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Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, marzo 2021

©2021 Sheryl Bowman©de la cubierta: Borja Puig©de la fotografía de cubierta: shutterstock©Ediciones Kiwi S.L.Corrección: Ana María Benítez

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Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

Nota del Editor

PRÓLOGO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

EPÍLOGO

PRÓLOGO

Navidad 1876

—Creo que es un buen momento para brindar —dijo Nick, duque de Blashword, poniéndose en pie.

—Estoy de acuerdo. Siempre se debe brindar por las buenas noticias. —Richard, duque de Betland, imitando a Nick, también se puso de pie—. Por Verly y James, esperamos que seáis felices. Verly, bienvenida a la familia.

El ruido de las copas sonó ligeramente en el gran salón que los duques de Blashword tenían en su casa de Brighton. Habían decidido que era el lugar perfecto para pasar la Navidad. Lia y Gabriel, por norma general, solían vivir allí. Se habían construido una casa en uno de los terrenos cercanos al de los duques, y además el clima de playa le encantaba a Lia. Toda su niñez la había pasado allí y deseaba que su hija Sybil también lo disfrutara. Michelle e Ian, después de una temporada larga en Hampshire, habían viajado para pasar la Navidad allí, aunque también se estaban construyendo una casa cerca. A Elle, al igual que a Lia, esa zona, ese clima y todo lo que aquella región aportaba le encantaba desde pequeña. Otro aspecto muy diferente era el de Lizzie. Ella solía vivir en Hertfordshire, en la casa principal del condado de Wescliff, pero su madre solía evitar el tren cuando se trataba de realizar un viaje. Para suerte de Lizzie, su padre se había negado a quedarse en Hertfordshire y había decidido que la Navidad la pasarían todos juntos en casa de Nick y Emilia.

—¿Habéis pensado más o menos la fecha? —preguntó Callie, la madre de James.

—Sí, queremos que sea a finales de marzo. Aún quedan unos meses, pero no quiero una boda en invierno. Además, para esa fecha, Elle ya habrá dado a luz y será una preocupación menos.

—¡Oh, Verly! Yo te lo agradezco mucho, pero no puedes atrasar tu boda solo porque yo esté enorme.

Verly miró a la pelirroja y sonrió.

—No estás enorme, estás embarazada. Y no retraso la boda por ti, de verdad, es que no quiero que sea en invierno. Me gustaría llevar un vestido que no sea de manga larga.

—Estoy segura de que tu vestido será precioso, y que ese día saldrá el sol.

Lia abrazó a su hermana mayor y le recogió con cuidado un mechón que se escapaba de su recogido.

—Entonces finales de marzo. Será todo un acontecimiento social.

CAPÍTULO UNO

El carruaje se movía veloz por las calles de Londres. El barrio de Mayfair empezaba a estar concurrido, pues la temporada iba a empezar y las familias ya habían abandonado sus casas de campo en busca de la emoción del apasionante Londres. Ese año, había una buena remesa de jóvenes debutantes que junto con sus madres iban a estar dispuestas a ir a la búsqueda del mejor marido. Lizzie envidiaba a todas esas jóvenes que se presentaban en sociedad. Ella había debutado hacía cinco años y, a pesar de las innumerables peticiones de matrimonio, nunca había aceptado. O bien eran caballeros que necesitaban su más que jugosa dote, o bien hombres que podían ser su padre, sin pasar por alto todas aquellas peticiones que venían de la mano de su desesperada madre. Lizzie sabía que su madre no iba a esperar mucho más y que los rumores acerca de su todavía soltería invadían los salones de té. Si no encontraba nada esta temporada, inevitablemente le pondrían el cartel de solterona. La muchacha cerró los ojos e intentó tragarse las lágrimas. Si su destino no era otro que ser una solterona, la carga de su padre y la mayor decepción de su madre, se enfrentaría a él con uñas y dientes.

Cuando llegó a St. Abbey House, el mayordomo le ayudó a bajar del carruaje. Mientras subía las escaleras de la entrada, se secó las lágrimas con un pequeño y delicado pañuelo y, en la puerta, fue capaz de poner su mejor sonrisa. La pelirroja no tenía la culpa de que su vida careciera de fortuna en el terreno amoroso, y el pequeño Liam tampoco.

—¡Lizzie! —Michelle se acercó a ella y la abrazó—. ¿Cómo estás?

—Bien, ¿y tú? ¿Cómo te encuentras? ¿Liam llora mucho?

—No llora nada. Es muy tranquilo. Vamos a la salita, Lia está allí con Sybil.

Ambas fueron hacia la salita que Elle se había adjudicado para ella en la planta baja de la casa, y la marquesa de Dexter sonrió a su prima cuando la vio entrar.

—Pensé que ibas a venir con mi hermana.

—Era el plan inicial, pero mandó aviso urgente diciendo que lady Vermont había ido de visita y que llegaría algo más tarde.

—¿Lady Vermont? ¿En casa de mis padres? —Lia, que conocía bien a la duquesa después de haber pasado dos años con ella en París, se extrañó de que estuviera en Blashword House, ya que ella no solía ser muy proclive a hacer visitas.

—Eso ponía en la nota. Ahora cuando llegue nos lo contará.

Lizzie, que se había quitado el sombrerito y se había sentado en el cómodo sillón, cogió en brazos a la pequeña Sybil y empezó a jugar con ella. La niña, que había cumplido un año aquel enero, se divertía con su tía mientras esta le hacía cosquillas.

—Bueno, seguro que algo tendría que contarle a Emilia. No creo que solo haya ido a tomar el té, eso no lo hace nunca… Es tan poco sociable en ese aspecto. —Elle cogió una taza de té y le sirvió a Lizzie.

—Es una mujer muy severa y correcta. Le gustan los ambientes sociales en los bailes, porque ni siquiera le gusta asistir a las cenas. —Lia cogió la pequeña cucharilla y removió la leche de su té.

—Puede permitirse el ser un poco huraña. Pero no me negarás que es una mujer que crea mucho misterio cuando habla. Tiene esa peculiar manera de expresarse que nunca sabes lo que piensa realmente. —Lizzie cogió la taza de té y bebió un sorbo—. Pequeña, tú no puedes… Lo sé, lo sé, ¿quieres ir con mamá? —La muchacha dejó la taza de té sobre la mesa y le pasó la niña a Lia.

—Milady… —El mayordomo entró en la salita—. Lady Hemsley acaba de llegar.

—Hágala pasar, gracias.

Verly entró en la estancia quitándose los guantes y resoplando.

—Para una vez que decide hacer visita, tiene que ser cuando tengo prisa.

—No pasa nada, ¿qué quería? —Elle cogió la tetera y empezó a servir el té a Verly.

—Quería mostrar sus respetos y decir personalmente que no puede asistir a la boda. Por lo visto, se marcha de nuevo a Francia.

—Pues, en fin, tampoco es tan grave. Si lo piensas, te has librado de la consabida charla acerca de cómo se debe de vestir una dama el día de su boda. —Lia, que tenía a su hija sobre sus rodillas, se apartó ligeramente para que Verly se sentara a su lado.

—¿Sabes algo de James? —preguntó Elle a Verly.

—No, hace un par de días que no hablo con él. ¿Por qué?

—Bueno, que tu futuro marido desaparezca dos días y no hable contigo de la boda que vais a celebrar en siete días es, a lo menos, preocupante.

Verly se encogió de hombros y sonrió. No estaba alterada para nada, sabía que James estaría ocupado.

—Seguro que estará resolviendo algún asunto, Gabriel no me ha dicho nada sobre él, así que es posible que tampoco le haya visto.

La puerta se abrió con suavidad y la doncella de Michelle entró con un pequeño cesto.

—Milady, ya se ha despertado.

—Muchas gracias, Amelia. Ya me ocupo yo.

El pequeño Liam había nacido hacía dos semanas. Fue un parto rápido para alivio de Ian, que se preocupó cuando vio que el doctor tardaba en llegar. Preocupación que se terminó en cuanto vio que su mujer y su hijo estaban perfectamente, y que tenía un heredero que de momento ostentaba el título de conde.

Michelle cogió al pequeño en brazos y lo contempló un segundo, después acarició su diminuta naricilla y el pequeño abrió la boquita.

—Es precioso, Elle. —Lizzie miró al bebé en brazos de su madre y pensó que la pelirroja estaba preciosa, que la maternidad le sentaba bien.

—Me alegro de que no llore demasiado. Y que no se despierte por las noches. —Lia sonrió a su mejor amiga y vio cómo la marquesa de St. Abbey extendía los brazos para que Verly pudiera coger al pequeño.

—Hola, chiquitín, soy tu tía Verly. ¡Oh! Mira qué ojos tan bonitos, van a ser azules como los de mamá.

—Y como los de su padre. Te recuerdo que mis ojos también son azules.

Ian, que acababa llegar, entró en la salita y se sentó en el brazo del sofá donde estaba sentada su mujer.

—Mil disculpas, milord, he pasado por alto la grandeza de sus ojos. —Verly aleteó suavemente las pestañas intentando parecer aún más sarcástica.

—Te estás volviendo una contestona, igual que Lia, y es culpa de James.

—¿Por qué crees que es culpa de James?

—Eso, ¿y por qué me llamas contestona a mí?

Ian miró a sus hermanas y levantó los brazos en señal de derrota.

—Está bien, ganáis vosotras. James y Gabriel están de camino. Esta mañana he estado con ellos en White’s y tenemos que mirar un asunto de las minas, ¿te importa si se quedan a cenar? —Ian miró a su mujer y le cogió la mano.

—Para nada, quedaos a cenar todos. Mandad aviso a Emilia y a Cassandra, yo hablaré con la señora Norris.

Elle se levantó del sillón, dio un beso a su marido y fue al extremo de la habitación para tirar del cordón de la campana. Cuando el ama de llaves apareció, le comunicó que aquella noche serían cinco más para cenar.

—Milord, lord Dexter y lord Keswick le esperan en el estudio. Y ha llegado esta carta para usted.

—Hágales pasar aquí.

El mayordomo inclinó la cabeza y se retiró.

—Es una carta de Brandon.

—¿De lord Trenton?

Lord Brandon Staton, conde de Trenton, era un amigo de Ian, James y Gabriel. Se conocieron cuando estudiaban en Eton, y fueron juntos a Oxford. Brandon se había marchado a América para expandir el condado y hacer buenos negocios, ya que aquello siempre se le había dado muy bien. Por eso, cuando el negocio era interesante o de gran envergadura, se comunicaba con sus amigos para que participaran. Gracias a su buen olfato, los cuatro habían amasado una gran fortuna desde entonces.

—¿Nos propone un nuevo negocio? —Gabriel entró en la salita y fue directo a sentarse junto a su mujer, cogió a su hija en brazos y la levantó haciéndola reír.

—¿De qué se trata? —James, que había entrado detrás de Gabriel, se sentó al lado de Verly y contempló como su sobrino dormía en sus brazos.

—Por lo visto, quiere que invirtamos en la construcción de un barco que será un restaurante fluvial en las orillas del río Misisipi. Dice que es una gran inversión.

—Bueno, lo podemos mirar —apuntó James. El marqués de Keswick miró a su prometida y sonrió—. ¿Qué te parecería pasar la luna de miel en Nueva Orleans?

Verly ladeó la cabeza y miró a James con asombro. Aún no habían terminado de decidirse sobre la luna de miel, pero ella esperaba Italia o Francia. Al mencionar Nueva Orleans, Verly sintió como la vida le brindaba una nueva oportunidad.

—Me parece perfecto, qué importa si no llegamos al inicio de la temporada y nos perdemos algunos acontecimientos. Creo que merece la pena.

—Me parece una gran idea. Es una oportunidad para conocer América —dijo Gabriel, acomodándose en el sofá con su hija en brazos.

James miró la sonrisa de Verly y le dio un suave beso en los labios.

Helen se movía de acá para allá, por todo el taller, mientras tomaba medidas. Se aseguraba de que sus chicas doblaran bien los vestidos o que las puntadas se dieran correctamente. Su trabajo le encantaba y, gracias a la evolución y a que tenía clientas atrevidas que querían probar las influencias que venían del continente, siempre confeccionaba vestidos muy diferentes. Aquella mañana, sus cuatro clientas favoritas esperaban ser atendidas, mientras tomaban un té. A Helen, el atrevimiento de Ofelia, el descaro de Michelle, la rebeldía de Beverly y la osadía de Elizabeth le encantaba y asombraba a partes iguales. A pesar de ser cuatro damas de la alta sociedad, pertenecientes a las familias más importantes, no se doblegaban ante nada. Ellas tenían su manera de pensar, de actuar. No se parecían al resto de damas, que querían ser el súmmum de la delicadeza y la languidez. Aún recordaba cómo se negaron a llevar vestidos en tonos suaves para su primera temporada, pues decían que necesitaban sentirse seguras y destacar, alejarse del resto de damas. Las influencias que Ofelia trajo de París fueron una gran aportación, seguidas de las que Michelle hizo gala cuando volvió de Nueva Orleans. Disfrutó haciendo cada uno de los vestidos que ellas lucían en bailes y cenas, y disfrutó todavía más confeccionando sus vestidos de novia, que fueron un escándalo y estuvieron en boca de todos los invitados. Cuando Verly dejó caer que su vestido tampoco seguiría las normas establecidas, Helen solo se encogió de hombros y asintió. Ya contaba con que la mayor de las hermanas Hemsley también se rebelara en su vestido nupcial.

Cuando acabó de tomar medidas a la baronesa de Crowell, y la puerta se cerró tras ella, le pidió a Evangeline, su mejor aprendiza, que trajera el vestido de lady Beverly. Aquella mañana era la última prueba y todo tenía que estar perfecto. Verly se cambió tras el biombo y, cuando salió, su hermana, su prima y la pelirroja aplaudieron.

—¡Qué guapa estás! ¡Ha quedado perfecto! —dijo Lizzie, mirando a su prima de arriba abajo.

—¡Qué gran trabajo, Helen! —Lia sonrió y miró a su hermana—. Estás preciosa, vas a ser la novia más bonita.

—Ha quedado perfecto, Helen. Gracias. —Verly se dio la vuelta y miró a la modista.

—Ha sido un placer, milady.

—Verly, tu vestido es perfecto y toda una declaración de principios. —Elle cogió de la mano a Verly y se la apretó con suavidad y cariño—. Mi hermano se va a morir cuando te vea.

—Espero que no, no quiero quedarme viuda el día de mi boda.

Las cuatro rieron y fue, en ese momento, cuando Lia se percató de que aquella risa no brillaba en los ojos de Lizzie.

—¿Por qué no te cambias y vamos a tomar el té al salón de madame Groissier? —sugirió mientras ladeaba la cabeza haciendo una seña, que Verly comprendió al instante.

—Me parece una gran idea. El vestido ha quedado maravilloso, Helen. Has hecho un trabajo excepcional, como siempre.

—Muchas gracias, milady. Lo prepararemos y se lo mandaremos a Blashword House. La ayudo a cambiarse.

Verly volvió detrás del biombo y, con la ayuda de Helen, se quitó el vestido de novia y se puso el suyo. Cuando salieron del taller de la mejor modista de Londres, se dirigieron hacia el salón de té de madame Groissier. La propietaria de aquel salón tan distinguido, que frecuentaba la alta sociedad londinense, era de origen francés. Pero, al casarse con un inglés, se había ido a vivir a Inglaterra. Cuando su marido murió dejándola una considerable fortuna, ella decidió que su espíritu emprendedor la llevaría donde quisiera. Por eso abrió aquel salón. Al principio, entraban pocos clientes. Pero, cuando se corrió la voz de que madame Groissier ofrecía los mejores dulces, empezó a llenarse y la alta sociedad tardó poco en entrar y conseguir que aquel maravilloso salón fuera lo mejor de Londres. Localizaron una mesa junto a la ventana y se sentaron, siendo inevitable que el resto de clientes las miraran y comentaran. Allá a donde iban causaban sensación, no solo por quienes eran ellas, sino también por las familias a las que pertenecían. Saludaron a la dueña, que enseguida fue a atenderlas personalmente. Y, por fin, consiguieron estar tranquilas en la mesa.

—¿Qué te pasa? Apenas disfrutas de nuestros días de compras —preguntó Lia, directa y sin rodeos.

Lizzie, que sabía a qué se refería, pensó que era mejor decirles la verdad. No serviría de nada fingir y decir que no pasaba nada grave.

—Estoy preocupada. Si no encuentro marido esta temporada… Bueno, vamos a ser sinceras: los rumores ya suenan, y la palabra «solterona» aparece en todos.

—Lizzie, cielo…

—No, Verly. Es así. Esta es mi quinta temporada. Hasta ahora he tenido suerte porque he contado con el respaldo de mi padre, pero no puede seguir haciéndolo. No podemos negar que es una situación preocupante, y las opciones se nos acaban. O me quedo soltera y me convierto en la vergüenza de mi familia, dado que todo Londres lo comentará hasta la saciedad, o me caso con el que esta temporada sea el más normal. Ya sé que la situación no es la ideal, pero me niego a que mis padres pasen una humillación pública solo porque yo he sido incapaz de gustarle a un hombre.

—No eres incapaz de… —La pelirroja empezó a hablar, pero Lizzie tenía otros planes.

—¡Y qué se supone entonces que ocurre!

Elle se mordió el labio e intentó tranquilizar a Lizzie.

—Cariño, entiendo lo que te ocurre, pero comprende que no puedes casarte con un hombre que solo quiere tu dote, o una esposa florero para tener un heredero, solo para evitar que Londres te cuelgue el cartel de solterona. No puedes hacer eso.

—¿Y qué importa? La mayoría de los matrimonios son así, uniones ventajosas que dan beneficios a la familia. Lo raro es casarse por amor. No es fácil encontrar a un hombre que se quiera casar contigo porque verdaderamente te ama. Lo vuestro es la excepción, y está claro que yo soy la regla. ¿Qué más da si me presto al juego? Seguro que hay un pobre incauto que necesita mi dote desesperadamente. Pues bien, estoy dispuesta a ello. Podemos ser amigos y sobrellevar un matrimonio de cara a la galería. Si la mayoría de las damas pueden, yo también.

—Por supuesto que puedes. Puedes hacer lo que quieras, eres libre para tomar tus decisiones. Y, si estás segura de que esto es lo que quieres, nosotras te apoyaremos. Pero, Lizzie, cielo, te estás olvidando de que siempre vas a contar con el respaldo de tu padre. El tío Robert siempre estará para todo lo que necesites, jamás te va a abandonar solo porque no te hayas podido casar. Estoy segura de que no va a permitir que te cases de esa manera. —Lia cogió la mano de Lizzie y le sonrió con cariño. Quería muchísimo a su prima, y verla de aquella manera le rompía el corazón.

—Ya lo sé, mi padre siempre estará ocurra lo que ocurra, y sé que lo que menos le importará es que toda la sociedad me llame solterona. Pero mi madre no. Mi madre no lo aceptará jamás, y no solo me lo recriminará a mí, también se lo recriminará a mi padre. Es justo eso lo que quiero evitar. No puedo dejar que mi madre amargue el resto de sus días solo por aceptar que yo no me case. Todos en algún momento tenemos que hacer sacrificios. Pues bien, este es el mío.

—¿Estás segura? —Elle preguntó aquello en voz baja, entrecortada.

—Sí, estoy segura.

Verly soltó un pequeño suspiro y cerró los ojos un instante. Cuando los abrió, contempló a su prima. Era tan valiente, tan fuerte y decidida que solo pudo sonreír cuando ella la miró.

—Si estás segura de que quieres hacer eso, nosotras te apoyaremos. Pero tengo una idea, y déjame terminar de contártelo antes de que digas que no. —Vio cómo su prima asentía y continuó—: ¿Por qué no te vienes a Nueva Orleans con James y conmigo? Piénsalo, nosotros nos vamos después de la boda, y volveremos cuando la temporada esté en auge, en pleno apogeo. Solo vamos a faltar a los primeros bailes. Para los acontecimientos importantes, ya estaremos de regreso. Vente con nosotros y descansa, aléjate de Londres unas semanas y vuelve con la energía renovada para hacer lo que quieras.

—No sé, Verly…

—A mí me parece una gran idea. Necesitas alejarte un poco de todo esto, y pensar si de verdad te merece la pena hacer lo que has pensado. —Elle cogió la taza de té y bebió un pequeño sorbo.

—Bueno, me lo pensaré. Pero ahora hablemos de cosas más importantes como Verly y James.

Aquella noche después de cenar, subió a su habitación a leer. Necesitaba dejar de pensar, alejarse del mundo por unos instantes, pero ni siquiera la lectura conseguía que dejara de preocuparse. Le había estado dando vueltas a la idea de su prima Verly. Y, aunque al principio no la convencía en absoluto, empezaba a verlo todo con otros ojos. Tal vez no fuera tan descabellado, quizás el Nuevo Mundo podía ayudarla a tomar una decisión. Ella no quería un matrimonio de conveniencia, ella quería un matrimonio como el de sus primas y el de la pelirroja. Quería un compañero de vida, alguien a quien amar y que la correspondiera de la misma manera e intensidad. Cuando miraba a Verly, la veía brillar, la veía feliz y dichosa. Estaba tan bonita que todo a su alrededor cobraba vida y alegría. Estaba tan feliz de que su prima hubiera encontrado en James esa felicidad y dicha que, por un momento, se había olvidado de que sus problemas estaban llamando a la puerta cada vez más fuerte y amenazaban con echarla abajo. Dejó el libro sobre la cama y bajó al estudio. Sabía que su padre estaría allí y necesitaba hablar con él.

—¿Puedo pasar?

—Claro que sí, pequeña. ¿Qué te ocurre? Esta noche estabas distraída.

—Lo sé. —Lizzie se sentó en el sofá que su padre tenía en el estudio y se quitó los zapatos, subió los pies sobre la tapicería y rodeó las piernas con los brazos—. Papá, tengo que casarme. Si no lo hago, todo el mundo… Bueno, ya sabes lo que pasará. A mí no me importa lo que digan de mí, y sé que ocurra lo que ocurra tú me vas a apoyar. Pero mamá… En fin, no quiero condenarnos a los dos. Mamá es insoportable cuando se lo propone, y más cuando tiene motivos. Imagina cómo será esta vez, que encima tiene razón. No quiero ni pensarlo.

Robert miró a su hija y comprendió que, por mucho que le dijera, no iba a cambiar sus planes. Había tomado la decisión de liberarlos de aquella condena y poco iba a poder hacer, salvo asegurarse de que ese hombre fuera lo mejor posible para un matrimonio de conveniencia.

—Ya has tomado la decisión, ¿verdad? —El conde vio cómo su hija asentía levemente y soltó el aire que había contenido—. Buscaremos a alguien que comprenda la situación de la mejor manera posible, tampoco vamos a aceptar al primero que se presente.

—Papá, quería comentarte otra cosa. Verly me ha sugerido que me vaya a Nueva Orleans con ella y con James, que me aleje y madure la idea. Ellos regresarán cuando la temporada esté en pleno apogeo, y la expectación a mi regreso será aún mayor.

—Pues me parece una gran idea que te alejes unas semanas de todo esto. Eso hará que pienses mejor la idea y estés más segura de qué es lo que quieres. Puede que el Nuevo Mundo te haga darte cuenta de que tu madre puede ponerse como quiera, pero no puede decidir lo que quieres o debes hacer con tu vida. Es una decisión que solo tú puedes tomar.

—Gracias, papá.

—Lizzie, no importa si no te casas, ¡qué más da! ¡A quién le importa! El hecho de que no tengas un marido no va a cambiar tu situación, vas a seguir contando con mi ayuda y mi respaldo. Me aseguraré de dejar todo bien atado para que no ocurra nada y, desde luego, tus primas y Elle no te van a dejar de lado. Siempre estarás con ellas, así que no te vas a condenar a rodearte de la masa de mujeres solteras que acuden a los bailes. Ellas no van a permitir que estés relegada en la esquina del salón sentada en una silla.

Lizzie escuchó las palabras de su padre con atención y comprendió que tenía razón. De pronto, la decisión que había tomado, y de la que estaba tan segura, empezaba a tambalearse. Tenía dudas y odiaba esa sensación de no saber qué hacer.

—Entonces iré con Verly a Nueva Orleans, necesito pensar con claridad en todas las opciones que me quedan y aquí no puedo hacerlo.

—Dile a tu prima que irás con ella. Se alegrará, estoy seguro.

Lizzie bajó los pies y se levantó del sofá, se sentó en el regazo de su padre y aspiró el olor a menta. Siempre recordaría aquel olor. Dio un beso a su padre, cogió sus zapatos y, descalza, subió de nuevo a su habitación. Estaba segura de que ahora la lectura sí la alejaría de todo.

Blashword House, aquella noche, lucía de manera espectacular. Emilia se había esmerado en dejar el salón y el comedor impecables, pues aquella noche, un día antes de la boda, iban a ir todos a cenar.

Verly estaba en su habitación, nerviosa. Había elegido el vestido con cuidado y se había asegurado, al menos cien veces, de que Daphne lo hubiera dejado perfecto. La doncella le había recogido el pelo en un moño deshecho con dos trenzas a los lados, le había colocado las horquillas con pequeños brillantes engarzados y la había perfumado. Ahora que ya estaba vestida, se contemplaba en el espejo. Había elegido un vestido de seda verde que resaltaba sus ojos, y tenía un escote generoso que dejaba ver la suave y blanca piel. La pasamanería en marfil hacía que el conjunto luciera perfecto. Cogió los guantes blancos de piel de cabritilla y se los puso con delicadeza, no sin antes admirar el precioso anillo que lucía en su dedo anular. James había tenido un gusto exquisito a la hora de elegir el anillo de compromiso. El pequeño y único brillante resaltaba de manera magnífica sobre un aro de oro.

—Muchas gracias, Daphne, ha quedado todo perfecto.

—Es un placer, milady.

La doncella recogió unas prendas que había sobre la cama y se retiró dejando pasar a la duquesa, que en ese momento entraba en la habitación.

—Estás preciosa, cariño. ¿Estás nerviosa?

—Un poco, pero no demasiado. ¿Es normal?

—Claro que sí. Si tuvieras dudas, estarías mucho más nerviosa.

—No tengo dudas. James… Bueno, es él.

—Lo sé, cielo, y me alegro mucho por ti. Quiero que seas feliz y sé que con James lo vas a ser. Lo supe en cuanto os vi juntos la primera vez.

—¿De verdad?

—Sí. —Emilia se sentó en la cama y miró con cariño a su hija mayor—. Esa forma de mirarte, de hablar contigo, me dejó claro que no había nadie más para ti. Pero las cosas no se pueden forzar, llegan cuando el momento es el indicado, cuando se está preparado. Ambos lo estáis.

Verly se acercó a su madre y se sentó junto a ella en la cama, la duquesa le cogió las manos y ladeó la cabeza sonriendo.

—Yo lo supe la primera vez que bailé con él, pero tuvieron que pasar algunas cosas más.

—Es lo más normal, nos ocurre a todos. Tenemos el principio de incertidumbre, algo que nos dice que puede ser. Después van surgiendo las cosas, se suceden los acontecimientos… Y algo nuevo y maravilloso te empuja hasta este momento.

—Muchas gracias por querer compartirlo de esta manera conmigo, mamá.

Emilia frunció ligeramente el ceño, extrañada.

—¿Y cómo se supone que tengo que compartirlo? No hay otra manera.

—Claro que sí. De manera interesada, buscando el beneficio, forzando las cosas, siguiendo las reglas a rajatabla… Podrías estar a un millón de cosas más y, sin embargo, estás aquí preparándolo todo.

—En un matrimonio tiene que primar el amor. Cuando dos personas se unen de manera ventajosa, solo buscando un compromiso monetario y de intereses que no tienen nada que ver con una unión de verdad, nunca será lo mismo. Podrán ser amigos, compañeros de vida, pero siempre les faltará esa chispa importante para ser feliz del todo.

—Lo sé, y soy muy feliz de que ese no sea mi caso. James me hace feliz.

—Y tú le haces feliz a él, de eso estoy segura.

Verly cogió aire y cerró los ojos. Cuando los abrió, su mirada brillaba.

—Muchas gracias por todo, mamá. De verdad. Tienes dos nietos maravillosos y, sin embargo, has renunciado a pasar más tiempo con ellos por estar aquí, preparando mi boda.

—Verly, cariño, es importante que entiendas una cosa. —Emilia se sentó mejor y continuó—: Lia e Ian tuvieron su momento, se casaron, y ahora tienen a Sybil y a Liam. Y ellos saben que siempre me tendrán, porque lo más importante en mi vida sois vosotros. Y sí, tengo dos nietos maravillosos que voy a ver crecer y voy a consentir todo lo que pueda, pero no es el momento de ellos, es el tuyo. Y por nada del mundo dejaría de implicarme en tu boda. Como te he dicho, cada cosa tiene su tiempo, y ahora es el tuyo. Así que disfrútalo, vívelo, porque te lo mereces. Está muy bien que regales protagonismo a los demás, en esta vida hay que ser humildes. Pero, de vez en cuando, también te toca a ti. Esta noche es para ti y para James, y el día de mañana también. Prométeme que lo vas a recordar y vas a dejar que, por una vez, la atención sea para ti.

Verly sonrió, se mordió el labio ligeramente y asintió.

—Te lo prometo, mamá.

Ambas salieron de la habitación y Emilia bajó las escaleras antes que su hija. Esta era su noche y estaba decidida a que su hija luciera mejor que nadie. Verly recorrió la galería de la mansión y acarició a su paso una de las hojas del bonito ficus que la decoraba. Al llegar a las escaleras, apoyó su mano en la barandilla y fue bajando. El vestido verde brillaba y la luz se refleja haciendo vetas plateadas sobre la preciosa seda. James, que la esperaba abajo para entrar con ella en el salón, contempló su bajada embobado. Aquella noche estaba más bonita que nunca, lucía perfecta. El marqués de Keswick no sabía si era por el recogido, el vestido o por todo en general, pero aquella noche su corazón latió a un ritmo mucho más acelerado de lo habitual al ver a su futura mujer. Cuando Verly se acercó a él, James la cogió de la cintura, la acercó a él todo lo que pudo y la besó. Sus labios se posaron sobre los de ella ansiosos, y la boca de Verly le recibió de la misma manera. Era un beso febril y ardiente que hablaba por sí solo. Bastaba con contemplar cómo los labios se buscaban, se devoraban e impacientaban al notar el deseo que de ellos brotaba. Cuando sus bocas se separaron, juntaron sus frentes y sonrieron.

—Quiero que me prometas algo.

Verly levantó su mano enguantada y acarició la mejilla de James.

—Dado que esta noche va de promesas, dime.

—Prométeme que siempre me vas a querer.

Verly abrió la boca para darle una respuesta que no tuvo ni siquiera que pensar, pero los invitados se impacientaban al ver que los novios no aparecían.

—Dejad algo para la noche de bodas. —La voz de Gabriel sonó divertida—. Necesitamos que vengáis para que la cena empiece, no podemos comenzar sin los protagonistas de la noche.

El marqués de Dexter se dio la vuelta y volvió a dejarles solos. James colocó el brazo de Verly sobre el suyo y fueron hacia el salón. Antes de entrar y antes de que alguien pudiera oírles, Verly apaciguó el corazón del marqués.

—Te lo prometo, James.

—¿Cómo estás de nerviosa? —Elle se acercó a Verly con una copa de champán y esperó la respuesta de su futura cuñada.

—Sé que debería estar más nerviosa, pero no tengo esos nervios de ataque.

—Eso es porque estás segura.

—Eso me ha dicho mi madre.

—Pues hazle caso, bastante nerviosa vas a estar mañana cuando llegues a la iglesia y recorras el pasillo.

—Espero no tropezar. —Verly bebió un sorbo de champán.

—No vas a tropezar, papá te va a coger con fuerza. Confía en él, no va a dejar que te caigas nunca.

Lia colocó a su hermana un pequeño rizo que se le escapaba del recogido y sonrió con dulzura.

—¿Dónde has dejado a la niña?

—¿Y tú a Liam?

—Sybil y Liam están bien, están con Anna y con Amelia. No te preocupes por ellos —dijo la pelirroja.

—James me ha dicho que ya tiene los pasajes del barco —dijo Lizzie sentándose al lado de Michelle.

—Sí, todo estaba arreglado esta mañana. ¿Tienes ganas?

Verly estiró el brazo y apretó suavemente la rodilla de su prima.

—Muchas, me apetece de verdad. Va a ser una gran oportunidad.

—Vamos a disfrutar, ya lo verás. Aunque espero no marearme.

—Puede que los dos primeros días, pero después ya verás cómo te acostumbras y disfrutas de la travesía. —La marquesa de St. Abbey se colocó el guante del brazo derecho.

—La verdad es que me parece una gran idea que vayáis a Nueva Orleans, seguro que hay un montón de cosas nuevas y traéis novedades. —Lia se tocó el precioso collar que llevaba esa noche y dejó unos segundos su mano allí.

—Sí, mucho me temo que Helen va a tener una carga importante de trabajo.

—Helen disfruta mucho con las novedades. La verdad es que es una gran modista. —Verly sonrió y miró de reojo a su padre.

—Parece que está discutiendo con la tía Cassandra y con el tío Robert. ¿Creéis que…?

—No, me niego a hablar de eso esta noche —dijo Lizzie, interrumpiendo a su prima—. Tenemos que hablar de cosas mucho más interesantes. Ya habrá tiempo de hablar sobre mi querida madre.

—Exacto, como de qué vas a llevar debajo del vestido. —Elle frunció los labios juguetona y le guiñó un ojo a Verly.

—Pues voy a llevar lo mismo que llevaste tú.

—Véase, prácticamente nada —añadió Lizzie, divertida, haciendo reír a las demás.

—Tampoco es que puedas ponerte todo, el vestido no lo permite. —Lia sonrió siendo consciente de lo cómodo que resultaba no llevar tanta ropa debajo del vestido.

—No, básicamente llevo el corsé y la ropa interior a juego. Fuera camisola, polisón, la dichosa almohadilla de crin, los calzones, las enaguas y el canesú.

—De eso a ir desnuda hay un paso. —Lizzie, que jamás se había vestido de aquella forma tan escandalosa, asintió. Su vestido de novia tampoco iba a llevar nada de eso.

—Piensa que así es más rápido y más fácil de quitar. —Elle se encogió de hombros y recibió un suave empujón de Verly.

—¡Pelirroja! No seas tan descarada.

Al decir aquello, provocó la risa de Lia.

—¿Ahora te vas a poner delicada? ¿Después de lo que hiciste con James en Hampshire y en Brighton?

—Me niego a hablar de eso. Y no me puedo creer que me traiciones de esta manera, no es el comportamiento de una buena hermana.

—¿Y qué hiciste con el marqués de Keswick? Si se puede saber… —preguntó Lizzie con aire curioso y divertido.

—No, no se puede saber.

—Sí, eso. Infórmanos, ¿qué pasó en Hampshire? Que, mientras los demás me consolaban por lo mal que lo estaba pasando, tú estabas a otros… menesteres —dijo Elle con ironía.

Verly abrió la boca para decir algo, pero no pudo.

—Veréis, los menesteres en los que estaba mi hermana ocupada no eran otros que el cuerpo de James sobre el suyo y…

—¡Lia! —Verly exclamó el nombre de su hermana tan fuerte que llamó la atención de todos.

Elle y Lizzie no pudieron contener la carcajada.

—No sucede nada —explicó Lia—, solo se me ha ocurrido sugerirle a Verly que tal vez podría saltarme el brindis. Y ya veis cómo ha reaccionado. Ahora no solo tengo que hacerlo, también tengo que bordarlo. Mi hermana no se va a conformar con unas simples palabras de enhorabuena. Yo que me las prometía feliz.

—Lia, solo a ti se te ocurriría no hacer el brindis en la boda de tu hermana. Eres su dama de honor. —Emilia negó con la cabeza.

—Soy una de sus damas de honor —recalcó la marquesa de Dexter—, tiene dos más que ni siquiera se han dignado a colaborar.

—Tú no colaboraste con Gabriel en el brindis de mi boda, ¿por qué iba a ayudarte yo ahora? —dijo Michelle con sorna.

—Pelirroja, te quiero, de veras que sí. Pero a veces eres despiadada.

—Será que he tenido una buena maestra. Además, no haría honor a tu hermano si no me metiera contigo. Si quieres complacencia, busca a tu marido. Estoy segura de que estará encantado de colmar a su marquesa.

—¡Michelle! —Callie, la madre de Elle, exclamó su nombre sin mucho acierto, dado que su hija ya había provocado las carcajadas de todos los asistentes.

—Bueno, si alguien tenía alguna duda de por qué Ian se casó con mi hermana, creo que ya ha quedado claro.

—James, yo me casé con él, hay una diferencia. Y no estaría de más que lo pusieras en práctica mañana. Dicho esto, quiero decir algo más: Verly, cariño, no hay en el mundo nadie que sepa querer a mi hermano mejor que tú, vais a ser muy felices.

Verly se levantó y abrazó a la pelirroja, después miró a su hermana y les agradeció que la hubieran salvado.

Ian se acercó a su mujer, rodeó su cintura y le dio un beso en la cabeza.

—¿Por qué ha reaccionado mi hermana así de verdad?

—Lia la ha puesto en un apuro cuando ha mencionado lo que pasó en Hampshire con James y, obviamente, yo he aprovechado la coyuntura.

—Mira que eres peligrosa, pelirroja.

—¿Soy un peligro? —preguntó Elle con un fingido aire de inocencia.

—Eres mi peligro —dijo Ian antes de besar a su marquesa.

—¿Qué ha pasado en realidad? —preguntó James cuando vio volver a Ian.

—Lia ha acorralado a Verly con cierto acontecimiento que ocurrió en Hampshire. Y, claro, Elle no se iba a quedar callada.

James asintió y decidió que lo más conveniente era no decir nada más. Pero sabía que Ian no lo iba a dejar correr, no esta vez.

—¿No había otro sitio?

—Claro que sí, pero ese me pareció un buen lugar. Igual que a ti te pareció que el lago también lo era.

Ian levantó la copa que tenía en la mano y la hizo chocar con la de James.

—Toda la razón. Nada que añadir.

Gabriel sonrió, pero no dijo nada. Era mejor callarse a meter baza. Los acontecimientos con Lia, antes de casarse, bien merecían, también, un buen tirón de orejas.

—¿Todo listo para Nueva Orleans? —preguntó Gabriel cambiando de tema.

—Sí, todo listo. Me apetece. Pensé que no iba a volver. La última vez fui de visita, y después de todo lo que ocurrió… La verdad, no imaginé que acabaría pasando allí mi luna de miel, pero me parece más que acertado.

—Lo es. Vas a ver a Brandon, vas a ver cómo van las inversiones, vas a pasar la luna de miel con tu mujer en América, ¿qué más quieres? —Ian hizo un gesto de aprobación con la cabeza y James asintió.

—Nada más, me conformo con que todo vaya bien.

—¿Por qué va a ir mal? —Gabriel indagó sabiendo que algo rondaba la cabeza del marqués de Keswick.

—No creo que vaya nada mal, lo único que puede salir regular es que Lizzie no encuentre… diversión.

Gabriel e Ian se miraron y sonrieron, sabían perfectamente a qué se refería su amigo.

—No creo que eso pase. Elle dice que en las jornadas de cacería congeniaron muy bien, y no creo que eso haya cambiado. —Ian se encogió de hombros.

—Yo tampoco lo creo. El problema no es la diversión, es más bien que Lizzie no consiga traer de vuelta a Brandon. —Gabriel miró a su mujer un segundo y pensó que tenía que hablar con ella sobre ese tema.

—La verdad, no sé qué puede pasar, ya sabéis cómo es Brandon. Siempre ha sido un aventurero, un emprendedor. Siempre le han importado más los negocios que todo aquello que le pudiera retener y hacer sentar la cabeza. Sinceramente, no sé si Lizzie será lo suficiente, pero espero que sí. —James de verdad deseaba aquello. Sentía mucho aprecio y cariño por la prima de Verly, y deseaba que fuera feliz.

—Mi prima es muy capaz. Sé que a veces parece demasiado tímida y comedida, pero nada que ver. Es muy impulsiva y tiene mucho carácter. Sabe doblegar perfectamente a su madre, y eso tiene todo el mérito del mundo. Solo necesita espacio para que ese hombre comprenda que Cassandra solo es un mero trámite, que lo importante es ella.

—Espacio va a tener, y no solo eso, también va a contar con tiempo. Estoy seguro de que Brandon sentirá algo fuerte por Lizzie. Puede que no sea lo suficiente para volver a Inglaterra; pero, al menos, le hará dudar. Y a Lizzie le hará comprender qué es lo que realmente quiere. Asegurar que acaben juntos es decir mucho, pero que pueden ser una ayuda mutua para lograr lo que ambos en el fondo necesitan sí es algo que se puede asegurar. —Gabriel bebió de su copa y se ajustó el cuello de la camisa.

—Yo solo espero que ese viaje le haga comprender que no hace falta unirse a un hombre que solo busca beneficio, que se puede quedar sola en ese aspecto porque nada a su alrededor va a cambiar —añadió James—. Si solo fuera capaz de entender eso, sería todo perfecto.

—Lo entenderá, ya verás como lo hace. Lizzie es inteligente. Solo necesita alejarse lo suficiente para pensar con claridad, aquí tiene demasiado en lo que estar pendiente. —Ian miró a su tía Cassandra y negó con la cabeza. Esa mujer no iba a cambiar nunca.

A Ian le sorprendía que alguien como su tío Robert hubiera podido enamorarse de su tía y casarse con ella, pero más milagro le parecía que de aquella unión hubiera salido Lizzie. Su prima era tan distinta en el aspecto físico que Ian, cada vez que la miraba, pensaba que la vida a veces recompensaba por las cargas que hubieras podido sufrir. Agradecía muy a menudo que Lizzie no fuera como su tía en el carácter, pues nada de Cassandra había en aquel ángel rubio. Al contrario, le recordaba a su propia madre. Igual que le pasaba a Verly, su hermana era muy racional para ciertas cosas, pero para la mayoría era impulsiva y nerviosa. Solía volver loca a su doncella y estar en los lugares menos adecuados, pero le encantaba que su hermana fuera de aquella manera. Y, desde luego, se alegraba con toda su alma de que James hubiera visto todo aquello y no quisiera cambiarla. Tenía claro que su amigo iba a hacer feliz a su hermana y que Verly sería dichosa a su lado, ambos se habían encontrado y nada separaría aquello que habían creado. El marqués de St. Abbey cogió aire y contempló unos segundos a su hermana, para finalmente soltarlo poco a poco. Sí, definitivamente las cosas habían salido bien, iban a salir bien. Vio cómo su mujer salía del salón y supo que iba a subir a ver al pequeño Liam, dejó la copa encima de la mesa y salió del salón siguiendo los pasos de su peligro.

—A todo esto, ¿cómo estás? —Gabriel le preguntó a James, aunque sabía la respuesta.

