I

La humedad era tan elevada como podía serlo un día de julio, sin que comenzara a llover. A pesar de las mejoras energéticas que había aplicado recientemente la empresa, otra subestación se había estropeado en Georgetown, en Washington, y había dejado sin electricidad a varias manzanas de casas, tiendas y restaurantes. Sin aire acondicionado, Fashionable Memories parecía uno de esos elegantes baños turcos a los que solían ir sus clientes.

Emma se secó la frente y maldijo su suerte; precisamente aquel día habían llegado cinco cajas de antigüedades, procedentes de la venta de una propiedad en Boston. En general vivía la llegada de sus nuevos tesoros con el apasionamiento de un niño el día de Reyes, pero dadas las circunstancias, desempacar los objetos iba a resultar una labor tan cálida como sudorosa.

Para empeorar las cosas, su jefe, Marcel Davignon, había preferido dedicarse a gastar dinero en lugar de dedicarlo a trabajar, y había dejado sola a Emma.

La situación, sin embargo, no era nueva para ella. En los cinco años que llevaba en Fashionable Memories, Emma siempre se había encargado de la gestión diaria de la tienda de antigüedades, y Marcel, de las adquisiciones. Para ser una mujer que había crecido en una localidad de Florida más acostumbrada al plástico y el mimbre, poseía una sorprendente habilidad para descubrir muebles, porcelanas y objetos de plata de valor inestimable, que luego vendía a precios ridículamente altos a diseñadores de interiores y mujeres aburridas de la alta sociedad. Los dos grupos formaban el grueso de la clientela de la tienda.

Aquel día, con la temperatura aproximándose a los treinta y cinco grados, Emma habría pagado una suma incluso mayor por un poco de hielo. Sus amigos todavía se sorprendían de que una persona que había crecido en Florida se quejara tanto de los veranos de Washington. No parecían comprender que los fallos eléctricos de Washington, atribuibles a las anticuadas infraestructuras, no eran nada comunes en Winter Cove; en su localidad de origen, el aire acondicionado no dejaba de funcionar cada dos por tres.

Al pensar en Florida, deseó oír la voz de su madre. Hija de cubanos, Rosa Killian había nacido en Miami y había aprendido el español antes que el inglés, idioma que hablaba con un suave acento. Era una mujer de principios en lo relativo a la educación de los hijos y a la familia, a diferencia de su esposo, Don, que siempre le había concedido a Emma todos los caprichos.

Emma suspiró al recordar el disgusto que se había llevado su padre cuando le anunció que tenía intención de abandonar Winter Cove para estudiar en una universidad de Washington. Sabía que le había hecho daño, pero estaba convencida de haber tomado la decisión correcta; quería marcharse y vivir por su cuenta, lejos de la presión de sus vecinos y familiares, siempre dispuestos a decirle lo que tenía que hacer.

Además, adoraba Washington y las cercanas tierras de Virginia. Estar allí, en el centro de las cosas, en una ciudad llena de posibilidades, bastaba para que sintiera una energía que jamás había sentido en la pequeña localidad de Florida. Winter Cove tenía su encanto, pero se había sentido como si estuviera creciendo en un tubo de ensayo ante la atenta mirada de todo el mundo. En Washington, en cambio, podía cometer todos los errores que quisiera y nadie se enteraría.

Sin embargo, Emma no tenía ocasión de cometer muchos errores. Llevaba una vida tranquila y aburrida, sin relaciones ni noches salvajes, y ni siquiera le ponían multas de tráfico.

La idea de tener veintiséis años y de ser tan aburrida no le hacía ninguna gracia. Por una parte, había huido de Winter Cove para escapar del aburrimiento; y por otra, detestaba tener que darle la razón a Marcel: precisamente la semana anterior, después de que rechazara otra cita a ciegas, le había comentado que no podía seguir viviendo de aquel modo. Emma se había defendido de la acusación, pero sabía que su jefe estaba en lo cierto. Le gustaba su trabajo y se sentía satisfecha con él; sin embargo, la vida era algo distinto, algo a lo que debía empezar a prestar atención. De lo contrario, la independencia que había ganado al mudarse a Washington no le serviría para nada.

