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EDICIONES KIWI, 2021
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Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, noviembre 2021

© 2021 Sheryl Bowman
© de la cubierta: Borja Puig
© de la fotografía de cubierta: shutterstock
© Ediciones Kiwi S.L.
Corrección: Ana María Benítez

Gracias por comprar contenido original y apoyar a los nuevos autores.

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Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

Copyright

Nota del Editor

Prólogo

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Epílogo

Agradecimientos

Para Bel.

Sister, es la mejor forma que encuentro para darte las gracias por todo lo que has hecho, haces y harás por mí.

Prólogo

El carruaje había salido a toda prisa del barrio de Mayfair en Londres, había recorrido sus calles sin detenerse en ningún lugar concurrido y había abandonado Londres dejando tras él una nube de polvo que se levantaba en el camino. Eran las doce del mediodía cuando habían dejado atrás el bullicio de la ciudad. Ahora, unas cuantas horas más tarde, se encontraban en Gretna Green. El pequeño pueblo del sur de Escocia ofrecía la posibilidad de casarse a todas aquellas parejas que eran menores de edad o no tenían el consentimiento de los padres. Se encontraba en el concejo de Dumfries and Galloway, cerca de la desembocadura del río Esk, en el condado de Dumfriesshire. Además, era el primer pueblo escocés en el recorrido de las diligencias yendo de Londres a Edimburgo.

Cuando llegaron al destino, el cochero les avisó con un pequeño golpe. Después, el ayuda de cámara se dispuso a ayudar a milady a bajar del carruaje. Ella contempló el paisaje, respiró profundo llenándose los pulmones y finalmente cerró los ojos sonriendo. Estaba segura de la decisión que iba a tomar; si hubiera tenido el más mínimo atisbo de duda, se hubiera quedado anclado en el camino. Contempló el rostro del hombre que la acompañaba y supo al instante que él pensaba lo mismo. Ambos sabían que era la decisión correcta, los dos tenían claro que ese era el futuro que habían elegido y nada ni nadie iba a poder impedirles que se casaran en aquel mismo instante.

A ella le hubiera gustado un vestido blanco, una ceremonia con la familia, con las personas que más quería en este mundo. En otro momento de su vida, hubiera dado todo por casarse en casa y haber celebrado un elegante banquete. Pero, en ese momento, se sentía feliz ante la perspectiva de ser una fugitiva que tenía que casarse con las prisas y bajo el amparo de la huida. En ese momento, si le hubieran dado a elegir, hubiera preferido mil veces esa sencilla y privada boda antes que el suntuoso banquete. Sabía que las personas que realmente la querían estaban con ella en la distancia, deseando que fuera feliz, felicitándola a lo lejos. Tenía la certeza de que cada uno de los pensamientos eran para ella, y que eran pensamientos de felicidad y enhorabuena.

Con esa energía y ese sentimiento tan pleno que la llenaba el corazón de dicha, entró en la pequeña capilla agarrando con fuerza el brazo del que en apenas unos minutos iba a ser su marido, y le dedicó una última mirada antes de besarle con pasión.

Capítulo uno

Londres, 1878

Dos semanas antes

El sol lucía con fuerza aquella mañana de junio, después de las intensas lluvias de abril. Mayo había dado alguna tregua, pero el mes de junio había empezado de manera espectacular, tanto que los acontecimientos sociales daba pereza realizarlos dentro del salón de baile. No estaba siendo un mes de junio al uso, por eso la sociedad londinense estaba aprovechando para dar largos paseos por el campo, realizar algún que otro picnic y lucir las mejores galas a la hora de montar a caballo. Lizzie esa mañana se había levantado temprano, y después de un agradable baño le había pedido a Caroline, su doncella, que la peinara con una sencilla trenza y almidonara su vestido de mañana color verde. Había salido de su casa feliz y ahora paseaba del brazo de Brandon mientras contemplaba como las damas de la sociedad la miraban con envidia. El conde de Trenton había llegado a Londres en enero, después de estar muchos años recorriendo el mundo, haciendo negocios y aumentando el patrimonio del condado. Se había recluido durante una semana en Trenton House, para volver a desaparecer sin dejar rastro alguno y de nuevo aparecer en marzo del brazo de lady Elizabeth Reicks. Nadie sabía cómo había surgido esa relación, ni qué la había fundamentado para que esta llegara a buen puerto. Pero lo que tenían claro cada una de las personas que formaban parte de la temporada era que lady Elizabeth había conseguido que el desaparecido conde de Trenton volviera a formar parte de los actos sociales y no tuviera ojos para nadie más.

—¿Dejarán de mirarnos algún día?

—Lo dudo. Eres demasiado bonita para que no quieran contemplarte.

Lizzie hizo un gesto dulce con la cabeza y sonrió.

—La verdad es que, por esta vez, no me importa que me miren —confesó.

Brandon cogió aire y lo soltó poco a poco.

—¿Tengo algo que ver yo? —preguntó sabiendo la respuesta.

—Para nada. Tú no eres el responsable de mi cambio de opinión.

Ambos sonrieron y compartieron una mirada dulce llena de amor.

—¿Quieres que vayamos a tomar el té al salón de madame Groissier?

—¿No prefieres ir a White’s? —preguntó Lizzie. Sabía que normalmente solía tomar el aperitivo con James, Gabriel e Ian.

—No te preocupes por eso, estoy seguro de que se las apañarán sin mí.

Lizzie negó con la cabeza y acarició el brazo de Brandon.

—Estoy segura de que sobrevivirán a tu falta, pero llevas mucho tiempo alejado de Londres y no es justo que dejes tu vida social para estar conmigo. A mí me puedes ver en cualquier momento. Ve a White’s, yo iré a casa de Verly.

—¿Seguro que no te importa?

—Seguro. Además, hace dos días que no veo a Verly y quiero saber cómo está —respondió Lizzie.

—En ese caso, te acompaño a casa y luego voy a White’s.

La muchacha rubia asintió con la cabeza y siguió caminando por el parque hasta la salida, se montó en el carruaje que tenía el escudo de armas del condado de Wescliff grabado en las puertas y dejó que su doncella subiera con ella. Desde luego, no era algo habitual. Pero ellas no hacían las cosas de manera normal. Caroline se sentó al lado de Lizzie y sonrió con amabilidad al conde de Trenton, que ya se había acostumbrado a la falta de protocolo de su sirena, mientras agradecía que no fuera como las demás. Cuando llegaron a Wescliff House, Brandon ayudó a Lizzie. Y, en las escaleras de su casa, depositó un suave beso en sus labios, le acarició la cara colocando un mechón rubio detrás de la oreja y se despidió de ella con las mínimas ganas de marcharse.

—¿Crees que debería cambiarme de vestido?

—No creo que sea necesario, milady. —Caroline contempló el vestido de su señora—. Todavía no está arrugado. Pero, si lo prefiere, puedo preparar el rosa empolvado.

—Creo que no será necesario, solo voy a ir a casa de Verly. Muchas gracias, Caroline.

La doncella sonrió a su señora y subió a la habitación, mientras que Lizzie entraba en el estudio de su padre.

El despacho de Robert, conde de Wescliff, se encontraba en la parte inferior de la casa, ocupaba una de las salas que había a la derecha de la entrada y era el refugio privado del conde cuando quería estar solo. Lizzie llamó a la puerta y, cuando escuchó la voz firme de su padre, abrió. Robert estaba sentado a la mesa de escritorio redactando un documento. Pero, cuando vio entrar a su hija, el gesto serio se dulcificó para dar paso a un rictus relajado. Él siempre había soñado con una casa llena de hijos a los que consentir; pero, cuando a los cinco años de casarse con Cassandra todavía no habían sido padres, comprendió que su sueño no iba a realizarse. Tuvieron que esperar un año más para recibir la feliz noticia de que iban a ser padres. Por eso, cuando llegó Lizzie, Robert supo desde el principio que iba a cuidarla, protegerla y velar por ella hasta el último de sus días. Había hecho esa promesa una noche mientras la acunaba para que se durmiera y, veintitrés años más tarde, todavía no había roto aquella promesa. Ahora contemplaba el rostro angelical de su pequeña y se sentía orgulloso. Lizzie se había convertido en una mujer inteligente, despierta. Una mujer que nada tenía que ver con la sociedad: era rebelde, contestona, no hacía las cosas de la forma que se esperaba… Y ese espíritu a Robert le encantaba. Sentía que su hija estaba destinada a ser algo grande y deseaba con todas sus fuerzas que esa corazonada fuera certera. Durante años, había esperado que el hombre perfecto apareciera en la puerta de su casa para pedir su mano, y habían sido muchas las propuestas rechazadas. Había tenido que rozar la sexta temporada para que Brandon le dijera que quería casarse con ella, que estaba dispuesto a quererla todos los días, pero que querían tener tiempo para ellos y su noviazgo.

—Qué pronto has vuelto. —Robert rodeó la mesa y abrazó a su hija.

—Tampoco era necesario seguir paseando.

—¿Te quedas o te vuelves a marchar?

—Quiero ir a casa de Verly, hace dos días que no la veo.

Robert asintió.

—Procura que tu madre no te vea, quería hablar contigo antes de la hora de comer.

—¿Te ha dicho el motivo?

—Ojalá, pero ha decidido encerrarse en la sala hasta que llegaras para acorralarte.

Lizzie cerró los ojos y pensó en una táctica para evitar a su madre. Se levantó de la silla donde se había sentado y llamó al mayordomo, y le pidió que le dijera a Caroline que estuviera en la puerta en cinco minutos.

—Espero que sea suficiente.

—Mientras que el ama de llaves no le diga nada, todo estará bien.

Lizzie asintió y se colocó la falda del vestido.

—Procuraré no llegar muy tarde.

—No te preocupes por eso; si no puede hablar contigo ahora, lo intentará más tarde.

—Lo sé, pero con suerte se irá con las damas del club de bridge y no me molestará en toda la tarde.

El conde torció el labio ligeramente en señal de disgusto y volvió a sentarse en la silla de escritorio.

—¿Crees que algún día dejará de frecuentar ese club?

—A menos que tú te pongas serio y se lo digas, no.

Robert asintió sabiendo que jamás haría una cosa así. Su mujer era libre para hacer lo que quisiera, pero el club de bridge estaba lleno de mujeres cuyo único oficio era cotillear y hablar de la vida de los demás.

—Pásalo bien con tu prima.

—Gracias, papá. —Lizzie rodeó la mesa y dio un beso a su padre. Después, salió del estudio dejando al conde de Wescliff de nuevo ocupado.

Cerca de Grosvenor Square, en el barrio de Mayfair, se encontraba Keswick House. La residencia de los marqueses de Keswick contaba con un pequeño jardín delantero y una pequeña escalinata en la puerta principal. Lizzie, acompañada de su doncella, había ido aquella mañana a tomar el té dando un paseo. Cuando el mayordomo la dejó pasar, fue directamente a la habitación que Verly se había reservado para ella en la planta inferior de la casa. La habitación estaba ubicada en la parte sur de la mansión, Verly la había elegido porque siempre estaba iluminada por el sol. El gran ventanal tenía vistas al jardín trasero, estaba decorada en tonos azules, y la marquesa de Keswick había mandado afinar el piano para que Lizzie tocara cuando estuviera allí.

—Buenos días. —Lizzie entró en la salita y saludó a Verly y a Elle.

—Buenos días. —La pelirroja se levantó del sofá y abrazó a la joven rubia.

—¿Cómo te encuentras?

—¿Además de enorme? —preguntó Verly con una sonrisa.

—No estás enorme, estás embarazada —contestó Lizzie dándole un beso a su prima.

—Voy a avisar a la señora Jones para que traiga el té, no creo que mi hermana tarde en llegar.

Verly fue a levantarse para avisar al ama de llaves, cuando en ese momento la puerta de la salita se abrió para dar paso a la marquesa de Dexter. Lia entró en la salita y saludó a todas, acarició la tripa abultada de su hermana y se sentó en el sofá al lado de Elle.

—Señora Jones, cuando pueda tráiganos el té.

—Ahora mismo, milady. —La señora Jones se retiró cerrando la puerta y bajó a las cocinas.

—¿Cómo está el pequeño? —preguntó Lizzie a Lia.

—Estaba algo inquieto esta mañana, pero Anna ha conseguido que se durmiera.

Lia, en febrero, había dado a luz a segundo hijo: Alexander. El pequeño había nacido muy sano, después de seis horas de parto, y llevaba el título de conde de Dynevor. Los marqueses de Dexter habían esperado hasta el mes de abril para bautizar al pequeño, y habían elegido a Verly y James para que fueran los padrinos. Verly, a pesar de estar embarazada, había aceptado de mil amores ser la madrina del pequeño Alex, y había dejado que Helen le confeccionara un vestido precioso para la ocasión.

—Bueno, me alegro de que Anna haya conseguido que se duerma. ¿Y Sybil? —preguntó Verly.

—La he dejado jugando con Gabriel un rato hasta que vaya a White’s.

Verly asintió y se recostó sobre el cojín que tenía en la espalda. La señora Jones entró en la habitación y dejó la bandeja sobre la mesa que había en el centro.

—Muchas gracias, señora Jones.

El ama de llaves inclinó la cabeza y se retiró.

—¿Qué tal está tu madre? —Elle cogió la tetera y empezó a servir el té.

—Histérica. No para de repetir que está muy bien que tenga un noviazgo con Brandon, pero que lo más importante es que me pida la mano de una vez por todas. No deja de insistir en que se lo diga. —Lizzie cogió la delicada taza que Elle le ofrecía.

—Ya sabes cómo es la tía Cassandra. Y tú mejor que nadie sabes lidiar con ella. Deja que esté todo lo histérica que quiera, Brandon y tú sois lo más importante —dijo Lia.

—Totalmente de acuerdo. Brandon y tú decidiréis cuando será el momento de dar el siguiente paso. Tu madre puede insistir lo que quiera, elegís vosotros. —La pelirroja dejó al lado de Lia la taza y le dio la jarrita con la leche.

—Lo sé, y desde luego puede ponerse como quiera. Pero cada vez que sale el tema… se pone más insoportable de lo normal. —Lizzie cogió la taza de manos de Elle y se la dio a Verly.

—Bueno, como ha dicho mi hermana, tú mejor que nadie sabes contenerla. Pero me alegro de que estés feliz. —Verly sonrió a su prima y se irguió ligeramente.

—Aún me cuesta creerme que esto me esté pasando a mí.

—Y ¿por qué no te iba a pasar? —preguntó Elle.

—Hasta ese momento, las peticiones de mano que había tenido eran básicamente por la dote que tengo asignada. Y seamos sinceras: mi madre complica mucho las cosas, no todo el mundo es capaz de soportarla. Que Brandon me quiera y acepte a mi madre es… maravilloso.

—Yo sabía que había alguien para ti, sabía que encontrarías a esa persona que entendería que la tía Cassandra solo es un mero trámite, que lo realmente importante eres tú y el hecho de que eres completamente diferente. —Lia se llevó la taza a los labios y bebió.

—Yo también contaba con ello. Es un hecho que la tía Cassandra complica mucho las cosas, pero basta una tarde contigo para que cualquiera se dé cuenta de que no os parecéis en nada. Y, cuando lo compruebas, es un alivio. —Verly extendió el brazo y acarició la mejilla a su prima.

—Gracias —susurró Lizzie.

—Siempre estaremos para recordarte que no eres como ella y que mereces que te quieran. Nos alegramos de que Brandon haya entrado en tu vida, y además de esa manera. —Elle sonrió a la joven rubia y cambió de conversación.

Lizzie contempló a sus primas y a la pelirroja, y se sintió feliz. Siempre había contado con ellas y sabía que siempre iba a tenerlas, pero escuchar de sus labios esa afirmación tan rotunda y sincera le producía una sensación de dicha que era fantástica. Sonrió al recordar las últimas palabras de Elle. Brandon había aparecido cuando ella ya había perdido toda esperanza de estar con él.

Lizzie subió al carruaje de los marqueses de Keswick y se acomodó en los mullidos asientos. Había ido a casa de Verly dando un paseo, pero había preferido volver a su casa en el carruaje. Le había pedido a su prima que se lo prestara y la marquesa de Keswick enseguida había llamado al mayordomo para que avisara al cochero. Lizzie le dijo a Caroline que subiera con ella. Y, mientras contemplaba el asombro de la doncella, los pensamientos de Lizzie se desviaron a la última Navidad que habían celebrado en Brighton.

—¡Brandon! ¡Qué alegría verte! No te esperábamos, ¿cómo no has escrito? —Ian se acercó al conde de Trenton y le saludó con un abrazo.

—Lo siento, todo ha sido muy precipitado. Lo he decidido a última hora y no he podido mandar aviso —contestó Brandon apurado. Al fin y al cabo, se había presentado en Brighton sin avisar y en Navidad.

—No te preocupes, muchacho. Nos alegramos de que estés aquí. —Nick se acercó a él y extendió su mano para recibir el apretón de Brandon.

—Muchas gracias, excelencia.

—Nick —contestó el duque de Blashword.

—Pero no te quedes ahí; sube a arreglarte un poco y después baja. Nosotros te esperamos. Seguro que estás muerto de hambre. No te preocupes, enseguida te ponen un plato. Qué alegría que estés aquí. —Emilia llamó al mayordomo y le informó de que el conde de Trenton se iba a quedar a cenar y necesitaba una habitación.

—Muchas gracias, excelencia. Pero no quiero incomodarles, están en familia y…

—¡Tonterías! Tú también eres de la familia. Sube arriba y, cuando estés listo, baja.

—Muchas gracias, Nick. —Brandon inclinó la cabeza y subió por las escaleras siguiendo al mayordomo.

Un silencio se hizo en la mesa y tanto Lia como Verly y Elle sonrieron a Lizzie. La joven rubia se mordió los labios ligeramente mientras acariciaba el collar que llevaba al cuello, y miró unos segundos a su padre. Robert, conde de Wescliff, asintió con la cabeza dando su aprobación a Brandon. Saber que el joven había hecho el viaje desde Escocia, apurado y con prisas, solo para ir en busca de su hija, era la señal que necesitaba para darle su aprobación.

—¿Y Brandon es…? —Cassandra rompió el silencio.

—Brandon es el conde de Trenton. Es uno de nuestros mejores amigos. Hemos crecido juntos; nos conocimos en Eton y coincidimos también en Oxford —explicó Gabriel.

Cassandra llenó sus pulmones de aire y ladeó la cabeza en señal de triunfo. No sabía la relación que su hija tenía con el conde, nadie le había informado de nada para evitar que pudiera hacer cualquier tipo de tontería. Pero le bastaba con saber que el joven tenía título y parecía estar soltero. Aun así, quiso asegurarse.

—Y… supongo que está soltero, ¿verdad?

—Sí, tía Cassandra —dijo Ian.

—En ese caso, Elizabeth, por favor te lo pido. Compórtate. —Cassandra miró a su hija e hizo un gesto autoritario para que estuviera alerta.

Lizzie hizo una mueca de desagrado ante las palabras de su madre y no puedo evitar torcer el gesto.

—Me pides que me comporte cuando tú eres la primera que no sabe comportarse. A veces tu hipocresía y falta de sutileza resultan desquiciantes, mamá.

—Por favor, Lizzie, no empieces. Es conde, es un buen partido. Y, si no te casas pronto, serás una solterona. Tenemos que evitar a toda costa que eso pase. Sé educada y delicada. Tienes que ganarte su aprecio y…

—Y te pido encarecidamente que me dejes en paz. Ya sé que es conde y que es un buen partido, no estoy falta de vista. Pero eso me trae sin cuidado. Brandon no está aquí para escuchar tus impertinencias y soportar tu falta de tacto. No hace falta que hagas de casamentera y te acerques a él para dejar clara la desesperación que tienes porque tu única hija se case de una vez por todas. Deja que seamos los demás los que tratemos con él. —Lizzie hizo una breve pausa para comprobar la reacción de su madre y dijo las últimas palabras en modo de aviso—: Te juro por lo más sagrado que como no le dejes en paz y no dejes de comportarte como un ser impertinente que solo mira en su propio beneficio… Te juro que no vuelvo hablarte, mamá. Soy capaz de retirarte el saludo.

Cassandra abrió la boca ante las palabras de su hija y no supo qué decir. En los ojos verdes de Lizzie saltaban chispas, la tensión entre ambas era palpable. Cassandra jamás había visto a su hija tan seria.

—Robert —susurró buscando el apoyo de su marido.

—Ya has escuchado a tu hija, Cassie. Creo que es un aviso más que suficiente.

Brandon, que había subido a la habitación y apenas había tardado en cambiarse de ropa para bajar a cenar, estaba sonriendo detrás de la puerta. Escuchar a su sirena hablando de aquella manera a su madre le hizo sentirse orgulloso, al mismo tiempo que se daba cuenta de cómo era Cassandra. La condesa de Wescliff nada tenía que ver con su hija, y Brandon se sentía feliz no solo por comprobarlo, también por saber que Lizzie quería pasar el resto de su vida con él. Se ajustó las mangas de la chaqueta y entró en el comedor.

—Siento la tardanza. Muchas gracias por esperarme.

—No hay por qué darlas. —Lia se levantó de la silla y se sentó al otro extremo de la mesa, al lado de su marido, para dejar que Brandon se pudiera sentar al lado de Lizzie.

—¿Qué tal el viaje? —preguntó Ian cogiendo el tenedor y dando pie a reanudar la cena.

—Agotador. Ya sabes cómo son los viajes en carruaje —contestó Brandon.

—Y más si se viene desde tan lejos. —William, duque de Wells, cogió un trozo de pan.

—¿Cómo están tu hermana y tu padre? —quiso saber Gabriel.

—Están bien. Contentos de que esté aquí.

Aquella afirmación fue más que suficiente para que los comensales de la mesa sonrieran. Brandon buscó con la mirada a Robert y vio como este asentía. El conde de Trenton, ante la aprobación del padre de Lizzie, sonrió.

Cuando acabaron la cena, Lia y Elle subieron a la habitación para comprobar que tanto Sybil como Liam estaban bien. Como en la familia no se hacía distinción entre hombres y mujeres, todos se sentaron mezclados y donde quisieron. Brandon, al ver aquello, recordó cuando Lizzie le había comentado que no hacían las cosas como el resto. Se sentó al lado de James, que palmeó su espalda.

—Me alegro de que estés aquí.

Brandon cabeceó mientras cogía el vaso de whisky que le tendía Richard, duque de Betland.

—Si no hubiera venido, mi hermana habría sido capaz de matarme o arrastrarme hasta aquí si hubiera hecho falta.

—Lo que demuestra que es una joven inteligente —dijo Verly sentándose al lado de su marido.

—Me alegro de verte, Verly. Estás tan guapa como siempre.

—Y más guapa que se va a poner. Está embarazada —informó Richard.

Brandon abrió los ojos ante la noticia y se levantó para abrazar a James.

—Enhorabuena, amigo. Vas a ser un padre estupendo. —Brandon miró a Verly y cogió su mano—. Enhorabuena, estoy seguro de que todo saldrá perfecto y que serás una madre maravillosa.

—Muchas gracias, Brandon.

Lizzie, que había estado calmando los nervios de su madre para finalmente darlo por imposible, se acercó a ellos cuando se aseguró de que su padre evitaría que Cassandra hiciera algo.

—Le he dicho que no haga de casamentera y que te deje en paz. Pero mi madre es incontrolable y, además, está enfadada por cómo le he hablado. Tiene un sentido de la dignidad demasiado extremo. Así que me gustaría prometerte que no va a insistirte, pero no puedo. —Lizzie se sentó al lado de Brandon, quien cogió sus manos.

—No te preocupes. Sobreviviremos al temporal, mi sirena. —Se acercó a ella y le dio un ligero beso en la mejilla.

Lizzie sonrió, no solo por el beso, también por el apelativo cariñoso que había empleado sin importarle que el resto pudiera escucharle.

—Por supuesto que vais a sobrevivir. Una vez que coges el truco, mi hermana es fácil de llevar. Si no, a cuento de qué Robert seguiría enamorado de ella.

Todos miraron en aquella dirección y vieron como el conde de Wescliff, con asombrosa habilidad, era capaz de conseguir que Cassandra se olvidara de todo. Lizzie contempló aquella escena y miró a Brandon, pensando que ojalá ellos pudieran tener la oportunidad de ser tan felices como sus padres. Eso era lo que ella más deseaba, un amor incondicional a pesar de las circunstancias. Brandon giró la cabeza para mirar a su sirena, y juntos compartieron una sensación de triunfo que sabían que no acabaría nunca. Daba igual lo que Cassandra hiciera, no importaba lo que el resto pudiera opinar. Eran ellos contra todo lo que pudiera pasar.

Capítulo dos

Desde que Gabriel había vuelto de la India, habían instaurado el aperitivo en White’s, como un ritual. Al principio solo iban James, Gabriel e Ian, pero ahora que Brandon estaba en Londres, acudiendo a los acontecimientos de la temporada y manteniendo un noviazgo con Lizzie, se había unido a ellos en aquella tradición. Subieron al piso superior donde se solían sentar y ocuparon una de las escasas mesas que estaban vacías.

—No puedo entretenerme mucho. Alex estaba esta mañana algo malito y no quiero dejar a Lia sola. Sé que Anna y ella pueden con todo, pero me gustaría estar. —Gabriel se acomodó en el sillón.

—No te preocupes; una copa rápida y nos vamos. Yo tampoco quiero dejar a Verly mucho tiempo sola —dijo James.

—Quien os iba a decir cuando estabais en Oxford que acabaríais así. —Brandon cogió el vaso y se rio.

—¿Que acabaríamos así? Tú vas a estar igual dentro de un tiempo, no lo dudes. —Ian golpeó suavemente el brazo de Brandon.

—No es una perspectiva que me moleste —dijo Brandon.

—Es una buena noticia que pienses así. —Gabriel alzó el vaso y Brandon chocó el suyo.

—¿Quién está más contento? ¿Tu padre o tú? —preguntó James de manera divertida.

Brandon se encogió de hombros.

—Yo te puedo asegurar que estoy feliz. Sé que Lizzie es la mujer que necesito en mi vida. Y lo sé desde hace mucho tiempo, solo que he tardado bastante en darme cuenta. Lo de mi padre es otra historia. Solo al pensar que Lizzie ha evitado que se pierdan un condado y un ducado, sonríe.

—No es para menos —dijo Ian—. Al fin y al cabo, se van a quedar en la familia, que siempre es lo más importante. Además, también contáis con el condado de Robert. Su padre se aseguró de que pudiera heredar el título cualquier heredero directo, antes de que pasara a la otra rama de la familia.

—Lo sé, Lizzie me lo comentó. Me sorprendió bastante lo astuto que fue su abuelo. No es muy normal asegurarse de ello cuando ya tienes un heredero, pero sin duda es algo bueno.

—Lia y yo se lo comentamos al abogado, y por lo visto basta con redactar un documento. Sería bueno que lo hiciéramos —comentó Gabriel.

—Tienes razón, deberíamos asegurar el título en la familia. Se lo comentaré a Verly —añadió James.

Ian asintió dando la razón y dejando claro que él haría lo mismo.

—Estoy seguro de que va a nacer niña —dijo mirando a James—, pero también estoy seguro de que tendrás un heredero. Mi hermana quiere más de un hijo.

—No me importa si es niño o niña; pero, para ser sincero, prefiero niña. Ya habrá tiempo de buscar el niño —respondió James.

—Si es niño, ¿tendrá título? —preguntó Brandon.

—Conde de Alford. —James bebió del vaso.

—Helena Baxter suena mucho mejor —contestó Brandon.

—Lo sé. Pero, pase lo que pase, estoy seguro de que el día de mañana Helena estará.

Brandon chocó su vaso con el de James y asintió. Hasta que conoció a Lizzie nunca se había imaginado casado y con familia, y ahora apenas podía esperar para que eso ocurriera. Se sentía pleno al saber que Lizzie sería la madre de sus hijos. No habría imaginado nadie mejor que ella, estaba seguro de que lo sintió la primera vez que la vio.

No entendía por qué Ian había insistido tanto en no acudir solo a las jornadas de caza que el conde de Welby había organizado en su finca de los Cotswold. Normalmente a esos acontecimientos iba todo el mundo que tuviera gusto por la caza, así que Ian no estaría solo. Pero, cuando vio a la pelirroja acompañada por otra joven rubia, entendió todo. Ian no iba a las jornadas por la caza, sino por Michelle, y quería que fuera él para que la otra joven no estuviera sola. Brandon, en aquel momento, solo estaba centrado en el trabajo, en aumentar el patrimonio. Los negocios siempre se le habían dado bien, tenía buen olfato para las inversiones y era algo con lo que disfrutaba. No pensaba en casarse y en tener familia; aunque sabía que, si finalmente eso no ocurría, su condado y el ducado de su padre se perderían. Pero no le preocupaba demasiado, no en aquel momento.

Elle había resultado ser como Ian le había dicho: una joven intrépida y rebelde, una peligrosa pelirroja que le volvería loco toda la vida. Pero, cuando le presentaron a Lizzie, Brandon sintió un escalofrío que hasta ese momento jamás había sentido. La joven rubia parecía un ángel. Sus ojos verdes brillaban de manera espectacular y su sonrisa era capaz de hacer temblar a cualquiera. Sus labios llenos y carnosos prometían regalar los mejores besos del mundo, mientras que su figura esbelta y bien formada no dejaba indiferente a nadie. En aquel momento, el conde de Trenton se negó una y mil veces que lady Reicks le hubiera cambiado, hubiera conseguido que quisiera tener una vida muy distinta a la que había planeado. Ella no se parecía al resto de las damas. No hacía las cosas que se esperaban de ella, no hablaba sobre el tiempo ni tampoco utilizaba sus armas para ir en busca y captura de un marido con título. En ningún momento le preguntó por su familia, no indagó en el patrimonio ni en los títulos. Por el contrario, le interesaba mucho más saber sobre él que sobre quién era y lo que le gustaba. Brandon, en aquellas jornadas de caza, estuvo una y mil veces tentado de besarla, de llevarla hasta el fin de mundo si con ello conseguía tenerla. Pero se convenció de que solo era un capricho pasajero, una pequeña obsesión que le producía su belleza.

Cuando las jornadas en la finca de los Welby terminaron, Brandon se aseguró de emprender viaje lo más pronto posible para no tener que verse obligado a asistir a la temporada ni tener que sacar una férrea fuerza de voluntad para no acercarse a ella. Saber que Lizzie estaba al otro lado del atlántico logró calmar su corazón y que se centrase en lo que más importaba. Había conseguido olvidarla, dejar de pensar en las sensaciones que le provocaba, hasta que la vio aparecer en el salón de la plantación de los Betland en Nueva Orleans. Sus ojos seguían brillando, sus labios no habían roto la promesa de los besos, y descubrir que su voz era un imán para cada uno de sus sentidos hizo que olvidara cualquier pensamiento de alejarse de ella. Estaba claro que ahora sería incapaz de dejarla marchar. Sentirla entre sus brazos, saber que Lizzie siempre le retaría, ser consciente de que le había atrapado… impulsó un miedo voraz que provocó que huyera a Escocia con su padre y su hermana. Solo el recuerdo del canto de su sirena era lo que se permitía mantener. Lo que no esperaba es que Skye tuviera otros planes para él.

Mientras viajaba en el carruaje de Escocia a Brighton, una nebulosa de recuerdos acudieron a él. Pidió a los dioses que Lizzie le siguiera queriendo, que no fuera tarde, que sus ojos verdes brillaran por él, que sus labios y sus besos siguieran siendo suyos. Por eso, cuando entró en el comedor y la vio allí sentada acariciando el collar que él le había regalado, sintió que el mundo se paraba, dejaba de girar para que ellos siempre recordaran aquel instante.

Ahora que tenía la certeza de que pasaría el resto de su vida con ella, su corazón latía fuerte y seguro. Estaba tranquilo siendo consciente de que Lizzie era la mejor decisión.

Aquella noche, Caroline había recogido el pelo de Lizzie en una trenza ladeada. Normalmente los recogidos elaborados prefería llevarlos en cenas más formales. Caroline se había acostumbrado a que, cada vez que Lizzie llegaba a casa, ella le pidiera que le deshiciera el peinado y se lo recogiera en algo más sencillo y más cómodo. Si fuera por ella, andaría en camisón por casa, pero ante todo entendía su posición. Caroline había hecho la entrevista para ser doncella personal de Lizzie cuando milady cumplió dieciocho años. Al principio pensó que no le darían el trabajo, ya que el ama de llaves no parecía demasiado convencida con ella. Fue Lizzie la que pidió al ama de llaves que llevara a Caroline a su habitación. Allí Lizzie la recibió en camisón y con el pelo suelto, y le pidió que la dejara impecable para salir a tomar el té a la casa de los duques de Vermont. Para Caroline aquello ya era historia, no se imaginaba servir a otra persona que no fuera Lizzie.

—He pensado que mañana podría llevar al desayuno el vestido de mañana rosa, el de muselina. ¿Qué te parece? —Lizzie miró a Caroline a través de espejo del tocador.

—Por supuesto, milady. Mañana le preparé el vestido. —La doncella cogió el frasco de perfume y echó unas gotas a Lizzie.

—Gracias, Caroline.

La joven inclinó la cabeza y empezó a recoger la habitación mientras Lizzie bajaba a cenar con sus padres.

Wescliff House estaba ubicada en Mayfair, cerca de Grosvenor Square. Era una mansión muy bonita de ladrillo blanco, que contaba con un jardín exterior y una sala de piano. El comedor estaba situado en la planta de abajo, en la zona principal de la casa. Cassandra siempre insistía en que el salón y el comedor eran las partes más importantes de una residencia. Cuando Lizzie entró en el comedor, sus padres ya la estaban esperando. Robert se levantó y le dio un beso en la mejilla a su hija, para después apartarle la silla y que ella se sentara.

—Gracias, papá —dijo Lizzie sonriendo al conde.

—Hoy he tomado el té con lady Stanford y me ha dicho que muy probablemente su hija se casará con el varón de Lisbert —dijo Cassandra mientras cogía la cuchara.

Lizzie miró a su madre y pensó que a ella apenas le importaba, pero sabía que si se lo decía tendrían una discusión acerca del poco interés que mostraba Lizzie sobre los asuntos de su madre. Y era verdad: a la joven apenas le interesaban las aficiones y las amistades de su madre, hacía oídos sordos a los chismes con los que animaba las comidas y que a ella le encantaban. En numerosas ocasiones, Cassandra se había quejado de la poca complicidad que tenía con su hija y la mucha que demostraba tener con su padre. Lizzie al principio siempre se molestaba en buscar alguna excusa que tranquilizara de alguna manera a su madre, pero en los últimos años había decidido dejar de hacerlo. Simplemente había comprendido que la excusa calmaba el ánimo de Cassandra momentáneamente, para al final volver a la carga. Lizzie simplemente se limitaba a sonreír, encogerse de hombros o decirle directamente que a ella los cotilleos de sociedad no le gustaban. Sabía que su madre no comprendía su manera de ser, pero también era consciente de que nunca estarían de acuerdo y que por ella no iba a cambiar, no mientras su padre se sintiera orgulloso.

—El varón de Lisbert sería un buen partido si no fuera por las deudas que deja sin pagar en el libro de apuestas. —Robert se llevó la cuchara a la boca y saboreó la sopa.

—La verdad es que Annie no se merece casarse con un deudor —comentó Lizzie—. Es demasiado buena para un hombre así.

—Si tiene deudas, ya las pagará. Lo importante es que se va a casar —dijo Cassandra.

—Eso no es lo importante. —Lizzie, tras decir aquellas palabras, se dio cuenta de que había dejado la puerta abierta a su madre, pero apenas había podido evitar no decirlas.

—¿Entonces qué es lo importante, Elizabeth? —preguntó.

—Sabes perfectamente lo que opino, así que te pido por favor que no discutamos sobre esto otra vez. No lo veo necesario. Además, quiero cenar tranquila y disfrutar de la sopa.

—Cenaremos tranquilos cuando te cases de una buena vez —sentenció Cassandra.

—Cassie, ya hemos hablado sobre esto. Lizzie y Brandon se van a casar, deberías estar tranquila.

—¿Cómo voy a estar tranquila, Robert? Mi hija tiene desde hace meses una relación con un caballero que a priori parece perfecto. Tiene dinero, título y buena posición. La corteja, pasean y se dejan ver juntos en los bailes, pero no le pide que se case con él. ¿De qué sirve todo lo que están haciendo si lo más importante, la petición de mano, no existe? —Cassandra, alterada, soltó la cuchara.

—Me casaré cuando me tenga que casar, cuando yo decida que es el momento. Te he dicho mil veces que es mi vida y que agradecería que me dejaras vivirla. —Lizzie se levantó de la mesa.

Robert cogió aire y cerró los ojos. Cuando Cassandra iba en busca de pelea, nada se podía hacer.

—Cariño, termina de cenar, por favor.

Lizzie miró a su padre y negó con la cabeza.

—No puedo, no con mamá en este estado de guerra. Si no quiere comprender que las cosas llegan cuando tienen que llegar y no cuando ella quiere, no es problema mío. Así que no entiendo por qué tengo que aguantar sus berrinches y sus insistencias. Soy consciente de la edad que tengo, de la temporada en la que me encuentro. Pero también conozco mis derechos y estoy dispuesta a luchar por ellos, aunque eso signifique dejar de tener madre. —Lizzie hizo una pausa—. Me da igual que te alteres, que te enfades, que me insistas y exijas. Me importa un bledo que la hija de lady Stanford se vaya a casar y, por supuesto, me trae sin cuidado lo que las entrometidas de tus amigas puedan decir de mí. No son más que una partida de cotillas que necesitan de la vida de los demás para ser felices, y mucho me temo que tú eres igual. Pues adelante: critícame con ellas. No vas a conseguir que haga lo que tú quieras. Si me disculpáis, me voy a mi habitación. Se me han quitado las ganas de cenar, y aunque las tuviera no disfrutaría en absoluto.

Lizzie salió del comedor dejando a una Cassandra descompuesta y más enfadada que nunca, y a su padre más orgulloso que antes.

—Robert, creo…

—Cassie, si las palabras de tu hija no han sido suficientes, déjame que yo te las aclare. Deja las cosas como están. Lizzie y Brandon se van a casar, eso es lo importante. El cuándo da igual.

—Pero Robert…

—Cassie, entiendo tu preocupación, pero tu hija tiene razón. Esas compañías que frecuentas son las que hacen que tengas tanta prisa por ver a tu hija casada, y deberías de prestarles menos atención.

—Ellas no son la causa de que quiera ver a Elizabeth casada, la razón es que tiene veintitrés años.

—Una edad fabulosa para que decida lo que quiere hacer. Si se casa con Brandon, que es lo que va a pasar, será maravilloso. Y, si no se casa, tendrá todo mi apoyo para marcharse a Nueva Orleans y ser feliz.

—Esperemos que eso no pase. —Cassandra miró al techo.

—No va a pasar, Brandon la quiere. Por tanto, deja las cosas tranquilas y no insistas más. Por favor te lo pido, Cassie, deja que Lizzie sea feliz.

Robert volvió a coger la cuchara, pero la sopa ya no sabía como antes.

Lizzie, aquella mañana, se había levantado con un malestar debido a lo que había pasado la noche anterior durante la cena. Era la primera vez que se levantaba de la mesa y dejaba a sus padres cenando solos, pero no había podido evitarlo. Su madre esta vez había agotado su paciencia. Apenas podía seguir tolerando sus insistencias, y que eligiera un momento tranquilo y familiar para recordarle lo que opinaba, y lo que supuestamente tenía que hacer, había sido la gota que colmó el vaso. Había tardado al menos diez minutos en llamar a Caroline para que empezara a arreglarla para ir a desayunar a casa de Lia. También había pensado en mandar recado a su prima para decirle que no iba, pero la marquesa de Dexter no tenía la culpa de que Cassandra fuera insoportable. Tampoco Caroline tenía la culpa de su malestar. Por eso, cuando la doncella apareció en la habitación, Lizzie sonrió e intentó olvidarse de todo lo ocurrido durante la cena.

Al llegar a casa de Lia, el mayordomo la condujo directamente a la salita privada donde su prima y Verly esperaban.

—Buenos días —saludó Lizzie quitándose el sombrerito.

—Buenos días. —Lia se levantó del sofá con Sybil en sus brazos y le dio un beso a su prima.

Lizzie acarició el pelo cobrizo de la niña y se agachó para darle un beso a su prima Verly, que apenas se podía levantar.

—¿Cómo estás? —preguntó.

—Esta mañana algo revuelta, pero estoy segura de que con un poco de té mejoraré.

Verly apretó la mano de su prima, que se sentó a su lado en el sofá, mientras Lia dejaba a la niña jugando en la alfombra para coger en brazos al pequeño Alex.

—Déjame cogerlo. —Lizzie estiró los brazos y recibió el cuerpecito del conde—. Hola, chiquitín. ¡Qué guapo estás! Vas a ser igual que papá.

—Eso espero.

La voz masculina se escuchó desde el umbral de la puerta. Gabriel sonrió a las damas y cogió a Sybil.

—¿Ya te marchas? —preguntó Lia a su marido.

—Sí, he quedado con tu padre en el despacho del abogado para resolver el asunto de la propiedad de Brighton.