—Bien, muy bien. Verly, Verly es lo mejor.

—Lo sé, y me alegro.

James miró a su amigo y supo que se alegraba con sinceridad.

—Mañana puede que esté algo más nervioso, pero esta noche la miro y el mundo se paraliza.

—Te aseguro que, a partir de mañana, se paralizará todos los días. No sabrás qué es lo que ella ve en ti, pero darás las gracias todos los días.

—Ya doy las gracias.

—Pues entonces ya no queda nada, solo disfrutar. —Gabriel palmeó la espalda de su amigo y fue hacia donde estaba Lia, pasó su brazo por su cintura y le besó el lóbulo de la oreja—. ¿Cómo está la niña?

—Muy bien, he subido hace un rato a verla, dormía profundamente. Anna le dio de cenar y apenas se ha despertado.

Gabriel sonrió y acercó aún más el cuerpo femenino.

—¿Quieres que nos vayamos?

—Sí, la verdad, aquí ya hemos cumplido. Hemos cenado, hemos dado apoyo a mi hermana y a James, hemos brindado un poco de espectáculo y ha dado tiempo para asegurarme de que Lizzie va a estar bien. Poco podemos seguir haciendo.

—Pues despídete de todos. Mañana va a ser un día largo.

—Lo sé, pero tengo ganas.

—¿Ya sabes qué vas a decir en el brindis?

—Eso siempre lo he tenido claro.

—¿Ah, sí?

—Sí, simplemente le voy a desear lo mismo que tengo contigo. Deseándole eso, nada va a ir mal.

—¿También les deseas que James se bata a duelo? —preguntó Gabriel con ironía.

—Creo que eso se lo podemos ahorrar, pero podemos desearles que vivan cada día con intensidad, sabiendo que la vida les ha dado la oportunidad de quererse.

—¿Así vives tú cada día?

—Sí, ese fue mi deseo. Lo pedí hace mucho tiempo.

Lia se puso de puntillas y besó a su marido.

CAPÍTULO DOS

A pesar de que, desde hacía generaciones, la familia Hemsley siempre se había casado en la iglesia de St. James, Verly y James para su boda se habían decantado por la iglesia de St. Martin-in-the-Fields, situada en una esquina de Trafalgar Square. Su arquitectura neoclásica, con aquellas columnas corintias, había enamorado a la pareja de novios. Emilia, acostumbrada a que sus hijas no hicieran las cosas de manera tradicional, no se opuso a celebrar la boda allí. Y, cuando fue a ver la iglesia para organizar toda la decoración interior, tuvo que reconocer que era espectacular. Pero Verly no solo rompió las tradiciones con el cambio de iglesia, también lo hizo con el vestido. Desde el principio, la duquesa de Blashword se había abstenido de comentar acerca del traje de novia, puesto que sabía que era una pérdida de tiempo. Ya lo había intentado con Lia y no sirvió para nada, así que intentarlo con Verly no merecía la pena. Además, tenía claro que Helen confeccionaría una obra de arte y que la futura marquesa de Keswick estaría espectacular.

Aquella mañana Daphne, la doncella de Verly, se había levantado más pronto de lo habitual. Conocía demasiado bien a Verly y sabía que repasaría cien veces todo; pero, al menos, los preparativos del vestido ya los llevaban por adelantado. Cuando subió a su habitación, le preparó el baño y perfumó el agua con aceite de lavanda, el aroma que la futura marquesa utilizaba. Al recogerle el pelo, se decantaron por las horquillas con brillantes engarzados y un sencillo moño que no restara protagonismo a la preciosa peineta que iba a lucir junto al velo. La joya pertenecía a Callie, la duquesa de Betland se la había prestado para aquel día y Verly estaba encantada. Elaborada con oro blanco y pequeños brillantes que se engarzaban entre las talladas hojas de laurel, era el complemento perfecto. Pero la perfección se encontraba mucho más representada en el vestido. Helen había hecho un trabajo magnifico. Después de mucho pensar, se habían decantado por un vestido con escote reina Ana, cuerpo de encaje de chantillí y sobrefalda de seda de mikado. Al eliminar todas las prendas interiores y solo llevar el corsé, Helen había confeccionado una enagua de tul para dar más cuerpo al vestido, haciendo que el resultado fuera increíble. El dibujo del encaje de chantillí, que recorría el cuerpo superior del vestido desde cuello hasta la cintura, cubriendo los hombros, era precioso y muy elegante. Emilia, al ver bajar a su hija con aquel espectacular vestido, sabía que, al igual que con Lia y Elle, el traje daría de qué hablar.

James había llegado a la iglesia junto a su madre y, al bajarse del carruaje, sintió que los nervios iban a poder con él. Miró a ambos lados y al no encontrar ni a Ian ni a Gabriel decidió ir a buscarlos. El marqués de Dexter y el marqués de St. Abbey se encontraban hablando en la parte de atrás de la iglesia, esperando lo inevitable.

—Está bien, ¿quién de los dos la lleva?

—¿Llevar el qué?

—¡Joder, Ian! ¿Crees que es un buen momento para burlarte?

—Siempre es un buen momento para eso, James.

—Estoy de acuerdo, ¿qué sería de una boda sin una buena burla? —añadió Gabriel.

James resopló y miró a sus amigos nervioso. Finalmente, se pasó las manos por el pelo y suplicó clemencia.

—Está bien, teníais razón. El whisky es necesario, ¿me la dais? —James extendió la mano y vio cómo Ian sacaba del interior de su chaqueta la petaca.

—No creas que te va a servir de algo.

James bebió y, al tragar, comprobó que lo que su amigo le decía era verdad. No servía para nada. El licor apenas quemaba y la sensación nerviosa no disminuyó ni un ápice.

—Esperaba que sirviera de algo —confesó.

—Sirve para darte cuenta de que la solución es esperar hasta salir de la iglesia casados —dijo Gabriel, sabiendo que solo en ese momento iba a dejar de estar nervioso.

—Piénsalo de otro modo: cuando estés en el banquete, el whisky sabrá mejor. —Ian le dio una palmada en el brazo a su amigo y este asintió.

—Deberíamos ir entrando, no creo que Verly tarde mucho en llegar. Además, tenemos abandonadas a Lia y Elle.

Tal y como había predicho Gabriel, hasta que no salieron de la iglesia convertidos en marido y mujer, James no se relajó, pero la copa de whisky recuperó su sabor.

Blashword House había quedado preciosa, y los invitados se repartían entre el salón y el jardín. Verly y James habían saludado a todo el mundo y ahora se encontraban mucho más relajados.

—Una vez más, mis felicitaciones a Helen —dijo Elle, antes de beber de su copa de champán.

—Desde luego. Estás preciosa, Verly.

La marquesa de Keswick sonrió a su prima.

—Gracias, y ahora mucho más relajada. Anoche estaba nerviosa, pero no tanto. Esta mañana cuando me he levantado, pensaba que no iba a sobrevivir al ataque de nervios.

—Lo habitual. Pero ahora toca disfrutar. Todo está saliendo fenomenal y tienes otras cosas en las que pensar. —Lia, al decir aquello, bajó la voz.

—Ni me lo menciones, que entonces sí que me voy a poner peor.

Elle soltó una pequeña risa y le quitó importancia.

—Verly, no te preocupes, es un momento maravilloso y tú lo vas a vivir con James. Solo procura estar relajada y verás como todo es especial.

Verly se colocó un mechón detrás de la oreja y contempló a su marido mientras hablaba con algunos invitados. James estaba tan atractivo que debería estar prohibido. El traje se amoldaba al fibroso cuerpo de manera tan increíble que a Verly se le secaba la garganta, y solo esperaba que James sintiera lo mismo por ella.

El marqués de Keswick, que estaba hablando con unos primos, desvió la mirada un segundo hacia su mujer y sonrió. Estaba preciosa vestida de blanco; pero sabía que aquella noche, al llegar a casa, el precioso vestido le iba a estorbar. Normalmente, James no era una persona ansiosa, pero cuando se trataba de la mujer que ocupaba su vida… Todo se multiplicaba por mil. Necesitaba tenerla cerca cada día y solo podía pensar en que, a partir de esa noche, siempre dormiría con ella. En más de una ocasión, se había preguntado cómo sería despertar a su lado, y ahora el ansia de comprobarlo podía con él.

—¿En qué estás pensando?

James giró la cabeza y se encontró con Gabriel.

—En Verly, lo creas o no.

—Te creo. —Gabriel sonrió.

—Estaba pensando en que es tan bonita, tan perfecta que no sé qué he hecho para merecerla.

—Yo tampoco lo sé, pero desde ahora te digo que te vas a pasar la vida averiguándolo —dijo Ian pasándole un vaso de whisky.

—Tampoco es un plan que me desagrade —dijo finalmente James, cogiendo el vaso y encogiéndose de hombros. No le parecía para nada desagradable.

—¿Creéis que sería apropiado decirle a mi tía Cassandra que se fuera? —dijo Lia acercándose a Gabriel. Estaba enfadada.

—¿Qué ha hecho ahora? —preguntó Ian.

—Molestar. En vez de disfrutar de la boda y de darle la enhorabuena a su sobrina que se acaba de casar, ha decidido que es un buen momento para buscarle marido a su hija. —Elle apoyó la cabeza en el hombro de su marido y este le besó con cariño el pelo.

—Creo que es incapaz de ser feliz, al menos hasta que no vea a Lizzie casada —dijo Verly mirando a su prima—. Voy a hablar con ella.

Verly se acercó a donde estaba su tía hablando con Lizzie. Intentó mostrar toda la educación posible, pero finalmente decidió que por las malas Cassandra lo iba a entender mejor.

—Tía Cassandra, te recuerdo que estamos en el banquete de mi boda, de mi boda —repitió recalcando para que lo entendiera mejor—. Así que te agradecería, encarecidamente, que no utilizaras a mis invitados en tu beneficio. Y por supuesto que no se te olvide que los protagonistas de la velada somos mi marido y yo. —Hizo una pausa y continuó—: Entiendo perfectamente tus cuestiones personales en lo referente a tu hija, y créeme que yo soy la primera que quiere verla feliz. Pero este no es el momento ni el lugar adecuado para que intentes casarla con el primero que a ti te parezca bien, así que te ruego que por hoy lo dejes. Si fueras consciente de la vergüenza y la humillación que siente Lizzie en estos momentos, te comportarías de una manera más correcta. —Verly clavó sus ojos azules en su tía Cassandra y añadió lo último que le quedaba por decir—. Siento si has pensado que podías utilizar mi boda como punto de partida para hundir todavía más la vida de Lizzie, y desde ahora quiero dejarte claro que no lo sigas intentado. Si lo haces, me veré en la penosa situación de pedirte que te marches.

Verly cogió del brazo a su prima, alejándola de Cassandra, y la llevó al círculo donde todos estaban boquiabiertos por la salida de la marquesa de Keswick.

—No tengo nada más que añadir salvo un ¡Bravo! —exclamó Ian.

Lizzie sonrió y, dispuesta a que su prima se llevara todo el protagonismo, añadió:

—Está claro que la marquesa de Keswick es de armas tomar, tal vez después de esta situación James se lo esté replanteando mejor.

El aludido se colocó al lado de su mujer, pasó su brazo por la cintura y negó con la cabeza.

—Para nada, esto me confirma que he elegido a la mejor marquesa de Keswick que podía existir, otra no lo hubiera hecho tan bien.

—¿Es orgullo eso que suena? —preguntó Lizzie feliz.

—Mucho. —James miró a su marquesa y la besó.

Keswick House estaba situada cerca de Grosvenor Square, en el barrio de Mayfair, y a partir de aquella noche sería el hogar de Verly durante la temporada. El resto del año, los marqueses de Keswick vivirían en Hampshire, siendo vecinos de los marqueses de St. Abbey y pasando temporadas en la casa de invitados que los marqueses de Dexter tenían en su residencia de Brighton. James todavía no lo había comentado con Verly, pero la idea de construir una casa en aquella región no le disgustaba para nada. Pero era un tema a mencionar en otro momento, porque aquella noche era su noche de bodas y quería que fuera especial. No pensaba perder el tiempo en hablar sobre casas y terrenos.

Al llegar a su nuevo hogar, Verly saludó al mayordomo y al ama de llaves, que les recibieron dándoles la enhorabuena.

—Muchas gracias, señora Colson. Le prometo que pronto se acostumbrará a mis hábitos, comprobará que no soy nada complicada.

—No se preocupe por eso, milady, estaremos encantados.

—Señora Colson, me encantaría quitarme el vestido de novia, supongo que Daphne estará en la habitación.

—Sí, milady, Daphne está arriba en su habitación esperándola.

Verly subió las escaleras junto a la señora Colson y esta le mostró su habitación. Era una estancia amplia y muy bonita. Su madre había hecho que mandaran sus muebles y, junto con Lia, había preparado la habitación. Por supuesto, aquella estancia era de cara a la galería, pues Verly tenía claro que en la preciosa cama de dosel no iba a dormir nunca. La habitación tenía su propio baño privado, que Daphne no había preparado, y un vestidor amplio que comunicaba con la habitación de James. Al entrar en aquella estancia, el olor de James la llenó hasta hacerla estremecer. James estaba hablando con su ayuda de cámara, hasta que se percató de la presencia de su esposa.

—Muchas gracias, Oakes, puedes retirarte, no te necesitaré hasta mañana.

El ayuda de cámara inclinó la cabeza y se marchó de la habitación. Verly, comprendiendo la situación, buscó a Daphne con la mirada y le dijo lo mismo.

—Daphne, ya me quito yo el vestido. Descansa, ha sido un día muy largo.

—Milady. —La doncella entró en el vestidor y cerró la puerta, saldría por la habitación de la marquesa.

—Tu habitación me gusta más —dijo Verly cuando estuvo a solas con James.

—Me alegro, porque vas a dormir aquí todas las noches, lo de las habitaciones separadas me perece una ridiculez.

—A mí también, la verdad.

James sonrió y extendió la mano, invitando a Verly a que se acercara. Ella sonrió inspirando y se acercó a él.

—No veía la hora de estar a solas contigo.

—Me vas a tener para toda la vida.

—Y créeme que la idea me encanta, pero eso no quita para que no quiera tenerte cerca.

Verly rodeó el cuello de James con sus brazos y le besó. Fue un beso lento al principio, que se fue volviendo más intenso cuando el hambre pudo con ambos. Con cuidado, James fue sacando las horquillas del recogido, hasta que uno a uno los largos y sedosos rizos castaños fueron cayendo en cascada sobre la espalda femenina. Desabrochó el vestido con cuidado… Cuando este cayó al suelo formando una nube de seda y James pudo comprobar lo que ocultaba, entornó los ojos fascinado.

—Sabía que era imposible que llevaras tanta cosa debajo del vestido, pero esto… Es sencillamente sublime.

Al eliminar prendas como la camisola, los calzones y la almohadilla de crin, solo quedaba el corsé y unas braguitas atadas con cintas como las de las bailarinas francesas, además de las medias con liga y cintas de tafetán.

—A ti te parece ridículo lo de las habitaciones separadas, a mí llevar tantas prendas bajo el vestido.

—No puedo estar más de acuerdo contigo.

James acercó el cuerpo de su mujer y lo acarició despacio. Tenía la piel suave y sedosa. La guio hasta la cama y la tumbó, terminó de quitarle la ropa y ayudó a Verly a desvestirle a él. Cuando su piel rozó la de ella, supo que estaba perdido. Volvió a besarla con frenesí, como si no lo hubiera hecho en años, o como si fuera la última vez que iba a probar aquel manjar. Mordisqueó los labios carnosos y repartió besos por el cuello de Verly hasta llegar al pecho. Besó, chupó e incitó la cima rosada hasta que se endureció cómo respuesta a sus caricias. Los suaves gemidos que se escapaban de la boca de Verly le incitaban a continuar con aquella tortura exquisita. Sus hábiles dedos jugaron en el centro del deseo y, cuando el cuerpo femenino estalló al recibir las oleadas de placer, la besó de nuevo bebiendo cada gemido que ella le regalaba. Verly acarició el cuerpo de James, correspondiendo a sus caricias, queriendo que él también sucumbiera ante el placer. Las caricias de ella le estaban volviendo loco y apenas podía controlar los estremecimientos de su cuerpo. Volvió a tumbarla sobre la cama y, recorriendo su cuerpo, comprobó que estaba preparada. Al sentir la punta de la erección en la entrada de su cuerpo, Verly se estremeció.

—No te preocupes, mia piccola. Solo es al principio.

Sintió como James entraba en ella. Verly se mordió el labio y se retorció ligeramente como resultado del dolor que la atravesaba. James la besó despacio y poco a poco el dolor fue disminuyendo, hasta convertirse en un ardiente calor que la invadió por completo. Sintió como el placer inundaba su ser y recibió el clímax mordiendo el hombro de James. Ante aquel contacto salvaje, James la penetró una última vez y el placer llegó a él.

—Verly…

Aquel susurro que se escapó de sus labios fue la respuesta que ella necesitaba para abrazarle y mantenerles unidos.

James salió de su interior y se derrumbó a su lado.

—¿Cómo estás? —le preguntó atrayéndola hacia él.

—Feliz.

Cuando Verly despertó al día siguiente, sintió el peso del brazo de James rodeándola. Sonrió y contempló cómo dormía. A Verly le parecía el hombre más guapo del mundo. Le encantaba aquella mirada misteriosa a través de unos ojos azules oscuro, la sonrisa pícara y el cuerpo fibroso. Levantó la mano y acarició el duro y desnudo torso, dibujó un sendero por los trabajados músculos del brazo y sintió la electricidad en la punta de sus dedos cuando James abrió los ojos.

—Buenos días, piccola.

—Buenos días. ¿Te he dicho alguna vez que me encanta que me llames así?

—No, nunca me lo has dicho.

Verly se mordió el labio antes de besarle.

—¿Qué quieres hacer hoy?

—Quedarme en la cama todo el día.

—No creo que pueda hacer eso, milord, tiene muchas cosas que hacer.

—Sí, pero todas empiezan y acaban por ti.

Aquella mañana, Verly se había despertado por culpa de los besos que James le estaba dando en el cuello. Después de convencerle para que se levantaran porque tenían cosas que hacer, escuchó el resoplido del marqués y finalmente, a regañadientes, llamó a Oakes y a Daphne. La doncella preparó la bañera del baño privado de la habitación de la marquesa y seleccionó un vestido verde que Helen había confeccionado para Verly como regalo de bodas. Recogió el sedoso y abundante cabello de la marquesa con dos grandes horquillas y la ayudó a entrar en la bañera. Cuando todo estuvo listo, la ayudó a salir y a vestirse. El vestido que Daphne había escogido aquella mañana era de color verde menta con unos apliques en blanco, confeccionado en muselina y con un cinturón a juego. Verly estaba preciosa. James la contempló a través del espejo, mientras la doncella le recogía el cabello en una sencilla trenza, y sonrió. La opinión del marqués era que se había llevado a lo mejor de Londres. Se despidió de ella con un suave beso en los labios que hizo sonrojar a Daphne y se marchó.

—Muchas gracias, Daphne.

—De nada, milady, es mi trabajo. ¿Va a salir esta tarde?

—Creo que no, pero te avisaré con tiempo si hay algún cambio.

—Muchas gracias, milady.

Verly sonrió a su doncella a través del espejo y se levantó del tocador, se alisó la falda del vestido y salió de la habitación. Aquella mañana su hermana, su prima y la pelirroja iban a ir a desayunar y quería que todo estuviera perfecto. Al bajar a la planta de abajo, se aseguró de que todo estuviese en orden. Habló con la señora Colson y entró en la salita que se había reservado para ella. Aquella estancia le había gustado desde el principio. Tenía un precioso ventanal que daba al jardín trasero y los sillones estaban tapizados en un azul que le aportaban tranquilidad. Había mandado que le dibujaran un bonito cuadro, que había colgado en una de las paredes, y que afinaran el piano que había hecho traer de otra de las salas. Verly no tocaba demasiado bien, pero era consciente de que el bonito instrumento tenía mucha más finalidad en su sala privada, ya que cuando Lizzie la visitaba siempre estaban allí. Al pensar en esa idea, sonrió. Lia y Elle también tenían un piano que solo tocaba Lizzie. Estaba perdida en aquellos pensamientos cuando el mayordomo la informó de que la marquesa de St. Abbey había llegado.

—Hágala pasar, gracias.

Elle entró en la sala y buscó a Verly con la mirada.

—Buenos días, milady.

—Buenos días. —Verly se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla—. ¿Cómo estás? ¿Y Liam? ¿Lo has dejado en casa?

—Sí, he preferido dejarlo allí. Ha pasado una noche un poco regular y era mejor que se quedara durmiendo. Además, Amelia le cuida de maravilla. ¿Cómo estás tú?

—Estoy bien. Todo está… fenomenal.

—Es así como tiene que ir.

—Lo sé, y me hace feliz.

Elle abrazó a su cuñada y se giró al escuchar la voz de Lizzie:

—Buenos días.

—¡Lizzie! ¡Me encanta el vestido!

Lady Reicks dio una vuelta sobre sí misma y soltó una pequeña risa.

—Helen lo confeccionó hace unos meses, pero apenas me lo había puesto. ¿Y Liam?

—Lo he dejado en casa durmiendo.

La muchacha rubia asintió y se sentó en uno de los sofás mientras se quitaba los delicados guantes.

—Verly, ¿cómo estás?

—Muy bien. —La marquesa de Keswick sonrió y se sentó junto a su prima—. Si os parece, voy pidiendo que vayan trayendo el té, porque no creo que Lia tarde en llegar.

—Perfecto. Por cierto, mi hermano… ¿dónde está?

—Salió esta mañana, tenía que hacer unas diligencias en el banco y supongo que después se reunirá con Ian y Gabriel. —Verly se encogió de hombros y vio cómo la puerta de la salita se abría. La señora Colson entraba detrás de Lia.

—Buenos días. Lamento el retraso, pero Sybil estaba imposible esta mañana. No quería tomarse el biberón.

—No te preocupes. Señora Colson, puede servirnos el desayuno.

—Ahora mismo, milady. —El ama de llaves inclinó la cabeza y se retiró.

—Liam ha pasado una mala noche, apenas se dormía y no paraba de llorar. Cuando se ha quedado por fin dormido, estaba amaneciendo, así que he preferido dejarle con Amelia.

—Has hecho bien, que duerma tranquilo. —Lia se sentó al lado de la pelirroja y se quitó el sombrerito—. ¿Cómo estás? Ya sé que es una pregunta muy común, pero entiende que te lo tengo que preguntar.

—Todo bien. Teníais razón, no tenía que preocuparme de nada. Todo es perfecto.

—Me alegro. Si me llego a enterar de que mi hermano no te trata bien, le mando matar.

Aquellas palabras tan sinceras de la pelirroja provocaron las risas de sus amigas.

—Yo también me alegro de que estés bien y de que todo sea perfecto.

—Lo sé. —Verly apoyó su mano sobre la de Lizzie y le sonrió con dulzura—. ¿Tú cómo estás?

—Sorprendentemente bien. Desde que hablaste con mamá el día de tu boda, está como la seda. Veamos cuánto le dura; pero, de momento, papá y yo disfrutamos de la tregua.

—Espero que le dure hasta que os marchéis a Nueva Orleans. ¿Tenéis ganas? —Lia se acercó un poco a la mesa para coger la tetera que la señora Colson acababa de dejar y se dispuso a servir el té a su hermana.

—Yo sí, me hace mucha ilusión viajar a América. Tengo muchas ganas de vivir todo aquello, tengo la impresión de que va a ser todo mucho más diferente de lo que imagino. —Verly acercó la taza hacia ella y le echó un poquito de leche, removió con la cucharilla y esperó a que templara un poco.

—Yo también tengo muchas ganas. Necesito alejarme para pensar con mayor claridad.

—Ian dijo precisamente eso. —Elle cogió uno de los bollitos de crema y lo partió en dos trozos.

—Lo sé, me dijo que la mejor decisión que había tomado era la de ir a Nueva Orleans. Me dijo que era la única solución para que pensara en lo que realmente quería, que mis opciones todavía me brindaban un montón de posibilidades.

—Estoy de acuerdo con tu hermano —dijo la pelirroja mirando a Lizzie unos instantes, antes de coger la taza.

—Yo también. Es una idea maravillosa que vayas a estar allí, y también que Verly y James pasen su luna de miel en América. Promete que vas a estar al tanto de todas las novedades, que con la tontería del amor capaz eres de estar todo el día sin salir de la habitación.

Verly se mordió el labio presa de la vergüenza mientras miraba a su hermana y, finalmente, ladeó la cabeza con gracia.

—Prometo salir de la habitación aunque tenga que sacar a James a rastras. Esta mañana lo he conseguido, así que puedo hacerlo.

Lia soltó una pequeña risa ante el comentario de su hermana y cogió una galleta.

—Espero que no te dejen demasiado sola.

—Eso no importa. Ellos van de luna de miel, yo solo voy a pensar en mis opciones. No tengo ningún problema si al final resulta que no les veo. Seguro que encuentro la manera de entretenerme.

—Nueva Orleans tiene mucha vida, os encantará —comentó Elle.

—¿Como te encantó a ti? —preguntó Verly.

—Me hubiera gustado si mi vida realmente durante ese tiempo hubiera estado allí, pero todo lo que soy se quedó en Londres con tu hermano. Simplemente, era incapaz de ser feliz.

Verly sonrió. Le encantaba que su hermano y la pelirroja por fin, después de tantos enredos, hubieran encontrado la estabilidad.

—Estoy segura de que encontraréis con qué pasarlo bien, dudo que el Nuevo Continente esté falto de diversión.

La marquesa de Dexter miró a su hermana, después a su prima y cogió la taza de té. Era plenamente consciente de que ese viaje iba a cambiar muchas cosas. No sabía si para bien o para mal, pero iban a cambiar.

Que White’s era el club de caballeros más famoso de Londres, era una realidad. Al igual que el hecho de que los tres hombres que acaban de entrar habían sido lo más codiciado de la temporada, tanto por las madres sedientas de matrimonio para sus hijas como las propias debutantes, que hacían todo lo posible para cazar al mejor partido. Una pena para todas esas jóvenes damas que tanto el marqués de Dexter como el marqués de St. Abbey, y recientemente el marqués de Keswick, ya se habían casado. Los tres caballeros echaron un vistazo al libro de apuestas para ver si había algo que mereciera la pena y subieron a la zona superior, donde se sentaron en sus sillones habituales.

—No son ni la una de la tarde y lord Barinton ya está como una cuba —comentó James mirando al barón.

—Siempre ha tenido problemas con la bebida, pero últimamente pasa más tiempo en el club que en su casa. —Ian se acomodó en el sillón y dejó de mirar al hombre.

—Sinceramente, no creo que el problema esté en su casa, creo más bien que todo se debe a Marie Grafour —dijo Gabriel bajando la voz.

—¿La actriz de teatro?

Gabriel miró a James y asintió.

—El otro día, Lia estaba con su madre en el salón de té y escucharon a dos damas comentarlo. Por lo visto, se ha enamorado de ella hasta el punto de querer abandonar a su mujer y ella le ha rechazado con la pretensión de que, si quisiera la protección de un hombre, podría aspirar a tener algo mejor que un barón.

—Y seguramente sea verdad, Marie Grafour es famosa por sus múltiples conquistas y la discreción con que las envuelve. Nunca se ha sabido nada de los hombres que la han visitado hasta Barinton. —Ian cogió el vaso y bebió.

—Bueno, seguramente todo quede en un escándalo pasajero. Dudo que Marie Grafour esté dispuesta a sufrir un altercado mayor. —James cogió el vaso y se acomodó en el sillón, apoyando la pierna izquierda sobre la derecha. La postura distaba de estar lejos de la de un caballero, pero en aquel lugar esas cosas no importaban.

—¿Has sabido algo de Brandon? —preguntó Gabriel.

—Sí, recibí una carta ayer por la tarde. Le había escrito para decirle que Verly y yo iríamos a Nueva Orleans de luna de miel, y que Lizzie nos acompañaría. Y en la respuesta de ayer dice que se reunirá con nosotros allí, pero no especifica el día.

Ian y Gabriel asintieron.

—¿Comenta algo de la inversión de Chicago?

—Que ha sido una brillante idea.

—Como todos los negocios que nos ha propuesto desde que está allí. No dudé ni por un segundo que este también lo sería. Brandon tiene una habilidad especial para las inversiones. —Ian se rascó la nuca y dejó el vaso sobre la mesa.

—Cierto, y esa habilidad le mantiene tan ocupado que no piensa en nada más. —Gabriel miró a sus amigos y supo que le habían entendido.

—Todos tenemos habilidades para unas cosas u otras. La cuestión no es estar ocupado, es encontrar algo que te ocupe y te interese aún más —contestó James.

—No voy a ser yo quien te lo discuta, el problema es que Brandon todavía no se ha dado cuenta de eso. —Ian imitó la postura de James y continuó hablando—: Durante las jornadas de caza, estuvo muy entretenido con Lizzie. Pero porque fue allí a descansar, a relajarse y a acompañarme para que no quedara demasiado obvio que yo solo iba porque Elle iba a estar allí. Congenió con ella muy bien, pero no sé si fue porque no le quedaba de otra o porque realmente le gustara. —El marqués de St. Abbey hizo una pausa—. Bueno, teniendo en cuenta que después de aquello no pasó nada, supongo que es la respuesta.

—No demos nada por hecho. Puede que aquello para él fuera algo puntual, un fin de semana de cacería y ya está. Pero quizás ahora vea las cosas de manera distinta. Va a ser más tiempo —puntualizó Gabriel.

—Si es que se queda todo el tiempo —añadió James.

Los tres caballeros se quedaron mudos durante unos segundos hasta que Ian rompió el silencio.

—No sé si Brandon se quedará todo el tiempo en Nueva Orleans, lo que sí sé es que Lizzie es perfecta para él. Y, si no sé da cuenta de ello, empezaré a pensar que es tonto de remate.

—Espero que el tiempo que esté con nosotros sea suficiente para que abra un poco la mente y se aleje de tanto trabajo.

—Procurad que así sea. Le he prometido a Lia que me aseguraría de que Lizzie estuviera bien, y la única forma de que lo esté es evitando que Cassandra haga una estupidez…

—Y la única forma de que mi tía no haga tal estupidez es que Lizzie se case —finalizó Ian.

—¿Cómo se te ocurre prometer eso a tu mujer? —preguntó James riendo.

—Colega, acabarás haciendo lo mismo. Date tiempo, prácticamente te acabas de casar —contestó Gabriel.

—Yo también se lo he prometido a tu hermana. Y, puestos a incumplir la promesa, yo estoy en peor condición que Gabriel: Elle es capaz de acabar conmigo —dijo Ian ladeando la cabeza divertido.

—En ese caso, procuraré que estén a solas bastante. América funciona de otra manera.

—Procura que Lizzie vuelva con las ideas claras y procura que mi hermana sea feliz, porque si no consigues eso… Keswick, iré a por ti.

James sonrió ante las palabras de Ian y asintió. Se aseguraría que Verly fuera feliz, por supuesto que sí.

CAPÍTULO TRES

Los muelles de Londres parecían un hervidero cada vez que un barco zarpaba o arribaba en la ciudad. Aquella mañana de principios de abril, hacía frío. Verly y James habían llegado en el carruaje del marquesado y no se habían bajado hasta que vieron llegar el carruaje del condado de Wescliff minutos más tarde. Lizzie, la noche anterior, había conseguido que su madre no les acompañara al día siguiente. La muchacha quería evitar una escena, unos consejos inútiles y una tanda de súplicas maternas para que no se fuera. En el caso de las despedidas, su padre era una compañía mucho mejor.

—¿A qué hora zarpa? —preguntó Robert, saludando a James y a Verly. A pesar de que fuera su sobrina, Robert era consciente de su posición. Él era conde, mientras que Verly era marquesa.

—En media hora, deberíamos ir subiendo —dijo James.

Verly se enganchó del brazo de su marido y asintió. La noche anterior habían cenado en Betland House para evitar que toda la comitiva familiar fuera a despedirles por la mañana. No es que le importara que su familia se reuniera en torno al barco para decirles adiós, pero no le parecía bien que se levantaran tan temprano solo para eso. Motivo por el que sugirió la cena.

—Estaré bien, papá.

Robert miró a su hija, le colocó un pequeño mechón detrás de la oreja y soltó el aire que había estado conteniendo.

—Sé que vas a estar bien. Prométeme que te vas a divertir, que te vas a relajar y que vas a pensar en todas las opciones que comentamos anoche.

—Te lo prometo. —Lizzie se puso de puntillas y abrazó a su padre. Él la estrechó con fuerza y, finalmente, la joven le dio un beso en la mejilla—. Te quiero mucho, papá, gracias por dejarme hacer esto.

—Era lo mejor. Vamos, o perderás el barco.

Lizzie sonrió y se reunió con su prima, subió la pasarela y se giró para despedirse de su padre.

Cuando el vapor empezó a moverse, Verly contempló como se alejaban de Londres, como en tierra se quedaba su familia y se dio cuenta de que era la primera vez que iba a estar tanto tiempo lejos de ellos. Dio unos pasos y se situó al lado de su prima. Lizzie parecía respirar tranquila, pero había algo en ella que no la dejaba disfrutar.

—Mereces hacer este viaje.

—Lo sé.

—¿Y por qué estás tan triste?

—Porque tengo la sensación de que por mucho que me aleje, por mucho que sopese las opciones, no voy a sacar nada en claro.

—¿Por qué piensas eso? Tienes que ser más positiva, Lizzie.

—Lo sé y lo intento. Pero es la sensación que tengo.

—Pues habrá que cambiar esa sensación como sea.

Lizzie miró a su prima, sonrió y apoyó la cabeza en su hombro.

—Tú preocúpate de pasarlo bien y de ser feliz. Es tu luna de miel. Yo ya veré qué hago para cambiar la sensación e intentar ser positiva. Te prohíbo que por estar pendiente de mí, de procurar que esté bien, dejes de lado a James. Él es ahora lo más importante. Lo sois el uno para el otro y no pienso permitir que no disfrutéis por estar pendientes de mí. Así que, ya sabes, tú sé feliz. Porque si yo te veo feliz, también lo seré.

Verly acarició la cabeza de su prima y levantó la otra mano, Lizzie entrelazó sus dedos con los de Verly y ambas apretaron.

—Es una promesa.

Desde pequeñas, siempre habían hecho eso. Siempre que querían prometer algo entrelazaban los dedos y apretaban. No recordaban cuántos años tenían cuando se les ocurrió aquella forma de prometer, pero sí que recordaban lo que prometieron por primera vez. Esa promesa seguía en vigor y era muy importante para ellas.

La travesía en el barco fue bastante buena a partir del quinto día, cuando Verly dejó de marearse y pudo por fin disfrutar del viaje. James, los primeros días, se había ocupado de ella con cariño, pues sabía que después su mujer estaría bien. Viajaban en un camarote de primera clase que les ofrecía todas las comodidades. Había noches que pedían que la cena se la sirvieran en la habitación, y otras noches cenaban en el restaurante. A veces Lizzie cenaba con ellos en el restaurante, pero siempre les dejaba espacio para que disfrutaran a solas, lo que el marqués de Keswick le agradecía. La muchacha nunca se quejó de que hubiera incluso días que no salían del camarote y tampoco decía nada ante las muestras de cariño que James regalaba a su mujer sin importarle quién les mirara. Fue ese comportamiento el que hizo que James comprendiera las palabras de Ian. Lizzie tenía carácter, no era alguien que se dejara manipular, lo había visto en la forma con la que trataba a su madre. Pero también era una mujer que entendía perfectamente el lugar que ocupaba, lo que le hacía estar segura de las cosas que quería. James se dio cuenta de que eso impresionaría a Brandon desde el principio, y sonrió cuando se acordó de que Ian había mencionado que Lizzie era perfecta para él. El marqués de Keswick resolvió que la única forma de darle las gracias a Lizzie, por todo lo que estaba haciendo, era conseguir que durante su estancia en Nueva Orleans fuera feliz. Pero sobre todo que fuera capaz de pensar que ella podía hacer y tener lo que quisiera.

—¿En qué estás pensando?

—En tu prima.

—¿Debería preocuparme?

Verly entornó los ojos y soltó una pequeña carcajada. James sonrió y se acercó a ella. Estaban desayunando en cubierta y había más pasajeros, pero ese no fue un impedimento para que James la besara.

—Estaba dándole las gracias por todo lo que está haciendo. No se queja, no dice nada. Entiende a la perfección que, bueno, estamos de luna de miel.

—Yo ya sabía que no iba a ser un problema, Lizzie es capaz de adaptarse a todo. Además, me hizo prometer que no estaría pendiente de ella, sino de ti. Si no le hago caso, capaz es de tirarme por la borda.

—Yo no lo permitiría —dijo James besándole el cuello.

—¿Y si no llegas a tiempo?

—Me tiraría al agua contigo.

—Milord, el gesto romántico le honra y se lo compensaré en el camarote. Por ahora, compórtese. Hay gente mirando escandalizada.

—No entienden que nos casáramos por amor. Pero tienes razón, milady, es mejor que hablemos de la compensación en un lugar más privado.

La ciudad de Nueva Orleans, ubicada al sureste del estado de Luisiana, sobre el delta del río Misisipi, había sido fundada como colonia francesa, para pasar a ser colonia española, volver a la posesión francesa para finalmente, tras la compra de Luisiana, pertenecer a Estados Unidos. Era uno de los centros más importantes en el comercio de esclavos, pero también era la ciudad con más población de personas de color libres. Podías encontrar una curiosa y fascinante combinación cultural debido a tantos años de tradición colonial. Nueva Orleans era el principal puerto del río Misisipi, una ciudad multicultural con eventos tan importantes como el Mardi Gras.

La antigua plantación que Richard, duque de Betland, había comprado parecía un paraíso. La casa se levantaba orgullosa sobre los antiguos terrenos algodoneros. Había sido construida en piedra blanca y estaba dotada de grandes corredores exteriores por donde entraba la luz de un modo espectacular. El jardín, lleno de flores de colores, otorgaba a la casa la etiqueta de paraíso terrenal.

La plantación estaba cuidada por un matrimonio criollo libre que vivía allí junto con sus dos hijas pequeñas. Una cocinera, dos doncellas y el jardinero completaban el servicio de la casa. Cuando llegaron a aquel lugar, Verly enseguida se sintió como en casa.

—Buenos días, Mamalú —dijo James, saludando a la mujer que los recibía—. Le presento a mi mujer, lady Beverly, y a su prima, lady Elizabeth. Ella es Mamalú, la mujer que cuida la casa.

—Es un placer volver a verle, señor, y también conocer a su esposa, milady. —La mujer agachó la cabeza—. Y por supuesto a usted también, milady. —La mujer volvió a agachar la cabeza.

—No hace falta que salude siempre de manera tan protocolaria, Mamalú, puede tratarnos igual que a James.

La mujer sonrió y agradeció a la nueva marquesa de Keswick que obviara el protocolo británico mientras estuviera allí.

—Mi esposo, el señor Levau, les ayudará con su equipaje.

—Muchas gracias, Mamalú —dijo Lizzie siguiendo a Verly y James al interior de la casa.

James, durante la travesía, les había contado que Mamalú había sido esclava y que el antiguo dueño de la plantación le había dado la libertad a ella y a su marido, y a cambio le habían ayudado con la casa. Cuando Richard compró la plantación, se aseguró de que todo el servicio se quedara. Mamalú había tratado a Michelle de una manera excepcional y, en más de una ocasión, había sido su confidente. La pelirroja les había comentado que cantaba canciones de cuna preciosas y que peinaba como nadie. Por eso, les avisó de que procuraran que tanto Daphne como Caroline, la doncella de Lizzie, aprendieran mucho de ella.

—Mamalú, ella es Daphne, mi doncella. Espero que se lleven bien y que le enseñe todos los trucos que conoce. Michelle me dijo que usted es maravillosa.

Verly entró en la habitación, seguida de Daphne y Mamalú.

—¡Ah! Mi pelirroja chiquita, le cogí mucho cariño. La señorita siempre fue una persona increíble. ¿Cómo está?

—Está muy bien. Se casó con mi hermano, lord St. Abbey, y ha tenido un niño, Liam.

—¿Se casó con Ian? ¿Y es madre?

—Sí, Mamalú.

—Me alegro mucho por ella, siempre me hablaba de él. En el tiempo que estuvo aquí, nunca pensó en nadie más. —La mujer hizo una pausa y luego abrió mucho los ojos—. Pero eso significa que es… Lady St. Abbey es marquesa como usted, ¿verdad?

—Sí, lady Michelle Hemsley, marquesa de St. Abbey.

—Me alegro mucho por ella. Se lo merece.

—Ella también le cogió mucho cariño, Mamalú. Siempre habla muy bien de usted.

—¿Le puedo preguntar algo, señora?

—Por supuesto. —Verly se sentó en el tocador de la habitación y dejó que Daphne le deshiciera el recogido para poder peinarle el cabello.

—Su prima, lady Elizabeth, ¿está casada? Es por no equivocarme a la hora de hablar con ella.

Verly sonrió con cariño a la mujer.

—No, Mamalú. Lizzie no está casada. Llámela «señorita», a menos que ella le diga lo contrario.

—Muchas gracias, señora.

La mujer salió de la habitación y cerró la puerta, caminó por el corredor que daba a todas las habitaciones privadas y llamó a otra puerta.

—Adelante.

Mamalú abrió la puerta y entró con cautela en la habitación.

—Solo quería saber si está todo bien, si todo es de su gusto.

—Todo está perfecto, Mamalú. Por cierto, le presento a Caroline, es mi doncella. Espero que, mientras estemos aquí, le enseñe todo lo que sabe.

—Claro que sí, señorita. La señora Beverly ya me ha dicho que la señora Michelle les habló muy bien de mí.

—Por supuesto, Mamalú. Ella siempre habla de usted con mucho cariño.

—Me alegro, yo también le tengo mucho aprecio. Y me alegro de que sea marquesa y madre.

—Es muy feliz.

—Si todo está bien, la dejo. Llámeme si necesita algo.

—Lo haré. Muchas gracias.

La mujer cerró la puerta y bajó al estudio donde estaba James.

—Señor, ¿puedo pasar?

—Claro, adelante.

—Quería saber si necesita algo.

—No, todo está perfecto. Oakes está arriba en la habitación, ¿verdad?

—Sí, señor, está en la habitación que comunica con la de la señora.

—Muy bien. ¡Ah! Otra cosa, Mamalú, ¿se acuerda de lord Trenton?

—¿El señor Brandon? Sí, lo recuerdo.

—Va a venir. Se va a quedar con nosotros, pero no sé cuándo aparecerá por aquí.

—No se preocupe, señor, le preparemos una habitación. Estará lista en un momento.

—Muchas gracias, Mamalú.

La mujer sonrió y salió del estudio, mandó a las doncellas arreglar la habitación azul y se fue a la zona del servicio.