Animada con la decisión que había tomado, decidió descolgar el teléfono y llamar a su mejor amiga antes de cambiar de idea.

Kim Drake tenía una vida social que habría sido la envidia de una actriz de Hollywood, pero Emma nunca había sentido envidia de ella porque su amiga carecía de un factor que anhelaba: una familia. Cada vez que mantenía una relación con un hombre, la llamaba para analizar si aquél podía ser el príncipe azul que estaba buscando. Pero hasta entonces, ninguno había pasado el examen.

Sus salidas de los domingos por la mañana, que pasaban en un elegante café de Georgetown, se habían convertido con el tiempo en sesiones estratégicas para conocer a los mejores candidatos. Emma le había dado montones de consejos a Kim pero, curiosamente, no había aplicado ninguno con ella misma. Tal vez había llegado el momento de cambiar de actitud.

–¿Conocemos a alguien que tenga una piscina? –preguntó Kim cuando oyó la voz de Emma.

–Seguro que varios de tus amigos tienen piscina en sus casas –respondió Emma.

–Puede ser, pero la mayoría son tan aburridos que no me sirven de nada –comentó–. Bueno, ¿qué tal te va? Pensaba que hoy estarías trabajando con las nuevas antigüedades.

–He estado trabajando. Y he tenido tiempo para pensar.

–¿Para pensar? ¿En qué?

–He decidido que necesito una vida social.

–¡Aleluya! Si no recuerdo mal, es lo mismo que llevo diciéndote desde hace meses. Hasta Marcel se ha dado cuenta de que eres una especie de ermitaña, y eso que no suele fijarse en nada que no le afecte a él. ¿Quieres que salgamos esta noche? Voy a salir con un funcionario del Congreso y seguro que podría llamar a algún amigo suyo para que nos acompañe.

–¿Es la primera vez que sales con ese hombre?

–No, será la segunda. ¿Por qué lo preguntas?

–Por nada.

–Vamos, Emma, desembucha...

–Lo he preguntado porque, si fuera la primera vez, no sabrías si sus amigos son aceptables. Y si fuera la tercera, seguramente te enfadarías en plena velada y nos dejarías a los demás en el papel de testigos de tus fracasos emocionales.

–No me digas que soy tan previsible –protestó Kim.

–Pues lo eres –dijo Emma, en tono de broma–. Puedo hacerte una lista, si quieres... Comenzando por Dirk, aquel chico al que conociste en tu primer año en la universidad. Después de vuestra segunda cita me diste todo tipo de explicaciones sobre sus grandes virtudes, pero cancelaste vuestra tercera salida y el patrón se ha repetido una y otra vez desde entonces.

–Vaya, odio tener amigas que conocen tan bien mi vida –gruñó Kim–. Pero déjate de quejas. ¿Quieres salir conmigo, o no?

Emma dudó.

–¿Un funcionario del Congreso, has dicho?

Emma desconfiaba de los políticos de Washington. Llevaba el tiempo suficiente en la capital de Estados Unidos como para saber que se comportaban como si su poder fuera de procedencia divina. Y por fascinante que pudiera ser su mundo, prefería mantenerse alejada de él.

–Sí –respondió Kim.

–Entonces, será mejor que lo dejemos para otro día. Llámame cuando salgas con un banquero.

–Eres demasiado exigente...

–Y tú lo eres demasiado poco.

–Pero al menos, juego. No puedes encontrar oro si no lo buscas. Puedes estar segura de que el hombre que estás buscando no caerá del cielo.

–Ah, intenta decirle eso a mi madre...

