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EDICIONES KIWI, 2020
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Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, septiembre 2020

© 2020 Sheryl Bowman
© de la cubierta: Borja Puig
© de la fotografía de cubierta: shutterstock
© Ediciones Kiwi S.L.
Corrección: Paola C. Álvarez

Gracias por comprar contenido original y apoyar a los nuevos autores.

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Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

Copyright

Nota del Editor

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Epílogo

Agradecimientos

A mi «padrina» tita, tú mejor que nadie sabes lo importante que eres en mi vida y lo muchísimo que te quiero.

A Carmen, porque todos estos años han hecho que seas indispensable en mi vida. Espero que el tiempo me de la posibilidad de poder llamarte tita muchos, muchos años más.

Prólogo

Nueva Orleans, 12 de febrero de 1876.

Querida Lia:

Hoy es mi último día en Estados Unidos. Nos marchamos mañana en el primer barco que zarpa a Inglaterra. Sé que piensas que lo que estoy haciendo es cobarde y puede que incluso un error, pero he decidido que es mejor no contar nada, no podría. Las dos sabemos que, hace dos años, mi corazón se quedó en Inglaterra y no he podido recuperarlo. Como ya te puedes imaginar es una tarea imposible y, sinceramente, no quiero que esté en otra parte.

No sé cuándo te llegará esta carta, espero que la hayas leído antes de que nos veamos. El barco llegará en unas semanas a los muelles de Londres y, aunque mis padres se quedarán allí, yo necesito ver a mi hermano en Oxfordshire. Pero te prometo que nos veremos en Brighton antes de que empiece la temporada. Espero que estés bien y que la pequeña Sybil no sea muy llorona. ¡Tengo tantas ganas de conocerla! ¿Dejarás que me llame tía Elle?

Si esta carta te llega antes de que nos veamos en Brighton, prométeme que hablarás con Verly y Lizzie y les contarás lo que ha pasado. Pero, por favor, no le digas nada a Gabriel. No quiero que Ian sepa nada, quiero ser yo quien le cuente todo lo que ha pasado, no soportaría que no se enterara por mí.

Dale un beso a la pequeña y a Verly y Lizzie, también. Diles que las extraño tanto como a ti. Nos vemos en Brighton.

Te quiero,

Elle

Capítulo 1

Desde que se había bajado del barco en los muelles de Londres, no pensaba en otra cosa que en coger el tren. Necesitaba ver a su hermano, él siempre había sido su confidente y su mejor amigo. No recordaba un momento de su vida en el que James no la hubiera apoyado, no le hubiera dado consejo o no la hubiera consolado cuando las cosas habían salido mal. Incluso cuando él estaba en Eton o en la universidad, Elle había sabido que James siempre estaba para ella. Por eso, ahora, como tantas otras veces, lo necesitaba.

Cuando el carruaje marcado con el escudo de armas del ducado de Betland paró frente a la estación, Elle se sintió un poco más feliz. Ya faltaba menos para sentirse de nuevo en casa y, a pesar de que el trayecto no era demasiado largo, a ella se le hizo eterno.

La ciudad de Oxford era la más poblada del condado de Oxfordshire, allí se encontraba la universidad y, en época de estudiantes, la ciudad tenía otra alegría diferente a la habitual. Era finales de febrero, así que la temporada de estudiantes paseando no había terminado.

Cuando Elle se bajó del carruaje familiar frente a la entrada de su casa, respiró aliviada. En la entrada la esperaba Jenkins, el mayordomo de la casa, que la informó enseguida de que su hermano se encontraba en el estudio y que estaba esperándola.

—¿Qué negocio tienes entre manos? —preguntó la pelirroja nada más entrar.

James levantó la cabeza de la hoja que estaba leyendo y sonrió.

—Son asuntos de la casa de Hampshire. Nada importante.

El marqués de Keswick se levantó de la silla de escritorio, se acercó a su hermana y la abrazó.

—Te he echado de menos.

Aquellas palabras susurradas por su hermana pequeña hicieron que James la apretara con fuerza.

—Yo también te he echado de menos. Han pasado ocho meses desde que estuve con vosotros en Nueva Orleans. Pero creo que estás aquí para hablar precisamente de eso, ¿verdad?

Elle asintió y se sentó en el sofá que había en el estudio.

—¿Soy una mala persona por dejar plantado a mi prometido y marcharme sin decirle nada?

—No creo que mala persona sea la definición correcta. Creo que cobarde encaja mejor.

—Di que sí, James, para qué suavizarlo.

—Has venido aquí para hablar conmigo, dudo que quieras suavidad. Estoy seguro de que estás buscando sinceridad ante todo.

—Claro que quiero sinceridad. Pero que seas tan brusco duele.

—La verdad es dura y siempre duele.

Elle apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y cerró los ojos unos instantes; antes de abrirlos, cogió aire y lo expulsó con fuerza.

—No podía ponerme delante de él y decirle que desde el principio todo había sido un error. Que no tenía que haber aceptado su petición de matrimonio, que no había sido sincera con él. James, no podía decirle que hay alguien más. —Elle volvió a cerrar los ojos y confesó—: Sé que he sido una cobarde y que he huido poniendo de excusa que mamá y papá volvían. Pero, James, te prometo que no podía mirarlo a los ojos y hablarle de Ian.

—Lo sé. No hace falta que me lo prometas. Soy consciente de que dos años no han sido suficientes para que lo olvides.

En ese momento, la pelirroja rompió a llorar y su hermano la rodeó con sus brazos hasta que los sollozos pararon. Cuando levantó la cabeza y clavó su mirada azulada en el rostro de su hermano, este sonrió y le secó las lágrimas.

—¿Qué hago ahora?

—Tal vez no sea una solución muy ortodoxa, pero creo que, dadas las circunstancias, deberías escribirle y contarle la verdad. Merece saber por qué su prometida se ha marchado de Estados Unidos sin darle ninguna explicación.

—Creo que tienes razón, es lo mejor que puedo hacer.

—¿Qué te han dicho mamá y papá?

—Cuando les dije que me iba con ellos, papá se negó. Dijo que tenía responsabilidades y que me tenía que quedar. Mamá me dijo que le contara la verdad.

—¿Papá sabe que…?

—Sí, sabe que estoy enamorada de Ian y que he huido de Nueva Orleans. Se enfadó conmigo por dejar que las cosas llegaran hasta ese punto, pero, al explicarle que había pensado que tal vez Mike fuera una solución, se le pasó. Comprendió que solo había sido el detonante de todo lo contrario.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Descansar, mañana voy a coger el tren a Brighton. Lia me está esperando. —Elle se levantó del sofá y, antes de salir del estudio, se dio la vuelta—. Ian no sabe nada, ¿verdad?

—No, yo nunca le conté nada de Mike, y supongo que Lia tampoco porque Gabriel no sabe nada.

—Gracias.

La casa de Brighton que los marqueses de Dexter tenían era preciosa, una construcción blanca con el tejado negro y grandes ventanales que miraban hacia el mar. La entrada de la mansión era amplia y muy acogedora, a Michelle le recordó a la casa que los duques de Blashword tenían en aquella zona y donde Lia y Verly se habían criado.

El ama de llaves la condujo hasta el salón y le dijo que la marquesa no tardaría en bajar. Mientras esperaba a Lia, Elle se acercó al mirador y contempló el mar. Su mejor amiga siempre le había dicho que observar cómo las olas rompían en la orilla la relajaba, ahora la pelirroja le daba la razón, mirar cómo la espuma mojaba la arena hacía que sus problemas parecieran más pequeños.

—Quiero que sepas que has tardado muchísimo en venir, ya pensaba que no ibas a hacerlo.

—¡Lia! —Elle corrió hacia su mejor amiga y la abrazó con fuerza. Dos años sin verse había sido mucho tiempo.

—Deja que te vea. Estás preciosa como siempre.

—¡Y tú! Lia, no has cambiado nada, cualquiera diría que han pasado dos años y que has sido madre.

—Lo sé, pero he de reconocer que esa era la idea. Me disgusta hacerme mayor antes de tiempo. —Lia sonrió y colocó un mechón que estaba suelto a su amiga—. Vamos a sentarnos, tienes muchas cosas que contarme.

Se sentaron en uno de los sofás blancos que decoraban la estancia y Lia llamó al mayordomo.

—Charles, ¿sería tan amable de mandar recado a casa de mis padres para que mi hermana venga?

—Por supuesto, milady. ¿Necesita algo más?

—No, muchas gracias. Eso es todo.

El mayordomo inclinó la cabeza y se marchó.

—Cuéntame.

—Ya lo sabes todo. No pude hablar con Mike, no fui capaz de mirarlo a los ojos y decirle que aquí en Inglaterra estaba todo. Así que hui.

—Entiendo que decirle que estás enamorada de otro hombre, y que cuando le dijiste que sí fue porque pensaste que eso te alejaría de Ian, te resultara difícil. Pero, cariño, ¿marcharte sin decirle nada?

—Lo sé. Papá tenía razón, tenía que haber hablado con él, pero no pude, Lia, no pude. El miedo, la vergüenza. No fui capaz. Ayer le escribí una carta, le llegará en unas semanas.

—Me parece bien, merece una explicación.

—Verly y Lizzie…

—Están al corriente. Tu última carta llegó hace unos días, escribí a mi prima y Verly la leyó.

—Supongo que no tardará en venir.

—Apenas unos minutos. La residencia de mis padres está al otro lado del camino.

—La casa es preciosa, Lia. Tiene tu toque personal.

—Me gusta pensar que sí.

—Milady, lady Beverly acaba de llegar.

El mayordomo se retiró mientras Verly entraba.

—¡Elle! ¡Cuánto me alegro de verte! Te he echado de menos, no vuelvas a irte nunca.

—Te lo prometo.

Cuando Verly y Elle se dejaron de abrazar, la mayor de las hermanas Hemsley se sentó junto a ellas en el sofá.

—¿Cómo estás?

—Estoy bien, preocupada.

Verly le cogió la mano a la pelirroja y se la apretó suavemente.

—Es normal, no sabes nada de lo que está pasando allí.

—Ayer le escribí una carta a Mike contándole todo, espero que algún día pueda perdonarme.

—Seguro que sí. Le costará, pero terminará haciéndolo —dijo Lia acariciando la espalda de Michelle.

—No sé, ni siquiera espero que conteste a la carta.

—Lo hará, a pesar de todo, Mike es un caballero. —Verly ladeó la cabeza y sonrió a su amiga.

En ese momento, una pequeña risa las alertó y miraron hacia la entrada.

—Milady, la pequeña se ha despertado.

—No te preocupes, Anna. —Lia se levantó del sofá y se acercó a su doncella, que llevaba a la niña en brazos—. Ya me ocupo yo de ella.

Anna asintió y, antes de retirarse, Lia le dio un beso en la mejilla.

—Elle, te presento a Sybil.

—¡Madre mía! ¡Lia, es preciosa! ¿Puedo?

—Claro, ten cuidado con su cabecita.

Lia dejó a la niña en los brazos de Elle, que la acunó con cariño.

—Tiene los ojos de Gabriel.

—Quien lo va a pasar mal cuando crezca, estoy segura —apuntó Verly, que acariciaba una de las mejillas de su sobrina.

—No sé si el día de mañana lo va a pasar mal, pero de momento es un padre orgulloso.

—¿Y el orgulloso padre dónde está? —preguntó Elle.

—El orgulloso padre acaba de llegar y se alegra de verte.

Gabriel entró en el salón y sonrió a Michelle.

—Lord Dexter, la paternidad te sienta bien.

—A ti los problemas, también. ¿Cómo estás?

Elle miró a Lia en busca de respuestas y las encontró.

—No te enfades, pero se lo tuve que contar. Me quedé muy preocupada con tu última carta y Gabriel me lo nota todo.

—No te preocupes. Además, tu marido disimula muy bien, mi hermano no tiene ni idea de que lo sabe.

—Eso es porque mis dotes de actor son tremendas. —Gabriel, que se había sentado en un sillón próximo al sofá, hizo un gesto de modestia que hizo reír a su marquesa.

—Desde luego que sí. Ni James ni mi hermano.

—Ian mucho menos —dijo Verly riendo.

—Os habéis portado de maravilla con todo esto. Sois los mejores —declaró Elle mientras sonreía.

—Para eso estamos —apuntó Gabriel mirando a su hija.

—Por cierto, Gabriel y yo queríamos preguntarte si te gustaría ser la madrina de Sybil.

Elle abrió mucho los ojos y sonrió.

—¿De verdad?

—De la buena.

—Lia, me encantaría.

—El único problema es que Ian es el padrino.

La pelirroja miró a Verly y cerró los ojos.

—No va a ser un problema.

—En ese caso, te esperamos en Londres el mes que viene —informó Lia.

—¿Lizzie va a venir o ya la veo en Londres?

—Creo que hasta que no vaya a Londres no la vas a ver. La tía Cassandra tiene planes en Hertfordshire, así que se quedará allí.

—¡Qué remedio! —exclamó Verly.

—Le escribiré para decirle que estoy en Londres y que tengo muchas ganas de verla.

—Se va a alegrar de verte tanto como nosotras. Estos dos años han sido eternos. —Lia, que había cogido a su hija, jugaba a hacerle cosquillas.

—Lo sé, estar fuera tanto tiempo se hace horrible, pero ya estoy aquí y solo queda disfrutar de la temporada.

—¡Por disfrutar de la temporada!

Los viajes en tren siempre le habían gustado. Tenía la costumbre de ir mirando por la ventanilla y ver cómo el paisaje iba desapareciendo. De pequeña, siempre se imaginaba una aventura distinta. Le gustaba hacerse pasar por una princesa que había huido de su país y había recorrido un largo camino en tren. En otras ocasiones, fingía ser una actriz que viajaba de un sitio a otro por los gajes del espectáculo.

Ahora, sentada en los asientos de primera clase del tren que viajaba de Brighton a Londres, soñaba con no tener problemas. Mientras el paisaje parecía moverse a través del cristal, se imaginaba que había hecho las cosas bien y ahora no tenía que pagar las consecuencias. Por unos instantes, desvió la vista hacia el compartimento y se fijó en Lia. Su mejor amiga estaba leyendo. Estaba tan concentrada en las páginas del libro que nada la habría distraído. Elle siempre había admirado la capacidad que tenía Lia para perderse en las hojas de los libros. Mirándola con atención, descubrió que la mirada de su mejor amiga se había vuelto tranquila y relajada. Sonrió pensando en lo bien que le habían salido las cosas y en lo feliz que se sentía por ella. Gabriel siempre estaría a su lado y velaría porque no le pasara nada. Siguió contemplándola unos segundos más, hasta que la pequeña Sybil se despertó. Lia dejó el libro a un lado y acarició la pequeña naricita de su hija, sonrió con dulzura y la niña se volvió a dormir.

—Le diste sus cosas a Anna, ¿verdad? —preguntó Gabriel mirando a su mujer.

—Sí, pero parece que se ha vuelto a dormir, si se vuelve a despertar, la llamo.

Lia le dio un beso en la mejilla y volvió a coger el libro. Antes de volver a enfrascarse en la lectura, miró a Elle, esta le sonrió, asintió y volvió a mirar por la ventana. Era la confirmación de que estaba bien. Al volver a concentrar su vista en el paisaje, pensó que, tal vez en aquella ocasión, podía fingir lo que llevaba dos años soñando. Cerró los ojos un instante y, al abrirlos, sonrió. Aquella sensación le gustaba, no había olvidado lo que era estar en sus brazos. Aún recordaba su olor y su calor. Podía sentir en sus labios los besos que él le había dado. Sabía que aquello lo recordaría siempre, pero que tal vez era injusto volver a tenerlo. Se había marchado, había desaparecido durante dos años. Quizás era demasiado pedir que él la hubiera estado esperando. Era demasiado que él siguiera sintiendo lo mismo. Pero era su sueño y nadie le arrebataría la ilusión de poder soñar con que aquello era real. Respiró con profundidad y, contemplando el paisaje, recordó las palabras que él le había dicho aquella mañana, antes de que todo se estropeara.

Betland House era una construcción magnífica que se levantaba orgullosa en la calle South, en el barrio de Mayfair. El carruaje de los marqueses de Dexter la había dejado en la puerta y continuado hasta Park Lane. Elle saludó al mayordomo y entró en la casa, donde el ama de llaves la recibió.

—Buenos días, milady. Su excelencia, el duque, se encuentra en su estudio y su excelencia, la duquesa, está en la sala de estar.

—Muchas gracias, Dorothea.

—También llegó hace unas horas un recado de su hermano. Lord Keswick se encuentra en Londres y cenará con ustedes esta noche.

Michelle sonrió y caminó por el ancho pasillo de su casa hasta el estudio de su padre. Llamó a la puerta dos veces y escuchó su voz.

—Hola.

El duque de Betland enseguida se levantó de la silla y abrió los brazos para recibir el abrazo de su hija.

—¿Cómo está mi pelirroja?

—Bien, hablar con James siempre me tranquiliza.

—Lo sé. Llegó ayer, por cierto. Esta noche viene a cenar.

—Me lo acaba de decir Dorothea, no tenía ni idea de que iba a venir tan pronto.

—Yo tampoco. Pero por lo visto tenía unos asuntos que atender aquí, por eso decidió adelantar el viaje. ¿Has visto a tu madre?

—No, ahora voy a verla. Quería saludarte y que supieras que ya estoy aquí.

—¿El viaje ha ido bien?

—Sí, la pequeña apenas se despertó.

—Eso está bien. Emilia dice que es muy tranquila y dormilona.

—Eso parece. Por eso Lia y Gabriel no se la han dejado a Anna. —Elle miró hacia la mesa, la vio repleta de papeles y ladeó la cabeza—. Te dejo seguir trabajando, pareces ocupado. Voy a hablar con mamá.

Richard le dio un beso en la cabeza a su hija y vio cómo salía de su estudio cerrando la puerta con cuidado.

Lady Callie Betland era una mujer por la que el tiempo no parecía pasar. Sus ojos azules rezumaban mucha vida y su cabello pelirrojo seguía estando brillante. Aquella mañana se había puesto un vestido rosa y los pendientes favoritos de su hija. Estaba sentada en unos sillones de la salita bordando unas flores cuando Elle abrió la puerta.

—Cariño, ¿cuándo has llegado?

—Hace un momento. He ido a avisar a papá.

Elle se acercó a su madre y le dio un beso.

—Tu hermano también está aquí.

—Lo sé. Viene a cenar esta noche.

Callie dejó el bordado a un lado y fijó la vista en su hija.

—¿Cómo estás, tesoro?

—Estoy bien. Escribí una carta a Mike. Se lo conté todo.

—Bueno, no es la mejor solución, pero dadas las circunstancias…

—James dijo lo mismo. Él me dijo que lo mejor era que le escribiera.

—¿Esperas respuesta?

—La verdad, no. No creo que, después de leer la carta, quiera escribirme. Solo espero que le vaya bien y algún día pueda perdonarme.

—¡Oh! Cielo, le irá muy bien. Mike es un visionario, un hombre de negocios muy cotizado. Encontrará a una mujer que le quiera y también la manera de perdonarte.

—Eso espero. —Elle inhaló oxígeno y lo soltó poco a poco.

—Por lo demás, ¿cómo estás?

—¿Con lo demás a qué te refieres?

—A todo.

Elle sonrió sin ganas. Sus ojos azules parecían cansados, los cerró un instante y, finalmente, contestó a su madre.

—Después de escribir la carta a Mike, me sentí un poco más aliviada, pero la sensación de que soy una persona horrible no ha desaparecido. Cogí a la mañana siguiente un tren a Brighton. Quería ver a Lia y a Verly. Me tranquilizó hablar con ellas y saber las últimas novedades de Lizzie. Lia está preciosa, la maternidad le sienta de maravilla, y a Gabriel también. Me pidieron que fuera la madrina de Sybil. —Elle paró de hablar unos segundos, contempló a su madre y continuó. Iba a tener paciencia y no la interrumpiría—. La niña es preciosa, muy tranquila y dormilona, supongo que Emilia te lo habrá comentado. Gabriel sabe lo que ha pasado, Lia se lo contó, pero no ha dicho nada. Han respetado que sea yo quien le cuente a Ian lo que ha pasado. Y sobre él… me siento perdida. Igual de perdida que hace dos años, cuando me subí al barco sabiendo que parte de lo que soy se quedaba con él.

Callie se levantó del sillón y se sentó al lado de su hija, le acarició el pelo y le secó las lágrimas que empezaban a caer por sus mejillas.

—Cariño, el amor es complicado, y más cuando lo has probado. Saber que, hace dos años, Ian y tú sentíais lo mismo y que las cosas se enfriaron, se os complicaron, para finalmente marcharnos, hace que sea más duro el ser consciente de que tus sentimientos no han cambiado.

—Lo que más duro se me va a hacer va a ser contarle todo lo que ha pasado y que a él le dé lo mismo, porque sus sentimientos han cambiado. Tal vez sería mejor dejar las cosas como están y no decirle nada.

—¿Y repetir los mismos errores que con Mike? Aunque ese sea el caso, tienes que hacerle frente y hablar con él. No pueden saberlo todos y él no.

—Tienes razón. Pero la indiferencia… va a ser horrible.

—Probablemente, sea de las cosas más duras que vas a vivir. Pero te hará fuerte. Y es necesario para poder dejar que las heridas empiecen a curarse.

La habitación de Michelle se encontraba subiendo las escaleras, al fondo. Siempre había sido su refugio, un lugar donde no tenía que fingir, donde los convencionalismos y el protocolo no existían. Donde la hija de un duque pasaba a ser una joven normal y no una dama con una dote enorme y unas cuantas peticiones de mano rechazadas.

Sentada frente al tocador, observaba cómo su doncella recogía los mechones más rebeldes de su cabello, para, finalmente, dejarla impecable. Aquella noche se había decantado por un vestido azul de tafetán que había viajado con ella desde Nueva Orleans; su colgante en forma de lágrima resaltaba aún más el escote. Cogió el frasco de perfume que había encima del tocador y se perfumó con unas gotas el cuello. Aquel olor le gustaba, pero ya era hora de cambiar.

Antes de marcharse de la habitación, se puso los guantes de piel de cabritilla y se miró al espejo por última vez. Se pellizcó suavemente las mejillas y se alisó la falda del vestido. Al salir de la zona privada de la casa y bajar al comedor, sintió que la cena familiar no sería tan agradable como ella esperaba. Entró en el salón contiguo al comedor y sonrió a su hermano y su padre.

—¿Mamá todavía no ha bajado?

—No, ha tenido un problema con el vestido y ha tenido que cambiarse. —Richard se encogió de hombros y bebió del vaso que tenía en la mano.

Elle se acercó a su hermano y se sentó a su lado.

—No me comentaste que ibas a adelantar el viaje.

—No me pareció que fuera importante. Tú necesitabas ayuda, no hablar de que yo tengo una reunión con el abogado.

—¿Es por la casa de Hampshire?

—Sí, al parecer en los terrenos que comparto con Gabriel e Ian, han encontrado cobre.

Elle abrió los ojos todo lo que pudo.

—¿Tenéis cobre?

—Eso parece, aún no están seguros, tienen que asegurarse que, en efecto, lo es. En caso afirmativo, tenemos que tener todo arreglado para poder explotar la mina.

—Si es cobre algo bueno va a salir. Estamos en plena revolución industrial. Se necesita el cobre. —El duque de Betland se levantó del sofá dejando el vaso en la mesa.

—Lo que pretendemos es explotar la mina lo más pronto posible, tal y como están las cosas, otros países empezarán a buscarlo también. Pero para eso necesitamos hablar mañana con el abogado y que nos asegure si, en efecto, es cobre.

—Seguramente, lo sea, no creo que os vayan a dar un falso indicio. —Elle ladeó la cabeza y vio cómo su hermano asentía.

—¿Y lo del teléfono? Por lo visto ya le han dado la patente.

James miró a su padre y le contestó:

—Tienen un buen lío con eso.

—Bueno, no me extraña, le han patentado algo que no es suyo.

—Ya estoy aquí, lamento el retraso, pero las cuerdas del vestido… No importa. ¿Pasamos a cenar?

La pelirroja se levantó del sillón y salió del salón acompañando a su madre, mientras Richard y James seguían hablando de la patente de Bell.

—Entonces, en la carta se lo contabas todo —afirmó Callie cuando terminaron de servirle la sopa.

—Sí, le hablé de Ian, le conté el motivo de mi huida y le pedí perdón con la mayor de las vergüenzas. Sé que no justifica nada y que no me exime de la responsabilidad. Pero alivia un poco saber que, al menos, tiene una explicación, aunque sea cobarde —dijo Elle cogiendo la cuchara.

—Desde luego no es la mejor manera de hacer las cosas, eso ya te lo dije estando allí, pero dadas las circunstancias es lo mejor. No creo que te conteste —añadió Richard.

—Yo tampoco lo creo, sin embargo, Verly está convencida de que sí va a hacerlo.

—Entiendo las razones de Verly al estar segura de que vaya a contestar, y tal vez lo haga, pero cuando haya pasado más tiempo. —Elle miró a su hermano y este continuó—: Cuando lea la carta, se sentirá humillado y despechado, lo último que va a querer hacer es contestarte, pero cuando haya pasado un tiempo y comprenda mejor tus razones, puede que lo haga.

—No lo sé. Prefiero no esperar nada.

—¿Y ahora qué vas a hacer?

—Mañana vamos todas a desayunar a Dexter House. Lizzie ha llegado a Londres esta tarde y tenemos ganas de verla. Supongo que Lia y Verly mencionarán lo del abogado. —Michelle dejó la cuchara y esperó a que hablara James.

—Tenemos la cita a las diez. Depende de cómo vaya haremos una cosa u otra, pero no creo que vayas a ver a Ian mañana.

—Lo sé, pero tampoco puedo estar pendiente de cuándo voy a verlo. Necesito estar tranquila y para que eso ocurra tengo que dejar de pensar tanto. Cuando tenga que ser, será. Tampoco creo que la primera vez que lo vaya a ver se lo cuente.

—No, no creo que sea el momento. Es mejor buscar la forma —añadió Callie.

Michelle terminó de comer la sopa y se limpió suavemente con la servilleta, miró a su madre y mencionó otro tema que le preocupaba.

—Me tiene inquieta también el inicio de temporada. Esta es mi tercera y, dado que no asistí a la segunda, no puedo perder el tiempo.

—Por supuesto que puedes perder el tiempo. Nadie te obliga a casarte este año. Solo tienes veinte, aún te quedan un par de años antes de que te empiecen a arrastrar las masas de solteras.

Elle asintió y notó como su padre le cogía la mano.

—Procura pasártelo bien. Igual que en la primera temporada. Tienes que intentar que todo esté igual. Y no tiene por qué ser diferente, sigues siendo la misma persona, solo que ahora has vivido en Nueva Orleans.

—Te pasará lo mismo que a Lia, te preguntarán continuamente cómo es vivir fuera de Inglaterra y hacer un viaje tan largo cruzando el océano. —James cogió la copa y bebió.

—Espero que no me pongan un mote y que sea motivo para que alguien se rete a duelo.

Su familia se rio por el comentario y Elle supo que el resto de la cena sería tranquila.

Al terminar la cena, Callie y Richard subieron a sus habitaciones, dejando a James y a Michelle sentados en el salón. El marqués de Keswick se levantó y fue hacia las licoreras.

—¿Quieres un poco de oporto?

—¿No hay nada más fuerte?

James se rio, torció los labios y le señaló una de las licoreras.

—Whisky.

—No lo he probado. Lia dice que está bueno.

—Haz caso a la marquesa.

James sirvió las copas y le dio una a su hermana. Michelle probó el licor y sonrió.

—Está bueno, es fuerte y quema un poco, pero podría acostumbrarme.

—Me alegro. Nada que añadir, salvo que tienes buen gusto.

—¿Has hablado con él?

—Vaya, sin rodeos.

Elle se encogió de hombros.

—¿De qué serviría?

James asintió a modo de respuesta.

—Sí, he hablado con él. Gabriel y yo hemos estado en su casa.

—¿Cómo está?

—Bien, como siempre. No ha cambiado nada.

—La verdad, me sorprende.

—¿El qué exactamente?

—Me sorprende que no se haya casado, que siga igual que siempre. Cuando estaba en el barco en mitad del océano, pensaba que, cuando volviera a Inglaterra, habría una marquesa de St. Abbey a la que odiaría.

El marqués de Keswick sonrió y bebió del vaso.

—Damas dispuestas a ser su marquesa no le faltan, pero no hay ninguna que le llame la atención.

—Lo mismo que a ti. Puedes elegir a medio Londres como mujer, el otro medio se lo lleva él.

—No es lo mismo.

—¿A qué te refieres? —Elle se quitó los zapatos y subió los pies al sillón.

—A que yo nunca he tenido la intención de casarme, él sí.

Michelle se mordió el labio y desvió la mirada.

—Sinceramente, no lo sé. He pensado mucho sobre eso y si, verdaderamente hubiera tenido la intención, las cosas no habrían acabado así.

—Sí que tuvo la intención. Poco tiempo después de la boda, Gabriel me comentó que Ian de buen grado hubiera venido a pedir tu mano a papá, pero no lo hizo porque quería hacer las cosas bien, sin presiones. Porque merecías tener todas las opciones.

—¿Por qué no me lo dijo? ¿Por qué se apartó? En la boda de Gabriel y Lia, éramos como dos desconocidos.

—Sabía lo de Nueva Orleans.

—¿Qué? Si ni siquiera lo sabía yo.

—Papá escribió meses antes a Brandon para que lo ayudara a buscar la casa y Brandon se lo mencionó a Ian en una carta que llegó a los pocos días de que pasara lo del duelo. Sabía que te ibas a Nueva Orleans y no quiso obligarte a que te quedaras, simplemente, se retiró. Dijo que tenías que vivir la experiencia, que tenías que disfrutar de la vida antes de casarte y tener hijos.

—¿Es una broma?

James negó con la cabeza.

—No, me lo contó una noche en Hampshire, estaba tan borracho que no fue ni consciente. Ahora mismo sigue sin acordarse de que lo hizo.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque ya te habías subido al barco con mamá y papá y estarías de vuelta en unas semanas.

Michelle abrió la boca.

—¿Has tardado dos años en sonsacarle la información?

—Pequeña, Ian es duro de pelar. No se abre tan fácilmente. Esa noche no podía ni hacer la o con un canuto y aproveché. Antes de esa noche, no había tenido la oportunidad. Créeme, si lo hubiera sabido antes, de una patada en el culo lo habría mandado a Estados Unidos.

Michelle se quedó fijamente mirando el vaso de whisky y bebió lo que quedaba de un trago.

—Pero eso no confirma nada. Quiero decir, te contó cómo se sentía hace dos años y lo que pasó, pero no significa que ahora sienta lo mismo.

—Eso no lo sé. Vas a tener que averiguarlo tú. Ten en cuenta que tienes información privilegiada que él en la vida va a saber que tú sabes. Solo es cuestión de que sepas utilizarla.

Elle cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo del sillón.

—Espero ser lo bastante lista como para no meter la pata otra vez.

—Estoy seguro de que has aprendido la lección.

Capítulo 2

Las estancias de Dexter House eran amplias y acogedoras. Desde que Lia se casó con Gabriel, y pasó a ser la marquesa de Dexter, en la casa siempre había flores blancas. Normalmente, orquídeas. El ama de llaves las seleccionaba con cuidado y las colocaba en los jarrones que había por la casa. Al llegar a aquella mansión, Lia había hecho suya una habitación de la planta baja que tenía salida al jardín. Era una habitación soleada y cálida. La había decorado con colores suaves y había hecho traer un piano para que Lizzie, cuando estuviera allí, tocara. Ella no era muy aficionada a pasar las horas acariciando las teclas, pero Lizzie tenía una habilidad especial y a Lia le encantaba escuchar las melodías que su prima interpretaba. Mirar cómo Lizzie era capaz de transportarse a otro lugar y transportarla a ella también la relajaba. Era una sensación parecida a la que le causaba un buen libro.

—Anna, cuando bajes, ¿le puedes decir a la señora Norris que vamos a desayunar en la salita?

—Claro. —Anna miró a Lia a través del espejo y siguió colocándole las horquillas—. ¿Vas a bajar a Sybil?

—Gabriel está con ella. Ya ha comido y se ha quedado dormida.

—Vas a salir después del desayuno, ¿verdad?

—Sí, vamos a ir a ver a Helen para las pruebas del vestido del bautizo.

—¿Qué te parece el vestido de mañana amarillo?

—Me encanta. ¿Cómo llevas tu vestido?

—Está casi terminado. —Anna bajó un poco la mirada.

—¿Qué pasa, Anna?

—Nada, solo me siento un poco mal. La señora Norris está algo contrariada conmigo.

—¿Por qué? —Lia cogió del tocador una cinta color amarillo y se la dio a Anna.

—Porque no considera oportuno que vaya al bautizo. Dice que es un escándalo que una doncella personal esté invitada.

—No le hagas caso, Anna. Está molesta porque tú estás invitada y ella no.

—Lo sé, sé que es porque está molesta y tiene envidia, pero es muy incómodo estar con ella. Desde que se enteró que iba a ir al bautizo, me carga de trabajo y siempre dice que lo hago mal. Normalmente, nunca está conforme.

Lia miró a Anna y se levantó de la silla.

—No te preocupes, hablaré con ella. Tenías que habérmelo dicho antes —dijo dándole un beso.

Anna asintió y cogió el vestido amarillo del vestidor.

—No te lo he dicho antes por no incomodarte y porque pensé que se le pasaría. Pero cada día está más molesta.

Lia fue a contestar cuando la puerta de la habitación se abrió.

—¿Aún no estás vestida? Tu hermana acaba de llegar.

Gabriel entró en la habitación con la niña en brazos.

—Solo tengo que ponerme el vestido, estaba hablando con Anna de la señora Norris.

Gabriel miró a la doncella y notó que estaba triste.

—¿Qué ha ocurrido, Anna?

—La señora Norris está molesta porque me habéis invitado al bautizo de Sybil —dijo Anna ayudando a Lia con el vestido.

—Y no contenta con eso, le está haciendo la vida imposible. Voy a hablar con ella. —Lia se dio la vuelta para que Anna pudiera abrocharle las cintas.

—Hablaremos con ella los dos. La señora Norris no puede hacerte la vida imposible por el mero hecho de que Lia no sea una dama al uso. Siempre ha sabido que tenéis una relación peculiar.

—Lo sé, pero creo que eso también le molesta. —Anna miró a Gabriel y se encogió de hombros.

—Bueno, no puede pretender que con ella me lleve igual que me llevo contigo. ¡Eres mi doncella personal!

Anna terminó de ayudar a Lia y le pasó el frasco de perfume.

—Por favor, si vais a hablar con ella, procurad que no se enfade más conmigo. Tal vez no sea buena idea que vaya al bautizo.

Anna. —Gabriel, con Sybil todavía en brazos, se acercó a la doncella de su mujer—. No te preocupes, ¿de acuerdo?

Ella asintió y acarició la carita de la niña.

—Estaré abajo, llámame si me necesitas.

Lia asintió y Anna salió de la habitación.

—No esperaba que la señora Norris se comportara así.

—Bueno, entiende que es algo peculiar nuestra manera de tratar a Anna.

—Lo sé, pero eso no va a cambiar. Anna es imprescindible para mí.

—Se lo diremos a la señora Norris. Baja antes de que Verly empiece a revolucionarlo todo.

Lia dio un beso a Gabriel y otro a Sybil, bajó por las escaleras y, cuando entró en la salita, su hermana y Elle ya estaban allí.

—Perdonad el retraso. Anna tiene problemas.

—¿Por qué? —preguntó Verly sorprendida.

—El ama de llaves está molesta con ella porque va a ir al bautizo.

—¿Envidia?

Lia miró a Elle y se sentó a su lado.

—Sí. Vamos a hablar con ella. He dispuesto todo para desayunar aquí. ¿Os parece bien?

—Sí, es mucho más acogedor.

—Buenos días. —Lizzie entró en la salita y abrazó a la pelirroja—. ¿Cómo estás?

—Bien, algo más tranquila.

—¿Le contaste todo en la carta?

—Todo, todo.

—Entonces ya no te preocupes más. Estoy segura de que con el tiempo lo entenderá.

—Eso espero. —Elle volvió a sentarse al lado de Lia.

—¿Qué tal el viaje? —preguntó Verly.

—Agotador. Mi madre sigue siendo un calvario.

En ese momento, el mayordomo entró en la habitación y dejó el desayuno.

—Deberías estar acostumbrada. La tía Cassandra siempre ha sido así.

—¿Cómo una se puede acostumbrar a tener un pitido constante en el oído? —Lizzie cogió una taza de té y se lo sirvió con leche.

—Procurando no escuchar. —Elle cogió un bollito de crema.

—Es imposible no escucharla.

—Es verdad —dijo Lia corroborando a su hermana.

—Es igual, cambiemos de tema. ¿Habéis avisado a Helen?

—Sí, nos espera esta mañana.

Gabriel abrió la puerta de la habitación y sonrió a las cuatro damas.

—Ya me marcho, he dejado a la niña con Anna.

—De acuerdo. Suerte con el abogado.

Gabriel se acercó a Lia y la besó en los labios.

—Luego te veo. Pasad buena mañana.

El marqués de Dexter cerró la puerta y Lizzie preguntó:

—¿El abogado?

—Sí, es posible que, en los terrenos de Hampshire, hayan encontrado cobre. Han quedado esta mañana para ver qué se puede hacer. Es el terreno que compartimos con Ian y James.

—¡Cobre! ¡Qué buena noticia!

—Espero que finalmente lo sea. —Verly cogió la taza y bebió.

—¿Sabes cuándo vas a hablar con él?

Elle miró a Lizzie y negó con la cabeza.

—No, pero tengo que hacerlo cuanto antes. El problema es que, seguramente, no lo vea hasta el bautizo de Sybil, y ese día no me parece muy oportuno.

—Tienes razón, mejor buscar otro momento. —Lia sonrió a Elle.

—Además, siendo los padrinos, es mejor que ese día no estéis disgustados.

Elle asintió y cogió la taza de té.

Continuaron desayunando mientras conversaban de cualquier cosa. Nunca habían tenido problemas para hablar, entre ellas siempre había habido confianza. Mantenían una relación de amistad duradera que las había llevado hasta donde estaban. Sabían que no ocurriría nada entre ellas para que eso, que habían construido durante años, las separara. Se habían ayudado, habían guardado secretos, pero, sobre todo, se habían apoyado sabiendo siempre que estarían juntas.

Desde que Helen había abierto su boutique, eran muchas las clientas que esperaban ansiosas recibir su vestido. Las mujeres de la alta sociedad solían estrenar vestido para los acontecimientos más importantes de la temporada. Por supuesto, había más modistas en la ciudad, pero ninguna tenía las manos de Helen, ni tampoco su gusto y su clase. Había sabido explotar la historia de sus padres para hacerse un nombre en el mundo de la moda londinense. Y, desde luego, había funcionado. Aquella mañana, la hija del noble inglés arruinado y la aristócrata húngara, que se habían fugado para vivir su amor, tenía más trabajo que nunca. Estaba tomando medidas cuando la puerta de su taller se abrió para dar paso a las cuatro damas que entraban riéndose. La modista sonrió. Sus clientas favoritas ya estaban esperándola. Helen adoraba su trabajo, pero coser para Elizabeth, Michelle, Ofelia y Beverly siempre era un reto. Las cuatro damas estaban siempre a la última moda, les gustaba arriesgar e innovar, las influencias francesas que Ofelia había traído de París se notaban en sus vestidos y sabía que, después de su experiencia en Nueva Orleans, Michelle también aportaría algo nuevo. Ellas siempre eran las primeras en marcar tendencia, y luego el resto de las damas acudían al taller para imitarlas.

—Evangeline, estas son las medidas de su excelencia, ya sabes lo que tienes que hacer.

La muchacha cogió la hoja con las medidas y se retiró a la parte privada del taller.

—Perfecto, señorita Lodness. Esperaré impaciente, como siempre.

—Lo tendrá listo en una semana, excelencia. —La modista acompañó a la dama hasta la puerta y la despidió ladeando ligeramente la cabeza.

—Buenos días, Helen. —Lizzie saludó a la modista cuando esta ya había cerrado la puerta.

—Buenos días. ¿Qué tenemos nuevo?

—Pues verás, nos tienes que hacer el vestido para el bautizo de lady Sybil. —Verly se levantó del sofá Chester y se puso al lado de Helen.

—Por supuesto. Enhorabuena, milady.

—Muchas gracias, Helen.

—Traemos novedades —dijo Elle sonriendo.

—Me alegra escuchar eso, milady. Estaba deseosa de nuevos retos y nuevas tendencias.

—He pensado que quiero que mi vestido sea verde, pero un verde esmeralda intenso. Para que contraste con mi pelo. Había pensado en seda o tafetán. ¿Qué te parece, Helen?

La modista miró a Michelle y asintió.

—Podemos mirarlo, milady. Tengo varias telas en verde esmeralda que pueden resultar ideales.

—¿Qué opinas de los diseños en dos colores? —Lia se acercó a un maniquí que había al lado del sofá.

—Supongo que se refiere al cuerpo del vestido en un color y la falda en otro.

Lia sonrió, sabía que Helen sabría a qué se refería.

—Exacto. Algo sencillo, sin volantes y sin demasiada decoración.

—Me parece increíble. ¿Se atreverían a llevar algo así?

—Sí. Con el corte princesa de Charles Frederick Worth.

Helen contempló a las cuatro damas y soltó una pequeña y elegante carcajada. Después empezó a tomar las medidas y a apuntar cómo querían los vestidos. Cuando las cuatro jóvenes salieron por la puerta, Helen miró a su alrededor y supo que iba a crear algo maravilloso. También supo que pronto su taller estaría a rebosar de clientas que querían renovar su vestuario.

La iglesia de Santa Margarita estaba ubicada en los terrenos de la abadía de Westminster, en la plaza del parlamento. Se fundó en el siglo XII por los monjes benedictinos para ser reconstruida siglos más tarde. Aquella mañana de finales de marzo fue el punto de encuentro de la alta nobleza, que había llegado de sus casas de campo para asistir al bautizo de la hija de los marqueses de Dexter.

Michelle aquella mañana le había pedido a su doncella que la dejara perfecta. Sabía que no tendría más remedio que ver a Ian y quería estar lo más radiante posible. Amelia, su doncella, sabiendo que Michelle iba a ser la madrina de la niña, le había recogido el pelo en un elegante moño alto, decorado con dos pequeñas trenzas a los lados, había soltado unos cuantos mechones para que le cayeran de manera natural y los había ondulado.

Lista y preparada, se había subido al carruaje. Y cuando este entró en la abadía y recorrió el camino hasta la iglesia, Elle cogió aire y fue soltándolo poco a poco.

Ian acababa de llegar cuando vio acercarse el carruaje de la familia Betland, observó cómo los duques se bajaron y saludaron a William y Georgina Bucker, duques de Wells y padres de Gabriel. A los pocos segundos, el coche del marqués de Keswick paraba junto al de sus padres.

Elle llevaba su vestido verde esmeralda que, como ella quería, resaltaba su pelo rojo oscuro. Sus ojos azules brillaban de emoción y su sonrisa resplandecía. Ian contempló cómo se movía, cómo saludaba y se alegraba de ver a todo el mundo. Se reía, estaba feliz, y a él se le hinchó el corazón de felicidad. Verla de esa manera lo hacía sentir que había merecido la pena.

—¿No piensas saludarla?

Ian miró a Gabriel y cerró los ojos un instante.

—Te va a parecer la mayor estupidez, pero no sé qué decirle.

—No es una estupidez. Acuérdate de lo que hice yo con tu hermana.

Ian sonrió recordando como, en aquel baile de temporada, Gabriel se dio la vuelta sin dirigirle la palabra a Lia.

—Creo que puedo hacerlo mejor que tú.

—Deberías.

Dio un suave empujón a su amigo, que reaccionó. En ese momento, la pelirroja clavó sus ojos en él. Él vio cómo se mordió ligeramente el labio y empezó a acercarse.