Lia asintió y sonrió cuando escuchó la risa de su hija al recibir las cosquillas que le hacía su padre. Gabriel dejó de nuevo a Sybil sobre la alfombra y se acercó a darle un beso a su mujer.

—No volveré tarde —susurró.

El marqués de Dexter se despidió de Verly y Lizzie, y se encontró con Michelle en la puerta. El mayordomo acompañó a la pelirroja a la salita.

—Buenos días —saludó.

—Buenos días. —Lizzie se levantó con el pequeño Alex en sus brazos y dejó que Elle le diera un beso en la mejilla.

—Hola, precioso, qué guapo estás.

—¿Y Liam? —preguntó Verly.

—En casa, he preferido dejarle con Amelia.

La marquesa de Keswick asintió y se tocó su abultada barriga.

—Voy a llamar a Anna para que suba a los niños arriba y podamos desayunar algo más tranquilas.

Elle se quitó el sombrerito y los guantes, y los dejó en la rinconera antes de sentarse.

—Milady —saludó Anna cuando entró en la habitación, inclinando la cabeza.

—¿Puedes llevarte a los niños arriba? —dijo Lia.

—Claro que sí. —La doncella cogió al pequeño de los brazos de Lizzie y llamó a la niña, que estaba entretenida con un sonajero.

—Gracias, Anna.

—¿Quiere que le diga a la señora Kirk que les sirva el desayuno? —preguntó la doncella.

—Perfecto.

Anna sonrió y salió de la habitación con los niños.

—¿Cómo estás?

Verly ladeó la cabeza ante la pregunta de Elle y cogió aire.

—Algo revuelta, espero que con el té se me pase.

—Seguro que sí. De todas formas, es normal. —La marquesa de St. Abbey sonrió a su cuñada.

—Lo sé, pero se me está haciendo muy largo.

—Eso es porque tienes ganas de verle la carita. —Lia acarició la tripa de su hermana.

La señora Kirk entró en la sala, dejó la bandeja sobre la mesa y se retiró cerrando la puerta. Lia se incorporó y empezó a servir el té.

—Anoche me subí a mi habitación sin apenas cenar. Mi madre, como siempre.

—¿Otra vez? —preguntó Verly a su prima.

—Sí, cada vez que sale con sus amigas vuelve a casa más nerviosa.

—¿Es que esas mujeres no tienen otras cosas de las que hablar? —Lia le dio la taza a su prima y esta cogió la jarrita de leche.

—Parece que no. Y cada vez está más insoportable.

—Y tanto que tiene que estarlo, si decidiste subir a la habitación sin cenar —dijo Elle.

—Está claro que le está costando entender lo que Brandon y tú queréis. —Verly se incorporó para poder tomar el té mejor.

—Ha llegado un momento en que ya me da igual que nos peleemos. Pero no es una situación agradable, y menos para papá —comentó Lizzie llevándose una pasta a la boca.

—No te preocupes por eso, el tío Robert sabe hablar con tu madre. Estoy segura de que cuando no estabas consiguió templarla. —Lia cogió un bollito de crema.

—Sí, yo también lo creo. Porque esta mañana no me ha dicho nada y estaba más callada de lo habitual, lo que ha resultado un alivio. —Lizzie se encogió de hombros ante sus palabras.

—Bueno, creo que no tienes que darle mayor importancia, ya sabes cómo es la tía Cassandra. Basta con cortarla cuando te empiece a decir que te cases de una buena vez. —Verly miró a su prima y ladeó la cabeza ante el gesto infantil que le regaló Lizzie.

Lia se llevó la taza a los labios y bebió un sorbo antes de llamar la atención de la pelirroja, que estaba inusualmente callada.

—¿Qué pasa, cielo? Estás muy callada.

Elle cogió aire y sonrió.

—No he sangrado. Tendría que haber sido hace dos semanas, pero nada.

—¿Crees que puedes estar embarazada? —preguntó Verly con una sonrisa.

—Supongo, suelo ser bastante puntual en los sangrados —contestó Elle.

—Ian… —empezó diciendo Lizzie.

—No le he dicho nada, antes quería comentarlo con vosotras.

—Cuando llegues a casa, pide cita con el doctor Gibbens y habla con Ian. Le encantará saber que puede que vaya a ser papá otra vez. —Lia abrazó a la pelirroja.

—Eso haré. —Elle miró a Lizzie y extendió su mano para coger la de la joven rubia—. No te preocupes por tu madre, ya sabes cómo es. Y lo más importante es que Brandon y tú sabéis lo que queréis.

—Lo sé. En cuanto tengas noticias nos das aviso, ¿de acuerdo?

La pelirroja asintió y siguieron charlando de cosas más triviales. Pronto se celebraba el baile de los duques de Belview y tenían que ir a ver a Helen.

Capítulo tres

El taller de Helen era un hervidero de damas siempre que algún acontecimiento social de relevancia se acercaba. La duquesa de Belview era famosa por sus bailes y sus cenas, y cada temporada conseguía que su noche fuera de las más esperadas. Solía programar las veladas en torno a mayo, pero esta vez había preferido que fuera en junio para que se pudiera disfrutar mejor de los jardines. Por eso Helen aquella mañana apenas podía entretenerse. Cuando acaba con una dama, enseguida estaba con otra. Además, sabía que sus clientas favoritas irían a última hora para no tener que esperar el turno y evitar la charla insulsa con la que se entretenían la mayoría de las damas. Helen prefería que fuera de ese modo, ya que así podía atenderlas de la manera que ella quería. Además, siempre reservaba sus mejores telas para ellas y no quería que el resto de las damas se enteraran. Por no mencionar que los vestidos de Elizabeth, Ofelia, Beverly y Michelle siempre contaban con alguna novedad. Algo que era prioritario que fuera una sorpresa en cada baile, para que así el resto de damas acudiese al día siguiente a pedir vestidos nuevos. Cuando las cuatro llegaron al taller de la modista, esta estaba terminando de atender a la baronesa de Ripoll, que saludó a las damas protocolariamente antes de marcharse.

—¿Mucho trabajo, Helen?

—Lo habitual cuando hay algún acontecimiento importante, milady. —Helen inclinó la cabeza y sonrió a Lizzie—. ¿Tienen pensando alguna cosa?

La modista siempre les hacía esa pregunta a sabiendas de que ellas acudían a verla con alguna idea clara.

—Quiero que mi vestido sea verde —dijo Verly.

—Milady, tengo la seda perfecta. Además, he pensado que puedo cambiarle el corte del vestido para que con el embarazo quede mejor.

—Si consigues que no parezca más enorme de lo que estoy, te daré las gracias eternamente.

La modista sonrió y enseñó la seda a la marquesa de Keswick antes de tomarle medidas.

—¿Esta tela la vas a utilizar con alguna dama? —Elle estaba acariciando una muselina de color lila.

—No, milady. Todas las telas que ven sobre la mesa están reservadas para ustedes.

Helen solía organizar el taller de tal modo que las damas nunca entraban a la zona de trabajo, siempre las atendía en cualquier otra parte del taller. Pero últimamente a las cuatro siempre las conducía a la parte privada, para que fuera más fácil conversar con ellas y no tener que sacar todas las telas que les reservaba. De ese modo, esas telas no eran vistas por ninguna otra clienta.

—He pensado que puedes hacerme un vestido con escote de hombros caídos —comentó Elle a la modista.

—Ese escote le queda muy bien y, salvo el vestido de su boda, no tiene otro vestido con ese corte. Si empleamos esa muselina, podemos ponerle vuelo a la falda y eliminar la almohadilla de crin, que sé que no le gusta.

—Me parece bien. —Elle se subió a la tarima y dejó que Helen le tomara medidas. La modista frunció un poco los labios cuando los número bailaron ligeramente.

—Ha ensanchado unos centímetros, milady.

Elle sonrió a la modista a través del espejo.

—Tengo cita con el doctor Gibbens cuando terminemos contigo.

Helen abrió los ojos mostrando su alegría.

—Enhorabuena, milady.

—Gracias, Helen, aunque aún me lo tiene que confirmar el doctor.

—Le dirá que está embarazada de nuevo, las medidas no fallan.

Helen anotó todas las novedades en una libreta e informó a Evangeline de por dónde iban a empezar. Las cuatro damas salieron del taller para encontrarse con Ian.

—He terminado, podemos irnos ya —dijo Elle antes de besar a su marido.

El marqués de St. Abbey comprobó la hora y asintió. Llegarían pronto, como siempre. Había ido a buscarla en el carruaje y abrió la puerta a su «peligro».

—Esta noche venís a cenar, ¿verdad? Para celebrar la noticia.

—Por supuesto. Cuando lleguéis a casa, mandad aviso para que sepamos que todo está bien. Y esta noche nos vemos. —Lia le dio un beso a su cuñada y abrazó a su hermano—. Vas a hacer muy feliz a mamá.

—Lo sé, le va a encantar saber que va a ser abuela otra vez. —Ian le guiñó un ojo a su hermana y se despidió de Lizzie y Verly.

Las tres damas caminaron hacia los almacenes y recorrieron los largos pasillos en busca de las últimas novedades.

—¿Qué os parece este? —preguntó Verly dejando que su hermana y su prima cogieran el broche.

—Me gusta, es delicado y las piedras son muy bonitas.

—Cierto, tienen un tono de azul precioso —corroboró Lizzie—. Tenemos que ir a la sección de perfumería, tengo que comprar perfume.

Las dos hermanas asintieron y acompañaron a la joven rubia.

—La verdad es que me gusta mucho cómo huele tu perfume. Te sienta muy bien —comentó Verly oliendo uno de los frasquitos.

—A mí también me gusta. He probado varios, pero el de azucena es el que más me gusta. Creo que ya no voy a cambiar.

—¿A Brandon le gusta? —preguntó Lia colocándose el guante derecho.

—Sí, siempre me dice que le encanta cómo huele.

—Dar con el perfume perfecto es difícil. Hay olores que son maravillosos; pero, cuando lo encuentras, ya no quieres cambiar. Yo llevo años usando el aroma de lavanda. —Verly cogió la muestra del perfume y depositó sobre su muñeca unas gotas.

—Yo durante los dos años en París cambié varias veces de aroma. Fue Anna la que dio con el olor perfecto. —Recordó Lia.

—La esencia del jazmín te sienta fenomenal en la piel, igual que a Elle la de sakura. —Lizzie cogió un frasquito de azucena y localizó el mostrador de venta.

Cuando terminaron de hacer sus compras, las tres damas fueron directas a casa a esperar el aviso de Ian y Elle.

Trenton House estaba ubicada cerca de Park Lane, en la calle paralela a Dexter House. Era una construcción de estilo clásico que siempre le había gustado. Contaba con un precioso jardín trasero que sabía que encantaría a Lizzie y también con un patio en el centro de la casa, perfecto para celebrar alguna velada. Su madre había decorado las salas con tonos pastel para que hubiera mucha más luz y había dispuesto un piano en una de las habitaciones. Brandon estaba deseando que Lizzie acariciara las teclas. Su estudio estaba en la planta de abajo, al final de un ancho pasillo, y tenía todas las comodidades para estar encerrado durante horas. Desde que había vuelto a Londres, sentía la casa mucho más vacía; echaba de menos la risa de su hermana, la voz grave de su padre y la suavizad del canto de Lizzie. Estaba deseando que la casa cobrara vida, y faltaba poco para que eso sucediera. Cada vez que lo pensaba, sonreía y se sentía feliz. Su vida había dado un giro importante en menos de un año, pero el cambio era lo mejor que le podía haber pasado. Se levantó del sillón donde estaba sentado y fue hacia el escritorio, sacó una hoja para carta y se dispuso a escribir a su hermana. Skye le había hecho prometer que le escribiría con frecuencia y él no había podido negarle la promesa. Ambos se habían echado de menos durante el tiempo que él había estado viajando.

—Si te casas con Lizzie, ¿dónde vais a vivir? ¿En Londres, en Berkshire o aquí en Escocia? —le preguntó su hermana.

—No lo sé, bychan. Ya veremos. ¿Dónde te gustaría a ti?

—La verdad es que es una pregunta complicada. A mí me falta poco para ir a Londres a la temporada y sospecho que papá tiene planes de que nos vayamos a Berkshire. A pesar de que la institutriz me ha preparado muy bien, quiere asegurarse de que vaya de manera perfecta —contestó Skye.

—Me alegra saber eso. La verdad, me parece bien que quiera que vayáis a Berkshire antes de enfrentarte a la temporada en Londres.

—¿Crees que Lizzie me ayudará?

—Estoy seguro de que seréis muy buenas amigas y te ayudará en todo lo que necesites. Tenéis un carácter parecido y conseguiréis que tu primera temporada en Londres esté a la altura de las expectativas y de tu posición —dijo Brandon.

—Brawd…, ¿papá…?

—Papá estará contigo en Londres, estoy seguro.

—Me gustaría que estuviera conmigo. No me importa que seas tú quien esté, no me malinterpretes, pero papá necesita volver a Londres y volver a ser quien era.

—Lo sé, bychan, por eso vamos a conseguir que esté contigo allí e intentaremos que se sienta a gusto estando de nuevo en Londres. Seguro que encuentra diversiones con sus antiguos compañeros.

—Me gustaría que fuera así. —Skye contempló el atardecer sentada en el banco.

—Será así, bychan. Tiene que ser así.

Brandon miró en la misma dirección que su hermana pequeña y, en silencio, vieron como el sol iba desapareciendo por el horizonte. No sabía qué pasaría, en ese momento su futuro era incierto. No sabía dónde vivirían ni cuánto tardaría en regresar a Escocia, no sabía lo que podría opinar Lizzie al respecto… Por eso, aquella tarde, saboreó como nunca el paisaje. Miró el rostro de su hermana y sonrió. Skye iba a tener todo lo que había deseado, todo lo que se merecía, y él iba a hacer todo lo posible porque ella fuera feliz.

El conde de Trenton terminó de escribir la carta a su hermana y esperó a que la tinta de la pluma secara. Consultó la hora en el reloj que le había regalado su padre y se dispuso a ir a casa de Lizzie. Robert, inteligentemente, le había dicho que Cassandra no estaba, así que era un buen momento para ir de visita.

—Me alegro de que mi padre te haya dicho que mamá no estaba —dijo Lizzie cuando se reunió con Brandon en la sala de piano que había en su casa.

—Yo también me alegro, pensaba que hoy no te vería.

—Nos hubiéramos visto de todas formas. Elle tenía cita con el doctor Gibbens y nos han invitado a cenar para celebrar la noticia.

Brandon comprendió las palabras de su sirena y sonrió.

—Me alegro por ellos, ¿es seguro?

—Sí, han ido para que el doctor lo confirmara. Pero Helen al tomarle medidas le ha dicho que ha ensanchado, así que es casi una confirmación.

—Pues espero que esta vez sea niña, me gustaría ver en esa tesitura a Ian. Imagínate cuando tenga dieciocho años y empiece la temporada, no quiero ni pensarlo. —Brandon soltó una carcajada.

—Ver a mi primo sufriendo por la cantidad de pretendientes que puede tener su hija sería digno de ver.

Lizzie sonrió y levantó la tapa del piano, se acomodó en la banqueta y empezó a tocar una suave melodía. Brandon se acomodó en el sofá donde se había sentado y cerró los ojos cuando escuchó cantar a su sirena. Siempre sería su momento favorito del día, nunca se cansaría de escucharla, nunca sería suficiente. La suave voz de Lizzie envolvía las paredes de la habitación, conseguía que esta tuviera más luz, como si cobrara vida. La miel que destilaba su dulce canto era maravillosa y trastocaba los sentidos. Cuando el ángel rubio terminó de cantar y tocó la última nota al piano, Brandon se levantó y depositó un beso en sus labios. La boca de Lizzie era caliente y sabía de manera exquisita. Los carnosos labios le regalaban la oportunidad de tocar el séptimo cielo en cada beso, y la caricia de su lengua era la confirmación de estar en el paraíso.

Escucharon un ruido en la puerta y se separaron sin ganas.

—Si tu madre se entera de esto, nos mata a los dos.

Lizzie sonrió a su padre y ladeó la cabeza, divertida.

—Suerte que no se lo vamos a contar.

Robert asintió y entró a la habitación, se sentó en el sofá y miró con seriedad a Brandon.

—¿Te ha contado lo que pasó la otra noche?

El conde de Trenton miró a Lizzie y luego a Robert, y negó con la cabeza antes de poner sonido a la negación:

—No, no me ha dicho nada —dijo sentándose en el otro extremo del sofá.

—Cassie había estado tomando el té con unas amigas y, como siempre, consiguieron ponerla nerviosa con vuestra situación. Llegó a casa y durante la cena no tuvo reparo en indisponer a Lizzie con el tema. —Robert hizo una pausa y buscó las palabras—: Ya sabes que Lizzie es muy capaz de controlar a su madre, pero en ocasiones Cassie es insufrible. Lizzie se subió a su habitación sin apenas haber probado bocado.

Brandon soltó el aire que había mantenido.

—¿Por qué no me habías dicho nada? —preguntó.

—Porque no merece la pena, es el mismo tema de siempre y estoy cansada. Mi madre no va a cambiar y no podemos atender a sus caprichos solo para que calle.

—Lo sé, sirena. Pero me lo tienes que contar, aunque sea lo de siempre. Necesito saber que estás bien.

Lizzie se levantó de la banqueta del piano y se sentó en el sofá, en medio de los dos hombres de su vida.

—Tienes razón, perdona. Es solo que no quería hablar de mi madre, no merece la pena.

—Puede que tengas razón. Pero es tu madre, y eso no va a cambiar aunque no hables de ello.

Lizzie cerró los ojos y respiró profundo. Cuando los abrió, su mirada verde intensa logró calentar aún más el corazón de Brandon. Robert, que había estado callado escuchando como la pareja hablaba, se sentía feliz de comprobar una vez más lo mucho que ambos se querían. Saber que su hija se iba a casar con el hombre correcto, y que iba a ser feliz, le llenaba de dicha.

—Me parece bien que queráis tener tiempo y disfrutar de un noviazgo largo, pero creo que debéis ir pensando en la boda. Ya no solo por Cassie, también porque si tardáis mucho más va a volver la cola de pretendientes aprovechando que tú no te decides.

—Tienes razón, creo que deberíamos ir pensando en ello. ¿Qué te parece? —preguntó Brandon.

—Me parece bien; si vamos a evitar a mi madre y que vuelvan a desfilar por aquí todo tipo de flores y halagos simplistas, merece la pena. —Lizzie sonrió.

—Pues no se hable más. Hablad entre vosotros de cuándo queréis que sea y, cuando lo tengáis claro, me decís algo. —Robert se levantó del sofá—. Me alegro de que las cosas vayan bien.

Brandon se levantó y extendió la mano, que Robert estrechó.

—Muchas gracias por todo.

—No hubiera podido dar mi consentimiento a alguien que no mereciera a mi hija. Hubiera preferido cualquier cosa antes que eso. Pero, cuando te vi aparecer en Brighton, supe que ya estaba hecho.

Lizzie abrazó a su padre y él la rodeó con sus brazos.

—Papá, tú siempre has sabido que esto pasaría. Era yo la que desconfiaba, mientras que tú me dabas aliento. Siempre lo recordaré.

El conde de Wescliff dio un beso a su hija en la cabeza y sonrió antes de retirarse.

—Tienes suerte de que sea muy distinto a todos los demás —comentó Brandon.

—Lo sé, y es un alivio. De no ser así… No quiero ni pensarlo.

—Entonces, ¿cuándo te gustaría que fuera la boda?

—Ummm, ¿finales de mes? Podemos cerrar la temporada.

—Es tiempo suficiente para organizar todo —contestó Brandon.

—Pues, en ese caso, escribe a tu padre y a tu hermana, y diles que vengan. Estoy segura de que a Skye le gustará ver los preparativos.

—Es una buena idea. Os vais a llevar muy bien.

—Estoy segura de ello. Además, me he propuesto ayudar en todo lo que pueda para que tenga una gran temporada.

Brandon sonrió y abrazó a Lizzie, aspiró su aroma y le dio un suave beso.

—Aunque mis ganas de dejarte son nulas, tengo que hacerlo. Si tu madre se entera de que te he visitado y nadie ha estado supervisando, armará un alboroto.

—Lo sé. Y, aunque mis ganas de que te vayas son nulas, entiendo que es lo mejor. —Lizzie dio un beso a Brandon y le acompañó hasta la puerta.

—Te veo esta noche en St. Abbey House.

—Hasta luego.

Lizzie esperó a que Brandon subiera al carruaje y después subió a su habitación a esperar el aviso de Elle. A final de mes iba a ser una mujer casada, y saber eso era suficiente para sentir que podía flotar.

Capítulo cuatro

Cuando el carruaje paró enfrente de St. Abbey House, Ian ayudó a bajar a Michelle. El mayordomo les esperaba en la puerta de la casa para recibirles, y Amelia bajó enseguida de la habitación para ver a Elle.

—Milady —dijo la doncella acercándose a la pelirroja para coger su sombrerito.

—Está todo bien, Amelia. Era lo que habíamos imaginado.

La doncella sonrió e inclinó la cabeza ligeramente.

—Esta noche van a venir todos a cenar, ¿puedes preparar un vestido de noche?

—Por supuesto, milady. —Amelia se dio la vuelta y subió a la habitación.

Elle miró a su marido y ladeó la cabeza. Ian le dio un beso en el pelo rojo intenso y, en ese momento, el ama de llaves entró con el pequeño Liam en brazos.

—Hola, mi vida. ¿Cómo estás? —La pelirroja cogió al niño y lo abrazó—. Mi chiquitín —susurró—. ¿Cómo se ha portado?

—Como todo un caballero, milady. Amelia lo ha dejado conmigo mientras arreglaba sus cosas —contestó el ama de llaves.

—Esta noche tenemos invitados a cenar: los marqueses de Dexter, los marqueses de Keswick, lord Trenton y lady Elizabeth Reicks —dijo Ian al ama de llaves—. ¿Sería tan amable de avisar a la cocinera?

—Por supuesto, milord. ¿Necesitan algo más?

—No, muchas gracias. Estaremos arriba, en la habitación de Liam —dijo Elle mientras subía las escaleras con su pequeño todavía en brazos.

El ama de llaves asintió, hizo un pequeño gesto de respeto y se retiró en dirección a las cocinas.

La habitación que Elle había escogido para que fuera el cuarto de los niños estaba decorada en tonos verdes pastel. Tenía una cuna blanca y un caballito de madera que Emilia había regalado a su nieto. La mullida alfombra era en tonos verdosos y hacía las delicias del pequeño, puesto que era su sitio favorito para jugar. Cuando entraron en la habitación, Michelle dejó a Liam sobre la alfombra y enseguida el pequeño cogió los dados de madera. La marquesa de St. Abbey se sentó a su lado colocándose las faldas del vestido y contempló al niño. El pequeño conde de Glosbuck había heredado el pelo rubio de su padre y también sus ojos. La diminuta naricilla era un calco de la de su madre. Y, aunque todavía era muy pequeño, Elle tenía la sensación de que tendría la sonrisa traviesa de Ian. El marqués de St. Abbey entró en la habitación y sonrió al ver a su mujer echada en la alfombra junto a su hijo.

—Ya he mandado aviso a todos —dijo sentándose junto a su familia.

—Mañana deberíamos hablar con tus padres y los míos.

—Sí, he pensado que podemos comer todos juntos.

La pelirroja asintió y cogió un dado de madera. Liam miró a su madre y abrió las manos para cogerlo.

—Me tienes que prometer que esta vez te lo vas a tomar con más calma —empezó diciendo Ian—. La vez anterior estuviste danzando hasta el último momento a pesar de que el doctor te dijo que te lo tomaras con calma.

—Te lo prometo. Aunque, como ves, no pasó nada. Estoy embarazada, no inválida —se quejó con suavidad Elle.

—Ya sé que no estás inválida, peligro. Pero no puedes estar en el octavo mes de embarazo de pie todo el día, dando vueltas para arriba y para abajo sin parar. Tienes que descansar y tomarte la recta final despacio.

—Lo intentaré. Pero no esperes que esté todo el día en casa con las piernas en alto, o me volveré loca de aburrimiento.

Ian sonrió a su mujer y atrajo su cuerpo hacia él. La pelirroja dejó que le besara el cuello y le acariciara la tripa.

—Intentaré no volverme loco cuando te vea subir y bajar escaleras, tenemos que cuidar a la pequeña.

—¿Va a ser niña?

—Sí, estoy seguro —contestó Ian.

—Entonces, ¿Irish? —preguntó Elle.

—Sí. Lady Irish Hemsley.

Los primeros en llegar a casa de los marqueses de St. Abbey fueron Lia y Gabriel, como siempre. Lia tenía un sentido de la puntualidad muy arraigado, y prefería llegar pronto y esperar antes que llegar tarde. Los marqueses de Dexter habían dejado a los niños al cuidado de Anna para poder disfrutar de la cena sin preocuparse por si estaban bien. Si alguien podía ocuparse de ellos y que todo fuera como la seda, era Anna. Lia se sentía tranquila sabiendo que su doncella se desvivía tanto por Sybil como por Alex.

—Enhorabuena, me alegro mucho. Va a ser niña, ya verás —dijo abrazando a su mejor amiga y cuñada.

—Sybil necesita una compañera de juegos.

—Qué mal lo vas a pasar. —Gabriel palmeó la espalda de su mejor amigo.

—Lo sé, pero aprenderé de ti. Al fin y al cabo, me llevas ventaja.

Los cuatro pasaron al salón para esperar al resto de los invitados, que no tardaron en llegar. Cuando todos estuvieron, pasaron al comedor, donde les recibió el delicioso olor del pastel de carne y la tarta de moras.

Lizzie y Brandon se habían sentado uno al lado del otro y estaban esperando el momento indicado para poder anunciar las últimas noticias.

—Hemos estado hablando esta tarde y hemos decidido que podemos celebrar la boda a final de mes. Es tiempo suficiente para organizar todo. ¿Qué os parece?

—¡Qué bien! Es una noticia maravillosa, Lizzie. —Verly, que estaba sentada al lado de su prima, la abrazó con fuerza.

—Sí, hemos pensado que es mejor tener un poco de prisa que esperar a septiembre —comentó Brandon.

—Esperar a septiembre sería una tortura, amigo. No podréis aguantar mucho más tiempo a Cassandra. —James cogió la copa de vino y bebió.

—Está claro que finales de junio es la mejor opción, mi tía estará ocupada y os dejará en paz. —Lia dejó un instante el tenedor.

—De eso quería hablaros. Me gustaría evitar, en la mayor medida de lo posible, que mi madre se involucre en los preparativos de la boda. Estoy segura de que tirará la casa por la ventana y querrá que todo sea pomposo y fastuoso. Y, aunque entiendo que debido a la posición todo tiene que estar perfecto, no quiero que mi boda se recuerde como el colmo del exceso por culpa de la desesperación de la madre de la novia. —Lizzie miró a sus amigas y con la mirada les pidió ayuda.

—No te preocupes; con la ayuda de Georgina, Emilia y mi madre, conseguiremos que Cassandra no tenga demasiado voto —la tranquilizó Michelle.

—Brandon ha escrito a su padre y a su hermana, así que Skye va a estar en los preparativos.

—Me parece una idea estupenda que quieras que Skye esté con nosotras. Se lo va a pasar fenomenal y va a disfrutar de los recodos de la temporada. —Verly cogió la servilleta y la colocó mejor.

—Estoy segura de que a Helen le encantará hacerle un vestido increíble. Y tampoco podemos retrasar mucho su visita, porque tiene que empezar a coser tu vestido de novia —dijo Lia.

—Sí. Además, tengo claro lo que quiero —contestó Lizzie.

—¿Implica algo escandaloso? —preguntó Ian con diversión mientras recibía un suave golpe de Elle.

—¿Algo escandaloso? —preguntó Brandon—. ¿Qué tiene de escandaloso un vestido de novia?

—Ay, amigo, no sabrás lo que es el escándalo hasta la noche de bodas. —Se rio James.

—Y disfrutarás del escándalo aunque sea lo último que hagas —sentenció Gabriel.

—Ya vale. Vais a conseguir sonrojarme —dijo Lizzie.

—¿Pero qué te vas a poner? —quiso saber Brandon.

—No es lo que se va a poner, es lo que no vas a ver. —Gabriel miró a Brandon y levantó la ceja a modo de expectación.

—Gabriel —dijo Lia—, no seas malo y deja que Brandon espere con impaciencia.

—¡Lia! ¡Tú también! —exclamó Lizzie.

Verly y Elle soltaron una pequeña carcajada.

—Mejor será que cambiemos de tema, no vaya a ser que desvelemos la sorpresa antes de tiempo. —Verly guiñó un ojo a su prima, que le dio las gracias.

Brandon, a pesar de no saber por dónde iban los tiros, prefería no sacar conclusiones antes de tiempo. Pero, si el escándalo iba de la mano de Lizzie, lo esperaría ansioso.

Capítulo cinco

El sol de Nueva Orleans entraba por la ventana de la habitación de Lizzie, las largas piernas del ángel rubio estaban enredadas entre las finas sábanas. Cuando una ligera brisa hizo acto de presencia, la joven se movió ligeramente provocando que Brandon se despertara. El conde de Trenton había dormido con ella al haber sido incapaz de marcharse y, a pesar de que se había portado como un caballero y la muchacha que dormía plácidamente a su lado todavía conservaba parte de su inocencia, la fuerza de voluntad que había demostrado tener era suficiente para dejarle sin ganas de marcharse a su habitación. Cuando Brandon abrió los ojos y descubrió el rostro de Lizzie a su lado, sonrió. Era preciosa. Las largas pestañas negras hacían sombras sobre su rostro, y los carnosos labios, que hasta ese momento eran suyos, estaban entreabiertos invitándole a que los devorara. Brandon se movió inquieto y acercó el cuerpo de la joven al suyo con cuidado de no despertarla, respiró profundo el aroma de los cabellos rubios y pensó que despertar así cada mañana sería maravilloso. Ante ese pensamiento, movió la cabeza ligeramente y prefirió dejar correr la debilidad que había sentido momentáneamente. Disfrutó del calor del cuerpo de Lizzie durante unos minutos y finalmente se levantó para evitar un mal mayor. Lizzie representaba todo aquello de lo que él siempre había huido, y sabía que si seguía a su lado, enredado en su cuerpo, se quedaría para siempre. Brandon, en la puerta de la habitación, se dio la vuelta y contempló la imagen de su sirena cubierta por la fina sábana, respiró con dificultad y salió de la habitación.

Cuando Lizzie se despertó sola en la cama, no se sorprendió de que Brandon se hubiera marchado, pero sentía curiosidad por saber a qué hora había volado de su lado. Si había sido en cuanto ella se había quedado dormida, suponía una mala señal, significaba que él no sentía nada lo suficiente especial como para quedarse. Pero si finalmente había pasado la noche con ella, tal y como le había prometido antes de dormirse, significaba que Brandon sentía por ella lo bastante como para tener dudas. No era que Lizzie quisiera atraparle y sembrar en él algo que le empujara a hacer lo que ella quisiera. Simplemente había descubierto en Brandon todo aquello que buscaba y, de alguna forma, quería vivirlo antes de que se acabara. Lizzie sabía que Brandon tomaría un camino muy diferente al suyo y solo esperaba que lo que sentía por ella fuera lo bastante fuerte para no separarlos. Con ese pensamiento de esperanza, llamó a Caroline y dejó que su doncella la preparara para bajar a desayunar.

En el comedor de la antigua plantación, Mamalú había servido un delicioso desayuno. Y, cuando la joven entró en la sala, descubrió que Brandon ya estaba sentado. Tenía la presencia imponente de un conde, aunque en él se reflejaba ese halo de cariño que ahora Lizzie si podía percibir al mirarle. Le contempló unos segundos más antes de entrar en el comedor, y pensó que tal vez era un buen momento para preguntar aquello que la inquietaba.

—Buenos días —saludó sin ápice de timidez.

—Buenos días. —Brandon hizo una pausa—. ¿Has dormido bien?

Lizzie, sabiendo a qué se refería, sonrió y buscó las palabras que sabía que tranquilizarían al conde:

—De maravilla. ¿A qué hora te has marchado? —preguntó tirándose al barro.

Brandon contempló el rostro de su sirena y contestó con la verdad, siendo consciente de que sencillamente era incapaz de mentirle.

—A primera hora de la mañana, ya había luz en la habitación.

Lizzie asintió y sonrió para sus adentros; había cumplido su promesa, había pasado la noche con ella.

La casa de los duques de Belview se encontraba en St. James, cerca del St. James Park. La imponente fachada daba paso a un magnífico salón de baile que la duquesa había decorado con suma atención. La orquesta que serviría de entretenimiento esa noche estaba situada en una de las paredes del fondo, mientras que los exquisitos sofás que había hecho llevar a la sala se distribuían por la estancia discretamente para no molestar. La duquesa había dispuesto que los lacayos sirvieran formando un círculo exterior, para no entorpecer el paso y dejar espacio suficiente para que el centro del salón sirviera como pista para todos aquellos que quisieran bailar. También había preparado los jardines para que sus invitados pudieran disfrutar del buen tiempo que estaban ofreciendo los primeros días de junio. Había mandado limpiar la piedra de los bancos y poner más luces a lo largo del jardín para evitar zonas de sombras. Por estos motivos, la fiesta de la duquesa siempre era una fecha clave en el calendario de la alta sociedad. Siempre se esperaba con ansia la invitación a su baile y siempre resultaba ser una velada fascinante. Las debutantes que se congregaban aquella noche entendían que la cita en Belview House era un día perfecto para conseguir pretendiente, pues toda la sociedad londinense se negaba a perderse el evento.

Los primeros en llegar del círculo de los Hemsley fueron los duques de Wells, los padres de Gabriel, quienes entraron en el salón siendo contemplados por los asistentes que ya habían llegado. Georgina Bucker siempre había gozado de una belleza impecable que llamó la atención de William en la primera temporada, y ahora las damas de su generación años después todavía la admiraban. Lo mismo sucedía con Callie, la duquesa de Betland. Se había casado con Richard en su segunda temporada, dado que el duque no asistió a la primera. Pero este siempre solía decir sin ningún tipo de vergüenza que, nada más entrar en el salón de baile, se había sentido atraído por los intensos cabellos rojos que a día de hoy su mujer todavía conservaba. El caso de Emilia había sido muy diferente. Ella, por culpa de un padre arruinado, tuvo que casarse con Nicholas en la intimidad, con prisas y rodeados del escándalo. A fin de cuentas, Emilia había conseguido ser admitida en la familia Hemsley, y en aquel momento era lo más codiciado por la jóvenes damas. Los duques de Blashword se acercaron con paso decidido a la zona del salón que los duques de Wells y los duques de Betland habían hecho suya.

—¿Somos los primeros en llegar? —preguntó Nick.

—A mí también me ha sorprendido que Lia y Gabriel todavía no hayan llegado —contestó Georgina sabiendo cómo era Lia.

—No creo que tarden en llegar, a menos que los niños les retrasen. —Callie cogió una copa de champán y contempló la entrada justo en el momento en que los marqueses de Dexter llegaban.

Lia y Gabriel se habían casado cuatro años atrás y todavía levantaban expectación. La temporada en que Lia fue debutante estuvo marcada por los rumores que rodeaban a Gabriel sobre su supuesta relación con una viuda de Hampshire a la que había dejado embarazada. Los marqueses localizaron el círculo que formaba su familia y, después de saludar a varios de los presentes, se acercaron a ellos. Lia dio un beso a su madre y otro a Georgina, que le preguntó por sus nietos.

—A Alex le ha costado dormirse, por eso hemos tardado algo más en llegar.

—Aún no sé cómo Anna ha conseguido que el niño se durmiera —dijo Gabriel entregando una copa de champán a su mujer.

—Esa mujer es capaz de hacer cualquier cosa, ya no me sorprende nada —añadió Emilia.

—Mamá, ¿sabes si la prima Lizzie va a entrar con Brandon? Porque, si va a hacerlo, hay que evitar que la tía Cassandra quiera llevarse el protagonismo. —Lia ladeó la cabeza y esperó la contestación de su madre.

—La verdad, no lo sé. Tu tía no me ha dicho nada. Lo sé, es extraño que no me lo haya comentado —dijo Emilia al ver a su hija extrañarse.

—Estaremos pendientes y, en cuanto entren, veremos qué se puede hacer. Pero no creo que, tratándose del baile de los Belview, Lizzie no vaya a entrar con Brandon. —Callie sonrió. Le encantaba saber que Lizzie había encontrado en Brandon aquello que la joven siempre había querido.

—Mira, tu hija acaba de llegar. —Georgina señaló discretamente la puerta y miró la entrada de los marqueses de St. Abbey.

Al igual que su hermana y su mejor amigo, Ian y Elle también levantaban expectación. Se habían casado después de que Michelle hubiera dejado plantado a su prometido americano, cuando la joven fue consciente de que dos años en Nueva Orleans no habían conseguido que se olvidara de Ian. Por suerte para los dos, el marqués había estado esos dos años esperándola.

—Como siempre, la duquesa de Belview es la anfitriona perfecta. —La pelirroja saludó a su familia y se posicionó al lado de su mejor amiga.

—¿Cómo estás? —le preguntó su madre en voz baja.

—Estoy bien, aún es pronto —contestó la marquesa de St. Abbey.

—Eso está bien, pero deberías fingir que bebes champán. Ya sabes cómo es esta sociedad; si no te ven con una copa en la mano, empezarán a hablar. —Emilia le dio una copa a la joven, que la cogió con una sonrisa sabiendo que la duquesa tenía razón.

En el salón de baile, se levantó de nuevo el revuelo cuando los marqueses de Keswick entraron en la sala. A pesar de que Verly estaba embarazada, se había negado a no acudir al baile de los duques. Y, a pesar de que su cuerpo no lucía como el de una joven debutante, su belleza levantaba la misma expectación. James sonrió al ser consciente de que su mujer provocaría eso siempre y la guio al círculo familiar, que ya era notorio.

—Cariño, al final has venido. —Callie se acercó a ella y le dio un beso al tiempo que acariciaba la barriga.

—No podía no venir —contestó Verly—. Lizzie y los tíos están en la entrada con Brandon. Hay que evitar que la tía Cassandra sea el centro de atención.

Lia y Elle se miraron, y comprendieron lo que tenían que hacer. Se apartaron del grupo y esperaron a que Robert y Cassandra entraran. En cuanto los condes terminaron de saludar a los anfitriones, las dos rodearon a la condesa de Wescliff, que se sintió tan acogida por las marquesas que se olvidó de que su hija estaba entrando en el salón de baile de los duques de Belview, a solas con Brandon.

A nadie le pasó desapercibido que el conde de Trenton entrara en la fiesta cogiendo del brazo a lady Elizabeth. Pero, al ver que la joven no llevaba anillo de compromiso, las madres de las jóvenes debutantes respiraron con alivio. Alivio que dejaron de sentir cuando comprobaron que el conde no bailaba con nadie más y que tampoco tenía ojos para nadie que no fuera lady Elizabeth.

El baile estaba en pleno apogeo. El vals principal había sonado y, después de que los duques anfitriones lo hubieran abierto, el resto de parejas se unió a ellos. Las conversaciones que oscilaban por el salón eran de temas diversos, pero el que más llamaba la atención de los presentes no era otro que la relación entre el conde de Trenton y lady Elizabeth Reicks. Como las damas no habían conseguido descubrir cómo la joven había conseguido el afecto del conde, indagaban, preguntaban y se sentían inquietas ante la posibilidad de que finalmente el afecto se convirtiera en matrimonio. Pues eso todavía estaba en el aire, y las madres de las jóvenes debutantes lo sabían. No había nada que las impidiera empujar a sus hijas a los brazos del conde; al fin y al cabo, estaba soltero y acudiendo a la temporada. Todas esas damas aceleradas en lo único en lo que pensaban era en que lady Elizabeth estaba en su sexta temporada y tenía veintitrés años, mientras que sus hijas estaban en la primera o segunda, y tenían dieciocho o diecinueve. A este revuelo de intriga por saber qué pasaría, había que añadirle la desesperación de Cassandra, que lo único que veía es que su hija estaba siendo cortejada en vano. Al principio se había alegrado de que Brandon mostrara interés en Elizabeth, pero con el paso del tiempo se había desilusionado al ver que el conde no le pedía la mano. Para Cassandra, Brandon estaba haciendo perder el tiempo a su hija. Y, a pesar de que Robert había intentado tranquilizarla explicándole la situación, ella era incapaz de comprender que quisieran un noviazgo. Para la condesa, eso no servía de nada; o te casabas, o te convertías en una solterona. Pero lo de ser cortejada durante meses era una necedad. Cassandra contempló a su hija y negó con la cabeza, no entendía cómo Elizabeth estaba tan dispuesta a perder el tiempo. Si no hacía algo rápido, y pronto, acabaría siendo una solterona. Por ese motivo, Cassandra ya había decidido que esta sería la última temporada de su hija. Si no se casaba, no iba a permitir que asistiera a otra temporada como joven casadera. De asistir a algún acontecimiento, acudiría como solterona. Porque lo que no iba a permitir es que se fuera a Nueva Orleans, eso solo lo hacían las jóvenes que tenían que huir de la desgracia o el escándalo. Pero su hija no tenía nada que ocultar, solo debía aceptar su condición de joven soltera que había sido incapaz de cazar a un hombre. No era la situación perfecta; pero al menos, de esa manera, Elizabeth estaría controlada.

