonrisa en su boca era torcida y había un tono quebrado en su voz cuando dijo con forzada luminosidad:

—Entiendo que tuviste una aventura esta tarde, supongo que esto me enseñará a no dejarte muy a menudo lo a tu propio cuidado.

—¡Nick! —Tess graznó; las lágrimas saltaron a sus ojos ante la vista de su forma alta de espaldas anchas. No había sabido cuan desesperadamente quería verlo hasta que él hubo aparecido de repente.

En un momento, él estuvo a su lado, arrodillado en el suelo y suavemente envolviéndola contra sí mientras Sara se alejó; Tess se echó en sus brazos. Olvidado de todo menos de la mujer pequeña en sus brazos, la sostuvo un largo tiempo, su cara anidada en su cuello caluroso, sus rizos hacían cosquillas en su boca y nariz. Si algo le hubiera pasado a ella... Sus brazos se apretaron y él tragó dolorosamente, consciente de la picadura de lágrimas a sus propios ojos.

Ásperamente él preguntó

—¿Cómo te sientes? ¿Estás bien ahora?

Ella le otorgó una sonrisa empañada.

—Mi garganta me duele terriblemente, y no puedo evitar que mis dientes castañeen o mis miembros se agiten, pero... estoy bien.

Renuentemente Nick la dejó sobre la banca pila de almohadas que Sara había colocado. Sus ojos rodaron por la cara encantadora, buscando la verdad de sus palabras. Ella parecía estar bien, excepto, pensó, por esa línea roja alrededor de su delgada garganta. Parecía horrorosa, una fea cicatriz contra la carne blanca suave, el negro y púrpura a lo largo de los bordes de la profunda herida.

No fue hasta ese momento que la enormidad de lo que ella había escapado le pegó. ¡Alguien había intentado asesinarla deliberadamente! De nuevo él sintió mucha rabia dentro de él, pero la empujó a un lado. La rabia no ayudaría ahora. No, ahora él necesitaba cabeza fría. Pensamiento lógico. Emociones moderadas. Un plan. Él tenía que encontrar a su asaltante. Entonces, y sólo entonces, él dejaría libre a la gran bestia de rabia que había dentro de él...

Puso una silla al lado de su cama y le sostuvo su mano.

—¿Quieres hablar de eso? —él preguntó suavemente.

Tess hizo muecas.

—No quiero hablar de eso, pero yo sé que tengo que hacerlo. ¡Oh, Nicolas, fue tan increíble! En un momento yo estaba caminando, y al próximo... —sus ojos se ensancharon con terror recordado, y su respiración se encogió dolorosamente.

Él trajo su mano a sus labios y besó sutilmente.

—Silencio —él dijo. —No tienes que decírmelo ahora mismo. Hablaremos sobre eso en unas horas. Cuando estés más tranquila.

Ella asintió, enviándole una sonrisa acuosa.

—La cabeza me duele tan terriblemente —ella admitió. —Creo que me golpeé cuando caí al suelo —un escalofrío la atravesó.

—Bueno, creo que es bastante por ahora —riñó Sara. Echándole una mirada dura al conde, ella se acercó a Tess con una taza fresca de leche caliente, esta vez con algo de brandy. —La pobre jovencita apenas había abierto los ojos unos minutos antes de que usted viniera volando. No este importunándola con tantas preguntas.

Sin ofenderse por la manera familiar en que Sara le habló, Nicolas le otorgó una sonrisa encantadora.

—Haré caso a su superior conocimiento, señora, —él dijo, con un destello fastidiado bailando en sus ojos negros. —Y sólo hablaré con la joven dama cuando usted lo juzgue conveniente.

—Oh, vaya con usted —Sara contestó con una sonrisa satisfecha. Llegando junto a él, ella agregó ligeramente, —Usted hará exactamente lo que siempre ha hecho desde que era un niño, amo Nick: hará precisamente lo que usted quiera.

Nicolas se rió.

—Culpable, señora, pero en este caso, yo seguiré sus deseos.

Miró alrededor cuando John entró en el cuarto y preguntó,

—¿Robert? ¿Dónde está?

Fué Rose que contestó.

—Él regresó al lugar donde sucedió... Yo le pedí que lo esperara y John, pero él quiso examinar el área en seguida.

Nicolas asintió con aprobación.

—Mientras que ustedes estén aquí y tengan todo bajo control, nosotros nos uniremos a Robert y veremos lo que podemos descubrir antes de que se haga más tarde —él puso un beso veloz y suave en los labios de Tess, y entonces se fue, con John que lo siguió rápidamente.

Ellos encontraron a Robert después de unos minutos, volviendo por el camino hacia ellos. En cuanto los otros dos hombres se acercaron, él dijo:

—Encontré el lugar donde él ató su caballo; hay una pila de huellas allí, y usted puede ver donde el animal comió hierba, pero nada más...

Nicolas todavía quería ver por sí mismo donde había pasado, así que los tres hombres atravesaron el crepúsculo cayente. No había mucho que ver; incluso el área exacta donde Dolly había luchado por su vida mostraba muy poca perturbación. Después siguió a Robert a una mancha sólo más allá del huerto viejo y echó una mirada alrededor.

Nicolas estaba frunciendo el entrecejo. No había nada, nada excepto un montón de estiércol, donde era obvio que un caballo había sido atado recientemente: no había nada para darle cualquier pista acerca de por qué y quién había atacado a Dolly tan brutalmente. Nicolas suspiró. Habría sido una buena oportunidad, él admitió irónicamente, si el asaltante hubiera dejado caer un anillo de sello o un echarpe bordado con sus iniciales en él. No era probable que algo así hubiera ocurrido, pero todavía deseaba que hubiera habido algo...

Caminando de regreso a la cabaña, él preguntó:

—¿Vio Dolly quién era? ¿Quizás Rose consiguió verlo?

Robert agitó su cabeza lamentablemente.

—Ninguna de ellas. Una vez que la señorita estaba bien, ésa fue la primera cosa que yo le pregunté. La señorita dijo que no lo había mirado. Él la atacó por la espalda, y ella nunca lo vio. Apenas supo que era un hombre grande, fuerte. Rose tenía una vista mejor, pero ella no vio mucho. Dijo que él llevaba el sombrero de un caballero y que lo tenía sobre de su cara. Cuando ella lo vio primero, su cabeza estaba torcida sobre la de la señorita Dolly, así que Rose sólo vio el sombrero. Apenas echó atisbó un poco de él cuando él levantó la mirada y la vio, pero había demasiado ramaje en el camino como para verlo claramente. Así que no lo reconoció —con su voz austera, Robert agregó, —pero ella está casi segura de que él era un caballero. No sólo por su sombrero, como el que usted lleva, sino también porque llevaba un abrigo como suyo. Ella dijo que sus maneras no eran las de un cazador furtivo u obrero de la granja.

Nicolas se habrían sentido mejor si Rose hubiera visto a un cazador furtivo, o incluso uno de los obreros locales habría tenido más sentido ciertamente. Por lo menos podría haber asignado un motivo para el ataque. Si Dolly hubiera tropezado con alguien que tuviera algo que esconder, podría explicar lo que había pasado. Pero un “caballero” ponía una luz completamente diferente a la casualidad...

El aspecto de “caballero” del ataque lo molestó considerablemente y lanzaba muchas dudas en su teoría sobre los buhoneros que podrían haber golpeado a Dolly como una advertencia hacia él; hasta que él recordó al “caballero” que había visto con los contrabandistas sólo anoche cuando había sido golpeado...

Una sonrisa austera cruzó su cara. Él no podría estar seguro, pero apostaría la mitad su fortuna a que su asaltante y el de Dolly eran el mismo hombre. El “caballero” incluso podría ser posiblemente el misterioso “Señor Brown” mencionado por Roxbury.

Pensando en el peligro que Dolly había enfrentado, desterró todos los otros pensamientos de su mente, y de pronto se sintió culpable. Si él no hubiera permitido el que la llegada inesperada de los Rockwell lo detuviera, Dolly no habría sufrido ningún daño. Era su culpa que ella casi hubiera muerto.

Sintiéndose enfadado y culpable al mismo tiempo, Nicolas entró en la cabaña y anduvo con impaciencia hacia la cocina. Su mirada fue al instante hacia Dolly, y su espíritu se animó.

Era obvio que ella estaba sintiéndose mejor, aunque su rostro todavía estaba fatigado y pálido y había una expresión en las profundidades de sus ojos que hizo que su corazón doliera agudamente. El sentimiento de rabia dentro de él se esforzó por salir libre. Ella estaba sentada, despierta, más recta contra las almohadas, y ella había puesto su camisa de dormir y se había envuelto modestamente con un chal de lana azul luminosa.

Se encontraron sus ojos los de él, y preguntó ansiosamente:

—¿Encontraste algo?

Nicolas agitó su oscura cabeza. Sentándose en la silla de madera cerca de su cama, se acomodó una vez más al lado de ella. Tomando su mano en la suya, él preguntó suavemente:

—¿Piensas que puedes hablar de eso ahora?

La boca de la joven se torció tristemente.

—No hay mucho que decir. Yo había decidido dar un paseo, y observé el huerto de manzana. Caminé hacia él, y entonces... —ella dudó, sus ojos se volvieron oscuros. —No sé, fue extraño, pero de súbito me sentí asustada. Algo dentro de me dijo que debía alejarme inmediatamente de allí.

La boca de Nick se adelgazó.

—Gracias a Dios escuchaste a tus sentidos internos. Si hubieras permanecido allí, Rose no podría haber llegado a tiempo. Unos segundos más con esa maldita cinta alrededor de tu garganta y no estarías sentada aquí diciéndome esto.

Tess sonrió suavemente.

—Lo sé. Me estás diciendo lo que yo he pensado cien veces desde que sucedió. Sin embargo, —ella siguió vivamente, —dejé el huerto y estaba a algunos metros del camino cuando él me atacó —ella se detuvo, incapaz de seguir, y su cuerpo tembló ingobernablemente.

Dejando caer un beso en su mano, Nicolas dijo urgentemente:

—No tienes que decirme más. Contéstame sólo dos preguntas y dejaremos este doloroso asunto: ¿Tienes alguna idea de por qué alguien querría matarte? ¿Y reconocerías a tu asaltante?

Tess agitó su cabeza despacio.

—¿Lo has olvidado? —ella preguntó suavemente. —Yo no sé quién soy, y debido a eso no puedo decirte por qué alguien podría desearme mi muerte. Y en cuanto a reconocerlo... —ella soltó una pequeña risa amarga. —¡Yo estaba demasiado ocupada luchando por mi vida como para ver quién estaba intentando estrangularme!

Tess no estaba diciendo exactamente toda la verdad. Era verdad que no había reconocido su asaltante, y aunque todavía no sabía que quién era, desde que había despertado había habido llamaradas impares, frustrantemente breves, de lo que, estaba segura, eran recuerdos de su pasado. Había tenido un vislumbre de una galería larga, con un particular retrato colgado que parecía llamarla, un retrato de una mujer joven con rasgos notablemente similares a los de ella, pero estaba segura de que no era un retrato de ella. Apenas hubo comprendido el recuerdo justo antes de que se hubiera ido y su mente estuvo en blanco de nuevo, como siempre. Varios minutos después otra llamarada había ocurrido; ella había vislumbrado un gran feudo, y el mismo señor que había visto manejando tan imprudentemente por camino en la mañana en que había dejado el Cerdo Negro con Nicolas. Pero así como ella intentó recordar, poner un nombre a aquellos rasgos arrogantemente guapos, el recuerdo había desaparecido. Simplemente antes de que Nick hubiera llegado, la cara de una mujer, una cara encantadora con ojos violeta como los suyos, había venido a través de sus pensamientos. Tess estaba confiada de que si se concentraba y pensaba bastante, sabría el nombre de la mujer... y el hombre...

Tess suspiró, mirando a Nick tristemente. Puesto que él no creía que ella había perdido su memoria en el primer lugar, era inútil decirle lo que le estaba pasando.

Nicolas la miró fijamente un tiempo largo. Incluso ante un episodio brutal en su vida, todavía estaba aferrándose tenazmente a esa ridícula historia suya... La sospecha intranquila de que ella podría estar diciendo la verdad tomó raíz más firmemente en su mente. Si ella realmente no sabía quién ella era... si no había ninguna familia ávida, oscura en el fondo, esperando recoger el premio de su posición en su vida... si eso fuera verdad, entonces Dios lo ayuda, él se había aprovechado de su pérdida de memoria, y él había violado y raptado a una doncella inocente.

Obstinadamente él empujó esa conclusión decididamente mal avenida. Él estaba demasiado agitado, por el ataque; tan atrapado por sus encantos como para creer lo que ella decía. Eso era él... él estaba permitiendo que su fascinación por ella atropellara todo su sentido común. Por supuesto ella sabía quién ella era. Y tarde o temprano su familia iba a presentarse con su mano colectiva extendida para sacar provecho. Pero nada de eso contestaba las dos preguntas en su mente: ¿Quién había intentado matarla, y por qué?

Ninguno de sus pensamientos se mostraba en su cara cuando él dijo tónicamente:

—Bien, hiciste la cosa más importante, cariño; sobreviviste, y eso es todo lo que cuenta.

Ella le envió una sonrisa débil.

—¡Oh, Nick! —ella admitió honestamente, —tuve tanto miedo.

Él la abrazó una vez más contra sí y dejó caer suaves besos en su cabeza rizada, murmurando palabras fútiles de consuelo. Él no sabía lo que decía, pero tenían el efecto deseado. Después de unos minutos ella estaba sentada despierta en cama, y parecía menos ansiosa.

Tirando nerviosamente a la colcha, ella dijo,:

—Yo voy a dormir esta noche aquí abajo. Jenny ha dicho que ella traerá un colchón para ella, y Sara ha dicho que ella dejará la puerta a su cuarto abierta. Y Rose y Tom están justos en el vestíbulo —con sus ojos muy abiertos, ella agregó, —yo sé que tengo una cama definitivamente buena arriba, pero por esta noche, por lo menos, pienso que me sentiría mejor si yo me quedo aquí.

Con una expresión castigada en su cara, Nicolas dudó un momento antes de decir despacio:

—Pienso que ésa es una idea muy buena —él aclaró su garganta y parecía extrañamente incómodo. —De hecho, antes de que todo esto pasara, yo iba a, um, hablar contigo sobre algunos, eh, invitados que podrían quedarse aquí durante unos días...

—¿Invitados? —ella preguntó incrédulamente. —¿Estás alojando a tus invitados en la misma casa en la que tienes a tu amante?

Nicolas se movió en su silla incómodamente. Él echó una mirada atormentada a los sirvientes, aliviado de que ellos estaban todos al otro lado del cuarto, ocupados con varias tareas. Como el personal bien especializado que eran, estaban dando un poco de privacidad a Nick y a Tess. En voz baja él dijo:

—Bien, no son invitados, exactamente, simplemente son unas damas solteronas que necesitan refugio temporal.

Tess lo miró fijamente.

—Eres —ella dijo finalmente, —el monstruo más arrogante e insensible que yo he conocido alguna vez. Me raptas de buena o mala gana y me no me das ninguna otra opción más que volverme tu amante, manteniéndome casi prisionera. Apenas he escapado con vida de un ataque depravado, y ¿tú quieres que me vaya de mi propia alcoba para dar refugio a algunas damas?

Nicolas hizo una mueca de dolor ante el tono de su voz. Él no la culpaba en el absoluto; estaba siendo un monstruo insensible, pero realmente no tenía otra opción. No, pensó oscuramente, si iba mantener renuentemente su promesa a esos molestos hermanos Rockwell.

—Yo sé que parece improbable —él admitió, —pero yo te juro que te explicaré todo después. Mientras tanto... —él le lanzó una mirada torcida y, decidiendo que él no tenía nada que perder, preguntó bruscamente, —¿te molestaría mucho quitar tus cosas de arriba y, sólo durante unos días, usar el cuarto al trasero de la casa? —la expresión encendida en su cara le hizo decir apresuradamente, —sé que no es el mejor momento, y te prometo que estarán aquí sólo hasta que yo pueda encontrar un lugar más conveniente para ellas.

Tess apenas podría creer lo que oía. Tenía herida la garganta, la cabeza le estaba doliendo intolerablemente, se sentía atropellada, casi había perdido la vida, ¿y él quería traer invitados a la casa? Él tenía razón en una sola cosa: que no era el momento mejor. Pero ella estaba demasiado temblorosa como para discutir con él. Con su voz descolorida, ella dijo:

—Cualquier cosa que desees. Después de todo, soy simplemente tu amante. Es tu casa para que hagas como quieras.

Nicolas suspiró, la culpa lo apuñalaba. ¡Condenados Rockwells! ¡Y Avery! ¡Y esa arruinada Tess Mandeville por ser tan alocadamente terca, en el primer lugar! Tomando la frágil mano de Dolly entre las suyas, él dijo suavemente:

—Cariño, ¡soy el ser más despreciable del mundo! Yo no debí de haber mencionado eso, especialmente ahora —él le otorgó una sonrisa corva. —No fue una idea muy buena en el primer lugar. No te preocupes, pensaré en alguna otra parte para poner a las damas: sólo concéntrate en recuperarte. Eso es todo lo que realmente importa. Y por supuesto puedes dormir aquí abajo si lo deseas. Puesto que yo no podré quedarme contigo durante los próximos días, te sentirás más segura probablemente con Jenny y los otros sirvientes a la mano.

Tess lo miró con exasperación. Él estaba siendo demasiado razonable y manso.

—Oh, trae a tus damas solteras aquí —ella dijo con enojo, deseando no ser tan laxa justo donde él estaba interesado. Él era un monstruo, pero ella parecía incapaz para resistirse a él; incluso cuando él estaba en su tono más ultrajante. —Yo estaré usando mi alcoba durante los próximos días —ella agregó secamente.

Él le envió una mirada perspicaz.

—¿Estás segura? Tu consuelo es mi primera preocupación —con una expresión lamentable en su oscura y hermosa cara, él añadió, — realmente no quiero disgustarte, a pesar de lo pienses. Yo no debí de haber planteado el asunto, especialmente ahora.

—¿Entonces por qué lo hiciste? —murmuró Tess, sintiendo algo de pena con justa causa.

—¿Estupidez? ¿Torpeza profunda? —él ofreció, un centello en las profundidades de sus ojos negros que la halagaron y la invitaron a unirse a él.

A pesar de sus dolores y penas, Tess sonrió abiertamente a él.

—¡Mis sentimientos precisamente!

Mirándola fijamente, a la dulce curva de su boca rosada, Nick fue golpeado por el desquiciado conocimiento súbito de que él alegremente se difamaría, actuaría como necio, y haría lo que fuera para mantenerla segura y feliz. Ella también era, él admitió, cierta en lo que decía. Plantear el asunto de la llegada de las mujeres Mandeville justo después de que ella escapara de la muerte no habían sido la cosa más inteligente que alguna vez hubiera hecho. ¡La más irreflexiva ciertamente!

Con una áspera nota en su voz, él se inclinó más y preguntó:

—¿Estoy perdonado, cariño?

—Sí, ¡pero usted no lo mereces! —su tono se volvió serio. —Nick, estaba hablando en serio, trae a tus damas aquí. No me importa.

Él le envió una mirada escrutadora. Lo que él vio lo debió de haber tranquilizado, porque él cabeceó despacio.

—Muy bien. Lo haré.

Levantándose, él dijo:

—Debo irme ahora, después de que hable algo con los sirvientes sobre las llegadas de esta noche. Yo no sé a qué hora regresaré con ellas, tal vez muy tarde. Yo hablaré entonces contigo —él dudó. Casi había perdido, y ese pensamiento lo aterró. Estaba renuente en dejarla, pero sabía que debía, así que se agachó y la besó suavemente. —No permite que nada así te pase de nuevo nunca — dijo furiosamente. —Y te juro que encontraré y mataré al bastardo que se atrevió a ponerte una mano encima.

Tess lo miró soñadora caminar hacia donde Robert y los otros estaban trabajando. En voz baja él habló con ellos por varios momentos, y entonces con una última, larga y ardiente mirada en su dirección, él se fue. Su sola presencia había mantenido alejados sus sentimientos de terror y desespero; y la sensación calurosa de protección y ternura que había llegado con su llegada, se fue con él...

Tess tragó, y el dolor en su garganta la hizo su gemir suavemente. Sara estuvo al instante a su lado y, después de darle más leche caliente, le dijo vivamente:

—Ahora entonces, señorita, descanse. El amo tiene todo bajo control, y usted no debe preocupar su cabecita con nada.

Demasiado acongojada por la prueba que había pasado, Tess se hundió débil contra las almohadas. Ella no quería pensar en lo que casi le había pasado. Ni quiso especular sobre por qué alguien había intentado matarla. O quién. Su garganta le dolía intolerablemente, y el golpeteo en su cabeza habían subido a un crescendo salvaje. Sus ojos se cerraron mientras ella buscaba escapar del dolor, mientras los minutos pasaban, el calor del fuego, el sonido confortante de voces amistosas cercanas, y el brandy; todos hicieron su trabajo. Por la mañana, pensó soñolientamente, por la mañana todo esto parecerá un sueño...

No era de mañana cuando Tess se despertó, ni descubrió que ella había estado soñando. Se despertó brevemente con un sobresalto después de medianoche y se encontró justo en medio de la peor pesadilla que ella podría prever alguna vez. El momento en que sus ojos se abrieron, como un alud su memoria vino de repente.

¡Oh, Dios! ¡Ella recordó! ¡Todo! Avery. La carta de su tío. Las tías. Su escape. Los contrabandistas. ¡Oh, Dios! ¡Las tías! ¿Qué les había pasado? Ella no se atrevió a pensar en lo que podría haber sido su destino.

Sus ojos se cerraron con angustia ante el horrible conocimiento sobre su propio destino. Ella había Mandeville Manor como una doncella inocente, huyendo de cierto deshonor en las manos de un hombre que despreciaba... y ahora ella se despertaba unos cinco días después para descubrir que ya no era la doncella que fue, y que se había convertido, aunque renuentemente, en la amante de uno de los despreciables condes de Sherbourne. ¡Ella estaba deshonrada, se deshonró, y se rebajó! A su mayor horror, ella comprendió algo más, algo que había acechado incómodamente los bordes de su conciencia en los últimos días; ella estaba, temió, profundamente enamorada del mismo hombre que había la traído a tales sórdidas profundidades. Un hombre que había jurado nunca casarse con ella, sin importar quien resultara ser. Por lo menos, pensó amargamente mientras yacía en la oscuridad de la cabaña del vigilante, Avery le había ofrecido matrimonio.

Capítulo 16

CON el retorno de su memoria, y la toma de conciencia vergonzosa de en lo que se había vuelto en el breve tiempo desde que había huido de su casa, el primer instinto de Tess fue correr. Correr lejos como y tan rápido como pudiera. Pero incluso si se pudiera levantar de la cama, a no tenía ningún lugar a donde ir.

Ella no podría regresar a Mandeville Manor. Ni podría ir con sus tíos. Ella era, comprendió dolorosamente, una mujer arruinada, y no les traería escándalo.

Pero todavía debía pensar en el destino de las tías, y aun cuando su vida, como ella la conoció, había terminado, estaba decidida a hacer que Hetty y Meg estuvieran seguras lejos de las maquinaciones de Avery.

Una sonrisa amarga encorvó su boca. ¡Qué irónico! Sus bisabuelo se había robado la novia del heredero al condado de Sherbourne, y ahora el conde presente había deshonrado a la mujer que el actual Barón de Mandeville había querido para novia. Irónico, también, que como Theresa, ella se había enamorado locamente del conde de Sherbourne... y un matrimonio entre ellos no estaba definitivamente en las posibilidades.

Desanimadamente ella se recostó. En oscuridad del cuarto, con la ardiente llama en el hogar, miró fijamente, inexpresivamente al techo. ¡Oh, Dios! ¿Qué iba ella hacer?

Decirle a Nicolas estaba contundente fuera de toda posibilidad. Pudo imaginar simplemente su mirada de escepticismo, y un temblor la recorrió cuando consideró su probable reacción si él le creyera. ¡Estaría furioso! La confesión de su identidad real, mientras se apoyara en su convicción de que ella había estado a favor de “pescar” un marido adinerado, no calmaría todas sus sospechas sobre ella. Obstinadamente decidido a creer lo peor de ella, él no tendría ninguna duda de que el dinero había sido el motivo, además de la idea de volverse una condesa. Y aunque, a pesar de sus protestas por afirmar lo contrario, él podría haberse casado con otra mujer en estas mismas circunstancias, ella estaba segura de que él no haría lo mismo ¡con una Mandeville! No es que ella lo quisiera, se dijo apresuradamente. ¿Quién quería casarse con un hombre que despreciaba el mismo nombre de la familia de uno? ¿Un hombre, además, que había sido forzado a casarse uno? ¡Ella no ciertamente!

Tess suspiró fatigadamente. ¿Así que qué iba a hacer? ¿Mantener su boca cerrada y continuar la pretensión hasta que pensara en algún otro camino para salir de su terrible dilema? No. No podría hacer eso. No ahora, sabiendo quién era ella y quién era él. Y en cuanto a amarlo...

Una pequeña lágrima se resbaló por su mejilla. Casi podía desear que su memoria no hubiera vuelto, o que cuando lo hubiera hecho, ella hubiera descubierto que era sólo una simple doncella y poder continuar siendo la amante de un encantador aristócrata descomunalmente guapo; eso, después de todo, no era un destino tan hórrido.

No podría ser; ella aceptó esa idea dolorosa. Tarde o temprano alguien iba a reconocerla. Cuestión de suerte, buena o mala, no podría decidir cuál, había impedido que eso pasara antes.

El sonido de la lluvia que pegaba en el tejado captó su atención, y encajaba con su tristeza. Yaciendo allí, escuchando a la firme caída de las gotas de lluvia, Tess tomó varias decisiones difíciles.

A pesar de su primera idea, iba a tener que decirle la verdad a Nicolas. Tenía que decirle, no esa noche, pero seria la primera cosa que haría por la mañana. Y aunque pavoroso, iba a tener que volver a Mandeville Manor. Había intentado huir una vez de sus problemas, y ¡miren a dónde había llegado!

El mal recibimiento de Avery era el menor de sus problemas a estas alturas, y él no iba a estar interesado en continuar su persecución una vez ciertamente supiera la verdad. Por lo menos, pensó irónicamente, tendría la satisfacción de ver su cara cuando supiera que tan lejos y tan bajo había caído. “¡Ni siquiera por mi fortuna querrá casarse conmigo!” En cuanto a las tías... seguramente ahora aceptarían su plan de vivir las tres en su propia casa. Su boca se torció. ¡Avery no iba a permitirle vivir de nuevo al Mandeville Manor!

Para un segundo se confortó con el cuadro de la vida que ella y sus tías vivirían. En apariencia nada cambiaría, excepto que tendrían su propia residencia y sirvientes y no habría ningún varón para contradecir sus deseos. Dudó que más allá de las pocas personas que tenían que saberlo, nadie más sabría nunca del escándalo que había provocado su estado actual. Oh, por supuesto habría alguna especulación y chismografía cuando ella se retirara de la sociedad y viviera la vida de un ermitaño con sus tías, pero pasaría pronto. Nicolas no iba a decirlo a todos seguramente. Y Avery, aunque le gustara verla humillada, no querría cualquier mención de escándalo cerca de él; eso estropearía sus oportunidades con la próxima heredera que tras la que fuera corriendo. Las preguntas penosas acerca de por qué Tess había huido su casa y protección serían evitadas. ¡No le gustaría eso definitivamente!

El trueno retumbó repentinamente sobre la cabeza, y Tess saltó. El golpe de la lluvia aumentó, y ella comprendió que había sido sabia al abandonar cualquier idea de salir inmediatamente. De algún modo ella conseguiría soportar esta noche, sin embargo, por la mañana, después de que ella le hubiera dicho la verdad a Nicolas, no tenía ninguna duda de que estaría encantado de enviarla rápidamente lejos de la cabaña.

El dolor en su corazón era más poderoso que cualquier dolor que hubiera sentido alguna vez en su vida. Tess yacía de lado, mirando el despacio la llama agonizante del fuego. ¡Ella amaba a Nicolas Talmage! Ese hecho era irrefutable, y explicaba mucho, sobre todo la facilidad con la que se había permitido ser seducida por su oscuro encanto. Incluso esa primera noche... ¿se había enamorado de él tan rápidamente?

Temía pensar en que sólo con mirar sus rasgos cincelados, sólo ver por una vez esos ojos negros, y se había enamorado precipitadamente de él. Pero eso era lo que había pasado, pensó dolorosamente. Con sólo una mirada se había enamorado al instante de él, inmediatamente consciente de él como nunca había estado de otro hombre. La idea era amarga y cargada de angustia.

Con cualquier otro hombre, a pesar de las circunstancias deplorables de su primera reunión y su consecuencia, habría habido una oportunidad de que pudiera encontrar un fin feliz, pero no con el conde de Sherbourne. No un Mandeville con un Talmage. Aun cuando ellos se habían encontrado bajo los términos más convencionales, cualquier esperanza de un futuro entre ellos habría sido muy improbable. Había una hendidura demasiado ancha entre las familias, una hendidura que había estado desde que su abuelo había huido lejos con su bisabuela...

¡El diario! Tenía que haber sido de Benedict Talmage. Y la mujer de la que él escribió tan apasionadamente tenía que haber sido sus bisabuela Theresa. Suspiró. No cambiaba nada. Nada podía, ni siquiera su amor por el nieto de Benedict.

Ella apretó sus ojos cerrados, luchando contra las lágrimas. Tragó con dificultad, y el dolor en su garganta evocó el ataque. Tess agradecía el recordatorio. La hizo preocuparse en algo diferente. Tristemente admitió que encontró más fácil pensar en su cercano asesinato que pensar en los días tristes e interminables de su vida sin Nicolas.

¿Por qué había intentado alguien matarla? Ella frunció el entrecejo. El hecho que alguien había intentado asesinarla era casi incomprensible. Ella no tenía ningún enemigo. Excepto, quizás... ¿podría ser su asaltante Avery? No parecía probable. ¡Él quiso casarse con ella, no asesinarla! Además, ella y Nicolas lo habían visto en camino hacia Londres el jueves... ¿acaso la había visto y los siguió clandestinamente? Su corazón latió muy rápidamente. ¿Habido curioseado alrededor y habido descubierto qué ella se había arruinado, y había decidió asesinarla en un esfuerzo loco por esconder su vergüenza simplemente? Resopló. Su vergüenza no habría molestado a Avery; ¡era su fortuna que él quería! ¿Había preparado él alguna estratagema salvaje para conseguir su dinero si ella estuviera muerta? Su nariz se arrugó. Eso no parecía muy creíble. El dinero venía del lado de su madre. Si ella se muriera, su dinero iría a sus tías de Mandeville y sus tíos de Rockwell. El matrimonio era el único camino que Avery tenía para conseguir el dinero.

Ella frunció el entrecejo de nuevo. No podría ser Avery. ¿Pero si no era Avery... entonces quién? ¿Y por qué? Ella echó se removió en su cama mientras una respuesta se encendía en su mente. ¡Los contrabandistas! ¡Por supuesto! ¿Por qué no los había considerado ella más temprano? Tenía sentido. Ellos habían usado la cabaña del vigilante probablemente durante años, y al descubrir que estaba ahora ocupada habría los desagradado inmensamente. ¡Era lógico creer que ellos harían algo para hacer la vida imposible a los ocupantes actuales!

Convencida de que ella estaba en lo correcto, se acomodó y consideró su premisa desde todos los ángulos, alegre tener algo en que pensar, alejar de su mente el dolor de su corazón y ayudar a pasar el tiempo mientras ella esperaba la llegada de Nicolas. Él había dicho que volvería tarde esta noche, con sus invitadas...

Una sospecha horrible se le ocurrió de repente a ella. Sus invitadas eran damas mayores y solteras. ¡No, no podría ser! Era imposible. Él no habría alzado un dedo para ayudar a sus tías. ¿Cómo podría él haber conocido su condición? Una conexión horrible se hizo al instante en su mente. Sus tíos, evocó impacientemente, a pesar de la frialdad entre los Mandeville y los Talmage, eran muy buenos amigos con la familia Talmage. Se podría decir que amigos íntimos incluso...

Tess se sentó derecha en la cama. ¡Sus tíos habían planeado llegar hoy! Ayer, ahora. ¿Y si algo había pasado y eso los había alarmado? ¿Noticias de su desaparición?

¡Oh, Dios! Tess pensó con arrepentimiento. Ella ni siquiera había considerado en cómo sus tías debían haberse sentido cuando ninguna noticia de su llegada segura a Londres había llegado. Su conciencia la pinchó. ¡Ahora, ella comprendió, que debían ser frenéticas!

A pesar de eso, eso no significaba que ellas serían las invitados misteriosas de Nicolas, ella se recordó. Pero si sus tíos habían llegado a Mandeville Manor y habían encontrado una situación que los perturbó grandemente. ¿Aun conociendo la hostilidad entre las dos familias, habrían ido a Nick por ayuda? No podía imaginarlo. Incluso menos imaginar cualquier situación que causaría que el conde de Sherbourne ayudara a sus tías o, más importante, traerlas aquí. ¡La premisa entera era ridícula! ¡Sus invitadas posiblemente no podrían ser sus tías! Sin embargo, la sospecha espantosa no desaparecía. Comprendió con decaimiento, que tendría que esperar y ver lo que pasaba. No era una perspectiva cómoda.

Tiempo pasó. Dormir era inconcebible, y Tess dio mil vueltas en la cama. Era ya muy tarde. Nicolas debía de haber llegado ya. ¿Dónde estaba?

En ese momento preciso, Nicolas estaba estando de pie bajo la lluvia, ayudando a dos asustadas mujeres aturrulladas en el carruaje cerrado pequeño que él había traído y había escondido en los bosques espesos cercanos a Mandeville Manor. A pesar del clima infeliz, los hermanos de Rockwell habían montado sus propios caballos para darles más maniobrabilidad a los rescatadores si hubiera sido necesario. Pero no lo fue.

La incursión relámpago en Mandeville Manor había sido rápida y fácil. Habían abierto brecha en el perímetro exterior de la propiedad sin problemas. Un rápido y eficaz recorrido por la casa había revelado un par de puertas francesas abiertas a la parte de atrás de la casa. La lluvia y relámpagos de la tormenta habían cubierto cualquier sonido que habían hecho mientras habían entrado en la propiedad furtivamente.

Los tres hombres habían determinado rápidamente que los únicos ocupantes despiertos y que podrían causar problemas eran los dos sirvientes de Avery, Lowell y el criado, Coleman. Viéndolos roncar bebidos en la cocina al Mandeville Manor, Nick los reconoció inmediatamente, y su presencia lo hizo convencerse de que aun siendo las odiadas Mandevilles, las damas necesitaban ser rescatadas definitivamente. Lowell y Coleman habían estado con Avery en la península, y otro par más pronto a la violación y violencia cruel habría sido duro encontrar. ¡Ellos no eran ciertamente el tipo de hombres que él hubiera introducido en su casa! Convencido por su condición que los secuaces de Avery no causarían ningún problema, el trío había partido de las regiones inferiores de la casa y había ascendido rápidamente a los cuartos superiores. Sólo cuando ellos hubieron alcanzado el piso ocupado por las recámaras de la familia Rockwell había dudado.

—¿Cuál es? —Nick había exigido en un tono bajo.

Habían llevado candelabros pequeños para romper la completa oscuridad, y en la luz fluctuando suave, Nicolas vio la indecisión en la cara del barón.

—¿Cuál es? —preguntó de nuevo.

Tom hizo muecas.

—La cosa es que, no sé exactamente cuál es el cuarto de Tess o donde duermen las tías —él aclaró. —Sé que estoy en el piso correcto.

Nick gimió, no le gustaba la idea de investigar a través de una docena de alcobas.

—Yo pensé —él gruñó, —que estabas familiarizado con el maldito lugar.

El barón parecía asustado.

—¡No con las recámaras de las damas!

Suprimiendo un impulso para ahogarse a su amigo, Nicolas dijo severamente,

—Muy bien, entonces, tendremos que dividirnos para inspeccionar cada cuarto de este piso.

Una mirada rápida reveló varios candelabros de pared. Nick agarró las velas de un par de ellos, los encendió, y los empujó en las manos de sus compañeros.

—Permanezcan callados, y por el amor de Dios, si las encuentran, no no las alarme, pero sobre todo, no las dejen gritar.

Tuvieron suerte y no tuvieron que investigar demasiado. La segunda puerta que Nick probó la encontró cerrada con llave. La tormenta lo cubriría, con un movimiento poderoso, él dio puntapiés hasta abrir la puerta. Entró al cuarto y encontró dos damas muy asustadas abrazadas juntas en una cama grande. Poniendo sus dedos sobre sus labios, él dijo suavemente:

—Por favor, no hagan ruido. Yo no quiero hacerles ningún daño. Lord Rockwell y su hermano están conmigo, y ellos están muy interesados en su seguridad.

La más joven de los dos, con sus grandes ojos de color de violeta fijos dolorosamente en su cara, revelaba una respiración insegura.

—¡Oh, gracias a Dios! ¡Gracias a Dios! ¿Tess llegó a Londres? Hemos estado tan angustiadas.

Un ceño oscureció la ceja de Nicolas. ¿La sobrina, Tess, había llegado a Londres? Era la primera vez que lo oía. Animando a las damas para permanecer donde estaban, encontró a los dos hombres apresuradamente.

Apresurándose ir hacia el cuarto donde él había descubierto a las mujeres, Nicolas dijo:

—Creo, señores, que tenemos otro problema. Vengan y vean por ustedes mismos.

Las damas habían dejado la cama y se había puesto sus capas cuando los tres hombres volvieron. A la vista del más joven de las dos mujeres, Alexander, con su cara guapa llena de alivio, empuje su vela a la mano del barón y entonces anduvo rápidamente hacia ella. Distraído de los otros, él la tomó en sus brazos y la estrechó contra sí. Con su boca enterrada en el claro cabello, él exclamó:

—¡Oh, Hetty, mi pequeño amor! ¡Nunca me vuelvas a asustar así! ¡Yo he estado tan preocupado por ti! Cuando nos negaron la entrada a la casa hoy, enseguida supe que grave estaba pasando. ¿Estás bien?

Incluso en la débil luz de las velas, el rubor en la bonita cara de Hetty era obvio.

—¡Alexander! ¡Sabía que vendrías! Y tenías razón angustiado; Avery nos ha hecho prisioneras en nuestra propia casa. Él ha ido a Londres y dejó a ese monstruoso Lowell, ese criado sucio suyo a cargo de la casa entera. ¡Ha sido absolutamente horrible! Hemos sido confinadas a este cuarto desde el miércoles. Ni siquiera a nuestras sirvientas se les ha permitido servirnos. ¡Yo nunca he estado tan furiosa o asustada en toda mi vida!

Nicolas había mirado la escena entre ellos con interés. ¡Así que el viento soplaba en esa dirección! meditó. Entonces, arrojando sus pensamientos lejos de la especulación extensa sobre el estado del corazón de Alexander, preguntó quedo:

—Usted dijo antes que “Tess había llegado a Londres” ¿Qué quiso decir?

La alarma brilló en los ojos de Hetty. Ella miró fijamente a Alexander.

—¿Tess no te encontró? ¿No te envió ella?

Alexander frunció el entrecejo.

—¿Ella no está con ustedes? ¿Tess no está aquí en Mandeville?

Fue la más vieja de las dos damas la que habló.

—¡Oh, Dios! Sabía que era peligroso para ella intentar localizarlos en Londres, pero no teníamos ninguna otra opción. Avery la habría deshonrado sin ningún escrúpulo. Ella tenía que irse —sus ojos azules mansos se llenaron de lágrimas. —Estábamos tan seguras de que ella lo lograría. Ella es una chica tan valiente —una mirada de horror cruzó su cara. —¿Ustedes no supondrán que ha caído en las garras de Avery? ¿Que él la ha escondido en alguna parte y está obligándola ahora a que se someta a sus bestiales demandas?

—¿De qué demonios hablas? ¡Nosotros nunca vimos a Tess en Londres! ¡Nosotros pensamos que ella estaba con ustedes! —dijo el Barón de Rockwell bruscamente, la ansiedad se afilaba su cara guapa.

Hubo un silencio estrellando, y entonces Nicolas habló, con rasgos austeros:

—Pienso que es obvio que Tess no llegó a Londres. Algo le debió de haber pasado en el camino, pero no nos atrevamos a quedarnos aquí discutiéndolo. Debemos irnos antes de que nos descubran —él les envió una sonrisa tranquilizante a las dos mujeres.

—No se preocupen. La encontraremos. Sana y salva. No hay ninguna duda de que se retrasó en su camino a Londres, pero por ahora, sacarlas de aquí a ustedes dos es nuestra prioridad. Recojan un mínimo de ropas y salgamos antes de que Lowell o Coleman vengan a buscarnos.

Las dos mujeres obedecieron apresuradamente, y en pocos minutos los cinco estuvieron abajo en los anchos vestíbulos de Mandeville Manor. Arrebujadas en sus capas apresuradamente puestas, con las fundas de almohada con sus ropas asidas a sus pechos, Hetty y Meg se introdujeron rápidamente en el carruaje. Segundos después estuvieron todos seguros dentro del coche, y con Nicolas que maneja y Thomas y Alexander que actúan como escoltas, las damas fueron llevadas lejos. El rescate estaba completo.

Nicolas debió de haber sentido un grado de satisfacción, pero era consciente de un sentimiento de profunda inquietud, muy profunda. El hecho de que la sobrina estaba desaparecida lo perturbó inmensamente, pero más aun que la desaparición de la joven dama que nunca antes había visto era un sentimiento desquiciante que lo llevaba a una la oscuridad... Algo estaba encocorando en la parte de atrás de su mente, algún hecho que había pasado por alto. Frunciendo el entrecejo, manejó sus caballos tan rápido como se atrevió bajo la lluvia, su camino envueltos en la oscuridad sólo iluminados por las linternas sostenidas por el Rockwell que simplemente montaban delante del coche.

Era un camino desagradable. La lluvia no mostraba ninguna señal de amainar ni aun cuando ellos llegaron a la cabaña del vigilante finalmente. Nicolas sólo pudo suspirar con alivio. Él había dejado arreglos para su llegada tarde, y cuando tiró los caballos del coche a una parada delante de la cabaña, vio la suave luz dando la bienvenida desde una de las ventanas del salón principal.

Momentos después los cinco estaban dentro de la cabaña. El calor del cuarto principal los saludó con placer. Los candelabros de plata grandes que habían quedado encendidos cerca de la ventana aumentaron el sentimiento de bienvenida, cuando su luz dorada alejó las sombras. Un fuego amontonado brilló en el hogar; la leña adicional alumbraba y calentaba más; y cerca, en una mesa, una bandeja llena de refresco brandy y vino picante se mantenía caluroso por un ladrillo caliente, además de bocadillos de jamón y queso.

El decoro había quedado hace tiempo detrás, y casi como uno, todos ellos echaron sus capas y chaquetas a un lado. El fuego se revolvió en la llama llena mientras Nicolas arrojó madera extra. Más velas se encendieron sobre el cuarto, y las damas se sentaron en las sillas más cercanas a las llamas, las copas del caluroso vino, ponderado se apretaron en sus manos. El brandy se vertió para los señores. El silencio reinaba sobre todos profundamente, fortificando los sorbo de sus varias libaciones.

Mientras el brandy quemaba camino abajo por su garganta, Nicolas miraba a las dos invitadas, a las mujeres que hasta esta noche habían sido despreciadas desconocidas de él. Todavía estaban en sus camisas de dormir, su pelo en desorden, miedo y tensión en sus caras, pero no encontró nada incongruente al verlas allí sentadas en la cabaña de su vigilante.

Sintiendo su mirada fija en ella, Hetty observó hacia donde él estaba de pie cerca del fuego, un brazo descansando en el manto de madera tallado. Con una sonrisa trémula en su boca encantadora, ella dijo suavemente:

—Yo no sé quién es usted, pero desde el fondo de nuestros corazones le agradecemos que haya ayudado al barón y su hermano a rescatarnos.

Nick sonrió irónicamente.

—Tal vez no lo haga después de saber mi nombre.

Meg dio una bocanada suave.

—¡Sabía que te reconocería! Conocí a tu padre, pero yo no podría creer que un Talmage ayudarían a un Mandeville en la vida.

—No quiero desilusionarla, pero pienso —Nick comentó ligeramente, —que puede decirse más correctamente que ayudaba simplemente al desesperado Barón Rockwell y su hermano con el rescate de dos damas encantadoras en necesidad.

—¡Oh, vaya! No es del todo así, amigo —Lord Rockwell porfió. —No podría haberlo hecho sin ti. Sin tu plan. Tu coche. Tu casa. ¡Todos sabemos que los Rockwells no tiene tanto cerebro! Y que el hombre que está a tu lado de cualquier manera es Nick Talmage —él emitió a las dos damas. —¡Nick es un genio!

Los ojos de la mujer se fijaron asiduamente en la cara oscura de Nicolas, Hetty preguntó despacio.

—¿Es enserio? ¿Es usted Nicolas Talmage...? —ella vaciló y entonces acabó de prisa —¿El conde de Sherbourne?

Nicolas se inclinó en su dirección.

—A su servicio, señora.

—Oh, mi Dios —Hetty dijo débilmente. —¡Avery se va a poner completamente furioso!

La boca de Nick adelgazó.

—¿Sólo por esa razón, me da gran placer haber tomado parte en su rescate, Señora...?

—Señorita —Hetty dijo rápidamente. —¿Señorita Hester Mandeville, pero todos mis amigos me llaman “Hetty” —galantemente él dejó caer un beso en su mano extendida, y preguntó en un tono fastidiado:

—¿Y yo puedo considerarme su amigo?

—¿Después de esta noche?— Meg preguntó ásperamente. —Yo pienso que eso no es necesario decirlo. ¡Ahora venga aquí, muchacho, y preséntate ante mí.