Ian estaba tan guapo como siempre, tenía en su rostro esa sonrisa pícara que todavía conseguía volverla loca. Sus ojos azules claro parecían estar tramando algo. Ian se acercaba a ella con seguridad, con aplomo, como si nada más importara. Elle contempló sus brazos y comprobó que seguían siendo fuertes, que el traje seguía ocultando a la perfección los músculos que dos años atrás la abrazaban con fuerza y no querían dejarla escapar. Recordó aquel torso desnudo y cómo sus besos le calentaban el alma. Pensó que tal vez Ian aún recordara algo de aquellos días, y de pronto quiso comprobarlo. Ella siempre había conseguido pararlo en seco, siempre había sabido utilizar su ingenio para dejarlo con la boca abierta y volverlo incapaz de articular palabra. Mientras observaba cómo el marqués de St. Abbey recorría la distancia que los separaba, decidió que la victoria en la batalla que iban a librar tenía que ser para ella.

—Hola, Elle. —Su tono de voz sonó suave, tal vez demasiado.

—¿Cómo estás? —respondió intentando no dar importancia al momento.

—Bien, con ganas de que esto acabe pronto.

Michelle ladeó la cabeza y decidió que ese era el momento para comprobar su reacción. No tenía nada que perder, era ahora o nunca, tenía que demostrarse a sí misma que seguía siendo valiente, tenía ganas de volver a ser ella otra vez.

—¿Por qué? Pensaba que disfrutabas siendo el centro de atención.

Ian se quedó parado un instante, pero recuperó rápido la compostura.

—Y me encanta, pero en otros sitios más sociales. Las iglesias no se prestan a alabar mis atributos.

—No, para eso ya está tu hermana. Dice que te escogió de padrino porque a nadie mejor que a ti le queda bien el traje. Yo discrepo, creo que a tu padre le sienta mejor. Supongo que es la madurez y los años de experiencia, pero no me hagas caso, mi hermano y Gabriel tienen la misma edad que tú y también creo que lo lucen mejor. —Hizo una pausa, comprobó la reacción y sonrió—. Si me disculpas, tu hermana me llama y, además, Lizzie acaba de llegar.

Pasó por su lado fingiendo una indiferencia que para nada sentía, e Ian no pudo hacer otra cosa que seguirla con la mirada.

—¿Qué le has dicho? —le preguntó Lia.

—¿Por qué?

—Porque está quieto, parado, sin saber qué hacer. No parece mi hermano —explicó Lia sorprendida.

Elle se encogió de hombros y sonrió.

—No esperaba que después de dos años aún pudiera dejarlo alucinado, pero por lo visto sí.

—Prepárate, pelirroja, la venganza va a ser peor. —Lizzie levantó la ceja y torció los labios ligeramente.

—Lo sé, pero tenía que comprobarlo.

—¿Y cómo te sientes? —preguntó Verly.

—Un poco más feliz.

—Hoy es un día feliz, así que más nos vale estar a la altura —sentenció Lia.

Durante el bautizo, los padrinos se pusieron a ambos lados de los padres y Lia dejó que Elle cogiera a la niña durante casi toda la ceremonia. Le acarició la naricilla y sonrió cuando esta arrugaba la carita. Decidió que por su bien no iba a mirar a Ian durante la ceremonia y para su sorpresa lo consiguió. Al salir de la iglesia, lady Sybil Bucker estaba bautizada, y ella había conseguido trastocar al marqués de St. Abbey, que se había pasado todo el rato observando a la pelirroja jugar con la pequeña. Podía decirse que, de momento, había ganado aquella batalla.

El jardín de Dexter House estaba decorado con pequeñas lámparas de gas que, cuando se hizo de noche, encendieron. En el espacioso jardín también habían plantado todo tipo de flores blancas, ya que eran las favoritas de la marquesa de Dexter. Y para el bautizo de Sybil, habían dispuesto unas mesas y sillas para que los invitados se pudieran sentar. Cuando Elle salió al jardín de la casa de Lia, después de haber entrado para ver cómo estaba su ahijada, optó por sentarse en el banco que había en un rincón rodeado por jazmines. Contempló como todos los invitados departían felices, bebían champán y fingían esa indiferencia que tanto caracterizaba a la alta sociedad. Mientras observaba cómo acontecía todo a su alrededor, se preguntó si esa indiferencia alcanzaba para darse cuenta de que ella y sus amigas eran distintas y que, a su parecer, marcaban la diferencia. Se acomodó en el banco y sonrió cuando vio que Lizzie se acercaba. Siempre le había parecido que su amiga era un ángel, tan rubia, tan guapa… Ojalá tuviera toda la suerte del mundo.

—¿Cómo está la muñeca?

Elle miró a Lizzie, que se sentó a su lado.

—Está dormida. Lia la ha dejado con Anna.

Lizzie asintió y miró a su alrededor.

—¿Crees que, en algún momento, mi madre se dará cuenta de que todo el mundo piensa que es la cotilla mayor del reino?

Elle buscó con la mirada a lady Cassandra Reicks y la encontró departiendo con una de las tías de Gabriel.

—Lizzie, no te preocupes. Estoy segura de que no te afectará. —Cogió la mano de su amiga y se la apretó ligeramente hasta que la vio sonreír.

—Gracias. —Lizzie desvió la mirada y vio a Ian acercarse—. Ahora vuelvo, necesito un poco de agua.

—¿Mi prima está bien? —preguntó cuando estuvo a su lado.

Elle giró la cabeza y se encontró con la mirada azulada de Ian.

—Sí, eso espero. A Lizzie… le preocupa que, por culpa de su madre, nadie quiera casarse con ella.

—Eso no pasará. La sociedad sabe que no tienen nada que ver. El tío Robert no dejará que su única hija sea una solterona.

—Eso ya se lo hemos dicho nosotras, pero reconoce que tu tía Cassandra no colabora.

Ian miró a su tía y, asintiendo, se sentó en el banco. Desde luego tenía razón, su tía cada día estaba más imposible y había hecho del cotilleo todo un arte.

—¿Qué tal Nueva Orleans?

—No está mal. Diferente. Una experiencia única.

—¿Lo echas de menos?

Elle clavó su mirada en la de Ian y con decisión respondió:

—No. Echaba de menos Inglaterra.

Ian sonrió ligeramente.

—¿Eso significa que no quieres volver?

—No tengo ningún interés en volver a marcharme de aquí.

Elle seguía mirando a Ian, que sentía que la mirada de la pelirroja lo quemaba.

—Entonces, ¿qué intereses tienes?

Ella dejó de mirarlo, bajó la mirada al suelo y se encogió de hombros.

—Lo típico. Asistir a la temporada, bailar.

—No creo que ese sea todo tu interés. No me creo que estos dos años te hayan vuelto tan superficial.

Michelle cerró los ojos un instante y pensó que Ian aún la conocía bien.

—No, no me han cambiado tanto. Esta es mi tercera temporada y, aunque papá me ha dicho que me lo tome con calma, no puedo pasar por alto que el tiempo corre. —Levantó la mirada y volvió a mirar al marqués de St. Abbey—. Quiero casarme, tener hijos. Quiero tener una familia y vivir en una casa bonita. Sé que aún tengo tiempo, pero a veces tengo la sensación de que se me escapa de entre los dedos.

—¿Por qué?

La pregunta de Ian estaba demasiado cerca de la verdad.

—No lo sé. Solo es una sensación. Un pensamiento pesimista que nada tiene que ver conmigo.

—Pues no le des vueltas y disfruta.

—Lo intentaré. Voy a rescatar a tu hermana antes de que lady Halcón acabe con ella.

Michelle se levantó del banco y fue hacia donde estaba Verly. Sin duda necesitaba ayuda.

—Te he visto hablando con mi hermano. ¿Algún progreso?

Elle negó con la cabeza.

—Solo ha sido una conversación superficial.

Verly levantó una ceja y soltó una pequeña risa.

—¿Mi hermano hablando de cosas superficiales?

—Ha preguntado por Nueva Orleans. Hablar de eso no tiene nada de especial.

Verly y Elle caminaron por el jardín hasta llegar donde estaban Lia y Lizzie.

—La niña se ha quedado dormida, Anna está con ella, me ha dicho que no me preocupe. —Lia miró a su alrededor y se percató de que las lámparas de gas estaban encendidas—. ¿Qué hora es?

—Ni idea, pero hace una noche preciosa —dijo Lizzie.

—Pelirroja, estás triste.

Elle miró a Lia y sonrió débilmente.

—No sé en qué momento tendré valor para hablar con Ian de Mike.

—Hablarás con él cuando estés preparada. Cuando las circunstancias sean idóneas. Hoy no es el día, cielo. —Verly le colocó detrás de la oreja un pequeño rizo.

—No lo pienses demasiado. Las cosas siempre llegan.

—Lo sé, Lizzie. Pero solo de pensar que le tengo que mirar y decirle que casi me caso en Nueva Orleans…

—Creo que eso es lo de menos. Tienes que pensar la respuesta a la pregunta de por qué no lo hiciste. —Lia sabía que eso iba a ser mucho más complicado.

—No puedo decirle la verdad.

—¿Por qué? —preguntó Verly—. Puede que sea lo mejor.

—No, no puedo decirle que he dejado plantado a Mike, que he huido de allí, porque todavía lo quiero. No sé lo que siente él.

—Bueno, creo que nos podemos hacer una idea. Aún te busca con la mirada, aún quiere hablar contigo. Y lo más importante es que todavía consigues dejarlo sin palabras.

Elle miró a Lizzie y asintió.

—¿Crees de verdad que eso puede significar algo?

—Eso lo significa todo.

—¿De qué más habéis hablado en el banco? —Verly dejó la copa sobre la mesa.

—Me ha preguntado si echaba de menos estar allí y, cuando le he dicho que no quiero volver, ha preguntado por mis intereses.

—¿Intereses? —quiso saber Lia.

—He intentado desviar la pregunta, ya sabéis. Asistir a la temporada, bailar. Pero todavía me conoce bien y sabe que eso me da igual. Le he dicho que me preocupa que el tiempo pase demasiado rápido y que quiero casarme y tener una familia.

—¿Y él qué te ha dicho? —La mirada de Lizzie estaba llena de esperanza.

—Que no me preocupe. Que disfrute.

Lia giró la cabeza y contempló a su hermano. Decidió que ya hablaría con él acerca de la pelirroja. De momento, tenía que hacer algo para que la conversación no fuera tan triste.

—Pues eso es lo que tienes que hacer. Disfrutar. Nosotras estamos aquí para eso. Y cuando llegue el momento, hablarás con Ian y le contarás lo de Mike. Por ahora, vamos a disfrutar. Hace una noche muy bonita y hay mucha gente con la que conversar.

Ian estaba al lado del banco donde había estado hablando con Elle. Se había apartado un poco para contemplarla mejor mientras hablaba con sus hermanas y su prima. Verla insegura lo sorprendía, ella nunca se había mostrado de aquella manera e Ian no entendía por qué. Pero desde luego sabía que algo rondaba por la cabeza de la pelirroja, tampoco era propio de ella esquivar las preguntas, hasta hacía dos años las contestaba sin rodeos. Nunca había tenido problemas para expresar lo que pensaba o lo que sentía. También había notado que, a pesar de estar de aquella manera tan extraña, seguía consiguiendo dejarlo sin palabras, aún era capaz de retarlo y de quemarlo con la mirada. Ian esperaba que ella fuera consciente de que eso significaba que nada había cambiado.

—¿Parece que al final te has decidido a hablar con ella?

Ian asintió y cogió el vaso que Gabriel le ofrecía.

—No sin problemas.

—¿A qué te refieres?

—Está preocupada. Dice que es su tercera temporada y no puede perder el tiempo.

—Aún le quedan dos o tres años para preocuparse.

—Lo sé, pero Elle a pesar de todo es sensata.

—Hay que conocer mucho a mi hermana para saber eso.

Ian y Gabriel miraron a James, que acababa de llegar.

—Lo sé. Y parece que aún la conozco.

—¿Pensabas que en dos años la ibas a dejar de conocer? —preguntó James.

—Pensaba que, en dos años, las cosas habrían cambiado.

—¿A qué te refieres? —Gabriel miró a su amigo y esperó.

—Esperaba cambios significativos. Michelle es joven, inteligente, bonita. Tiene pretendientes para elegir.

—Es curioso. Ella dijo lo mismo.

Ian miró a James y esperó un poco más de información.

—Dijo que pensaba que, cuando volviera aquí, tú ya te habrías casado. Que tienes candidatas dispuestas a ser tu marquesa.

—Candidatas, muchas. Que le gusten, solo una.

Ian miró a Gabriel y no dijo nada.

—¿Sigues interesado en mi hermana?

—¿Y ella? ¿Sigue interesada en mí?

James sonrió, movió la cabeza y desvió la mirada.

—Habla con ella. Sé sincero.

James no esperó la contestación de su amigo, sabía que no diría nada. Por eso decidió que mirar a Verly era mucho más interesante.

—¿Por qué no hablas tú con mi hermana?

El marqués de Keswick dejó de mirar a lady Hemsley.

—Seguramente, por la misma razón que tú. Ambos somos incapaces de abordar un tema del que no queremos una negativa.

Gabriel soltó una carcajada.

—Eso tiene fácil solución. Echarle agallas.

—Deja de opinar. Tú estás casado. Y acabas de bautizar a tu hija.

—Estoy casado porque le eché valor. Ahora puedo decir que enfrentarme a Lia fue lo mejor que hice. Y no partía desde un punto cómodo. Ella, dos años en París. Yo, dos años en la India. Cherton, el duelo… En aquel momento, nada era fácil.

James asintió y volvió a mirar a Verly. ¿Cuándo se había puesto tan bonita? Aquellos ojos verdes lo tenían hipnotizado. La manera que tenía de moverse, de gesticular, era cómo estar viendo un espectáculo. Y él no quería perdérselo.

Capítulo 3

La casa de los condes de Dunham se situaba en una de las calles más próximas a Grosvenor Square. La mansión de estilo jacobino no hacía para nada las delicias de Michelle, que siempre había preferido otros estilos de arquitectura. Pero reconocía que el jardín que la condesa había mandado hacer era espectacular. En varias ocasiones se la podía escuchar presumiendo en las reuniones, y no era para menos. Aquella noche, los condes inauguraban la temporada, habían contratado a la mejor orquesta y la condesa se había encargado personalmente de elegir el champán. Francés, por supuesto.

Cuando el cochero ayudó a bajar a Michelle, los murmullos se escucharon con claridad. A sus oídos llegaron comentarios sobre su vestido y su peinado, pero Elle sabía que, al día siguiente, correrían a imitar su vestuario. El vestido que Helen le había confeccionado era una declaración de intenciones. Los bordados en filigrana de plata formaban unas preciosas flores que se entremezclaban con los pequeños volantes. Y sus pendientes, tomados prestados del joyero de su madre, eran unos pequeños zafiros que hacían juego con la seda de raso azul de su vestido. Dejando claro que esta temporada también iba a ser el centro de atención.

Al llegar al salón, paseó su vista por los invitados y encontró a la marquesa de Dexter conversando con unas damas que no conocía de nada. Se acercó a ellas y se integró en la conversación.

—¿Sabes cuál es otra ventaja de estar casada?

Lia miró a la pelirroja y negó con la cabeza divertida.

—No tener que llevar esto en la muñeca toda la noche. —Michelle levantó ligeramente el brazo y señaló el pequeño carnet de baile—. Disculpen mis modales. Soy Michelle Baxter.

La pelirroja se presentó a las damas que estaban hablando con Lia y sonrió.

—Les presento a mi mejor amiga, lady Michelle Baxter. Elle es hija de los duques de Betland. Elle, ellas son Catherine y Samantha Parkins. Acaban de llegar de Nueva York. Esta es su primera temporada.

—Un placer conocerlas.

—Hace un momento he tenido que salvarlas de lady Eugenia Templenton, les estaba comentando que no es… una compañía agradable.

—Desde luego que no. Pronto descubriréis que lady Templenton siempre está más interesada en sacar los trapos sucios que en ser una amiga.

Las hermanas Parkins sonrieron y asintieron con la cabeza.

—Muchas gracias por acudir a nuestro rescate, lady Dexter. Y es un placer conocerla, lady Michelle —dijo Catherine, la mayor de las hermanas.

—Lady Dexter nos comentaba que usted estuvo dos años viviendo en Nueva Orleans. —El tono de Samantha Parkins sonaba sincero.

—Sí, nos fuimos hace dos años y hemos vuelto hace unas semanas. Mi padre es todo un visionario y decidió que expandir el ducado era una buena opción.

De pronto, los murmullos se escucharon con mucha más fuerza, las cuatro damas miraron hacia la entrada del salón y comprendieron el porqué del alboroto.

—Lord Ian St. Abbey, ¿verdad? —preguntó Catherine.

—Sí —contestó Elle mirando a Ian.

—Llevamos pocas semanas en Londres, pero las damas que conocemos siempre dicen que él y lord James Keswick son lo mejor del mercado inglés —comentó Samantha mirando descaradamente a Ian.

—¿Qué título tiene?

Elle miró a Lia y, haciéndose la tonta, contestó a la dama.

—Marqués. Lord Ian Hemsley, marqués de St. Abbey.

Las hermanas Parkins abrieron mucho los ojos y, sin vergüenza, siguieron comentando.

—Desde luego es muy guapo, todo un caballero. ¿Está interesado en alguna dama?

Lia y Elle se miraron, sonrieron, y negaron con la cabeza contestando a la mayor de las Parkins.

—No que nosotras sepamos. Dicen que lord St. Abbey es reacio al compromiso.

Samantha se encogió de hombros y, mirando a lady Dexter, afirmó:

—Eso siempre puede cambiar.

—¿Y lord Keswick…?

Catherine empezó a preguntar y Lia, cansada de tanta falsedad, optó por cortar.

—Disculpadnos, mi hermana, lady Beverly, acaba de llegar.

—Ha sido un placer conocerlas.

Las hermanas Parkins asintieron mientras veían cómo Lia y Elle se marchaban, torcieron los labios y negaron con la cabeza. Las damas que conocían también les habían informado de que ellas podían acercarlas a los dos caballeros. Tanto Catherine como Samantha no sabían qué había pasado, pero no consideraron la derrota hasta más tarde.

—¿Quiénes eran? —preguntó Verly.

—Catherine y Samantha Parkins. Recién llegadas de Nueva York. Dos cazafortunas.

—Una pena. Parecían agradables. —Elle ladeó la cabeza y cogió una copa de champán—. ¿Lo has probado?

—Sí, no es el mejor —contestó Lia.

—¿Con lady Vermont probaste el mejor?

Lia sonrió a su marido, que se había puesto a su lado, y asintió.

—Lady Vermont se encargó de que supiera diferenciarlos.

Gabriel soltó una risa y, atrayendo el cuerpo de Lia hacia él, le dio un suave beso.

—Voy a hablar con tu padre. Y con Richard.

Gabriel se despidió de las damas y se unió a la otra conversación.

—¡Qué escándalo! El marqués de Dexter besando a su mujer en público —comentó Lizzie, que había visto la escena desde la entrada del salón.

—Eso quiero yo —murmuró Verly—. Estaría más que feliz con un hombre que… que me besara.

—Lo encontrarás. —Lia se enganchó del brazo de su hermana y con la otra mano le acarició la cara.

—Eso espero. Es mi cuarta temporada.

—¿Qué te ha dicho papá al respecto?

Verly miró a su hermana y suspiró.

—Que no me preocupe.

—¿Y a ti el tío Robert?

—Que disfrute. —La voz de Lizzie sonó cansada.

—Pues ya está. Y tú no empieces —advirtió Lia a la pelirroja.

La aludida levantó las manos en señal de derrota.

Después de bailar con su padre, con su hermano y con dos caballeros más, decidió que el vals principal no quería bailarlo. En realidad, sí quería hacerlo, pero solo contemplaba la posibilidad de bailarlo con Ian y el marqués no se había acercado a ella en toda la noche. Cuando los acordes empezaron a sonar, observó cómo Gabriel sujetaba con fuerza a Lia y la llevaba al centro del salón para bailar con ella. Recordó cómo su amiga se ponía nerviosa en su primera temporada cuando Gabriel la sacaba a bailar. Siguió observándolos con una sonrisa feliz y sincera cuando, al desviar la vista al fondo del salón, vio a su peor pesadilla aparecer.

Lady Annabel era la sobrina de la condesa de Welby. Michelle y Lizzie la conocieron en unas jornadas de caza que el conde organizó en su finca. Annabel y la condesa consideraban que el mejor partido para casarse era Ian. En aquel momento, la partida la ganó Michelle, que tenía toda la atención del marqués, pero ahora… La pelirroja contempló cómo la dama se deshacía en carantoñas y cómo Ian le sonreía. Elle cerró los ojos y salió casi corriendo del salón antes de que las lágrimas inundaran sus ojos.

Al salir al maravilloso jardín, respiró profundamente y caminó hacia el interior del laberinto que había al fondo del jardín, tomó el camino de la derecha y se dio de frente con una fuente. La estatua era preciosa, una representación del nacimiento de la diosa Venus. Miró los ojos de la bella mujer y susurró:

—Con ella no, por favor. Con cualquiera menos con ella.

Continuó caminando por el laberinto y llegó al centro. Se sentó en el banco de piedra y cruzó los brazos enfundados en unos preciosos guantes. Cerró los ojos y, en ese instante, se permitió llorar. Dejó que las lágrimas mojaran sus mejillas y que de sus labios se escaparan pequeños sollozos que era incapaz de controlar. Sentía frío y solo quería marcharse a casa para dormir hasta que todo pasara.

Sus ojos azules habían visto de refilón cómo corría por el salón, cómo casi acababa en el suelo por no recogerse el vestido. Había observado cómo se adentraba en el laberinto y había escuchado el susurro de su petición a la diosa del amor. No esperaba que se pusiera a llorar y, al verla inundada de lágrimas, dejando escapar el dolor que él podía curar, se acercó a ella y se sentó a su lado.

Elle se percató de su presencia y se giró para que no la viera, Ian sonrió y la cogió en brazos para sentarla en su regazo. Con sus dedos secó las lágrimas de la pelirroja y la miró como siempre lo había hecho.

—Con ella nunca. Y tampoco con cualquiera.

Elle se mordió el labio y sonrió, apoyó su cabeza en el hombro de Ian y aspiró su olor.

—Has tardado mucho.

—Lo sé, lo siento. Pero tenía que estar seguro.

—¿No lo estabas?

Notó como Ian negaba con la cabeza.

—Supongo que no te lo he dejado ver.

—Supongo que dos años no cambian nada.

Escucharon unos pasos acercarse y se levantaron del banco sin muchas ganas, Ian le guiñó un ojo y desapareció por uno de los caminos del laberinto.

—Lady Baxter, ¿qué hace aquí sola?

—Necesitaba dar un paseo, lord Dunham. Dentro hace calor.

El conde asintió.

—¿Sabrá volver?

—Por supuesto. Conozco el camino del laberinto.

—Regrese al baile.

—Se lo prometo.

La pelirroja tomó el camino de la izquierda y luego giró a la derecha, caminó recto y volvió a encontrarse con Venus.

—Dice que le parece bien que no sea Annabel.

Michelle sonrió y miró a Ian.

—¿Eso te ha comentado?

—Hace unos segundos. Cuando le he explicado que la señorita Welby es un poquito…

—¿Insufrible? —sugirió Elle.

—Solo quiere un marido rico y con título.

—¿No es eso lo que queremos todas?

—Eso es a lo que aspiráis como hijas de un noble. Otra cosa es lo que suceda por el camino. Si es con un caballero con título, bien, si, finalmente, es con un caballero sin título, bien también. Las damas como tú buscáis protección. Queréis amor. Y dado que la última palabra la tenéis vosotras, porque tenéis unos padres que os dejan decidir, ya que entienden que es vuestra vida, os daría igual el título y la fortuna.

Michelle contempló el rostro del marqués y miró la fuente.

—¿Qué piensa la diosa sobre que quiera protección y amor?

—Le parece bien. Pero sugiere que sigas dejando sin palabras al caballero elegido.

Elle soltó una carcajada.

—Sabía que en el fondo te gustaba.

—Eres de las pocas personas que puede.

—Y que se atreve.

Ian asintió acercándose a la pelirroja.

—Prométeme que te vas a atrever siempre.

—Te lo prometo.

Ian pasó el brazo por la espalda de Elle y la acercó a su cuerpo. Sus labios buscaron los de ella y ambos se dejaron llevar al encontrarse de nuevo. Los besos de Michelle por fin volvían a ser suyos. Mientras la devoraba con pasión, se prometió que lo haría siempre. Sabía que la única forma de vivir tranquilo era teniendo a Elle a su lado.

—Cariño, creo que debemos entrar. Si empiezan a notar que no estoy, hablarán.

—¿Acaso te importa? —preguntó Ian sorprendido.

—No demasiado. Es por facilitarle las cosas a mi madre. —Michelle se encogió de hombros y acarició la cara de Ian.

Él le cogió la mano y le besó la punta de la nariz.

—Pelirroja, entiendo que pienses en tu madre, vamos dentro para no darle un disgusto. Pero me gusta que, a pesar de todo, sigas siendo un peligro.

El sol entraba a raudales por la habitación, la noche anterior le había dicho a su doncella que no corriera las cortinas. Siempre le había gustado despertarse con el sol. Le gustaba la luz de Londres en primavera en plena temporada. Durante los dos años en Nueva Orleans también dejaba las cortinas sin echar, pero la luz que se filtraba por la ventana no le causaba el mismo efecto. Antes de abrir los ojos, levantó el brazo por encima de la cabeza y arrugó la nariz. Cuando estuvo preparada para levantarse, llamó a su doncella.

Amelia le desenredó el pelo que ella se negaba a recoger por las noches. Tenía comprobado que los lazos que sujetaban la trenza desaparecían por la cama. Después le preparó el baño y esperó a que la volviera a llamar. Cuando estuvo vestida y arreglada, bajó a desayunar. Lo hizo sin prisa, pero tampoco se quedó hablando con su madre una vez acabó.

—¿Te marchas?

—Sí. He quedado con las chicas. Día de compras.

Callie sonrió.

—Pásalo bien.

Subió de nuevo a la habitación, dejó que Amelia le pusiera el sombrerito a juego con su vestido de mañana y bajó a despedirse de su padre. Aquella mañana el duque de Betland se había encerrado en su despacho y estaba enfrascado leyendo la correspondencia.

—¿Papá?

Richard Baxter levantó la vista y vio a su hija en la puerta del estudio. Bajó la carta que tenía en la mano y sonrió.

—¿A dónde vas?

—De compras.

—Me parece bien. ¿Necesitas algo?

Elle negó con la cabeza y rodeó la mesa, se acercó a su padre y le dio un beso.

—No, todo está bien.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Claro.

—Pero si tienes prisa lo dejamos para luego.

—No te preocupes, pueden esperarme. —Elle se sentó en la silla frente a su padre y esperó.

—Anoche en el baile durante un rato te perdí de vista y luego te vi feliz con tus amigas.

Elle ladeó la cabeza.

—Salí al jardín de los condes y me encontré con Ian. Hablamos. Está todo bien entre nosotros, pero aún no le he contado lo de Mike, cuando se lo cuente las cosas se van a estropear.

—No estoy muy seguro de que se vayan a estropear.

—¿Por qué lo dices?

—Por la forma que tiene de mirarte. En cuanto le digas el motivo por el que le dijiste que sí, comprenderá mucho mejor la situación y no le importará.

—¿De verdad crees eso?

—De verdad. —Richard hizo una pausa y arrugó el entrecejo—. ¿Estuvisteis en el jardín? ¿Debo preocuparme?

Elle soltó una risa y tranquilizó a su padre.

—No, no tienes de qué preocuparte.

—Está bien, vete con tus amigas, pásalo bien.

—Hasta luego, papá.

Elle se levantó y salió del despachó, consultó la hora y sonrió. Ni siquiera llegaba tarde.

Hacía un año que el señor Adam Johnson había inaugurado sus grandes almacenes. Al principio, la gente fue reacia, pero cuando vieron la cantidad de secciones que tenían los almacenes y la cantidad de productos que se vendían, se rindieron. Un año después, se podía decir que era un negocio redondo, que el señor Johnson se estaba haciendo de oro y que los almacenes estaban llenos desde por la mañana hasta la hora del cierre.

Aquella mañana, las cuatro damas paseaban por los anchos pasillos fijándose en las novedades. Atisbaron a lo lejos la sección de perfumería y allí pasaron el tiempo.

—Este me gusta cómo huele. —Lia le acercó a Lizzie un frasquito de perfume.

—Huele fenomenal. ¿Por qué no lo compras?

—Sería perder el tiempo. A Gabriel le encanta el perfume que uso.

—Yo la verdad no te imagino usando otro aroma que no sea el del jazmín. Anna acertó de pleno —comentó Verly oliendo otro de los frasquitos.

—Sin embargo, yo no soy capaz de decantarme por uno. He probado varios aromas, pero ninguno me ha convencido lo suficiente como para repetir —dijo Elle probando una muestra.

—A mí me costó decidirme por el mío, pero creo que lo he encontrado. —Lizzie caminó hasta el estante del maquillaje.

—Yo también creo que las fresas te quedan bien. No entiendo la manía que tienen algunas mujeres de querer estar pálidas. —Lia negó con la cabeza, ella nunca se pondría polvos para tapar sus pecas.

—¿Qué os parece este? —Elle miró a sus amigas y esperó a que todas estuvieran a su alrededor.

—¡Qué bien huele! Es suave, pero parece que tiene unas notas cítricas. —Verly cogió otro frasquito y volvió a oler.

—Sakura. ¿Qué quiere decir?

Elle miró a Lia y levantó las manos.

—No tengo ni idea, pero me gusta.

—Cómpralo, para cambiar siempre tienes tiempo. Necesito un tónico para los rizos del pelo.

—Están por ahí. —Verly enganchó su brazo al de Lizzie y fueron por el pasillo de la derecha.

—Entonces, ¿está todo bien?

Elle miró al suelo antes de responder.

—De momento sí. Pero, Lia…, tú y yo sabemos qué va a pasar cuando le cuente lo de Mike.

—Bueno, puede que se sorprenda un poco, que se moleste. Pero entenderá que no pasó nada, que lo abandonaste. Y que siempre ha sido él.

—Creo que os estáis tomando esto demasiado suave. Yo tengo claro que se va a enfadar. Pensará que, si tanto lo quiero, para qué estuve casi un año prometida.

—Yo no he dicho que no le vaya a importar. Pero ya te ha demostrado que te sigue queriendo. Sinceramente, no creo que mi hermano sea tan tonto como para dejarte marchar otra vez.

—Yo tampoco lo creo. Estoy segura de que piensa que ya lo estropeó una vez, no va a querer echarlo a perder otra —aseguró Verly.

—Pero tienes que hablar con él cuanto antes. No podéis seguir adelante sin contarle todo. —Lizzie acarició el brazo de la pelirroja, que vio cómo asentía.

—Sí, lo sé. No puedo seguir retrasando esa conversación.

—¿Te besó? —La pregunta de Verly sonó suave y sincera.

—Sí. Me besó como siempre. Como si en dos años nos hubiéramos visto todos los días.

—Tiene que ser tan bonito… —Lizzie miró a Verly.

—Espero que el día que nos besen sea perfecto.

—Hay muchos tipos de beso, pero el primero siempre es especial, y el vuestro también lo será —afirmó Lia.

Elle sonrió, estaba de acuerdo con Lia.

—Mirad, mi hermano está allí. ¿Qué hace aquí?

—Estará comprando algo. —El tono de Verly fue casi un susurro.

Elle achinó los ojos y comprobó cómo su amiga miraba a su hermano.

—Verly, no es por meterme contigo, pero… te cambia la mirada cuando miras a mi hermano.

—¡Qué cosas tienes, Elle!

—La verdad es que yo también lo creo.

—¡Lizzie!

—Hermanita…, ¿esto de aquí es un rubor? —Lia le tocó la mejilla a su hermana.

—No, para nada.

—Verly…

La mayor de las Hemsley miró a sus amigas y, al final, se rindió a la evidencia.

—Bueno, está bien. Puede que encuentre a James interesante. Pero eso no significa nada.

—¿Cómo que no?

Verly miró a su prima y respondió.

—Pues eso. Me parece un hombre muy guapo, con mucho atractivo. Creo que es inteligente y un buen partido. Me resulta interesante ese aire de misterio que parece tener. Pero apenas he hablado con él.

—Pero eso se puede arreglar. ¡Anda que no hay bailes! —exclamó Michelle.

—No empecéis. Por favor, dejad que haga las cosas a mi manera.

—Está bien, pero vamos a ver qué hace aquí.

Lizzie y Elle pagaron el tónico y el perfume y las cuatro salieron de la sección de perfumería en busca de James. Lo encontraron en la sección de papelería.

—Eso era todo lo que tenía que comprar, papel y tinta. ¡Qué decepción!

—Cariño, tú mejor que nadie deberías saber que tu hermano es predecible.

Las cuatro damas se volvieron y miraron a Ian.

—Esperaba que la entrada de mi hermano en unos grandes almacenes le causara un interés mayor que el de comprar algo tan básico.

—Vosotras disfrutáis mucho más de las compras. Tenéis mucho más donde elegir. —Ian ladeó la cabeza.

— Y tú, ¿por qué estás aquí?

—Iba de camino a White’s cuando he visto a James entrar. Habíamos quedado allí con Gabriel —dijo Ian contestando a su hermana.

—¿Qué hacéis todos aquí?

—Esperarte. Somos tu comité de bienvenida. —Elle sonrió a su hermano.

—¿Nos vamos a White’s? Gabriel seguro que está allí.

James asintió.

—Nos vemos, señoritas —dijo despidiéndose de todas y mirando a Verly.

Ian se acercó a Elle y le dio un suave beso en la mejilla. Ella se quejó.

—¿En la mejilla? ¿Qué somos? ¿Primos?

Ian soltó una carcajada y vio cómo la pelirroja ponía morritos.

—Eres un peligro.

Aun así, y a pesar de estar en un lugar público, se volvió a acercar a ella y la besó suavemente en los labios.

—¡Madre mía! ¡Vete antes de que alguien os vea! —exclamó Verly.

—Ha sido ella. Yo solo soy un caballero que atiende a sus caprichos.

—Sí, claro. Seguramente sea eso —dijo James riéndose.

—Vámonos antes de que esto sea un escándalo y me tenga que casar con las prisas.

Elle cogió del brazo a Lia y las cuatro damas siguieron caminando por los grandes almacenes mientras se reían.

Los muelles de Londres siempre estaban abarrotados los días que llegaban barcos del continente o de América, los curiosos se acercaban para ver lo que los barcos traían y, cuando había novedades, el rumor corría por la ciudad como la pólvora. Aquella mañana de principios de mayo, un barco procedente de América arribó en los muelles. Se pudo ver cómo los mozos bajaban la mercancía mientras los pasajeros pisaban tierra firme después de varias semanas de travesía.

Al bajar por la rampa, sus ojos marrones observaron todo lo que ocurría a su alrededor, contempló la faena de los mozos y esperó a que todo estuviera preparado. Recorrió con su vista todo lo que tenía a su alcance para, finalmente, subirse a un carruaje que tomó la dirección del Langham Hotel en Langham Place, en el distrito de Marylebone. Al llegar, entendió la fama del hotel, hasta ese momento era el más grande y moderno de Londres, contaba con los primeros ascensores hidráulicos de Inglaterra y con una extensa clientela americana gracias a la nacionalidad de su director. James Sanderson, un antiguo oficial de la Unión, había conseguido que personalidades como Mark Twain o la multimillonaria Hetty Green se alojaran en el hotel. Dio una vuelta por el hall y, al subir a la suite, comprobó como su equipaje ya estaba allí. El señor Gibs, su ayuda de cámara, estaba deshaciéndolo y seleccionando las prendas que tendrían que ser planchadas.

—¿Va a salir esta noche, señor?

—No lo sé. Se lo diré más tarde.

El señor Gibs asintió y continuó con su trabajo.

—Tengo que hacer una visita, Gibs. No puedo perder más tiempo.

—Lo pondré todo a su disposición.

El ayuda de cámara entró en el baño y empezó a prepararlo todo. Al cabo de unos minutos, cuando todo estuvo listo, Mike Anderson Walker, propietario de industrias Walker, empezó a arreglarse para ir a ver a su prometida.

Betland House, esa misma mañana, no tenía previsto recibir ninguna visita, por lo que Michelle se decantó por un vestido azul de muselina, le pidió a su doncella que le hiciera un peinado sencillo y entre las dos optaron por una trenza en forma de espiga, sujeta con una cinta de raso del mismo color que el vestido. Amelia había ordenado la habitación y había dejado a Michelle sentada en un sillón al lado del balcón. Estaba leyendo cuando un pensamiento emocionante se le cruzó por la mente. Bajó el libro, se levantó y salió al balcón. Su oasis privado tenía vistas al jardín de la mansión y en más de una ocasión había mencionado que, cuando se casara, le gustaría que sus habitaciones también tuvieran balcón. Sonrió ante la idea y observó a su madre en el jardín. Callie estaba sentada en una preciosa silla blanca aprovechando la luz solar para bordar. A ella no se le daba mal la actividad, pero siempre encontraba mejores cosas que hacer. Ni siquiera recordaba la última vez que se sentó para bordar alguna flor.

—Milady.

La voz de Amelia, su doncella, sonó a su espalda.

—¿Qué pasa? ¿Ocurre algo?

—Sí, milady. Tiene visita.

—¿Hoy? ¿Quién es?

La doncella bajó la vista al suelo y contestó.

—Milady, es el señor Walker.

Elle, que hasta ese momento tenía una de las manos apoyada en la barandilla del balcón, se llevó la otra a la boca.

—¿Mike? ¿Mike está aquí?

—Sí, milady. La espera en el salón.

—¿Su excelencia lo sabe?

—No lo creo, milady. No ha salido del estudio.

Elle se dio la vuelta y comprobó que su madre seguía en la misma postura.

—Está bien, bajaré enseguida.

—¿Quiere cambiarse de vestido?

La pelirroja bajó la vista hacia la preciosa tela azulada y negó con la cabeza.

—No hace falta. Gracias, Amelia.

La doncella agachó la cabeza y salió de la habitación dejando a Elle completamente vacía y asustada.

¿Qué hacía Mike aquí? ¿Por qué había venido? En la carta le había dejado claro que lo sentía y que no iba a volver. Daba por zanjado el asunto del compromiso. ¿Qué era lo que le había hecho ir hasta Londres?

Michelle tomó aire y lo fue soltando poco a poco. Finalmente, cerró los ojos un instante y salió de la habitación. Recordó las palabras de su padre y pensó que era momento de ponerlas en práctica. Tenía que enfrentarse al problema, no iba a dejar que el miedo la dominara.

Capítulo 4

Al llegar al salón donde Mike la esperaba, Michelle se paró en seco. Tomó aire y lo contuvo durante unos segundos. Mike estaba de espaldas, mirando una de las figuras de cristal que Callie coleccionaba. Llevaba el pelo más corto que la última vez que lo vio en Nueva Orleans y, al parecer, había cambiado de sastre, el corte del traje era diferente. Seguramente, había ordenado un nuevo ropero para no llamar la atención mientras estuviera en Inglaterra.

—Mike.

La voz de Elle sonó firme aunque sorprendida. Pensó que, menos mal, no había sonado asustada.

—Michelle. ¿Cómo estás?

—Sorprendida de verte aquí.

—¿Por qué?

Elle parpadeó y, sin desviar la mirada de Mike, frunció los labios.

—Creo que en la carta te dejé claro lo que pasaba.

—Sí, lo dejaste muy claro. Pero antes de esa carta hiciste una promesa. Las promesas hechas a un caballero hay que cumplirlas, y más cuando dicho caballero no te ha liberado de ellas.

Elle abrió la boca para hablar, pero no pudo decir nada.

—Mike…, creo que comprendes que no puedo cumplir esa promesa. Si pudiera hacerlo, me habría quedado en Nueva Orleans contigo. Sin embargo, me escapé de tu lado y regresé a Inglaterra.

—Sí, eso también me quedó claro cuando los sirvientes de tu casa me dijeron que sus excelencias, junto con su hija, habían embarcado a primera hora.

—¿Entonces?

—Entonces, preparé el viaje para venir a Londres. Después recibí tu extensa carta y, finalmente, embarqué.

—Me refiero a que, si tan claro te quedó todo, ¿por qué estás aquí?

—Ya te lo he dicho. Hiciste una promesa y yo no te he liberado de ella.

—Mike, no voy a casarme contigo. Estoy enamorada de otro hombre. Te dije que sí porque pensaba que así conseguiría olvidarme de él. No fue el caso.

—Claro que te vas a casar conmigo. Nos casaremos aquí y después volveremos a Nueva Orleans.

—Te he dicho que no me voy a casar contigo, Mike.

—Y yo te he dicho que sí.

—Creo que no entiendes que me da exactamente igual lo que digas. Si pensabas que viniendo aquí conseguirías asustarme, ya ves que te equivocabas.

Mike abrió los ojos sorprendido. Eso no se lo esperaba.

—¿Desde cuándo te has vuelto tan descarada?

—Siempre he tenido la habilidad de contestar, otra cosa es que me hiciera la tonta. —Elle clavó su mirada en Mike, que fue la primera vez que vio el frío en sus ojos azules.

—¿Me estás retando?

—Para nada. Te estoy volviendo a informar de que no me voy a casar contigo. Ya que parece que, con una extensa carta, no te ha bastado.

Mike, al escuchar el tono firme y decidido en su voz, dio un paso atrás.

—Las promesas…

—Mike, no todas las promesas se pueden cumplir, y menos las que no están hechas desde el corazón. Si esto hace que pienses que no tengo palabra, o que esta no vale nada, me da igual. A estas alturas he decidido que voy a ser egoísta, siempre he podido contar con el privilegio de poder elegir con quién quiero casarme. Y siento ser tan dura, pero esa opción jamás recayó en ti. Te hice una promesa, sí. Pero rompí esa palabra con el único fin de ser feliz.

Mike no podía dar crédito a lo que estaban viendo sus ojos.

—No te reconozco.

—La verdad es que yo soy así. Estoy siendo yo misma. Nunca llegaste a conocerme.

—Porque está claro que no me dejaste.

—¿Y eso no te da una pista de que esto no llega a ninguna parte?

Él abrió la boca y la volvió a cerrar al instante.

—Creo que tus padres te han dado demasiada libertad. Una dama de tu categoría no debería gozar de ese privilegio. Ni siquiera debería poder permitírselo.

—Eso solo lo piensan hombres con una mentalidad antigua y retrógrada. Los tiempos están cambiando y deberías prepararte para ellos. Las mujeres podemos opinar. Siendo americano, me sorprende tanto vacío mental, creo que estás aprovechando tu estancia en Inglaterra para hacer alarde de tan poca habilidad.

Detrás de la puerta, Richard sonreía. Había escuchado toda la conversación y no podía estar más orgulloso de su hija. Salió al jardín e informó a Callie de lo que estaba pasando en el salón.

—No he venido hasta aquí para escuchar una negativa.

—¿Y qué esperabas escuchar? ¿Un cambio de opinión? Porque te recuerdo que has viajado con la negativa a cuestas.

—He viajado para casarme contigo.

—Has viajado para perder el tiempo. El hecho de que estés en el salón de mi casa no hace que las cosas hayan cambiado. La respuesta sigue siendo la misma. No voy a casarme contigo. Puedes discutir, puedes gritar, puedes romper lo que quieras. Pero te vas a subir a ese barco solo. Te vas a marchar a Nueva Orleans con la misma negativa con la que has venido a pelear.

—¡Madre mía! Qué carácter tiene mi hija. —Callie, que estaba detrás de la puerta, habló en voz baja para que solo la escuchara su marido.