El clima subtropical de la ciudad otorgaba a Nueva Orleans inviernos cortos y suaves y veranos calurosos y húmedos. Por eso, tanto Verly como Lizzie se habían llevado vestidos ligeros.

Verly, esa noche, se había decantado por un vestido de seda azul que resaltaba sus ojos y Daphne le había recogido el pelo con un moño sencillo y elegante. Cuando bajó al comedor, se llevó la sorpresa de ver a su marido en compañía.

—Buenas noches.

—Buenas noches, milady. —Brandon cogió la mano de Verly y le besó los nudillos.

—Verly, te presento a lord Brandon Staton, conde de Trenton. Brandon, ella es mi mujer, lady Beverly Baxter, marquesa de Keswick.

—Es un placer, milady.

—Con Verly, está bien. Nos llevaremos mejor.

—En ese caso, Brandon, por favor.

Verly sonrió y cogió la mano que James le ofrecía.

—¿Cuándo has llegado? ¿Y por qué no nos han avisado?

—He llegado hace un momento. Mamalú me ha dicho que os estabais vistiendo para la cena y le he dicho que no se preocupara, que subía a cambiarme a mi habitación y ya saludaría a James cuando bajara.

—Espero que hayas tenido un viaje agradable. —Verly se sentó en el sofá y vio cómo James preparaba las bebidas.

—Sí, ha sido un buen viaje. Aunque estoy acostumbrado. Últimamente viajo demasiado. —Brandon cogió el vaso de whisky que le estaba ofreciendo James y se sentó en uno de los sofás del salón contiguo al comedor.

—Noto cierto tono de cansancio —dijo James, dándole a Verly una copa de oporto.

—Empiezo a estarlo.

—Eso es una buena noticia. ¿Volverás a Inglaterra?

—No. Cuando termine de resolver todos los frentes abiertos que tengo en este lado del continente, me iré a Escocia con mi padre. No tengo intención de pisar Inglaterra.

—Buenas noches, lamento el retraso. He tenido un contratiempo con el vestido.

—No te preocupes, Lizzie, así he podido conocer a Brandon.

Lizzie desvió la mirada y clavó sus ojos verdes en el conde. Estaba mucho más guapo de lo que recordaba. Pero hacía dos años que no le veía. Brandon seguía teniendo el porte y la elegancia tan característicos de los lores ingleses. Sus ojos color ámbar parecían ahora más intensos, y la luz del sol había aclarado su pelo y bronceado su piel. Estaba claro que seguía practicando deporte. Los brazos, fuertes y musculosos, se dejaban entrever a través de la chaqueta. Además, lucía una barba de tres días bien cuidada y arreglada que le aportaba cierto toque de peligrosidad y misterio. Lizzie se sorprendió de aquello, no estaba acostumbrada a ver a los hombres con barba, y descubrió que ese golpe de gracia le encantaba.

—Buenas noches, lord Trenton. Me alegro de volver a verle —dijo Lizzie agachando la cabeza ligeramente.

—Yo también me alegro de volver a verla, lady Reicks. Ha pasado mucho tiempo.

—Dos años, desde las jornadas de cacería, milord.

—Lo recuerdo, pero parece que usted no recuerda que prefería que me llamara Brandon.

—Parece que has olvidado que a mí me gusta Lizzie.

—Es un placer volver a verte, Lizzie.

La joven sonrió y se sentó junto a su prima en el sofá, mientras cogía la copa de oporto que James le ofrecía.

—No me dijiste que Lizzie os acompañaría.

—Cuando te escribí, no sabía que iba a venir —dijo James disculpándose.

—No importa, ha sido una sorpresa agradable, así no estaré todo el rato solo.

—Tampoco ibas a estar solo, Brandon.

—James, te acabas de casar. Claro que iba a estar solo.

Lizzie vio el rubor en las mejillas de su prima y decidió que lo mejor era cambiar de tema.

—Una boda preciosa, lástima que te la perdieras. Aunque, claro, estando a este lado del continente, era casi imposible tu asistencia. Pero, si te sirve de consuelo o de excusa, yo también me alegro de que estés aquí. Odiaría pasear sola. ¿Me acompañarás?

Brandon contempló el rostro de Lizzie y, casi sin aire, contestó:

—Faltaría más. Siempre que quieras.

—¿Pasamos a cenar? —preguntó Verly agradeciendo en silencio a su prima.

—Claro.

El señor Levau sirvió la cena y se retiró a esperar que acabaran con el primero.

—¿Cómo va el asunto de Chicago?

—Por favor, cariño. Estamos cenando, ¿por qué no habláis de eso en otro momento? Si os ponéis a hablar de negocios, Lizzie y yo nos vamos a aburrir.

—¿Desde cuándo hablar de negocios te aburre? —preguntó James sorprendido. Desde que había empezado la relación con Verly, ella siempre le había dado su opinión para todo.

—Desde que estoy de luna de miel y me quiero divertir.

La marquesa de Keswick sonrió a su marido y James soltó una pequeña risa.

—Brandon, parece que nuestros asuntos van a tener que esperar.

—No seré yo quien lleve la contraria a tu marquesa.

—¿De allí vienes? ¿De Chicago? —preguntó Lizzie.

—Sí, estaba por allí.

—Antes de que entraras al salón, Brandon nos ha dicho que estaba cansado de viajar. —Verly cogió la copa de vino y bebió.

—Sí, llevo mucho tiempo lejos de casa.

—¿Inglaterra o Escocia?

Dado que Verly le había dado la oportunidad, Lizzie decidió aprovecharla desde el principio.

—Escocia.

—¿Y qué es eso de que no piensas pisar Inglaterra? —quiso saber James.

—El condado se dirige solo. Durante este tiempo, he ampliado más que considerablemente el capital y puesto al mando al administrador. Todo está en orden. Él puede seguir llevando los asuntos del condado, y yo estar en Escocia con mi padre y mi hermana.

Lizzie levantó la cabeza del plato, sorprendida. Sabía que el padre de Brandon vivía en Escocia, pero no sabía que tenía una hermana.

—Y, cuando tu hermana se presente en sociedad, ¿qué piensas hacer? Porque el año que viene cumple diecisiete.

—Cuando mi hermana se presente en sociedad, la acompañaré a Londres si no queda más remedio. Pero antes intentaré que lady Vermont cuide de ella.

—Vamos, que tienes previsto ser como tu padre —añadió James en tono jocoso.

—¿Qué hay de malo en ello?

—Que tu padre se retiró a Escocia cuando se quedó viudo. Y porque tu hermana era pequeña. Pero no creo que tú debas hacer lo mismo sin ni siquiera intentar casarte.

—¿No quieres un heredero que siga con el linaje del condado? —preguntó Verly sorprendida.

—No solo con el linaje del condado, cariño. Este insensato, si hace eso, va a dejar sin heredero un condado y un ducado.

—¿Ducado? —Lizzie dejó la cuchara sobre el plato.

—Mi padre es duque —contestó Brandon.

—No…, no lo sabía.

—Lo sé —respondió con un tono cariñoso.

Brandon sonrió con dulzura a Lizzie. Durante las jornadas de cacería, no le dijo casi nada de su familia y agradeció que ella no fuera entrometida. Lo que supuso un alivio para Brandon, que descubrió que Lizzie tenía interés en él y no en su título.

—¿Lo has pensado bien?

Brandon miró a James y cuando fue a contestar que sí, no pudo. Simplemente no pudo.

Cuando terminaron el postre, James y Brandon se tomaron un vaso de whisky en compañía de Verly y Lizzie. A ninguno de los dos les molestaba la presencia de las damas en la mesa. Estaba claro que no era lo habitual. Normalmente, después de la cena, los hombres se apartaban para hablar de sus cosas mientras bebían, y las mujeres generalmente jugaban a las cartas o departían sobre cualquier tema de la sociedad. A Brandon, aquello de romper las normas del protocolo sin ni siquiera mencionarlo, sino todo lo contrario, dando por sentado que era lo normal, le parecía un soplo de aire fresco. Si algo detestaba de la sociedad londinense, eran todas sus estrictas normas y reglas, que no servían para nada.

—Bueno, creo que va siendo hora de retirarse. —James cogió la mano de Verly y la apretó suavemente.

—Estoy de acuerdo. Además, estoy un poco cansada. Al final no he podido descansar nada.

Los cuatro se levantaron y se dieron las buenas noches en el vestíbulo principal. Brandon contempló como Lizzie sonreía al ver subir a su prima, y como miró hacia la puerta de salida cuando Verly desapareció por el pasillo del piso de arriba.

—Buenas noches, Brandon.

—¿No te vas a dormir?

—Todavía no.

—¿Y tu doncella?

Lizzie sonrió y caminó unos pasos hacia la puerta.

—Caroline conoce mis costumbres. Ella espera un rato despierta y, si pasado un tiempo no la llamo, sabe que es porque voy a tardar en irme a la cama y que no necesito que venga a ayudarme. Puedo sola.

Brandon abrió los ojos sorprendido.

—Eso no es muy habitual.

—Lo sé, pero no me parece bien que ella esté despierta hasta tarde solo porque yo no esté cansada, no tenga sueño, o todavía quiera quedarme despierta haciendo cualquier cosa. Ella siempre se levanta temprano y necesita descansar como es debido. No pienso privarle del descanso merecido solo por mero capricho mío.

Brandon abrió la boca anonadado.

—¿Y qué vas a hacer?

—Pensaba dar un paseo por el jardín.

—¿Te importa si te acompaño?

—Para nada.

Brandon caminó hasta la puerta y la abrió dejando salir a Lizzie. La noche no era fría y las estrellas brillaban. Lizzie respiró el aire y siguió caminando mientras intentaba no mirar embelesada a Brandon.

—¿Hay otras cosas que hagas que rompan el protocolo?

—Demasiadas. No soy una persona que cumpla las normas a rajatabla. Y, por suerte, tengo un padre que me lo permite. Pero mis primas y Michelle también son así.

—¿De verdad?

—Sí, Lia no permite que Anna, su doncella, la llame «milady». No le gusta, siempre ha dicho que Anna es como una amiga que la deja impecable todos los días.

—Bueno, visto así tiene razón, pero no es nada común.

—Ninguna nos presentamos en sociedad con los vestidos típicos de debutantes. De hecho, comprobarás en este tiempo que, tanto Verly como yo, rompemos bastante las normas de la moda inglesa. Tenemos muchas influencias francesas y americanas gracias a Lia y a Elle. Nuestros vestidos suponen un escándalo el primer día, pero después todas las damas acuden a Helen para que les haga los mismos vestidos.

—No me imaginaba que el duque de Blashword o el duque de Betland fueran tan… permisivos.

—«Permisivos» no es la palabra. Ellos simplemente entienden que las mujeres no somos objetos de decoración, que valemos para mucho más que para concebir y ya está. Ellos respetan nuestra opinión, la piden y la escuchan. La tienen siempre en cuenta.

—¿Tu padre también?

—Por supuesto. Mi padre es igual, para disgusto de mi madre.

—¿No te llevas demasiado bien con ella?

—No me llevo bien para nada. Mi madre es una mujer entrometida y chismosa. Ella piensa que debo casarme lo más pronto posible, que debo darle un heredero a mi marido y, cuando haya cumplido, retirarme a descansar. Lo que no se da cuenta es que, siguiendo esa premisa, ella es la primera que no ha cumplido. Soy hija única y soy mujer.

Brandon asintió.

—¿Y qué piensa ella de eso?

—Sinceramente, no creo que se haya parado a pensarlo. Mi padre siempre le dijo que a él eso no le preocupaba. Que, si no tenían un hijo varón, el título lo heredaría un primo más que aceptable si yo no tuviera más hijos. Y ella dejó de preocuparse. Sin embargo, ahora me obliga a mí.

—¿Quieres decir que el condado de tu padre lo podría heredar uno de tus hijos?

—Sí, mi abuelo fue bastante inteligente y cerró todo muy bien para que el título pudiera quedarse en la familia.

—Bueno, me parece una condición bastante buena. Pero lamento que te lleves mal con tu madre.

—Yo no. Si para llevarnos bien tengo que ser como ella, prefiero desaparecer antes que venderme y ser un títere de la sociedad. Por eso, en parte, estoy aquí. —Lizzie miró a Brandon y entendió que no la iba a interrumpir—. He venido con mi prima y con James para alejarme de mi madre antes de que me vuelva loca, pero también para pensar en las opciones que tengo. Voy a cumplir veintidós años en octubre y esta va a ser mi quinta temporada. No puedo permitirme el lujo de perder mucho más tiempo, pero tampoco quiero unir mi vida a un hombre que solo quiera mi dote. Mi padre entiende que eso no es lo que quiero y comparte conmigo el pensamiento, por lo que me ha dado varias opciones que no incluyen el matrimonio.

—¿Va a permitir que seas una solterona? No creo que quiera tirarte de esa manera a los leones.

—En Londres no. Me permite hacer mi vida, o bien en Hertfordshire, o bien aquí. Yo soy la primera que no querría pisar Londres si finalmente eso llega a ocurrir. Pero el hecho de poder contar con el apoyo de mi padre, para vivir tranquila si finalmente no me caso, merece ser considerado.

—Desde luego. —Brandon estaba sorprendido. Jamás hubiera esperado tener una conversación tan progresista con una mujer educada en la sociedad inglesa, pero cada palabra que Lizzie decía le maravillaba todavía más. No estaba solo sorprendido por la mentalidad tan avanzada de la joven, también estaba fascinado por todo lo que ella era—. ¿Y tu madre qué opina de eso?

—Está escandalizada. Así que es un tema que no comentamos con ella. Y cuando ella empieza a mencionarlo, le decimos que se tranquilice, que las aguas no van a llegar tan lejos. Si finalmente pasa, es capaz de morirse. Tiene la cualidad de ser absurdamente teatrera.

—Me alegro de que no seas como ella.

—Yo también. ¿Volvemos adentro? Empiezo a tener frío.

—Claro. Por supuesto.

CAPÍTULO CUATRO

—Los ecos de sociedad se hacen cargo del rumor que circula por Londres. Se puede confirmar la noticia de que un duque recién llegado de Italia estará presente en los actos sociales de esta temporada. —Elle cerró el periódico después de haber leído la noticia y suspiró—. ¿Qué opinas de esto?

—Que no creo que sea para tanto. Todos los años asisten a la temporada hombres y mujeres de otros países y no montan tanto espectáculo. Ni que fuera la primera vez que un hombre italiano saca a bailar a las debutantes. —Lia acarició la nariz de su hija.

—Lo sé, y también me parece ridículo que le den tanta importancia.

La pelirroja se levantó del sofá, cogió a su hijo en brazos y volvió a sentarse.

—¿Crees que ese duque italiano ha venido a la temporada para casarse?

—No lo creo para nada. Ha venido a la temporada a divertirse y a agitar todavía más el revuelo de madres desesperadas por casar a sus hijas —dijo Elle sonriendo.

—Seguramente tengas razón. Dudo que ese duque quiera como esposa a una refinada mujer inglesa. Eso sí, ha conseguido levantar la expectación al máximo. Nunca antes el periódico se había hecho cargo de una noticia similar.

—¿De qué noticias habláis? —preguntó Ian entrando en la salita seguido de Gabriel.

—La noticia de que un duque italiano asistirá a los actos de temporada. —Elle se apartó ligeramente para que Ian se pudiera sentar a su lado y le dio al pequeño Liam.

—¿Vosotros sabéis algo de eso? —preguntó Lia.

—Sabemos lo mismo que vosotras. Y tampoco entendemos a qué viene tanto revuelo, no es la primera vez que un extranjero acude a la temporada —dijo Gabriel jugando con la pequeña Sybil.

—Eso mismo estábamos diciendo. Lo único que va a hacer es levantar las expectativas de la masa de madres y de las jóvenes solteras para finalmente llevarse una decepción. —Elle se acomodó en el sillón.

—No lo dudes. Es exactamente lo que va a pasar. —Ian acunaba a su hijo y contemplaba cómo su pequeño crecía día a día—. Se parece a mí. No me digáis que no.

Elle lanzó un resoplido que hizo reír a Lia.

—Tiene tu nariz, pero la boca es de Elle —contestó.

—Se parece a los dos.

—¡Joder, Gabriel! Qué diplomático. Ya podrías apoyarme a mí, me encuentro en desventaja.

—Lo siento, pero es que no estoy de acuerdo en que se parece a ti. Le veo más parecido con Elle. —Gabriel se encogió de hombros y sonrió ante la cara de su mejor amigo.

—Esta te la guardo. Y que sepas que mi sobrina es igual que mi hermana.

—Lo sé, y es algo que no me molesta para nada. Lo único que tiene mi hija de parecido a mí son los ojos.

—Gracias a Dios por eso —intervino Lia divertida.

—Cariño, Liam se va a parecer a ti, estoy segura. —Elle pasó su mano por la nuca de su marido y le dio un beso en los labios.

—Peligro, entiendo por qué me casé contigo.

Elle sonrió y negó con la cabeza, divertida. Si algo esperaba con ansia, era que su pequeño de apenas dos meses se pareciera a su padre.

La ciudad de Nueva Orleans era rica en cultura y variedad, algo que maravilló y fascinó a Verly y Lizzie, que paseaban por las calles asombradas por todo lo que veían y curiosas ante la necesidad de descubrir cosas nuevas. Habían visitado varias tiendas y, ahora, se disponían a tomar un té en un salón decorado con un gusto exquisito. Mamalú les había dicho que estaba regentado por una mujer inglesa y que era el mejor lugar para tomar té con pastas. Cuando entraron, se sentaron en unos sillones cerca de un piano vacío y Verly sonrió al ver la cara de Lizzie.

—No te gusta ver un piano en silencio, ¿verdad?

—No, es un instrumento que debería estar sonando siempre.

—Pues anímate.

—No, no podría.

—No me digas que te da vergüenza. ¡Lizzie! ¡Tocas de maravilla!

—Sí, pero en mi casa, en la tuya, en la de Lia o Elle, o delante de mi familia. Nunca he tocado en un sitio público. Además, no debería.

—Puede que en Londres te miraran algo preocupados por el descaro, pero dudo que aquí lo hagan.

—Deja que me lo piense.

Verly levantó las manos en señal de derrota y dio las gracias a la mujer que les había servido el té y las pastas.

—Este sitio me gusta mucho —comentó Verly.

—A mí también, la ciudad en general me gusta.

—¿Podrías acostumbrarte a vivir aquí?

—Sí, podría ser feliz.

—Me alegro. No es algo que particularmente quiera que pase, pero si es lo que te haría feliz… Bueno, te echaría mucho de menos, pero sabría que estás bien.

Lizzie sonrió a su prima y cogió la delicada taza de porcelana.

—Gracias por darme la oportunidad de venir contigo.

—Me alegro de que estés aquí. ¿Cómo te fue con Brandon anoche?

—Estuvimos dando un paseo por el jardín. Se sorprendió de que rompiésemos el protocolo, sobre todo con las doncellas, pero creo que le gusta que seamos así. También le hablé de mi madre, de mi padre y de por qué estoy aquí.

Verly levantó la mirada de las pastas y ladeó la cabeza.

—¿Y qué te dijo?

—Que entiende y comparte lo que pienso. Que las opciones de mi padre son considerables en cualquier situación.

—Eso es bueno.

—Lo es. Se alegró de que no me pareciera a mi madre.

—Lizzie, todo el mundo se alegra de que no seas como ella.

La joven rubia soltó una pequeña risa.

—No recordaba lo bien que se podía hablar con él. Durante las jornadas de caza pasamos mucho tiempo juntos, pero no hablamos de nada tan personal.

—Bueno, puede que tampoco se diera el caso. Tú sabías que se iba a marchar.

—Y ahora sé que no tiene intención de casarse ni pisar Inglaterra.

—Eso no lo tengo demasiado claro. Hay algo en su actitud que no deja ver lo que realmente piensa. A lo mejor se está protegiendo.

—¿De qué?

—Tal vez de sufrir tanto como su padre. James me contó anoche en la habitación que su padre lo pasó muy mal cuando enviudó. Estaba muy enamorado de su mujer y fue incapaz de seguir en Inglaterra porque todo le recordaba a ella.

—¿Y por qué Escocia? —preguntó Lizzie dejando la cucharilla.

—Porque su mujer era escocesa. Debutó en su temporada en Londres porque tenía una tía que se hizo cargo de ella.

—No sabía nada de eso. Él apenas me habló de su familia y yo no quise preguntar. No sabía que tenía una hermana.

—Yo tampoco. Parece ser que solo lo saben James, Gabriel y mi hermano.

—No esperaba nada excepcional al venir aquí y verle de nuevo. Pero tampoco esperaba encontrarme con un desconocido con el que compartí unas cuantas horas en el campo.

—Lo sé, resulta extraño, pero da tiempo a las cosas. Porque yo lo veo todo demasiado revuelto.

Lizzie cogió una pasta y la mordió pensativa. Su vida de repente estaba sumida en el desorden más que antes. Y la culpa de todo la tenía Brandon, Brandon y su encantadora sonrisa.

De pronto, unas notas empezaron a sonar en el piano y ambas miraron en la dirección del instrumento. Una mujer morena, ataviada con un vestido más que llamativo y un tocado con plumas moradas, estaba tocando mientras cantaba una canción de amor. Lizzie sonrió ante la letra y reconoció la canción. Su padre solía cantarla cuando ella era pequeña.

—¿No hay nadie que quiera acompañarme? La música suena mejor cuando la compañía es agradable.

La mujer sondeó el salón de té y detuvo su mirada en Lizzie.

—¿Es usted inglesa?

Lizzie asintió con la cabeza.

—Milady, estoy segura de que toca el piano de maravilla, tiene las manos perfectas.

Lizzie sonrió y se levantó para sentarse al lado de la mujer.

—¿La misma canción? —preguntó.

—Claro, milady.

Ambas acariciaron las teclas del piano y deleitaron con su voz a los asistentes que estaban en el salón de té. La voz de Lizzie era suave y melosa. Dulce y meliflua. Era como una suave caricia que envuelve para crear algo parecido a estar en el séptimo cielo. La mujer dejó de tocar, fascinada por la voz de Lizzie. Y, cuando la canción terminó, los aplausos se escucharon con fuerza.

—Milady, es usted excepcional.

—Muchas gracias. Usted también.

—Comparada con usted, para nada. Espero verla por aquí más a menudo. Debería ir a visitar el Café du Monde. Estoy segura de que el ambiente le encantará. Además, encontrará a más damas inglesas como usted y su amiga.

—Muchas gracias…

—Carole, Carole Moreau.

—Lady Elizabeth Reicks.

—Un placer, milady.

La mujer se marchó a donde estaba sentada antes del pequeño recital y Lizzie volvió con su prima.

—Ya te avisé. En Londres es un descaro, aquí te aplauden.

—Me ha dicho que deberíamos visitar el Café du Monde.

—Podemos ir esta noche. Le preguntaremos a Mamalú. Me apetece.

—Sí, a mí también.

Lizzie volvió a mirar el piano y sonrió. Nunca le habían aplaudido con tanto entusiasmo, era la primera vez que cantaba en público y jamás esperó hacerlo alguna vez. Pero era una sensación agradable que su manera de cantar gustara a gente tan diferente.

Cuando llegaron a casa después de haber paseado por la ciudad, Verly y Lizzie le preguntaron a Mamalú por el Café du Monde y ella les indicó que se encontraba en el barrio francés, y que por las noches solían tocar el piano. Lizzie supuso que Carole Moreau acudía al establecimiento a deleitar a los asistentes con su voz. Acordaron que podían ir a cenar a algún restaurante y después acercarse al café para así probar los famosos buñuelos o beignets.

Aquella noche, Verly se había decantado por un vestido de seda azul cielo con pasamanería en color marfil. Daphne le había rizado el pelo y lo había recogido en un moño suelto decorado con una diadema de flores. Verly había decidido que esa noche luciría el collar que James le había regalado por el compromiso y que a la marquesa de Keswick le encantaba. Se trataba de una delicada gargantilla de oro blanco con brillantes y zafiros que James había mandado elaborar al joyero en el que siempre confiaba su familia. Cuando la marquesa de Keswick salió de la habitación y recorrió el corredor hacia las escaleras de bajada, James contempló a su mujer embobado. Verly, esa noche, solo se podía comparar con cualquier diosa del Olimpo.

—Cariño, estás preciosa.

James le dio un suave beso a su mujer y le ofreció su brazo.

—¿Nos vamos? —preguntó Verly, cogiendo el brazo de su marido.

—Claro.

Lizzie vio cómo Brandon le ofrecía su brazo y sonrió al conde con dulzura mientras se lo tomaba. Había decidido, mientras se vestía para esa noche, que no centraría sus esperanzas en el conde de Trenton. No podía vivir con la ilusión sabiendo que la intención del caballero estaba lejos de casarse y volver a Inglaterra. Lizzie no sabía qué iba a pasar con su vida después de aquel viaje; pero sabía que, pasara lo que pasara, su felicidad era lo más importante. Si por una vez tenía que ser egoísta, lo sería.

—¿Tú qué opinas, Lizzie?

La joven rubia levantó su mirada y se encontró con los preciosos ojos azules de su prima.

—¿Perdona? No…, no he escuchado lo que me decías.

Verly sonrió y estiró el brazo con la palma de la mano abierta, y esperó a que su prima se la cogiera.

—Te decía que esta noche puedes tocar en el café.

—Reconozco que esta tarde me ha gustado tocar y cantar en el salón de té. Pero no sé si esta noche, con el público tan exquisito que ha mencionado Mamalú, seré capaz. Aunque te prometo pensarlo seriamente.

—Lizzie, tocas el piano de maravilla, así que el público de esta noche se maravillará de igual manera que el público del salón de té. Verly me ha comentado que todos te aplaudían con entusiasmo. La artista eres tú, eso es lo importante.

—Gracias, James. Pero dejad que me lo piense. —Lizzie soltó la mano de su prima y se acomodó de nuevo en el asiento del carruaje, al lado de un callado Brandon.

La cena en el restaurante resultó exquisita y la entrada en el café supuso que todos les miraran. Al fin y al cabo, la clientela del famoso café estaba compuesta por lo más selecto de la población de Nueva Orleans.

El Café du Monde estaba ubicado en el barrio francés desde el año 1862. Los franceses habían llevado el café con ellos cuando se asentaron a lo largo del golfo del río Misisipi. Más tarde, durante la guerra civil estadounidense, la población criolla de Nueva Orleans, debido a la escasez de café, lo mezclaban con achicoria, proporcionando a la bebida ese suave gusto achocolatado. El café con leche mezclado con achicoria se siguió sirviendo en el Café du Monde junto con sus famosos buñuelos. Pequeños beignets de masa cuadrada sin agujero en el centro, servidos con una gran cantidad de azúcar acompañados de mermelada y fruta.

—Verly, mira. —Lizzie señaló con la mirada el piano.

—Es la mujer de esta tarde. ¿Cómo dijiste que se llamaba?

—Carole Moreau. Me gusta su voz, es ronca y fuerte, muy diferente a la mía.

—Por eso empastaban tan bien esta tarde. Mira, nos ha visto.

La mujer se levantó del piano, saludó a dos o tres asistentes y se dirigió a la mesa donde ellos se habían sentado.

—Buenas noches, espero que estén disfrutando de la velada. Milady, me alegro de que haya venido.

—Es un placer escucharla, mademoiselle Moreau.

—Espero su compañía esta noche. Estoy segura de que este maravilloso público quedará encantado con su voz, milady.

—Muchas gracias, me lo pensaré.

La mujer asintió y recorrió con su cálida mirada a los acompañantes de Lizzie.

—Mademoiselle Moreau —continuó Lizzie, al percatarse de la mirada de la mujer—, le presento a los marqueses de Keswick: lord James Baxter y su mujer, lady Beverly Baxter.

—Es un placer conocerle, milord. —La mujer agachó la cabeza y miró a Verly—. Milady, enchantée, es usted preciosa.

—Muy amable, mademoiselle Moreau —contestó Verly con una sonrisa—. Lady Elizabeth es mi prima.

—Bueno, ahora entiendo la belleza de ambas.

—Muchas gracias, le presento también a lord Brandon Staton, conde de Trenton —siguió presentando Lizzie.

—Milord, un placer.

Brandon asintió con la cabeza y desvió su mirada de la mujer.

—Procuraremos que lady Elizabeth se anime y toque alguna pieza con usted —dijo James.

—Se lo agradeceré eternamente, milord. —Carole agachó de nuevo la cabeza y se despidió.

Carole Moreau era una conocida cantante en Nueva Orleans. Hija de padre francés y madre criolla, tenía esa belleza impactante tan reconocida en la ciudad. Era una mujer alta, con curvas, muy atractiva y llamativa, capaz de cautivar a cualquier hombre con su sensualidad. Muchos nombres conocidos formaban parte de su lista de amantes, pero ella jamás confirmaría nada de esa información. Desde que esa tarde había conocido a Lizzie, había intentado acercarse a ella de todas las maneras, incluso había preguntado si alguien la conocía. Mademoiselle Moreau todavía no sabía a qué se debía la presencia de lady Elizabeth y su prima en Nueva Orleans, pero conocer a la gente pudiente con título que se dejaba ver por la ciudad era parte de su trabajo. Si esas personas hablaban con ella y asistían a los mismos lugares, su caché valdría mucho más. Mademoiselle Moreau solo miraba por su bienestar y su carrera. Ahora, lo único que le interesaba era ser consciente de que una de las damas era marquesa y saber si el conde de Trenton tenía alguna relación con lady Reicks. Ese era su objetivo principal. Carole se sentó de nuevo al piano y empezó a tocar una canción de desamor, mientras contemplaba disimuladamente al conde.

—Me gusta cómo canta. Tiene la voz grave —dijo James, escuchando la canción.

—Sí, es contralto. Es muy raro en una mujer. Tiene una voz muy especial —aseguró Lizzie.

—Seguro que tu voz también lo es. —Brandon miró a la joven y le sonrió.

—Pues claro que sí. Ojalá se anime y la escuches. Lizzie no tiene la voz grave, pero cuando canta… Simplemente, es maravillosa.

—Tengo ganas de oírte cantar.

Lizzie observó al público de esa noche y decidió que tal vez en otra ocasión.

—Otro día. Los asistentes están ensimismados con la aterciopelada voz de mademoiselle Carole. No me atrevería a cantar después de haberlo hecho ella.

—Vales tanto o más que ella. —Verly miró a su prima con la seguridad más firme en sus ojos.

—Quizás. —Lizzie se encogió de hombros y siguió escuchando a Carole.

Después de unos minutos, Carole se levantó del piano y se dirigió a una de las mesas, desde donde podía contemplar todo el café. Dejó que muchos de los asistentes se acercaran e incluso la invitaran a champán. Pero, cuando vio que el conde se levantaba y se dirigía a la barra, fingió tener que hacer algo urgente y fue hacia donde estaba él.

—Espero, milord, que mi espectáculo le haya gustado.

Brandon cogió el papel que el camarero le daba y miró a la cantante.

—Claro que sí. Tiene usted una voz bonita.

—¿Le puedo pedir que me llame Carole?

—Si así lo prefieres.

—Mi nombre, al igual que mi voz, me gusta. Me alegro de que a usted también le resulte bonita.

Brandon asintió.

—¿Le puedo convencer para tomar champán conmigo?

—Como ya has comprobado, no estoy solo.

—Yo no hablo de esta noche, puede ser cualquier otra. Te aseguro que puedo ser muy persuasiva y también una gran compañía. —Carole acarició la mano de Brandon y se acercó un poco más a él—. Estoy segura de que conseguiré que tu estancia en Nueva Orleans sea inolvidable, Brandon.

—Mademoiselle Moreau, estoy seguro de que una mujer como usted sabrá ganarse el afecto de cualquier hombre que esté interesado en sus talentos. Le aconsejo que no pierda su tiempo con los que no estamos interesados en ellos. Invite a champán a sus admiradores, yo preferiré siempre la elegancia inglesa.

Brandon se alejó de la barra y se dirigió a la mesa junto con sus amigos, dejando a una Carole Moreau no solo molesta y enfadada, sino también humillada. Era el primer hombre que se resistía a sus encantos.

—Parece que mademoiselle está interesada en ti. —James soltó una risa mientras miraba a Brandon.

—Lo está. Pero yo no.

—Es una mujer… cautivadora —dijo Verly mirando de soslayo a su prima.

—Puede, pero no es de mi gusto.

—¿Puedo preguntar cuál es tu gusto?

Brandon sonrió ante la malicia de la marquesa de Keswick y asintió.

—Como le he dicho a mademoiselle Moreau, siempre me decanto por la elegancia inglesa. Resulta mucha más atractiva que la falta de sutilidad francesa.

Verly sonrió ante la contestación de Brandon y ladeó la cabeza en señal de aprobación. Puede que no se refiriese a Lizzie en particular, pero dejaba entrever un resquicio de esperanza.

La habitación que Mamalú había asignado a Lizzie era de un rosa claro precioso. Los muebles eran blancos y las flores que decoraban la habitación lilas. Desde el primer momento esa estancia le había gustado, pero ahora solo podía contemplar el techo. Estaba hundida en los almohadones de su cama de dosel y la brisa de la noche entraba por la ventana que había dejado abierta. No conseguía dormir y no paraba de dar vueltas. Cuando por fin asumió que esa noche no pegaría ojo, se levantó para recurrir a la solución por la que optaba siempre que esto le ocurría: bajar a la cocina a tomar un dulce con leche.

Rebuscó en los armarios y encontró la lata donde la cocinera guardaba los dulces que les servían por las tardes cuando tomaban el té. Se sentó en la mesa que ocupaba el centro de la cocina y se sirvió un vaso de leche fría.

—¿Qué haces aquí?

La voz de Brandon sonó con fuerza a pesar de que había susurrado.

—No podía dormir. Siempre que no puedo conciliar el sueño, bajo a la cocina. ¿Y tú? ¿Qué haces aquí?

—Tampoco podía dormir y he escuchado pasos en el corredor. He abierto la puerta y te he seguido.

—¿Debería preocuparme?

—¿Que tenga el mismo problema con el sueño que tú? —dijo él sentándose en la silla más próxima.

—No, que me sigas a hurtadillas hasta la cocina.

—No creo que «a hurtadillas» sea la expresión correcta. He hecho acto de presencia.

—No imagino el porqué. —Lizzie sonrió maliciosamente—. Espero que no sea porque quieras que comparta mi banquete contigo.

Brandon abrió los ojos, sorprendido, y fingió molestarse.

—¿Me dejarías a merced de la falta de sueño?

—Que no pueda dormir, no es problema mío, milord. Busque usted una solución.

Brandon soltó una pequeña risa casi inaudible y contestó con sinceridad:

—En realidad, sí que eres la culpable de que no pueda dormir.

Lizzie contempló el rostro del conde entre las sombras y se mordió el labio.

—¿Por qué soy la responsable de tu falta de sueño?

—Porque te cuelas en mis pensamientos.

—¿Qué puedo hacer para dejar de hacerlo?

—¿Te gustaría dejar de estar presente?

—Si eso consigue que puedas conciliar el sueño, sí, claro.

—Lizzie, la verdad es que la falta de sueño me da igual.

—Entonces, ¿qué hacemos?

Brandon cogió aire y, sin dejar de mirarla, cogió su cara con ambas manos y pegó sus labios a los de ella. Fue un beso dulce que a los dos les supo a gloria. Lizzie apoyó sus manos en los fuertes brazos de Brandon y, con descaro, profundizó el beso. Movió su boca sobre la de él y, cuando comprobó que también respondía con la misma intensidad, creyó que el tiempo se pararía en aquel momento para que ese instante fuera eterno. El sabor de Lizzie le estaba volviendo loco. Sus labios carnosos se estaban convirtiendo en su perdición, tanto que Brandon pensó que jamás conseguiría despegar sus labios de los suyos. Cuando encontró la fuerza para hacerlo, apenas se apartó.

—Lo siento, no he podido evitarlo.

—No importa. Puedes no evitarlo siempre que quieras.

Brandon cerró los ojos con fuerza y volvió a besarla. Esta vez con dureza, con pasión. Robándole el aliento, la cogió en brazos y la sentó en su regazo. Cuando comprobó que ella no se apartaba, le besó el cuello y volvió a su boca con desesperación, con lujuria. El deseo y el frenesí podían cortar el poco aire que corría entre ellos, mientras sus bocas buscaban su último aliento.

Cuando consiguieron volver a la habitación después de aquel beso, al cerrar la puerta, Brandon apoyó la espalda en esta y pensó que en su vida había besado a una mujer de esa manera. Y, por más que quisiera, jamás volvería a hacerlo.

—¿Te gustó?

Verly y Lizzie estaban en la sala del piano. Habían tomado el té y Lizzie le había contado su encuentro nocturno con Brandon.

—Sí. Fue un beso maravilloso.

—Me alegro. Sabía que tu primer beso sería especial.

—Como el tuyo.

—Como el mío. —Verly sonrió al recordar su primer beso con James en el carruaje de vuelta a casa después de la exposición de Da Vinci—. ¿Qué hablasteis después?

—Muy poco. Solo que no nos arrepentíamos de que hubiera pasado.

—Eso es bueno.

—Sí, pero tampoco significa nada. Para mí es mi primer beso, puede que para él sea uno de muchos.

—Sinceramente lo dudo.

—Espero que tengas razón. Pero tampoco puedo hacerme ilusiones, solo ha sido un beso y jamás lo utilizaría como excusa para atraparle.

—Lo sé, cariño. Y él también.

—Por eso no puedo vivir con la esperanza de que sea el comienzo de algo.

—Bueno, ocurra lo que ocurra a partir de ahora, solo sé feliz y piensa que tu primer beso será un recuerdo precioso. Pero sobre todo que ha sido con alguien que es especial.

Lizzie asintió, cogió aire y lo expulsó lentamente. Se levantó del sofá y se sentó en la banqueta del piano. La suave melodía que empezó a sonar era Un dì, felice, eterea de la ópera de Verdi La Traviata. En la voz de Lizzie, la bella Violetta sonaba de maravilla. Verly, acostumbrada a escuchar esa canción en la ópera con todos los instrumentos, sonrió al contemplar cómo su prima se la regalaba al piano haciéndola íntima y personal. La cálida voz de su prima conseguía estremecer a la persona más fría del mundo y revolver la conciencia y el alma de cualquiera. La dulzura que desprendía era capaz de hacerse fuerte y grande para otorgar significado a cada palabra cantada.

Absorta mientras miraba a su prima, no pudo ver cómo Brandon en la puerta de la sala miraba a Lizzie. Sus ojos brillaban, mientras acariciaban con la mirada los carnosos labios de la joven rubia de ojos verdes. Al verla tan serena, tan delicada, al escuchar la facilidad con la que pronunciaba cada palabra, al ser consciente de la suave voz de Lizzie, a Brandon le pareció estar escuchando el canto de una sirena. Atrapado por la voz y la belleza de Lizzie, no fue capaz de moverse ni de darse cuenta de cómo James sonreía al ver la mirada ardiente de su amigo.

Cuando Lizzie finalizó la canción dando las últimas notas, sonrió y levantó la vista.

—Lizzie, gracias. Ha sido precioso.

—Es mi regalo para ti.

Verly se levantó y abrazó a su prima.

—Has estado maravillosa, Lizzie.

—Muchas gracias, James.

—¿Brandon? —llamó el marqués al conde, devolviéndole al mundo.

—Eres como una sirena, Lizzie. Capaz de atrapar con tu voz a cualquiera.

—Es muy bonito, Brandon. Muchas gracias.

El conde de Trenton sonrió y entró en la sala intentando disimular todas las sensaciones que le recorrían el cuerpo.

Lizzie se levantó de la banqueta y se sentó en el sofá al lado de su prima, mientras repetía mentalmente las palabras que él le había dicho. Sentirse como una sirena, le parecía en aquellos momentos lo más mágico del mundo.

CAPÍTULO CINCO

Aquella noche Emilia, duquesa de Blashword, había decidido que era un buen día para invitar a la familia a cenar. Le había dicho a la cocinera que preparara su delicioso pastel de carne y la tarta de frambuesas, que era la favorita de Nick. Arregló la casa y el salón para recibir a sus invitados e hizo que pusieran la mantelería de flores que era su preferida. Los primeros en llegar, como siempre, fueron los marqueses de Dexter. Lia tenía el sentido de la puntualidad muy arraigado y rara vez llegaba tarde, y si lo hacía siempre tenía un motivo más que justificado.

—Buenas noches, mamá. —La marquesa de Dexter saludó a su madre con dos besos y dejó que cogiera a la pequeña Sybil.

—Hola, princesita. —Emilia besó la naricita de su nieta y vio cómo la pequeña se reía—. Anna, la habitación de Lia está preparada para que cuides de la niña allí.

Anna, que había entrado por la puerta de servicio y había subido al vestíbulo, asintió y esperó en un rincón.

—Ya estáis aquí, los primeros como siempre.

—Ya sabes cómo es tu hija, Nick. —Gabriel saludó al duque.

—¿Cómo está mi pequeña? —Nick cogió a la niña en brazos y la levantó hacia arriba—. Cada día estás más grande y bonita. ¿Pasamos adentro a esperar al resto? No creo que tarden mucho en venir.

Lia cogió a la niña de los brazos de su padre y se la dio a Anna, que subió con ella a la antigua habitación de la marquesa de Dexter.

—¿Cómo crees que será el italiano? —Emilia le preguntó a su hija sobre el tema principal del que todo Londres hablaba.

—Pues como todos, mucho ruido y pocas nueces. Asistirá a la temporada, revolucionará a todo el mundo y se marchará igual que llegó, soltero y sin compromiso.

—¿Tú crees?

—Estoy segura. Todos esos caballeros acuden a la temporada en busca de un poco de diversión, pero nada más. Siempre ocurre igual, lo que no entiendo es por qué se le está dando tanta importancia.

—Seguramente sea porque él mismo ha pagado a los periódicos para que hablen de su asistencia.

—¿De verdad? —Lia miró a su padre y vio cómo asentía.

—Al menos, es lo que se comenta en el club.

Nick sirvió una copa de oporto para su mujer y preparó tres vasos de whisky. Sabía que su hija prefería ese licor, aunque fuera más fuerte. Lia nunca había hecho las cosas de manera convencional y ahora, a pesar de ser marquesa, tampoco las hacía. Y era algo que al duque de Blashword le encantaba.

—Buenas noches. —La voz de Michelle se escuchó en la puerta y todos se giraron.

—Buenas noches, cielo. —Emilia se acercó a ella y contempló al pequeño Liam, durmiendo en brazos de la marquesa de St. Abbey—. No, no. No le despiertes, deja que le suban a la habitación de Ian, la hemos preparado para que se pueda quedar allí.

—Buenas noches, mamá. —Ian le dio un beso a su madre y pasó adentro del salón—. ¿Whisky? Como siempre, llamando la atención.