Sonriendo, Nick cruzó para estar de pie delante de ella. Tomando su mano en la suya, él murmuró:

—¿Y usted, señora? ¿Puedo saber yo su nombre?

—Mis amigos me llaman Meg —ella dijo ásperamente, un poco de rubor placentero manchaba sus mejillas.

La sonrisa de Nick se marchitó.

—Hace mucho tiempo —él dijo calladamente, —que no ha habido amistad entre nuestras familias. ¿Piensa usted realmente que los eventos de esta velada han borrado la antigua deuda?

Alexander, que había estado paseándose, habló:

—Bien, sabes que ninguna venganza podrá ser realizada sobre Meg o Hetty. ¡Ellas son tus invitadas! Además ellas no hicieron nada —él hizo una pausa, pensativo. —Piensa en eso, tu tampoco has hecho nada. No hay razón por la que no puedan ser amigos.

—A veces, Alexander,— Nick pronunció con lentitud, —me asombras con tu inteligencia, inesperado aunque inteligencia —él miró de nuevo a las damas con su expresión seria. —Ahora que las necesidades más urgentes han sido cubiertas, yo pienso que es tiempo que nos digan lo que ha pasado en Mandeville Manor y que las puso en tan injusta posición. Y también debemos descubrir lo que ha pasado a su sobrina...

El aire relajado que había penetrado el cómodo cuarto desapareció. Con remordimiento en su cara, Hetty lloró:

—Oh, malvada soy, sentada aquí calurosa y segura mientras quién sabe lo que puede estar pasando a mi pobre Tess.

—Ella no quería dejarnos —dijo Meg en tono bajo. —Pero la convencimos de que nuestra única esperanza era localizar a Lord Rockwell en Londres —sus ojos se llenaron de lágrimas. —¡Es todo nuestra culpa! ¡Por nuestra culpa ella ha desaparecido!

—Si hay alguna culpa, pienso que el reproche puede caer seguramente sobre Avery Mandeville —Nick dijo con voz dura. —Pero antes de que intentemos declarar culpable a cualquiera de algo, pienso que sería mejor si ustedes nos dijeran todo, empezando con por qué era indispensable para su sobrina huir su casa.

Las dos mujeres intercambiaron miradas. Entonces, suspirando pesadamente, Meg dijo suavemente:

—Todo empezó con la llegada de la carta de Rockwell...

No tomó mucho tiempo en relatar el cuento sórdido, y en cuestión de segundos los tres hombres eran conscientes de todo lo que había sucedido.

—Ha sido absolutamente horrible estos últimos días —dijo Hetty hacia el final de la fea historia. —Cuando Avery descubrió el miércoles por la mañana que Tess había escapado, estalló en ira. Y a pesar de nuestras protestas de inocencia, él no se dejó engañar. Supo que nosotras habíamos narcotizado su vino y habíamos ayudado a que Tess escapara. Él nos cerró con llave en el cuarto en el que usted nos encontró y salió casi inmediatamente para Londres, esperando, yo presumo, encontrar a Tess antes de que ella localizara a sus tíos —sus ojos se oscurecieron con dolor recordado. —No tenemos ninguna idea de lo que pasó después de eso, ni a Tess o incluso al resto del personal. Lowell y Coleman han sido los únicos sirvientes, las únicas personas, que hemos visto desde que Avery nos encarceló —Hetty tomó una respiración profunda. —Nuestra condición se volvió más incierta con cada día que pasó, pero nunca dudamos que Tess localizaría a sus tíos. Nosotros estábamos seguras de que la ayuda estaba en camino, pero temí que llegara para salvarnos de un destino terrible demasiado tarde —ella se estremeció. —Lowell y Coleman se pusieron más amenazantes y abusivos con nosotros. Varias veces cuando ellos nos trajeron comida, estaban borrachos, y supe que si alguien no llegaba... incluso si Avery no volvía pronto de Londres —ella miró a Alexander, —ellos iban a deshonrarnos, ¡yo lo sabía! ¡Gracias a Dios ustedes llegaron justo a tiempo!

—¿Su sobrina escapó el martes por la noche?— Nicolas preguntó con un ceño. Estaban sus ojos en los rasgos ansiosos de Hetty, su mente se rasgaba con la desquiciada idea de que había algo familiar en ella... De nuevo el abismo caía sobre él, pero todo lo que dijo fue: —Cuándo ella dejó Mandeville Manor camino a Londres ¿fue la última vez usted la vieron?

Con miedo obvio en ambos pares de ojos, las mujeres asintieron.

—Sí —Hetty dijo dolorosamente. —Después de que narcotizamos a Avery nos dimos prisa a su cuartos. Discutimos brevemente porque ella no quería dejarnos, pero insistimos. La vimos correr desde el vestíbulo hacia la galería, y esa fue la última vez que la vimos. ¿Oh, dónde puede estar ella?

En la cocina, el objeto de la conversación dejó toda la pretensión de intentar dormir. Tess había oído la llegada de Nicolas y los otros, y con una combinación de anticipación y miedo, había agradecido la posibilidad que sus tías pudieran muy bien estar calentándose por el fuego a sólo unos metros de ella. Varios minutos habían pasado mientras ella se había acostado y se había vuelto, previendo la escena espantosa que probablemente tendría lugar si ella estuviera en lo cierto sobre la identidad de las invitadas de Nicolas. Abrumada por la batalla dentro de ella, decidió finalmente que antes de que pasara más tiempo, iba a tener que averiguar por sí misma si sus peores miedos eran verdaderos.

Después de salir calladamente de cama, ella se deslizó en la manta de lana azul y silenciosamente dejó la cocina. Con gran aversión se acercó el sonido de las voces, y mientras sus palabras y tonos se oían más claros, su corazón se hundió. En la oscuridad, sólo más allá de la puerta del cuarto donde los otros estaban discutiendo su destino, Tess estaba de pie, incapaz para negar la terrible idea: ¡eran sus tías quienes estaban en el otro cuarto! Peor aun, porque aunque ella no los había oído, estaba segura de que sus tíos también estaban presentes. Cerró sus ojos con angustia.

¿Querido Dios del cielo, qué iba ella hacer? ¿Huis de nuevo? ¿En medio de una tormenta, en su camisón? ¡Imposible! ¿Esperar e intentar decirle la verdad privadamente a Nick? Se estremeció. ¿Se atrevería a esperar? ¿Y si su identidad fuera descubierta antes de que ella tuviera una oportunidad de explicarle todo a él? Eso haría las cosas peor, si eso fuera posible, pensó con una mueca torcida en sus labios.

¿Así que qué iba a hacer? Parecía que no podía ir adelante o a atrás, incluso no podría estar de pie aquí simplemente como un pobre animal mudo que espera por el soplo final...

Algo, alguien, se movió apresuradamente contra ella en la oscuridad, y con sus nervios ya estirados intolerablemente por los eventos del día, ella gritó. Al igual que lo hizo la otra pobre alma igualmente sobresaltada, la joven Jenny.

—¡Oh, señorita! —Jenny exclamó en tono aliviado. —¡Que susto que usted me dio! Yo la vi dejar la cocina pero pensé que usted no debería estaría vagando por ahí sola, así que la seguí, pero yo no me di cuenta que se había detenido y se había quedado aquí de pie.

Nicolas había oído los gritos, y ante las miradas sorprendidas de los otros, él había tomado a una vela cercana y se había apresurado. Su primer pensamiento había sido que el asaltante de Dolly había vuelto, pero viéndola de pie allí con Jenny, ilesa en el cuarto inmediato, comprendió inmediatamente que nada que pusiera en peligro la vida de Dolly estaba sucediendo. Una sonrisa débil alzó una esquina de su boca.

—¿Qué sucede? —él preguntó. —¿Fantasmas? ¿O ratones?

Tess oyó las exclamaciones sobresaltadas de sus tías y tíos en el salón principal y supo con paralizante certeza que en segundos no dudarán en seguir a Nick. Su corazón lloró; el tiempo se había acabado para ella... Ella abrió su boca, explicaciones frenéticas, apresuradas cubrían y aleteaban en sus labios, pero ningún sonido salió. Ella sólo podría mirar fijamente suplicantemente a su rostro, dolorosamente consciente del próximo desenlace pero incapaz apartarlo o detenerlo.

Nicolas se dio cuenta de su dolor y se acercó más a ella, preguntando suavemente:

—¿Qué pasa, cariño? ¿Qué te sucede?

La luz de las velas cayó llena en los rasgos de Tess, y cuando él miró fijamente en esos ojos violeta color inolvidable, la verdad, la verdad que había estado evitando toda la velada, la verdad que había estado eludiendo y negando desde que había notado el color de los ojos de Hetty Mandeville, explotó a través de su cerebro. Él dio una bocanada, la expresión interesada de sus ojos negros helados e implacables.

—No es lo que tú piensas —dijo Tess desesperadamente. —Mi memoria apenas volvió hace unas horas.

—Creo que ya te había dicho —Nicolas gruñó suavemente, —que pareces tener una memoria muy conveniente.

—¿Quién tiene una memoria conveniente? —preguntó Rockwell cuando salió del otro cuarto. La vista de la figura delgada en la envoltura azul, la luz de las velas que hacía arder a su pelo, lo detuvo. Y eso confirmó los peores miedos de Nick; él dijo en tonos de más gran asombro:

—¡Buen Dios! ¡Tess! ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Capítulo 17

Mientras su tío se quedaba mirándola fijamente con abierto asombro, Tess consideró y rechazó una docena de explicaciones salvajes para explicar su presencia, vestida como estaba, en la casa de Nicolas a esa hora de la noche. Al final comprendió que había sólo una respuesta posible a la pregunta de su tío: la verdad.

Con una sonrisa lívida en su cara, cepilló un mechón de pelo que había caído por su ceja y respondió:

—Es una larga historia.

—Una —Nicolas dijo con suave amenaza, —qué yo espero oír ansiosamente.

Rockwell lo miró con un ceño que estropeaba sus guapos rasgos.

—Me parece —dijo despacio, —que tú también tienes que dar algunas explicaciones.

Nicolas sonrió agriamente.

—Claro que sí. Pero creo —agregó con una mirada sardónica en la dirección de Tess, —siguiendo las normas de cortesía, que debemos permitirle a la dama explicarse primero, ¿no es así?

Alexander, seguido de cerca por las tías, cruzó la puerta sólo entonces. Al ver a Tess, todos se detuvieron para mirarla fijamente con abrupto escepticismo. Después de eso, el caos gobernó durante varios segundos, en medio de lamentos y exclamaciones de sorpresa y alivio, Tess fue besada y abrazada, pasando de un abrazo agradecido a otro.

Sólo cuando el alboroto empezó a apagarse, Nicolas se hizo cargo de todo. Recordando la presencia de Jenny que había visto todo con ojos muy abiertos, la miró y le dijo:

—Es suficiente por ahora.

Recordando su posición, Jenny dejó caer una reverencia rápida y desapareció en la cocina. Fácilmente Nicolas reunió a todos en el salón principal.

El inicial asombro y alivio profundo ante la presencia de Tess en la casa de Nicolas se habían acabado, y las incómodas preguntas estaban empezando a levantarse en las mentes de sus tías y tíos. Nadie parecía feliz.

Tess se encogió sobre una silla cerca del fuego, con sus pies envueltos bajo la manta de lana azul, y su expresión difícil de definir; una mezcla curiosa de pesar, cautela, desesperación, y alivio. Nicolas se detuvo a una distancia corta más allá de ella, con un brazo a lo largo de la cima la repisa, y su cara dura y fija. Los otros se estaban alrededor de ellos, y un silencio cayó, sólo roto por el crujido del fuego.

El silencio desesperaba a Tess, y mientras pensaba que gritaría si alguien no dijera algo, Rockwell aclaró su garganta y preguntó bruscamente:

—Bien, Nick, ¿qué está pasando aquí? ¿Cómo es que encuentro a mi sobrina, sin chaperona, vestida en su camisón en tu casa?

—¿Por qué no le preguntas a ella? —Nicolas contestó severamente. —Ella la única que conoce todas las respuestas.

Tess se encontró siendo el centro de todas las miradas. A pesar de sus esfuerzos, se movió nerviosamente en la silla, su mente vagaba, intentando encontrar las palabras correctas para empezar su historia. Su mirada suplicantemente se encontró con la de Hetty.

Con una pequeña sonrisa alentadora en sus labios, Hetty se inclinó hacia adelante y dio golpecitos a la mano fría de Tess, diciendo suavemente:

—Dinos, Tess. ¿Qué pasó después de que dejaste Mandeville Manor el martes en la noche?

—Sí, mocosa, a todos nos gustaría saber —dijo Alexander con rudeza a pesar de la tensión tensa de sus ojos.

Tess tomó un respiro inseguro, y manteniendo sus ojos en sus dedos mientras plegaba y aplanaba incesantemente el dobladillo de su envoltura, empezó su historia.

Firmemente contó los eventos de esa noche: su escape de la propiedad, la furia de la tormenta, la carrera frenética a lo largo de las estrechas sendas y setos en la oscuridad amenazante, y la reunión inesperada con los contrabandistas. Su mirada se alzó entonces, y mirando Nicolas directamente, dijo con claridad:

—Cuando desperté al siguiente día, había perdido la memoria. No sabía mi nombre, ni de donde había venido, ni donde iba. Nada.

Nicolas permanecía callado, apenas encogiendo sus hombros anchos y tomando un sorbo de su brandy, casi ignorándola, pero no del todo. Tess podría abofetearlo.

—¡Oh, mi pobre Tess! —exclamó Hetty. —¡Debes haber estado aterrada!

Tess le devolvió la mirada a su tía y sonrió débilmente.

—Mucho —admitió. —Pero yo tenía que continuar; simplemente no podría quedarme allí. Yo quería que alguien me reconociera, y sin embargo era consciente de que temía a alguien, comprendo ahora que era de Avery —suavemente ella continuó la historia, narrando su nefasto viaje, el paso del granjero con la jaca llamada Dolly, el hallazgo del Cerdo Negro y la confusión que tuvieron al pensar que ella sería la del dueño. No se ahorró nada, y sólo cuando llegó a la parte donde Nicolas llegaba a la taberna que ella dudó y se detuvo.

Un rubor manchó sus mejillas, y a pesar del hecho que pudo sentir el apoyo caluroso de su familia hacia ella, no podía decir lo que había pasado luego. También estaba avergonzada. Humillando. Y era demasiado peligroso. Durante la narración de su historia, un feo pensamiento había tomado forma en su mente: ¿Y si sus tíos sentían en la obligación de defender su honor desafiando Nicolas a duelo? Sus ojos se cerraron. ¿Podría soportar que Nick fuera asesinado por Rockwell? ¿O igualmente trágico, si Nicolas matara cualquiera de sus tíos? Ya había perdido a un querido tío en un duelo... ¿cómo podría vivir, sabiendo que debido a ella, otro había muerto? Se mordió el labio, intentando pensar en un camino para evitar la tierra traicionera que se ponía ante ella. Un camino, delgado y arriesgado, de repente se le ocurrió.

Arriesgando el todo por el todo, dijo rapidamente:

—Hubo un momento cuando el c... c... conde y yo estuvimos solos, y él parecía tan el amable... que me arriesgué... y le conté mi historia. Él me creyó... y me tuvo piedad... —tragó con dificultad. —Él dedujo... por mi forma de hablar... y mis... maneras que trabajar en el Cerdo Negro no era mi verdadero quehacer, y hasta que tuviéramos idea de mi identidad real y teniendo miedo de ser descubierta por la persona errada, él me trajo aquí el jueves por la mañana. Él ha estado intentando descubrir discretamente quién yo soy desde entonces.

Hetty y Meg le tiraron miradas resplandecientes de gratitud al héroe de este cuento.

—Estaremos en eterna deuda con usted, Lord Sherbourne —suspiró Hetty con sus ojos llenos de admiración.

—Usted ha demostrado ser el salvador de todos nosotros —estuvo de acuerdo Meg con su cara aprobadora. —Quién sabe qué destino horrible podría haber sucedido a nuestra querida sobrina sin su intervención galante y oportuna.

Las tías podrían haberse tragado la historia, pero los Rockwells, aunque no fueran considerados hombres de alto intelecto, eran hombres del mundo, y el cuento de Tess no los satisfizo de todo. Además, conocían a Nick...

Con un levantamiento de cejas, Rockwell exigió:

—¿Es eso verdad? ¿Es lo que realmente pasó, Sherbourne?

—A mi me parece un cuento para niños —gruñó Alexander, sus ojos fijos en la cara oscura de Nick.

Con una expresión enigmática en su mirada, Nicolas miró fijamente la cabeza inclinada de Tess.

—Ya oyeron a la dama —él dijo despacio. —¿Dudan de la veracidad de su relato?

—¡No es eso! —estalló Rockwell. Él tiró una agonizante mirada a Hetty y Meg y masculló, —Necesitamos hablar en privado.

—Claro que no —dijo Nicolas firmemente. —Si tienen algo que decir, díganlo ahora.

Un poco menos tempestuoso que su hermano por la presencia de las damas, Alexander dijo:

—El hecho es, Nick, que nosotros te conocemos, yo te conozco bien, y después de encontrar una damita tan tentadora como Tess en un lugar como el Cerdo Negro, probablemente no habrías dejado pasar la oportunidad.

El cuarto quedó en mortal silencio, todos conscientes al instante de hacia donde pudiera llevar eso. Con el corazón latiendo en punzantes golpes, Tess miró fija y dolorosamente las caras cada vez más tensas de los tres hombres. Sabía que se había arriesgado al mentir así, pero ella había esperado que el destino pudiera ser finalmente amable con ella. ¡Al parecer no! Pero tenía que decir algo, hacer algo, intervenir antes de que las palabras fatales fueron dichas, palabras que podrían poner a Nick y a sus tíos en un campo de duelo.

La mirada oscura de Nicolas, se fijó en la de Alexander.

—¿Estás, por casualidad —preguntó suavemente, —acusándome de haber seducido a tu sobrina?

Alexander palideció. Evocando la técnica de Nicolas con la pistola y la espada, le lanzó una mirada intranquila y atormentada a su hermano. Rockwell tomó un trago largo de su brandy y dejó la copa cuidadosamente en una mesa cercana. ¿Enderezó él sus hombros y, audazmente encontrándose la mirada fija de Nicolas, preguntó fríamente:

—¿Lo hiciste?

Tess no se atrevió a esperar. Poniéndose de pie en un salto, sus manos formaron puños a los lados de su cuerpo y miró con fiereza a sus tíos.

—¡Paren! ¡Paren ya! —gritó furiosamente. —¡Dije la verdad! ¡No tienen ningún derecho de molestarlo de esa forma! Me salvó, ¿no pueden entender eso? Él me encontró en el Cerdo Negro y me trajo aquí, y eso es todo lo que pasó. Y pensar que todo el agradecimiento que le dan por actuar como un perfecto caballero es acusarlo de seducirme —su voz se levantó. —¡Es ridículo, completamente ridículo!

Sus fueron tomados desprevenidamente por su vehemente ataque y se miraron con duda. Estaban en una situación insostenible. Conocían a Nick desde que eran todos unos muchachos, y no habían sospechado tener que retarlo en el campo de dueño; además la pericia estaba de lado de Nick. Pero la reputación de su sobrina estaba en juego. Tenían que tener el honor de defenderla. Aun cuando lo que el conde dijera fuera verdad, no había ninguna duda de que Tess había estado sola con él durante varios días. Si él había abusado de ella o no, ella estaba definitivamente arruinado.

La defensa apasionada de Tess hacia Nicolas les había dado a todos unos minutos tregua; y también tiempo recapitular. Desde luego, un duelo no lograría nada, tendría encontrarse una solución diferente.

Pareciendo pensativo, Rockwell dijo finalmente,

—Difícil situación, Nick. ¿Qué vamos a hacer?

Nick había sabido que esto pasaría en el instante en que la identidad de Tess hubiera sido revelada. Y aunque había tenido que admirar sus valientes intentos de apartar y negar los hechos, él había sabido desde el principio que sus esfuerzos serían fútiles. Estaba furioso con el destino que le había tocado y resignado por el resultado final que había estado presente en su pecho desde que la verdad había salido a la luz. Enojo y resignación, también un deseo fuerte de estrangular a Dol... a Tess y una igualmente fuerte, pero definitivamente impar, sensación de satisfacción. No podía explicarlo, ni podía entenderlo, pero la idea de casarse con Tess se sentía bien... como si hubiera querido... Había estado buscado una condenada novia, ¿no? Así que ¿por qué el demonios no podía casarse con pequeña la bruja? Salvo la enemistad familiar, y ésa era una barrera grande, ella era sumamente conveniente. Él podría asegurar el hecho que ella había sido virgen cuando había yacido la primera vez en sus brazos, y no podía negar que ella lo provocaba y lo complacía en un modo en que nunca había experimentado con cualquier mujer en su vida. No podría negar que no la quería en su cama. De hecho, la deseaba desesperadamente. Había sido un infortunio que ella había resultado ser una joven dama de buena cuna y buena familia, pero eso no cambiaba nada. Odiaba verse acorralado, sin embargo, y sus palabras hacia los Rockwell habían sido un esfuerzo desganado por escapar su destino. El que hubiera sido tan débil su defensa lo sorprendió. No había nada en el que lo obligara, no importaba cuan escandalosas fueran las circunstancias, a casarse con una mujer que él no quisiera. Eso le planteó una pregunta desquiciada: él realmente no quería casarse con una de esos condenados Mandeville, ¿o sí?

Consciente del silencio espera, Nicolas tomó de un sorbo su brandy. Mirando fijamente la copa vacía, él dijo suavemente:

—Lo que vamos a hacer es muy simple. En cuanto amanezca, saldré para Londres a obtener una licencia especial. Ustedes y las damas permanecerán aquí. Cuando yo vuelva, me casaré con su sobrina a toda la velocidad debida, con todos ustedes como testigos de la ceremonia, incluyendo a mi abuela y mi hermana. Un anuncio de nuestra nupcias se pondrá inmediatamente después en el Times —Nick pasó una mano fatigadamente por su frente. —La incertidumbre de todo —admitió cándidamente, —causará maravilla y muhos días de chismografía, pero ése será lo máximo que suceda —sesgó una sonrisa corva a Rockwell. —Parece que tendrás lo que deseabas y después de todo seré el esposo de tu sobrina.

Tess se giró en rondu para enfrentarlo.

—¡No! —ella dijo con furia —¡No quiero casarme contigo!

—Eso no importa —Nicolas dijo suavemente. —No tienes elección: todo ha sido decidido. ¿No es así, Rockwell?

—Temo que él tiene razón, Tess —contestó Rockwell. —No tienes otra opción más que casarte con él. O enfrentar la deshonra. Simplemente alégrate de casarte con alguien de tu clase y tu dinero.

—Además de guapo y encantador, también —dijo a Alexander con un brillo en sus ojos. —No podrías encontrar a un hombre mejor, mocosa. Pienso que debes saber que Rockwell y yo ya lo habíamos pensado como un candidato a tu mano. Este no es la forma que habríamos deseado para que sucediera, pero el hecho es que lo aprobamos.

La desesperación apuñala a través de ella. Tess miró suplicantemente a sus dos tías. Meg agitó su cabeza despacio.

—No, querida —ella contestó la súplica tácita de Tess. —No hay nada que podemos hacer. El matrimonio con Sherbourne es el único camino ante este infortunado asunto.

Hetty se levantó para abrazar a Tess contra ella.

—No será tan malo, querida —ella murmuró entre los rizos rojos de Tess. —Ya sabes que él es un buen noble que te rescató él del Cerdo Negro. Estabas sola e indefensa, y podría haber abusado de ti. Pero tú misma has admitido que no lo hizo. ¿No habla eso favorablemente de la clase de hombre es?

Tess ahogó la risa amarga se formó en sus labios. ¡Oh, Dios, si Hetty supiera la verdad! Pero eso no cambiaría nada, admitió severamente, aun cuando les dijera que él, de hecho, la había seducido, esa información sólo haría que sus demandas de matrimonio fueran más fuertes. Pero la irritó el hecho de hacerles pensar que él era semejante hombre noble, y no ayudaba saber que ella podía hacer que todos cambiaran esa distorsionada visión de Nicolas. ¡Nunca debió haber intentado defenderlo! Sintiéndose más bien incómoda, Tess le echó una mirada de aborrecimiento absoluto, su temple decayó más cuando vio el solaz que fluctuaba en sus ojos.

—Créeme —dijo herméticamente, —que sé qué clase de hombre es exactamente.

—Bien, entonces —dijo Rockwell. —Entonces sabes lo afortunada que eres. Simplemente piensa que serás pronto la condesa de Sherbourne.

En ese preciso momento Tess no se sentía muy afortunada, pero comprendió que no había nada que pudiera hacer más que poner buena cara. Para bien o para mal, parecía que estaba destinada a casarse con Nicolas Talmage, un hombre que iba a casarse con ella sólo por una jugarreta del cruel destino... Descorazonada y cansada, dejó caer las calurosas felicitaciones de sus parientes.

Si alguno notó que Tess estaba singularmente callada mientras se discutían los planes de su apresurada boda con Nicolas, nadie hizo ningún comentario al respecto. “Probablemente demasiado agradecidos de que cedí sin más luchas”, ella pensó agriamente mientras se acurrucaba en su silla y miraba fijamente el fuego hoscamente.

Finalmente, cuando todos se hubieron ubicado a satisfacción, las tres damas desaparecieron arriba, mientras los Rockwell permanecían en el cuarto principal de la cabaña, planeando en dormitar en sillas cerca al fuego por lo que quedaba de la noche. Nick estaba saliendo para Sherbourne Court y de allí, casi inmediatamente, para Londres.

Tess había pensado que tendría que soportar muchas preguntas puntiagudas cuando estuviera finalmente sola con sus tías, pero no fue así. Estaban agotadas después de los eventos de la noche y, con muy poca conversación, se retiraron a la cama. Hubo algo de agitación en cuanto a la cuestión de las camas, pero finalmente se acordó que Hetty y Meg dormirían en la cama cómoda de Tess y Tess tomaría en la cama pequeña, estrecha que había sido puesta a más temprano, en anticipación de la llegada de las dos damas.

Para Nicolas no habría sueño esa noche. Dejando a los Rockwell a cargo de la cabaña, les hubo dicho del ataque hacia Tess y de sus sospechas de que los buhoneros habían sido los culpables; y después de advertirlos de estar alerta, partió. En Sherbourne Court despertó a Lovejoy. Después de un baño apresurado, un cambio de ropa, y una comida rápidamente consumida, estuvo de camino a Londres.

Nick estuvo sumamente ocupado en Londres, pero se las arregló para sacar algo de tiempo para reunirse brevemente con Roxbury. Su cara que no daba ninguna pista de sus pensamientos, Roxbury escuchó en silencio a Nick. Con un brillo en sus ojos grises, dijo finalmente:

—Entonces ¿debo felicitarte? ¿Te casarás?

Nick sonrió abierta y tristemente.

—Parece que sí, señor, y aunque las circunstancias sean escandalosas, no puedo rechazar las felicitaciones.

Roxbury asintió, entonces dijo calladamente:

—Eres el indicado para el trabajo que he encomendado sobre nuestros contrabandistas, sobre todo en semejante tiempo corto. Yo había pensado que pasarían semanas antes de que hicieras contacto con ellos. Tu información sobre un “caballero” y el ataque a tu dama son muy interesantes. Estoy de acuerdo con tu opinión de que él puede muy bien ser nuestro “Señor Brown” —el brillo en los ojos grises, se pronunció más aun cuando él dijo: —en vista de tu excelente trabajo, yo pienso que de momento... por lo menos durante unos días, puedes olvidarte de los buhoneros y concentrarte en tu novia.

Nick sonrió y asintió.

—¡Estoy de acuerdo!

En ese momento, Nick pudo haber estado sonriendo, pero Avery, de vuelta en Mandeville Manor, no lo estaba definitivamente. Él llegó casa el domingo en la tarde aproximadamente a la hora en que Nick estaba reunido con Roxbury. Echando sus riendas a un parco Lowell, que habían dado prisa fuera para encontrarlo, chasqueó:

—¿Ha regresado? ¿Ha habido cualquier señal de ella? ¿Cualquier palabra?

Lowell agitó su cabeza, decidiendo dejar cobardemente que Coleman le informara al amo que las tías también habían desaparecido. Viendo la expresión de frustración enfadada que cruzó la cara de Avery, Lowell estuvo bastante contento de llevar los caballos a los establos y pasarse varios minutos allí quitando el sudor del animal, una tarea que normalmente habría sentido impropia para él.

Caminando por la casa silenciosa, Avery se dirigió hacia su estudio, donde se quitó el abrigo y echó sus guantes de York color canela hacia un escritorio del madera de cerezo. Después de llamar con impaciencia a Coleman, él se acercó furtivamente al cuarto, sus pensamientos precisamente en lo que él iba a hacer una vez le pusiera las manos encima a Tess. No había ninguna duda en su mente de que la encontraría.

Algo cautelosamente, Coleman entró en el cuarto después unos minutos.

—¿Llamó el señor? —preguntó nerviosamente.

Avery, que había estado mirando fijamente hacia la nada por la ventana, maldiciendo el destino y a Tess Mandeville en particular, se giró y miró con fiereza a Coleman.

—¡Por supuesto, idiota! Ahora ve y trae a ese par de perras de arriba —sus ojos se endurecieron. —Quiero tener una charla con ellas, y esta vez no seré manso.

Coleman palideció.

—¿Uh, L-L-Lowell no le dijo?

Los ojos de Avery se estrecharon, y su boca se adelgazó en una línea enfadada.

—¿Decirme qué? —exigió con amenaza letal.

Coleman tragó con sus pensamientos amargos contra el mayordomo.

—Las damas no están aquí, ellas se han ido.

Avery se movió con la velocidad de una serpiente y asió las solapas del vestido de la chaqueta de Coleman, agitándolo violentamente.

—¿Qué demonios quieres decir con eso de que se han ido?

Coleman tragó, recuerdos de las otras rabietas de su amo corrieron por su mente.

—Ellas desaparecieron anoche. Les llevamos alimento cerca de las ocho de la noche, y Lowell recogió las bandejas después de una hora, cerrando con llave la puerta detrás de él —incapaz de soportar la furia en los ojos de Avery, alejó la mirada y murmuró, —esta mañana, cuando subí el desayuno, la puerta estaba entreabierta y el cuarto estaba vacío. Durante la noche alguien había dado puntapiés abriendo la puerta, y se las había llevado.

Las manos de Avery se apretaron en las solapas del vestido. Su voz de seda con sarcasmo, él preguntó:

—Y yo supongo tú y Lowell no oyeron nada ¿verdad?

Ante el asentimiento miserable de Coleman, él lo agitó de nuevo y gruñó,

—¡Ustedes dos probablemente estaban tan borrachos como para notar que un regimiento entero hubiera venido marchando por la casa! ¡Por qué demonios los tengo yo aquí! ¡Les puse una simple tarea: vigilar ese par de mujeres desvalidas, y usted les permitieron escapar. ¡Yo debería...!

Coleman se encogió, previendo la paliza que vendría, pero Avery lo arrojó, diciendo furiosamente:

—Si usted y ese tonto de Lowell no quieren verse buscando nuevos trabajos, en el futuro, ¡será mejor que lleven a cabo mis órdenes mejor de lo que han hecho hasta ahora! Ahora sal de aquí y tráeme algo de comer y beber; y envíame a Lowell. Quiero hablar con él.

Sin envidiar la reunión que tendría Lowell con Avery, Coleman salió del cuarto.

Solo en su estudio, Avery se paseaba sobre el suelo como una bestia enfurecida, la frustración lo carcomía. Era obvio que hasta que encontrara a Tess iba a necesitar más fondos. El Señor Brown iba sencillamente a tener que ser un poco más generoso, aun si era parte de su acuerdo o no. Sonrió severamente. Considerado el desastre que Señor Brown enfrentara si una pequeña palabra se deslizara hacia las personas indicadas, Avery no dudó por un momento que sus peticiones serían cumplidas. De repente, un ceño reemplazó su sonrisa, y sus manos formaron los puños. Cuando le pusiera las manos encima de nuevo a esa pequeña perra de cabello rojo... Con agrado se imaginó varias formas ingeniosas de producirle dolor, pero ante la llegada de Lowell, se apartó de ese pasatiempo agradable.

Avery fue tan amenazante con Lowell como lo había sido con Coleman, incluso había ido más allá hasta golpear al mayordomo antes de señalarle la rota puerta para que se marchara. Con un ceño en su cara, miró fijamente la madera estropeada, su mente en frenética marcha.

Ignorando a sus sirvientes que revoloteaban, se devolvió a su estudio para considerar todas las implicaciones de este último desastre. Tess tenía que haber estado detrás del escape de las tías. Dudó que ella hubiera sido quien dio de puntapiés a la puerta, pero estaba seguro de que ella había estado envuelta. Lo que significaba, pensó con una fea sonrisa, que ella tenía que estar en alguna parte cerca...

Por la mañana pondría al par de sirvientes inútiles a buscarla. Sus ojos se estrecharon. Después del regaño que habían recibido hoy, no se atreverían a fallar de nuevo. Encontraría Tess, y cuando lo hiciera...

Ignorante de los planes siniestros de Avery para Tess, Nick dejó Londres sólo antes del crepúsculo, la licencia especial envuelta firmemente en el bolsillo de su abrigo. No había ninguna posibilidad de llegar casa antes de que cayera la oscuridad, pero quería poner varias millas tras sí antes de detenerse durante la noche.

El negro cielo era brillante con todas esas estrellas cuando detuvo su caballo finalmente frente a una posada. Un corto rato después, con su estómago lleno de rico pastel del riñón y caluroso ponche, se hundió exhaustamente en la cama. El sueño lo invadió al instante.

Al despertar la mañana siguiente, vacilante echó una mirada alrededor, escasamente consciente de donde estaba. Era una sensación horrible; nada parecía familiar, y durante un espantoso segundo no pudo recordar ni siquiera cómo había llegado a dormir en esta cama particular. Sólo cuando su mirada se posó sobre su abrigo encima de una silla cercana, todo regresó a su cabeza. Algo pensativo, salió de cama. Si Tess hubiera estado diciendo la verdad sobre su pérdida de memoria...

Su boca se apretó. No tenía ninguna razón para dudar su palabra ahora, y se maldijo de nuevo. Debía haberse dado cuenta al ver Tess de que ella no era ninguna de esas jovencitas comunes que podrían estar en un lugar como el Cerdo Negro. Pero no lo hizo. El problema era, admitió con disgusto, que la había deseado de un modo que no podría recordar haber deseado a otra mujer en la vida, y no había querido que nada se interpusiera en su camino, ni siquiera el hecho de que claramente ella no perteneciera al lugar donde la había encontrado. Si hubiera sido la mitad de caballero de lo que siempre se consideró, habría venido en su ayuda en lugar de desflorarla y obligarla a que se volviera su amante.

La verdad llana y simple de todo, Nick pensó severamente mientras salía de cama y se ponía la ropa, era que como un viejo verde, le había permitido a su cuerpo ordenar a su cerebro; con sólo mirar a Tess, a esos grandes ojos de color de violeta y esos labios suaves, rosados, nada más había importado, sólo tenerla en su cama. Sonrió agriamente. Desgraciadamente, ese hecho particular todavía era cierto. Demonios. Incluso deseaba apartar a quien quisiera casarse con ella, para que sólo él estuviera siempre en su cama. Admitirlo era muy amargo para él, y su humor se oscureció más.

Lo que encontró más molesto sobre la situación no era que iba casarse con Tess Mandeville, sino que la furia y resentimiento que estaba seguro que sentiría si hubiera sido obligado a casarse con cualquier otra mujer no estaba dentro de él. Había estado furioso cuando la verdad explotó en su cara, pero había estado allí ese curioso sentimiento de satisfacción de nuevo...

No fue hasta que la posada hubo quedado lejos tras de él y hasta que estubo bien entrado el día que Nicolas se permitió pensar en todos los problemas que le esperaban en Sherbourne Court; y no era el menor de ellos el tener una novia recalcitrante. Sonrió abiertamente. Tess iba a ser una chica difícil, era bien consciente de eso, y pensó que casarse con ella seria más que tolerable; más bien iba a ser interesante porque con ella jamás se aburriría, y no había ninguna duda de que iba a disfrutar teniéndola en sus brazos en cualquier parte y cualquier hora que quisiera.

El hecho que ella fuera una Mandeville representaba algunas dificultades inmediatas... Su abuela no iba a estar contenta con su elección de novia. Cuando explicara las circunstancias que rodearon la apresurada boda, ella no dudaría en que ese matrimonio era la única solución, pero Nick no quería contarle la dolorosa verdad. Pallas iba a sufrir mucho con el hecho de que él iba a casarse con la bisnieta de la mujer que se había escapado con su marido, y la sobrina del hombre que había matado a su nieto, y ella iba reprocharle la situación actual a Tess, incluso si él debidamente recargara la responsabilidad en sus propios hombros.

Suspiró. No podría pensar en ninguna forma de ablandar el golpe, y supo con dolor en el corazón que tendría que decir la verdad; se lo debía a Pallas y a Tess, no hacerlo lo hundiría aún más. Con todos los años de enemistad entre las dos familias, Pallas tenía razón en odiar Tess aun si la boda ocurriera bajo las circunstancias más normales, y teniendo la aversión normal de cualquier varón hacia una casa con mujeres belicosas, estaba inquietamente consciente de que los días siguientes no serían para nada agradables.

La tarde ya estaba bien entrada cuando Nicolas llegó a Sherbourne Court, y encontró la noticia de que su abuela estaba casa, pero que Athena había elegido permanecer unos más días visitando a amigos; eso no lo desagradó. Le habría gustado que Athena estuviera presente para la boda; habría ayudado a menguar las habladurías lenguas si las familias se presentaran juntas, pero no podía remediarse. Él no iba a poner en peligro la tregua cauta que presentemente existió entre ellos exigiendo a Athena retornar a casa inmediatamente, y tampoco iba a posponer la boda. Mañana a esa misma hora, tenía toda la intención del mundo, iba a estar con su novia a su lado, ¡quisiera ella o no!

A pesar de su firme convicción de que casarse con Tess era la única respuesta a varios problemas urgentes, su rechazo vehemente hacia el matrimonio le pesó enojosamente en su cabeza. Él no podría pretender que su orgullo no había sido golpeado. Cualquier otra mujer, pensó con resentimiento mientras iba en busca de su abuela, habría estado alegre y, sí, maldición, agradecida de que él hubiera respondido honorablemente por ella. Una sonrisa agria encorvó su boca.

Decírselo a Pallas fue tan difícil como Nick había temido que sería. Sin embargo no se ahorró nada en la narración, estaba claro por la blanca y aturdida cara enfadada que Pallas que ella estaba convencida de que todo era una treta por parte de los horribles Mandeville. Ni siquiera la mención de la aprobación de Rockwell sobre el matrimonio la aquietó. No podría culparla, ¿acaso él mismo no había pensado que Tess quería tenderle una trampa? Se reía ahora de su propia tontería, pero entendía la reacción de su abuela. Nadie más que ella había llevado el deshonor del escándalo doloroso hacía casi setenta años. Más recientemente, su nieto mayor había muerto a manos de otro Mandeville; sus heridas eran más profundas que las de cualquiera.

—Yo sé que quería que te casaras —admitió ella miserablemente después de que la primera tormenta de enojo y escepticismo había pasado. —Y es verdad que nunca he conocido a la joven y que ella podría ser absolutamente encantadora. También soy bastante conciente de que a cualquier otra familia podría parecerle un excelente arreglo, pero no a mí.

Ella le envió una profunda mirada de reproche que hizo que el corazón de Nicolas se apretara. Nunca había querido herir a su abuela. Pero, maldición, iba a casarse con Tess. Incluso en medio de la dolorosa discusión con Pallas, se le ocurrió de repente la asombrosa idea de que realmente quería casarse con Tess Mandeville y que no iba a permitir que nada se interpusiera en su camino. Ni siquiera Pallas.

Con voz mansa él preguntó:

—¿Abuela, no puedes dejar atrás el pasado? Lo que pasó hace tiempo no es culpa de Tess. Y tampoco es su culpa haberse visto comprometida de esta manera. Es más, tú deberías estar culpándome a mí por comportarme como un sinvergüenza.

—Lo sé —dijo Pallas cansadamente, con su cara y ojos azules llenos de desesperación. —Me has explicado lo que pasó con gran detalle, pero aun cuando no es su culpa, no puedes esperar que le dé la bienvenida a esa mujer en mi casa —ella casi se lamentó —¡Y como tu prometida!

—¿Qué querrías que yo hiciera? —Nicolas preguntó. —¿Mostrarme totalmente sin el honor y apartarme de la situación? O quizás —inquirió severamente, sabiendo que probablemente era el único argumento que la convencería —¿que me enfrentara a sus tíos en el campo de honor?

El pálido rostro de Pallas se volvió más blanco aun. Con terror en sus ojos, ella respiró.

—¡Oh, Dios! ¡No! ¡No podría pasar por eso de nuevo!

Su dolor rasgó el corazón de Nick. Arrodillándose impetuosamente al lado de ella en el sofá, tomó una de sus manos y apretó un beso en la perfumada palma.

—Siento haberte causado tan terrible angustia —dijo ásperamente. —¡Dios sabe que nunca quise hacerlo! Y si pudiera ahorrarte esta prueba, lo haría, pero no hay nada que pueda hacerse —sus ojos se encontraron con los de ella. —Tienes que entender que aunque lo detestes y lo odies, no hay ninguna alternativa —de repente pensando en una última línea de razonamiento que podría hacer su elección de novia más aceptable, le preguntó suavemente —¿Has considerado que Tess podrían estar ya embarazada? ¿Que tu primer bisnieto, tu único bisnieto, podría estar ahora creciendo en su vientre?

La cara de Pallas se arrugó.

—Cásate con ella si quieres —dijo ella en tonos seco. —Oh, pero Nicolas, yo no puedo estar contenta de esto. No lo pidas de mí.

En el silencio roto sólo por los sosegados sollozos de Pallas lejana a él y luchando por recomponerse, la cara de Nicolas se retorció. Había obtenido una victoria, pero se preguntó por qué sabía a derrota.

Poniéndose de pie unos minutos después, mientras el torrente de lágrimas de su abuela se había secado, miró fijamente sus asolados rasgos y dijo embotadamente:

—Tess y sus tías permanecerán en la cabaña hasta la boda. No te las impondré mientras pueda evitarlo.

Secando sus ojos con un pañuelo de encaje, Pallas soltó una risita acuosa.

—¡Oh, Nick, la vida era tan serena y predecible antes de que vinieras a casa. Un día seguía tranquilamente después de otro; nuestra única preocupación era si llovería o no, o qué estaría la cocinera preparando para la cena. Ahora míranos: tenemos una joven que huye de un sinvergüenza; contrabandistas que acechan por todas partes; una memoria perdida, al parecer; un intento de asesinaro; un rescate a la media noche; ¡y un matrimonio súbito!

Los ojos de Nick se fijaron asiduamente en la cara lívida.

—¿Vas a aceptar mi matrimonio con Tess tan fácilmente?

Ella parecía pensativa.

—No es lo que quiera, pero supongo que podría decir que las cosas han ido por sí solas y para bien; podré verte casado antes de que pase más tiempo, y hay la posibilidad de que antes de que yo muera, pueda sostener un bisnieto o dos en mis brazos. Y hay otra cosa que hace el matrimonio más aceptable por supuesto...

Ante la confusa expresión de Nicolas, ella dijo alegremente, con un travieso brillo en sus ojos azules

—Sólo piensa cuan furioso va a estar el actual Barón de Mandeville cuando descubra quién se ha casado con la heredera esta vez.

Capítulo 18

Mientras Avery Mandeville no tenía idea todavía de la plena magnitud de su derrota, sospechaba fuertemente que la fina mano del conde tenía algo que ver en sus recientes reveces.

Los últimos días no habían sido agradables para el nuevo Barón de Mandeville. La llegada de la carta de Rockwell con la mala noticia de la inminente visita había sido sólo el comienzo de sus problemas. Al principio, Avery había visto su interceptación automática de la carta como un golpe de suerte y había puesto inmediatamente en movimiento sus planes para un matrimonio forzado. Y eso, pensó agriamente mientras se sentaba exclusivamente en el gran vestíbulo de la mansión el lunes por la noche, bebiendo copa tras copa de excelente borgoña francés, había sido la última cosa que le había pasado.

Al llegar a Londres, había cambiado su ropa rápidamente y se había refrescado en la casa de los Mandeville en Grosvenor Square; coincidencialmente, justo abajo y diagonal a la de los Sherbourne. A punto de entrar en su carruaje para pasear por Hannover Square, por casualidad escucho una conversación que lo dejó quieto y atónito. El locuaz hombre había estado lleno de chismes del pueblo, pero la información de que había desayunado esa misma mañana con Lord Rockwell había atraído la atención de Avery.

Unas preguntas discretas de parte de Avery sacaron información sumamente interesante que no había habido ninguna señal, ni ninguna mención de, Tess. De hecho, según esta alma amable, Rockwell había hecho planes de salir el sábado para hacer una visita a su sobrina, y de allí a Cornwall por el resto del año. El llamador estaba bajo, había tapas del polvo encima del mobiliario, y estaba claro que la casa estaba cerrada por el resto de la temporada.

Pensativo, Avery canceló su carruaje y se devolvió a casa. ¿Era posible que Tess no hubiera llegado a Londres? ¿Podría llegar él a la ciudad antes que ella? Parecía improbable; había tenido una ventaja de muchas horas; pero había habido una noche de tormenta...

Decidiendo no apresurarse a la casa de Rockwell, pensó en algún conocido que pudiera ayudarle. Avery no era uno de los mejores amigos de Jack Denning, pero había tenido tratos con él en el pasado. Y Jack, con sus conexiones dentro del lado oscuro de Londres, era justo el compañero que Avery necesitaba.