—Vamos a entrar. Tenemos que calmar a ese pobre hombre. —Richard abrió la puerta y, con el talante impasible de un duque, miró a Mike—. ¿Qué haces aquí?

—He venido a buscar a su hija.

—Creo que mi hija te escribió una carta en la que te explicaba las razones por las que no puede casarse.

—No creo que esas razones sean suficientes.

—¿De verdad? —Elle, esta vez, sonó divertida—. ¿Y qué razones sí te parecerían suficientes? Por favor, ilústranos, estamos ansiosos por escucharte.

—Michelle. —La voz del duque sonó fuerte—. Mike, creo que son razones suficientes.

—Mike, creo que has hecho un viaje muy largo y deberías descansar. Mañana podemos almorzar, estoy segura de que todos estaremos más tranquilos —dijo Callie.

—Excelencia, no me voy a marchar de aquí sin haber conseguido mi objetivo.

—Y yo te repito que tu objetivo dejó de serlo desde el momento en que marché de Nueva Orleans —contestó Elle secamente.

—Excelencia —empezó diciendo Mike, ignorando a la pelirroja—, no estoy dispuesto a sufrir una humillación. Las cartas están sobre la mesa. Usted decide.

—La que tiene que decidir es mi hija. Y ya lo ha hecho.

—Esta noche tienen una cena en Blashword House, ¿verdad? Escuché al ama de llaves decírselo al mayordomo.

—Sí, ¿y qué?

—Creo es una ocasión estupenda para que me presenten.

—¿Por qué tenemos que presentarte? Todos en esa casa saben lo que pasa —contestó Callie, aun sabiendo que no era verdad.

—Mejor aún.

—No entiendo…

Richard cortó a su mujer.

—Acudirás a la cena, porque ante todo tenemos que recibirte. Pero lo único que recibirás en Blashword House será hostilidad. Entiende que a nadie le gustará que estés aquí.

—Eso me da igual. Los veré esta noche.

Mike inclinó la cabeza y se marchó.

—No podemos llevarlo allí —afirmó Callie.

—Claro que sí, porque ante todo tenemos modales y educación.

—¡Qué tontería! —exclamó Elle.

—No es una tontería, es una demostración de cómo se deben hacer las cosas. Manda aviso a todos, ponles al día de lo que ha pasado. No pienso permitir que ese hombre se salga con la suya tan fácilmente. Si ha venido a pelear, va a tener réplica. Pero necesitamos que todos estén de nuestra parte.

—Y lo estarán. Voy a mandar los avisos. —Callie salió del salón y se encaminó hacia su salita privada.

—No puedes estar hablando en serio—murmuró Michelle.

—¿Se te ocurre un plan mejor?

—Drogarlo y subirlo al primer barco que parta hacia América.

Richard sonrió ante la ocurrencia de su hija.

—Cielo, los problemas hay que enfrentarlos. Ya te lo dije en su momento. Mike ha venido y ahora todo depende de cómo te enfrentes a él. Puedes dejar que todo siga su curso y no hacer nada, ser como un barco a la deriva que teme a la tempestad, o puedes armarte de valor y luchar. Piensa en quién eres, piensa en lo que quieres. Si al hacerlo, la respuesta es no hacer nada, tu madre y yo te apoyaremos en lo que decidas. Pero si la respuesta es luchar contra marea, para pelear por tus derechos y por lo que realmente deseas, te prometo que seremos los mejores compañeros de batalla. Estaremos orgullosos de bregar el temporal contigo.

Elle miró a su padre, que estaba a la espera de una respuesta. Bajó la mirada al suelo, cogió aire, cerró los ojos y sonrió. Valía la pena luchar, valía la pena arriesgarse. Y no iba a estar sola, contaba con el apoyo incondicional de sus padres.

—Si quiere guerra, la tendrá. —Su tono sonó firme, seguro. Fue una afirmación categórica llena de convicción.

Richard asintió orgulloso y le dio un beso a su hija antes de salir del salón. Elle se quedó allí sola, contemplando los muebles, escuchando el silencio y entonces supo lo que tenía que hacer. Al fin y al cabo, tenía de su parte a un equipo de amigas incansables.

Elle no estaba de acuerdo en por qué tenían que acudir a la cena con Mike y tampoco estaba de acuerdo en que tuvieran que hacer alarde de buenos modales, creía que con Mike estaban de más y con mucha más razón después de que tuviera la poca vergüenza de presentarse en Londres. Estaba despechado, dolido, eso podía comprenderlo, pero que hubiera venido a reclamar hacía que a Elle le hirviera la sangre. Sabía que no iba a ser una cena agradable, pero en esos momentos le daba igual. No le pondría las cosas fáciles y también sabía que podía contar con el apoyo de sus amigas.

Cuando llegaron a Blashword House, esperaron a que pudieran entrar todos a la vez. Emilia había dispuesto el comedor principal para la cena y el salón para recibir a los invitados.

—Bienvenidos, ¿cómo estáis? —preguntó a modo de saludo, aunque sabía la respuesta.

—No muy bien —susurró Callie.

Emilia levantó la vista y miró a Mike.

—Buenas noches, excelencia. Soy Mike Anderson Walker.

—Un placer conocerlo, señor Walker. —Emilia levantó ligeramente la mano. Ella era una duquesa, esperaba un mínimo de cortesía que para su sorpresa recibió.

—Así que usted es el señor Walker, bienvenido a Blashword House.

—Excelencia. —Mike inclinó la cabeza y saludó a Nick, duque de Blashword.

—Le presento a William y Georgina Bucker, duques de Wells. A Gabriel y Ofelia Bucker, marqueses de Dexter. Y a lady Beverly Hemsley.

Mike inclinó de nuevo la cabeza.

—Es un placer conocerlos.

—La verdad, señor Walker, es que no podemos decir lo mismo.—Lia levantó la ceja y clavó sus ojos en él.

—Comprendo su aversión, milady.

—No creo que usted comprenda nada. Si lo hiciera no estaría aquí.

Mike hizo una ligera mueca, pero Verly se le adelantó.

—Exactamente, ¿qué hace aquí?

—He venido para buscar a Michelle.

Lizzie, que acababa de llegar con sus padres, se puso al lado de Lia y miró con desprecio a Mike.

—¿Con qué fin, señor Walker? Hasta el momento teníamos entendido que Elle le había explicado la situación.

Mike miró a las cuatro damas y comprobó que, en efecto, ninguna estaba dentro del perfil de la sociedad. Evitó inteligentemente hacer el comentario y tampoco mencionó el nombre con el que se referían a la que, pensaba, era su prometida.

Por su parte, Elle sonrió. No podía hacer otra cosa dadas las circunstancias, sus amigas lo habían acorralado en menos de un minuto.

—Creo que el señor Walker tiene sus razones para estar aquí, aunque ninguno de los presentes las compartamos con él. Pero creo que es un buen momento para demostrar que, al otro lado del océano, tenemos un mínimo de educación. —James, que había permanecido al lado de su madre, se adelantó y se colocó al lado de Verly—. Deberíamos poder intentar tener una cena agradable.

En ese momento, llegó Ian. El marqués de St. Abbey había sido avisado por su hermana pequeña de que aquella noche cenarían con un invitado de Nueva Orleans. Por supuesto, Lia no mencionó en ningún momento que el conocido había sido el prometido de la pelirroja.

—Soy Mike Anderson Walker, el prometido de Michelle, milord.

—Tú no eres mi prometido.

—Ya hemos discutido eso, Michelle.

—Y creo haber dejado claro que no soy tu prometida, que no me voy a casar contigo.

—Ya te he dicho…

—Mike, han quedado claras todas las razones.

—Y he dicho que me son insuficientes.

—Insuficientes, claro. Porque parece que el hecho de que te diga a la cara que no te quiero, que no tengo el más mínimo interés en ti, no te parece suficiente. Si tuvieras una pizca de dignidad, asumirías la derrota y te marcharías de aquí.

—No creo estar derrotado.

—No, solamente estás siendo humillado.

Mike tragó todo lo fuerte que pudo y miró a Ian, que no podía creer nada. Hasta la fecha, pensaba que era él quien se iba a casar con Elle cuando decidieran hacer las cosas oficiales.

—Mamá, ¿cuánto falta para la cena?

Emilia miró a su hijo, entendía cómo debía de sentirse. Había acudido a una cena agradable y se había encontrado con un hombre que quería casarse con la misma mujer que él.

—Unos minutos.

—Vamos a la biblioteca, por favor. —Ian extendió la mano a Elle.

—Sí, creo que es una buena idea que arreglemos la situación.

Mike se colocó al lado de Elle, fue a cogerla del brazo, pero Ian se le adelantó.

—Nadie le está invitando a la conversación, señor Walker. Entiendo que para usted es urgente solucionar las cosas, pero comprenda que para llegar a eso necesito cierta información que prefiero que sea Elle quien me cuente.

—Opino que yo debería estar presente en esa conversación dado que se va a mencionar mi nombre.

Elle cogió la mano de Ian y, mirando con la mayor frialdad a Mike, le dijo:

—Lo que tú opines no importa, de hecho, sobra. Eres tú el que sigue empeñado en solucionar algo que ya ha quedado claro. Por favor, te pido que demuestres por una vez desde que has llegado que tienes buenos modales y me dejes hablar a solas con Ian.

La biblioteca de Blashword House era un lugar precioso. Las estanterías estaban llenas de libros y tenían una de esas escaleras que se movían para acceder a todos los tomos. En un rincón, al lado de un gran ventanal, había una mesa de madera con cuatro sillas y, en el otro, estaban los cómodos sillones tapizados en verde crema.

Cuando Ian y Elle entraron, el marqués cerró la puerta y, sin decir una palabra, fue hasta la zona de los sillones, pero, finalmente, declinó la idea de sentarse. Contempló a la pelirroja durante unos segundos y, finalmente, habló.

—¿Me lo explicas?

Elle bajó la mirada al suelo. Había llegado el momento que había estado retrasando. Lo último que hubiera querido y esperado era que Ian se enterara de esa forma tan horrible.

—Conocí a Mike en Nueva Orleans. Es el propietario de Industrias Walker, se encargan de construir herramientas y maquinaria para el trabajo.

—Entiendo. Es rico, asquerosamente rico. Pero eso no me responde nada. —Ian estaba enfadado y ella no podía culparlo.

—Al principio, no pensé que entablar relación con él fuera de mayor importancia. Siempre se mostraba como un caballero y jamás mencionaba temas que tuvieran que ver con una relación o un compromiso. —Elle hizo una pausa y miró a Ian comprobando que iba a dejar que continuara—. Siempre estaba dispuesto a ayudar a papá con los negocios, nos invitaba a cenas y fiestas, nos presentaba a las personas de su círculo y parecía interesado en la señorita Houston. Yo nunca dejé entrever que tuviera interés en él para algo que no fuera una simple amistad de cortesía. Nunca dije ni hice nada que alimentara su interés más a allá de esa amistad. —Elle caminó hasta el ventanal de la biblioteca y observó la oscuridad del jardín—. Pero una mañana vino a casa a tomar el té y me habló de ese interés por querer cambiar nuestra relación. Le pregunté por la señorita Houston y me contestó que las cosas habían cambiado, que la señorita Houston ya no le interesaba. Le dije que no quería cambiar la naturaleza de nuestra relación y me dijo que me lo pensara. Durante meses me estuvo cortejando y yo siempre le dejaba claro que el interés que le profesaba seguía siendo el mismo.

—¿Qué pasó para que eso cambiara?

—El junio pasado recibí las cartas de Lia y Verly, decían que estabas en Hampshire, que te habías marchado a mitad de temporada y que parecías estar muy contento con el proyecto de reformas en la casa. Que siempre que podías visitabas Brighton. Al leer esa carta, no sé, algo me abrió los ojos en ese momento. Imaginarte contento y que las palabras de tus hermanas fueran esas…, pensé que tal vez era el momento de pasar página, de dejarte marchar. Yo estaba al otro lado del océano sin saber cuándo iba a regresar y tú estabas haciendo tu vida normal. Me di cuenta de que necesitaba empezar a vivir mi vida y no seguir anclada a tu recuerdo.

—Así que le dijiste a ese tipo que sí.

—Le pregunté si seguía interesado en cambiar nuestra relación y sí, le dije que estaba dispuesta a considerar su oferta. En menos de un mes, estaba prometida con él.

Ian cogió aire y lo soltó de golpe, se dio la vuelta y se pasó las manos por el pelo. Tenía un montón de preguntas, pero no estaba seguro de querer saber las respuestas.

—¿Te ha…?

Empezó preguntando, pero no sabía cómo formular la pregunta. Elle, al entender lo que quería saber, negó con la cabeza.

—Ni siquiera me ha besado.

Ian, al escuchar eso, se quedó parado.

—¿Cómo?

—Nunca me ha besado. Y no ha sido porque no lo haya intentado. Ha probado miles de veces, pero siempre le apartaba la cara o se la giraba, me marchaba antes de tiempo… —Se encogió de hombros—. Siempre tenía una excusa para no dejar que lo hiciera. Pero la realidad es que era incapaz de besarlo. Solo de pensar que sus labios iban a borrar tus besos era suficiente para no hacerlo. Incluso cuando intentaba cogerme la mano me sentía incómoda, era como si su calor fuera rechazado por todo mi cuerpo. Una tarde estábamos paseando por su finca cuando me acarició la espalda. Posó su mano y la dejó ahí unos segundos, en ese instante mi cuerpo reaccionó y un escalofrío de terror me recorrió de pies a cabeza. Fue cuando supe que no podía seguir engañándolo a él y tampoco podía seguir mintiéndome a mí misma. Ese miedo no era otro que el de perderte, el de saber que cabía la posibilidad de que nunca fuera a ser feliz con nadie más. A las dos semanas de aquella tarde, subí al barco de regreso con mis padres.

Muchas de las respuestas que Ian tenía en la cabeza habían sido resueltas, pero muchas otras seguían sin haber sido formuladas.

—¿Él sabe todo esto?

—Sí. Cuando llegué a Oxfordshire, James me dijo que le escribiera. Que merecía tener una explicación. Se lo conté. Le dije que hace dos años me enamoré de ti y le confesé que decirle que sí a su propuesta fue porque pensé que así te olvidaría, que no fui consciente de que iba a provocar todo lo contrario.

—¿Tus padres lo saben? Quiero decir, ¿lo sabían? ¿O se han enterado hoy?

—Estaban al tanto de todo. Fue el motivo por el que papá me dejó marcharme de Nueva Orleans.

—¿Y qué habéis hablado hoy con él?

—Como te puedes imaginar, ha sido de todo menos agradable. Ha venido dispuesto a que nos casemos aquí y regresemos a Nueva Orleans. No ha aceptado la negativa. Y está dispuesto a hacer todo lo posible por cambiar la situación.

—Bueno, puedo imaginarlo. —Ian se apoyó en la mesa.

—Él insistió en venir hoy a cenar. A pesar de que sabía cuál iba a ser el ambiente. No estoy de acuerdo con tener que mostrar buenos modales con él y mucho menos después de cómo se ha comportado en casa. Él no paraba de decir que no me reconoce, pero me ha sorprendido su falta de tacto al mostrar su bajeza intelectual. No está de acuerdo con la libertad que tengo de poder elegir lo que quiero.

—¿De verdad? —preguntó sorprendido el marqués.

—Lo ha mencionado sin ningún reparo.

—¿En qué ha quedado todo?

—Papá y mamá le han pedido tiempo para que yo, supuestamente, acepte el hecho de que le di mi palabra. Pero en realidad es tiempo para ver cómo evitamos todo esto y sea él quien acepte la nulidad del compromiso.

—Pero él…

—Perdonad que os interrumpa, sé que lo que estáis hablando es muy importante. Pero la cena ya está y todo el mundo está esperando.

Elle e Ian miraron a Lia y asintieron.

—Lia, puedes disculparte por mí. No tengo ganas de estar aquí.

—Pero, Ian…

—Lo siento. Elle, hablamos otro día.

Ian salió de la biblioteca y dejó a las dos damas en silencio.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó finalmente Lia.

—Está enfadado. No puedo culparlo. Enterarse de todo de esta manera es espantoso. Y la realidad es que es culpa mía, tenía que habérselo dicho antes de que todo esto pasara.

—Cariño, no sabías que Mike iba a venir. Nadie lo esperaba. Si no se lo has contado antes es porque el momento no era el idóneo. No te culpes por eso. Intenta aguantar. Tienes que ser fuerte, no puedes derrumbarte ahora.

Elle negó con la cabeza y, acercándose a Lia, apoyó su cabeza en el hombro de la marquesa, que la abrazó con todo su cariño.

—Lo sé, sé que no puedo hundirme ahora, pero siento que no tengo salida.

—Pues déjame decirte que hasta ahora lo has hecho muy bien. Está sorprendido del carácter que tienes. Según yo lo veo, tienes dos opciones. La primera es que te hundas y la situación pueda contigo después de haber decidido plantar cara. Y la segunda es que le sigas demostrando el tipo de mujer que eres.

—No me dejéis sola.

—Eso nunca. Hace años que dijimos para siempre.

Después de la cena, cuando todos los invitados se marcharon y solo quedaron los duques, Verly, Lia y Gabriel, un silencio sepulcral dominó el ambiente.

—¿Por qué no hablas con él?

La voz de Gabriel rompió ese horrible silencio. Lia miró a su marido y acarició el mantel con los dedos.

—No estoy segura de que quiera escucharme.

—No creo que quiera, pero no tiene otra opción —dijo Verly mirando a su hermana.

—La situación se ha complicado mucho, ha sido todo de manera muy inesperada y puede que hablar contigo lo ayude. —Nick cogió la copa y bebió.

—Estoy de acuerdo con tu padre, los acontecimientos han cambiado todo de golpe. —Emilia cogió la mano de su hija pequeña.

—La verdad es que cuando Callie mandó aviso a casa explicando brevemente la situación, no podía creer que ese hombre estuviera aquí de verdad —dijo Georgina, duquesa de Wells y madre de Gabriel, colocándose la manga del vestido.

—Creo que ninguno de los que sabían lo que había pasado habría esperado que ese hombre cogiera un barco y se presentara aquí. —William imitó a Nick y bebió de la copa.

—Creo que la que tienes que hablar con él eres tú. Porque tienes toda la información, pero, sobre todo, porque eres a la única que va a escuchar. —Verly sonrió a su hermana.

—¿Por qué no vienes conmigo?

—Si vamos las dos, no vamos a conseguir nada. Y a la hora de hablar, tú eres mucho más concisa que yo.

Lia asintió y miró a Gabriel.

—Puedo ir en el carruaje de mamá y papá. Tú vete a casa para ver cómo está Sybil.

Gabriel cogió la mano de su mujer y le besó el interior de la muñeca.

—Te veo luego en casa.

El estudio de St. Abbey House estaba decorado con muebles de nogal, la mesa estaba al lado del ventanal y los sofás, próximos a la mesa con las licoreras. Cuando Lia abrió la puerta, se encontró a su hermano sentado en uno de los sillones, bebiendo whisky. No miraba a ningún sitio en particular, tenía la mirada perdida. Pero en algún momento había cerrado los ojos, los había apretado con fuerza y esa sensación de desasosiego no lo había abandonado. Estaba reflejada en su mirada. Lia torció los labios, ver a su hermano así no le gustaba nada. Entendía que la situación no era para menos, pero sabía que las cosas se podían solucionar o, al menos, lo intentarían. Lo que sentían Elle y su hermano era real, era algo por lo que merecía la pena luchar. Si después de dos años, esos sentimientos no habían cambiado, dudaba que esto fuera a conseguir separarlos. Quería pensar que eso que sentían el uno por el otro era más fuerte que cualquier problema que quisiera volver a distanciarlos.

—¿Estás cansado?

Ian sonrió débilmente.

—No, estoy contrariado.

—¿Quieres hablar?

—¿Me vas a dejar opción?

Lia se mordió el labio y se sentó al lado de su hermano.

—No, creo que darte opciones ahora mismo no es buena idea.

—Pues cuéntame lo que no sé.

—Estoy segura de que Elle ha sido muy clara.

—Sí, ella siempre lo es. Pero estoy seguro de que, si estás aquí, es porque algo más tienes que decir.

—¿Quieres saber algo en particular?

—No, solo quiero que me cuentes lo que sabes.

—Elle necesitaba olvidarte. Necesitaba empezar de nuevo. Saber que tú estabas haciendo tu vida normal era demasiado para ella. Así que aceptó la propuesta de Mike. Lo que nunca imaginó era que esa propuesta le disgustaría tanto. No ha sido capaz ni siquiera de darle un beso.

—Lo sé, me lo ha dicho.

—Quiero que leas algo.

Lia sacó una carta de su pequeño bolsito y se la entregó a Ian.

—Léemelo tú.

Ella asintió.

5 de enero de 1876. Nueva Orleans.

Querida Lia:

Hoy he soñado con Ian, sé que aparece en mis sueños más de lo que debería, pero creo que mi subconsciente no puede evitarlo. Estábamos paseando por Myfair, hacía una mañana estupenda, de esas que te despiertas con el sol y no puedes volverte a dormir porque el calor de los rayos inunda la habitación. Esas mañanas que llenan Londres durante la temporada. En mi sueño, estábamos caminando por alguna calle abarrotada de gente y él me cogía de la mano. Sé que es un gesto inocente y que puede parecer incluso infantil, pero ese suave roce me ha hecho recordar lo mucho que lo echo de menos. Sé que no debería revolverme en mis recuerdos, que vivir de la pena me hace daño, pero hay días en los que pienso que es el recuerdo de sus besos lo que me hace despertarme. Es como si sus caricias fueran mis buenos días. ¿Sabes lo que es curioso? Que tampoco lo he besado tanto, pero mis labios sienten que nadie más puede tocarlos. Soy capaz de cerrar los ojos y sentir como mi corazón se acelera al verlo sonreír. Te parece una tontería, ¿verdad? Pero soy incapaz de sentir algo parecido con Mike. Él lo intenta, cada día se esfuerza, pero yo siento que mi alma se quedó en Inglaterra y que de lejos contempla los quehaceres de Ian, dándose contra la pared, preguntándose por qué no nos quedamos con él.

Creo que ambas somos conscientes de que mi vida está a la deriva y que la única solución es el marqués que ocupa mis días y mis noches. Pero no quiero llenar la hoja con sueños y quimeras, quiero me cuentes cómo te sientes. ¿Cómo estás? ¿Cómo está Gabriel? Estoy segura de que vas a ser una madre maravillosa. Esta carta enséñasela a Verly y a Lizzie. Ellas también tienen derecho a saber lo que ocurre en mis sueños. Cuídate mucho y, sobre todo, sé feliz. Te echo tanto menos que me duele.

Con todo mi cariño,

Elle

Lia terminó de leer la carta y comprobó que el gesto de su hermano se había suavizado.

—¿Te mandó esa carta?

—Llegó puntual a mediados de mes. Hemos sido muy rigurosas con la correspondencia. Nos habríamos muerto si no hubiéramos podido hablar.

Ian sonrió, hacía tiempo que entendía la relación que tenían.

—¿Qué le contestaste?

—Que no me parecía ninguna tontería que se sintiera así. Que entendía lo que era echar de menos a alguien. Le dije que se pensara si de verdad quería casarse. En la siguiente carta me decía que al día siguiente iba a embarcar de regreso a Londres.

Ian cogió aire y lo sostuvo unos segundos mientras miraba a su hermana pequeña.

—¿Intentas animarme?

—No, lo que intento es que comprendas que para Elle nada ha cambiado. Y que por mucho que ahora lo niegues, para ti tampoco. Si hubiera cambiado, no habría pasado nada en el baile de inicio de temporada. No estoy diciendo que finjas que no ha pasado nada, solo estoy intentando hacerte comprender que, por mucho que quieras estar enfadado con ella, eres incapaz. Ella tampoco quiere que disimules, solo quiere que hables con ella y que olvides el hecho de que intentó, sin éxito, olvidarte. Algo que en realidad tú tampoco has podido hacer.

El marqués bebió lo que quedaba en el vaso y miró a la marquesa de Dexter. Comprendió que en la mirada de su hermana había determinación y que no se marcharía a su casa sin lograr hacerle ver que las cosas, en el fondo, no eran tan complicadas como parecían.

—Ni siquiera estoy molesto —reconoció al fin—. No puedo culparla por querer vivir. Al igual que ella no me culpa de haber intentado hacer lo mismo.

—El único problema es que ninguno de los dos lo ha conseguido.

—Eso no es un problema. El problema es ese tipo que ha venido a buscarla y está dispuesto a no marcharse sin ella.

—¿Vas a dejar que te gane? ¿Vas a dejar que se la lleve? ¿Tienes la intención de rendirte sin luchar?

Ian negó con la cabeza.

—Elle es mi vida entera desde hace dos años. No va a marcharse a ningún lado sin mí. Ese tipo puede hacer lo que quiera, la pelirroja es todo lo que quiero.

Capítulo 5

Había pasado una semana desde que habían ido a cenar a Blashword House. Durante esos días, Elle había conseguido evitar a Mike, pero sabía que pronto volvería. Mike era un hombre paciente, pero toda paciencia tiene un límite y la pelirroja sabía que el de Mike estaba cerca. Que por mucho que quisiera, no podía evitarlo eternamente. Se había tomado esa semana para reflexionar y había invitado a Mike a que hiciera lo mismo, aunque él, dispuesto a todo, le había dicho que no necesitaba reflexionar absolutamente nada, sin embargo, había concedido ese tiempo a Michelle, que había descansado tranquila. Apenas había salido de casa por miedo a encontrarse a Mike por la ciudad. Sabía que permanecer en casa era un acto de cobardía, pero necesitaba sentirse alejada de él. Aquel viernes, no le quedó más remedio que acudir al segundo baile de temporada. Habían sido invitados y no podía dejar de acudir, además, contaba con la ventaja de que la sociedad no sabía nada de lo que había pasado, por lo tanto, no corría ningún riesgo.

Había pedido a su doncella que le preparara el vestido de seda color lavanda. Helen le había confeccionado ese vestido y lo había mandado a Betland House. El vestido era precioso, tenía un lavanda luminoso que brillaba al caminar. El bajo del vestido tenía bordadas dos líneas de cenefas en un morado más oscuro, al igual que el de la cintura a modo de cinturón. Amelia le había hecho un semirecogido con trenzas y había ondulado el cabello que quedaba suelto en unas ondas grandes y abiertas. Finalmente, ella se había perfumado con el frasquito que había comprado en los almacenes y se había puesto los guantes blancos de piel de cabritilla.

Sabía que esa noche iba a ver a Ian, al que desde la desastrosa cena no había visto. Tampoco había hablado con él. Pensó en escribirle, pero decidió que tal vez, al igual que ella, necesitaba ese tiempo de reposo. Con ganas de verlo, y aunque fuera para hablar solo del tiempo, se montó en el carruaje de su hermano y juntos fueron hacia la mansión de los duques de Ginsburg.

—Relájate. Si entras en el baile así de nerviosa, estarán toda la noche hablando y buscando un motivo. Y como no lo encontrarán, se lo inventarán.

—Lo que me hacía falta. Que un rumor sobre mis nervios corriera por todo Londres.

—Pues respira. Hasta donde yo tengo entendido, no va a evitarte.

—Eso espero.

James sonrió a su hermana y miró por la ventana del carruaje, vio cómo este giraba por la calle y la mansión de los duques aparecía.

—Ya hemos llegado.

Elle asintió y se colocó bien los guantes para colgarse el carnet de baile en la muñeca.

—Odiaré este chisme toda la vida.

—Estoy de acuerdo contigo. No tiene ninguna utilidad.

Salieron del carruaje y subieron las escaleras principales de la casa, el mayordomo los anunció y entraron en el salón de baile. A los pocos minutos, ya estaba rodeada de gente y dio las gracias de que ninguna de esas personas supiera la verdad.

—Michelle. —La voz de Verly sonó entre la multitud.

—Qué bien, ya estás aquí.

Las dos se alejaron del grupo y pasearon por el salón.

—¿Cómo estás?

—Estoy intentando parecer relajada.

—No tienes que parecerlo, tienes que estarlo.

—Eso, Verly, es fácil decirlo y difícil de poner en práctica.

—¿Qué es difícil de poner en práctica?

Elle sonrió a Lizzie y enganchó su brazo con el suyo.

—Estar relajada.

Lizzie asintió y acarició la cara a la pelirroja.

—Pues estás preciosa, el vestido ha quedado perfecto, tu peinado es maravilloso y no tienes motivos para estar nerviosa. Al menos, no en público.

—Mi hermana acaba de llegar.

Las tres miraron la entrada del salón y vieron cómo Lia se acercaba a ellas.

—Siento el retraso. Sybil no se quedaba dormida.

—¿Está bien? —preguntó Lizzie.

—Sí, solo estaba un poco inquieta. Hemos conseguido que se durmiera y Anna se la ha llevado a su habitación por si se despierta.

—¿Por qué no contratas una niñera como todo el mundo?

Lia miró a su hermana y divertida le contestó:

—¿Desde cuándo hago las cosas como todo el mundo?

—Desde nunca.

—Anna adora a la niña y Sybil parece tener debilidad por mi doncella. Mientras podamos hacerlo así, no quiero a ninguna niñera rondando por casa.

—A mí me parece bien que lo hagas a tu manera, al menos, de momento. Ya tendrás tiempo de cambiar las cosas, si es que al final decides hacerlo. —Elle se colocó una de las horquillas y pasó por delante un mechón de pelo.

—¿Estás preparada? —preguntó Lizzie mirando a su primo.

—Es increíble, acaba de entrar y ya está rodeado por todo tipo de mujeres —comentó Verly.

—Es lo que tiene ser guapo, estar soltero y poseer el título de marqués. Es igual que James. —Lia movió la cabeza en dirección al marqués de Keswick.

—Dice que no se quiere casar —informó Elle.

—Eso también lo decía mi hermano y le bastó una temporada contigo para que quisiera hacerlo.

—Él nunca llegó a pedirme que me casara con él.

—Elle…, ¿hace falta que te recuerde en qué situación estabas cuando Gabriel te descubrió en su habitación? —preguntó Lia.

La pelirroja se mordió el labio y negó con la cabeza.

—No hace falta.

—Pues eso, puede que no pronunciara las palabras, pero la intención estaba.

—Parece que sigue estando, viene hacia aquí.

Ian caminó por el salón de baile, esquivó a un grupo de damas y se paró donde estaba James antes de ir con ellas.

—¿Lady Brenda Hosling no te llama la atención?

—Lady Brenda Hosling es un tipo de mujer al que no me acercaría aunque fuera la última persona en el mundo.

Ian se rio y asintió divertido.

—Ya somos dos.

—¿Vas a hablar con ella?

—Sí, pero voy a ponerla un poco más nerviosa.

James soltó una risa y palmeó la espalda de su amigo.

—No la hagas sufrir más. Bastante mal está.

—¿Mucho?

—Lleva una semana encerrada en casa.

Ian silbó. La pelirroja metida en casa, eso era digno de mención.

—Tú tampoco es que estés muy bien —comentó Gabriel uniéndose a ellos.

—Ya lo sé, pero estoy intentando mantenerme a flote y sobrellevar el desastre.

—Ya sois dos. Tal vez si hablas con ella, podáis encontrar una solución que os mantenga a flote…

—Y sobrellevéis el desastre —Gabriel terminó de completar la frase que había empezado James.

—La única solución que le veo a todo esto es ir a buscar a ese tipo y mandarlo de vuelta a Nueva Orleans de una patada en el culo.

—No es mala idea —afirmó James.

—Como idea tiene su mérito, y yo también te ayudaría encantado. Pero si lo que queremos es evitar un escándalo, mejor busquemos una solución menos violenta —sugirió divertido Gabriel.

—No es violenta, es radical. —Ian miró a la pelirroja y le sonrió unos segundos.

—¿No es lo mismo? —preguntó James mirando a Verly.

—Depende. —El tono de voz de Gabriel sonó demasiado misterioso.

—¿De…?

—De cuánto tardes en sacar a bailar a Verly.

Gabriel miró a James con una sonrisa torcida y provocó una carcajada en Ian.

—Cuñado, apuntas maneras.

—¿Por qué no os vais a la mierda?

—Porque resulta mucho más divertido ver cómo te debates entre la soltería o resignarte al hecho de que estás loco por mi hermana —soltó Ian.

—No estoy loco por ella, me gusta, me resulta interesante.

—¿No es lo mismo? —preguntó Gabriel con ironía.

James ladeó la cabeza mirando a Verly y soltó una especie de gruñido.

—Sí, puede que sea lo mismo.

—Pues sácala a bailar, Casanova.

Ian empujó suavemente a James y los tres se acercaron a donde estaban las cuatro damas conversando. Gabriel se colocó al lado de Lia y apoyó su mano en la espalda femenina.

—¿Has podido hablar con mi padre?

El marqués de Dexter miró a su mujer y asintió con una sonrisa.

—Sí, amor. Está de acuerdo.

Lia miró a sus amigas.

—Hemos pensado que sería buena idea comprar el terreno que hay al lado de nuestra casa de Brighton y construir una casa de invitados. Antes de venir a Londres, Gabriel habló con el abogado sobre el terreno y sus escrituras y esta mañana hemos recibido su contestación. No hay ningún problema en comprar el terreno, siempre y cuando papá no lo quiera. Por lo visto, en las escrituras figura la condición de ofrecer el terreno al duque de Blashword antes de tramitar la venta con otro comprador.

—Muchos terrenos tienen esa condición de venta. Yo intenté comprar el terreno que hay al lado de mi propiedad en Oxfordshire, tenía la intención de ampliar la finca, pero el duque de Carrigton tenía la primera opción. En realidad, fue una suerte, después decidí que Hampshire me gustaba más. —James se encogió de hombros y bebió de la copa.

—Me parece una gran idea la de construir una casa de invitados. Así, cuando estemos todos, será más fácil —comentó Verly.

—¿Cuándo tenéis previsto comenzar las obras? —preguntó Lizzie.

—Si todo sale bien, calculo que para finales de julio tendríamos los permisos y podríamos empezar —respondió Gabriel.

—Estoy de acuerdo con Verly, es una gran idea. —Ian dejó la copa en la bandeja que llevaba un lacayo y se acercó a Elle—. ¿Bailamos? El vals principal es el siguiente.

Elle lo miró y ladeó la cabeza.

—¿Te vas a aventurar a bailar conmigo?

—Siempre y cuando prometas no pisarme. Puedo soportar que otro hombre quiera casarse contigo, pero, cariño, que me pises en el vals sería demasiado.

La pelirroja sonrió y cogió la mano de Ian.

—Menos mal, ya pensaba que la iba a hacer sufrir más —dijo Lizzie.

—Estoy segura de que esa era su intención. Pero es incapaz de hacerlo. —Verly vio cómo su hermano y Michelle se colocaban en posición.

—¿Qué te parece si los imitamos? —le preguntó James.

—Una buena idea.

Verly cogió la mano del marqués de Keswick y se alejó con él hacia el centro del salón.

Las primeras notas del vals comenzaron a sonar y Verly notó como James la sujetaba con fuerza. Sintió como el calor de su mano podía traspasar la tela de su vestido. Y descubrió en su mirada algo nuevo que no había visto antes. Los ojos avellana de James la miraban de un modo hasta ahora desconocido, pero la sensación que le causaba le gustaba. Le hacía sentir que estaban solos en ese salón y que no importaba lo que pasara. Eran ellos bailando y tenían toda la habitación.

Los fuertes brazos de James la guiaban con destreza por el salón. Era un bailarín magnífico, y durante unos segundos se permitió soñar con que ella era su primera opción para todo.

—Una libra por tus pensamientos.

—Mis pensamientos no valen tanto —contestó Verly.

—Estoy seguro de que eso no es cierto.

Verly se mordió el labio y volvió a clavar su mirada azulada en James.

—Pensaba en tu hermana.

—Mi hermana lo tiene todo hecho.

—¿Cómo estás tan seguro de eso?

—Porque conozco a Mike, no va a poder con lo que sienten Ian y Elle.

—Ese pensamiento sí vale una libra.

—¿Qué otro pensamiento vale ese precio?

—Si nos ponemos realistas, el pensamiento de que mi hermana es feliz junto a Gabriel y Sybil. Que Lizzie va a conseguir que su madre no le arruine su futuro. Una libra vale el pensamiento de que siempre vamos a estar juntas y puede que pagara ese precio porque alguien pensara que mi futuro va a ser como el de mi hermana o el de la pelirroja.

—Yo pienso eso.

Verly sonrió.

—Lord Keswick, le debo una libra.

James ladeó la cabeza y giró sujetando con fuerza el cuerpo de Verly. Los situó en medio del salón y apretó con más fuerza el cuerpo de Verly, atrayéndola más cerca de él. Notó como ella se ponía nerviosa ante el acercamiento y como su respiración se agitaba. James quiso que esa respiración entrecortada fuera por él y no por el movimiento del baile. Se apuntó ese pensamiento para comprobarlo más tarde.

—Has dicho si nos ponemos realistas.

—Claro, hay pensamientos realistas como los que he mencionado y hay pensamientos que están al margen de nuestra realidad.

—¿Hay alguno por el que valga la pena pagar el precio?

Verly torció los labios fingiendo que pensaba y luego abrió mucho los ojos como si hubiera encontrado la respuesta.

—Ese precio vale cualquier pensamiento que incluya una buena pieza musical como Claro de luna1o Alla Turca2. También pagaría ese precio por pensamientos sobre la poesía italiana. Pero ya ves que son cosas que se escapan, son pensamientos que están más cercanos a la imaginación y la fantasía.

James contempló el rostro de Verly y le susurró:

—Verly, pagherei cento sterline per le tue fantasie3.

Ella sonrió y movió su mano unos segundos para acariciar la nuca de James; antes de devolverla a la posición del baile, le contestó con un mismo susurro:

—Nadie pagaría tanto mis fantasías. Pero que tú estés dispuesto a desembolsar cien libras, bien merece que te hable de ellas.

El compás de la música fue disminuyendo mientras los pasos de baile de Verly y James se fueron haciendo más lentos. Comprobaron una vez más que juntos llevaban muy bien el ritmo.

—Me quedaré a la espera de las próximas revelaciones.

—Che tu voglia aspettare è allettante4.

Para James, tentador no era la espera, lo tentador era ella.

Sus ojos azules contemplaban el techo de la habitación mientras su espalda estaba hundida en los cómodos almohadones. Parpadeó despacio un par de veces y su mirada fue recorriendo los muebles de la habitación. Cuando fue consciente de que el sueño no iba a volver, llamó a Amelia, que enseguida subió a la habitación.

—Buenos días, milady.

—Buenos días, Amelia.

—¿Ha dormido bien? —La doncella le hacía esa pregunta cada día.

—Muy bien. —Elle sonrió y se sentó en el tocador.

Elle insistía en dormir con el pelo suelto, las trenzas se deshacían por la noche. Además, ella tenía el pelo liso, así que Amelia no tenía ningún problema en desenredarlo. Contempló a través del espejo cómo su doncella le recogía el pelo con dos horquillas de carey y entraba en el baño para preparar el agua. Sabía la temperatura perfecta y cuál era el jabón favorito de Michelle. Cuando la bañera estuvo lista, ayudó a la pelirroja y se retiró a ordenar la habitación. Al cabo de unos minutos, Michelle se envolvió en la toalla y eligió un vestido rosa de mañana.

—¿Tiene pensado hacer algo hoy?

—No, hoy va a ser un día tranquilo. No voy a ir a ninguna parte.

—¿Quiere que le recoja el pelo?

—No, solo péinalo y déjalo suelto.

A Amelia, el pelo de Michelle le encantaba. Era largo y denso, de un rojo fuerte y vibrante, nada que ver con esos pelirrojos que tenían el color de las zanahorias. El de Elle era rojo grana, se parecía a los rubíes y destacaba su piel blanca y mácula sin pecas. Cuando terminó de cepillar el pelo, lo ahuecó para darle algo de forma y la ayudó a ponerse el vestido.

Cuando bajó a desayunar, su madre la esperaba. Callie estaba sentada en las preciosas sillas blancas del jardín, tenía los ojos cerrados y la cara expuesta al sol.

—Buenos días, mamá.

La duquesa de Betland abrió los ojos y miró a su hija.

—Buenos días, cariño. Te estaba esperando.

—Gracias. —Elle se sentó al lado de su madre y se sirvió el té.

—¿A qué hueles? ¿Has cambiado de perfume?

—Sí, lo compré el otro día en los almacenes. En el frasco pone Sakura, pero no sé lo que es.

—Huele muy bien. —Callie cogió un bollito de crema y lo dejó en el plato.

—¿Qué vas a hacer hoy?

—Poca cosa, no tenía previsto nada. ¿Y tú?

—Tampoco. —La pelirroja cogió la taza y bebió.

—Cielo, deberías salir. Llevas una semana encerrada en casa.

—Lo sé, pero no me quiero arriesgar.

—Sinceramente, no creo que te lo encuentres. Y si así fuera, no pasa nada. —Callie dejó la cucharilla a un lado del plato.

—Prefiero no correr el riesgo.

—Lo entiendo. Tenemos que seguir pensando qué vamos a hacer. Mike se tiene que ir.

—No se va a marchar tan fácilmente. Es un tiburón, peleará hasta el final.

—Nosotros también.

Michelle terminó de masticar y miró a su madre.

—Claro que sí. El problema es que nosotros no tenemos nada a lo que agarrarnos. Está claro que le da igual que rompiera el compromiso y lo dejara solo en Nueva Orleans.

—Ese hombre no tiene vergüenza y tampoco la conoce. Si tuviera un ápice de dignidad, se marcharía y te dejaría tranquila. Creo que el hecho de marcharte y abandonarlo es más que suficiente para que deje de insistir en algo que solo él quiere.

—Ese argumento está muy bien, mamá. Pero a él también le da igual. —Elle cogió la servilleta y se limpió los labios suavemente.

Callie terminó de desayunar y contempló a su hija apoyando la espalda en el respaldo de la silla.

—¿Te puedo preguntar algo?

—Claro.

—¿Lo llegaste a besar?

Elle sonrió ligeramente y negó con la cabeza.

—No. No fui capaz.

—Eso me parecía.

—¿Alguna vez te ha pasado que, por mucho que quieras olvidar, eres incapaz y recuerdas ese momento como si acabaras de vivirlo?

La duquesa de Betland suspiró y asintió.

—Sí. Aún recuerdo el momento exacto en que vi a tu padre por primera vez. Fue en una velada. Nos invitaron a un concierto de piano y él se sentó a mi lado.

—Yo también recuerdo la primera vez que vi a Ian, en mi primera temporada. Aunque no bailó conmigo. De hecho, tardó varios bailes en querer hacerlo. Había llegado un punto en que pensaba que jamás bailaría con él.

—¿Qué más recuerdas?

—En realidad, lo recuerdo todo. Recuerdo nuestro primer beso en los montes Cotswolds y nuestro primer encuentro.

—Elle, cielo… —Callie siempre le había querido preguntar, pero nunca se había atrevido.

Elle, al intuir lo que su madre quería saber, la tranquilizó enseguida.

—Ian es un caballero. No hizo nada que yo no quisiera. Y, a pesar de todo, sigo siendo… bueno, ya sabes.

Su madre asintió y le cogió la mano.

—Todo va a salir bien.

—Eso espero. Odiaría que mi imprudencia me llevara tan lejos.

Cuando terminó de desayunar, subió a la habitación y cogió el libro que le había prestado Lia. Las lecturas de Lia siempre le gustaban, las de Verly le costaban. Lo suyo no era la poesía italiana. La pelirroja, ante ese pensamiento, sonrió, ya tenían algo en común Verly y James, ambos eran unos enamorados de todo lo italiano. Se sentó en el sillón que había al lado del balcón y abrió el libro por la página donde lo había dejado la noche anterior. Tenía ganas de saber qué iba a pasar con Bathsheba5.

—Milady, siento molestarla. Pero tiene visita.

Elle miró a su doncella con el miedo a preguntar quién.

—¿Es el señor Walker?

—No, milady. Es lady Beverly Hemsley.