—Lady Wescliff.

Una voz masculina llamó su atención, y desvió la mirada de su hija para centrarla en el caballero.

—Lord Batherigton —saludó al conde.

—Me preguntaba… sobre la condición de su hija Elizabeth.

El conde no era una persona que anduviera por las ramas y Cassandra entendió perfectamente a lo que se refería.

—Es cierto que está siendo cortejada por lord Trenton, pero parece que el conde no se decide a pedirle la mano. Solo espero que no sea tarde para mi hija.

Lord Batherigton, entendiendo las palabras de Cassandra, asintió fingiendo desinterés.

—Un noviazgo largo está bien, pero hay que saber ponerle límites. Pues, como usted dice, puede resultar tarde para una joven tan prometedora como es Elizabeth.

—Estoy totalmente de acuerdo, milord. Hay que evitar que Elizabeth siga perdiendo el tiempo en un cortejo que está claro que no va a resultar en nada.

—Por eso me he acercado a hablar con usted, esperaba que me confirmara que su hija no está comprometida con lord Trenton.

—No lo está —sentenció Cassandra.

El conde torció la sonrisa y asintió. Se despidió de la condesa de Wescliff y miró a Elizabeth. Desposar a una joven tan bonita y de tan buena cuna sería beneficioso para él, solo tenía que darse prisa.

—Milady, ¿mañana tiene pensado hacer algo?

Caroline siempre tenía la costumbre de preguntar por la noche sobre los planes del día siguiente, le gustaba saberlo de antemano para tener preparado el vestido y los complementos.

—Vamos a ir de compras por la mañana.

Lizzie miró a su doncella a través del espejo y vio como entrelazaba los mechones del cabello.

—¿Qué le parece el vestido verde de mañana?

—Perfecto.

La doncella asintió y terminó de hacerle la trenza, la ató con un lazo de la misma tela del camisón y le ahuecó las almohadas.

—Buenas noches, milady. No esté despierta hasta muy tarde.

—Buenas noches, Caroline. Apagaré pronto, te lo prometo.

Caroline cogió el vestido que Lizzie había lucido esa noche y salió de la habitación, cerrando la puerta evitando que hiciera ruido. Lizzie miró la mesita de noche y vio el libro que estaba leyendo. Pensó en continuar con la historia aunque fuera un rato, pero descartó la idea. Se acomodó en los almohadones y cerró los ojos un instante.

—Parece que te estás aficionando a dormir conmigo.

—Duermo mucho mejor si te tengo cerca.

Lizzie sonrió a Brandon.

—Aunque me gustaría despertar por la mañana y que no te hubieras ido.

—Lo sé, mi sirena, pero no es necesario que Mamalú sepa que alguna que otra noche duermo contigo.

—Así que es por el qué dirán —indagó Lizzie sabiendo que había una razón mucho más grande detrás de las palabras de Brandon.

—¿No te preocupa lo que puedan pensar? —preguntó Brandon.

—Para nada, ya tienen bastante con su trabajo y sus cosas. Aquí todo funciona de manera diferente, el servicio no es tan peculiar como en Inglaterra.

El conde de Trenton asintió. Si Mamalú fuera a Londres, cualquier ama de llaves inglesa pondría el grito en el cielo.

—Me gusta que seas tan diferente del resto de damas. Es un alivio.

Lizzie esbozó una ligera sonrisa. Sabía que Brandon le decía aquellas palabras de corazón, pero también sabía que eso era un inciso en el camino, que cuando volviera a Inglaterra él no iría. Lizzie intentó pensar en otra cosa y aprovechar que Brandon estaba con ella.

—¿Mañana tienes cosas que hacer? Me gustaría ir a comer al restaurante que tiene el jardín tan bonito.

—Podemos ir —contestó él.

—Pero solo si no estás ocupado.

—Para ti no estoy ocupado, sirena.

—Me gustaría que Verly y James tuvieran la casa para ellos solos durante unas horas. Ya bastante intrusa me siento estando aquí con ellos.

—No eres una intrusa, están teniendo una luna de miel fascinante en parte porque tú no dependes de ellos para nada.

—Lo sé. Y me siento feliz de estar aquí, porque necesitaba este viaje. Pero cuando lo pienso…

—Pues no lo pienses, la casa es grande y hay espacio para todos. Y mañana van a tener mucho más porque tú y yo nos vamos.

Brandon atrajo el cuerpo de Lizzie y la abrazó. Ella se acurrucó en su pecho y se durmió sintiendo las caricias de Brandon en su espalda.

Abrió los ojos y sonrió mientras contemplaba el techo de su habitación. En Nueva Orleans, él había pasado muchas noches con ella y ahora era Lizzie la que echaba de menos la compañía. Se había dado cuenta de que también dormía mejor cuando él estaba al otro lado de la cama. Se hundió todavía más en las almohadas y apagó la vela. Contempló las sombras que la luz de la luna hacía en su habitación y, pensando en aquel dulce recuerdo, se quedó profundamente dormida.

Capítulo seis

La joven morena espoleaba con fuerza al pura sangre alazán, mientras que sus ojos grises se acostumbraban poco a poco a la luz del día. Le gustaba montar por la mañana, cuando todavía no había amanecido y las primeras luces de día empezaban a clarear para finalmente dejar paso a la tibia luz del sol. El frío de la mañana cortaba suavemente a su paso, a la vez que el precioso caballo llegaba a la cumbre de la montaña. Allí arriba, los problemas desaparecían, la nebulosa de algún mal momento se transformaba en pensamientos positivos que la llenaban de energía. Cuando el sol fue saliendo por el horizonte, contempló ensimismada la belleza del paisaje. A menudo se preguntaba si los amaneceres en Inglaterra eran tan hermosos como los de Escocia, pues ella apenas los recordaba. Tenía siete años la última vez que pisó suelo inglés y, en ese momento, no pensó que tardaría tanto en volver. Respiró profundo el aroma de la mañana, llenó los pulmones con la suave brisa y cerró los ojos al exhalar el aire poco a poco. Grabó en su retina aquel amanecer y volvió a espolear al caballo, que recibió la orden encantado. Sintió como los músculos del animal se movían, como sus manos se aferraban a las riendas, y la sensación de libertad la envolvió. Nada en aquel momento importaba más que el hecho de que su caballo y ella estaban persiguiendo al sol en aquel amanecer. Cuando llegaron a la extensa pradera y la mansión apareció ante ella, se inclinó sobre el oído del animal y le animó en la carrera. Como respuesta, el chico relinchó y siguió galopando con fuerza.

—Bien hecho. —Se bajó del imponente caballo y le acarició las crines—. Mañana volveremos a salir.

—Milady.

La voz de su doncella se escuchó clara en la puerta. Ella se giró y miró a la mujer.

—¿Qué ocurre, Astrid?

—Ha llegado una carta de su hermano, milady.

Skye sonrió y el brillo de su mirada cambió.

—Muchas gracias, Astrid, voy a llevar a Caramelo al establo.

La doncella asintió y entró dentro de la casa. Skye se dirigió a los establos y dejó al impresionante pura sangre al cuidado de Roger, el encargado de las cuadras. Entró por la parte trasera de la mansión y se quitó las botas de montar. Le encantaba salir con Caramelo, pero no era necesario manchar las alfombras y los suelos con el barro. Descalza, subió las escaleras en dirección a la biblioteca, ya que su padre siempre estaba allí. Cuando atravesó las puertas de doble hoja de la estancia, se encontró al duque sentado en el sillón al lado de la ventana.

—¿Qué dice?

—Que tenemos que ir a Londres. Se va a casar con Lizzie a finales de mes y ambos quieren que estés allí con ellos.

Skye corrió hacia el sofá y le arrebató la carta a su padre, la leyó con presteza y pegó un pequeño grito de alegría.

—¡Qué bien! ¡Es estupendo, papá!

—Lo es, bychan. Sé que tienes ganas de volver.

—No solo de volver, también de conocer a Lizzie y a Lia y a Verly y a Elle.

El entusiasmo de Skye era tan contagioso que lord Killiam Staton, duque de Rothan, sonrió como llevaba mucho tiempo sin hacerlo. Hacía años que se había recluido en aquella mansión de Castletown, alejado de Inglaterra y recurriendo al paisaje de las Highlands como amparo a los recuerdos dolorosos.

—Yo también tengo ganas de conocer a la mujer que le quita el sueño a tu hermano, ya pensaba que eso no pasaría.

—Yo sabía que tarde o temprano sucedería. Tenía un pálpito… No sé…, una especie de presentimiento.

—¿Y no tienes ninguno contigo?

Skye sonrió y se sentó junto a su padre.

—No creo que funcione así; pero, si en algún momento lo tengo, serás el primero en saberlo.

Killiam contempló los ojos grises de su hija y no pudo evitar que el orgullo hiciera acto de presencia en su mirada. Ella se acurrucó en su hombro y el duque le dio un beso en la cabeza mientras pensaba en el parecido que guardaba con su madre. Aldara había sido una mujer increíble y la vida se la había llevado antes de tiempo, dejándole a él perdido. Aún recordaba el momento en que la conoció, aún veía claramente en su mente el momento exacto en que sus miradas se cruzaron y sus ojos grises fueron los culpables de su falta de sueño. Había días que mirar a Skye era una tortura, pues le recordaba a su mujer constantemente. En cambio, había otros días que necesitaba mirarla para recordar que seguía vivo y que tenía que cumplir la promesa que le había hecho a Aldara antes de que su corazón dejara de latir.

—Papá, ¿crees que en Londres podría ir a la modista?

—Claro, bychan. No puedes ir a la boda de tu hermano sin estrenar vestido.

Skye sonrió y volvió a colocar su cabeza en el hombro de su padre. Killiam frunció el ceño y comprendió que, en su egoísmo por alejarse de todo lo que le recordaba a su esposa, había arrastrado con él a Skye y ahora su hija estaba carente de muchas cosas que las jóvenes de su edad dominaban a la perfección. El duque de Rothan aquel día se prometió a sí mismo que se aseguraría de que su hija, llegado el momento de presentarse en sociedad, fuera una de las debutantes más solicitadas. Sabía que tanto Brandon como Lizzie cumplirían con la tarea de prepararla, pero todo empezaba con salir de la reclusión y volver a ese Londres que en su día abandonó con la severa intención de no volver.

Caroline había preparado el baño cuidadosamente, había llenado la bañera y había perfumado el agua con aceite de azucena. Lizzie acarició la espuma con la punta de los dedos y se relajó unos minutos. Frente al tocador, vestida solo con el corsé, observaba como los hábiles dedos de Caroline le trenzaban el cabello formando una espiga que recogió a la altura de sus pequeñas orejas. Completó el recogido con unas flores rojas que destacan con el vestido y terminó de ayudar a vestirla para finalmente perfumarla.

Una de las horas favoritas del día para Lizzie era el desayuno, le encantaba recrearse y siempre se tomaba la licencia de perder más tiempo. Aquella mañana se encontraba de buen humor. Brandon y ella habían decidido casarse a finales de mes y, aunque todavía no habían dicho nada de manera oficial, y solo sus primas y la pelirroja lo sabían, para Lizzie saber que a finales de mes sería una mujer casada le causaba vértigo y una alegría inmensa. Habían preferido esperar a que Brandon pidiera permiso a Robert para decirle las buenas noticias a Cassandra. El conde quería que, cuando Cassandra se enterara, Lizzie tuviera un anillo para que su madre ya no pudiera decir nada.

Al entrar en el comedor, se sentó en su sitio y disfrutó de la tranquilidad de desayunar sola. Su padre se había ido a hacer unas gestiones al banco y, desde la última pelea, madre e hija se evitaban. Lizzie se llevó la taza de té a los labios y saboreó el dulzor. Cogió uno de los pastelitos de crema y, al abrirlo, lo aplastó suavemente para chupar la cremosidad blanca, lo que hizo que aquel desayuno le viniera a la mente.

—¿Y Verly?

—Ella y James se han marchado hace un rato, me ha pedido que te diga que volverán a la hora de comer. Querían hacer unas compras.

Lizzie asintió y se sentó enfrente de Brandon. El comedor de la plantación era precioso, estaba al lado de uno de los corredores principales y la luz de la mañana entraba a raudales iluminando la enorme mesa.

—Buenos días, Mamalú —saludó.

—Buenos días, señorita. ¿Piensa salir esta mañana? Hace un día precioso.

—Saldré al jardín cuando termine de desayunar, pero no tengo previsto visitar la ciudad.

Mamalú asintió y sonrió a Lizzie. En el tiempo que llevaban allí, le había cogido un cariño especial. Se había dado cuenta de que el señor Brandon y ella compartían más que miradas, y que ninguno de los dos se preocupaba demasiado en que nadie se diera cuenta.

—Lo sabe —dijo Brandon mirando a Lizzie.

—Lo sé. Mamalú es observadora, pero no me molesta que lo sepa.

—A mí tampoco. —Brandon sonrió y dejó el periódico—. ¿Por qué no quieres ir a la ciudad?

—Por nada en especial, me apetece estar en el jardín. Además, Verly y James están en la ciudad y, sí me los encuentro, querrán que los acompañe. Y quiero que disfruten a solas de su tiempo.

Brandon sonrió. La capacidad que Lizzie tenía para entender lo que una pareja necesitaba nunca dejaría de asombrarle. Por mucho que no se hubiera criado en un ambiente común y que se rebelara contra todas las normas de la sociedad, no dejaba de pertenecer a la alta sociedad inglesa. Había tenido institutrices que le habían enseñado las normas y evitado conversaciones que solo se compartían con el marido.

—¿Cómo eran tus institutrices? —preguntó queriendo saber más cosas sobre su vida.

—Tenía una institutriz que me daba las materias normales, ya sabes: conocimientos de francés, literatura, dibujo e incluso matemáticas. Tenía otra que mi padre contrató cuando se dio cuenta de mi habilidad para la música. Me enseñó no solo piano, también solfeo, canto y un poco de composición. Y más adelante tuve a la institutriz de sociedad, que me enseñaba etiqueta, modales… Hacía hincapié en los temas de conversación sobre los que debe hablar una dama, e insistía en mi postura, mi saber estar y, sobre todo, en que me fijara cómo lo hacían las demás.

Brandon asintió e intentó imaginar a su sirena con trece o catorce años.

—¿Hacías caso en ese momento?

—No, fui un quebradero de cabeza para la institutriz de sociedad. Mi padre simplemente le decía que me enseñara todo lo que necesitara saber, y que llegado el momento yo cumpliría. Recuerdo que ella ponía los ojos en blanco y que, en alguna ocasión, le sugirió a mi padre que yo no respetaría ninguna norma aunque las conociera a la perfección.

—¿Qué decía entonces tu padre?

—Sonreía y le decía que si en algún momento me veía cumpliendo con las normas a rajatabla se preocuparía, puesto que eso solo podía significar que estaba enferma o que me pasaba algo importante. La institutriz abría la boca anonadada y ponía mucho más empeño en sus clases.

Lizzie se encogió de hombros y ladeó la cabeza, divertida.

—¿Nunca le dijo nada a tu madre?

—No, mi madre sabía perfectamente que las institutrices guiarían correctamente mi educación. Confiaba en que todas conseguirían que fuera una debutante perfecta y una dama de la alta sociedad digna de admiración. Cuando se dio cuenta de lo que había, quiso mandar malas recomendaciones. Pero mi padre se lo impidió y dijo que mi comportamiento era exquisito, y que eso solo significaba que ellas habían cumplido con su trabajo.

Brandon soltó una pequeña risa.

—Genio y figura.

—Mi madre, las semanas previas a mi presentación en sociedad, insistió en dar un repaso a todas las normas. Pero, antes de que eso ocurriera, me comporté como la hija perfecta según su opinión y descartó la idea.

—Mujer inteligente.

Lizzie sonrió y cogió un bollito de crema.

—Bandear a mi madre es fácil, lo difícil está en no perder la paciencia. —Lizzie abrió el bollito a la mitad y lo aplastó ligeramente, chupó la crema y saboreó despacio.

—Tienes… —empezó diciendo Brandon—. No importa. —Se levantó de la silla, dio la vuelta a la mesa y se sentó en la silla que estaba al lado del ángel rubio—. Te decía que tienes un poco de crema aquí.

Brandon se inclinó y le limpió con un beso la crema de la comisura del labio, Lizzie remarcó el beso con su lengua y dejó que Brandon perdiera el control y la besara sin importar quién pudiera verlos. La boca de Lizzie sabía a crema y a té, sus labios correspondían con la misma intensidad que los de él y demostraba su osadía cuando de vez en cuando ligeramente se los mordía.

—Tengo que mancharme más a menudo.

—Creo que deberías.

Lizzie se tomó lo poco que le quedaba en la taza y se limpió con la servilleta. Se levantó y subió a su habitación a coger el bolsito y dejar que Caroline le diera los últimos toques. Frente al tocador se contempló los labios y sonrió.

—Deberíamos hablar con Helen cuanto antes sobre tu vestido —dijo Elle mientras acariciaba un pañuelo de seda.

—Lo sé, ¿qué os parece si entramos antes de ir al salón de té y le pedimos cita?

—Creo que será lo mejor. Elle, cariño, te queda mejor el azul. —Verly se acercó a su cuñada y le tendió el pañuelo azul.

—Tienes razón. —La pelirroja dio un beso a su cuñada y dejó que la dependienta de los almacenes le preparara el pañuelo.

—¿Tienes alguna idea? —preguntó Lia.

—Sí, pero quiero consultarlo con Helen, porque no sé si me quedará bien.

—Seguro que sí, no te preocupes por eso, Helen hará un trabajo impecable. —Lia observó como la eficaz dependienta terminó de envolver el pañuelo, y llamó la atención de Elle.

—¿Sería tan amable de mandarlo a mi casa?

—Por supuesto, milady —respondió la mujer.

—A St. Abbey House.

La mujer inclinó la cabeza y observó como las cuatro se marchaban. Después, llamó al encargado de los pedidos y se aseguró personalmente de que el pañuelo de la marquesa de St. Abbey llegara a su residencia.

Salieron de los almacenes y recorrieron un par de calles hasta que llegaron a la esquina de Alford Street, donde se encontraba el taller de Helen. La entrada estaba ubicada enfrente de la Rex Place y la fachada blanca era sumamente elegante. Cuando entraron, fueron recibidas por Evangeline. La joven aprendiza sabía perfectamente lo que tenía que hacer cuando ellas entraban en la boutique.

—La señorita Lodness las recibirá enseguida.

—Gracias, Evangeline —dijo Lia.

La joven entró en el taller y enseguida Helen salió para hablar con ellas.

—No las esperaba hoy —dijo acercándose a ellas. Normalmente, cuando iban a visitarla, le mandaban aviso.

—No te preocupes, Helen, íbamos de camino al salón de madame Groissier y queríamos pedirte cita para hablar de mi vestido de novia. —Lizzie había bajado la voz al darse cuenta de que había una clienta en el taller.

Helen miró hacia atrás y sonrió.

—Enhorabuena, milady.

—Muchas gracias, Helen.

—El pedido de las nuevas telas llega pasado mañana, ¿qué les parece si vienen a primera hora de la mañana y se lo muestro todo? Así podrán elegir lo que quieran.

—Perfecto, Helen —dijo Verly.

—No te entretenemos más. —Elle puso la mano enguantada sobre el brazo de la modista y ambas sonrieron.

Helen cerró la puerta y eludió las preguntas de la marquesa de Grandford cuando volvió para seguir atendiéndola.

—No, milady, solo querían saber cómo estaban sus vestidos para el próximo baile.

La marquesa de Grandford contempló el rostro de la modista y pensó que no se atrevería a mentir. Se puso derecha frente al espejo y dejó que Helen le tomara las medidas.

Cuando llegaron al salón de madame Groissier, no había mesa. Pero la mujer, al saber que estaban allí, les preparó una en un apartado especial.

—Muchas gracias —dijo Elle mientras se sentaba.

—Es un placer que me visiten. —La mujer inclinó la cabeza y se retiró.

—¿Estás nerviosa? —preguntó Verly a su prima.

—No, pero supongo que aún es pronto.

—Ya tendrás tiempo de ponerte nerviosa, ahora tienes que disfrutar. —Lia cogió la taza de té que una empleada había dejado y bebió.

—Aún no hemos dicho nada a mamá. Queremos que, cuando se lo digamos, Brandon ya tenga el anillo.

—Mejor, así no podrá decir nada. —Verly cogió la cuchara y removió el líquido.

—Siento que vayas a estar incómoda el día de mi boda —dijo Lizzie mirando a su prima.

—Lizzie, cielo, tú preocúpate de estar radiante ese día y de disfrutar, que lo demás da igual.

—A mí no me da igual.

Verly cogió la mano de su prima por encima de la mesa y le sonrió con dulzura.

—Lizzie, va a ser un día especial para ti y lo vas a recordar siempre. Yo te prometo disfrutar y estar relajada.

La joven rubia asintió y acarició la abultada tripa de su prima.

—Si es niño, ¿cómo le vais a llamar? —preguntó la pelirroja cogiendo una galleta.

—No lo sé, no hemos pensado en nombres de niño. Vamos a tener un problema como no sea niña.

Las cuatro se rieron y asintieron, pues sabían que era verdad.

—Bueno, seguro que se os ocurre un nombre que os guste a los dos si finalmente resulta que es un niño —aseguró Lia.

—¿Vosotros habéis pensado en los nombres?

Elle miró a Lizzie y asintió.

—Sí, si es niña: Irish. Y si es niño: Devon, como vuestro abuelo.

Verly, Lia y Lizzie se miraron.

—Es una idea estupenda —dijo Lizzie.

—Lo es —añadió Lia.

—Y, si al final resulta que es niña y mi sobrino niño, os dejamos que le llaméis Devon.

Verly ladeó la cabeza divertida.

—Me gusta. Gracias.

La pelirroja cerró los ojos e hizo un gesto infantil que hizo reír a Verly.

—Pero que conste que Helena suena mejor —dijo Lia dejando la taza.

—¿Cómo se llamaba la madre de Brandon? —preguntó Elle.

—Aldara —respondió Lizzie.

—¡Qué bonito! —exclamó Verly.

—A mí me encanta. Si tengo una niña, me gustaría llamarla así.

—Estoy segura de que a Brandon le encantaría. —Lia sonrió a Lizzie y le colocó un mechón suelto detrás de la oreja.

—Espero que a su padre y a su hermana también.

—Les va a encantar, al igual que tú cuando te conozcan. Estoy segura de que al duque de Rothan le vas a parecer maravillosa, y que Skye y tú seréis amigas. —Elle cogió la servilleta y se limpió las manos.

—¿Dónde vais a vivir? —quiso saber Verly.

—En Berkshire, en la casa principal del condado. Pero le he dicho a Brandon que me encantaría ir de luna de miel a Escocia y pasar alguna temporada en Brighton con vosotras.

—Seguro que Brandon termina comprando una casa allí —aseguró Lia.

—La verdad es que esa zona de costa me gusta más que el campo. —Lizzie dobló la servilleta de tela y la dejó sobre la mesa.

—Háblalo con Brandon, seguro que le parece bien. —Elle colocó el bolsito sobre sus rodillas.

—De cualquier forma, hay espacio para vosotros. —Verly se levantó con cuidado de la silla—. No puedo más —dijo sonriendo.

—Vamos a casa, necesitas descansar.

Las cuatro salieron del salón de té de madame Groissier y fueron a casa de Verly para que ella pudiera descansar y poner los pies en alto.

*****

Ian, Gabriel, James y Brandon entraron en el club de caballeros White’s y subieron directamente a la última planta, localizaron una mesa vacía rodeada de cómodos sillones y se sentaron para tomar el aperitivo.

—¿Entonces has ido a encargar el anillo?

Brandon miró a Gabriel y respondió:

—Sí, fui hace unos días. El joyero me dijo que me mandaría aviso cuando estuviera listo.

—¿Diamante? —preguntó James.

—Un diamante rodeado de pequeñas esmeraldas —contestó Brandon.

—Muy bonito, a Lizzie le va a encantar. —Ian se recostó en el sillón y colocó la pierna derecha sobre la rodilla izquierda.

En ese momento, el conde de Welby entró en el salón y todos los caballeros presentes le miraron. Después del escándalo acontecido la temporada anterior con su sobrina, el matrimonio apenas se dejaba ver. Cuando se solucionó todo, abandonaron Londres y se recluyeron en su finca de los Costwolds. No habían asomado las narices en toda la temporada actual hasta hacía unos días, aunque esta era la primera aparición del conde por el club.

—Pobre hombre —dijo Gabriel dejando de mirar al conde.

—Desde luego. Él es el que menos culpa tiene. Su mujer y su sobrina en cambio… —James cogió el vaso.

—Más Annabel que la condesa; al fin y al cabo, la mujer no tenía ni idea de a lo que se dedicaba Marco Fiore —argumentó Ian.

—La verdad es que, cuando me lo contasteis, no me lo podía creer. Nunca imaginé que un hombre como Marco Fiore fuera capaz de engañar a tantas sociedades y a tantos periódicos. Demasiado esfuerzo para acabar en prisión —dijo Brandon rascándose el mentón.

—Y lo que le queda. No solo tiene que cumplir condena en Italia, también en los países en los que ha suplantado su identidad. No creo que vuelva a ver la luz del sol. —Gabriel levantó la ceja y cambió de postura en el sillón.

—Annabel tuvo suerte —dijo James.

—Bueno, es la hija de un conde irlandés y la sobrina de un conde inglés. Además, ella solo sabía lo del robo. De la suplantación de identidad, no tenía ni idea. Aunque su padre y su tío han tenido que pagar un precio muy alto. —Ian miró al conde de Welby unos segundos.

—Más los tíos que el padre. Apenas se dejan ver, y eso que han venido a Londres hace unos días. A la condesa le va a costar que la vuelvan a aceptar en los círculos sociales. —Brandon dejó el vaso sobre la mesa.

Los tres asintieron e Ian cambió de tema. Lady Annabel Welby ya había pagado por todo el daño que había hecho y no merecía la pena seguir hablando de ella.

—¿Has hablado con Robert? —preguntó a Brandon.

—Sí, le dije que ya había encargado el anillo. Y que, cuando lo tuviera, iría a hablar con él para hacerlo oficial.

—Me parece bien que no le hayáis dicho nada a Cassandra. Por mucho que Robert acepte y se haga oficial, si no ve un anillo en el dedo de su hija no le servirá de nada. —Gabriel cogió el vaso y bebió lo poco que quedaba.

—No entiendo cómo Robert se pudo enamorar de ella y, después de tantos años, seguir queriéndola. Es una mujer insoportable. Suerte que Lizzie no se parece en nada a ella y que, desde luego, sabe cómo manejarla. —James miró a Brandon y le vio torcer la sonrisa.

—Lo creas o no, el problema de Cassandra es la inocencia y la ingenuidad, todo viene de eso. Simplemente es incapaz de darse cuenta de las cosas más allá de su perfecto mundo. Cuando la conoces te das cuenta de que, al ser tan inocente, es fácil de manipular tanto en el buen sentido como en el malo. Y como es ingenua y piensa que el mundo es perfecto, porque para ella el suyo lo es, pues no se para a pensar que las compañías que frecuenta no son un modo agradable de estar en el mundo o en sociedad.

Brandon miró a sus amigos y se encogió de hombros.

—Mi padre lleva mucho tiempo diciendo lo mismo, pero la verdad es que es difícil de creer. Mi tía no es tonta, pero tanta ingenuidad le impide pensar con claridad, y utiliza la inteligencia para el cotilleo. —Ian consultó la hora en el reloj.

—Por suerte, no consigue volver loca a Lizzie. —Gabriel también consultó la hora—. Creo que deberíamos volver.

—Sí, Verly necesita descansar. Y, si no hay nadie con ella en casa, es capaz de estar haciendo de todo menos descansar. —James se puso de pie.

—Paciencia, tu hermana no descansó absolutamente nada, solo las últimas semanas y porque ya apenas se podía mover. —Ian recordó cómo su pelirroja subía y bajaba las escaleras continuamente—. Le he hecho prometer que esta vez se lo tomará con más calma, pero sinceramente dudo que me haga caso.

—Conoces bien a tu «peligro». Lia tampoco se estuvo quieta, ni con Sybil, ni con Alex. —Gabriel palmeó la espalda de James y de Ian.

Brandon soltó una carcajada y se imaginó el momento en que su sirena estuviera en esa situación. Sonrió y salió del club detrás de sus amigos, sin fijarse en que el conde de Batherigton le miraba con recelo y demasiada curiosidad.

Capítulo siete

Blashword House estaba situada en la calle South Audley, en pleno corazón del barrio de Mayfair. Era una casa preciosa que a Emilia siempre le había encantado. Naturalmente prefería su casa en Brighton, le encantaba desayunar todas las mañanas mirando el mar, pero aquella mansión de Londres tenía algo especial. A veces pensaba que era la luz que recorría los corredores principales, y otras que tal vez fuera por el bullicio de estar en una gran ciudad como Londres, pero siempre acaba decantándose porque fue el lugar exacto donde conoció a Nick. A Emilia siempre le encantaba recordar aquel día de primavera cuando paseaba junto a su prima de camino a la librería. Era su primera temporada, y aquella mañana Nick salía de casa de su padre camino a White’s. Aún era capaz de recordar lo que sintió cuando los ojos del por aquel entonces marqués la miraron por primera vez para no dejar de hacerlo nunca. La ahora duquesa de Blashword sonrió y se levantó de la silla de escritorio para recibir a sus invitadas. Bajó a la planta de abajo y esperó en la sala de costura. Mientras abría la puerta, pensó en lo mucho que habían cambiado las cosas. Antes Blashword House era bulliciosa. Siempre se podía escuchar las voces de Ian y Verly discutiendo por el periódico del día, o a Lia entrando y saliendo de la biblioteca con un libro diferente cada vez. Ahora la casa era tranquila y silenciosa, pero Emilia no sentía para nada que estuviera vacía. Mirara donde mirara, había algo de sus hijos y de sus nietos.

—Excelencia, lady Betland acaba de llegar.

—Muchas gracias, Simon.

El mayordomo inclinó la cabeza y dejó pasar a Callie.

—Buenas tardes, Emy.

Solo las personas más allegadas a la duquesa de Blashword la llamaban con ese apelativo cariñoso que su suegro le puso el día que se casó con su hijo.

—Hola, Callie. —Emilia dio dos besos a la duquesa de Betland y esta se quitó el sombrerito.

—¿Soy la primera en llegar?

—Sí, seguramente algo ha retenido a Georgina —dijo Emilia.

—Yo sé lo que la ha retenido, un pequeño trasto llamado Sybil.

Emilia soltó una pequeña risa, su nieta mayor con su lengua de trapo había llegado para revolucionar todo a su paso.

—Buenas tardes —saludó Georgina mientras entraba en la salita.

—A ver si lo adivino. Sybil no quería que te fueras.

Georgina sonrió a Callie y asintió.

—Me ha puesto ojitos, se ha agarrado a la falda del vestido y solo me ha soltado cuando Gabriel ha llegado. Ha sido cogerla en brazos su padre y se ha olvidado de su abuela. —Georgina fingió un gesto de pena que hizo reír a Emilia y Callie.

—Simon, ¿le puedes decir a la señora Fulton que traiga el té?

—Por supuesto, excelencia.

—Estaba pensando que podemos cenar todos en casa esta noche —dijo Callie.

—Me parece una idea estupenda, tenemos que hablar con Lizzie sobre los preparativos de su boda, Lia me ha dicho que Lizzie les ha pedido que hagamos todo lo posible por evitar que Cassandra se entrometa —explicó Emilia.

—Sí, a mí también me lo ha dicho cuando estaba con ella y los niños. —Georgina se quitó los guantes y los dejó sobre el sofá.

—La verdad es que es una buena idea que ayudemos a Lizzie con su madre. Si dejamos que Cassandra se entrometa demasiado, todo va a resultar el colmo del exceso.

Georgina miró a Callie y le dio la razón.

—Pues voy a avisar a Nick para que mande recado a Robert y a William —dijo Emilia levantándose del sillón.

—¿Te importa si también manda aviso a Richard para que informe a la cocinera? —preguntó Callie—. Así ya lo llevo de adelanto.

—Claro que no, voy a avisarle. —Emilia salió de la salita y entró en el estudio de su marido.

—La verdad es que estoy muy ilusionada con la boda de Lizzie, me hace muy feliz que haya encontrado en Brandon todo lo que se merece. —Georgina cogió la taza de té.

—Yo también me alegro mucho por ella. Merece ser feliz y sé que Brandon conseguirá que lo sea, por no mencionar que estará más alejada de Cassandra y no terminará por volverse loca. —Callie dejó la jarrita de leche sobre la bandeja.

—Ya está, he dejado a Nick escribiendo los avisos.

Emilia volvió a sentarse en el sillón y cogió la tetera para servirse el té.

—¿Creéis que el vestido de Lizzie será tan escandaloso como el de Verly, Elle y Lia? —preguntó Georgina.

—Estoy segura. Puede que incluso más, porque Lizzie es más atrevida para los escotes —respondió Emilia.

—Yo también lo creo, pero estoy segura de que Helen hará un trabajo maravilloso. Siempre consigue que los vestidos de las niñas sean fabulosos. —Callie cogió un galleta de chocolate y la partió en dos.

—Tenemos que evitar que Cassandra sepa algo del vestido. Porque, si se entera de lo que Lizzie quiere, es capaz de acompañarla en cada visita al taller para evitarlo. Y, aunque Lizzie tiene carácter para imponerse, eso puede acabar peor.

Emilia y Callie miraron a Georgina y asintieron. Había que evitar por todos los medios que Cassandra revolucionara la boda con sus ideas chapadas a la antigua y su gusto porque todo fuera demasiado pretencioso.

La duquesa de Betland había llegado a casa aquella tarde dispuesta a dejar la mansión perfecta para recibir a sus invitados. Sabía que el jardín de su casa era el sitio ideal antes de que todos pasaran al comedor, por eso se afanó en que dejaran el jardín impecable. Subió a su habitación y seleccionó un vestido verde oliva que le encantaba y que todavía no había estrenado. Se sentó frente al tocador y dejó que su doncella la peinara. Mirando su reflejo en el espejo, contempló como a pesar de los años sus cabellos rojizos seguían teniendo la misma luz de antaño y sonrió con cierta satisfacción.

—Lady Calixta Webster, me alegro de verla. —La mujer sonrió amable.

—Es un placer volver a verla, excelencia.

Calixta inclinó la cabeza ante la duquesa y entró en el salón de baile, se mezcló entre las debutantes y localizó a sus amigas.

—¡Callie! —Emilia, marquesa de St. Abbey, saludó con un beso a su amiga.

—Emy, ¡qué guapa estás!

—Estoy un poco harta de tanto vestido pomposo, pero es lo que hay.

—El vestido pomposo es aceptable. Esto es peor. —Callie levantó el brazo y señaló el carnet de baile que colgaba de su muñeca.

—Este año será el último que lo luzcas —dijo Emilia.

—No sé qué decirte. —Callie oteó el salón de baile.

—Este año acude a la temporada Richard Baxter.

—¿Quién es? —preguntó Callie.

—Es uno de los mejores amigos de Nick. Lord Baxter, marqués de Keswick.

—¡Ah! Es el hijo mayor del duque de Betland. No sabía que había vuelto.

Emilia asintió y, al escuchar su nombre, se retiró dejando a Callie sola durante unos minutos. Paseó por el salón en busca de una copa de vino o de champán. Ya había localizado al lacayo, cuando alguien le tocó el codo.

—Me preguntaba si sería tan amable de concederme el próximo vals.

Callie contempló al hombre que había llamado su atención y supo al instante quién era. Ella asintió y levantó su muñeca para que él pudiera escribir su nombre.

—Dígame algo, lord Keswick, ¿quiere bailar conmigo porque Emy y Nick se lo han pedido, o porque quiere demostrar su destreza como bailarín?

Richard sonrió y clavó su mirada en los ojos azules de la joven pelirroja.

—Lady Calixta, aunque Nick y Emy no me hubieran pedido que bailara con usted, lo habría hecho de todos modos. Es la mujer más bonita del salón de baile, no me apetece que esta noche alguien más quiera bailar con usted.

—En ese caso… Lord Keswick, si no le importa, llámeme Callie. Calixta es un nombre horrible. Y, aunque adoro a mi madre, pienso echarle en cara mi bautizo de por vida.

El antiguo marqués de Keswick asintió.

—En ese caso, yo soy Richard.

Colocó un mechón rojizo detrás de la oreja y condujo a su futura mujer al centro del salón para bailar con ella.

—¿Ya estás lista?

La voz de su marido la sacó de sus pensamientos. Miró al imponente hombre a través del espejo y respiró para recuperar las formas.

—Sí, ya estoy lista.

—Todo está perfecto, excelencia. —La doncella perfumó a su señora y entró en el baño a ordenar las cosas.

—Estarán a punto de llegar —dijo Callie colocando el cuello de la camisa a Richard.

—Pues vamos a bajar. —El duque de Betland se inclinó y dio un beso fugaz a su mujer.

Cuando los invitados iban llegando, pasaban directamente al jardín, ya que sabían la costumbre de Callie de recibirles allí.

—Cariño, ya estás aquí. ¿Cómo te encuentras?

—Estoy bien; de momento no ha pasado nada trascendente, solo los síntomas habituales. —Elle le dio al pequeño Liam a su madre y ella cogió al niño con cariño.

—Mi pequeño hombrecito, ¡qué guapo estás!

—Es igual que yo —dijo Ian con orgullo.

—Para nada —le rebatió Lia, su hermana pequeña.

—¿Por qué siempre tienes que discutir conmigo? —preguntó el marqués de St. Abbey.

Lia sonrió y se encogió de hombros.

—No es nada personal, es que se me da muy bien. Anna ha subido a tu habitación con Sybil y Alex.

—Le diré a Amelia que suba allí con Liam.

La pelirroja cogió al niño en brazos y entró en la casa.

—Solo digo que no es necesario que seas tan altanera.

—Mamá, ya basta. Acabamos de llegar, vamos a disfrutar de la cena. Callie se ha esmerado en que todo esté perfecto para que pasemos una velada estupenda, dado que ninguno queríamos asistir al concierto. Así que te pido por favor que dejes que sea ella la protagonista de su cena.

Cassandra miró a su hija y fue a hablar… Cuando Brandon, que acababa de entrar detrás de ellos, la cortó:

—Buenas noches, Cassandra. Llevas un vestido muy bonito.

—Buenas noches, Brandon. Gracias.

Cassandra sonrió amable al conde de Trenton y se relajó. Bastaba un cumplido sincero para que se olvidara de que estaba discutiendo con su hija.

Brandon saludó a Robert y este torció la sonrisa en señal de agrado.

—¿Qué ha pasado ahora? —preguntó Verly.

—No aprueba mi vestido, dice que es demasiado provocativo. A este paso va a terminar metiéndome en un convento —dijo Lizzie cogiendo una copa de champán.

—Mi sirena, siento decirte que razón no le falta, el vestido es…provocativo. —Brandon acarició la clavícula de Lizzie y ella le dio un suave manotazo.

—¡Compórtate! Ya tengo bastante con mi madre como para estar pendiente de que tú no le des juego para que se queje.

Brandon soltó una pequeña risa al igual que James, Gabriel e Ian.

—Mi sirena, es más divertido.

—¿Por qué siempre tienes que llevarme la contraria? —preguntó Lizzie divertida.

—¿Me querrías si siempre estuviera de acuerdo contigo?

—¡Qué pregunta! Claro que no. —Lizzie negó con la cabeza. Miró a su madre, vio que estaba de espaldas y besó a Brandon—. Pero no se lo digas a ella.

—Tu secreto está a salvo, mi sirena. —Brandon rodeó la cintura de Lizzie y le dio un beso en la cabeza.

Lia, Elle y Verly sonrieron felices, por fin veían a Lizzie enamorada y a punto de compartir su vida con un hombre que sentía lo mismo por ella.

—¿Pasamos al comedor?

Callie y Richard fueron los primeros en entrar, seguidos de sus invitados. Una de las doncellas se quedó en el jardín recogiendo las copas y los vasos vacíos. Se percató de un pequeño brillo en el césped y se agachó para recoger la delicada pulsera. Era una joya de oro blanco con una inscripción grabada: «Mi deliciosa piccola». La doncella sonrió, pues sabía que la pulsera pertenecía a la marquesa de Keswick. No sabía lo que significaba la palabra «piccola», pero había escuchado como lord Keswick se lo llamaba a su mujer. A la doncella siempre le había gustado lady Beverly; la consideraba una mujer inteligente, aunque algo inquieta. Daphne, su doncella, siempre le había dicho que solía estar en los lugares menos comunes. Pero, a pesar de eso, siempre se comportaba de un modo ejemplar y hacía gala de una sofisticación que a ella personalmente le encantaba. Admiraba la belleza de la marquesa de Keswick, casi tanto como admiraba la osadía de lady Michelle. Había convivido con ella en Betland House lo suficiente para saber por qué su marido siempre se refería a ella llamándola «peligro». Todo lo que rodeaba a la marquesa de St. Abbey te invitaba a pecar. A ella le hubiera gustado ser su doncella personal, pero entendía que Amelia era mejor para el trabajo. Lady Michelle tenía una forma de comportarse que a ella le hubiera resultado algo impropia. Aunque lo que consideraba más impropio era que lady Ofelia insistiera en que Anna, su doncella, la llamara por su nombre. No era nada común entre la alta sociedad y el servicio, pero la pequeña de los Hemsley nunca hacía las cosas como se esperaba. Su rebeldía hacia las normas resultaba tentadora. La marquesa de Dexter era una combinación que a ella le hubiera gustado tener si hubiera podido acceder a ese círculo tan exclusivo. Miró hacia el interior de la casa, y vio como lady Elizabeth le decía algo a su madre. Era difícil definir a la futura condesa de Trenton, pero a ella el atrevimiento que demostraba tener le gustaba demasiado como para no fijarse en que no solo lo utilizaba como arma a la hora de conversar, también a la hora de expresarse y vestir. Lady Elizabeth era una mujer que, a pesar de ser bellísima, ella apenas le daba importancia. Siempre se sentía más cómoda cuando podía cobijarse en las teclas del piano. La doncella esperaba que esa noche cantara, porque cada vez que lo hacía era mágico y todo el servicio se deleitaba con su canto.