Para el viernes por la mañana, Avery estuvo seguro de que Tess no estaba en la casa de su tío. ¿Así que dónde estaba? Sólo un poco preocupado, hizo que Denning pusiera a alguien a vigilar Hannover Square y otros tantos a verificar los caminos que llevan de Kent a Londres, y se obligó a esperar pacientemente. Tess tenía que presentarse en cualquier momento. Y si ella se las ingeniaba para huir de los vigilantes en los caminos hacia la ciudad —y ese pelo rojo suyo no podía pasar desapercibido-entonces el espía situado cerca de la casa tenía que verla. También envió un mensaje a sus sirvientes en Mandeville Manor, inquiriendo si, por alguna circunstancia, Tess había devuelto casa.

Mientras esperó por la aparición de Tess o una respuesta a su mensaje, Avery consideró llamar a los Rockwell, sin embargo la cautela lo detuvo. Era muy consciente de que ese Rockwell y su hermano tenían una aversión general hacia él y su llegada inesperada serían sospechosa. No vio ninguna razón para actuar si no fuera indispensable. Para el día siguiente no había todavía ninguna señal de Tess. Recibió el mensaje de Lowell que le informó que todo estaban bien en la propiedad, pero que la joven no estaba allí. Empezó a sospechar que algo tremendamente malo estaba pasando. Sus espías juraron que no había habido ninguna señal de ella, ni en los caminos ni en la mansión de Rockwell.

No ganaría nada quedándose en Londres más tiempo, y decidiendo que su próximo paso sería una pertinente conversación con las tías, se preparó para volver a casa el domingo. Era posible que Tess hubiera tomado refugio en alguna otra parte... que había estado totalmente equivocado al creer que ella había huido a la protección de sus tíos. No estaba seguro cómo interpretar este cambio de eventos. Podría ser más afortunado si Tess estuviera en algún lugar del que pudiera raptarla fácilmente, pero también podría estar causandole nuevos problemas. Con en el peor de los humores, pidió su carruaje y caballos y salió para Mandeville; por minutos no más se perdió la llegada de Nick a Londres para obtener la licencia especial.

Las noticias que saludaron a Avery en su casa al retorno casi eran tan desquiciantes como la desaparición de Tess. Con el escape de las tías, por primera vez comenzó a sospechar de que Nicolas Talmage tenía que estar involucrado en algunos de sus problemas. Sabía todo sobre la amistad que databa de mucho tiempo entre los Rockwell y la familia Talmage, y era decididamente sospechoso que al no haber permitido la entrada de los Rockwell a la propiedad, ellos se hubieran retirado al instante a la casa de un amigo. De allí era fácil poner a Nick en la escena de escape de las tías en Mandeville Manor. ¿Pero dónde estaba Tess?

Sus ojos azules helados se estrecharon. ¿Era posible que de algún modo Nick y Tess se hubieran encontrado? Pensó en ello durante algún tiempo pero eventualmente lo desechó. Si Nick estuviera detrás de la no llegada de Tess a Londres, el noble conde, Avery pensó con una sonrisa de desprecio en su cara, no habría esperado hasta el sábado por la noche para rescatar a las tías.

No. El rescate de las tías sólo había ocurrido porque los Rockwell se habían apresurado.

Sintiéndose un poco mejor sobre ese aspecto de los varios enigmas ante él, Avery especuló en lo que pasaría luego. Supo que estaba en una encrucijada. Sus finanzas no eran firmes estos días, y ni siquiera las ganancias de un enlace intranquilo con el misterioso Señor Brown podrían mantenerlo más tiempo a flote. Las tías o no permanecerían calladas sobre su encarcelamiento o la desaparición de Tess... Él tenía que actuar rápidamente para acabar con la ruina.

Encontrar a Tess parecían ser la solución a su problema. Una vez la tuvieran en sus manos todos sus otros problemas desaparecerían. Para ese fin había enviado a Lowell muy de mañana para hacer discretas preguntas sobre ella a lo largo de la probable ruta que habría tomado a Londres. Quizás descubrirían algo; podría haber alguna clase de accidente y ella estaba herida en casa de algún granjero, asustada de admitir su identidad en caso de que él estuviera buscándola... Avery sonrió sin humor. Y Tess sabía que él estaba buscándola.

Avery no sólo había enviado a Lowell a buscar a Tess, también había hecho a Coleman hacer un recorrido cuidadoso en Sherbourne Court. Coleman no tenía nada que informar desde su área de vigilancia limitada, y una conversación con un lacayo de la casa, después de que Coleman lo había embriagado un poco, no había sacado nada nuevo. Avery no había esperado que las tías estuvieran allí considerado la hostilidad entre las dos familias, pero, maldición, tenían que estar en alguna parte cerca. ¿Dónde? ¿Y por qué no había tenido noticias de los Rockwell o del propio Nick? Probablemente ya las tías habían dicho su lastimoso relato, así ¿por qué no estaba su casa siendo asaltada por algunos hombres?

Su boca se torció bruscamente. ¿Podría ser que el espectro grandemente temido de desgracia y ruina social iba a salvarlo? Si Tess no hubiera estado con las tías, y él sabía que ella no había estado... Y si ella tampoco hubiera estado con sus tíos, él estaba bastante seguro, entonces ¿dónde estaba? Ahora sus parientes no tenían ninguna duda de ese hecho desagradable, y mientras él estaba aquí sentado bebiendo, ellos estarían corriendo frenéticamente para intentar descubrir el paradero de Tess o intentar proponer una forma para apartar el escándalo. Sonriendo ofensivamente, pensó en las estructuras sociales rígidas y brevemente después de esto se acostó, pensando en que el destino iba a darle una bonita sorpresa.

No muy a menudo Nick pensaba sobre la suerte o el destino, pero esa velada del martes de octubre de 1811 cuando Tess Mandeville se convirtió en su esposa, sólo pudo maravillarse de la suerte o destino que la había traído hace una escasa semana al Cerdo Negro. Si Maryanne Halliwell no hubiera murmurado su avenencia a una alianza más íntima con él esa noche enel baile de Lady Grover, él no habría estado montando a toda carrera en medio de una tormenta hacia Sherbourne Court y no habría echado una segunda mirada a la pequeña posada gastada. Mirando fijamente la cara de su esposa de menos de una media hora, Nick estuvo de repente muy agradecido con la Lady Halliwell, y las cualquier otra fuerza que lo pudieron haber traído al Cerdo Negro esa noche.

Echó una mirada a su abuela donde ella estaba hablando calladamente con Meg y Hetty. Ella parecía estar llevándolo bien, decidió. Había sido cortés, si un poco tiesa, cuando la habían presentado a Tess y a las tías más temprano, pero su bondad innata había brillado. Mirándola mientras ella se esforzaba por suprimir las dolorosas emociones que él supo la estaban embargando, Nick había sido consciente de una gran prisa de afecto profundo. Ella era una gran dama.

La boda había ido espléndidamente. Un salón pequeño en la parte trasera de la casa había estado lleno con flores, y bajo la mirada confundida de sus parientes congregados, Nick y Tess habían sido casados por el vicario local. Si la novia pareciera un pálida y renuente en sus contestaciones, nadie le prestó atención; y si el vicario pensó privadamente que había un aire de alivio cuando los votos fueron finalmente dichos, no lo hizo notorio.

Se sirvieron refrescos ligeros después de la boda en el salón azul favorito de su abuela, el retrato de su abuelo dominaba el cuarto. Los tíos brillaron orgullosamente, y Hetty y Meg sonrieron con aprobación a los recien casados. Lady Sherbourne todavía permanecía ligeramente apartada, pero había una expresión en los ojos azules que reflexionaron por el futuro.

No había habido tiempo para mucha conversación entre Pallas y Tess antes de la boda, pero mientras ellas estaban de pie juntas cerca de las mesas, Nick las observó cuidadosamente. Mantuvieron conversación cortés, cada una escogía sus palabras con cuidado. Desde el momento de su primer encuentro, Pallas apenas había podido apartar su mirada de la encantadora cara de Tess. Sintiéndose más relajada ahora que había conocido a la novia de su nieto y había visto que Tess no era la arpía manipuladora que ella había temido, Pallas pudo finalmente decir lo que había estado en su mente desde que había visto la muchacha por primera vez. En ángulo recto, encontrándose con los ojos de profundo color de violeta de Tess, ella dijo abruptamente:

—Te pareces muchísimo a tu bisabuela, ¿no es así?

Tess asintió gravemente, consciente del dolor que esto causaba, a la mujer de mirada cálida que había sufrido debido a Theresa.

—Sí. Me han dicho que hay un parecido llamativo entre nosotras; hay un retrato de ella en la galería en Mandeville que no deja dudas —hizo una pequeña mueca. —Podríamos ser casi gemelas.

Pallas asintió con la cabeza plateada.

—Sí, así es —miró fijamente a Tess durante un minuto largo, evaluando la honestidad y carácter que vio en la cara de la joven. Entonces, como si tomara una determinación sobre algo, dio golpecitos a la mano de Tess y casi murmuró:

—Pero tú... creo que tú eres amable, buena —dijo antes de girarse y hablar con los otros invitados.

Tess no había sabido qué pensar sobre sus comentarios, pero era consciente de del nudo de aprehensión que se alivió en su pecho. Conocer a Lady Sherbourne había sido sólo una de las muchas pruebas que había tenido que afrontar estos últimos días, y estaba sorprendida de lo mucho que la aceptación de la abuela de Nicolas significaba para ella. Se mordió el labio. Nada de esto tendría que importar, pero agradecía la forma amable en que Lady Sherbourne la había atendido.

Miró a la cara oscura de Nick, y ante la mirada de deseo posesivo que relucía en sus ojos negros, su corazón brincó. Era una locura sentir siquiera un poco de felicidad por su matrimonio, pero, Dios la ayuda, se sentía feliz. Sus labios sonrieron tristemente. Estaba feliz en un extraño modo, y no podría explicar el sentimiento de serenidad, la sensación poderosa de estar donde ella pertenecía... de haber llegado a casa seguramente después de una jornada larga y peligrosa. Era un raro sentimiento; especialmente porque había estado diciéndose resueltamente que se oponía fuertemente a la idea de estar casada con Nicolas Talmage desde el momento en que la idea había sido mencionada.

Tess suspiró, comprendiendo que no debía sorprenderse ante su cambiable emoción; a pesar de todo, amaba a Nicolas, y aunque él no podría amarla, había demostrado ser un hombre honorable y considerado. Él también era, admitió cándidamente, inmoderadamente guapo y, según sus tíos, sumamente adinerado y generoso; los pagos que Nicolas había propuesto habían satisfecho a Rockwell inmensamente. Nick también era amable; podría ver eso por el modo en que trataba a su abuela. Pocas mujeres habrían encontrado falta en un hombre como su muy nuevo marido.

Sintiendo el discreto brazo de Nick resbalar alrededor de su cintura y el tirón ligero hacia él, ella se volvió con un hormigueo, consciente del cuerpo masculino, del calor de su cuerpo grande contra el propio. Su respiración se vivificó de repente mientras pensó en la proximidad de la noche. Él era ahora su marido, sus vidas se unieron inalterablemente, y más aun que un hombre con un amante, él tenía derecho ahora a su cuerpo...

—¿Estás pensando en esta noche? —Nick preguntó roncamente contra su oreja. —Yo sí. De hecho, apenas puedo esperar hasta que estas festividades hayan terminado y pueda tenerte toda para mí —dejó caer un suave beso discreto contra su sien. —Te he extrañado estos últimos días, cariño, y aunque tus tías son mujeres muy buenas y los Rockwell son amigos míos, les he deseado en el Hades siempre que uno de ellos ha estado ahí; no he tenido un momento a solas contigo desde el sábado en la noche.

La queja de Nick era válida. Sus parientes los habían mirado como halcones hambrientos y no había habido ninguna oportunidad de un privado entre ellos, Tess no supo si sentirse contenta o infeliz por eso. Si ella hubiera podido verlo a solas, ¿le habría pedido a él no llevar a cabo el matrimonio? ¿Era tan importante para ella que él la amara que ella había podido enfrentar la ruina social en lugar de un matrimonio? Hizo una mueca. ¡Era una necia!

Forzando una sonrisa, ella dijo ásperamente:

—Si recuerdo correctamente, fuiste tú el que invitó a las tías a quedarse en Sherbourne hasta que el asunto de Avery estuviera solucionado.

—Hmm, así es —contestó ociosamente. —Y supongo yo lo hice estrictamente por una razón altruista; quiero decir, no es posible, que yo pudiera haber hecho eso para agradarte ¿o sí?. O para hacer tus primeros días aquí un poco menos difíciles ¿quizás?

Sobresaltada, Tess lo miró con sorpresa

—¿Es así? —preguntó incrédula. Ese pensamiento no se le había ocurrido.

Él sonrió.

—Temo que es un enigma particular que vas a tener que resolver por ti misma, cariño.

Pallas regresó. Dando un beso breve en la mejilla de su nieto, ella dijo:

—Temo que los eventos de los últimos días me han agotado. Yo ya les he dicho a los otros, y me han enviado a descansar. Así que creo que les desearé a ambos una vida larga y feliz antes de retirame.

Nick estaba de acuerdo en que su abuela estaba lucía cansada, y supo muy bien que a pesar de la cortesía que había exhibido, hoy había sido un día de tensión para ella. Con una expresión excéntrica en sus ojos, preguntó suavemente:

—¿Y es así, Abuela? ¿Nos deseas una vida larga y feliz juntos?

Ella sonrió con calor genuino a los dos, una mano frágil acarició la mejilla de Tess.

—Claro que sí —Un duende travieso le encendió los ojos azules de repente. —Y no pierdan el tiempo, tienen que darme muchos bisnietos.

Tess se ruborizó encantadoramente, y con una sonrisa que era grata y triste, Pallas salió suntuosamente del cuarto.

El vicario y su esposa partieron brevemente después de esto, y los otros no demoraron mucho tiempo, bajo la tensión de la última semana, y habiendo logrado su objetivo más inmediato, todos estaban sintiéndose más relajados y aliviados. Después de más abrazos y sonrisas, las tías se retiraron arriba a los espléndidos cuartos que Nicolas había elegido para ellas. Los tíos se demoraron durante unos minutos más largos, pero pronto también se retiraron.

Dejando caer un beso en la mejilla de Tess, Alexander dijo ásperamente:

—Estate contenta, mocosa. Nick es un hombre bueno —le echó una mirada fastidiada a su amigo. —Acepto que es algo arrogante en ocasiones, pero será bueno contigo.

Rockwell le dijo en voz baja.

—Es verdad. Nick es el hombre para ti, Tess. Ya verás. Podrás haber no querido casarte con él, pero algún día nos agradecerás que hayamos insistido.

Había sido decidido que los Rockwell y el personal que Nicolas habían instalado para Tess continuarían quedándose de momento en la cabaña del vigilante. Con la cuestión del contrabando todavía por resolver, y su mente en otras cosas por el momento, Nick no había querido dejar la cabaña abandonada. El barón y su hermano, con sus ojos finos que encendidos de excitación, habían insistido en que ellos estarían atentos a cualquier actividad sospechosa. La verdad, los dos estaban esperando la perspectiva de ruidos a la media noche de una banda de pícaros asesinos, si es que los contrabandistas se atrevían a volver.

Estaba muy callado el salón azul después de que todos hubieron partido. Algo inquieta, Tess miraba a Nicolas. Por el calor de su mirada y la mueca sensual de su boca, era obvio que quería hacerle el amor.

—No te preocupes —murmuró él como si hubiera leído sus pensamientos, —aunque es verdad que todo lo que he pensado durante las últimas horas es en hacerte el amor, no pienso violarte en el sofá favorito de mi abuela.

Tess se ruborizó.

—No pensé que lo hiciera —contestó jadeante. El destello en sus ojos hacía su latido más rápido, estaba segura que su corazón brincaría fuera de su pecho. Ella tartamudeó; —Si no te im-im-importa, yo pienso que me r-r-retiraré.

El destello sensual en los profundos ojos negros le envío escalofríos de anticipación por su espina.

—Sí —dijo él densamente, —ésa es una idea muy buena. Me uniré dentro de poco —él dejó caer un beso apresurado por sus labios. —Dentro de muy poco.

Tess huyó del cuarto. Para su vergüenza, con su cuerpo estremeciéndose, ávido por su toque. Parecía que habían pasado meses desde que había yacido por última vez en sus brazos, y aunque se reñía por ser tan lasciva, simplemente no podría fingir que no estaba esperando su noche de la bodas...

Nicolas permaneció solo en el salón azul por algunos minutos más, bebiendo a sorbos una última copa de brandy, pensando en el giro extraordinario que su vida había tomado. Había pasado diez meses que solo, dispuesto y buscando a una prometida conveniente en las casas más selectas en todo Inglaterra, y la había encontrado donde menos se esperaba; en una taberna una noche tormentosa. Sacudió su cabeza, sonriendo suavemente ante el recuerdo.

¿Qué habría pasado, se preguntó ociosamente, si hubiera conocido a Tess bajo circunstancias más normales? ¿Habría sentido también esa prisa inexplicable de deseo y reconocimiento? ¿Habría comprendido al verla por vez primera que esa era la mujer que había estado buscando? Aun ahora no podría explicar el sentimiento poderoso al saber que ella era suya, ahora estarían juntos; eso se había apoderado de él esa noche en el Cerdo Negro. La había mirado, y lo había sabido.

Sus labios se torcieron. Bueno, no había sabido que iba a casarse con ella, pero ciertamente que la deseó y había esperado una vida, quizás varias, para encontrarla de nuevo... eso fue un pensamiento extraño. Encontrarla de nuevo.

Deshaciéndose de sus meditaciones impares, tomó otro sorbo de brandy, vagando errante a través del cuarto silencioso, los restos de la fiesta todavía esparcidos sobre varias mesas. Aunque el hecho había pasado ya, Nick se asombró de haberse casado con Tess Mandeville. Hacía una semana, si cualquiera le hubiera dicho que tomaría como su esposa a una hija de la casa del jurado enemigo de su familia, se habría reído y habría pensado tachado a la persona de loca. Pero él, Nicolas Talmage, décimo conde de Sherbourne, se había casado con la heredera Tess Mandeville. ¡Increíble!

Atraído por retrato de su abuelo, Nick estuvo de pie bajo él, mirando fijamente a los rasgos que parecían propios. Si Benedict no hubiera desaparecido con Theresa Mandeville y hubiera permanecido en Sherbourne Court, ¿qué habría dicho su abuelo sobre semejante improbable resultado? se preguntó. ¿Habría estado satisfecho? ¿Agradado de que esa vez era su familia la que había ganado la heredera bajo de la nariz del Mandeville?

Nicolas estudió la cincelada y seria cara de su abuelo. Nada de eso importaba ahora. Todo había pasado hacía mucho tiempo. Su abuelo estaba, sin duda muerto, y su tumba en alguna parte al otro lado del mar. Ciertamente más allá de preocuparse de lo que pasaba por esos días. Era él, Nick Talmage quien tenía una esposa joven, encantadora que espera arriba por él, y era tiempo, pensó gratamente, que se uniera a ella.

Dejando a su copa medio vacía sobre una de las mesas, caminó ávidamente hacia la puerta, con un pesado dolor pulsante formándose en la zona baja de su cuerpo. Pero por alguna razón se detuvo en el medio de la puerta, compelido por mirar el retrato de su abuelo de nuevo. Pestañeó. Entonces miró de nuevo e incluso se sobresaltó; entonces se cogió. No. No podría ser. Era sólo un truco de la luz, se dijo claramente mientras dejaba el salón azul en busca de su esposa. Simplemente un truco de la luz, que por un segundo le había hecho ver que la boca dura de su abuelo se había convertido en una sonrisa débil, triunfante...

A pesar de su avidez por encontrarla, pasaron varios minutos antes de que Nick entrara en la habitación de Tess que se unía con la suya. Había tomado un baño veloz, y todavía tenía el pelo espeso y húmedo y su cuerpo a medio secar cuando se había resbalado en una bata de rayas gris y castaño de seda pesada con solapas anchas de color gris oscuro.

Hizo una pausa ante la puerta que separaba su cuarto del suyo, consciente del súbito latido de su corazón y instantáneo endurecimiento de su cuerpo. En cuestión de minutos le iba a hacer el amor a Tess en la cama donde se habían concebido generaciones de Talmages, y se preguntó si esta noche él y su esposa harían un bebé entre ellos. La idea de Tess con el vientre lleno y redondo con su bebé dentro lo agradó. Pero realmente no le importaba un bebé, comprendió; todo lo que realmente importaba, admitió escuetamente, era que ella era suya.

Empujó la puerta abriéndola y entrando en el cuarto de Tess. La luz de las velas bañaba la cámara con una bella luz dorada que bailaba ligera fluctuando sobre de los muebles suntuosos y la magnífica cama directamente enfrente de él. La cama dominaba el cuarto, su dosel de seda arqueada y bañada con luz, sus cuatro husos altos adornadamente tallados cubrían con ropajes los colgamientos de seda purpúrea disparados con plata. Los hilos de plata brillaron y chispearon fascinantes a la luz de las velas, pero Nicolas sólo tenía ojos para la figura delgada con una mata de pelo ardiente que caía por la espalda; ella estaba de pie inmóvil cerca de las puertas abiertas que daban a un balcón espacioso.

La exultación que sintió al verla lo agobió. El dolor pulsando entre sus muslos lo hizo consciente qué cuan profundo él la deseaba y cuan alegre estaba de que ella fuera su esposa, no importaban las razones que habían conducido a su matrimonio.

Él se quedó admirando el cuadro que ella representaba. Llevaba una bata y un negligé que él había comprado para ella mientras estuvo en Londres; en el momento en que había puesto ojos en él, en la tienda de una modista muy conocida, había sabido que luciría impresionantemente encantador en ella, y tuvo razón. Así era.

Hecho de la seda más fina, en un color de semejante púrpura profundo que parecía casi negro, la bata tenía mangas largas, llenas de cortes profundos, con un brumoso material en un color sólo un poco más encendido que el propio traje. El mismo material brumoso formaba la falda llena, oscilante del negligé con sus volantes suaves. La imagen de la piel blanca de Tess que brillaba seductoramente a través del negligé le había proporcionado recientemente varias fantasías eróticas, pero esta noche era la forma del atuendo que lucía Tess lo que hacía que su respiración se quedara en su garganta.

El pelo rojo se encendía como fuego contra la seda purpúrea. El escote bajo bordado enmarcaba sus hombros y daba una provocativa vista indirecta de su pecho, así como había sabido que sería. El estrecho traje cortado le delineaba claramente el cuerpo delgado, pero era la fila de diminutos botones color plata que recorrerían el escote lo que atrapaba su mirada; últimamente Nick se había pasado varias horas inquietas, en vela, pensando en destruir esos botones uno a uno con su caliente boca...

Él gimió ante la ola de deseo que lo recorrió cuando se imaginó cuan dulce sabría ella. Ella todavía no había advertido su presencia. Reteniendo el impulso de arrastrarla a sus brazos y hacerle el amor, dijo ligeramente:

—Espero que no sea nada de lo que yo haya hecho lo que ha puesto esa expresión nostálgica en tu dulce cara.

Tess saltó y giró en redondo para verlo.

—¡Nick! Me asustaste —dijo con sobresaltó saliendo de las meditaciones improductivas que habían robado su atención. —No te oí entrar.

Él estudió sus rasgos pálidos, notando las sombras en las profundidades de sus ojos de amatista, agudamente.

—¿Qué pasa? —preguntó él roncamente mientras se acercaba a ella y la estrechó contra su cuerpo duro. —¿Qué es lo que hace que parezca que estás esperando tu carcelero, en lugar de tu marido que sólo quiere hacerte feliz?

Sus ojos se aferraron a los de él.

—No puedes pretender que realmente querías casarte conmigo, que si las circunstancias hubieran sido diferentes, no habrías huido de un matrimonio conmigo.

—Hmm, ¿es eso? —preguntó él ligeramente, dejando caer un beso caluroso en su clavícula. —Me parece —murmuró, —que he conseguido precisamente a la novia que yo deseaba —ante la expresión de asombro de Tess, él se rió y la levantó en sus brazos. —Ven a la cama, cariño, y permíteme mostrarte justamente cuanto te deseo...

Capítulo 19

Tess sabía que una vez él empezara a hacerle el amor, cualquier oportunidad de discutir serenamente sobre su matrimonio se perdería. En el momento en que la puso sobre la cama, ella se alejó de él. Con una mano extendida y sus ojos grandes, ella dijo jadeante:

—¡Espera! Sé que me deseas; eso ha estado claro desde el principio. ¿Pero realmente aceptas este matrimonio conmigo tal y como lo representas? ¿Puedes ignorar la enemistad duradera entre nuestras dos familias tan fácilmente?

La última cosa que Nick quería discutir era su propio estado confuso de emociones, pero estaba claro que su esposa no iba a mostrarse muy cooperativa con sus planes para el resto de la velada a menos que él le contestara. La miró por un momento largo, preguntándose si, con unos besos juiciosamente dados podría evitar el asunto que ella quería discutir tan obviamente. La mirada decidida en su cara le dijo que ni siquiera lo intentara.

Suspirando, Nick se tiró en la cama. Yaciendo sobre su espalda, puso sus manos detrás de su cabeza. Miró fijamente el dosel de púrpura y plata sobre sí, y admitió bruscamente:

—No eres la esposa que pensé encontrar, y no pretenderé lo contrario. Por otro lado... —le envió una mirada larga, lenta, los ojos negros insondables se muevían sobre ella como una caricia calurosa. —Por otro lado, eres exactamente la esposa que estaba buscando.

Tess parecía desconcertada y embelesada al mismo tiempo.

—¿Qué quieres decir?

Nick extendió una mano bien formada y dijo, enumerando con los dedos:

—Eres de buena familia. Eres educada. Y si creo en la palabra de Rockwell —sonrió abiertamente, —eres una heredera. Las dos primeras eran cualidades que yo quería en mi esposa; la tercera, considerando mis propias circunstancias, es meramente un beneficio agradable.

—Ya veo —Tess dijo despacio, sin gustarle sus palabras. —¿Y esas razones eran suficientes como para atarte a mí para el resto de tu vida?

Volviéndose hacia un lado, él extendió una mano acariciante hacia su cara.

—Si —dijo él suavemente. —Son razones suficientes para muchas parejas de nuestra posición. Pero esas no son las únicas razones por las cuales me casé contigo —su voz ahondada y la expresión en sus ojos negros hacían que Tess se sintiera decididamente débil; él murmuró roncamente —Has estado entre mis brazos y me ha gustado tu fuego, y encuentro que he desarrollado cierta afición por ese fuego... —él observó el rubor en sus mejillas con interés por varios segundos antes de agregar, —También eres increíblemente encantadora, tierna, fiel, y honrada. Un hombre no podría hacer nada mejor que casarse con una mujer de esas cualidades.

Los ojos de Tess se centraron en la intensidad de su mirada. No podía evitar sentir placer y pasión por lo que él le había dicho, aun cuando no había dicho las palabras que ella más quería oír... ¿se comportaba cono una tonta al querer oírlo decirle que se había enamorado locamente de ella... cuando ella si se había enamorado de él? ¿Estaba anhelando ella alocadamente la luna? Tristemente, admitió que probablemente así era y que de momento, por lo menos, debía considerarse afortunada de que su marido la creyera encantadora y fiel. Esa idea la llenó de alegría, alejando los malos pensamientos. Él no la amaba todavía, pero quizás con el tiempo...

La mano masculina se sentía calurosa contra su mejilla, y ella fue consciente del cuerpo largo que yacía en la cama sabiendo que debajo su túnica él estaba desnudo. Y que él la deseaba... Con la sensación creciente del temblor erótico que sentía, no añoraba nada más que dejar de pensar en sus motivos y entregarse a la magia de su actividad amatoria. Pero había una pregunta más que tenía que ser contestada.

Sus ojos se encontraron, y en voz baja ella exigió:

—¿Y la enemistad entre nuestras familias? ¿Puedes apartar eso?

Nick dudó, y el corazón de Tess se hundió. ¡Él la odiaba! ¡Nunca la amaría! ¡Y todo porque era una Mandeville!

Interpretando correctamente la expresión de ella, él agitó su cabeza.

—No, yo no te odio ni a tus tías —con su expresión pensativa, agregó quedamente, —Alexander estaba en lo cierto, sabes, cuando dijo que la enemistad no había nacido de ninguno de nosotros y que no había ninguna razón para que continuarla —su mirada se encontró con la de ella firmemente. —Yo podría haber deseado que no fueras una Mandeville, pero ese hecho no importa porque ahora eres una Talmage —acarició sus labios con los de él. —¿Has olvidado —dijo suavemente, — que a partir de esta noche eres mi muy bonita esposa, la condesa de Sherbourne?

Con un gemido de sorpresa en su garganta, Tess agitó su cabeza.

—No lo he olvidado, sólo quería que el pasado no arruinada nuestro futuro —sus labios se torcieron. —Ya lo habíamos comenzado mal.

—¿Pero fue tan malo? —preguntó asiduamente, con sus manos enmarcando el rostro y su boca moviéndose a milímetros de la de ella. —Sé que siempre recordaré y miraré atrás con gran aprecio hacia esa noche en el Cerdo Negro...

Con sus ojos de púrpura, Tess agitó su cabeza despacio.

—No —dijo ella roncamente, —no fue tan malo.

Nick gimió, e incapaz de refrenarse un momento más, la besó como había estado anhelando hacerlo durante días; su lengua tomó posesión estrepitosa de su boca. Ella era vino fino y dulce ambrosia, todo en uno. El simple sabor de ella envió mil emociones a su ser, y la pasión que apenas había podido contener en estos últimos días explotó.

La besó con hambre, su boca fue dura contra la de ella, sus manos buscan las curvas suaves mientras la empujó sobre las almohadas de la cama. Ella era tan suave, tan dulce, y la deseaba tan desesperadamente que besarla era todo lo que podría hacer para no rasgar ese vestido encantador de su delgado cuerpo y encontrar alivio para su masculinidad dolorida entre sus muslos. Con un esfuerzo, apartó su boca de la de ella. Sus labios se enterraron en la garganta mientras murmuraba:

—He formado mil ideas para controlarme esta noche, de ir despacio, cortejarte, pero al probar tu sabor todos mis planes se han ido volando; todo lo que puedo pensar es que, santo cielo, necesito hundirme en tu sedosa calidez...

Estaba casi sobre ella, el peso de su cuerpo excitado y despierto, su rígido tronco apretando audazmente contra el muslo femenino. Ante sus palabras evocadoras, un escalofrío de anticipación bajó por la espina de Tess. Su cuerpo ya estaba listo y ávido por él; con ojos soñadores mientras acariciaba el pelo negro espeso, preguntó:

—¿Qué clase de ideas?

Él levantó el rostro y la miró. Hizo una mueca con su boca.

—Oh, ideas —pronunció con lentitud, —ideas, cariño, ideas que nos darán a ambos mucho placer...

La boca de Nick se posicionó sobre la de ella calurosamente, y la besó, sus manos todavía sostenían su cara. Las manos de Tess se apretaron en el pelo negro, con su cuerpo atormentado por el deseo ardorosamente pedía más. Apenas él tenía que tocarla para que se sintiera viva; con el dolor entre sus piernas ahondando y aumentando, sus pezones llenos y endurecidos, sus pechos pesados y sensibles ante la caricia más ligera. Tess dio un gemido suave cuando sus labios finalmente dejaron los suyo y viajaron con atormentadora lentitud por su garganta y por su pecho hacia el primer botón en la cima de su escote.

La boca de Nick se encargó del primer botón, y sus manos resbalaron desde la cara suavemente para curvarse sobre los pequeños pechos. El segundo botón y entonces el tercero, el cuarto, el quinto... el sexto abiertos por sus dientes, y Tess fue consciente de una impaciencia ardiente dentro de ella. Estas mansas y suaves caricias no eran suficientes; su cuerpo estaba ardiendo por él, para él, y simplemente fue consciente de un deseo chocante de rasgar el vestido y arrojarlo lejos, para deshacerse de cualquier cosa que la mantuviera alejada de su cuerpo... Se retorció inquietamente bajo sus caricias, sus piernas agitándose contra el cubrelecho de seda, mientras el fuego de su bajo vientre crecía más fuerte y más feroz.

Ávidamente ella lo tocó, las manos se deslizaron por sus hombros, empujando la bata que él llevaba hacia los lados. Su piel era calurosa y plana, y casi ronroneó de placer al tocarlo, sus hombros anchos, la espalda lisa, y el pelo crespo de su pecho musculoso.

La percepción de la boca de Nick contra su pecho desnudo, el golpecito de esa lengua, el gentil mordisco de sus dientes, la hizo abrir la boca. Inconscientemente sus dedos se fijaron contra el pecho, y él emitió un gemido bajo. Tan fascinada por su cuerpo como él parecía estar con el suyo, ella rodeó un pezón llano, explorando su dureza de piedra con sus dedos, y él gimió de nuevo. Agradada con sus esfuerzos, ella tocó el otro pezón y jugó con él por un momento o dos antes de que su mano resbalara lentamente hacia abajo, por su estómago llano hacia el nudo suelto en el cinturón de su bata.

Nick detuvo su respiración cuando esos dedos se demoraron allí. Murmurando incoherentemente, se levanto un poco por un segundo, con impaciencia deshizo el nudo, y sacudió los hombros para deshacerse de la bata. Volvió a ella, y con una sonrisa corva en su boca, murmuró:

—¿Dónde estaba?

La expresión en su cara hizo que Tess repentinamente jadeara. Su vestido todavía estaba sólo parcialmente abierto hasta casi su estómago, los bordes del desabotonado corpiño yacían a cada lado de su cuerpo. Una luz calurosa encendió los ojos masculinos cuando cayeron sobre los pechos expuestos, la piel lucía pálida y suave tan fina como alabastro fino contra el vestido purpúreo profundo; sus hermosos pezones audazmente erectos y rosados sobresaliendo. Su sonrisa se amplió ligeramente, y con voz espesa dijo:

—Creo recordar... yo tenía razón... —ladeó su cabeza, y mientras su lengua se rizaba hambrientamente alrededor de un pezón, murmuró —Aquí...

La boca de Nick envió una ráfaga de fuego dulce que cruzó directamente hacia el calor apiñado entre sus piernas, y Tess se arqueó contra los dientes que mordisqueaban su pecho. Una docena de emociones la recorrieron mientras la mano de Nick bajaba acariciándole la cadera, después las nalgas; esos dedos fuertes amasaron la carne suave que encontraron allí mientras sus labios y dientes la obsequiaban. Ella se quemó por él. Lo deseaba. Le dolía. Lo amaba...

Permitiéndole obrar su hechicería oscura en su carne ávida, ella extendió sus manos contra su pecho ancho, sus dedos que fijos como las garras de gato en el pelo elástico. Ella podría sentir su tronco rígido, empujando caluroso y fuerte entre sus muslos. Sólo el tejido de seda de su vestido prevenía su unión mientras él se apoyaba suavemente sobre ella. Ella se movió contra su longitud espesa, impresionante, probando su propio poder cuando Nick gimió y curvó sus nalgas y la tiró más cerca de sí.

—Si no te detienes —dijo él jadeante, mirándola, —no podré mostrarte mis otras ideas...

Con los ojos entornados, soñolientos de deseo, Tess lo miró fijamente, sus dedos amorosamente acariciaron la ceja inteligente, el intrépido ángulo de la nariz, y el contorno cincelado de esos labios.

—Oh —murmuró. —¿Quieres decir que puedo distraerte de tu meta?

Los ojos de Nick se tornaron aun más negros con las emociones poderosas que lo atravesaban.

—Sí —dijo en un tono extraño, —temo muchísimo que puedas...

Ella sonrió soñadora, sin creerle del todo, pero demasiado excitada para importarle.

—Entonces supongo que debo permitirte continuar, ¿no?

—Sí —él murmuró, su mano se apretó en sus caderas, pegándola provocativamente por un momento contra su dolorido miembro hinchado. —Definitivamente debes... creo que lo encontrarás realmente, realmente... satisfactorio...

Sus manos aflojaron el agarre y se alejó ligeramente de ella, sus dientes inmediatamente se dedicaron a soltar más botones, el calor de su boca hizo que un escalofrío se extendiera hacia la parte baja de Tess mientras inexorablemente se movía con lentitud. El impulso de arquearse y frotarse contra él era apremiante, pero se consoló acariciando sus delgadas caderas y la parte baja de su espalda.

Perdida en su propia exploración erótica, Tess no analizaba en lo que Nick estaba haciendo hasta que su boca empezó desabrochar el botón abajo de su abdomen. Su respiración se agitó, y deslumbrada, sintió sus dientes justo encima del vello rizado que cubría la unión de sus muslos. El próximo botón estaba más abajo, justo encima de donde ella estaba anhelaba su toque, y un temblor la atravesó cuando sintió que sus labios empezaron a jugar enloquecedoramente con ese botón colocado con tanta estrategia.

Con su respiración suspendida y su corazón agitado, Tess esperó con impaciencia lo que vendría luego. Estaba totalmente despierta, húmeda y preparada para él. Sus pechos estaban intolerablemente sensibles, los pezones le picaban gratamente por las caricias anteriores, y se arqueó desvalidamente a contra los labios que la tocaban. Mientras él enterraba su cara más profundo contra su carne, su respiración se sentía calurosa y su lengua sondeaba y apretaba contra el material que le impedía directamente tocar la carne suave, dolorida entre las piernas femeninas, ella se tensó e intentó alejarse. Sensaciones que nunca había soñado se levantaron dentro de ella, asustándola al mismo tiempo que la exitaban.

Las manos de Nick cogieron sus caderas y la sostuvieron, mientras con atormentar retraso continuaba trabajando sobre ese botón que separaba su carne desnuda, vulnerable de sus labios. Aspiró su olor, chupó el tejido, y entonces, incapaz para resistirse ya, soltó el botón...

Embrutecido y embragado por su propia obra, Nick escasamente era consciente del gemido bajo, entusiasmado de Tess mientras finalmente tocó esa intoxicante carne que había expuesto. Ella era tan dulce, condenadamente dulcemente, él pensó con aturdimiento mientras que con su boca abierta sobre ella, su lengua dio un golpecito entusiastamente contra su calor. Deliberadamente sus manos resbalaron hacia la parte posterior de las caderas, sosteniendo su cuerpo tembloroso mientras exploraba y saboreaba profundamente los pliegues delicados ocultos entre sus muslos. El tejido del vestido se frotó contra su barbilla, impidiéndole explorar tan completamente como quería. Renuentemente abandonando parte de sus planes, deshizo apresuradamente algunos botones más con una mano, abriendo el vestido hasta sus rodillas.

Con su respiración suspendida y todas las sensaciones centradas entre sus piernas, Tess apenas se atrevió a moverse temiendo estallar en mil pedazos. Nunca había soñado... nunca imaginó... El dolor exquisito y la frenética hambre que él creó con cada movimiento de su boca y lengua eran intensos. Su cabeza se giraba de un lado a otro, sus manos intentando alcanzarlo. Tess quería tocarlo, acariciarlo, besarlo, pero sus inquietas manos sólo podían tocar su cabeza oscura. Nunca había sentido tal placer, nunca había experimentado tales emociones lascivas como las estaba sintiendo en ese mismo minuto.

Mientras la boca masculina estaba enterrada en el bosquecillo de rizos sobre sus muslos, y la lengua exploraba y provocaba el brote diminuto que encontró allí, la mano de Nick resbaló hacia un muslo, y Tess se tensó y retoricó contra él. Entonces dos dedos largos se hundieron profundamente dentro de ella.

“¡Oh, querido Dios!” pensó ella ferozmente. “¿Qué está haciéndome?” Las sensaciones eran tan increíbles, tan intensas, que no podía controlar su cuerpo, y sus manos se apretaron la cabeza de Nick y sus caderas subieron ávidamente a dar la bienvenida sus dedos curiosos.

Él la acarició profundamente de nuevo, sus dedos se movieron sutilmente dentro de su calor mientras homenajeaba hambrientamente el ardor suculento entre sus muslos con su boca y lengua hasta que la trajo más cerca del borde. Su propio cuerpo se sentía como si fuera a explotar; apenas el roce de la tela contra su miembro serían suficientes para llevarlo a la cima. Ella era tan apasionada, tan dulce, dulcemente apasionada...

Tess era conciente de que no podría resistir un momento esta exquisita tortura carnal. Estaba temblando, agitándose por el poder de los primitivos sentimientos que él estaba provocándole, y ella estaba segura de que nada más en la vida podría sentirse así. Con absoluto asombro sintió que su cuerpo de repente se estremecía, sintió la caliente presión, sintió la primera diminuta cuota de placer que empujaba hacia arriba, y entonces, como un mar desde el fondo, el éxtasis explotó.

—¡Oh, cielos... mi querido Dios! ¡Nick!

Contra su lengua, él sintió la carne de Tess agistarse y temblar; gimió, los sonidos dulces de su clímax casi lo envían encima del borde. Luchó por controlarse, concentrándose en darle hasta el último pedacito de placer: sus dedos y su lengua se movían tan suavemente ahora. Mientras la tormenta gradualmente menguada, él alzó su cabeza y miró fijamente a su aturdida cara.

—¿Lo fue? —preguntó densamente, —¿Fue satisfactorio?

Su cuerpo todavía latía por las sensaciones más espectaculares que había sentido alguna vez en su vida. Tess se ruborizó encantadoramente. Con voz agitada ella masculló con sus ojos claramente dilatados

—Mucho.

Él sonrió.

—Y eso, cariño, fue sólo el principio...

Ella era oscuramente consciente de que Nicolas no había alcanzado el mismo pináculo deslumbrante que ella, que su cuerpo todavía le dolía por la necesidad, pero en ese momento ella estaba agotada y demasiado saciada como para hacer algo al respecto. Segura de que lo había oído mal, preguntó deslumbrada:

—¿El principio?

—Hmm, sí. El principio —él dijo contra su muslo; sus labios apeas rozaban la carne suavemente.

Ella no había pensado que la pasión pudiera renovarse tan rápidamente, sin embargo, apenas quince minutos después, cuando su vestido completamente abierto y expoía su cuerpo desnudo, y las manos y labios de Nick volcaron de nuevo su magia en cada pulgada de su trémula piel, descubrió cuan equivocada había estado. Él había completado su tarea autoimpuesta de desabotonar el resto del vestido; sus dientes y labios trazaban un sendero ardiente hacia abajo, hacia ese último botón de seda. De allí él había avanzado gradualmente hacia arriba, besándole los tobillos delgados, demorándose en el camino. Su boca que probando la parte posterior de su rodilla, rozando la longitud de su muslo; sus manos buscando y encontrando cada milímetro vulnerable, y sus labios y lengua que las seguían rápidamente. Cuando su boca se apretó una vez más contra sus firmes pezones, Tess ardía en llamas, el ardor exigente de su cuerpo la arrastraba más profundo en sus brazos, sus propias manos lo buscaban acariciando y explorándolo.

Pero Nick estaba demasiado cerca, demasiado necesitado, como para soportar más de sus mansas caricias, y cuando su mano se cerró alrededor de él y sus dedos acariciaron calurosamente la longitud hinchada de su masculinidad, supo que no podría prologar más su agonía. Él tomó las manos de Tess en las suyas, y las puso sobre la cabeza de la chica deslizando su propio cuerpo sobre el de ella, yaciendo entre sus muslos. Ella se retorció para escapar su agarre, pero él murmuró contra su boca,

—No, cariño. Otra noche te permitiré hace cuanto quieras, pero no esta noche... ya no puedo esperar. ¡Debo tenerte ahora!

Y él se hundió profundo dentro de ella que dio la bienvenida a su carne; su boca que aplasta la de ella.

Ella era tan firme, tan caliente, tan de sedosa, que Nick tembló descaradamente de placer carnal que lo inundó cuando empujó más profundamente en ella. Él gimió audiblemente ante la percepción de su vagina tan pequeña y caliente que se cerraba cómodamente alrededor de su tronco hinchado, sus manos se apretaban involuntariamente alrededor de sus muñecas, sosteniéndola como a una prisionera deseosa de su invasión. Su lengua se zambulló en las profundidades de vino de su boca. Como un banquete ante un hombre hambriento, el cuerpo femenino yacía bajo él, sus suaves curvas encontraban sus duros embates, la caricia de seda de la piel desnuda y calurosa de Tess lo atormentaba y despertaba, sosteniéndolo más cerca para encontrar ese precioso alivio que su cuerpo pedía.

Tan despierta y ávida por la misma sensación elemental que consumía a Nick, Tess se arqueó para encontrarlo casi en súplica. Ella estaba llena de él, a punto de estallar, y eso le provocaba inmensa satisfacción. Los sonidos que él hacía expresando su deleite cada vez que se hundía profundamente dentro de ella, hicieron que sus carne se apretase y picara, hicieron su posesión la más dulce de todas.

Sintiendo esa primer onda dulce de deleite que subía, Tess añoró tocarlo, comunicarle su gran placer. Pero todo lo que podría hacer mientras el estallido de éxtasis la atravesaba en olas era besarlo tan frenéticamente como él estaba besándola, y enredar sus piernas alrededor de suyo, tirando, arrastrándolo aun más profundo dentro de ella.

Nick se estremeció mientras sus muslos se apretaban alrededor de él. Sintiendo los suaves estremecimientos que pasaban por su cuerpo mientras ella encontraba ese lugar que los dos buscaban tan urgentemente. Nick soltó el agarre férrico que finalmente se había puesto a sí, y había permitido que toda la pasión que estaba dentro de él fluyera libre. Soltándole las manos, deslizó las propias hasta sus caderas. Sosteniéndola herméticamente a él; se movió delirantemente dentro de ella, encontrando ese éxtasis de dulzura que tanto había anhelado. Emitió un gruñido bajo, cuando se vació dentro de ella.