La historia de la noche en la que su padre había caído literalmente en brazos de su madre era toda una leyenda en la familia. Don Killian y Rosa se habían hecho inseparables desde entonces, y Emma suponía que su romanticismo procedía de aquel hecho. Quería vivir algo parecido a lo que habían vivido sus padres, y eso no podría suceder si salía con tipos que se pasaban el día comprobando sus agendas o mirando hacia la puerta de los restaurantes para ver si entraba alguien importante.

–¿De verdad te gusta ese hombre con el que vas a salir hoy? –preguntó Emma.

Su amiga dudó antes de suspirar.

–Es atractivo, inteligente y encantador. ¿Cómo no me va a gustar?

–Lo de que sea atractivo no quiere decir nada. En cuanto a lo de inteligente, todo el mundo lo es. Pero me alegra que sea encantador, porque ese detalle sí merece la pena. Sin embargo, tú no puedes contentarte con tan poco. Necesitas mucho más. Necesitas algo espectacular.

–Lo sé –dijo Kim–. Por eso sigo buscando. Pero no te preocupes, Emma. No tengo intención de embarcarme en una relación que no me satisfaga plenamente; de haber querido hacerlo, me habría casado con Horace Dunwoodie. Era guapo, simpático y repugnantemente rico.

–Pero aburrido –observó.

–Mortalmente.

–Bueno, está bien. Ahora tengo que dejarte para volver al trabajo... Que te diviertas esta noche.

–Si no creyera que voy a divertirme, no volvería a salir con él. Tengo menos paciencia que antes.

–Por cierto, no me has dicho cómo se llama... De hecho, hace mucho tiempo que no me dices los nombres de los hombres con los que sales. El último del que me hablaste fue Horace.

Kim rió.

–¿Y por qué iba a decirte el nombre de alguien que no me va a durar? Es mejor así. De este modo, si te digo el nombre de alguien, será porque ya vamos al menos por la cuarta cita. Y si te lo presento, puedes estar segura de que la cosa va en serio –declaró–. En cuanto a Horace, recuerda que salí cinco veces con él. La verdad es que llegué a pensar que lo nuestro iba en serio, pero supongo que su dinero me cegó.

–Al menos eres capaz de reírte de todo. Si yo hubiera sufrido tantas decepciones emocionales, estaría muy deprimida.

–Llorar no tiene sentido; sólo sirve para que los ojos se te queden rojos e hinchados. Pero cambiando de tema, ¿me has llamado únicamente porque quieres mejorar tu vida social, o por algo más?

–Bueno, hoy me siento sola. Estaba loca por marcharme de Winter Cove y alejarme de mi familia y de los vecinos, pero de vez en cuando los echo de menos.

–Entonces deberías llamarlos a ellos en lugar de llamarme a mí. Hazlo y salúdalos de mi parte, ¿quieres? ¿Se encuentran bien?

–Estaban bien cuando hablé con ellos el pasado fin de semana. Pero me gustaría ir a verlos a Florida. Los extraño.

–Pues ve –dijo Kim, repentinamente seria–. Haz caso a alguien que ha perdido a un ser querido: nunca se tiene una segunda oportunidad. Además, hace mucho tiempo que no vas a Florida. Y por si fuera poco, no hay ningún local en Washington donde hagan tan bien el arroz con pollo como lo hace tu madre... Si te parece bien, iré contigo.

–Perfecto. Podríamos ir en octubre, cuando el tiempo empiece a empeorar en Washington.

–Octubre me parece bien. Pero ya hablaremos de ello cuando nos veamos el domingo. Hasta luego, Emma...

Emma colgó el auricular. Se sentía mucho mejor después de hablar con su amiga, a pesar de que la esperaba otra larga noche en soledad, sin más emoción que leer un libro. Sin embargo, mientras comenzaba a hacer el inventario de las antigüedades, se dijo que había destinos peores.

Poco después, sonó el teléfono. Emma se secó el sudor de la frente, contestó la llamada e intentó adoptar un tono alegre.