Entró en la casa, pidió disculpas por la interrupción y se acercó para darle la pulsera a la marquesa de Keswick.

—Milady, se le ha debido de caer cuando estaban el jardín.

—Muchas gracias, me hubiera dado mucha pena perderla.

Verly levantó el brazo y dejó que la doncella le colocara la delicada pieza de oro.

—Milady. —Inclinó la cabeza.

—Muchas gracias…

—Giselle —respondió la doncella.

—Qué nombre tan bonito —dijo Lizzie.

—Muchas gracias, milady.

—Francés —confirmó Elle.

—Sí, milady. Mi madre era francesa.

—Tu parles français? —Lia sonrió a la doncella.

—Oui, milady.

La doncella se retiró del comedor y sonrió. Puede que ella no llegara a ser doncella personal, pero siempre podría decir que tres marquesas y una futura condesa habían hablado con ella durante una cena.

—Es una muchacha encantadora. La entrevisté para el puesto de doncella personal de Elle, pero Amelia resultó ser mejor opción. Pero ella me pareció tan agradable que le dije que se quedara como doncella en la casa —dijo Callie.

—Parece una joven muy discreta y educada. Es difícil encontrar a muchachas tan preparadas, la mayoría no aguantan demasiado —comentó Georgina.

—Y que lo digas, yo he cambiado de doncella dos veces.

Callie miró a Emilia.

—Giselle es una muchacha muy preparada, pero demasiado moderna. Es mejor como doncella personal de una chica joven como nuestras hijas. Puede que a nosotras nos resulte demasiado atrevida, pero puedes probar.

—No te preocupes. De momento, la cosa va bien; pero, si hay algún cambio, puede ser una buena idea probar con Giselle. —Emilia cogió el tenedor.

—Bueno, creo que es momento de decir algo importante —dijo Ian.

Elle sonrió y miró a su marido.

—Estoy embarazada.

—¡Qué bien! ¡Qué buena noticia! —William, duque de Wells, felicitó a los futuros padres.

—Enhorabuena —dijo Robert.

—¿Cómo te encuentras, cariño? —preguntó Georgina con dulzura.

—Salvo los síntomas habituales, todo perfecto —respondió Elle.

—Me alegro, cielo.

—Qué bien; casada y con el segundo hijo en camino. —Cassandra miró a su hija.

—Por supuesto. Es una noticia maravillosa, tan maravillosa como que la pelirroja me ha pedido que sea la madrina. ¿No te parece que es un momento muy bonito? —Lizzie hizo una advertencia a su madre y Cassandra fingió alegría, pues entendió que seguir por ese camino no era buena idea.

—Me alegro de que le hayas pedido a Elizabeth que sea la madrina.

—No hay nadie mejor que Lizzie y Brandon para ser los padrinos de Irish o Devon —contestó Elle.

Nick, a pesar de saber que la pelirroja le iba a volver a hacer abuelo, no conocía los planes que su hijo y ella tenían para el nombre.

—¿Devon? —preguntó con orgullo.

—Sí, como el abuelo —dijo Ian mirando a su padre.

—Y, si es niña, no te preocupes. Verly puede quedarse con el nombre si mi sobrino resulta ser un niño. —Elle sonrió a Nick y el duque le dio un abrazo.

—Gracias.

Todos volvieron a sentarse a la mesa.

—¿Sabes cuándo llegan tu padre y tu hermana? —preguntó Gabriel a Brandon.

—No. Les escribí para decirles que vinieran, pero no he recibido mensaje. De todas formas, no creo que tarden en llegar.

—¿Por qué van a venir tu padre y tu hermana? —preguntó Cassandra sin poder contener la curiosidad.

—Adivínalo, mamá —le dijo Lizzie.

Cassandra sonrió débilmente, parecía que las cosas iban avanzando.

—Me parece bien que venga Skye, así conoce Londres antes del año que viene. —Robert cogió el cuchillo.

—Sí, Lizzie y yo hemos pensado que sería bueno para ella —respondió Brandon.

—Entonces, eso significa… —empezó diciendo Cassandra.

—Cassandra, sabes perfectamente que quiero casarme con tu hija. Si todavía no he pedido permiso a Robert de manera oficial, es porque quiero que mi padre esté presente. Y celebrar con él y con mi hermana que he encontrado a la mujer perfecta para mí. —Brandon miró a la madre de su futura mujer.

—Y tu padre y tu hermana, ¿cuándo van a venir?

—Mamá, ya te ha dicho que no lo sabe. Pero que no cree que tarden en llegar.

Cassandra miró a su hija.

—Elizabeth, es importante saber cuándo van a venir. Porque, si son la razón por la que todavía no estás prometida ni casada, creo que es prioritario darle una sublime importancia.

—Eres tú quien le da esa sublime importancia. ¿Ves a papá alterado? ¿Me ves a mí corriendo de un lado a otro con prisas o alteración?

—No, y eso es lo que me preocupa: la pasividad que tenéis los tres —intentó sentenciar Cassandra.

—No es pasividad, mamá, es tranquilidad porque lo importante ya está hecho. Si tú quieres alterarte por razones que solo tú entiendes, adelante. Pero no intentes que los demás nos sintamos culpables por querer disfrutar de un noviazgo relajado en vez de un cortejo apresurado. Te recuerdo que papá y tú tardasteis un año en casaros porque tú querías que fuera en plena temporada social, y papá esperó para que tú tuvieras la boda que siempre habías querido. —Lizzie hizo una pausa—. Te lo voy a pedir por favor, y solo una vez más, porque ya estoy harta y cansada. Mamá, relájate. Me voy a casar. Brandon y yo estamos felices, estamos disfrutando. Y papá acepta que hayamos querido disfrutar de este momento. Si eres incapaz de alegrarte por la felicidad de tu hija, perfecto. Pero me niego a que enturbies mi alegría con tus insistencias, tus impertinencias y tus prisas. —Lizzie volvió a hacer una pausa y esta vez se incorporó en la silla—. Y te recuerdo lo que te he dicho cuando hemos llegado. Estamos en casa de Callie y Richard, estamos disfrutando de una velada tranquila alejados por una noche del foco social. Deja que ellos sean los protagonistas de su cena, puesto que son los anfitriones. Si tienes más quejas, espérate hasta que lleguemos a casa.

Un silencio momentáneo se hizo en la mesa hasta que Richard abrió un nuevo tema de conversación. Callie miró a Lizzie y le dio las gracias, mientras que los demás aplaudían cada una de sus palabras. Una vez más, Lizzie había demostrado su carácter y su personalidad.

—¿Estás seguro de que ha sido buena idea comentar lo de tu padre y tu hermana? —preguntó Gabriel a Brandon cuando terminaron de cenar y todos fueron al salón.

—Sí, Cassandra necesitaba algún tipo de información para quedarse tranquila unos días hasta que el joyero termine el anillo —respondió Brandon—. Puede que tirar a Lizzie a los leones no sea del todo protocolario, pero ya has visto que es capaz de doblegar a su madre.

—¿Eso es orgullo? —preguntó James con sorna.

—Por supuesto. Lizzie es perfecta para mí.

—Ya te lo dije en Nueva Orleans —dijo James.

—Y yo en las jornadas de caza cuando la conociste —argumentó Ian.

—Lo sé, teníais razón. Pero en aquel momento… —Brandon miró a Lizzie—. Supongo que necesitaba perderme y perderla a ella para darme cuenta de lo mucho que necesito que esté a mi lado.

—Bueno, más vale tarde que nunca —dijo Gabriel palmeando la espalda del conde.

Brandon sonrió y siguió mirando a su sirena. Era tan bonita, tan deslumbrante que no sabía cómo había podido ser tan imbécil de perder tanto el tiempo. Pero ahora que la tenía, que sabía que sería suya para el resto de sus días, sentía que de algún modo la vida le mostraba que había muchas formas de vivir y que él estaba dejando escapar la oportunidad de ser plenamente feliz.

Lizzie agitó suavemente sus cabellos rubios y regaló su mejor sonrisa a Brandon. Sus carnosos labios se habían convertido en su perdición; pero, a pesar de serlo, los buscaba continuamente y sabía que siempre lo haría. Los ojos verdes de Lizzie brillaron al entender el pensamiento de Brandon y compartieron con él las ganas de estar solos para buscar los besos que empezaban a echar de menos.

Capítulo ocho

—¿Cómo piensas evitar que tu madre vea el vestido? —preguntó Verly sentándose en el sofá chéster del taller de Helen.

—Pues diciéndole que quiero que sea una sorpresa.

—¿Crees que funcionará? —Elle miró a Lizzie y señaló una seda a Lia—. Me gusta esta.

—Al principio pensé en buscar una excusa más enrevesada, ya sabéis, más planeada. Pero luego pensé que tal vez lo básico y simple funcionaría mejor.

—Bueno, si crees que puede funcionar, adelante con ese plan. Mi tía es imprevisible. —Lia se acercó a la pelirroja—. A mí también me gusta, es muy suave.

—Y delicada. Podemos ponerle una tela de satén con brillo y hacer efecto agua —dijo Helen.

—Suena de maravilla. —Elle sonrió a la modista.

—Además, el verde siempre le sienta muy bien, realza su pelo. Para usted, milady, he pensado en esta muselina rosa empolvado. Podemos ponerle pasamanería marfil y aplicarle unos encajes.

—Helen, la tela es preciosa, tiene un tono rosa maravilloso —comentó Lia—. Me gusta lo que dices, y podemos ponerle un escote barco.

—Quedará precioso, milady.

—Las telas que te han traído esta vez son increíbles, Helen. —Verly fue a levantarse, pero la modista se lo impidió.

—No, milady, por favor. Necesita descansar. —Helen se acercó a ella con una tela azul celeste—. Para usted, con apliques aguamarina para crear el efecto de las olas del mar.

—Helen, eres fantástica.

La modista sonrió y agradeció las palabras de la marquesa.

—¿En qué ha pensado, milady?

—En que no quiero llevar nada salvo el corsé… Bueno, y la ropa interior que confeccionó para ellas. —Lizzie se sentó en el sofá al lado de Verly y la modista—. Quiero un vestido sencillo pero muy elegante. Quiero que sea una declaración de principios.

—Podemos utilizar una seda fina sobre una capa de tul ligero para dar cuerpo a la falda, pero que no evite la caída del vestido y la cola no pese. Un encaje de chantillí para el velo con un dibujo precioso y un escote elegante. Podemos ponerle unos tirantes gruesos que se aten en los hombros, con el corsé realzará el pecho, y podemos rematar al ponerle un aplique en la cintura. Cómodo, elegante, sencillo y todo un escándalo.

Lizzie soltó una pequeña risa.

—Helen, vamos a hacer eso, pero tenemos que evitar que mi madre vea el vestido. Puedo convencerla de que quiero que sea una sorpresa y eso evitará que venga conmigo a las pruebas, pero querrá asegurarse de que no cometa una locura y vendrá a verte para que le enseñes el vestido.

—Por eso no hay problema, milady. —Helen se levantó y empujó un maniquí vestido con un traje de novia perfecto para la mentalidad de Cassandra—. Fue el vestido de novia de mi madre. A mí no me gusta demasiado, es muy clásico. Y, después de confeccionar y diseñar sus vestidos…, demasiado cerrado. Pero creo que a lady Wescliff le convencerá.

—Helen, muchas gracias. —Lizzie se levantó del sofá y abrazó a la modista.

Helen se sintió parte de algo mucho más grande y especial, y abrazó a la futura condesa de Trenton.

—Vamos a tomarles medidas, sobre todo a ustedes —dijo Helen mirando a Verly y a Elle.

—Espero que no hayan cambiado.

La pelirroja se subió a la tarima y dejó que la modista le tomara medidas.

—Siguen igual, milady.

—Menos mal. —Elle se bajó de la tarima y, con ayuda de Evangeline, volvió a vestirse.

Verly repitió el proceso y se alegró al ver que sus medidas no habían cambiado a pesar de estar en la recta final de su embarazo. La modista terminó con las medidas de Lia y Lizzie, y las cuatro se dirigieron a Keswick House para terminar la mañana con un refrigerio.

Cuando Lizzie llegó a casa, preguntó al ama de llaves si su madre estaba en casa. Al ser informada de que la condesa estaba en su sala, Lizzie decidió subir a su habitación para no tener que darle la toma de todos los detalles. Sabía que algún momento iba a tener que hacerlo, pero aquella mañana no le apetecía demasiado mantener esa charla con su madre. Llamó a Caroline para que la ayudara a cambiar su vestido de paseo por otro más sencillo para estar en casa y también para que le dejara el pelo suelto. La doncella deshizo el bonito recogido que le había hecho esa mañana y peinó los cabellos rubios de Lizzie, le puso dos sencillas horquillas a los lados y dejó que los suaves rizos cayeran en cascada.

—Muchas gracias, Caroline.

—De nada, milady. ¿Esta tarde va a salir?

—No lo sé, pero prometo avisarte con tiempo para que estés preparada.

—Muchas gracias, milady. Recogeré su vestido. Si me necesita, estaré en el cuarto de la plancha.

Lizzie asintió y sonrió a su doncella. Sabía que había tenido mucha suerte con Caroline y, desde luego, pensaba conservarla durante mucho tiempo. A la doncella le encantaba viajar y la experiencia en Nueva Orleans había resultado muy gratificante para ambas.

Lizzie cogió el libro y se sentó en el sillón que había al lado del balcón. Pensó unos instantes en su vestido de novia y recordó la primera vez que Brandon y ella hablaron de matrimonio.

—Mi sirena, tenemos que hacer algo con tu madre.

—Con «hacer algo», ¿a qué te refieres, exactamente? —Lizzie levantó la vista de las teclas blancas y negras del piano, y miró a Brandon.

—Lo único que se me ocurre es casarnos. ¿Te supondría mucho problema?

Brandon torció la sonrisa y miró con picardía al ángel rubio.

—Problema ninguno, pero tampoco quiero darle la razón a mi madre. Casarme contigo sería admitir que ella tenía razón. —Lizzie contempló el rostro del conde y se rio, se levantó de la banqueta del piano y abrazó a Brandon apoyando su cabeza contra su pecho—. Si el problema de casarme contigo es darle la razón a mi madre, podría casarme mil veces y darle la razón cada una de ellas.

Brandon rodeó con sus brazos el cuerpo de su sirena, y olió su cabello. El aroma de la azucena le encantaba.

—Entonces, ¿nos casamos?

—Sí, pero todavía no. Quiero disfrutar contigo sin la necesidad de un cortejo rápido con todo el mundo pendiente de lo que hacemos y lo que planeamos.

—Me parece bien. Podemos estar unos meses disfrutando de nosotros y organizar la boda en un par de semanas.

—Es una buena idea. Además, no tiene que ser en plena temporada, me da igual no ser el acontecimiento social del año. Me basta con que esté la familia.

Brandon sonrió. Eso era justo lo que le había enamorado de Lizzie, que no necesitaba la farándula social para ser feliz. Con estar rodeada de la gente importante en su vida era suficiente. Ambos se quedaron unos instantes abrazados en la sala de piano para finalmente besarse. No fue un beso de pasión desenfrenada, tampoco fue un beso casto que evitaba el ser juzgados. Fue un beso de amor incondicional, un baile lento en el que sus labios seguían un compás perfecto.

Lizzie volvió a mirar el libro y cerró los ojos. Al final su boda sí que iba a ser el acontecimiento de la temporada. Pero sabía que sería un día perfecto, que ella y Brandon conseguirían de algún modo ser solo ellos. Abrió los ojos y se dejó sumergir por las palabras de Emily Brontë.

Desde luego, el administrador había un hecho un trabajo impecable con los asuntos del condado. Había conseguido que todo funcionara de maravilla con los arrendatarios de las tierras de Berkshire, había invertido muy bien el dinero y aprovechado a la perfección el hecho de que el condado ahora fuera uno de los más ricos e importantes. Brandon siguió mirando los papeles y pensó que, durante su luna de miel, bien podría dejar que Charles siguiera haciendo su trabajo e incluso podría compartir con él las tareas en un futuro. Le había comunicado que la idea era residir en la casa principal del condado en Berkshire, pero que pasarían temporadas en Brighton. Brandon había pensado en la posibilidad de comprar un terreno allí, y hacer lo mismo que sus amigos y construir allí una casa. Las residencias de invitados eran una maravilla y cumplían con la función de acoger a las visitas; pero, en cuanto Lizzie y él tuvieran hijos, las casas de invitados serían pequeñas. Por eso lo mejor era imitar la idea. Además, estar cerca de sus amigos le gustaba. Había olvidado lo que era compartir camaradería con ellos, y Lizzie era feliz estando al lado de sus primas y de Michelle.

Brandon dejó los papeles sobre el escritorio y se recostó en la silla. Durante años había viajado, había visto mundo, había probado y conocido culturas y personas muy diferentes. Pero no había nada como estar en casa. Ver a Gabriel, Ian y James todos los días era como recuperar los años de colegio y universidad. Entablar conversaciones revolucionarias con Lia, Elle y Verly le hacían ver que las mujeres ya no se contentaban con cosas triviales, que querían protagonismo en el mundo. Querían sus derechos, su reconocimiento; querían ser valoradas por su inteligencia, su carácter, sus ideas; querían serlo todo. Y a Brandon le encantaba. Él disfrutaba con que Lizzie tomara decisiones, discutiera, e hiciera y pensara lo que quisiera. Nunca iba a prohibirle nada y jamás antepondría sus decisiones a las suyas, quería una compañera y quería que esa unión fuera una combinación de los dos.

—Milord… —El mayordomo entró dentro del estudio—. El señor Lambert solicita verle.

—Hazle pasar, Florian.

El mayordomo asintió y fue en busca del joyero. Abrió la puerta del estudio y, cuando el señor Lambert estuvo dentro, cerró con suavidad.

—Buenos días, milord, siento interrumpir.

—No se preocupe, señor Lambert. Siéntese, por favor.

El joyero agradeció la amabilidad del conde y tomó asiento, sacó una pequeña caja de terciopelo y la dejó sobre la mesa.

—Espero que sea como usted imaginó.

—Estoy seguro de que ha conseguido que sea perfecto.

Brandon cogió la pequeña caja y, al abrirla, ante él apareció el precioso y delicado anillo que iba a darle a Lizzie. En el centro, un maravilloso diamante brillaba con fuerza, y las esmeraldas engarzadas a su alrededor eran el cortejo perfecto. Su madre tenía unas joyas preciosas y puede que darle a Lizzie una joya de familia hubiera resultado conveniente, pero hacía muchos años que su padre y él habían decidido que las joyas de Aldara fueran parte de la herencia de Skye. Además, Lizzie iba a heredar el joyero de Cassandra, que nada tenía que envidiar al de su madre, y él estaba dispuesto a colmar a su condesa de lo mejor.

—¿Qué le parece? —preguntó el joyero.

—Que es perfecto. Es justo como lo había imaginado.

El señor Lambert sonrió.

—Me alegro mucho, milord. Estoy seguro de que su futura prometida apreciará su buen gusto.

El señor Lambert se levantó de la silla y se arregló la chaqueta. Brandon le imitó y le acompañó a la puerta.

—Florian —llamó al mayordomo—, acompaña al señor Lambert.

—Desde luego, milord.

—Muchas gracias por todo. Ha hecho un trabajo excepcional.

—Muchas gracias por confiar en mí, milord. Ha sido un placer elaborar una joya tan especial.

Brandon le tendió la mano al joyero y este esbozó una pequeña sonrisa. Al igual que sus amigos, él tampoco hacía las cosas de manera normal. El señor Lambert estrechó la mano al conde e inclinó la cabeza ligeramente. Siguió al mayordomo hasta la puerta y, en el último momento, se giró a pesar de saber que era una imprudencia.

—Milord, ¿puedo preguntar para quién es tan especial anillo?

Brandon ladeó la cabeza ante la curiosidad del joyero y asintió.

—Lady Elizabeth Reicks.

El señor Lambert cogió un poco de aire y soltó una risa de satisfacción.

—No encuentro a nadie mejor que lady Elizabeth para lucir ese anillo. Me alegro mucho por usted, milady… es una joven excepcional.

El señor Lambert trabajaba para las grandes familias de la nobleza inglesa. Y, aunque los grandes almacenes habían conseguido restarle trabajo, las familias todavía confiaban en él para elaborar las joyas que suponían un acontecimiento especial. La última joya que había elaborado para Elizabeth había sido la pulsera que el conde de Wescliff le había regalado por su cumpleaños. La propia Lizzie había agradecido personalmente al joyero la delicadeza que había empleado en las pequeñas flores.

—Lo sé, gracias —respondió Brandon.

El señor Lambert volvió a inclinar la cabeza y salió de Trenton House. Florian cerró la puerta y, antes de retirarse, miró a su señor.

—Yo también opino que lady Elizabeth es excepcional, milord.

Brandon, que no estaba acostumbrado a ese atrevimiento por parte de Florian, soltó una pequeña carcajada.

—Me alegro mucho, Florian, porque va a ser tu señora muy pronto.

El mayordomo sonrió e inclinó la cabeza.

—Será un placer atender a milady. —Florian se dio la vuelta y se retiró a la zona de servicio.

Brandon entró en su despacho y se sentó en la silla de escritorio. Cogió un papel en blanco y escribió un aviso para Robert, lo metió en un sobre y esperó a que el mayordomo volviera. Saber que hasta el servicio consideraba que Lizzie era perfecta era la guinda del pastel.

—No sabía que estabas aquí —dijo el conde de Wescliff entrando en el cuarto de su hija.

—No quería ver a mamá. Últimamente nos evitamos y, la verdad, lo prefiero.

Robert asintió conforme.

—¿Qué estás leyendo?

—Cumbres borrascosas.

—¿Cuántas veces lo has leído?

Lizzie cerró el libro y se levantó del sillón.

—No lo sé —respondió mirando a su padre.

Robert ladeó la cabeza, divertido.

—¿Quieres que tomemos el aperitivo?

—Claro.

Lizzie dejó el libro sobre la cama y se miró en el espejo del tocador, se arregló las horquillas que Caroline le había puesto y dio la mano a su padre.

Cuando Lizzie y Robert tomaban juntos el aperitivo, lo hacían en la sala de piano, ya que ese era el lugar favorito de ambos en la casa. Los dos compartían un respeto mutuo por la música, y al conde le llenaba de orgullo que su hija fuera tan maravillosa en ese plano.

—¿Qué has hecho esta mañana?

—He ido a encargar el vestido de novia a Helen.

—¿Y?

—Escandaloso y nada apropiado.

Robert sonrió.

—Lo suponía. ¿Qué vas a hacer con tu madre?

—Helen va a enseñarle otro vestido de novia cuando vaya a verlo para investigar.

—Tener a la modista de tu parte es bueno.

—Helen es lo mejor de todo Londres. No sabes lo mucho que la echamos de menos cuando no estamos aquí.

—Bueno, ella siempre tiene ideas que otras modistas no tienen, y siempre habéis compartido eso con ella.

Lizzie asintió y cogió el tenedor.

—La verdad es que Helen se ha portado de maravilla. Sabía que con mamá íbamos a tener problemas y ya había buscado una solución.

Robert cogió el vaso de cerveza y bebió.

—Entre todos vamos a conseguir que tu boda sea fantástica.

—Lo sé. Pero, cuando pienso que va a ser el acontecimiento de la temporada…, me pongo nerviosa.

—Bueno, es normal. No era lo que un principio estabais buscando, pero tampoco es una mala solución. Piensa que calmará los nervios de tu madre.

Lizzie se mordió el labio pensativa. Últimamente Cassandra estaba demasiado tranquila. Muchas otras veces se habían evitado, pero ella siempre volvía a la carga. Esta vez se estaba comportando de otra manera y era nuevo. Lizzie miró a su padre unos segundos y rezó a los dioses porque su madre siguiera tranquila dada la última información.

—Espero que mamá no haga ninguna tontería.

Robert miró a su hija y negó con la cabeza.

—En la cena en Betland House, Brandon consiguió relajarla. Solo está expectante porque sabe que es inminente. No te preocupes.

—Milord… —El mayordomo entró en la sala—. Ha llegado esto para usted.

—¿Qué es, Jeffrey?

—Es un aviso de Trenton House, milord.

Robert extendió la mano y cogió el sobre de la bandeja.

—Muchas gracias, Jeffrey.

El mayordomo inclinó la cabeza ante el conde y se retiró, no sin antes hacer un gesto de respeto a Lizzie.

—¿Qué dice? —preguntó a su padre.

—Que tu anillo acaba de llegar. Quiere que lo hagamos esta tarde. ¿Te parece bien?

—¡Claro! —exclamó Lizzie tranquila. Su madre ya no podía hacer nada.

—Dice que ha ido a pedir el permiso, que Ian le acompaña. Y que nos vemos en casa de Nick para acordar la hora y asegurarnos de que tu madre esta tarde esté en casa.

Lizzie asintió.

—Voy a ir a casa de Lia, para decírselo y que avise a Verly y a Elle.

La futura condesa de Trenton se levantó del sofá y le dio un beso a su padre. Robert vio como su hija se marchaba de la sala de piano y pensó en lo silenciosa que se iba a quedar la casa cuando ella se marchara. Se acercó al piano y bajó la tapa. Solo Lizzie podía acariciar las teclas del bello instrumento.

Capítulo nueve

La habitación de lady Skye Staton estaba ubicada en la última planta. Era la más cálida de la mansión, y por eso ella la había elegido. No consideraba que aquella estancia fuera su refugio, pero sí era un bálsamo a la hora de poder hacer lo que quisiera. Skye no se había criado igual que el resto de jóvenes de su posición y tenía ganas de sentir cómo era todo aquello. Quería salir de Escocia y pisar Londres. Tenía ilusión por ir a la modista, a los bailes, tomar té y estar rodeada de amigas. Sabía que todo aquello estaba por llegar, que quedaba poco, pero los nervios a veces podían con ella. Contempló los baúles y sonrió. En dos días partían hacia Londres y apenas podía controlar la emoción. Pensó que tal vez Lizzie podría asesorarla sobre su vestido para la boda, o tal vez acompañarla a la modista para poder estrenar. Skye tenía muchas ganas de conocer a Lizzie. Su hermano le había hablado mucho de ella; pero tal vez, a la hora de la verdad, ninguna de las dos congeniara. Era consciente de que, si eso al final pasaba, su hermano se pondría triste y la relación no sería la misma. Al fin y al cabo, Lizzie no dejaría de ser su mujer, la persona de la que se había enamorado y con la que compartiría el resto de su vida. Skye sacudió la cabeza y se miró en el espejo. Normalmente era Astrid quien la ayudaba con el pelo y con su ropa, pero la doncella no era del todo de su agrado. No conseguían entenderse y llevarse bien del todo. Cogió el cepillo y se peinó los oscuros cabellos. Después, empezó a trenzarlos y sujetó las trenzas con dos lazos del mismo color que su vestido. Contempló la suave tela y sonrió, su padre le había dicho que ya era hora de bajar los dobladillos.

—Milady, su padre quiere que vaya a la biblioteca. Quiere hablar con usted.

—Muchas gracias, Astrid.

La doncella inclinó la cabeza y cerró la puerta. Skye puso los ojos en blanco y se ojeó por última vez en el espejo.

El hecho de que Brandon estuviera esperando a su padre y a su hermana para pedir matrimonio a Elizabeth no hacía demasiada gracia a Cassandra. La condesa pensaba que no necesitaba que su padre estuviera allí para pedir formalmente la mano de su hija, que ya llegarían para la boda, si es que asistían. Cassandra empezaba a pensar que ninguna de las dos cosas pasaría, y eso la impacientaba todavía más. Robert le había dicho que no comentara nada a sus amigas y ella, haciendo un esfuerzo, había hecho caso a su marido. Pero Brandon seguía sin ponerle un anillo en el dedo y a su hija parecía no importarle. Cassandra solo veía que, de tanto esperar a un padre que llevaba años ausente, a su hija se le pasaría el arroz para siempre.

—Milady, tiene visita. —El ama de llaves esperó en la puerta de la sala.

—¿Quién es?

—Lord Batherigton.

—¿No quiere hablar con lord Wescliff?

—Ha preguntado por milord; pero, cuando ha sabido que milord no estaba en casa, ha pedido hablar con usted. Ha dicho que no había diferencia.

—Llévale al salón.

El ama de llaves inclinó la cabeza y cerró la puerta. Cassandra se levantó y se atusó el pelo, alisó la falda del vestido y fue a recibir al conde.

—Buenos días, lord Batherigton.

—Buenos días, lady Wescliff. Siento presentarme sin avisar, pero he considerado que hoy era un día propicio.

—¿Un día propicio? —preguntó Cassandra ofreciéndole asiento al conde.

—Para pedir a lady Elizabeth en matrimonio. Usted me comentó que lord Trenton y ella se habían estado viendo pero que el conde no se decidía a pedir su mano, y a mí sinceramente me parece una aberración hacer esperar a semejante ángel. Por eso, con atrevimiento, he venido a su casa hoy. Para poder expresar mi agrado hacia lady Elizabeth y pedir permiso para casarme con ella en tres días. Sé que lo habitual es pedir la mano al padre de la joven, pero lord Wescliff y usted siempre han sido partidarios de la igualdad en el matrimonio y he supuesto que usted tendría el mismo derecho que su marido para otorgar el permiso.

El conde de Batherigton había ensayado el discurso. Sabía que no podía mostrarse dubitativo ante la condesa y que tenía que utilizar las palabras exactas para que ella sola comprendiera que en efecto tenía la misma autoridad. El resultado fue que Cassandra había escuchado una petición de mano formal, un permiso para celebrar la boda en tres días y que alguien más consideraba una pérdida de tiempo lo que Elizabeth y Brandon estaban haciendo.

—Me siento muy congraciada con usted, lord Batherigton. Y, como bien ha dicho, mi marido y yo gozamos de una igualdad en nuestro matrimonio. Así que no tengo ningún problema en darle la mano de Elizabeth en matrimonio.

El conde sonrió, había funcionado.

—Lady Elizabeth está en casa.

—Me temo que ha salido, pero no tardará en regresar y le prometo que la noticia de sus futuras nupcias será de su agrado. Mi hija es una mujer inteligente y sabrá apreciar el buen partido que es usted, milord.

—Muchas gracias, lady Wescliff. Me congratula que piense así de mí y que me haya concedido el beneplácito para poder casarme con su hija.

Cassandra sonrió al conde y se levantó al mismo tiempo que lo hacía él.

—¿Irá a pedir el permiso especial?

—Ahora mismo.

—Maravilloso.

El conde se despidió de una febril Cassandra y se montó en su carruaje. Ella volvió a la sala que tenía en la plata privada y respiró con alivio. Elizabeth se iba a casar en tres días y con un conde con una posición intachable. Ya no había que esperar más, ya no tendría que seguir escuchando promesas en falso. Elizabeth sería la condesa de Batherigton y gozaría de una buena posición en sociedad. Cassandra empezó a pensar en los preparativos de la boda. Tenían que darse prisa, pues solo tenían setenta y dos horas para organizar el acontecimiento social de la temporada.

Lord Frederick Barrows, conde de Batherigton, era un hombre que, a pesar de sus cincuenta y seis años, gozaba de una salud maravillosa y una presencia impecable. Se había conservado de una manera fantástica y las canas apenas decoraban sus cabellos tostados. Sus ojos marrones expresaban las ganas de vivir y de querer engendrar un heredero que continuara con el legado que él había construido. Se había casado una mujer bonita, que lamentablemente había fallecido sin darle hijos. Llevaba cinco años viudo y consideraba que ya era hora de volver a buscar una condesa que cumpliera con esa labor. Antes de que empezara la temporada, había pensado en las jóvenes debutantes, pero tanta fruslería le daba pereza. Por eso se decantó por las jóvenes solteras que todavía no se habían casado y asistían a las temporadas todavía ilusionadas por encontrar un hombre que las alejara del título de solteronas. Había varias candidatas que podían ser las adecuadas, pero el nombre de lady Elizabeth Reicks sonaba en su cabeza de manera constante. La joven empezaba su sexta temporada. Tenía una madre que deseaba casarla a toda costa, y un padre que idolatraba a su hija y que ostentaba uno de los títulos más antiguos y respetados. Además, había consignado para ella una más que sustanciosa dote. Por no mencionar que la joven estaba emparentada con lord Nicholas Hemsley, duque de Blashword. Ser la prima de la marquesa de Dexter y la marquesa de Keswick era algo considerable. También había que destacar la belleza de la dama: sus cabellos podían ser semejantes a la luz del sol, y esos ojos verdes competían en belleza con sus carnosos labios. ¿Qué importaba que la joven estuviera a punto de convertirse en una solterona? Él podía evitar que lo fuera. Solo necesitaba que fuera Cassandra quien le otorgara la mano, porque sabía que Robert no permitiría que su hija se casara con un hombre que podía ser su padre.

Cuando los rumores acerca de la relación que Elizabeth tenía con el conde de Trenton llegaron hasta él, pensó que quizás lo mejor era rescatar la lista con los demás nombres, puesto que ambos no tenían ningún problema en pasearse por todo Londres mostrando su buena sintonía. Pero Brandon Staton no pedía permiso a Robert, y Cassandra se impacientaba al ver que su hija estaba perdiendo el tiempo. Así que lord Batherigton decidió que lo mejor era jugar la última carta. Pidió el permiso especial y fue a Wescliff House sabiendo que el conde se había marchado, que Elizabeth no estaba y que lady Reicks estaba sola en casa. Había resultado más fácil de lo que había pensado, pero había funcionado. Y ahora no solo se iba a casar en tres días con la mejor joven soltera de todo Londres; sino que, además, se la había arrebatado sin pestañear a lord Trenton. Sentado en su carruaje de vuelta a casa, sentía que el mundo era suyo.

Lizzie entró en Dexter House y saludó al mayordomo, que le indicó que la marquesa estaba arriba en la habitación de los niños. Subió las escaleras y abrió la puerta, que estaba entornada.

—Hola, ¿puedo pasar?

Lia sonrió a su prima.

—Claro que puedes pasar, no tienes ni que preguntar.

—Tengo que hablar contigo. —Lizzie se sentó en la mullida alfombra azul y se colocó la falda del vestido.

—Las dejaré a solas. —Anna fue a levantarse, pero Lizzie se lo impidió.

—No te preocupes, Anna, puedes quedarte. Es una noticia fantástica, y tú de alguna manera vas a estar implicada.

La doncella sonrió y cogió a la pequeña Sybil.

—Si es una buena noticia, es que va a ser ya —indagó Lia.

—Esta tarde, Brandon ha mandado aviso esta mañana.

—¡Lizzie! —Lia abrazó a su prima.

—Enhorabuena, milady.

—Muchas gracias, Anna.

—Tenemos que avisar a Elle y a Verly.

—Por eso he venido —dijo Lizzie cogiendo al pequeño Alex, que gateaba hacia ella.

—No te preocupes, Lia, voy yo. Ahora vuelvo. —La doncella se levantó.

—Muchas gracias, Anna. Me alegro tanto por ti.

—Lo sé. —Lizzie acarició la carita del pequeño Alex, que ya tenía demasiado parecido a su padre—. Es el doble de Gabriel.

Lia asintió.

—Va a ser lo más deseado de la temporada cuando crezca y esté en edad de casarse. No quiero ni pensarlo.

Lizzie miró a Sybil. La pequeña guardaba un parecido asombroso con Lia, pero tenía los ojos azules de su padre.

—El peligro creo que va a ser tu hija. Ya verás cuando cumpla dieciocho, Gabriel no querrá que pise Londres.

La marquesa de Dexter soltó una carcajada.

—No va a tener más remedio. Aunque estoy de acuerdo contigo, lo va a pasar mal.

—Ya he mandado aviso a Keswick y St. Abbey House. No creo que lady Beverly y lady Michelle tarden en venir.

—Gracias, Anna —dijo Lizzie.

—De nada, milady. —La doncella volvió a sentarse y cogió de nuevo a la niña—. Hola, princesa.

Lia observó como su hija se reía y sonrió. Anna era fantástica con ella y con Alex.

—Creo que ya podemos hablar de la boda. Sé que no es exactamente lo que querías, pero…

—Me caso con Brandon, es exactamente lo que quería. ¿Qué importa que mi boda sea el acontecimiento de la temporada o algo íntimo? —Lizzie dio un beso al pequeño.

—En ese caso, manos a la obra, hay mucho que hacer. Anna, ¿te quedas con los niños?

—Claro, estaremos aquí —respondió la doncella.

Lizzie y Lia se levantaron y bajaron a la salita de la planta inferior. En las escaleras, Lizzie cogió una de las flores que adornaban un precioso jarrón.

—Narcisos para el ramo, ¿qué opinas?

—Me encanta.

Ambas entraron en la sala y esperaron a que Verly y Elle llegaran.

Después de recibir el aviso de Brandon, Robert se dispuso a ir a Blashword House, donde habían quedado. Tenían que hablar de la hora para asegurarse de que esa tarde Cassandra se encontrara en casa y no fuera con sus amigas al club de bridge. El aviso decía que Ian le iba a acompañar a pedir la dispensa matrimonial, por eso lo mejor era acudir a casa de Nick. Gabriel esa mañana también estaba allí. Cuando Robert llegó a casa de su cuñado, le recibió Emilia con una sonrisa de felicidad.

—Están en el salón —dijo la duquesa dándole dos besos a su cuñado—. Me alegro mucho.

—Lo sé, Emy. Sé que adoras a Lizzie.

—Es mi sobrina, pero la quiero como si fuera mi hija.

Robert sonrió y asintió sabiendo que ella no mentía y lo decía de corazón. Cuando entraron en el salón, Nick se levantó y estrechó con fuerza la mano de Robert.

—Con la dispensa, ya solo queda hacerlo oficial.

—Sí, Brandon e Ian no tardarán en llegar —respondió el conde.

—Cassandra se alegrará mucho —comentó Emilia.

—Eso espero. Pero también espero que deje en paz a Lizzie.

—Lo hará, no te preocupes, solo quiere verla casada. —Gabriel palmeó la espalda de Robert.

—Creo que Lizzie está en tu casa con Lia, ¿no?

—Sí, están allí las cuatro.

—¿Quién va a escribir la nota para el periódico? —preguntó Emilia.

—Prefiero escribirla yo. Si dejo que Cassie lo haga, probablemente será larga y dramática. —Robert se sentó en el sofá.

—Mi hermana siempre ha tenido tendencia a exagerar y sobreactuar las cosas, pero te casaste con ella sabiéndolo —dijo Nick divertido.

—Y, veintinueve años después, todavía la quiero.

Gabriel soltó un pequeño resoplido y ladeó la cabeza, intentando comprender cómo Robert tenía tanta paciencia.

—Gabriel, mi hija también tiene sus cosas —aseguró Emilia sentándose al lado del marqués.

—Emy, tu hija es contestona, rebelde, no respeta ninguna norma y le da igual lo que opinen de ella. Pero si Lia no fuera así yo no me habría enamorado de ella, y créeme que la quiero.

Emilia y Nick se miraron un segundo en el que compartieron el sabor del triunfo.

—Probablemente, si Cassie no fuera así, yo tampoco me habría casado con ella. Sé que es una mujer difícil y en ocasiones exasperante, pero ni siquiera es consciente.

Robert apoyó la espalda en el sofá.

—Por eso mismo la aceptamos y la queremos, aunque consiga acabar con nuestra paciencia —aseguró Nick.

Gabriel contempló el rostro del conde y vio atisbos de duda en él, pero no eran sobre Cassandra. Las preocupaciones de Robert tenían que ver con Lizzie.

—Lizzie es muy diferente, no se parece en nada a su madre. Es inteligente y rápida, tiene mucho carácter, mucha personalidad. Y, aunque al igual que mi mujer tampoco respeta ninguna norma y no tiene problema en demostrarlo, es el motivo esencial por el que Brandon está tan loco por ella. —Gabriel hizo una pausa y comprendió que eso era justo lo que el conde necesitaba oír—. Robert, si Lizzie cumpliera a rajatabla las normas, si no mostrara sus opiniones a pesar del escándalo que suponen, y no tuviera ese carácter, te aseguro que Brandon no estaría interesado en ella. Pero es precisamente la forma de ser de Lizzie lo que le vuelve loco. La quiere mucho y le da igual todo lo demás, hasta Cassandra. Estarás de acuerdo en que sabe llevarla bastante bien.