Seguramente jamás se movería de nuevo, Tess yacia flácidamente bajo él, aturdida por la intensidad de las sensaciones que había experimentado en sus brazos. Por primera vez ella comprendió cuan poderosa fuerza era la pasión y cuanto exigía furiosamente ... por qué algunas mujeres arriesgaban todo y por qué algunos hombres mataron para obtenerla.

Ella suspiró con placer cuando Nick la puso junto a él y dejó caer un beso perezoso en su sien. Su cuerpo se sentía caluroso contra el suyo, y ella estaba satisfecha sólo con yacer allí, envuelta suavemente en sus fuertes brazos, descansando su cabeza en el plano duro de su hombro.

Hubo silencio por varios momentos.

—Te prefiero más como esposa que como amante...

—¿Ah? ¿Y por qué? —preguntó ella soñolientamente.

—Porque —dijo él roncamente, dejando caer otro beso en su sien, —no tengo que dejar tu cama para buscar una fría y solitaria; ahora puedo hacerte el amor siempre cuando y donde quiera que yo desee.

Tess se tensó ligeramente, algo de su suave luz se marchitó. Sus palabras no eran lo que ella quería oír, pero no la sorprendieron. Nick la deseaba, eso nunca había estado en duda...

Sin querer ahondar en las circunstancias de su matrimonio, alejó su mente de los dolorosos pensamientos y sofocó un súbito bostezo. Era su esposa y lo amaba, y se aferraría a esa idea y —una pequeña emoción la atravesó— eventualmente daría a luz a sus hijos, eso sería bastante para satisfacerla durante los años largos que venían.

También Nick estaba pensando en sus hijos, y Tess se habría asombrado al saber que él apenas se daba cuenta de que no quería que ella quedara embarazada enseguida. Era un cambio total e incomprensible para él. Después de todo, admitió renuentemente, la razón por la que había estado buscando tan urgentemente una novia había sido tener un heredero. Pero no quería, comprendió con sobresalto, compartirla con nadie todavía ¡ni siquiera con su propia carne y sangre!

Por primera vez, se le ocurrió a Nick que lo que lo ataba a Tess podría ser algo más sustancial y duradero que la mera pasión por su cuerpo. Decidió inquietamente que pudo haber cometido acto fatal de haberse enamorado de ella... era una idea increíble y aterradora también. El amor lo hacía débil y vulnerable; lo dejaba totalmente desvalido ante los antojos del otro. Y si no era correspondido... tragó. No quería pasar de nuevo por la agonía que había vivido cuando Maryanne se había casado con otro hombre. Y aunque no había ningún peligro de que Tess que se convirtiera en la esposa de otro hombre, ¿seria él lo bastante fuerte para soportar un amor no correspondido para el resto de su vida? No lo creyó. Su cara se endureció. Haría que Tess lo amara. ¿Pero, se preguntó apagado, qué había hecho para hacer que ella lo amara? Nada. La había secuestrado. La había llamado mentirosa. La forzó y la mantuvo prisionera para sus propias necesidades carnales.

Pero la amo, pensó salvajemente, sabiendo que era verdad. Él la amaba. La había amado de casi desde el momento en que sus ojos se habían encontrado con los de ella en el cuarto del Cerdo Negro. ¿Cómo más explicar sus actos determinados y precipitados desde entonces? Sólo un hombre cautivo de emociones poderosas habría hecho lo que él había hecho.

Cambió ligeramente de posición para poder bajar la mirada hacia su rostro durmiente. Sus propios rasgos se ablandaron, y fue consciente de un feroz placer simplemente con mirarla, con saber que ella era suya, su amante, su esposa. Después de dejar un beso casi reverente en su ceja, se reclinó al lado de ella y se dejó llevar por el sueño.

Nick se despertó justo antes del alba, con su cuerpo duro y hambriento de ella. La alcanzó y la atrajo para despertarla lentamente con dulces caricias persuasivas que pronto la tuvieron totalmente lista y ávida para seguir el camino al que él la estaba llevando. Cuando la tomó y sus cuerpos se unieron finalmente, hubo tal pasión, tal ternura exigente en su posesión, que Tess sólo pudo maravillarse de la dulzura absoluta de esa unión. Ella pensó vagamente mientras el sueño la llamaba una vez más, que él tendría que sentir algo más que lujuria. ¡Así tenía que ser!

Cuando Tess se despertó de nuevo después de algunas horas, se sintió defraudada al encontrarse sola en la encantadora cama de seda. Con una sonrisa soñadora en sus labios se estiró como una gata y se sobresaltó al descubrir que le dolían agradablemente ciertas partes de su anatomía, y que todavía llevaba el negligé purpúreo y la bata vaporosa. Recordando la manera en que Nick había deshecho cada botón explícitamente, y lo que había seguido, se ruborizó y se rió tontamente abrazando los trajes herméticamente, imaginando los labios que se movían de nuevo sobre ella.

Alejando decididamente los pensamientos eróticos, usó la soga de la campanilla aterciopelada que colgaba por la cama para llamar un sirviente. Su llamado fue contestado casi inmediatamente, y poco tiempo después, Tess estuvo ocupada con los rituales matutinos de baño y vestuario.

La mitad de la mañana se habia ido cuando ella descendió la ancha escalera, en la búsqueda medio-tímida, medio-ávida de su nuevo marido. Los rizos de sus rojos cabellos estaban atados expertamente en una cinta de seda exacta a la de su vestido lavanda de muselina, y con una luz calurosa que irradiaba de ella, rosas que florecían en sus mejillas, y ojos que chispeaban como joyas, ella era una preciosa visión.

Eso pensó Nick cuando ella apareció por la puerta de su estudio unos momentos después. Su corazón brincó, no quería nada más que aprisionarla en sus brazos y besar esa boca dulce, pero maldijo su llegada intempestiva. La última cosa él quería que ella viera ahora mismo como estaba la cara de Alexander golpeada y magullada. Tampoco se sentía particularmente entusiasta sobre darle la explicación que ella estaba por exigir. Esperando interceptarla, se dio prisa en caminar hacia ella para saludarla, pero llegó demasiado tarde.

Tess ya había dado tres pasos en el cuarto cuando se detuvo abruptamente al ver a sus dos tíos sentados en cómodas sillas de cuero negro ante el gran escritorio de Nicolas. No era el ver a sus tíos lo que la aterró, sino el ver la cara de Alexander. Había estado obviamente en un pelea y se había llevado la peor parte por los cortes, raspaduras y manchas negras y azules que estropeaban sus guapos rasgos.

Agrandando los ojos, se apresuró sobre Alexander.

—¿Qué te pasó? ¿Quién te hizo esto? —preguntó jadeante.

Alexander parecía incómodo, se retorció en su silla para chapucear una respuesta. Le tiró una mirada apologética a Nick y entonces murmuró.

—Alguien irrumpió anoche en la cabaña del vigilante y, eh, me atacó.

—¡Te atacó! —Tess exclamó, sus mejillas rosadas se marchitaron. Sus ojos viajaron entre los tres hombres y, con un ceño, finalmente se detuvo en la cara de Nicolas.

—¿Quién más sabría que ellos estaban quedándose aquí? ¿Y por qué atacar a Alexander?

Nick encontró su mirada en ángulo recto. Bruscamente dijo:

—Parece que el hombre que pretendió matarte el sábado regresó para intentarlo de nuevo...

Capítulo 20

Tess miró fijamente la cara oscura de Nick, sus ojos se dilataron con miedo mientras sus palabras la golpeaban.

—¿Pero por qué? —ella exigió con tono inseguro. Despacio se setó en la silla de cuero negra que Rockwell había dejado vacante ante su entrada en el cuarto. —¿Por qué?

Tan pronto como ella hizo la pregunta, Nick comprendió la respuesta y maldijo su cabeza aturdida.

—¡Dios! ¡Que necio he sido! —los otros lo miraron con asombro, así que dijo severamente, —hay sólo una respuesta para estos ataques: los contrabandistas. Los buhoneros que han estado usando la cabaña.

—¡Por supuesto! —Tess dijo ávidamente. —No podría ser nadie más.

Nick asintió y le envió una mirada lúgubre.

—Sé que lo encontrarás difícil de creer, cariño, pero consideré esa posibilidad el día en que fuiste atacada; incluso lo discutí brevemente con tus tíos, pero temo que lo hice muy tarde —le dedicó una sonrisa hueca —mi mente ha estado en cierta dama de cabello rojo.

Tess sonrió débilmente, cautivada por sus palabras, y agradecido la ligera anotación. Sus ojos se detuvieron asiduamente en la cara de Nicolas, y dijo calladamente.

—Dime qué pasó.

Nick suspiró y se levantó. Apoyándose contra su escritorio y mirando fijamente sus botas negras, dijo pensativamente:

—Según Alexander, algo, no sabe qué, lo despertó justo antes del alba. Yacía en su cama, escuchando, preguntándose al principio si el ruido que había oído hubiera sido los contrabandistas que se movían por los sótanos. No oyó nada más por algunos minutos. Entonces, pensando que debía haber estado equivocado, estuvo a punto de dormirse de nuevo cuando comprendió de repente que la puerta de su cuarto había sido abierta y que alguien estaba arrastrándose hacia él. Esperó en silencio para no alertarlos, y la próxima cosa que notó fue una figura acercándose a la cama.

—Era un cuchillo —Alexander dijo bruscamente, —eso me hizo comprender que estaba en peligro mortal. Acuchillaron cerca de mi hombro, me cortó, pero no causó daño real. Pienso que el hombre pretendía enterrarlo en mi corazón, pero en la oscuridad calculó mal— Alexander tragó. —Si yo hubiera estado dormido, no habría errado la tarea. Inmediatamente salté luchamos— una sonrisa un tanto desequilibrada cruzó los rasgos golpeados de Alexander. —Si me miran no me creen, pero me defendí muy bien. Evité muchos golpes contundentes, pero el hombre luchó como un loco. Nos golpeamos sobre las mesas y enviamos sillas a volar. Me las arreglé para quitarle el cuchillo y arrojarlo lejos, y en la oscuridad ninguno pudo encontrarlo, así que se convirtió en una reyerta. Para este tiempo, Rockwell había despertado por el ruido que estábamos haciendo. Al oír su acercamiento, el hombre se las arregló para golpearme en la cabeza y dar puntapiés a mis piernas. En ese momento estábamos ya en el vestíbulo, y cuando Rockwell subió, vislumbré al hombre cuando él echó a correr abajo por los escalones y desapareció.

Con aversión evidente en su tono, Rockwell terminó la historia.

—Despertamos la casa entera inmediatamente e hicimos una búsqueda completa, pero no encontramos nada, salvo la puerta lateral abierta...

Casi avergonzado Alexander dijo:

—Lo siento, Tess, pero yo no podía dejar que se saliera con la suya —se retorció tratando de permanecer tranquilo —¡no soy una persona débil!

—Oh, no, claro que no lo eres —Tess exclamó con una luz ardiente en sus ojos. —Eres fuerte y valiente, y yo estoy segura de que hiciste todo lo que estaba a tu alcance para capturarlo.

Hubo silencio en el cuarto durante unos minutos. Entonces, mirando a Alexander, Tess preguntó esperanzadamente:

—¿Hubo algo en él que reconocieras? Sé que estaba oscuro, pero ¿lograste captar algo durante la lucha? ¿Algo que podría ayudarnos a identificarlo?

Alexander se encogió de hombros.

—No anunció su nombre, si ése es lo que estás esperando. Era fuerte y bastante alto y ancho. En un fugaz momento recibí la luz de la vela de Rockwell, y cuando el sinvergüenza bajó los escalones, yo diría que se vestía como un señor.

Tess retuvo su respiración. Mirando a Nick, ella dijo herméticamente:

—La descripción se parece mucho a la que Rose dio de mi asaltante el sábado.

Nick asintió.

—Si tenemos razón en que la banda de buhoneros que usan la cabaña está detrás de estos ataques, entonces pienso que podemos asumir que seguramente es el mismo hombre.

Tess tragó dolorosamente.

—Él parece más bien... testarudo, ¿verdad?

Nick asintió de nuevo, deseando salvajemente que hubiera alguna forma de mantenerla alejada de esta feo situación.

Ante su gesto, Tess sonrió tristemente.

—Y pensar que hubo un tiempo en que pensé que mi vida era aburrida y convencional que rayaba en la ordinariez... —suspiró. —Una ordinariez que desearía que volviera.

Con un brillo en sus ojos, Nick cogió su mano en la propia. Dejando caer un beso en ella, dijo:

—Sabiendo sus deseos, señora, intentaré ser un marido muy ordinario.

Alexander y Rockwell rieron a carcajadas, y Tess rió entre dientes.

—No creo —ella dijo ásperamente, —que pudieras ser ordinario ni siquiera si lo intentaras.

—Gracias, creo —sus rasgos se tornaron serios y volvió la mano a su sitio.

Sentándose alrededor del escritorio de Nick, los cuatro discutieron la situación con amplitud, la certeza de que los contrabandistas estaban detrás del ataque era más firme a cada momento que pasaba.

Sus especulaciones fueron interrumpidas pronto por un golpe seco en la puerta. Nick cruzó pronto el cuarto y abrió la puerta.

La voz de Hetty les llegó claramente cuando dijo a Nick:

—Siento perturbarlo, mi lord, pero la doncella —una amistoso y habladora mujer-mencionó que el barón y su hermano habían llegado temprano en mañana, antes de que usted se hubiera levantado... Nos disculpamos por inmiscuirnos en sus asuntos privados, después de todo lo que usted ha hecho por nosotras, pero en vista de la situación que existe, Meg y yo estábamos preguntándonos si había alguna razón urgente para su llegada al amanecer, creo que la joven dijo...

Mientras Nick buscaba forma de despistar a las dos damas, Tess dijo quedamente detrás de él

—Ellas deben saber. Están tanto involucradas como cualquiera.

Nick suspiró y se hizo a un lado, dejando entrar a las damas en el cuarto. Apenas había cerrado la puerta cuando Hetty exclamó con gran dolor:

—¡Oh, Alexander! ¡Querido, que te ha pasado! ¡Tu pobre cara!

Olvidado de todo, Alexander se levantó y encontró a Hetty mitad de camino en el centro del cuarto. Le tomó las manos y posó un beso imperioso sobre las suaves palmas.

—No te asustes —él murmuró. —No es nada serio. Simplemente un merodeador...

Los dedos temblorosos de la dama tocaron el rostro machucado, la profundidad de sus emociones se retrataba en la cara encantadora.

—¿Medoreador? —dijo ella con sus ojos indagando en los de él —¿Te hizo esto un merodeador?

La boca de Tess casi se abrió ante la ruidosa ternura entre ellos, la forma en que sus cuerpos se estaban tocando mientras estaban de pie allí juntos. Notó la expresión contenta en la cara de Rockwell y la sonrisa satisfecha en los labios de Meg. ¿Cuándo había pasado esto? se preguntó. ¿Alexander y Hetty?

Como si se diera cuenta de las fijas miradas fascinadas de los otros, Hetty se ruborizó y se alejó rápidamente de Alexander. Con una mancha de color grana en lo alto de sus pómulos, Alexander dijo ásperamente

—Sí. Un merodeador —agarrando una silla cercana, se la ofreció a Meg. —Señorita Mandeville, siéntese, por favor.

Mientras Rockwell acomodaba una silla para Hetty, Meg tomó el asiento ofrecido por Alexander. Fueron traidas otras sillas para los dos señores, y por unos minutos fue como si la escena entre Hetty y Alexander nunca hubiera tenido lugar.

La conversación empezó inmediatamente con la relación de los hechos que rodeanron el primer ataque en Tess y terminó con los últimos eventos en la cabaña. Había expresiones y exclamaciones de horror, pero superando el temor natural, las tías estuvieron decididas a ayudar de alguna forma. En cuanto se explicó el uso de la cabaña por los buhoneros y la sospecha de que los contrabandistas iban tras todos los ataques, Hetty y Meg estuvieron de acuerdo.

Bellingham llegó como respuesta a la llamada de Nick, y pronto todos se refrescaron con café caliente y pequeños pasteles y bizcochos que se sirvieron.

Cuando Bellingham hubo partido, el tema de los ataques de los contrabandistas se estableció una vez más. Con una mirada pensativa en su cara, Nick dejó su taza.

—Parecería que Tess no era el objeto real del ataque de los buhoneros: cualquiera que se quedara en la cabaña habría atacado de la misma forma. Sospecho que nuestro asaltante ni siquiera comprendió que Tess ya no estaba quedándose allí, e imagino que él estuvo tan aturdió como Alexander. Estoy seguro de que se llevó un susto enorme cuando descubrió a un varón musculoso en esa cama en lugar de una mujer delgada e indefensa.

Hubo más discusión, y un aire más ligero entró en el cuarto con el sentir colectivo de que ellos habían atinado no sólo a las razones para los ataques, sino también a los perpetradores.

—¿Pero qué vamos a hacer con la cabaña? ¿Y los contrabandistas? —Tess preguntó eventualmente.

—Pienso —Nick empezó despacio, —que haremos lo que ellos quieren que hagamos precisamente; abandonar la cabaña.

—¿Vas a permitirles ganar? —Alexander preguntó incrédulamente.

Nick sonrió.

—No. No ganar. Pero permiterles pensar que han ganado...

Alexander miró fijamente a Nick por varios minutos, y entonces, cuando entendió, sonrió abiertamente.

—¡Esa es una buena idea! Pensarán que nos han espantado y volverán a usar la cabaña de nuevo, y cuando menos lo esperen, mandamos los alguacil.

—¡Precisamente! Entretanto, tendré que remover el personal y sus pertenencias de la cabaña a un lugar cercano, como si ya no fuera a ser usado. Ustedes dos, por supuesto, se quedarán aquí en Court —Nick hizo una pausa y, mirando a los dos hombres, agregó suavemente. —Pero antes de que nos retiremos totalmente del campo, quiero echar una mirada en esos sótanos. Puede ser muy peligroso, y no tengo idea de lo que podemos encontrar o ¿están de acuerdo?

—Absolutamente —juró a Alexander, con su cara vacía de entusiasmo. —Será como en los viejos días del ejército, ¿no es así?

—Cuenta conmigo —el barón afirmó. —¡Me gustaría enseñarles a estos hijos de...! —recordando a las damas, tosió y murmuró —¡Eh, bribones una lección!

—¿Y nosotras? —Tess preguntó con aspereza. —¿Tendremos que sentarnos serenamente aquí en Court, bebiendo té, mientras ustedes los señores van por ahí arriesgando la vida? ¿Teniendo todas las aventuras?

—Bien, yo había esperado —Nick empezó cautelosamente, sin agradarle la chispa militante en los ojos de color violeta, —que estarías de acuerdo con eso.

Tess abrió su boca para desengañarlo de esa noción, pero antes de que pudiera hablar, Tía Meg dijo suavemente.

—Sabes, querida, creo que la idea de tu marido, aunque fuera de posibilidad para una dama joven vivaz como tú, realmente es muy buena —cuando la boca de Tess se cerró con un chasquido audible, agregó, —Si ha de ser peligro, quizás un ataque por sorpresa de los contrabandistas, su primer instinto sería mantenerte segura: eso podría ponerte en grave riesgo. Simplemente piensa cómo te sentirías si él sufriera daño porque insistes en acompañarlo esta tarde —sin ver la mirada fulminante de Tess, ella plegó sus manos estrictamente sobre su regazo y dijo, —una mejor solución sería ver los sótanos una vez que los señores hayan determinado que estarán seguros... —hizo una pausa, sonrió amablemente a su sobrina nieta, y murmuró, —sé que pronto veremos caer esos contrabandistas en un futuro muy cercano.

Nick podría besar la mejilla arrugada de Meg, pero detuvo su entusiasmo sabiamente por la sugerencia. Elevando una ceja, miró a su esposa.

—¿Bien? —él preguntó.

Tess le arrojó una mirada oscura con aversión porque sabía que no podía hacer ya nada para hacerlo cambiar de opinión. Entonces suspiró e hizo muecas, admitiendo renuentemente:

—Tía Meg tiene razón. No quiero que salgas herido por mi culpa —agitó un dedo a sus rasgos sonrientes. —Pero creas que has escuchado todo lo que tengo que decir: nos llevarás a explorar en esos sótanos. ¡Y no seis meses!

Nick se rió y la tomó en sus brazos, haciéndola girar.

—¡Yo lo juro, señora esposa! Su deseo será mi orden —la puso sobre sus pies. Entonces, mirando a los dos hombres, él dijo —Bien, ¿nos vamos?

Después unos minutos el cuarto estaba vacío excepto por las tres damas. Con su cara ansiosa, Tess dijo inquietamente:

—Oh, Tía Meg, espero que haya hecho lo correcto. Nunca me perdonaré si algo malo le pasa.

—¿Y que podrías hacer para prevenirlo, si estuvieras con él? —ella preguntó secamente. —¿Tirarte delante de él y recibir la bala o el puñal, dirigido a él? ¿Lograría eso en verdad algo? Claro que no. En lugar de eso serían dos los heridos en vez de uno.

No había ningún argumento contra la lógica de Tía Meg, pero Tess no pudo evitar decir obstinadamente:

—No habría sido totalmente inútil: podría advertirlo del peligro, y si fuéramos atacados, podría ayudarle a luchar contra los contrabandistas.

Tía Meg resopló.

—¡Lograrías distraerlo probablemente!

—Oh, deténganse ya —Hetty dijo. —¿No tenemos suficiente en nuestras cabezas como para discutir y pensar que todo saldrá mal? ¿No es bastante que Alexander... y los otros, también, por supuesto, estén arriesgando las vidas para cazar a esos infelices contrabandistas?

—¿Quién está cazando a los infelices contrabandistas? —Pallas preguntó ligeramente cuando entró en el cuarto. Miró alrededor con perplejidad. —Por Dios, ¿no las llevó Bellingham al salón delantero? No puedo imaginar lo que estaba pensando, trayéndolas en aquí, al estudio de Nicolas.

Hubo un momento tenso mientras las otras tres damas intercambiaron miradas. ¿Cuánto decirle a Lady Sherbourne?

—Eh, Nicolas y mis tíos estaban aquí más temprano y, um, nos habíamos unido —dijo Tess apresuradamente.

Pallas estudió la joven cara de Tess por un largo momento.

—¿Y?

Tess les echó una mirada angustiosa a sus tías y entonces, tomando una respiración profunda, dijo:

—¿No quiere sentarse y tomar un poco de té? Hubo un, um, problema anoche en la cabaña donde mis tíos se estaban quedando, y los señores han ido a investigar.

La mirada considerada de Pallas se movió despacio de una cara a las otras. Después de sentarse en una de las sillas de cuero negras cerca del escritorio y poner en orden cuidadosamente los pliegues del vestido azul pálido, dijo en un tono que no tenía reservas

—Dime.

Tess tragó y miró a sus tías. Ellas parecían tan inciertas e incómodas como ella. Decidiendo que la abuela de Nicolas tenía tanto derecho a saber qué estaba pasando como los demás, le relató la historia, empezando con el descubrimiento de los sótanos y el encuentro de Nick con los contrabandistas. Dijo el relato apresuradamente, pero no omitió ninguno de los hechos pertinentes.

Cuando Tess terminó de hablar, estaba claro que Pallas estaba horrorizada y a espantada por lo que había oído... y muy preocupada por Nick. Manteniendo un control rígido de sus emociones, serenamente dijo:

—¿Y Nick ha ido a explorar estos sótanos ahora?

Tess asintió, esperando haber hecho lo correcta diciéndole todo y deseando alguna forma para quitar esa expresión tensa y herida de la cara de Pallas.

Pallas tomó una respiración profunda, luchando por calmarse. Finalmente ganando dominio de las emociones ansiosas que se batían en su pecho, murmuró:

—Yo sabía que debía haber hecho destruir esos pasajes hace años. ¡Y pensar que un nido de víboras se ha estado nutriendo aquí a mi puerta!

—¿Usted conoce los sótanos? —Tess preguntó en asombro.

Pallas sonrió escuálidamente.

—Oh, sí, mi querida, conozco esos sótanos... —las palabras se mantuvieron el aire, y entonces pareció que ella desechó algunos de sus miedos por Nick. Sentándose más recta en la silla, dijo vivamente —Bien, parece que no hay nada que hacer sobre la situación en este momento: Nick sabe cuidar de sí. Y como parece que los señores nos han abandonado de momento, propongo que ustedes las damas me permiten darles un tour por la casa, espero —agregó con una sonrisa débil e infeliz a Tess, —eso ayudará a mantener nuestras mentes alejadas de lo que los señores están haciendo.

Levantándose suntuosamente sobre sus pies, Pallas dijo bruscamente.

—Debo decir que ciertamente es una forma muy extraña de pasar la luna de miel de uno. Pero subsecuentemente, no hay nada más en tu matrimonio que haya sido precisamente convencional, no estoy nada sorprendida de que tu marido se haya marchado para cazar contrabandistas en lugar de consentir a su encantadora esposa. —su sonrisa se marchitó, y suspiró. —Yo había esperado tanto que Nick hubiera dejado atrás esos ataques y salidas que hacia una vez en sus días del ejército, que mis preocupaciones por él hubieran terminado. Pero parece que estaba equivocada. Bien, es inútil afligirse por él: siempre ha hecho su propio camino —envolviendo la mano de Tess bajo su brazo, dijo amablemente, —Ven, querida, ahora Sherbourne Court va a ser tu casa, pienso que encontrarás el lugar a tu agrado. Yo sé que sí.

Pallas sostuvo una larga conversación agradable mientras salían del cuarto, y Tess supo que estaba intentando mantener su mente lejos de Nick y del peligro que él podría estar enfrentando. Por esa misma razón, ella intentó concentrarse en lo que Pallas estaba diciendo. Pero mientras bajaban a los anchos vestíbulos de la magnífica casa con Hetty y Meg que seguían sus pasos, sus pensamientos se desviaron a su marido... ¿Qué estaba haciendo él? ¿Habían vuelto los contrabandistas? ¿Estaba Nick seguro?

En ese mismo momento Nick había adelantado parte de su plan. Los sirvientes en la cabaña estaban amontonando diligentemente y preparando todo para cerrar a la casa como él había pedido. Añadiendo a John Laidlaw a su aventura, armado con pistolas y linternas, los cuatro hombres habían descendido cautamente a los sótanos para empezar su exploración.

Los sótanos demostraron ser más extensos y enroscado de lo que Nicolas había imaginado alguna vez. Decidiendo que el recorrido más sabio sería mantenerse juntos en caso de una reunión inesperada con los contrabandistas, se pasaron varias horas infructuosas vagando en los pasajes: primero uno y después otro. Algunos de los corredores acababan abruptamente en una pared pálida; otros eran túneles mucho más pequeños, más bruscamente cortados, qué iba de en muchas diferentes direcciones. Varias horas, después de cruzar esos caminos una y otra vez, se encontraron de vuelta donde habían empezado. El lugar, Nicolas pensó disgustedly, era un maldito laberinto.

Perdieron toda noción del tiempo allí en los intestinos de la tierra, su única luz era la llama fluctuante de las linternas que llevaban, y no fue hasta que el estómago de Nick dio un fuerte y poderoso gruñido que comprendió que debía haber sido bastante tarde. Una mirada al reloj de bolsillo del barón reveló que eran las nueve; habían estado vagando en los sótanos durante más de seis horas.

Nick hizo un llamado para detener sus exploraciones, y con algo de desanimo hicieron el camino largo y tortuoso de regreso al cuarto principal. Sin embargo las horas no habían sido una pérdida completa, porque habían marcado qué corredores terminaban en una pared. También habían encontrado amplia evidencia de que los pasajes eran muy usados. Los suelos estaban lisos por los años de paso de muchos pies, y los contrabandistas habían dejado atrás una botella de vino vacía y varias velas medio quemadas, además de sogas y latas.

Explorar los sótanos no iba a ser tarea simple, había previsto primero, y mientras montaban lentamente a través de la oscuridad claveteada por estrellas de regreso a Court, Nick decidió que el día siguiente concentraría sus esfuerzos en descubrir el pasaje que su asaltante debió haber tomado la noche en que él había sido golpeado. El lugar había estado como una ratonera, y era posible que los contrabandistas se hubieran proporcionado muchas rutas de escape diferentes en caso de que fueran atacados de súbito.

Eran las diez cuando, sucios, cansados, y hambrientos, llegaron a Court finalmente. Después de decirle a Bellingham que le permitiera a su abuela y a su esposa saber inmediatamente que todos habían vuelto a salvo, Nicolas despidió a John Laidlaw por esa noche y vigiló que a los Rockwells les fueran dadas comida y bebida ampliamente y fueran cómodamente instalados en sus cuartos antes de considerar sus propias necesidades.

Después de sus deberes como organizador, Nick se retiró ávidamente a su propia recámara para bañarse y cambiarse de ropa. El baño caliente, humeante llevado con prontitud a su cuarto por Lovejoy lo reavivó así como también lo hizo la bandeja grande de bocadillos del llenos de queso rural fresco y el jamón fumado delgadamente rebanado. Una copa o dos de oporto que bebió cuando terminó de comer, así como la agradable idea de que vería a su esposa en unos minutos, había ayudado restaurar su espíritu enormemente, y cuando hubo despedido a Lovejoy y dejado sus cuartos, se sintió refrescado.

Encontrando a Rockwell y Alexander en los escalones, los tres hombres descendieron juntos y fueron en busca de las damas. A pesar del retraso de la hora y del hecho de que su abuela normalmente se acostara temprano, Nick no se sorprendió al encontrar a las cuatro damas esperándolos con impaciencia en el salón azul. Ni tampoco lo sorprendió que los bombardearan con preguntas en el momento en que entraron en el cuarto.

Riéndose ligeramente, Nicolas levantó una mano.

—¡Por favor! Una pregunta a la vez.

—Ése es todo lo que se te ocurre decir —chasqueó a su abuela con su cara que mostraba la tensión bajo la que había estado. —¡No has sido tú es que ha tenido que sentarse pacientemente todo el día preguntándose si todavía estabas vivo!

Tess estaba de pie tras su abuela, sus manos descansaban en la cima de la silla en la que Pallas estaba sentada.

—Te fuiste durante mucho tiempo —ella dijo suavemente con sus ojos que traicionaban su deleite al verlo. —Tu abuela estaba al borde de un soponcio.

Nick sonrió ligeramente y se acercó para estar de pie frente a Tess. Estiró una de sus manos su y posó un beso en su muñeca.

—¿Y tú, cariño? —murmuró. —¿Estabas preocupada?

Tess se ruborizó y desvió la mirada.

—Por supuesto que no —ella murmuró. —¡Todos sabemos que hierba mala nunca muere!

Pallas ahogó una risa en respuesta.

—¡Bien hecho, jovencita! Y suficiente. Dinos ya lo que han descubierto.

Nick parecía desanimado.

—Muy poco, me temo. Lo único que encontramos es que nos va a tomar varios días para explorar todos los corredores que radian fuera en todas las direcciones del cuarto principal del sótano. ¡Es como una ratonera! Los contrabandistas deben de haber estado usando el lugar durante décadas.

—Nunca he visto algo como eso —agregó Rockwell. —Debe haber docenas de túneles. Algunos se conectan, otros no. Algunos siguen casi eternamente, otros terminan a menos de cien pies y entonces acaban abruptamente. Algunos son más altos que un hombre, en otros teníamos que agacharnos para cruzar.

—No estoy sorprendida —Pallas dijo, mirando Nicolas. —Algunos de los túneles originales fueron construidos, creo, para mantener rutas de escape para sacerdotes y católicos durante el tiempo de Cromwell. El padre de Benedict me explicó una vez que fueron inventados para confundir y frustrar cualquier persecución. Y si, como dices, los contrabandistas han estado usándolos, no tienen ninguna duda del área de extensión.

Nick frunció el entrecejo.

—¿Sabías sobre los túneles?

Pallas se encogió de hombros.

—Por supuesto. ¡Pero temo que no sabía que ellos habían sido descubiertos por los contrabandistas y habían estado usándolos! De hecho, me había olvidado deliberadamente de esos infelices túneles, hasta hoy que supe donde habías ido.

—¿Deliberadamente? —Nick preguntó curiosamente.

De repente Pallas lució todos sus ochenta y tres años. Mirando alrededor a los otros, soltó una pequeña risa amarga.

—Olvidaba que ninguno de ustedes, salvo Margaret —y ella era sólo una niña— ni siquiera había nacido cuando el gran escándalo tomó lugar: cuando mi marido escapó con Theresa.

Hubo un súbito silencio y todos los ojos se fijaron en los cansados rasgos de Pallas. Ella sonrió dolorosamente.

—¿No lo han supuesto todavía? —inquirió fatigadamente. Cuándo nadie contestó, suspiró profundamente y le preguntó a Nick —¿Sabias que la cabaña dónde Tess había estado quedándose se sitúa cerca del límite entre los Mandeville y las propiedades de Talmage? —Nick negó, mirándola fijamente. Con su voz espesa recordado con dolor, ella dijo —Entiendo que hay una distancia corta desde Mandeville a una de las entradas ocultas... se supone que es en alguna parte no muy lejos de la casa.

Cuando Nick dejó ver en su cara que había entendido, Pallas asintió y dijo pesadamente.

—Sí. Alguno de esos mismos túneles que exploraste hoy, era el que tu abuelo y Theresa usaban para evitar los ojos entrometidos, cuando ellos querían refugiarse en su lugar de encuentro favorito... la cabaña del vigilante...

Capítulo 21

Hubo un corto silencio doloroso. Todos en el cuarto eran conscientes de cuánto había costado al orgullo de la frágil dama el hablar tan abiertamente del terrible escándalo que había acongojado su vida hacía tantos años. Pallas dio una sonrisa torcida.

—Ya sabes por qué me olvidé deliberadamente de esos túneles.

Nick sintió que su corazón se rasgaba en dos. Se arrodilló impetuosamente al lado de su silla.

—¡Abuela! —dijo afligido. —Perdóname. Nunca supuse que... si yo hubiera sabido, nunca habría...

—Lo sé, querido —Pallas dijo suavemente con sus ojos azules llenos de amor para él. —Quizás es para bien, para que con tu matrimonio con Tess haya un nuevo principio entre Mandevilles y Talmages. Quizás es hora de que el viejo escándalo tenga que ser puesto a la luz de día. —ella sonrió caprichosamente. —Quién sabe, quizás descubras alguna pista dentro de esos sótanos que revelen a donde fueron Benedict y Theresa cuando ellos desaparecieron.

Tess ahogó un grito con su ojos ensanchandos, mientras escuchaba la charla sobre Benedict y Theresa de repente recordó el diario oculto. ¿Cómo podría olvidarse de eso? Su única excusa, decidió, era que en toda la confusión y actividad que rodeó el retorno de su memoria, la llegada de las tías a la cabaña, y su apresurado boda con Nick, el importante descubrimiento se había escurrido de su mente. Estaba a punto de hablar sobre el diario, pero algo la retuvo. Se le ocurrió que el contenido del diario de Benedict, sobre todo cuando escribió su feroz amor por Theresa y, sin ninguna duda, de sus planes para huir, probablemente le causarían a Lady Sherbourne más dolor-algo que Tess, con su corazón suave, no quiso hacer. Jugó brevemente con la noción de guardar su descubrimiento en secreto, de permitir que ese pequeño libro negro permaneciera quito donde había quedado durante casi setenta años, pero comprendió que el diario también podría contestarle a la misma dama de la pregunta que había hecho: el destino del abuelo de Nicolas y su propia bisabuela.

Nadie había notado el sobresalto, y Tess lo agradecía. La conversación se había hecho más general, su querida tía Meg rápidamente acabó el momento doloroso con un arroyo manso de charla ociosa. Los otros, dando a Pallas tiempo para componerse, se habían unido rápidamente a la charla, y el trágico asunto quedó atrás.

Hubo más charla y especulación sobre los sótanos y los buhoneros, y lo que Nick y los hombres pensaban hacer el siguiente día. Pero aunque todos estaban muy excitados, también era bastante tarde, y pronto, después de varios bostezos discretos, el grupo se separó. Todos ascendieron juntos la ancha escalera.

Ser la esposa de Nick era una nueva sensación para Tess, y cuando él dio a los otros las buenas noches y abrió la puerta de su cuarto siguiéndola, Tess no pudo controlar el rubor que manchó sus mejillas. Con su corazón latiendo más rápido, ella lo observó cuando cerró la puerta se volvió apoyando los anchos hombros contra ella y simplemente mirándola.

—Y ahora —dijo él suavemente con un brillo en sus ojos que hizo que el corazón de Tess casi perdiera el control, —he estado esperando este momento desde que te dejé en la cama esta mañana —él la tomó fácilmente en sus brazos y la besó como si él estuviera hambriento de ella. —¡Dios! —dijo después contra sus labios. —Te he extrañado, cariño, y he empezado a ver la razón de la luna de miel.

—Oh —Tess murmuró soñadoramente, sus mente alerta, sus labios le picaban por su beso hambriento. —¿Y para qué es?

—Para que —él dijo densamente mientras sus manos se le tomaban las caderas y la movieron eróticamente contra la protuberancia dura en sus pantalones, —podamos estar en cama todo el tiempo que queramos, y yo pueda hacerte el amor eternamente. Ninguna abuela. Ninguna tía. Ningún tío. Simplemente tú y yo... —le envió una sonrisa pícara. —Y una cama, una cama muy grande, con un colchón suave, el más suave encontrado en el reino.

Nick inclinó la cabeza y la besó; su lengua entró calurosamente en la boca ávida, de nuevo. Durante algún tiempo el diario y la pregunta de qué hacer sobre eso desaparecieron absolutamente de sus pensamientos.

Momentos más tarde, después de que Nick la hubo desnudado y le hubo mostrado precisamente cuánto que la había extrañado, el diario regresó flotante en su mente.

Yacían en el medio de la cama, y Tess no tenía idea clara de cómo habían llegado allí. Su cuerpo estaba volviendo gradualmente a la normalidad de la actividad amatoria apasionada de Nick cuando recordó el diario de repente. Se sentó derecha en cama y lo miró fijamente, había una expresión espantada en su cara cuando dijo bruscamente:

—¡Oh, cielos! Lo olvidé de nuevo.

—Hmm, ¿qué has olvidado de nuevo? —preguntó perezosamente, demasiado saciado y contenido como para mostrar mucho interés por lo que ella estaba diciendo.

—¡El diario! —ella exclamó. —Olvidé decirte sobre el diario que encontré oculto detrás de las piedras en el hogar de en mi alcoba en la cabaña del vigilante. ¡El diario de tu abuelo!

Le tomó unos instantes hacer el relato completo, gracias a las interrupciones impacientes de Nick. Cuando ella terminó, todas las señales de su anterior contento habían desaparecido. De hecho, estaba frunciéndole el ceño.

—¿Por qué diablos no lo dijiste más temprano? —exigió con un hilo de voz. Sentándose derecho al lado de ella, se pasó una mano agitada por su pelo. —Yo puedo entender que no dijeras nada esta noche abajo —agregó en un tono menos acusatorio. —De hecho, fue muy sabio de tu parte. ¡Pero caramba! Debiste haberlo dicho hace algunos días —le dedicó una mirada oscura y gruñó —¿Sabes lo importante que ese pequeño libro podría ser? Si es de hecho el diario de mi abuelo. ¡Maldición, Tess! Debiste habérmelo dicho antes.

—Bien, temo que tenía otras cosas en mente —ella dijo ásperamente. —Casi me asesinan, recupero mi memoria... me casado, hacemos el amor, y cosas por el estilo.

El humor de Nick cambió en un instante, la irritación salió de su cara cuando se rió. La atrapó y la acostó, halándola de regreso en las almohadas con él. Yaciendo sobre el pecho de su esposo, con su pelo ardiente en encantador desorden alrededor de su atrayente cara, ella lo contempló inciertamente. Él le sonrió perezosamente. Acomodándole una cuerda del cabello, su mano se demoró contra la mejilla, y murmuró:

—Hmm, sí. Creo que entiendo que esa clase de cosas puedan distraer a una persona.

—Sí, pensé quizás entenderías, cuando te lo dijera —Tess respondió jadeante, su piel empezaba a picar mientras la mano de él vagaba por su espina, bajando hasta mimar y explorar sus nalgas. Para su desvergonzado deleite, ella pudo sentirlo agitarse una vez más, su virilidad endureciéndose mientras se apretaba contra sus muslos.

—Y subsecuentemente —él murmuró; su boca apenas tocaba la suyo, —es demasiado tarde para hacer algo esta noche sobre el diario... supongo que tendremos que encontrar algo que hacer para divertirnos hasta la mañana... —sus labios acariciaron los suyos, y Tess sacó su mente del diario por esa noche. No, esa noche su marido estaba sumamente viril y casi insaciable.

A la primera luz, sin embargo, Nick despertó a Tess suavemente. Ella pestañeó soñolientamente, sorprendida al encontrar que ya se había vestido.

—Háblame de nuevo sobre el diario, cariño —él dijo suavemente. —Exactamente ¿dónde esa piedra?

—Iré contigo —ella declaró ávidamente, alejándose el pelo de sus ojos y preparándose para salir de la cama. —Me tomará sólo un momento encontrar algo que ponerme.

—No. No te quiero andando por ese lugar hasta que sepa que es seguro. Ahora dime lo que quiero saber. Puedo ir allá y volver antes de que cualquiera sepa que yo he ido.

Sus labios se formaron en una línea rebelde. Ignorándolo, Tess se encogió de hombros, se envolvió en una sábana de seda que yacía junto al colchón y cruzó a su vestidor. Sin darse cuenta de que él la siguió con un ceño empezando a formarse en su cara guapa, vertió un poco de agua del cántaro de loza y se lavó la cara. La limpieza de sus dientes vino luego y, después de eso, cepilló su pelo, mientras Nick estaba de pie y la miraba con impaciencia creciente.

—¡No vas a ir conmigo! —él dijo severamente cuando ella empezó ponerse la ropa: un vestido de muselina con rayas.

—Claro que sí —su esposa respondió confiadamente. —Porque no voy a decirte cuál piedra es. Sin embargo —ella agregó amablemente mientras se ataba el cabello con una cinta, —si quieres desperdiciar varias horas intentando infructuosamente de desmantelar la chimenea, por mí está bien.

—¿No te dieron unas buenas nalgadas cuando eras niña? —él preguntó peligrosamente.

Tess sonrió radiantemente y parada en los dedos de los pies dió un beso breve en su barbilla.

—Por supuesto que no. Todos pensaban que podrían dañar mi tierno espíritu. —Ignorando su ceño, se echó una capa de fina lana alrededor de los hombros y dijo, —Ahora vamos.

Con su marido que la seguía muy de cerca, murmurando sobre las consecuencias horribles de no aplicar la vara a unas ciertas nalgas, Tess se dio prisa bajando los escalones. Se detuvo de repente cuando llegó al gran vestíbulo de la entrada con mármol negros y blancos. Otorgando a Nick una grave mirada, dijo dulcemente:

—¿Quizás quieras guiar el camino a los establos? Temo que no sé donde están.

Nick estranguló una risa en respuesta, incapaz de permanecer muy mucho tiempo enfadado con ella. Con un brillo en sus ojos negros, murmuró:

—Bien, me alegro de que me permitas servir en algo.

Tess se ruborizó, recordando alguno de su servicios eróticos que de repente volaron por su mente. Él miró el rubor que subía más arriba de sus mejillas con interés. Suponiendo correctamente la causa, él dijo suavemente:

—Servir en algo más, además de eso.

Tess parecía lejos, incapaz de soportar más mucho tiempo el escrutinio perversamente molesto de aquellos ojos inteligentes. Aclarando su garganta, ella murmuró:

—¿No debemos irnos?

Nick rió levemente y se resistió al impulso de fastidiarla más. Tomando su brazo, él dijo:

—Por supuesto. Lo que desee la señora.

Los establos consistían en un largo edificio cubierto a poca distancia de la casa principal. Por su tamaño parecía obvio que el conde mantenía un establo grande, y este hecho era muy antiguo pues cuando entraron en el edificio Tess vislumbró una fila larga de establos vacíos. Encontró el olor de heno dulce y se embriagó del olor a caballo y cuero. Fueron saludados por un coro de relinchos suaves, y varias cabezas de seda en una variedad de colores —alazanes, bayas, y negro— aparecieron en la mitad superior de algunas de las puertas del establo. Tess estaba encantado.

—Oh, son encantadores, ¿verdad? — canturreó, acariciando la cabeza bajada de una yegua baya fina.

—Sí, así es —Nicolas contestó, echando una mirada alrededor para ver si cualquiera de los sirvientes estaba allí. Apenas había luz, y no se sorprendió de ver a un solo, soñoliento — que caminaba rápidamente hacia ellos.

—¡Mi lord! —dijo al hombre joven sobresaltado. —No estábamos esperándolo. ¿Quiere que llame al caballerizo principal?

Nick agitó su cabeza y explicó sus necesidades. Con curiosidad evidente en su cara, el muchacho se dio prisa para ensillar un par de caballos.

Abandonada a sus propios pensamientos, Tess vagó alegremente por el pasillo largo, deteniéndose a acariciar y murmurar primero a un caballo y entonces a otro. Ella estaba a medio camino de la fila cuando se detuvo abruptamente, mirando fijamente con escepticismo a un asustado caballo pequeño en un establo particular. El animal parecía muy familiar, demasiado familiar. Se acercó más al establo y echó una mirada más larga, más completa. El caballo era obviamente de buena cría, pero era la pequeña estrella blanca en el medio de su frente y la pata posterior blanca lo que hicieron que su corazón se subiera a su garganta. El hecho que el capón castaño pequeño pareciera inmoderadamente alegre al verla, hocicando su mano y resoplando en ese tono bajo sólo confirmaron sus sospechas. Era Fireball, el caballo que ella había montado la noche en que se había escapado de su casa y encontrado con los contrabandistas.

Su pensamientos corrieron y ella miró fijamente el capón. ¿Cómo había llegado aquí? La última vez que había visto a Fireball, había estado en manos de los contrabandistas...