Michelle respiró aliviada y cerró el libro.

—Muchas gracias, Amelia. Enseguida bajo.

La doncella asintió y cerró la puerta. Elle se colocó la falda del vestido y bajó a recibir a su amiga. Verly la esperaba en el salón contiguo al comedor, estaba de pie mirando por la ventana. Cuando escuchó los pasos de Elle, miró hacia la puerta. Al ver entrar a la pelirroja con el pelo suelto, sonrió. Elle, pasara lo que pasara, siempre sería indomable.

—Verly, ¿qué haces aquí?

—Asegurarme de que estás bien. No me extrañaría que la casa se te empezase a caer encima.

—Todavía soy capaz de aguantar unos días. Vamos a la salita.

Verly y Elle entraron en la sala privada y se sentaron en el sofá.

—Elle, cielo, tienes que salir de casa.

—No tengo ganas de arriesgarme.

—Di mejor que te estás convirtiendo en una cobarde. Algo que nunca has sido.

Elle cerró los ojos y le dio la razón a Verly.

—¿Crees que me siento bien con eso? He tomado el camino del miedo, desde que subí al barco en Nueva Orleans.

—Eso ya no tiene remedio, pero lo de ahora sí. Si quieres pelear, tienes que dar la cara, no estar escondida en casa.

—Lo sé. ¿Quieres tomar algo? ¿Has desayunado?

—Estoy bien. Solo quería saber cómo estabas hoy.

Elle abrazó a Verly y, cuando se separó, decidió que lo mejor era cambiar el tema de la conversación.

—¿Qué tal con mi hermano?

—No sé a qué te refieres.

—Vamos, Verly. Que os vi.

La mayor de las Hemsley miró a la pelirroja y supo que no se iba a rendir. Finalmente, dando la batalla por perdida, decidió que era mejor contarle lo que sentía.

—Me gusta. Consigue, no sé, confundirme. A veces es tan distante, otras veces tan tierno. Tiene esa manera de mirarme que me pone nerviosa, esa forma de sonreír. Creo que me estoy volviendo loca.

—Para nada. Es lo normal. Lo raro sería que no te sintieras así y te gustara.

—¿A ti te pasa con Ian?

—Sí. Me vuelve loca la forma que tiene de desafiarme, ese tono irónico y mordaz al decir las cosas. Me gusta que parezca frío y distante y, al mirarme, sus ojos cambien. Supongo que siento que conmigo es dulce y cariñoso y solo yo lo conozco de esa manera.

—Está claro que esa ternura especial solo la demuestra contigo.

—Parece que mi hermano también es capaz de abandonar la pose impasible de un marqués para derretirte a ti.

—Me gustaría pensar que sí. Y cuando lo pienso me da miedo. Y un escalofrío me recorre de arriba abajo y entonces pienso que comprobarlo es lo mejor que puede pasarme.

—Pues compruébalo. No tienes nada que perder.

—No sabía que hablaba italiano.

—Sí. Es como tú, un loco enamorado de Italia.

—Supongo que es bueno tener algo en común.

Elle cogió la mano de Verly y la apretó con cariño.

—Verly, cielo. Seguro que tenéis muchas más cosas en común. Querer averiguarlo es cosa tuya. Yo lo único que te puedo decir es que mi hermano no mira a nadie que no seas tú. Y ayer no bailó con nadie, solo contigo.

Verly se mordió el labio y sonrió.

—Intentaré no morir la próxima vez que esté con él y prestaré atención a cualquier cosa que pueda pasar o pueda decir.

—Que intentes no morir es una tarea complicada. Yo llevo dos años intentándolo y ya has visto los resultados.

—Lo bueno es que mi hermano también muere contigo.

—Creo que al mío no le importaría rendirse contigo.

Desde que Gabriel había vuelto de sus viajes por la India, habían establecido el aperitivo como algo obligatorio. Solían reunirse en el club de caballeros White’s, situado en St. James Street. Normalmente, se decantaban por las partidas de billar o subían a la planta superior para alejarse de las reuniones sociales. Aquella mañana, el marqués de St. Abbey acudía a la cita de manera puntual. Cuando entró en el club, uno de los trabajadores le informó de que el marqués de Keswick acababa de llegar y se encontraba en la planta superior.

—¿Qué hay, James?

Ian y James se dieron la mano y el marqués de Keswick palmeó la espalda de Ian. Se conocían desde que los dos habían ingresado en Eton, siempre habían sido compañeros de correrías y formaban uno de los grupos más codiciados del colegio. A ellos siempre se les unía Gabriel y Brandon Staton, actual conde de Trenton. Los cuatro, desde entonces, habían sido amigos.

—¿Te ha llegado la carta de Brandon?

—Sí, dice que cree poder estar de vuelta en Navidad, ¿te lo crees?

—Eso no hay quien se lo crea —dijo Gabriel a modo de saludo.

—Yo estoy contigo. Ha descubierto las delicias de América, no va a volver tan pronto —comentó James.

—Y menos con la fortuna que está amasando.

—Tampoco nosotros podemos quejarnos, hemos duplicado gracias a él.

Se sentaron en una de las mesas que había dispuestas en aquella planta y saludaron a algunos de los miembros del club que pasaban por allí.

—Buenos días, Keswick. Dicen que anoche en el baile se te veía muy cómodo con lady Beverly.

James sonrió y se encogió de hombros, restando importancia al comentario del caballero.

—¿Quién dice eso? ¿Tu mujer?

El caballero torció los labios, molesto, y se despidió educadamente del grupo.

—Desde luego sabes cómo cabrear —comentó Ian.

—Como si a ti se te diera mal —contestó James.

—No, a quien se le da mal es a Gabriel. Prueba de ello está lo que pasó la última vez que lo buscaron.

—Siempre me vas a restregar el estúpido duelo con Cherton, ¿verdad?

—Hasta que me canse. Y no creo que eso vaya a pasar.

—Ese duelo solucionó un montón de problemas.

—Y aportó claridad a las cosas. —James miró a Ian y levantó la ceja divertido.

—Si hubiera sabido que todo iba a terminar así, créeme que hubiera hablado con tu padre.

—Lo sé. Las cosas se precipitaron, pero puedes arreglarlas ahora.

—Quiero arreglarlas. Pero ese imbécil no va a poner las cosas fáciles. —Ian cogió el vaso y bebió.

—Mike es un hombre de negocios al que solo le importa su compañía y su dinero. Tal vez podamos ofrecerle un negocio que le interese más que Elle —sugirió Gabriel.

—No lo había pensado de ese modo, pero puede que sea una solución. Estoy seguro de que Brandon nos puede ayudar a encontrar algo que le guste más.

Ian miró a James y luego a Gabriel y negó con la cabeza.

—Desde ahora os digo que eso no va a funcionar.

—¿Por qué no?

Ian cogió aire y lo sostuvo durante unos segundos.

—Porque tu hermana es demasiado buena como para cambiarla por un buen negocio. Y ese capullo lo sabe. De otra manera, no estaría aquí jodiendo los planes. La culpa es mía por haber dejado que se marchara hace dos años. Sabía que tenía que haber movido el culo y pedirle que se casara conmigo.

—Es curioso, mi hermana también se echa la culpa. Dice que esto es culpa suya por haberle dicho que sí, por haber intentado olvidarte.

Ian sonrió y puso su mano derecha en la cabeza.

—Supongo que el peligro y yo somos expertos en ser idiotas.

—Para nada, solo sois un par de orgullosos. Pero mientras tengamos la posibilidad de tentarlo con un buen negocio, tenemos que probar. —Gabriel ladeó la cabeza y se acomodó en el sofá.

—Hablando de imbéciles y capullos… —James señaló con la cabeza la entrada del salón.

Lord Georges Hamons, conde de Cherton, era un hombre que no aprendía de sus errores. Hacía dos años casi estropeó la relación de Lia y Gabriel, estuvo a punto de conseguir que no se casaran. Y a pesar de haber salido herido y humillado para, finalmente, casarse con lady Sophia Tremaine, su última bala en el cartucho, seguía pavoneándose y fingiendo aires de grandeza que no tenía.

—Buenos días, caballeros.

—Buenos días, Cherton.

—Se comenta que lady Annabel Welby quiere casarse contigo, St. Abbey.

Ian miró al conde con desprecio y contestó.

—Pensaré en casarme con lady Annabel cuando haya agotado la paciencia de los caballeros con honor y no tenga más recursos que recurrir a ella como última opción.

Cherton achinó los ojos y se tragó la ira que le bullía por dentro.

—Considerar a lady Annabel un último recurso es, cuanto menos, pretencioso.

—Uno, que puede presumir de tener opciones.

El conde inclinó la cabeza y se marchó.

—Para que luego digas de mí. —James soltó una risa y terminó lo que quedaba en su vaso.

—Si ese idiota supiera la verdad, te digo yo que no estaría tan contento. Que quieras casarte con Elle es mucho más de lo que puede soportar, dado que piensa que vas a terminar siendo un duque solitario —susurró Gabriel.

—También pensaba que lo ibas a ser tú y aguantó el tipo.

—Bueno, tu hermana no le dio otra opción —dijo James.

—Estuvo fina, sí.

—Lo que hay que intentar es estar finos con Mike.

—No hay que intentarlo, hay que conseguirlo. —Ian miró a sus amigos y admitió—: Necesito casarme con Elle por el bien de mi paz mental. No seré feliz si acaba con otro que no sea yo.

A Verly siempre le había gustado aprovechar las mañanas. Solía decir que era cuando más activa se encontraba. Normalmente, esas horas las empleaba en dibujar, tocar el piano y leer. Sin embargo, aquella mañana se había puesto su vestido preferido y había mandado aviso a su prima Lizzie para que la acompañara a los almacenes del señor Johnson para comprar unas cintas de color amarillo; las necesitaba para uno de sus vestidos.

A las once de la mañana, las dos damas estaban paseando por los anchos pasillos, admirando la sección de joyería.

—Esta me gusta. —Lizzie le mostró a su prima una delicada pulsera con pequeñas piedras de amatista.

—Es preciosa. Mira qué bonito. —Verly levantó un pequeño broche en forma de mariposa para que su prima lo viera mejor.

—La verdad es que los grandes almacenes tienen una colección de joyas que nada tienen que envidiar a las antiguas joyerías.

—Estoy de acuerdo. Si buscas lo tradicional, es mejor que te atienda tu joyero de siempre, pero si buscas algo más novedoso, estoy segura de que aquí se puede encontrar.

Lizzie asintió y siguió mirando otra de las piezas de la colección.

—¿Has recibido la invitación del South Kensington Museum6?

—Sí. Y estoy ansiosa porque llegue el día.

—Lo imaginaba. ¿Con quién irás?

—Intentaré que mi hermano me acompañe, aunque puede que para entonces esté demasiado ocupado con Elle.

—Y, aunque así fuera, estoy segura de que a Elle no le importará que le robes a Ian para acudir a la exposición. La pelirroja sabe de sobra lo mucho que admiras a Leonardo Da Vinci.

—Sí, puede que tengas razón. ¿Tú vas a ir?

—Si mi madre no decide que la exposición es una pérdida de tiempo y una aglomeración innecesaria, me gustaría. Cuando llegó la invitación, lo estuve hablando con papá y me comentó que, si no encuentro con quien ir, a él no le importaría asistir.

—Rezaremos porque la tía Cassandra no rechace la invitación, así, si al final vas, os puedo acompañar.

—Hablaré con papá para que confirme la asistencia antes de que mi madre decida hacer las cosas por su cuenta —dijo Lizzie poniendo los ojos en blanco.

—Lizzie, ¿esa no es Annabel Welby?

Lizzie miró hacia dónde le indicaba Verly y asintió.

—Sí, Annabel y su tía. Nada bueno puede salir de ahí.

—Desde luego que no. Y por lo que parece sigue interesada en mi hermano.

—Según tengo entendido, rechazó al barón de Lakeshire porque el título no le parece demasiado importante. Quiere que su astronómica dote recaiga como mínimo en un marqués.

—¿Un conde también le parece poco? Su padre y su tía lo son.

—Quiere escalar posiciones y está buscando los títulos con más peso. Supongo que, llegado el momento, un conde será también una buena elección.

Verly torció los labios en una delicada mueca.

—Por eso mi hermano es perfecto. Un marqués heredero de un ducado.

Lizzie asintió.

—James también le parece bastante bien.

Las dos se dieron la vuelta para que no las vieran mientras pasaban por su lado.

—La verdad es que ese plan me parece ideal. —La condesa de Welby bajó la voz—. Es lo único que podemos hacer.

—Creo que sí. Llevamos dos años intentándolo y no hay manera. La única forma de que St. Abbey abandone la soltería es ponerlo en evidencia.

Lizzie y Verly se miraron y abrieron la boca. Acto seguido, siguieron a las damas tratando de escuchar la conversación.

—Si lo planeamos bien, podemos hacerlo en el próximo baile. Los condes de Farlow tienen un pasillo largo al lado del salón de baile que da acceso a varias habitaciones. Solo tenemos que conseguir que St. Abbey se quede a solas contigo y que os pillen infraganti. Esa parte es más fácil, con decir que te estoy buscando y que la última vez te vi hablando con él, suficiente para que las solteronas te empiecen a buscar.

—Estoy segura de poder alejarlo con alguna excusa.

—Claro que sí. No es tan complicado. Además, al pillaros infraganti, todo se acelerará.

—Menos mal que no tendremos que esperar mucho más.

Annabel y la condesa giraron por la sección de perfumería y seguirlas habría sido complicado.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Verly.

—Yo sí. Ya lo intentó durante las jornadas de caza hace dos años. Solo que Elle logró evitarlo.

—Tenemos que avisar a mi hermano.

—Vamos a ver si con un poco de suerte está en su casa.

1 Sonata para piano N.° 14 Quasi una fantasia popularmente conocida como Claro de Luna, es una composición de Ludwig van Beethoven escrita en el 1801 y publicada un año mas tarde.

2 Marcha Turca o Sonata para piano n.° 11 es una composición de Wolfgang Amadeus Mozart, compuesta en la mayor alrededor del 1783.

3 Pagaría cien libras por tus fantasías.

4 Que tú quieras esperar resulta tentador.

5 Bathsheba es la protagonista de la novela de Thomas Hardy, Lejos de el mundanal ruido. Publicada en 1874.

6 El South Kensington Museum fue inaugurado en 1852. Y después de varias reformas, en 1899 le cambiaron el nombre a Victoria and Albert Museum. Más conocido en la actualidad por sus siglas. V&A

Capítulo 6

Tras acudir a casa de Ian para que, finalmente, el mayordomo les dijera que el marqués de St. Abbey no se encontraba en casa, Verly y Lizzie fueron a casa de Lia. Dexter House se encontraba ubicada en Park Lane, era una construcción magnífica en piedra blanca con un pequeño jardín delantero. Al llegar, el ama de llaves las condujo a la sala privada de la marquesa.

—Anna. —La voz de Lia se escuchó cercana—. Mi hermana y mi prima están aquí, ¿puedes traer a Sybil?

—Ahora mismo, milady.

Lia abrió la puerta de la salita y sonrió.

—Traemos malas noticias. Ahora, cuando venga Anna, dile que avise a Elle. —Verly sonaba preocupada.

—Pero ¿qué ocurre?

—Milady. —Anna entró en la salita y dejó a la pequeña en su cuna, alentada por el nerviosismo que veía en Verly y Lizzie preguntó—: ¿Está todo bien?

Verly y Lizzie sabían la confianza que Lia tenía en su doncella. Sabían que, en privado, Anna trataba de tú a Lia.

—No, Anna. Hay problemas. ¿Puedes escribir una nota para que Elle venga lo más rápido que pueda? —Lizzie amagó una sonrisa.

—Por supuesto, milady —contestó la doncella.

—Gracias, Anna.

—Lia, lord Dexter acaba de llegar. Como tu hermana y tu prima están aquí, ha entrado en el estudio.

Lia asintió y dio un beso a su doncella.

—¿Qué ocurre?

—Hemos estado comprando en los almacenes y hemos visto a la condesa de Welby con su sobrina. Estaban urdiendo un plan para cazar a Ian.

Lia abrió la boca y cogió a Sybil en brazos.

—¿Qué pretenden hacer?

—Quieren que ocurra en casa de los condes de Farlow, pretenden que pillen a Annabel con Ian en una de las habitaciones que hay un pasillo al lado del salón de baile. —Lizzie se sentó en el sofá y se colocó la falda del vestido.

Lia sonrió unos segundos, recordaba ese pasillo.

—Hemos intentado avisar a Ian, pero no estaba en casa —dijo Verly mirando a su hermana.

—Gabriel puede que sepa dónde está.

La marquesa de Dexter salió de la sala y volvió con Gabriel, que llevaba a Sybil en brazos y la acunaba.

—He estado con Ian y James esta mañana. Cuando nos hemos despedido, Ian iba a ver a tu padre, probablemente, esté en Blashword House.

—¡Hola! Ya estoy aquí. ¿Dónde está la niña más linda del mundo? —Elle entró en la salita y cogió a la pequeña mientras Gabriel sonreía—. Hola, chiquitita, pero qué bonita eres.

—Elle, hay problemas.

La pelirroja dejó de mirar a Sybil y, al ver el gesto de preocupación de sus amigas, se sentó.

—¿Qué ha ocurrido?

Las tres le contaron lo que había pasado en los almacenes y Gabriel soltó un gruñido.

—¡Joder! ¿Tan difícil es darse cuenta de que no quiere casarse con ella?

—Al parecer sí.

—Lia, cariño, voy a escribir a tu hermano para que venga lo antes posible. El baile de los Farlow es esta noche.

—¡¿Esta noche?! —las tres damas corearon la pregunta a la vez.

—Sí. Esta noche.

—Pero… —empezó diciendo Lizzie.

—La invitación llegó ayer a última hora, por lo visto tuvieron problemas a la hora de enviarlas.

—Cariño, contesta y di que asistimos. —Lia dio un beso a Gabriel, que se marchó a su despacho.

Ian salió de la mansión de sus padres y, andando, bajó la calle South Audley hasta coger Hill St., St. Abbey House se encontraba en el número 20. Caminaba a buen ritmo, aunque no tenía prisa, era la costumbre de andar a ese paso para no tener que pararse con nadie. Pero aquella mañana no pudo evitarlo.

—Milord.

—Buenos días, señor Walker. ¿Dando un paseo?

—No exactamente. He ido a su casa. Su servicio me ha dicho que no estaba.

—Como puede comprobar, mi servicio no le ha mentido. ¿Para qué ha venido a mi casa?

—Para hablar. Creo que debemos intercambiar impresiones.

Ian levantó la ceja.

—¿Y qué impresiones quiere intercambiar? Creo que todo está más que claro.

—Para mí no.

—¿Y cuáles son las dudas que se le plantean, señor Walker?

—La duda de por qué usted se ha metido en medio.

Ian soltó una risa irónica.

—Creo, señor Walker, que su problema es que no ha entendido nada. Yo no me he metido en medio, ya estaba antes de que usted apareciera.

—No lo estaría tanto cuando Michelle me dijo que sí.

—Elle le dijo que sí porque entre nosotros las cosas se complicaron cuando se marchó a Nueva Orleans. Pero, al comprobar que no podía casarse con usted y que yo seguía aquí, lo dejó plantado y regresó a Londres. Donde ya le informo que yo la estaba esperando y que tengo la intención de terminar lo que empecé hace dos años.

Mike soltó una palabrota en voz baja y miró gélidamente a Ian.

—El problema, milord, es que Michelle y yo tenemos un compromiso y usted con ella tiene una historia del pasado.

—Usted con Elle tiene un compromiso anulado hace semanas y yo he retomado la historia que tenía con ella.

—Lord St. Abbey, Michelle ha anulado el compromiso, pero antes de hacerlo me dio su palabra y, aunque americano, soy un caballero. Y las promesas hechas a un caballero no pueden anularse, y menos cuando yo no la he liberado de la promesa. —Aquellas palabras, Mike las había pensado durante la travesía en el barco y las soltaba con facilidad.

Ian sonrió ante ellas y avanzó unos pasos.

—Muy bien, señor Walker, si de promesas va el asunto, no se preocupe. Aunque inglés, yo también soy un caballero, y estoy de acuerdo, hay promesas que no pueden romperse. Que pase buen día.

Ian, al darse la vuelta y continuar hasta su casa, respiró fuerte. Aquellas palabras del señor Walker habían sido una revelación. Por supuesto que las promesas a un caballero había que respetarlas.

Mike contempló la espalda de Ian mientras se alejaba y pensó que, de haberlo sabido, hubiera empezado por ahí. Se dio la vuelta y puso rumbo a Betland House; con todo el frente solucionado, Michelle ya no tenía excusa. Además, estaba cansado de la espera, de sus desplantes y de la falta de noticias. Quería volver a casa y ya tenía prisa.

Al llegar a la puerta de Betland House, se colocó el traje y se pasó las manos por el pelo. Sabía que estaba más que presentable, pero era una costumbre que había adquirido muchos años atrás. Llamó y casi al momento el mayordomo le abrió la puerta.

—Buenos días, señor Walker. ¿Tiene cita con su excelencia o con la señorita Baxter?

—No, pero estoy seguro de que me recibirán.

El mayordomo inclinó la cabeza y dejó entrar a Mike. Le pidió que esperara y después lo condujo hasta el estudio del duque. Richard se levantó de la silla de escritorio y tendió la mano a Mike para que se sentara.

—Buenos días, señor Walker.

—Buenos días, excelencia. —Mike inclinó ligeramente la cabeza.

—Lamento informarlo de que mi hija no está.

—¿Michelle no está? Y… ¿dónde ha ido?

Al duque de Betland la insistencia nunca le había gustado. Ese control excesivo siempre lo había detestado, era un hombre cabal, que se preocupaba por las cosas. Destilaba responsabilidad, pero nunca hacía alarde de ello. Así que ese control que Mike parecía tener por Michelle no le gustaba. Aun así, prefirió seguir guardando la compostura, mostrar los modales de los que siempre hacía gala y mantener el talante impasible de un duque.

—Está con sus amigas —dijo a modo de respuesta corta, esperando que Mike entendiera que no tenía que seguir preguntando.

Mike comprendió que el duque no le iba a dar más explicaciones y decidió guardarse para sí mismo lo que pensaba.

—Me gustaría hablar con ella.

—¿De qué?

—De nuestro compromiso, desde luego.

—Del compromiso anulado.

—Creo, excelencia, que ya hemos tratado suficiente ese tema.

—Por lo visto no demasiado. Sigues aquí. —La voz desafiante de Michelle podía cortar el aire.

Richard y Mike se levantaron, no habían sido avisados de la presencia de Elle, ni siquiera la habían escuchado abrir la puerta.

—La verdad, Michelle, es que tengo novedades.

—Novedades. ¿Qué novedades?

—He hablado con lord St. Abbey y entiende que las promesas hechas a un caballero hay que cumplirlas.

Tanto Elle como su padre estaban cansados de esa frase estudiada.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que milord ha entendido que te tienes casar conmigo.

Elle abrió la boca, pero no pudo articular palabra.

—¿Lord St. Abbey le ha comunicado que acepta que usted se case con mi hija?

—Por supuesto. Después de hablar largo y tendido y explicarle la situación y la naturaleza de cómo se encuentra nuestra relación —Mike señaló a Michelle y luego a él—, está de acuerdo en que la situación debe resolverse del modo correcto.

—Que es casándome contigo.

Mike asintió con la cabeza, levantó la ceja y movió la mano a modo de respuesta.

Richard miró a su hija y esperó a que le contestara.

—Si no te importa, voy a mandar aviso a Ian para…

—No hace falta, como ves, ya he resuelto yo ese tema. Además, creo que tienes asuntos más importantes. Tienes que encargar un vestido de novia y organizar una boda, te comunico que tienes que hacerlo rápido, en dos semanas nuestro barco zarpa rumbo a Nueva Orleans. Tengo unos asuntos que resolver y ya los he retrasado bastante.

—Pero… —Elle se obligó a sonar rotunda y contundente—. Mike, yo no puedo casarme ahora, estamos en mitad de la temporada, esta noche tenemos un baile y…

—Eso es perfecto, os acompañaré esta noche. Así podrás presentarme oficialmente.

Elle miró horrorizada a su padre.

—Mike, es un baile de etiqueta…

—No hay problema por eso, excelencia. Sé cómo acudir.

Richard asintió, sabiendo que poco se podía hacer.

—Lo esperamos aquí. —El duque de Betland cogió la invitación y se la extendió a Mike.

—Gracias. Aquí estaré.

El señor Walker hizo una reverencia y se marchó del estudio dejando a Elle destrozada.

—¡No puede ir al baile!

—Elle, no podemos hacer nada.

—¡Claro que sí! Podemos… Podemos… Hablar con Ian, no puede ser que haya pasado eso. Él no puede…

Elle se tragó el sollozo y corrió a los brazos de su padre, Richard la rodeó y apretó fuerte.

—No podemos no llevarlo al baile. No tenemos excusa. Pero en el baile hablaré con Ian. Tiene que haber una explicación para todo esto.

Richard acariciaba la cabeza a su hija mientras escuchaba sus sollozos.

—¿Crees de verdad que…? —Elle no podía pronunciar las palabras.

—No sé lo que ha pasado, cielo. Pero te prometo que haré lo que pueda para solucionarlo. Mientras haya una posibilidad, media posibilidad, haremos lo que sea necesario.

—Sabía que no le tenía que haber dicho que sí, sabía que era un error. Esto es culpa mía.

—Cariño, tú solo querías empezar a vivir. No te culpes por querer ser feliz.

—Papá —Elle levantó la cabeza y miró a su padre con los ojos llorosos—, no busquemos excusas, este lío lo he provocado yo. Si casarme con Mike es la única manera de solucionarlo, asumiré mis responsabilidades.

—Vamos a esperar a que venga tu madre, pensaremos en lo que podemos hacer. Pero, por favor, todavía no te condenes. Incluso en las peores batallas, puede haber una remontada.

—Aquí no hay nada de eso, papá. Perdí la guerra cuando acepté su propuesta.

—Buenas noches, lord Dexter, lady Dexter. —El conde de Farlow inclinó la cabeza.

—Buenas noches, lord Farlow. El salón de baile ha quedado precioso.

—Es obra de mi mujer, ya sabe.

Lia sonrió al conde y dejaron que otros invitados también lo saludaran.

—¿Se puede saber dónde está?

—Cálmate, cariño. Estará a punto de llegar.

—¿Cómo puedes pedirme que me calme? Llevo todo el día intentando localizarlo y él ha decidido que hoy era un buen día para hacerme a un lado. Es la primera vez que me hace algo así.

—Estoy seguro que después de la charla que vas a tener con él no lo va a hacer nunca más. —Gabriel sonrió a su mujer y le dio una copa de champán.

—Claro que no lo va a hacer más.

—La verdad es que me sorprende que no haya respondido. No es propio de tu hermano.

—Algo ha tenido que pasar. Estoy segura.

Lia estaba intranquila. Había mandado aviso a su hermano para explicarle la situación de Michelle y la trampa de Annabel, pero Ian no había contestado, no había acudido a Dexter House. Lia no sabía en qué pensaba su hermano, ni dónde se había metido, pero tenía claro que la iba a escuchar. Recorrió el salón con la mirada y, cuando vio la alegría de dos damas que miraban hacia la puerta, se dio la vuelta.

—Ya puedes hablar con él.

La marquesa de Dexter avanzó por el salón de baile y casi tuvo que correr para que lady Annabel no se pusiera a hablar con su hermano antes que ella.

—¿Dónde has estado? ¿Qué has estado haciendo? No importa, tenemos que hablar, es urgente. Ha pasado algo gravísimo.

Lia cogió del brazo a su hermano y lo llevó al pasillo, comprobó que Gabriel estaba detrás y se alejó de un grupo que conversaba tranquilamente.

—¿No has recibido el aviso?

Ian miró a su amigo y asintió.

—Sí, he recibido los avisos, pero estaba ocupado. Tenía que buscar…

—¡Me da igual lo que tuvieras que buscar, Ian! Elle tiene un problema enorme. Y tú también. Verly y Lizzie esta mañana han escuchado a la condesa de Welby y a su sobrina que quieren tenderte una trampa para que te cases con Annabel. Quieren que os pillen infraganti en una de estas habitaciones. —Lia extendió los brazos y señaló las puertas cerradas—. El señor Walker ha ido a casa de Elle, ha dicho que el problema con el compromiso ya estaba solucionado, que había hablado contigo. Y no han podido hacer nada para que esta noche no venga al baile. Ian, ¿qué has hecho? ¿Qué has hablado con ese hombre? Mike va a venir al baile, en cuanto se presente como el prometido de Elle, ¡no va tener más remedio que casarse con él!

—Espera, espera. ¿Ese tipo ha dicho que ha hablado conmigo y que hemos solucionado el tema del compromiso?

—Sí, por lo visto él ha entendido que tú aceptas el maldito compromiso.

—Yo no he aceptado nada. Simplemente, le he dicho que, como caballero, acepto que las promesas hay que respetarlas. Por eso he estado buscando esto. —Ian sacó del bolsillo interior de su chaqueta un papel doblado.

—¿Qué es eso?

—Una promesa.

Lia cogió el papel y, al leer lo que había escrito, sonrió.

—Esto quita de en medio a Mike, pero aún nos queda Annabel. Tienes que tener cuidado.

Ian miró a su alrededor y torció los labios en una sonrisa pícara.

—Sé lo que tengo que hacer.

Elle se había montado en el carruaje de su hermano, no podía ir en el mismo que Mike. No soportaba la idea de que iba a tener que casarse con él. Iban a presentar a Mike en un baile de temporada, eso era como la aparición estelar de cualquier protagonista en una obra de teatro. ¿Cómo reaccionarían al enterarse de que estaba prometida con un multimillonario americano? A Elle, que siempre le había dado igual lo que la sociedad pensara, estaba preocupada por el qué dirán. Tenía apoyada la espalda en el respaldo de cuero y se mordía los labios hasta casi hacerse daño, era incapaz de mirar por la ventana, incapaz de relajarse. Solo sentía que todo se había acabado y que iba directa a firmar un futuro que no quería.

Miró a su hermano e intentó contener las lágrimas.

—Pequeña, no pasa nada porque llores. Llorar es humano, ¿sabes?

—James…, no puedo llorar, todo esto ha pasado por mi culpa. Es responsabilidad mía que Mike esté aquí. Yo le dije que sí.

—Rompiste el compromiso, Elle, lo abandonaste.

—¡Eso no excusa! —gritó Elle.

—¿Piensas que él tiene razón? ¿Que te tienes que casar con él por una promesa? ¡Has anulado el compromiso! ¡Tienes todo el derecho a cambiar de opinión!

Elle cerró los ojos y los apretó con fuerza.

—¿Y qué sugieres que haga? Vamos de camino a casa de los condes, te recuerdo que Mike viene. ¡Ya no se puede hacer nada, James! Soy consciente de que he anulado el compromiso, que lo abandoné. Que tengo derecho a cambiar de opinión. Pero él está aquí. Ha venido a buscarme. ¡Estoy entre la espada y la pared! En cuanto sepan quién es Mike, no habrá vuelta atrás. ¿No lo entiendes?

James suspiró. Su hermana tenía razón. En cuanto entraran en el salón, todo Londres iba a saber quién era. Pero James se resistía a dejar las cosas así, ¡joder! Su hermana lo había abandonado. ¿Qué demonios hacía allí, reclamando? ¿Acaso los americanos no tenían orgullo? Se tenía que haber quedado en su maldita finca jodido y despechado, odiando a Michelle. No montarse en un barco a reclamar algo que ya tenía dueño. James miró por la ventana del carruaje y vio la casa de los condes. Tenía que hacer algo. Su hermana tenía que casarse con Ian.

—No puedo estar tranquila, Gabriel. Mi mejor amiga está de camino y a punto de no tener más remedio que casarse con un tipo al que no quiere. —Lia estaba susurrando. Había demasiada gente a su alrededor.

—Lo sé, pero tu hermano te ha dicho que sabe lo que tiene que hacer. Siempre has confiado en él. ¿Por qué no lo haces esta vez?

—Porque hasta ahora su futuro no estaba en juego. —Lia miró a su alrededor y vio a Annabel reírse con su tía—. No quiero que esa arpía cazafortunas sea mi cuñada. Imagínate las cenas, el tenerla en casa… ¡Dios, qué tortura!

Gabriel miró a la joven morena y asintió. Su mujer tenía razón, era un ser horrible. Lo último que el marqués de Dexter quería era ver a su mejor amigo casarse con esa mujer. Gabriel sabía la opinión que Ian tenía de Annabel, sabía lo que pensaba y la repulsión que tenía hacia ella. Miró el techo, contempló las lámparas de araña y pidió en silencio que Ian supiera lo que estaba haciendo.

El carruaje de la familia Blashword paró frente a la casa de los condes. Emilia, ayudada por su marido, bajó del coche y esperó a que Verly también lo hiciera, iban a entrar cuando Ian los paró antes.

—Necesito que distraigáis a los Betland. Mike viene con ellos y, si entra, será la ruina.

—¿Que ese tipo viene esta noche? ¿Por qué?

Ian miró a su padre y respiró fuerte.

—Es largo de contar, pero ya están aquí.

Al darse la vuelta, vieron cómo el carruaje de los duques y el carruaje del marqués estaban frenando en la entrada.

—Haremos todo lo posible porque no entren —dijo Emilia acariciando el brazo a su hijo.

—Verly, tú y yo tenemos que entrar. Tienes que tranquilizar a Lia.

Verly sonrió a su hermano y se enganchó a su brazo.

Cuando entraron en el salón, buscaron a Lia y a Gabriel y los localizaron en un extremo del salón, intentando que no se acercaran a ellos.

—¡Ya estás aquí! Menos mal. ¿Y Elle? ¿Y Lizzie?

—Elle está en la puerta y Lizzie llegará enseguida. Tranquila, tenemos que confiar en Ian.

Lia asintió y abrazó a su hermana mientras veía cómo Ian se marchaba.

—¿Qué vamos a hacer?

Verly acarició la cara de su hermana pequeña y sonrió.

—Vamos a tener un poquito de fe y de paciencia. Sé que te estoy pidiendo demasiado, pero no tenemos más remedio que ser testigos de lo que va a pasar. Ian sabe lo que hace. Yo tampoco quiero a esa mujer en la familia y tampoco quiero que Elle acabe con ese… hombre, pero estoy segura de que Ian va a hacer todo lo posible por cambiar las cosas.

—Lord St. Abbey, me alegro de verlo.

—Igualmente, Annabel.

—En el último baile me prometió que bailaría conmigo, pero al final no tuvimos ocasión.

—¿Le cuento un secreto? En realidad, no me gusta bailar. Creo que es un trámite absurdo por el que hay que pasar.

Annabel soltó una risa que a Ian le resultó horrible, pero que fingió con naturalidad.

—¿Qué le gusta en realidad?

—Creo que hablar es mucho más entretenido que seguir un compás. ¿No le parece?

—Por supuesto, milord, hablar es mucho más agradable. ¿Cree que esta noche podremos hacerlo? —Annabel miró con coquetería a Ian y sonrió con una dulzura fingida.

—Dado que conoce mi secreto, debería asegurarme de que no se lo cuente a nadie.

—Oh, yo nunca haría eso, milord.

Ian sonrió fingiendo interés y contempló como su prima entraba en el salón.

—Lizzie, qué bien que estés aquí. Verly y Lia se preguntaban cuánto tardarías.

Lizzie se puso al lado de su primo y contempló unos segundos a Annabel, ¿qué hacía Ian hablando con ella?

—Las busco enseguida —contestó con curiosidad—. Buenas noches, lady Annabel. ¿Cómo está?

—Buenas noches, lady Reicks. Muy bien, conversaba con su primo acerca del tiempo.

Lizzie levantó una ceja divertida. ¿Su primo hablando del tiempo? Lo miró y vio cómo le guiñaba un ojo.

—El tiempo es un tema de conversación agradable, pero estoy segura de que hay temas que intrigan mucho más a mi primo. Le puedo asegurar que, si le habla de economía, de acciones, o de la subida y bajada de la bolsa, estará mucho más encantado.

—Son temas muy interesantes también, desde luego.

—Verly y Lia te están llamando, están allí, con Gabriel. —Ian señaló dónde estaban sus hermanas y después se acercó a Lizzie, le susurró algo en el oído y disimuló dándole un beso en la mejilla.

—Voy con ellas. Disfrute de la noche, lady Annabel.

Lizzie se giró y caminó hacia su familia, Ian ofreció su brazo a la joven y Annabel se enganchó a él mientras caminaban hacia la salida. La joven, antes de atravesar las puertas, miró para atrás y sonrió a su tía.

—La verdad es que no entiendo qué hacemos aquí, en la entrada.

—Mike, sus excelencias están hablando. No podemos entrar antes que ellos —argumentó James.

—¿Y por qué no entran?

—Mike, mi padre y Nick están tratando un tema que no pueden hablar en el salón. Es algo privado que les corre mucha prisa. Serán solo unos minutos. No seas irreverente.

—No soy irreverente, Michelle. Solo tengo prisa.

—Pues no la tengas. Después de esta noche, vas a tener toda la vida, haz el favor de no ser maleducado y aguardar unos minutos.

Mike se mordió el labio, molesto. Desde luego, en cuanto se casara con Michelle, se iba a terminar el que le hablara así. No iba a tolerar sus desafíos. No imaginaba que su prometida tuviera esa capacidad de respuesta, claro que, por otra parte, él tampoco se había mostrado tal cual era. No podía hacerlo hasta estar casado con ella.

James vio como Ian besaba la mano de Annabel y como la joven se adentraba en el jardín de la mansión. Ian hizo una señal a su amigo que el marqués de Keswick entendió a la perfección.

—¿Qué te parece la casa de los condes?

Mike miró la mansión y ladeó la cabeza.

—Me gusta el estilo jacobino.

—¿Por qué no vamos a ver las caballerizas? El conde tiene unos ejemplares espectaculares. Parece que sus excelencias van a tardar.

Mike asintió y caminó junto a James hacia las caballerizas, Michelle suspiró y empezó a seguirlos.

—Tú yo tenemos que hacer algo. —La mano de Ian sujetaba con cariño la de Elle—. Vamos, antes de que Mike se dé cuenta de que no estás.

Los murmullos en el salón de baile corrieron como la pólvora. Las damas miraban a Lizzie, Verly y Lia y cuchicheaban. De pronto, una nube de vestidos salió del salón de baile y se apresuró hacia el jardín.

—¿Qué ocurre? —preguntó Richard.

—No sé cómo decírselo, excelencia, pero, al parecer, lord Ian St. Abbey y lady Annabel Welby están… en el jardín. Los han visto salir del salón hace un buen rato y todavía no han vuelto.

—¿Mi hijo? —preguntó Emilia.

—Eso parece, excelencia.

Los cuatro se miraron, sonrieron y siguieron a la masa de gente que se repartía por el jardín.

—Dicen que está con lady Annabel.

—Sinceramente, no creo que esté con ella, no le hace mucho caso.

—Habrá estado fingiendo indiferencia.

—Si yo fuera la condesa de Welby, estaría más que feliz. Su sobrina ha pescado nada menos que al marqués de St. Abbey.

El jardín de los condes era espacioso y una de las zonas estaba iluminada por farolas de gas. El camino era de grava y acababa en un pequeño estanque. Cuando todos los curiosos llegaron allí, abrieron la boca sorprendidos.

Al borde del estanque, se encontraron al marqués de St. Abbey besando a lady Michelle Baxter.

—Pero ¿qué…? —murmuró la condesa de Welby.

Los labios de Ian y de Elle se separaron y la pelirroja intentó disimular una sonrisa tocándose los labios con los dedos.

—Chicos…, ¿no habíamos quedado en que ibais a ser prudentes hasta hacerlo oficial? —dijo Callie con un brillo especial en la mirada.

—¿Oficial? —La condesa de Welby no daba crédito. ¿Dónde estaba su sobrina?

—Sí, esta mañana lord St. Abbey y lady Michelle Baxter se han comprometido —contestó Nick intentando parecer serio.

—Lo sentimos mucho, excelencia. Pensábamos… —La voz de Michelle se perdió entre los cuchicheos y los murmullos.

—Creo que deberíamos marcharnos. Ya hemos dado suficiente espectáculo. Por no hablar de que hay cosas que organizar. No hace falta dar más carne a los curiosos.

Al llegar a Betland House, después de abandonar el baile tras el escándalo que habían formado, Mike no podía creer lo que había pasado.

—Como entenderá, señor Walker, Elle tiene que casarse con Ian.

—Lo único que entiendo es que me han tratado como un monigote de feria.

—Bueno, para empezar ni siquiera tenías que haber venido aquí. —Elle miró a Mike y fue incapaz de no sentir su ira.

—Michelle, vine aquí porque yo no te liberé de la promesa que hiciste al decir que sí, que te casarías conmigo.

Richard fue a hablar, pero Ian se le adelantó.

—En realidad, esa promesa, señor Walker, no vale nada. Elle me hizo una promesa a mí hace dos años, y tampoco yo la liberé. Estando mi promesa hecha mucho antes que la suya, se puede decir que la segunda queda invalidada.

Ian volvió a sacar el papel doblado y se lo dio a Mike, que lo cogió con recelo.

15 de mayo de 1874. St. Abbey House.

Muchas gracias por tu ayuda. Hemos conseguido que todo acabara bien. En cuanto las cosas se calmen y pase todo el revuelo, hablaré con tu padre.

Peligro, te prometo todos mis días.

15 de mayo de 1874. Betland House.

Ian, yo te prometo todas mis noches.

—Después de un pequeño incidente con Gabriel y Lia, escribí esa nota a Elle; como puede ver, ella contestó. Esa promesa sigue en vigor. Y es de hace dos años.

Elle cogió la nota de las manos de Mike y la leyó.

—No sabía que la guardaste.

—Era tuya. —Ian se encogió de hombros—. Pensé que quizás en algún momento me serviría.

Elle sonrió mientras doblaba la hoja y se la daba a Ian.

—Las promesas hechas a un caballero hay que cumplirlas. —Mike tragó saliva, sus palabras le habían jugado una mala pasada—. Recogeré mis cosas.

Se despidió de los duques inclinando la cabeza y salió de Betland House.

—¿En serio? ¿Una nota? ¿No se la podías haber enseñado antes?

Ian soltó una risa y miró a James.

—Me acordé de ella cuando me soltó lo de la promesa y me dijo que no había liberado a Elle.

—Da igual, aunque esa nota no hubiera existido, has puesto a Elle en evidencia. Ya no se podía casar con él.

—A Dios gracias —dijo Callie con alivio.

—Bueno, asunto arreglado. Ahora tenemos cosas más importantes en las que pensar. —Richard se sentó en el sofá—. Mañana va a ser un día largo. Vamos a descansar.

Elle asintió y salió del salón siguiendo a James y a Ian.

—Menuda noche. —James miró a su amigo y a su hermana—. Necesito que me prometáis que los problemas con vosotros dos se acaban aquí y que os vais a casar de una buena vez.

Ian miró a Elle y le sonrió. Los ojos azules del marqués de St. Abbey brillaban y estaban llenos de esperanza.

—¿Qué te parece, peligro? ¿Nos casamos?

—¿Así es cómo me pides que me case contigo? ¿Y el anillo? ¿Y qué pasa con la tradición de ponerte de rodillas? De verdad, Ian, no acierto a comprender por qué decidí que tenías que ser tú.

El marqués de St. Abbey soltó una carcajada y acercó a la pelirroja a su cuerpo.

—Creo que es porque me meto contigo.

—Yo soy la que se mete contigo, no intentes quitarme el mérito que eso tiene.

—No me vas a contestar, ¿verdad?

Elle sonrió. Sabía que, si ella se lo pedía, Ian se pondría de rodillas, pero también sabía que ese estilo no iba con ellos. Ellos siempre hacían las cosas de otra manera.

—¿Me vas a seguir prometiendo tus días?

—Siempre.

—¿Y te dará igual que sea un peligro y te ponga en evidencia?