—Sabes que prefiero el whisky al oporto —dijo Lia sonriendo a su hermano.

—Y no sabes cuánto me alegra tu buen gusto. —Ian dio un beso a su hermana y saludó a su padre y a su mejor amigo.

—Amelia, la habitación del marqués de St. Abbey está preparada para que puedas estar allí con Liam, pero supongo que Anna estará en la de la marquesa de Dexter. Quédate en la que prefieras.

—Estaré con Anna, milady. —Amelia cogió al pequeño Liam.

—Perfecto. Si necesitas algo, no dudes en avisar —dijo Emilia.

—Por supuesto, excelencia —contestó Amelia, agachando la cabeza, para después desaparecer por las escaleras.

El resto de invitados fue llegando y, cuando pasaron al comedor, se sentaron como quisieron. Tenían la costumbre de romper las normas sociales cuando estaban en familia y no iban a empezar a respetarlas ese mismo día.

—Solo digo que tendría que volver. —Cassandra cogió la copa de vino y bebió un pequeño sorbo.

—Lizzie está perfectamente y ya hemos hablado de esto. Le convenía hacer ese viaje. —Robert cogió el cuchillo y empezó a partir el pastel.

—No, no le convenía. Tiene que estar aquí para la temporada.

—Hermana —la cortó Nick—. Lizzie merece un poco de descanso. Déjalo estar.

Cassandra torció los labios y decidió dejar el tema. Llevar la contraria a su marido y a su hermano era demasiado para ella.

—¿Por qué tu madre insiste en invitarla? —le preguntó Elle a Lia en voz baja, solo audible para ellas dos.

—Supongo que por mi tío. Ella es insoportable, pero mi tío es maravilloso. —Lia hizo un gesto con la cabeza y comprobó que la pelirroja le daba la razón.

—No sé cómo se pudo enamorar de ella.

—Es un misterio que no vamos a resolver jamás. Ni siquiera Lizzie lo entiende.

—¿Estarán bien? —preguntó Elle, antes de coger el tenedor que tenía apoyado en el plato.

—Seguro que sí. —Lia apoyó su mano en el hombro de Michelle y le sonrió—. Seguro que no quieren ni volver.

—Conociendo a tu hermana, seguro que no.

—Verly no me preocupa. Al fin y al cabo, está allí pasando su luna de miel. Se ha casado con tu hermano y sé que va a ser feliz. Pero Lizzie…

—Lo sé, te preocupa lo mismo que a mí. Que decida quedarse allí.

Lia asintió y respiró profundamente.

—Sinceramente, no creo que quiera quedarse allí. —Ian dejó el vaso en la mesa y miró a su hermana y su mujer—. Aquello le va a gustar y seguramente sopese el quedarse allí. Pero Lizzie, al igual que vosotras, está muy unida a Inglaterra y os echaría mucho de menos. Volverá. Y si todo sale… Bueno, si las cosas no salen bien, se quedará en Hertfordshire.

—¿Tú crees? —Elle cogió la mano de su marido por encima de la mesa y él se la apretó suavemente.

—Estoy seguro, peligro. —Ian le dio un beso en la cabeza.

—Yo también lo creo. La idea de vivir allí le resultará atractiva, pero volverá porque aquí estáis vosotras. —Gabriel pasó la mano por hombros de Lia y ella apoyó la cabeza en el hombro de su marido.

—Sabéis que realizar esas muestras de cariño en público no está bien visto, ¿verdad?

William, duque de Wells, sonrió y cogió la copa para brindar con ellos.

—Papá, siento decirte que sentarte al lado de tu mujer tampoco está bien visto —contestó Gabriel a su padre.

William se encogió de hombros, divertido, y se incorporó de nuevo a la conversación de Richard, Callie y su mujer.

Verly, esa mañana, estaba en la habitación leyendo. Había descubierto que la biblioteca de la plantación estaba bien provista de los clásicos y había decidido que les daría una vuelta a buena parte de ellos. Solía aprovechar los descansos después de la comida y siempre ocupaba el mismo lugar en la habitación, la butaca que estaba al lado del gran ventanal.

—¿Qué estás leyendo hoy?

Verly levantó la vista del libro y vio a su marido entrar en la habitación.

—Las mil y una noches. —La marquesa de Keswick cerró el libro, después de marcar la página, y sonrió cuando James se sentó en el brazo de la butaca—. ¿No trabajas hoy?

—No, que lo haga Brandon.

—Le he visto preocupado estos días.

—Lo está. Tu prima ha conseguido trastocarle los planes. No sé si lo suficiente como para volver a Inglaterra, pero sí para plantearse otras cosas.

—Lizzie también ha estado muy pensativa estos días, pero esta mañana en el desayuno me ha dicho que está feliz y tranquila.

—Eso solo puede ser bueno. —James abrazó a su mujer—. ¿Tú cómo estás?

Verly levantó la cabeza para mirar a James y sonrió abiertamente.

—Feliz. ¿Cómo voy a estar?

James asintió con orgullo y un brillo especial en los ojos y deshizo el moño que llevaba Verly.

—Daphne se va a enfadar contigo si me enredas el pelo.

—Que se enfade.

Verly soltó una pequeña carcajada y se levantó de la butaca, se situó entre las piernas de James y acercó sus labios. Al principio le besó con dulzura, con mimo y ternura, pero después la naturaleza del beso cambió. Sus lenguas se enredaban en la pasión que no se molestaban en contener y el deseo febril los inundaba a los dos.

—Mi piace che tu mi baci così, piccola —dijo James en un susurro, sin apenas despegar sus labios de los de Verly.

—Prometto di baciarti sempre in questo modo.

Que ella le prometiera besarle siempre así, fue lo que James necesitó para levantarse con ella en brazos y llevarla a la cama. La desnudó con cariño y la acarició hasta conseguir que Verly se retorciera de placer. Cuando ambos sucumbieron al éxtasis y sus respiraciones dejaron de estar agitadas, James acercó el cuerpo femenino todavía más a él y aspiró el aroma de lavanda.

—¿Te he dicho alguna vez lo mucho que te quiero?

—Alguna vez —contestó ella besándole el cuello—. ¿Te he dicho yo lo feliz que me haces?

—Alguna vez.

Verly levantó la cabeza para mirar a James y con su mano derecha le acarició los labios y el mentón. James atrapó su mano y le besó los dedos.

—Qualche volta è troppo poco, piccola. È molto meglio sempre.

Y de eso se aseguraron, de que lo que había sido alguna vez fuera siempre.

—Parece que nos han invitado a un baile —anunció James entrando en la sala donde tomaban el té.

—¿Un baile? ¿Dónde? —preguntó Lizzie curiosa.

—En la casa del señor Henry Dawson.

—¡Ah! El señor Dawson es unos de los hombres más ricos de la ciudad, es el dueño de la imprenta —dijo Mamalú mientras dejaba la bandeja con el té—. Deberían asistir, sus fiestas siempre son maravillosas. Además, acude toda la alta sociedad.

—Pues, si os apetece, vamos. Es esta noche.

—Por mí sí. Podemos socializar un poco más, conocer a más gente —dijo Lizzie entusiasmada.

—Por mí también, la verdad es que me apetece. —Verly cogió la tetera y se sirvió una taza de té.

—Yo no tengo problema, puede que sea una gran ocasión para conocer mejor los negocios de la ciudad. —Brandon sonrió ante el gesto de Lizzie de ponerle los ojos en blanco.

—Mamalú, ¿puede mandar a alguien con nuestra respuesta a la invitación? —le pidió James a la mujer cariñosamente.

—Por supuesto.

La casa de Henry Dawson resultó ser muy parecida a la plantación que Richard había comprado, también disponía de amplios corredores y un maravilloso jardín. Lo único que le faltaba era el precioso porche que daba la vuelta a la casa y donde Verly y Lizzie solían sentarse. Nada más entrar, el señor Dawson y su mujer les recibieron.

—Usted debe ser lord Keswick. Es un placer conocerle, milord. —El señor Dawson, a pesar de ser americano, conocía el protocolo social inglés—. Le presento a mi mujer, Abigail Dawson.

La mujer se inclinó ligeramente y miró a Verly.

—Es un placer. Señor Dawson, señora, les presento a mi mujer, lady Beverly.

Ambos saludaron a la marquesa de Keswick como correspondía y centraron su atención en la pareja que les acompañaba.

—Les presento a mi prima, lady Elizabeth Reicks. Y a lord Brandon Staton, conde de Trenton.

El matrimonio volvió a saludar protocolariamente y el señor Dawson se adelantó a darles la bienvenida.

—Es un placer conocerles. Espero que disfruten de la velada, estoy seguro de que encontrarán asistentes con los que departir sobre Inglaterra.

El salón estaba dispuesto para acoger a un gran número de invitados, habían colocado mesas a ambos lados y en la cabecera de la sala se encontraba la orquesta. La suave música sonaba deliciosa y ese ritmo encantó a Lizzie. Las dos damas caminaron por el salón saludando a todos los que se acercaban para hablar con ellas y algo llamó su atención.

—Está claro que a mademoiselle Moreau ya no le caemos bien —dijo Lizzie en voz baja.

Verly contempló a la dama unos segundos y fue consciente de la mirada huraña que la mujer les regalaba.

—Que Brandon la rechazara, tuvo que humillarla.

—Eso no es excusa para que nos mire de esa manera.

—Eso lo sabemos tú y yo. Puede que mademoiselle Moreau sea una gran cantante y goce de mucha popularidad, pero está claro que le falta un refinamiento a sus modales.

Esas palabras hicieron reír a Lizzie.

—¿Puedo preguntar el motivo de su diversión, lady Elizabeth?

Las dos giraron la cabeza en dirección a la voz que les resultaba familiar y ambas se quedaron sorprendidas ante la presencia del caballero que se había acercado a ellas.

—Señor Walker —dijo Verly casi sin poder articular su nombre.

—A mí también me sorprende verlas aquí.

Mike, que se había quedado en un principio de piedra al verlas, ahora había recuperado el talante y las saludaba con sinceridad.

—He venido a pasar mi luna de miel y lady Elizabeth quiso venir con nosotros.

—Su luna de miel… Felicidades, lady… —Mike hizo una pausa para esperar a que Verly le dijera su nuevo apellido.

—Baxter o Keswick.

Mike, al escuchar el apellido, sonrió y asintió ligeramente.

—Me alegro mucho por usted. —El señor Walker se inclinó ante la dama. Al fin y al cabo, no había olvidado que el hermano de Michelle era marqués.

—Muchas gracias, señor Walker.

Después de aquel agradecimiento, un silencio incómodo se apoderó de los tres, hasta que Lizzie comprendió el motivo de la duda en los ojos de Mike.

—Está muy bien, se casó con Ian y ha sido madre recientemente.

—Así que lady Michelle Hemsley, marquesa de St. Abbey. Transmitidle mi enhorabuena por su maternidad. A pesar de todo, yo… me alegro por ella.

—Se lo diremos de su parte, señor Walker.

Mike dio las gracias a Lizzie con una débil, pero franca, sonrisa y giró la cara cuando se les acercó una mujer morena muy bonita.

—Permítanme que les presente a mi prometida, la señorita Brianne Duveaux. Bri, ellas son lady Beverly Keswick y lady Elizabeth Reicks, las conocí cuando estuve en Inglaterra.

—Es un placer conocerlas. —La joven se inclinó ligeramente ante las damas.

—El placer es nuestro, señorita Duveaux —contestó Verly con una dulce sonrisa.

—Nosotros nos vamos, no las interrumpimos más. Me alegro de haberlas visto, espero que disfruten de su estancia en Nueva Orleans, seguro que nuestra ciudad les resulta muy entretenida.

Mike se inclinó ante las damas y se giró, cuando escuchó la voz de Lizzie llamándole.

—Señor Walker, ¿es feliz?

Mike sonrió ante la pregunta de Lizzie, sabía que se lo preguntaba para decírselo a Michelle. A pesar de que las cosas no salieron como él esperaba, guardaba cierto cariño a la pelirroja. Aún recordaba su despedida en los muelles de Londres, cuando ella le dijo que encontraría a quien llamar de manera especial.

—Lady Elizabeth, ¿me puede hacer un favor? —Mike vio cómo ella asentía y continuó—: Dígale que tenía razón, que aquí en Nueva Orleans está la mujer a quien llamar de manera especial. Ella lo entenderá.

Lizzie volvió a asentir y sonrió a Mike. Él se dio la vuelta y se reunió con su prometida y otros invitados a la fiesta.

—Jamás pensé que nos lo encontraríamos. No me había dado cuenta de que él estaba aquí —añadió Verly mirando a Mike en la lejanía.

—Yo tampoco. No he vuelto a pensar en Mike desde que Elle se despidió.

—Eso es bueno, creo.

—Verly, es lo mejor de todo. Nos hemos olvidado de él porque nuestra pelirroja es feliz.

Después de pasar una velada tranquila en casa del señor Henry Dawson, los cuatro se montaron en el carruaje de vuelta a la plantación Betland.

—No me puedo creer que hayáis hablado con él sin mí —dijo James.

—Se ha comportado de manera excepcional, James. Incluso está prometido y es feliz.

James miró a Lizzie y soltó una pequeña carcajada.

—Bueno, en ese caso me alegro por él.

—Para que yo me aclare: Michelle estuvo prometida con él cuando vino aquí con tus padres, y le abandonó sin ni siquiera despedirse. Él se presentó en Londres alegando que se tenía que casar con él sí o sí y, al final, regresó aquí compuesto y sin prometida.

—Exacto —afirmó Lizzie mirando a Brandon.

—¿Y te quejas de que han hablado con él sin estar tú delante? ¡Joder, James! Yo me perdí la cara de Ian cuando le tuvo que ver en Londres reclamando lo que era suyo.

Verly, James y Lizzie estallaron en carcajadas.

—Fue épico. Sobre todo cuando veíamos que no se solucionaba el problema y que Ian montó un escándalo en el baile para evitar que Elle terminara casándose con Mike —explicó Verly riendo.

—¿Cómo? Eso no me lo habéis contado. ¡Joder! Siempre os olvidáis de escribir las cosas buenas.

James siguió riendo ante la cara de Brandon.

—Verás… Mike, cansado de que Elle no se comportara como su prometida, insistió en ir al baile que había esa noche. Imagínate lo que hubiera pasado si Mike finalmente hubiera entrado con Elle. Al final, mi primo solucionó el problema sacando a todo el mundo del salón y llevándolos hasta el jardín, donde le pillaron besando encarecidamente a la pelirroja —terminó de explicar Lizzie.

Brandon abrió la boca sorprendido.

—¿Cómo se las ingenió para sacar a la gente del salón? —preguntó el conde.

—Bueno, se valió de un rumor.

Brandon soltó una pequeña carcajada.

—Ian siempre ha sido único para esas cosas.

—Lo sigue siendo —afirmó James.

Cuando el carruaje fue parando en la entrada de la plantación, el cochero ayudó a bajar a Verly y Lizzie, que entraron en la casa. Las dos damas se despidieron y subieron a su habitación. Caroline ayudó a Lizzie a ponerse el camisón de muselina y le deshizo el recogido para, después, peinarle el cabello y recogérselo en dos trenzas. Como no tenía sueño, cogió el libro que tenía sobre la mesita de noche. Y, cuando se dio cuenta de que había leído la misma página tres veces, lo volvió a dejar sobre el delicado mueble. Se levantó de la cama y salió al jardín. Paseó con los pies descalzos sobre la hierba y se sentó en el banco mientras miraba las estrellas.

—¿Contando estrellas?

Lizzie cerró los ojos y sonrió.

—De pequeña solía hacerlo y muchas noches me quedaba dormida. Recuerdo que mi padre me cogía y me llevaba a la cama.

Brandon ladeó la cabeza divertido.

—Mi hermana también solía contarlas de pequeña.

—¿Cómo se llama tu hermana?

—Skye.

—¿Cielo?

—O nube. Pero, en realidad, mis padres se lo pusieron por la isla de Skye.

—¿Dónde huyó Carlos Eduardo Estuardo?

—Sí, mi madre nació allí.

—Me gusta, suena bonito.

—Ella es bonita. Como tú.

Lizzie sonrió y volvió a mirar al cielo.

—Creo que debería subir. Ya es muy tarde.

Brandon asintió y, cuando vio que Lizzie se levantaba del banco, la cogió en brazos.

—No te has quedado dormida mientras contabas las estrellas, pero creo que podemos hacer una excepción.

Lizzie clavó su mirada verdosa en Brandon, que la contemplaba como si fuera lo más bonito del universo y no pudo evitar besarla cuando ella se mordió los labios. Fue un beso intenso desde el primer momento, un beso en el que ambos volcaron su alma y su deseo. Cuando Lizzie se quiso dar cuenta, Brandon caminaba con ella en brazos por el corredor de la casa. Y, cuando se paró frente a la puerta de su cuarto, dejó que él entrara. Brandon la dejó sobre la amplia cama, pero continuó besándola con la misma pasión y las mismas ganas. Lizzie se incorporó hasta quedarse sentada sobre el mullido colchón y soltó un pequeño gemido cuando Brandon empezó a besarle el cuello. Depositó suaves mordiscos por la trémula y cálida piel y fue subiendo el camisón por las largas piernas de Lizzie. Ella, ayudada por él, le quitó la camisa. Y, cuando sus pieles se rozaron, sintieron como un escalofrío les recorrió el cuerpo. Brandon mordisqueó y jugueteó con la cima rosada de su pecho, hasta que se endureció, y acarició los suaves e íntimos pliegues del cuerpo de Lizzie. Cuando ella recibió el placer, Brandon la besó para beberse los gemidos mientras se deleitaba con el placer que había hallado en el rostro de su sirena. Cuando la respiración de Lizzie se volvió regular y abrió los ojos, acarició el cuerpo de Brandon e investigó hasta que él no pudo más y, con una voluntad férrea, le aprisionó las manos en su pecho y volvió a tumbarla en la cama.

—Tus caricias me vuelven loco, sirena.

Lizzie cerró los ojos ante aquel apelativo cariñoso y sonrió.

—¿Te gusta? —preguntó Brandon—. Me recuerdas a esas ninfas del mar cuando cantas. Tu voz me atrapa y apenas puedo conseguir escapar.

—No me gustaría que escaparas.

—Esta noche soy tu prisionero.

—Entonces no te puedes marchar, aunque sea solo por esta noche.

Brandon sonrió, acercó el cuerpo de Lizzie al calor de sus brazos y enterró su rostro en el sedoso cabello rubio.

—Solo por esta noche.

CAPÍTULO SEIS

La casa de los condes de Waldford estaba situada en el barrio de Mayfair y era de estilo georgiano. La verdad es que a Lia ese estilo no le entusiasmaba demasiado, pero reconocía que los balcones, que tenían vistas al jardín, eran espectaculares. Había llegado del brazo de Gabriel; pero, en cuanto fue anunciada y entró en el salón, las madres y las jóvenes solteras se apoderaron de ella. Todo el mundo quería llevarse bien con la marquesa de Dexter. Porque, aunque su hermano ya no estaba en el mercado, de sobra era conocido que la ayuda y los favores son mucho más notorios que los que puede ofrecer una vizcondesa o una baronesa. Así que Lia, en un minuto, se vio rodeada de toda aquella masa de mujeres que la rodeaban y alababan hasta la mayor tontería.

—Lady Dexter.

Lia escuchó la voz de Michelle y enseguida supo que estaba salvada.

—Lady St. Abbey. Disculpen, mi cuñada me llama. —Lia se alejó de aquel círculo que habían formado en torno a ella y cogió la mano de Elle—. Gracias, justo a tiempo.

—De nada, yo me he librado gracias a Georgina. Vamos con ellas.

Lia y Elle caminaron por el salón, hasta reunirse con las duquesas de Blashword, Betland y Wells.

—¡Ah! La has encontrado. Menos mal, ya pensábamos que te habíamos perdido para toda la noche. —Georgina, duquesa de Wells y suegra de Lia, se acercó a ella y le dio un beso—. ¿Cómo está la pequeña?

—Está bien, hemos asistido porque ha cenado bien y se ha quedado dormida. Bueno, y porque Anna nos ha pedido que por favor nos fuéramos.

—Esa muchacha tiene el cielo ganado —dijo Emilia, mirando a su hija.

—Lo sé, más me vale cuidarla mucho porque otra doncella como ella no encuentro.

—Desde luego que no, lo mismo pasa con Amelia. Cuando llegó a casa y vimos que Elle y ella se adaptaban, aplaudimos. Encontrar doncellas que acepten trabajar para vosotras, siendo como sois, es un lujo.

Callie sonrió y colocó una de las flores del recogido de su hija.

—Amelia es sensacional, como Anna. Ella también ha insistido en que vengamos. La verdad es que Liam es tan chiquitito todavía que me da mucha pena dejarlo solo.

—Bueno, cariño, es normal. Pero piensa que Amelia cuida estupendamente de él. —Emilia se acercó a la mujer de su hijo y le dio un suave beso—. Por cierto. ¿Dónde está Ian?

—No lo sé, la última vez que le vi estaba con Gabriel y con lord Vemport, que parece que ya han vuelto de Francia.

—Deben de estar en algún rincón del salón evitando a Cherton, seguramente.

Georgina puso los ojos en blanco y cogió una copa de champán.

—Me asombra el descaro de ese hombre. Después de todo lo que causó y de casi arruinar la relación de Gabriel y Lia, no puedo creer que se atreva a hablarles.

—Más que hablar, lo que intenta es molestar. Suerte que no lo consigue. Según me dice Gabriel, se pasa las noches metido en club y apenas hace caso a su mujer desde que le dio un heredero. —Lia se colocó bien el guante derecho y ajustó el pequeño botón.

—Ian también me cuenta eso. Sabía que era un hombre detestable, pero no esperaba tan poco disimulo por su parte —añadió la pelirroja.

En ese momento, la expectación del salón se concentró en la entrada. Acababa de llegar el duque italiano del que todo Londres estaba hablando. El caballero entró solo en el salón y pronto se vio rodeado de mujeres. Resultó ser un hombre muy apuesto y atractivo, rubio con los ojos marrones y un porte elegante. Desde el primer instante que entró en el salón, Gabriel e Ian supieron que no era de fiar.

—No me gusta.

—A mí tampoco —corroboró el marqués de St. Abbey—. Tiene algo que me hace dudar.

—Sí, estoy de acuerdo.

—¿Qué opináis? —preguntó Nick, colocándose al lado de su hijo.

—No nos gusta —le contestó Gabriel.

—A nosotros tampoco. —Richard, que se había situado detrás de William, meneó la cabeza en señal de reprobación.

—Parece que tiene interés en nosotros. —William dejó la copa de champán y miró cómo el duque se acercaba.

—Buenas noches. Lamento no haberme presentado antes. Soy Marco Fiore, duque de Galliera.

—Un placer conocerle.

—El placer es mío, excelencia.

Después de aquella presentación, Gabriel e Ian estaban más seguros todavía de que aquel caballero ocultaba algo. No solo porque fue directo a presentarse a ellos, sino porque decidió que la mejor compañía era la de los marqueses de Dexter y St. Abbey, a pesar de que todos los caballeros querían saber de él. Pero fue algo que Ian y Gabriel utilizaron en su beneficio: si el duque de Galliera andaba cerca, podrían controlarle.

—¿Cuándo llegó de Italia, excelencia? —preguntó Gabriel.

—Por favor, llámeme Marco. Tanto protocolo no es necesario. —Gabriel asintió y él continuó—: Llegué hace una semana; pero, hasta que me he puesto al día con los asuntos financieros que tengo aquí en Londres, no he podido ir a ningún sitio.

—Así que ¿está aquí por negocios? —indagó Ian.

—Sí, hice unas inversiones hace unos meses, y parece que han dado sus frutos. Aprovechando la temporada londinense, he decidido venir para cerciorarme de que todo está bien.

—¿Dónde se aloja?

Marco cogió una copa de champán de un lacayo que pasaba con una bandeja y miró a Gabriel antes de beber.

—En el Langham Hotel, en el barrio de Marylebone.

—Ahora mismo es el hotel más moderno de Londres.

Marco se dio la vuelta para ver a quién correspondía esa voz y se quedó anonadado ante la belleza de la dama. Le llamó la atención su cabello pelirrojo y sus ojos azul intenso.

—Marco, permite que te presente a mi mujer, lady Michelle St. Abbey.

—Excelencia. —Elle se inclinó y dejó que el duque le besará los nudillos.

—Un placer conocerla, milady. Es usted de una belleza incalculable.

—Me halaga.

Marco iba a decir algo cuando sus ojos se clavaron en la dama que se situó al lado de Michelle, provocando la misma sensación en el duque. Los cabellos cobrizos y la sensual boca dejaron claro que la atención del duque se iba a depositar en las damas más bellas.

—Marco, ella es lady Ofelia Dexter. Mi mujer. —Gabriel pasó la mano por la espalda de Lia y dejó que el duque besara su mano.

—Milady, usted también es incomparable.

—Muchas gracias, excelencia. —Lia se inclinó y sonrió de manera afable.

Cuando el duque fue acorralado por un grupo de caballeros que querían conocerle, Elle enganchó su brazo al de Ian y le susurró al oído.

—No me gusta. Hay algo en él que no me convence.

—Lo sé, peligro. A mí me pasa lo mismo.

Elle sonrió a su marido y este le dio un rápido beso en los labios que fue captado en la distancia por una Annabel Welby sedienta de venganza. Después de la humillación en la temporada anterior, solo quería que las cosas le salieran muy mal a los marqueses. Por eso, cuando vio su oportunidad, se acercó al duque y desplegó sus artes de seducción. Annabel sabía que siendo soltera y sin título no podría hacer nada, pero siendo duquesa las cosas cambiaban. Al final de la velada, fue precisamente eso lo que se comentó. El hecho de que el duque de Galliera solo estuviese interesado en los caballeros más influyentes de la sociedad inglesa y en lady Annabel Welby, que consiguió que todas las damas solteras le tuvieran envidia durante toda la noche.

—¿Crees que conseguirá casarse con él?

—Claro que no. Él estará pendiente de ella, pero no se comprometerá. Además, estoy segura de que busca algo —dijo Lia saliendo de la mansión Waldford.

—Yo tampoco me fío de él, no me gusta. —Michelle miró cómo el carruaje con el escudo de armas del marquesado se acercaba.

—Buenas noches, espero que hayan disfrutado de la velada.

Annabel Welby, que no solía entablar conversación con ellas, aquella noche al final de la velada sí lo hizo.

—Siempre se disfruta cuando el baile se presta a ello —contestó Lia cortésmente.

—Ciertamente tiene usted razón, lady Dexter. Mi carruaje ha llegado y mi tía me espera. —Annabel inclinó la cabeza y se dio la vuelta.

Lia y Elle se miraron y sonrieron.

—Cuando se dé de bruces al final de la temporada, recordará esto y se enervará mucho más —comentó Elle—. Descansa mucho, cielo. Nos vemos mañana.

La pelirroja y Lia se abrazaron y Elle subió al carruaje seguida de Ian.

—¿Nos vamos? —Gabriel miró a su mujer y señaló hacia el carruaje.

—Sí, estoy cansada.

—¿Mucho? —preguntó el marqués en tono pícaro.

—Depende de lo que tengas en mente.

Gabriel cogió aire y lo último que vieron los asistentes al baile fue al marqués de Dexter besar a su mujer mientras el cochero cerraba la puerta del carruaje.

La ciudad de Nueva Orleans contaba con un sinfín de boutiques que vendían de todo. Aquella mañana, Lizzie y Brandon estaban paseando y ella se detuvo ante el escaparate de una joyería. Le había llamado la atención un bonito colgante con una flor. Los pequeños pétalos estaban tallados en esmeraldas, y resultaba original y muy elegante. Siguieron caminando y, finalmente, entraron en un restaurante que al principio no parecía nada del otro mundo pero que contaba con una terraza jardín, que enseguida fascinó a Lizzie.

—Me recuerda tanto a Lia.

—¿Por qué?

—A ella le encantan las flores blancas.

La terraza no solo contaba con unas preciosas mesas muy bien colocadas y montadas, también estaba decorada con flores blancas que habían plantado a lo largo del jardín.

—Cuando regreses a Londres, estoy seguro de que le encantará que se lo describas.

Lizzie sonrió, dándole la razón, y se sentó en la silla.

—Este lugar me gusta mucho, pero echo de menos Inglaterra.

—Yo también echo de menos mi casa y a mi familia —dijo Brandon con sinceridad.

—¿Por eso no quieres volver a Inglaterra?

—Bueno, por eso y porque allí tampoco tengo nada. Están James, Gabriel e Ian; pero, aparte de ellos, solo tengo una casa vacía que me recuerda demasiado a mi madre.

—Seguro que fue una mujer increíble.

—Lo fue. Era maravillosa, tenía la habilidad de que las cosas siempre salieran bien. Sé que todas las madres consiguen que al final todo esté bien, pero ella… No sé, tenía una forma de resolver las cosas que nada tiene que ver con el resto. Tú me recuerdas un poco a ella.

—¿En qué sentido?

—Ella tampoco hacía lo que se esperaba. Hacía lo que quería y lo que le apetecía. En ese sentido, eres igual que ella. Nunca haces lo que se espera de una dama de tu posición, y resulta sorprendente y un alivio.

Lizzie ladeó la cabeza divertida.

—Está claro que deberías pasar una temporada en Londres, descubrirás que hay muchas damas que no hacen lo que se espera de ellas.

—Puede ser, pero ninguna es refrescante. Lo hacen porque saben que, de esa manera, pueden llamar la atención de un caballero. Lo hacen a propósito y midiendo con cuidado cada uno de los pasos que dan. Además, suelen tener madres que las aconsejan y les dicen exactamente cómo deben actuar si finalmente se da el caso. Tú lo haces porque lo sientes, no piensas en lo que puede pasar, solo disfrutas y dejas que las cosas sucedan. Por eso resulta un alivio, porque ni siquiera eres consciente de lo que provocas siendo así.

—¿Qué provoco?

—Que las expectativas se eleven, que los caballeros te deseen mucho más allá de tu belleza física. Pero sobre todo que se olviden de tu extravagante dote, de que eres hija del conde de Wescliff y sobrina del duque de Blashword. Ser capaz de que alguien olvide todo lo que te rodea y solo se centre en lo que eres realmente, es… maravilloso.

—Me alegro de que te sientas así.

—Yo no, me haces dudar de las cosas que quiero.

Lizzie entendió a qué se refería Brandon y, a pesar de que sabía que no ayudaría en su causa, que no contribuiría para aquello que realmente deseaba y que irremediablemente jugaba en su contra, miró a Brandon y con sinceridad pronunció las palabras, sabiendo de antemano que se arrepentiría de ellas toda la vida.

—Brandon, yo no quiero hacerte dudar, no quiero que hagas algo que no quieres. No te voy a obligar, no voy a ponerte entre la espada y la pared ni, mucho menos, voy a jugar con tu futuro. Así que solo disfruta, deja de pensar en lo que puede pasar. Porque ese destino solo es nuestro y somos nosotros quienes tenemos el derecho de decidir qué hacer con nuestra vida. Pasemos los días que nos quedan felices, sin pensar en lo que puede o no pasar. Ese día llegará y, cuando llegue, nos enfrentaremos a él con la decisión con la que queramos jugar. Pero, de momento, ese día está por llegar.

Brandon sonrió y movió la cabeza, asombrado. Su sirena nunca dejaría de sorprenderle, no solo con sus palabras, también con sus actos y su manera de ser. Sentirse de esa manera le gustaba, le fascinaba, pero había algo en él que se resistía. Pensó que Lizzie tenía razón, que ya habría tiempo de enfrentarse a eso. De momento, tenían que disfrutar de los días que les quedaban.

La mañana en Nueva Orleans había amanecido nublada y, sin embargo, hacía calor. Mamalú, desde muy temprano, les había dicho que era día de lluvia y que en cualquier momento podía empezar a llover. En vista de las perspectivas con las que se había presentado el día, habían decidido quedarse en casa. Verly estaba en una de las salas leyendo, James seguía en el estudio revisando unos documentos, y Brandon se encontraba escribiendo cartas a su padre y a su hermana, mientras escuchaba a Lizzie tocar el piano.

—Voy a servir el té en la sala donde está la señora —dijo Mamalú desde el umbral de la puerta.

—Muchas gracias, enseguida vamos. —Brandon miró a Lizzie y vio cómo ella daba las últimas notas de la canción—. ¿Vamos?

—Claro.

Ambos salieron de la sala del piano y se dirigieron a la sala donde ya estaban Verly y James.

—Estabas tocando de maravilla, Lizzie.

—Gracias.

La joven rubia se sentó al lado de su prima y cogió la tetera.

—La verdad es que quedarse en casa todo el día tampoco es un plan desagradable —dijo James.

—La verdad es que tienes razón. Puede que a priori pienses que te vas a aburrir, pero al final siempre encuentras cosas que hacer. —Verly cogió una pasta y le dio un pequeño mordisco.

—Mañana deberíais empezar a preparar vuestro regreso. El lunes zarpa vuestro barco, ¿verdad? —preguntó Brandon con cierto tono triste en la voz.

—Sí, el lunes a las nueve y cuarto —respondió James.

—Voy a echar de menos todo esto, pero estoy segura de que voy a volver. —Lizzie cogió la preciosa taza de porcelana y miró el delicado dibujo.

—¿Sabes? Tengo la teoría de que, aunque nos alejemos de un lugar, siempre en ese sitio se queda parte de lo que somos, nuestra esencia, nuestro recuerdo. Y más si en ese lugar hay cosas o personas que nos recuerdan. Aunque el lunes volvamos a casa, al lugar al que realmente pertenecemos, en esta casa se queda nuestro recuerdo. Se queda en Mamalú y en los silencios que no se van a romper con las notas del piano.

Lizzie sonrió a su prima.

—Esa teoría me gusta. Es muy bonita, Verly.

—Lo es, ¿cómo llegaste a ella? —quiso saber Brandon.

—Por algo dijo que Elle. En unas de sus cartas mencionaba que aquí no podía ser feliz porque parte de su alma se había quedado en Inglaterra. Y, cuando leí la carta, me di cuenta de que tenía razón. Ella estaba aquí, al otro lado del océano, pero en Inglaterra todos la extrañábamos. Ella, a pesar de la distancia, seguía estando. —Verly miró a James y le vio sonreír.

—Es exactamente eso. Y al llegar aquí y escuchar a Mamalú hablando de ella, compruebas que, aunque no esté en esta casa, Elle sigue estando gracias a ella.

Brandon asintió ante las palabras de Verly y de Lizzie. Comprendió que, aunque Lizzie se fuera, una parte de ella siempre estaría con él. Le bastaría con cerrar los ojos y escuchar en su mente su voz. Lo hizo durante un instante y comprobó con alivio que el canto de Lizzie estaba allí solo para él.

Cuando terminaron de tomar el té y volvieron a sus actividades, Verly levantó la cabeza del libro al escuchar cómo el repiqueteo de la lluvia empezaba a sonar. Contempló el jardín y se levantó para salir al corredor. El olor a lluvia siempre le había gustado. Contemplar cómo las pequeñas gotas caían para perderse en la tierra mojada, la tranquilizaba. Quizás por eso nunca le dieron miedo las tormentas.

—Siempre que llueve te quedas ensimismada. En Brighton te pasó igual. —La voz de James se escuchó a su espalda.

—Lo sé, mirar cómo llueve me relaja, me pasa desde niña. Sé que puede resultar extraño, pero no sé, me fascina verla caer.

—Bueno, es muy poético.

James se situó a su espalda y la abrazó, ella echó la cabeza hacia atrás y siguió mirando el paisaje.

—Permitid que, en el enlace de las almas fieles, no admita impedimentos. No es amor, un amor que cambia cuando un cambio encuentra. O, en la distancia, a distanciarse tiende. ¡Oh, no! Es un faro imperturbable, que contempla las tempestades y nunca se estremece.

James, que había cerrado los ojos al escuchar las palabras de Verly, sonrió.

—Shakespeare fue sabio.

—Sabía de lo que hablaba. —Verly sintió cómo James asentía—. ¿Volveremos?

—Claro, siempre que quieras.

—Siempre es mucho tiempo. Es una promesa eterna.

—Yo no nací sino para quereros; mi alma os ha cortado a su medida; por hábito del alma mismo os quiero. Cuanto tengo confieso yo deberos; por vos nací, por vos tengo la vida, por vos he de morir, y por vos muero.

—Garcilaso de la Vega también fue sabio.

—Ambos entendían la promesa del para siempre, piccola.

CAPÍTULO SIETE

El ajetreo en la casa se hacía notar. Los baúles bajaban las escaleras cargados con las pertenencias y muchas de las salas quedaban cerradas hasta la próxima visita. El barco zarpaba al día siguiente, y las expectativas y las ganas se tornaban muy diferentes a las de semanas anteriores.

—¿Puedo pasar?

Verly se quedó unos instantes en la puerta de la habitación hasta que su prima giró la cabeza y la miró a ella.

—Claro, pasa. Caroline está terminando.

—Solo falta esta última horquilla, milady.

—Es un peinado precioso —dijo Verly admirando el trabajo de la doncella.

—Muchas gracias, milady. Estaré abajo, por si me necesita.

—Muchas gracias, Caroline. —Lizzie giró en la silla y miró a Verly.

La doncella asintió y salió de la habitación cerrando la puerta.

—¿Cómo estás?

—La verdad es que bien, tengo muchas ganas de llegar a Inglaterra.

—Yo también, echo de menos a todo el mundo.

—Yo también. Lo primero que tenemos que hacer es ver a Elle y a Lia.

—Estoy de acuerdo. —Verly se sentó en un sillón que había a los pies de la cama—. ¿Has pensado…?

—Sí. Verás, sé que esta sociedad me obliga a casarme, y que si no lo hago seré una solterona, pero papá tiene razón. No hay nadie que me impida ser feliz estando soltera. Sé que el amor es muy bonito y, no te voy a mentir, me encantaría encontrar a alguien que me amara del mismo modo que James te ama a ti. Pero quizás ese no sea mi destino. Me he dado cuenta de que ya soy feliz. Y, si lo soy, no necesito más. Solo que las personas más importantes de mi vida siempre estéis a mi lado.

—Lizzie, cariño, siempre vamos a estar a tu lado. Vamos a estar contigo pase lo que pase.

La joven rubia se levantó de la silla del tocador y se sentó en el sofá con su prima Verly.

—Gracias. No solo por decirme que siempre vais a estar a mi lado, también por dejarme venir aquí y darme el tiempo que necesitaba para darme cuenta de que así también puedo ser feliz.

Verly abrazó a su prima y le dio un beso en la mejilla.

—¿Y Brandon?

—Es un hombre maravilloso, es dulce y cariñoso. Estoy segura de que será feliz. Y siempre recordaré este viaje con especial alegría gracias a él.

Verly sonrió levemente y acarició la mejilla de su prima.

—Que hayas descubierto que no necesitas casarte para ser feliz, que tú sola puedes enfrentarte al mundo aunque ese mundo esté en tu contra, está fenomenal. Y como te he dicho, nosotros tu familia, siempre vamos a estar contigo. Pero, si aparece un hombre que te brinda la posibilidad de ser feliz y te remueve por dentro, tienes que prometerme que, a pesar de tu descubrimiento, te vas a dar la oportunidad de amar y le vas a dar a él la oportunidad de amarte.

—Te lo prometo.

El estudio estaba en la planta baja y contaba con una salida directa al jardín. Era una de las estancias que más le gustaba a James; aunque, ahora que lo pensaba, no había estado mucho tiempo allí. Había pasado muchas más horas recorriendo la ciudad junto a Verly o en la habitación, lo que significaba que había sido una luna de miel perfecta.

—¿Puedo pasar? —preguntó Brandon, entrando en el estudio y cerrando la puerta—. Recogiendo, supongo.

—La verdad es que tengo que recoger poco. Y me alegro.

Brandon sonrió y asintió dándole la razón.

—Espero que tengáis buen viaje.

—Seguro que sí. ¿Qué vas a hacer tú?

—Me quedo aquí un par de días, si no te importa, y después tengo un pasaje para Escocia.

—Vuelves a casa.

—Sí, creo que ya es hora de ver a mi padre y a mi hermana.

—¿Cómo están?

—Están bien. Skye… Bueno, ya sabes cómo es. Tiene muchas ganas de ir a Londres y disfrutar de su presentación en sociedad.

—Es normal, lleva mucho tiempo en Escocia.

—En aquel momento fue lo mejor. Aunque ahora me doy cuenta de que tal vez deberían haber vuelto a Berkshire hace unos años.

—Es posible, pero tampoco hubiera habido mucha diferencia. Tú no hubieras estado.

—Lo sé, pero quizás le hubiera enseñado a Skye una manera más profunda y detallada de cómo sobrevivir en Londres cuando llegara el momento.

—Tal vez. —James abrió uno de los cajones y metió dentro varias de las cosas que había sobre la mesa de escritorio.

—En todo caso, ya poco puedo hacer, salvo asegurarme de que estos dos años que le quedan la terminen de formar adecuadamente.

—Siempre puedes venir a vernos a Hampshire y dejarla un tiempo con Verly. Estoy seguro de que le dará valiosos consejos.

—Sí, es una idea.

—¿Ian vive en Hampshire?

—Tiene allí la residencia del marquesado, pero pasan largas temporadas en la casa que mandó construir en Brighton. A mi hermana le gusta mucho la playa, y allí viven Gabriel y Lia.

—Tal vez deberías comprar algo por allí. —Brandon se sentó en el sofá del estudio.

—Lo he estado pensando. Tengo que comentarlo con Verly, aunque estoy seguro de que la idea le va a encantar. Al fin y al cabo, ella se ha criado allí, y es donde viven sus padres y su hermana. La verdad es que, la última vez que fui, vi muchas oportunidades de terreno y negocio. Tal vez también deba hablar de eso con Ian y Gabriel. Porque tú estás seguro de que tu sitio está en Escocia, ¿verdad? —James analizó la expresión de su amigo y supo lo que venía a continuación.

—Sí, mi sitio está en Escocia, al menos durante un largo periodo de tiempo.

—¿Y tu padre va a estar de acuerdo?

—No, pero es mi vida. Tiene que respetar mis decisiones igual que en su momento yo respeté las suyas.

James asintió y se sentó en el sillón que estaba enfrente de Brandon.

—En ese caso, poco podemos hacer los demás, salvo decirte que eres un completo idiota.

Brandon torció el gesto.

—¿Por qué soy un idiota?

—Tú hazme caso. Lo eres y espero que te des cuenta del porqué tú solo.

—¿En serio? ¿Vas a dejar las cosas así, en el aire?

—No diría «en el aire». Solo espero que el tiempo te demuestre lo equivocado que estás y que no sea tarde para arreglarlo.

Brandon observó a su amigo y esperó que no tuviera razón. Tal vez encomendarse a los dioses fuera lo mejor, pero era algo que él no solía hacer y en lo que tampoco creía demasiado. Por lo tanto, solo le quedaba la esperanza de que James no estuviera en lo cierto.