La aparición súbita de Nick a su espalda la hizo saltar, y ella emitió un pequeño crujido de sorpresa.

—Lo siento —él dijo, sonriendole cuando ella se giró para enfrentarlo. —Yo no quise asustarte, pero nuestros caballos están listos.

Él echó una mirada más detenida a ella y comprendió que algo estaba pasando.

—¿Qué pasa? ¿Por qué estás mirándome de esa forma?

—¿Dónde conseguiste este caballo? —ella exigió; las sospechas medio formadas se debatían a través de su cerebro. Su cara revelaba claramente que ella lo consideraba sospechoso de algo muy horrible.

Los rasgos de Nick reflejaron sorpresa mientras se encogía de hombros.

—No tengo idea. No es mío, quizás pertenece a mi hermana o mi abuela, aunque ella no monta muy a menudo ya. ¿Por qué preguntas?

Tess tomó un profundo y sostenido respiro, comprendiendo que había sido tonto sospechar que Nick podría tener algo que ver con lo que le había pasado a ella la noche en que se había encontrado con los contrabandistas ¡él había estado en Londres! Tenía que haber una respuesta simple para explicar la presencia de Fireball aquí en sus establos.

—¿Bien? —él preguntó con impaciencia. —¿Qué es tan interesante de este animal en particular?

—Nada... sólo que lo reconozco, de hecho, me pertenece. Su nombre es Fireball, y lo monté la noche en que escapé de Avery, la noche en que me encontré a los contrabandistas.

Las cejas de Nick se juntaron comprendiendo la razón de la sospecha que había visto en su obvia cara.

—¿Y pensaste que yo...? —retuvo un juramento y luchó por controlar la ola súbita furia que hizo erupción a través de él. Severamente él preguntó —¿Estás segura de que es el mismo caballo? No tiene nada de particular.

—Puedo reconocer mi propio caballo, ¡gracias! —ella dijo herméticamente, y como si para demostrar sus palabras, Fireball empezó lo que era claramente una acción familiar, suavemente mordisqueando la cinta que detenía el pelo de Tess.

Con su mandíbula firme, Nick paseaba la mirada de ella al capón pequeño.

—Muy bien. Cuando volvamos de nuestro encargo, haré algunas preguntas.

En silencio mortal montaron hacia su destino. Las sospechas tácitas de Tess quedaron como una barrera férrea entre ellos. Evitando la senda más larga y tortuosa, Nick había escogido un atajo a través de los bosques formalmente plantados que se habían puesto hacía más de dos siglos cuando, para celebrar su ascensión a un condado, el primer conde de Sherbourne había vigilado su sembrado.

Era una mañana encantadora, fresca y viva, las hojas de los robles y hayas empezaban a cambiar, el sol creciente alrededor e veía brillante sobre las cimas de los árboles. Bajo otras circunstancias Tess lo habría disfrutado enormemente. Pero la presencia de Fireball en los establos de Nicolas la había desquiciado, aunque estaba segura de que él no podría tener nada que ver con ese asunto. Ella arriesgó una mirada a la cara de Nick. Viendo la línea dura de su mandíbula, supo que él todavía estaba ofendido de que ella hubiera considerado, aunque efímeramente, que él pudiera tener algo que ver con su encuentro con los contrabandistas.

Tess hizo una mueca.

—Mi lord —ella dijo suavemente. —Lo siento. Realmente no creí que estuvieras confabulado con los buhoneros, me sobresalté cuando vi a Fireball allí en tus establos simplemente, eso es todo.

Algo de la dureza abandonó su cara, y Nick hizo muecas.

—Disculpa aceptada: yo no te culpo exactamente de sospechar. No nos hemos dado mucha oportunidad para aprender a confiar, ¿verdad?

Una chillido se amontonó su garganta. Quizás no, pero sabía que confiaría en él con su vida misma. Enviándole una sonrisa enturbiada, dijo:

—No, pero tendremos que intentarlo más en el futuro...

Él sonrió, y con la armonía restaurada terminaron su paseo.

Incluso después de un día sin habitantes, la cabaña parecía desierta y abandonada, ninguna señal de humo que viniera de las chimeneas, las ventanas obstruidas y cerradas. Nick detuvo su caballo frente del edificio, se apeó rápidamente y alzó Tess.

—No creo encontrar a ningún contrabandista acechando a esta hora de día —él empezó quedo —pero quédate cerca y haz exactamente lo que yo diga. ¿Entiendes eso?

Tess asintió, y después unos minutos estuvieron dentro de la cabaña. Después de que Nick encontró una de las velas que habían dejado los sirvientes y la hubieron encendido, se dieron prisa por los escalones que llevaban al piso superior. Las ventanas del cerradas hacían oscuridad al interior, y la cabaña le parecía ahora a Tess extrañamente espectral y prohibida. Apenas podía esperar volver afuera a la luz del sol.

Entraron en su la alcoba anterior. El cuarto parecía solo y abandonado, tapas de polvo escondían el elegante encanto de los muebles. Le tomó un momento llegar al hogar, y unos minutos después de eso, ella sonrió tímidamente y le dio el pequeño libro negro a Nick.

Nick se asombró al ver que sus dedos estaban temblando ligeramente cuando tomó el libro. Se quedó mirando fijamente la tapa de cuero negra, consciente de que este pequeño libro era como una caja de Pandora: el conocimiento estaba dentro de él, una vez suelto, nunca podría devolverse.

A pesar de la necesidad de apresurarse, no pudo evitar la tentación de abrir el libro. Con la débil, fluctuante luz de su vela, él leyó:

12 de diciembre de 1742:

Mis peores miedos se han hecho realidad: mi padre y el Rey ha reunido sus cabezas y han elegido esposa para mí. Cediendo ante las presiones constantes y las demandas de mi familia, durante las últimas semanas, me he encontrado dos veces con ella. Su nombre es Pallas Leland y es una dulce niña, abundante cabellera y mirada azul; no ha cumplido los quince, es demasiado joven para un hombre de mi edad. Pero su familia está sumamente ávida de casarla y mi padre y el Rey insisten en que yo me case: soy él último de mi línea y es indispensable que tenga un hijo para continuar el título. Nos casaremos algún día en la primavera...

Le dio un sentimiento extraño a Nicolas el leer las palabras de su abuelo y más aun el sentimiento peculiar de comprender que su situación había sido notablemente similar; sólo que Benedict había estado bajo presión de su familia para casarse y producir un heredero, así como él. Miró a Tess, su pequeña cara seria e interesada mientras ella lo miraba, y repentinamente él estuvo consciente de una gran gratitud hacia Lady Halliwell... debido a ella, él había encontrado a una novia de su elección: no una novia escogida para él por alguien más, sino una novia, admitió despacio mientras una inmoderada sonrisa tierna jugaba alrededor de las esquinas de su boca, una novia que no cambiaría por ninguna otra mujer en el mundo.

—¿Qué pasa? —dijo Tess en el voz baja, preguntándose por qué él estaba mirándola tan extrañamente. —¿Por qué estás sonriendo así? ¿Es el diario de tu abuelo, ¿verdad?

Él cerró el libro, resbalándolo dentro de su chaqueta, cuidadosamente.

—Oh sí, es el diario de Benedict, y estaba sonriendo simplemente ante los giros del destino, cariño, algo que te explicaré en alguna otra ocasión. Por ahora, es mejor salir de este lugar.

Tess intentó contener las docenas de preguntas que se debatían en sus labios y con Nicolas salieron de prisa del cuarto y bajaron los escalones al exterior. No fue hasta que ellos estuvieran montados y en camino hacia Court que ella hizo la pregunta más importante en su mente.

Mirándolo mientras montaban a través de los bosques bañados por el sol, uno al lado del otro, ella inquirió curiosamente:

—¿Vas a decirle a tu abuela?

Nick parecía pensativo.

—No lo sé —él dijo finalmente. —Dependerá, supongo, de lo que haya escrito. Sé que algunas cosas serán sumamente dolorosas para ella, sobre todo lo que tiene que ver con tu bisabuela, pero estoy esperando haya otras partes que le den un grado de consuelo. Tendré que leerlo primero y entonces decidiré —su mandíbula se apretó. —No quiero que le duela más de lo que ya le ha dolido, y si el diario contiene pasajes que la herirán penosamente, entonces lo quemaré antes de que le permitiera verlo.

Hablaron un poco de regreso a la corte. Sólo cuando los establos entraron en campo de visión Nick detuvo los caballos y dijo.

—Si alguien pregunta, estábamos fuera para un paseo matutino. El descubrimiento del diario debe seguir siendo un secreto entre los dos hasta que yo decida qué hacer. Y Dios sabe que no querría que mi abuela supiera de su existencia por nadie más que por mí.

Tess asintió, estando sinceramente de acuerdo con él.

—¡Oh, absolutamente! Ella debe ser la primero en saberlo.

A su retorno a los establos, encontraron el lugar bullendo. Un par de lacayos se apresuraron para tomar sus caballos en el momento en que ellos se acercaron a las cuadras. En cuanto ellos se hubieran apeado, Nick y Tess buscaron al caballerizo principal.

Ellos encontraron el hombre dándose prisa hacia ellos. Cuando Nicolas explicó que quería unas palabras en privado, el caballerizo principal, Nate Langford, un individuo corpulento, de rostro rudo, inmediatamente los introdujo en su oficina. Era un cuarto cómodo, no demasiado grande pero bastante espacioso como para un escritorio y varias sillas. Había varios caballos impresos en las paredes ásperas, y pedazos y pedazos de sillas de montar se esparcía por el suelo.

Nick rechazó la oferta de un asiento, y Tess también permaneció de pie. Nate, complacido, y no poco angustiado por esta visita temprana en la mañana por parte del conde, estaba de pie inciertamente detrás del escritorio, inquieto.

—Hay un capón castaño pequeño con una estrella blanca y una pata blanca posterior en el establo al lado de uno de mis nuevos caballos. ¿Cuándo y dónde lo conseguiste?

Nate aparecía aturdido por la pregunta de Nick.

—Un capón castaño con una estrella blanca y posterior —él murmuró, rascando su cabeza en perplejidad. Pensó por un momento, entonces su cara cambió. —¡Oh, ya sé: el pequeño diablo de espíritu decidido. No puedo decir de donde vino, pero apareció una mañana la semana pasada en el mismo establo que usted mencionó —el hombre miraba Nicolas inquietamente. —Nosotros pensamos que los buhoneros lo dejaron aquí por error, usted que sabe cómo siempre están poniendo todo al revés, me yo figuré que se olvidaron de donde lo consiguieron y simplemente lo dejaron aquí. Yo pregunté si alguien conocía el caballo y entonces esperé un día o dos antes de enviar a uno de los muchachos a poner un aviso en el pueblo, describiendo el animal. Hasta ahora nadie ha venido a exigirlo.

Nick miraba Tess y enarcó una ceja. Ella arrugó la nariz. La explicación de Langford era absolutamente lógica, y ella se sentía un poco tonta por sus sospechas tempranas.

Nick se giró hacia a Langford y sonrió encantadoramente.

—Puedes quitar los avisos. Parece que el animal, su nombre, a propósito, es Fireball, pertenece a mi esposa. Ella lo reconoció inmediatamente. Los contrabandistas, eh, se lo robaron la semana pasada. Es muy afortunado —Nick acabó secamente, —que terminara en mis establos.

Habido resuelto el enigma de la presencia de Fireball a satisfacción, Nick y Tess volvieron a la casa principal.

Cuando los recién casados hubieron terminado su desayuno, Lord Rockwell y Alexander, y las tías aparecieron. La sirvienta de Pallas trajo el mensaje de que Lady Sherbourne todavía estaba bajo la tensión del día anterior y no se uniría a ellos hasta más tarde. Meg y Hetty ya habían comido en sus cuartos, y como era ya casi el mediodía, Nick decidió con pesar obvio, que era tiempo de que los señores comenzaran con sus exploraciones de los túneles nuevamente. Partieron brevemente después de esto, dejando a las damas.

Las horas fueron extensas para Tess, pero el tiempo pasó. Los señores volvieron temprano, pues para Nick era difícil apartarse de su esposa. Cenando, esa velada los hombres regalaron a las damas con historias de sus infructuosas exploraciones.

Habiendo abandonado a su novia el día anterior; Nick dejó cualquier idea de comenzar a leer el diario de su abuelo y se consagró a la tarea más conforme de hacerle el amor a su nueva esposa. Y lo hizo con tal intensidad y entusiasmo que no era sorprendente que Tess se despertara la próxima mañana con una sonrisa soñadora y satisfecha en su cara. La sonrisa amenazó con ser permanente en sus labios cuando, después de unirse a los otros, Nick declaró que los hombres se contendrían de sus labores hoy y pasarían tiempo con las damas.

Era un bonito día de otoño, y después de un lento desayuno, todos eligieron un paseo alrededor de las inmaculadas tierras de la propiedad. Eventualmente se encontraron en el extenso jardín de rosas al lado de la casa. Las damas estaban admirando las últimas pocas flores cuando el acercamiento de un vehículo rápidamente manejado captó su atención.

Nick se tensó ligeramente. Tenía que ser Athena que vuelvía, y en una prisa condenadamente grande por el ruido que hacía. Lo qué podría significar sólo una cosa, él pensó tenebrosamente: el anuncio de su matrimonio con Tess debió de haber aparecido en el Times de esta mañana.

El equipo elegante tirado por cuatro alazanes bellamente emparejados entró en su campo visual y de repente apareció suntuosamente alrededor del camino ancho, redondo al frente de la casa. Resoplando y pateando, los caballos fueron guiados a una parada por el cochero, y un segundo después un sirviente de librea saltó de la parte de atrás y una reverencia abrió la puerta del vehículo.

Para ese tiempo, todos habían dejado el jardín de rosas y se habían situado al frente de la casa. Mientras la cabeza oscura de Athena apareció y ella bajó con impaciencia del carruaje, Nick resbaló su brazo protectoramente alrededor de la cintura estrecha de Tess. Si la expresión molesta de la cara de Athena era una señal, esto iba a ser desagradable.

Mientras se acercaba con pasos anchos, Athena captó vista de todos ellos y se detuvo abruptamente; sus orificios nasales finos se ensancharon cuando vio que Tess que estaba de pie al lado de Nick.

—¡Mi Dios! —ella exclamó furiosamente. —¡Es verdad! Yo no podía creerlo cuando leí el anuncio en el Times esta mañana —sus labios se alzaron en una sonrisa de desprecio. —Semejante boda apresurada, querido hermano. ¿Por qué? ¿Está embarazada?

Habido disparado esa sarta, ella se giró y deshizo sus pasos, la falda azul de su traje se arrastraba detrás de ella, dejando un silencio imprudente en su estela. Fue Rockwell que lo rompió.

—¿Sabes? —él dijo inocentemente —muchas personas piensan que yo no soy muy observador, pero te diré algo: esa hermana tuya no está muy contenta con tu matrimonio, viejo amigo.

Capítulo 22

A pesar de lo molesto del momento, Nick sentía la respuesta tironeando de sus labios.

—Sí, supongo que tienes razón —murmuró mientras introducía a sus invitados por el camino que Athena había tomado. No hizo ningún amago para disculpar a su hermana. Sabía que su matrimonio con Tess iba a causar dificultades, y había sospechado que el crítico más claro sería Athena. No habia, sin embargo, esperado tal veneno abierto y sincero. Junto con el enojo natural que sentía al insulto dado a su esposa, también fue tomado un poco desprevenido.

Era verdad que los Talmages no tenía ninguna razón para amar a los Mandevilles, además de la vieja tragedia de Benedict y Theresa, estaba el más reciente e infortunado hecho de que el tío de Tess, otro Barón Mandeville, había sido la causa de la muerte de Randal. Los labios de Nick se torcieron. Si lo que él había oído hablar de ese duelo infame era verdad, uno podría decir que Randal había conseguido lo que merecía por provocar deliberadamente a un hombre precisamente conocido por su falta de interés o habilidad con armas. Enfrentar a Sidney Mandeville en el campo de duelo debía haber sido como quitarle un dulce a un niño para alguien como Randal, y Nicolas sospechó que nadie había estado más sorprendido que su hermano cuando la bala de Sidney lo encontró primero. Suspiró. Por supuesto, Athena no lo miraría de esa forma. Ante sus ojos, su hermano no podría hacer ningún mal; ella había sido, él admitió, inmoderadamente aficionada a Randal... Pero si Pallas, que había sufrido mucho más con las acciones de los Mandevilles, podía aceptar su matrimonio, ¿por qué no su hermana? él pensó con súbita furia.

La llegada de Athena había destruido el aire relajado del grupo. Una vez estuvieron dentro, todos se esparcieron, como si comprendieran que Nick necesitaba tiempo. Las tías se retiraron a la biblioteca para hojear, y los señores se apresuraron al cuarto para divertirse. Sólo Tess permaneció con él.

Cuándo estuvieron solos en su estudio, Tess dijo suavemente

—Lady Athena está muy enfadada por nuestro matrimonio, ¿verdad?

Nick hizo una mueca.

—Sabía que así sería, pero no esperaba que fuera tan abiertamente venenosa —él encontró su mirada angustiosa y dijo, —¿Puedo confiar en que no te sientes muy insultado por sus palabras?

Tess sonrió irónicamente.

—¿Por qué debo estarlo? Sabemos que podría ser verdad.

—¿Piensas que podrías estar embarazada? —preguntó abruptamente.

—No podría saberlo tan pront —Tess respondió ásperamente. —Apenas han pasado diez días desde la noche en el Cerdo Negro.

Su rostro se ablandó. Trayendo la mano de la joven a sus labios, apresuró un beso caluroso contra la palma. Centrando sus ojos en los de ella dijo roncamente:

—A veces me olvido que nos conocemos de hace tan poco tiempo; ha sido un torbellino, ¿no crees, cariño?

Ahogándose en su mirada, Tess asintió despacio, un nudo se formó en su garganta. No le importaba si lo conocía hacía diez días o diez años, dudaba que pudiera amarlo más de lo que lo amaba ahora. Él era de muchas formas la encarnación de los sueños la mayoría de doncellas: encantador y uno de los hombres más perversamente atractivos que había conocido alguna vez en su vida. Algunos podrían haber encontrado su la forma en que se conocieron y se casaron muy excitante, y no habrían tenido ningún reparo en pasar el resto de su vidas casada a un hombre como Nick Talmage, incluso si él nunca le dijera una palabra de amor. Él había demostrado que era un hombre honorable, considerado, incluso indulgente, y Tess no podría pretender que no hubiera bueno con ella y sus tías. Pero mientras ella había aceptado su matrimonio, no podría evitar desear haberse conocido bajo circunstancias diferentes. Su matrimonio, pensó anhelosamente, sería más dulce si supiera que él la amaba profundamente y que no lo habían obligado a que casara con ella.

Ella había intentado decirse estos últimos días que era demasiado exigente, queriendo que él la amara así como la deseaba, pero de todas formas... estaba ávida, admitió furiosamente. Y quiso más que sólo su nombre y cuerpo; sobre todo, ella quería su corazón...

Como ella no contestó inmediatamente, su mano apretó la suya.

—No siente nuestro matrimonio, ¿verdad?

Ella sonrió y agitó su cabeza.

—No. Simplemente estaba preguntándome cómo podrían haber sido las cosas si nos hubiéramos conocido de otra forma...

Él sonrió abierta y perversamente, y la estrechó en sus brazos.

—¿Quieres decir si te hubiera visto una noche en Almack?

Ella asintió. Con sus ojos muy abiertos, ella investigó sus amados rasgos. Su respiración se puso errante ante lo que ella vio en esos ojos, y ella preguntó:

—¿Qué habría hecho usted?-

—Bien —él dijo despacio, acariciando su boca con la de él —una vez que hubiera determinado la identidad de la pequeña bruja de pelo ardiente, habría tenido ninguna duda en haberme sentado muy mal.

—¿Por qué? —preguntó en ligera trepidación.

—Porque me habría enfurecido —él dijo suavemente con una naciente risa la esquina de su boca —al descubrir que la única mujer en toda Inglaterra que había capturado mi atención finalmente era uno de esos Mandevilles. Yo me habría enfurecido completamente por el destino me había tocado.

A pesar de que sus palabras que expresaban broma, no aliviaron el sentimiento de plomo en su corazón. Ella inclinó su cabeza, aparentemente fascinada por los botones en el frente de su chaleco.

—¿Tanto me odias a mí y a mi familia? —ella susurró finalmente.

Nick gimió, estrechándola más.

—¡Tess, pequeña necia! ¡Estoy medio loco por ti, y cuando te tengo en mis brazos, el odio es la última cosa en mi mente!

Él la besó, su boca tomó posesión feroz de la de ella, entonces y por un momento Tess se olvidó del hecho de estar medio loco por alguien realmente no era igual que estar enamorado. Cuando él alzó su boca finalmente de la suya, sus ojos estaban brillando. Resbalando sus brazos alrededor de su cuello, ella dijo traviesamente:

—Yo me pregunto... ¿piensas que debemos enviarle una nota a Avery, diciéndole cuánto le agradecemos que me hiciera huir de él?

Nick la miró fijamente.

—No —él dijo firmemente. —Avery Mandeville nunca recibirá las gracias de mí —parecía pensativo por un momento. —Pero escribirle una nota pidiendo que todas tus pertenencias personales, así como cualquier cosa perteneciente a tus tías sea enviado inmediatamente a Sherbourne Court sería una muy buena idea.

Tess parecía impresionada.

—Oh, Dios. ¡Él va a ponerse completamente furioso!

Nick sonrió.

—Lo sé —entonces, renuentemente, él soltó a Tess y preguntó —¿te molestaría ir con tus tías durante unos instantes? Me gustaría empezar a leer el diario y —él frunció el entrecejo, —necesito hablar con Athena.

Tess parecía ansiosa.

—¡Oh, Nick... no luches contra ella! Ha habido bastante tensión últimamente con todo lo que ha ocurrido. ¿No podrías simplemente dejarla estar sola, por favor? ¿Darle tiempo para acostumbrarse a mí? Ha sido un gran susto para ella, y estoy segura de que eventualmente te dará la razón.

Nick resopló con sus rasgos austero.

—No pienso que estemos hablando de la misma persona. Athena nunca me dará la razón. Me detesta prácticamente desde que nací. Ha dejado muy claro que detesta que esté ahora en los zapatos de Randal, y si ella tuviera poder, habría heredado el título y todo lo que van con él —amargamente agregó. —Mi matrimonio contigo es simplemente otro ejemplo de lo absolutamente indigno que soy al ser el conde de Sherbourne —sonrió herméticamente. —Creeme, Athena no cambiará a su forma de pensar, no importa cuánto tiempo le dé. La situación necesita ser aclarada ahora, no le permitiré molestarte, y no quiero que te insulte de nuevo. Ni quiero que mi abuela o mis invitados se pongan en la posición incómoda de ser victimas de una de las peroratas viciosas de Athena.

—Ya veo —Tess dijo despacio, deseando que hubiera una solución amigable. Habido sido hija única y, salvo su bisabuelo, habido sido rodeada de amor por sus parientes toda su vida. Encontraba doloroso que Nick y su única hermana superviviente se llevaran tan mal... ¡y por ella!

Otorgándole una breve sonrisa incierta, ella murmuró.

—Supongo, en este caso, que sabes qué hacer. Te dejaré entonces e iré a ver lo que mis tías están haciendo —en la puerta ella dudó y miró sobre su hombro. —Quizás, ahora que ha tenido un momento para tranquilizarse, no estará tan enfadada.

—De nuevo, no pienso que estemos hablando de la misma persona —Nick contestó. —Las rabietas de Athena, tanto en magnitud como en longevidad, son legendarias, y ella puede guardar rencor por mucho tiempo. Puedes apostar lo que sea al hecho de que nuestro matrimonio, tan rápido y clandestino, es algo que no va perdonar o olvidar por algún tiempo —su mandíbula se endureció. —Estará furiosa por eso por lo menos veinte años. ¡Eso, cariño, lo puedo garantizar!

Sus palabras no hicieron nada por tranquilizar a Tess, y con una inquietud lo dejó y fue en busca de sus tías. Las encontró examinando alegremente la fina biblioteca trasera de la casa. Sin embargo intentó mostrar el entusiasmo apropiado e interesarse en la magnífica colección de volúmenes del cuero que se alineaban las paredes del espacioso cuarto, sus pensamientos siguieron desviándose hacia su marido y la confrontación con su hermana.

Después de que Tess hubo salido, Nicolas llamó inmediatamente a Bellingham y le pidió al mayordomo que le informara a Lady Athena que deseaba hablarle en su estudio, enseguida. Esperando la reunión con su hermana, Nick paseó por los confines del cuarto, preguntándose si Tess hubiera tenido razón. ¿Ablandaría el tiempo la hostilidad de Athena? ¿Debería ser más comprensivo? Una vez el primer shock de su matrimonio hubiera terminado, ¿cedería Athena y aceptaría lo inevitable? No lo pensó así.

No sabía precisamente cómo iba a afrontar la situación, pero mientras paseaba de un lado a otro, se detuvo ante una de las altas ventanas que mostraba la extensión de bosques junto a la casa, y vio las torres de la Casa de la Viuda sobre los árboles. Una sonrisa austera cruzó su rostro. Por supuesto. La solución perfecta.

Hubo un golpe seco afilado en la puerta, y ante la orden, Athena entró en el cuarto cerrando de golpe la puerta detrás de ella. Las faldas azules purpúreas de su vestido fluían ferozmente sobre sus tobillos. Con una expresión orgullosa encendida en su bonito rostro y sus ojos negros llenos de malicia, se detuvo en el medio del cuarto y exigió:

—Bien. ¿Qué pasa? ¿Me has pedido venir aquí para echarme de mi propia casa?

Nick se sentó en su escritorio. Encontrando los ojos enfadados de su hermana, serenamente dijo:

—Quizás nada tan dramático como eso, pero voy a pedirte que trates a mi esposa y sus parientes con el respeto que se merecen, y que te refrenes de repetir más escenas como la que desplegaste cuando llegaste o... —su voz se tornó fresca. —O, puedes irte a la Casa de la Viuda. La opción es suya.

El rostro de Athena se oscureció, y se inclinó apoyando las manos sobre el escritorio.

—¿Te atreverías? —respiró con furia, escasamente capaz de creer lo que oía.

Nick encontró la mirada colérica.

—No me dejas otra opción. Pero sí, me atrevería. No permitiré que mi esposa sea insultada por cualquiera, y particularmente no por mi propia hermana —su voz se ablandó. —Athena, no quiero luchar contra ti... sé que las cosas no siempre han sido fáciles entre nosotros, ¿pero no puedes dejar atrás esa aversión? Sé que estás aterrada por súbito mi matrimonio, y me disculpo por no haberte dicho antes, pero tenía mis razones... —la boca de Athena se curvaba desdeñosamente, y Nick comprendió que ella era indiferente a sus palabras. Fatigadamente él dijo —Muy bien, entonces, ésta es mi palabra final en el asunto: o te disculpas con mi esposa y le das el respeto que le es debido, o te vas a vivir a la Casa de la Viuda. No quiero —agregó lúgubremente, —impedirte visitar a nuestra abuela siempre que lo quieras, con tal de que no uses tus visitas para crearle problemas a mi esposa. No permitiré que aflijas a Tess o a nuestra abuela. ¿Entiendes?

Athena se alejó dramáticamente del escritorio. De pie ante él, su pecho se movía con un esfuerzo magnífico, y dijo con aborrecimiento:

—Siempre supe que actuarías esa forma. Detrás de tu sonrisa hechicera y los finos modales yace un déspota dominante. Sabía que era sólo cuestión de tiempo que mostraras tu verdadera esencia —caminó agitadamente alrededor del cuarto y miró lo con fiereza. Con los ojos negros que relucían febrilmente, y su orificios nasales agitados, riñó —¡Oh, Dios! ¡Si sólo hubiera nacido varón! —su mano señaló todo el cuarto. —Todos esto debería ser mío. Yo nací antes que Randal, en un mundo más justo, yo habría sido la heredera. Tú eres el menor, yo debía haber heredado todo, no tú. —respiró profundamente, enfadada y dijo severamente —Y ahora, en lugar de disfrutar la riqueza y poder de los Sherbournes, soy reducida a mantenerme con la lejos porque me has desterrado a la Casa de la Viuda —con una expresión de aborrecimiento absoluto en su rostro, agregó herméticamente, —Siempre te he detestado, lo sabes, pero ahora sí que comencé a odiarte. ¡Por Dios! Desearía que fueras tú en lugar de Randal quien hubiera muerto.

Nicolas seguía estando desconcertado en medio de la rabia de Athena. Cuando ella tomó otra inspiración profunda preparándose para la próxima descarga, él dijo rotundamente:

—Suficiente. He oído en todo ese pequeño discurso lo que ya sabía, y créeme, has dejado tu opinión de mí bastante clara realmente. Lamento que pienses de la forma en lo haces, pero eso no cambia nada —con ojos duros e inflexibles como el acero, dijo severamente, —O me prometes que no habrá más escenas como esa o te vas lo más pronto posible a la Casa de la Viuda... esta noche, antes de la cena.

Athena se irguió orgullosamente.

—No te preocupes, querido hermano, no tendrás que aguantar mi presencia por mucho más tiempo. Asumo que me darás tiempo para empacar y que le permitirás a un grupo de personal adecuado acompañarme a la Casa de la Viuda.

—Por supuesto —Nick contestó repentinamente cansado de la situación. —Lo que quieras —¿por qué, se preguntó, había pensado alguna vez que Athena demostraría ser razonable? Le dirigió una mirada impaciente mientras ella se marchaba del cuarto, sólo deteniéndose en la puerta el tiempo suficiente para decir sobre su hombro:

—Y por supuesto pagarás cualquier reparación que necesite la casa —él asintió, y con un destello desafiante en sus ojos, ella agregó: —También quiero que mis caballos y los carruajes sean llevado a la Casa de la Viuda, junto con el personal apropiado.

—Por supuesto —él contestó secamente. —Cualquier cosa con tal de hacerte feliz en tu nueva casa.

Ella soltó una risa áspera.

—¡Hay una sola cosa que me haría feliz: verte yacer en tu tumba!

La puerta se cerró con un rotundo golpe detrás de ella, y Nick no supo si reírse o maldecir. Una cosa era cierta de Athena, pensó ácidamente, ella no intentaba esconder sus sentimientos.

Nicolas permaneció sentado en su escritorio durante algún tiempo, preguntándose si había hecho lo correcto o si podría haber algún otro camino de tratar a su hermana. Lo dudaba. El problema había empezado incluso antes de que hubiera entrado en escena: si hubiera dejado que Randal y Athena hubieran despilfarrado la fortuna familiar alegremente hasta quedar en nada... ¡Maldición!

Habían sido tal para cual: vivían para su propio placer a cualquier precio. Nicolas había sabido que Athena notaba sus esfuerzos por reducir los gastos innecesarios y caprichos, y si Randal hubiera ejercido la menor autoridad alguna vez sobre ella, su tarea habría sido mucho más fácil. La intranquila relación con su hermana parecía estar irreparablemente dañada, pero si algo bueno podría decirse que había venido de la confrontación, sería el hecho de que por lo menos los dos sabían a lo que se atenían.

La escena con Athena le había dejado un sabor amargo en la boca. Con un poco de tedio tomó el diario del cajón cerrado con llave en su escritorio y lo miró fija y malhumoradamente. Incluso bajo las mejores circunstancias, no había esperado leer sobre el amor obsesivo y adúltero de su abuelo hacia otra mujer. Con el intercambio feo con Athena tan fresco en su mente, el diario de Benedict era la última cosa que quería leer. Lo que quería era encontrar Tess y alejarse con ella para poder pasar el resto del día haciéndole el amor.

Simplemente el pensar en Tess arregló un poco su humor, y con un poco más de entusiasmo, tomó el pequeño libro negro. ¿Qué verdades horribles estaban impresas en él? ¿Explicaría cómo Benedict puso abandonar a su joven esposa y su pequeño hijo para huir con la esposa de otro hombre? ¿Abandonar su título, tierras, y gran riqueza? ¿Y qué de los diamantes de Sherbourne? ¿Escribió él sobre ellos?

Suprimiendo el impulso de empezar a leer el final del diario, donde su abuelo, no tenía ninguna duda, había escrito de sus planes para huir con Theresa, Nicolas hojeó ociosamente el principio del libro. Con aflicción en el corazón leyó sobre la alegría de Benedict el día en que se habían anunciado sus esponsales con Theresa Dalby. Estaba claro en cada palabra que su abuelo había estado profundamente, muy profundamente enamorado de Theresa y que ella había correspondido su amor igualmente. Nick nunca había pensado demasiado en la bisabuela de Tess, excepto como la mujer que había alejado a su abuelo de Pallas. Pero mientras leía las brillantes palabras de Benedict, surgió otra faceta desconocida para él. Ella se parecía, pensó con sorpresa, muchísimo a Tess. Tenía el mismo espíritu. La misma belleza serena. Y la misma naturaleza apasionada...

Intranquilo por sus conclusiones, saltó varias páginas, deteniéndose a leer la gran rabia de su abuelo y su terrible angustia cuando la perfidia de Gregory Mandeville había sido descubierta, y Benedict había comprendido que su amor había sido raptada y casada a la fuerza con otro hombre; un hombre al que Benedict había llamado a ”amigo” una vez. Con el mismo tono trágico, Benedict había escrito varias páginas sobre su gran desesperación al saber que Theresa había vuelto con su nuevo marido un niño.

Nicolas se había preguntado a menudo por qué Benedict nunca había desafiado a Gregory a un duelo, y encontró la respuesta en el diario. El rey. El rey lo había prohibido, deseando evitar expresamente una disputa letal entre dos de su nobles favoritos, no importaba cuan seria fuera la ofensa. Los padres de Benedict también había habían estado de acuerdo con el rey. Habían estado desesperados por evitar que Benedict arriesgarse su vida en un duelo por una mujer que ya estaba embarazada de otro hombre. Él era su único hijo, el último de los Talmages. Era su deber sobrevivir y engendrar la próxima generación. Había tal desesperación en sus palabras que aumentó la simpatía de Nick para su abuelo.

Benedict había cumplido su deber, pero su odio hacia Gregory Mandeville se desbordaba en las páginas de su diario, y Nicolas leyó con creciente comprensión sobre la ira de su abuelo contra el otro hombre, las veces en que soñó con matarlo. Sueños que no llegaron a nada, Benedict Talmage no era un asesino a sangre fría, aun cuando el asesinato estaba en su corazón.

Eventualmente Nicolas dejó el libro el tiempo suficiente para servirse una copa. Bebiendo su vino, se acomodó más plácidamente en su silla y retomó el diario. Pronto se vio de regreso una vez más en el trágico relato de setenta años atrás. Pero no era todo trágico, encontró con sorpresa que su mirada se posó sobre una página datada el 17 de octubre de 1744:

¡Qué magnífico día feliz! Mi dulce y pequeña gloriosa esposa me ha premiado con un precioso hijo saludable. Nosotros lo hemos llamado Francis, y como la mayoría de padres orgullosos, creemos que es muy guapo. Es extraño, pero nunca pensé estar feliz de nuevo, y aún así, hoy yo estoy lleno de alegría. Tengo una esposa amorosa y un heredero fuerte, lozano. Estaba tan seguro de que mi vida había acabado cuando Gregory raptó a Theresa, pero ahora encuentro que mi querida Pallas me ha dado gran placer. No sólo ella me ha dado un hijo, sino que también con su apacibilidad y dulzura ha fulminado la mayoría de las sombras de mi corazón, y las ha reemplazado con la luz del sol...

Nick cerró el pequeño libro y miró fijamente algún punto en el espacio, inconsciente de la pequeña sonrisa tonta que jugaba a las esquinas de su boca. Su abuela debía leer este pasaje, pensó tiernamente. La agradaría saber la profundidad del sentimiento enorme que había producido en el pecho de Benedict. Entonces frunció el entrecejo, pensando de nuevo sobre lo que su abuelo había escrito. No parecían las palabras de un hombre que apenas dos meses después habia abandonado fríamente a esa misma pequeña esposa gloriosa y al hijo recién nacido para escapar con otra mujer.

Estaba a punto de recoger el libro y leerlo de nuevo cuando se oyó un golpe en la puerta. Nick se tensó. Rogó en silencio que no fuera Athena. Cautamente ordenó a la persona que entrara, y una sonrisa curvó sus labios cuando el Barón de Rockwell entró en el cuarto.

Guardando el diario en el cajón y cerrándolo con llave atendió a su amigo.

—Sé que yo no he sido el mejor anfitrión. ¿Te has aburrido mucho, Thomas?

—Oh, no, no del todo —el barón aseguró rápidamente. —Es sólo que no estoy muy interesando en mirar todos esos retratos de tus antepasados. Tu abuela ofreció darles un tour por la galería a las damas, y conoces a las mujeres: pensaron que era el regalo del siglo. —agregó orgullosamente, —casi me convencen de ir con ellas, pero dije que tenía que atender algunos asuntos contigo. ¡Aquí yo estoy!

Después de ofrecerle una copa al barón, que fue aceptada con prontitud, Nicolas indicó que se sentaran en un par de las altas sillas de madera de roble y de cuero rojo cerca de una ventana daba a los jardines. Era casi el final del día, y el jardín estaba brillando suavemente con la dorada luz del sol que caía marchitándose. Nick tomó un sorbo de su vino. Entonces, sonriendo, preguntó:

—¿Y Alexander? ¿Lo dejaste insensiblemente solo a la misericordia de las damas?

El barón parecía afligido.

—No lo abandoné. El necio tonto quiso ir con ellas: cualquier cosa con tal de tener la oportunidad de estar con Hetty Mandeville. ¿Por qué simplemente no se casa con ella y ya?

Nick casi se ahogado con el vino. ¿Cásese? Parecía que su amigo tenía debilidades que él nunca antes había notado.

Escondiendo su diversión, Nick dijo secamente:

—Había notado que tu hermano parecía inmoderadamente aficionado a la dama.

El barón resopló.

—¡Ha estado como un loco enamorado de ella durante años!

Nick frunció el entrecejo.

—¿Entonces por qué no ha pedido su mano? ¿No puede haber ningún impedimento?

—Bien, ya ves —el barón empezó ávidamente. —Hetty es dos años mayor que mi hermano, y cuando la vio por primera vez en Londres, ya había estado en el mercado matrimonial un año o dos y había algún rico duque al alguien así que estaba rondándola. Su abuelo era exigente y era enfático en que su nieta debía casarse con el duque. Todos pensamos que ella se casaría con él, así que Alexander nunca se acercó demasiado, pero estaba desesperado. Piense que por eso era por lo que se unió al ejército contigo —Rockwell hizo una pausa, tomando una sorbo de su vino. Entonces continuó. —Pero el matrimonio con el duque nunca ocurrió. He oído que cuando ella se negó, a su abuelo casi le da un ataque de apoplejía. La amenazó con encerrarla con llave en un convento para el resto de su vida. El viejo diablo con corazón malvado. Alexander se animó después de eso; tan pronto como él pudo, dejó su grupo y vino a casa, pero ya ves, estaba Tess.

—¿Tess?

Rockwell asintió siniestramente.

—Quedó huérfana, ya sabes. Gregory dijo que necesitaba que Hetty lo ayudara con Tess. La hizo sentir como si estuviera abandonando a su pequeña sobrina si incluso consideraba casarse. Por supuesto, Meg estaba allí también, pero el viejo bastardo insistió, y Hetty le creyó, que Tess necesitaba a alguien más joven junto a ella, así que presionó a Hetty. Nunca le permitió ir a Londres de nuevo, por lo menos hasta que Tess fue mayor.

—Pareces sumamente bien enterado de los acontesimientos de la familia Mandeville —Nick comentó ligeramente.

—¡Naturalmente! —Rockwell exclamó, casi ofendió. —Tess la única hija de mi hermana. Y si Alexander no se casa y proporciona algún nuevo Rockwell, mi heredero... —parecía pensativo. —¡Alexander!

Nick se encogió de hombros.

—Tú podrías casarte y tener a tus propios herederos, lo sabes.

Los ojos azules del barón casi se salen de sus cuencas en su guapo rostro.

—¿Casarme? ¿Yo? —abrió la boca en tono horrorizados. —¡Oh, mi querido muchacho! ¡Atarme a unas faldas! —dudó y agrego: —Excepto, por supuesto, por las amigas ocasionales que mantengo. Pero ¿matrimonio? —se estremeció. —No. Nunca. Todos esas pequeñas respetables y sus mamás casamenteras me aterran. Eso no es para mí.

—¿Pero Alexander no comparte tus opiniones, yo supongo?

—No, claro que no, por lo menos estamos hablando sobre su intención de casarse con Hetty.

—¿Entonces por qué no le habla de sus intenciones? —Nick preguntó de nuevo. —Hetty ha superado su mayoría de edad, y como Gregory y su hermano están muertos, ella no tiene un guardián real para contradecir el matrimonio. Podría entender, aunque no completamente, que Alexander que no quisiera alejar a Hetty de Tess cuándo era un niña, pero ciertamente él podría haber aclarado sus intenciones en los últimos años ¿no es así?

—Y lo hizo —el barón contestó tenebrosamente.

—Estás diciéndome que Alexander ofreció matrimonio a Hetty y ella se negó? —Nick preguntó incrédulamente.

El barón asintió.

—Lo hizo dos meses después de que el viejo barón muriera. Y lo hizo ayer de nuevo.

—¿Y ella lo rechazó? ¿Por qué razón?

—Demasiado orgullo —Rockwell contestó malhumoradamente. —La primera vez, no quiso venir a Alexander sin dinero. Había estado esperando que cuando ese viejo diablo de su abuelo se muriera le hubiera dejado no una fortuna, pero sí una suma pequeña. Pero no, ni siquiera era bastante dinero para que Sidney le otorgara algo; él estaba cortejando una heredera de River Tick cuando tuvo ese duelo con tu hermano. No tiene nada de dinero; por eso ella y Meg tenían que quedarse cuando Avery heredó. Nada en absoluto. Ni siquiera un lugar donde ir.

Nick frunció el entrecejo.

—¿Pero por qué no hicieron tú o tu hermano algunos arreglos discretamente para ella? ¿Y Tess?

Rockwell estaba agitando su cabeza rubia.

—No, ella no podía —él dijo exasperatedly. —Te dije que Hetty tenía orgullo. Ella y Meg no permitirían que ninguno de nosotros levantaramos un dedo para ayudarlas. Lo intentamos. Dijo que no había razón. Eso es por eso que Tess no se fue cuando Avery obtuvo el título de su bisabuelo. No quiera abandonar a las tías.

—¿Estás diciéndome que Hetty no se casará con Alexander porque ella no tiene dinero?

El barón asintió displicentemente.

Nick respiró profundamente.

—Pero seguramente ahora que es obvio que ya no pueden quedarse en Mandeville Manor, y que no deben hacerse cargo de mi esposa, Hetty cambie de idea.

—No, no lo hará, más aun, no tendría razón para casarse con Alexander. Temo que él piense que ella acepta sólo porque su situación es tan desesperada.

—De todos modos... —Nick dijo en tono grave. —¡Esto es ridículo! Las mujeres sin dinero se casan con hombres de grandes fortunas todo el tiempo. No hay vergüenza en eso.

Asintiendo, Rockwell dijo juiciosamente,

—Muchas mujeres lo hacen. ¡Pero no Hetty!

Nick nunca había tenido en cuenta la fortuna de Tess, pero repentinamente estuvo agradecido de que ella fuera una heredera. Conociendo a su novia, estaba seguro de que si ella hubiera estado sin dinero como su tía, él podría haberse encontrado en la misma situación que Alexander. Sonrió severamente. Por supuesto, si ella no hubiera sido una heredera, Avery no habría intentado comprometerla y ella no habría huido y no habría terminado en sus brazos; así que la situación no era igual. Claro que no era la situación de Alexander, pensó mirando fijamente su vino, pensando maneras diferentes para unir a los dos amantes. Cuando comprendió realmente lo que estaba haciendo, un intranquilo pensamiento cruzó por su mente: al casarse con Tess debía haber cambiado su carácter. ¿Desde cuándo había invertido él un minuto en considerar los sentimientos amorosos de alguien?

Mientras Nick permanecía perdido en sus pensamientos, el barón tomó otro trago de vino y, bajando su copa, se inclinó. Con un destello luminoso en sus inteligentes ojos azules, dijo crédulamente:

—Estás pensando mucho en la situación. ¡Yo lo he intentado miles de veces, créeme! Pero tú y Tess me dieron una idea de cómo hacer que las cosas estén bien para Alexander y Hetty. He hecho un plan.

Con algo de entretenimiento y algo de conmoción, Nick miró fijamente a su amigo. Cautelosamente él preguntó

—¿Y tu plan es?

—Comprometerlos, igual que tú y Tess.

Capítulo 23

SIN saber si reírse o maldecir, Nick miró fijamente Rockwell. Lo que su amigo había sugerido era tan deplorable, como aterrador: ¡típico de Rockwell! Ilógico y ultrajante. Pero podría funcionar...

—¿Estás hablando enserio?,— Nick preguntó divertido.

El barón asintió ávidamente.

—Es la única forma. Si lo hacemos bien, a esta hora la próxima semana, Alexander se tendrá bien agarrada a Hetty.

Nick, que había estado considerando una solución mucho más mundana como una herencia misteriosa, sólo podía mirar a su amigo con temor creciente.

—Mi querido compañero —dijo finalmente con voz temblorosa y risueña —hay veces en que tu inteligencia parece desaparecer.

—No lo sabes —el barón dijo pensativamente, —pero Alexander va a enloquecer si no se casa con Hetty pronto. Se está tornando incómodo.

Con afectuosa diversión bailando en sus ojos, Nick preguntó

—Bien, ya que tú propusiste esta inteligente solución, ¿cómo propones que lo llevemos a cabo?

Rockwell parecía completamente alarmado.