—Elle, tú eres mi peligro, nadie va a cambiar eso.

—Entonces sí. Me casaré contigo.

Ian sonrió y besó a su prometida.

—Muy bien. Cuando te apetezca, entras y se lo preguntas a mi padre —repuso James.

Ian clavó su mirada en la puerta del salón y negó con la cabeza.

—Creo que, por esta noche, hemos tenido bastante. Mañana vendré a hablar con tu padre.

James asintió.

—Creo que ya podemos decir que hemos ganado la guerra.

—Es un alivio.

Lord Keswick dio la razón a su hermana y también las buenas noches, abrió la puerta de Betland House y salió.

—Mañana estaré aquí.

Elle se acercó a Ian y le dio un beso suave.

—Aquí estaré esperando.

Ian acarició la cara de la pelirroja y salió de la mansión, Elle cerró la puerta y fijó su mirada en las escaleras. Mientras subía a su habitación, pensó en que todo había merecido la pena.

Los rayos del sol se filtraban por la habitación y hacían dibujos en el techo. Elle levantó el brazo y jugó con las pequeñas sombras, abría y cerraba un ojo, luego el otro mientras movía los dedos. Estaba feliz. Todo había salido bien. Apenas había dormido esa noche, pensando en todo lo que sucedería en ese nuevo día, los nervios habían podido con ella. Estaba recostada en los almohadones, haciendo tiempo para levantarse cuando la puerta de su habitación se abrió.

—Milady, ¿está despierta?

Elle se inclinó en la cama y miró fijamente a su doncella.

—Sí, Amelia. Estoy despierta. ¿Ocurre algo grave?

—No, milady. Solo pensé que tal vez le gustaría saber que el señor Walker se marcha esta mañana. Ha conseguido un pasaje en el barco que parte hacia América hoy mismo.

Michelle respiró fuerte y asintió.

—Ayúdame. No tenemos tiempo que perder.

La doncella rápidamente fue al cuarto de baño y llenó la bañera, le puso jabón y aceite y fue a ayudar a Michelle, que ya se había recogido el pelo y estaba quitándose el camisón. Cuando terminó al cabo de unos minutos, Amelia ya le había preparado un vestido de mañana y estaba esperando con el cepillo en la mano. Para no perder tiempo, le recogió el pelo en un sencillo moño bajo y la pelirroja ni siquiera se echó perfume. Después tendría que vestirse acorde para recibir a Ian, pero ahora sentía que le debía a Mike una despedida.

El carruaje que Mike había utilizado durante su estancia en Inglaterra se alejó de los muelles y se cruzó con el de la familia Betland. Cuando Elle se bajó con la ayuda del cochero, localizó a Mike hablando con Gibs, cerca del vapor que lo llevaría de regreso a casa.

Cuando el señor Walker vio a Michelle acercarse, comprendió que, a pesar de todo, nunca había sido de él. Michelle lucía preciosa aquella mañana, tenía un brillo especial en los ojos y, a pesar de que su peinado y su vestido no eran los más elaborados, parecían hacer competencia a la perfección.

—No quería que te marcharas sin despedirme. No esta vez.

Mike asintió.

—Gracias, pero no hacía falta. No esta vez.

—Claro que hace falta. Yo no soy así, actúe mal la primera vez y no quería cometer el error otra vez.

—¿El error de fingir?

—No fingí, simplemente, no podía ser yo misma. Parte de lo que soy estaba aquí.

—Comprendo. Pero no hacía falta humillarme de esa manera.

—Mike, te presentaste aquí. Fuiste a mi casa. Querías casarte a pesar de saber que nunca…

Mike levantó la mano para que ella no mencionara las palabras que iban después.

—Por favor, no lo digas. No es necesario.

Michelle asintió y contempló a Mike en silencio.

—Lo siento. De verdad que lo siento. Pero no podía. Necesito que entiendas y que confíes en que, a pesar de todo, no quise hacerte daño.

—Sé que no era tu intención. Entiendo los motivos. Y agradezco que hayas venido.

—Espero que tengas buen viaje.

—Yo también.

Michelle sonrió, le dio la mano a Mike y se dio la vuelta en dirección al carruaje de su familia.

—Elle —Mike la llamó con aquel nombre por primera vez—, ¿te puedo llamar así?

—Ese diminutivo me lo puso Lizzie a los ocho años, decía que Michelle era demasiado serio y que solo de esa forma me tenían que llamar los que no me conocieran de verdad. Aquel día también surgió el suyo y el de Lia y Verly.

Mike asintió comprendiendo.

—Los que no te conocen de verdad —repitió las palabras con amargura—. Eso me incluye a mí. ¿Así también te llama lord St. Abbey?

Elle miró a Mike con ese brillo en sus ojos azules y negó con la cabeza.

—Casi nunca me llama por mi nombre. Ian utiliza apodos cariñosos. Estoy segura de que en Nueva Orleans encontrarás a quien llamar de manera especial.

Ladeó la cabeza unos segundos, se dio la vuelta de nuevo y se subió al carruaje.

Mike contempló cómo desaparecía por las calles de Londres.

Capítulo 7

El vestido que había elegido para recibir a Ian era su favorito. Lia, Verly y Lizzie se lo habían regalado por su cumpleaños y lo habían mandado a Nueva Orleans. Tenía cosidas unas pequeñas flores en uno de los tirantes del vestido y en el bajo le habían pedido a Helen que bordara sus nombres de manera que solo se vieran las letras al caminar. No había vestido más bonito y especial, era perfecto para su petición de mano oficial.

Cuando bajó por las escaleras de Betland House, sonrió al ver cómo Ian la miraba. En sus ojos se notaba que estaba feliz. Ya no había rastro de esas preocupaciones que se podían ver días atrás.

—Estás preciosa.

Ian le dio un suave beso cuando ella llegó a su lado.

—¿Y mi padre?

—El mayordomo ha ido a buscarlo.

—Esta mañana en el desayuno ha dicho que no podemos retrasar mucho la boda.

—Y no podemos. Después del escándalo que hemos formado, esperar demasiado daría más de qué hablar.

—Entonces vamos a intentar evitarlo. Esta mañana, Mike se ha marchado. Ha conseguido un pasaje en el vapor que partía hoy.

—¿Te has despedido?

Elle se acercó a Ian y apoyó la cabeza en su pecho. Él la rodeó con sus brazos y le acarició el pelo.

—Sí. No me hubiera sentido bien si se hubiera marchado de esa manera.

—Lo sé. Esta vez lo has hecho bien.

Elle levantó la cabeza y se puso de puntillas para besar a Ian.

—¿Dónde quieres que vayamos de luna de miel?

—No lo sé. Podemos ir a la isla de Wight.

—Es un buen sitio para pasar la luna de miel —dijo Richard sonriendo—. ¿Vamos al jardín? Callie ya está allí.

Los tres salieron al jardín, donde la duquesa de Betland los esperaba. Habían dispuesto una mesa con champán. Callie siempre decía que las buenas noticias se celebraban brindando con champán fuera la hora que fuera. Aquella mañana no iba a ser diferente.

—Me alegro de verte, Ian.

Callie saludó a Ian cariñosamente y fijó su vista en la puerta, James acababa de llegar.

—Buenos días —saludó el marqués.

Richard palmeó la espalda de su hijo y concentró toda su atención en el marqués de St. Abbey.

—Entendéis que después del escándalo necesario de ayer, no podemos retrasar mucho la boda. Si lo hacemos, estaremos mucho más tiempo en boca de todos y no creo que sea necesario.

—No es necesario para nada. Estoy de acuerdo en que no podemos tardar mucho —añadió Callie—. ¿Qué os parecen dos semanas? Es tiempo suficiente para organizar todo.

—Una boda a finales de mayo. Me parece bien. —Elle miró a Ian y le sonrió—. ¿Qué opinas?

—Que tenemos muchas cosas que hacer. Pero antes necesitas algo. —Ian metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó una pequeña caja de terciopelo. Miró a Richard e inclinó la cabeza—. Con su permiso, excelencia.

—Adelante. —Richard levantó la mano dándole permiso.

—Elle, creo que ya te lo he dicho todo, solo espero que, durante el resto de nuestra vida, no nos pase nada que nos separe durante dos años. Otra ausencia contigo al otro lado del mundo no lo soportaría. —Ian abrió la cajita negra y apareció un delicado anillo de oro con tres pequeños rubíes y dos pequeños brillantes engarzados—. Es uno de los anillos pertenecientes a la familia Blashword. Mi madre y yo pensamos que necesitarías un anillo diferente, dado que nosotros no hemos hecho las cosas de forma corriente.

—Ian, es precioso. —Elle levantó la mano y dejó que Ian le pusiera el anillo.

Cuando los dedos de ambos estuvieron entrelazados, Ian sonrió y depositó un suave beso en los labios de su prometida.

—Voy a dar aviso a Gabriel, hay que organizar una fiesta de celebración en White’s.

—¡James! —lo regañó Callie.

El marqués de Keswick levantó las manos y soltó una carcajada. Ian iba a tener fiesta igual que la tuvo Gabriel.

—Hay que organizar una cena de compromiso con todos… —empezó diciendo Richard.

—Voy a ir a Blashword House para hablar con Emilia, yo creo que, para esta noche, puede estar organizada —dijo Callie.

—Pues esta noche nos vemos.

Cuando Callie se marchó a Blashword House, Elle subió a su habitación, se paró en la puerta y contempló la estancia. Aquella habitación le encantaba, siempre había sido su refugio. El lugar donde podía esconderse, donde podía pensar con claridad. Aquellas paredes habían sido testigo de todo lo que durante años había cambiado. En aquella habitación se había vestido para su primer baile, su presentación en sociedad. También guardaban el secreto de cómo había llorado cuando las cosas con Ian dejaron de estar bien. En esa habitación había hecho los baúles para marcharse y regresar dos años más tarde, con la esperanza de que la vida le diera otra oportunidad.

Se sentó en el sillón que estaba al lado del balcón y pasó las piernas por encima de uno de los brazos mientras apoyaba la espalda en el otro, levantó la mano y contempló el anillo. Era precioso, era la joya más bonita que tenía y se prometió a sí misma que ese anillo estaría siempre en su dedo, pasara lo que pasara, aunque la vida diera mil vueltas de campana, siempre llevaría ese anillo con ella. Representaba la promesa que Ian le había hecho y la que estaba haciendo ella.

Cerró los ojos un instante y pensó en cómo había cambiado todo. Nunca hubiera imaginado que su vida daría tantas vueltas para volver al inicio de todo. Reflexionó unos instantes e intentó volver al momento exacto donde se enamoró de Ian. Ella tenía quince años, era el mes de abril y estaban en Oxfordshire. James estaba en la universidad con Ian, Gabriel y Brandon, habían ido a casa a ver a Richard y ella estaba en el salón tocando el piano o, al menos, intentándolo. Solía decir que ella era más de aporrear que de tocar.

—El piano no es lo tuyo, ¿verdad?

La voz del marqués de St. Abbey sonó desde la puerta, ella se giró para observarlo y negó con la cabeza.

—Teniendo a Bach, a Chopin y a otros muchos más, no entiendo por qué a mí se me exige saber tocar. No se me da bien, soy más de sentarme a escuchar. Sería feliz escuchando a Lizzie cada día, en vez de estar aquí sentada, fingiendo que me encanta.

—Mi prima toca de maravilla y canta aún mejor. Pero si a ti no te gusta, déjalo.

—¿Crees que no lo he intentado? Claro que sí, pero mi institutriz se niega a que sea una dama que no sabe tocar el piano.

Ian sonrió y se acercó a ella.

—¿Qué es lo que más te gusta hacer?

Michelle contempló los ojos de Ian y se perdió en ellos. Eran azules, como los suyos, pero la tonalidad era tan distinta que le sorprendió. Sus ojos eran azul claro como el cielo. Los de Ian eran mucho más intensos, eran del color del mar.

—Me gusta pintar. Adoro dibujar. Me tranquiliza.

—Algún día tendrás que enseñarme algo que hayas dibujado.

—No. Nunca le enseño a nadie los dibujos que hago.

—¿Por qué?

—Porque siento que son una parte importante de lo que soy, de lo que pienso, de lo que siento, y no sé si quiero que alguien me conozca de esa manera.

—Algún día esa parte de ti querrás compartirla. —Ian levantó la ceja seguro de sí mismo.

Elle sonrió. Clavó su mirada en Ian y, fingiendo que sus palabras no tenían importancia, contestó:

—El día que quiera compartir esa parte de mí, te avisaré. Espero que para entonces hayas dejado de alardear con tu supuesta superioridad y sepas valorar el arte de mis dibujos.

—Mi supuesta superioridad —Ian repitió aquellas palabras con un tono burlón—. No me digas, pelirroja, que me consideras prepotente.

—Apuesto a que no soy la primera persona que te lo sugiere.

—Si piensas que soy así, es que también lo piensas de tu hermano. Reconocerás que somos muy parecidos.

—Lo que yo piense de mi hermano es un tema aparte, estamos comentando tu prepotencia y mi arte.

—Arte que te niegas a compartir, poniendo de excusa que no quieres que te conozcan. Pelirroja, eso denota miedo y cobardía.

Elle cerró la tapa del piano, colocó las partituras y se levantó de la banqueta.

—Denota prudencia. Destila precaución. Demuestra mi capacidad y habilidad de saber elegir a las personas que quiero que sepan cómo soy. Para ti es miedo y cobardía debido a tu pensamiento arrogante. Para mí, es dar una clase de lo que significa ser inteligente. Mientras tú te muestras sin tapujos, pensando que es lo mejor que tienes, yo dejo la calidad de mi persona para quien la merece.

Ian respiró fuerte y por primera vez se sintió derrotado. Por supuesto, fingió indiferencia y cambió de táctica.

—No te vayas muy lejos, pelirroja. Lo mismo el día de mañana entro en la lista de los merecedores que llegan a conocerte. —Caminó hasta la puerta y se dio la vuelta—. Lo mismo hasta contemplas la posibilidad de casarte conmigo —añadió con altanería.

—Esa posibilidad, milord, ya la he contemplado. Y, aunque reconozco que eres un buen partido, descarté la idea. Tanta galantería no va conmigo.

Ian sonrió, se acercó a ella, le cogió un mechón de pelo que se escapaba de su desordenado recogido y, colocándolo detrás de la oreja, le susurró:

—Si algo aprecio en una mujer, es el carácter fuerte, esa manera de plantarse frente al mundo y decir aquí estoy yo. Sin duda, tú pelearás y no te dejarás llevar por las palabras bonitas con las que cientos de caballeros te obsequiarán. Pero, pelirroja, cuando descubras las intenciones que tienen los actos de galantería, avísame. No me gustaría perderme el espectáculo.

Ian miró fijamente a Elle y le dio un toquecito suave en la nariz, después le dedicó su mejor sonrisa y desapareció por la casa.

Las intenciones de los actos de galantería le quedaron claras en ese instante, pero Michelle en ese momento no le dijo nada, solo lo observó mientras deseaba que siempre fuera él quien la desafiara.

Aquella noche, Betland House lucía sus mejores galas. Callie y Emilia habían organizado una gran fiesta de compromiso, se habían esmerado en dejar el jardín perfecto, habían ayudado a colocar la mesa y habían previsto un gran menú. Solo habían invitado a la familia y los amigos más cercanos. No entendían eso de tener que invitar a la toda la sociedad, además, si lo hubieran hecho, las miradas de Ian y Michelle hubieran sido matadoras. Ellos no hacían las cosas como todo el mundo, así que su fiesta de compromiso tenía que ser al gusto. Al fin y al cabo, eran los protagonistas.

Lia y Gabriel llegaron los primeros junto con la pequeña Sybil, que dormía en el cochecito que llevaba Anna. Al principio, Lia había pensado en dejar a Sybil en casa, pero, al pensarlo mejor, se dio cuenta de que disfrutaría más de la cena si la niña estaba con ella.

—Buenas noches —saludó el mayordomo, dejándolos entrar.

—Lia, Gabriel, ¡qué bien que ya estéis aquí! —Callie se acercó a ellos y los saludó cariñosamente—. Gabriel, Richard y Nick están el salón. Lia, cielo, Elle está arriba en su habitación. Sube si quieres.

—Muchas gracias, Callie. —Lia dio un beso a la duquesa de Betland y se encaminó hacia las escaleras seguida de Anna, que llevaba a la niña en brazos—. ¿Puedo pasar?

Elle estaba sentada en el tocador perfumándose. Levantó la vista hacia la puerta y sonrió a Lia.

—Claro, pasa. No tienes ni que preguntar.

—¿Te importa que Anna se quede aquí con la niña?

—Por supuesto que no. Aquí estarán más cómodas y tú podrás subir cuando quieras. Pasa, Anna.

—Milady. —Anna inclinó levemente la cabeza.

—Anna, esta es Amelia, mi doncella. Todo lo que necesites se lo puedes pedir a ella.

—Encantada de conocerte, Anna, ya has escuchado a milady, solo tienes que avisar. De todas formas, yo pasaré de vez en cuando.

Anna y Amelia se apartaron un poco hacia la cama para que Sybil no estuviera en brazos de Anna.

—¿Ya estás preparada?

—¿Para bajar o para todo lo que se me viene encima? —respondió Elle a la pregunta de Lia.

—Para ambas.

—Para bajar sí, para todo lo que va a pasar, sinceramente, no lo sé.

Lia se acercó a ella, le pidió que se sentara frente al tocador y cogió el collar que todavía no se había puesto.

—Lo que va a pasar es muy sencillo. Te preguntarán si tienes pensado cómo quieres que sea el vestido. Se interesarán sobre cómo quieres que sea la celebración y la misa. Querrán saber el destino de la luna de miel. Y tú solo tienes que contestar tranquila y a lo que quieras. Cuando estés en algún baile, todas te ayudaremos para que la masa de cotillas te deje disfrutar de la velada. Y cuando seas la marquesa de St. Abbey, solo tienes que actuar con naturalidad: que te miran, sonríe; que te preguntan, contesta como tú sabes. Es un juego sencillo, tú solo tienes que ser consciente de que la mano ganadora está de tu parte. Todo lo demás no importa.

Michelle sonrió a su mejor amiga a través del espejo y apoyó la cabeza en ella.

—¿Me ayudarás con el vestido? No quiero nada acorde a la moda. Quiero que sea especial.

—Por supuesto. Estoy segura de que Helen te hará algo maravilloso.

La puerta de la habitación sonó y se abrió despacio.

—¿Puedo pasar? —preguntó Verly asomando la cabeza.

—Pero¿qué os pasa a todas con preguntar si podéis pasar? Es mi habitación, tenéis vía libre para entrar.

Verly cerró la puerta tras ella y saludó a Anna y Amelia.

—Tu hermano acaba de llegar y tu prometido también está abajo. El carruaje de los tíos venía a lo lejos así que, seguramente, ya estarán aquí. Creo que es el momento de bajar, pelirroja.

—Nosotras vamos bajando. Respira. No tienes que estar nerviosa. —Lia le dio un beso en la cabeza y se despidió de su hija—. Subiré de vez en cuando para ver cómo esta. Gracias, Anna.

Verly y Lia salieron de la habitación, dejando que Amelia perfeccionara del todo a Elle.

—Está preciosa, milady.

—Gracias, Amelia. Cuidad bien de mi sobrina. —Se acercó a la niña y le dio un beso en la mejilla, después salió de la habitación.

Se encaminó hacia las escaleras y posó su mano enfundada en un precioso guante de piel de cabritilla en la barandilla. Con paso firme fue bajando. A los pies de la escalera, Ian contemplaba cómo su prometida le sonreía. Aquella noche estaba preciosa, se había puesto un vestido azul noche con pequeños bordados en hilo de plata que hacían un magnífico juego de luces. Su doncella le había recogido el pelo en un moño ladeado, dejando a la vista los pequeños pendientes de zafiros. Había diseminado unos pequeños brillantes alrededor del recogido y había soltado pequeños mechones de manera estratégica para que enmarcaran el rostro de Elle.

—Estás deslumbrante, peligro. —Ian le tendió la mano y acercó el cuerpo de Elle hacia él para besarla.

—Tú también estás muy guapo. —Elle miró hacia la puerta del jardín y respiró para tranquilizarse—. Hay que salir, ¿verdad?

—Ya es tarde para fugarnos.

Elle soltó una pequeña risa y se puso de puntillas, sujetó la cara de Ian con sus manos y lo besó. Al principio fue un beso tierno, pero cuando Ian jugueteó con su lengua, la naturaleza del besó cambió. Se besaron con pasión y deleite, se saborearon como si fueran el último manjar que fueran a probar. Compartieron ese momento, que solo les pertenecía a ellos.

—Cariño, tienes que ayudarme para que no mate a tu tía. Sabes que Cassandra es superior a mis fuerzas.

—Estaré contigo. Te lo prometo.

Cogió su brazo, lo enganchó al suyo y juntos salieron al jardín, donde todos los recibieron felices. Como Lia le había adelantado, las preguntas rondaron por su vestido, la celebración y la luna de miel. Sin dar detalles, contestó a las preguntas y descubrió que aquel juego se le daba bien.

—¿Cuándo quieres ir a ver a Helen? —preguntó Lizzie.

—Había pensado que podemos ir pasado mañana. Mañana vosotras tenéis lo del museo —contestó Elle mirando a Lizzie y Verly.

—Es verdad, ya no me acordaba.

—¿De qué no te acordabas? —James se situó al lado de su hermana para mirar de frente a Verly.

—Que mañana Lizzie y yo asistimos a la exposición de Leonardo Da Vinci en el South Kensington Museum.

—Pues entonces nos veremos allí. Yo también voy a ir.

—Cómo no. Te ibas a perder tú algo que tiene que ver con Italia. —El tono de Elle sonó divertido.

—Sabes que me encanta. —James se encogió de hombros y se marchó junto a Gabriel e Ian.

—Pues entonces vamos a ver a Helen pasado mañana. Seguro que tiene unas ideas estupendas para tu vestido —dijo Lizzie, colocándose el guante.

—Eso le he comentado antes. Helen estará encantada de hacerle un vestido de novia diferente. Aún recuerdo lo mucho que disfrutó diseñando el mío. —Lia se llevó la copa a los labios y bebió.

—Lo sé. Revolucionaste el panorama social. También quería comentarte…

—Es hora de pasar al comedor. La cena ya está lista.

Todos los invitados asintieron y siguieron a Callie y Emilia hacia el comedor.

—¿Has sobrevivido a mi tía? —preguntó Ian a su prometida.

—A fuerza de esquivar todas sus preguntas.

—Decir que has sobrevivido es dar mucho por sentado. La velada todavía no se ha terminado, os puedo asegurar que mi madre tiene fuelle para rato. —Lizzie negó con la cabeza y pidió perdón con la mirada.

—¿Pueden contar con tu experiencia? —preguntó Verly a su prima.

—Siempre.

Verly sonrió, guiñó un ojo a la pelirroja y se situó al lado de James, que le ofreció su brazo.

—Parece que avanzan, ¿no?

Michelle miró a Ian y resopló suavemente.

—Van más lentos que una tortuga. No sé a qué juega mi hermano.

—Está evaluando el terreno.

—¡Por favor, cariño! No hay terreno que evaluar.

Ian soltó una carcajada y acarició la cara de la pelirroja. Ella siempre conseguiría sorprenderlo.

Elle nunca había entendido esa manía que se tenía de que, después de una cena, los hombres se sentaran en un sitio y las mujeres en otro; le parecía una ridiculez. ¿Qué pasaba? ¿Acaso las mujeres no podían participar en las mismas conversaciones? Podían tener opiniones igual de válidas. Por suerte, ninguno de los presentes tenía problema alguno en estar todos juntos. Habían entendido desde el principio que las separaciones eran una tontería. Por eso, después de cenar, salieron al jardín para disfrutar lo que quedaba de noche.

—¿Cómo me puede gustar tanto la blancmange? —dijo Lizzie cogiendo una copa de champán.

—Está muy buena y la cocinera de Betland House la hace muy bien —corroboró Verly mientras se alisaba una arruga invisible de la falda del vestido.

Lia sonrió y contempló unos instantes a la pelirroja, sabía que algo estaba rondando por su mente y que, seguramente, estaba buscando el momento oportuno para hablar de ello. Paseó su vista por el jardín y decidió que era un buen momento para ir a ver a la niña.

—Voy a subir a ver cómo está Sybil.

Las miradas se cruzaron y Elle aprovechó la oportunidad.

—Yo subo contigo, quiero que Amelia me ponga bien las horquillas del recogido, las noto sueltas y no sé si aguantarán.

Mientras subían las escaleras, Lia enganchó su brazo al de Elle y le sonrió con ternura.

—Tenía la impresión de que querías hablar de algo.

La pelirroja asintió.

—¿Por qué siempre sabes cuando algo nos ronda por la cabeza?

Lia se encogió de hombros.

—No lo sé. Es algo instintivo. A veces lo noto en la mirada, otras en el nerviosismo, en los pequeños gestos. Puede que sea una habilidad.

—O un don.

—No, eso suena demasiado incluso para mí. —Lia hizo un gesto de modestia.

—Sinceramente, no lo creo.

Abrieron la puerta de la habitación y se encontraron a Anna sentada en el sofá. Estaba leyendo un libro, ya que la niña se había quedado dormida.

—¿Cómo está? ¿Ha cenado bien? —preguntó Lia susurrando.

—Sí, ha cenado fenomenal y se ha quedado dormida. —Anna se levantó y se situó al lado de Lia, que observaba cómo dormía su hija.

—Muchas gracias, Anna.

—Amelia ha subido un par de veces para comprobar que todo estaba bien, seguro que vuelve a subir.

—Seguro que sí. Amelia es igual de diligente y responsable que tú, Anna —dijo Elle, observando a su ahijada.

—Muchas gracias, milady.

—Si ocurre algo, llámame. De todas formas, no creo que tardemos mucho en irnos.

—No te preocupes, Lia. Sybil está bien y yo estoy aquí con Amelia. Disfruta de la fiesta.

—Eres la mejor, Anna. —Lia dio un beso a su doncella y se fue de la habitación con Michelle—. Cuéntame.

—¿Te acuerdas que en la celebración de tu boda me hablaste de esas braguitas atadas con cintas de tafetán que se ponen las bailarinas en Francia, y de las medias con ligas?

—Claro, es lo más cómodo que hay.

—Me preguntaba si me ayudarías a conseguir unas, no me apetece sentirme incómoda con el vestido de novia. Y tampoco quiero llevar los horribles calzones. Por mí, también eliminaría el maldito corsé, pero creo que puedo prescindir de la camisola. Para el vestido que tengo en mente, tanta ropa debajo va a quedar horrible.

—Claro que sí. Eso no tienes ni que preguntarlo. Helen se puede encargar. En una de las pruebas del vestido, le comenté si ella me podía hacer esa ropa interior si le explicaba en qué consistía. Compró la tela adecuada y me tomó medidas.

—Helen es magnífica.

—Desde luego. Incluso me comentó que también se iba a confeccionar esa ropa para ella. La verdad es que es mucho más cómodo, más bonito y, ahora que te vas a casar, comprobarás que es mucho más… —Lia miró a su alrededor y bajó un poco más la voz— sexy.

Elle soltó una pequeña risa.

—Gracias, cuando estemos con Helen, se lo comentamos.

—¿Por lo demás todo bien?

Elle miró a Lia y asintió, entendía perfectamente a qué se refería su mejor amiga.

—Sí. No voy a fingir que no me preocupa. Bueno, preocupar no es la palabra, es más bien inquietar. Pero estoy segura de que Ian hará que sea especial.

—Yo también estoy segura, pero quiero asegurarme de que tú estás bien.

Elle abrazó a Lia.

—Estoy fenomenal. Me voy a casar con tu hermano, del que llevo enamorada desde los quince años, voy a tener la suerte de pasar el resto de mis días con él.

Lia miró a Elle y, acariciándole la cara, negó suavemente.

—De eso nada, pelirroja. Él es quien tiene la suerte de tenerte.

Eran las doce de la noche cuando Elle, cansada de dar vueltas en la cama, bajó a la biblioteca a buscar algo para leer. En otras ocasiones, cuando no había podido dormir, se había puesto a leer y la tranquilidad de la lectura la había ayudado a conciliar el sueño.

La biblioteca se encontraba en la planta baja, enfrente del salón y junto al estudio de su padre. Tras la doble puerta de madera, se descubría una estancia acogedora que ahora tenía la chimenea apagada. La mullida alfombra silenció los débiles pasos de Elle, que seleccionó Orgullo y prejuicio. Leer a Elizabeth Bennet y al señor Darcy siempre le resultaba un gusto.

Antes de abrir el libro, se acomodó en el sofá de obra que había en el ventanal y que su madre había tapizado en color verde. Encendió la pequeña lámpara de gas y comenzó a leer. Cuando iba por la mitad de la página, una sombra hizo que levantara los ojos del libro.

—¿Qué haces aquí? —susurró.

Los ojos de Ian la miraban con expectación.

—Estaba con tu hermano en el salón, apurando el whisky cuando te hemos visto entrar aquí.

—¿Mi hermano dónde está?

—Se ha ido.

—¿Y ha dejado que te quedes?

—Me ha hecho prometerle que me comportaré como un caballero.

—¿Piensas cumplir la promesa?

—No, no tengo ninguna intención.

Elle sonrió y asintió suavemente dejando el libro abandonado en el sofá y apagando la lámpara de gas. Ian se sentó a su lado y atrajo el cuerpo de su prometida hasta situarla encima de él. La luz de la luna era lo que iluminaba en esos momentos la preciosa cara de la pelirroja, sus ojos azules brillaban y sus carnosos labios estaban entreabiertos esperando a que Ian los besara; ella levantó la mano y dibujó el sendero de una caricia que recorrió desde el entrecejo hasta la barbilla del marqués, acarició sus labios con la punta de los dedos y se acercó todavía más para besarlo. Sus labios se movieron despacio, sin prisa. Se deleitaron en el sabor de aquel beso, era profundo y sincero, sabían que nadie rompería ese momento y lo disfrutaron dejándose llevar por las sensaciones que aquel instante les brindaba.

Las manos de Michelle rodearon la nuca de Ian mientras que el marqués sujetaba con fuerza la espalda de la pelirroja. Hundió sus manos en aquel sedoso cabello y separó los labios de su boca.

—Peligro…, me estás volviendo loco.

Ian se levantó con la pelirroja en brazos y la observó con deleite. Su cabello estaba suelto y alborotado, cayendo en cascada por su espalda. Llevaba un camisón de muselina blanca y al contraste de la luz de la luna se transparentaba. Ian aspiró el aroma de la suave y mácula piel de su prometida y se juró a sí mismo que nunca dejaría de amarla. Paseó sus manos por el tirante del camisón y fue bajándolo despacio, por donde pasaban sus manos también lo hacían sus labios.

Elle se mordió los suyos, la calidez de su mirada la quemaba. La ardiente pasión que desprendían sus caricias le erizaba la piel. Con ayuda de Ian, le quitó el chaleco y la camisa, contempló el torso desnudo y se deleitó en la fuerza de sus músculos. Ian conseguía despertar en ella aquellas sensaciones que la llevaban a un mundo donde solo había espacio para sus besos.

Ian tumbó el cuerpo de la que ya consideraba su mujer en el sofá y le besó el cuello. Jugueteó con su lengua y con sus dientes hasta que ella soltó un pequeño gemido, fue bajando por su cuerpo hasta que alcanzó el pecho. Chupó suavemente la pequeña cima rosada hasta que se hinchó como respuesta a sus caricias; repitió el proceso en el otro pecho mientras sus manos no dejaban de acariciar cada centímetro del cuerpo femenino. Sus hábiles dedos alcanzaron el centro del deseo, jugaron con ella, la incitaban, la provocaban. Cuando su cuerpo no pudo más con aquella tortura exquisita, estalló en oleadas de placer bajo el cuerpo de Ian, que la besó bebiendo cada uno de sus gemidos.

Cuando su cuerpo se fue relajando y su respiración se volvió más regular, abrió los ojos, contempló el rostro de Ian y le acarició el pelo.

—¿Sabes? No es justo que puedas provocarme de esa manera.

—Tú también me provocas a mí.

—¿Ah sí?

Ian asintió sonriendo de manera pícara, sabía que su mujer no se iba a quedar quieta después de aquella afirmación.

Dejó que ella paseara sus dedos por la turgente erección, dejó que tocara a su antojo, que recorriera su cuerpo investigando, aprendiendo todo aquello que le daba placer. Abandonándose a las caricias de ella, se dejó llevar por esa nueva sensación. Esos sentimientos solo los experimentaba con Michelle, solo ella conseguía que se olvidara de todo, que nada más importara. Cuando sintió que apenas podía más, hizo fuerza de voluntad para que ella parara.

—Cariño, si no paramos ahora, esto se va a convertir en algo más lascivo. Y aunque no me importaría probar todo en este momento, creo que, al menos, debemos cumplir alguna norma.

—Nunca se me ha dado bien cumplir las normas.

—A mí tampoco. Pero contigo quiero hacerlo.

—¿Siempre te vas a comportar como un caballero?

—¿Es un problema?

—Para nada, pero prefiero que lo hagas de cara a la galería. En privado, no sé si me gustaría. Pero acepto que haya que cumplir alguna regla. Al menos, esta noche.

Ian soltó una risa, ella nunca dejaría de asombrarlo. Nunca tendría nada que ver con aquellas mujeres insípidas que rondaban los bailes. Elle siempre iba a querer más, nunca se iba a conformar. Con la pelirroja era todo o nada. Y aquello le encantaba.

—También creo que debería irme, si tu padre me descubre aquí y así, vamos a tener serios problemas. Además, necesitamos descansar, ya es tarde.

Michelle asintió y bostezó con pereza. Ian la ayudó a ponerse el camisón y la llevó a la habitación. En la puerta, la besó con pasión y, sin ningunas ganas, se despidió de ella. No veía la hora de tenerla toda la noche en sus brazos. Tenía ganas de compartir su casa, quería despertar con ella. Necesitaba que los días que quedaban para todo aquello pasaran rápido.

Capítulo 8

El South Kensington Museum se encontraba en la esquina de Cromwell Gardens, en la zona oeste de Londres. Ocupaba un edificio de estilo victoriano que fue inaugurado en 1852.

Aquella mañana todo el mundo se congregaba en sus puertas, se iban a exponer los Codex Forster, formados por las notas de Leonardo da Vinci. Tres códices que demostraban la genialidad del italiano. En esas páginas se mostraban sus dibujos, sus ideas, novedosas máquinas y dibujos científicos que dejaban al descubierto la habilidad y la resolución de sus dibujos técnicos.

Verly no sabía si estaba nerviosa por la exposición o porque sabía a ciencia cierta que iba a ver a James. Al principio, negó lo evidente y eligió un vestido sencillo pero bonito, después aceptó la evidencia de las pruebas y se cambió el modelo por otro más elaborado. Se contempló en el espejo y frunció los labios. Si se ponía un vestido sencillo, parecería que su aspecto le daba igual, que le daba lo mismo si la encontraba bonita o fea y, si se ponía un vestido más elaborado, parecería que lo había hecho adrede, que se había vestido con el único fin de llamar su atención. Resopló ante el espejo y decidió que lo mejor era no pensar, finalmente, se decantó por el vestido sencillo y le pidió a Daphne, su doncella, que le hiciera un peinado bonito que destacara un poco más. La clave estaba en los detalles, en la compensación. Convencida de su elección, cogió el pequeño bolsito, la invitación del museo y se montó en el carruaje. La noche anterior, antes de marcharse a casa, había quedado con su prima en que se verían allí.

Muchos de los presentes, al ver llegar el carruaje de la familia Blashword, retrasaron su entrada al museo, pudiendo ver cómo la hija mayor de los duques acudía al evento.

—¡Verly!

—¿Has llegado hace mucho?

—No. Ahora mismo —respondió Verly.

—¿El tío Robert no ha venido al final?

—No. Mamá ha dicho que yo podía venir sola, que no hacía falta que me presentara con comité, que tampoco es para tanto.

Verly puso los ojos en blanco, su tía Cassandra no aprendería nunca.

—¿Has visto a alguien interesante?

—James todavía no ha llegado.

Verly miró a Lizzie y sonrió mordiéndose el labio.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque he oído como esas dos damas que están allí —Lizzie señaló discretamente con la cabeza— comentaban que el marqués de Keswick aún no había llegado, pero que sin lugar a dudas iba a acudir, pues de sobra es conocida su pasión por el arte italiano. Y que, por eso, iban a esperarlo en la entrada.

—Pues entonces vamos a entrar, me niego a competir. Y menos por algo que no tengo claro.

—Yo sí lo tengo claro, pero no pienso discutir contigo.

Verly y Lizzie se acercaron a la puerta del museo, entregaron la invitación y recorrieron las galerías hasta llegar a la exposición.

—Lady Hemsley, sabía que hoy acudiría. Lady Reicks, me alegro de verla.

Simonetta Fawcett era una de esas mujeres que pertenecían a la alta sociedad no porque tuviera título, sino porque su marido era inmensamente rico y, al morir, le dejó todo a ella, puesto que no tenían hijos. Vestía con las mejores telas, lucía sus grandes joyas y no escatimaba en gastos cuando abría las puertas de su casa para alguna velada. A Verly siempre le había resultado una mujer interesante, podías hablar con ella durante horas. Había viajado en cuatro ocasiones a Italia y siempre tenía anécdotas e historias.

—Simonetta, ¿cómo estás? Hace tiempo que no te vemos.

—Lo sé, queridas, he estado en París. Tengo allí a una vieja amiga y hemos querido vernos.

Verly sonrió y Lizzie se posicionó al lado de la mujer.

—¿Qué te parece la organización del evento?

—No me gusta, hay muy poco espacio para ver el Codex, deberían haberlo colocado en las galerías que están más al sur. Son más amplias y allí se exhibiría mejor.

—Bueno, también tienes que pensar que hoy hay mucha gente. En los próximos días, estará mejor —dijo Verly.

—Ya veremos.

La entrada del marqués de Keswick, como siempre, fue una revolución. En esta ocasión, acudió solo, echó un vistazo a la exposición y buscó disimuladamente el rostro femenino que quería ver. Divisó a Verly en un apartado de la galería, conversando con Lizzie y Simonetta, y se acercó a ellas.

—Buenos días.

—Buenos días, James —saludó Lizzie.

—Lord Keswick, me alegro de verlo. Me extrañaba que no estuviera aquí.

—No me lo perdería —contestó clavando sus ojos en Verly—. ¿Qué te parece?

—Divino. Son unos dibujos excepcionales.

James asintió, estaba de acuerdo con ella.

Al cabo de una hora, en la que conversaron acerca de la exposición con varios de los asistentes, decidieron irse. Lizzie se subió a su carruaje, después de despedirse de su prima y quedar para el día siguiente en la prueba del vestido de Elle.

—No veo el carruaje —dijo Verly mirando los escudos grabados en las puertas.

—Yo tampoco.

—Milord, disculpe. Han dejado esto para usted. —El cochero de James le entregó una tarjeta.

—Tus padres han necesitado el carruaje, por eso no está. La nota es de tu madre, dice que te vuelvas a casa con Lizzie.

Verly miró el carruaje de su prima a lo lejos y torció los labios ligeramente.

—Creo que no tienes otra que venirte conmigo.

—Parece que no. ¿Te importaría mucho llevarme a casa? Si es una molestia porque trastoca tus planes, alquilaré uno.

—No es ninguna molestia, Verly.

Ella asintió y fue hacia donde estaba el carruaje con el escudo de armas del marquesado de Keswick; con ayuda del cochero, subió y admiró los suaves asientos de cuero. El interior del carruaje olía a James. Un olor masculino, fuerte, que hacía las delicias de Verly. Cuando James subió, se sentó enfrente de ella y la contempló unos segundos mientras notaban el suave movimiento del carruaje al ponerse en marcha.

—Gracias por llevarme.

—No hay por qué darlas. ¿Volverás a la exposición?

—En unos días, cuando ya no haya tanta gente y pueda acercarme mejor a los dibujos.

James asintió. Le gustaba la pasión de Verly, se preguntaba si sería así con todo. Sabía desde hacía tiempo que era algo que quería saber, pero se encontró con las ganas de querer averiguarlo en aquel momento. Clavó sus ojos color miel en aquel bonito rostro y esperó a que ella lo mirara, cuando los ojos azulados de Verly le devolvieron el gesto tímido, él fue bajando sus ojos. Recorrió con su mirada el cuello, el pecho, siguió bajando por las sinuosas curvas femeninas, su mirada era lasciva, atrevida e incluso pecaminosa. Calentaba la piel de Verly, podía sentir el peligro que el cuerpo de James irradiaba, pero algo en ella le decía que siguiera quieta, que dejara que él arribara la tensión. Siguió manteniendo su mirada erguida y probó a morderse los labios en un acto sensual que, en otras circunstancias, jamás habría hecho. James torció la sonrisa y se sentó a su lado, con el dedo pulgar liberó el labio que ella tenía atrapado y se acercó despacio. Los labios de Verly eran suaves y lo recibieron con pasión, movía sus labios lento, saboreando, degustando. Sus bocas se deseaban y se brindaban una esencia melosa que los atrapó desde el primer roce. Las fuertes manos de James rodeaban la espalda de Verly, atrayéndola más cerca del calor de sus brazos. La respiración de ella era rápida, continua, dejaba traslucir el placer que sentía con aquel beso. Cuando el carruaje fue disminuyendo la velocidad, separaron sus labios y se miraron a los ojos, intercambiaron un sentimiento mutuo que entendieron que era igual para ambos y sonrieron.

—Yo… —empezó diciendo James.

—Shhh. —Verly le puso los dedos en los labios—. Yo también tenía ganas.

James se acercó a ella y depositó un ligero beso en sus labios.

—Tienes que bajarte antes de que decida llevarte a otro lugar.

—¿Es un lugar especial?

—Para mí, sí.

—Entonces, cuando me lleves, seguro que para mí también lo será.

James cerró los ojos, cogió aire hasta llenar sus pulmones y sonrió, al abrir los ojos, encontró las profundidades celestes de Verly y fue soltando el aire poco a poco.

—Tengo que pedirle permiso a tu padre primero.

—Lo sé, pero todavía no lo hagas. Deja que disfrutemos un poco más.

—Me parece perfecto.

—No quiero nada convencional, ni tampoco algo que sea rimbombante. Tampoco quiero telas brillantes, ni mangas largas. Además, me niego a llevar algo cerrado y puritano.

Helen miró a la pelirroja y soltó una carcajada.

—¿Por qué siempre tienen que darme tanto quebradero de cabeza? Me ponen en tensión y logran sacar lo mejor. El problema es que, después de alguno de sus estrenos, tengo más trabajo del que puedo aceptar.

—Helen, tú mejor que nadie sabes que no somos damas al uso. No nos gustan las excesivas normas de vestimenta que nos obligan a llevar.

—Eso significa que la ropa interior será también especial, ¿verdad? —preguntó la modista.

—Sí, lo mismo que llevó Lia —respondió Michelle.

La modista asintió y, bajando la voz, le dijo que le tomaría medidas.

—Tampoco querrá la falda del vestido con la almohadilla de crin, ¿no?

—No, por Dios. Quiero una falda que caiga con gracia. Y que tenga movimiento al caminar.

Helen tomó nota en una pequeña hoja y siguió preguntando.

—¿Se atrevería a llevar encajes? Sería algo sencillo y muy novedoso.

—Si me das elegir los diferentes encajes, sí.

—Elle, ¿por qué no le pones un escote de brazos caídos? Creo que ese escote te queda muy bien y sería un vestido de novia diferente. Ya que te vas a decantar por telas atrevidas, atrévete con todo —sugirió Lia.

—¿Quieres que mi madre acabe conmigo?

—¿Desde cuándo eso te importa? —Lizzie sonrió ladeando la cabeza y colocó un pequeño pañuelo al maniquí—. Así está mejor, ¿no crees?