La ciudad de Nueva Orleans se veía diferente ahora que su estancia allí había terminado. Cuando llegaron, veían la ciudad como un faro de esperanza y diversión, algo que descubrir y que disfrutar intensamente. Ahora la contemplaban sabiendo los misterios, conociendo las oportunidades, y podían afirmar que cada rincón de la ciudad había sido un lugar mágico. El enorme barco esperaba en el puerto a que todos los pasajeros subieran, las rampas estaban abarrotadas y el trajín de baúles era como siempre lo más característico.

—Espero que se os haga ameno —dijo Brandon.

—Yo espero no marearme esta vez —añadió Verly.

—No creo, ya sabes lo que es. —Brandon cogió la mano de Verly y le besó los nudillos—. Lady Beverly Keswick, ha sido un placer conocerla. Espero que seas capaz de llevar la contraria a James siempre que puedas.

Verly sonrió.

—Lord Brandon Trenton, tú y yo sabemos que lo haré.

El conde sonrió y se despidió de James.

—Cuídala, amigo, es un tesoro.

—Lo sé.

James se situó al lado de Verly y ambos se apartaron unos pasos para dejar que Lizzie y Brandon se despidieran.

—Espero que tu regreso a casa vaya bien —le dijo Lizzie.

—Sí, yo también lo espero. Que tengas buen viaje. Ya sabes: si hay tormenta, no salgas del camarote; y, si hace sol, no te encierres. Los pasajeros tienen derecho a disfrutar de tu sonrisa. Y prométeme que tocarás alguna noche. Aunque no esté para escucharte, sabré que alguien si está teniendo el placer de oírte.

—Te lo prometo.

Brandon buscó en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó una pequeña caja.

—Es para ti, para que no olvides este viaje y siempre tengas algo que te lo recuerde cada día.

Lizzie abrió la caja y sonrió al ver el collar con el colgante de la flor de esmeraldas que vio el día que pasearon juntos.

—Muchas gracias, Brandon, pero esta flor no me recordará el viaje a Nueva Orleans. Cuando lo mire, te veré a ti.

Brandon contempló el rostro de su sirena y sin importarle lo que la gente pudiera pensar, o el escándalo que se pudiera producir, besó a Lizzie por última vez. Sus labios se rozaron con familiaridad, sabiendo que no se probarían más.

—Cuídate —susurró Lizzie cuando pusieron fin al beso.

Brandon sonrió y dejó que subiera al barco junto con Verly y James. Contempló cómo este se alejaba del puerto de Nueva Orleans y esperó que eso que estaba sintiendo no fuera el comienzo de un arrepentimiento.

—No sé qué te deparará el futuro, pero sí que te puedo asegurar que en las orillas del Misisipi has dejado roto el corazón de un conde.

Lizzie miró a su prima y apoyó la cabeza en su hombro.

—Espero que tengas razón y que ese corazón roto a orillas del Misisipi cambie de rumbo para desembarcar en Londres y no en Escocia.

Ambas contemplaron el horizonte y supieron que, pasara lo que pasara, su vida iba a cambiar. Lizzie levantó la mano y esperó a que Verly entrelazara sus dedos con los suyos, y ambas apretaron.

—¿Qué hemos prometido? —preguntó la marquesa de Keswick.

—No hemos prometido nada, hemos reafirmado la primera promesa de todas.

Verly sonrió y recordó aquella tarde de verano en Brighton. La promesa de que lucharían por el amor todavía seguía en pie, y el hecho de que Lizzie no se rindiera hizo a Verly inmensamente feliz.

Cuando el barco arribó en los muelles de Londres después de la larga travesía, Verly encontró la ciudad mucho más bonita que antes de marcharse. Contempló todo lo que ocurría a su alrededor y sonrió. Su viaje de luna de miel había sido perfecto, pero volver a casa era fantástico. Al bajar del barco, el carruaje con el escudo de armas del marquesado de Keswick les esperaba.

—Milord —saludó el cochero a James—. Esto es para usted.

El cochero entregó una nota a James y este la leyó.

—Vamos a comer en St. Abbey House, han organizado todo para celebrar que hemos vuelto.

—Pues vamos. La verdad es que tengo un poco de hambre —dijo Verly entrando en el carruaje.

—Sí, la verdad es que yo también. —Lizzie subió detrás de su prima y se acomodó en el asiento de enfrente para dejar que James se sentara al lado de su mujer.

Al llegar a St. Abbey House, todos les recibieron con alegría.

—Espero que haya sido un viaje inolvidable. —Elle dio un beso a Lizzie y abrazó después a Verly.

—Ha sido un viaje fantástico. —Verly se quitó los guantes y los metió en su pequeño bolsito.

—Me alegro de que lo hayáis pasado bien, nosotros tenemos que contaros muchas cosas. —Lia sonrió a su hermana y se puso al lado de Lizzie—. ¿Todo bien?

—Todo perfecto.

La joven rubia dio un beso a su prima.

—Bueno, pasemos a comer, ya está todo listo. —El marqués de St. Abbey dio la mano a Elle y entraron los primeros en el comedor.

La cocinera se había esmerado en preparar un menú delicioso. Había cocinado sus mejores platos, consiguiendo así que todo el mundo disfrutara.

—Ya os dije que Mamalú os iba a encantar. Espero que haya enseñado muchas cosas a Daphne y Caroline.

—Han aprendido mucho de ella, te lo aseguro —dijo Verly, dejando el tenedor sobre el plato para coger la copa.

—¿Os ha gustado la casa? —preguntó Richard.

—Es preciosa, con esos grandes corredores, y las habitaciones y los jardines. La verdad, no me extraña que quisieras comprarla —le contestó Lizzie—. Es como estar en el paraíso.

—Además, hemos disfrutado de un tiempo estupendo, porque solo llovió un día. —James cogió la mano de Verly por encima de la mesa y la apretó con suavidad.

—La verdad es que el clima de Nueva Orleans es fabuloso. —Elle cogió la copa y bebió un pequeño sorbo.

—¿Habéis traído muchas cosas? —Lia, que estaba sentada al lado de Gabriel y de su hermano, preguntó mirando a Verly.

—Sí, algún vestido y varios complementos. Además, os hemos comprado alguna cosa que otra. Ya os las daremos cuando el equipaje esté deshecho —dijo Verly.

—Creo que Helen va a tener trabajo. Estoy segura de que traéis más de una novedad en cuanto moda, ¿verdad? —Callie sonrió al ver las caras de Lizzie y Verly.

—Sí, nos hemos fijado mucho en eso y tenemos varias ideas que comentaremos con Helen. Estoy segura de que le van a encantar, ella es muy partidaria de las nuevas tendencias.

—Pues sí, tened en cuenta que la mayoría de sus clientas son clásicas y que sois vosotras las que revolucionáis con vuestro armario. Después de cualquiera de vuestros estrenos, la pobre las siguientes semanas no da abasto. —Emilia, acostumbrada al escándalo que provocaban los vestidos, ya no ponía pegas.

—Puede que yo también me apunte a alguna de esas tendencias, lo mismo hasta me quedan bien —dijo Georgina.

—Pues yo la verdad es que no me atrevería para nada, y me disgusta bastante que Elizabeth las lleve, pero es tan testaruda que discutir con ella es aún peor. —Cassandra se metió un pequeño trozo de carne en la boca y masticó despacio.

—Bueno, Cassandra, es lo normal. Las jóvenes de hoy en día están al tanto de todas estas cosas y quieren que sus vestidos sean los más bonitos. A nosotras, a su edad, también nos pasaba —dijo Callie intentando que Cassandra no entrara en una discusión aún mayor.

—Lo importante es que habéis tenido un buen viaje y que ya estáis aquí para disfrutar de la temporada, que ya os digo que promete —cambió de tema Nick.

—Pues sí, menos mal que ya estáis de vuelta, porque mi hija no puede perder más el tiempo en viajes ridículos.

—Cassandra. —La voz de Robert sonó firme, lo suficiente para que su mujer no insistiera más.

—Bueno, antes de que empecemos a hablar sobre los acontecimientos de la temporada, tenemos que deciros algo. —Gabriel miró a Lia y vio cómo su mujer asentía—. Podemos deciros con mucha alegría que vamos a ser padres otra vez.

Todos se levantaron de las sillas para felicitarles.

—¡Enhorabuena, cariño! ¿Estás segura? —preguntó Emilia abrazando a su hija.

—Sí, llevo dos meses sin sangrar y el médico me lo ha confirmado esta mañana.

—Cuanto me alegro, pequeña. —Nick abrazó a su hija y le dio un beso en la cabeza.

—Lo sé, papá. Y estoy segura de que esta vez va a ser niño.

—Si es un niño, sería perfecto. Pero lo importante es que nazca sano. Me alegro tanto por ti, hermanita. —Ian tocó suavemente la tripa de su hermana.

Después de que todos les felicitaran y volvieran a sentarse para disfrutar del postre, el tema de conversación no podía ser otro que el duque de Galliera.

—¿Y cómo es? —preguntó Verly.

—Atractivo, mucho, la verdad. Aunque tiene algo que no me gusta. Puede que sea una sensación mía, pero no sabría decirte. —Elle cogió un trocito de tarta con el tenedor de postre.

—No solo es una sensación tuya, yo también la tengo —dijo Lia.

—Por lo visto, es algo que compartimos todos —anunció William, tras limpiarse con la servilleta.

—Pues a mí me pareció encantador y no tengo esa absurda sensación. Es un hombre muy educado, muy atractivo y con mucho que ofrecer. Es perfecto para Elizabeth. —Cassandra miró a su hija haciéndole una advertencia.

—No si yo puedo evitarlo. —Robert miró a su hija y comprobó que le entendía—. Puede que tú no tengas esa sensación. Pero ya te digo desde ahora mismo, querida, que si todos tenemos la misma sensación eres tú la que estás equivocada.

Cassandra, dispuesta a no dejarse vencer por su marido otra vez, iba a contestar. Pero Ian se adelantó, evitando de nuevo una discusión.

—La verdad, tía Cassandra, es que poco importa si a ti te parece bien o mal, porque es Lizzie la que tiene que decidir. Es ella quien tiene la última palabra. Así que te aconsejo que no te hagas ilusiones y no empieces a construir castillos en el aire sin antes saber la opinión de Lizzie.

Cassandra torció los labios y miró a su hija.

—La verdad es que tengo ganas de volver a los acontecimientos sociales, pero estoy de acuerdo con Ian. Sería maravilloso que me dejaras disfrutar de ellos sin estar encima de mí constantemente. Sé que te preocupa mi situación, mamá, y te aseguro que no soy ajena a ella. Pero no pienso hacerle caso al duque ni a cualquier otro solo porque a ti te guste.

Cassandra abrió la boca y todos miraron a Lizzie, sonriendo y aprobando cada una de sus palabras.

—Sugiero que vayamos a ver a Helen para tenerlo todo listo para el próximo acontecimiento. —Verly miró a las tres y vio cómo estaban de acuerdo.

CAPÍTULO OCHO

La invitación había llegado esa misma mañana. Era elegante y muy bonita. Se notaba que el duque italiano tenía buen gusto y que se había esmerado. Iba a abrir las puertas de la casa que había alquilado al dejar el hotel para ofrecer un baile de máscaras. La expectación que levantó en la sociedad londinense fue bastante buena. Una cosa así sucedía pocas veces, lo que provocó que el taller de Helen se llenara. Todas las damas querían asistir al baile estrenando un vestido espectacular y una máscara que llamara la atención.

—Entiendo, lady Fulton. —Helen anotó lo que la dama le decía y continuó tomando las medidas.

—Señorita Lodness, espero que esa tela no la emplee para ningún vestido más.

—Lady Tremaine, entiendo que quiera llevar una tela exclusiva, pero yo no hago ese tipo de excepciones con mis clientas. Si alguna dama la elige, no voy a negársela. Espero que entienda que es parte de mi trabajo.

La mujer puso cara agria y siguió hablando con otra de las damas. Helen escuchó cómo se abría la puerta del taller y dio un pequeño resoplido que acabó en sonrisa cuando vio de quién se trataba.

—Evangeline, termina de tomar medidas a lady Fulton. Enseguida vuelvo, milady.

Evangeline, la mejor ayudante de Helen, cogió el metro y siguió con el trabajo.

—Espero que me perdonen, pero la invitación del duque tiene a todas revolucionadas.

—No te preocupes, Helen. Si quieres, volvemos más tarde —dijo Elle a la modista.

—No es necesario, milady, pero sí me gustaría atenderlas las últimas. Sé que traen novedades y quiero estar atenta a todas.

—Por supuesto, Helen. Termina de atender al resto de damas, nosotras esperamos. —Lia sonrió con dulzura a la modista y vio cómo esta volvía a entrar en la vorágine nerviosa.

—¿Creéis que, cuando haya acabado de atender a todas, quedará tela? —preguntó Lizzie con ironía.

Helen no hacía excepciones con las telas. Con nadie, salvo con ellas. Las mejores sedas las reservaba para sus vestidos. La modista las consideraba sus mejores clientas, no solo por lo revolucionarias y atrevidas que eran, también por la forma con la que la habían tratado siempre. Ellas estaban por encima de Helen en la escala social, pero nunca la miraban por encima del hombro ni menospreciaban que ella fuera una mujer trabajadora que se ganaba la vida. Más bien todo lo contrario, las cuatro estaban a Helen muy agradecidas de que las escuchara y estuviera dispuesta a revolucionar Londres con ellas.

Cuando la última dama salió por la puerta, Helen las hizo pasar adentro del taller para enseñarles las telas que había reservado para ellas.

—Helen, esta seda es maravillosa. —Lizzie acarició la delicada tela rosada.

—Me la trajeron hace algunos días y la reservé para ustedes. Ese rosa empolvado le quedará fenomenal, milady. Resaltará sus ojos verdes y su melena rubia.

—Estoy de acuerdo contigo, Helen. Y creo que Lizzie sabe el vestido que quiere —aseguró Lia a la modista.

—A mí, si no os importa, me gusta esta —señaló Verly.

—Es muy bonita, tiene unos bordados preciosos —dijo Elle admirando la tela.

—Es perfecta para usted, milady. Y, si quiere, le podemos poner unos encajes del mismo color. Quedará maravilloso el vestido que quiera —sugirió Helen.

—Quería preguntarte por eso precisamente. En Nueva Orleans vimos un broche con plumas. Y me preguntaba si podrías coserlas en alguna parte del vestido, al ser un baile de máscaras quedará perfecto, y que las plumas del vestido vayan a juego con las de la máscara.

—Claro que sí, milady, podemos teñir las plumas y coserlas en el vestido. —Helen se acercó a una tela plateada y se la mostró a Elle—. Milady, he pensado en esta tela para usted. Es una leve seda muy fina que podríamos colocar sobre una base blanca haciendo un bonito juego de aguas y luces. Creo que resaltará de manera sublime con su color de pelo y sus ojos.

—¡Helen, has pensado en todo! —exclamó Elle—. La verdad es que la idea me gusta. Creo que sé cómo quiero el vestido, pero necesito que me des tu consejo.

—Por supuesto, milady. —Helen dejó la tela sobre una de las mesas y fue hasta otra parte del taller para coger otro rollo—. Milady, ¿le gusta?

Lia contempló la seda morada y asintió.

—Es preciosa.

—Podemos ponerle pasamanería en color marfil y bordar con hilo de filigrana plateado. Creo que el resultado quedará divino. Y por supuesto las plumas a juego, las de todas ustedes.

—Helen, cada día estoy más segura de que vas a llegar a ser muy grande —dijo Lia mirando con cariño a la modista.

—Muchas gracias, milady, pero solo hago mi trabajo. Bueno, hablemos de las novedades y veamos cómo podemos incluirlas en sus vestidos. Estoy segura de que lograremos algo precioso con los cuatro.

Las cinco se enfrascaron en una conversación larga y entretenida y, cuando las damas salieron del taller, Helen supo que esta vez tenía que hacerlo todavía más perfecto. Encantada, cogió las tijeras y se puso a trabajar.

El salón de té de madame Groissier estaba atestado. La alta sociedad solía reunirse allí con bastante frecuencia para charlar sobre los acontecimientos de la velada anterior o sobre los chismes que inundaban la temporada. Podías ver a las damas de la alta sociedad reunidas en torno a una elegante mesa o, a las más afortunadas, acompañadas por su doncella mientras departían con el caballero que iba a pedir su mano. Ellas cuatro entraron y, después de saludar, consiguieron sentarse en una mesa.

—¿Cómo ha ido todo? Ayer apenas pudimos hablar.

Elle colocó la falda de su vestido y dejó el bolsito apoyado en sus piernas.

—Ha ido todo muy bien. La ciudad es preciosa, la casa maravillosa y tu hermano increíble —contestó Verly.

—Espero que se haya portado bien contigo.

—Lo hace, no te preocupes. Aunque me sigue llamando la atención las muestras de cariño en público. Al parecer, le da igual que nos miren.

—Por eso no te preocupes. Si el resto del mundo quiere mirar, que lo haga. Solo van a ver a un matrimonio enamorado. —Lia dio las gracias a la mujer que acababa de dejar unas pastas sobre la mesa.

—Supongo que debería acostumbrarme. Gabriel e Ian también lo hacen.

—Al principio es normal que te dé vergüenza, pero después descubres que cuando miran es con envidia. A ellas también les gustaría que sus maridos les ofrecieran esas muestras de cariño. —Elle cogió la cucharilla y removió el té.

—A mí me parece algo precioso, no solo de ver, sino también de sentir. —Lizzie cogió la pequeña jarrita de leche y la sirvió con el té.

Lia contempló el rostro de su prima unos segundos y sonrió.

—¿Y desde cuándo tú sientes lo bonito que es?

—Sí, desde cuándo. Porque, por tu gesto, diría que lo has sentido más de una vez. —La pelirroja dejó la cucharilla y enarcó una ceja.

Verly soltó una pequeña risita y se encogió de hombros ante la mirada divertida de su prima.

—Bueno, siendo del todo sincera…

—Más te vale que lo seas. —Elle miró a Lizzie con advertencia, y después le guiñó un ojo.

—Brandon tampoco tenía ningún problema.

—Así que lord Trenton se atrevió a besarte por las calles de Nueva Orleans y nos lo cuentas ahora. —Lia cogió una pasta y fingió estar muy disgustada.

—Fuimos a comer y lo hizo un par de veces. Y al despedirnos en el puerto…

—Eso sí que fue un beso —dijo Verly cogiendo una pasta también.

—¿Se despidió con un beso? ¡Qué bonito, Lizzie! —La pelirroja ladeó la cabeza emocionada por Lizzie.

—Sí, y me dio un regalo. Un collar con una flor hecha con esmeraldas.

—¡Vaya! Bueno, a decir verdad, no esperaba menos. Se portó como un caballero durante las jornadas de caza.

Lizzie sonrió a Elle.

—Esta vez ha sido mejor, pelirroja.

—Así que podemos decir que tu primer beso fue perfecto. —Lia acarició el brazo de su prima.

—Lo fue, Lia.

—Ni que decir tiene cómo la miraba cuando tocaba o cantaba. Se quedaba embobado, parecía que todo lo demás dejara de existir —añadió Verly.

—Me alegro mucho…

Elle empezó a hablar, pero Lizzie la interrumpió:

—Me llama de un modo especial.

Lia abrió la boca unos segundos, y después sonrió. Eso era mucho mejor de lo que esperaba.

—¿Cómo te llama?

—Sirena. Me llama «su sirena». Dice que, cuando canto, es como si le atrapara.

Un silencio se produjo en la mesa y Verly finalmente lo rompió.

—Lizzie, eso es precioso.

—Lo sé. Me parece que James también te llama de un modo peculiar, ¿verdad? Me pareció escucharlo en una ocasión.

—Piccola, «pequeña» en italiano.

—A lo menos, es original —comentó Michelle.

—A ti mi hermano te llama «peligro». Dime tú si tampoco es original —dijo Lia riendo.

—A ti Gabriel te suele llamar «mi vida» o «mi amor», es el colmo del romanticismo. Y podemos decir que Lizzie ha encontrado el suyo. —Verly colocó un pequeño rizo detrás de la oreja de su prima.

—Lo encontré, aunque fuera por unas semanas.

—Lo importante es encontrarlo, el tiempo dirá lo que puede o no pasar. Pero nos alegramos de que sepas lo que quieres y hayas comprendido que eres libre. —Lia cogió la bonita taza de porcelana y se la llevó a los labios.

—Exacto, eso es lo importante. Como también lo es que Verly es feliz y que Lia va a ser madre. —La pelirroja bajó la voz para asegurarse de que nadie la oyera. Aunque, con el bullicio que había en el salón de té, era casi imposible.

—Idiota, eso es lo que es —dijo James—. Si hubierais visto cómo la miraba…

—Nos lo imaginamos. Pero entiende que Brandon lleva mucho tiempo alejado de todo esto y se ha hecho una idea fija de lo que quiere. Es muy difícil que cambie de opinión. —Gabriel cogió el vaso y bebió.

—Muy difícil y casi imposible. Ya sabéis lo testarudo que es. Si tiene una idea fija en la cabeza, no hay poder humano que le haga cambiar de opinión. —Ian miró el reloj y comprobó la hora.

—Ya sé que contábamos con mucho menos y que íbamos sin saber lo que iba a pasar. Pero después de esto… ¡Idiota! Él podrá tener la idea de recluirse en Escocia con su padre y su hermana, pero yo tengo la idea de que se está negando la oportunidad de ser feliz con Lizzie.

James se acomodó en el sofá de White’s y frunció el ceño.

—Y nosotros estamos de acuerdo contigo, pero ¿qué quieres que hagamos? No podemos ir a Escocia y traerle de vuelta —dijo Ian.

—Hombre, como sugerencia no es mala. —Gabriel soltó una carcajada.

—Mis sugerencias nunca son malas, solo son imposibles de llevar a la práctica. —Ian puso cara de modestia e hizo reír a sus amigos.

—Habéis hecho cosas peores. Tú retaste a duelo al canalla de Cherton —empezó diciendo James a Gabriel—. Y tú provocaste un escándalo público en un baile en plena temporada —continuó, mirando a Ian—. Ir a Escocia y traer a rastras al bobo de Brandon, no creo que os suponga mucho problema —finalizó el marqués.

—Problema ninguno. Pero te olvidas de la parte importante —añadió Ian.

—¿Qué es? —preguntó James.

—Que no le podemos obligar, tiene que salir de él —respondió Gabriel.

—Entonces, no hay nada que hacer. Si depende de lo que ese idiota piense, no hay nada que discutir. Se pasará la vida enamorado de Lizzie, y ella estoy seguro de que encontrará a alguien a quien querer del mismo modo.

James se inclinó y cogió el vaso.

—Yo también estoy seguro de eso. Lizzie ya sabe qué es lo que quiere y es consciente de que siempre tendrá nuestro apoyo si finalmente no se casa. Pero sé que lo hará. Es una mujer maravillosa y ese caballero aparecerá. —Gabriel asintió para él mismo.

—Yo también estoy seguro de eso. Mi prima acabará teniendo suerte y Brandon… Bueno, depende de él. Quizás espabile. —Ian volvió a mirar el reloj y bebió lo que quedaba de su copa—. Me tengo que ir. Liam estaba inquieto esta mañana y Elle también ha salido. Tenía que ir a la modista, y ahora el que está inquieto soy yo.

Gabriel soltó una risotada. Ver a su mejor amigo de ese modo, le recordaba cuando estaban en la universidad y todos negaban que se casarían alguna vez.

—¿Te imaginabas que este día llegaría? —preguntó James sacándole de sus recuerdos.

—Para nada. Después de todo ese tiempo en la India, jamás pensé que me casaría con Lia. Y ahora, que voy a ser padre por segunda vez, me parece aún más increíble.

—Yo tampoco nos hubiera imaginado así. Pero la perspectiva no está nada mal. —James se levantó del sofá—. Nos vamos contigo.

Ian asintió.

—Si os sirve, yo no hubiera apostado ni una libra a que me casaría con Elle. Y ahora no imagino otro modo de vida.

Gabriel le palmeó la espalda y los tres salieron del club.

El aire de Escocia siempre le había gustado, le reconfortaba y sentía a su madre mucho más cerca. Había salido de casa temprano y había cogido el sendero hasta llegar a la parte alta del pueblo. Aunque su madre había nacido en Kyleakin, en la isla de Skye, habían construido la mansión en Castletown. Una localidad perteneciente también a las Highlands y situada al norte de Escocia, cerca de la ciudad de Inverness, en la costa del Mar del Norte y frente a las Islas Orcadas. La vista simplemente le resultaba espectacular. Cogió aire y se llenó los pulmones, lo contuvo durante unos segundos y lo fue exhalando poco a poco. Cerró los ojos y en el sonido del viento pudo escuchar la voz de Lizzie. La recordaba con claridad, como si estuviera con él en ese mismo instante. Sintió que podía tocarla, que podía oler su perfume; pero, cuando abrió los ojos, el golpe de realidad le puso en su sitio devolviéndole al mismo punto de partida. Se rascó los ojos y el mentón sin afeitar, y siguió contemplando el paisaje sintiéndose vacío y lejos de todo.

—¿Me vas a contar cómo se llama? —La dulce voz de su hermana pequeña le hizo sonreír.

—¿Cómo se llama quién?

Skye ladeó la cabeza y torció los labios en una mueca irónica. Esperó a que su hermano le contestara, pero finalmente negó con la cabeza ante su silencio.

—La mujer que te tiene así de callado.

—No hay ninguna mujer, bychan.

—Claro que la hay, brawd.

Brandon levantó la cabeza y se mordió los labios. Skye contempló a su hermano y finalmente decidió marcharte. Antes de hacerlo, escuchó su voz:

—Lizzie.

—Así que Elizabeth —dijo Skye.

—No, Lizzie. Cuando la conoces es Lizzie.

Skye sonrió y se sentó en una roca cercana, Brandon miró a su hermana y se sentó con ella.

—¿Quién es?

—Es la prima de Ian, ¿te acuerdas de él?

—Claro. El descarado marqués de St. Abbey. ¿Cómo está?

—Casado. Con Elle, que es amiga de Lizzie. Y tiene un hijo, Liam.

Skye asintió. Conoció a los amigos de Brandon cuando era pequeña, y ellos fueron un verano a Escocia.

—Y ¿Gabriel? ¿Regresó de la India?

—Sí, volvió de la India y se casó con Lia, que es la prima de Lizzie. Y tiene una hija, Sybil. James se ha casado con Verly, la otra hermana de Ian. Han pasado su luna de miel en Nueva Orleans y Lizzie ha ido con ellos.

—¿Y qué estás haciendo aquí?

La pregunta de Skye le sorprendió. La última carta de su hermana decía que le echaba mucho de menos. Le pedía que, por favor, fuera a verles. Porque, si no, corría el riesgo de que se olvidara de su cara.

—¿A qué te refieres? Me dijiste que me echabas de menos, que viniera, y por eso estoy aquí. Odiaría que te olvidaras de mí. Yo también te echaba de menos, bychan.

—No, me refiero a por qué estás aquí y no en Londres, cortejando a Lizzie. El que yo te eche de menos no es excusa para que dejes de lado a la mujer que te quita el sueño.

—No me quita el sueño.

—¿Cómo has dormido hoy?

Brandon miró a su hermana y contempló sus ojos grises. Aquellas profundidades le recordaban tanto a su madre…

—¿Cuándo te has hecho tan mayor?

Skye abrazó a su hermano y aspiró el aroma del aire húmedo mezclado con el masculino.

—Entonces Lizzie es la hija de un lord, ¿verdad?

—Sí. Lady Elizabeth Reicks. Es la hija del conde de Wescliff y sobrina del duque de Blashword.

—Y prima del marqués de St. Abbey.

—Y de la marquesa de Dexter y la marquesa de Keswick.

—Y tú aquí contemplando el paisaje. No se puede ser más tonto, brawd.

Brandon sonrió y besó el pelo oscuro de su hermana.

—Aquí estoy bien, bychan. De verdad. Es donde tengo que estar.

Skye miró a su hermano y comprendió que se estaba mintiendo a sí mismo. Cerró los ojos con la pena visible en su rostro y al abrirlos pudo ver el dolor de su hermano. La preciosa joven giró la cabeza y contempló junto a Brandon el horizonte en silencio.

CAPÍTULO NUEVE

La noche londinense se vestía de gala para el baile de máscaras en casa del duque de Galliera. La alta sociedad, ataviada con espectaculares trajes y sofisticadas máscaras, fue llegando a la mansión que él había alquilado. Se trataba de una hermosa casa de estilo renacentista que contaba con un maravilloso jardín y un lago bien abastecido. Se encontraba a las afueras de Londres y resultaba un lugar increíble. El interior estaba lleno de patios y salones que desembocaban en el patio principal, donde el duque estaba recibiendo a sus invitados y donde estaba situada la orquesta que tocaría las grandes piezas. Las pequeñas mesas se habían repartido de manera muy estudiada y los lacayos servían un champán francés excelente. El asombro de la alta sociedad, al salir a aquel patio, dejaba sin lugar a duda que el duque iba a ser el anfitrión de la temporada.

—Buenas noches, excelencia —saludó Ian, entrando con Elle.

—Buenas noches, lord St. Abbey. Buenas noches, lady St. Abbey. Espero que disfruten de la velada. Si me permite el atrevimiento, está preciosa esta noche, milady.

—Muchas gracias, excelencia. Va a resultar imposible no disfrutar. —Elle sonrió amable y el duque inclinó la cabeza a modo de agradecimiento.

—Lord Dexter, buenas noches. Lady Dexter, lleva un vestido exquisito.

—Muchas gracias, excelencia. —Lia saludó al duque y este besó su mano.

—Espero que disfruten de la noche.

—Muchas gracias, excelencia. —Gabriel inclinó la cabeza y salió al patio con Lia.

Los cuatro se reunieron en una esquina del patio y cogieron las copas que el lacayo estaba sirviendo.

—Está todo precioso, el duque se ha superado —comentó Elle.

—Lo sé, pero sigue habiendo algo en él que no me gusta —dijo Lia.

—Esa sensación la seguimos teniendo todos, hermanita. —Ian se ajustó la máscara y saludó al conde de Fawcett.

—No le he visto en el club hoy, St. Abbey. Y a usted tampoco, Dexter.

—Teníamos otros asuntos que resolver, Fawcett —contestó Gabriel.

—Cada vez es más raro verles por White’s. Aunque, contemplando la belleza que tienen al lado, no me extraña.

—Es usted muy amable, milord —dijo Elle con una sonrisa.

Lia enganchó su brazo con el de la pelirroja.

—Si no les importa, caballeros, vamos a dar un paseo para admirar la fiesta.

Los caballeros asintieron y ellas caminaron unos pasos. No habían recorrido ni un metro cuando escucharon los comentarios.

—El vestido es maravilloso. Tengo la sensación de que Helen reserva las mejores telas para ellas.

—Lady Crosworld, la señorita Lodness siempre dice que no hace excepciones —dijo otras de las damas que no se había dado cuenta de que ellas estaban allí.

—Lady Leisbit, he estado en la modista repetidas veces esta semana, y esas sedas tan maravillosas no me las ha enseñado. Y tanto lady St. Abbey como lady Dexter acuden a Helen.

—La verdad es que el vestido blanco y plateado de lady St. Abbey es impresionante. Por no hablar de la habilidad de su doncella.

—Desde luego. Y el vestido de lady Dexter, con ese color morado tan exquisito y los bordados en plateado, es una delicia. Helen siempre hace trabajos espectaculares para ellas, cómo se nota que son de lo mejor de la sociedad.

—Deberíamos acercarnos más a ellas, nunca se sabe cuándo vamos a necesitar un apoyo extra.

Elle y Lia se miraron y pasaron por delante de las damas fingiendo que no las habían escuchado. Vieron cómo estas las saludaban con un interés desmesurado y continuaron caminando por el patio.

—Ni loca me hago amiga de lady Leisbit —dijo la pelirroja.

—Ni de lady Crosworld. No sé cuál de las dos es peor.

—Las dos por igual.

Las dos se rieron y vieron cómo entraban Verly y James. El duque ya se había dispersado entre los invitados a pesar de que estos seguían llegando. Cuando Verly las vio, dejó a James en compañía de dos caballeros y ella fue hacia donde estaban su hermana y su cuñada.

—Me encanta. No sé si tenéis razón sobre el duque, pero tenéis que reconocer que tiene buen gusto.

—Lo tiene, pero hasta con máscara no se nos quita la sensación. —Lia miró por encima del hombro de su hermana y vio cómo el duque se acercaba. Buscó con la mirada a Gabriel y sonrió al encontrar la suya.

—Buenas noches, no he tenido la oportunidad de presentarme. Marco Fiore, duque de Galliera.

Verly se inclinó.

—Excelencia, un placer conocerle. Soy lady Beverly Baxter, marquesa de Keswick.

—Es un placer conocerla, milady. —El duque cogió la mano enguantada de Verly y le besó los nudillos.

Gabriel, Ian y James llegaron junto a ellas.

—Excelencia, le presento a lord James Baxter, marqués de Keswick.

James inclinó la cabeza.

—Excelencia, un placer conocerle.

—El placer es mío, milord. Tiene usted una esposa preciosa.

—Muchas gracias.

—Si no les importa, voy a seguir saludando a mis invitados. Pasen buena noche.

El duque se retiró y se unió a una conversación cercana.

—Me uno a vosotros, no me gusta. —Verly miró a James y vio cómo él negaba con la cabeza.

—A mí tampoco —dijo al fin. Pasó su brazo por la cintura de Verly y la besó en la nariz.

—¿Lizzie no ha llegado todavía? —preguntó Gabriel.

—No la hemos visto. Y, como siempre, no será culpa de ella, sino de mi tía Cassandra. —Lia resopló de manera elegante.

—Espero que no tarde. —Elle se ajustó el lazo de su máscara.

—Ya está aquí. —Ian señaló con la cabeza la entrada del patio y vieron entrar a Robert y Cassandra, seguidos de Lizzie.

—¿Cuánto creéis que tardará el duque en acercarse de nuevo? —quiso saber Verly.

—Poco, ya verás como poco.

Elle miró a Ian y sonrió, estaba de acuerdo con él.

Lizzie saludó a dos o tres caballeros que se acercaron a ella y a un par de damas que quisieron saber cómo había ido su viaje por Nueva Orleans. Lizzie contestó evitando entrar en detalles, pero pronto se vio rodeada por unas cuantas damas que ya no solo le preguntaban por el viaje, también por el vestido.

—Elizabeth. —La voz de Lia se escuchó con claridad a pesar del alboroto y provocó que las damas abrieran el círculo.

—Lady Dexter —saludó una de las damas.

Lia la saludó educadamente y centró su atención en su prima.

—Te estábamos buscando.

Lizzie cogió de la mano a su prima y se despidió de las damas que la estaban acechando.

—Gracias.

—Habéis tardado mucho.

—Tu tía Cassandra como siempre.

—Mi tía y tu madre.

—No me lo recuerdes.

—¡Lizzie! Empezábamos a preocuparnos. —La pelirroja dio un abrazo a la joven rubia.

—Preocupación ninguna, pelirroja. Mi madre.

Elle asintió.

—Bueno, ya estás aquí. Por cierto, he conocido al apuesto duque —le comunicó Verly.

—¿Y?

—Guapo y elegante. Pero no me gusta.

—La opinión unánime.

Las tres asintieron. Y vieron cómo el duque las miraba. Lia empezaba a tener la sensación de que el duque sabía todo sobre ellas y, aunque fingía interés por el resto de invitados, su atención estaba centrada continuamente en ellas. Le observó mientras hablaba con el barón de Tourbile y esa sensación fue en aumento. Parecía que no le estaba escuchando y fingía un interés por la conversación que en el fondo no tenía. Lia sintió un escalofrío y quiso ignorarlo, pero siempre se había fiado de su instinto. Hasta ese momento no le había fallado y ahora le gritaba que el duque tramaba algo. Cuanto más lo pensaba, más locura le parecía; pero, por alguna razón, era incapaz de liberarse de esa sensación. Decidió que lo hablaría con Gabriel cuando el baile acabara y que ahora intentaría disfrutar sin pararse a pensar demasiado en lo poco que le gusta Marco Fiore.

El duque se acercó a ellas cuando pudo dejar la conversación con el barón y, al igual que había hecho con Verly, centró su atención en la dama que le faltaba por conocer.

—Buenas noches, de nuevo.

—Excelencia —saludó Elle—. Nos va a hacer pensar que le intrigamos de alguna manera.

—Y es así. Cada vez que las veo, una nueva belleza está entre ustedes. —El duque observó a Lizzie—. Marco Fiore, es un placer conocerla, milady.

—Elizabeth Reicks, excelencia. —Lizzie se inclinó con elegancia.

—Reicks. Así que es usted la hija del conde de Wescliff. Le conocí en el acontecimiento anterior.

—Sí, excelencia. Mi padre es el conde de Wescliff y mi tío, el duque de Blashword.

Marco Fiore asintió.

—Debo abrir el baile y me preguntaba si sería tan amable de acompañarme, lady Elizabeth.

—¿No ha prometido su baile todavía?

—No, la verdad es que estaba buscando a la dama apropiada para dicha tarea. Creo que usted sería perfecta. Además, daría tema de conversación a los invitados. Lleva un vestido precioso.

Lizzie sonrió y acarició suavemente la seda color rosa empolvado. Helen había confeccionado un precioso vestido.

—En ese caso, será un placer abrir el baile con usted, excelencia.

El duque extendió su mano y Lizzie se la cogió. Se dirigieron al centro del patio, donde muchas parejas estaban esperando a que los primeros acordes del vals sonaran. Los murmullos sonaron con fuerza cuando vieron que el duque abriría el baile con lady Elizabeth Reicks.

Marco Fiore demostró ser un bailarín impecable, una pareja de baile excepcional. Pero a Elle, cada vez que veía cómo el duque miraba a Lizzie, un malestar le recorría por el cuerpo. No sabía qué era, pero se pararía a pensarlo cuando el baile terminara. El duque no era del agrado de la pelirroja y esa posesión que demostraba tener con Lizzie no le hizo ninguna gracia. Tal vez fuera que, desde el principio, no le cayó en gracia. Y el hecho de que todos estuvieran de acuerdo, en que algo no les gustaba, no ayudaba en absoluto a que su opinión cambiara. Por otra parte, ¿por qué cambiarla? Era lo que sentía. Y, por más que intentaba verlo con agrado y sacarle virtudes al duque, no era capaz de lograrlo. Tal vez fuera la tardanza del duque en hacer acto de presencia en la temporada o que apenas se entendía que el periódico se hiciera eco de una noticia tan banal, o quizás que se estuviera dando tanta importancia cuando siempre había extranjeros en las temporadas. De hecho, el duque no era el único, pues contaban también con la presencia de un conde francés. Fuera por la razón que fuera, Elle no conseguía congraciarse con el duque de Galliera.

—¿Ves? Te dije que al duque le gustaría —dijo Cassandra a Robert.

—No empieces a hacerte ilusiones, solo está bailando con ella.

—Está bailando el vals de apertura, eso significa algo.

Robert maldijo para sus adentros. No le gustaba en absoluto que su hija estuviera bailando con él.

—En todo caso, relájate. No empieces a planear la boda entes de tiempo.

Cassandra siguió contemplando cómo bailaban sin hacer ningún caso a las palabras de su marido. Su hija iba a tener la oportunidad de ser duquesa y, desde luego, ella la iba a ayudar a que el duque no se le escapara. La hija de un conde ascendiendo al rango de excelencia… Cassandra no podía pensar en nada más.

Cuando el baile finalizó, el duque acompañó a Lizzie a una parte del patio y se despidió de ella y de las demás damas.

—¿Y bien? —preguntó Lia.

—Atractivo, educado, inteligente, un bailarín más que aceptable y la sensación de que cuanto más lejos esté mejor.

—Menos mal, porque tu madre ya está organizando el banquete. —Elle señaló a Cassandra y Lizzie enfocó en ella su mirada.

—No tiene otra cosa que hacer. Pero no os preocupéis, que la alegría le va a durar más bien poco. Lo que tarde en decirle que no quiero cuentas con el duque y que mi padre se ponga de mi parte. Mañana va a estar enfadadísima, pero no será el peor de los berrinches. Espero.

—Tiene algo en la mirada, ¿verdad? —dijo Verly.

—No solo es la mirada, es la forma de hablar, de comportarse. Está en tensión. Una persona de su posición está más que acostumbrada a este tipo de eventos sociales, ve con naturalidad su sobrada presencia. Sin embargo, él mide con detalle cada expresión y cada palabra como si tuviera miedo a equivocarse. —Lizzie cogió una copa de champán y dio un sorbo pequeño—. Vaya, está muy bueno.

—Lo está, es champán francés —dijo Lia.

Lizzie hizo un gesto de aprobación.

—Como no podía ser de otra manera, Annabel Welby al acecho. Le ha tenido que molestar horrores que bailaras con él. —Elle se colocó el guante derecho.

—A esa mujer le molesta todo lo que tenga relación con nosotras. —Verly se encogió de hombros, quitándole importancia.

El duque sonrió de manera peculiar a Annabel y luego miró a las damas otra vez. Verly seguía teniendo en mente las palabras de su prima. Lizzie tenía razón, estaba en tensión y no debería. Recorrió con su mirada azulada a los duques e incluso a los marqueses que habían asistido, y la característica común entre todos ellos era la seguridad y el talante. El aplomo que conllevaba su rango. Todos se mostraban orgullosos, sabedores de cuál era su posición: caballeros educados que eran conscientes de que formaban parte de la alta sociedad. Nada había en ellos que les llevara a dudar de sus actos, sus palabras o sus comportamientos. Sin embargo, como había dicho su prima, el duque medía hasta el más pequeño gesto y la mínima expresión. Verly sintió que había mucho más detrás de aquella figura masculina y, aunque quería saber a qué se debía, se encontró con escasas ganas de querer averiguarlo.

Annabel Welby había observado detenidamente cómo el duque iba saludando a cada una de las damas según iban entrando en el improvisado patio de baile. Había visto cómo se deleitaba con cada una y hacía muestras de lo encantado que estaba. Annabel también se había fijado en como Marco Fiore se volvía a acercar a ellas y saludaba a Elizabeth. Lady Welby apenas podía contener su furia y mucho menos cuando vio que Elizabeth abriría el baile con él. Contempló cómo el duque miraba absorto a la joven, cómo no perdía detalle de cada cosa que ella le decía y cómo sonreía. Se la llevaban los demonios. Ella había logrado captar la atención del duque en el baile anterior. El duque le había prometido bailar con ella en el siguiente acto social y, con la vuelta de lady Reicks, había incumplido su palabra y había obviado su presencia en toda la noche. Parecía estar más interesado en la compañía de Elizabeth que en la de cualquier otra dama. Annabel, que apenas podía disimular el enfado, cogió una copa de champán. Bebió despacio, intentando calmar la furia, y decidió que era el momento de actuar. No podía dejar pasar la oportunidad y que el duque volviera corriendo obnubilado ante la presencia de lady Reicks. Esquivó a unas cuantas damas que intentaron hablar con ella, y llegó a una posición cercana al duque. Esperó a que terminara de hablar con un grupo de caballeros y fingió chocarse con él.