Robert cogió aire y lo soltó poco a poco.

—Ha llegado a comprender a Cassie, y ha aceptado que formará parte de su vida. Supongo que si hemos llegado hasta este punto es por Lizzie; pero, al fin y al cabo, es mi niña y no dejo de preocuparme.

—Pues no te preocupes más por eso. Lizzie es mi vida entera, la quiero con locura —dijo Brandon entrando en el salón seguido de Ian—. Tenemos que preocuparnos por el hecho de que no me han dado la dispensa matrimonial.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó Robert levantándose del sofá, claramente preocupado.

—No lo sé, no me han dado ninguna explicación. Simplemente me la han denegado.

—La verdad es que ha sido muy extraño. Se ha sorprendido bastante cuando Brandon ha dicho el nombre de Lizzie —comentó Ian, mirando a su padre.

Nick frunció el ceño al comprender.

—¿Ha sido al decir que la dispensa era para casarte con Lizzie?

—Sí —respondió Brandon abatido.

Ian se encogió de hombros, evitando querer decir lo que realmente pensaba.

—Hemos pensado que lo mejor sería que Brandon y tú volvierais —dijo mirando a su tío—. Puede que saquéis algo en claro, más que nada porque eres su padre.

—Vamos, no perdamos más tiempo.

Brandon se despidió de Ian y salió detrás de un más que alterado Robert.

—¿Después de decir su nombre? —preguntó Emilia cuando escuchó cerrarse la puerta.

Ian asintió antes de poner palabras a su afirmación:

—Ha sido decir «dispensa matrimonial para casarme con lady Elizabeth Reicks», y ha soltado la pluma, guardado el permiso y denegar la petición.

—¿Crees que…? —La voz de Nick sonó demasiado dubitativa.

—Creo que alguien se ha adelantado, pero no imagino quién ni porqué —confirmó Ian sus sospechas.

—Pero eso es imposible, todo Londres sabe que Brandon lleva cortejando a Lizzie mucho tiempo. —Emilia se levantó del sofá, preocupada por las palabras de su hijo.

—Eso no es motivo para no pedir una dispensa matrimonial, sobre todo si te han dado alas —terminó de rematar Nick.

—No pensarás que tu hermana ha metido la pata de ese modo, ¿verdad? —Emilia miró con dureza a su marido.

—Mamá, esto lleva el nombre de la tía Cassandra.

—Estoy de acuerdo con Ian, mi hermana es capaz de haber dado alas sin querer.

—¡No! ¡Me niego a pensar que Cassandra haya podido hacerle eso a su hija! Estamos de acuerdo en que tiene ganas de verla casada, y que lleva mucho tiempo insistiendo. Y puede que esté enfadada por como Brandon y Lizzie han hecho las cosas, pero de eso a que haya dado alas a otro caballero hay un trecho. Robert y Lizzie llevan todo este tiempo diciéndole que se van a casar, no creo que haya decidido no creerles.

—Bueno, puede que haya otra explicación —sugirió Ian.

—¡Por supuesto que hay otra explicación! —exclamó Emilia saliendo del salón.

Padre e hijo se miraron esperando que de verdad la duquesa de Blashword tuviera razón, y realmente hubiera una sencilla y fácil explicación.

Después de estar con Lia, Verly y Elle hablando de la boda y los preparativos, Lizzie subió al carruaje de su familia y se acomodó en los asientos de piel. Normalmente iba a casa de Lia dando un paseo, pues caminar por el barrio de Mayfair siempre le había gustado. Observó como Caroline acariciaba los suaves asientos y sonrió. La doncella estaba acostumbrada a acompañar a Lizzie cuando salía de casa, pero no terminaba de acostumbrarse a ir con ella dentro del carruaje. Al principio siempre se negaba a hacerlo, pero finalmente sucumbía ante las palabras de Lizzie recordándole que ella era su doncella y no tenía más remedio.

—¿Has estado en la zona de servicio?

Caroline miró a Lizzie y negó con la cabeza.

—No. Mi intención era quedarme en la zona de servicio, pero Anna ha venido a buscarme y he subido con ella al cuarto de los niños.

Lizzie asintió y miró por la ventana del carruaje.

—Me parece estupendo que Anna haya ido a buscarte.

—Los niños de lady Dexter son muy guapos y el de lady St. Abbey también.

La pelirroja había llegado a casa de Lia al poco tiempo de recibir el aviso, y había acudido con el pequeño Liam, que había dejado al cuidado de Amelia.

—Sybil es igual que Lia; y Alex, igual que Gabriel.

—Sí. Y lord Liam, igual que lord St. Abbey. —La doncella hizo una pausa y soltó una pequeña risa—. Amelia dice que le gusta la tarta de manzana casi tanto como a su padre.

Lizzie rio ante el comentario de su doncella.

—Me alegro de que te lleves tan bien con ellas.

—Anna es fantástica, y a Amelia apenas le sorprende nada.

—Es normal, Elle es… —Lizzie buscó la palabra exacta para describir a la pelirroja, pero Ian ya lo había hecho—. Peligrosa.

—Y Daphne tiene mucha paciencia —comentó Caroline.

—Verly es muy inquieta, y siempre está en los lugares menos adecuados. Daphne sabe que tiene que tener paciencia por ella y por Verly.

Caroline sonrió y contempló a Lizzie mientras ella volvía a mirar por la ventanilla. Era preciosa, tenía unos ojos verdes maravillosos que brillaban de un modo especial. Pero lo que realmente gustaba a la doncella era el cabello. Lizzie tenía una larga melena rubia que ella se esmeraba en peinar y cuidar. De manera normal, caía con gracia en unas suaves ondas naturales que la doncella marcaba cada vez que la peinaba. Caroline vio en su rostro la paz y la tranquilidad, y simplemente pudo ser feliz. Si alguien se merecía lo que le estaba ocurriendo, era ella.

—Hemos llegado, voy a ir a hablar con mi madre.

—Claro, milady, estaré en la zona de servicio por si me necesita.

—Gracias, Caroline.

Lizzie entró en Wescliff House y fue directa a la sala donde se encontraba su madre. Abrió la puerta y se encontró a Cassandra bordando unos tulipanes.

—Ya has vuelto, ¡qué bien! Tengo que hablar contigo —dijo Cassandra dejando a un lado el bordado.

—Sí, yo también tengo que hablar contigo. —Lizzie se sentó en el sillón enfrente de su madre, y se quitó primero los guantes y luego el sombrerito.

Iba a empezar a hablar, cuando su madre se adelantó:

—Ha estado de visita lord Frederick Barrows.

—¿El conde de Batherigton? ¿Por qué?

—Ha venido a pedir tu mano.

Lizzie miró a su madre y abrió la boca.

—¿Que ha pedido mi mano? ¿En matrimonio? —quiso asegurarse la joven.

—Claro, Elizabeth, ¿para qué otra cosa querría tu mano?

Lizzie se mordió el labio para evitar no responder de mala manera a su madre, y respiró profundo para pensar en sus próximas palabras.

—Bueno, me siento halagada. El conde de Batherigton parece un hombre agradable, aunque un tanto mayor para buscar esposa entre las jóvenes solteras.

—Se ha quedado viudo y no tiene ningún heredero. Además, es un hombre que a pesar de sus años se conserva de manera excepcional. ¿Por qué no iba a querer casarse con alguna joven soltera?

—Yo no he dicho que no quiera, está claro que es lo que busca. Lo que digo es que no todas las jóvenes solteras están dispuestas a casarse con un hombre de su edad. —Lizzie ladeó la cabeza y decidió que era mejor cambiar de tema—. En fin, no importa. Lo que te quería decir es que…

—Claro que importa, puesto que te vas a casar con él en tres días.

Lizzie contempló el rostro de su madre y soltó una carcajada.

—No sabía que tenías tanto sentido del humor —dijo riendo.

—Claro que tengo sentido del humor, pero ahora mismo no estoy bromeando.

Lizzie dejó de reírse y un silencio sepulcral se hizo en la habitación.

—¿Cómo…? ¿Qué?

—El conde Batherigton ha pedido tu mano y yo se la he dado. Te vas a casar con él en tres días.

—Es imposible que me vaya a casar con él, porque me voy a casar con Brandon.

—No, con Brandon solo tenías un ridículo acuerdo. Un noviazgo que alguien tenía que cortar con el fin de que dejaras de perder el tiempo y no fueras definitivamente una solterona. Menos mal que lord Frederick ha entendido que una joven como tú no puede seguir persiguiendo quimeras con un hombre que no se decide a pedir tu mano. —Cassandra se levantó del sillón y llamó al ama de llaves—. Tenemos muchas cosas que hacer, hay que preparar una boda en tres días, y también tenemos que ir a ver a la modista, pero no a Helen. Es mejor que vayamos a ver a madame Joix, que está más al tanto de la moda londinense. He pensado que…

—¿Qué has hecho? —preguntó Lizzie en un susurro.

—¿Qué has dicho, hija?

Lizzie miró a su madre con la furia en sus ojos, se levantó del sofá y clavó su rabia en ella.

—¡Te preguntaba por lo que has hecho! —exclamó gritando.

—Ya te lo he dicho, he concedido tu mano a lord Batherigton y te vas…

—¿Con qué derecho le has dado mi mano sin consultar?

Cassandra se quedó muda un segundo al ver en los ojos de su hija una ira que no había visto jamás.

—Con el derecho de que soy tu madre y puedo…

—¡No puedes! ¡Me oyes! ¡No puedes! ¡No tienes ningún derecho a conceder mi mano a nadie sin preguntarme a mí! ¡Estamos hablando de mi vida! ¡De mi vida, mamá! ¡No puedes hacer con ella lo que quieras, lo que a ti te venga bien! ¡Yo tengo derecho a decidir, tengo derecho a elegir! Vas a mandar aviso a lord Batherigton y vas a decirle que no puedo casarme con él. Que ha habido una confusión y que ya estoy prometida con Brandon.

—No voy a hacer eso, Elizabeth. Te vas a casar en tres días, se lo he prometido a milord, y no pienso mentirle diciéndole que te vas a casar con Brandon. Cuando vea que no es verdad, voy a quedar como una mentirosa.

—¿Que tú vas a quedar? Ni siquiera eres consciente de lo que has hecho, eres tan estúpida que eres incapaz de ver que…

La bofetada sonó con fuerza en la habitación.

—Escúchame bien, Elizabeth, te he consentido que te pasees por todo Londres del brazo de un caballero que no se ha dignado a pedir tu mano y nos ha tomado el pelo con la excusa de conoceros. Pero eso se ha terminado, jovencita. Tienes veintitrés años, estás en tu sexta temporada y no puedes permitirte el lujo de perder más el tiempo. He hecho lo mejor para ti, y espero que no se te olvide que lo he hecho yo y no tu padre. Porque te recuerdo que él estaba de acuerdo en seguir jugando a la pareja feliz. Deja de lamentarte y serénate. Esta noche lord Batherigton viene a cenar, y no puede encontrarte hecha un desastre y un mar de lágrimas.

Cassandra salió de la habitación y dejó dentro a una Lizzie descompuesta, con la mejilla roja y sus preciosos ojos verdes encharcados en lágrimas de dolor y pena.

Capítulo diez

El carruaje recorrió veloz las calles de Londres y aún no había parado del todo frente a la iglesia cuando la puerta se abrió para dejar paso a un confundido Robert y a un esperanzado Brandon.

La iglesia de St. Paul, ubicada en Ludgate Hill, el punto más alto de la ciudad, era la sede de la diócesis y del obispo de Londres perteneciente a la denominada Iglesia de Inglaterra. Una construcción hermosa que hacía las delicias de cuantos la visitaban; pero que, en estos momentos, suponía el terror para esos dos caballeros.

—Arzobispo —llamó Robert.

—Lord Wescliff —saludó el arzobispo.

—Esta mañana, lord Trenton ha venido para pedir la dispensa para casarse con mi hija lady Elizabeth y me ha comunicado que usted se la ha denegado.

Brandon miró al arzobispo y se encomendó a los dioses para que hubiera sido un error.

—Sí, milord. Esta mañana lord Trenton, acompañado de lord St. Abbey, ha venido para solicitar la dispensa. Pero no se la he denegado por ningún motivo personal.

Robert respiró con fuerza.

—¿Entonces por qué me la ha denegado? Esta mañana, no ha querido darme ninguna explicación, no lo ha considerado oportuno. Pero supongo que dicho motivo sí se lo podrá dar al padre de lady Elizabeth.

El arzobispo clavó su mirada en Brandon y asintió. No es que los modales que destilaba el conde estuvieran fuera de lugar, pero le molestaba que hubiera acudido con la persona responsable de la joven.

—Por supuesto, pero me sorprende que lord Wescliff pida explicaciones sobre algo que ya sabe —respondió.

Robert, cada vez más confundido, miró a un exasperado Brandon. A causa del silencio de ambos caballeros, el arzobispo decidió que era mejor dar él la oportuna y necesaria explicación.

—Le he denegado la dispensa matrimonial porque ya he concedido un permiso especial para que la boda con lady Elizabeth se celebre dentro de tres días.

Brandon abrió la boca y se sentó en la esquina de uno de los bancos de la iglesia. Eso era lo que Ian temía. Robert miró a Brandon y supo cómo se sentía.

—¿A quién le ha concedido el permiso especial? —preguntó.

El arzobispo miró extrañado al conde de Wescliff.

—A lord Batherigton, por supuesto.

El asombro de Brandon se escuchó con claridad en el eco de la vacía iglesia.

—¿Lord Frederick? —volvió a preguntar Robert.

—Sí, milord. Lord Frederick Barrows, conde de Batherigton. —El arzobispo se dio la vuelta un segundo y volvió a mirar a los caballeros—. Si me perdonan, tengo asuntos que atender. Espero que todo esté aclarado.

Robert contempló como el cura caminaba hacia la puerta lateral de la iglesia y desaparecía. Miró a un abatido Brandon, que un segundo había perdido todo, y cerró los ojos guiado por la frustración.

—Cassandra, ¿qué has hecho?

Lizzie se encontraba en la habitación, sentada en el sofá contemplando la pared rosada… Cuando su padre, seguido de Brandon, entró en la habitación. Lizzie, al ver a Brandon, se arrojó en sus brazos y rompió a llorar desconsoladamente sobre su hombro. Brandon rodeó la cintura de la que consideraba su mujer y apretó con fuerza. Robert contempló el rostro de Brandon mientras escuchaba el llanto de su hija, y solo pudo sentarse antes de caer derrumbado.

—No pasa nada, mi sirena. Lo arreglaremos —susurró Brandon en el oído de Lizzie.

—¿Cómo?

—Tu padre ha mandado aviso a lord Batherigton, y va a venir para que hablemos con él y podamos solucionar esto.

Lizzie levantó la cabeza del hombro de Brandon y le miró rota de dolor. El conde, al ver los ojos rojos e irritados de la mujer que amaba, cogió su cara entre sus manos. Depositó un beso en ambos párpados, secó con sus dedos las lágrimas y besó los labios hinchados.

—¿Dónde está tu madre? —preguntó Robert.

—Se ha ido —contestó ella.

—¿Dónde?

—No lo sé.

Lizzie se sentó al lado de su padre y este la abrazó intentado consolar el llanto.

—Lo vamos a solucionar, te lo prometo. Aunque sea lo último que haga.

—Mi sirena, ¿por qué no subes a la habitación y le pides a Caroline que te ayude? No querrás que lord Batherigton te encuentre así, ¿verdad?

Lizzie sorbió por la nariz y negó con la cabeza.

—No, enseguida bajo.

Se levantó del mullido asiento y, al pasar al lado de Brandon, este depositó un suave beso en su cabeza.

—¿Qué va a ocurrir si no quiere…?

—No pienses en eso, por favor —pidió Robert—. No puede negarse.

—Puede hacerlo, tiene el permiso de Cassandra y una dispensa especial. —Brandon se sentó enfrente de Robert y guardó silencio.

—Pues buscaremos otra solución —aseguró Robert.

—Milady, ¿se encuentra bien? —preguntó Caroline al ver el rostro de Lizzie.

—No, ayúdame a cambiarme de vestido y a lavarme la cara. Creo que será mejor que me peines un poco.

La doncella asintió, pero no pudo no decir nada.

—Milady…, ¿qué ha ocurrido?

Lizzie miró a Caroline a través del espejo del tocador y hundió sus hombros.

—Mi madre le ha concedido mi mano a lord Batherigton y ahora tiene un permiso especial para que me case con él en tres días. Necesito que me ayudes para estar presentable cuando ese caballero venga. Tenemos que solucionar este lío.

La doncella, al comprender la situación, se puso manos a la obra. Peinó el suave cabello de Lizzie, lo recogió en un sencillo moño ladeado y buscó un vestido sencillo pero elegante. Era mediodía y pronto sería la hora de comer. También mojó una toalla y con cuidado limpió el rostro de la dama. Contempló sus preciosos ojos tristes y hundidos, y solo pudo agarrar las manos de la joven.

—Se solucionará, seguro que sí.

Lizzie levantó la vista y miró las bonitas pecas de su doncella, sonrió débilmente y abrazó a Caroline.

—Gracias, eres la mejor.

La doncella apretó el cuerpo de su señora con suavidad y dejó que se relajara. Al ver que era incapaz de moverse, Caroline cambió de estrategia.

—Lizzie… —la llamó con dulzura, apartándola delicadamente—. Tienes que ser fuerte, ahora más que nunca.

La joven sonrió de nuevo y asintió.

—¿Sabes? Lia tiene razón, es mejor que me sigas llamando Lizzie.

La doncella ladeó la cabeza.

—Yo te llamo Lizzie, si tú me prometes que serás fuerte.

—Te lo prometo. —La joven tendió la mano a su doncella y esta se la estrechó.

—Seguro que lord Batherigton ha llegado.

Lizzie se miró en el espejo, se pellizcó las mejillas y salió de la habitación dispuesta a comerse el mundo si hiciera falta.

—Lo que intento decirle es que mi mujer se ha equivocado.

—No lo creo, ella dejó claro que lord Trenton no había pedido la mano de su hija —aseguró el conde.

—Pero sí lo ha hecho —dijo Robert.

—Sí, después de que lo hiciera yo. Cuando pedí el permiso especial, el arzobispo me dijo que no habían pedido la dispensa para el matrimonio, que el primero en pedirla era yo.

—Estaba esperando al anillo. Lo que intentamos decirle es que ha sido una confusión y… —empezó diciendo Brandon.

—Con todo mis respetos hacia ustedes, no entiendo el motivo de la confusión. Esta mañana le he pedido la mano de lady Elizabeth a lady Wescliff, y ella me la ha concedido. He ido a pedir la dispensa especial y el matrimonio se va a celebrar en tres días.

—La confusión reside en que mi mujer no tiene por qué darle la mano de mi hija, eso tengo que hacerlo yo como cabeza de familia —contestó Robert al conde.

Frederick Barrows, no dispuesto a dejarse vencer, recurrió a lo único que sabía que funcionaría y que zanjaría la discusión.

—Siento recordarle que usted siempre ha hecho gala de igualdad en su matrimonio, siempre ha dicho que su mujer tiene la misma autoridad que usted. Porque no es su dueño, solo su marido y compañero. Así que, basándonos en sus premisas, su mujer sí puede concederme la mano de su hija.

Robert se quedó en silencio.

—Como bien ha dicho, milord, mi madre puede hacerlo. Pero necesita mi opinión. Al igual que mi padre ha otorgado igualdad a mi madre, él también me ha otorgado el derecho de poder elegir. Y siento decirle, milord, que mi madre no ha consultado conmigo para tomar esa decisión. Y, sin mi aprobación, ya puede venir la mismísima reina en persona y obligarme a casarme con usted, que no lo haré.

Lizzie clavó su mirada en el conde y esperó a que este fuera capaz de hablar. La sonrisa de Brandon ante las palabras de su sirena demostraba el amor que sentía por ella. El pecho hinchado de Robert era una muestra del orgullo paterno, y la mirada perdida de Frederick indicaba que no sabía dónde meterse.

—Milady, siento decirle que su posición es una clara desventaja. Por mucho que su padre le haya otorgado opinión y derechos, no deja de ser una mujer soltera a merced de sus padres. Y, por suerte para usted, su madre ya ha arreglado su condición de solterona. Solo me queda expresarle mi buena voluntad y asegurarle que, bajo mi tutela, no le faltará de nada. La ascenderé al rango de condesa y disfrutará de los privilegios de ser una mujer casada. —El conde hizo una pausa, dejó de mirar a Lizzie y miró de nuevo a Robert—. Tengo el permiso para casarme con su hija en tres días. Si no está de acuerdo, lo único que puede hacer es retarme a un duelo.

Robert dio un paso hacia atrás y miró a Brandon, después a Lizzie, y descubrió con horror que era lo único que realmente podía hacer. Él siempre había dejado claro que Cassandra podía tomar decisiones, que eran iguales, y ahora sus palabras le estaban jugando una mala pasada. Por mucho que Lizzie no quisiera y se rebelara, realmente no podía hacer nada.

—No permitiré que te batas a duelo, lo haré yo —dijo Brandon.

—No puedes hacer eso, Brandon —aseguró Robert.

Lizzie fue a decir algo, cuando en la puerta escuchó un leve sonido que llamó su atención. Se giró, sin perder detalle de la conversación de los tres caballeros, y vio que Elle la llamaba.

—No dejes que ninguno se bata a duelo —susurró—. Hay otra solución.

—Nadie se va a batir en duelo, no lo voy a permitir. Si lord Batherigton tiene permiso, no me queda más remedio que aceptar que en tres días seré su mujer.

—¡Lizzie! —exclamó Robert.

—Papá, no pienso dejar que te ocurra algo solo por pensar que las mujeres tenemos los mismo derechos que un hombre, y tampoco voy a permitir que Brandon cometa la locura de hacer algo que perjudique su vida. Lo hecho, hecho está. Lord Batherigton, le veré en la iglesia en tres días.

—Demuestra su buen juicio una vez más.

El conde se marchó de Wescliff House y Brandon se acercó a Lizzie.

—Mi sirena, no puedes estar hablando en serio.

—Claro que no, no pienso casarme con un hombre que podría ser mi padre. Pero necesitaba que se fuera para dejar pasar a… todos.

En un momento, el salón de Wescliff House se llenó con la alta sociedad de Londres.

—Pelirroja, procede —dijo William, duque de Wells.

—Hay una solución: radical, pero solución al fin y al cabo.

Brandon la miró extrañado.

—¿Cuál?

—Gretna Green —dijo Elle.

—El permiso del conde es para dentro de tres días, pero Gretna Green está a unas horas. Un matrimonio anula una dispensa —comentó James, sentándose al lado de su mujer.

—¿Queréis que mi hija huya? —preguntó Robert.

—Es mejor que un duelo —argumento Gabriel.

—Y que una boda con otro hombre —dijo Callie.

—Además, no creo que se pueda llamar huida. Tienen permiso para casarse, el único problema es que necesitan hacerlo con las prisas. —Verly se acomodó en el sofá.

—Vais a Gretna Green, os casáis, se comunica a los periódicos que habéis contraído matrimonio… Y, si no queréis soportar el escándalo, siempre podéis empezar la luna de miel y quedaros en Escocia.

Lia colocó el pelo de Lizzie detrás de su oreja.

—Manda aviso a tu padre para que no vengan y que se queden allí. El aviso llegará antes que vosotros —dijo Richard.

—Podéis estar en Escocia hasta que las aguas se tranquilicen o la temporada acabe —sugirió Georgina.

—Además, así Lizzie conocerá a Skye y a Killiam —dijo Emilia.

—Y no verá a su madre por un tiempo. —Nick pasó su brazo por la cintura de su mujer.

—Ni siquiera tengo un vestido, y vosotros no vais a estar.

—Lizzie, cielo, el vestido da igual. Y nosotros estaremos contigo siempre —dijo Robert acercándose a su hija.

Lizzie miró a su familia y después a Brandon.

—¿Qué opinas? —preguntó.

—Opino que me quiero casar contigo. Y me da igual hacerlo en Londres delante de toda la sociedad que en Escocia frente a un cura, siempre y cuando haya un papel que diga que eres mi mujer. Tengo un anillo, el permiso de tu padre y si no se me olvida lo más importante… Tú.

Lizzie se acercó a Brandon y le besó.

—Pues escribe a tu padre y vámonos.

—Y lo del vestido no da igual. —Elle sonrió a Lizzie y se mordió el labio, traviesa.

Caroline apareció en el salón con un vestido. Lizzie, al reconocerlo, abrió los ojos sorprendida. Se trataba del vestido que Helen confeccionó para un cumpleaños de Elle y que las tres le enviaron a Nueva Orleans. Además, también fue el vestido con el que la pelirroja se comprometió de manera oficial con Ian. Pero lo que realmente importaba era que los nombres de las cuatro estaban bordados en la falda y se podían leer al caminar.

—¿Me lo prestas? —preguntó Lizzie.

—Es tuyo hasta que vuelvas —dijo Elle.

—Gracias. —Lizzie abrazó a la marquesa de St. Abbey, y después a Lia y a Verly—. Caroline, prepara los baúles lo más rápido que puedas, nos vamos a Escocia.

—Claro. Ahora mismo, Lizzie.

La joven sonrió a su doncella.

—¿Lizzie? —preguntó Lia.

—Es mejor así —contestó.

Al cabo de una hora, Lizzie y Brandon subían al carruaje, y todos vieron como se alejaba veloz.

—¿Cómo os enterasteis? —preguntó Robert volviendo al salón.

—Mi padre y yo teníamos la sospecha, y la confirmamos cuando James llegó a casa diciendo que mi tía Cassandra estaba organizando la boda de Lizzie con Batherigton. —Ian se sentó en el sofá al lado de su mujer.

—¿Habéis comido? —quiso saber Robert al mirar la hora en el reloj.

—No, la verdad —contestó Georgina.

—Pues quedaos, es lo mínimo que puedo hacer.

—¿Qué hacéis todos aquí? ¡Oh, claro! Os habéis enterado de la buena noticia. —Cassandra entró en el salón.

—Sí, querida, nos hemos enterado de tu metedura de pata. Pero, por suerte, se ha solucionado. Y, para celebrarlo, todos se quedan a comer. Por cierto, tu hija no está, va de camino a Gretna Green.

—¿Qué, cómo?

Ian se levantó del sofá, besó con pasión a su mujer y le acarició la tripa.

—Mi peligro, que ha salvado la situación.

Capítulo once

Lizzie y Brandon habían salido de Londres en cuanto todo estuvo arreglado. Tanto Caroline como Thomas, el ayuda de cámara de Brandon, se habían dado mucha prisa en arreglar las cosas para que el viaje fuera inminente. Ahora, el carruaje recorría los caminos sin detenerse y con prisa por llegar a la frontera.

Brandon dejó de mirar por la ventanilla del carruaje y observó el rostro tranquilo de Lizzie. Recordó cómo se había agarrado a él horas antes y había derramado la pena y el dolor sobre su hombro. Él había sido su consuelo, su paño de lágrimas cuando pensaban que todo estaba perdido. El conde, en ese preciso momento, se prometió a sí mismo que siempre estaría para aliviar cualquier daño que su sirena pudiera tener.

—¿Cómo estás? —preguntó sabiendo la respuesta.

Lizzie dejó de mirar el paisaje y se recostó mejor sobre el mullido asiento.

—Estoy bien, tranquila, relajada y convencida de lo que estoy haciendo.

Brandon sonrió y ella le tendió la mano para que se sentara a su lado. Él, sin vacilar, se cambió de sitio. Lizzie apoyó la cabeza sobre el hombro de Brandon y pasó sus piernas por encima de las de él para estar más cerca de su regazo.

—Siento mucho que nos tengamos que casar solos.

—No importa, lo hacemos por un bien mayor. Además, no me siento sola, sé que mi familia está con nosotros de alguna manera.

—Yo tampoco me siento solo —dijo Brandon convencido de sus palabras—. Cuando volvamos, podemos celebrarlo con ellos. Un banquete en Trenton House. ¿Qué te parece?

—Una idea estupenda. Así podré lucir el vestido de novia.

—¿Ese vestido que no lleva nada?

Lizzie soltó una pequeña risa y levantó la cabeza para mirar a Brandon.

—Ese vestido escandaloso que no es nada apropiado para una joven de mi posición.

Brandon besó los tentadores labios de su prometida y se recreó en ellos unos minutos.

—No veo la hora de pasar todas las noches contigo —murmuró junto a su boca.

—Lo sé, a mí me pasa lo mismo, no hemos estado juntos desde Nueva Orleans.

—Es cierto. Ya va siendo hora, mi sirena.

Lizzie volvió a apoyar la cabeza sobre el hombro de Brandon y cerró los ojos.

—Bueno, esta noche o mañana por la mañana voy a ser tu condesa. No creo que tengas otra alternativa.

—Mi sirena, suena de maravilla.

—¿La alternativa o que voy a llevar tu apellido?

—Ambas. Hubo un tiempo en que pensé que nada de esto sucedería.

—Yo también llegué a pensarlo, y estaba dispuesta a vivir con ello.

—Nunca dejarás de sorprenderme. —Brandon acarició el brazo de Lizzie.

—Suerte que apareciste.

—Creo que la que apareciste fuiste tú. Me abordaste sin previo aviso. Creo que lo supe la primera vez que te vi, pero no fui capaz de reconocer que había encontrado algo mucho más excepcional.

—No creo ser algo excepcional, pero me gusta ser la persona que ha cambiado tu mundo.

—Lo has hecho, mi sirena, has cambiado mi mundo y mi vida. Has conseguido que todo sea mejor.

—Tú también cambiaste mi vida, pero sé a ciencia cierta que fue en las jornadas de caza. Desde ese momento, ningún caballero me parecía lo suficiente y siempre terminaba comparándolos contigo.

Brandon sonrió.

—Me alegra ser el motivo de tanto rechazo.

—Gracias por venir a buscarme.

—Cómo no hacerlo, mi sirena. Mi vida es un infierno si tú no estás cerca.

Lizzie se apoderó de los labios de Brandon y le besó con intensidad, con pasión. Ambos se devoraron, ambos sentían que podían luchar contra el mundo, que siempre conseguirían ganar si estaban juntos. Brandon saboreó el dulce néctar que la boca de Lizzie le ofrecía y acarició su lengua, mordió los jugosos e hinchados labios mientras se deleitaba al escuchar los suaves gemidos de placer que se escapaban. La boca de Brandon buscó el cuello de su sirena y lamió el sabor de su suave piel. Lizzie era dulce y cálida, aunque con cierto regusto salado. La combinación perfecta de sabores. El aroma de la azucena invadía sus fosas nasales y conseguía elevarle al séptimo cielo del desenfreno. Siempre tenía que controlarse cuando ella estaba cerca y le tentaba del mismo modo que lo estaba haciendo ahora. Los hábiles dedos del conde rebuscaron entre las capas de tela el centro del deseo de su sirena, y cuando acariciaron los húmedos pliegues sintió que el mundo se paraba solo para escuchar el placer que ella le otorgaba. Lizzie cerró los ojos con fuerza, y dejó que la espiral aumentara y culminara en torno a Brandon. Su piel se erizó y un escalofrío recorrió su cuerpo de arriba abajo. El conde besó sus labios en busca de los recodos de placer y calmó con suaves palabras los latidos de su corazón.

—Te quiero, mi sirena.

El cochero dio unos golpes y ellos reaccionaron al instante. Brandon descorrió la cortina interior de la ventanilla y después miró a Lizzie. El carruaje había parado frente a una pequeña capilla. Brandon consultó la hora en su reloj y vio que eran las seis de la mañana. Todavía no había amanecido y el frío cortaba al igual que un cuchillo. El cochero ayudó a bajar a Lizzie y ella se colocó sobre los hombros el bonito abrigo de entretiempo que Caroline le ofrecía. Como siempre, su doncella había pensado en todo. Bajó la vista a los bordados del vestido, leyó los nombres de Elle, Verly y Lia, y sonrió satisfecha. Brandon inhaló aire y se llenó los pulmones, contempló los alrededores de la capilla y admiró el paisaje escocés. Se colocó bien la chaqueta y se rascó el mentón con la barba de tres días antes de ofrecerle su brazo a Lizzie.

—¿Estás lista?

—Sí, lista. —Se puso de puntillas y dio un beso a Brandon.

El interior de la capilla era acogedor y cálido. Tenía los bancos de madera bien colocados a ambos lados, y unas preciosas flores decoraban el altar. El sacerdote, al escuchar ruidos, salió por una discreta puerta que estaba situada en un lateral.

—Buenos días —saludó.

—Buenos días, padre —dijo Brandon.

—¿En qué puedo ayudarles?

—Querríamos que nos casara, padre. —Lizzie sonrió al cura.

El sacerdote miró de arriba abajo a la pareja e intuyó que eran de la nobleza. Las ricas telas que vestían la doncella, el ayuda de cámara y, por supuesto, el carruaje con un escudo de armas fueron lo que confirmaron su intuición.

—¿En qué condiciones se encuentran? —preguntó por fin.

—¿Condiciones?

Brandon miró al hombre, extrañado. Lizzie, que entendió a lo que se refería el clero, fue la que tomó la palabra:

—Si me permite, padre, soy lady Elizabeth Reicks, hija del conde de Wescliff. Y él es lord Brandon Staton, conde de Trenton. Le puedo asegurar que nuestras familias están al tanto de nuestro viaje, no se trata de una huida o un matrimonio no aprobado. Si no nos hemos casado en Londres, es porque hemos tenido ciertos problemas para conseguir la dispensa. Y por eso hemos recurrido a venir hasta aquí. —Hizo una pausa y continuó hablando—: El arzobispo nos denegó la dispensa por problemas de índole social que nada tienen que ver con mi condición personal. Le puedo prometer, padre, que acudo al matrimonio tal y como mi rango social exigen.

El sacerdote asintió y vio en los ojos de ambos que las palabras de la joven eran ciertas.

—En ese caso, no tengo problemas en unirles en matrimonio, siempre y cuando presten confesión.

—Por supuesto, padre. No hay ningún problema —dijo Brandon.

Después de prestar confesión y de escuchar las palabras del sacerdote, ambos se colocaron frente al altar. Y, siguiendo las indicaciones del sacerdote, celebraron la unión del matrimonio. Brandon sacó del bolsillo interior de su chaqueta el precioso anillo que todavía no había tenido oportunidad de enseñar a Lizzie, y comprobó con regocijo que era perfecto para ella. Lizzie se mordió los labios ligeramente al ver los destellos de las preciosas piedras y confirmó con un «sí, quiero».

—Vayan con Dios. —Les despidió el cura en la puerta de la capilla.

—Muchas gracias, padre.

Ambos se subieron al carruaje y este continuó el camino hasta Castletown. Brandon confiaba en que su mensaje llegara a Rothan House antes de que su padre y su hermana partieran hacia Inglaterra.

—Lady Elizabeth Staton, condesa de Trenton. Suena mejor de lo que esperaba. —Brandon atrapó los labios de su mujer.

—Suena de maravilla. —Lizzie apartó los labios unos segundos y contempló el rostro de su marido—. ¿Haremos parada?

—Sí, mi sirena. Castletown está al norte, en el concejo de las Highlands, cerca de la ciudad de Inverness —le informó Brandon—. Hay una pensión a mitad de camino, es muy confortable y la comida sensacional. Te prometo que te gustará.

Lizzie asintió y se acurrucó buscando el calor de los brazos de su marido.

—Estoy nerviosa por conocer a tu padre y a tu hermana.

—Les vas a encantar. Mi padre te va a adorar en cuanto te conozca, y mi hermana… Skye está deseando tener una hermana.

—Te prometo que haré lo posible por preparar a tu hermana para la temporada.

—Lo sé, y ella te lo va a agradecer. Tiene muchas ganas.

—Brandon, háblame de tu madre.

El conde cogió aire y exhaló despacio antes de hablar:

—Mi madre era una mujer fascinante. Era cariñosa, con carácter. Adoraba a mi padre por encima de todas las cosas, y siempre fue una madre excelente para mí y para Skye. Mi hermana era aún pequeña cuando se fue, pero le dio tiempo a dejar en ella su personalidad y su forma de ser. Creo que para mi padre ha sido duro ver como Skye se iba pareciendo más y más a mi madre a medida que iba creciendo, y ahora con diecisiete años es igual que ella. Tiene su espíritu, su alegría y un parecido inmenso. La mejor forma de conocer a mi madre es a través de Skye.

—Estoy segura de que nos llevaremos fenomenal —dijo Lizzie.

—Yo también lo creo, mi sirena. Con mi padre también te vas a llevar bien. En cierta forma, le vas a recordar a mi madre.

—¿Ella también contestaba y se saltaba las normas?

—Sí, siempre tenía una opinión para todo, y no le importaba que pensaran que estaba fuera de lugar. Siempre supo que su mentalidad nunca iba acorde con la del momento en el que había nacido. Y sí, se saltaba las normas. No tanto como tú, pero también lo hacía.

—Una mujer maravillosa. —Lizzie besó a Brandon—. Si tenemos una hija, me gustaría que se llamara Aldara. ¿Te parecería bien?

Brandon sonrió a su condesa.

—Mi sirena, poner a nuestra hija el nombre de mi madre es el mayor de los honores que podemos hacerle, y estoy seguro de que a mi padre le encantará.

Lizzie acomodó su cuerpo y dejó que Brandon la abrazara con fuerza.

Tal y como le había prometido en el carruaje, la pensión resultó ser muy agradable. Estaba regentada por un matrimonio escocés que conocía a Brandon. El conde siempre había parado en aquel lugar las veces que había viajado de Escocia a Inglaterra. La mujer contempló a Lizzie y sonrió, jamás había visto una muchacha tan bonita. Le tendió la llave de la habitación a Brandon y les comunicó lo que había para cenar.

—Muchas gracias.

Brandon y Lizzie subieron las escaleras de la pequeña pero acogedora y limpia pensión, y pararon frente a la puerta de la habitación. Al ver la estancia, Lizzie se sintió bien al momento. Era una habitación amplia, decorada con tonos marrones, contaba con una enorme cama y baño privado. Lizzie estaba mirando los cuadros que había en la pared frontal cuando llamaron a la puerta.

—Disculpen las molestias.

—No pasa nada, Caroline —dijo Lizzie tranquilizando a su doncella—. ¿Te han dado una buena habitación?

—Sí, milady. Es una habitación muy confortable.

Lizzie asintió y sonrió aliviada.

—Pasa, me gustaría darme un baño. ¿Te importa? —preguntó a Brandon.

—Para nada, disfruta del baño. Yo voy a escribir a mi padre, enseguida te veo.

Brandon se acercó a ella y le dio un suave beso en los labios. Caroline entró en la habitación y preparó el baño. Había metido en uno de los baúles los productos que utilizaba Lizzie, así que no hizo falta usar los que la pensión ofrecía. Ayudó a Lizzie a quitarse el vestido y la dejó disfrutando del baño mientras ella preparaba el vestido.

—¿Te vas a vestir? —preguntó la doncella.

—No, solo me pondré el camisón. Tampoco me recojas el pelo, solo péinalo.

Caroline asintió sonriendo. Cepilló con esmero la preciosa melena de Lizzie y ahuecó las ondas con los dedos para darle forma.

—Lista. —Caroline miró a través del espejo a Lizzie y se sorprendió al ver su tranquilidad.

—Muchas gracias, Caroline. Ve a la habitación de Thomas, Brandon seguro que está allí.

Tal y como había dicho Lizzie, Brandon, después de haber escrito a su padre, había ido a la habitación de su ayuda de cámara para darse un baño rápido. Dio las gracias a Caroline y se marchó de nuevo a su habitación. Cuando abrió la puerta, encontró a Lizzie frente al tocador.

—¿Cómo estás? —dijo sentándose en la cama.

—Nerviosa, aunque no lo parezca.

Brandon le tendió la mano al tiempo que se levantaba, y Lizzie se acercó a él. Brandon atrapó los labios de su mujer y la besó. Al principio con suavidad, después cambió el ritmo del beso y lo hizo con deleite y pasión. La boca de Lizzie era el mayor de los manjares, y ser consciente de que lo probaría a diario el resto de su vida le hizo estremecerse. Acarició el cuerpo de su mujer por encima del camisón y la apretó fuerte contra su cuerpo. Lizzie sintió una oleada de calor al notar la excitación de Brandon y abrió ligeramente la boca para respirar, gesto que él aprovechó para rozar con su lengua la de ella y provocar que el beso pasara a ser salvaje. Brandon abandonó la boca de su mujer, y recorrió su cuello. Besó, lamió, y solo se separó de ella cuando Lizzie soltó un pequeño gemido. Brandon desabotonó el chaleco y sonrió cuando Lizzie le ayudó con la camisa. Al ver el torso desnudo de su marido, se mordió los labios. Acarició la firme piel y se recreó en los fuertes bíceps fruto del trabajo deportivo que Brandon solía hacer a diario. El conde levantó a Lizzie con agilidad y la tumbó en la cama. Subió el camisón despacio mientras la besaba con deleite, tiró la suave prenda al suelo y contempló el cuerpo desnudo de su mujer. Acarició sus piernas y succionó la cima rosada de su pecho. Mordisqueó suavemente hasta que este se puso duro, y solo entonces lo lamió. Lizzie abrió la boca para soltar un gemido de placer y Brandon se recreó en el otro pecho. Sus hábiles dedos acariciaron la suave y cremosa piel femenina, y Lizzie se retorció ligeramente cuando notó las caricias en el centro de su deseo. Brandon soltó un gutural gruñido al sentir que su mujer ya estaba lista para él. Con suavidad, acarició los pliegues femeninos y su experta boca probó el sabor de Lizzie. Cuando ella no pudo más, explotó aferrándose a la sábana mientras la oleada de placer le recorría el cuerpo. Brandon se colocó con ternura sobre ella y le dio un suave beso en los labios.