—El pañuelo queda perfecto, milady. Y estoy de acuerdo con lady Dexter. Ya que estamos, hagámoslo bien.

—Podemos ponerle un pequeño volante para que todo el mundo esté contento, además, si lo ponemos en el bajo del vestido puede que quede bien.

—Claro, lo podemos poner de decoración.

—También en el escote, para que no pienses que es soso, puedes ponerle algún adorno, si lo ves liso solo con la tela, no te va a gustar. —La sugerencia de Verly hizo reír a Elle, que le dio la razón.

—Verly tiene razón, podemos ponerle algún adorno, pero de la misma tela de encaje para que no llame demasiado la atención pero que destaque la sensualidad del escote.

Helen asintió y lo escribió junto con las demás cosas.

—¿Quiere adorno también en los brazos?

—Podemos mirarlo siempre que no resulte demasiado.

—¿De qué color quieres las cintas de atrás? —preguntó Lia.

—Blancas, ya bastante tuvimos con que las tuyas fueran negras. Si las llevo del mismo color que tú, nos van a comparar y, aunque me da exactamente igual, no quiero que las conversaciones versen todo el rato en torno al vestido. Quiero que llame la atención, pero durante la primera media hora.

—Bien, todo lo que hemos hablado. Elimina la camisola, el polisón, la almohadilla de crin, las enaguas, los calzones y el canesú.

—Vas a ir desnuda —se rio Lizzie.

—Voy a llevar corsé. Eso ya es bastante tortura. —Elle se miró en el espejo y se estuvo quieta mientras Helen le tomaba medidas, otra vez.

—¿Quiere un corsé a juego con la ropa interior que va a llevar o le da igual? —le preguntó la modista bajando la voz.

—Si puede ser a juego, mejor.

—Por supuesto que sí, milady.

Las tres salieron de la boutique de Helen, dejando a la modista sonriendo, y se encaminaron a la tienda de la señora Farris. La pequeña boutique estaba cercana a una de las calles que giraban por Balfour Place. Vendía todo tipo de accesorios para el pelo y la doncella de Lizzie había tenido la idea de ponerle en el próximo baile plumas de avestruz.

—Dice que las quiere sujetar en el recogido con horquillas que tengan perlas o brillantes. No quiere nada que sea llamativo, algo pequeño que adorne de manera bonita.

—¿Y cómo va a teñirlas? —preguntó Lia.

—Con henna, es un tinte natural de color rojizo, los árabes lo utilizan muchísimo. Por lo visto, se hacen tatuajes que al cabo de un tiempo se borran —dijo Lizzie—. Por lo visto, se obtiene de una planta enorme y es común también en la India. El producto lo venden en los almacenes y Jane se atreve a teñir las plumas, dice que es fácil.

—Si queda bien, pienso decírselo a Daphne. —Verly se colocó bien el bolsito en la muñeca.

—Gabriel me habló de ella. Me comentó que las mujeres en la India cuando se casan… las memsahib, así se llaman, tiñen con henna las palmas de sus manos, haciendo unos dibujos preciosos. Cuando se casan en matrimonios concertados en los que los novios no se conocen, la mujer entre los dibujos esconde mensajes para que el hombre en la noche de bodas los encuentre.

—¡Qué romántico! —exclamó Lizzie.

—Si no fuera por el matrimonio concertado… —Elle nunca había estado de acuerdo con eso.

—Aquí también se hacen muchos matrimonios concertados, es una pena y una aberración, pero cuando lo importante para las familias es conservar el apellido, el dinero y el título, se cometen locuras de ese tipo. —Verly negó con la cabeza apenada.

—Pues nulidad matrimonial cuando se pueda —dijo Lia.

—Pues anda que no es difícil. —Lizzie empujó la puerta de la pequeña tienda.

—Difícil, pero no imposible. —Elle entró y se acercó junto a Lizzie al mostrador.

—¿Todavía no te has casado y ya quieres divorciarte?

—Para nada. Dame un par de años antes de que tu primo me vuelva loca.

Lizzie soltó una carcajada y esperó a que apareciera la señora Farris.

—¿Has pensado las flores que quieres llevar? —preguntó Verly a Elle.

—No, la verdad. Pero no quiero nada de rosas.

—¿Demasiado típico? —Lia sonrió y se apoyó delicadamente en el mostrador.

—Flores demasiado románticas. Tu hermano y yo nos alejamos de los clichés.

Al acabar de comprar las plumas, giraron por la esquina de Mount St. para encontrarse con Ian, Gabriel y James.

—¿De compras?

—De tomar medidas.

—Dime que vas a llevar un vestido que no se parezca a lo que se lleva ahora —dijo Ian, dándole un beso a Elle.

—Voy a llevar un vestido que mi madre no va a aprobar.

Ian sonrió y asintió, pasando el brazo por la espalda de Elle.

—¿Vais de camino a White’s? —preguntó Lia a Gabriel.

—Sí. La niña está en casa de tus padres. Tu madre ha pasado por casa para estar con ella un rato, Anna le ha dicho que no había problema en que fueran a su casa. Te ha dejado aviso, pero ya te lo digo yo.

—Vale, me pasaré por casa de mis padres, pero seguramente insistan en que nos quedemos a comer.

—A mí no me importa, amor. Podemos avisar a mis padres.

Lia sonrió, se puso de puntillas y dio un beso a Gabriel.

James, que estaba al lado de Ian, miraba a Verly sin saber, por primera vez, qué hacer.

—¡Vaya par! —exclamó Lizzie—. Salúdalo, no seas antipática.

—No soy antipática —dijo Verly riéndose, su prima a veces era imposible, pero le gustaba su manera de ser.

James extendió el brazo y tendió la mano a Verly, que se la cogió, colocándose a su lado.

—Pedirás permiso a mi padre, ¿verdad? —dijo Ian con su ironía característica.

—Todavía no. Danos un poco de tiempo —respondió Verly.

—Mientras que no se bata en un duelo, todo estará bien. —Lia miró a su hermana y le guiñó un ojo.

—Ni duelo, ni dos años al otro lado del charco. —Lizzie se colocó una horquilla del moño y cogió la que le daba Elle.

—No creo que nos dé por eso, pero siempre estaréis para evitarlo —dijo James abrazando a Verly.

La hora del aperitivo era muy común entre los caballeros de la alta sociedad. Solían acudir a los clubs privados y terminar comiendo allí. Los más privilegiados se encontraban a esa hora en White’s. Había caballeros que preferían tomar brandy francés o whisky, pero la mayoría apostaba por la bebida que estaba de moda: la ginebra. Los bármanes de esos establecimientos como el club de caballeros más exclusivo de Londres sabían preparar el combinado a la perfección, conocían la cantidad justa de ginebra y también los gustos de cada uno de los miembros del club. Ellos solían acudir a White’s a la hora del aperitivo y, en ocasiones, a horas tempranas de la tarde. Preferían sentarse en la parte superior del club y mantener una conversación animada, o jugar alguna partida de billar, pero casi nunca se unían a las grandes partidas de cartas y tampoco entraban en los salones privados para colaborar en las apuestas más altas.

—Entonces, ¿qué planes tienes con mi hermana? —preguntó Ian, sentándose en uno de los sillones de la planta superior del club.

—Los mismos planes que tienes tú con la mía, pero hemos preferido esperar un poco. Cuando las cosas se hacen oficiales, no puedes salir a la calle sin que alguien te pregunte. Bueno, ya lo sabéis.

Ian y Gabriel asintieron, sabían lo que significaba ser el centro de las conversaciones cuando el compromiso o la boda estaban cerca.

—Me parece bien que esperéis un poco, verás cómo al final las cosas resultan más fáciles cuando se haga oficial. Ya habréis hablado de todo, lo tendréis todo claro y las preguntas no os pillarán por sorpresa, es más fácil evitar el peligro cuando se está preparado —dijo Gabriel colocándose la manga de la chaqueta.

—Sí, estoy de acuerdo, pero también quiero conocerla de una manera personal, que no implique un cortejo a la vista de todo el mundo, detesto estar paseando y que todo el mundo esté mirando —admitió James. El hermano de Michelle hizo una mueca de disgusto al pensar en aquella sociedad que te obligaba a parecer un títere.

—Es incómodo. No te lo niego —afirmó Ian.

James cogió el vaso y dio un trago a la bebida. Miró a Ian y entornó ligeramente los ojos. Si finalmente iba a preguntar, el momento era ese. ¿Por qué no intentarlo?

—Espero que respetaras la promesa que me hiciste y te comportaras como un caballero la otra noche.

Ian soltó una pequeña risa y cogió el vaso para beber; antes de apoyar el borde en los labios, miró a James y ladeó la cabeza levantando la ceja.

—Si me lo preguntas, es porque tienes dudas de que haya cumplido la promesa, ¿verdad?

—Claro que tengo dudas. No me fio de ti para nada, y de mi hermana mucho menos. Todos sabemos lo que habría pasado si esa noche Gabriel no llega a entrar en la habitación como un loco para decirte lo del maldito duelo con Cherton.

—De eso hace dos años. Y nunca estuve de acuerdo en contarte la situación con tu hermana. —Ian quería haber evitado que James se enterara de que Elle, aquella noche, estaba en su casa, pero fue inevitable, Gabriel no estaba de acuerdo en mantener ese secreto con James, pensaba que no era justo dado que Michelle y James tenían una relación sin apenas secretos. Pedirle eso a ella, solo por evitar la conversación, le parecía de lo más egoísta.

—Por suerte, Gabriel tiene más consideración que tú.

—No era por falta de consideración, no me apetecía que supieras que compartía tantas cosas con tu hermana —contestó el marqués de St. Abbey con tono burlón.

—Perfecto. Pues lo sé. Y estás evitando la pregunta.

—¿Tú crees?

James resopló de una manera muy poco elegante y se revolvió en el sillón, provocando las carcajadas de Ian y Gabriel.

—James, entiendo que estés preocupado por tu hermana, pero dada la situación en la que los encontré hace dos años, no creo que ahora suponga mucho problema, al fin y al cabo, se van a casar en unas semanas.

—Me gustaría que, al menos, cumplieran alguna norma, no creo que sea mucho pedir. Ya han montado un escándalo, no hace falta que lo rematen a conciencia antes de la boda.

—Sabes, James, a veces resultas demasiado protocolario. Espero que esas advertencias que me estás dando las sigas al pie de la letra con mi hermana. Al fin y al cabo, estáis empezando algo y no me gustaría tener que recordarte que Verly es una dama. Tal vez deberías preocuparte en seguir las normas con ella y olvidarte un poco de tu hermana.

Ian clavó la mirada en su amigo y torció la sonrisa. Era consciente de que no había aclarado las dudas de James, y tampoco pensaba hacerlo. No por ocultarle la información o porque pensara que no tenía por qué saberlo, era más por el placer de sembrar la duda y torturar al hermano mayor de su prometida.

—Eso me deja todo claro.

—¿De verdad? ¿Acaso he respondido a tu incisiva pregunta?

—No directamente, pero la evasión lo deja claro.

—La evasión es una clara confirmación de que son asuntos privados entre tu hermana y yo.

James negó con la cabeza. Sabía a ciencia cierta que esa noche había pasado algo, pero no podía asegurar nada. La mirada de Ian era divertida e irónica, el marqués de St. Abbey siempre había sido muy perspicaz y James, a esas alturas de la conversación, tenía claro que no iba a saber lo que había pasado. Ian no tendría consideración con su paz mental. Así que, dadas las circunstancias, se encogió de hombros y aceptó aquello de que quizás era mejor no saber nada.

—No te preocupes, James, creo que podemos asegurar que Ian no va a hacer nada que Elle no quiera. —Gabriel apoyó la espalda en el respaldo del sillón y comprobó la hora en el reloj de pared que tenía enfrente.

—Por eso mismo lo voy a dejar pasar.

Ian hizo un gesto de poca modestia y cambió de conversación. Gabriel tenía razón, nunca haría nada que Michelle no quisiera y sabía que la pelirroja tenía el suficiente carácter para dejarle claras todas las cosas, siempre lo había hecho e Ian sabía que eso nunca iba a cambiar.

La iglesia de St. Dunstan, situada en East End a medio camino entre el Puente de Londres y la Torre de Londres, era una pequeña preciosidad. Hacía honor a uno de los santos más populares de Inglaterra y también al arte gótico. Había sido construida alrededor del 1100 y reparada en 1631, para ser dañada en 1666 por el Gran Incendio. Aunque fue reparada años más tarde, todavía se conservaban las antiguas ruinas. Michelle se había decantado por esa iglesia porque la belleza del edificio le encantaba y que estuviera situada en unos grandes y preciosos jardines hacía que pareciera un lugar idílico para casarse. No le importaba que no fuera la iglesia donde generaciones de Baxter se habían casado, ella desde un primer momento había tenido claro que elegiría la iglesia acorde a lo que ella quería, no a lo que las costumbres y tradiciones le marcaran. Le había comentado a Ian que quería casarse allí y juntos fueron a visitar la iglesia; cuando el marqués de St. Abbey paseó por aquel patio ajardinado, no puso ningún reparo en celebrar el acto religioso allí, aunque la iglesia tampoco le importaba mucho, había esperado dos años para casarse con Elle, el lugar donde sellaran sus votos le era irrelevante.

Aquella mañana, el sol brillaba, hacía una temperatura perfecta y todo parecía indicar que era el día perfecto para que se celebrara la boda.

Callie llegó a la iglesia con su hijo James y se acercó donde estaban Emilia y Georgina.

—¿No ibas a venir con Michelle en el carruaje? —preguntó la duquesa de Wells sorprendida de ver a Callie.

—Sí, pero he decido venir con James, porque si me quedo un minuto más en casa, no hay boda que celebrar. —Callie suspiró y negó con la cabeza—. Entre el vestido, que ya lo vais a ver, el peinado, y que la señorita ha eliminado todas las prendas salvo el corsé, o me marchaba o no la dejaba salir así de casa.

Emilia sonrió, sabía perfectamente por lo que estaba pasando la duquesa de Betland.

—Callie, tranquila. Lia hizo lo mismo, solo llevó el corsé, y no hace falta que te recuerde el vestido de novia que llevó. Normalmente, las novias no tienen ni voz ni voto en cuanto a la boda se refiere, pero nuestras hijas no son así. No hacen las cosas como dicta la sociedad, ellas son rebeldes, tienen su opinión y no se molestan en fingir que están de acuerdo. Que forman escándalos y durante días la gente solo habla de lo que ha pasado, cierto. Pero, dime algo, ¿merece la pena?

Callie miró a Emilia y sonrió.

—Sí, merece toda la pena del mundo. Los murmullos solo duran unos días, después solo queda como una anécdota. Pero el proceso hasta llegar a eso… En fin, ya está hecho. Poco remedio se puede poner a la mente de mi hija.

—Pues entonces intenta disfrutar de este día. —Georgina, la madre de Gabriel, le colocó a Callie un pequeño rizo detrás de la oreja y le dio una suave palmadita en el hombro—. Te aseguro que pasa rápido y que una vez casados las aguas se calman.

Callie miró a su alrededor y vio cómo Ian acababa de llegar con Verly. La mayor de las hermanas Hemsley estaba preciosa. Lucía un vestido azul cielo que resaltaba sus ojos y su cabello color miel. Verly era elegante y a Callie le parecía que su sonrisa era maravillosa, le gustaba el interés que James demostraba tener en ella y contempló cómo la muchacha le correspondía. Siguió observándola unos minutos más y comprobó cómo compartía juego con su prima Lizzie. A la duquesa de Betland le encantaba que la única hija de los condes de Wescliff no se pareciera en absoluto a su madre. Lizzie no solo no tenía nada en común con Cassandra en lo referente a la forma de ser, tampoco físicamente. La condesa era morena con los ojos oscuros, mientras que su hija era un ángel rubio de ojos verdes. Callie cogió aire y lo soltó poco a poco, eran cuatro muchachas decididas, con carácter y personalidad, se escapaban de lo que dictaban las reglas sociales y no tenían ningún reparo en mostrar que no estaban de acuerdo, pero, aun así, pertenecían a la clase social más alta y todas eran conscientes de lo que aquello significaba, cuando no hacían las cosas de manera protocolaría siempre lo compensaban con algo. Su pequeña pelirroja se había saltado varias normas e iba a tener una boda fuera de los dictados sociales, pero Callie sabía que, a pesar de su rebeldía, Elle sabía cómo encajar en aquella sociedad tan remilgada. Más tranquila, decidió disfrutar de ese día, al fin y al cabo, su hija por fin se casaba.

Ian había llegado nervioso y seguía de ese modo. Era consciente de que hasta que no salieran de la iglesia convertidos en marido y mujer no se iba a relajar. Miró unos segundos a Gabriel y recordó como el día de su boda estaba buscando a cualquier persona que tuviera una petaca de whisky, soltó una risa nerviosa al acordarse de cómo él se había reído y cómo en varias ocasiones se lo había recordado riéndose de buena gana. Era consciente de que lo que estaba a punto de hacer supondría darle a su mejor amigo la ventaja de que las tornas cambiaran y fuera él quien se riera al recordar, pero sabía a ciencia cierta que su mejor amigo tenía whisky, sabía que Gabriel, previsor de cómo se iba a sentir, le había pedido sabiamente a su ayuda de cámara la petaca.

—Dámela —dijo acercándose a él.

—¿Que te dé el qué?

—La petaca, sé que la llevas encima.

Gabriel torció la sonrisa y miró a su mejor amigo con sorna.

—No tengo la petaca.

—Gabriel, no es momento para que me toques las narices, ya lo harás cuando esto pase. Dámela, lo necesito.

El marqués de Dexter asintió y se llevó al marqués de St. Abbey a un lugar apartado de aquel maravilloso jardín y fuera de la vista de todo el mundo, sacó del bolsillo interior de su chaqueta la petaca y se la ofreció a su mejor amigo, que al cogerla le dio un trago largo que no calmó ningún nervio. Apenas le quemó la garganta.

—¿Eso es whisky? —James, que había visto la maniobra, se acercó a ellos y, al ver la cara de Ian, soltó una carcajada—. ¿De verdad? ¿Whisky?

—James, no me jodas. ¿Quieres? —Ian le dio la petaca a Gabriel y frunció el entrecejo—. No hace ningún efecto, un licor fuerte que ahora mismo es como si estuviera bebiendo agua.

—Lo sé, pero a pesar de todo lo necesitabas. —Gabriel se dio la vuelta y miró a James—. Igual que lo necesitarás tú el día que te cases. Así que te aconsejo que no te rías tanto.

James dejó de reírse y miró a sus amigos con gesto serio, finalmente, palmeó la espalda de Ian y asintió con gesto de total seguridad.

—Tranquilo, no te va a dejar plantado en el altar. Y te garantizo que tu pelirroja está igual de nerviosa que tú.

Ian miró a James y sonrió. Que el hermano mayor de Elle le otorgara la posesión de aquel mote cariñoso le gustó. Elle siempre había sido la pelirroja para todo el mundo, pero, a partir de ese momento, iba a ser suya.

El carruaje donde iban Elle y Lia se estaba acercando a la iglesia y, según iban avanzando, la pelirroja se iba poniendo cada vez más nerviosa. Mirar por la ventanilla era perjudicial y apenas podía mantener las manos quietas, las estaba moviendo de manera sistemática. Iban desde las horquillas con pequeños brillantes que sujetaban el precioso recogido hasta la falda del vestido, pasando por el escote. Finalmente, Helen le había confeccionado una auténtica obra de arte. El vestido de novia color blanco tenía un escote de brazos caídos que enseñaba los hombros y las clavículas. En la parte superior del vestido, le había cosido unos pequeños detalles para que el escote fuera más bonito, al igual que en el bajo del vestido había añadido un pequeño volante que aportaba mucha gracia y elegancia al vaporoso traje. Finalmente, se habían decantado por seda de chifón con hilo de crepé y pequeños encajes, haciendo que el resultado fuera espectacular. Sin duda era un vestido que se recordaría y que supondría un escándalo, pero era un traje acorde a su personalidad y sus ideas.

—Tranquila, pelirroja. Es tu día, tienes que disfrutarlo.

—Y lo voy a disfrutar, pero cuando esto haya pasado.

Lia sonrió y se sentó a su lado, le dio un beso en la cabeza y le cogió las manos.

—Estás preciosa, hace un día maravilloso y te vas a casar con Ian. Cierra los ojos y respira.

Elle cerró los ojos e hizo lo que Lia le había dicho, al abrirlos se dio cuenta de que el carruaje se había detenido y que significaba que habían llegado.

El ver a la pelirroja vestida de novia, más guapa y preciosa que nunca, Ian supo que la hubiera esperado toda la vida si hubiera hecho falta. Al contemplarla ahora en el jardín de su casa, sonriendo y conversando con los invitados, se sentía feliz y no solo porque los nervios se le habían pasado. Elle se había convertido en su mujer y habían prometido amarse.

—¿A qué hora sale el tren?

—A las cinco.

—¿Y el barco?

—¿Qué ocurre? ¿Tienes ganas de irte ya?

Michelle sonrió.

—No te lo tomes a mal, pero ahora mismo tu familia, la mía y el resto de invitados me dan igual.

Ian pasó el brazo por la cintura de su mujer y le dio un suave beso en los labios.

—Peligro, te aseguro que a mí también me dan igual.

Capítulo 9

La isla de Wight, situada en la costa frente a la ciudad de Southampton cruzando el estrecho de Solent, era la isla más grande de Inglaterra. Fue parte de la Britania celta y conquistada por Vespasiano durante la invasión romana. Enrique VIII fortificó la isla, el rey Carlos huyó allí durante la guerra civil inglesa y era dónde la reina Victoria pasaba sus vacaciones; había hecho de Osborne House su residencia veraniega, haciendo a la vez que la isla fuera el destino vacacional de la realeza europea.

Michelle estaba apoya en la barandilla del barco de vapor y contemplaba cómo este se acercaba al muelle de la ciudad portuaria de Ryde, echó la cabeza hacia atrás y la apoyó en el hombro de Ian.

—¿Cómo dijo mi hermano que llamaban a la isla?

—El jardín de Inglaterra —contestó Ian pasando su brazo por la cintura femenina.

Elle hizo un suave sonido a modo de respuesta y siguió contemplando el paisaje.

Se alojaban en un hotel de lujo que tenía todas las comodidades modernas, desde baños privados hasta ascensores hidráulicos. El hotel estaba situado en primera línea de playa, estaba decorado en colores azules, blancos y dorados y tenía unas enormes columnas de mármol y molduras italianas. Cuando Elle entró en la suite, se dejó caer en la cama.

—¿Crees que Amelia tardará mucho en llegar? Necesito cambiarme de vestido. Odio los vestidos de viaje, no son nada prácticos. Además, hace calor y la tela es demasiado gruesa.

Ian sonrió y se acercó a su mujer. Le tendió la mano para ayudarla mientras se incorporaba y le acarició el contorno de la cara.

—No creo que tarde mucho en llegar, pero si eso es realmente lo que necesitas, yo te puedo ayudar.

Elle soltó una pequeña risa y ladeó la cabeza divertida.

—Soy consciente de tu habilidad a la hora de desnudarme, pero si tu ayuda de cámara y mi doncella no van a tardar en llegar, es mejor que nos encuentren en una situación decente y no en una escandalosa, ¿no crees?

—No, no lo creo para nada.

La pelirroja negó con la cabeza y acercó su cuerpo al de Ian, pasó los brazos por su cuello y lo besó. Sus labios se movían lentamente mientras saboreaba todo aquello que Ian le ofrecía. El beso se volvió más voraz a medida que el ritmo del beso se incrementaba. Estaban a punto de perder la cordura cuando la puerta se abrió para dar paso a Amelia y a Lars, el ayuda de cámara. La doncella pareció entender la situación, porque se puso roja al instante, Elle, al darse cuenta, se separó de Ian y entabló conversación con ella.

—Amelia, quiero quitarme este vestido y darme un baño.

—Por supuesto, milady. Voy a preparar el baño.

—Me gustaría ponerme el vestido rosa de muselina para la cena.

—Lo tendré listo, milady.

La doncella esperó a que Michelle se sentara en el tocador y empezó a deshacerle el recogido, vio a través del espejo cómo Lars y el marqués de St. Abbey desaparecían por la habitación contigua.

Sopesaron dónde querían cenar y se decantaron porque el servicio del hotel les sirviera la cena en el salón privado de la suite, durante el transcurso de esta, hablaron de todo. Nunca habían tenido problemas con la conversación, siempre había cosas de las que hablar y otras tantas que contarse. Elle, mientras tomaba el postre y escuchaba como Ian le contaba una anécdota de un viaje a Venecia, pensaba que podía disimular todo lo que quisiera, pero que en el fondo estaba nerviosa. En varias ocasiones, había tenido intimidad con Ian, pero él siempre había respetado su condición de dama y pacientemente había esperado. La primera vez que estuvo de esa forma con él fue en el lago de la finca de caza de los condes de Welby, cuando recordaba lo que aquellas aguas guardaban, una sensación de calor le recorría el cuerpo. Ahora, saber que esa intimidad podía producirse en cualquier momento, la ponía nerviosa aunque supiera que Ian jamás la forzaría. Era consciente de que podía llevar la situación de la manera que ella quisiera, pero el solo hecho de pensar en los besos de Ian le aceleraba el corazón y era proclive a olvidar cualquier cosa que estuviera a su alrededor.

—Cariño, ¿me estás escuchando?

Elle contempló el rostro de su marido y negó suavemente con la cabeza.

—Sinceramente, no. Estoy nerviosa, y ni siquiera debería estarlo. Si me hubiera casado con cualquier otro, debería temblar ante la perspectiva, pero me he casado contigo.

—Aunque sea yo tu marido, es normal que estés nerviosa. Pero podemos esperar hasta que estés segura, no hay prisa y…

—No, Ian, no. No tengo miedo. Y tampoco quiero esperar, estoy segura de todo lo que tiene que ver con nosotros y quiero ser tu mujer con todas las letras. Si estoy nerviosa no es por lo que vaya a pasar, es más por el hecho de que no quiero que te arrepientas o pienses que no ha merecido la pena.

Ian, ante esas palabras, dejó unos instantes de respirar para al final tomar aire y levantar a Michelle de la silla y sentarla en su regazo, le apartó un mechón que se escapaba del moño y le acarició la mejilla.

—Jamás me arrepentiré de haberme casado contigo. Arrepentirme de eso sería renunciar a cualquier tipo de felicidad. ¿Te acuerdas de nuestro primer beso? —La pelirroja asintió con la cabeza—. Desde ese momento, algo en mi interior me ha estado gritando que no había nadie más que tú. Y después de que te fuiste y estuviste lejos de mí dos años, la ansiedad por tenerte solo ha confirmado lo mucho que te necesito. Pensar que no merece la pena es como negar lo mucho que te quiero.

Elle se mordió el labio y acercó su boca a la de Ian, sus labios se encontraron en un baile lento y poco a poco fueron aumentando el ritmo. Los brazos de Ian sujetaban con fuerza el cuerpo de Elle, que en aquel cálido círculo se sentía más segura que en toda su vida. Cuando sintió que Ian se levantaba de la silla y avanzaba hasta la habitación con ella en brazos, se sintió valiente y empezó a desatar su corbata. Al tocar sus pies el suelo, Ian la ayudó a quedarse desnudo de cintura para arriba. Los ávidos ojos de la pelirroja recorrieron el cuerpo de su marido con pasión, se deleitaron en sus fuertes y musculosos brazos, sus dedos acariciaron el torso firme y trabajado para, finalmente, perderse por las horquillas de su recogido. Fue desechando una a una hasta que el pelo le cayó ondulado en forma de cascada hasta el final de la espalda, aquel influjo de fuego terminó de volver loco a Ian, que con premura le fue quitando cada prenda que ocultaba aquella mácula y suave piel. Al tumbar a su mujer en la cama, se deleitó en la calidez y el aroma que desprendía, paseó su boca por su cuello y su pecho, saboreó, mordió e incitó la cima rosada hasta que los labios de Elle dejaron escapar un primer gemido de placer, elevó aquella tortura exquisita cuando poco a poco fue bajando por el cuerpo femenino y se perdió por el centro del deseo, su lengua jugueteó y, despacio, con un ritmo pausado, sus dedos fueron preparando el camino. Cuando sintió que el cuerpo de su pelirroja rozaba el borde de aquel abismo al que él la estaba llevando, se posicionó entre sus piernas, mordiéndole el labio suavemente entró en ella. El primer instante de dolor fue desapareciendo a medida que Ian se fue moviendo, el dolor dio paso a una sensación de calidez que la llenaba por completo. Él se movía de una manera deliciosa mientras le susurraba palabras de aliento y amor. Cuando el cuerpo de él finalmente se tensó y liberó el placer, Elle procuró que cada parte de ella estuviera junto a él.

Se apartó a un lado para no derrumbarse sobre ella y mantuvo sus brazos alrededor de su cuerpo. Cuando su respiración se volvió regular, abrió los ojos y contempló el rostro de la mujer que amaba.

—Estar contigo cada día merecerá la pena hasta el último de mis días. ¿Te encuentras bien?

—Muy bien, me has hecho sentir la mujer más feliz del mundo. No hay nada comparable.

Ian sonrió y se acomodó mejor junto a ella.

—¿Qué perfume usas?

—¿Por? ¿No te gusta?

—Al contrario, me encanta. Es suave pero tiene algo cítrico. Cada vez que huela algo así me recordará a ti. Voy a ser incapaz de olvidar el olor de tu piel.

—Es un perfume que compré en los almacenes. Se llama Sakura, no sé qué significa.

—Sakura. Interesante elección. Sakura es el cerezo en flor en japonés, florece durante la primavera y en Japón es todo un acontecimiento. Celebran lo que ellos llaman Hanami, que es observar la belleza de las flores. Las sakuras son de color rosa suave y blanca con un sinfín de matices, son unas flores pequeñas y delicadas pero preciosas. ¿Nunca has visto un cerezo en flor?

—No. ¿Se pueden ver en Londres?

—Claro, cuando volvamos te llevaré para que lo veas. Hay que ir a Regent’s Park por Avenue Gardens. Si quieres, podemos aprovechar y visitar el zoo.

—Me encantaría, Ian.

—En ese caso, peligro, prometo llevarte.

Elle acarició suavemente el cuerpo desnudo de Ian provocando e incitando. En un segundo, se encontró de nuevo aferrada bajo su peso, sintiendo cómo él volvía a devorarla.

—Quiero que me cuentes qué ha pasado, no creo que sea mucho pedir.

—Tú siempre pides cosas imposibles y siempre pides demasiado. Es tu gran habilidad.

—¡Vaya! La pelirroja reconociéndome algún atributo, ver para creer.

—¿Sabes? Es increíble que pienses que son atributos. Son defectos. No puedes obligar a las personas a que te cuenten las cosas que no quieren, y mucho menos alegando que no es pedir demasiado. El hecho de que no quieran compartir contigo y tú los obligues es la definición de pedir demasiado. Es curioso lo inteligente que eres para algunas cosas y lo torpe que eres para otras.

Michelle dio la espalda a Ian y fijó su vista en el horizonte, escuchó como él resoplaba y sonrió, a pesar de que sabía que iba a volver a la carga.

—El hecho de que me llames torpe no me afecta en absoluto. Tú y yo sabemos que no lo soy, y el truco rastrero de insultarme, pelirroja, no funciona.

—No es un truco, y sí te afecta.

—¿En qué te basas? Y, por favor, sé un poco original en el argumento. Ya que estamos peleando, al menos, que sea de manera justa. —El tono burlón y sarcástico de Ian no distrajo para nada a Elle, al contrario, vio cómo ella sonreía y se daba la vuelta para clavar su mirada en él y volver a desafiarlo.

—Me baso en que, de todas las cosas que te he dicho hace menos de un minuto, con la única con la que te has quedado ha sido con la de torpe. Si de verdad no te afectara, habrías seguido defendiendo tu alegato de que no pides demasiado. Habrías aprovechado la oportunidad de seguir dejando claro que es parte de tus atributos y que yo te los he reconocido. —Elle hizo una pausa y, sin dejar de mirar a Ian, decidió que tal vez cambiar de estrategia fuera la mejor opción—. Sin embargo, has decidido tomar el camino de la ironía y el sarcasmo. Bien, déjeme decirle algo, milord, el sarcasmo no te sienta bien y es la expresión más baja de la inteligencia, está claro que tú haces que parezca algo maravilloso, pero cuando derriban tus barreras y bloquean tus golpes, descubres que solo es un mecanismo de defensa.

Ian contempló el rostro de Michelle e intentó contenerse, demostrarle que sus palabras lo estaban afectando era algo que jamás se permitía. ¿Cómo era posible que una muchacha de diecisiete años lo provocara de aquella manera? Él apenas sabía que decir y ella estaba allí de pie esperando una respuesta digna de mención, sin estar alterada ni un ápice. Que Dios se apiadara de él y le diera las palabras justas para salir de esa discusión sin parecer un completo imbécil.

—¿De qué iba a querer defenderme? No lo necesito, no tengo problemas. No conozco la derrota.

—No sé de qué quieres defenderte, pero puedo asegurarte que sí tienes un problema y lleva mi nombre. Puede que hasta ahora hayas salido victorioso, pero creo que este es justo el momento de que saborees las mieles de la derrota.

—No me has derrotado, Michelle.

—¿Michelle? ¿Qué ha sido de Elle o pelirroja? Que tengas que usar mi nombre completo es una clara afirmación de que estás derrotado, además de enfadado.

—Ni lo uno, ni lo otro. Eres todavía demasiado joven para comprender qué es exactamente lo que ha pasado.

Ian se dio la vuelta y se alejó de ella. Había dado solo tres pasos cuando su voz sonó clara acompañando al suave viento de Hampshire.

—Sé exactamente lo que ha pasado. Y lo sé porque hace dos años fui yo la que se quedó sin palabras cuando decidiste jugar conmigo en Oxfordshire.

Ian volvió sobre sus pasos y se puso a su lado.

—Viniste a casa de visita con James, Gabriel y Brandon, hablamos de mis dibujos y acabé diciéndote que te había descartado para casarme contigo. —Elle miró a Ian y comprobó que recordaba aquel día—. Después de decirte aquello, tú sonreíste y dijiste que, cuando descubriera las intenciones ocultas en los actos de galantería, te avisara, que no querías perderte el espectáculo.

Ian sonrió y asintió mirando cómo el sol se iba poniendo sobre las colinas.

—Me acuerdo de ese día. ¿Has averiguado las intenciones ocultas?

—Me quedaron claras aquel día.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Elle cogió aire y cerró los ojos. No sabía si jugar sus cartas de manera tan arriesgada iba a resultar bueno para ella, pero la partida ya estaba empezada y solo ella podía terminarla.

—Por miedo supongo. Decirte en aquel momento que sabía a qué te referías no habría resultado nada apropiado, seguramente, tú te habrías reído y hubieras dicho algo para escapar de la incomodidad.

—¿Qué te hace pensar que ahora no me voy a reír y que no voy a decir algo para escapar?

La pelirroja dejó de mirar el atardecer y sonrió a Ian.

—Que te he derrotado, de la misma forma que tú me derrotaste a mí. Puedes reconocerlo o volver a marcharte, pero eso no cambia las cosas. Te estabas yendo porque no sabías qué decir.

Ian clavó su mirada en ella y sonrió, levantó la mano y le acarició la cara, le dio un suave toquecito en la nariz y se acercó despacio. Elle cerró los ojos al sentir el contacto de sus labios, eran suaves y presionaban los suyos de manera exquisita. Sintió cómo las manos de Ian le acariciaban la cara y, cuando la deliciosa presión abandonó su boca, abrió los ojos para encontrarse con la mirada de él, notó el suave aliento de su respiración y se mordió el labio.

—Creo que es el momento de confesar que eres un peligro para mi salud.

Ian sonrió y siguió contemplando cómo su mujer dormía a su lado, se había quedado dormida con la cabeza sobre el hueco de su hombro y su pecho. Le encantaba verla dormir, le producía una sensación de calma inmediata. Notó como empezaba a moverse y le sonrió cuando por fin abrió los ojos.

—¿Cuánto tiempo llevas despierto?

—Unos minutos. Estaba recordando nuestro primer beso. ¿Te acuerdas?

Elle se acomodó mejor sobre el fuerte cuerpo de su marido y asintió.

—Claro que me acuerdo. Fue en Hampshire, el verano de mis diecisiete. Un año antes de mi primera temporada.

—Fue la primera vez que te llamé peligro.

—La idea de ser un peligro para tu salud en aquel momento me pareció encantadora.

—¿Y ahora no?

—Bueno, me he casado contigo. Creo que eso confirma que me gusta serlo.

Ian le dio un suave beso y empezó a acariciar su espalda desnuda.

—¿Qué quieres hacer hoy?

—Podemos ir a la playa. Y tomar el té en la terraza.

Elle se levantó de la cama y buscó su bata, una fina tela de muselina de color verde. Vio cómo Ian se levantaba de la cama y llamaba a Lars y a Amelia.

—Pelirroja, has huido de la cama demasiado rápido.

Michelle rodeó con sus brazos el cuello de Ian y, después de besarlo, contestó:

—Prometo compensarte.

St. Abbey House se encontraba en Hill St., una de las calles del barrio de Mayfair. Era una construcción preciosa en piedra blanca y con la valla de entrada en negro. A Michelle su nueva casa le encantaba. Se había asegurado de que su salita privada tuviera acceso al jardín y que su habitación tuviera balcón. Por supuesto, cada noche dormía con Ian, pero el tener un espacio para sus cosas en la planta de arriba le hacía la vida mucho más cómoda. Esa habitación estaba conectada a la de Ian por el vestidor y había podido decorarla a su antojo. Aunque la salita privada de la planta de abajo era maravillosa. Era una habitación amplia que contaba con todas las comodidades: desde la vista al precioso jardín hasta la chimenea para los días más fríos.

Aquella mañana habían desayunado en el comedor y la nueva marquesa de St. Abbey agradecía profundamente que el ama de llaves se hubiera asegurado de saber todos sus gustos con antelación. Antes de meterse en el estudio para trabajar, Ian había besado a su mujer sin pudor en el recibidor de la casa, mientras el mayordomo abría la puerta a Lia, Verly y Lizzie.

—¡Mírate! ¡Estás preciosa! —Lia abrazó a su cuñada y le dio un beso en la mejilla.

—¿Y la pequeña?

—La he dejado en casa con Gabriel. He preferido que tú tuvieras toda mi atención.

—Cómo si la niña fuera a despertarse —dijo Verly riendo y saludando a Elle.

—¿Este vestido es nuevo? Me encanta, es precioso Verly. —Michelle dio un beso a la mayor de las hermanas y le colocó bien una de las horquillas que se había desplazado al quitarse el sombrerito.

—Pelirroja, estás deslumbrante. La luna de miel te ha sentado de maravilla. ¿Tenías ganas de volver?

—La verdad es que sí. La isla es preciosa y lo hemos pasado muy bien. Pero tenía ganas de veros y de estar con vosotras. —Elle se enganchó del brazo de Lizzie y las llevó a la salita de la planta baja—. Pero, contadme, ¿qué ha pasado en estas tres semanas?

—Poco la verdad. Lo más interesante es que lady Julia Perkins se va a casar con lord Anthony Talbot —comentó Verly sentándose en el sofá.

—¡Vaya, me alegro por ella! Esta noche en el baile la felicitaré.

La señora Norris, el ama de llaves, abrió la puerta en ese instante.

—¿Quieren tomar el té, milady?

—Sí, gracias, señora Norris.

El ama de llaves inclinó la cabeza y cerró la puerta.

—¿Y tu nueva casa? ¿Te acostumbras a ella? —preguntó Lizzie.

—Sí, la verdad es que todo ha sido muy fácil. El servicio se ha portado de maravilla, han sido todos muy agradables y han acogido muy bien a Amelia. La señora Norris dice que es una de las mejores doncellas que ha visto en mucho tiempo, le agrada mucho.

—Me alegro de que todo esté bien y que haya resultado ser un comienzo muy agradable. Pero espero que estés preparada para esta noche, es la prueba de fuego. —Lia se acomodó en el sofá mientras la señora Norris entraba para dejar la bandeja con el té y unos pequeños bollitos de crema.

—Lo sé. Todo el mundo va estar pendiente de mí, estoy bastante disgustada con lo de ser el centro de atención solo porque me haya casado.

—No solo es porque te hayas casado. También es porque ahora eres marquesa de St. Abbey. Eso para la sociedad es todo un acontecimiento. Quieren comprobar si has cambiado. —Lizzie cogió la taza de té que acababa de servir y se la dio a Lia.

—Pues se van a llevar una terrible decepción cuando vean que sigo siendo la misma.

—¿Y eso te supone un problema? —Verly cogió la taza de té de manos de su prima y le dio las gracias.

—Para nada. Pero no sé si eso sea síntoma de más rumores y cotilleos.

—Posiblemente. Pero ya hemos hablado sobre ello. Qué hablen lo que quieran. Si cambias, van a cotillear y, si no lo haces, también, así que eso es lo de menos. Lo importante es que disfrutes del baile del mismo modo que lo hacías antes. —Lia removió con cuidado el contenido de su taza y dejó la cucharilla a un lado del plato.

—Lia tiene razón. Lo importante es que disfrutemos del baile. —Lizzie miró a su prima Verly y ladeó la cabeza con malicia—. ¿Por qué no le cuentas las últimas noticias sobre su hermano? Estoy segura de que todavía no ha podido hablar con James sobre eso.

—Cierto, vino a cenar anoche. Pero también estaban mis padres y Nick y Emilia. Así que no pudimos hablar en privado. ¿Qué ha pasado?

—Nada transcendental. Solo que las cosas siguen por buen camino y hemos estado un par de veces paseando por Hyde Park. Bueno, y que a papá le parece perfecto. Y a mamá también le gusta. James todavía no ha pedido nada de manera oficial, pero se ha asegurado de que mi padre supiera sus intenciones.

Michelle se levantó del sofá y abrazó con fuerza a Verly.

—¡Oh, Verly! Eso es maravilloso, me alegro tanto por ti. Vas a ser muy feliz.

—Ya lo soy.

—Y eso solo significa que los rumores van a circular dentro de poco por los salones.

—Creo que está preparada para todo lo bueno que está por venir.

El regalo de bodas que Helen le había hecho a Michelle era, al igual que su vestido de novia, una obra de arte. La modista había confeccionado un diseño único basándose en el patrón del vestido nupcial, consistía en un modelo con el cuerpo en negro y la falda en rojo, con un escote generoso apto para el corsé. La tela elegida por Helen había sido una preciosa seda de tafetán sin adornos y grandes elaboraciones, y eso era, precisamente, la novedad del vestido: la falta del recargado típico en los vestidos de la época. Helen había querido apostar por la sencillez y había diseñado un modelo fuera de los cánones establecidos por la época. Se había basado en las nuevas tendencias francesas y había dejado a un lado los convencionalismos ingleses que obligaban a las jóvenes damas a parecer un árbol de navidad.

El vestido había llegado a St. Abbey House aquella tarde, lo había llevado una de las ayudantes de la afamada modista, y había insistido al mayordomo en dárselo personalmente a milady. Elle, al enterarse de que era un regalo de Helen, había dejado pasar a la muchacha a la salita privada de la planta baja, le había dado las gracias personalmente y también una nota para Helen asegurándole que esa noche en el baile estrenaría el vestido.

Antes de que se hiciera más tarde, llamó a Amelia y le pidió que preparara el vestido para esa noche. Cuando la joven doncella apareció en la habitación con el vestido preparado, Ian se sorprendió al verlo, se rio al pensar en todo lo que iba a pasar esa noche y, finalmente, dio un beso a su marquesa y la dejó en las capaces manos de su doncella para que la preparara con esmero. Amelia, mientras planchaba el vestido, había pensado en el recogido perfecto para milady. Finalmente, se había decantado por rizarle el pelo y recogérselo en un moño bajo que enmarcara el rostro. Sujetó los mechones con las horquillas decoradas con perlas y a última hora decidió dejarle el pelo con cuerpo en vez de tirante. La pelirroja aquella noche lucía espectacular. Y no podía ser para menos, era el primer baile al que asistía después de la boda.