—Uh, pensemos, quizás... podrías deducir los detalles —ante la mirada interesada de Nick, murmuró débilmente, —No tengo mucho cerebro, ¿recuerdas? Es mejor que tú planees la cuestión.

Nick continuó mirándolo hasta que el barón se retorció en su silla.

—¿Ahora por qué tengo la impresión de que estoy siendo manipulado expertamente por ti para esos planes? —Nick pronunció con lentitud.

—Bien, Nick, viejo amigo, no es así, no del todo —Rockwell protestó seriamente. —Sabes que eres mucho mejor para esta clase de cosas que yo soy. ¡Siempre lo eres!

—¿Yo? —Nick comentó secamente. —Esta ha sido una conversación muy reveladora, amigo mío, y ahora estoy empezando a preguntarme cuántas de nuestras aventuras de juventud en el pasado fueron simplemente puestas por ti.

—Bueno, Nick —Rockwell dijo con una vislumbre de risa en sus propios ojos, —Sabes que yo no tengo mucho cerebro; todo tiene que haber sido idea tuya.

Ante eso, Nick se rió ruidosamente. Levantándose, él dijo:

—Eso es muy ingenioso, pero si esperas que yo proponga una idea que resuelva las dificultades de Alexander con Hetty, vas a tener que dejarme solo durante algún tiempo para pensar.

El barón protestó, pero Nick no daría su brazo a torcer.

—Sí, sí, ya sé que no quieres mirar ninguno de los retratos de mis ilustres antepasados, pero tengo una o dos cosas que considerar y no puedo lograr nada contigo revoloteando sobre mi hombro exigiendo saber cada dos minutos si he encontrado una solución. Ve y busca algo con qué entretenerte; mira el nuevo cazador que compré el mes pasado en Tattersall o ve a corretear una de las sirvientas de la casa.

Murmurando sobre amigos desleales que lo abandonan uno en momentos de necesidad, Rockwell finalmente salió del santuario del estudio de Nick. Cerrando la puerta detrás de él, Nick sonrió, entonces se volvió y caminó de regreso a su escritorio. El diario lo llamó, se estaba haciendo tarde y en poco sería hora de vestirse para la cena y unirse a los otros. Rockwell lo había distraído, y antes de que ponderara varias formas de unir a Hetty y Alexander, había algo que quería hacer.

Nick no había estado bromeando cuando le había mencionado a Tess sobre escribir a Avery y exigirle que sus pertenencias y las de sus tías fueran enviados a la Sherbourne Court. Ellas habían dejado varios artículos personales, y Nick no vio ninguna razón para que Avery no pudiera enviarlos a Court. Después de todo, él sólo estaba pidiendo lo que le pertenecía a las damas.

La nota que finalmente compuso y envió a Mandeville Manor era breve y exacta. No gastó tiempo en explicaciones o cortesías, solamente declaró que deseaba que todas las pertenencias de su esposa y sus tías fueran enviadas inmediatamente a Sherbourne Court. Sin darle a Avery ninguna oportunidad de pensar en algo, también envió varios sirvientes y dos carretas junto con su nota.

La corta nota de Nicolas enervó a Avery. Entendiendo ahora por qué no había encontrado rastro de Tess o sus tías, quedó tan aturdido por la noticia de que Tess se había casado con Nick Talmage, que torpemente pidió que las pertenencias de las tres damas fueran recogidas y cargadas en las carretas. Solo en su estudio, miró fijamente el trozo de papel que yacía en el centro de su escritorio, bebiendo una copa de vino inexpresivamente.

Todo estaba perdido, pensó severamente, su mano que formó en un puño. Ese bastardo Talmage se había salido con la suya y se había casado con la heredera, dejándolo de nuevo en ridículo. Parecía que el conde de Sherbourne lo había golpeado y que su dorado futuro de volverse uno de los líderes mantenerse con la fortuna de Tess, estaba arruinado. Su arreglo con el Señor Brown era provechoso, pero no tanto.

Mientras las horas pasaban, Avery permanecía encerrado en su estudio, bebiendo largamente, recordando en todos los males que le habían traido un hombre: Nick Talmage. Desde sus primeros días en el ejército, habían sido rivales. El amargor creció dentro de Avery cuando evocó cada vez que Nick lo había superado durante esos días. Un juego de cartas, los favores de una mujer, lucha, o habilidades atléticas, no le había importado: Nick normalmente lo había vencido. La rivalidad había sido intensa, y con el tiempo se había tornado en permanente odio profundo. Avery frunció el ceño. No sabía cuando esa rivalidad se había acrecentando, o cuando había empezado a odiar que Talmage, pero sabía que había odiado a Nick desde hacia largo tiempo antes de que el otro hombre lo hubiera empezado a odiar. De repente sonrió. Sabía exactamente cuando Nick había empezado a odiarlo...

Su nombre había sido Catherine Compot, y era la hija de un sargento en el regimiento de Nick, uno cuya familia había servido en la propiedad de Sherbourne durante décadas. Nick raramente había sido amistoso con su sargento, y él y varios funcionarios del hombre se detenían para visitar a su esposa y su única hija cuando el deber y otras persecuciones no lo requerían. De vez en cuando Avery y unos de sus amigos se había encontrado también en los salones joviales de la familia Compton. La señora Compton había poseído la habilidad de convertir cualquier lugar en una casa agradable, fuera una tienda resquebrajada en India o una cabaña de barro en Portugal. Ella también era una cocinera maravillosa, y para los hombres lejos de casa, el olor de budín de ciruela en el aire o el aroma de pastel del riñón, era más poderoso que la llamada de cualquier sirena. Se volvió hábito de varios funcionarios jóvenes traer a la Señora Compton para que cocinara cualquier exquisitez.

De hecho, la casa de Compton, dondequiera que pudiera haber estado, había sido un lugar de reunión para muchos funcionarios incluso antes de que Catherine empezara convertirse en una belleza. Y por supuesto, una vez ella hubo florecido en una criatura de cabello dorado, rostro de ángel y sonrisa alegre, los funcionarios más jóvenes frecuentaron la casa de Compton más asiduamente. Todos habían sido muy inocentes, Avery evocó, al sargento y su esposa eran demasiado buenos como para pensar que alguien pudiera seducir a su única hija...

La boca de Avery se ensanchó. ¡Él no había querido seducir a la tonta chiquilla! Había estado jugando simplemente con ella, coqueteando con ella de una manera superficial, tanto como los otros lo hacían, y ella había sido lo suficientemente tonta como para enamorarse de él. Bien, quizás él la había animado un poco más después de que Nick lo había advertido. Oh, está bien: la había seducido deliberadamente, para mostrarle al poderoso Nick Talmage que sus deseos le importaban un comino. Nick siempre había sido sobre protector con ella, Avery recordó con una sonrisa de desprecio, casi como un hermano.

Durante algún tiempo Avery había disfrutado haciendo que la joven de sólo diecisiete años, Catherine Compton se enamorarse de él. Ella había sido una belleza, unos ojos preciosos, unas mejillas rosadas, y él la había cortejado clandestinamente con besos y le había prometido de amor eterno. Cuando cedido finalmente ante sus súplicas apasionadas y le dio su virginidad, se había sentido triunfante.

Su boca se torció. El triunfo no le había durado mucho tiempo, sólo cinco cortas semanas. La pequeña mujerzuela tonta se había quedado embarazada y entonces había tenido la audacia de esperar que él se casara con ella. Resopló. ¡Como si él se pudiera unir con la hija de un simple sargento!

Tomó otro trago largo de vino, su mente volvió a esos últimos días en Portugal. Habían estado sumamente incómodos, sabiendo que Catherine iba a decir a alguien su condición tarde o temprano y que él iba tener que defenderse de sus imputaciones, negándolas rotundamente. Iba a ser difícil, aunque, ya que los Comptons eran muy estimados, y él se había convertido en objeto de aversión abierta entre muchos de los funcionarios y hombres. Pero él continuaría protestando su inocencia, y con el tiempo las habladurías se extinguirían.

Avery lo había tenido todo planeado, pero no había tenido en cuenta la magnitud de la desesperación salvaje de Catherine o el desagradable hecho de que ella se mataría tirándose en el río... o que su madre intentaría salvarla frenéticamente y se ahogaría en el esfuerzo. Pero las tragedias continuarían: no habían pasado veinticuatro horas, cuando después de ver a su esposa e hija yacer en su tumba, el sargento en un frenesí de pesar, había tomado su mejor pistola y se había disparado.

Al principio Avery había pensado que se había librado indemne de la horrible tragedia. Pero una semana después se conoció la razón del suicidio de Catherine. Había sido muy feo. Resultó que él no había sido tan discreto como había pensado; estaban aquellos que lo habían visto de vez en cuando con Catherine, y peor, Catherine no sólo había confiado a un amigo que ella estaba embarazada, sino también el nombre del padre de su niño nonato.

Bebiendo vino y mirando alrededor del fino cuarto en el que él se sentaba, Avery concedió que tenía algo que agradecer: que Sidney se hubiera muerto. De otra forma podría haber tenido que soportar el desprecio de sus compañeros funcionarios así como la lucha a duelo mortal con su odiado rival. Avery había sabido que Nick no habría estado satisfecho con simplemente herirlo; él habría querido matarlo. Afortunadamente, Talmage había estado lejos en el momento de la tragedia, así que Avery había escapado a la reparación a manos de su rival. Pero había habido otro golpe de suerte: no habían pasado dos días de que se conociera su enredo con Catherine, cuando llegó la noticia de la muerte de Sidney Mandeville y de su herencia inesperada. Antes de que pudiera haberse encontrado con un furioso Nick Talmage en el campo del duelo, había renunciado al ejército, dejado el continente, y vielto a Inglaterra. Parecía, sin embargo, que no había podido escapar completamente de Nick Talmage...

Avery frunció el ceño de nuevo. No lo había complacido saber que el duelo que había matado Sidney también había matado al hermano de Nick y que Talmage era ahora el conde de Sherbourne, y su vecino. Todos estos meses que habia esperado que Nick se presentara en su puerta a exigir restitución, y había empezado a respirar alivio cuando el tiempo había pasado y eso no había sucedido. De hecho, sus caminos no se habían cruzado desde que había llegado a Inglaterra, aunque frecuentaban muchos de los mismos círculos. Pero Avery había sabido que tarde o temprano Nick iba a volverse un problema que tendría que solucionar; pero no había esperado que tan pronto o de semejante manera devastadora.

Su puño golpeó de repente la superficie pulida de su escritorio. ¡Maldito Nick Talmage! Había estropeado todo. Tess estaría ahora casada con él si no hubiera sido por ese bastardo Talmage. ¡Por Dios! Él era burlado esta vez; Tess había estado bajo su protección aquí en Mandeville Manor. Había sido, se dijo, fríamente ignorante de la realidad, había sido casi un guardián para ella. Estaba claro que había algo extraño en ese súbito matrimonio, inesperado, y era obvio, también, pues por lo que sabía Tess nunca se había visto siquiera con su actual nuevo marido, que Talmage la debió haber comprometido y por eso se había casado con ella. Desechó la idea de que alguno de sus tíos pudieran haber tenido algo que ver en el súbito matrimonio. Ellos eran tan tontos como para darse cuenta que el honor de Tess había sido comprometido. Tenía que hacer que Talmage pagara por aprovecharse de una inocente muchacha. Estaba decidido a viajar a Sherbourne Court esa misma noche y desafiar Nick a un duelo. Si tenía suerte, Tess serían viuda antes de que celebrara la primera semana de matrimonio...

Avery se acomodó en la silla. Si Tess fuera viuda... Si Nick muriera... frunció el entrecejo. Por supuesto, no podría volver a casarse inmediatamente, y tendría que mantenerla lejos de Manor por el tiempo adecuado. Asumiendo que pudiera sacarla de la Sherbourne Court. Sus ojos se estrecharon. Ella ya podría estar embarazada, pero eso no importaba: había formas de evitar que el infante sobreviviera.

Repentinamente esperanzado sobre la situación, Avery continuó trabajando en su mente la idea de hacer que Tess enviudara. Había varios obstáculos en su camino, y bastante grandes.

Nick tendría que morir. Matar a su rival no iba a ser fácil, y se le ocurrió que no era sabio para él hacer un alboroto de su muerte; un duelo no era la respuesta. Mucho mejor si él no estuviera de forma alguna envuelto. Entonces podría presentarse como el pariente simpático de la joven viuda, auténticamente afligido por la tragedia que la había alcanzado, sólo queriendo dejar atrás el pasado y confortarla por su necesidad. Avery sonrió. Sí, eso era mucho mejor. Quedó pensativo. Había muchas clases de acontecimientos trágicos en los que se podría reducir a un hombre. Él hablaría con su amigo en Londres. Quizás algo podría hacerse...

Más animado, consideró los otros obstáculos, y para su placer menguaron. Sacar a Tess de Sherbourne Court, admitió agriamente, iba a ser más difícil que matar a su marido. El primer paso debía ser que las tías volvieran casa. Era muy improbable que Tess volviera Mandeville Manor, bajo cualquier circunstancia, sin sus tías. Pero ¿cómo podría convencer a las tías de que había estado loco de amor por Tess y esa pasión por ella lo había llevado a hacer lo que hizo? ¿Y que esa medio locura con desesperación por el frío trato de Tess hacia él, lo había llevado a actuar tan deplorablemente? Él tendría que rebajarse y pedir perdón, pero ya que siempre había tenido una relación principalmente agradable con las tías, no dudaba de su habilidad para ganarlas de nuevo.

No iba a ser fácil, era el primero en admitirlo, pero merecía la pena probar. Sobre todo si empezara cortejando a las tías antes de que Nick muriera. Quizás, si tenía suerte, las tías estarían seguras bajo su techo antes de la trágica muerte de Nick. Sus ojos brillaron. Y entonces, por supuesto, afligida y acongojada, Tess querría devolver a su casa y al seno de su familia: sus tías. Los Rockwells podrían tratar de enturbiar su camino, pero estaba seguro de podría encargarse de ellos.

Avery tomó otro trago largo de vino, viendo su plan desde todos los ángulos. Había la posibilidad ciertamente de fracaso en cada paso del camino, no era tan tonto como para pretender lo contrario, pero ¿qué podía perder? Nada. Y tenía todo para ganar.

Su mente comenzó a trabajar, alcanzó su pluma y una hoja de papel. Algunos minutos después leyó la nota apropiadamente abyecta que había compuesto. Tess no dudaría en rechazar sus disculpas profusas y súplicas por perdón, pero él estaba seguro de que las tías verían sus palabras más amablemente. Y eso era lo que él perseguía... por ahora.

Él había puesto su nombre apenas con un adorno al fondo de la misiva y había plegado la nota antes de que la puerta de su estudio se abriera y en la oscuridad, una alta figura digna, de chaqueta azul y pantalones, sombrero de piel rizada de castor sobre su rostro, entrara en el cuarto. Avery no parecía sorprendido al ver que no hubiera sido anunciado por Lowell. Alzó una rubia ceja delgada solamente y dijo:

—Ah, Señor Brown. Qué placer inesperado. ¿Tiene buenas noticias? Eso espero; ciertamente ha habido un ligero cálculo erróneo de mi parte, y debo admitir que mis cofres han empezado a disminuir de nuevo.

El Señor Brown no dio ninguna respuesta pero con enojo echó su sombrero hacia atrás, revelando una mata de pelo negro espeso. Casi ignorando a su anfitrion, se sirvió audazmente una copa de vino, y tirado a una silla delante del escritorio de Avery, fríamente puso sus botas favorablemente pulidas en una esquina. Tomó un trago profundo de su vino.

—Sé todos sobre su “ligero cálculo erróneo”, y pienso hacer algo sobre eso —el Señor Brown dijo herméticamente. —Además, he decidido que sólo el dinero no basta para satisfacerme. Quiero más. Lo quiero todo. Todo. Y usted va a ayudarme a conseguirlo.

Avery se apoyó en su silla. Bebiendo a sorbos su propio vino, miró fijamente a su visitante con inquietud.

—¿Y cómo lo voy a hacer y qué? —él preguntó.

Sosteniendo la copa medio vacía en una mano blanca delgada, sus ojos negros relucieron peligrosamente, Athena Talmage:

—Simplemente matando al conde de Sherbourne... —Y ante su expresión aturdida, ella soltó una fea risa. —Pensé que eso lo haría feliz. Pero primero, usted debe entender su posición en mis planes —Ella tomó otro trago de vino y entonces empezó fríamente. —A pesar de mis reservas sobre usted y la forma en que nos chantajeó para dejarlo entrar en nuestra sociedad, usted ha trabajado muy bien para nosotros tres estos últimos meses. Sus conexiones en Londres nos han proporcionado información sumamente negociable que no podríamos haber obtenido por otra parte, y hemos aumentado nuestra ganancia —ella hizo una pausa y terminó el resto de su vino. Vertiéndose otra copa, ella siguió. —Sin embargo, Frampton y yo estábamos muy bien sin usted. Aparte de la información que usted nos proporcionó, ha hecho realmente muy poco pero se ha lucrado y se ha quedado con una porción de las ganancias —su voz se volvió austera, mientras evidentemente sus rasgos estaban todavía irritados. —Y la única razón por la que le permitimos hacer eso es porque usted había descubierto nuestras identidades y había amenazado con exponernos —ella bebió más vino. —Pero la situación es diferente ahora; usted es tan culpable como nosotros, usted es el que ha pasado los secretos militares, y usted ciertamente nunca se le ha negado tomar su porción de las ganancias. Usted no puede traicionarnos sin delatarse a sí mismo. Y debo advertirle que he hecho arreglos para que si algo... desagradable, me pasara... —ella sonrió a los rasgos repentinamente cautos de Avery. —Pero usted no tiene nada que temer con tal de que todos nosotros nos entendamos. Frampton y yo siempre hemos asumido el riesgo mayor. Usted no ha hecho nada, excepto recoger pedazos y piezas en Londres sentarse aquí para reunir su oro. He decidido que eso es injusto, que usted debe trabajar más. Lo que estoy intentando decirle, mi querido amigo, es que el tiempo para usted ha llegado... —sus ojos de repente se endurecieron, y dijo bruscamente, —yo quiero que usted hable con sus hombres en Londres y arregle eso para que mi querido, querido hermano sufra un infortunado accidente. Uno fatal —ella sonrió cuando vio que los labios de Avery se curvaron en diversión. —Sí —Athena dijo suavemente, —usted tendrá su heredera; yo me encargaré de eso, con tal de que abandone algún interés en su por-poco-tiempo “marido” y usted se encargará de cualquier asunto que pueda aparecer dentro de los próximos nueve meses... me entiende usted ¿verda?

Avery asintió, bastante asombrado de cuan parecido pensaban. El futuro era muy luminoso de hecho. Con Athena en su lado, conseguir que Tess y las tías volvieran a Mandeville Manor iba a ser como quitarle un dulce a un niño. Y una vez Tess pusiera un pie en su casa... nunca la dejaría de nuevo hasta ella fuera esposa legalmente, aun cuando tuviera que volver a abrir esos condenados calabozos que Gregory le había pedido hace los años que enladrillara y tuviera que encerrarla con llave allí hasta que estuviera de acuerdo.

Athena le dio un segundo para que asimilara sus palabras y entonces dijo alegremente:

—Frampton casi ha recuperado la fortuna que su padre había despilfarrado y está listo para... retírese del contrabando; nosotros nunca hemos pensado seguir indefinidamente. Usted tendrá a Tess y su fortuna, y con Nick muerto, como la última de la línea, aunque sea mujer, Sherbourne Court y todas las riquezas de los Talmages serán míos, como debe haber sido siempre. Si todo van bien, en cuestion de días, a lo sumo semanas, el Señor Brown desaparecerá para siempre, y nuestra aventura se acabará —ella alzó su copa. —¿Beberemos por nuestro éxito?

Algunos momentos antes de la conversación entre Athena y Avery, Nick había dejado su estudio y había ido en busca de Tess. Los comentarios de Rockwell sobre las dificultades de Alexander para el cortejo y la lectura del amor frustrado de su abuelo por otra mujer, de repente le provocó el deseo imperativo de tener a Tess en sus brazos, de tener la tranquilidad de que por lo menos él había elegido a su esposa.

Era simple encontrar a Tess, ya que las carretas de Mandeville Manor habían llegado y un pequeño ejército de sirvientes estaban llevando varios de los objetos femeninos por los escalones. Encontró a su esposa de pie en el centro de su alcoba, mirando fijamente la deslumbrante serie de sedas y cordones, muselinas y batistas, terciopelos y rasos que se esparcían por el cuarto.

Ella miró a Nick mientras él se recostaba contra la puerta y asombrado inspeccionaba la multitud de elegantes vestidos amontonados al azar en cada superficie disponible. Casi culpablemente Tess dijo:

—No sabía que tenía tantas cosas. Debes pensar que soy patéticamente extravagante.

Lo que Nick pensaba era que él era el hombre más afortunado del mundo, y fue consciente de un sentimiento extraño en su corazón. Su esposa lucía muy atractiva allí en el medio del cuarto, llevaba un vestido de muselina color verde sauce de talle alto, el pelo rojo resbalando libre de los confines de la cinta con la que lo había atado y enmarcando atractivamente su encantador rostro. Sus ojos de color de violeta estaban brillantes, su piel estaba brillante, y mirándola fijamente, notaba que sus pechos dulces subían hasta el escote de su vestido, Nick sintió una oleada de pesadez calurosa entre sus muslos. A pesar de sus largas, embriagadoras noches de exploración mutua y la apasionada actividad amatoria, se sorprendió al descubrir que todavía con sólo mirarla su cuerpo se revolvía violentamente: el calor de su sangre, su respiración agitada, y su sexo hinchado prodigiosamente en sus pantalones.

Mitad divertido por su reacción, se alejó de la puerta y caminó hacia ella. Encerrándola en sus brazos, dejó caer un beso sobre su nariz.

—Lo que yo pienso —él dijo roncamente, —es que eres completamente adorable.

Tess se ruborizó agradablemente, sus ojos tímidamente se encentraron los de él.

—¿Enserio? —ella preguntó. —¿A pesar de la forma en que ocurrió nuestro matrimonio?

Él la estrechó más, incapaz de apartar su mirada del contorno suave de sus labios.

—Quizás —él murmuró, —debido al modo en que se dio.

—¿Qué quieres decir? —ella preguntó con un ligero ceño, sus dedos inconscientemente acariciaban los hombros y cuello de Nick

Con el tentador cuerpo que descansando contra el suyo, lo último que Nick podía era pensar racionalmente, pero su pregunta era justa. Sus propias manos vagaron aquí y allí irresistiblemente, y dijo suavemente:

—Nos conocimos bajo las más raras circunstancias; no nos guiamos por los dictados de la sociedad, y en poco tiempo aprendimos más el uno del otro que las demás parejas concertadas en meses —su voz se ahondó, y sus ojos sostuvieron los de ella. —Debido a los eventos que llevaron a nuestro matrimonio, yo aprendí que eres valiente y valerosa, y que cuando te enfrentas contra la adversidad no gimoteas y ni te afliges; pasas a la acción —sus labios se curvaron. —Quizás no la acción más sabia, pero no obstante no permites acobardarte por lo que se te ponga delante.

Tess hizo un mohín, y él se rió. Pero mientras se quedaron allí, sus cuerpos atormentadoramente juntos, su risa se marchitó despacio. Su mirada sondeó la de ella, y dijo suavemente:

—Pero ésas no son las únicas calidades que aprendí que tienes: eres capaz de gran lealtad y afecto, tu compromiso y comportamiento con tus tías es prueba de eso. Otra cosa, no guardas rencor; al ser obligada a casarte conmigo, podrías hacer la vida miserable para los dos, pero no lo haces —él acarició su boca calurosamente con la suyo. —También eres generosa, cariño, generosa en tu afecto y tan generosa conmigo con ese pequeño cuerpo sensual... Cada vez que hacemos el amor, sé que soy un marido afortunado.

A pesar de habido compartido su cama varias veces, Tess todavía no podría evitar el rubor débil de sus mejillas. Su mirada se desvió a su dura y almidonada, corbata pulcramente atada, ponderando lo que él había dicho. Ella no lo podría evitar, estaba complacida y agradada por lo que él pensaba de su valentía todas esas otras cosas buenas. Pero mientras sus palabras la calentaban, también la llenaban de un extraño dolor. ¡Ella no quería ser simplemente admirada, pensó furiosamente, ella quería ser amada!

Evitando su mirada, escondiendo el dolor de su corazón, dijo en voz baja:

—Eres muy bueno conmigo. La mayoría de los hombres que se encuentran en tu posición no lo habrían sido.

Nick frunció el entrecejo, inquietamente consciente que de alguna forma indefinible había herido a Tess. Miró fijamente su cabeza agachada, intentando deducir qué había salido mal. Hablar de sus sentimientos hacia ella no había sido fácil para él; estaba completamente sorprendido de qué abiertamente los había dicho. No había planeado esto, simplemente había pasado, las palabras habían brotando de dentro de él y se habían vertido antes de que pudiera detenerlas o pensar en lo que realmente estaba admitiendo. Y habiendo desnudado prácticamente su corazón, estaba irritado de que Tess no hubiera respondido más alentadoramente a sus palabras. Ni el hecho de que la pequeña bribona comprendiera, pensó con molestia, que en su propia forma, había estado intentando decirle que la amaba.

Los ojos de Nick se ensancharon, la explicación explotó por su cerebro. Involuntariamente la estrechó más. Con sus labios enterrados en su pelo, dijo en tono descorazonado

—¡Pequeña tonta! ¡Yo no soy amable contigo! ¡Yo estoy enamorado de ti!

Capítulo 24

TEMIENDO que sus tácitos anhelos le hubieran hecho malentender sus palabras, Tess lo miró con la boca abierta. Nick solo le sonreía en respuesa, con tal ternura que su corazón brincó en su pecho. Quizás ella no lo había malentendido... Su mirada se fijó dolorosamente en la de él, y preguntó jadeante.

—¿Qué dijiste?

Nick se rió, una alegría feroz y triunfante que lo atravesó ante la desnuda esperanza en sus encantadores ojos. Estrechándola más contra sí, dijo claramente:

—Te amo. He estado enamorado de ti prácticamente desde el primer segundo en que puse los ojos en ti en el Cerdo Negro; sólo que no lo comprendí hasta este mismo momento.

Él le sonrió a sus aturdidos rasgos, contemplando la suave luz que se extendía gradualmente por su rostro mientras el significado y tono cordial de sus palabras inundaban sus sentidos.

—¿Puedo atreverme a aspirar a que mis sinceros sentimientos sean correspondidos? —preguntó él cuidadosamente.

Tess emitió un sonido, medo risa, medio sollozo, y echó sus brazos alrededor del cuello, abrazándolo ardientemente.

—¡Oh, sí! —dijo emocionada. —¡Oh, claro que sí! ¡Parece que te he amado desde siempre, y temía que nunca me amaras!

—Amor mío.

Nick la había besado antes, muchas veces y de muchas formas diferentes, pero esta vez el toque de sus hambrientos labios, anhelosos contra los suyos era indudablemente el más dulce de todos los besos...

Pasó algún tiempo antes de alguno de los dos regresara a realidad, y entonces sólo podían mirarse fijamente, con una confundia sonrisa encantadamente tonta en sus rostros. Olvidados de Bellingham que se había dignado a ayudar con la descarga de las carretas y quién había empezado a entrar al cuarto con otro bulto de ropa, Nick y Tess continuaron mirándose fijamente deslumbrados, con sus rasgos absolutamente radiantes. Espiándolos, Bellingham se detuvo. Observando su concentración, sus expresiones lunáticas, salió discretamente y mudamente cerró la puerta detrás de él. Sin ser conciente de la sonrisa tonta en sus rasgos normalmente duros, se dio prisa en extender la idea de que el amor había vuelto más una vez a Sherbourne Court...

Gradualmente dándose cuenta de su situación, Nick miró alrededor del cuarto desordenado y una sonrisa jugueteó en sus labios.

—Pensarás que tendría que haber encontrado un escenario más romántico para declararte mi amor, ¿no es así? —dijo con diversión.

—Hmm —Tess ronroneó con ojos soñadores y desenfocados. Como un gatito, frotó su mejilla contra su pecho y agregó suavemente, —en este mismo momento, pienso que este es el escenario más romántico del mundo...

Nick la tomó de la barbilla y le levantó la cara hacia él. La besó calurosamente y murmuró:

—¡Y tú eres un encanto! Soy un hombre muy afortunado —con un dedo que casi temblaba, acarició su rostro delicadamente. —¿Sabes? —él dijo roncamente. —Pienso que yo podría agradecer a Avery por ser semejante sinvergüenza...

Tess se rió tontamente, y Nick quedó encantado y por supuesto, la besó de nuevo. Ante la percepción de sus labios suaves bajo los suyos, la sensación de su delgado cuerpo apretado contra el suyo, deseoso, trajo más aún intensamente la idea de que él la amaba y ella lo amaba a él. Su beso se ahondó, su lengua audazmente buscó el refugio caluroso de su boca.

Tess suspiró mientras sus lenguas se acariciaban, su cuerpo se llenó de un calor lánguido, su pezones le picaron, y en su bajo vientre sintió el ahora familiar anhelo de la pasión. Se apretó más a él, su cuerpo se ofrecía inconscientemente.

Nick gimió. Su boca nunca abandonó la exploración hambrienta que iba en aumento cuando él la levantó. Con sus brazos llenos de la cálida y complaciente dama, anduvo hacia su propia recámara. Cerrando la puerta con un puntapié, la puso suavemente sobre la cama y sus labios se resbalaron de su boca hasta la mancha donde el golpe se notaba fuertemente en la base del cuello. Él dijo densamente,

—Nunca me he sentido de esta forma antes; te amo, Tess. Y siempre te amaré.

Sus palabras eran más seductoras que cualquier beso, y sus brazos la asieron más aun herméticamente.

—Por siempre —ella murmuró fervorosamente. —Yo te amaré por siempre.

Había reverencia y pasión en su toque cuando él lentamente le quitó el vestido, y sus labios inmediatamente siguieron el camino que sus manos llevaban, demorándose calurosamente aquí y allí. No tenía prisa, quería saborear ese delicioso momento, queriendo mostrarle cuánto la adoraba. A esas alturas Tess estaba desnuda con su cuerpo entero ardiendo y dolorido para él, su boca inteligente la había explorado y acariciado casi cada pulgada de su carne suave.

Renuentemente él apartó su boca hambrienta de su fascinante cuerpo, se puso de pie, y se arrancó su ropa. Sólo se alejó un momento, y entonces ella se vio arrastrada más una vez a sus brazos, aplastada contra su carne, su cuerpo duro, su boca extasiándola dulcemente.

Habían hecho el amor muchas veces desde que sus caminos se habían cruzado esa noche en el Cerdo Negro, pero esta vez fue diferente; las emociones y sensaciones despertadas por las caricias eran más profundas, más intensas, y más poderosas que nunca antes. Cada toque, cada beso, enviaba millares ardientes y apasionados de toques de placer a sus cuerpos. Todo agudizaba más sus sentidos, desde la mansa caricia de sus dientes en sus senos hasta la suave embriaguez de sus besos. El amor hacía la diferencia.

Nick bebió avaramente su dulzura, su lengua llenaba su boca, no dejándole ninguna duda de sus sensuales intenciones, sus manos vagaron febrilmente sobre ella, sus dedos torturaron sus pequeños pezones duros. Él no quería darse prisa, quería demorarse, prolongar esa unión, pero su necesidad de hundirse profundamente en su diestro calor lo estaba casi dominando.

Su miembro estaba tan hinchado, tan rígidamente erecto, que temió que un toque lo arruinara, y cuando los dedos de Tess se cerraron alrededor de él, gimió, en parte por el placer, en parte por el dolor. Intentando ignorar los movimientos sueltos increíblemente despiertos de la palma calurosa que se movía de arriba a abajo por su tronco, Nick desesperadamente zambulló su lengua más frenéticamente en la boca de Tess, sus manos se curvaron sobre sus pechos más urgentemente.

Tess suspiró, saboreando las obvias señales de cuan despierto estaba su marido, su propio cuerpo ya se anticipaba al placer exquisito de su unión. Cuando los labios de Nick dejaron su boca y se cerraron alrededor de su pezón, ella abrió la boca con deleite y se arqueó, oleadas de calor se movían por su pecho. Sintiendo sus manos en sus muslos, apartándolos, sus dedos se enredaron en el vello tieso que encontró allí, ella jadeó de anticipación. Cuando él penetró la carne tierna primero con un dedo, después con dos, resbalándolos profundamente dentro de ella, ella gimió, la sensación era tan dulcemente voluptuosa que ella no pudo resistirse.

Oyendo sus gemidos, Nick sonrió ampliamente y su boca tiró más hambrientamente de su pecho; el movimiento de sus dedos entre sus piernas se hizo más veloz, más profundo, exigiendo una respuesta. Ella era como seda, pensó él aturdidamente, seda caliente hasta a punto de estallar en llamas, y él no quería nada más que perderse en ese calor de seda, sentir sus músculos internos sujetar herméticamente su sexo y los llevarlos a ambos a un vórtice de fuego.

Sin poder esperar un segundo más, él le cogió las manos suaves y las poso sobre su cabeza. Sosteniéndola su ávida y adorada prisionero, él deslizó entre sus muslos y se inclinó sobre ella. Con un movimiento fluido de sus caderas introdujo el dolorido tronco. Despacio se hundió dentro de su cauce estrecho, casi pierde el control cuando sintió que la carne caliente de seda se cerraron cómodamente alrededor de él. Soltando sus manos, él agachó su cabeza y la besó dando la bienvenida a su boca apasionadamente. Era tan dulce satisfacer su hambre con sus besos, gozarse en la sensación de estar enterrado profundamente dentro de ella, saber que en este momento eran uno, que ella lo amaba, y que era su amor... y sin embargo las demandas francamente primitivas de su cuerpo no le permitirían disfrutar lo que había ganado. Tomando su labio entre sus dientes, mordió suavemente mientras su cuerpo empezaba sus movimientos básicos, su tronco se resbalaba sutilmente dentro y fuera de su húmedo calor, sus caderas subían y bajaban contra ella mientras buscaban el paraíso.

Había algo mágico entre ellos. Tal magia poderosa que parecía que ellos eran los únicos que habían compartido esta sobrecogedora emoción alguna vez... Cuando hubo terminado, cuando esa explosión final se dio, y la cúspide explosiva había sido alcanzada, cuando el último temblor de éxtasis se había marchitado, hubo un éxtasis exquisito al hallarse en los brazos del otro con el conocimiento de que lo que habían compartido era único y precioso y que sólo podrían encontrarlo de nuevo en sus brazos.

Yacieron en la cama durante horas, Tess acunada contra él, descansando su cabeza en el hombro, y el brazo de Nick que sosteniéndola, el mundo estaba olvidado. Entre besos mansos y caricias calurosas, hablaron en suaves murmullos, en un idioma sólo entendido por los amantes...

Más tarde, Nick se despertó y encendió una vela. Mirando el reloj que hacía un tictac sobre el mármol negro, se rió. Mirando atrás a Tess, le dijo:

—Me pregunto qué clase de excusa podemos ofrecer esta noche por haber perdido la cena.

Tess hizo una mueca y se estiró, deleitándose por la forma en que los ojos de Nick parecían nublados por el inherente el movimiento sensual de su cuerpo.

—¿Te preocupa?

—¡Dios, no! —dijo, pasando los labios por la punta de su pezón. Su respiración se le atascó en la garganta, y él sonrió. —Si pudiera —él murmuró, —te mantendría en cama una quincena o dos y no haríamos nada más que esto...

Las manos masculinas se curvaron sobre sus pechos, su boca encontró la de ella, y los pensamientos de Tess se deshicieron. Hicieron el amor de nuevo, más lentamente este vez, menos frenéticamente, y alcanzaron al final el mismo éxtasis deslumbrante que habían experimentado antes.

Mientras placer gradualmente menguaba y ella pudo pensar coherentemente de nuevo, Tess volvió su cabeza y besó el hombro de Nick. Soñadoramente ella preguntó:

—¿Piensas que una quincena o dos serían suficientes?

—Probablemente no —contestó con una tierna sonrisa en sus labios, —pero por lo menos habría satisfecho mis necesidades más inmediatas —su estómago simplemente gruñó entonces, y agregó, —Aunque, pienso que antes de que continuemos estas actividades sumamente satisfactorias debemos alimentarnos —le envió una mirada lujuriosa. —Me has debilitado; tendré mucha más vitalidad después de que haya comido.

Tess se rió con sus ojos brillando.

—Si muestras mucha más vitalidad, ciertamente moriré antes de que la noche haya terminado.

Una inmoderada expresión contenta cruzó por el guapo rostro masculino.

—¡Bueno! No quisiera tener a mi novia quejándose de mis proezas en la cama tan poco después de la boda.

Tess sonrió turbiamente, era cierto que nunca había estado tan contenta en su vida. Era maravilloso bromear con él, saber que su amor era total e igualmente reciprocado. Mientras yacía allí en su cama, con su cuerpo todavía trémulo y saciado por su apasionada actividad amatoria, el futuro, con Nick a su lado, parecía mostrarse ante ella como un interminable rayo dorado del sol de verano...

Tenía tanta suerte. Era más afortunada de lo que había sido Theresa, ella pensó abruptamente. Inesperadamente un escalofrío la atravesó, y fue repentinamente consciente de un temor, como si una fría oscuro sombra amenazante se hubiera posado sobre ella.

Nick había salido de la cama y se estaba poniendo la ropa. Ella se sentó y preguntó ansiosamente:

—¿Qué estás haciendo?

Él le sonrió abiertamente mientras se ataba los pantalones.

—Yo me visto para poder hacer una correría en la cocina y encontrar algún sustento. Tú quédate ahí; no me demoraré, y después disfrutaremos una fiesta a la medianoche —un destello brilló en sus ojos negros. —Y entonces —dijo roncamente, —festejaré de nuevo...

Sin embargo Nick no tuvo que ir a la cocina. Abrió la puerta de su cuarto, y casi inmediatamente su mirada cayó en la carreta caoba allí puesta; una carreta algunos platos cubiertos y los varios bocadillos. Alzó una tapa y descubrió un pollo asado, patatas pequeñas ligeramente tostadas diestramente colocadas alrededor de él, y bajo otra, varios dulces panes delicados y dorados. Suponiendo que había más exquisiteces bajo las otras tapas, sonrió, era una sonrisa divertida que se extendió despacio por su rostro. Parecía que alguien se había anticipado a sus necesidades y ya había suministrado a la fiesta de medianoche.

Empezó a rodar la carreta dentro del cuarto y vio dos botellas de vino y un pedazo de papel doblado alojado entre ellas. Desplegando la nota, él leyó:

Éstas botellas, junto con algunas otras, me fueron otorgadas el día en que me casé con tu abuelo... he estado guardándolas para algún evento extraordinario. Y este parece ser el mejor; por lo menos hasta que mi primer bisnieto nazca. Pallas.

Un gesto lastimero acechó las comisuras de su boca y Nick agitó su cabeza, maravillándose a la efectividad con que corrían en su casa las noticias; vino. Él y Tess apenas habían descubierto el estado de sus propios corazones, y ya era conocido a lo largo de Court. Por lo menos, pensó mientras llevaba la carreta, no tendrían que dar ninguna excusa esa noche; obviamente el motivo de su ausencia era evidente para todos.

Aparte de una pequeña turbación por las circunstancias, Tess estaba profundamente emocionada por la nota de Pallas. Leyéndola por segunda vez, después de que hubieron disfrutado la comida completamente espléndida, dijo pensativamente.

—Realmente está impaciente por un bisnieto, ¿verdad?

Estaba sentada en el medio de la cama, la sábana cubría la parte baja de su cuerpo, sus pechos pequeños brillaban a la luz de las velas. Nick rió junto a ella, con sus brazos detrás de su cabeza. Sus ojos estaban recorriendo acariciadoramente esos pechos pequeños, pero ante sus palabras él miró su rostro y enarcó una ceja.

—¿Te molesta la idea de un niño?

—¡Oh, no! No es eso —Tess contestó rápidamente, la idea de un niño creciendo dentro de su vientre la mareó de placer. —Sólo quise decir que tener un bisnieto parece ser muy importante para ella, y si no concibo inmediatamente, me sentiré como si le estuviera fallando.

Una sonrisa audazmente sensual encorvó los labios de Nick mientras la alcanzaba. Besando suavemente su clavícula, dijo:

—Entonces tendremos que hacer nuestro mejor esfuerzo para ver te quedes embarazada tan rápidamente como sea posible, ¿no crees?

Los ojos de ella brillaron suavemente, y acarició su cabeza oscura.

—¡Oh, sí!

Hicieron el amor de nuevo, y no mucho después Tess se durmió acunada en los brazos de su marido. El sueño eludió a Nick, sin embargo, y yació despierto en el cuarto oscurecido durante algún tiempo, escuchando a Tess respirando. Fue más afortunado que su abuelo, meditó lúgubremente. No sólo había conseguido su amor, sino que no tendría la necesidad de dejar su casa y hogar y viajar por el mundo para tenerla, dejando escándalo y vergüenza a su estela. Su brazo se apretó alrededor de Tess. Con su corazón lleno de amor por ella, sintió un poco de simpatía por su abuelo de nuevo. “¿Habría hecho yo algo diferente que si me hubiera enfrentado con las mismas circunstancias que Benedict?” se preguntó. Se movió incómodo en la cama, sabiendo la respuesta, inquietamente y con consciente culpa que no habría permitido que nada se interpusiera entre él y Tess. Admitiendo eso, ¿cómo continuar culpando a su abuelo de seguir los dictados de su propio corazón? Frunció el ceño, detestando el camino que tomaban sus pensamientos, sobre todo cuando todo lo que quería pensar era en su futuro feliz con Tess.

Pero los pensamientos sobre su abuelo no se marcharon, y finalmente resbaló su brazo de debajo de la cabeza de Tess y salió de cama. Después ponerse su bata, encendió una vela y dejó el cuarto.

Cruzando la oscura casa silenciosa, fue directamente a su estudio. Unos minutos después, con el diario en su mano, se devolvió a su recámara. Después de poner la vela a un lado de la cama, se reunió con Tess, sonriendo débilmente cuando ella masculló ligeramente en su sueño mientras él se acostaba de nuevo.

Por un largo momento la miró fijamente, la nariz pequeña recta y la boca suave. Su corazón se sentía como si fuera a estallar dentro de su pecho de todo el amor que se sentía por ella. Casi reverentemente tocó la pesada masa de pelo rizado espeso que ferozmente caía en forma de cascada por su almohada. No, juró furiosamente, nada se interpondría en la vida entre ellos.

Renuentemente la dejó y, recostándose contra las almohadas, tomó el diario. Evitando las últimas páginas, sin querer saber el preciso final del relato todavía —ya sabía que acababa trágicamente para su abuela— regresó hacia la mitad del diario hasta que una anotación capturó su atención: las emociones de Benedict cuando supo que Pallas estaba embarazada. Desde que hubo leído antes sobre el nacimiento de su propio padre, Nick encontró interesante descubrir las meditaciones de su abuelo sobre el sexo del niño; y cuánto estaba esperando su llegada, fuera niña o niño. Con Tess durmiendo apaciblemente a su lado, y la luz de las velas fluctuando suavemente en la oscuridad, Nick leyó para algún tiempo, siguiendo el curso del embarazo de Pallas y el creciendo deleite de su abuelo, no sólo por su próximo niño, sino por su joven esposa también. El diario estaba lleno de reflexiones sobre Pallas, la forma en que sonreía, su bondad, su risa dulce, y el placer creciente le daba a Benedict estar con ella, mirarla, bromear y mimarla, y lo mucho que ella había legado a significar a él...

Un ceño creció entre las cejas de Nick. Simplemente era evidente, para él por lo menos, que Benedict se había enamorado precipitadamente de su joven esposa. Nick se sobresaltó de repente mientras pensaba en ello. En las paginas que había leído hasta ahora, páginas que cubrían los tempranos meses del embarazo de Pallas, no había habido ni una palabra de Theresa, ni una referencia, y quedó confundió por esa omisión brillante. ¿Había decidido no escribir sobre ella? Era verdad que antes había leído el diario al azar, saltando hacia atrás y hacia adelante, saltando páginas en un momento, sin seguir ningún orden particular. Pero no esta noche. Esta noche había empezado con el anuncio del embarazo de Pallas, y había leído justo los primeros siete u ocho meses de su embarazo... y durante todo ese tiempo no había habido ninguna mención de Theresa. ¿Dejó Benedict simplemente de escribir sus devaneos con Theresa?

Su ceño aumentó, y se devolvió, corriendo rápidamente sobre los rasgos fuertemente definidos de la letra de Benedict. Los primeros meses de su matrimonio con Pallas. La propia boda. Nada sobre su amor por otra mujer. Ninguna mención de Theresa. Era como nunca hubiera existido. El diario estaba lleno de acontecimientos diarios, los pensamientos y emociones más profundos de su abuelo, pero nada sobre Theresa. ¿Cómo podría ser eso? Sus dedos volvieron las páginas, sus ojos volaron por las palabras escritas, más rápidamente. Y entonces lo encontró.

26 de febrero de 1743:

Justo tomé la decisión más agónica de mi vida, y sin embargo me aflige cruelmente, pues sé que es justo y razonable. Theresa, su encantador rostro pálido, esos ojos púrpura llenos de lágrimas, me partió el alma; con mi boda justo en dos meses, no podemos continuar así. No podemos encontrarnos de nuevo privadamente ni podemos continuar nuestra relación. Nunca más.

¿Y por qué? Por Pallas. Ella no tiene la culpa de nada, y mientras Theresa y yo podemos ignorar los votos que Gregory la obligó a hacer, no podemos pretender la misma situación en relación con mi matrimonio inminente. Es verdad que fue instando por mis padres y el Rey que pidiera la mano de Pallas, pero el hecho permanece, yo le pedí que se convirtiera en mi esposa.