—El dolor solo es al principio, mi sirena. Te lo prometo.

Lizzie asintió mordiéndose el labio y apretó más fuerte cuando sintió como Brandon se introducía en ella. El conde se quedó quieto unos segundos y despacio comenzó a moverse. Lizzie se sorprendió al notar como el dolor disminuía y se convertía en un sinuoso calor que aumentaba con cada movimiento. Cuando apenas pudo controlar las oleadas de placer, cerró los ojos y dejó escapar un gemido que Brandon recogió al besarla. Para finalmente unirse a ella en ese éxtasis de locura. Se apartó para no dejar caer su peso sobre ella y respiró suavemente al lado del oído de Lizzie.

—¿Cómo estás? —preguntó después de unos minutos.

Ella sonrió y le miró.

—Estoy bien. Has sido muy tierno. —Acarició la cara de Brandon antes de preguntar—: ¿Es siempre así?

Brandon sonrió levemente.

—No, mi sirena. Contigo siempre será diferente.

Atrajo hacia él el cuerpo de su mujer y la abrazó con cariño.

Cuando Lizzie despertó, lo primero que vio fue a Brandon durmiendo a su lado. Sonrió y depositó una suave caricia que recorrió desde la frente hasta su barbilla. Se había acostumbrado a la barba de tres días bien cuidada y la sensación que le producía cuando la besaba le encantaba. Observó unos minutos más el sueño de su marido, hasta que él abrió los ojos.

—Parecías relajado, no quería despertarte.

Brandon cogió aire y bostezó desperezándose.

—Me gusta más estar despierto, puedo mirarte yo también. ¿Tienes hambre?

—La verdad es que sí. ¿Qué hora es?

—La hora de cenar.

Brandon se situó encima de ella y volvió a besarla con frenesí hasta conseguir que los dos perdieran la cordura de nuevo.

Cuando Lizzie consiguió que Brandon llamara a su ayuda de cámara y a Caroline, ya había anochecido y la mayoría de los huéspedes habían cenado. Algunos habían vuelto a sus habitaciones y otros estaban aprovechando el salón comedor para disfrutar de la copa. Al entrar en la bonita estancia, todas las miradas se dirigieron a Lizzie. Y, durante un buen rato, nadie fue capaz de apartar la vista de la joven rubia que cenaba en compañía de su marido. Al fondo de la habitación, había un piano que parecía viejo y desgastado; pero, al tener la tapa levantada, dejaba claro que estaba afinado. Cuando terminaron de cenar, la condesa de Trenton se levantó y se dirigió hacia el instrumento, se sentó en la banqueta y acarició las teclas. La melodía era suave y la voz de Lizzie parecía miel. Los huéspedes que todavía estaban allí contemplaron la escena con deleite y envidia al saber que la canción ya tenía dueño. Lizzie tocó la última nota y se giró en la banqueta, sonrió ante los aplausos y volvió a sentarse al lado de Brandon. Antes de que ella pudiera hacer algo, los labios de él la besaron.

Capítulo doce

—No entiendo por qué no podemos ir a Escocia —dijo Cassandra entrando hecha una furia en la habitación.

—Casi le arruinas la vida a tu hija con tu impaciencia, y ahora también le quieres arruinar la luna de miel. —Robert se sentó en la cama, agotado.

—¡No le he arruinado la vida a Elizabeth! —exclamó Cassandra.

—¡Se ha fugado con Brandon! Cassie, ¿no te das cuenta de que tu hija se ha tenido que ir a Gretna Green, a casarse con las prisas, porque tú le habías dado su mano a un hombre que podría ser su padre?

Cassandra se quedó unos minutos en silencio y después se sentó al lado de su marido.

—Me pareció la mejor opción.

—¿La mejor opción?

—Robert, Brandon y ella llevaban meses de noviazgo y no pasaba nada.

—Eso no es razón para que la comprometas sin su permiso. Cassie, cuando me casé contigo, te dije que seríamos iguales. Y, cuando nació Lizzie, te dije que ella tendría sus derechos. Pero parece que has olvidado la parte de tu hija y has aprovechado tu igualdad para casi destrozarla. —Robert cogió la mano de su mujer y esperó.

Cassandra contempló la pared sin decir nada y recordó un tiempo mucho más fácil. Un tiempo en que ella y Lizzie no discutían a todas horas.

—¿Entonces vas a ir a Brighton?

—No, las primas vienen aquí. La prima Verly ha mandado una carta, llegó esta mañana. Estoy esperando la confirmación de Elle. —Lizzie se sentó en el sofá.

—¿Te ha dicho cuándo vienen?

Lizzie miró a su madre y le tendió la carta.

—Toma, léela.

Cassandra cogió la carta que le daba su hija y leyó las palabras de su sobrina.

—Cuando sepas algo de Elle, dímelo. Tengo que hablar con el ama de llaves para que organice las habitaciones.

—Tranquila, te avisaré.

Lizzie se levantó y se sentó en la banqueta del piano. La melodía sonaba de maravilla. Cassandra observó como los dedos de su hija se movían por las teclas y sonrió. Se sentó en el sofá y escuchó.

Tener a sus sobrinas y a Elle en casa le gustaba. Hertfordshire parecía tener otra luz. Cassandra observó como las jóvenes conversaban de sus cosas sentadas en un rincón del salón.

—¿Y cuándo dices que te vas? —preguntó Lizzie.

—Mamá y papá están hablando con la duquesa de Vermont. Ella y su marido quieren irse en septiembre —dijo Lia.

—¿Tú irás?

—No, la duquesa de Vermont solo quiere la responsabilidad de una adolescente rebelde —contestó Verly.

—Bueno, aún tenemos tiempo, solo estamos en febrero. —Elle sonrió y acarició al pequeño cocker.

—Sí, aún tenemos tiempo.

Verly levantó la mirada y observó al marqués de Keswick. James parecía como recién salido de un cuadro y no ser consciente de que era una obra de arte. Verly se preguntó cuántas mujeres habrían sucumbido a sus encantos, y se imaginó una vez más a ella perdiéndose en ellos. Cuando se dio cuenta de sus pensamientos, sacudió la cabeza e intentó olvidar la imagen de James besándola. Había ido a Hertfordshire, para acompañar a su hermana. Y se había reunido con Ian y Gabriel, que también estaban allí. Cuando le vio acercarse, intentó parecer serena.

—Pequeña, cuando escribas a mamá, ¿puedes decirle que no me quedaré en Oxford?

Elle miró a su hermano.

—¿Te marchas a Londres?

—Sí, tengo unos asuntos allí.

—Se lo diré.

James se agachó y besó la cabeza de su hermana. Al separarse, un olor agradable y familiar le rodeó casi atrapándole.

—Huele a lavanda.

—Soy yo, es mi perfume —contestó Verly intentando que los nervios no se le notaran.

James sonrió.

—Hueles como la primavera, Verly.

Ella asintió levemente y, durante una fracción de segundo, pudo ver algo diferente en los ojos de James. En ese momento, no supo qué era. Pero años más tarde comprendería qué había sido ese destello.

Cassandra sonrió y pudo imaginarse a su sobrina al lado de James, sin duda harían una pareja maravillosa.

—Te está quedando precioso, Elle. —Lizzie se sentó a su lado.

La pelirroja dejó el pincel y observó el dibujo.

—Es agradable pintar un paisaje diferente.

—¿Cuándo nos vas a pintar a nosotras?

—Más adelante. Aún es pronto.

Elle observó el paisaje a través del cristal y, en el reflejo de la ventana, distinguió a Ian. El marqués de St. Abbey siempre parecía estar cómodo, como si siempre estuviera en su ambiente. Elle observó la sombra en el cristal y cerró los ojos, recordando la última vez que le había visto. Había sido en su casa, en Oxford. Aún recordaba sus palabras y su manera de tentarla.

—Vaya, ¿por fin soy digno de admirar tu arte?

Elle abrió los ojos y clavó su mirada azulada en el marqués.

—No, solo he decidido ser amable —contestó.

—Pues gracias por tu amabilidad.

—No me las des a mí, sino más bien al paisaje.

—¿Cómo pretendes que le dé las gracias a un bosque?

—Ya se te ocurrirá algo. Siempre estás alardeando de tus capacidades y habilidades. Bien, es tu momento de sacarlas a relucir.

Ian sonrió ante el descaro de la pelirroja.

—Cuando tenga las palabras de agradecimiento perfectas, saldré afuera.

Ian se dio la vuelta, y se giró cuando escuchó las palabras de Elle:

—Se me ocurre que, en vez de buscar las palabras perfectas para dar las gracias, puedes simplemente desaparecer. La verdad, sería un descanso no escuchar durante unas horas tu infinita verborrea. Si lo piensas, todos salimos ganando: el bosque disfrutará de tu presencia durante unas horas, tú te sentirás febril al haber logrado el cometido de demostrar tu buen talante, y los demás simplemente no aguantaremos tu fastidiosa presencia.

Ian contempló a la joven y finalmente sonrió.

—Pelirroja, solo a ti te molesta mi presencia.

—No, nos molesta a todos. Yo solo soy la única que tiene agallas para decírtelo.

La joven se levantó del asiento y se dirigió a su prima.

—¿Subimos, Lizzie?

Cassandra vio como su hija asentía intentando que no se le escapara la risa, y observó como la pelirroja pasaba al lado de Ian sin hacerle ningún caso y salía de la habitación. Sonrió al ver como su sobrino había sido derrotado, y se sorprendió al darse cuenta de que a él apenas le importaba. Al contrario, parecía gustarle y estar satisfecho ante el desplante.

Nunca había entendido la costumbre que tenía su sobrina Lia de sentarse en el suelo y perderse durante horas en las páginas de cualquier libro que cayera en sus manos. Intentó leer el título, pero no distinguía las letras doradas. Aunque no le dio mucha importancia, porque al día siguiente estaría leyendo otro. Cassandra dejó de observar a Lia y, en la mitad del pasillo, escuchó la voz de Gabriel.

—¿Leyendo de nuevo?

—Sí, es una afición que me encanta. Disfruto con la lectura.

Gabriel se sentó en el sofá, delante de ella.

—¿Por qué siempre te sientas en el suelo?

—No lo sé. Lo hago desde pequeña.

—¿No te resulta incómodo?

—No, estoy acostumbrada.

Lia marcó la página y cerró el libro. Entonces levantó la vista y observó a Gabriel. Sus ojos azules la miraban con cierta admiración, y su sonrisa pícara parecía estar tentándola. Lia pensó que dejarse avasallar por la presencia imponente del marqués de Dexter no podría ser bueno para ella. Así que, recordando a heroínas como Elizabeth Bennet, hizo lo mismo que él. Contemplarle de igual modo.

Cassandra, desde su posición, observó como ambos se retaban, como ambos luchaban por no ser el primero en apartar la mirada y dejarse vencer. Vio como Gabriel parecía rendirse ante Lia, y como ella se hacía más fuerte. Finalmente Gabriel ladeó la cabeza, dio un beso en la mejilla a Lia y se levantó del sofá.

—Espero que Jean Valjean te resulte tan interesante como yo —dijo el marqués en el quicio de la puerta.

—Espero que no caigas preso y te condenen.

—¿Me echarías de menos? —preguntó con picardía.

Lia se encogió de hombros.

—No tendría a nadie a quien ganar en un duelo de miradas. —Volvió a abrir el libro y se sumergió de nuevo en la historia.

Cassandra vio como Gabriel la contemplaba durante unos segundos, para finalmente sonreír y marcharse derrotado por la inteligencia de su sobrina.

La condesa de Wescliff miró a su marido y apretó su mano.

—Siempre he sabido que Verly y James acabarían juntos, al igual que Ian y Elle. Y que Lia y Gabriel. Al ver que los años pasaban para Lizzie y que ella no encontraba a nadie que estuviera a la altura, me volví insoportable y tan desesperada por la impaciencia que no pensé que lo principal era que fuera feliz.

La confesión de su mujer hizo que Robert sintiera todavía más amor por ella.

—Cassie, cuando Lizzie vuelva tienes que decírselo, igual que me lo has dicho a mí.

—Lizzie no quiere escucharme.

—Cariño, deja que Lizzie te sorprenda.

El carruaje había salido muy temprano y había continuado su camino hacia el norte. Recorría veloz el paraje escocés y, de vez en cuando, paraba para dar agua a los caballos. Brandon y Lizzie habían visto como el alba se asomaba en el horizonte, y era una hora perfecta para el desayuno cuando entraron en la propiedad del duque. Lizzie observó a lo lejos la mansión que los padres de Brandon habían construido, y se deleitó en el paisaje que la rodeaba, respirando el aire puro de Castletown.

—Mandé dos avisos a mi padre, espero que hayan llegado a tiempo —dijo Brandon.

—Parece que sí —contestó Lizzie al ver salir al duque.

El cochero abrió la puerta y ayudó a bajar a la condesa de Trenton.

—Ya estáis aquí, ¿qué tal el viaje? —preguntó el duque.

—Largo, pero no más de lo habitual. Hicimos parada en la pensión.

Brandon y su padre se abrazaron. El duque miró a la joven y ladeó la cabeza.

—Lady Elizabeth Reicks, es un placer conocerte.

—El placer es mío, excelencia. —Lizzie inclinó ligeramente la cabeza.

El duque le levantó la barbilla y contempló su rostro. Admiró sus preciosos ojos verdes y comprendió por qué su hijo estaba enamorado de ella.

—Ahora lo entiendo todo —dijo mirando a su hijo.

Brandon sonrió.

—Supongo que eso significa que apruebas a la nueva condesa de Trenton.

—Hijo, ya estaba aprobada, lo único que me faltaba era conocerla. Elizabeth, si no es mucha molestia, prefiero que me llamen Killiam.

—En ese caso, Lizzie, por favor.

El duque de Rothan sonrió y asintió encantado.

—Pasemos adentro. Tu hermana está en su habitación, creo. Tiene muchas ganas de conocerte. —El duque tendió la mano a Lizzie y ella aceptó el ofrecimiento, enganchó su brazo al de Killiam y entró con él a Rothan House.

—Qué bonita —dijo Lizzie contemplando el interior.

—Todo obra de mi madre. —Brandon miró a su mujer y después escuchó ruido en las escaleras—. Creo que ya baja.

—¡Brawd! —exclamó Skye entrando en el salón. Se arrojó a los brazos de su hermano, quien la cogió con fuerza—. Qué bien que ya estés aquí, se me ha hecho eterna la espera.

Brandon acarició la cara de su hermana.

—Quiero presentarte. Skye, ella es lady Elizabeth Reicks. Bueno, desde ayer lady Elizabeth Staton, condesa de Trenton. Lizzie.

Skye se acercó a ella y sonrió.

—Me alegro de conocerte por fin.

—Yo también me alegro. Brandon me ha hablado mucho de ti, espero que seamos buenas amigas.

Skye abrió los ojos, feliz.

—¡Oh, me encantaría!

—¿Por qué no pasamos a desayunar? Supongo que no habréis desayunado —preguntó el duque.

—No, el plan era desayunar con vosotros —dijo Lizzie.

—Pues adelante.

Se sentaron a la mesa, y Lizzie comprobó con entusiasmo como en casa de Brandon tampoco se respetaba el protocolo. Sin duda, Aldara había sido una mujer fascinante.

—¿Qué tal el viaje? —preguntó Skye cogiendo la jarrita de leche.

—Algo largo y cansado. Hicimos noche en una pensión muy agradable, pero tantas horas sentada dentro del carruaje… agotan mi paciencia —contestó Lizzie removiendo el té.

—A mí tampoco me gustan los viajes largos, tampoco tengo paciencia.

Lizzie miró a Skye y contempló a la joven. Era preciosa, con esos cabellos oscuros y esos ojos tan claros y profundos. Pensó que en la temporada londinense todos los caballeros iban a estar dispuestos a pelearse por ella.

—¿Y cómo que un viaje tan repentino a Gretna Green? —preguntó Killiam—. Me sorprendió tu misiva pidiéndome que me quedara aquí y diciendo que os casabais allí.

Brandon fue a contestar, pero Lizzie se le adelantó:

—Killiam, ¿conoces a mi madre?

—Lady Cassandra. Sí, he tenido el gusto de conocerla.

—Entonces, sabrás que es una mujer…

—¿Peculiar? —sondeó el duque.

—No, «peculiar» no es la palabra. Mi madre es impaciente, impertinente, y en los últimos años su insoportabilidad ha llegado a limites que no pensaba que fueran posibles. Todo iba bien hasta que decidió conceder mi mano al conde de Batherigton.

—¿A Barrows? —El duque no salía de su asombro—. Ese hombre podría ser tu padre.

—Lo sé, pero la impaciencia de mi madre es casi mortal.

—Cuando nos enteramos de lo acontecido, intentamos hablar con él. Pero ya había obtenido el permiso especial, y Lizzie y él se casarían en tres días. La única solución era Gretna Green. —Brandon miró a su padre, a la espera.

—Pues me parece perfecto que os hayáis casado así. Lizzie no puede pasar el resto de su vida con un hombre que le triplica la edad. Tu madre casi consigue una desgracia.

Lizzie asintió antes de responder:

—Por suerte, a lady St. Abbey se le ocurrió la idea de venir aquí muy pronto.

—Desde luego, era la única solución. Pero eso no evitará el escándalo. —Skye cogió un bollito de la bandeja.

—A estas horas, todo Londres sabrá la noticia. Y sí, estaremos en boca de todos unos días. Cuando volvamos, hemos pensado celebrar la boda con todos como estaba planeado.

—Es una idea estupenda, apaciguará a las masas. —Killiam dejó el trozo de pan sobre el plato.

—Ya verás, Londres te va a encantar. Podemos ir a ver a Helen, la modista, para que te haga un vestido precioso.

—¿De verdad? —preguntó Skye a Lizzie.

—¡Pues claro! Y podemos tomar el té en el salón de madame Groissier y visitar los almacenes. Estoy segura de que encontrarás muchas cosas que te gusten, y podrás elegir un perfume. Seguro que tienes ganas de que tu doncella deje de utilizar el talco. —Lizzie contempló el rostro de Skye, y comprobó que la muchacha estaba feliz. Había dado en el clavo.

—¡Eso sería fantástico! Muchas gracias, Lizzie. Brawd, me gusta.

Brandon sonrió al ver la cara de felicidad de su hermana, y dio las gracias a Lizzie por ser especial.

—¿Crees que a tus amigas les caeré bien?

—Estoy segura de que les vas a encantar. Además, tienen muchas ganas de conocerte.

—¿Me ayudarás para la temporada?

—En todo lo que pueda. Te lo prometo.

Skye se mordió el labio y un destelló se instauró en su mirada.

—Bychan, ¿por qué no acompañas a Lizzie a dar una vuelta por los jardines? Estoy seguro de que le gustarán —dijo el duque.

—Claro.

Ambas se levantaron y salieron del comedor.

—Quiero que sepas que la apruebo de todas las formas posibles. Y no solo a ella, también la forma en que ha ocurrido todo.

—Muchas gracias, papá. Sé que ha sido todo muy precipitado, pero Cassandra… Bueno, ya lo verás cuando estés allí.

—Sí, pero eso no importa ahora. Lo que realmente importa es que habéis conseguido estar juntos y todo ha salido bien. ¿Cuánto os vais a quedar aquí?

—Un par de semanas como mínimo. Hasta que las cosas se calmen en Londres.

Killiam asintió.

—Desde luego, es la mejor opción.

—Después todos iremos a Londres y organizaremos la celebración. ¿Te vas a quedar en la casa del ducado?

—Sí, es lo que tengo que hacer. Ya va siendo hora de volver a ocupar el lugar que me corresponde. Además, tu hermana se lo merece.

—Me alegro por ti, papá.

—Y yo por ella. Ha encontrado a una amiga y a una hermana al mismo tiempo, y estoy convencido de que Lizzie logrará que esté perfecta para la temporada.

—Y no solo ella, te aseguro que Lia, Verly y Elle estarán también para Skye.

—Eso me alegra mucho más. Tu hermana está preparada, pero necesita pulir ciertas cosas. Y para eso necesita estar allí.

—Conseguiremos que disfrute, papá. Skye es especial y logrará encontrar a alguien que la quiera.

—Estoy seguro de ello, pero voy a rechazar infinitas peticiones de mano.

—No lo dudes ni por un segundo. Skye va a romper más de un corazón.

—Espero que, llegado el momento, elija tan bien como tú.

—Confía en ella, papá. Skye sabrá elegir lo mejor para ella.

—Me alegro de que no vaya a estar sola. Lizzie ha llegado a esta casa para revolucionar las cosas, es igual que tu madre.

—Lo sé, creo que por eso tardé tanto en aceptar que la amaba. Al tener el mismo espíritu que mamá, me daba miedo.

—Ya te lo dije la última vez que estuviste aquí; tener miedo es normal, lo importante reside en cómo nos enfrentamos a él. Y tú lo has hecho de manera excelente.

Brandon asintió.

—Tengo claro que lo mejor que he hecho y que haré en la vida es elegir a Lizzie cada día.

—Es un sitio precioso —comentó Lizzie.

—Sí que lo es, pero también solitario.

Lizzie pasó su brazo por la espalda de Skye.

—Eso va a cambiar muy pronto.

Skye sonrió débilmente.

—Al principio pensaba que papá no iba a estar de acuerdo en llevarme a Londres para la temporada. Pero, cuando Brandon habló con él, sentí que todo iba a ir bien.

—Y todo irá bien. Te ayudaremos en todo lo que necesites.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Claro que sí.

Skye pensó en las palabras:

—No sé qué planes tiene papá después del viaje a Londres, pero si decide volver aquí hasta que comience la temporada… ¿Crees que podría vivir con vosotros en Berkshire?

Lizzie cerró los ojos. Skye estaba tan falta de compañía que se prometió que eso sería lo primero que solucionaría.

—Ven, vamos a sentarnos.

Ambas se sentaron en el banco de piedra que estaba situado bajo un árbol y cerca de un riachuelo.

—Bychan, ¿lo he dicho bien? —Skye asintió y Lizzie continuó—: Tu hermano y yo ya hemos hablado de eso. Y hemos pensado que, independientemente de lo que haga tu padre, tú vas a estar con nosotros para que te ayudemos en todo lo que necesites. Además, yo estoy acostumbrada a ver a mis primas y a Elle durante todo el año, así que visitaremos Hampshire y Brighton. —Lizzie hizo una pausa y le colocó un mechón de cabello detrás de la oreja—. Cariño, te prometo que no vas a estar sola nunca más.

Skye cogió aire y abrazó a Lizzie, apoyó su cabeza en su hombro y respiró el aroma de azucena mezclado con el aire limpio y fresco de las Highlands.

—Gracias por todo. No solo por lo que me incluye a mí, también a mi hermano. Estaba perdido hasta que tú apareciste.

—Te aseguro que tu hermano es lo mejor que me ha pasado nunca, y te prometo que a ti también te ocurrirá lo mismo.

—¿Crees que gustaré durante la temporada?

—Cariño, vas a entusiasmar a todo el mundo. Estoy segura de que vas a tener pretendientes de todo tipo y vas a poder elegir al que quieras de verdad.

—¿Estarás conmigo?

—Estaré contigo siempre.

—Hay otra cosa que quiero comentarte.

—Dime.

—Mi doncella… no me agrada demasiado. No me malinterpretes; Astrid es muy buena en su trabajo, pero no congeniamos del todo. Creo que tienes que llevarte y entenderte bien con tu doncella porque es la que te ayuda a estar perfecta.

—Tienes toda la razón. Tu doncella tiene que entenderte y comprender tus gustos, y tú tienes que confiar en ella. Si Astrid y tú no conseguís esa relación, no importa, en Londres buscaremos una doncella que te agrade. Mientras tanto, puedes hablar con Caroline para que interceda un poco hasta que estemos en Londres.

—¿Caroline es tu doncella?

—Sí, ya verás como te gusta. Enseguida vas a comprender qué es lo que falla con Astrid.

Skye contempló el pequeño riachuelo.

—¿Quieres ver el resto de la casa?

—Claro, vamos.

Caminaron hasta la entrada y recorrieron las salas de la mansión. Lizzie admiró la biblioteca y la sala de estar de Skye, aunque le confesó que apenas pasaba allí tiempo, pues prefería estar en su habitación. Aunque la habitación que más le gustó a Lizzie fue la del piano, porque era acogedora y amplia.

—¿Funciona? —preguntó señalando al piano.

—Funcionar, funciona. Pero está desafinado. Mi padre no sabe tocar. Y, aunque mi institutriz insistió en que tenía que dominar el arte de la música, finalmente se rindió a la causa de que a mí no me gusta. También influyó el hecho de que simplemente me escapaba cuando tocaba la materia de música.

Lizzie se rio. Skye era un alma libre con las ideas muy claras.

—Pues tendremos que hacer algo al respecto. Llamaremos a alguien para que lo afine, no podemos consentir que la pianista de la casa no nos deleite —dijo Brandon en el quicio de la puerta.

—¿Se te da muy bien? —preguntó Skye.

—Al contrario que tú, yo siempre llegaba puntual cuando tocaba música.

—En ese caso, habrá que arreglar el problema de inmediato. Caroline pregunta si quieres cambiarte de vestido.

Lizzie miró a su marido y se acercó a él. Rodeó su cintura, y él bajó la cabeza para besarla suavemente.

—Ahora mismo subo. Skye, ¿quieres venir y conocer a Caroline?

La joven asintió y subió las escaleras junto a la condesa. La habitación de Brandon era una estancia amplia que enseguida gustó a Lizzie. La decoración masculina estaba muy bien elegida y contaba con una enorme cama, un vestidor y un cuarto de baño. Cuando entraron, Caroline salió del baño.

—Estoy preparando la bañera, aunque vas a tener que hacer turno, porque tienes que compartirlo con milord.

—No importa, ¿qué vestido has escogido?

—El verde de entretiempo. No hace mucho frío, pero tampoco calor.

—El verde es perfecto, Caroline. Por cierto, te presento a lady Skye Staton.

—Un placer conocerla, milady.

Skye contempló a la doncella y apenas supo qué decir.

—Puedes preguntar lo que quieras, no tengas miedo —animó Lizzie.

—¿Tu doncella te llama de tú?

—Es reciente. Hasta hace unas semanas, Caroline me llamaba milady. Pero ambas nos dimos cuenta de que Lizzie es mejor. A lady Dexter, Lia, su doncella también la llama así. Comprobarás que no hacemos las cosas de un modo demasiado protocolario, pero te acostumbrarás.

—No, no, me gusta. Resulta… un alivio.

—Caroline, Skye no se lleva del todo bien con su doncella —dijo Lizzie sentándose frente al espejo de la cómoda.

—¿Quién es su doncella, milady?

—Skye, por favor. Es Astrid.

Caroline cogió el cepillo y empezó a peinar el pelo de Lizzie.

—Bueno, no me extraña, me ha parecido un poco seria y algo ruda. ¿Siempre te hace trenzas?

—Sí, considera que es lo mejor para mí.

La doncella ladeó la cabeza en desacuerdo.

—Eso es una tontería. Vas a presentarte en sociedad el año que viene, ya eres una señorita. Hay que empezar a hacerte recogidos para ir viendo cuáles te gustan más y cuáles te quedan mejor. Las trenzas son para las niñas, no para las debutantes.

Skye miró a Lizzie a través del espejo.

—Ahora lo entiendo.

—Te dije que lo comprenderías enseguida. Caroline, ¿puedes ayudar a Skye mientras me baño?

La doncella sujetó la melena rubia con dos horquillas de carey y empezó a desvestir a Lizzie.

—Claro que sí. Probaremos con algo sencillo, ¿te parece?

—¡Claro!

Lizzie entró en el baño y se sumergió en la bañera. Caroline cerró la puerta y deshizo las trenzas que llevaba Skye.

—Tienes un pelo precioso.

—Gracias, es como el de mi madre.

La doncella cepilló el cabello negro como la noche, y después lo recogió en un sencillo y elegante moño. Colocó las horquillas de manera estratégica para que el recogido aguantara y soltó unos finos mechones para darle un aire informal.

—¿Te gusta?

Skye se contempló en el espejo y se mordió el labio.

—Me encanta —susurró.

—Ya es hora de bajar los dobladillos de las faldas, yo puedo hacerlo. Luego me enseñas tu habitación e iremos preparando los vestidos. Mientras tanto, vamos a ponerte este. —Caroline cogió un vestido rosa empolvado y se lo mostró a Skye.

—¡Qué bonito! No había visto un vestido tan precioso.

—Helen, la modista de Londres, es una maravilla y un genio. Es la mejor de todas, y siempre reserva las mejores telas para ellas. Ya verás cómo funciona todo; pero, por ahora, te adelanto que ninguna de ellas respeta la moda. Tienen muchas influencias francesas y americanas, y sus vestidos siempre son diferentes, pero el resto de damas siempre acaban imitándolas.

Caroline ayudó a Skye a ponerse el vestido, y cuando se observó en el espejo apenas tuvo palabras.

—No parezco yo —dijo al fin.

—Claro que pareces tú. Solo que acabas de descubrir que no eres una niña, sino una mujer.

Skye acarició el recogido y después el vestido, se dio la vuelta para verse desde todos los ángulos y finalmente sonrió.

—Es perfecto, Caroline.

—Me alegro de que te guste, porque así vas a verte a partir de ahora.

Lizzie llamó a Caroline, salió del baño envuelta en una toalla y observó a Skye.

—Has dado en el clavo —le dijo a su doncella.

—Supongo que Astrid no irá a Londres, ¿verdad?

—No, cuando estemos allí buscaremos a alguien conveniente para Skye.

Caroline asintió y ayudó a Lizzie a vestirse. Observó como Skye admiraba los utensilios de belleza y el perfume, y tuvo una idea. Pensó que era mejor comentárselo a Lizzie después y soltó el cabello dorado para recogerlo de nuevo. Cuando Lizzie estuvo impecable, bajó al salón junto a Skye. Al verla, su padre enmudeció.

—Mi niña, ahora sí que pareces una debutante.

—¿Te gusta? —dijo Skye dándose la vuelta.

—Estás preciosa, bychan. Te pareces tanto a tu madre.

—Estaría orgullosa de ver en quién te has convertido —dijo Brandon.

—Ahora me gusta más parecerme a ella. Lizzie me ha prestado el vestido y Caroline me ha peinado.

—Bueno, la doncella de Lizzie ha hecho un trabajo impecable. —El duque abrazó a su hija y dio las gracias a Lizzie.

—Hemos pensado que, cuando lleguemos a Londres, vamos a buscar una doncella que ayude a Skye. Astrid… no es muy conveniente para una futura debutante.

—Estoy de acuerdo. —Brandon se acercó a su mujer y le rodeó la cintura con el brazo.

—Caroline va a bajar el dobladillo de mis faldas, pero Lizzie dice que en Londres me haré vestidos nuevos.

—Me parece una idea excelente, bychan.

Skye sonrió a su padre y abrazó a Lizzie.

—Me alegro tanto de que estés aquí.

—Voy a estar siempre, cielo.

El duque de Rothan miró a su hijo y sonrió. Ambos entendieron que Lizzie y Skye compartían mucho más que una relación familiar.

Capítulo trece

—Ha llegado una carta de Lizzie, te la he dejado en la sala de abajo —dijo James entrando en la habitación.

—Ahora cuando baje la leeré. —Verly se levantó del asiento del tocador y dejó Daphne le colocara el lazo que adornaba el vestido de mañana.

—¿Vas a salir hoy? —preguntó James.

—No, mi hermana y Elle van a venir a desayunar.

James respiró, aliviado. Verly estaba embarazada y él, un hombre completamente enamorado de ella, la cuidaba de todas las formas posibles. Verly le agradecía que se preocupara y se dejaba cuidar; al fin y al cabo, era el primer embarazo y andaban sobre terreno desconocido.

—He quedado con Gabriel para resolver lo del terreno de Brighton, pero después podemos reunirnos todos.

Verly dio las gracias a Daphne y se acercó a su marido.

—Me parece una gran idea, se lo diré a Elle y a Lia. Podemos comer aquí.

James se acercó más a ella y la besó con pasión. Su mujer era cálida y sabía dulce. El aroma de lavanda lo atrapó y, cuando se quiso dar cuenta, había llevado a su mujer a la cama.

—Piccola, me vuelves loco.

—Creo que sería malo si no lo hiciera.

Verly volvió a besar a su marido y este respondió con la misma efusividad.

—Mi hermana y la tuya estarán a punto de llegar, y yo he quedado con Gabriel.

—Pueden esperar.

El marqués de Keswick, incapaz de negarse a la petición de su mujer, compartió con ella el pensamiento de que toda espera era buena.

Cuando al fin Verly se sentó a leer la carta de su prima, Lia y Elle ya lo habían hecho.

—Me alegro de que Escocia le guste y que se lleve tan bien con Skye —dijo Elle sirviendo el té.

—Esa niña tiene que ser un encanto, estoy segura de que nos gustará. —Lia sujetó la taza y dejó que Elle le sirviera el delicioso líquido.

—Yo me alegro de que el duque apruebe todo lo que ha pasado y quiera a Lizzie, se lo merece tanto. —Verly dejó la carta a un lado y removió el té que le había servido la pelirroja.

—No existe persona en el mundo que no quiera a Lizzie después de conocerla. —Elle cogió una pasta y la partió en dos.

—No dice nada de cuándo van a venir. —Lia cogió un bollito de pan y lo abrió.

—Aún es pronto, es mejor que disfruten un poco más de las Highlands. Así cuando vuelvan la tempestad habrá pasado del todo —dijo Verly llevándose la taza a los labios.

—Me gusta la idea de que celebren la boda cuando regresen, así podrá lucir el vestido de Helen, que ha quedado precioso.

Lia miró a Elle y asintió dándole la razón.

—Es verdad, es maravilloso.

—Por cierto, James y yo hemos pensado que podríais quedaros a comer.

Verly dejó la taza sobre el platito.

—Me parece bien, le diré a Ian que venga. Amelia se puede quedar con Liam.

—James está con Gabriel, ¿se lo dice él?

—Sí —contestó Verly a su hermana.

Cuando acabaron de desayunar, fueron a la sala en la que Verly solía estar y se sentaron a charlar después de asegurarse de que Verly tuviera los pies en alto. Les encantaba verse y compartir las horas, pero las tres coincidían en que sin Lizzie no era lo mismo. Echaban de menos la impulsividad del ángel rubio, y el piano en silencio no les gustaba. Estaban acostumbradas a que Lizzie tocara y cantara, y ahora la sala les parecía vacía sin la presencia de la condesa de Trenton. Pero estaban felices por ella y sabían que Brandon la cuidaría y haría hasta lo imposible por verla feliz.

—Ya habéis vuelto —dijo Lia cuando Gabriel y James entraron.

—Sí, no ha habido ningún problema. —Gabriel se sentó al lado de su mujer y le dio un beso en los labios—. ¿Sabes algo de Anna?

—Le he mandado aviso para que sepa que nos vamos a quedar a comer aquí. Así que seguramente que todo está bien, porque no me ha dicho nada de los niños.

Gabriel asintió. Anna era una maravilla con Sybil y Alex, y una gran ayuda para Lia.

—¿Cómo te encuentras?

—Estoy bien, pero un poco harta de no poder hacer las mismas cosas. —Verly se movió ligeramente para dejar que James se sentara a su lado.

—Piccola, no puedes hacer las mismas cosas, pero ya falta poco.

—Lo sé, pero se me está haciendo eterno.

—Eso es porque tienes ganas de verle la carita —dijo Elle.

—Seguramente sea eso. Pero, aun así, me siento… inútil y atrapada.

—Puede que un cambio de aires te venga bien —sugirió Ian entrando en la estancia.

—¿A qué te refieres? —preguntó Elle a su marido.

—Mientras venía hacia aquí, he pensado que podemos ir a ver a Lizzie y a Brandon. Salir de Londres nos va a sentar bien, estoy harto de tanto cuchicheo. Además, creo que a mi hermana le va a venir bien para que no se vuelva loca.

—Tienes razón, pasar unos días allí nos va a venir bien. Así también aprovechamos para contarle a Brandon como va todo, y que las chicas conozcan a Skye y puedan preparar todo para cuando ella y Killiam vengan. —Gabriel se acomodó en el sofá.

—A mí la idea me encanta, no he estado en Escocia —dijo Lia.

—Yo tampoco, y Verly puede viajar. —Elle le tendió la mano a Ian y él se sentó a su lado.

—Escribiré a Brandon para decirle que vamos. —James miró a su mujer y le dio un suave beso.

El viaje a Escocia había sido una idea fantástica. Salir de Londres unos días y dejar la rutina les iba a venir bien; al fin y al cabo, siempre estaban contentos de estar todos juntos.

Cuando Brandon recibió la carta de James diciéndole que iban a ir a pasar unos días con ellos, Lizzie se sintió feliz. Echaba de menos a sus primas y a la pelirroja, le hacía falta tomar el té con ellas y hablar de todo. Además, la idea de tenerlas en Escocia le parecía perfecta para que conocieran a Skye fuera de las distracciones de Londres. Cuando Lizzie le comentó a Caroline que iban a ir, la doncella le pidió que escribiera para que le trajeran algunas cosas. No solo para ella, también para Skye. Caroline también le había comentado a Lizzie que tal vez Giselle, la doncella que trabajaba en Betland House, podía ser adecuada para Skye. Por eso en la carta que mandó a su prima Lia, le pidió que hablara con Callie y con Giselle, y lo arreglara para que la doncella viajara con ellos.

Cuando se fueron aproximando a la entrada de Rothan House en Castletown, el duque, Brandon, Lizzie y Skye salieron a recibirles.

—Bienvenidos a las Highlands —dijo el duque.

Lizzie se acercó a Elle, que fue la primera en bajar, y la abrazó con fuerza.

—Me alegro de verte, y de que estés aquí.

—Yo también me alegro de verte, cielo. ¡Mírate, estás preciosa!

—Lady Trenton, parece que las Highlands te tratan bien.

—¡Lia! —Lizzie abrazó con la misma efusividad a su prima.

—Yo también me alegro de verte, cariño.

—¡Verly! —Lizzie la abrazó con cuidado—. Seguro que estás cansada.

—Para nada, estoy de maravilla. Me encanta estar aquí y verte.

—Y a mí que estéis aquí. —Lizzie miró a la joven morena y le pidió que se acercara—. Skye, te presento a mi prima: lady Beverly Baxter, marquesa de Keswick.

—Es un placer conocerla.

—Yo también me alegro de conocerte. Estoy segura de que nos llevaremos muy bien, pero para eso tienes que llamarme Verly.

Skye sonrió, y supo al instante que ella y Verly se llevarían bien.

—Ella es lady Michelle Hemsley, marquesa de St. Abbey —continuó Lizzie.

—Dime Elle. Lizzie nos había dicho que eras muy guapa. Pero no esperábamos que tanto.

—Muchas gracias. —Skye contempló los cabellos rojizos de Elle, y admiró la belleza de la marquesa.

—Y ella es mi prima lady Ofelia Bucker, marquesa de Dexter.

—Pero tú me tienes que llamar Lia.

—Verly, Lia y Elle. Lo recordaré.

Después de todas las presentaciones, Lizzie acompañó a todas a sus habitaciones, y se aseguró de que todo estuviera bien y a su gusto. Mientras sus primas y la pelirroja se instalaban, llamó a Caroline para que fuera a la habitación de Skye con Giselle.

—Skye, cariño, esta es Giselle. Caroline pensó que te llevarías bien con ella.

—Milady, es un placer —dijo la doncella.

—Muchas gracias, Caroline, estoy segura de que Giselle y yo nos entenderemos.

—Giselle te ha traído algunas cosas, te dejamos con ella.

La doncella dio las gracias y enseguida empezó a hacer su trabajo. Apenas podía creerse lo que había pasado. Cuando el ama de llaves le dijo que su excelencia quería verla, pensó que algo grave había pasado. Pero, cuando le dijo que viajaría a Escocia para ver si podía ser la doncella personal de lady Skye Staton, se dio cuenta de que aquella conversación en el comedor no solo había resultado gratificante para ella. También para las marquesas y la condesa, que habían aprobado la idea de Caroline. Lady Dexter le había dado las instrucciones que Lizzie había puesto por escrito en la carta, y ella había preparado todo para que lady Skye estuviera contenta con ella.

—Me dijeron que Caroline le había bajado los dobladillos de sus vestidos, y que cuando llegara a Londres encargaría a Helen un guardarropa nuevo, pero pregunté a lady Michelle si no le importaba que usted utilizara sus vestidos antiguos para ir haciéndose con todas las prendas.

—Gracias, Giselle.

—Lady Michelle aprobó la idea, y se lo dijo a lady Ofelia y a lady Beverly. —La doncella abrió el baúl y le mostró a Skye la colección de vestidos que iba a lucir hasta que llegara a Londres.

—Son preciosos.