Cuando llegaron a la casa de los duques de Ripon y se bajaron del carruaje, los murmullos corrieron por el salón como la pólvora, todo el mundo quería ver a la nueva marquesa de St. Abbey. Elle entró en el salón del brazo de Ian y saludó a todo aquel que se acercaba. Si la preciosa joven estaba nerviosa, nadie se dio cuenta. Lady Michelle St. Abbey había descubierto que tenía todas las de ganar en ese juego.

—¿Cómo te sientes?

—Como si volviera a presentarme en sociedad.

Lizzie le tendió a Elle una copa de vino y sonrió ante el comentario de su amiga.

—Desde luego, pero esta vez has venido acompañada por el partido de la temporada. Puedes librarte de tener que bailar con todos los caballeros y no llevar este chisme colgado en la muñeca toda la noche. —Verly levantó el brazo para señalar el carnet de baile, puso los ojos en blanco y, finalmente, recuperó la compostura que debía mantener.

—Sin duda, lo mejor es no tener que llevar el carnet. Siempre he pensado que era un artilugio innecesario. Todo el mundo observa con quién bailas, no hace falta escribirlo para que quede constancia.

—Yo estoy de acuerdo, es una tontería y una pérdida de tiempo. No es nada productivo cargar con él toda la noche y estar abriendo y cerrándolo para enseñar al resto de damas lo que ya saben. —Lia se colocó bien el guante derecho y observó como una dama interesada se acercaba a ellas—. Catherine Parkins al acecho.

Habían conocido a Catherine en el primer baile de temporada, Lia había rescatado a la joven y a su hermana pequeña de una dama que, precisamente, no era buena compañía. Había hablado con ellas y le habían comentado que eran americanas, que acababan de llegar de Nueva York y que eran las hijas de un comerciante que había conseguido amasar una buena fortuna, la suficiente para hacerse un nombre y que sus hijas fueran aceptadas en la temporada inglesa. Las hermanas Parkins, como todas las jóvenes damas inglesas, querían casarse lo mejor posible y desdeñaban a los caballeros americanos, decían que consideraban la clase de los ingleses mucho más estimulante. Tanto Catherine como Samantha habían llegado a Londres en compañía de la duquesa de Manfield, y había sido ella quien les había abierto las puertas a la sociedad. Desde luego no podían tener mejor recomendación, el único problema que presentaban las recién llegadas era la ansiedad por querer casarse con lo mejor del mercado inglés. Al principio, la conversación con ellas era estimulante, pero cuando entraban en materia casadera, dejaban claro que solo les interesaban los caballeros con título, posición y dinero. Lia se había percatado de que eran unas auténticas cazafortunas cuando la conversación que estaban manteniendo giró en torno a su hermano y James. Cuando las hermanas se dieron cuenta de los apellidos que llevaban Lia y sus amigas, comprendieron que el error que habían cometido era precipitarse en comentar que Ian y James eran los candidatos que consideraban para casarse. Se habían pasado el resto de la temporada intentando ganarse la confianza de las cuatro damas y, aunque estas no las evitaban, tampoco hacían nada por congraciarse con las jóvenes americanas.

—Buenas noches, lady Dexter —dijo Catherine cuando llegó junto a ellas—. Me alegro de verla, lady St. Abbey, está preciosa esta noche. Lady Beverly, lady Elizabeth, ¿cómo están?

—Buenas noches, Catherine. ¿Cómo está? —preguntó Verly fingiendo interés y demostrando sus buenos modales.

—Bien, bueno, ocupada. Lord Glasford insiste en querer bailar conmigo toda la noche.

—Lord Glasford es un excelente bailarín. Siempre es un placer compartir el vals con él. Tiene suerte de que esté interesado en usted. —Lizzie había bailado con lord Glasford en cuatro ocasiones, y el caballero siempre había demostrado sus dotes para seguir el compás, al igual que su interés en ella, pero Lizzie siempre se había mantenido en su sitio evitando darle esperanzas. Milord era un conde muy agradable y de buena posición, pero era demasiado aficionado a pasarse las noches en White´s apostando su fortuna y bebiendo whisky.

—Desde luego, lady Elizabeth. Pero las demás damas comentan… bueno, que le gusta acudir a cierto club de caballeros.

—Lord Glasford es miembro de White’s. Al igual que mi hermano. —Verly miró a la joven y evitó mencionar a James.

—Y es el mejor club de caballeros, según he oído. Pero no sé si me gustaría un marido que se pasara la noche apostando. Seguro que ustedes me entienden.

—Desde luego que la entendemos, Catherine, y compartimos con usted la opinión. Pero dado que necesita casarse con urgencia para poder quedarse en Inglaterra y formar parte de la sociedad, como siempre ha dicho que es su idea, tal vez no esté en condiciones de rechazar a lord Glasford. —Las palabras de Lia hicieron demasiado efecto en la joven americana, que empezaba a notar como le bullía la sangre; aunque intentó mantener unos modales intachables, fue incapaz de contenerse del todo.

—Con su permiso, milady, estará de acuerdo en que hay caballeros mucho mejores que lord Glasford.

—¿Y están interesados en usted, Catherine? —preguntó Elle. La pelirroja sabía que, si a alguien odiaba la mayor de las hermanas Parkins, era a ella.

—No le diré que no, lady St. Abbey. —Para Catherine, el tener que llamar a Michelle con el apellido que ella codiciaba hacía que mantener la compostura fuera difícil. Pero necesitaba congraciarse con las cuatro damas para que ella o su hermana pudieran acceder a los círculos de los grandes títulos y a James, que por suerte para ellas aún estaba soltero.

—En ese caso, me alegro mucho por usted, Catherine. Que ciertos caballeros codiciados por la mayoría de las damas estén interesados en una es una sensación maravillosa. Se lo digo por experiencia propia.

—Aunque deberíamos de añadir que, si busca la gracia de esos caballeros, lo va a tener complicado. Ese tipo de hombres prefiere como marquesa o condesa a una dama inglesa. Comprenderá que las que hemos nacido sobre suelo inglés tengamos ventaja. Aun así, de imposibles está el mundo, si quiere un consejo, Catherine, busque a alguien que pueda acercar a usted y a su hermana a dichos caballeros. Si cuenta con el beneplácito de alguna dama cercana, le será mucho más fácil llamar la atención. —Lizzie había decidido dar por zanjada la conversación. Había notado como Catherine empezaba a plantearse formar un pequeño escándalo. Y aunque la joven le caía mal, tampoco le deseaba una salida tan bochornosa. Ella, ni sus primas ni Elle eran así. Y ante todo tenían que mantener el talante, los modales y la clase. Rebajarse era algo que no estaba dispuesta a hacer.

—Desde luego, lady Elizabeth, es un gran consejo. Muchas gracias por sus palabras.

Catherine inclinó ligeramente la cabeza y se alejó de las cuatro damas sabiendo a ciencia cierta que había perdido cualquier oportunidad de llevarse bien con ellas.

Por suerte, después de aquella conversación, el baile pareció transcurrir sin problemas. El vals principal iba a comenzar y las parejas que deseaban bailarlo se estaban colocando en posición. Elle observó cómo su hermano conducía a Verly al centro del salón para bailar con ella y sonrió ante la perspectiva de que fuera su cuñada. Le encantaba la idea de que James se casara con ella. También vio cómo Gabriel dio un suave beso a Lia antes de apoyar su mano en la cintura de su marquesa y disponerse a empezar. Buscó a Ian por el salón, pero no lo vio por ninguna parte.

—¿No bailas?

—No sé dónde se ha metido tu primo.

—Y tu marido. —Sonrió Lizzie tras decir aquello.

—Creo que mi marido no es consciente de que esta noche va a dormir solo si no aparece. —El tono de Elle sonó burlón y divertido. Jamás despreciaría a Ian por no sacarla a bailar el vals principal.

Un poco más allá de donde se encontraban Lizzie y Elle, una joven dama las miraba con recelo y con la ira grabada en su semblante. Que lady Michelle Baxter ahora fuera la marquesa de St. Abbey podía con los buenos modales de lady Annabel, que se había pasado toda la velada observando a la pelirroja sin acercarse a felicitarla por su boda. Y, para colmo de males, no la habían invitado a la boda, ni a ella ni a su tía. El hecho de que aquella noche, en casa de los Farlow, hubiera estado a punto de ser pillada con Ian en el jardín y que, al final, lo hubieran encontrado besando a Michelle, hacía que el odio que sentía por ella se hubiera incrementado por mil. Annabel jamás reconocería la derrota y jamás reconocería que aquella noche los dos jugaron con ella para poder casarse. Su plan de comprometerse con Ian había resultado un fiasco y Michelle pagaría por el agravio. Observó el salón y localizó al marqués de St. Abbey conversando con otros dos caballeros y comprendió que necesitaba alejar de aquel círculo a Ian. Tenía tres minutos antes de que el vals acabara. Se acercó a dos damas que estaban inquietas porque nadie las había sacado a bailar y las convenció de que se acercaran al grupo para ver si con su presencia podían tentar a los dos caballeros que estaban con Ian; cuando vio el resultado de su hazaña, sonrió. Las damas habían conseguido llamar la atención e Ian ahora caminaba por el salón. Antes de que encontrara a su mujer, Annabel consiguió entablar conversación con él.

—Lord St. Abbey, no he tenido ocasión de felicitarlo por su boda.

—Muchas gracias, lady Annabel.

—Sentí mucho no estar invitada. A decir verdad, no me lo esperaba.

Ian sonrió fingiendo amabilidad e intentó no despreciar demasiado a la dama.

—Estoy seguro de que entiende los motivos.

Annabel cogió una copa de champán de la bandeja que un lacayo estaba pasando y asintió ligeramente.

—Milord, creo sinceramente que esos motivos no son justos. Al fin y al cabo, fui víctima de un engaño.

—Fue víctima de su propia trampa. Sabíamos de sus intenciones, nos obligó a jugar las cartas de manera brusca e improvisada.

Annabel se quedó callada, no sabía qué decir. No esperaba que Ian supiera de sus planes y el que ahora la estuviera mirando con desprecio, sin ni siquiera fingir, fue demasiado. Observó cómo Michelle y Elizabeth se acercaban y aprovechó la posición en la que se encontraba la mesa detrás de Ian.

—No sé qué decir, milord. Discúlpeme. —Annabel se inclinó ligeramente para dejar la copa de champán detrás de la mesa, mover ligeramente a Ian para que le resultara más cómodo y hacer parecer a su mujer y su prima que la estaba besando.

Desde el ángulo en el que estaban la pelirroja y Lizzie, no podían ver la mesa y tampoco el brazo de Annabel dejando la copa. En la perspectiva que se encontraban, era Ian quien, con su cuerpo ladeado, ocultaba la pequeña mesa y Annabel la que estaba pegada a él.

Aprovechando la situación de las damas y siendo consciente de lo que parecía, Annabel dejó la copa con cuidado de que no se viera su mano y movió la cabeza estratégicamente para que pareciera que Ian la estaba besando. El segundo que duró esa posición fue suficiente para provocar que Michelle se diera la vuelta y no viera la realidad una vez que se movieran.

—¡La ha besado, Lizzie! ¡Ha besado a lady Annabel!

—Tranquilízate, Elle. Cielo, Ian te quiere, no te haría algo así.

—¿Es que no lo has visto?

Lizzie se mordió el labio y no supo qué decir.

—¿Qué te ocurre, cariño? —La voz de Lia sonó tierna y dulce. El vals había terminado y se había acercado a ellas.

—Lia…, hemos visto a tu hermano besar a lady Annabel. —Lizzie intentó bajar el tono de voz para que nadie las escuchara.

—¿Qué? Pero eso es imposible, a mi hermano nunca le ha gustado esa mujer. Y jamás engañaría a Elle.

—¡Pues lo hemos visto, Lia! —exclamó Elle con los ojos inundados en lágrimas.

Verly, que había escuchado todo, sin decir nada, comprendió que en ese momento la pelirroja necesitaba salir de allí y que era mejor que más tarde hablara con Ian. Estaba convencida de que sería todo un malentendido. Su hermano nunca engañaría a Elle, la quería más que a nada en el mundo. Además de que Ian no era así.

—Cielo, ¿por qué no te marchas a casa e intentas tranquilizarte? Estoy segura de que todo tiene una explicación. Cuando el baile acabe, iremos todos para aclararlo todo.

—No, no quiero ir a casa… No puedo… no….

—¿Quieres que vaya contigo? —Lia se ofreció mientras acariciaba el pelo a su mejor amiga. En esos momentos, se negaba a dejarla sola.

Elle levantó la vista y miró a Lia y asintió débilmente.

—¿Podemos ir a Dexter House? No quiero ir a mi casa.

—Podemos ir donde quieras. Id a avisar a Gabriel, decidle que me he ido con Michelle a casa porque se encontraba mal y no quería estropear el baile. Después avisad a Ian y venid a casa.

Lia y Elle salieron de la mansión de los condes y se subieron al carruaje de los marqueses de Dexter.

—Lia, no quiero verlo. No quiero hablar con él.

—Lo sé, cariño. Pero es tu marido y estoy segura de que hay una explicación.

—No quiero escucharla. Sé lo que he visto. Y Lizzie también.

—¿Y qué quieres hacer, cielo? No puedes desaparecer.

—¿Por qué no? Es una buena opción. Puedo coger el tren nocturno que parte hacia Hampshire e ir a casa de mi hermano. Puedo pasar allí unos días hasta que me tranquilice y sopese lo que quiero hacer o tenga el valor de enfrentarme a Ian.

Lia miró a su mejor amiga y supo que se había aferrado a esa idea y que nadie podía hacerla cambiar de opinión. No le gustaba que Elle se escapara de aquella manera, pero tal vez estar lejos unos días podía suponer el echar de menos a Ian y querer hablar con él.

—Esta bien, iremos a tu casa, haremos una pequeña bolsa de viaje y te llevarás a Amelia para no ir sola. Pero te pongo una condición.

—¿Cuál?

—Deja que le cuente a Ian lo que ha pasado, que sepa que estás en Hampshire y…

—¡Si se lo cuentas irá!

—Elle, tiene que saber lo que ha pasado y por qué su mujer se ha marchado.

—¡Le ha dado un beso!

—Cariño, tienes que entender que, a pesar de las circunstancias, necesita saber los motivos y si quiere ir a Hampshire a buscarte, todos iremos con él.

La pelirroja asintió, miró por la ventana del carruaje y comenzó a llorar de nuevo.

—Sinceramente, no me creo que Ian haya besado a lady Annabel.

—Pues lo ha hecho. O, al menos, era lo que parecía estar haciendo.

—Vamos a ver, Lizzie, ¿lo ha hecho o no?

Lizzie miró a su prima y por un instante dudó. No podía creer que su primo engañara a Elle. Pero ella había visto como lady Annabel estaba pegada a él… ¿besándose?

—Verly, al principio de estar viéndolo, me parecía claramente que la estaba besando. Pero ahora al pensarlo racionalmente… ¡Por Dios! ¡Ian no haría algo así! No sé, es posible que por la posición en la que estábamos…

Lizzie miró donde había pasado la escena e intentó buscar una explicación. Al ver la pequeña mesa, entendió la perspectiva.

—¿Lizzie? —Su prima se había ido casi corriendo y Verly no sabía lo que estaba pasando por su cabeza.

—Verly, ¿esa mesita ha estado ahí toda la noche?

—Sí, claro. No creo que a mitad del baile los lacayos se hayan puesto a mover mesas estratégicamente colocadas para no molestar.

—Cuando estábamos viendo a Ian y a lady Annabel, la mesa no estaba. Tu hermano la estaba tapando con su cuerpo y lady Annabel, al estar tan cerca, tapaba bastante también.

—¿Y por qué lady Annabel estaba tan cerca de mi hermano?

—Eso es lo que no me cuadra. Ian no dejaría que esa mujer se le acercara.

—Vamos a hablar con Gabriel. —Verly buscó por la sala a su cuñado y lo encontró con Ian y James en una esquina del salón. Se acercaron hasta allí y Verly rezó porque Ian no saliera corriendo—. Gabriel, Lia y Elle se han ido a tu casa, la pelirroja no se encontraba bien. Ha pedido que os avisáramos.

—¿Cómo que no se encontraba bien? —El nerviosismo se notó sin ninguna duda en el tono de Ian.

—Ian… —empezó diciendo Lizzie—, ha pasado algo, Elle… Elle y yo habíamos visto algo y ahora pensándolo… Hemos interpretado mal lo que ha pasado y Elle se ha marchado con Lia.

—Pero ¿qué ha pasado? ¿Qué ha visto? ¿Qué…?

—Vamos a tranquilizarnos y a marcharnos a casa de Gabriel. Elle podrá contarnos lo que ha pasado. —James miró a sus amigos y vio cómo estos asentían y empezaban a moverse para salir del baile.

Cuando estuvieron fuera y localizaron los carruajes, Gabriel vio que su carruaje estaba llegando y, cuando se acercó, preguntó al cochero.

—Señor Larckson, ¿ha llevado a la marquesa de Dexter y a lady Michelle St. Abbey a Dexter House?

—No, milord. Milady me había pedido que las llevara a Dexter House, pero a mitad de camino me ha pedido que las llevara a St. Abbey House. Allí he dejado a milady y a lady Michelle hace diez minutos, milord.

—Están en tu casa, Ian. Larckson dice que las ha dejado allí.

—Pues vamos.

Al llegar a St. Abbey House, Ian se bajó corriendo del carruaje. Lars, su ayuda de cámara, había abierto la puerta e intentaba decirle algo. Ian subió corriendo las escaleras y abrió la puerta de la habitación con fuerza, al ver que Elle no estaba allí, cruzó el vestidor y la buscó en la habitación contigua, abrió la puerta del baño y salió de la habitación como un loco.

—Aquí no están, no están arriba.

—Tampoco están en la salita privada —dijo Verly comprendiendo la desesperación de su hermano.

—Milord… —Lars había esperado en la puerta de la mansión a que Ian bajara—. Milady se ha ido. Ha llegado con lady Dexter, han llamado a Amelia y luego han bajado con un baúl pequeño. Le han pedido al señor Bates que en el carruaje de repuesto las llevara a la estación.

—¿A la estación?

—Sí, milord.

—¿Te han dicho dónde iban?

—No, milord. He preguntado a milady, pero no me ha dicho nada. Y Amelia tampoco me ha querido decir dónde iban.

—¡Joder! —Ian salió de su casa y se subió al carruaje.

—Voy a matar a mi hermana —sentenció James enfadado.

—James, lo que a Elle y Lizzie les ha parecido ver es a Ian besando a lady Annabel. —Verly se había subido al carruaje con James, y Lizzie y Gabriel iban en el otro.

—¿Cómo? ¿Qué Ian ha besado a esa mujer?

—No, no lo ha hecho. Después, Lizzie ha visto que desde donde estaban y con tanto bullicio en el salón, lo más probable es que la perspectiva engañara. Pero, en ese momento, Elle estaba muy mal y hemos preferido que se fuera. Lia y ella se dirigían a Dexter House, por el camino han tenido que decidir otra cosa.

—Eso tiene más sentido. Tu hermano no haría eso a Elle. Doy mi vida por ello, Verly.

Cuando llegaron a la estación, el carruaje de repuesto estaba parado frente a la entrada, el señor Bates les informó que tanto Lia como Elle habían entrado con Amelia y que parecía que tenían la intención de coger un tren nocturno. La estación estaba casi vacía en comparación a cómo estaba durante las horas de la mañana. No había demasiados trenes nocturnos, pero de las posibles direcciones, Hampshire era el único lugar donde Elle podía ir. Cuando llegaron a las vías, el tren se estaba alejando dejando tras de sí una enorme nube de humo. Al caminar por el andén, localizaron a Lia.

—Se ha ido a casa de James. No quería verte. ¡Haz el favor de explicarme qué has hecho, Ian!

—¡No lo sé!

—Ian, por lo visto mi hermana te ha visto besar a lady Annabel, pero…

—¡Yo no he besado a esa cazatítulos!

—Lo sabemos. Desde el ángulo en que estábamos Elle y yo, parecía que estabas besándola, pero luego he visto la mesa y he comprendido la situación. Lo más probable es que la perspectiva nos engañara, tu cuerpo tapaba la mesita —intentó explicar Lizzie.

—Ian, ¿por qué esa mujer estaba pegada a ti?

—No estaba pegada, se acercó para dejar la copa de champán en la mesa que dice Lizzie.

—Pues eso lo explica todo, tu cuerpo y el de ella tapaban la mesa y tú, al estar ladeado, tapabas el brazo de Annabel. Cuando ella se ha acercado para dejar la copa, desde dónde estábamos la pelirroja y yo parecía que la estabas besando.

—Por eso ha girado la cara. —Ian no sabía por qué en el momento de dejar la copa sobre la mesa Annabel lo estaba mirando. Tras la explicación de Lizzie, comprendió todo—. Se acercó para dejar la copa, me movió para llegar sin problemas y no dejarla en el borde y luego giró la cara para mirarme.

—Al girar la cabeza, parecía que la estabas besando y te ladeó para que pudieras tapar mucho mejor la mesita y su brazo.

—¡Menuda…!

—Tengo que ir a buscarla. —Ian cortó el insulto que su hermana Lia iba a pronunciar.

—Vamos a ir todos. Elle está muy alterada y, si solo vas tú, no te va a creer, si vamos todos, sí te va a escuchar.

—Ian, tu hermana tiene razón. Es mejor que vayamos todos. El próximo tren sale temprano, vamos a preparar el equipaje, Lia irá después a tu casa para coger más cosas de Elle. ¿Te parece? —Gabriel palmeó el brazo de su amigo.

—Sí, quizás si pasamos unos días fuera de Londres, no sé, puede que todo se arregle mejor.

Capítulo 10

La casa que James había comprado en Hampshire era preciosa, aunque lo que más le gustaba era el terreno. Era una finca enorme con los jardines muy bien cuidados que se adentraban en un bosque que delimitaba las propiedades vecinas. Al llegar a la casa, le pidió a Amelia que le prepara un baño, necesitaba alejar de su cuerpo aquella sensación tan horrorosa. Su doncella la ayudó a quitarse el vestido de fiesta que todavía llevaba, le recogió el pelo con dos grandes peinetas de carey y la ayudó a meterse en la bañera. Elle apoyó la cabeza en el borde y cerró los ojos, exhausta. Le dolía la cabeza, tenía los ojos rojos e hinchados de tanto llorar y le dolían partes del cuerpo que no sabía que tenía. Apretó los ojos con fuerza cuando las imágenes del baile le vinieron de nuevo a la mente, al abrirlos, los tenía de nuevo anegados en lágrimas, lágrimas de dolor que sabían amargas, gotas de agua salada que bajaban por sus mejillas y no podían llevarse nada de lo que sentía. Por más que lloraba, por más que intentaba alejar de ella esas sensaciones que le oprimían el pecho y no la dejaban respirar, no se quedaba vacía, a los pocos minutos de tranquilizarse, todo volvía. Siempre le había gustado pensar que cada persona tiene un cupo de lágrimas y en su habitación en Nueva Orleans, una noche de lluvia, cuando había dejado de llorar por todo lo que había dejado en Londres, pensó que tal vez aquel cupo estaba cubierto. Ahora se daba cuenta de que su error fue pensar aquello. Ojalá existiera ese cupo y ojalá estuviera vacío, sería un pensamiento bonito si su cuerpo no estuviera temblando por el llanto y el dolor y su piel no necesitara el contacto de Ian.

Finalmente, llamó a su doncella y Amelia la ayudó a salir del baño, ya había preparado el camisón y la habitación estaba dispuesta para que pudiera dormir. Al apoyar la cabeza en los almohadones, cerró los ojos y se durmió. En sus sueños aparecía Ian y en sus pesadillas, los recuerdos de todo lo que había pasado hacía unas horas.

Estaba claro que arreglar las cosas con su mujer era, además de una necesidad, una prioridad, por eso el viaje en tren de Londres a Hampshire se le hizo eterno. Consultaba el reloj cada dos minutos, fue incapaz de tranquilizarse, no dejó de pensar en todo lo que quería decirle. En cómo le explicaría que él jamás besaría a nadie que no fuera ella. Quería que Michelle supiera que había sido todo una confusión, un error, una trampa. Necesitaba que ella supiera que la amaba con todas sus fuerzas, que jamás le haría daño, que la necesitaba cada día a su lado para ser mejor persona, necesitaba que ella le siguiera mirando con aquel amor infinito, esa era la única forma de que su corazón siguiera latiendo. Cuando el tren llegó a la estación, se bajaron con prisa, no había tiempo que perder. Al llegar a casa de James, llamaron a Amelia, que los informó de que Elle seguía durmiendo, o que todavía no había querido bajar, porque no había llamado.

—Ian —Lia apoyó su mano en el brazo de su hermano y lo miró con cariño, intentando transmitirle algo de paz—, deja que suba yo a ver si está dormida.

—Está bien.

Lia subió las escaleras de aquella casa que le parecía preciosa y siguió a Amelia por el pasillo para que le indicara qué habitación le habían asignado a Michelle.

—Si necesita algo, milady, llámeme enseguida, por favor.

—Descuida, Amelia. Seguro que está despierta, solo que no se siente con fuerzas de bajar.

La doncella asintió levemente, inclinó la cabeza y se marchó a la zona de servicio. Cuando Lia abrió la puerta, se asomó a la habitación y vio a su mejor amiga tendida en la cama con los ojos cerrados, pero supo que estaba despierta.

—Hola, cariño.

Al escuchar la cálida voz de Lia, Elle abrió los ojos y se incorporó en la cama, extendió los brazos y recibió el abrazo de Lia.

—¿Qué haces aquí? No hacía falta que vinieras.

—Sí que hacía falta, no puedes estar sola. Y hemos venido todos. Están abajo.

Elle clavó sus ojos azules en su mejor amiga y resopló.

—No quiero verlo.

—Cielo, tienes que entender que él necesita hablar contigo, que quiere aclarar las cosas, que hubiera sido incapaz de quedarse en Londres mientras su mujer se bate de dolor lejos de él.

—¿Qué es lo que quiere aclarar? ¿Crees sinceramente que hay algo aquí que pueda ser aclarado? ¿O es que ha venido a reconocer la verdad?

—Elle, hay que aclararlo todo. Porque nada de lo que viste ha pasado.

—Lia, sé perfectamente lo que vi.

La marquesa de Dexter comprendió que, en aquellos momentos, la pelirroja no iba a escuchar las explicaciones de nadie. Michelle siempre había sido cabezona, siempre había luchado por su razón, y esta vez no iba a ser menos.

—Cariño, tienes que bajar para que podamos hablar. Hay cosas que debes saber y que tienes que escuchar. Sé que estás convencida de lo que viste y sé que no tienes ganas de ver a mi hermano. Pero estoy segura de que, cuando lo veas, comprenderás el dolor que siente en estos momentos y querrás escuchar lo que te quiere decir. —Lia hizo una pausa, contempló el rostro de la pelirroja y decidió atajar el problema de otra manera—. Cariño, ha venido hasta aquí para hablar contigo, para que solucionéis las cosas, lo mínimo que deberías hacer es escucharlo, no solo por no despreciarlo, también porque tienes educación y buenos modales. Demuestra que eres una dama y baja cuando estés preparada.

Michelle miró a su amiga y vio que, si no bajaba por su propio pie, Lia la bajaría a rastras y en camisón si hiciera falta. Vio cómo tiraba del cordón de la campana para llamar a Amelia y se dejó caer abatida en los almohadones.

—Voy a bajar, pero porque soy una dama. No porque quiera escuchar algo de lo que me quiera decir.

—Está bien, baja por las razones que quieras.

Amelia abrió la puerta de la habitación y entró para abrir las cortinas y dejar que toda la luz de la mañana entrara en la estancia.

Cuando Michelle apareció vestida y arreglada en el salón de la casa de su hermano, Ian se levantó del sillón y corrió hacia ella, pero se paró en seco cuando vio a Michelle levantar las manos para que no se acercara.

—No, Ian, no quiero que me abraces.

—Mi amor…

—No quiero. Estoy segura de que puedes entender por qué.

—Elle, ven, siéntate aquí conmigo. —Verly se movió un poco en el sofá y dio un beso a la pelirroja cuando esta se sentó a su lado—. Cielo, entendemos cómo te sientes, pero nada de lo que viste ha pasado como piensas.

Michelle respiró hondo y dejó que le explicaran eso que se suponía que ella no sabía, cuando Lizzie terminó de detallar cómo se había dado cuenta de aquello, minutos después de que ella se fuera, Elle empezó a dudar de su versión.

—¿Había una mesita?

—Sí, estaba allí, solo que los cuerpos de Ian y Annabel impedían que la viéramos. —Lizzie, que se había sentado a su lado, le pasó una taza de té.

—¿Y ella giró la cara?

—En aquel momento, no supe por qué me miró de aquella manera mientras dejaba la copa de champán, pero cuando Lizzie y Verly me contaron lo que se veía desde dónde estabais vosotras, lo entendí —dijo Ian mirando a su mujer con la esperanza reflejada en sus ojos.

Michelle lo miró y vio que estaba cansado, en sus ojos se podía ver la tristeza de las últimas horas, seguramente, no había dormido nada y tampoco ahora lo había visto comer. Podía sentir cómo necesitaba que ella le creyera y lo dolido que estaba porque ella hubiera rechazado su abrazo. Pero había respetado la distancia y se había sentado en los sillones más alejados para no caer en la tentación de correr hasta ella. Aquello conmovió a Elle, que se encontró entre la espada y pared, queriendo ir hasta donde estaba él pero con el impulso orgulloso de quedarse sentada y esperar a que ella misma pudiera aclararse.

—Necesito pensar en todo esto. —Clavó sus ojos en Ian y continuó—: Me voy a quedar aquí, en casa de mi hermano, pero necesito que tú te vayas a la tuya.

—A la nuestra —la cortó Ian.

—Lia y Gabriel se pueden ir a la suya con la niña y Verly y Lizzie se pueden quedar aquí, irse con Ian o con Lia y Gabriel. Lo que ellas quieran.

—¿Qué os parece si Verly se queda aquí con Elle para que no esté sola y Lizzie se viene con nosotros? —preguntó Gabriel, sabiendo que la respuesta iba a ser afirmativa.

—A mí me parece bien —dijo Lizzie levantándose del sofá.

—Pues vamos a avisar al servicio.

Al ver a Ian salir por la puerta, Michelle suplicó para sus adentros que no se diera la vuelta, que no se girara para mirarla. Pero sus súplicas no tuvieron respuesta, antes de subir al carruaje, el marqués de St. Abbey se giró para mirar a su mujer. Elle pudo ver en sus ojos esperanza, pudo ver el amor que le profesaba y sabía que él también podía verlo en ella, por eso antes de que pudiera hacer nada, se dio la vuelta y entró en la casa, cuando cerró con su espalda la puerta de la habitación, se inclinó sobre su cuerpo y soltó el aire contenido. Era imposible vivir con la angustia de no tener a Ian a su lado.

A pesar del desenfreno con el que sus hijos se habían marchado del baile la noche anterior y se habían subido al primer tren que se dirigía hacia Hampshire, habían evitado que los murmullos de su fuga, por decirlo de algún modo, corretearan por Londres como la pólvora. No sabían lo que había pasado exactamente, Verly solo le había explicado a su madre que había un problema con Elle y que tenían que solucionarlo. Tanto a Emilia como Callie, el hecho de que el problema estuviera relacionado con Elle y por consiguiente con Ian, las alteraba más de lo debido. Hacía mucho tiempo que ambas duquesas eran conscientes de lo que sus hijos sentían el uno por el otro y habían pasado muchas tardes comentando con una taza de té lo maravilloso que sería que por fin se pusieran de acuerdo y, ahora que lo habían hecho, la situación de un posible enfado no les gustaba. Sabían en el fondo que acabarían por solucionar sus problemas, ambos tenían la capacidad de esperarse y de quererse a pesar de que las circunstancias no fueran las más propicias. Pero eso no quitaba los nervios y no ayudaba a la incertidumbre de saber a ciencia cierta lo que estaba ocurriendo.

—Creo que está muy bien que todos hayan ido a Hampshire, y más si consideran que así las cosas van a tener un cariz más propenso a la solución —empezó diciendo Richard—. Pero creo que tanto Lizzie como Verly deberían volver cuanto antes. Al fin y al cabo, la temporada no ha terminado y ellas deberían estar aquí.

—Estoy de acuerdo contigo, Richard, sé que a mi hija estar unos días lejos de su madre le va a sentar bien, pero, dadas las circunstancias, no puede perderse lo que queda de temporada, aunque no creo que haya ningún cambio de aquí a final de mes.

Robert, conde de Wescliff y padre de Lizzie, cogió el vaso que le ofrecía su cuñado Nick y se sentó en un sillón al lado de Georgina. Por suerte, Cassandra, su mujer, no había acudido aquella noche a la cena.

—Opino lo mismo. Lizzie y Verly no pueden faltar a lo que queda de temporada. Y yo tampoco creo que haya cambios. Al menos, no por ahora. —Nick se llevó el vaso a los labios y bebió.

—Creía que Verly y James estaban…

Richard miró a su mujer y asintió.

—Y lo están. James no lo ha negado. Pero ha dicho que les demos un poco de tiempo. En el fondo entiendo que quieran hacer las cosas un poco más despacio. Cuando todo el mundo se entera de la relación, están pendientes de cada paso que dan. Así que mientras sean cautos y no cometan ninguna locura, Nick y yo estaremos de acuerdo en que se tomen cierto tiempo.

El duque de Blashword afirmó con la cabeza y se sentó al lado de su mujer.

—Estoy seguro de que James sabrá respetar a Verly y que mi hija sabe perfectamente lo que tiene que hacer, estoy bastante tranquilo en realidad. Lia y Gabriel hicieron lo mismo y resultó mucho mejor que un cortejo y una boda convencionales. Por no hablar de Ian y Elle, si no hubiera sido por el viaje, hace dos años que estarían casados.

—La verdad es que retrasamos el viaje porque pensábamos que Ian iba a hablar con Richard, pero en vista de que no se dio el caso, lo organizamos —dijo Callie mientras se quitaba uno de los guantes.

—Por lo visto, tenía la intención de hacerlo, pero algo ocurrió y eso lo hizo cambiar de idea. Una pérdida de tiempo en mi opinión, ha estado estos dos últimos años perdido. Hasta que no supo que había vuelto, no se centró como es debido. —Emilia cruzó las manos sobre su regazo y apoyó su espalda en el respaldo del sofá.

—Bueno, pensemos en lo positivo. Ahora están casados y, aunque han tenido una discusión o, al menos, es lo que se supone, creo que van a ser capaces de solucionarlo. Si en dos años no se han olvidado, dudo que esto vaya a estropear las cosas. Si conozco a Elle, y creo que sí, siempre ha tenido un carácter fuerte, siempre ha luchado por su opinión y sus ideas, no recuerdo a esa niña dejándose llevar por la corriente, e Ian lo mismo, por eso habrá momentos en los que chocarán y pelearán, pero nada fuera de lo normal, lo que sienten el uno por el otro es mucho más fuerte que las diferencias que puedan hacer chocar sus caracteres.

Georgina, duquesa de Wells, se levantó y se sirvió una copa de oporto. Tenía la costumbre de beber una copita después de la cena. El sabor dulzón del licor le dejaba un regusto muy agradable.

—Desde luego que los convencionalismos con nuestros hijos no funcionan, pero sí que tenéis razón en cuanto a la parte de Verly y Lizzie, no es bueno para ellas perderse lo que queda de temporada, aunque no vaya a ver cambios. Es mejor que estén en Londres y que se dejen ver estas últimas semanas a que desaparezcan y la sociedad se pregunte por qué. Estaría bien que se quedaran unos días más, pero deberían regresar la semana que viene sin más tardar. —William, duque de Wells, se rascó el mentón perfectamente afeitado y esperó a que alguien tomara la palabra después de su sugerencia.

—Sería lo más correcto, lo último que puede permitirse Lizzie es un cotilleo que lleve su nombre. Ya bastante tenemos con Cassandra.

Nick miró a su cuñado y decidió abordar un tema que lo preocupaba, no solo a él y a Emilia, también a Verly y Lia.

—¿Crees que mi hermana puede ser causante de un mal matrimonio para Lizzie?

Robert cogió aire y cerró los ojos. Pensó en las múltiples respuestas que podía dar en aquel momento, pero decidió que decantarse por la verdad era mucho más correcto a la par que liberador. No podía seguir fingiendo que nada de ese tema le preocupaba y, tal vez llegado el momento, todos los allí presentes podían ayudar si las cosas se ponían complicadas.

—Sinceramente, espero que no. Pero tampoco puedo garantizar nada. Tu hermana actúa por impulsos y tiene la habilidad de pensar que ella siempre tiene razón, aunque nunca la tenga. Hasta ahora Lizzie ha sido más que capaz de demostrar que no tiene nada que ver con su madre, que son como el agua y el aceite, y en la causa, sus primas y Elle han ayudado más que nadie. Pero Cassandra se empieza a impacientar y mucho me temo que acabe cometiendo una locura sin consultar a los demás. Por ahora, cuando sale el tema, soy capaz de tranquilizar las aguas, pero no sé cuánto más podré hacerlo y Lizzie… está preocupada. Es consciente de la carga que supone tener una madre como Cassandra, y aunque apenas menciona el tema sé que la inquieta bastante. Conozco a mi hija y aguantará todo lo que pueda, pero si, finalmente, mi mujer hace alguna estupidez, Lizzie no estará dispuesta a pagar las consecuencias y lo que sucederá será peor.

El silencio fue ensordecedor después de las palabras de Robert. Emilia contemplaba a su cuñado con una pena inmensa que le invadía el ama. Quería a Lizzie muchísimo. Siempre había pensado que su sobrina merecía lo mejor del mundo y saber que las cosas estaban tan complicadas para ella, le producía un desasosiego que no deseaba ni a su peor enemigo. Nick pensaba exactamente lo mismo que su mujer, esa niña tan dulce, tan bonita, necesitaba la protección de alguien que supiera que su madre no era más que un trámite por el que había que pasar. Desde el minuto uno en que supo que su hermana estaba embarazada, pensó que lo mejor era que fuera niño, su hermana siempre había sido difícil y complicada. Siempre pensó que no habría hombre que se fuera a casar con ella, pero cuando su padre y él supieron que Robert la quería a pesar de las circunstancias de su carácter, lucharon para hacerle ver que Cassandra en el fondo no era más que una niña caprichosa que se dejaba llevar a la deriva.

—La verdad es que he pensado en muchos escenarios sobre lo que puede pasarle a Lizzie. Y ninguno de ellos lo quiero para mi sobrina. —Nick se levantó del sillón y dejó el vaso vacío en la mesa—. La conclusión a la que he llegado es que, si Cassandra empieza a complicar las cosas, lo mejor es que Lizzie no esté cerca. Puedes subirla al primer tren que vaya a Sussex y estará con nosotros. O con Lia y Gabriel, puede que el hecho de que su hija huya de ella, le haga comprender a mi hermana que no puede doblegar su voluntad a su antojo.

—Hay otra posible solución, aunque puede que sea algo más complicada. —El duque de Betland acariciaba el borde su vaso de whisky con los dedos—. Si llegado el momento la cosa se pone muy complicada, podrías mandarla a América. En nueva Orleans nuestra casa está vacía, pero muy bien cuidada. Estoy segura de que la tata cuidará muy bien de Lizzie durante un tiempo. Además, podemos escribir a Brandon para informarlo de que Lizzie está allí sola y que si no le importa pasarse por allí de vez en cuando para asegurarse de que la niña sigue bien. Creo que después de unas jornadas de caza a las que Elle y Lizzie fueron a la finca del conde de Welby, mi hija comentó que Lizzie había hecho buenas migas con Brandon.

—No tenía ni idea de eso. —Robert miró extrañado a Richard.

—Seguramente, Lizzie no te comentó nada porque, semanas más tarde, Brandon embarcó hacia América y pensó que no valdría la pena. —William bebió un trago de su copa hasta vaciarla y miró a Robert—. Brandon quería expandir el ducado y en todo este tiempo ha amasado una gran fortuna, América es una tierra de oportunidades y a ese muchacho los negocios se le dan muy bien, está en contacto permanente con Gabriel, Ian y James y los informa de suculentos negocios. Gracias a él, los tres tienen una expansión del marquesado más que considerable.

—Sin duda, ahora mismo los tres superan a nuestros ducados en fortuna y tierras. Están gozando de una posición económica envidiable. No había pensado en la perspectiva de que Lizzie fuera allí, pero es cierto que como idea es inmejorable si, finalmente, las cosas se ponen complicadas.

Nick miró a su cuñado a la espera de una respuesta que no se hizo esperar.

—Si las cosas se ponen difíciles para Lizzie, estoy seguro de que América será una solución que ella apruebe.

—Pues de momento enviemos una carta para que Verly y ella sepan que pueden quedarse en Hampshire unos días, pero que sin falta la semana que viene tienen que regresar. Si las cosas entre Michelle e Ian se ponen complicadas, estoy segura de que Lia y Gabriel sabrán qué hacer.

Aquella mañana el sol brillaba más que nunca y los campos verdes de Hampshire invitaban a salir fuera y no estar dentro de las casas. Lia se había levantado temprano, había desayunado junto Lizzie y habían ido a casa de James para pasar la mañana con Elle y Verly. Al principio, había sopesado dejar a Gabriel con Sybil, pero, al ver que su marido estaba reunido con los arrendatarios de la finca, decidió que la niña y Anna fueran con ellas. Cuando comprobó que la pequeña aliviaba un poco la pena de la pelirroja, se alegró de que Gabriel estuviera ocupado.

—¿Quién es lo más bonito del mundo? —La pregunta de la pelirroja tuvo por respuesta una pequeña risa de Sybil—. Pues claro que mi sobrina, no hay cosita en el mundo más preciosa que mi ahijada.

Elle dejó a la pequeña en el cesto y prestó atención a la conversación de sus amigas.

—La verdad es que, si por mi fuera, me quedaba aquí, pero entiendo lo que mi padre dice. Terminar la temporada es lo mejor, que no suceda ningún escándalo y podamos irnos a Hertfordshire sin problema. —Lizzie cogió una fresa y se la llevó a la boca para saborearla.

—Yo también preferiría quedarme aquí, pero es cierto que tienen razón, aunque he pensado en la posibilidad de que puedas pasar una temporada en Sussex con nosotros. Estoy segura de que al tío Robert no le importará y sabrá qué decirle a la tía Cassandra, puedes ir en septiembre y quedarte hasta Navidad y regresar con tus padres después de Año Nuevo. Este año, la Navidad la vais a pasar allí.

La idea de Verly entusiasmó a Lizzie, que ya pensaba en la posibilidad de estar lejos de su madre unos cuantos meses.

—Tú también puedes venir, a Ian, Sussex le encanta y a ti la playa te fascina, además, la casa de invitados estará más que lista para que estéis cómodos. —Lia miró a Elle sondeando el posible futuro y, cuando la pelirroja le devolvió la mirada, supo que había ganado.

—Que sepas cómo me siento sin tener la necesidad de contártelo a veces resulta horrible, Lia, por no hablar de que es más que injusto. La idea de pasar una temporada en la playa me parece encantadora, pero no adelantemos tanto los acontecimientos, aún tengo que hablar con Ian.

—¿Y cuándo piensas hacerlo? Lo digo porque está desesperado, pelirroja, estoy segura de que no ha pegado ojo desde que te fuiste de Londres. —Verly acarició la cabeza de Elle y ella le sonrió antes de tumbarse en su regazo.