—Excelencia, no le había visto, estaba despistada contemplando aquellas flores. —Annabel señaló un jarrón con lilas y sonrió.

—No se preocupe, lady Annabel. Que todos los tropiezos sean así.

La muchacha puso su pose más seductora y se acarició suavemente la suave piel que el escote de su vestido dejaba al aire. Se aseguró de que el duque mirara el recorrido de sus dedos y contempló con satisfacción que no era indiferente.

—Me preguntaba, excelencia, si bailaría conmigo esta noche.

Marco Fiore, que a esas alturas de la noche ya tenía el plan trazado, sonrió lascivamente.

—Lo siento mucho, milady, pero le he prometido mis bailes a lady Reicks. Espero que lo entienda.

—Por supuesto, excelencia. —Annabel se inclinó ante el duque y fingió que apenas le molestaba.

Cuando el duque la dejó en el sitio después del desplante, los ojos de Annabel bullían de la rabia. Observó a las cuatro damas y, para sus adentros, maldijo. Las cartas estaban sobre la mesa, pero el juego no había terminado. Michelle ya había conseguido estropearle los planes, no iba a consentir que Elizabeth también lo hiciera. Con paso decidido, se acercó a ellas y se plantó con furia delante de la joven que se había convertido en su nueva enemiga.

—No te aconsejo que te lleves mal conmigo. Sabemos de sobra lo dañina que puedo resultar, así que te voy a dar la opción de que te retires.

Lizzie la miró con una chispa de gracia y sonrió.

—Desde luego que puedes resultar muy dañina. Pero, como comprobarás, tu daño no sirve para nada. Hasta ahora, todas tus estrategias te han salido muy mal.

—Una aprende deprisa y te puedo asegurar que esta vez no dejaré títere con cabeza. Retírate.

—Annabel, tus amenazas me dan igual. No te tengo miedo. Creo que, cuanto antes sepas que estoy muy tranquila, antes acabaremos con esto. Que yo sepa, el duque está soltero y aquí estamos unas cuantas damas casaderas dispuestas a que esta sea nuestra última temporada. Pues bien, si tanto te agrada el duque, conquístale. Te prometo que, si logras que te pida la mano, me retiraré y no haré nada. Y, si logras que se case contigo, respetaré tu estatus de duquesa y me referiré a ti como «excelencia». Pero, hasta entonces, Annabel, considérame tu digna adversaria. Espero que, cuando te tengas que inclinar ante mí y llamarme «excelencia», te devore la rabia.

—¡Cómo te atreves! —La exclamación de Annabel alertó a varios de los presentes que estaban cerca, y acudieron a ver qué ocurría—. No eres más que una estúpida que no sabe de lo que está hablando.

—Annabel, basta. —La voz de Lia sonó fuerte y segura.

Lady Welby miró a la marquesa con altanería.

—Lady Dexter derrochando poder, ya estaba tardando.

—No eres más que una insolente. —Elle se puso al lado de Lia y contempló a la dama.

—¡Oh! Claro, usted también haciendo uso de poder.

—Lady Welby, creo que hemos tenido demasiada paciencia con usted y todo tiene un límite. Esta noche, hablando así a Lizzie, a Lia y a mí, lo ha rebasado.

Annabel iba a contestar otra insolencia, cuando Verly la hizo callar antes de que pudiera hablar.

—Entendemos la vergüenza que debiste sentir la temporada pasada, pero eso no es excusa para que olvides cómo se debe comportar una dama. Tal vez tu tía tenga que llamar de nuevo a la institutriz para que té de unas lecciones avanzadas. Si sigues comportándote como si fueras una arrabalera, poco vas a conseguir. Aunque, en el fondo, es lo que te mereces. Al fin y al cabo, no eres otra cosa que una arpía mala pécora.

Annabel abrió mucho los ojos y no supo qué decir.

—Lady Welby, le sugiero que se marche a casa, creo que demasiado espectáculo ha dado por hoy. —Lizzie dio dos pasos y se puso al lado de Elle.

Lady Welby las contempló a las cuatro y miró a los cinco curiosos que habían presenciado la escena. Sin estar dispuesta a que ellas ganaran otra vez, cogió un vaso de limonada de una mesa cercana y se lo tiró a Verly. El asombro de los presentes fue tal que todo el patio se alertó y acudió a ver qué pasaba. Cuando fueron conscientes de lo que había ocurrido, nadie podía creer que la dama hubiera demarrado el contenido del vaso sobre la marquesa de Keswick. Annabel, contando con los presentes, alegó que de alguna forma tenía que defenderse de las duras palabras que le había regalado la dama. Las exclamaciones de asombro no eran para nada dispares. La mayoría de los presentes conocía las hazañas con las que lady Annabel solía deleitar las temporadas, motivo por el cual todavía no se había casado. Los presentes, cada vez más pendientes del alboroto que se había formado en un solo momento, no pudieron ver cómo el duque se situaba detrás de Verly. Y cómo, con una pericia extrema, le quitaba el collar que la dama llevaba en el cuello, sin ella inmutarse siquiera. Lo guardó en el bolsillo interior de su chaqueta con suma cautela y, cuando el revuelo fue demasiado notorio, el duque le puso fin.

—Damas y caballeros, estamos en una fiesta. Vamos a continuar con el baile. Los problemas que hayan podido tener este encantador grupo de damas no pueden arruinar la velada.

Las palabras del duque tuvieron efecto, pues todos los invitados se dispersaron y continuaron con la fiesta, aunque ya no hubo otro tema de conversación que la mala educación que había demostrado tener lady Welby. Porque puede que lady Keswick se hubiera referido a ella con unas palabras duras; pero, al fin y al cabo, era marquesa. Mientras que lady Welby, una solterona.

—Lady Keswick, por qué no pasa adentro, una de las doncellas podrá ayudarla a limpiar el vestido.

Verly agradeció la amabilidad del duque y le siguió, junto con Lia, adentro de la casa.

—Muchas gracias, excelencia.

Marco Fiore dejó que las damas entraran en una habitación junto con dos doncellas y sonrió. Cuando la puerta se cerró, se tocó el bolsillo interior de su chaqueta y sacó el precioso collar. Entró en el estudio y lo guardó en un cajón bajo llave. Después escribió una nota y la guardó en el mismo bolsillo.

—Esta vez te has pasado, Annabel.

—¿Qué querías que hiciera? —le preguntó a su tía.

—Que contuvieras la rabia. Creo que lo mejor será que dejes la temporada, vuelvas a Irlanda y ya veremos la temporada que viene.

—No puedes obligarme.

—Claro que puedo. Estás a mi cargo. Y, de momento, nos vamos. No pienso ser la comidilla del baile por tu culpa.

Ambas damas salieron del patio y se disponían a irse cuando vieron al duque.

—¿Se marchan?

—Comprenderá, excelencia, que es lo mejor —dijo la tía de Annabel.

—Si es lo que desean.

La dama se inclinó y dio unos pasos hacia la puerta, Annabel hizo lo mismo y cogió con una sonrisa la nota que el duque le daba.

—No puedo creer que se haya comportado así, no tiene educación ninguna —dijo Verly entrando en la habitación.

—Piccola, ya lo has dicho tú. No es más que una arpía…

—Mala pécora —terminó Verly.

James sonrió a su mujer y se acercó a ella. La rodeó por la cintura y se agachó a besarla con pasión.

—Me encanta que saques tu carácter, y me encanta que hayas puesto la cara tan colorada a Annabel que no haya podido hacer otra cosa que tirarte la limonada encima. Me alegro de que la mancha no haya estropeado el vestido, pero sobre todo me alegra y me encanta que seas mi mujer.

Verly sonrió y besó a su marido.

—A mí me encantas tú.

James le dio un suave beso en la punta de la nariz y llamó a Oakes y a Daphne.

La doncella entró en las habitaciones de Verly y le ayudó a quitarse el vestido y ponerse el fino camisón de muselina. Verly se sentó en el tocador y Daphne comenzó a quitarle el recogido y cepillarle el pelo. La marquesa contempló su imagen en el espejo y se percató de que el collar no estaba en su cuello. Recordaba habérselo puesto.

—Daphne… ¿Has visto mi collar?

—No, milady. No lo llevaba puesto cuando la he ayudado a desvestirse.

—Pero yo no me lo he quitado.

La doncella contempló el rostro preocupado de su señora y no supo qué decir.

—Puede que se le haya caído en el carruaje. ¿Recuerda la última vez que lo llevaba puesto?

—En el baile —contestó Verly.

—Entonces, milady, estará en el carruaje. Esta noche seguramente el cochero se dé cuenta y se lo dé al ama de llaves o al mayordomo. No se preocupe.

Verly asintió. Durante el baile lo había llevado, así que era imposible que se le hubiera caído allí. Y si fue allí donde se le había caído, mañana lo devolverían. Todo el mundo reconocería ese collar, ya que fue el regalo de bodas que James le había dado. Con aquel pensamiento, dejó que Daphne continuara con su trabajo. Cuando la doncella terminó de hacerle la trenza y recogérsela con un lazo a juego con los del camisón, entró en la habitación de James a través del vestidor. Tenían las habitaciones separadas, pero Verly siempre había dormido en la cama de James. Era algo que se daba por hecho y que ninguno de los dos mencionaba. A Verly no se le ocurriría no compartir la cama con su marido y James jamás pensó en la ocurrencia de dormir solo. Ambos estaban demasiado enamorados como para pensar siquiera en la posibilidad de dormir separados, aunque era lo que la mayoría de la sociedad hiciera. Por eso, desde el primer momento, la habitación de Verly solo había servido para cambiarse y arreglarse. Nadie había dormido en la preciosa cama de dosel.

CAPÍTULO DIEZ

La sociedad londinense se hacía eco de la noticia. No se hablaba de otra cosa en las calles de Londres desde que los periódicos habían salido a la venta. Cuando Daphne leyó la noticia, enseguida subió a la habitación antes de que Verly la llamara.

—Milady, ¿está despierta?

—Sí, Daphne. —Verly se sorprendió. Su doncella sabía a la hora que solía despertarse, pero siempre esperaba a que ella la llamara—. ¿Ocurre algo?

La doncella entró en la habitación. Sabía, por Oakes, que milord se había levantado temprano y ya no estaba con ella en la habitación. Abrió el periódico por la noticia y se lo dio a su señora. Verly leyó la noticia y dejó caer el periódico al suelo.

«Los acontecimientos en casa del duque de Galliera fueron el resultado de una noche llena de controversias. Lady Annabel Welby, después de un enfrentamiento con lady Elizabeth Reicks, sus primas y la marquesa de St. Abbey, tuvo a bien derramar el contenido de un vaso sobre la marquesa de Keswick, dejando clara su furia. A priori podemos pensar que lady Welby sobrepasó los límites del decoro, pero ¿quién los ha sobrepasado más? ¿Lady Annabel, en un acto de rebeldía, o lady Keswick, engañando a su marido? Y esa es la verdadera noticia, la infidelidad de la dama después de tan solo dos meses de matrimonio. La prueba de esto reside en el collar que el duque de Keswick regaló a su mujer como regalo de compromiso y que ella ha depositado en las manos del duque de Galliera, su amante. O, al menos, es lo que asegura una de las doncellas de la casa que el duque alquiló para el resto de su estancia en la temporada y donde se ha reunido de manera frecuente con lady Beverly Keswick».

—Pero… yo…

—Milady, sabemos que es mentira. Pero el periódico…

—Toda la sociedad va a creer este chisme.

Daphne contempló desolada a su señora.

—¿Qué quiere que haga?

Verly miró a su doncella con lágrimas en los ojos.

—Tengo que vestirme. Mi hermana y… toda mi familia va a venir a casa esta mañana.

Daphne asintió y preparó todo para arreglar a Verly. Cuando estuvo vestida y arreglada, bajó al salón y el ama de llaves le informó de que Lia y Elle estaban allí.

—¡Verly! Hemos venido lo más rápido posible —dijo Lia abrazando a su hermana.

—Anoche, cuando llegué a casa y estaba frente al tocador, me di cuenta de que no llevaba el collar. Se lo dije a Daphne, pero no recuerdo la última vez que lo llevaba puesto. —Verly se sentó en el sofá y miró al suelo.

—Se te debió de caer en el baile y alguien tuvo que cogerlo, y seguro que ese alguien está de parte de Annabel y por eso se han inventado esa historia. Para desprestigiarte. Descubriremos quién es y arreglaremos todo esto. —Michelle acarició el pelo de su cuñada.

—Algo de eso tiene que ser. Pero descubrir quién es será muy difícil y lo dificulta más el hecho de que no tenga el collar.

—Así que es cierto. No tienes el collar. —La voz de James sonó en el umbral de la puerta.

—No, pero…

—Llevamos dos meses casados. ¡Dos meses! ¡Nunca pensé que fueras capaz de engañarme! ¿Cómo has podido?

—¡James! —gritó Elle.

—James, no te he engañado. Si no tengo el collar, no es porque se lo haya dado al duque. Ayer se me debió de caer y…

—¿Esperas, de verdad, que me crea esa excusa tan tonta?

Verly miró a James y vio en sus ojos la rabia, la humillación y el sentimiento más profundo de dolor y desesperación.

—No es una excusa, James. —Verly se levantó del sofá e intentó tocar a su marido, pero él se apartó—. James, por favor…

El marqués de Keswick bajó la mirada al suelo.

—James, no puedes creer que eso sea cierto. Mi hermana te quiere, jamás te engañaría.

Lia apenas podía creer que James estuviera creyendo los chismes de la columna de sociedad del periódico.

—Yo lo único que sé es lo que el periódico dice, que todo Londres ha leído la noticia y que mi mujer no tiene el collar que yo le regalé.

—Pero te ha explicado el motivo… —empezó diciendo Elle.

—Sí, que se le debió de caer. Es la excusa menos creíble de la historia, el collar tiene cierre de seguridad, yo mismo le dije al joyero de la familia que le pusiera ese cierre. Es imposible que el collar se desabrochara y cayera.

Verly comprendió por qué su marido no la creía, pero no estaba dispuesta a que el periódico acabara con su matrimonio y su felicidad.

—James, no sé qué ha podido pasar con el collar. Cuando llegué anoche, le dije a Daphne que no lo tenía y pensé que estaría en el carruaje o que esta mañana lo devolverían. Todo el mundo reconoce el collar. Pero te puedo asegurar que no te he engañado, no te he sido infiel. Te quiero más que a mi vida y sería incapaz de hacerte daño. Yo… Eres lo mejor que me ha pasado nunca.

James levantó la mirada y contempló a su mujer. Vio en ella la súplica de un perdón que ni siquiera tenía que pedir porque no era culpable de nada. Adivinó en sus ojos la pena y el dolor, y las lágrimas que caían a borbotones por sus mejillas eran la prueba de que aquello la estaba consumiendo.

—No…, no puedo. Necesito aclarar la mente y… necesito tiempo. Es mejor que te vayas. Márchate a casa de tus padres, con tu hermana o… Bueno, con quien quieras. Pero, por favor, no te quedes aquí. No soportaría cruzarme contigo, al menos no ahora. Necesito tiempo, Verly.

Que la hubiera llamado Verly, terminó de hundirla. Él nunca la llamaba por su nombre, siempre empleaba apodos cariñosos. Y que ahora no lo hubiera hecho significaba que estaba de alguna manera creyendo la noticia, que de algún modo pensaba que ella… Verly salió del salón, seguida por su hermana, y subió corriendo a la habitación. Llamó a Daphne y le dijo que se marchaban a Blashword House.

—¿Estás loco?

James miró a su hermana.

—No, Elle, yo…

—¡Eres un imbécil! Eso es lo que pasa. ¿De verdad vas a creer esto? —dijo cogiendo el periódico y tirándolo al suelo—. Te puedo asegurar que esto tiene una explicación. Verly te ama, sería incapaz de engañarte, de hacerte daño. Y, cuando tengamos la explicación y sepamos la verdad, espero que no sea tarde y que no la hayas perdido.

James salió del salón y se metió en su estudio.

—Elle, por favor, márchate a casa.

—¡Tú no me das órdenes! Escúchame bien lo que te voy a decir. —Elle apoyó las manos en la mesa de escritorio y miró fijamente a su hermano—. Te juro por lo más sagrado que tengo en la vida, que es mi hijo, que como esto provoque que Verly salga perdiendo, que ella acabe mal, destrozada y separada de ti, por tu absurdo y ridículo comportamiento… Te juro, James, que dejo de ser tu hermana, te retiro la palabra y estaré de parte de Verly hasta que me muera, renegando de que alguna vez te llamé hermano.

James miró a su hermana y abrió la boca para decir algo, volviendo a cerrarla. Era incapaz de pronunciar alguna palabra. Elle le miraba con furia, con rabia. Jamás había visto aquella frialdad en sus preciosos ojos azules, jamás su mirada se había tornado tan hostil. Cortaba y hacía sangrar por el daño que aquellos ojos le estaban haciendo. Elle dejó de mirar a su hermano, convencida de que ya había tenido suficiente y le habían quedado claras todas las cosas que le había dicho, y salió del estudio, dejando a James devastado. Había perdido a su hermana y a su mujer el mismo día. No sabía si eso iba a cambiar, no sabía lo que pasaría, pero necesitaba ese tiempo de soledad. Sabía que si veía a Verly, si escuchaba su voz, si olía su perfume, saldría a las calles de Londres como un loco a asegurarse de que todos los periódicos de aquel día se quemaran para que solo fueran un mal recuerdo del daño que habían hecho. Sabía que gritaría a los cuatro vientos que su mujer era el ser más maravilloso del mundo y que la amaba por encima todas las cosas. James quiso levantarse de la silla y subir las escaleras para buscar a Verly y decirle que se quedara, que la amaba y que ya resolverían todo esto. Pero el orgullo y la duda pudieron con aquel pensamiento, haciendo que se quedara quieto e inmóvil. Escuchó el llanto de Verly al bajar las escaleras, las palabras de apoyo de Lia y Elle y el sonido al cerrarse la puerta tras salir ellas. Después, la casa se quedó en silencio.

La preciosa casa situada en la calle South Audley, en el corazón del barrio de Mayfair, ahora se le tornaba diferente. Había sido su casa durante las temporadas en Londres. Allí había soñado con su presentación en sociedad, había brincado por cada habitación, esperado a su hermana cuando volvió de París y, sobre todo, había soñado con James. Volver a tener que vivir allí, era la prueba de que la vida le estaba dando un revés. Primero le mostraba la felicidad más absoluta, para ahora sumirla en la desgracia más profunda. Apenas podía creer lo que había pasado. Salió del carruaje con su hermana y con Elle y entró en la casa de sus padres con la pena instaurada en el cuerpo. Sabía que la soledad iba a ser su compañera durante el tiempo que durara todo, si es que conseguían resolverlo. Por lo pronto, se encerraría en casa de sus padres y no saldría a la calle. No soportaría que todo el mundo la mirara y la señalara culpándola de un pecado que no había cometido.

—¡Verly, cariño! —Emilia salió de la salita de costura y abrazó a su hija.

—Mamá.

Verly abrazó a su madre con todas sus fuerzas y lloró amargamente hasta que se quedó sin fuerzas. Emilia la sostuvo, asegurándose de que su hija supiera que aquel siempre sería su hogar.

Nick había salido del despacho y se había situado al lado de su hija pequeña. Esperó a que Verly soltara a su madre y abrió los brazos cuando su hija se agarró con desesperación a él. Nick cerró los ojos por la rabia que le producía el dolor que estaba sintiendo su hija y por sentirse impotente al no saber qué hacer.

—Papá. —Verly susurró aquella palabra en su oído, y Nick la apretó más fuerte.

—Te juro por mi vida que arreglaremos esto. Te lo juro, cariño, aunque sea lo último que haga.

Lia se secó las lágrimas y dejó que Elle la abrazara.

—Me duele en el alma que esté así por culpa de mi hermano. Si pudiera…

Lia le acarició la cara, haciéndole callar.

—No lo digas, tal vez puedas arrepentirte mañana.

—Prefiero arrepentirme y pedir perdón mañana, que quedarme quieta y callada viendo cómo Verly está sufriendo hoy.

—Vamos a la sala de costura —dijo Emilia.

Cuando todos entraron y se sentaron en los sofás, Lia llamó al ama de llaves.

—¿Puede traer té? Mi hermana no ha desayunado.

Emilia hizo un gesto dándole las gracias a su hija pequeña.

—No quiero té —dijo Verly.

—Cielo, te sentará bien. Tienes el estómago vacío. —Elle cogió la mano de Verly y sintió como esta se la apretaba.

—Gracias por estar conmigo.

—Cariño, aquí es donde tengo que estar. Te prometo que, pase lo que pase, siempre me tendrás.

Nick sonrió ante las palabras de la pelirroja. Sabía que Lizzie no tardaría en llegar y que Verly, con el apoyo de las tres, subiría siendo más fuerte a su habitación. Tenía claro que ellas se asegurarían de que Verly supiera que estaban para ella. Ese pensamiento y la seguridad que tenía en él reconfortaron mínimamente al duque de Blashword.

El ama de llaves dejó el té y Emilia le sirvió una taza a su hija, que bebió sin ganas.

—James… no me ha creído cuando le he dicho que sería incapaz de hacer una cosa así, me ha pedido tiempo y…

—Estoy segura de que sí te cree. Es solo que necesita pensar con calma las cosas y, si estás cerca, no va a poder hacerlo —dijo Emilia.

—Espero que sea eso; porque, si no, lo mato.

Verly sonrió débilmente ante las palabras de la pelirroja.

—Elle, no hace falta que cometas un delito. Me basta con saber que estás de mi parte y que me crees.

—Pienso, sinceramente, que te tuvieron que robar el collar. Si James dice que tenía cierre de seguridad, es imposible que se te cayera. Alguien tuvo que quitártelo. —Lia había estado pensando en eso.

—Sí, pero ¿quién? Annabel es mala, pero no lo suficiente como para quitarme el collar. Además, me habría dado cuenta.

La puerta se abrió y entró Lizzie, que lo primero que hizo fue arrodillarse en la alfombra para abrazar a su prima y que ella no se levantara.

—Lo siento tanto, cielo. Es culpa mía, no debí provocar a Annabel de esa manera.

—No es culpa tuya, Lizzie. Te prohíbo que pienses así. Además, no creo que Annabel sea la responsable.

Lizzie dejó de abrazar a su prima y la miró sorprendida.

—El collar tenía cierre de seguridad —empezó Elle a explicar—. Si se lo hubiera quitado Annabel, se hubiera dado cuenta. Tuvo que ser alguien con algún tipo de experiencia.

—Pero ¿quién? —preguntó Lizzie.

—Eso es lo que vamos a averiguar. Esto no va a quedar así y el culpable va a pagar por los daños —sentenció Nick.

—Sí, pero de momento vamos a tranquilizarnos y a pensar las cosas. No podemos actuar impulsivamente. —Emilia cogió la tetera y se sirvió una taza de té.

—¿Y qué sugieres que hagamos? ¿Esperar impasibles a que el culpable aparezca? —Lia se cruzó de brazos.

—No, actuar en la sombra. —Nick miró a su hija—. En el periódico dice que la información les ha llegado por una doncella de la casa. Bien, empecemos por ahí.

—Estoy de acuerdo. —La voz de Ian se escuchó en la entrada. El marqués de St. Abbey entró y abrazó a su hermana—. Te juro por mi vida, por mi mujer y por mi hijo que vamos a solucionar esto y que James se va a llevar una paliza por haberte echado.

—Ian…

Él cortó a su hermana:

—Verly, entiendo que necesite tiempo, pero eso no es motivo para decirte que te marches. Si no llega a ser por Gabriel, lo mato cuando me lo ha dicho.

Gabriel, que había entrado detrás de Ian, abrazó a Verly.

—Sé que es muy difícil todo esto que está pasando, pero confía en nosotros.

Verly asintió y le dio las gracias.

—Estoy de acuerdo con papá. Podemos ofrecer dinero al periódico para que nos digan quién es la fuente. Y, si eso no funciona, iremos a la casa del duque a hablar con el servicio y les ofreceremos dinero a cambio de la información —dijo Ian sentándose al lado de su mujer.

—Eso es precisamente lo que vamos a hacer. Y eso no funciona…

—Investigaremos al duque —terminó de decir Gabriel mirando a Nick.

El duque asintió.

—¿Cómo piensas investigar al duque si finalmente es eso lo que tenemos que hacer?

Gabriel sonrió a Lizzie.

—Creo que mis años como espía en la India nos van a venir bien para investigar al duque.

Lizzie asintió y supo que iban a ganar. Que, de alguna forma u otra, iban a saber a ciencia cierta lo que había pasado.

Después de tomarse el té y de haber hablado con su familia, Verly se levantó y subió las escaleras. Recorrió el enorme pasillo con los grandes ventanales y el precioso ficus y entró en la zona donde estaban las habitaciones privadas. Abrió la puerta de la que fue su habitación durante años y sonrió al ver que Daphne la había preparado con delicadeza. Llamó a su doncella y esta subió diligentemente.

—Daphne, ayúdame a quitarme el vestido y ponerme el camisón.

—¿El camisón?

—Sí, quiero meterme en la cama.

La doncella asintió y ayudó a Verly a quitarse el vestido. Le quitó el resto de prendas y seleccionó uno de los camisones que había guardado en el baúl cuando salieron de Keswick House. Verly se sentó en el tocador y dejó que Daphne le deshiciera el sencillo y rápido moño que le había hecho esa mañana y que le trenzara el cabello como si fuera por la noche. Cuando estuvo lista, se metió en la cama.

—Echa las cortinas, por favor.

—Milady… —Daphne corrió las cortinas y la habitación quedó casi en penumbra—. ¿Necesita algo más?

—No, muchas gracias por todo, Daphne. Si necesito algo, te llamaré.

La doncella asintió y salió de la habitación. Verly se tumbó en la cama, apoyó la cabeza en los almohadones y cerró los ojos. Tenía la esperanza de que, cuando se despertara, todo hubiera sido parte de un sueño horroroso. Por ahora, solo estaba cansada.

Habían pasado dos días desde que el periódico publicara la noticia en su columna de sociedad. No había visto a Verly desde que le pidió tiempo y que se marchara de casa. Sabía que se había ido a casa de sus padres por Ian, el que por cierto apenas le hablaba. Y entendía por qué. En esos dos días, tampoco había salido de casa. Era consciente de que, en cuanto pusiera un pie en la calle, todo el mundo le iba a mirar, a preguntar y a indagar por lo que seguía siendo su vida privada. Había sabido, por Oakes, que el duque de Galliera se paseaba tan tranquilo como si con él no fuera el asunto. Eso ponía de los nervios a James. Que el duque no fingiera estar al menos preocupado, era algo que le consumía hasta extremos insospechados. En más de una ocasión, le habían entrado ganas de salir a la calle para ir a su casa y buscarle. Pero suficiente escándalo tenían ya, como para encima complicarlo más. No sabía qué le estaba empujando a ser tan racional y a mantener la cabeza fría, no solo para no ir a buscar a Fiore, tampoco para ir a buscar a Verly. La extrañaba, la echaba de menos a todas horas. No se había dado cuenta de lo vacía que estaba su casa antes de que ella la llenara con su luz y su presencia. Recorría las estancias incapaz de no sentir frustración al saber que todo eso lo había causado él. Así que la solución fue encerrarse en el estudio, el único sitio donde estaba a salvo y lejos de todos los recuerdos.

—Milord… —El mayordomo llamó a la puerta y entró—. Han venido a verle.

—¿Quién?

—Lord Dexter y lord St. Abbey.

James se levantó de la silla sorprendido de que Ian estuviera allí.

—Hazles pasar, gracias.

Cuando Gabriel e Ian entraron, y vieron a James, apenas supieron qué decir. Su estado era lamentable.

—Gracias a la pinta que tienes te has librado de que te mate —dijo Ian.

—Si tu intención era matarme, ¿por qué has venido?

—Porque, a pesar de que ahora mismo te considero el ser más horrible del mundo, eres uno de mis mejores amigos.

James sonrió levemente y se sentó con ellos en los sofás de su estudio. Gabriel, antes de sentarse, sirvió tres vasos de whisky.

—No te voy a preguntar cómo estás; porque, por tus pintas, está claro. ¿Te has bañado?

—¿Y comido? —siguió preguntando Ian.

—Hoy no me he bañado, no he comido y, antes de que me lo preguntéis, llevo dos días sin dormir.

—Pues nosotros tenemos un plan —se aventuró a decir Gabriel. Cuando vio que James se interesaba y esperaba a que se lo contara, sonrió—. Hemos intentado que el periódico nos diera el nombre de la persona que le dio la información. Le hemos ofrecido una cantidad obscena de dinero, pero no ha funcionado.

—Así que Lars se ha ido a casa del duque para ver si, entre el servicio, averigua algo. Le hemos dado permiso para que ofrezca la cantidad de dinero que sea necesaria si con ello alguien nos cuenta algo —continuó Ian.

James asintió.

—¿Y si no funciona?

—Tenemos una última opción.

El marqués de St. Abbey miró al marqués de Dexter.

—Espiar al duque. El hecho de que a todos no nos guste, tiene que significar algo. Y, por mi parte, estoy seguro de que algo sabe. Porque, si no, a santo de qué iba a estar tan tranquilo paseándose por Londres como si no hubiera pasado nada. —Gabriel dio un sorbo y tragó con fuerza.

—Está claro que algo sabe. Lo mismo la fuente es él. ¿Lo habéis pensado? —James se pasó la mano por el pelo, agotado.

—Claro que lo hemos pensado. Y es por la opción por la que yo me inclino. Es lo único que responde a por qué el periódico no ha aceptado el dinero. Seguramente, será porque el duque haya igualado la cantidad o la haya incluso superado para mantener a salvo su nombre. Lo que no nos cuadra en todo el asunto es cómo el collar llegó hasta él. —Ian se acomodó en el sillón y dio vueltas al vaso que tenía en la mano.

—Pensamos que tal vez esté colaborando con alguien. Pero todo son conjeturas. Primero debemos esperar a ver si Lars consigue algo.

—No creo que venga con ningún tipo de información. Y lo que me comentáis… Sí, en perspectiva tiene sentido, pero lo veo demasiado rebuscado. Estamos hablando de un duque. ¿De verdad necesita valerse de un escándalo para estar en el candelero?

James miró a Gabriel y a Ian y negó desesperado con la cabeza.

—Si esa teoría es cierta, lo averiguaremos. Al igual que indagaremos en los detalles y los motivos del porqué.

La resolución de Ian alivió un poco a James, pero apenas podía centrar sus pensamientos en otra cosa que no fuera Verly.

—¿Cómo está? —preguntó al fin.

Ian torció el gesto.

—Tú le pediste que se fuera.

—Lo sé, y no sabes lo mal que lo estoy pasando —respondió James.

—Pues pídele que vuelva —sugirió Gabriel.

—Lo he pensado, pero estoy seguro de que ella no va a querer. Le he hecho demasiado daño y necesita tiempo para perdonarme. —James miró a Ian, quien le confirmó que sus palabras eran ciertas.

—Está destrozada. Se pasa el día durmiendo. Y, cuando no duerme, llora. La destrozaste al pedirle que se fuera. Es ahora ella la que necesita tiempo para, como tú has dicho, perdonarte.

James asintió sin fuerzas y apuró el whisky que le quedaba en el vaso.

—Agradezco que hayáis venido para contarme los planes.

Gabriel e Ian asintieron. Sabían que sus palabras eran ciertas, pero también que había llegado el momento de marcharse.

—Nos vamos. Avisa si necesitas algo. —Gabriel se levantó del sofá, palmeó el hombro de James y caminó hasta la puerta.

—Gracias. —Esa escueta palabra fue lo único que James pudo decirle a Ian.

El marqués de St. Abbey asintió y salió del estudio detrás de Gabriel.

James cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás y respiró profundo.

CAPÍTULO ONCE

A pesar de que Cassandra sabía el delicado momento por el que estaba pasando su sobrina, y de verdad que lo sentía, no podía dejar de pensar en sus problemas, que no eran para nada menos graves. Su hija iba a cumplir en octubre veintidós años, estaba en su quinta temporada y, para colmo, había estado fuera un largo tiempo perdiéndose varios de los acontecimientos. El aplomo que parecía tener su marido desquiciaba a Cassandra, pero lo que más nervios le causaba era la tranquilidad que rezumaba su hija. A Elizabeth no parecía importarle que le colgaran el cartel de solterona. Cassandra estaba intentando hacerle comprender que poco faltaba para eso, y su hija apenas la miraba y apenas le prestaba atención. Elizabeth, los últimos años, había experimentado un cambio trascendente en cuanto a su manera de tratarla, de hablar con ella e incluso de referirse a su persona cuando hablaba con una tercera persona, ya fuera de la familia o no. Cassandra no entendía los motivos por los que su hija, de la noche a la mañana, había cambiado tanto el trato con ella. Y, en las dos ocasiones que se lo había preguntado, Elizabeth le había respondido que la seguía tratando del mismo modo. El descaro y la rebeldía que su hija derrochaba era admirado y consentido por Robert, pero no por ella. Si su marido no hacía nada, lo haría ella.

—Robert, tenemos que hablar.

El conde de Wescliff levantó la cabeza de la hoja que tenía sobre su escritorio y miró a su mujer.

—¿Sobre qué tenemos que hablar?

—Sobre Elizabeth. ¿De qué otra cosa vamos a hablar?

Robert suspiró y dejó la pluma sobre la hoja.

—Cassie, ¿no crees que ahora mismo hay cosas mucho más importantes que el estado civil de tu hija?

Cassandra se sentó en la silla que había enfrente de su marido y negó con la cabeza.

—Robert, entiendo que mi sobrina está sufriendo y, de verdad, lo siento mucho por ella. Pero me preocupo por mi hija. Robert, esta es su quinta temporada, va a cumplir veintidós años.

—Sé perfectamente la edad que tiene mi hija, Cassie, no hace falta que me lo recuerdes. Pero, como ya hemos discutido hasta la saciedad, te he dicho mil veces que no la voy a obligar a que se case con un hombre que no la quiere y que ella tampoco ama. No la voy a obligar a casarse si ella no quiere y no encuentra a la persona adecuada. Y, aunque esto te espante, el hecho de que no se case no significa para nada que sea una solterona. No hay nada de malo en las mujeres que no se casan. Y, si Lizzie no lo hace, yo no pienso retirarle mi apoyo. Y te informo, por si no lo sabes, de que nadie de la familia va a hacerlo. Todos estamos de acuerdo con esto. A la única que le preocupa es a ti.

—¿Y cómo no voy a preocuparme?

—Pues no haciéndolo. Confía en tu hija, Cassie. Deja de atosigarla, deja que sea feliz. El que quiera hacer las cosas a su manera, no es nada malo. Cassie, tu hija siempre ha ido en contra de esta sociedad, que piensa que las mujeres no valéis para nada, que sois un objeto decorativo y que vuestra única finalidad es procrear. Y lo siento, pero no es así, sois mucho más que eso. Y mientras tú intentabas que tu hija pensara de ese modo, yo lo he evitado por todos los medios.

—Ya lo sé. Y está claro que te ha hecho caso a ti. Y ahora tenemos una hija atolondrada, que no sabe lo que quiere, que no conoce sus obligaciones y que se va a quedar soltera. Ya la veo paseándose por los salones acompañada de esas amargadas que son insoportables, como lo será ella, y que solo buscan chismes porque es para lo único que valen. Se sentará en un rincón y contemplará como las jóvenes lozanas se van casando mientras ella ha perdido su juventud en unas ideas absurdas sobre el derecho que tiene una mujer a poder elegir su vida.

Lizzie, que había bajado a ver su padre, estaba detrás de la puerta escuchando las palabras de su madre. Se llevó la mano a la boca para no hacer ruido y cerró los ojos con fuerza y con rabia. Cuando los abrió, estaban anegados de lágrimas que fueron cayendo por sus mejillas de manera incontrolable.

—Me niego a que pienses eso de Lizzie. Ella nunca será así. ¡Jamás! Te pido por favor, Cassandra, que te relajes, que no pierdas la calma. Pero sobre todo que dejes a tu hija tranquila.

—Pero…

—¡Déjalo, Cassie! Ya basta. No pienso permitir que amargues a Lizzie con tus palabras, y que la arrastres a una vida que no quiere. Si tú quieres tener esa mentalidad tan tonta, tan ridícula y antigua, es tu problema, pero no intentes que Lizzie sea así.

Robert volvió a coger la pluma y se concentró de nuevo en la hoja que estaba leyendo. Cassandra le observó en silencio y, finalmente, se levantó. Lizzie, al escuchar que su madre salía del estudio, se escondió en la sala que había al lado del despacho de su padre y estuvo allí unos minutos. Se secó los ojos, recuperó la compostura y entró en el despacho de su padre.

—Quiero decirte que bajaba a hablar contigo y he escuchado la conversación que has tenido con mamá. Muchas gracias por estar siempre de mi parte, por apoyarme en todo y por seguir haciéndolo siempre. Pero no aguanto más. Mamá cada día me insiste, me agobia, me atosiga. Si sigo bajo el mismo techo que ella, me consumiré. He pensado marcharme a casa de Lia. Estoy segura de que no le importará que esté con ella unos días.

Robert se levantó de la silla de escritorio y caminó hasta su hija. La abrazó con fuerza, estrechándola en sus brazos, y le acarició el sedoso pelo rubio.

—Puedes hacer lo que quieras, cariño.

Lizzie miró a su padre y le abrazó con fuerza, hasta que fue capaz de serenarse.

—Creo que mamá se ha ido a su sala privada. Le diré a Caroline que nos vamos a casa de Lia. ¿Se lo dices tú a mamá?

—Claro que sí, cielo. Márchate tranquila.

Lizzie dio un beso a su padre y subió a su habitación. Llamó a Caroline y le comunicó los planes. La doncella asintió y empezó a preparar las cosas. Cuando todo estuvo listo, Lizzie se despidió de su padre y se subió al carruaje. Cuando este paró en Dexter House, Lizzie se bajó y enseguida el mayordomo le abrió la puerta.

—¿Puede a avisar a lady Dexter de que estoy aquí?

—Por supuesto, milady.

El mayordomo fue hasta la salita donde Lia solía estar y enseguida salió ella. Cuando vio a su prima tan triste, supo que había pasado algo.

—¿Qué ocurre, cielo?

—Mamá. Lo de siempre.

Lia abrazó a su prima y la consoló.

—No te preocupes, todo pasará.

—Lo sé, pero hasta que eso ocurra se ha propuesto volverme loca. ¿Me puedo quedar unos días aquí? Si es mucha molestia, no te preocupes.

—Claro que puedes quedarte aquí. El tiempo que haga falta, lo que necesites. —Lia llamó a la señora Jones, el ama de llaves—. Mi prima se va a quedar unos días aquí. Prepare una habitación y dígale a Caroline, su doncella, que hable con Anna para todo lo que necesite.

El ama de llaves asintió y se retiró.

—¡Lizzie! —Gabriel, que había escuchado voces, salió del estudio.

—Hola, Gabriel.

El marqués de Dexter contempló el rostro de Lizzie y supo al instante lo que había pasado.

—Supongo que esas lágrimas son por tu madre, ¿verdad?

Lizzie asintió.

—Sí. Le he preguntado a Lia si me puedo quedar aquí unos días, pero si te parece mal…

—Puedes quedarte el tiempo que quieras. —Gabriel acarició la barbilla de Lizzie con cariño—. Estás en tu casa.

—Muchas gracias.

—¿Te parece si llamo a Elle y le digo que venga y tomamos el té? Mientras, puedes subir a la habitación y cambiarte si quieres.

Lizzie dio un beso a su prima y subió las escaleras de Dexter House. Esa mansión siempre le había gustado, las estancias eran amplias y los pasillos anchos. La luz entraba a raudales por cada una de las inmensas ventanas y, desde que Lia estaba allí, había flores y plantas por todas partes.

La habitación que el ama de llaves le había asignado era de un tono lila precioso. Contaba con una enorme cama y el mobiliario blanco. Había una butaca al lado de la ventana y el baño privado era una estancia amplia y bien decorada. Caroline estaba deshaciendo el baúl y colocando los vestidos en el vestidor privado de la habitación.

—Milady, ¿quiere cambiarse?

—Sí, Lia va a avisar a Elle para que venga a tomar el té.

Caroline escogió un vestido azul con bordado blancos y ayudó a Lizzie a cambiarse. Después, le cambió el sencillo moño bajo por una trenza ladeada, que decoró con un bonito broche. Perfumó a su señora con la esencia de azucena que siempre usaba y contempló el resultado.

—Gracias, Caroline.

La doncella asintió y sonrió a través del espejo.

—Terminaré de arreglar la habitación.

—¿Te ha dicho la señora Jones lo de Anna?

—Sí, milady. Me ha dicho que cualquier cosa se la pregunte a ella.

Lizzie sonrió y salió de la habitación. Cuando bajó a la sala de la planta baja, la pelirroja se estaba quitando el sombrerito.

—Me parece increíble que tu madre haya conseguido con su manera de ser que necesites salir de casa. —Elle se levantó y dio un beso a Lizzie.

—Lo sé, pero después de lo que ha dicho esta tarde… No podía volver a mirarla.

—No quiero ni saber lo que ha dicho. —Lia cogió a Sybil de la alfombra y la sentó en el sofá.

—Me alegro de que estés aquí, seguro que podrás descansar. Y si después de unos días te quieres marchar, y no quieres volver a casa, te vienes conmigo. —Elle cogió al pequeño Liam del canasto y lo acunó hasta que se quedó dormido—. Iba a dejarle en casa con Ian, pero así le da un poco el aire.

Lia llamó a Anna y a Amelia y les pidió que se llevaran a los pequeños a la habitación de los niños.

—Gracias, Amelia. Avísame si necesitas algo.

—Claro, milady. Pero está dormidito, no creo que se despierte.

Las dos salieron de la sala y subieron las escaleras hacia la habitación de los niños.

—Gracias por el ofrecimiento, pelirroja, lo tendré en cuenta.

La señora Jones entró y dejó la bandeja con el té y los pequeños bollitos.

—¿Cómo está Verly hoy?

—Como ayer —respondió Lia a su prima.

—¿Hay alguna novedad? —volvió a preguntar la joven rubia.

—El periódico no ha querido decir nada y Lars ha vuelto con las manos vacías. Así que se activa el plan de Gabriel. —Elle le dio a Lizzie la taza de porcelana con el té que le había servido.

—Estoy segura de que ese plan resultará —dijo la muchacha.

—Yo también. Estoy segura.