—Sí, milady. Helen es la mejor modista de Londres y ellas tienen un gusto excepcional. También me comentaron que, hasta que lady Elizabeth llegó, siempre llevaba peinados sencillos.

—Sí, Astrid pensaba que era mejor y yo… Bueno… —Skye se encogió de hombros.

—Le he comprado horquillas para los recogidos, y también tenacillas para rizarle el cabello. Estos lazos son para dormir y este ungüento es para mantener el peinado en su sitio. También tuve el atrevimiento de buscar productos más personales como el jabón y el perfume.

—¿Qué has elegido? —preguntó Skye tan ensimismada con todo que apenas daba crédito.

—Pensé que el lirio era perfecto para usted. —La doncella destapó el pequeño frasquito y se lo dio a Skye.

—Huele de maravilla. Es dulce y sugerente, pero tiene algo… ¿picante?

—Me alegro de que le guste.

—Es perfecto, Giselle, todo lo que has hecho lo es. Muchas gracias.

—Es un placer, milady, estoy muy contenta de poder ayudarla.

Skye y ella siguieron hablando de las cosas que la doncella había llevado y de las que Skye había aprendido con Caroline. Cuando la habitación estuvo arreglada con todas las cosas nuevas, Skye se interesó de modo más personal por su nueva doncella.

—Giselle no es un nombre muy común.

—No, milady, mi madre era francesa.

—¿Y hablas francés?

—Perfectamente, milady.

—¿Me enseñarías a mejorar el mío?

—Si así lo quiere, será un placer.

—¿Dónde trabajabas en Londres?

—Era doncella en Betland House, la residencia de los padres de lady Michelle.

—Me alegro de que estés aquí y ahora vayas a estar conmigo.

—Yo también me alegro, milady. Para mí es un sueño.

Skye fue hacia la puerta para reunirse con los demás; pero, antes de salir, se giró y miró a su nueva doncella.

—Giselle, ¿sería mucha molestia para ti llamarme por mi nombre?

La doncella se quedó en silencio unos segundos, y finalmente negó con la cabeza. Lady Staton tampoco hacía las cosas como se esperaba, sino como ella quería.

—Si prefiere que la llame por su nombre, no hay problema.

—Lo prefiero.

—De acuerdo. Entonces, Skye.

La joven sonrió a su doncella y salió de la habitación. Al bajar al salón y reunirse con todos, Lizzie quiso asegurarse de que todo estuviera bien.

—Es perfecta, Lizzie. Ha traído los vestidos antiguos de Lia, Verly y Elle. Ha comprado horquillas y tenacillas para el pelo, y el perfume… Me encanta cómo huelen los lirios.

—Me alegro mucho por ti, cariño. —Lizzie abrazó a Skye.

—Skye, mi prima me ha dicho que eres una gran amazona —dijo Lia.

Skye asintió y se acercó a ella.

—Todo va a salir bien —dijo Brandon abrazando por detrás a Lizzie.

—Sí, Giselle y ella se han entendido de maravilla. Y le ha traído todo lo necesario. Además, estoy segura de que Lia va a conseguir que deje de ser tímida, Verly va a lograr que pierda el miedo a curiosear y a preguntar, y Elle va a sacar todo el descaro que hay en ella.

—¿Y tú? —preguntó Brandon con cariño.

—Yo intentaré que se muestre tal y como es. No importa que conteste y que no haga las cosas del modo que la sociedad quiere.

—Me gusta que queráis prepararla para todo lo que le espera.

—No solo la vamos a preparar, cariño, vamos a conseguir que sea la mejor de nosotras.

Brandon sonrió ante la idea y observó a su hermana. Se reía y estaba feliz. Giró el cuerpo de Lizzie, y cuando la tuvo de frente simplemente la besó. Así es como la besaría siempre: con pasión, amor… Y una completa y total adoración.

Capítulo catorce

Nunca había pensado en los efectos secundarios que podría causar su decisión hasta que fue tarde. Hasta que casi llega a ser irremediable. En esos momentos, él se encontraba tan hecho polvo, tan destrozado y devastado por la pérdida de su mujer, que solo quería huir. Salir de aquella casa donde todas las habitaciones, las paredes y los cuadros le recordaban a ella. No había preguntado a sus hijos qué les parecía la idea de que se recluyera en Escocia, apartado de todo y de todos. No pensó que, en su egoísmo de reclusión, arrastraba a Skye con él. Cuando se quiso dar cuenta del error, Skye ya había crecido y le faltaban un par de años para presentarse en sociedad. Fue en ese punto de inflexión cuando empezó a trazar un plan para ayudar a su hija y ser el padre presente en una sociedad a la que los dos pertenecían por derecho de nacimiento.

Killiam respiró el aire limpio de las Highlands, y se dio cuenta de que quizás también fue ese el motivo por el que Brandon acabó marchándose para volver muy de vez en cuando. Su hijo también se quedó destrozado con la pérdida de su madre; pero, al contrario que él, tardó poco en darse cuenta de que la solución no era huir y quedarse encerrado de por vida en una mansión solitaria. Sino salir y enfrentarse a la vida, seguir luchando y seguir viviendo. Porque eso era lo que Aldara realmente hubiera querido.

Contempló el paisaje y escuchó unas risas a lo lejos. Se dio la vuelta y caminó hasta el epicentro del alboroto, que consistía en cinco chicas que se divertían y compartían juego. Observó a Skye y sonrió. Su hija estaba plenamente feliz, había encontrado lo que realmente necesitaba, y Killiam era consciente de jamás lo perdería. Si estaba seguro de algo, era de que Lizzie nunca daría la espalda a Skye. Y, a juzgar por lo que estaba ocurriendo, tampoco lo harían Lia, Elle y Verly. El duque de Rothan miró al cielo y murmuró un «gracias» sincero.

—¿Te encomiendas a los dioses?

—Doy las gracias a tu madre.

Brandon asintió y palmeó la espalda de su padre.

—¿Lo haces muy a menudo?

—Últimamente sí. —El duque miró a su hijo y se encogió de hombros ligeramente—. Si no fuera por Lizzie, las cosas hubieran sido muy diferentes.

—Le hubieras puesto remedio, papá.

—Sí, pero no hubiera sido lo mismo. Tu hermana hubiera estado prácticamente sola en cada baile, ahora tiene compañía.

—Compañía de categoría. —Rio Brandon.

El duque asintió dándole la razón a su hijo.

—No sé si ha sido el destino, los dioses o tu madre, pero prefiero pensar que ha sido ella quien ha movido los hilos.

—Es un pensamiento bonito, papá, y máxime teniendo en cuenta todo lo que ha tenido que moverlos.

Killiam miró extrañado a su hijo.

—Tuvo que mover el hilo que hizo que Ian me convenciera de ir a las jornadas de caza, para él poder estar con Elle y yo hacer compañía a Lizzie. Después, tuvo que mover el hilo que les dio la idea de que Lizzie fuera con Verly y James a Nueva Orleans, donde te aseguro que deshizo una buena madeja. Para finalmente tirar del que me trajo aquí para que Skye me pidiera que fuera a Brighton a buscarla.

El duque soltó una pequeña carcajada.

—Ha sido un camino largo, pero ha resultado ser el correcto.

Brandon observó como Gabriel, James e Ian se acercaban adonde estaban ellas riendo y charlando. Miró a su padre, contempló su rostro relajado y sonrió. Por fin había vuelto de aquella soledad en la que estaba atrapado. Le dio un par de golpecitos en el hombro y se acercó con paso decidido al grupo.

—¿Tu padre está bien? —le preguntó Lizzie.

—Ahora sí.

Brandon la cogió de la cintura y la besó. Movió sus labios suavemente, y se perdió en el sabor y el aroma de su mujer.

—Hemos pasado de tener un día bonito a una noche horrible, menuda tormenta se ha levantado —comentó Lizzie.

—Sí, el resto de servicio nos ha comentado que la mayoría de las veces se cortan los caminos durante días. —Caroline apretó la horquilla y observó el resultado final.

—Esperemos que amaine pronto.

—No lo creo, mi sirena. Este tipo de tormentas dura varios días.

Brandon entró en la habitación y miró a su mujer a través del espejo.

—Bueno… Pues, en ese caso, tendremos que buscar la diversión dentro de casa.

—Seguro que se os ocurre algo.

Lizzie se levantó de la silla y dejó que Caroline le ayudara con el vestido. La doncella abotonó la parte de atrás y se agachó para ahuecar la falda del vestido.

—Lista, estás muy guapa. Como siempre.

—Gracias, Caroline, no sé qué haría sin ti. ¿Puedes asegurarte de que la cocinera haya sabido preparar el chocolate?

—Claro, no te preocupes. Si veo que ha tenido problemas, Daphne, Anna, Giselle y yo podemos ayudarla.

—Gracias, Caroline.

La doncella sonrió y salió de la habitación con el vestido de tarde que había llevado Lizzie.

—¿Habéis traído chocolate? —preguntó Brandon.

—Verly pensó que quizás Skye no lo había probado, y acertó.

El conde se levantó y cogió la mano de Lizzie.

—¿Bajamos?

—Por supuesto.

La cena había resultado amena y entretenida. Los temas de conversación habían surgido sin problemas, y Killiam sentía que era parte de una nueva familia peculiar y maravillosa. Cuando sirvieron el chocolate como postre, Skye apenas podía creer que Verly lo hubiera traído y se deleitó con el sabor del cacao.

—¡Me encanta! —exclamó.

—Está delicioso —dijo Killiam.

Al pasar al salón, habían encendido la chimenea. A pesar de estar en junio, la tormenta había conseguido bajar las temperaturas y enfriar las estancias. Skye se sorprendió al ver que Lia se sentaba en la alfombra junto con Elle, al lado de la chimenea, y que Verly se recostaba sobre Lizzie para estar más cómoda en su estado. Vio como Elle le tendía la mano y se sentó a su lado en la mullida alfombra.

—Se está mejor aquí.

—Sí, tienes razón.

Skye sonrió a la pelirroja y participó de la conversación.

—Cuando volvamos a Londres, lo primero que tenemos que hacer es hablar con Helen —dijo Verly.

—Sí, no podemos perder tiempo con los vestidos de Skye —contestó Lia.

—Pero los vestidos que me habéis dado son muy bonitos.

—Sí, cariño, pero no son de tu talla. Al estar hechos a medida, es muy difícil que te queden perfectos. Y, aunque te quedan muy bien, no te sientan como deberían. No puedes pasearte por Londres y acudir a los bailes con un vestido que no te quede perfecto —comentó Lizzie.

—Exacto, no podemos permitir que se metan contigo por algo que tiene fácil solución. —Elle colocó un mechón detrás de la oreja de Skye.

—Está bien. Pero estos me los puedo quedar, ¿verdad?

—Claro que sí, cariño, te lo puedes poner hasta que tengas un guardarropa completo. —Verly sonrió a la joven.

—Por cierto, tenemos que buscarle un nombre a Skye —dijo Elle cambiando de tema.

—¿Un nombre? —preguntó Skye extrañada—. ¿Es que el mío no está bien?

—Claro que está bien. Es un nombre precioso, y estamos seguras de que va a sonar mucho en la ciudad. A lo que Elle se refiere es a un nombre cariñoso como el que tenemos nosotras.

Skye abrió más los ojos al comprender lo que Lia quería decir.

—Bueno, vuestros nombres son fáciles de abreviar, pero Skye es complicado —argumentó la muchacha.

—Bueno, danos tiempo, seguro que al final encontramos cómo llamarte. —Verly apoyó la cabeza y Lizzie le dio un beso.

—¿Qué es eso? —preguntó Gabriel.

—Parece que alguien está llamando a la puerta —contestó Brandon.

—¿Con esta tormenta? —Se extrañó James.

—Excelencia —dijo el mayordomo entrando en el salón.

Todos miraron a la entrada y vieron a un hombre alto y corpulento, completamente empapado.

—Feasgar math —dijo con voz grave.

—Buenas noches —respondió Killiam—. ¿La tormenta le ha dejado varado en el camino?

—Sí. Volvía a casa cuando se desató la tormenta. Intentamos continuar, pero el carruaje quedó anclado en mitad del camino. Mi ayuda de cámara y yo nos vimos obligados a caminar hasta aquí.

—No se preocupe, aquí estarán bien hasta que la tormenta amaine. Después, le ayudaremos con el carruaje. —Killiam se levantó y tendió la mano al hombre—. Killiam Staton, duque de Rothan —saludó.

—Laklam McNallam, marqués de Inkstack.

Killiam levantó la ceja, sorprendido. Había oído hablar de la familia; pero, hasta ese momento, pensaba que el título lo ostentaba otra persona.

—Perdone, pero creía que el título lo llevaba Blake McNallam.

—Y así era. Blake era mi padre, murió hace dos meses.

—Lo siento, no me han llegado las noticias.

—No se preocupe, excelencia.

El duque miró al mayordomo.

—Disponga una habitación para el caballero, seguro que quiere cambiarse y darse un baño. Cuando haya acabado, baje. Mi familia y yo le esperamos.

—Gracias, excelencia.

Lackam se dio media vuelta y siguió al mayordomo escaleras arriba.

—Menos mal que ha encontrado el camino hasta aquí —comentó Ian.

—Vive en Inkstack. Está a pocos kilómetros de aquí, así que se conoce la zona y los caminos. —Killiam se sentó de nuevo en el sofá.

—Entonces es un highlander, ¿no? —preguntó Verly.

—Sí, nacido y criado en las Highlands. Yo llegué a conocer a su padre, pero no mantuve una relación estrecha con él. Sabía que tenía un hijo, pero nunca llegamos a entablar conversación —dijo Killiam.

—Bueno, por suerte no le ha pasado nada, y no hay nada que lamentar. —Elle miró el fuego de la chimenea y continuaron con su amena charla.

Cuando Lackam estuvo de nuevo presentable, bajó al salón. Su ayuda de cámara le había dispuesto un traje en vez del kilt tradicional.

—Buenas noches —saludó.

Killiam volvió a levantarse e hizo las presentaciones formales.

—Lord Gabriel y lady Ofelia, marqueses de Dexter; lord James y lady Beverly, marqueses de Keswick; lord Ian y lady Michelle, marqueses de St. Abbey; lord Brandon y lady Elizabeth, condes de Trenton; y lady Skye.

Lackam saludó a todos y centró unos segundos su atención en Skye.

—Un placer conocerles, ¿qué les trae a Escocia?

—Lady Elizabeth y lord Brandon se acaban de casar, y hemos venido a visitarles —respondió Ian.

—Estaremos aquí unos días y volveremos a Londres. La temporada no ha terminado, pero queríamos estar con ellos. —Lia acarició el brazo de su prima con cariño.

—Pues espero que puedan disfrutar de buen tiempo. La tormenta durará varios días, pero después el tiempo se calmará. —Lackam cogió el vaso de whisky que le tendía Brandon.

—Esperamos que sea así.

—¿Se quedará hasta que amaine el temporal? —quiso saber Skye.

—Si su excelencia me lo permite, no me gustaría continuar el camino y sufrir otro revés.

—Por supuesto que se quedará aquí —afirmó Killiam.

Lackam inclinó la cabeza y participó de la conversación con el resto. Skye, desde su posición en el salón, le observó discretamente. Lackam era moreno, con los ojos marrón intenso. Lucía la misma barba bien cuidada que su hermano y, al igual que el resto, los bíceps marcaban su chaqueta. Skye comprobó que sus labios eran carnosos, y su voz profunda y varonil le otorgaba la seriedad y el talante propios de un marqués. No era un hombre que pasara desapercibido, su sola presencia podría llamar la atención de todas las damas reunidas en un salón. Y, por cómo se comportaba, era obvio que era más que consciente de su imponencia. Sin darse cuenta, Skye se encontró comparándole con el resto de los caballeros para finalmente llegar a la conclusión de que Lackam, en la temporada inglesa, sería capaz de causar los mismo estragos que Ian, Gabriel, James y Brandon. Pensó con tristeza que era una pena no poder verle al año siguiente en su debut.

Como le había dicho Brandon la noche anterior, la tormenta seguía en pleno auge. A Lizzie le encantaba dormir con la ventana abierta en los meses de primavera y verano, pero esa noche habían tenido que cerrarla porque la lluvia entraba dentro de la habitación. Al abrir los ojos, se estiró y se giró levemente para contemplar el rostro dormido de su marido. Brandon, como cada noche, dormía a su lado abrazándola y dándole calor. Su respiración era tranquila, y sus labios entreabiertos invitaban a que los besaras. Lizzie acarició suavemente la fuerte piel del conde y consiguió que se moviera ligeramente. Después, sonrió con malicia y, acoplándose sobre su cuerpo, le besó. Cuando Brandon se despertó a causa del beso que su mujer le estaba regalando, reaccionó apretando más fuerte su cuerpo contra el suyo.

—Mi sirena —susurró en su oído antes de besarle el cuello.

Lizzie se dejó llevar por sus besos y comprobó una vez más que Brandon sentía lo mismo que ella. Cada caricia, cada susurro, cada beso y gemido… era fruto de un sentimiento que los elevaba hasta lo más profundo del alma, consiguiendo que cada recodo de felicidad se quedara en ellos para recordarles que todas sus promesas abarcaban una eternidad inconmensurable.

Al bajar a desayunar, Skye ya les esperaba tomando chocolate. Había descubierto que le gustaba más que el té, y contra eso poco se podía hacer. La joven lucía uno de los vestidos antiguos de Lizzie. Y ella, al vérselo puesto, sonrió al recordar que con él había rechazado la petición de mano del varón de Rodfolk. Si en ese momento alguien le hubiera dicho que dos años más tarde iba a estar casada con Brandon y que el precioso vestido, obra de Helen, lo iba a lucir su cuñada, se habría reído. Ladeó la cabeza y observó como Skye saboreaba el delicioso cacao.

—Buenos días —saludó la joven.

—Buenos días, cariño.

Lizzie dio un beso en la mejilla a Skye y se sentó a su lado.

—¿Chocolate? —preguntó Brandon sonriendo a su hermana.

—Me encanta —respondió ella.

Lackam, aquella mañana, le había pedido a su ayuda de cámara que le prepara el traje. No quería destacar sobre el resto de invitados al ponerse el kilt. Por otro lado, se sentía más cómodo luciendo pantalones. El marqués de Inkstack tampoco solía hacer las cosas según marcaba el protocolo, pero siempre que se encontraba como invitado en alguna residencia se comportaba de manera ejemplar. Por eso le sorprendió bastante el hecho de que en casa del duque de Rothan apenas se cumplieran las normas establecidas. Las mujeres se sentaban donde querían y participaban de las conversaciones. Daban su opinión, y ellos escuchaban con suma atención. Al ver aquello, Lackam sintió que el mundo avanzaba. Y pensó que, sin lugar a duda, era refrescante. Se dio cuenta de que ninguna de las damas sentadas a la mesa respondía a las palabras «común» y «clásica», eran originales y únicas. Saber que les daba igual lo que pensaran de ellas hizo que Lackam se sintiera aliviado. Hasta ese momento, las mujeres que había conocido hacían gala de sus buenos modales y eran incapaces de saltarse las reglas. Tal vez por eso no había encontrado esposa, porque ninguna de esas jóvenes había llamado su atención lo suficiente para que sintiera que el momento había llegado.

—Espero que la habitación sea de su agrado —dijo Skye.

—Lo es. Amplía, cómoda y confortable.

—¿Va a ir a revisar el carruaje o esperará?

—Creo que esperaré. Con esta lluvia no creo que podamos hacer nada, tal vez cuando se calme un poco el temporal.

Skye asintió y cogió una pasta de la bandeja.

—Lia, la biblioteca está bien provista, seguro que encuentras algo que llame tu atención —empezó diciendo Brandon—. Y, Elle, puedes pedirle al ama de llaves que te suba las pinturas y los pinceles, así tal vez te inspires.

—Sería fantástico. Gracias, Brandon —respondió la pelirroja.

—Lo mismo consigues dibujar algo que sea digno de decorar las paredes. —El duque miró a la dama y levantó la ceja, divertido. Sabía que la contestación amenizaría el desayuno.

—Excelencia, mis dotes artísticas son más que dignas de decorar las paredes. Pero me alegro de que me propongas un reto, será más divertido cuando lo compruebes.

Killiam soltó una pequeña carcajada y levantó la taza de té a modo de aceptación.

—¿Cómo se te ha ocurrido retarla? Ahora no va a parar —comentó Ian divertido.

—Ya contaba con ello, y déjame decirte que me resulta entretenido —contestó Killiam.

—Veremos si te resulta tan entretenido cuando veas que ella tenía razón y tú no. —Lia miró a Killiam y después a Elle.

—¡Oh, Lia! No pongas en duda el buen hacer de su excelencia. —El tono de Lizzie fue tan sarcástico que provocó las risas en la mesa.

—Lizzie, controla tus modales, recuerda que el sarcasmo es la expresión más baja de la inteligencia. —Verly miró a su prima y le guiñó el ojo.

—Verly, puede que el sarcasmo sea lo que tú dices, pero no negarás que es mucho más divertido. Sobre todo a la hora de ridiculizar a quien se atreve a poner en duda las proezas ajenas, máxime cuando en realidad no se tiene ninguna —comentó Skye señalando a su padre y provocando de nuevo las risas.

—¿Cómo te atreves? —preguntó Killiam fingiendo estar escandalizado con su hija—. Te recuerdo que soy tu padre.

—¿Acaso te he faltado el respeto?

—Has dicho que no sé hacer nada.

—No, he dicho que no tienes habilidades dignas de ser una proeza.

—Es lo mismo.

Skye sonrió a su padre.

—Es asunto suyo si pica, excelencia.

Killiam soltó una pequeña carcajada.

—Como verás, Lackam, las damas son algo…

—¿Descaradas?

—Por decir algo suave —dijo Gabriel.

—Amenizan cualquier velada, estoy seguro.

James miró a Lackam y asintió dándole la razón.

—Tal vez deberías visitar Londres y comprobarlo.

—Empiezo a plantearme la posibilidad de hacerlo.

Brandon sonrió y miró a su hermana. Después, sonrió a Lizzie, que había hecho lo mismo que él: comprobar la reacción de Skye.

En los días siguientes, la tormenta fue amainando y dio paso a un sol radiante que permitió que Skye y Lackam salieran a montar para que él conociera las tierras que formaban parte de la mansión que sus padres habían construido. Él se interesó por la vida de Skye y se sorprendió al saber lo sola que había estado durante tanto tiempo. Al marqués de Inkstack le resultaba curiosa la manera en la que ella se comportaba y se relacionaba con los demás a pesar de no haber desarrollado de un modo normal las habilidades sociales. Lackam simplemente lo atribuyó al carácter intrépido y abierto de la joven. Skye había llegado a resultarle fascinante en solo tres días. Le encantaba la forma en que la joven hacía las cosas, el descaro que demostraba tener a la hora de hablar. Skye era inteligente y aguda, tenía una habilidad sorprendente para saber en todo momento lo que tenía que hacer. Pero lo que de verdad encandilaba al imponente highlander era la manera en que ella le miraba sin ápice de vergüenza. Era una mirada limpia, capaz de trasmitir las emociones más puras. El marqués tardó poco en darse cuenta de que los grisáceos ojos de la joven se oscurecían o aclaraban dependiendo de lo que estuviera sintiendo o pensando, y él se encontraba mirándola a cada instante para saber lo que había en su mirada.

—Son unas tierras maravillosas —dijo él cuando llegaron a la cumbre.

—Cuando me siento sola o necesito saber que hay todo un mundo esperando que lo descubra, vengo aquí y contempló como el sol se esconde por el horizonte. Me hace recordar lo pequeños que somos, y ya no me siento sola.

Lackam contempló el rostro de Skye y sonrió. En esos instantes, con el sol iluminándole los oscuros cabellos y con la tranquilidad de saber que ese mundo estaba más cerca, simplemente estaba preciosa, y la sensación de que no existía nada más que ella le recorrió el cuerpo.

—Vas a tener el mundo a tus pies. Y, cuando sientas que estás lejos, contempla el horizonte y piensa que al otro lado estoy yo haciendo lo mismo en estas tierras.

Skye se giró para mirar a Lackam y asintió.

—Es una buena forma de sentirse en casa.

—Es una buena forma de sentirte cerca.

El highlander se acercó a ella y acarició su cara. Sus manos trabajadas no trasmitían para nada una caricia áspera, sino todo lo contrario: era suave y conseguía erizar la piel. Skye levantó la mirada y clavó sus ojos grises en el hombre que, de la nada, había aparecido para poner su mundo patas arriba. Lackam observó como las profundidades grisáceas se oscurecían y sonrió. Entonces acercó sus labios a los de ella y la besó. Fue un beso tierno, delicado, un beso que sabía a esperanza. Cuando sus lenguas se encontraron al coger aire, ambos sintieron que su destino se encontraba en aquel lugar. No importaba el tiempo que estuvieran separados, ni lo que ocurriera en sus vidas después de ese momento, simplemente sabían que las Highlands eran el punto de partida.

—S’ tusa mo chuisle mo chroí.

Skye se mordió el labio y susurró:

—Tú también eres el pulso de mi corazón.

El ayuda de cámara recogió la habitación y bajó las pertenencias de su señor al carruaje que había venido a buscarles. Cuando las lluvias habían cesado, los sirvientes de Rothan House, con ayuda de Lackam y los demás, habían intentado sacar el carruaje. Pero una de las ruedas se había partido e inutilizaba del todo el transporte. Por eso el marqués había mandado aviso a Inkstack, para que vinieran a buscarle.

—Ha sido un placer tenerte por aquí, vuelve a visitarnos —dijo el duque estrechando la mano de Lackam.

—El placer ha sido mío, muchas gracias por todo. Ten por seguro que volveré.

Killiam asintió sabiendo que esas palabras eran ciertas. Si algo tenía claro, es que el corazón del highlander se lo quedaba a buen recaudo su hija.

—Que tengas buen viaje. —Gabriel estrechó la mano del marqués.

—Muchas gracias, Gabriel.

—Espero que nos visites en Londres.

—Eso puedes darlo por hecho, James —contestó Lackam.

—Supongo que estos días han sido toda una experiencia —comentó Ian.

—Más que una experiencia, una aventura.

El marqués de St. Abbey palmeó la espalda de Lackam sabiendo que siempre recordaría esos días. Las cinco damas eran difíciles de olvidar.

—No tengo mucho más que añadir, salvo que te comportes cuando ella vuelva. —Brandon estiró la mano y Lackam se la apretó con fuerza.

—Te lo prometo, Brandon. —Lackam miró a las damas y sonrió—. Ha sido un placer conoceros. Sin lugar a duda, lo sois lo mejor de la sociedad inglesa.

—Muchas gracias, Lackam —dijo Lizzie.

—Esperamos que vayas a Londres para comprobarlo en primera persona. —Elle enganchó su brazo al de Verly.

—Sería una visita memorable —comentó Verly.

—Sin duda lo sería. —Lia sonrió al marqués de Inkstack, y se apartó para que pudiera despedirse de Skye.

Lackam miró una vez más los ojos de la joven y solo pudo abrazarla.

—Disfruta mucho en Londres.

—Lo haré. ¿Escribirás?

—Lo prometo. Haste ye back —murmuró en su oído.

Skye asintió, y vio como Lackam se subía al carruaje y desaparecía por el camino.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Lia abrazando a la joven.

—Que vuelva pronto.

—Me parece que no vas a debutar en la temporada —comentó Elle.

—Si finalmente eso es lo que pasa, será por una buena causa.

Lizzie sonrió a Skye y entraron en la casa.

Capítulo quince

El regreso a Londres supuso todo un acontecimiento. Skye tenía muchas ganas de vivir la experiencia, de conocer la ciudad y pasear por el barrio de Mayfair. Por otro lado, sentía que parte de su alma se quedaba en aquel lugar, pero sabía que Lackam estaría al otro lado del horizonte esperando. Para Lizzie y Brandon, suponía la vuelta a la realidad. Habían huido de Londres y habían estado alejados de los murmullos y cuchicheos durante semanas, pero ambos afrontaban el regreso con fuerza y ganas, aunque sabían que tenían que enfrentarse a una cuidad ávida de verlos como un matrimonio de recién casados. Para Ian y Elle, era completamente diferente. Ellos, al igual que Lia y Gabriel, querían llegar cuanto antes. Echaban de menos a los niños, y solo querían verlos y estar con ellos. Además, Elle tenía que ir al médico, pues el embarazo empezaba a notarse y era necesaria una revisión. Verly y James también tenían ganas de volver. Aunque el avanzado embarazo de Verly estaba controlado, James no quería seguir arriesgándose, prefería que todo ocurriera de manera supervisada en Londres. El único que demostraba estar tranquilo era Killiam. El duque tenía ganas de volver a Londres y ocupar su puesto, pero sabía que sus circunstancias eran muy diferentes. Había pasado unos cuantos años de reclusión y simplemente volvía. Aunque era consciente de que toda la ciudad estaría al tanto de su regreso; y las damas, pendientes de cómo le habían tratado los años.

Los carruajes salieron temprano antes del amanecer y el viaje fue tranquilo. Solo pararon a mitad de camino en la pensión e hicieron noche. Cuando atravesaron la frontera y dejaron atrás Gretna Green, el paisaje se notaba diferente y el aire parecía haber cambiado también. Al mirar por la ventanilla del carruaje, el cielo de Londres nada tenía que ver con el de Escocia, pero volver a casa compensaba la niebla. Al entrar en el barrio de Mayfair, la gente se paraba al ver los carruajes con los escudos de armas grabados en la puerta. El primero en llegar al destino fue el de los marqueses de St. Abbey. La calle Hill St. lucía impecable, como siempre. Nada más bajar del carruaje, la gente que paseaba se hizo eco de la noticia: la marquesa de St. Abbey estaba embaraza de nuevo.

—Bienvenidos a casa. —Callie abrazó a su hija y después a Ian.

—Mamá, ¿qué haces aquí? Pensaba que estarías en casa.

—Pensé que llegaríais cansados, y que os gustaría tenerlo todo preparado. Le he pedido a la cocinera que os haga una buena comida, seguro que tenéis hambre.

—Muchas gracias, Callie.

La duquesa de Betland acarició la tripa de la pelirroja con cariño.

—¿Cómo estás, tesoro?

—Pues, como puedes ver, ya ha empezado el proceso de ponerme enorme.

Ian puso los ojos en blanco y miró a las escaleras.

—¡Hola, renacuajo! —El marqués de St. Abbey cogió a su hijo en brazos.

—Hola, chiquitín, ¡cuánto te he echado de menos!

Elle abrazó a su hijo y le acarició la cabecita.

—Se ha portado muy bien —comentó Callie, que había estado cuidando de él.

—Muchas gracias, Amelia.

La doncella, que había sido la encargada de bajar al niño, asintió y volvió a subir a la planta de arriba a organizar las pertenencias de Elle.

—Te quedas a comer, ¿verdad? —preguntó Ian a Callie.

—Si no os importa y queréis, claro.

—Avisa a papá para venga también. —Elle dio un beso de gnomo al pequeño Liam y subió a su habitación con él en brazos.

El carruaje de los marqueses de Dexter llegó a Park Lane a los pocos minutos. Uno de los lacayos ayudó a Lia a bajar mientras el mayordomo les recibía.

—Bienvenida a casa, milady.

—Muchas gracias.

Lia entró en su casa y enseguida vio aparecer a Emilia.

—Cariño, ¿qué tal el viaje?

—Largo —contestó la pequeña de la familia.

Emilia abrazó a su hija y luego a Gabriel.

—¿Qué tal todo? —preguntó.

—Ha sido un gran viaje. Muchas gracias por quedarte con los niños —dijo Gabriel.

—No ha sido nada, lo importante es que lo hayáis pasado bien. He ordenado que os hicieran la comida y he dejado la correspondencia en tu estudio.

—Muchas gracias, Emy. ¿Te quedas a comer? —preguntó Gabriel.

—Claro, mandaré aviso a casa para que venga Nick.

Anna bajó las escaleras con el pequeño Alex en brazos. Y Sybil, nada más ver a Gabriel, se abalanzó a sus brazos.

—Hola, princesita, te he echado de menos.

La pequeña rodeó el cuello de su papá con fuerza y apretó los ojitos.

—Hola, mi vida. —Lia cogió al niño y le besó la mejilla—. ¡Pero qué guapo estás! —Después, se acercó a Gabriel y saludó a la niña—. ¿Te has portado bien?

Sybil asintió y dio un beso fuerte a su mamá.

Cerca de Grosvenor Square, en la calle Upper Brook St., se encontraba la residencia de los Keswick. Verly bajó con dificultad del carruaje y subió despacio las escaleras de entrada a su casa, saludó al mayordomo y le pidió a Daphne que le preparara un baño.

—Es una gran idea —dijo James entrando detrás de ella.

—Milord, hace unos minutos llegó esto, es de St. Abbey House.

—Muchas gracias. —James abrió el aviso—. Mi madre nos pregunta si queremos comer en casa de Ian y Elle. Ha mandado que nos preparen la comida aquí y dice que, si preferimos quedarnos, ella vendrá esta tarde.

—No, dile que en cuanto nos cambiemos y arreglemos vamos. La cocinera puede guardar la comida y servirla en la cena.

James asintió y le dio un beso a su mujer. Verly subió las escaleras y entró en su habitación.

—El baño ya está listo —dijo la doncella.

—Muchas gracias, Daphne. Vamos a ir a comer a casa de Elle, ¿puedes preparar un vestido?

—Por supuesto, milady. ¿Qué le parece el azul de tarde?

—Es perfecto, gracias, Daphne.

La doncella ayudó a desvestirse a Verly y la dejó relajarse en el baño de espuma mientras prepara el vestido.

En Park Lane, al lado de Rex Place, en Mount St., se encontraba Trenton House. La nueva casa de Lizzie. La recién estrenada condesa bajó del carruaje y enganchó su brazo al de Brandon mientras los presentes que paseaban por allí contemplaban la escena.

—Florian, te presento a lady Elizabeth.

El mayordomo inclinó la cabeza.

—Bienvenida a Trenton House, milady.

—Muchas gracias, Florian.

El mayordomo siempre había pensado que la joven era excepcional, y cuando supo que su señor estaba enamorado de ella le pareció la mejor noticia de todas. Jamás imaginó que una joven tan maravillosa como lady Elizabeth fuera quien ocuparía el puesto de condesa.

—Lizzie, ella es la señora Bergh, el ama de llaves.

—Bienvenida, milady.

—Gracias, señora Bergh. Ella es Caroline, mi doncella personal.

La señora Bergh miró con amabilidad a la joven.

—Me ocuparé de ella cuando haya acabado de arreglar sus pertenencias.

Lizzie sonrió al ama de llaves y la siguió escaleras arriba. Esta abrió una de las puertas y dejó que la condesa entrara.

—¿Mi habitación?

—Sí, milady. Ahí está su baño privado y esa otra puerta es el vestidor, que comunica con la habitación de milord.

Caroline entró en la habitación y enseguida se puso a preparar las cosas de Lizzie.

—Caroline, supongo que comeremos con su excelencia y lady Skye…

—No se preocupe, milady, preparé un vestido de tarde.

—Gracias, Caroline.

—Parece una joven muy eficiente —comentó el ama de llaves.

—No tendrá ningún problema con ella, Caroline es una joya.

La señora Bergh asintió y se retiró, dejando a Lizzie al cuidado de su doncella.

—¿Qué te parece? —preguntó.

—¿El ama de llaves o la habitación? —Caroline dejó un pequeño baúl sobre la cama y lo abrió.

—Ambas —respondió Lizzie riendo.

—La señora Bergh parece agradable; al menos, no me ha mirado con dureza dejándome claro que soy la nueva. Y la habitación… es preciosa, tiene unos colores muy bonitos. Me alegro de que lady Cassandra se haya ocupado de traer tus cosas.

Caroline sacó del baúl el frasco de perfume y lo dejó sobre el tocador. Después, entró en el cuarto de baño, y dejó sobre un mueble el jabón y los aceites.

—A mí también me gusta la habitación, es acogedora. —Lizzie abrió la puerta del vestidor y entró en él, caminó hasta el fondo y abrió la otra puerta.

—Supongo que comeremos con mi padre y mi hermana. Le preguntaré a Lizzie, quizás ella tenga otros planes.

—Esos son mis planes.

Lizzie entró en la habitación de Brandon y abrazó a su marido.

—¿Te gusta la casa?

—Es muy bonita —respondió mirándole a los ojos.

—¿Y tu habitación? —preguntó de nuevo Brandon.

—Es preciosa, mi madre ha traído mis cosas y Caroline lo está organizando todo. Aunque me temo que no le voy a dar gran uso, ¿verdad?

Lizzie levantó la ceja, divertida, y se mordió el labio con picardía.

—No, mi sirena, siento decirte que tu habitación es un mero trámite de cara a la galería.

Brandon agachó la cabeza y besó a su mujer.

—En ese caso, me alegro de que esta habitación también me guste. —Lizzie miró al ayuda de cámara, que en ese momento salía del cuarto de baño—. Thomas, ¿puedes mandar aviso a Rothan House para que sepan que vamos a comer allí? No te preocupes por milord, estará bien.

El ayuda de cámara sonrió levemente, intentando que no se le escapara una pequeña risita, y salió de la habitación.

—Así que mi habitación te gusta.

—¿Tu habitación? —preguntó ella.

—Nuestra habitación.

Brandon volvió a besar a Lizzie y la cogió en brazos para llevarla a la cama.

*****

—¿Es que no se puede ocultar nada en esta ciudad? —preguntó Skye entrando en el salón.

—No, cariño. Se puede ocultar un día o dos; pero, después, todo se acaba sabiendo. —Lizzie acarició el pelo de la joven.

—Te acostumbrarás, aunque no sé por qué me da el pálpito de que no será necesario. —Killiam miró a su hija y sonrió—. He mandado aviso a tus padres, he pensado que era lo mejor.

—Y es lo mejor. Muchas gracias, Killiam —respondió Lizzie.

—¿Cuándo vamos a ir a ver a Helen?

—Mañana. Helen tiene que tomarte medidas cuanto antes.

Skye se sentó al lado de Lizzie, y se enfrascaron en una conversación sobre vestidos y moda.

—¿Estás preparado para ver a Cassandra? —preguntó el duque a su hijo.

—¿Yo? Papá, llevo meses lidiando con esa mujer, el que tiene que estar preparado eres tú. —Brandon soltó una pequeña risa.

—Nací preparado. Además, ya he tratado con ella. Todavía me asombra como una mujer tan horrible ha podido traer al mundo a alguien tan maravilloso como Lizzie. —El duque miró a las dos damas y pensó que, en sus diferencias, eran igual de exquisitas.

—Es trabajo de Robert. Él tiene todo el mérito. Bueno, y Emy y Nick. Ellos nunca dejaron que Lizzie se perdiera.

—Es una familia muy peculiar en la que has entrado, hijo.

—Hemos entrado, papá.

—Me alegro, los duques siempre fueron buenos amigos. —El tono de Killiam sonó demasiado nostálgico.

—No te preocupes; la relación con ellos será la misma de siempre, estoy seguro de que esperaban con alegría tu vuelta al mundo.

Brandon miró a la puerta, alertado por un ruido.

—Lady Cassandra y lord Robert Wescliff —anunció el mayordomo de Rothan House.

Los padres de Lizzie entraron en el salón y ella se abalanzó a los brazos de su padre, que la abrazó con fuerza.

—Te he echado de menos, pequeña.

—Y yo a ti, papá.

—¿Qué tal ha ido todo? —preguntó todavía con ella en brazos.

—Todo bien, papá. Todo ha sido maravilloso. —Lizzie miró a su padre a los ojos y le sonrió.

—Me alegro mucho, cariño. —Robert dio un beso en la frente a su hija.

—Hola, mamá. —Lizzie le dio dos besos a su madre.

—Hola, Lizzie, ¿cómo ha ido todo?

La condesa de Trenton se sorprendió momentáneamente de que su madre utilizara aquel apelativo cariñoso. Hacía años que había cambiado su forma de referirse a ella, siempre la llamaba Elizabeth.

—Todo perfecto, mamá. Dejad que os presente: Killiam Staton, duque de Rothan, y Skye Staton.

—Me alegro de volver a verte, Killiam. —Robert estrechó con fuerza la mano del conde.

—Yo también me alegro, ya era hora de volver. Cassandra, sigues tan hermosa como siempre. —El duque besó la mano de la condesa.

—Muchas gracias, Killiam. Los años te han tratado bien.

Lizzie frunció el ceño, extrañada por el comportamiento de su madre, y miró a Brandon en busca de respuestas. Él se encogió de hombros e hizo el mismo gesto de extrañeza que ella.

—Skye, la última vez que te vi eras una niña. Y fíjate ahora… —Robert besó la mano de la joven.

—Es un placer conocerle.

—Llámame de tú, somos familia.

Skye sonrió. Lizzie le había hablado mucho de sus padres y ahora le daba la razón en cuanto al conde, era un hombre agradable y cálido.

—Me alegro de volver a verte, estás preciosa. —Cassandra le dio dos besos a la joven, que apenas podía creer lo que pasaba. Lizzie, al hablarle de su madre, le había descrito a alguien totalmente diferente.

—Ya que estamos todos, ¿pasamos al comedor?

Lizzie enganchó su brazo al de su marido.

—¿Qué ha pasado? —preguntó susurrando.