Pallas es inocente. Es joven y bonita y, como dijo Theresa, no merece tener un marido que sale furtivamente por la noche para yacer en los brazos de otra mujer. Estoy muy encariñado con Pallas y ella es mi novia, será mi esposa, aun cuando mi corazón sea de otra. Debo, por lo menos, darle el respeto y el honor que se merece.

No sé cómo voy a enfrentar el futuro sin Theresa, pero ella tenía razón cuando dijo que si continuamos encontrándonos clandestinamente e ignoramos mi matrimonio, nos destruiríamos, que nuestro amor se volvería deshonesto y corrupto. Le discutí furiosamente lo contrario, pero eventualmente me hizo ver la sabiduría de lo que ella había dicho; aunque es tan amargo...

Me duele el corazón por Theresa, no sólo porque es mi más querido amor y nunca podré sostenerla de nuevo en mis brazos, pero también porque, mientras voy a una esposa dócil y dulce, ella todavía estará encadenada al monstruo de corazón negro que estropeó nuestras vidas. Ella lo odia, pero también le teme. Él la ha golpeado; ella no me lo dijo, pero con rabia he visto los cardenales en su encantador cuerpo; también él ha amenazado repetidamente con enviar hacia algunos parientes distantes a su niño, un bebé, alejarlo de Theresa si ella no lo agrada. Raramente habla de su vida juntos, he escuchado estas crueldades de otros. Sólo una vez me habló de las horribles noches en las que ella debe sufrir yaciendo con él, con su cuerpo agitado por la repulsión. Para su alivio, no la ha tocado desde hace meses, escogiendo engañarla en cambio con muchas mujeres, pero sólo para hacerle saber que él la considera fría y poca cosa en la cama. Nos hemos reído de eso, al saber cómo se enciende en mis brazos y cuan alegres son nuestros encuentros. Pero no habrá más. Hoy fue nuestro último encuentro en la cabaña del vigilante. Y aunque nunca yacerá de nuevo en mis brazos, no puedo evitar el miedo de lo que el futuro depare para ella, casada con esa criatura monstruosa. No puedo rescatarla, ya que el Rey me prohibió que matara Gregory en un duelo, no puedo hacer nada que alivie su sufrimiento.

Me siento culpable pues mi vida con Pallas será muy diferente; sé que Pallas me hará feliz; tan feliz como puedo ser bajo estas circunstancias. La culpa me golpea con violencia cada vez que me hallo sonriendo ante alguna cosa divertida Pallas que haya dicho o cada vez que ella me hace reir con sus comportamiento alegre. No debería poder reírme, o sonreír, o sentir algún placer en la dulzura de mi futura esposa, y sin embargo mi corazón anhela a Theresa, me maldigo una y mil veces por ello...

Marcando el lugar con su dedo para no perder la página, Nick cerró el libro por un momento y se apoyó contra las almohadas. Por lo menos ahora sabía por qué no había ninguna mención de Theresa. Benedict y Theresa habían dejado de encontrarse. Pero si eso era así, pensó con un ceño, y la mayoría de lo que había leído esta noche lo confirmaba, entonces ¿cómo era que Benedict y Theresa, unos diecinueve o veinte meses después, habían huido juntos; llevándose los diamantes de Sherbourne con ellos?

La primera pista de lo que debió haber pasado le llegó cuando vio la entrada datada el 1 de octubre, 1744; unas dos semanas antes de que el niño de Pallas naciera.

Soy el más innoble e infeliz de hombres. No sólo me he traicionado, sino también a mi querida esposa.

Dios sabe que yo no quería esto pasara... pero cuando la nota de Theresa llegó, rogando, implorándome que me encontrara una vez más con ella en la cabaña del vigilante, no pude negarme. Juro por todo lo amado y sagrado que tengo que no me encontré con ella para saborear la dulzura prohibida de su cuerpo; eso no estaba en mi mente, ni en la suya. Theresa estaba desesperada; su delgado rostro, sus ojos oscuros y sombríos; no puede soportar más la situación y por eso buscó mi ayuda, para escapar de su marido. ¿Qué otra cosa puedo hacer más que aceptar?

Viajaré a Londres a la primera oportunidad y compraré un pasaje para ella y su niño a las Colonias. Estará segura allí; lejos del alcance de Gregory. No me lo pidió, pero también haré los arreglos necesarios para darle una suma generosa de dinero. Ella lo necesitará una vez alcance el Nuevo Mundo; no podría llevar el pensamiento de ella solo y lejos y en necesidad de cualquier clase. Es bastante terrible para mí pensar que después de un viaje incierto y peligroso por el océano, tener que forjarse su camino sola en un mundo desconocido, sin mi ayuda monetaria.

Nosotros habíamos establecido todo esto terminado el asunto. Sólo que cuando no preparábamos partir el desastre nos dio alcance. Anhelé para hacerlo, no la había tocado, no quise permitir que el deseo anidara en mi cabeza ni mi alma; pero pasó. Parecía tan triste, tan abandonada, que pude controlar el impulso de sostenerla en mis brazos y darle consuelo. Juro que sólo darle consuelo estaba en mi mente, pero una vez la toqué, una vez levantó su rostro hacia mí, estuvimos perdidos... después hubo tal remordimiento entre nosotros, tal horror de habernos traicionado a nosotros y a Pallas, y haber cedido vilmente ante las despreciables debilidades de nuestra carne. Cuando partimos finalmente, por primera vez hubo culpa y profunda avergüenza entre nosotros.

Y ahora no puedo mirar a mi querida y dulces Pallas al rostro sin que el dolor y el remordimiento me invadan. Su vientre está muy hinchado con mi hijo, y me maldigo por ser un libertino cobarde y me retuerzo al saber que he roto mis votos, he teñido de negro mi honor y me he acostado con otra; no importa bajo qué circunstancias... soy el más bajo de los hombres, pero dedicaré mi vida a demostrarme digno de estar casado con un ángel como Pallas. Nunca la traicionaré, ni le causaré el dolor de nuevo, en mi vida, lo juro...

Capítulo 25

Nick miró fijamente el diario, casi como si sospechara que el libro lo estaba engañando. Sabía que Benedict y Theresa habían huido juntos, y aun así las palabras de Benedict parecían sinceras.

Con impaciencia Nick voló rápidamente sobre las páginas siguientes. El viaje a Londres se había tardado debido al mal clima y el nacimiento de su hijo, y pasó casi un mes de la reunión con Theresa antes de que pudiera viajar a Londres. El pasaje obteniendo a las Colonias era difícil en esa época del año; era casi noviembre, y pocas naves zarpaban al mar para semejante largo viaje. Pero un velero se había tardado debido al tiempo y simplemente saldría después de los primero del año próximo. Era la fecha más temprana que Benedict pudo conseguir; otras naves podrían partir antes, pero él las había considerado inseguras, o había desconfiado del capitán o la tripulación. Estuvo en Londres casi dos semanas, y apenas hubo vuelto a casa y había saludado a su esposa e hijo recién nacido cuando una criada ansiosa le entregó otra frenética nota desesperada de Theresa.

La reunión tuvo lugar una vez más en la cabaña del vigilante, y Benedict estaba aturdido y espantado, no sólo por el marcado deterioro del espíritu de Theresa y también de su salud, sino también por las noticias que le dio. Estaba embarazada. ¡Y de su hijo! No podría ser de Gregory; no habían tenido intimidad en casi seis meses. Ella estaba frenética, casi histérica y aterrada de que su marido sospechara; él la había hallado vomitando dos veces, y justo la noche anterior había hecho un comentario con voz helada sobre su falta de apetito. ¡Ella tenía que alejarse inmediatamente de él! Si él supiera con toda seguridad que ella estaba embarazada, la mataría. Tenía que huir ahora. No podía esperar hasta enero.

Consciente de una tensión que que recorría su cuerpo, Nick miró la próxima entrada. Fechada dos días después del retorno de Benedict de Londres, el 24 de noviembre de 1744:

He hecho arreglos con un contrabandista que conozco y en el que confío que pueda transportar a Theresa y su hijo de dos años a Francia; el viejo Richard. No ha habido tiempo para hacer otro arreglo. Está despavorida por Gregory, y debo proporcionarle seguridad inmediatamente. No hubo siquiera tiempo de obtener fondos adecuados para ella, y voy a tener que darle los diamantes de Sherbourne, para asegurarme de que no vaya al continente sin dinero. En Francia podrá vender los diamantes, y desde allí obtener un pasaje a las Colonias. Haré los arreglos más adelante para darle más dinero, una vez sepa que está segura y lejos.

Dudé sobre los diamantes, han estado en la familia por generaciones, pero yo le compraré a Pallas un juego más caro y más adorable un y se los presentaré a ella con mi amor... yo la amo. Así como amo a Theresa. Las amo a ambas, a cada una de una forma diferente, y parece que todo lo que soy capaz de hacer es herirlas. No soy digno de ninguna de las dos, pero pasaré el resto de mi vida intentando repararlo.

No puedo abandonar a Theresa, sobre todo sabiendo que lleva a mi hijo. Tengo la intención de reconocer el niño, y eventualmente tendré que decirle la verdad a Pallas. Haré lo que esté en mi poder para no causarle dolor; quizás con el tiempo ella me perdone...

Sin embargo me duele escribir estas palabras, es mejor que Theresa se vaya a América. Nuestro amor nunca podrá ser; mi vida está ahora con Pallas, y la vida de Theresa aquí es una miseria infernal. Ella merece una oportunidad de obtener la felicidad, y quizás en el Nuevo Mundo la encuentre. Sólo puedo orar para que pase.

Estoy más que ansioso; el tiempo ha pasado desde que empecé a escribir estas palabras. Theresa tenía que encontrarse conmigo tan pronto como pudiera poco después de que oscureciera en la cabaña del vigilante, y de allí voy a escoltarla a la costa a reunirla con el contrabandista. Son ahora las diez y temo lo peor. Tengo los diamantes conmigo, dos de mis más rápidos caballos, y un pequeño vehículo ligero que está listo. Todos está preparado. Sólo que Theresa no ha llegado.

Conozco el camino por el que ella vendrá; el camino que transitó hasta mí tantas veces en el pasado; justo por los calabozos debajo el Mandeville Manor. Hace mucho tiempo, otra vida parece, cuando Gregory y yo éramos muchachos, descubrimos una entrada confidencial a los calabozos del exterior de Manor. Después de que Theresa y yo nos volvimos amantes, le mostré donde estaban y los usó, entrando y saliendo de Manor a voluntad. Debe tomar ese mismo camino esta noche. Pero ella no lo ha hecho.

Debo buscarla. Debo averiguar que la ha retardado. Esperaré otros diez minutos y entonces si ella no ha llegado, saldré a buscarla en los calabozos de Mandeville Manor...

Era la última entrada en el diario, y Nick cerró el libro con un chasquido, sus ojos eran fríos y duros como dagas afiladas.

Silenciosamente Tess se sentó. Le tocó la mejilla, y él se volvió a mirarla, la expresión feroz de su rostro encogió su corazón.

—Ellos nunca dejaron Inglaterra —él dijo densamente. —Y Benedict no tenía ninguna intención de abandonar a mi abuela; él iba a ayudar a Theresa a escapar y entonces iba a regresar con Pallas.

—¿Quieres decir que Gregory los encontró... y los asesinó? —preguntó ella con creciente horror.

—Estoy seguro. En la última página del diario de Benedict decía que iba a entrar en Mandeville Manor y que iba buscar en los calabozos para encontrarla.

Tess abrió la boca, sus pupilas se dilataron. Con un cuchicheo, ella dijo:

—Los hizo tapiar.

—¿Cuándo?

Tess agitó su cabeza.

—No lo sé. Hace mucho tiempo. Mucho antes de que yo naciera o incluso Hetty —dio otra boqueada. —¡Oh, mi Dios! Ya lo recuerdo; Meg hablaba de mi abuelo, él tenía pesadillas horribles, de estar en alguna parte oscura y fría. Debió haber estado con ellos cuando Gregory los encontró. Ella iba a llevarse a su hijo con ella, pero Gregory la descubrió...

Se miraron fijamente durante mucho tiempo, previendo lo que debió haber pasado... Apartando sus pensamientos feos de su cabeza, ella dijo infelizmente:

—Él me aterrorizaba cuando yo era chica diciéndome que quizás abriría los calabozos sólo para ponerme allí y entonces los enladrillaría de nuevo. Hetty dijo que él le hacía lo mismo cuando de niña lo desagradaba; aunque me dijo que él parecía deleitarse particularmente amenazándome a mí.

—Tengo que entrar allí —Nick dijo urgentemente. —O tendré que encontrar la entrada que Benedict usó, o yo tendré que quebrar los ladrillos de dentro de Manor, pero de una forma u o otra, entraré en esos calabozos. Sé que eso ahí donde ellos etán; todo lo que tengo que hacer es demostrarlo.

—No vas a hacer tal cosa —Tess dijo vehementemente, —Y si no me juras ahora mismo que no intentará tal tontería, iré directamente en este mismo momento a tu abuela y le contaré absolutamente todo.

Nick la miró con consideración. Su barbilla estaba fijada en un ángulo terco, y él sabía que ella no estaba bromeando. Le diría a su abuela.

—Tendrá que saberlo más adelante —dijo cuidadosamente. —Una vez haya encontrado su cuerpo y el de Theresa, pienso darle el diario y explicarle todo.

Tess resopló.

—Sí, había supuesto eso, pero no querrás que ella, o los demás, lo sepan ahora mismo, y voy a decirlo todo si no me das tu palabra de que no irás a Mandeville Manor o cualquier lugar cercano —el terror se divisaba en sus ojos. —Avery te mataría si tuviera la oportunidad; sabe que lo haría —entonces murmuró: —Nick, no quiero que nada malo te pase; te amo, y no quiero que la historia se repita.

Nick suspiró. Había mucha verdad en lo que decía. Mientras cada instinto clamaba por una resolución inmediata sobre el destino de su abuelo, comprendió que simplemente no podría saltar sobre su caballo e ir a atacar Mandeville Manor.

—Tendría que esperar hasta que Avery viajara de nuevo para Londres o se marchara a visitar a sus amigos —él dijo pensativamente. —Y para tranquilizarte, cuando realmente irrumpamos en los calabozos, necesitaré ayuda de tus tías y tus tíos... El día que nosotros ataquemos los calabozos, tu tía Meg puede permanecer en compañía de mi abuela mientras el resto de nosotros vamos a Manor públicamente para recuperar unos artículos personales que Avery no envió —él hizo una pausa, obviamente analizando varios aspectos de su apresurado plan, buscando fallas. —Los sirvientes a Manor —él empezó de nuevo despacio, —no deben representar ningún problema, no contigo y Hetty allí. Después de todo, hasta una semana o algo así, era tu casa. De todos modos, los únicos dos tendría preocuparnos serían Lowell y Coleman, y estoy seguro de que entre tus tíos y yo podemos manejarlos. Los otros sirvientes tendrán ninguna duda estar contentos de verte —Nick le sonrió abiertamente. —Todo podrán pensar que nos hemos vuelto locos, decidamos abrir y explorar los viejos calabozos, pero no presentarán obstáculo. Si lo hacen, estoy seguro de que tú y Hetty pueden calmarlos. En cuanto a la tapia, tus tíos y yo podremos romper la barrera; podríamos llevar uno o dos de los sirvientes de Manor incluso para ayudarnos si fuera necesario. Dudo que los calabozos sean muy extensos, probablemente no más de media docena de celdas, si acaso. No debe tomarnos mucho encontrar lo que estamos buscando —enarcó una ceja. —¿Bien, qué piensas? ¿Funcionará? ¿Cuenta con tu aprobación, señora esposa?

—Supón que Avery vuelva inesperadamente. Supón que lo peor pase y él nos halle en los calabozos

Nick resopló.

—Tess, habrá varias personas que conocerán donde estamos, tendrá que pensar unas cuantas veces asesinarnos a los cinco.

Tess hizo una mueca. Nick tenía razón, y ese plan le sonaba bien, pero todavía estaba preocupada por un aspecto.

—¿Vas a decirles a todos los demás sobre el diario antes que a tu abuela?

Nick agitó su cabeza.

—No. Pero tendremos que dejarles saber lo que yo sospecho. No tienen que saber precisamente por qué pienso que Benedict y Theresa nunca dejaron Mandeville Manor, sólo que creo que sería buena idea abrir esos calabozos y descubrir lo que contienen.

Discutieron la situación, purificando y buscando debilidades en el plan de Nick, durante mucho tiempo. Sólo cuando el reloj dio las tres y Tess hubo sofocado la mitad de sus bostezos, sus palabras se oyeron gradualmente más cansadas. Un corto rato después los dos estaban bien dormidos, envueltos firmemente uno en los brazos del otro.

Frescamente bañados y apropiadamente vestidos, salieon de sus alcobas la mañana siguiente apenas antes de las once. Cuando bajaron la larga escalera majestuosa, encontraron la casa que bullendo en actividad. Los sirvientes se daban prisa dentro y fuera de la casa, llevando muebles, bolsas y cajas, y Nick los miró fijamente con misterio. ¿Qué diablos estaba pasando?

Rockwell simplemente salió entonces de un salón. Viéndolos, sonrió abiertamente.

—Tu abuela ha decidido que nos vayamos a Cornwall y los dejemos aquí solos. Dice que podrás no haberte ido de luna de miel, pero que no necesitas un manojo de parientes por aquí y por allí. Dijo que le gustaría visitar Rockwell may, no ha estado allí en años. Que bueno que lograron despertar antes de que nos fueramos; quiere que salgamos dentro de la hora.

Nick y Tess intercambiaron una mirada de desmayo. Bajo otras circunstancias habrían apreciado ese retiro, pero descubrir lo que había pasado con Benedict y Theresa era lo más importante en sus mentes. Nick los podría haber deseado a todos en Coventry una docena de veces recientemente, pero ahora mismo los necesitaba. ¡Aquí, no en Cornwall!

Dejando a Tess en la compañía de Rockwell, Nick fue en busca de su abuela. La encontró en su cuarto, dirigiendo alegremente el último baúl de ropa que planeaba llevar. Parecía estar de buen humor, sus ojos chispeaban y su rostro desbordaba con sonrisas.

—No sé cómo no se me ocurrió antes —ella exclamó una vez se hubieron saludado y él le hubo agradecido la fiesta de anoche. —Tú y Tess necesitan tiempo para ustedes mismos, y no nos necesitan seguramente molestando por aquí. Está todo decidido; ustedes dos pueden unirse a nosotros en Rockwell may para Navidad, y entonces después, en enero podemos regresar todos.

Nick se había olvidado que, a pesar de su debilidad y pequeño tamaño, cuando que Pallas se le metía una idea en la cabeza, era más fácil detener un ejército invadiendo que detenerla a ella. Para su desilusión, la aduló, la fastidió, la engatusó, pero ella apenas le sonrió y le dio golpecitos tiernamente en la mejilla.

—¡Oh, qué tontería! Sabes que tengo razón. Será mucho mejor para ti y Tess tener Court para ustedes solos durante las primeras semanas de su matrimonio. Tendrás que resignarte a tenernos de nuevo cuando volvamos.

Momentáneamente desviado, él preguntó:

—¿No te molesta que las tías vivan con nosotros aquí en Sherbourne?

—¡Por supuesto que no! Hetty es un dulce; siempre tan alegre y útil; y Meg y yo tenemos mucho en común. Hasta que ella llegó nunca comprendí cuánto extrañé tener un compañero cercano a mi propia edad. Athena hizo lo mejor, pero... —su sonrisa se marchitó, y sus ojos se nublaron con dolor.

El corazón de Nick se hundió.

—¿Te apena que Athena y yo no podamos compartir la misma casa?

Ella sacudió la cabeza.

—Estaba muy preocupada ayer cuando ella me dijo lo que había pasado entre ustedes dos. Siempre había esperado que resolverían sus diferencias, pero veo que hay una grieta demasiado ancha entre ustedes —ella le dirigió una sonrisa torcida. —Pienso que hacer que Athena viva en la Casa de la Viuda probablemente sea lo más bueno para todos —un parpadeo de esperanza entró en sus ojos. —¡Quién sabe, al no tener que verse todo el tiempo, podrían aprender a vivir amablemente juntos!

Nick no quería desilusionarla, así que dejó caer un beso en la mejilla suave, arrugada y murmuró:

—Quizás. Uno nunca sabe.

Estaba claro que nada excepto decirle del descubrimiento del diario iba hacer que Pallas se arrepintiera de irse. Había decidido mantener el diario en secreto hasta que supiera si sus sospechas eran correctas, Nick no tenía mucha opción para salir airosamente. Se dijo que no le importaba realmente; habrían tenido que esperar hasta que Avery hubiera dejado el área, sin embargo, y quién sabía cuando podría ser. Nick había estado considerando un citatorio urgente enviado a Avery desde Londres, exigiendo la presencia del barón en la Ciudad para acelerar cosas un poco, pero lamentablemente rechazó la idea por ahora. Su abuelo había desaparecido hacía casi setenta años, y salvo Pallas, todas las personas de aquella época estaban muertas; más tiempo o menos tiempo no afectaría. Sin lugar a dudas, Avery estaría en casa durante el invierno, y sólo sería después de enero que podría explorar los calabozos, ¿qué importaba que los otros se fueran a Cornwall? No quería esperar, pero se obligó a ser paciente.

Nick hizo un último esfuerzo. Acorralando a Rockwell en el cuarto de juego, le dijo con engañosa indiferencia:

—Bien, ya que me abandonas tan caballerosamente, supongo que tendré que terminar de explorar esos túneles solo en la cabaña del vigilante. Sólo espero que yo no me encuentre con los contrabandistas...

Rockwell parecía alarmado.

—Bien, Nick —él empezó agitadamente, —eso no es buena idea. Mejor espera hasta que vengamos de regreso en enero —la inspiración lo golpeó, y con ojos azules que brillaban dijo triunfalmente: —Además, dijiste que teníamos que abandonar el lugar durante algún tiempo para darles oportunidad de usarlo de nuevo. ¡Necesitas esperar; así lo dijiste.

Nick sonrió tristemente. Rockwell tenía razón. Había dicho simplemente eso mismo, y aunque había estado pensando a corto plazo, sabía que había perdido el argumento. Tess y él estaban siendo abandonados y quedaban en posesión solitaria de Sherbourne Corte; les gustara o no. Lo que, él pensó, no parecía mala idea después de todo...

Él pudo tener sólo un momento con Tess y ponerla al tanto. Mientras, como él, ella quería una resolución inmediata, comprendió que iban a tener que esperar simplemente. ¡No iba a permitirle ir a explorar solo en los calabozos de Mandeville Manor!

Habiendo sido informada de la salida inminente de su abuela, Athena apareció en Court para decir adiós. Ella y Nick se saludaron tiesamente, pero ante los ojos de Pallas fueron sumamente corteses. Cuando el plan se había preparado, Athena había sido invitada a venir con los otros, pero había declinado. Dijo que necesitaba más tiempo para establecerse en su nueva casa antes de salir a una visita extensa a Cornwall.

Pallas Había estado un poco intranquila por dejar atrás a Athena, particularmente considerado la situación con Nicolas; quién sabía lo que podría pasar entre ellos sin ella alrededor para mantener las paces. Pero decidió que los dos tendrían que superarlo ellos mismos.

Era precisamente la una de la tarde cuando Nick, Tess, y Athena dijeron adiós a los otros. Mirándolos desaparecer por el camino, el coche alto de Pallas con el equipaje y mitad la del personal y los Rockwells montando un par de animales de casta negros, Tess sentió una punzada. ¿Debían haber revelado lo que sabían? Fue repentinamente consciente se que ella y Nick estaban delante de su propio secreto que había permanecido oculto durante casi setenta años y que si algo les pasara...

Athena caminó hacia ellos sólo entonces. Sentió que Nick se tensó ante el acercamiento de Athena, pero mantuvo su mano firmemente en su brazo. Tess dijo en tonos amistosos a su cuñada:

—¡Qué alboroto que usted ha enfrentado últimamente! ¿Le molesta mucho todo esto?

Athena sonrió. Algo en sus ojos negros, así como los de Nick, aumentó la inquietud de Tess.

—¿Molestarme? —Athena preguntó suavemente. —Oh, no, mi querida, yo no estoy en absoluto disgustada —su sonrisa se ahondó. —¡Realmente las cosas no podrían estar mejor! Simplemente piense, usted y yo podremos conocernos sin todos los demás aleteando por aquí. Seremos solo las dos... estoy deseando que me visites en la Casa de la Viuda. ¡La pasaremos tan bien!

—¿Puede ser que te resignes a vivir en la Casa de la Viuda? — Nick preguntó secamente con sus ojos agudos.

—¡Oh, sí! —Athena ronroneó justamente. —Realmente es lo mejor; me ha gustado siempre el retiro, y teniendo una casa entera para mí es justo lo que necesito —dudó, pareciendo contrita. Entonces dijo con prisa —Nick, espero que pases por alto mi arranque de anoche. Dije algunas cosas que yo debí decir, y después de una profunda reflexión puedo decir que lo siento —sonrió. —¿Me perdonas? ¡Realmente no quiero estar disgustada contigo y ciertamente no con tu esposa. ¿Podemos intentarlo de nuevo? Y quizás, si nosotros trabajamos diligentemente mientras la abuela no está, podamos limar nuestras diferencias.

Era una bella disculpa, y Nick no podía hacer otra cosa más que aceptarla. Murmuró algo cortés a cambio e incluso intentó mantener una sonrisa en su rostro cuando Tess invitó a Athena inocentemente a ir a montar mañana por la tarde con ellos. Athena partió unos minutos después. Mirando el capón castaño que la llevaba, Nick sospechó. Sus ojos se estrecharon. No confiaba en esta media vuelta súbita suya. A pesar de todas sus confesiones de amistad y buena voluntad, Athena tramaba algo.

Capítulo 26

A pesar de sus sospechas, los días siguientes Nick no pudo encontrar ninguna falta en la conducta de Athena; o su calidez con Tess. Ella parecía demasiado amigable con Tess, alegremente señalando algunos de sus aspectos favoritos en la nueva casa de Tess e invitándola a venir de visita a la Casa de la Viuda. Puesto que la Casa de la Viuda estaba a una escasa milla camino abajo, Nick apenas pudo elevar cualquier objeción. Pero esas poco frecuentes tardes cuando Tess cabalgaba a través de los extensos bosques para pasar algún tiempo con Athena lo dejaban particularmente intranquilo. Incapaz de explicárselo, insistió en que Tess llevara un par de lacayos con ella, y ellos tenían órdenes estrictas del amo de nunca volver a Sherbourne Court sin su señora. Tess lo llamó tonto y lo molestó, pero entonces él le recordó el ataque fatal que había sufrido y entonces le dio la razón.

El buen clima prevaleció en noviembre salvo por un día tormentoso, y para Nick y Tess hacía un tiempo maravilloso. Aunque frecuentemente veían a Athena, había horas y horas de pura magia que aprovechaban para estar en mutua compañía. Cuando un mes hubo pasado y diciembre estaba casi sobre ellos, Nick llegó a la conclusión de que su abuela había tenido razón al partir de Sherbourne. No era precisamente una luna de miel, pero sólo tenían que alegrarse, y eso fue lo que hicieron. Había noches largas llenas de pasión, mientras exploraban y descubrían cada faceta de sus los cuerpos. Y había tardes perezosas, con un clima agradable clima, caminaban sobre las inmensas tierras adquiridas por los primero condes de Sherbourne. Había cenas íntimas para dos y felices comidas al aire libre cuando paseaban por la propiedad; en los días inclementes, pasaban horas en la biblioteca ante el fuego crujiente, leyendo y hablando y enamorándose profundamente más entre sí a cada momento que pasaba.

Como las noticias de su matrimonio se esparcieron, hubo visitas ocasionales. Squire Frampton vino a visitarlos y felicitarlos, Dickerson había vuelto a Londres. El almirante Brownell y su esposa, y Lord y Lady Spencer llegó brevemente también, y las tarjetas y cartas empezaron a arrivar, pero más allá de eso, los recién casados estaban solos, y bastante contentos que fuera así.

Mientras él disfrutó de su esposa y se cayó totalmente bajo su dulce hechizo cada día, Nick no podía olvidarse del terrible secreto que podía yacer esperando ser revelado en los calabozos de Mandeville Manor. Él quería entrar a esos calabozos tan desesperadamente que él incluso consideró escaparse de Tess y hacer alguna exploración imprudentemente por su cuenta, pero el sentido común prevaleció; eso y el conocimiento cierto de que sería confrontado por unos ojos violeta mirándolo furiosos a su retorno. También estaba el hecho de que parecía incapaz de estar lejos de ella por alguna longitud de tiempo. En esas ocasiones en que ella visitó a Athena, se encontró paseándose inquieto de un lado para otro, anhelando su retorno y esperando con impaciencia el momento en que la oyera cminar en el vestíbulo. Estaba, admitió, completamente embrutecido y no había duda de eso, pero no le molestó ni una pizca.

Los pensamientos sobre el Señor Brown también le huían, pero hasta que los contrabandistas volvieran a sus guaridas en la cabaña del vigilante no había mucho que pudiera hacer. En sus momentos más oscuros temió que no hubieran oído nada de el Señor Brown.

El diario y los calabozos ocuparon mucho los pensamientos de él y de Tess. Ellos los discutieron eternamente, y los dos se pusieron impacientes con la espera.

Una cosa buena nació de su aislamiento; Nick y Athena llegaron a conocerse en cierto modo y eso no había sido posible antes. Para su sorpresa, Nick encontró que su hermana era una compañera encantadora. Habían parecido establecer una tregua que presagió el bien para el futuro, y viendo a los dos hermanos juntos, nadie habría supuesto alguna vez de la profunda hostilidad que había estado una vez entre ellos. Al principio, habían sido escrupulosamente corteses entre sí. Pero cuando los días pasaron, los dos se hubieron vuelto más relajados la compañía del otro, y Nick empezó a ver algunas de las cualidades más admirables en su hermana y que su abuela había aludido en varias ocasiones. Él se encontró apreciando el marcado ingenio de Athena y, para su asombro, disfrutando de él; incluso cuando una parte de él todavía estuviera cautelosamente apartado de ella.

Las visitas a la Casa de la Viuda parecían haber disminuido el resentimiento amargo de Athena, y ella parecía haber acabado con su rencor contra él; el hecho de que ella se llevara tan bien con su esposa le hacía mirarla más amablemente y le hacía extender más de buena gana la mano en amistad. Ella respetaba su privacidad, y mientras aunque no permanecía mucho en la casa, frecuentemente los visitaba. Era inevitable que supiera del diario.

Pasó por accidente. Una tarde del lunes lluviosa, cuando Athena legó, Tess y Nick habían estado revisando el diario, clarificando por centésima vez la sucesión de eventos que habían llevado a la desaparición de Benedict y Theresa. Athena los encontró en la biblioteca con el pequeño libro de cuero negro entre ellos en el sofá de seda borgoña en el que ellos se sentaban.

Ella había entrado en el cuarto sin ser anunciada, como era su hábito, y la mirada obvia de desmayo que cruzó sus rostros la hizo detener a mitad de camino por y mirarlos con abierta curiosidad.

—¿Qué es eso? —ella preguntó despacio. —¿Ha pasado algo? —la ansiedad cruzó por los rasgos guapos. —No han tenido malas noticias de la abuela, ¿verdad?

Nick agitó su cabeza rápidamente y se levantó.

—¡No, nada de eso! Simplemente estábamos teniendo un... una... uh, intensa conversación.

Athena miró intrigada.

—¿Una riña de un enamorados?

Nick sonrió y, retrocediendo al sofá, extendió la mano y casualmente alzó el diario y lo puso dentro de su chaqueta.

—No, no estábamos riñendo; simplemente debatíamos algo.

Los ojos de Athena se estrecharon.

—¿Algo de ese libro negro pequeño que estás tratando de esconder de mí?

Había semejante expresión de culpa en el rostro vivo de Tess que Athena estalló en carcajadas.

—Oh, vamos, ¿qué es? Si no me dicen, pensaré lo peor.

Nick y Tess intercambiaron miradas.

—Quizás debemos decirle —Tess dijo despacio. —Tiene tanto derecho como cualquiera de nosotros; sólo tu abuela tiene más derecho.

Nick suspiró y miró a Athena de nuevo.

—Jura que lo que estoy a punto de decirte no va a salir de tu boca hasta que yo lo diga.

La sonrisa de Athena se marchitó y sus rasgos se pusieron serios.

—¿Qué es? Se ven tan solemnes.

—Juralo —Nick dijo severamente.

Athena se sentó en una silla cerca del fuego que estaba brincando en el hogar. Después de poner en orden vestido de lana de merino rojo y las faldas de su rubí fino a su satisfacción, studió cada uno de sus rostros.

—Oh, muy bien —dijo ella finalmente cuando fue puso obvio que no se moverían. —Lo juro. No diré una palabra de lo que me digas.

Renuentemente, y con grandes presentimientos, Nick le dijo del diario y lo que sospechaban. Athena estaba aturdida, entusiasmada, y espantada. Por varios minutos el cuarto estuvo callado cuando comprendió el enorme descubrimiento que se había hecho. Su rostro se ablandó.

—La abuela estará tan contenta, tan asombrada de saber que él la amaba y que no la había dejado. Siempre creyó en él. Siempre protestó cuando nuestro padre habló mal de él. Esto la pondrá perdidamente feliz —las lágrimas brillaron en sus ojos. —Quedará devastada al saber su destino, pero en el fondo, sabrá que él no la había abandonado.

—Con tal de que —Nick dijo lúgubremente, —podamos llegar dentro de esos calabozos y podamos demostrar lo que sospechamos. Hasta entonces, no quiero que ella sepa sobre el diario. La atormentaría cruelmente no saber si su cuerpo realmente está en esos calabozos o si él hutó de hecho con Theresa. Sólo después de que haya conseguido explorar esos calabozos y determinado que su destino, le diré sobre el diario. Hasta entonces, esta información no saldrá de aquí; permanecerá entre nosotros tres.

Una expresión impar cruzó el rostro de Athena, y Nick se encontró intentando interpretarlo. ¿Triunfo? ¿O pesar? Él no podía decirlo. Parecía una mezcla de ambos, y lo preocupó, y el sentimiento de que Athena escondía algo volvió casi al instante. Algo, él sentía instintivamente, que presagiaba calamidades para él y Tess...

Athena parecía estar lejos de él. Mirando fijamente en el fuego, ella preguntó:

—¿Cómo piensas entrar en esos calabozos? Avery está en residencia, y dudo que él te permitiera conducir a su casa y audazmente entrar y salir, y demoler la pared de ladrillo que Tess ha dicho que existe.

—Pensamos esperar hasta que Avery se regrese a Londres o visite a alguien en algún lugar lejano. Planeamos esperar hasta después de enero, cuando Rockwell y los otros vuelvan de Cornwall; con tal de que Avery se ha ido de Manor.

—¿Rockwell y los otros conocen este plan? —Athena preguntó ociosamente.

—No —Nick contestó. —Por el momento, nadie excepto nosotros tres conoce la existencia del diario, y tampoco lo que sospechamos.

Sus ojos se fijaron en el fuego, Athena dijo despacio

—Enero parece una fecha muy lejana para esperar a averiguar la verdad.

—Lo sabemos —Tess dijo lamentablemente. —No hemos discutido nada más en estas últimas semanas, pero no podemos pensar en ninguna otra forma para hacerlo.

—Supón que Avery salga a pasar las fiestas con sus amigos... ¿insistirías todavía a esperar el retorno de los otros?

Nick frotó su barbilla.

—Sería muy tentandor, pero Tess y yo hemos estado de acuerdo en esperar a los otros —él sonrió a Tess. —Ella tiene miedo de que Avery vuelva inesperadamente y me atrape en los calabozos.

—Pero si nosotros tres entramos juntos —Athena empezó agitadamente con sus ojos negros brillando, —no habría peligro —ella miraba Tess. —¿Realmente crees que una vez Avery haya partido, vuelva inesperadamente?

Tess se movió incómodamente en el sofá.

—No lo sé, sólo sé que no quiero darle ninguna oportunidad a Avery de hacerle daño a Nick; y lo haría, si lo sorprendiera en Mandeville Manor.

—Pero no si todos nosotros estuviéramos allí —Athena dijo tiernamente. Sonrió radiantemente a Tess. —¡Después de todo, difícilmente podría asesinarnos a los tres!

Nick se rió.

—Yo le dije algo parecido hace algún tiempo, sólo que entonces éramos cinco.

Tess igual se rió, aunque renuentemente.

—Sé que estoy siendo tonta, pero no confío en Avery.

—Oh, el tonto de Avery —Athena dijo alegremente. —Los tres somos más listos que él.

—Sí, de eso no hay duda —Nick dijo: —pero antes de que podamos hacer algo, Avery tiene que marcharse.

—Hmm, sí, eso es un problema, ¿no es así? —Athena ronroneó. —Pero quién sabe, podría ocurrírsele irse lejos; o ya podría estar planeando hacerlo. ¿Quieren que lo averigüe?

—¿Tú? —cuestionó Nick con asombro. —¿Cómo lo conoces?

Athena sonrió serenamente.

—Oh, el nuevo barón y yo nos hemos encontrado a menudo en Londres. Considerando quién es él, no somos amigos, pero lo conozco bastante bien para intercambiar una conversación cortés con él cuando nuestros caminos cruzan —ella parecía pensativa. —¿Ahora dónde oí yo que va a cabalgar todas las mañanas? Ah, sí, ya recuerdo. El escudero Frampton. Decía a menudo algo sobre encontrarse en el camino hacia el pantano. Pienso que le pediré a Squire que me escolte mañana por la mañana a ese mismo paseo —ella parecía traviesa. —¿Quién sabe a quien podamos encontrar?

Ni Nick ni Tess estaban completamente sorprendidos por la estrategia de Athena, pero no pudieron encontrar ninguna falta en sus preguntas discretas a Avery sobre sus planes para las fiestas, aunque algo sobre el entusiasmo febril de Athena en el proyecto produjo un efecto desagradable a Nick.

Ellos habían dejado el asunto, pero esa noche mientras Nick y Tess estaban en cama, juntos, con sus brazos entrelazados, Nick dijo despacio:

—Espero que no hayamos cometido un error al incluir a Athena en nuestro plan; aunque bajo esas circunstancias apenas pudiéramos evitar hacerlo. Sé que las cosas han sido últimamente más fáciles entre nosotros, pero no confío realmente en ella... —sus labios se torcieron. —Todavía no puedo pensar en qué daño podría hacer, y si hay una cosa que sé, es que ella quiere a la abuela auténticamente y querría ayudar a resuelver el misterio de la desaparición de Benedict.

Tess levantó su cabeza para mirar su rostro oscuro.

—No crees que ella nos traicionaría, ¿verdad? ¿De que de algún modo esté en complicidad con Avery?

El primer instinto de Nick era negar semejante fea idea, pero dudó. Finalmente murmuró:

—No pienso eso, pero no puedo pretender que confío en ella completamente. ¡Yo tengo el sentimiento de que ella esconde algo, pero no puedo arriesgar una suposición ni siquiera acerca de lo que podría ser!

—Quizás porque has tenido serias diferencias con ella por tan largo tiempo, encuentras duro aceptar que ella ha cambiado.

Nick hizo una mueca.

—Quizás. Y hasta que ella haga algo que me haga sospechar más, tendré que tomar sus acciones como honestas.

—No sería maravilloso que Avery se marchara para las fiestas y los tres pudieramos entrar en los calabozos antes del regreso de tu abuela? —el rostro de Tess brillaba con entusiasmo. —Sólo piensa, podríamos llevarle noticias de nuestro descubrimiento a Rockwell Hall.

Nick gruñó, no tan enamorado de la idea como su esposa. La idea una vez plantada no se marcharía, sin embargo, y Nick se encontró esperando que Athena les trajera buenas noticias.

Y así lo hizo.

La próxima tarde Athena salió a cabalgar con Tess y Nick. La expresión entusiasmada en el rostro de Athena les dijo que había tenido éxito y que tenía buenas noticias para ellos. Detuvieron sus caballos, y mientras instaba a su propia montura a detenerse, dijo alegremente:

—Tuve una mañana muy importante, mis queridos. Les diré todo... —miró significantemente a los lacayos que estaban alrededor de los establos y dijo suavemente, —Pero primero vamos a cabalgar un poco más adelante, donde no haya orejas intometidas.

Los tres se fueron a caballo rápidamente, y sólo cuando los establos estuvieron fuera de vista Athena habló. Con sus ojos negros reluciendo con el brillo de diamantes, dijo jadeante:

—Frampton y yo fuimos a cabalgar esta mañana a lo largo del camino del pantano, y ¿a quién creen que nos encontramos? —ella sonrió ampliamente. —¡Sí, por supuesto! El Barón de Mandeville. Tuvimos una pequeña charla muy agradable, y mencionó que sale este jueves para pasar las fiestas con sus amigos en Yorkshire. ¡Quedé estremecida! Debió haber pensado que estoy loca por mi abierto júbilo sobre su viaje.

—No lo hiciste sospechar, ¿verdad? —Nick preguntó con ansia.

Athena agitó su cabeza.

—¡No, no, por supuesto que no! No soy tonta —ella los miraba conespeculación desenfrenado en su rostro. —¿Bien? ¿Vamos a hacerlo?

Nick dudó; miró a Tess, y viendo el rubor de excitación en sus mejillas y el entusiasmo chispeante en sus ojos de color de violeta, asintió despacio.

—Sí, yo pienso que debemos... pero vamos a necesitar una razón para visitar Manor; no podemos audazmente llegar y solicitar entrada.

Tess parecía pensativa.

—¿Y si yo digo que uno de mis broches favoritos o collares han quedado allí? ¿Algo que había sido de mi madre? ¿No sería ésa razón suficiente? Ninguno de los sirvientes cuestionaría mis palabras.

—¡Excelente! —exclamó a Athena. —Nos da una razón absolutamente válida para ir a Manor.

Nick fue menos entusiasta, pero finalmente estaba de acuerdo con que probablemente era la mejor excusa que ellos tenían. Se decidió que Athena emplearía a el escudero Frampton para asegurarse de que Avery había salido de hecho para Yorkshire; y, si era posible, para descubrir cuántos sirvientes estaban en la residencia.

Con su ceja levantada, Nick miró fijamente su hermana.

—¿Puede conseguir que lo haga sin despertar curiosidad?

Athena sonrió gravemente.

—John realmente está prendado de mí, ya sabes; él cree todo lo que yo le digo. Planeare un encuentro tan pronto como sea posible y le diré desesperadamente que Tess quiere recuperar un broche que le perteneció a su madre y qué está particularmente interesada en no correr el riesgo de ver a Avery. Él averiguará con facilidad cuando sale Avery exactamente, y cuántos sirvientes permanecerán en la residencia.

Nick no pudo hallar ninguna falta el plan, ni pudo trazar uno mejor, y aun así... Haciendo a un lado su sentimiento de inquietud, se comprometió a la tarea.

Si habían sido impacientes antes, los días entre el martes y el viernes fueron eternos para Tess y Nick mientras esperaban los eventos para entrar en lugar. Cuando Athena vino montando el viernes por la mañana con una sonrisa en su rostro, supieron que Avery había salido.

Cuando el trío estuvo solo en la biblioteca, Athena se quitó sus guantes del paseo a caballo y su negro su sombrero de piel rizada de castor. Se calentó las manos ante el fuego mientras decía:

—Se ha ido. Salió ayer por la tarde. Su criado se fue con él, y ha dado a su mayordomo y a la mayoría del personal unas vacaciones hasta después del primero del año. Sólo unos criados viejos permanecen. Los suficientes para mantener el lugar en orden hasta su retorno.

Tess respiró de alivio. Con su ojos chispeando, dijo ávidamente:

—Entonces podemos entrar. Esta tarde nosotros pondremos el plan en movimiento.

Athena asintió despacio, y por primera vez Nick notó un aire vencedor sobre ella. Su mandíbula estaba fija en líneas resueltas, y se preguntó por la débil expresión de pesar que vislumbró en sus ojos.

—¿Qué pasa? —él preguntó quedo. —¿has cambiado de opinión?

Athena tomó una respiración profunda y miró, no a él, sino al cuarto ricamente amueblado en el que estaban de pie. Sus ojos regresaron finalmente a él. Mirándolo en ángulo recto, ella dijo firmemente:

—No, no he cambiado de opinión. Los eventos irán como se planearon.

Athena no demoró. Prometiendo volver a la hora fijada, las dos de la tarde, ella partió pronto después.

Tess estaba bullendo de excitación. Ella le dijo bromista a su marido:

—Esto es mucho más emocionante que explorar los sótanos bajo la cabaña del vigilante. Apenas puedo esperar a averiguar si tus sospechas son correctas. —un poco de su excitación menguó cuando agregó reservadamente, —Sé que será espantoso y triste, pero me alegro tanto de que yo pueda estar contigo cuando descubras lo que realmente les pasó —desechó sus pensamientos obscuros y sonrió traviesamente. —¡No tendrás la aventura para ti solo!

Con sus pensamientos en otra parte, Nick hizo alguna contestación casual y se excusó para tener una palabra con Lovejoy que estaba arriba en el cuarto de Nick. Cerrando la puerta cuidadosamente detrás de él, Nick dijo bruscamente,

—Puedo estar haciendo una tormenta en un vaso de agua, viejo amigo. No lo creo y no me atrevería a arriesgar ni un pelo de la cabeza de Tess, pero me sentiría tanto mejor si supiera que eres consciente de esto.

Lovejoy lo miró considerablemente, poniendo a un lado la chaqueta que había estado cepillando.

—Ahora ¿en qué clase de aventura está esta vez? —él exigió.

Nick sonrió débilmente.