Lia dejó de remover el líquido de su taza y contempló como este seguía dando vueltas.

Aquella mañana, Marco Fiore se había levantado con una sonrisa, había llamado a su ayuda de cámara y había bajado a desayunar con una presencia impecable. Iba a pasear por Hyde Park con lady Annabel Welby. Al principio, pensó que la dama no iba a resultar una buena cómplice; pero, cuando la vio durante la pelea que tuvo lugar la noche de su fiesta, supo que había sido la elección correcta. Solo tuvo que esperar a poder darle la nota cuando nadie le viera y ella acudiría a su casa para que le pudiera contar sus planes. Por supuesto, él era experto en contar verdades a medias, pues no estaba dispuesto a repartir el beneficio al cincuenta por cierto, pero Annabel ni se enteraría. Había otros detalles que tampoco le había contado, y lo había arreglado con mentiras y embustes. Llevaba tantos años haciéndolo que se había convertido en un experto.

Al llegar a Hyde Park, se bajó del carruaje que tenía alquilado y esperó a que la dama llegara. Cuando lo hizo, pasearon alegres dejando ver la buena sintonía que había entre ellos. Annabel se había dejado convencer por el duque cuando este le comentó que la veía como su esposa. Ella abrió los ojos, fingiendo sorpresa, y deleitó al duque con sus encantos. Solo de pensar que se casaría con él y sería duquesa, merecía la pena ser su cómplice en los robos de joyas durante los bailes.

—¿Cuánto tiempo lleva haciendo esto, excelencia?

—Annabel, por favor, ya te he dicho que me llames Marco.

—Sí, es cierto. —La dama sonrió y fingió inocencia.

—Un par de años, todo surgió una noche en Roma.

—Pero no necesitas las joyas para nada.

—Annabel, aumentar el patrimonio es un trabajo complicado y a mí los negocios me aburren. Yo no quiero invertir mi fortuna, quiero gastarla. No quiero estar rodeado de abogados y pendiente de los arrendatarios de mis fincas, quiero vivir la vida. Así que robo las joyas y las vendo. Robar me divierte y se me da muy bien. Y vender… Bueno, eso es lo más fácil. De esta manera, siempre tengo dinero y no tengo por qué gastar mi fortuna. Comprobarás lo que digo cuando te dé tu parte.

Annabel asintió.

—Te agradezco que ese dinero vaya a ser en mi beneficio, al igual que mi dote.

El duque sonrió.

—Creo que el pagar a un hombre para que se case con una mujer es un concepto anticuado.

—Muchos caballeros piensan como tú —dijo la dama, distraída, mirando a las mujeres con las que se iban a cruzar.

—¿Ah, sí? —preguntó él curioso.

—Sí, lord Dexter no aceptó la dote de su mujer. La puso a su nombre para que ella la empleara en su beneficio, y lord St. Abbey y lord Keswick hicieron lo mismo.

El duque torció el gesto. No esperaba que ellos hubieran hecho algo así. Para sorpresa del duque, parecía que ninguno hacía las cosas de la manera que se esperaba, al igual que ellas.

—Bueno, está claro que los caballeros han avanzado en cuanto a las costumbres se refiere.

—Sí, hay muchas cosas que no hacen según las costumbres.

Annabel sonrió a las damas con las que se cruzaron y vio cómo estas cuchicheaban. Su paseo con el duque iba a ser el tema de conversación del día. Ser el centro de atención, era algo que siempre le había encantado. Y, serlo porque había logrado pescar al duque de Galliera, la llenaba de orgullo.

La sala de costura que había en la planta baja de Blashword House se llamaba así porque Verly la bautizó de ese modo la primera vez que la vio, pero en esa sala se hacía de todo menos coser. A Emilia, el arte de la costura, se le daba bien. Pero siempre encontraba cosas más entretenidas para hacer, así que podían pasar unos cuantos meses desde la última vez que bordó alguna flor. Verly había heredado las dotes de su madre; pero, al igual que ella, era una práctica que hacía de vez en cuando. Siempre prefería leer. En cambio Lia, desde pequeña, había mostrado un desinterés absoluto por el hilo y la aguja. La institutriz insistía en que aprendiera, pero Lia finalmente se salió con la suya cuando simplemente fingió que no se le daba bien. Así que nunca cosía. Verly, esa mañana, había entrado en la sala, había pedido un té y se había sentado a leer. Era la única forma que había encontrado de tener la mente ocupada y no pensar en James y todo lo que había pasado, pero ni siquiera las grandes historias conseguían que se alejara de sus pensamientos. Levantó la visto del libro y contempló el bello paisaje que había colgado en la pared. Siempre le había relajado y transportado a aquel paraje. Sonrió cuando en esta ocasión le hizo recordar.

La primavera en Brighton era maravillosa, las flores estaban preciosas y desprendían una fragancia evocadora. Las flores favoritas de Verly siempre habían sido las lilas y la lavanda. Su madre había plantado flores blancas por Lia y flores moradas por ella. Estaba sentada junto a la lavanda cuando alguien la distrajo.

—¿Qué haces aquí tan sola?

Verly reconoció la voz de James y se giró a mirarle.

—Estaba paseando por el jardín y me he parado aquí. Casi siempre lo hago.

—¿Por qué?

—Son mis flores favoritas.

James se sentó junto a ella y sonrió.

—Huelen muy bien.

—Me encanta la fragancia —dijo ella acariciando las flores.

—A mí también. Es un aroma suave e intenso.

—¿Cuándo os marcháis?

James ladeó la cabeza.

—Acabamos de llegar y ya quieres que nos vayamos, interesante. Tendré que decírselo a tu hermano.

Verly se rio.

—No te iba a creer, pero puedes intentarlo. No quiero que os marchéis, solo quería saber cuántos días ibais a estar.

—Vamos a estar una semana.

James, Ian y Gabriel habían ido a pasar aquella semana a la playa, pero volvían el lunes a las clases en la universidad.

—¿Por qué no ha venido con vosotros lord Trenton?

—Ha preferido visitar a su padre.

—Es curioso, siempre le mencionáis como un buen amigo vuestro, pero no le conocemos.

James asintió, era cierto. Brandon era uno más, pero no conocía a sus familias.

—Él siempre tiene algo que hacer, algún sitio al que ir. Ya le conoceréis. Supongo.

Verly se encogió de hombros y miró de nuevo las flores.

—La primavera en Brighton es preciosa, es mi estación del año preferida.

—La mía es el verano —comentó James.

—Hace demasiado calor.

—Justamente por eso.

Los dos miraron al frente y vieron que Gabriel e Ian buscaban a James.

—Parece que reclaman su presencia, milord.

James observó los ojos azules de Verly, su tierna e inocente boca aunque seductora. Un pensamiento cruzó por su cabeza y cerró los ojos para olvidarse de él.

—¿Sabes? Tienes razón, la primavera es mucho más bonita. —James olió la lavanda—. Cualquier mujer que huela como la primavera merece la pena.

El marqués de Keswick colocó un mechón detrás de la oreja de Verly y le dio un beso en la mejilla, se levantó y se reunió con sus amigos. Verly decidió en aquel momento que ella siempre olería como la primavera.

La puerta de la salita se abrió y distrajo a Verly de sus pensamientos. Su madre entró y se sentó con ella en el sofá.

—Mira lo que ha llegado.

Emilia extendió la mano y le pasó la invitación a Verly.

—Vaya, el baile real. Ya pensaba que la reina no lo iba a celebrar.

—Siempre lo organiza antes, pero parece que este año ha preferido que sea al final de la temporada.

Verly dejó la invitación sobre la mesa y se acomodó en el sofá.

—Mamá, no quiero ir.

Emilia miró a su hija y comprendió cómo debía sentirse.

—Lo sé, cielo. Pero tienes que ir. No puedes hacerle ese desplante a la reina. Además, si no vas, alimentarás todavía más los rumores.

Verly cerró los ojos y cogió aire hasta llenar sus pulmones.

—Lo sé, sé que tienes razón, pero… Ahora mismo no me siento con fuerzas de ir a ningún sitio, poner buena cara y fingir que todo está bien.

—Nadie te está pidiendo que finjas.

—¿Y qué sugieres? ¿Que diga la verdad?

—¿Por qué no? Es absurdo que sonrías y pongas buena cara cuando un periódico te ha tachado de infiel y libertina cuando no lo eres. Vas a ir a ese baile para dejar claro que eres inocente de las acusaciones de la columna de sociedad y que estás destrozada debido a esas palabras. ¿Por qué vas a fingir que estás bien cuando no lo estás? Esta sociedad nos obliga a esconder lo que sentimos, a que de puertas para fuera todo sea perfecto, pero todo el mundo sabe que las cosas no son así. Vosotras siempre habéis hecho lo que os ha parecido correcto, lo que queríais y lo que sentíais en ese momento, ¿por qué ahora ibas a querer hacer lo que la sociedad te impone?

—Para no dejaros en evidencia a papá y a ti —dijo Verly

—Cariño, ya es un poco tarde para eso, ¿no crees? Vuestros vestidos, vuestras palabras, vuestras opiniones. Hace años que tu padre y yo nos dimos cuenta de que nos dejaríais en evidencia el primer día que os presentáramos en sociedad.

—Nunca dijisteis nada.

—No, nunca quisimos que fuera de otra manera. Nunca quisimos cambiaros y arrastraros a que fingierais que sois como el resto de las damas. Siempre nos ha gustado vuestra forma de ser, nunca nos planteamos deciros que no podía ser.

—Arriesgasteis mucho.

—Lo sé, pero el hombre que pidiera vuestra mano tenía que hacerlo porque de verdad os aceptaba. Sabiendo cómo sois en realidad, respetando siempre vuestra manera de ser y de pensar. Creo que, a pesar de todo, acertamos. ¿Verdad?

Verly sonrió levemente.

—Sí, a pesar de todo, lo hicisteis. Aunque ahora…

—James te sigue queriendo, cariño, estoy segura de que lo está pasando tan mal como tú. Pero dime una cosa: si te dijera que volvieras a casa, ¿lo harías?

Verly contempló a su madre y negó con la cabeza.

—No, no lo haría. Quiero volver a casa sabiendo que le he perdonado del todo. Si volviera a casa ahora, terminaría echándole en cara sus palabras y sería peor. No quiero hacer eso. Quiero que, cuando vuelva, todo sea como antes.

Emilia sonrió.

—Por eso él no te ha pedido que vuelvas. Porque, eso que acabas de decir, lo sabe. Se casó contigo sabiendo cómo eres y aceptando cada parte de ti. Te ama siendo de esta manera, no de la forma que se supone que tienes que ser.

Verly contempló el cuadro de la pared y recordó las palabras de James. Al final, él también iba a tener razón. Cualquier mujer que oliera como la primavera, merecía la pena.

CAPÍTULO DOCE

A pesar de que White’s era el lugar de reunión de casi todos los caballeros, ellos apenas solían ir, pues pensaban que su tiempo en el club había pasado a la historia. De vez en cuando hacían acto de presencia, pasaban un par de horas conversando y volvían a casa. Muchos de los caballeros decían que estaban faltando a todo lo que representa ser socio de White’s, pero ellos simplemente se habían dado cuenta de que, llegados a esa edad, el whisky sabía mejor en casa.

Se sentaron en las mesas de la parte de arriba, saludaron a los caballeros e hicieron caso omiso a otros.

William, duque de Wells, se acomodó en el sofá y cogió el vaso.

—Entiendo que de vez en cuando tengamos que hacer esto, pero me parece una tontería.

—Lo es, no voy a ser yo quien te lleve la contraria. —Richard, duque de Betland, se ajustó la chaqueta.

—Todos estamos de acuerdo en eso; pero, si no venimos de vez en cuando, dejaremos demasiado obvio que esto ya nos da igual. Y no podemos hacer eso. —Robert, conde de Wescliff, cogió el vaso y bebió.

—Pasar aquí un par de horas puede que no sea tan inútil del todo. Esto sigue con la tónica de siempre, te enteras de todo. —Nicholas, duque de Blashword, miró a su alrededor—. ¿Cómo está Lizzie?

—Sigue en casa de tu hija.

—No me parece mal que esté allí si lo necesita.

—Créeme, era necesario, las palabras de su madre fueron… —Robert prefirió no poner un adjetivo.

—¿Me recuerdas por qué te casaste con ella? —Richard miró a Robert y vio cómo este sonreía.

—Lo creas o no, me enamoré de ella.

—Sí, es difícil de creer. —William dejó el vaso en la mesa.

Robert torció la sonrisa, sabía que era algo que la mayoría no comprendía.

—Cassie, en lo que respecta a su hija, es insoportable. No lo voy a negar. Y puede que esa habilidad para meterse en problemas tampoco ayude. Pero, lo creáis o no, es producto de la inocencia.

Nick soltó una pequeña risa y asintió. Sabía que las palabras de Robert eran ciertas. Su hermana siempre había sido inocente e ingenua. Se había llevado demasiados golpes por ello y llegó un punto en que se volvió insoportable, lo que complicó bastante el que se quisieran casar con ella. Pero, por algún motivo, Robert en su día vio su verdadero yo, y comprendió que todo venía de una profunda inocencia y tal vez miedo.

—¿Cómo está Verly? —quiso saber Richard.

—Destrozada, no quiere ir al baile real, pero su madre le ha dicho que tiene que asistir.

—No puede no ir. Sería como darle la razón a los periódicos —dijo William.

—Lo sabe, y por eso va a asistir, aunque no le apetezca nada.

—Es normal que no tenga ganas. Solo al tonto de mi hijo se le ocurre pedirle que se fuera.

Nick miró a Richard y palmeó su hombro.

—No te preocupes, solucionarán las cosas. Solo necesitan tiempo para perdonarse.

—¿Creéis que Gabriel podrá hacer algo? —Robert preguntó aquello sabiendo la respuesta.

—Estoy seguro. Mi hijo realizó el trabajo en la India de manera excelente. Y tiene buenos contactos. Sabrá qué hacer para que no sepan que está indagando.

—Solo espero que lo solucionen a tiempo y no ocurra nada más. —Robert cruzó la pierna por encima de la otra—. ¿Veis? Esto es lo malo de venir aquí.

—Os dejáis ver poco, pero siempre elegís un buen momento para aparecer.

El duque de Darrow era un hombre que detestaba que al resto le fueran las cosas mejor que a él. Odiaba de manera absoluta a Nick y, sobre todo, le repugnaba que los hijos de los tres duques fueran mucho mejor que el suyo.

—No es un placer verte en absoluto. No pienses que venimos aquí para disfrutar de tu compañía. —Nick cogió el vaso y dio un trago.

—Para mí tampoco es un placer verte, Blashword.

—Entonces, ¿para qué te has acercado?

—Para recordarte el tipo de hija que tienes.

Nick ni siquiera se inmutó, no merecía la pena.

—Preciosa, al igual que mi otra hija y mi mujer. Las tres te mandan saludos. Con mi hijo hoy no he hablado, pero seguro que a él tampoco le importaría saludarte.

Darrow contempló la pasividad de Nick. Vio que sus palabras no le habían molestado ni un ápice, y comprendió que el duque de Blashword siempre estaría por encima de él hasta con escándalo incluido. Se dio la vuelta y se marchó sin despedirse.

—Pobre hombre. ¿De verdad era necesario ser tan duro con él? —preguntó Richard de manera irónica.

—Sí, estoy de acuerdo con Richard. No era necesario. Recuerda que le quitaste a su prometida. —William soltó una pequeña carcajada.

El padre de Emilia, arruinado después de haber perdido su fortuna, su casa y la dote de su hija en el juego, la prometió en contra de su voluntad con Darrow. Por supuesto, en ningún momento le dijo que no tenía dinero, que había perdido su casa y que no recibiría la dote. Emilia, que ya tenía una relación con Nick, fue a buscarlo cuando se enteró de los planes de su padre y de la ruina a la que había llevado a la familia. Cuando Nick habló con él, este le dijo que ya era tarde, que ya había comunicado a Darrow su permiso para casarse con Emilia. Nick, viendo que todo se iba al traste, pidió la licencia especial para casarse con ella en tres días y acudieron a la iglesia sin ni siquiera organizar la boda. Cuando Darrow se enteró de que Emilia era la marquesa de St. Abbey, montó en cólera y quiso retar a Nick a duelo. Él solo tuvo que decirle la ruina que pesaba sobre la familia de Emilia y se olvidó de todo, menos de la humillación y la vergüenza.

—La verdad es que fue una buena maniobra —dijo Richard—. Me gustó asistir a esa boda, aunque solo acudiéramos William, tus padres y yo.

—Lo más gracioso de todo fueron las palabras de tu padre diciéndote lo bien que lo habías hecho —añadió William.

Nick sonrió al pensar en sus padres. Devon era un hombre que sorprendía con sus actos y sus palabras, y Beverly era una mujer maravillosa que supo en todo momento guiar a su familia y que finalmente se marchó antes de tiempo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Lizzie abrazó a su prima Verly.

—Elle ha venido a verme y me ha dicho que estabas aquí. No podía no venir. ¿Cómo estás?

—Bien, descansando de mi madre. Sé que suena horrible que diga algo así, pero…

—Por mucho que te cueste, es la realidad —terminó de decir la pelirroja.

—Vamos, pasad a la sala. Le diré a la señora Jones que preparé té. Lia bajará enseguida, está algo indispuesta. —Lizzie llamó a la señora Jones y le pidió el té.

—¿Qué fue lo que te dijo para que tuvieras que venir aquí? —preguntó Verly quitándose el sombrerito.

Lizzie negó con la cabeza. Repetir las palabras de su madre, le dolía.

—No merece la pena.

—Me lo puedo imaginar.

La puerta de la sala se abrió y entró Lia seguida de Gabriel.

—¿Qué haces aquí? —preguntó sorprendida al ver a su hermana.

—Fui a verla a casa y le dije que Lizzie estaba aquí contigo por culpa de tu tía, y quiso venir a verla. ¿Cómo estás? —La pelirroja se acercó a Lia y le dio un beso en la mejilla. Sabía cómo se sentía.

—Mal, acabó de vomitar la comida. De verdad, ser madre es algo maravilloso, pero no creo que sea necesario pasar por todo esto. —Se sentó en el sofá y miró a Gabriel.

—Mi amor, sabes que solo es al principio, luego se pasa —dijo él con cariño.

—Ya lo sé. Pero, dado que eres el culpable, podrías sufrir tú todo esto.

—¡Ah! ¿Yo soy el culpable? Tú no tienes nada que ver.

—No, me engañaste —dijo Lia riendo.

—Qué bien, lo tendré en cuenta.

Lia ladeó la cabeza y vio el brillo en los ojos de Gabriel.

—¿Habéis pedido el té?

—Sí, la señora Jones vendrá enseguida —dijo Lizzie.

—En ese caso, me voy. Os dejo para que habléis. Si vuelve arriba corriendo, me avisáis.

—Descuida, Gabriel —contestó Verly.

El marqués de Dexter salió de la sala y dejó entrar al ama de llaves, que dejó la bandeja con el té.

—¿Por lo demás, estás bien? —preguntó Elle a Lia.

—Sí, todo está bien. Son los síntomas normales.

La pelirroja asintió y cogió la taza de té que le ofrecía Lizzie.

—¿Os ha llegado la invitación del baile real? —Verly cogió la jarrita de leche y la echó con cuidado en el té.

—Sí, y tú también vas a ir —dijo su hermana.

—Sí, sé que tengo ir. Ya he hablado con mamá. Entiendo que si me quedo alimentaré los rumores de que es verdad.

—Y harás un desplante enorme a la reina. —Lizzie dejó la cucharilla el platito.

—Estoy segura de que las cosas se van a solucionar. Ian y Gabriel han trazado un plan muy bueno. Pronto se solucionará todo, ya lo verás. —Elle cogió una pasta y la partió en dos.

—Por lo pronto, necesitamos vestidos nuevos. No podemos acudir a un baile real y no estrenar. Tenemos que ir a ver a Helen.

Las tres asintieron ante las palabras de Lizzie.

—Cuando acabe la temporada… ¿Sabes lo que vas a hacer? —preguntó Verly a su prima.

—Sí, me voy a marchar a Hertfordshire con mis padres para prepararlo todo y pasar una larga temporada con la pelirroja y el primo Ian en Brighton.

Michelle asintió.

—Ian y yo lo estuvimos hablando y él dijo que lo mejor era que se viniera con nosotros a Brighton para evitar que Cassandra la lleve de vuelta a Londres para la repesca de septiembre. Si sabe que está allí, no se atreverá a ir a buscarla y enfrentarse a su sobrino y a Gabriel, claro.

—Pues me parece perfecto. ¿Se lo has dicho al tío Robert?

Lizzie dejó la pasta que tenía en la mano sobre el mantel y miró a su prima.

—Sí, esta mañana ha venido a verme y se lo he dicho. Le ha parecido lo mejor.

—No solo vas a evitar el volver a Londres, también a tu madre unos cuantos meses recordándote lo que ya sabes. Además, vas a estar con nosotras. —Lia bebió un pequeño sorbo y se quedó quieta—. Parece que se queda.

Elle sonrió ante la ocurrencia de su mejor amiga.

—Mi sobrino es de armas tomar, pero ya verás como todo sale perfecto. —Le puso la mano en la tripa y la movió suavemente.

—Porque tienes claro que va a ser un niño.

—Por supuesto. Liam necesita un compañero de juegos.

—Yo también tengo claro que va a ser un niño. —Verly sonrió a su hermana.

—Pues espero que tengáis razón.

—¿Conde de… Dynevor? —Lizzie ladeó la cabeza a la espera de la respuesta.

—Sí. Conde de Dynevor —contestó Lia.

—Liam… —empezó diciendo Verly.

—Liam Hemsley, conde de Glosbuck —la interrumpió Elle.

—No está mal —dijo Lizzie riendo—. ¿Cuándo vamos mañana a ver a Helen?

—Por la mañana, pero más tarde que la vez anterior. Acordaos de lo que pasó.

Lia dejó la taza vacía sobre la mesa y se acomodó.

—Mejor, cuando todo el aluvión se haya marchado. Pero creo que deberíamos avisar a Helen para que sepa que vamos a ir. Si no nos ve aparecer, se extrañará. —Verly se limpió con la delicada servilleta.

—Tienes razón, luego escribiré la nota para decírselo. Creo que deberías subir y descansar. —Lizzie miró a su prima.

—Sí, creo que subiré arriba con el libro. Voy a llamar a Anna y que suba con la niña. Creo que están el jardín.

Verly se levantó y salió al jardín por la puerta interior de la salita y le pidió a Anna que entrara.

—¿Te encuentras bien? —preguntó la doncella.

—Sí, pero voy a subir arriba. ¿Quieres subir con la niña?

—Claro, si prefieres que estemos arriba contigo.

—Sí. Ven aquí, pequeña.

Sybil se acercó a su madre, y ella la cogió en brazos y repartió pequeños besos por su carita. La niña se rio y estiró sus bracitos para que Elle la cogiera.

—Hola, chiquitita. Cada día estás más guapa. Mira qué ojos, si son más azules que los de papá.

—Anna, ¿puedes ir al despacho y decirle a Gabriel que voy a estar arriba contigo y la niña?

La doncella asintió y salió de la salita.

—Nosotras nos vamos. Os vemos mañana.

Cuando Elle y Verly se fueron, Lia subió arriba a descansar. Pero finalmente no fue a su habitación, sino a la de los niños. Y estuvo allí con Lizzie y con Anna, viendo cómo su hija jugaba.

La tarde anterior, Helen había recibido la nota de Lizzie comunicándole que irían al día siguiente cuando el aluvión de clientas ya se hubiera marchado. Helen no solo agradeció la nota de lady Elizabeth, sino que además ese gesto consiguió que la modista se asombrara mucho más por ellas. Cuando las clientas se fueron marchando y el taller de Helen se fue quedando vacío, llamó a Evangeline para que preparara té. La última clienta se marchó y Helen dispuso el taller para sus cuatro clientas favoritas. Al sonar el timbre de la puerta, la modista abrió personalmente y las hizo pasar a la zona privada.

—Muchas gracias por la nota, milady.

—No hay por qué darlas, Helen.

—¿Han pensado en algo especial? —preguntó la modista.

—Helen, ¿te acuerdas del vestido que le hiciste a mi prima para la ópera en su primera temporada? —Lizzie cogió la taza que Evangeline le ofrecía y dio las gracias a la joven.

—Sí, rojo con encaje y bordados dorados. Uno de mis mejores trabajos.

—Estoy de acuerdo, ese vestido fue todo un acierto. —Elle se sentó en una silla cercana.

—Pues quiero un modelo parecido, pero en una tela morada oscura. ¿Puede ser?

Helen fue hacia un mueble y sacó la muestra de una tela color berenjena.

—Podemos utilizar esta seda con los encajes de flores, podemos hacerle el cuerpo de encaje y, en vez de bordados en filigrana, hacerle dos bandas bajas a la falda del vestido con el encaje. Y, en lugar del escote que llevaba lady Ofelia, tal vez un escote hombros caídos. Todo resaltado con hilo de filigrana plateado.

—¡Me encanta! —dijo Lizzie emocionada.

La modista sonrió, el entusiasmo de lady Elizabeth le gustaba.

—Me han comentado que su vestido causó sensación, milady.

Elle se levantó de la silla.

—Gracias a ti.

—¿Ha pensado en algo?

—No, pero creo que tú sí.

Helen asintió.

—Quería enseñarle esta seda. —Fue al armario y sacó el muestrario de una seda azul noche—. He pensado que resaltaría con su pelo. Podemos hacer el vestido con un escote sencillo, con marga corta y cuello barco. Aplicarle un cinturón de hilos dorados y, en la falda del vestido, añadir esta tela brillante y transparente para que haga el efecto plateado en el juego de luces.

—¡Eres brillante, Helen!

La modista dejó las telas y miró a Lia.

—Tengo una tela verde para usted.

—¿Verde oscuro?

—Sí. —Helen extendió la tela y Lia la acarició—. Podemos poner un escote abierto, con los tirantes tapando los hombros. Y aplicar hilos de filigrana dorados sobre la falda del vestido, en vertical de arriba abajo, para que haga el efecto de los brillos.

—Sería como llevar estrellas en el vestido. ¡Helen, es magnífico!

—Me alegro de que le guste.

—Ya que vas a hacer tres vestidos preciosos y magníficos, quiero plantear la idea de que podría ir de luto. —Verly sonrió ante la cara de espanto de las cuatro mujeres y dejó la taza de té en la bandeja—. ¿Qué habías pensado, Helen?

—Quería plantearle la idea de hacer una réplica de su vestido de novia en rojo pasión.

Verly abrió la boca ante la idea. Y Lia, Elle y Lizzie sonrieron ante las palabras de Helen.

—Helen, maravilloso —dijo al fin Lia.

—Milady, sé que es una idea muy particular, pero dados los acontecimientos… Así demostrará que, yendo al baile, los rumores son mentira y que además siente pasión por su marido.

—Lo que es verdad —añadió Lizzie.

Verly sonrió y abrazó a su prima.

—Es mucho mejor que ir de luto. —Lia se mordió el labio inferior.

—Está bien, hagamos eso.

—Pues vamos a tomarles medidas, sobre todo a usted, milady.

—No creo que hayan cambiado desde la última vez, y si lo han hecho… No quiero pensarlo de momento. —Lia se subió a la madera y dejó que Helen le tomara medidas.

—No han cambiado, milady, y apenas se le nota el embarazo. Yo lo sé porque usted me lo ha contado y porque conozco sus medidas, pero falta mucho para que el resto lo note.

Lia asintió y bajó para que Helen tomara el resto de las medidas.

CAPÍTULO TRECE

Lia y Gabriel habían decidido aquella tarde dar un paseo aprovechando que Lia parecía encontrarse bien. Siempre que salían juntos, la gente les observaba y solía pararse para hablar con ellos. A Lia le sorprendía que, después de tres años, todavía ella y Gabriel fueran el centro de atención. De acuerdo que tenían el título de marqueses, pero con ambos fuera del mercado, casados y con hija, le parecía demasiado que todavía levantaran expectación, y se preguntaba si algún día la gente dejaría de mirarles y comentar. Observó cómo la condesa de Tilston los miraba y comentaba, y simplemente sonrió. No le molestaba ser el centro de atención, pero estaba segura de que también disfrutaría si pasara desapercibida.

—¿Quieres que vayamos a tomar el té? —preguntó Gabriel.

—Sí, me apetece.

Gabriel acarició la cara de su mujer y le dio un suave beso. Lia estaba acostumbrada a las muestras de cariño de Gabriel. A él siempre le había dado igual demostrar lo que sentía por ella, y si alguien se escandalizaba se encogía de hombros y preguntaba si estaba prohibido estar enamorado de su mujer. A Lia, que él fuera así, le encantaba. Se hubiera sentido fuera de lugar si Gabriel se comportara correctamente en todo momento, dado que ella era incapaz. Pero él siempre había aceptado eso de ella y la imitaba con bastante frecuencia.

—He contactado con mi amigo.

—¿Y qué te ha dicho? —preguntó ella muy interesada.

—Que investigará. Y, cuando tenga algo, me avisará. Harry es un hombre muy capaz, trabajamos muy bien juntos. Hará lo que sea necesario para saber qué pasa. Puedes estar tranquila.

—Lo sé, y por una parte lo estoy porque tengo la certeza de que no va a haber ningún problema. Pero estoy nerviosa porque necesitamos que esto se resuelva pronto para la paz mental de Verly y de James. Me preocupa cómo reaccionen en la fiesta.

—Entiendo que te sientas así, y es normal porque es tu hermana. Pero, pase lo que pase, ellos lo van a solucionar. Yo no me preocupo por eso, sé que James se va a acercar a ella y la va a tratar como si nada pasara porque la echa de menos. Aunque entiende que, después de cómo se portó y de lo que le dijo, ella necesite tiempo para volver a casa. Estoy seguro de que después de la fiesta Verly volverá a casa con James, aunque el problema con el duque no esté solucionado. Ellos están por encima de eso.

Llegaron al salón de té y se sentaron en una mesa al lado de la ventana. Madame Groissier había colocado jarrones con flores en los rincones del salón y olía de maravilla. Les sirvieron el té con unos bollitos y ambos sonrieron cuando vieron los éclairs.

—Aún recuerdo lo que me dijiste cuando te pregunté si sabías cómo te llamaban.

Lia cogió el bollito de crema y ladeó la cabeza.

—¿Qué te dije?

—Que los chefs franceses acabarían contigo cuando todo pasara.

—Menos mal que no lo hicieron.

—Yo no lo habría permitido. Ya tuvimos suficiente con un duelo, no hubiera podido con un chef. Pero esas fueron las palabras que me hicieron saltar en White’s aquella noche.

—¿Las palabras de Cherton? ¿Qué dijo? Aparte de lo obvio, claro.

—Terminé de volverme loco cuando dijo que el éclair de Londres iba a ser de él. Todo lo que había dicho anteriormente se juntó con que te llamara así.

Gabriel se encogió de hombros y removió el té de su taza.

—No importa, ahora me alegro de que fuera así.

—Yo también.

Lia sonrió y recorrió el salón con su mirada. Observó a varias parejas tomar el té y rio al ver a las debutantes nerviosas porque estaban allí con algún caballero interesado. Aunque la sonrisa se le quitó de golpe cuando vio entrar a lady Annabel con su tía. Esa mujer siempre le había caído mal, pero después de lo que le hizo a Michelle, y ahora a su hermana y a Lizzie, simplemente no podía ni verla. Le bullía la sangre en el cuerpo. Le parecía increíble que, después de todo, ella se estuviera paseando como si nada, mientras que su hermana estaba recluida en casa para no ser pasto de la vergüenza. Observó con asco a las damas y se fijó en una bonita pulsera que lucía en la muñeca derecha.

—Gabriel, mira a lady Annabel.

Gabriel, con disimulo, giró la cabeza y miró a la dama.

—Me parece sorprendente la falta de vergüenza que tiene. Después del escándalo que originó, se pasea como si no importara.

—Lo sé. Fíjate en su muñeca derecha, en la pulsera. ¿No te es familiar?

—Sí, es la pulsera que el duque de Ashbourne le regaló a su hija este año para debutar en la temporada. Lo sé porque yo estaba en la joyería comprando tu regalo de cumpleaños cuando él recogió la pulsera y me la enseñó.

—¿Por qué la tiene Annabel?

—Interesante pregunta —dijo Gabriel, observando a la dama—. Esto ya es lo que faltaba para una tarde redonda.

El duque entró dentro del salón de té y se acercó a Annabel y a su tía, sentándose con ellas. La sangre de Lia ardía en su interior. Si hubiera sido por ella, se habría levantado y, de muy buen grado, les habría dicho cuatro cositas.

—Simplemente no me lo puedo creer. ¿Está cortejando a lady Annabel?

—Eso parece. —Gabriel negó con la cabeza e hizo una mueca de absoluta repulsión.

—Está claro que a su excelencia le encanta salir en los periódicos. Le importa un pepino que su nombre esté manchado con un escándalo y encima tiene tiempo para cortejar a la peor dama de la sociedad.

—No la llames dama, no lo es. Y esto nos confirma que el que ha dado la noticia al periódico ha sido él, no tengo ninguna duda.

—¿Y cómo explicas lo del collar? Porque puede dar una noticia falsa, ¿pero cómo el collar de Verly ha llegado hasta él como prueba para el periódico? —Lia siguió observando la mesa sin saber cómo dar respuestas a sus preguntas.

—No lo sé. Pero es eso justamente lo que vamos a averiguar con la ayuda de Harry.

—Pues, de verdad, eso espero. Porque, si el duque es quien ha dado la noticia al periódico, él tiene el collar. No puede estar en otro sitio, pero tenemos que tenerlo claro para poder acusarle.

Gabriel asintió y vio cómo dos jóvenes debutantes se acercaron a la mesa donde estaba el duque. Saludaron a lady Annabel y después al duque. Los ojos de Gabriel, acostumbrados a ver cosas que nadie más observaba, se iluminaron. Sonrió al percatarse de cómo el duque, al besar la mano de una de las damas, desabrochaba el cierre de la pulsera y se hacía con ella disimuladamente. Aunque lo que más le sorprendió fue el lugar donde fue a parar la pulsera: al pequeño bolsito que Annabel abrió para que él guardara allí la joya. Dejó de mirar la mesa y volvió a sonreír, ahora encajaba todo.

—Tenemos que irnos.

—Si nos vamos, sabrán que es porque están ellos. No quiero darles ese gusto.

—No, nos tenemos que ir porque ya sé qué es lo que ha pasado.

—¿Con qué? —Lia no sabía a qué se refería Gabriel.

—Con el collar de tu hermana. Ya sé cómo ha llegado a manos del duque, lo acabo de ver. Y estoy seguro de que Harry a estas alturas también lo sabe. Tenemos que hablar con tu hermano.

Lia abrió la boca y la cerró enseguida.

—¿Cómo…? Es igual. Vámonos.

Gabriel pidió a la joven que les había servido que anotara la consumición en la cuenta Dexter, y se marcharon. Madame Groissier, a sus clientes más importantes, les dejaba anotado lo que consumían y al final de la semana un empleado de la residencia se acercaba a pagar.

—Milord, ha llegado una nota para usted. —Lars, el ayuda de cámara de Ian, le tendió el sobre con la nota y se retiró.

Ian leyó la nota y salió del estudio, subió a la planta superior de su residencia en Mayfair y entró en la habitación de juegos. Allí estaba Elle con Amelia, jugando con el pequeño Liam.

—Peligro, tenemos que ir a casa de Gabriel.

Elle se levantó del suelo, se arregló la falda del vestido y cogió la nota que le daba Ian.

—¿Cuándo ha pasado?

—No lo sé, supongo que esta tarde.

—Amelia, tengo que ir a Dexter House.

La doncella se levantó con el pequeño en brazos.

—Por supuesto, milady.

Amelia seleccionó un precioso vestido de tarde color turquesa y cambió el peinado de Michelle por uno un poco más elaborado. En vez de sombrerito, le puso unas pequeñas flores del mismo color que el vestido. Perfumó a Elle con esencia de sakura y volvió al cuarto de juegos con el pequeño en brazos.

Los marqueses de St. Abbey subieron al carruaje y recorrieron la distancia entre Hill St. y Park Lane.

—¿Qué ha pasado exactamente? —preguntó Elle, nada más entrar en casa de Lia.

Lia saludó a su mejor amiga y a su hermano, y entraron en el estudio de Gabriel junto con Lizzie.

—Hemos salido a dar un paseo y a tomar el té, y hemos visto a lady Annabel y al duque en el salón de té. Estábamos comentando la falta de vergüenza de ellos cuando Gabriel… Bueno, cuéntalo tú. —Lia se sentó en el sofá.

—Digamos que el duque tiene una habilidad muy curiosa. —Gabriel se sentó en el sofá al lado de Lizzie—. Básicamente, tiene habilidad para robar joyas. He visto cómo, al besar la mano a una joven debutante que se ha acercado a saludarles, le ha desabrochado la pulsera y la ha guardado en el bolso de Annabel.

—¿Es una broma? —Elle miró a Gabriel y vio cómo este negaba con la cabeza. Miró a Lia, que se había sentado a su lado, y luego a Ian.

—Bueno, al menos ya sabemos lo que ha pasado con el collar de mi hermana.

—Eso no es todo —dijo Lizzie dando pie a que Gabriel continuara.

—Annabel es consciente de todo, ha sido ella la que ha dejado que guardara la pulsera en su bolso.

—Entonces eso significa… —Elle empezó a hablar.

—Pues que provocó la discusión en casa del duque para que él se pudiera acercar a Verly y, aprovechando que todos los invitados estaban formando revuelo, quitarle el collar —terminó Lizzie.

—Eso tiene sentido. Después habló con el periódico y enseñó el collar como prueba. Y Annabel es su cómplice para poder guardar en su bolso lo que va robando durante sus paseos. —Ian miró a Gabriel—. ¿Sabes algo de Harry?

—De momento no, pero no creo que tarde en darme aviso. Si yo sé esto, seguro que él también.

—¿Y por qué todavía no te ha dicho nada? —preguntó Elle.

—Seguramente porque quiere saber el motivo por el que un duque se dedica a robar —dijo Lia.

—Aburrimiento, seguro. —Lizzie resopló de manera poco elegante.

—Bueno, a mí el motivo por el que roba me da igual, lo que quiero es retorcerle el pescuezo por haber robado a mi hermana —sentenció Ian.

—Pues a mí el motivo no me da igual. Lo mismo el motivo tiene una importancia superior —añadió Lia.

—No lo creo. Opto más por lo que dice Lizzie. Aburrimiento. —Elle colocó la falda del vestido y se acomodó mejor en el sofá.

—No os preocupéis, Harry conoce el motivo y nos lo dirá. —Gabriel se levantó del sofá y cogió un sobre que había sobre la mesa—. Llegó esta mañana, pero como estabas en la modista, y luego me fui con Lia, no he podido dártelo antes.

Le tendió el sobre a Lizzie y ella sonrió.

—Es de Brandon, ¿verdad? —preguntó Elle.

—Sí, es de él. —Lizzie abrió el sobre y leyó la carta.

—¿Qué dice? —Lia esperó a que Lizzie terminara de leer.

—Dice que está en Escocia con su padre y su hermana, que espera que el viaje de vuelta a Londres fuera agradable. Me desea suerte en mis planes y que espera que sea feliz.

—¿Eso dice? —Ian se levantó del sofá—. Pues confirmamos lo que dijo James: es idiota.

—Sus motivos tendrá, cariño. —Elle también se levantó y besó a su marido—. ¿Tú estás bien?

—Sí, estoy bien —contestó Lizzie.

—Eso es lo importante.

Cuando Ian y Elle se marcharon, Lizzie subió a la habitación y releyó la carta. Que Brandon quisiera que fuera feliz, era la confirmación de que no iba a volver a Inglaterra a buscarla. Puede que los momentos mágicos existieran, pero ella no estaba en la lista de los afortunados. Cuanto antes se olvidara de sus sentimientos por el conde, antes podría centrarse en arreglar sus cosas.

CAPÍTULO CATORCE

La biblioteca de Rothan House era una estancia maravillosa, contaba con enormes estanterías repletas de libros y escaleras para poder subir a cogerlos. En una de las esquinas de la enorme estancia, estaba la chimenea y dos sofás colocados en forma de ele. La preciosa alfombra persa terminaba de dar calor a esa parte de la biblioteca.

Aunque nunca había sido la estancia favorita de Brandon, ya que él siempre había preferido la sala del piano, ahora apenas salía de allí. Estar cerca del piano, le recordaba demasiado a cierta joven rubia que, aunque él no quisiera, se colaba en sus sueños y ocupaba la mayor parte de sus pensamientos.

Edmund Staton, duque de Rothan, llevaba observando a su hijo desde que había aparecido por allí después de haber estado casi cuatro años sin pisar Escocia. Recordaba que su hijo siempre había tenido la mente clara, las ideas fijas, y ahora parecía estar perdido. Tenía claro que había vuelto huyendo de algo y Skye, sin duda, había acertado al mencionar que tal vez fuera por una mujer. Después de la conversación que había tenido con su hermano, le había dicho a su padre que en Londres estaba Lizzie, que hablara con él. Edmund, en su infinita sabiduría, había esperado el momento oportuno para hablar con su hijo. Entró en la biblioteca, observó los libros fingiendo interés y se sentó en el sofá sin haber cogido ninguno.

—Observas los libros y te sientas sin nada que leer. ¿Qué quieres? Porque no me creo que vayas a contemplar el fuego llameante de la chimenea. —Brandon cerró el libro y prestó atención a su padre.

—Sigues siendo muy observador. Me alegro de que eso no haya cambiado.

—Y, según tú, ¿qué es lo que ha cambiado?

—Tu mente. Ya no está ocupada en los libros de cuentas, tampoco está interesada en algún nuevo negocio. Está aburrida de viajar.

—¿Y eso es malo?

—A priori no. Si fuera por un modo natural de cansancio y rutina, estaría bien. Pero es por un motivo mucho más importante.

—Por favor, ilumíname —dijo Brandon con ironía.

—Es por un motivo del corazón —dijo Edmund tocándose el pecho.

—Skye no sabe estar callada.

—No le eches la culpa a tu hermana, yo ya intuía que era por algo de eso, ella solo me lo confirmó.

—No tenía que haberlo hecho.

—Lo ha hecho porque está preocupada. Porque te quiere, pero sobre todo porque sabe que no eres feliz. Y no me digas que lo eres, porque sabemos que no es verdad.

—Lo seré cuando se me pasé.

—Ah, que se te va a pasar.

—Claro que sí. —Brandon miró con seguridad a su padre.

—Siento decirte que las cosas del corazón no funcionan así. Puede que los sentimientos se calmen, te dejen vivir tranquilo, pero siempre estarán ahí, prisioneros porque tú no los dejaste salir. Y mucho me temo que no quieres dejar que pase porque te da miedo.