—Yo tampoco he dormido nada desde que me fui de Londres. Y sé que os parece absurdo lo que estoy haciendo, pero quiero que sienta algo del miedo que yo sentí cuando pensé que lo había perdido. Puede que sea injusto y demasiado, pero ese sufrimiento no se lo deseo ni siquiera a Annabel, a pesar de que esa arpía se lo merezca. Sentí que mi vida se había acabado cuando pensé que Ian la estaba besando y, cuando Lizzie me estaba contando las cosas tal cual fueron, sentí que la vida volvía a mi cuerpo. No puedo vivir sin Ian, necesito sus besos, su contacto. Pero tampoco quiero correr a sus brazos sin ponérselo un poco complicado.

—¿Sabes, pelirroja? Creo que os vais a pasar la vida metiéndoos el uno con el otro, que siempre os vais a estar retando, pero siempre vais a tener algo por lo que luchar, y eso os va a mantener toda la vida unidos. No podéis estar separados, os necesitáis mutuamente, pero tampoco puedes dejar que el orgullo gane las batallas, de vez en cuando vas a tener que dar tu brazo a torcer. Está bien que demuestres que eres una mujer con carácter, con el valor suficiente de plantarle cara, pero debes parar en el momento en que tu cuerpo te diga basta. Tirar de la cuerda y tensarla tanto no es bueno. Tienes que aprender a encontrar el límite.

Lizzie ladeó la cabeza y contempló el rostro de su amiga. Los ojos azules de Michelle siempre le habían gustado, siempre brillaban, siempre gritaban al mundo ese coraje y esa fuerza. Y ahora estaban cansados, estaban tristes y necesitaban que alguien los ayudara.

—Lizzie tiene razón, cariño, creo que es momento de que reconozcas que no puedes seguir estando enfadada con mi hermano, no solo te estás haciendo daño a ti misma, se lo estás causando a él, y los dos necesitáis estar juntos. Necesitáis volver a quereros. Y eres tú quien lo está negando.

La pelirroja, ante las palabras de Lia, cerró los ojos y dejó que las manos de Verly le acariciaran el pelo que se había negado a recoger, dejó que dos pequeñas lágrimas rodaran por sus mejillas y que fuera Lizzie quien las secara, finalmente, abrió los ojos y cogió la mano que Lia le estaba tendiendo.

—Está bien, hablaré con él esta tarde. Tenéis razón, estoy negando algo que es evidente y ya hemos sufrido bastante.

Aunque la casa principal del marquesado y el ducado que ostentaba su familia estaban en Hampshire, Verly se había criado en Brighton. Sus padres siempre habían preferido la playa al campo, y nunca habían actuado según las normas de la sociedad, tal vez por eso ninguno de los tres era dado a respetar las normas y los cumplimientos de dicha sociedad. Ian siempre había decidido por su cuenta lo que hacer en todo momento, aunque siempre había sido responsable de sus asuntos y consciente de que sus actos iban a tener unas consecuencias diferentes dado el título que tenía. Nunca había formado ningún escándalo desmedido y siempre había mostrado un respeto profundo por su vida privada y por la vida privada de su familia. Se había enamorado de la pelirroja y el ver cómo ella lo retaba, le discutía y conseguía volverlo loco, hacía que ella sonriera ante la imagen de ver a su hermano quemado ante el fuego intenso de Michelle. Lia siempre había sido una niña rebelde a la que le gustaba pelear por las causas que tenían que ver son su vida y con su futuro, aún recordaba las riñas de la institutriz cuando esta insistía en que una joven dama perteneciente a la alta nobleza inglesa no podía permitirse el lujo de mostrar sus opiniones, ni siquiera podía tenerlas. Su hermana se levantaba y se marchaba rezando para sus adentros que ella podía tener la opinión que quisiera, que, aunque fuera la hija de un duque y la hermana de un marqués, no significaba que tuviera que ser tonta, boba y una sosa a la que cualquiera pudiera dirigir a su antojo. Cuando volvió de París, sus convicciones estaban tan arraigadas que disfrutó muchísimo cuando Gabriel permitió que las siguiera teniendo y le hizo ver que él jamás sentiría vergüenza por el hecho de estar casado con una dama inglesa a la que las normas le daban igual.

Ella se parecía a Lia en cuanto a las normas y los cumplimientos sociales, pero sabía que esa fuerza interior para luchar no era tan fuerte como la de su hermana, ella tenía carácter desde luego, no era una mujer simple a la que se le pudiera dominar, pero tenía más paciencia que su hermana pequeña, tenía la personalidad más suave y, al contrario que Lia, había sabido siempre controlar los impulsos. Tenía la convicción de que su vida sería apacible y que encontraría el equilibrio. Pero cuando la imponente presencia de James estaba cerca de ella, se olvidaba de la paciencia y el equilibrio, algo en ella le gritaba que se dejara llevar, que no había peligro. Y hasta ahora había funcionado, James había comprendido su necesidad de tiempo y espacio y había compartido con ella la idea de que lo que estaban viviendo era de ellos y de nadie más. La sensación de tranquilidad que James le daba cuando estaba cerca no la encontraba en ningún otro sitio, James, con un simple beso, con una simple mirada, era capaz de transmitirle el sentimiento más profundo de esperanza.

—Por lo visto te gusta perderte hasta el punto de preocupar tanto como para que salgamos a buscarte.

Verly se dio la vuelta y contempló el rostro del marqués de Keswick.

—Siento decirte que solo estás preocupado tú, estoy segura de que el resto ni se ha inmutado ante mi falta de presencia.

—Cierto, pero el resto no tiene la necesidad de verte a cada instante ni tampoco la necesidad de besarte.

James cogió a Verly por la cintura y acercó sus labios a los de ella. Su boca era cálida y le brindaba todos los sabores más exquisitos del mundo. A estas alturas, ambos sabían que nunca se cansarían de probarse cada día.

—¿Por qué estabas aquí tan sola? —preguntó James cuando, con una fuerza de voluntad enorme, separó sus labios de los de ella.

—Me gusta pasear. En casa lo hago cada día por la playa. Aquí tengo un enorme bosque verde para que vengas a buscarme.

Verly sonrió y James sintió que el mundo se paraba. Aquella sonrisa le parecía mágica, tan dulce y peligrosa al mismo tiempo que alteraba sus sentidos sin apenas saber cómo reaccionar. Los ojos de Verly lo tenían cautivado y el pequeño lunar que tenía en la mejilla derecha le parecía tan arrebatador que siempre acababa acariciándolo.

—Que quieras que venga a buscarte vale por toda la preocupación del mundo.

—En ese caso, milord, pienso perderme con bastante frecuencia.

James soltó una pequeña carcajada y abrazó a la mujer que le tenía loco desde hacía pocos meses. Verly cerró los ojos y disfrutó de su olor, de su cercanía. El abrazo cálido de James era la sensación más agradable del mundo. Sintió como él enredaba sus dedos en el cabello semirecogido y como la atraía más a su cuerpo. Ella, valiente y dejándose llevar por lo que sentía, acarició la espalda ancha del marqués y movió la cabeza para poder besarlo de nuevo. Sus labios se movieron seguros, marcaron un ritmo lento que se volvió frenético y acabó con ellos sobre la hierba. Con cuidado a la reacción que ella pudiera tener, James fue levantando la falda del vestido poco a poco y se deleitó en la suavidad de las piernas de Verly, en su cremosa y blanca piel. Con más atrevimiento, besó su cuello mientras su mano ascendía por el muslo y se perdía en la calidez que nadie más que él había tocado. Cuando escuchó el pequeño sonido que los labios de Verly dejaron escapar, se quedó quieto, pensando en que quizás había ido demasiado lejos.

—Lo siento, yo…

—No te preocupes, es solo que… que… nunca había sentido algo así.

James sonrió y le dio un beso suave en los labios.

—¿Te incomoda?

—No, es una sensación agradable.

Él volvió a besarla y continuó moviéndose despacio, atento a lo que ella pudiera sentir y asegurándose a sí mismo que calmaría su miedo. Sus dedos se movieron hábiles por el centro del deseo femenino, buscando aquello que más placer le daba. Cuando un pequeño gemido se escapó de los labios de Verly, la besó para beberse cada uno de ellos. Cuando ella sintió que su cuerpo se tensaba y que un abismo inmenso iba a atraparla, abrazó más fuerte a James, hasta que su cuerpo liberó el éxtasis del placer. Los labios de James la besaron con pasión y con una suavidad exquisita hasta que su respiración se volvió regular.

—Mi fai impazzire, piccola7.

—Se ha marchado, Gabriel, no puedo hacer nada.

—Claro que puedes, ve a buscarla. Sube al primer vapor que vaya a Nueva Orleans y dile lo que sientes.

Ian no paraba de recordar aquella conversación con Gabriel hacía dos años. Si hubiera ido a buscarla, no habría perdido el tiempo y hubiera disfrutado mucho más con ella. Pero su instinto le había dicho que la dejara libre, que ella tenía que vivir todo aquello. Había recuperado la esperanza de poder estar con Elle, de decirle lo que sentía y de por fin cumplir todas aquellas promesas que se habían hecho. Quería cuidarla, quería protegerla. Poner el mundo a sus pies y vivir cada instante de su vida a su lado. Pensaba que lo había conseguido y un maldito baile y una maldita víbora lo habían echado a perder más pronto que tarde. Tenía que solucionar todo esto, necesitaba que Elle supiera cuánto la quería y poder besar sus labios. Hacía días que no la llamaba peligro y echaba de menos poder decírselo. Eso era lo que Michelle representaba para él. Un peligro inminente que le encantaba, un fuego abrasador que lo consumía y a la vez le daba la vida. La fuerza de la naturaleza con la que se había casado le producía todo el bienestar que necesitaba.

Se levantó del sofá y contempló a través del ventanal el bosque que formaba parte de su propiedad, le hubiera gustado poder pasear con Elle durante estos días, pero entendía que ella necesitara tiempo para calmarse y volver a él. Solo pedía a los dioses que pudieran existir que no fuera tanto tiempo como la última vez.

—¿Cómo te encuentras?

Ian se dio la vuelta y agachó la cabeza antes de contestar a Gabriel.

—Mal, rematadamente mal.

—Va a pasar pronto, estoy seguro.

—Eso espero, desde que salimos de Londres hace tres días no he dormido.

—Y tampoco te has afeitado. ¿Has comido siquiera?

—No me jodas con eso, ¿quieres? Mi mujer está enfadada conmigo por culpa de una bruja manipuladora y calculadora. En lo último en lo que pienso es en la barba y en la comida.

—¿Te cuento algo? Lia tuvo la intuición de que Annabel no se estaría quietecita. —Gabriel miró a su mejor amigo y se sentó en el sofá donde antes estaba él—. Cuando pasó lo del escándalo y os pillaron a ti y a Elle en el jardín, Lia, al volver al salón de baile, vio como Annabel apenas podía contener el enfado que llevaba y esa noche me dijo que había que tener cuidado con ella porque no iba a quedarse quieta sin hacer nada. Que intentaría algo. Al llegar a la boda sin altercados, pensábamos que ya no iba a hacer nada.

—¿Crees que mi hermana tiene un sexto sentido? —La ironía había vuelto a la voz del marqués de St. Abbey después de tres días.

—No. Creo que es demasiado inteligente. Solo cometió el fallo de subestimar a Annabel.

—No creo que la subestimara. Creo que pensó que esa manipuladora poco podía hacer.

Gabriel se encogió de hombros y se acomodó mejor en el sofá.

—Ve a hablar con ella. Inténtalo otra vez. Necesita saber que estás hecho trizas y que la quieres.

—No podría soportar que me rechazara de nuevo. Prefiero quedarme aquí como un león enjaulado y que sea ella la que me avise cuando quiera hablar conmigo.

—Como quieras. Pero, por favor, Ian, come algo, báñate, cámbiate de ropa, aféitate. Por lo menos, que estés presentable para cuando ese momento llegue. Menos mal que tus hermanas no te han visto.

—Y no se lo vayas a decir. Lo último que quiero es que se presenten aquí y me agobien. ¿Dónde están?

—Han pasado la mañana en casa de James, Lia se ha llevado a la niña.

—¿Sybil está bien?

—Perfecta. He tenido toda la mañana reuniones con los arrendatarios y estoy seguro de que Sybil ha conseguido que tu pelirroja sonría.

Ian soltó algo parecido a una mueca divertida y echó la cabeza hacia atrás cerrando los ojos con fuerza.

—¡Joder! ¡Vaya presencia llevas! ¿Cuánto hace que no pasas por remojo?

James esperaba que su amigo estuviera mal, pero no que se hubiera convertido en la imagen de la poca higiene.

—Tres días, ¿y?

—Que, desde luego, con esa imagen, mi hermana sí que va a cerrarte la puerta en las narices. ¿Pero tú te has visto? ¡Por Dios, Ian! —James salió del salón y fue hacia el vestíbulo de la casa—. ¡Lars! ¡Lars!

El ayuda de cámara apareció en menos de un minuto y entró en el salón detrás de James.

—Milord, ¿necesita algo?

—Sí, haz el favor de preparar el baño para que tu señor se adecente, pueda afeitarse y deje de parecer un pobre. Prepara una buena chaqueta, mi hermana quiere verlo.

Al mencionar aquellas palabras, Ian se levantó de un saltó del sofá y clavó sus ojos en James.

—¿Quiere hablar conmigo?

—Sí, me ha dicho que viniera para decirte que te espera esta tarde.

—Lars, date prisa.

—Milord. —El ayuda de cámara inclinó la cabeza y se fue apresuradamente a preparar todo.

—Menos mal. Esto empezaba a parecerse a una tragedia griega —dijo Gabriel.

—Si os digo la verdad, mi hermana no está mejor. No se ha cambiado de vestido para comer y se ha negado a que Amelia le recoja el pelo. A pesar de la consabida reprimenda con la que la han obsequiado Lia, Verly y Lizzie.

—Cuando tu hermana dice que no, puede arder Troya de nuevo que ella no va a cambiar de opinión.

James torció la sonrisa y, haciendo un gesto burlón, miró a Ian.

—Y eso te encanta, ¿verdad?

—Sí. Me vuelve loco.

—Milord, disculpe. Ya está todo preparado.

Ian salió disparado, subió las escaleras de dos en dos y dio gracias porque Elle quisiera verlo.

—¿Van a arreglar las cosas?

—Sí. Mi hermana está fatal. Igual que él. Dice que quiere verlo porque no puede seguir lejos de él. Son tal para cual.

Gabriel soltó una carcajada y se levantó del sofá.

—¿Cómo va todo con Verly?

—Mejor que nunca.

—Me alegro. Pero no tardes mucho más. Nick no te va a dar tregua mucho más tiempo.

—Lo sé. Creo que voy a volver con ella a Londres.

—Harías bien.

Aquella tarde, Michelle había pedido a Amelia que le prepara el vestido de muselina verde y que no le recogiera el pelo, solo quería que se lo peinara y le pusiera un par de horquillas. La doncella eligió las que llevaban engarzadas las perlas y solo le hizo dos pequeñas trenzas a ambos lados. La pelirroja se perfumó el cuello y las muñecas y se pellizcó suavemente las mejillas. Antes de bajar al salón para recibir a su marido, se miró en el espejo, su imagen distaba de ser elaborada, estaba lejos de una enorme preparación y era exactamente lo que buscaba. No quería recibir a Ian como si se tratara de un acontecimiento especial. Quería que fuera como siempre, como si estuvieran en casa y nada hubiera pasado, era la imagen de la sencillez y la elegancia.

Ian estaba en el salón esperándola, Verly lo había recibido mientras Michelle bajaba, pero le había dejado solo antes de que la pelirroja apareciera. No quería estar en medio cuando se vieran por primera vez después de tres días. El marqués de St. Abbey estaba intentando mantener la calma, pero apenas lo conseguía. Se había bañado y afeitado y volvía a ser él mismo, no había comido nada y tampoco tenía hambre. Las ganas de ver a su mujer eran más importantes que todo lo demás.

—Hola. —Aquella escueta palabra acompañada de la mirada azulada de Elle fueron suficientes para que Ian respirara.

Con precaución por el temor a la posible reacción de su pelirroja, se acercó despacio a ella y, cuando vio que le sonreía, avanzó con dos enormes zancadas hasta rodearla con sus brazos. Enterró la cabeza en su cuello y sus dedos, entre los cabellos.

—¡Dios! Te he echado tanto de menos.

—Yo también.

Michelle apretó fuerte la espalda de Ian y depositó un suave beso en su cuello. Cuando se separaron, lo miró a los ojos y pudo ver la necesidad y el ansia que había tenido durante aquellas setenta y dos horas. Movida por todo aquello que ella también sentía, le acarició la mejilla y lo besó tiernamente. Sus besos siempre habían sido de ella y ahora era incapaz de dudarlo.

—Por favor, no vuelvas a irte de mi lado.

—Prometo no volver a hacerlo —dijo Elle mientras se sentaba a su lado en uno de los sillones—. Ian, cariño, ¿has comido algo en estos días?

—No, no podía.

—Mi amor, lo siento. —Elle se incorporó y se sentó en su regazo—. Tienes que comer algo, pediré al ama de llaves el té.

Tras levantarse y tirar del cordón para que el ama de llaves apareciera en menos de un minuto, volvió a sentarse en su regazo, donde Ian le había pedido que lo hiciera. Lauren apareció a los pocos minutos con una bandeja y Elle comprobó si había puesto los bollitos de crema y el pan tostado.

—He pensado que si quieres nos podemos quedar aquí y no volver a Londres.

—No me importaría perderme el final de la temporada. No va a ocurrir nada trascendente. Y, sinceramente, no me apetece encontrarme con esa víbora.

—A mí tampoco. —Ian se llevó a la boca el bollo de crema y apenas lo masticó.

—La verdad, desde que la conocí en las jornadas de caza, supe que no me gustaba. Pero no imaginaba que fuera tan manipuladora. —Elle cogió la cucharilla y dio vueltas al té con leche que reposaba en su taza.

—A mí tampoco me gustó nada, tuve claro desde el minuto uno que era una cazatítulos con una buena dote. No esperaba que nos hiciera esto después de haberle dejado las cosas tan claras.

—Se quería vengar, Ian. Una mujer dolida y despechada puede ser aniquiladora. Quería casarse contigo, tenía un plan infalible y se lo fastidié.

—Ni se te ocurra pensar en eso. Tú no le fastidiaste nada. Tú y yo teníamos algo y estaba a punto de irse al traste por culpa de Walker. Había que actuar rápido y aprovechamos su plan para poder librarnos de ellos. Pero no estropeaste nada. Me tenía que haber casado contigo hace dos años. Gabriel me dijo que fuera a Nueva Orleans a buscarte.

—¿Por qué no lo hiciste?

Ian cogió un mechón del cabello suelto de su mujer y se encogió de hombros.

—En su momento pensé que era mejor que vivieras la experiencia, que retenerte no iba a ser bueno. Simplemente, me retiré para que pudieras vivir antes de casarte y tener hijos. Ahora que lo pienso me doy cuenta de que soy imbécil. Quería pedir tu mano, pero no quería presiones ni prisas, al enterarme de lo de Nueva Orleans, no sé, supongo que no me lo esperaba y no supe reaccionar. Pensé que después de lo idiota que había sido, no querrías saber de mí y por eso no me subí a ningún barco.

—Cada día me dormía con la esperanza de que al día siguiente aparecieras para llevarme de vuelta a Londres. Fueron dos años buenos en cuanto a experiencia, un sitio nuevo, una vida distinta. Pero dos años horribles echando de menos todo lo que estaba aquí. Cada carta de Lia y Verly era un suspiro de alivio. De verdad pensaba que cuando volviera iba a encontrarme con una marquesa a la que odiar el resto de mi vida.

—Yo no quería a mi lado nadie que no fueras tú. Sin darme cuenta te estaba esperando. Te esperé sin ni siquiera saber si, cuando volvieras, lo ibas a hacer con un americano y un anillo en el dedo.

—Creo que dejar plantado a Mike es una señal de que allí no había nada para mí.

—¿No te gustaría volver ahora que estás conmigo?

—La verdad es que no me importa. Me es indiferente el estar allí.

Ian sonrió y comprendió que, a pesar de todo, Elle siempre preferiría Inglaterra antes que cualquier otro sitio. Se acercó a ella y le dio un suave beso en los labios.

—Creo que, si nos vamos a quedar aquí, deberías decirle a Amelia que recoja tus cosas. Nuestra casa no está lejos.

—Tienes razón, debería decirle que vaya recogiendo. —Elle fue a levantarse y cerró los ojos, colocó sus manos en la frente y en el pecho y se tambaleó suavemente.

—¿Qué te pasa, mi amor?

—No… no lo sé. Estoy mareada y… y…

—¡Elle! ¡Elle, cariño!

Ian movió el cuerpo inconsciente de su mujer e intentó despertarla, desesperado porque no reaccionaba, empezó a gritar como un loco.

—¡Verly! ¡Verly! Elle, cariño, por favor, despierta. Despierta, mi amor, por favor.

—¿Qué…? ¡Elle! —Verly se tiró al suelo y contempló el rostro de la pelirroja.

—Verly, llama al médico, se ha desmayado. Y avisa a James, está en mi casa con Gabriel.

Verly se levantó enseguida del suelo e hizo lo que Ian le había dicho, vio cómo su hermano subía las escaleras con Elle en brazos para dejarla en la cama.

En menos de veinte minutos, todos estaban en la casa de James esperando al médico, cuando el doctor Hoppes llegó, subió enseguida a la habitación y no dejó que nadie aparte de la doncella personal entrara en la habitación.

—¿Por qué no me deja entrar? ¿Qué le pasa? Estaba normal y tranquila y de pronto se ha empezado a marear y se ha desmayado. ¡Dios!

—Ian, tranquilo, seguro que no es nada. El doctor sabe lo que hace. —Lia miró a Gabriel unos instantes y supo que su marido había tenido el mismo pensamiento.

—Hace calor y lo mismo no le ha sentado bien algo. —Verly apoyó su mano en la espalda de su hermano y notó la tensión acumulada.

—Ian…, es posible que… —Lia empezó a hablar cuando la puerta del salón se abrió.

—Milord, el doctor quiere que sepa que milady se ha despertado, que está bien y que le dejará subir en unos minutos.

—¿Qué le pasa, Amelia?

—No lo sé, milord. El doctor no me ha dicho nada. Solo me ha pedido que le quitara la ropa para que pudiera examinarla.

—¡Joder! Ahora que todo estaba bien.

7 Me vuelves loco, pequeña.

Capítulo 11

—Milady, ¿puede incorporarse?

—¿Qué…? ¿Qué ha pasado?

—Se ha desmayado. ¿No recuerda nada?

—Estaba en el salón con mi marido y me he empezado a marear, después de eso… no recuerdo nada más.

—Su hermana ha mandado aviso para que viniera con urgencia. Milord y el resto de su familia están abajo.

—¿Me ha examinado?

—Sí, su doncella me ha ayudado.

—¿Sabe por qué me he desmayado?

—Creo que sí, pero necesito hacerle unas preguntas para confirmarlo.

—Claro. —Elle cerró los ojos y se apoyó en los almohadones.

—¿Recuerda su último sangrado?

—Sí, el mes pasado. No, no, el mes pasado no sangré.

—Eso es lo que me ha dicho también su doncella. Espero que no le importe, milady, que le haya preguntado.

—No, no para nada. Amelia tiene mi confianza plena.

—Antes de ese mes, ¿recuerda cuando sangró?

—Sí, el mes anterior. Una semana antes de mi boda. Lo recuerdo perfectamente porque me alegré de que fuera antes y no durante. Sangre, vestido blanco. La idea era espantosa.

—Bien, eso nos sitúa en mayo, estamos a principios de julio y supongo que la luna de miel fue…

—Nos fuimos de luna de miel el mismo día de la boda, por la tarde. Hemos pasado tres semanas en la isla de Wight, volvimos la última semana de junio, el miércoles de la semana pasada.

—Pues, milady, después de examinarla y tras aclarar esto con usted, le puedo decir que está embarazada.

—¿Embarazada? Pero si me acabo de casar.

—Sí, pero las fechas coinciden. Y, tras examinarla, no me queda duda. Está gestando desde hace un mes. Todavía es pronto para alegrarse de manera desmedida, pueden pasar muchas cosas. Pero, si todo va bien, en nueve meses darán la bienvenida a su primogénito. Si le parece bien, avisaré a milord y a su familia para que suban y podrá darles la noticia.

—Sí, sí, por favor, seguro que están nerviosos.

—Desde luego, milady, cuando he llegado, no sabía si tenía que atenderla a usted o a su esposo.

Elle sonrió amablemente y vio cómo el doctor recogía sus artilugios médicos.

—Muchas gracias, doctor.

—De nada, milady. Si necesita algo más, por favor no dude en mandar aviso.

—Así lo haré. Se lo prometo.

A los pocos minutos de marcharse el doctor de su habitación, escuchó los pasos acelerados por el pasillo antes de que la puerta de la habitación se abriera de golpe para dejar entrar a un Ian alterado, con la tensión y la adrenalina en el cuerpo.

—¿Estás bien? ¿Qué te ha pasado? El doctor Hoppes no ha querido decirme nada, me ha dicho que tú me lo dirías.

—Ven, siéntate. —Elle extendió su mano y dejó que Ian se sentara a su lado—. Lo primero de todo tranquilo, que no es nada grave. Es un síntoma normal. Lo segundo, va a ser inevitable que te preocupes, y lo tercero… enhorabuena, milord, vas a ser papá.

Ian abrió la boca y los ojos desmesuradamente para, finalmente, sonreír y abrazar a su mujer.

—¿Estás embarazada?

—Sí, el doctor me ha examinado y me ha hecho unas preguntas. Las fechas coinciden y dice que estoy gestando desde hace un mes. No esperaba que pasara tan pronto, pero tendremos que acostumbrarnos.

—Mi amor, es maravilloso. Es la mejor noticia del mundo. Es verdad que es un poco pronto, pero no importa. Es perfecto.

—Dile a las chicas que entren. Estarán nerviosas.

Ian se levantó y salió en busca de las tres damas que esperaban junto a las escaleras. Cuando subieron y vieron a Michelle relajada y tranquila, supieron que era una buena noticia.

—Estás embarazada, ¿verdad?

—Lia…, ¿cómo sabes qué…?

—Intuición. Y Gabriel ha pensado lo mismo.

—¿De verdad? Yo en lo último que pensaba era en eso. Lo he achacado al calor. —Verly miró a su hermana y luego de nuevo a Elle.

—Yo tampoco he pensado en un embarazo. Es… pronto.

Elle sonrió a Lizzie y le dio la razón.

—Es muy pronto. Pero las fechas son exactas. ¿Tú te desmayaste?

—Sí, pero ya sabía que estaba esperando, fue a las pocas semanas de que el doctor nos lo confirmara. Gabriel se llevó un buen susto, pero el doctor dijo que no pasaba nada, que era algo que podía pasar. Que me cuidara. Por eso al desmayarte he pensado que tal vez podía ser por la misma causa.

—Me parece increíble que haya sido tan rápido. Y que en unos pocos meses vaya a tener dos sobrinos.

—Estoy esperando desde hace un mes, si todo sale bien… —Elle se puso a contar con los dedos—. Febrero.

—Madre mía, ¡qué bien! —Lizzie exclamó con alegría e ilusión—. Después de un enfado como este, que todo acabe con esta noticia es sin duda una buena señal.

—Claro que sí. No podía ser mejor.

—¿Podemos pasar? —La voz de James sonó cautelosa, demasiado.

—¡Pues claro!

—Enhorabuena, cielo. Es una noticia estupenda.

—Sí, es un poco pronto, pero supongo que ya no importa.

—Ya verás que merece la pena. —Gabriel sonrió a la pelirroja y miró a Ian—. Esto no lo esperabas, ¿verdad?

—Para nada, cuando se ha desmayado en lo último que he pensado era en eso.

—Bueno, queda claro que mi cuñado tiene puntería. De eso no cabe duda. A la primera.

—¡James! No seas grosero.

—Que no es grosería, Verly. Es una afirmación categórica. Verás mamá cuando se entere.

—Ian y yo vamos a quedarnos aquí hasta que la temporada acabe, así que cuando volváis a Londres, no le digáis nada. —Elle miró a Lizzie y a Verly.

—Claro que no. Sois vosotros quienes le tenéis que contar la noticia —contestó Lizzie.

—Gracias.

—Creo que deberías descansar, vamos a dejarte un ratito para que reposes. Si te encuentras con ánimo, baja a cenar, ¿de acuerdo? —Lia dio un beso en la cabeza a su mejor amiga.

—Eso haré. James, ¿te puedes quedar? Quiero hablar contigo.

—Claro, cielo.

—Mi amor, descansa un poquito, ¿vale? —Ian dio un beso tierno a su mujer y salió de la habitación dejando a los hermanos dentro.

—¿Qué ocurre?

—Nada, solo quiero que me cuentes qué vas a hacer. Verly se marcha a Londres.

—Lo sé. Había pensado ir con ella. Acabar la temporada. No creo que Nick y Emilia quieran aceptar que tarde mucho más en hacer algo.

—Y no deberías. Al menos, si estás seguro de que es lo que quieres.

—Elle, estoy seguro de que Verly es perfecta. Cada día estoy más convencido.

—En ese caso, haz el favor de que esta sea su última temporada.

—Te lo prometo. No podría dejar esto mucho más tiempo, no después de lo de hoy.

—¿Qué ha pasado? —Elle miró a su hermano con curiosidad y, cuando vio el destello en su mirada, exclamó—: ¡Por Dios, James! ¡Dime que no es lo que pienso!

—No sé por qué te sorprendes, tú hiciste lo mismo con Ian, te recuerdo que si Gabriel no llega a entrar…

—¡Cállate! No puedes recriminarme mis errores y menos ahora que me he casado con él y estoy embarazada de su hijo.

—Sí, dos años tarde.

—Mejor tarde que nunca. Además, nunca me gustó la idea de que supieras lo que podría haber pasado aquella noche.

—No hace falta que lo jures, sé que en una de las cartas para Lia iba un mensaje para Gabriel.

—Pues sí. Pero no vamos a discutir ahora eso. Te vas a Londres entonces, ¿no?

—Sí. Hablaré con Verly para saber qué le parece a ella y, si está conforme, hablaré con Nick cuando la temporada acabe. No hay motivo para las prisas.

—Claro que no. Estoy segura de que una vez que Nick y Emilia acepten, Verly y tú os conoceréis mucho más. Si lo que queréis es tomaros vuestro tiempo, con la temporada finalizada no habrá presiones para ello, y puede que tampoco un anuncio oficial tan apresurado.

James asintió y con cariño acarició el brazo de su hermana.

—Cielo, creo que Lia tiene razón. Tienes que descansar. —Al ver como la pelirroja arrugaba la nariz, se apresuró a añadir—: Tranquila, no te vamos a tratar como si estuvieras enferma, ya sabemos que no lo estás. Pero acabas de despertarte de un desmayo y unas horas en reposo no te vendrán mal, como te ha dicho Lia, puedes bajar a cenar si te sientes bien y con ánimo. Solo queremos cuidarte para que ese niño o niña nazca bien, sano, y no haya problemas.

—Está bien, me quedaré aquí. Pero traedme un libro o moriré de aburrimiento.

—Muy bien —dijo James haciendo una pausa antes de levantarse—. ¿Qué te gustaría que fuera?

Michelle sonrió y se tocó la tripa todavía sin indicios de nada.

—Niño. No porque vaya a heredar el título ni nada de eso. Es que como ya hay entre nosotros una niña preciosa, pues ahora un niño igual de guapo.

—¿Y si al final resulta que es niña?

—Estoy segura de que Sybil y ella se llevarán de maravilla, serán grandes compañeras de juegos y amigas íntimas.

—Como tú y Lia.

Elle asintió y cerró los ojos un instante.

—Espero que mi hijo o mi hija tenga tanta suerte como la he tenido yo en la amistad y el amor.

—Estoy seguro de ello. Descansa, voy a traerte algo de lectura.

—Gracias, James.

El marqués de Keswick ladeó la cabeza a modo de respuesta y salió de la habitación. Mientras bajaba por las escaleras camino a la biblioteca, pensó en que a fin de cuentas todo había salido bien, pero esperaba ante todo que no hubiera más problemas. Con ese deseo en la mente, entró en la biblioteca y fue directo a la sección de los clásicos. Sabía que su hermana todavía no había leído el Cancionero de Petrarca8 y, conociéndola, tenía claro que el amor del poeta por Laura le gustaría, por no mencionar que se había propuesto cambiar los gustos de su hermana y conseguir que le gustara la poesía italiana.

—¿Petrarca?

—Tu mujer dice que le lleve algo para leer o morirá de aburrimiento hasta la hora de la cena.

—Y te has decantado por la poesía italiana. Le va a encantar. —La sorna en la voz de Ian había vuelto y eso solo significaba que todo estaba bien.

—Nunca es tarde para conseguir que mi hermana sepa apreciar lo bueno.

—¿Se lo has comentado a ella?

—¿Estás loco? Es mejor tenerla como amiga a que sea enemiga. He pensado hacerlo poco a poco y sutilmente.

—James, amigo, pareces nuevo. ¿De verdad crees que tu hermana va a morder el anzuelo?

—Sí me ayudas tú, puede que sí. Toma, súbeselo.

—De eso nada, tú lo has dicho, es mejor tenerla de amiga. Quieres que lea a Petrarca, convéncela tú solito.

—Cobarde.

—Inteligente.

Tras decir la última palabra, Ian se dio la vuelta y salió de la biblioteca. Si Elle aceptaba leer poesía italiana, era por culpa del embarazo.

Después del susto que se habían llevado por el desmayo de Michelle, y la feliz noticia, tocaba despedirse. Lia y Gabriel volvían a Londres con la niña, Gabriel tenía una reunión con su abogado sobre las escrituras de una propiedad que quería comprar. Antes de marcharse, Lia se había asegurado un millón de veces que Elle estaba bien y que no necesitaba nada fuera de lo normal. Le pidió que le escribiera y mantuviera informada, además de que fuera a visitarla a Sussex. La marquesa de Dexter sabía lo muchísimo que la pelirroja disfrutaba con el mar y estaba segura de que aquel clima le iba a sentar de maravilla, aunque fuera solo por unas semanas. Aunque Ian todavía no le había comentado nada a su hermana y tampoco a Michelle, había estado interesado en un terreno cercano a la propiedad de sus padres. Tenía la intención de escribir al abogado de Brighton para que le informara del estado.

Verly y Lizzie, aunque no querían marcharse, entendían que tenían que acabar la temporada en Londres y hacer acto de presencia en los acontecimientos que quedaban. Lizzie por su parte empezaba a estar más agobiada de lo habitual, veía que a su alrededor todo el mundo avanzaba y ella seguía en el mismo punto del que partió en su primera temporada. Volver a Londres y saber que la insistencia de su madre sería diaria, recordándole a cada hora que se tenía que casar porque no iba a permitir que fuera una solterona, la entristecía. Se prometió a sí misma que hablaría con su padre. Era necesario evitar a toda costa que su madre cometiera una imprudencia, además, estaba segura de que su padre habría pensado en las posibles soluciones a tener en cuenta si, finalmente, ocurría lo peor y no lograba casarse.

Verly y James habían hablado y, de mutuo acuerdo y estando seguros, habían decidido que James fuera a hablar con Nick cuando la temporada hubiera finalizado, pero que, hasta entonces, se dejara claro ante la sociedad que el marqués de Keswick estaba interesado en lady Beverly Hemsley. Querían conocerse y estar seguros de los pasos a dar, no querían organizar una boda con prisas y tampoco un anuncio oficial. Ya habría tiempo para eso, pero tenían claro que esa sería la última temporada de Verly. Para el inicio de la siguiente, Verly sería la marquesa de Keswick.

Elle e Ian por su parte, y como habían decidido, iban a quedarse en Hampshire una temporada. La finca que formaba parte del marquesado era una maravilla y tenía todas las comodidades e instalaciones del mundo moderno. Michelle había escrito a su madre para informarla del cambio de planes y le había dicho que Amelia viajaría a Londres para que pudiera organizar el resto de sus pertenencias y se las llevaran a Hampshire cuando fueran a visitarlos, a ser posible con premura, tenían una noticia que darles tanto a ellos como a los duques de Blashword.

Tras desayunar y prepararse, salieron hacia la estación. El tren que partía en dirección Londres tenía prevista la salida a las once. Lia y Gabriel cogieron a Sybil sabiendo que, si en cualquier momento necesitaban a Anna, la doncella estaría dispuesta a cuidar de la pequeña, se despidieron de Elle e Ian y subieron al vagón de primera clase. Verly y Lizzie, tras recordarle a Michelle que tenía la obligación de escribirles una vez a la semana, acompañaron a Lia y Gabriel en el vagón.

—Me alegro de que os quedéis. Necesitáis estar solos para disfrutar de la buena noticia.

—Muchas gracias, James. Haz el favor de comportarte y de sacarla a bailar en todos los vals principales. Y cuidado con el conde de Jenks, tiene demasiado interés en ella y las manos muy largas.

—Descuida, Elle. Creo que sabré mantener a Jenks lejos de Verly. Cuida de mi hermana, que no haga ninguna locura.

—Descuida, si tengo que prohibirle cosas, lo haré. Me aseguraré de que de alguna forma u otra me haga un poco de caso. —Ian levantó la ceja divertido.

—¿Sabéis que estoy aquí y que os estoy escuchando?

—Peligro, créeme, tu presencia no pasa desapercibida. Sube o se irán sin ti.

Ian estrechó la mano a James, que subió al compartimento junto al resto. El tren poco a poco empezó a moverse y coger velocidad hasta que solo fue una estela de humo en la lejanía.

—¿Qué te parece el nombre de Irish si es niña?

—Me gusta. ¿Y a ti Liam si es niño?

—Suena bien. Lord Liam Hemsley, conde de Glosbuck.

—¿Conde? ¿Si es niño va a ser conde?

—Sí, de momento mi padre sigue teniendo el título a su disposición porque el único hijo varón soy yo y me pertenecía el marquesado. Pero si, al final, nuestro hijo es un niño, el título de conde recae en él porque es su pariente varón más cercano y el primogénito de su primogénito.

—Puede que mi futuro hijo sea conde nada más nacer. Eso no lo sabía. ¿Hay más cosas que deba saber?

—¿Cómo qué?

—Pues no sé, como que tienes algún antepasado de origen desconocido o que hay algo raro en tu familia.

—Que yo sepa en mi familia no hay nada raro y el antepasado de origen desconocido no existe. Sabemos que en alguna parte del árbol genealógico hay primos lejanos en Irlanda, pero no los conocemos, ni sabemos nada de ellos.

—Bueno, me alegra saber que a fin de cuentas no me he casado con un desconocido y que el padre de mi futuro hijo o hija no va a resultar un ser extravagante.

—Creo que, dadas las perspectivas, cariño, tú eres la extravagante de los dos.

—¿Me definirías así?

Ian levantó la vista y contempló el paisaje verde que ofrecía Hampshire desde el andén de la estación.

—No, antes de pronunciar la palabra extravagante, te llamaría otras muchas cosas.

—¿Cómo cuáles?

—Mmm. Eres inteligente y bonita, y eso hace una combinación explosiva. Eres cálida y apasionada, pero sabes mostrar un lado frío y racional cuando quieres demostrar que estás enfadada. Me vuelve loco tu carácter impulsivo y la facilidad que tienes para darme la réplica y meterte así conmigo. Me gusta la forma que tienes de mirarme cuando te despiertas y la habilidad para conseguir que me olvide todo cuando sonríes. Creo que cada una de las palabras que te definen, cada uno de los actos que haces, conforman el peligro que eres para la salud de cualquiera. Pero hace tiempo que descubrí que ese peligro lo necesito para vivir, y el poder tenerlo todos los días me hace feliz.

Michelle se paró en seco ante las palabras de su marido y sonrió. Le cogió la mano y se la apretó ligeramente.

—Me gusta tu descripción de mí. Pero creo que la mía para ti es mejor.

—¿Ah sí?

Elle asintió.

—Tú eres un hombre firme, con las ideas claras. No tienes miedo ante las situaciones complicadas. Tienes una voz segura y fuerte, que modulas a la perfección cuando las cosas lo requieren. Te muestras frío y distante, un hombre inaccesible, pero cuando se te conoce, te das cuenta de que eres cariñoso, eres cálido y pasional. Tienes la habilidad de calentarme el alma cuando me miras y la facilidad de que con un simple abrazo mi piel reaccione en décimas de segundo. Eres la respuesta inmediata a todas mis dudas y mis miedos, saber que voy a tenerte para darle significado a mi vida me hace feliz.

Ian sonrió y, cogiendo a su peligro en brazos, la besó sin importarle que estuvieran en la estación, sin importarle lo que pudieran pensar, dándole igual que los miraran y que se considerara un escándalo público.

—Te quiero mucho, peligro.

—Yo también te quiero, cariño.

Elle volvió a acercar sus labios a los de Ian y, mientras lo besaba, un pensamiento fugaz encendió todavía más su alma. El hecho de que tuviera la suerte de poder despertar cada mañana en los brazos de Ian no era más que el significado de que en otra vida había hecho las cosas tan bien que en esta la habían premiado con poder vivirla a su lado.

8 Canzoniere, nombre popular con el que se conoce la obra lírica en vulgar toscano de Francesco Petrarca. Rerum vulgarium fragmenta (Fragmentos de cosas en vulgar) fue compuesta en el siglo XIV y publicada por primera vez en Venecia en 1470.

Epílogo

Hampshire, 24 de noviembre de 1876.

Querida Lia:

Te escribo mi carta semanal con la alegría de poder decirte que vamos a pasar la Navidad con vosotros en Sussex. Aunque la casa todavía no está terminada, Ian dice que no hay problema en que nos quedemos con tus padres o en tu casa de invitados. ¡Tengo tantas ganas de verte!

Te informo de que me encuentro estupendamente, aunque cada vez que me miro al espejo me veo más enorme que la última vez y cada vez que me tengo que comprar un vestido nuevo me desespero. Pero ya sabes, el milagro de la vida. Aunque siempre que me lo dice el doctor Hoppes, se lo discuto argumentando que podría ser de otra forma menos incómoda. Ni estando embarazada se me quitan las ganas de pelear.

Esta semana tenemos la visita de James, estoy contenta de que pase unos días con nosotros, pero he de decirte que está triste sin Verly. Está claro que tu hermana ha llegado para quedarse, y la idea de que vaya a ser mi cuñada ¡me encanta!

También echo mucho de menos a Lizzie, le escribí como siempre a Hertfordshire y le pedí que viniera a visitarme, la respuesta te la puedes imaginar. Tu tía Cassandra. Pero me alegro de que vayan a pasar la Navidad con nosotros, porque así vamos a estar las cuatro juntas.

Espero que mi sobrina y ahijada siga bien, dale un beso grande de mi parte, tengo tantas ganas d,e verla… Dale también un beso a Gabriel, dile que Ian quiere la revancha.

Te quiero y te echo de menos.

Con cariño,

Elle

Agradecimientos

Tener la oportunidad de hacer lo que siempre has soñado es maravilloso, pero compartirlo con todas aquellas personas que te acompañaron y confiaron en ti desde el principio, es una sensación indescriptible por la que siempre daré las gracias.

A Teresa, por confiar en mí allá por el mes de abril. Por darme la mejor noticia en el peor momento, pero sobretodo por seguir contando conmigo. Gracias.

A Alex, porque a pesar de la distancia hemos conseguido ser de esas amigas que aunque no se ven todos los días, sabes que cuando las necesitas estarán a cualquier hora del día. Diez años certifican que todo lo que hemos compartido, no es nada comparado con todo lo que nos queda.

A mamá y papá, teneros a mi lado es lo mejor de la vida, compartir con vosotros esto es lo mejor del mundo, saber que siempre estaréis hace que luchar sea la cosa más sencilla. Os quiero.

A Bel, mi sister, gracias por los consejos, por tu dedicación, por ser la mejor profesora del mundo, porque sin ti nada de esto sería posible, contigo empezó todo y poder seguir en el jardín es increíble. Por seguir buscando el cóctel perfecto, por seguir compartiendo confidencias y grandes conversaciones, por descubrir los mejores sitios de Madrid, pero sobretodo por seguir juntas.