—No estoy seguro. No debe haber peligro, y pensara en serio que hay algún peligro real, ciertamente no estaría llevando a mi esposa conmigo. Me estoy volviendo más cauto en cuanto más viejo soy —buscó dentro de su chaqueta y retiró el diario. Dándoselo a Lovejoy, dijo despacio: —Guarda esto para mí. Y si algo malo me pasa, tú mismo lo pondrás en, y sólo en, las manos de mi abuela. Mi esposa y yo vamos a estar visitando Mandeville Manor esta tarde con Athena —ante la cara de Lovejoy de sorpresa, Nick agregó severamente, —Oh, no te preocupes; se supone que el barón no está en la residencia. Pensamos resolver un misterio y planeamos explorar los calabozos viejos la casa —sus ojos se encontraron, y con su voz duro, Nick dijo: —Si la señora y yo no hemos vuelto, di tú, a las siete de la noche —no sé cuánto tiempo puede tomar nuestra tarea— quiero que tú y algunos de los hombres más fuertes vayan a Mandeville Manor y exijan nuestra presencia —Nick sonrió delgadamente. —No importa lo que le digan, o quien lo diga, no dejarás ese maldito lugar sin nosotros.

Lovejoy parecía grandemente perturbado.

—¿Sospecha usted de una trampa?

Nick agitó su cabeza.

—No necesariamente. Yo no estoy arriesgándome —él sonrió abiertamente.

—Usted podría retractarse de ir —Lovejoy contestó calladamente.

Nick movió la mandíbula.

—No. Tengo que saber la verdad sobre... varias cosas.

Dejando a su sirviente que de pie allí, Nick caminó hacia uno de los armarios de caoba macizos que se alineaban por la pared norte de su recámara. Buscando intensamente en él, encontró lo que quería; una pequeña pistola que podría mantenerse fácilmente oculta y un cuchillo mortal. Expertamente, resbaló el cuchillo en la cima de su bota, donde era disimulado pero prontamente accesible, y escondió la pistola pequeña cuidadosamente dentro del bolsillo del chaleco.

—Esto —él dijo severamente, —es sólo por si se presenta alguna sorpresa. No estaré desprevenido.

Capítulo 27

Mientras las horas pasaban, la inquietud de Nick no menguó, e hizo un último esfuerzo por disuadir a Tess de acompañarlo al Mandeville Manor. Ella lo escuchó en silencio antes de serenamente decir:

—¿Crees realmente que podrás entrar a Mandeville Manor sin mí? ¿O que yo lo permitiría, especialmente porque tienes graves reservas sobre la fidelidad de Athena?

Nick frotó la parte de atrás de su cuello.

—No es que no confíe en ella, exactamente —él dijo en tonos exasperados. —Apenas siento que todo funciona demasiado convenientemente. Todo ha sido hecho por ella, y tenemos sólo su palabra —él le envió una sonrisa triste a Tess. —Tienes que recordar, estas últimas semanas han sido las únicas en mi memoria en que ella y yo nos hemos llevado bien por tanto tiempo. Me he una docena de veces que ella ha cambiado; quizás he cambiado también, pero no me tranquiliza mucho —él suspiró. —Y todavía, como no sea que yo desee creer que mi propia hermana tiene mi fallecimiento en mente —y también el tuyo— no puedo ofrecer ninguna razón sólida para mis sentimientos.

Tess tocó su mejilla.

—Bien, yo creo que Athena ha decidido hacer finalmente lo mejor de una situación que no puede alterar. Ella está auténticamente contenta de tener su propia casa. Seguro que lo sabes.

Nick ahogó una maldición y la estrechó urgentemente contra él.

—Sí, Athena parece ser más feliz viviendo lejos de nosotros. Yo oro por que tengas razón y que ella haya admitido su nueva posición.

A la hora fijada Athena llegó, y sin señal de reserva, Tess y Nick se fueron a caballo con ella. Para ser un trío que se embarca en una gran aventura, todos ellos estaban extrañamente dominados mientras viajaban hacia el Mandeville Manor. Nick supuso era porque sabían que, a lo mejor, lo mayor que iban a encontrar era un pequeño montón triste de huesos; todo eso sería lo que quedaría de Benedict y Theresa después de tantos años.

Nick había traído las herramientas que necesitarían para penetrar la pared de ladrillos; dos picos, un mazo pesado, un par de palas, y antorchas de paja para luz. Estaba todo en dos bolsas de lona voluminosas atadas por la parte de atrás en su silla de montar.

No hubo mucha conversación entre los tres mientras se acercaban a su destino, y Athena estaba curiosamente callada. Un discurso pequeño que habían intercambiado se silenció abruptamente cuando la casa anterior de Tess entró finalmente en su vista. Instintivamente instaron sus caballos a una parada y miraron fijamente a Manor. El lugar parecía indemne, sólo una casa vieja y encantadora, adormecida en la débil luz del sol de la tarde.

Recordando su terror la noche en que había huido de su casa, Tess tomó una respiración profunda y dijo brillantemente,

—Bien, ¿vamos?

Los otros asintieron. La suerte estaba hechada.

Todo pasó como se planeó. Un sirviente viejo, Henry Barnes, contestó a su golpe en la puerta, su rostro calmo se agitó cuando sus ojos se cayeron en el semblante de Tess.

—¡Señorita! —exclamó alegremente. —¡Usted ha regresado!

Tess habló con él unos minutos, presentando a su marido y su cuñada. Después de que él hubo brindado felicitaciones a su matrimonio y Tess lo hubo tranquilizado de que las tías estaban bien, Henry confirmó todo lo que Athena había dicho: el amo se había ido a Yorkshire hasta el primero del año y, salvo él y el cocinero y una sirvienta joven, todos los otros sirvientes estaban lejos, se les habían dado vacaciones inesperadas.

Llevándolos a la casa, Henry agitó su cabeza canosa y dijo suavemente a Tess,

—Nunca habría pensado que el nuevo barón demostraría ser tan generoso con el personal. Pero ha sido muy amable dándonos tiempo a todos para estar con nuestras familias.

Mientras Tess le instó a volver a su lugar favorito cerca del fuego en la cocina, Nick y Athena fueron a traer las bolsas de herramientas. Cuando ellos regresaron, Tess los saludó con la noticia de que Henry había vuelto a la cocina, donde no habría ninguna duda que permanece hasta que volvieran a él cuando estuvieran listos para salir. Ahora sólo tenían que encontrar la pared enladrillada en los calabozos.

Ellos siguieron a Tess abajo, por algunos estrechos vestíbulos enroscados en la parte trasera del edificio, y después de unas falsas salidas se encontraron finalmente caminando abajo de un vestíbulo que era obviamente muy viejo y raramente usado. Como Tess explicó, la casa de Manor actual se había construido parcialmente sobre y se había conectado con una vivienda más vieja; una pequeña casa construida en tiempos de los Normandos. Los calabozos habían sido parte del edificio anterior, y era improbable, ya que se habían enladrillado a durante décadas, que alguien viniera en la vida a esta parte de la casa. Salvo la familia y los pocos sirvientes viejos, era dudoso que alguien supiera que los calabozos existían.

Habían encendido dos de las antorchas hacía algún tiempo. Tess y Nick llevaban una cada una, y cuando repentinamente rodearon una esquina, la luz fluctuante reveló una vista más asombrosa: una pared de ladrillo con un agujero negro grande en medio de él, un mortero y ladrillos rotos yacían en un montón cerca de la base.

En cuanto vio el agujero, Nick supo que era una trampa. Dejando caer las bolsas de herramientas, aferró a Tess, su primer pensamiento fue sacarla de ahí, cuando Athena dijo fácilmente,

—No lo haría si fueras tú.

Miró a su hermana y se encontró mirando una pistola de doble cañón. Él entendió ahora por qué ella no había querido llevar una antorcha y había dicho que las herramientas eran demasiado pesadas para ella. Estaba sonriendo ligeramente, una sonrisa melancólica que envió fríos por su espina. Se movió hacia la apertura en la pared de ladrillo.

—Bien, entren, querían saber lo que pasó con ellos.

Con sus dedos apretando en el brazo de Tess, Nick dijo niveladamente:

—¿Por qué simplemente no nos dices lo que has encontrado.

Athena se encogió de hombros.

—Tenías razón. Están aquí; lo que queda de ellos. Encontramos los cuerpos, huesos principalmente, en el nicho de en medio del lado derecho. Los diamantes también.

Tess había sabido lo que encontrarían, pero oír a Athena confirmar sus sospechas envió una puñalada de dolor a través de ella.

Sin apartar la vista del rostro de Athena, Nick preguntó quedo:

—¿Y ahora qué pasará? ¿Se repetirá la historia?

Athena hizo una mueca.

—Sí, temo que es exactamente lo que va a pasar. Ahora muevanse a través de esa abertura.

Los ojos de Nick se encontraron con los de Tess, y ella le envió semejante mirada de amor y confianza que su respiración se quedó en su garganta. ¡Ellos no iban a morirse!

Por un segundo consideró lo negándose, pero desechó esa opción rápidamente; no tenía ninguna duda de que Athena les dispararía donde ellos estaban de pie. Esperando que una forma de salir de este enredo mortal se le ocurriría, soltó el brazo de Tess y subió sobre el cascote al otro lado. Tess lo siguió constreñidamente, y Athena, manteniendo la pistola fija en él, caminó hacia ellos, sin darles ninguna oportunidad de escape.

En el otro lado, ellos encontraron en un húmedo cuarto grande de piedra, de aproximadamente doce pies por treinta. Las antorchas escasamente atenuaron la oscuridad de las paredes húmedas y manchadas. Mirando alrededor, Nick vio varias puertas pequeñas fuera de la cámara principal. Nichos, sospechó, donde los pobres desafortunados quedaban. Sus ojos se demoraron en el nicho de en medio del lado derecho, sabiendo que su abuelo y los restos de Theresa descansaban y habían descansado allí durante casi setenta largos años... Oró a Dios porque hubieran estado muertos cuando Gregory selló su tumba.

Cuando ella había pasado por el cascote, Athena los empujó más lejos dentro de la cámara, y renuentemente obedecieron, bordeando cuidadosamente alrededor de un agujero negro amenazante que yacía en el centro del suelo de piedra. Sólo cuando estuvieron casi en la pared lejana de la cámara Athena les permitió detenerse. Por un segundo la mirada de Nick descansó en ese agujero negro ominoso, suponiendo que era un viejo pozo que había servido al edificio original; o probablemente era una sisterna.

Athena notó la dirección de su mirada y sonrió.

—No, no pienso tirarlos allí abajo; aunque esa idea se me ocurrió. Seré bastante amable como para dispararles y dejarlos muertos antes de que yo los deje.

—¡Que generosa! —Nick dijo secamente. —Siempre tan considerada.

Athena se rió.

—¿Sabes —ella dijo ligeramente, —hubo veces en que casi me gustabas? ¿Y siento, quizás sólo un poco, tener que matarte?

—Claro que no, lo sabes. Podrías dejarnos ir. Nadie ha sido dañado todavía.

Athena le otorgó una sonrisa y agitó su cabeza.

—No. Te interpones entre yo y lo que yo quiero —su voz se endureció. —¡Lo que debió haber sido mío! —ella miraba Tess tristemente. —En cuanto a ti, lamento la verdadera necesidad de tu muerte, pero con Nick el muerto, tu serías su heredera, lo que no me conviene. Y por supuesto, ya podrías estar embarazada. Lo siento, mi querida, realmente te tomé cariño este mes pasado.

La figura de un hombre apareció de repente en las sombras detrás de Athena, y Tess abrió la boca, instintivamente moviéndose más cerca de Nick. Athena parecía sorprendida por su aparición de la nada. Cuando caminó hacia la luz fluctuante de las antorchas sostenida por Tess y Nick, ella preguntó:

—¿Te dio algún problema?

John Frampton agitó su cabeza.

—No. Ni siquera sospechoso, hasta que fuera demasiado tarde.

—¿Estás seguro de que está muerto?

Frampton asintió.

—Claro que sí.

Las cejas de Nick chasquearon juntas en un ceño. ¿Por qué diablos estaba Frampton aquí? ¿Quién estaba muerto? ¿Y cómo demonios iba a sacar a Tess de aquí?

Sus pensamientos furiosamente agitados se perdieron cuando Athena dijo:

—Supongo que es justo decirles sobre lo que estamos hablando... —ella inclinó su cabeza hacia la puerta donde Frampton había aparecido primero. —Estarán contentos de saber que Avery no va disfrutar de una vida larga. Estoy segura de que detestarán compartier la eternidad aquí con él, pero no había ningún otro camino.

Si Nick se había confundido antes, ahora estaba completamente desconcertado.

—¿Hiciste que Frampton matara a Avery? ¿Por qué, en el nombre de Dios? ¿Sé yo que el hombre era un bastardo y me habría gustado matarlo, pero que demonios te hizo él?

Athena parecía estar disfrutando, y Nick estuvo agradecido de que ella también parecía querer hablar. Sonriendo débilmente, ella dijo:

—Bien, ya ves, Avery ha sido un problema para nosotros durante algún tiempo, los últimos ocho o diez meses. Acabo de decidir que ya que iba a librarme de ti, podría también encargarme de él al mismo tiempo.

Nick frunció el entrecejo.

—¿Qué clase de problema? ¿No me digas que intentó seducirte?

Athena se rió alto.

—¿Avery? ¡Oh, cielos, no!

Ella dudó y miró a Frampton dudosamente. Él hizo una mueca y se encogió de hombros.

—Ellos nunca saldrán vivos de aquí, diles si quieres.

—Bien, ya ves, no fui muy sincera cuando dije que Randal siempre era generoso conmigo —Athena empezó cuidadosamente. —Él podría ser tan firme y tacaño como tú has sido últimamente, así que desde hace algún tiempo —cuando John heredó las propiedades de su padre y descubrió que tristemente estaban en la ruina— él y yo reunímos nuestras cabezas para hacer fortuna. La solución era simple, particularmente considerando el área; y sus, ah, sus recursos naturales.

Los ojos de Nick se estrecharon.

—Se volvieron contrabandistas.

Athena asintió.

—Sí, querido hermano, lo hicimos. Tuvimos mucho éxito, demasiado; estábamos al borde de abandonar nuestro pequeño funcionamiento lucrativo cuando John sufrió un ligero retroceso, una mala inversión, y Randal y Sidney murieron. Te convertiste en el nuevo conde y Avery heredó Mandeville —ella suspiró lamentablemente. —Después de eso, sólo entonces dudamos en acabar nuestras actividades ilegales; yo no quería alejarme del contrabando hasta que supiera precisamente donde estaría mi posición en tu casa, y John quería resarcirse y extender el tamaño de sus tenencias. Sin embargo, habíamos pensado continuar sólo por unos meses más. Pero entonces Avery descubrió lo que éramos, y eso cambió todo.

Nick asintió.

—Conociendo a Avery, claro que cambió —él dijo secamente. —Asumo que él los chantajeó a ambos por una porción de las ganancias.

John Frampton habló con tono amargo.

—Teníamos que darle la tercera parte de todo, cuando Athena y yo ya habíamos hecho todo el trabajo. Yo pondría todo; incluso los caballos y carretas para transporte; y entonces ese bastardo de Avery sólo pedía un tercio de nuestras ganacias. Él amenazó con exponernos. No teníamos ninguna opción.

—¿Quizás fue Avery quien les hizo pensar en una forma de extender el negocio?— Nick preguntó con engañosa ociosidad, la identidad del espía de Roxbury de repente se le ocurrió.

Frampton parecía asombrado ante la exactitud de su suposición, y Athena sonrió admirativamente.

—Eres tan rápido siempre —ella dijo. —Y sí, tienes razón. Avery nos convirtió en espías. Él tenía conexiones con Whitehall y los Horse Guards, y bastante pronto él acostumbró a usar nuestras rutas como un camino para enviar y recibir información de los franceses. Eso aumentó nuestro rédito dramáticamente, pero a ninguno de nosotros le gustó estar bajo el dedo pulgar de Avery. Él actuó como si fuera su negocio y nosotros no éramos más que subordinados que llevaban a cabo sus órdenes.

—Así que decidiste matarlo.

Athena asintió.

—Pero no hasta ahora. Durante algún tiempo simplemente todo estaba bien, y por supuesto, una vez empezamos a pasar información al francés, Avery estuvo tan profundamente involucrado en el contrabando como nosotros; no podría exponernos sin exponerse. Pero John y yo lo queríamos fuera y Avery no —ella miró a Tess. —Si él se hubiera casado contigo, sin ninguna duda habría estado satisfecho y habría estado dispuesto a dejar la sociedad. Pero siempre había el peligro de que eventualmente despilfarrada tu fortuna y en algún momento en el futuro viniera gimoteando tras nosotros, o exigiéndonos reiniciar el negocio del contrabando o sólo para chantajearnos. No podríamos permitirle vivir.

—¿Pero qué tiene que ver todo esto con nosotros? —exigió Tess con su mirada violeta tormentosa. —¿Por qué nos mataras? ¡Nosotros no hemos hecho nada contra ti!

—Bien, estás equivocada —Frampton dijo de repente. —¡Tu presencia en la cabaña del vigilante se tornó inoportuna para nosotros! Nosotros te necesitábamos fuera de allí, aunque ni Athena ni yo comprendimos quién eras a tiempo; pensamos que eras simplemente alguna querida de Nick.-

La mano libre de Nick fijó en un puño. Severamente él dijo:

—E intentó matarla para que abandonara el lugar.

Ignorando la boqueada de Tess, Athena asintió.

—Como dije, eres siempre rápido.

Tess miró fijamente con horror a Athena y a Frampton.

—¿Fue usted quién intentó estrangularme? —ella preguntó en un crujido. —¿Y luchó con Alexander?

—Te has escapado últimamente, mi querida —Athena dijo fríamente. —Si ese necio hubiera hecho como yo le había dicho, me habría muerto la noche en que encontraste a los contrabandistas y a... el Señor Brown —ella les esbozó una inclinación. —A su servicio; hacerme pasar por un hombre demostró ser sumamente útil, pero temo que es tiempo de que el Señor Brown desaparezca para siempre. Y para contestar la pregunta que revolotea en tus labios, hermanito, sí, yo fui quien te pegó en los sótanos esa noche —sus dedos se apretaron en la pistola. —En cuanto a tu esposa, podría haber sido mejor para ella si Frampton hubiera tenido éxito esa tarde —su rostro se endureció, y hubo una luz febril en sus ojos. —Ahora no hay ningún escape; están de pie entre algo más valioso y yo: Sherbourne Court. ¡Yo quiero lo que debió haber sido mío, si yo hubiera nacido varón; Sherbourne Court y la fortuna que van con él! ¡Con Nick muerto, el título acaba, pero todo lo demás será mío; ¡como debió haber sido en el primer lugar!

—Tu hermano es un hombre generoso —Tess dijo urgentemente. —Él habría, estoy segura, aumentado tu concesión y fondos a una cantidad que creyeras conveniente... no tienes que matarnos para ganar lo que quieres —era una táctica desesperada, y Tess realmente no creyó que Athena siquiera lo consideraría, pero tenía que hacer algo. El tiempo se estaba acabando.

Athena soltó una risa amarga.

—¿Y cómo, querida cuñada, explicas la muerte de Mandeville? ¿Sería simplemente nuestro pequeño secreto? ¿Y el contrabando? ¿Pretenderán tú y Nick que nunca pasó?

Tess ya había considerado eso, y había sabido que Athena se lo tiraría en su rostro, pero era necesario mantener a Athena hablando sobre algo. Una vez ella dejó de hablar... Tess tragó dolorosamente. Ella no quería terminar como Benedict y Theresa. Valerosamente probando otra cosa, ella preguntó calladamente:

—¿Cómo conseguiste que Avery estuviera de acuerdo con tu plan para atraernos aquí? Él debió haber cooperado contigo; de otro modo los sirvientes no se habrían ido lejos y tú no habrías tenido una oportunidad de abrir la pared de ladrillo.

Los labios de Athena se torcieron.

—Él cayó; estuvo de acuerdo con mi plan cuando se lo presenté, la idea era espléndida. Él también estaba muy interesado en saber si la sospecha de Nick sobre Benedict y Theresa era correcta, y en cuanto a lo otro... él asumió que Nick sería la única víctima hoy; que en algún tiempo debido él podría pedir tu mano en matrimonio de nuevo; yo lo animé a que él pensara que podría ser posible. Le dije que te distraería lo suficiente como para que Nick entrara en los calabozos solo. El plan era que Avery y Frampton se escondieran temprano en uno de los nichos, y cuando Nick llegara ellos lo tomarían por sorpresa y lo lanzarían en el pozo. Una vez yo estimara el tiempo necesario para que ello mataran a Nick y esconderlo, entonces tú y yo entraríamos en los calabozos y descubriríamos que había habido otra tragedia terrible. Cuando saliéramos, dolorida y tristes, dejarían los calabozos inmediatamente después de nosotros y se marcharían lejos; John para su casa y Avery a cumplir su palabra, a Yorkshire. Nadie sabría en la vida que yo harbía tenido algo que ver con el fallecimiento de Nick.

—¿Y el diario? —Nick preguntó severamente. —¿Qué vas a hacer con él? ¿Eres tan cruel que mantendrás alejada a Pallas de la verdad sobre Benedict?

Athena suspiró.

—Yo quiero que la abuela lo lea... después de que lo haya revisado cuidadosamente. Con sus cuerpos aquí abajo, no puedo permitirle sabe lo que realmente le pasó, pero quiero que sepa que él la amó y que no estaba planeando huir con Theresa. Por lo que has dicho, escribió bastante a menudo sobre eso, y si borro cualquier referencia a los calabozos, es bastante seguro para que ella lo lea.

—Si es que puedes encontrarlo —Nick pronunció con lentitud, haciendo tiempo desesperadamente.

Athena sonrió cansadamente.

—Lo encontraré. Sospecho que tú o ellos lo han dado a Lovejoy o a Laidlaw para que te lo guarden. Después de todo lo que he hecho hasta ahora, un asesinato más no representará ninguna diferencia.

—¿Es Sherbourne realmente tan importante para ti? —Tess exigió furiosamente. —¿Tan importante que matarás a tu propio hermano para poseerlo? ¿Y Pallas? ¿Dices amarla, pero cómo puedes hacer algo que va a causarle tal pesar? ¡Ella ama a Nick!

La boca de Athena se adelgazó.

—¡No hay nada que puedas decir para cambiar a mi idea!

A pesar de su sentimiento más temprano de calma, cuando Tess miró a Nick su rostro estaba lleno de desesperación. ¿Iban ellos a morirse después de todo como Benedict y Theresa? Ella no quería creerlo, ni por un momento, aunque ella casi podía sentir la presencia de Theresa, sentía a su bisabuela que le instaba a que luchara, no tenía esperanza, el miedo se plegó en su vientre.

Con sus ojos solemnes, Nick encontró su mirada fija, su mano libre tomó calurosamente la de ella. Sus miradas se sostuvieron por un momento, y entonces Nick miró la antorcha rápidamente en su otra mano antes de encontrar sus ojos de nuevo. El corazón de Tess brincó. Sus ojos cambiaron de nuevo a la antorcha, y hubo una inclinación imperceptible de su cabeza en la dirección de Frampton.

La interacción entre ellos había tomado segundos no más, pero Tess había entendido lo que él quería de ella al instante. ¡No estaban totalmente indefensos, después de todo, tenían las antorchas! La única luz en los calabozos. Con su corazón golpeando dolorosamente en el pecho, ella tomó una respiración profunda, y cuando la mano de Nick se apretó de repente salvajemente en la suyo, ella tiró la antorcha rápidamente a Frampton.

La antorcha de Nick había ido volando hacia la cabeza de Athena en el mismo momento, y apenas hubo bajado su mano antes de que él empujara a Tess fieramente al suelo fuera de la línea de fuego y alcanzando su propia pistola. Hubo un gañido horrorizado de Frampton ya que la antorcha de Tess le dio de lleno en el pecho, y él se tambaleó hacia atrás. Athena lo había visto, elásticamente esquivó la antorcha de Nick que dio volteretas hacia abajo en el pozo. Golpeando el nicho más cercano, disparó ciegamente en la dirección de Nick, el extremo del calabozo se zambullía ahora en las sombras oscuras e indistintas. Su salto para evitar la antorcha que había dado fuera de su objetivo, y el sonido de la bala que quebraba la pared trasera donde Nick había estado de pie un momento antes hizo eco ensordecedor en la cámara de piedra.

Agachado protectoramente encima de Tess, con la pistola contenida en su mano firmemente, Nick esperó en la oscuridad, sus ojos intentaron agujerear la oscuridad. No podría ver a Athena, pero Frampton fue descubierto claramente, su ropa estaba en llamas. La antorcha de Tess, que había alcanzado su propósito, había rodado por el suelo para yacer quemándose irregularmente a un lado de la cámara.

—¡Por Dios, Athena! —gritó Frampton, —¡Ayúdeme! ¡Me estoy quemando!— Él estaba pegando frenéticamente al frente de su camisa y chaqueta, el olor de tela quemada se mezclaba desagradablemente con el olor prolongado de la pólvora. Frampton estaba más allá de la razón cuando zapateó ferozmente sobre el calabozo, gritando y suplicando para que Athena viniera en su ayuda. En un ataque de terror él se tiró al suelo y empezó a rodar frenéticamente, distraído de cuan cercano estaba al pozo.

Desde su posición en el suelo, Tess miró con ojos horrorizados como Frampton se retorció gravemente cerca del borde del pozo. Entonces pasó; uno segundo él estaba allí y el siguiente su cuerpo había dado un tirón frenético y se fue dando volteretas ferozmente pozo abajo, su lamentos aterrados parecían demorarse por momentos interminables en el aire.

Poco después, el grito mortal de Frampton menguó lejos. Muy oscuro, también, con sólo la antorcha Tess que daba algo de luz en la densa oscuridad del calabozo. Nick escuchó asiduamente para hallar algún sonido de Athena, pero sólo un silencio asustadizo se hizo sus oídos cansados.

Despacio, Tess se sentó. Ella podía notar una presencia, una presencia confortante, definitivamente no era Athena... Su respiración se encogió. Estaba loca, lo sabía, pero estaba repentinamente segura de que ella y Nick eran los únicos vivos en el calabozo...

Algo fresco acarició su mejilla, y ella dio un sollozo sobresaltado, pero no era realmente de miedo; ese toque, tan fugaz y breve, había tenido tal ternura, tal afecto anheloso que las lágrimas inexplicablemente vinieron a sus ojos.

Nick fue tomado por la misma sensación que sostenía esclava Tess en. No podía explicarlo, pero instintivamente sabía que Athena ya no era un peligro y que algo más, un tanto de fuerza anónima, se movía en las sombras alrededor de ellos. Antes, cuando Athena había desaparecido en el nicho, él pudo jurar que un segundo después había oído el sonido metálico del choque más débil de una espada, pero estaba seguro que había estado imaginando cosas. Todavía la sensación no se marcharía. Alguien más estaba aquí con ellos, una presencia que no representaba peligro...

Cautamente él se puso de pie con su pistola lista, y ayudó a Tess a ponerse sobre sus pies. Ellos permanecieron allí por varios instantes, la antorcha agonizante lanzaba sombras danzantes ferozmente en las paredes de piedra del calabozo. Halando suavemente a Tess para que lo siguiera, lentamente caminaron a lo largo de la pared, pasando cuidadosamente frente al pozo donde Frampton había desaparecido.

Nick dudó un momento, y entonces caminó hacia adelante y tomó la antorcha de Tess. La cámara estaba absolutamente vacía. Él y Tess intercambiaron miradas confundidas. ¿Si Athena todavía estaba allí, por qué no disparaba? ¿Había escapado en la confusión?

Intuitivamente Tess sabía que Athena no había dejado los calabozos. Ella todavía estaba aquí con ellos.

—Ella está en el nicho... con ellos —ella dijo suavemente, asustada. ¿Cómo había sabido ella eso?

Moviéndose con gran reserva, Nick se acercó al nicho de en medio. A pesar de la seña que hizo para que ella permaneciera donde estaba, Tess fue directo tras él. Juntos se asomaron dentro, la antorcha fluía suavemente sobre el interior austero y severo.

Fue el montón lamentable de huesos, trozos de raso y terciopelo que todavía se aferraban a los miembros que habían vestido en vida lo que primero remachó su mirada. No había ninguna duda de que estaban mirando los restos de Benedict y Theresa. Mirando fijamente los esqueletos frágiles, Tess estranguló un sollozo. Era obvio por la posición de los huesos que se habían muerto en los brazos del otro: Theresa sentada derecha en el banco de piedra contra la pared de la parte de atrás, Benedict arrodillado a su lado descansando la cabeza en su regazo. Cerca de los pies de Benedict, pestañeando como estrellas en la luz fluctuante estaban los diamantes de Sherbourne...

Tess empezó a llorar, y los brazos de Nick se cerraron frenéticamente alrededor de ella.

—No lo lamentes, cariño. Murieron hace mucho tiempo. Gregory igual está más allá de nuestra venganza —las palabras le fallaron, y ellos se aferraron mutuamente.

Ellos habían estado tan absortos en su pesar y tristeza que sólo cuando se volvieron cuando la antorcha reveló al otro ocupante de ese depresivo nicho húmedo. En la esquina, tan lejos como se podía del pequeño montón triste de huesos, estaba Athena... o más bien el cuerpo de Athena. Le tomó a Nick un momento descubrir que ella realmente estaba muerta. No había una marca en ella, excepto que sus ojos estaban muy abiertos, su rostro mostraba terror horrible, y en el suelo a sus pies estaba la pistola, y justo al lado una espada antigua...

Epílogo

Ella viene, tan mía, tan dulce;

Si hubiera en la vida tan airosa andar,

Mi corazón lo oiría y latiría,

Si hubiera en la tierra tan terrenal cama

Mi polvo la oiría y latiría,

Si yo hubiera yacido muerto por un siglo;

Marcharía y temblaría bajo sus pies,

Y florecería en púrpura y rojo.

Maud, Parte I, St. II Alfred, Lord Tennyson,

Capítulo 28

Septiembre había sido hasta ahora encantador; era el año 1812de nuestro Señor. De hecho, Tess pensaba soñadoramente mientras miraba fijamente al bebé que duermía apaciblemente en sus brazos, el año entero había sido muy encantador. Las noticias del continente incluso eran buenas; en junio Sir Arthur Wellesley y sus tropas habían atacado Salamanca en España, dándoles una tremenda victoria a los aliados. Las noticias no eran del todo buenas; ese mismo junio los americanos habían declarado la guerra al Reino Unido, pero esos eventos estaban lejos de Tess, sobre todo esa dorada tarde particular mientras se sentaba bajo las ramas extendidas de un gran roble mirando a su hijo, Benedict, de sólo seis semanas de nacido, quien dormitaba sanamente.

Su contento se marchitó un poco cuando evocó esos momentos horribles en los calabozos, y un temblor débil ondeó sobre su rostro delgado. El paso del tiempo había borrado la mayoría del terror de esa tarde, pero de vez en cuando Tess recordaba cuan cerca de la muerte ella y Nick habían estado.

Ellos se habían demorado el tiempo suficiente en ese lugar de tragedia y muerte para descubrir el cuerpo de Avery en uno de los otros nichos; Frampton lo había matado por lo menos rápidamente; su cuello había estado roto. Con tres personas prominentes muertas, habían comprendido que estaban en una dificultad: ¿dirían la verdad? Después de una discusión dolorosamente breve, habían decidido que decir la verdad desnuda no serviría de nada. Los otros estaban más allá de la justicia, y revelar todo lo que había pasado causaría sólo un gran escándalo; y le traería más dolor a Pallas. Nick sentía fuertemente que un poco de justicia se había hecho definitivamente. La historia que prepararon antes de dejar los calabozos era débil, pero adecuada a sus necesidades, y todo lo que tuvieron que hacer para hacerle apoyarla fue la tarea desagradable de dejar caer el cuerpo de Avery en el pozo para unirse con Frampton; y levantar la pistola de Athena.

Algunas horas después de que ellos habían salido de los calabozos, Nick le dijo su cuento al magistrado local, Lord Charles Wetherby, fácilmente explicándole su hallazgo del diario y por qué había sospechado que su abuelo nunca había dejado Mandeville Manor. Con su rostro tan blando e ilegible como gachas, Nick le había dicho a Wetherby que él y Athena se habían encontrado hacía unos días con Avery para solicitar su ayuda; remarcó ligeramente sobre la excitación de Avery ante la posibilidad de resolver el misterio de la antigua desaparición de Lord Sherbourne y Lady Mandeville. Sin dudar, fue directamente al día en que todos ellos; Avery, Athena, Frampton, Tess, y él mismo había encontrado el pasaje enladrillado y habían hecho un agujero en él. Después de eso la historia se volvió un poco más engañosa, pero Nick continuó valerosamente.

Cuando habían entrado en la cámara, el desastre había golpeado casi en seguida: una de las antorchas que habían llevado, Nick no pudo decirle al extasiado Wetherby precisamente cómo; había prendido la ropa de Frampton inexplicablemente en fuego. En su terror Frampton se había tirado en el suelo y había rodado alrededor en gran agitación. Avery y Nick habían ido inmediatamente a su ayuda. Avery se había tirado valientemente sobre el chillón Frampton, y de algún modo, de nuevo Nick no podría explicarlo exactamente, en la lucha salvaje, Avery y Frampton se habían caído en el pozo trágicamente. Había sido un accidente horrible, simplemente macabro. Pero había más por venir.

Su hermana, la pobre Athena, había estado en un estado de shock aturdidor, y con sus delicadas sensibilidades completamente recargadas, había tropezado inadvertidamente en el mismo nicho que contenía los cuerpos de Benedict y Theresa. Habiendo visto el horror indecible de saber al hombre que amaba, Frampton, y su amigo, Lord Mandeville, muertos de semejante manera espantosa, y ahora, ante la vista de aquellos huesos pálidos, fantasmales, habían sido el soplo final en una serie de eventos trágicos. Ella había dado un chillido aterrado, y Nick se había apresurado sólo para encontrarla yaciendo muerta en el suelo. Su pobre corazón simplemente debió haberse detenido.

Nick le había dicho su cuento a Lord Charles en la biblioteca en Mandeville Manor. Tess, según su marido, había estado demasiado afligida para hablar sobre los eventos horrendos entonces, y la habían enviado casa, a Sherbourne Court. Cuando Nick había terminado de hablar, Wetherby, bastante más sutil y astuto de lo que muchos creerían, con sus rasgos escarpados y los ojos azules apacibles, lo había mirado fijamente durante mucho tiempo.

Simplemente cuando Nick había estado seguro de que todo estaba perdido, Wetherby había asentido con su cabeza calva despacio y había dicho:

—Trágica historia. Sí, muy triste —los párpados de Wetherby habían bajado, y sin mirar nada en particular, había murmurado —Conocí a Frampton durante años. Buen amigo... He escuchado cosas de ti; buenas. Las personas piensan que harás bien, y bien por ellos. Pienso que no es malo que las riendas de Sherbourne estén en tus manos estos días —había terminado la copa de oporto que Nick había vertido antes y, después de dejarla, aclaró su garganta y agregó gravemente —Siempre he tenido a la querida Lady Sherbourne en la más alta estima. Buena dama. Ha sufrido demasiados escándalos y dolor. No querría agregar otro.

El corazón de Nick había empezado a latir rápidamente de nuevo, y con sospechosa prisa había escoltado a Wetherby a la puerta. Pero Lord Charles se había detenido en el umbral y, fijando en Nick esos ojos azules apacibles, dijo secamente:

—Ven a mi casa, Rosewood Manor, un día de la próxima semana. Me gustaría oír lo que realmente pasó hoy allí abajo...

Mentir al Lord Charles habían sido la barrera más fácil de atravesar; mentir a Pallas no habían sido tan simple. Pero habían mentido, y recordando la forma en que los rasgos frágiles de Pallas se habían arrugado al saber de la muerte de Athena cuando habían llegado finalmente a Rockwell Hall tres días después, y hubieron dado las terribles noticias, Tess sentía que las lágrimas se apiñaban tras sus párpados. Se inclinó y besó la mejilla vellosa de su hijo, su corazón le dolía por la angustia de Pallas.

Nick sabía que su abuela no creía su historia del todo: algo en la forma en que ella lo había mirado hizo que su corazón latir más fuerte, pero se asió al cuento. ¿Necesitaba ella realmente saber sobre el Señor Brown? ¿Era importante que supiera que Athena había planeado asesinar a Nick y a Tess a sangre fría? No lo creía.

Las noticias del hallazgo del cuerpo de Benedict en los calabozos le había traído a Pallas gran alegría y al mismo tiempo dolor profundo y permanente. Con sus bonitos ojos llenos de lágrimas, le había dicho a Nick:

—Siempre lo creí. Siempre supe que él no me había abandonado. Que él me amaba...

Había sido una Navidad austera. Al final de diciembre Nick le había escrito a Roxbury, sólo diciéndole que “el Señor Brown” no le vendería más secretos al francés... Dejando la tragedia atrás, habían visto el nuevo año con corazones esperanzados. Las noticias de que Tess daría a luz a un niño por el verano proporcionó simplemente la distracción de la aflicción que Pallas había necesitado. Había una primavera a su paso esos días, una chispa en su mirada, y una luz suave sobre ella.

La risa de Hetty, seguida por los tonos más profundos de Alexander, flotaron en el aire caluroso hacia Tess; También se oyeron la voz de Meg y la risita cordial de Rockwell. Una sonrisa encorvó los labios de Tess. Miró despacio como los cuatro paseando por el camino, Alexander cubría con solícitamente con su brazo los hombros de una evidentemente embarazada Hetty; su niño nacería en diciembre. Había sido un año importante.

Con la muerte de Avery, Hetty y Meg habían heredado la propiedad. El título había muerto con Avery, pero la propiedad había sido dividida entre las dos mujeres. Capaz por fin de venir a él con una dote pequeña, Hetty no había dudado en aceptar la oferta de Alexander, y se habían casado en febrero. Después de una luna de miel breve habían hecho su residencia permanente en Mandeville Manor con Meg. La fortuna de Alexander era más que adecuada para mantener Manor y a su esposa encantadora con gran estilo, y se habían establecido con la bendición del matrimonio. Para su inmensa alegría, Hetty se había quedado embarazada casi inmediatamente. Lord Rockwell había sido el más agradado.

—¡Oh, aquí estás, mi querids! —exclamó Hetty cuando vió a Tess y al bebé bajo el árbol. —Bellingham dijo que tú y los otros estaban aquí fuera disfrutando del bonito día —ella miró alrededor. —¿Dónde están tu marido y su abuela? ¿Te han abandonado ellos?

Levantándose, Tess agitó su cabeza. Recogió a su hijo y dijo:

—Ellos están allí justo... Pallas quería poner flores en la tumba de Benedict.

La disposición de los restos terrenales de Benedict no había propuesto ningún problema; era su derecho a ser enterrado con sus antepasados en Sherbourne. Pero Theresa... estaba fuera de cuestión enterrarla con su odioso marido asesino, y Tess no había querido ni siquiera que Theresa quedara Mandeville en el mausoleo familiar. Theresa nunca había sido una Mandeville, no en su corazón.

Por un momento los ojos de Tess se mancillaron con lágrimas. Tess había caído bajo el hechizo manso de Pallas, habría venido a adorar a la abuela de Nick cuando Pallas los había oído por casualidad discutiendo la situación y había proporcionado una solución inesperadamente. Con sus, una vez, encantadores rasgos gastados y cansados y líneas de pesar en sus mejillas pálidas, había dicho una noche, después de que ellos habían vuelto a Sherbourne:

—Odié a tu bisabuela por mucho tiempo; sentía que ella había alejado a mi marido de mí... y en cierto modo lo hizo. Pero conociendo la verdad, puedo encontrar lástima por ella en mi corazón. Habiendo leído el diario, sé cuanto sufrió a manos de Gregory y sé que ella y Benedict intentaron hacer lo correcto aunque era muy difícil... —su voz había temblado ligeramente, haciéndo obvio que aunque había perdonado el pasado, todavía estaba herida dolorosa. Pallas había alejado su vista de los rasgos de Tess y entonces, utilizando una fuerza profunda de dentro de ella, la había mirado de nuevo y había sonreído, aunque temblorosamente. —Tu bisabuela fue su primer amor, pero al final, yo fui la que tenía su corazón... Benedict nos amó a las dos, y no pudo haber abandonado a Theresa como no pudo haber dejado de respirar; yo no lo habría amado tan grandemente si él hubiera sido diferente. Un día estaré de nuevo con él, y mi tumba quedará a su... —las lágrimas habían suspendido su voz, y guardó sus emociones galantemente bajo el control antes de decir roncamente: —Los eventos que apartaron mi vida y alejaron a mi marido de mí pasaron hace mucho tiempo. Ahora mi marido volvió a mí, y eso lo agradeceré siempre. En cuanto a Theresa... —había tragado dolorosamente y entonces como yo hubiera tenido que decirlo antes de que cambiara a su mente, dijo con prisa: —Cuando yo me muera, yaceré a un lado de él... es adecuado que ella yazca al otro...

Tess había quedado absolutamente aturdida por el gesto magnánimo de Pallas. Pocas mujeres habrían reaccionado tan generosamente ante una rival; incluso una rival muerta. Por consiguiente, yaciendo al lado de la magnífica construcción de piedra que marcaba la tumba de Benedict —la que un día Pallas compartiría con él— había una más pequeña, una poco hacia el lado, con el nombre de Theresa y las fechas de su nacimiento y muerte grabadas en él. Parecía apropiado.

Llevando el durmiente bebé en sus brazos, Tess condujo a los otros la distancia corta a través de los bosques hacia el cementerio de Talmage, donde encontraron a Pallas que arreglando un ramillete grande de rosas, Nick estaba de pie listo con otra brazada. Cuando Tess captó su forma alta, con una brisa ligera agitado el pelo negro espeso, como siempre, su corazón dio un salto. Con su rostro luminoso con todo el amor que sentía por él, cruzó rápidamente para ir a su lado.

Después de que se intercambiaron saludos y Pallas terminó su tarea, ella se volvió y imperiosamente extendió la mano sus brazos para alzar el bebé Benedict.

—Ven, permíteme sostenerlo por un rato.

Tess la cambió la carga preciosa suavemente a los brazos de Pallas y miró la luz suave que se extendía sobre el rostro de la mujer más vieja cuando ella miró fijamente los rasgos de su bisnieto durmiente. Pallas adoraba el bebé abiertamente, era cierto que era el bebé más grande nacido que hubiera visto; incluso más grande que Nick.

En medio de risa, el grupo pequeño empezó a caminar hacia la casa gradualmente. Ellos no habían ido muy lejos cuando Nick cogió la mano de Tess y la haló fuera del camino, permitiendo que los otros continuaran en su camino.

Escondidos de vista por el follaje, Nick apretó Tess contra el tronco de un roble sobresaliente y la besó largamente. Sus ojos negros estaban relucientes con hambrienta pasión cuando él quitó su boca finalmente de la de ella y murmuró:

—Pienso que debemos marcharnos a esa luna de miel que nunca tomamos. ¿Qué piensas?

Envolviéndole el cuello con sus brazos, y su respiración errática, ella preguntó suavemente:

—¿Pero y el bebé? Todavía estoy alimentándolo parte del tiempo —ella hizo una mueca. —Fuiste tú el que quería a una nodriza para él, y aunque ella es maravillosa y tiene leche suficiente para él, extraño tenerlo succionando mi pecho.

Nick le sonrió tiernamente, una mano acarició un zarcillo ardiente de pelo que caía por su mejilla.

—Lo sé, cariño, y soy un bastardo egoísta, queriéndote toda para mí. Si no quieres dejar a la nodriza, entonces permitámosles a la condenada jovencita ir; sabes que no puedo negarte nada.

—¿No te importaría de verdad?

Él agitó su cabeza con una expresión caprichosa en su rostro guapo.

—No. Pensé que te gustaría tenerla... y está el hecho por supuesto de que yo quiero ser el único en succionar tu pecho.

La respiración de Tess se agitó y el calor se apiñó profundamente en su vientre. Los últimos meses de su embarazo no habían sido fáciles, y el nacimiento, aunque no difícil, había sido duro. Por consiguiente habían pasado casi cuatro meses desde que habían hecho el amor por última vez, y Tess se había vuelto más consciente en esas últimas semanas del hambre en la mirada fija de su marido y el calor que se removía profundamente dentro de su propio cuerpo.

Ella jugó con uno de los pliegues intrincados de su corbata y dijo roncamente,

—Quizás la niñera no es tan mala idea después de todo... ¿Uh, dónde pensas tener esa luna de miel?

Una sonrisa voluptuosa encorvó sus labios, y sus manos se apretaron en su cintura. Poniendo un beso sobre un lado de su cuello, él murmuró:

—Pensé que podríamos pasar unas semanas solos en la cabaña del vigilante... podría mostrarte, señora esposa, cuanto te adoro y cuan absolutamente fascinando encuentro este atormentador y pequeño cuerpo tuyo. Podríamos pasar días y noches nada más que haciendo el amor... —de repente él la estrechó contra él, sus brazos la aplastaron. —¡Oh, Dios, Tess,— él murmuró con voz insegura, —¡Te amo! ¡Más que a la vida! Has cambiado todo para mí... para Sherbourne, para mi abuela, todo —separándola un poco él, miró fija y calurosamente su rostro. Una sonrisa débil y torcida acechó a las esquinas de sus labios. —Sabes, he empezado a creer que Bellingham, viejo tonto, tiene razón cuándo dice que el amor ha vuelto a Sherbourne Court —su voz se ahondó. —Ha sido y es todo envuelto en tu dulce forma.

Ella le sonrió empañadamente, sus brazos se apretaron alrededor de él.

—¡Oh, Nick! ¡No podrías amarme más de lo que yo te amo!

Su ausencia había sido notada finalmente por Lord Rockwell, y mientras Nick y Tess se perdieron en el argumento increíblemente dulce sobre quién amaba más a quien, Rockwell se detuvo y regresó. Espiando sus formas entrelazadas a través de un claro de los bosques, él dijo en particular para sí mismo:

—Puedo apostar a que por este tiempo el próximo año, tendré otro sobrino nieto.

FIN

Traducido por Mary