Brandon cerró los ojos. Las palabras de su padre eran ciertas y dolían. Le quemaban el alma.

—No puedo hacerlo.

—No poder es una cosa, hijo. Y no querer por miedo es otra muy distinta. Ni tu madre ni yo te criamos para que fueras un cobarde. Eso jamás te lo enseñamos. Lo que quiero que comprendas es que tienes que vivir tu vida. No puedes empeñarte en alejarte del amor solo por el miedo a que te pase lo mismo que a mí.

—No sabes lo que puede ocurrir. Y si…

—Palabras horribles que no deberíamos juntar nunca. El atisbo de duda es el comienzo del miedo y tú te estás dejando vencer por él. Es cierto, nadie sabe lo que va a pasar, pero es lo bonito de la vida. Vivirla como si fuese el último día y dejar que te sorprenda cada día. Y, si lo malo llega a ocurrir, hay que ser valientes. Porque la vida está hecha para todos aquellos que, a pesar de los problemas, de las dudas y de los miedos, se atreven a vivirla.

—¿Me estás regañando porque he decido huir, o porque estoy siendo cobarde?

—¿Acaso no es lo mismo?

—No. Tú fuiste valiente y viviste tu vida, solo que al final decidiste huir. Pero eso no te hace cobarde.

Edmund sonrió. Su hijo a veces resultaba demasiado inteligente.

—Tú has decido huir porque te da miedo. En tu caso es ser cobarde.

Brandon torció la sonrisa.

—No pensé que fueras a ponerte así por no querer casarme.

—No quieres casarte porque te da miedo que le pase lo mismo que a mamá. Y no puedes estar huyendo eternamente y no darte la oportunidad por miedo. Porque no sabes lo que va a pasar.

—Ya, pero y si…

—Y si resulta que eres feliz. Y si resulta que tienes hijos. Y si tienes una vida maravillosa. Y si dejas que las cosas pasen y aprendes que todo es siempre igual. —La voz de Skye sonó desde la puerta de la biblioteca.

Brandon extendió los brazos y dejó que su hermana se sentara a su lado.

—¿No te han dicho que escuchar conversaciones no está bien?

—También me han dicho que las damas no pueden contestar, y cómo verás no hago ningún caso.

Brandon soltó una carcajada.

—¿Sabes que Lizzie hace lo mismo?

—¿Lizzie contesta?

—Lizzie hace lo que quiere.

—No la conozco, pero ya me cae bien —dijo el duque sonriendo—. Lizzie es un nombre muy bonito. ¿Quién es su padre?

—El conde de Wescliff.

—Así que es la hija de Robert y Cassandra Reicks. Una mujer insoportable.

—Lo sé, Lizzie habla de ella con bastante poca delicadeza, aunque no se parecen en nada.

—Me alegro. También es sobrina de Blashword.

—Sí, se lleva muy bien con sus primas y con St. Abbey.

El duque asintió. Por lo que parecía, Elizabeth se alejaba bastante de ser como su madre. Lo que significaba que Robert había conseguido que su hija no tomara en cuenta nada de lo que su madre pretendía.

—¿Cuántos años tiene?

—Va a cumplir veintidós —respondió Brandon.

—La joven está en su quinta temporada. Su madre tiene que estar…

—Histérica, por lo visto. Pero a ella le da igual. Se fue a Nueva Orleans con su prima Beverly Baxter para alejarse de su madre. A Lizzie no le preocupa no casarse. Sabe que siempre va a tener el apoyo de su padre, de su tío y de sus primas.

Edmund se irguió en el sofá.

—Una joven con carácter que entiende lo que es la evolución. Si te quedas aquí, te llamaré tonto toda la vida.

—Piensa que, si vas a buscarla, yo tendré quien me enseñe muchas más cosas que la institutriz. Estaré mejor preparada.

Brandon miró los ojos grises de su hermana y le dio un beso en la cabeza.

—Bychan, te prometo que, si al final voy a buscarla, la traeré aquí para que la conozcas y te prepare bien.

—Gracias.

—Piensa bien lo que quieres hacer. Pero sobre todo no seas cobarde. —El duque se levantó y salió de la biblioteca.

—No te habrás enfadado porque le dije a papá lo de Lizzie, ¿verdad?

—No, no estoy enfadado.

—Creo que deberías ir a buscarla. No puedes tener miedo al amor, brawd.

—Lo sé, pero es más complicado, bychan.

—¿Por qué es complicado?

—No me resulta fácil dejar de sentir el miedo.

Skye se incorporó y miró a su hermano.

—Cuando sientas que el miedo te consume, te persigue y no puedes escapar, piensa en Lizzie. En su sonrisa, en su voz, en cómo huele. Piensa en algo que hayas compartido con ella y el miedo desaparecerá. Ella, su recuerdo, conseguirá que vuelvas.

—¿Cómo estás tan segura de eso?

—Es lo que hago yo cuando tengo miedo. Siempre funciona.

—¿En quién piensas?

—En mamá. Mamá consigue que vuelva y que me enfrente a mis miedos. Ella me recuerda que tengo que ser fuerte, que soy mucho más valiente que los demonios que puedan perseguirme.

—Te lo vuelvo a preguntar. ¿Cuándo te has hecho tan mayor?

Skye sonrió.

—No es que me haya hecho mayor, es solo que ahora puedo responderte cosas que no lo haría la niña que tú recuerdas.

—Te prometo que no me volveré a marchar tanto tiempo.

—Me basta con saber que lo piensas cumplir de verdad.

Skye volvió a refugiarse en el cuerpo de su hermano y él la abrazó con fuerza.

Harry Simons era el hijo de un coronel retirado que había servido a Inglaterra toda su vida y de una mujer rica que se había enamorado perdidamente de aquel militar que conoció en su primera temporada. Harry, desde pequeño, siempre se había mostrado interesado por el trabajo de su padre. Y, cuando cumplió dieciséis años, supo que serviría a Inglaterra del mismo modo que lo había hecho su padre. Conoció a Gabriel cuando llegó a la India meses después de que él estuviera allí. Les dieron las instrucciones y, desde ese momento, fueron inseparables. Trabajaron juntos y resolvieron el caso. Cuando todo acabó, Harry abrió su negocio y se convirtió en detective privado. Al principio, pensó que tendría poco trabajo, ya que la mayoría de la gente confiaba en los sitios oficiales, en los agentes de la ley. Pero, poco a poco, descubrió los entresijos del Londres más apasionante y fue testigo de cómo se iniciaban las revueltas en las calles y los barrios más alejados de la alta sociedad, donde todo parecía ser perfecto y estaba lejos de ser verdad. La gente acudía a él con diversas consultas, pero abundaban los casos donde la mujer de la alta sociedad le contrataba para saber quién era la mujer que mantenía su marido y a la que frecuentaba más que a menudo. A Harry le gustaba saber que, aunque a esa mujer no le faltara nada, quisiera saber quién era su rival. Significaba que los tiempos estaban cambiando y las mujeres ya no se conformaban. Solía decir que el señor Disraeli había cambiado mucho las cosas. Cuando Gabriel contactó con él y le explicó los detalles, aceptó enseguida, pues él también tenía dudas sobre el maravilloso duque que había llegado de Italia a pasar la temporada. Saber que en la alta sociedad había personas que dudaban de la apariencia galante de su excelencia, le hacía sentir que no todo estaba perdido.

El despacho que tenía en la calle Baker St., cerca de Portman Square, era un lugar agradable y muy limpio, dado que la asistente de Harry cuidaba hasta el más mínimo detalle. Ian y Gabriel entraron y enseguida fueron atendidos personalmente por Harry.

—¡Gabriel! Me alegro de verte.

—¿Cómo estás, Harry?

—Bien, no puedo quejarme.

—Te presento a Ian Hemsley, marqués de St. Abbey.

—Milord. —Harry se inclinó.

—Ian está bien. No puedes tratar a Gabriel con confianza y a mí llamarme «milord».

—Como quieras. Pasad al despacho, tengo mucho que contaros.

—El otro día, tomando el té con mi mujer, pude ver cómo el duque le quitaba la pulsera a una dama —dijo Gabriel.

—Veo que no has perdido práctica. En efecto, es una habilidad que emplea con bastante regularidad. Lleva haciéndolo unos cuantos años.

—¿Qué más has averiguado? —preguntó Ian.

Harry sacó la información y comenzó a leer.

—Marco Fiore es el hijo de un comerciante de Galliera, una localidad de Padua…

—¿No es duque? —preguntó Gabriel.

—No. No lo es. Eso es lo que finge ser para acercarse a las altas sociedades de los países para poder robarles. ¿Quién es Marco Fiore? Un ladrón bastante inteligente y hábil. Roba las joyas, las vende y utiliza el dinero para vivir y seguir construyendo su fachada. Parte de las ganancias las emplea para pagar a los periódicos que anuncian su llegada, como habéis podido leer. Y cuando el periódico investiga siempre se encuentra con una información verídica, puesto que lleva años fingiendo ser quien no es. Nunca le han descubierto, porque nunca han sospechado de él. —Harry hizo una pausa y continuó hablando—: Con respecto a lady Annabel, la dama cree que es un duque que invierte su tiempo en robar porque los asuntos del ducado le aburren y prefiere divertirse. Colabora con él porque le ha prometido la mitad de los beneficios y ha logrado convencerla de que se casará con ella.

—Sabía que era tonta, pero no tanto. —Ian silbó asombrado.

—Supongo que desarrollaría su habilidad en las calles de Galliera, y cuando creció descubrió que la alta sociedad le daba la oportunidad de vivir bien. Creó el personaje de un duque, afinó sus modales, aprendió etiqueta, protocolo, idiomas, desarrolló su conversación, y para cuando terminó tenía la presencia de un duque sin serlo. Lleva años engañando y robando. Ha pasado por España, Francia y Prusia. Siempre se asegura de que varias personalidades de esas altas sociedades tengan buena opinión de él, por eso cuando el periódico busca información siempre encuentra a alguien que le confirma quién es. Por supuesto, es consciente de que eso lleva su tiempo, así que prepara las cosas con cuidado para finalmente hacer acto de presencia en el momento de máxima expectación. Paga cantidades obscenas a los periódicos y se asegura de que estos no cuenten que él es la fuente de información.

—Es increíble. —Gabriel no pudo decir nada más.

—Lo es. ¿Algo más? —quiso saber Ian.

—Su ayuda de cámara le acompaña a todas partes, es el único que sabe la verdad. Es un joven de Galliera sin recursos que Marco rescató para sus fines. Le paga un buen salario, así que el joven está contento. Al fin y al cabo come, viste y viaja. Es más de lo que podía esperar si quedaba en Italia, iban a encerrarle, le pillaron robando en el mercado. Cuando esto acabe, tiene pensado entrar en la alta sociedad austrohúngara.

—Pues no va a ser —dijo Gabriel.

—Me imagino que lo pararéis. Lo que le ha hecho a tu hermana no tiene nombre.

Ian asintió.

—Créeme que no va a salir de Inglaterra.

—Esto es lo que os puedo contar, es suficiente para que le podáis pillar y cumpla condena.

—Muchas gracias, Harry. —Ian se levantó.

—Muchas gracias. —Gabriel también se levantó y Harry les acompañó a la salida.

—De nada, es mi trabajo y ha sido un placer. A mí tampoco me gustaba.

CAPÍTULO QUINCE

El baile real siempre era el acontecimiento de la temporada. Se solía celebrar a mediados, cuando la temporada estaba en pleno apogeo, pero este año cerraba los acontecimientos sociales de un año bastante movidito. Después de que la temporada se diera por terminada, las grandes familias volvían al campo a pasar el verano. Las debutantes más afortunadas habrían encontrado marido, y otras con menos suerte volvían a la casa familiar a la espera del año siguiente. Por supuesto, también cabe mencionar todas aquellas que habían repetido y que no eran jóvenes debutantes. Ellas podían correr con la misma suerte o la misma desgracia. Pero, incitadas por la perspectiva de que en septiembre podían volver a Londres y tener una nueva oportunidad con la apertura del parlamento, acudían al último baile con las miras puestas en todos aquellos caballeros que seguían solteros. Las madres, ansiosas por ver casadas a sus hijas, entraban en el salón de baile proclamando las buenas virtudes de la dama y esperando no tener que esperar al año siguiente.

Eso era justamente lo que pretendía Cassandra, pero Lizzie había frustrado sus esperanzas de volver a Londres en septiembre cuando pronunció las palabras que la condesa de Wescliff no quería escuchar. Que su hija se rebelara una vez más y decidiera marcharse a Brighton con sus primas, para evitar ser arrastrada de vuelta a Londres, hizo que Cassandra pusiera el grito en el cielo otra vez y llamara ingrata a su hija. Lizzie se armó de paciencia, escuchó sin hacer caso todas las quejas de su madre y, finalmente, sonrió para dejarle claro a la condesa que podía hacer todos los pucheros que quisiera. La decisión ya estaba tomada. Por mucho que exclamara, iba a ver a su hija una temporada más el año que viene.

El salón de baile había sido decorado con sumo cuidado. La reina se había encargado de los detalles y esperaba que sus invitados disfrutaran de la velada. Cada miembro de la alta sociedad fue llegando y saludando protocolariamente mientras se sorprendía de que el marqués de Keswick estuviera solo en la velada.

—Que todo el mundo tenga la necesidad de comentar, me pone histérico —dijo James.

—¿Qué esperabas? ¿Que no se fijaran en que has acudido solo? —le preguntó su madre, Callie.

—Si he entrado solo, ha sido por culpa de los periódicos.

—Eso ya lo sé, a mí no tienes que aclarármelo. Es a ellos a quien debes decírselo.

—¿Serviría de algo? —preguntó malhumorado.

—Servirá para dejar claro que han sido las circunstancias ajenas las que han provocado todo esto, no las acciones de tu mujer.

James miró a su madre y agachó la cabeza. Aún no sabía cómo se iba a arreglar todo esto, pero el solo hecho de saber que iba a ver a Verly le ponía nervioso y alegre a la misma vez. Sabía que ella se sentía igual que él, estaba seguro de eso, pero no sabía cómo iba a reaccionar ella. Había pensado en ir a verla para comentar todo esto, pero se arrepintió en el último momento. Pensó que no era buena idea ir a verla con una excusa tan vana y carente de significado.

En el salón se produjo un revuelo cuando los marqueses de Dexter entraron, y se produjo otro alboroto cuando el matrimonio St. Abbey entró detrás de ellos.

—Siempre reaccionan igual, me sorprende que no se acostumbren —dijo Elle mirando a Ian.

—No se van a acostumbrar nunca, y puede que la culpa sea nuestra. Al fin y al cabo, siempre prodigamos muestras de cariño y nos da igual lo que piensen. Eso es justamente lo que les llama la atención y les incita a mirar.

—Precisamente por eso, deberían estar acostumbrados. Lo hacemos constantemente. La sorpresa deja de serlo cuando se convierte en rutina.

Ian sonrió a su mujer y se encogió ligeramente de hombros. Por mucho que miraran, él no iba a cambiar su forma de actuar y sabía que su pelirroja tampoco.

—Tu hermano está allí, y parece enfadado. —Lia se puso al lado de Elle y señaló en dirección a James.

—Ha venido solo, es normal que esté enfadado. Ese hecho tiene que ser lo más comentado hasta ahora —dijo Elle.

—Tal vez deberíamos ir con él. Cuando Verly entre, va a ser peor. —Gabriel miró a Ian.

—Tienes razón, mi hermana va a venir con mis padres y esto se va a caldear cuando eso pase. Vamos con él.

—No vamos a poder evitar el enfado; pero, al menos, intentaremos que no haga una locura. —Elle cogió de la mano a Ian y caminaron hasta el rincón donde estaba James.

—¿Cómo estás? —preguntó Gabriel.

—Como te imaginas. ¿Sabéis algo?

El marqués de Dexter asintió.

—Sí, Harry nos contó lo que averiguó sobre Marco Fiore.

—¿Y? Decidme por favor que el duque es responsable de todo, porque si no lo es…

—Es el responsable de todo, pero… —Elle se calló, apenas sabía cómo decirle todo a su hermano.

—¿Qué ocurre?

—Intenta no reaccionar escandalosamente cuando te comentemos lo que hemos averiguado.

James asintió ante la petición de Ian.

—Harry descubrió que Marco Fiore es el hijo de un comerciante de Galliera. Que lleva años fingiendo ser duque para robar a la alta sociedad de los países que visita. Es un ladrón profesional, bastante inteligente y hábil. Hasta ahora no le habían pillado. Annabel es su cómplice, pero ella no sabe que no es duque. Si ha accedido, es porque está convencida de que le va a dar la mitad de los beneficios y se va a casar con ella.

James abrió la boca y la cerró sin saber qué decir. Volvió a abrir la boca y cerró los ojos a la vez que cerraba de nuevo la boca.

—Pero…, pero… —James cogió aire—. Lo mato. Y los periódicos…

—Cuando buscan información, se topan con testigos que están convencidos de que es un duque. Él siempre se asegura de todo. Trabaja al detalle y prepara las cosas con mucho tiempo —contestó Lia mirando la entrada.

—Es increíble que hasta ahora nadie le haya descubierto.

—Parece que nunca ha levantado sospechas. Supongo que las víctimas de sus robos denunciarían la perdida de la joya, pero a nadie se le ocurriría pensar que un duque se dedicara a robar. —Gabriel pasó su brazo por la cintura de su mujer.

—Supongo que habéis pensado qué hacer. Entiendo que tenéis un plan para acabar con él. —James miró a su familia.

—Tenemos un plan… —Elle empezó a hablar, pero se giró a mirar la entrada. En el salón se había formado revuelo. Al comprobar que era porque Lizzie acababa de entrar, se sintió algo aliviada—. Lizzie se ha puesto una joya que el duque va a querer y el plan es que se descubra cómo el duque la roba.

—Por la cara que tienes, supongo que ya te han contado que…

—Ese miserable ha provocado toda esta situación. —James miró a Lizzie y vio el collar que llevaba en el cuello—. El collar de Brandon.

—Cuando el duque sepa que es único y que no lo ha fabricado ningún joyero inglés, se va a interesar por él. No creo que no quiera un collar que ha sido fabricado en América. A la hora de venderlo, valdrá mucho más.

James asintió, tenían razón. La preciosa flor con esmeraldas en Europa valdría más al ser una joya fabricada en otro continente.

Gabriel iba a empezar a hablar para contarle a James los detalles de lo que pensaban hacer, pero el alboroto que se produjo en el salón hizo que todos los presentes miraran en la misma dirección. Los duques de Blashword entraron en el salón y saludaron a la reina seguidos de su hija mayor, que les acompañaba. Verly saludó a su majestad y levantó la cabeza para que nadie notara lo que estaba sintiendo en ese momento.

James contempló a su mujer y solo pudo sentirse orgulloso. Estaba erguida, haciendo caso omiso a todos los murmullos y cuchicheos del salón. No dirigió la mirada a ninguno de los presentes, que la observaban sin ningún disimulo. En vez de eso, clavó sus ojos azules en James y sonrió. Caminó unos pasos detrás de sus padres e hizo que el vestido se moviera con elegancia. El asombro de la gente al ver fluir la preciosa seda roja dejó constancia, como había dicho Helen, de que la marquesa de Keswick podía haber entrado en el salón de baile acompañada de sus padres, pero su matrimonio estaba lejos de hacer aguas.

A pesar de que había dejado clara la pasión que sentía por su marido al lucir una réplica de su vestido de novia en rojo, los invitados no dejaban de comentar que, si eso era verdad, por qué habían acudido por separado al acontecimiento. Verly caminó por el salón ante la atenta mirada de los asistentes hasta llegar al círculo donde estaba su familia. James, al percibir el perfume de su mujer y su cercanía, llevado por los comentarios y las incesantes miradas, pero sobre todo por lo que estaba sufriendo al no tener a Verly a su lado, extendió la mano para ella se la cogiera. Y cuando lo hizo, al sentir el calor y el suave escalofrío, rodeó con su brazo la cintura de su mujer, colocó una mano en su nuca con cuidado de no estropear el precioso peinado y la besó. La besó con ansia, como si fuera el último beso de su vida, como si aquello fuera a producir su último aliento. Movió sus labios suavemente atrapando los de Verly, saboreando el manjar que llevaba semanas sin probar. Dejando constancia de que su vida entera era la mujer que se aferraba a él con las mismas ganas y la misma fuerza. Cuando sus labios se separaron, estaban hinchados y gastados por la pasión que habían desprendido. James acarició la cara de Verly y sonrió.

—Quanto mi sei mancata, piccola.

—Yo también te he echado de menos. —Verly le dio un ligero beso en los labios.

—No quiero estropearos la reconciliación, pero hasta la reina está mirando —susurró Elle divertida.

—Bueno, no es para menos. El espectáculo es gratis —dijo Verly haciendo reír a su familia.

—Piccola, si por mí fuera, te sacaba de aquí y nos íbamos a casa. Pero la reina no nos perdonaría el desplante.

—Tienes razón.

Verly y James se separaron y continuaron hablando con el resto de su familia como si nada hubiera pasado. Cuando los presentes en el salón vieron la normalidad en ellos, dejaron de mirar, aunque siguieron comentando.

—Nunca pensé que te pondrías tu vestido de novia en rojo —dijo James.

—Fue idea de Helen, dijo que todo el mundo entendería que los rumores no son ciertos.

—Y todo el mundo lo ha entendido así. —Lia miró el salón y prestó atención a los murmullos—. Empiezan a pensar que la noticia del periódico es falsa.

—Me alegro de que empiecen a pensarlo tan rápido; pero, cuanto antes nos dispersemos por el salón, antes empezarán a acercarse y a preguntar —dijo Ian.

—Antes tenemos que afianzar el plan de lo que vamos a hacer con Marco. —Lizzie se colocó el guante.

—Creo que nuestros padres deberían saber la verdad —sugirió Elle—. Si vemos que las cosas no salen bien, siempre pueden ayudar.

—Tienes razón, es mejor que lo sepan.

Gabriel e Ian fueron hacia donde estaban Nick y Richard, y en pocos minutos estaban al tanto de toda la información.

—Desde luego, sabéis cómo dar tema de conversación. —Callie acarició la mejilla de Verly y le dio un beso—. Estás deslumbrante, cariño.

—¿Qué le pasa a tu padre? —Emilia se puso al lado de Lia y esperó a que su hija tuviera una respuesta.

—Se acaba de enterar de que Marco Fiore no es duque, sino un ladrón profesional.

—¿Qué? —Georgina, la madre de Gabriel, miró a Lia asombrada.

—Harry, el compañero de Gabriel en la India, lo descubrió —añadió Elle—. Tenemos un plan para desenmascararle, pero queríamos contárselo a papá y a Nick. Y también a William y al tío Robert.

—Y está claro que ya lo saben. —Lizzie señaló en la dirección donde estaban William y Robert—. Mi madre se va a llevar una desilusión. He vuelto a casa para arreglarme y venir con ellos y, en el carruaje, me ha dicho que no importa si lady Annabel me tira la copa de champán encima mientras sea yo la que se case con el duque.

—¿Se cansará alguna vez? —preguntó James.

—Sinceramente, no lo creo. Insistirá hasta el fin de sus días.

—Entonces… ¿Qué vais a hacer con el… Marco, con Marco? —quiso saber Georgina.

—Lizzie va a llamar la atención del duque con el collar. Si todo sale bien, él se interesará y querrá robarlo. Queremos que los invitados se percaten de que lo está haciendo —explicó Verly

—¿Y cómo pensáis hacer eso? —preguntó Callie.

—Gabriel va a estar pendiente de él en todo momento y, cuando vaya a hacerlo, nos hará una seña para que avisemos a los invitados. Todos mirarán a Marco y verán lo que hace.

—¿Y si no sale bien? —Emilia bebió un sorbo de champán.

—Tiene que salir bien, mamá. Los asistentes tienen que ver a Marco coger el collar. De otra forma, será su palabra contra la nuestra y no conseguiremos nada.

—A la reina no le va a gustar que arruinéis su velada —dijo Georgina.

—Claro que no, pero es el momento perfecto. —Elle dejó la copa sobre la mesa cercana.

—Tenemos que empezar a movernos para que la gente pueda preguntar y quedarse satisfecha sobre nuestro matrimonio y la noticia del periódico. —James se colocó las mangas de la chaqueta—. Si seguimos evitándolo, el rumor seguirá.

—Tenéis razón, tenemos que dejar que se acerquen a preguntar.

Emilia y Georgina se reunieron con Nick y William, mientras Callie caminaba hacia donde estaba Richard.

—Bien, todo el mundo tiene claro lo que tenemos que hacer, ¿verdad? —se aseguró Gabriel.

—Pues Marco está allí. —Ian miró en la dirección del italiano—. Lizzie…

—Elle, ¿quieres venir conmigo?

—Claro.

Ambas caminaron por el salón y consiguieron llamar la atención del duque. Por supuesto, él no se acercó inmediatamente, sino que dejó que las damas conversaran con las mujeres que se acercaban a ellas para preguntar por Verly y James.

—Tienen que entender que las noticias del periódico no siempre son verdad, y menos las que se publican en la columna de sociedad. Está claro que el periódico confió en la palabra de una doncella y no preguntó a los marqueses —dijo Lizzie, mirando a la dama.

—Tiene razón en lo que dice, lady Elizabeth, pero los marqueses han llegado separados.

—Debe entender, lady Louisa, que tras una noticia de ese calibre ellos quisieran aclarar las cosas y darse un tiempo de intimidad. Pero, como ha podido comprobar, siguen siendo felices y no les preocupa que una maliciosa columna haya pretendido arruinar su matrimonio. —Elle sonrió a la dama y esta se despidió de ellas.

—Veo que su prima y su hermano levantan expectación. —Marco se acercó a ellas.

—Excelencia.

Ambas saludaron al supuesto duque y fingieron de maravilla.

—Mi prima siempre levanta expectación allá por donde va y James tiene la cualidad de ser el centro de atención. Siempre ha sido así, excelencia. —Lizzie se tocó el collar.

—Me alegro de que las cosas estén aclaradas entre los dos. Sentí mucho esa noticia.

—¿De verdad? Si tanto lo sintió, ¿por qué no fue a hablar con ellos para desmentir la noticia? —Elle miró a Marco fijamente.

—Pensé que necesitarían tiempo para hablar entre ellos y, cuando quise ir, supe que lady Keswick estaba en casa de sus padres y que ya era tarde. Debería haber ido antes, un error por mi parte, pero no estoy acostumbrado a que mi nombre figure en las columnas de sociedad. Por norma general, evito el escándalo. Un error de principiante. —Marco miró el collar de Lizzie.

—Pues es una pena que, por su error de principiante, mi hermano y mi cuñada hayan pasado estas semanas separados ejerciendo un duelo y un dolor que no tenían por qué tener y que usted, excelencia, podría haber evitado si desde el principio hubiera dicho que la noticia no era cierta. —Elle calló un segundo y continuó—: Pero supongo que la oportunidad de ser el protagonista de un periódico inglés le nubló el juicio, no supo pensar con claridad y dejó que las cosas sucedieran a un ritmo más lento mientras usted disfrutaba de los paseos y el té.

Marco Fiore, si hubiera sido duque de verdad, hubiera reaccionado diciéndole a Michelle que tuviera más respeto y no se olvidara de su posición. Pero Marco se quedó callado, fingió que las palabras de la pelirroja no habían tenido efecto sobre él y se concentró en lo realmente importante.

—Lleva usted un collar precioso, lady Elizabeth.

—Muchas gracias, excelencia. Es una joya única, me la regalaron en Nueva Orleans.

—Vaya, una fabricación de América.

—Sí, lo dice en el grabado. —Lizzie bebió un sorbo de champán y dejó que Marco admirara mejor la pieza.

—Lady Elizabeth, el vals principal va a empezar. ¿Quiere bailar conmigo?

—Será un placer, excelencia.

Los primeros acordes del vals empezaron a sonar y Marco, una vez más, demostró ser un bailarín excelente. Llevaba a Lizzie a través de la improvisada pista de baile de manera excepcional, sus movimientos eran rítmicos y seguían el compás. Marco clavó sus ojos en las profundidades verdosas de Lizzie y se permitió el lujo de poder maravillarse. Por norma general, tenía que estar controlando en cada momento sus palabras, sus actos, cada movimiento y cada acción para no levantar sospechas. Siempre tenía la guardia levantada y ahora se había permitido bajarla para poder disfrutar de aquella apasionante mirada. Los ojos de Lizzie eran de un verde excepcional, y a la luz de las velas parecían tener motas doradas. Brillaban con cada reflejo y Marco se permitió soñar despierto.

Lizzie sintió aquella mirada y sonrió, supo que había bajado las barreras y eso era justo lo que pretendía. Dejar descolado a Marco para que no controlara a la perfección las siguientes acciones. Al estar desconcertado, les daba las ventajas a ellos para que así no se percatara de que la atención de los invitados estaba puesta en sus manos. Lizzie siguió sonriendo, mientras contemplaba cómo el supuesto duque se embelesaba con ella. Dejó que la guiara a través del salón y fingió dejarse llevar.

Annabel, una vez más, observó como Marco había sacado a bailar a Elizabeth y no a ella. Otra vez la sangre le hervía en su interior y la furia amenazaba con salir despedida y armar de nuevo un escándalo. Pero, después del anterior, su tía no se lo perdonaría por mucho que se casara finalmente con el duque. Sabía que tendría su reprobación siempre y que a la mínima oportunidad se lo recordaría. Sopesó sus opciones y decidió que era mejor respirar y fingir que la rabia no la estaba consumiendo. Contempló cómo Marco bailaba con Elizabeth y cómo se distraía con la mirada de la joven. Annabel poseía una belleza bonita, era una joven llamativa, pero jamás se podría comparar con la belleza de Lizzie, de Verly, de Lia o de Elle. Y ella en el fondo lo sabía, y aquello conseguía enfurecerla todavía más. Siguió mirando a su duque y decidió que le pondría entre la espada y la pared. O pedía su mano, o dejaba de ayudarle en su diversión. No iba a consentir que lady Elizabeth le hiciera sombra una vez más. No iba a permitir que la noticia del periódico del día siguiente fuera cómo el duque de Galliera bailó ensimismado con lady Elizabeth Reicks. Ella iba a ser la protagonista de la noticia, era su nombre el que iba a aparecer entre las crónicas de sociedad.

Cuando los últimos acordes del vals sonaron, Marco fue disminuyendo el ritmo y finalmente recuperó la compostura, aunque Lizzie sabía que estaba lo suficiente desconcertado para que el plan saliera bien.

—Excelencia. —Lizzie se inclinó, dejando a la vista el collar.

Marco le besó la mano y la acompañó donde estaban Verly y Lia.

—Excelencia, es usted un bailarín incomparable —dijo Verly.

—Muchas gracias. Siempre me ha gustado.

—Es una diversión muy entretenida, mientras que no se tengan dos pies izquierdos. —Lia sonrió.

—Tiene razón, milady. Mejor entrar con el pie derecho. —Marco miró a Lizzie y vio cómo la joven se acariciaba el precioso collar. Y, al levantar la vista y ver cómo Lizzie sonreía, volvió a bajar la guardia. Tragó fuerte y recuperó la compostura—. Su prima también es una bailarina maravillosa.

—Tiene que escucharla cantar. —Verly ladeó la cabeza ligeramente.

—Es usted una caja de sorpresas, lady Elizabeth.

—Bueno, solo es una afición.

Lia y Verly se miraron y supieron que era el momento de dejarles solos para que Marco pudiera empezar a poner en práctica su mejor truco.

—Excelencia, si nos perdona, vamos a rescatar a lady St. Abbey.

Marco asintió y agradeció que las damas se fueran, era ahora o nunca. Echó un vistazo al salón y vio que la gente a su alrededor estaba entretenida, enfrascada en sus conversaciones y esperando a que el próximo baile se iniciara.

—¿Qué suele cantar?

—Oh, no hablemos de eso, excelencia. Mi prima me aprecia demasiado y eleva mis virtudes. De verdad, no es para tanto. Por qué no me cuenta usted algo.

—¿Qué quiere saber?

—Cómo un duque italiano deja la temporada en Italia y se embarca a vivir los acontecimientos sociales ingleses.

—Bueno, este país siempre me ha llamado la atención. Lo visité hace unos años y siempre supe que volvería para vivir todo esto. El clima es perfecto. Londres, en esta época del año, está muy bien y más si se acompaña con eventos sociales.

—La verdad, yo prefiero el campo. Se respira mucha paz y tranquilidad, después del bullicio de la ciudad. Con la finalización de la temporada, es mi época favorita. No piense usted que soy asocial.

—No, para nada, simplemente prefiere las diversiones que el campo le ofrece.

Lizzie se mordió el labio juguetona y esperó que ese gesto fuera suficiente. Gabriel, que observaba a Marco desde la distancia, supo que era el momento. Aquel gesto de Lizzie era la señal que él necesitaba para acercarse a ella y poder desabrochar el collar. Buscó con la mirada a su mujer y asintió. Lia supo que el momento había llegado. Después, buscó a Ian y a Michelle e hizo lo mismo. Finalmente, Verly y James comprendieron también que esa era la señal.

Marco estaba tan distraído con los gestos juguetones de Lizzie que no se percató de cómo la gente les observaba. Los marqueses de St. Abbey habían dicho que el duque de Galliera estaba a punto de pedir la mano a lady Elizabeth. Los marqueses de Keswick habían dejado caer que el duque había visitado a Elizabeth aquella mañana, y la marquesa de Dexter había insinuado que Elizabeth había recibido unas flores con una nota que daban a entender las intenciones del duque de Galliera. Aquellas palabras e insinuaciones fueron suficientes para levantar la expectación de los asistentes al baile, que cuando localizaron al duque, y le vieron junto a lady Elizabeth, comprendieron que los rumores eran ciertos. Y, lógicamente, nadie quería perderse lo que allí fuera a pasar.

Marco se acercó a Lizzie y le colocó un rizo detrás de la oreja, acarició suavemente el contorno del cuello y llevó sus caricias a la nuca. Miró fijamente a Lizzie para distraerla y desabrochó con habilidad el cierre del collar. Lizzie fingió estar anonadada con la mirada y la caricia del duque, y dejó que el collar rodara hasta que las expertas manos de Marco lo cogieron. El asombro fue general, los invitados y la reina se dieron cuenta de que solo era una táctica para robarle a lady Elizabeth la joya. La exclamación de los presentes fue tan elevada que puso fin a la intensa mirada de Marco. Al dejar de mirar a la dama, observó lo que ocurría a su alrededor y supo que aquello suponía el fin a todo. Volvió a mirar a Lizzie y la joven rubia torció la sonrisa.

—Si me devuelves el collar, por favor.

Marco miró a la salida.

—No tienes escapatoria, Marco. Los agentes te están esperando por si intentas huir, y los que están aquí han presenciado cómo le quitabas el collar a Lizzie. En cuanto se lo devuelvas, te llevarán para tomarte declaración y arrestarte —dijo Ian.

—Sentimos que la velada acabe así, pero Marco Fiore es un ladrón profesional y las joyas que han desaparecido en las últimas semanas las tiene él. Además, utilizaba a lady Annabel Welby de cómplice —añadió Gabriel.

—¡Eso es mentira! —exclamó la dama.

—Piensas dejarme solo cargando con la culpa, ¿verdad? —Marco miró a la dama con rabia—. Estas semanas de atrás no pensabas eso cuando dejabas que metiera las joyas en tu bolso.

—¡No crean a este impostor! ¡Es un mentiroso!

—Annabel, es inútil que finjas.

La dama miró a los presentes y luego a su tía.

—Yo no he hecho tal cosa.

—¿Por qué no dejamos que los agentes hagan su trabajo? —dijo Nick.

Uno de los agentes arrestó a Marco, cogió el collar de Lizzie y se lo devolvió. Mientras, otro de los agentes se acercó a Verly y le tendió el precioso collar que Marco le había robado.

—Hemos registrado la casa donde se hospedaba el señor Fiore y hemos encontrado esto junto con el resto de las joyas que han desaparecido. También hemos registrado la casa de lady Annabel y hemos encontrado una pulsera y unos pendientes que también fueron robados. Vamos a llevarnos a milady y al señor Fiore para tomarles declaración y arrestarles por robo.

Los presentes vieron cómo se llevaban a lady Annabel y al señor Fiore. La reina, al ver que el baile se iba a convertir en un murmullo incesante en el que no se iba a hablar de nada más, dio por finalizado el acontecimiento y por tanto la temporada. Pidió a los invitados que se marcharan y solo pudo contentarse con que las páginas de sociedad al día siguiente iban a hablar de la eficacia de los agentes y de varios miembros de la alta sociedad inglesa.

—Ahora que ha pasado todo y que probablemente los periódicos pidan perdón, ¿qué vais a hacer? —preguntó Elle a Verly y James.

—Lo hemos estado pensando antes y hemos decidido marcharnos a Brighton. La casa de invitados de Lia y Gabriel es perfecta. Además, Lizzie también va a estar allí, así que es una oportunidad para disfrutar del mar. —Verly apoyó la cabeza en el hombro de James y él le rodeó la cintura.

—Supongo que no tenéis inconveniente en que estemos allí.

—Claro que no, la casa de invitados está precisamente para eso —dijo Gabriel—. Me parece bien que vayáis a Brighton.

—A mí también. Además, en verano se disfruta mucho más. —Lia abrazó a su hermana.

—Es perfecto que todos vayamos a estar en la playa. —Elle cogió la mano de Ian.

—Nosotros iremos en unos días y Lizzie antes va a ir a Hertfordshire.

—Sí, me marcho con mis padres y luego voy a Brighton. Quiero darle el gusto a mi madre de no marcharme directamente.

—¿Estás segura? —preguntó Verly.

—Sí. Nos vemos allí.

Los pies de Verly se hundían en la arena de la playa privada. Había salido para contemplar la puesta del sol. El atardecer, con sus colores anaranjados mezclándose con los morados del anochecer, era precioso. Las olas al romper en la orilla mojaban sus pies y ella evitaba que se mojara el precioso vestido de muselina rosa. Caminó unos pasos por la arena mojada con el vestido recogido y hundió aún más sus pies en la frescura. Respiró profundamente y el olor a mar y a sal le produjo una sensación maravillosa. Aquel olor era el de su infancia. Sus mejores recuerdos de niña estaban en aquella playa, en aquel lugar. Y, en esos momentos, no deseaba estar en otro sitio. Los brazos de James le rodearon la cintura y ella, feliz, apoyó su espalda y echó hacia atrás la cabeza. Él aspiró el aroma de lavanda mezclado con el olor a mar y sonrió, era como vivir la primavera en pleno verano.

—¿Cómo te sientes? —preguntó James.

—Feliz. Después de lo que hemos pasado, me alegro de estar otra vez bien.

—Yo también. He pensado que podemos imitar a tu hermano y a tu hermana y construirnos una casa aquí.

—Eso me encantaría. Podríamos pasar temporadas en el campo en Hampshire y temporadas aquí.

—Me alegro de que la idea te guste. Hablé con un abogado de la zona y encontró un terreno que es perfecto. Cuando quieras, vamos a verlo.

Verly asintió y miró a James.

—¿Sabes? Estoy segura de que nuestra casa será perfecta. Será un hogar maravilloso donde criar a nuestros hijos.

—Me gusta ese pensamiento. ¿Crees que tendremos muchos?

—No lo sé, pero siempre he querido tener una niña y llamarla Helena.

—¿Como Helena de Troya?

—Sí.

—Lady Helena Baxter, suena bien. Tendremos que ponernos a ello.

—¿No nos hemos puesto todavía? —preguntó Verly picarona.

—Para nada, solo hemos estado entrenando.

—En ese caso, estoy de acuerdo, milord. Tendremos que ponernos a ello. Es una cuestión importante.

—Importantísima.

James sonrió y besó a Verly. Los labios de su mujer respondieron con la misma intensidad. Jamás se cansaría de besarla, siempre sería el mayor de los regalos poder probar sus labios a cualquier hora del día.

Verly se dio de nuevo la vuelta y, abrazada a James, vio cómo el sol iba desapareciendo en el horizonte. Eso era justamente lo que había prometido de pequeña, aquella promesa de luchar por el amor siempre seguiría en vigor. Pero aquel día, en aquel atardecer, podía asegurar que tenía lo que siempre había querido: alguien que la hiciera reír, que la besara con pasión y que la agarrara fuerte para no soltarla jamás. Sentir el calor de James en su cuerpo era como contemplar el cielo sabiendo que ese siempre sería su paraíso.

EPÍLOGO

Navidad 1877

La Navidad siempre había sido la época favorita de Emilia. Su casa de Brighton casi siempre había sido el centro de reunión para celebrarla, y aquel año no iba a ser diferente. Todos habían llegado en los días anteriores y la casa se había llenado de vida y de luz. Emilia vio cómo Anna subía las escaleras con la pequeña Sybil, seguida de Amelia con Liam en brazos.

—Mamá, ya estamos todos, te estamos esperando.

Emilia sonrió a su hija pequeña y se acercó a ella.

—¿Cómo estás?

—¿Además de enorme? Bien, estoy bien.

Lia, que estaba embarazada, estaba llevando el segundo embarazo mejor que el primero. Tenía previsto dar a luz en febrero y todos estaban seguros de que iba a ser niño.

Cuando ambas entraron en el salón, todos pasaron al comedor para disfrutar del banquete. Las conversaciones fluían como siempre y los platos estaban exquisitos.

—Tenemos algo que anunciaros. —James miró a su familia y sonrió.

—Estoy embarazada. Vamos a ser padres —dijo Verly.

Las felicitaciones inundaron el comedor y la alegría era palpable.

—Enhorabuena. —Elle abrazó a Verly.

—Gracias, me hace muy feliz ser madre.

—Vas a ser una madre maravillosa. —Lizzie dio un beso a su prima.

—Desde luego que sí. No tengo ninguna duda. —Lia abrazó a su hermana y esta le tocó la barriga.

—¿Cómo está mi sobrino?

—Ahora mismo, tranquilo. Y ya veréis como sea niña.

—Va a ser un niño, estoy segura —dijo Elle sonriendo.

—Liam necesita un compañero de juegos. —Lizzie ladeó la cabeza divertida.

El mayordomo entró en el comedor y, con vergüenza, cortó la alegría que se respiraba en el ambiente.

—¿Qué ocurre, Garrick? —preguntó Nick.

—Lamento interrumpir, pero ha llegado una visita.

—¿Una visita? ¿De quién se trata? —Emilia miró a su marido y vio cómo negaba con la cabeza.

—Lord Trenton, excelencia.

Brandon entró en el comedor y saludó a los presentes, buscó con la mirada a Lizzie y sonrió. Su sirena le estaba mirando del mismo modo con el que había soñado durante todo este tiempo. Y ahora por fin estaba allí, a su lado. Lizzie sonrió y se tocó el collar que llevaba en el cuello. Brandon había vuelto a Inglaterra para buscarla.