—No lo sé, mi sirena, quizás tu padre tenga algo que ver.

—¿Ahora vas a creer en los milagros?

—Volví a creer en ellos el día que te conocí.

La comida resultó muy agradable, al contrario de lo que Lizzie había imaginado en un primer momento cuando Killiam le dijo que había avisado a sus padres. Esperaba el interrogatorio de su madre, las preguntas fuera de lugar, el interés desmedido y entrometido… Y, desde luego, esperaba una buena reprimenda. Pero nada de eso había pasado, Cassandra se estaba comportando de manera ejemplar.

—Siento comunicaros que sois la comidilla de todo Londres.

—Lo sabemos, pero no era algo que quisiéramos evitar —respondió Brandon a su suegra.

—Más tarde o más temprano íbamos a tener que dar la cara. —Lizzie se sentó en el sofá del salón.

—Es increíble lo rápido que vuelan las noticias, apenas llevamos unas horas aquí.

—Les basta con un pellizco de información para crear un rumor de la nada —dijo Cassandra a Skye mientras se sentaba al lado de su hija.

—Bueno, eso ahora es lo menos, la temporada como tal no ha terminado. Aún quedan varios acontecimientos, pero supongo que no asistiréis —sondeó Robert.

—No tenemos intención, estamos más centrados en cerrar la temporada con la boda —comentó Brandon.

—¿La boda? —preguntó Cassandra.

—Sí, sé que suena extraño, dado que ya estamos casados. Pero hemos pensado que podríamos celebrar el banquete y que todos vean la realidad tal y como es antes de que empiecen a imaginarse barbaridades. —Lizzie miró a su madre.

—Es una buena idea. No había pensado en nada de eso.

—¿De verdad? —preguntó Lizzie asombrada.

Cassandra sonrió levemente.

—La idea es organizar todo cuanto antes. Los chicos habían pensado en Wescliff House —dijo Killiam.

—Por supuesto, estaremos encantados de abrir la casa para el banquete.

Robert cogió el vaso de whisky y se enfrascó en la conversación. Skye, al entender cómo debía de sentirse Lizzie ante el cambio de su madre, se levantó del sofá y se sentó al lado de su hermano participando en la conversación.

—Lizzie, cielo, entiendo cómo te sientes. Pero la verdad es que, en tu ausencia, tu padre y yo hablamos. Y me di cuenta de que llevo años comportándome… Bueno, hace años que no me comporto.

—No seré yo quien te lleve la contraria; pero, si a partir de ahora las cosas van a ser así, me alegro. Es un alivio, la verdad.

Cassandra asintió antes de responder a su hija:

—Te prometo que las cosas serán como antes de tu primera temporada. No tengo intención de volver a ser esa mujer entrometida e insoportable.

Lizzie sonrió y abrazó a su madre.

—Gracias, mamá. ¿Qué te parece todo?

—Estoy muy contenta de que hayas encontrado en Brandon todo lo que te mereces y deseabas. Y me alegro muchísimo de que Killiam te trate como a una hija, es fundamental para que las cosas vayan bien. Y Skye… es una joven maravillosa.

—Hay que ayudarla para que esté preparada. Ha recibido una educación esmerada, pero necesita pulir algunas cosas.

—Estoy segura de que conseguirás que esté preparada para la temporada del año que viene.

Lizzie asintió y miró a la joven. Ella, al igual que su padre y su hermano, tenía dudas de que Skye fuera a acudir a la temporada al año siguiente. Lackam había supuesto todo un acontecimiento.

El mayordomo entró en el salón y entregó un sobre al duque.

—Los duques de Blashword nos invitan a cenar esta noche.

—Estupendo. Así podrán volver a verte y conocer a Skye, ya que hace muchos años que no la ven —dijo Brandon.

—Les va a resultar tan maravillosa como a Cassie y a mí. Eres una joven especial —dijo Robert.

Skye sonrió y dio las gracias. Miró a Lizzie, que le tendió la mano para que se sentara con ellas, y todos empezaron a comentar los detalles de la boda.

—¿Crees que podremos organizar la boda en tres días? —preguntó Brandon entrando en la habitación.

—Seguro que sí. Lo esencial ya lo tenemos claro, y Helen tiene mi vestido y el de mis primas y Elle. Solo tiene que confeccionar el de tu hermana.

—Me ha sorprendido tu madre.

—Lo sé, a mí también. Pero ha sido un gran cambio. Era lo que todos necesitábamos. —Lizzie se sentó en la cama.

—Me alegro de que tu padre haya conseguido que reaccione.

Brandon se acercó a ella y la besó con dulzura. Lizzie le devolvió el beso, perdiéndose entre sus brazos.

—Por mucho que me guste besarte, Caroline me está esperando para cambiarme de vestido y peinado.

El conde de Trenton hizo una mueca que sacó una sonrisa a su condesa.

—¿Tenemos que ir? —preguntó finalmente.

Lizzie se levantó de la cama y, rodeando la cintura de su marido, asintió.

—Sí. Además, es la única forma de organizar la boda.

—Ya no me parece tan buena idea celebrarla aquí.

Brandon cogió a Lizzie en brazos y volvió a besarla.

—¡Cariño! Al final vamos a llegar tarde.

—¿Y eso qué importa? Mi sirena, tenemos otras prioridades.

—En ese caso, prometo estar pendiente de esas prioridades toda la noche si es necesario. Pero ahora tienes que bajarme.

Lizzie sonrió a Brandon y le dio un rápido beso.

—Veo que no me queda más remedio que llamar a Thomas.

Vio como ella desaparecía dentro del vestidor y tiró de la cuerda de llamada.

—He pensado que puedes ponerte el vestido verde, el que tiene pasamanería en marfil —dijo Caroline cuando vio a Lizzie entrar en la habitación.

—Me parece perfecto, ¿puedes arreglarme el pelo como a ti te gusta? Con el moño ladeado.

La doncella soltó el cabello rubio y lo peinó despacio. Los suaves rizos se abrieron y quedaron más brillantes. Después, con esmero y habilidad, volvió a recoger el cabello con aquel precioso y elegante recogido. Caroline ayudó a Lizzie con el cambio de vestido, y finalmente perfumó a la joven con la esencia de la azucena.

—Mañana vamos a ir a ver a Helen, tenemos que buscarle un vestido bonito a Skye y ver cómo ha quedado el mío —comentó Lizzie frente al espejo del tocador.

—Seguro que ha quedado perfecto, Helen es una maravilla.

—Caroline, me gustaría que asistieras a la boda.

La doncella miró a la dama a través del espejo.

—Muchas gracias, Lizzie, pero…

—Caroline, estuviste presente en la capilla donde me casé, tienes que estar presente en la celebración.

La muchacha sonrió con alegría.

—Allí estaré.

La condesa de Trenton asintió contenta y se levantó de la silla del tocador, se miró en el espejo de cuerpo entero y cogió el pequeño bolsito. Después, dio un beso a su doncella y salió de la habitación. Caroline observó a su alrededor, y finalmente cerró los ojos unos segundos y volvió a sonreír. Tuvo mucha suerte al encontrar a Lizzie.

Capítulo dieciséis

No era nada nuevo que a Emilia le encantaba recibir a la familia en casa. Siempre que organizaba alguna cena, se esmeraba y conseguía que todo resultara perfecto. Puede que fuera porque durante años nunca disfrutó con su familia, y empezó a hacerlo cuando se casó con Nick y entró a formar parte de los Hemsley. Aunque la verdad era que el motivo por el que disfrutaba tanto daba igual, ya que lo importante era que la familia estuviera junta celebrando hasta la cosa más pequeña del mundo. Esa noche, celebraban a Lizzie y Brandon, y la duquesa de Blashword iba a hacer todo lo posible porque su sobrina recibiera todo lo que merecía.

—Excelencia, lady Dexter acaba de llegar —le informó el ama de llaves.

—Muchas gracias.

Emilia bajó las escaleras de la mansión y se unió al recibimiento de Nick. El duque de Blashword había cogido a la pequeña Sybil y la niña estaba riendo en los brazos de su abuelo.

—¿Y mi princesa tiene cosquillas aquí? —preguntó rascando el costado de la niña.

La risa de la pequeña hizo sonreír a Emilia.

—Claro que tiene cosquillas, abuelo. Hola, cariño —saludó a su hija. Después, dio dos besos a Gabriel y cogió en brazos a Alex—. ¡Oh! Está dormidito, será mejor subirle arriba.

—Sé que tendríamos que haberles dejado en casa, pero preferimos que estén con nosotros —comentó Gabriel.

—Cariño, no pasa nada, queréis estar con ellos y es normal.

—Anna, ¿puedes subir a los niños arriba? —preguntó Lia.

La doncella se acercó a ellos y, con cuidado, cogió al pequeño Alex de los brazos de su abuela, mientras que Sybil subía las escaleras despacito.

—¿Pasamos al salón? No tardarán en llegar los demás.

Como había dicho Nick, el resto de la familia no tardó en llegar, y todos pasaron al comedor para disfrutar de la deliciosa cena.

—Tres días es suficiente para organizarlo todo —dijo Callie cogiendo la servilleta.

—Los vestidos ya están, solo falta el de Skye. —Georgina, la madre de Gabriel, miró a la joven con ternura—. Helen te va a confeccionar un vestido maravilloso, ya verás.

—Estoy deseando conocerla. Tengo muchas ganas de estrenar vestido.

Skye se colocó un rizo detrás de la oreja y cogió la cuchara.

—La verdad es que Helen hace maravillas con las telas, y estoy segura de que conseguirá el vestido perfecto para ti. Es un don —comentó Elle.

—Por cierto, no hemos hablado de las flores. —Cassandra miró a su hija y ladeó la cabeza.

—Menos rosas y margaritas, acepto todo —contestó Lizzie.

Cassandra asintió con una sonrisa. A su hija nunca le habían gustado las rosas, y ella aceptó que en el jardín no plantaran ningún rosal.

—Me alegro de que la relación con tu madre haya mejorado —dijo Emilia a su sobrina en voz baja.

—Yo también. Aún no sé cómo papá ha conseguido que le escuche, pero me alegro. Muchísimo. —Lizzie miró unos segundos a su madre y luego a su tía—. Ya pensaba que era del todo imposible.

—Cielo, en esta vida no hay nada imposible. Improbable sí, imposible no —contestó la duquesa.

—A mí no me sorprende que Robert haya conseguido que todo vuelva a su cauce. La Cassandra de siempre estaba ahí, solo tenía que ver las cosas desde otra perspectiva. —Callie bebió de la copa de vino.

—Estoy de acuerdo contigo, pero lo que sea que haya hecho el tío Robert es impresionante. —Verly miró a su prima y extendió la mano sobre la mesa—. Me alegro mucho, cielo.

Lizzie cogió la mano de su prima y se la apretó con suavidad.

—Lo sé.

—Lizzie, Skye ha tenido una idea muy buena. ¿Qué te parece si, en vez del recogido normal, te pones la diadema de Aldara? —preguntó Elle.

La condesa de Trenton miró a la joven morena de ojos cristalinos y esbozó una ligera sonrisa.

—Skye, cielo, son las joyas de tu madre. No sé si…

—Lizzie, a mi madre le hubiera encantado que, el día de la boda de su hijo, su mujer luciera las joyas de la familia. Ya que no pudiste hacerlo en la boda oficial, puedes lucirlas ahora. La diadema es preciosa, te va a encantar.

—Muchas gracias, cariño. —La bonita sirena se tocó ligeramente su anillo de boda y se sintió parte de algo mucho más grande.

—Puedes lucir la diadema de Aldara y los pendientes de la abuela —comentó Cassandra—. Al fin y al cabo, forman parte de tu herencia.

—Seguro que Caroline consigue hacer algo fascinante. —Lia cogió la cuchara y la hundió en el plato de sopa.

—Me alegro de que tu hermana haya encontrado la compañía que necesitaba —dijo Nick.

—Sabía que Lizzie y ella se llevarían muy bien. Pero comprobar que con Verly, Elle y Lia también es un alivio. Está preparada para entrar en sociedad; pero necesitaba pulir algunas cosas que, al estar tan alejada, era imposible. —Brandon dejó el trozo de pan al lado del plato.

—Ellas conseguirán que el año que viene sea el premio de la temporada —comentó Richard, duque de Betland.

—No estamos muy seguros de que vaya a pasar eso —insinuó James.

—¿Por qué? —William, duque de Wells y padre de Gabriel, abrió el debate.

—Hubo una tormenta torrencial hace unas semanas y cierto marqués quedó varado en el camino. La casa más cercana era la nuestra, y lógicamente le dimos refugio los días que duró el temporal. Él y Skye parecen… entenderse. —Killiam volvió a dejar la servilleta sobre su pierna.

—Marqués… —empezó a preguntar Robert.

—Lackam McNallam, marqués de Inkstack —terminó de decir Brandon.

—Es una familia muy antigua de Escocia, un título importante en las Highlands —dijo el duque de Rothan.

—¿Y pensáis que Lackam es bueno para Skye?

Brandon miró a su hermana, que se reía feliz, y asintió.

—Sí, Lackam y ella se llevaron bien enseguida. No solo se entendían, parecía que estaban…

—Conectados. —Gabriel miró a Brandon y ladeó la cabeza.

—No creo que Lackam esté dispuesto a perder a Skye. El día de la despedida, pudimos ver que sentía por ella lo suficiente. —Ian bebió de la copa de vino—. Pero tampoco creo que sea buena idea alejar a Skye de la temporada en Londres. Tiene que vivirla, saber lo que es.

—Estoy de acuerdo con Ian. Si finalmente ella y Lackam encuentran un futuro juntos, estoy seguro de que ambos disfrutarán de las actividades sociales, aunque sea durante unas semanas. —James se encogió de hombros a modo de duda.

—No creo que el highlander ponga pegas a que Skye disfrute de los acontecimientos, siempre y cuando se deje claro que está fuera del mercado matrimonial —sondeó Nick.

—Es una buena idea. Pero para eso Skye tiene que volver a Escocia, y antes vamos a ir a Berkshire.

—Bueno, si el marqués de Inkstack sigue esperando a Skye cuando volváis a Castletown, tendrás una respuesta a lo que siente por ella —dijo Gabriel.

El duque de Rothan asintió, miró a su hija y después a Lizzie.

—De momento, vamos a ocuparnos de que Londres deje de hablar de Brandon y Lizzie. Ya tendremos tiempo de solucionar las cosas de Skye.

A primera hora, Elle había mandado aviso a Helen para decirle que acudirían como siempre, cuando ya no hubiera clientas. Sabían que a Helen le gustaba atenderlas de manera especial y ellas no iban a impedir que la modista quisiera hacer un trabajo más individual con ellas. Cuando llegaron al taller, Helen las esperaba con una bandeja de pastas y un té. Evangeline, la mejor aprendiza del taller, fue la primera en atenderlas.

—Bueno, veo que tenemos novedades —dijo Helen entrando en la sala.

—Sí, lo primero de todo es el vestido de Lizzie. —Lia sonrió a la modista.

—Milady, ha quedado precioso. Evangeline, trae el vestido de lady Trenton, por favor.

Evangeline se dio la vuelta y entró en la sala contigua.

—Helen, estoy segura de que has conseguido que sea excepcional.

Lizzie se levantó del sofá chéster y, con ayuda de la modista, se puso el vestido blanco que Evangeline había traído. Cuando salió de detrás del biombo, todas aplaudieron.

—Helen, es maravilloso —dijo Verly acariciando la suave tela.

—Es perfecto para ella. —La pelirroja miró a su amiga a través del espejo—. Estás realmente preciosa, Lizzie.

La condesa de Trenton abrazó a todas y se giró para mirar a Helen.

—Muchas gracias por todo.

—Milady, siempre es un placer.

Con ayuda de Evangeline, Lizzie se quitó el vestido y volvió a ponerse el suyo.

—Lo voy a preparar para que se lo lleven a ¿Wescliff House? —preguntó la joven aprendiza.

—Sí, muchas gracias, Evangeline.

—Veamos, tenemos que ajustar el vestido de milady —comentó Helen mirando a Verly—. Y volver a tomarle medidas para terminar de coser el suyo.

—Sentimos causarte tantos problemas en tan poco tiempo. —Elle se subió a la tarima y dejó que Helen la midiera.

—No se preocupe, milady. Estoy encantada.

La modista apuntó las nuevas medidas de la pelirroja y de Verly. Luego centró toda su atención en Skye, que había estado en silencio mientras admiraba todo lo que había a su alrededor.

—Helen, te presentamos a lady Skye Stanton, es la hermana pequeña de lord Trenton —dijo Lia.

—Es un placer conocerla, milady. Estoy segura de que nos entenderemos a la perfección.

—Yo también estoy segura, Helen. Me han hablado tanto de ti que ya es como si nos conociéramos. —Skye sonrió.

—Me alegra escuchar eso, milady. Veo que los vestidos de lady Keswick le gustan.

—No solo los de Verly, también uso los de Elle, Lizzie y Lia. Al menos, hasta que tenga un ropero nuevo.

—¿Entonces hay que hacerle un guardarropa completo? —preguntó ilusionada la modista.

—Sí. Verás, Helen… Skye lleva muchos años viviendo en Escocia, y allí no ha podido acudir a una modista de tu talla. Además, tampoco ha hecho mucha falta, dado que su presentación en sociedad es el año que viene. Pero hemos pensado que ya era hora de que empezara a disfrutar de ciertas ventajas, por eso su excelencia quiere que su hija esté vestida acorde a quien es en realidad.

Lizzie guiñó el ojo a su cuñada.

—En ese caso, manos a la obra. Tenemos que hacerte vestidos de mañana, de tarde y de noche. —Helen sacó el muestrario de telas y también el apartado especial que guardaba para ellas—. También hay que equiparte con camisones y…

—Un traje de montar. Skye ya tiene uno, pero tener otro y a la moda le gustará —sugirió Verly, que se había sentado.

—¡Oh, sería fantástico! —exclamó Skye.

—Pues perfecto. Vamos a hacer el listado con las prendas, las telas y los modelos, y a tomarte medidas.

Skye se subió a la tarima y dejó que la modista hiciera su trabajo. Opinó sobre los tejidos, los modelos de los vestidos… Y resultó que el gusto de la joven era tan similar al del resto de las damas presentes que Helen disfrutó tanto como con ellas. Para la modista, el misterio que irradiaba la recién llegada le resultaba estimulante y muy atractivo. Cuando las cinco salieron del taller, contempló como caminaban por la calle y sonrió. Siempre serían recordadas. La elegancia, la clase, la distinción, la rebeldía, el misterio, la osadía y el estilo simplemente eran impresionantes.

Capítulo diecisiete

La noche anterior al día de la boda, las chicas se habían reunido en Wescliff House para celebrar una reunión solo de chicas, mientras que los chicos se habían quejado de que Brandon no había tenido una despedida de soltero en White’s. Los ánimos, al contrario que en otras ocasiones, estaban calmados. No había nervios, puesto que los novios ya estaban casados. Cuando sugirieron la idea de que la noche anterior no se vieran, a Lizzie le había parecido una tontería. Al fin y al cabo, ya estaba casada y había vivido su matrimonio con total libertad durante semanas. Pero al final decidió que lo mejor era darle el capricho a su madre. Cassandra había vuelto a resurgir de las cenizas, cual ave fénix, y Lizzie quiso hacer eso por ella. Después de que Brandon pusiera los ojos en blanco, reclamara mil veces que era una chorrada y que finalmente hiciera prometer a Lizzie que esa sería la última noche que dormirían separados, besó a su mujer con devoción y la ayudó a subir al carruaje que la llevaría a casa de sus padres.

Ahora, horas más tarde, Caroline se afanaba por dejar a una radiante Lizzie impecable. La doncella se había tomado muy en serio esa celebración con toda la sociedad, y no estaba dispuesta a que ningún detalle quedara sin revisar o que hubiera algo que se le pasara de largo. Por eso, desde muy temprano, había preparado el vestido de novia, los complementos, las escandalosas prendas que Lizzie iba a llevar bajo el vestido, mientras que repasaba una y otra vez el peinado que la novia iba a lucir durante todo el día.

Al no tener que asistir a la iglesia, los preparativos se pusieron en marcha más tarde de lo habitual, pero eso no quitaba que Lizzie no hiciera su rutina diaria. Después de que Caroline le preparara el baño y disfrutara de la calidez del agua, dejó que su doncella la mimara. Cuando estuvo preparada, Cassandra entró en la habitación y, como era de esperar, puso el grito en el cielo.

—¡No te puedes casar con eso! —exclamó.

—Mamá, te olvidas de que ya estoy casada —respondió Lizzie con tranquilidad.

—Sí, bueno… Pero eso no implica que toda la sociedad te vea vestida de manera tan escandalosa. ¡Lizzie, cielo, apenas cubre nada!

—Mamá, el vestido es precioso. Helen ha hecho un trabajo maravilloso, y es el vestido con el que me hubiera casado si no hubiera tenido que fugarme.

—No me lo recuerdes —pidió Cassandra con amargura.

—Mamá, no te lo echo en cara para nada, solo te digo que no me voy a cambiar. Voy a asistir a la celebración de mi boda así; por lo que puedes gritar, enfadarte o recorrer la casa de arriba abajo quejándote. No me voy a cambiar, es mi vestido y me encanta.

Cassandra miró a su hija, y finalmente sonrió. Lizzie estaba preciosa, el vestido era una obra de arte. Y, aunque fuera escandaloso y toda la sociedad se llevara las manos a la cabeza, no pasaba nada, pues ya era la cuarta vez que ocurría. Cassandra recordó los vestidos de novia de sus sobrinas y Michelle, y solo pudo reconocer que su hija era la novia más bonita de todas.

—Estás preciosa, hija.

El ángel rubio miró a su madre y la abrazó.

—Gracias, mamá.

—Voy a ir bajando, todo el mundo estará esperando ya.

La condesa de Wescliff salió de la habitación dejando que Caroline le diera los últimos toques, bajó las escaleras de la mansión y se reunió con su familia.

—¿Qué tal está todo?

—Parece relajada. Aunque es normal, ya está casada. Esto es solo un mero trámite para que se callen. Y el vestido… —Cassandra miró a la pelirroja y a sus sobrinas—. Os podéis imaginar cómo es.

—Precioso —dijo Emilia.

—Escandaloso —añadió Callie.

—Y nada protocolario —corroboró Georgina.

Cassandra asintió y resopló de forma elegante.

—En fin, supongo que ya no importa.

—No, Cassie, ya no importa. —Robert le dio un beso en la cabeza a su mujer.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó James a Brandon.

—Bien, no esperaba estar nervioso. Y, para ser sincero, no sé por qué lo estoy. No me caso.

—Te casas de cara a la galería. Puede que el trámite ya lo hayas pasado, pero esta es vuestra presentación oficial como marido y mujer —respondió Gabriel.

—No te preocupes; en cuanto la veas bajar, se acabaron los nervios —repuso Ian.

Brandon lanzó un gruñido cargado de nerviosismo.

—Daría lo que fuera por un vaso de whisky, ¿no llevaréis la petaca encima?

James, Gabriel e Ian rompieron a reír, y finalmente James le entregó la codiciada botella.

—Te advierto de que no va a servir de nada. Los nervios se te van a pasar en un rato, cuando veas que todo sigue su curso y que esto realmente es una tontería porque la realidad es que ya estás casado. Así que no esperes que el licor te sepa a algo.

Brandon cogió la petaca de manos de James y bebió. Tal y como había anticipado su amigo, el licor no sabía a nada, era como beber agua. Puso cara de desagrado y le devolvió la botella a su dueño.

—Tranquilo, en unos minutos el sabor del whisky volverá a ser el de siempre. —Ian vio como su mujer le hacía un gesto y entendió que la novia ya bajaba—. Nosotros te esperamos en el jardín, tú tienes que salir a solas con tu condesa.

Elle enganchó su brazo al de su marido y sonrió a Brandon. Lia hizo lo mismo con Gabriel, y Verly con James.

El jardín de Wescliff House había quedado magnífico y el día tenía la temperatura perfecta para celebrar una boda.

Cuando Brandon vio bajar a Lizzie vestida de novia, abrió la boca anonadado. Sabía que luciría un vestido especial, ya le habían avisado de ciertas cosas, pero nunca hubiera imaginado semejante imagen. El vestido de Lizzie era espectacular. Confeccionado en una delicada seda sobre una capa de tul ligero, envolvía las curvas de Lizzie de manera excepcional. El delicado chantillí de los anchos y gruesos tirantes, que se abrochaban en los hombros, tenía un dibujo precioso. El corsé realzaba su pecho y su figura, pero Brandon pudo intuir que debajo de esa nube blanca no había mucho más. Y estaba en lo cierto: Lizzie solo llevaba las braguitas de bailarina atadas con cintas de tafetán y las seductoras medias.

—Mi sirena, estás… eres lo más bonito del mundo.

—Muchas gracias, cariño.

Lizzie se puso de puntillas para recibir el ardiente beso de su marido.

—Mi vida, debajo del vestido, ¿qué llevas?

Lizzie sonrió con malicia y se mordió el labio antes de contestar:

—El corsé y poco más.

—Pero, pero… Mi sirena, no… no parece que…

—Mi amor, vas a tener que esperar hasta esta noche.

Lizzie agarró las solapas de la chaqueta de Brandon y volvió a besarle.

—No, mi sirena, no pienso esperar hasta esta noche.

El conde de Trenton le guiñó un ojo a su mujer y juntos salieron al jardín. La alta sociedad londinense les esperaba ávida por verlos. Y, cuando comprobaron que los rumores no eran ciertos y que verdaderamente se habían casado por amor, disfrutaron del banquete. Brandon comprobó que el whisky recuperaba su sabor. Lizzie admiró a su madre al ver como se alejaba de todo lo que durante años había sido. Y, cuando estaba dejando una copa de champán vacía sobre la mesa, sintió como su marido la arrastraba al interior de la casa.

En la soledad de la sala de piano, con las voces de los invitados sonando de fondo, Brandon besó con devoción a su mujer. Lizzie sabía mejor que cualquier manjar que hubiera podido comer. Jamás había encontrado, en sus viajes, placeres similares al que sentía cuando tenía a su sirena entre sus brazos.

—Ya te dije, mi sirena, que no esperaría hasta esta noche.

—No pienso poner ninguna pega a tus ansias.

Brandon sonrió con completa admiración y se perdió en el aroma de la dulce piel de Lizzie. Sabía que aquello era la recompensa a todo lo que pudiera haber sufrido.

La alta sociedad de Londres había disfrutado con el banquete de boda de los condes de Trenton. Se habían saciado al verlos tan felices y habían comprobado una vez más que el resto de matrimonios seguían viento en popa. También habían admirado al duque de Rothan en pleno esplendor de su regreso, pero también se habían desilusionado las solteras y viudas al saber que no tenía ninguna intención de volver a casarse. Aunque sin duda, y con el permiso de tan preciosa novia, la novedad más atrayente del festín matrimonial fue una guapísima Skye. A nadie le pasó inadvertidos los comentarios que circularon durante las horas de baile; lady Skye Staton no solo había causado estragos en los jóvenes que asistieron a la boda, también los causaría en la temporada del año siguiente, puesto que ya figuraba como la debutante favorita.

Durante el desayuno en Rothan House, Skye recibió una carta que leyó tres mil veces antes de comentar las palabras con alguien. Lackam le había escrito, tal y como había prometido, y en su corazón algo aleteó de nuevo. Era una sensación maravillosa que no había sentido nunca antes de conocerle a él, y que sabía a ciencia cierta que le resultaría difícil de sentir con alguien que no fuera el marqués que esperaba impaciente en las Highlands. Skye releyó la carta una vez más y volvió a guardarla en el sobre.

—Buenos días, cielo —saludó Lizzie entrando en el comedor.

Skye se levantó y abrazó a su cuñada.

—Ya pensaba que no ibas a venir, por eso he empezado.

—No te preocupes, pero que sepas que ha sido culpa de tu hermano.

Brandon sonrió, saludó a su hermana y fue al estudio a hablar con su padre.

—¿Quieres té o chocolate? —preguntó Skye.

—Té.

Lizzie se sentó en la silla de al lado.

—Ha llegado esta mañana —dijo Skye pasándole la carta y sirviendo el té en la delicada taza.

La condesa de Trenton cogió el sobre y leyó la carta.

—Esto es muy importante, bychan.

—Lo sé, y siento…

—Te sientes feliz y plena. Sientes que la vida comienza y que todo va a ir bien.

La joven morena de ojos cristalinos sonrió.

—Sí, es exactamente eso lo que siento.

—Y no sabes cuánto me alegro. ¿Qué vas a hacer?

—Hablaré con mi padre, a ver qué opina él.

Lizzie asintió y siguió desayunando junto a la joven. Cuando terminaron, se reunieron en casa de Verly, la marquesa de Keswick. Después del día anterior, había preferido quedarse en casa a descansar. Al llegar a la mansión, el ama de llaves las condujo a la salita de la planta baja, y esperaron a estar las cinco para hablar de las cosas más importantes.

—¿Entonces os vais a Berkshire? —preguntó Elle quitándose el sombrerito.

—Sí, nos vamos allí una temporada. Después, estaremos una o dos semanas con mis padres en Hertfordshire, y luego iremos con vosotros a Brighton —respondió Lizzie.

—Es una buena idea, así Skye podrá estar con vosotros —dijo Lia.

—Bueno…

Las cuatro damas miraron a la joven.

—Lackam me ha escrito, la carta ha llegado esta mañana. —Skye sacó su preciado tesoro del bolsito y se lo dio a las que ya eran sus amigas.

Verly fue la primera en leer las palabras del marqués de Inkstack, pero esperó en silencio a que Elle y su hermana Lia terminaran de leerla.

—Esto es toda una declaración de amor —suspiró Elle.

—Estoy de acuerdo, nadie espera día tras día a una persona si no está enamorado de ella —añadió Lia.

—¿Lo sabes por propia experiencia? —preguntó Lizzie con malicia.

—¿Acaso hay una forma mejor de saber las cosas? —preguntó Lia a modo de respuesta.

—¿Por qué lo dices? —quiso saber Skye.

—Antes de marcharme a París durante dos años, pasé uno de los mejores veranos de mi vida con Gabriel. Pero las cosas se complicaron y, durante esos dos años, nos distanciamos. En mi primera temporada, cuando volvimos a vernos, simplemente nos dimos cuenta de que nada nos había separado.

—Y, después de unos rumores intensos y una batida en duelo, se casaron —dijo Verly.

—Skye —dijo Lia llamando la atención de la joven—, Gabriel es mi perdición y condena. Y yo, al ser culpable, asumo la pena. Si sientes eso por Lackam, lo demás no importa.

Lady Staton contempló el rostro de la marquesa de Dexter y entendió a qué se refería.

—¿Tú sientes lo mismo por Ian? —preguntó a la pelirroja.

—Mi historia con Ian es parecida. Él y yo tuvimos algo excepcional en mi primera temporada, pero después las circunstancias me llevaron a vivir en Nueva Orleans. Pero te puedo asegurar que un océano no es razón suficiente para olvidar, y que la distancia y el tiempo no calmaron lo que sentía por él desde hacía muchos años. Si de algo estoy segura, es de que en otra vida he hecho las cosas tan bien que en esta me han premiado con poder vivir a su lado.

Skye observó ensimismada los azules ojos de la marquesa de St. Abbey y buscó la respuesta de Verly.

—James y yo nos casamos, y disfrutamos de una luna de miel maravillosa. Pero, cuando volvimos a Londres, los problemas comenzaron. Fue una temporada agitada. Un ladrón de guante blanco consiguió hacerse pasar por duque y casi nos separa, casi consigue romper lo que James y yo habíamos construido. Por eso no puedes dejar que nadie se interponga en lo que sientes, no puedes permitir que nada ni nadie rompa todo aquello por lo que has luchado. Si Lackam consigue que al contemplar el horizonte a su lado te sientas en el paraíso, no lo dudes un segundo y quédate con él.

Los ojos grisáceos cambiaron de color, y entendió que tenía que pensar en lo que realmente sentía. Tenía que estar segura de cuál era su lugar en el mundo.

Una semana después de la boda, la sociedad se empezaba a marchar a las casas de campo a esperar con ganas la siguiente temporada. Killiam tenía pensado marcharse antes de la fuga masiva, pero los vestidos de Skye aún no estaban listos. Pero, cuando vio el resultado, la espera mereció la pena. Además, había tenido una conversación importante con su hija acerca de un highlander que la esperaba en las Tierras Altas de Escocia, y entendía que ella necesitaba tiempo para pensar en lo que sentía y en los siguientes pasos que quería dar. Pero fue un tiempo bien invertido: visitó algunas exposiciones, volvió a jugar al billar en White’s, perdió alguna que otra mano al póker, recuperó las ganas de volver a hacer vida londinense… Y comprobó una vez más con entusiasmo y dicha que Lizzie cuidaría a Brandon y Skye toda la vida.

—Cuídate mucho, bychan —murmuró Brandon en el oído a su hermana.

—Sé muy feliz, brawd.

Lizzie abrazó a Skye.

—Haste ye back —dijo en un susurro.

—Te lo prometo.

Skye y Killiam subieron al carruaje, y dejaron atrás el todavía bullicio de Londres. Cuando llegaron a su destino, después de un viaje largo y cansado, Skye se cambió de ropa con la ayuda de una inseparable Giselle, que le había prometido que, allá donde fuera, ella también iría.

—La cena… —comenzó diciendo la doncella.

—Te avisaré con tiempo.

Skye le dio un beso a la muchacha medio francesa y salió de la habitación. Respiró el aire limpio del campo y subió a la colina. Estaba atardeciendo y, en silencio, contempló el horizonte. Los colores anaranjados se fundían en torno al azul del cielo, y el espectáculo desde aquel punto era maravilloso. En ese momento, no quería estar en otra parte.

Fue entonces cuando unos fuertes brazos le rodearon la cintura, abrazándola por detrás, y ella sintió que era su paraíso, que la vida le recompensaba y que pagaría la condena el resto de sus días.

—Te he echado de menos, bychan.

—Y yo a ti.

Skye se dio la vuelta y contempló el rostro del highlander. Lackam estaba más guapo que la última vez que lo había visto, y sintió que todo encajaba. Él, por su parte, observó el gris de sus ojos. Y, cuando los vio oscurecer, sonrió feliz. Era la confirmación de que Skye se quedaría en aquel fin del mundo junto a él.

—S’tusa gràdh mo bheatha —dijo él.

—Tha gaol agam ort le fad mo anam —contestó ella.

Esas fueron las palabras que se perdieron antes de que sus labios se besaran, prometiendo que se amararían para siempre. «Eres el amor de mi vida» y «Te quiero con toda mi alma» se quedarían flotando para siempre en aquel lugar de las Highlands.

—¿Contando estrellas, mi sirena?

Lizzie se había tumbado en el césped del jardín en su casa de Berkshire.

—Puede que empiece a hacerlo.

Brandon se tumbó junto a ella y contempló el cielo estrellado.

—¿Te acuerdas de la primera vez que te pregunté si las estabas contado?

—Fue en Nueva Orleans —respondió ella.

—Fue la primera noche que pasé contigo.

Lizzie sonrió y se incorporó para besar a su marido. Le besaba con adoración, con intensidad, devorando cada parte de su boca. Y, aun así, nunca se sentía saciada, siempre quería más.

—Lo siento, no he podido evitarlo —murmuró junto a su boca.

Brandon sonrió al recordar esas palabras, la mismas que le dijo él la primera vez que la besó en la cocina de la antigua plantación.

—No importa, puedes no evitarlo siempre que quieras.

Los verdosos ojos de Lizzie se iluminaron al reconocer también sus palabras. Brandon se puso de pie y la cogió en brazos para llevarla a la cama. La dejó sobre el mullido colchón y, por millonésima vez, la hizo suya. Se bebió cada gemido que escapó de su boca y devoró con ansia la cremosa piel de aquel ángel que le había entregado su vida.

—Es una suerte que esta vez no tenga que pedirte que te quedes —dijo ella acurrucada en el calor de los brazos de Brandon.

Él acarició la espalda desnuda de Lizzie y besó su cabello dorado.

—Esta noche y para siempre, soy tuyo, mi sirena.

Lizzie besó el pecho de su marido y cerró los ojos. Mientras el séptimo sueño la alcanzaba, se dio cuenta de que la espera del amor y la promesa eterna del para siempre habían valido con creces cada una de sus penas.

Epílogo

Castletown, 12 de agosto de 1893

Quince años más tarde

—¡Sybil, Sybil, no corras! ¡No puedo más!

La muchacha se paró en seco y se tumbó en la hierba, dejó que sus cabellos color cobre se extendieran por la humedad verdosa y cerró sus azules ojos.

—¿No te cansas? —preguntó cuando llegó a su lado.

Lady Sybil Bucker abrió los ojos y contempló el rostro de su prima.

—No, me encanta —respondió feliz.

Lady Irish Hemsley resopló y se tumbó a su lado.

—Creo que tienes un serio problema —dijo cuando recuperó el aliento.

La mayor de los primos sonrió. Desde que recordaba le había gustado correr, y a sus diecisiete años todavía le encantaba. Sabía que tenía que comportarse como una señorita de la alta sociedad; pero eso sería al año siguiente, cuando se presentara en la temporada. Aunque en el fondo sabía que, ni con esas, dejaría de correr. Su espíritu rebelde permanecería intacto siempre.

—¿Qué hacéis?

—Tu hermana correr, yo intentar alcanzarla —respondió Irish.

Lord Alexander Bucker, conde de Dynevor, puso los ojos en blanco. Su hermana era un caso de estudio.

—Mamá te está buscando —dijo mirando a su hermana mayor.

Sybil le tendió la mano a su hermano y este, con habilidad, la levantó sin esfuerzo. Alex, a sus quince años, ya resultaba un peligro.

—¿Creéis que podremos montar a caballo luego?

La voz que se escuchó a lo lejos les hizo sonreír a los tres y darse la vuelta.

—No lo sé, pero podemos intentarlo. Quizás los caballos no estén cansados —dijo Irish revolviendo el pelo del niño.

Lord Devon Baxter, conde de Alford, se zafó de las manos de su prima y se alejó corriendo hacia las caballerizas.

—Sybil, cariño, tienes que ayudar a tu prima con sus lecciones de francés —dijo Lia quitando una hoja del pelo de su hija.

—¿Dónde está? —preguntó.

—En la biblioteca —respondió Gabriel.

La biblioteca de Rothan House era su lugar favorito de la casa. Bueno, en realidad era su lugar favorito de todas las casas.

—¿Te has atascado? —preguntó sentándose al lado de su prima.

—No consigo hacer bien las subordinadas. En italiano perfecto, en francés imposible.

Lady Helena Baxter suspiró por el cansancio.

—No te preocupes, ya conseguirás hacerlo. ¿Por qué no lo dejas ya? Llevas dos horas estudiando lo mismo. Descansa, es verano.

Helena miró a su primo y asintió.

—Tienes razón.

Lord Liam Hemsley, conde Glosbuck, sonrió y cerró el cuaderno de francés.

—Creo que Aldara te buscaba para ir al pueblo —dijo Verly colocando bien el vestido de su hija.

Helena le dio un beso a su madre y salió de la biblioteca, dejando a Sybil y a Liam leyendo.

Lady Aldara Staton y lord Iver Staton ya estaban preparados para ir al pueblo cuando su prima se unió a ellos.

—¿Jonas no viene? —preguntó Iver.

—Dice que se queda con papá y mamá —respondió.

Iver se encogió de hombros ante la respuesta de su melliza y salió. Lord Jonas Staton siempre prefería quedarse en la sala de piano antes que bajar al pueblo.

—¿Tendremos algún momento de paz? —preguntó la pelirroja sentándose al lado de su marido.

Ian negó con la cabeza antes de contestar a su mujer:

—Peligro, son demasiados como para tener un momento de paz.

Elle cerró los ojos, y escuchó la voz de Lizzie y Jonas cantar mientras tocaban el piano.

—Creo que este es un momento de paz —comentó James.

—Vamos a aprovechar antes de que todos vuelvan a la carga —sugirió Brandon.

Sabían que pronto sería la hora del té y todo volvería a ser un caos, un desordenado y maravilloso caos.

Agradecimientos

Siempre que llego a esta parte me siento feliz, porque significa que he terminado otra historia, y con ella vuelco las emociones que los personajes me han hecho sentir.

Cada historia tiene sus protagonistas, personajes que me llenan de vida mientras los estoy creando, les estoy dando voz, y les hago sentir del mismo modo que las personas de mi vida me hacen sentir a mí.

Mamá, papá, os lo he dicho muchas veces, pero nunca me cansaré de repetirlo. Os quiero, y sois lo más importante de mi vida, sin vosotros nada de esto existiría.

Alex, cosita, gracias por tu opinión sincera, por tu tiempo, por tus correcciones, por ser una lectora cero absolutamente maravillosa.

Teresa, gracias por seguir confiando en mí, por ser una editora paciente. Pero sobre todo, por ofrecerme la oportunidad de seguir creando historias.

Tita Carmen, gracias por creer en mí siempre, gracias por los consejos y las palabras de aliento. Tita Fermi, gracias simplemente por existir.

Y gracias a vosotros, cada uno de los lectores que con ilusión leéis cada historia. Sin vosotros nada de esto tendría sentido, gracias por hacerme tan feliz.