–Fashionable Memories, ¿dígame?

–Hermanita, ¿eres tú?

–¿Andy? ¿Te encuentras bien?

Andy era su hermano, un joven de dieciséis años, tranquilo y muy educado, que no tenía la costumbre de poner conferencias. Por eso, su llamada le extrañó.

–Supongo que sí.

–No pareces muy seguro... ¿qué ha pasado?

–¿Puedes venir a casa, Emma? Te lo ruego...

Emma se alarmó. Que Andy llamara ya era bastante extraño. Pero que además le rogara algo, resultaba inquietante.

–¿Qué sucede, Andy? ¿Está enferma mamá? ¿O papá?

–No.

–Entonces, ¿qué pasa? No me habrías llamado por teléfono de no tener una buena razón. Cuéntamelo.

Andy suspiró.

–No debería haberte llamado. En fin, ya nos veremos...

–¡Espera! –exclamó Emma, para intentar retenerlo–. ¿Sigues ahí, Andy?

–Sí, sigo aquí.

–¿Por qué no me cuentas lo que ha pasado? Es evidente que no has llamado para charlar un rato. Suéltalo de una vez. Si mamá y papá están bien, ¿qué sucede? ¿Se trata de Jeff?

Su otro hermano estaba en la universidad, en una localidad no muy alejada de Winter Cove, pero estaba pasando las vacaciones de verano en casa. Sabía que Jeff había discutido con su padre porque se había negado a trabajar en el negocio familiar, el Flamingo Diner, y había preferido hacerlo en una tienda de ropa del centro comercial. Jeff tenía muchas y buenas razones para no querer trabajar con Don. Pensaba que su padre era demasiado exigente y odiaba el Flamingo Diner aún más que la propia Emma.

–Jeff está bien, supongo. No suele pasar mucho por casa.

–¿Y eso te molesta? Sé que te habría gustado que estuviera más a menudo contigo...

–Ya no es tan divertido como solía ser –declaró Andy–. Además, papá y él se pelean todo el tiempo, así que es mejor que se mantenga alejado.

Mientras hablaba, Emma seguía preguntándose por qué la había llamado. Sentía una enorme curiosidad.

–¿Y tú? ¿Estás pasando un buen verano?

–Imagino que sí –respondió, sin entusiasmo alguno.

–¿Sales con alguna chica?

–No.

Emma recordó que a su hermano menor le gustaba una chica y preguntó:

–¿Qué ha pasado con Lauren Patterson? Sé que te gustaba. ¿Le has pedido que salga contigo?

–No.

–Vamos, Andy... Si no me cuentas lo que te pasa, no podré adivinarlo. Sé que has llamado por una razón.

–Ya te lo he dicho. Te he llamado para que vengas a casa.

Su hermano habló con un enojo evidente. Normalmente era tan tranquilo que aquella reacción aumentó la preocupación de Emma.

–¿Y por qué es tan importante que vuelva a casa?

Él dudó.

–Se trata de papá –dijo al fin–. Se está comportando de forma muy extraña.

Andy había heredado su temperamento tranquilo de su padre, quien jamás alzaba la voz. Cuando Don Killian estaba enfadado o se sentía decepcionado por algo, intentaba solucionarlo sin gritar. Sólo Jeff conseguía sacarlo de sus casillas.

–¿Extraña? ¿En qué sentido?

–Papá y Jeff discuten todo el tiempo, pero eso es tan habitual que no resulta sorprendente –afirmó Andy–. Sin embargo, ahora también se está metiendo conmigo... Cuando cometo el más leve error, por pequeño que sea, me lo recrimina delante de los clientes. Y por si fuera poco está descargando su mal humor en mamá.

–¿Papá y mamá han discutido por el Flamingo Diner? –preguntó, verdaderamente asombrada.

Emma sabía que sus padres siempre se habían enorgullecido de su restaurante. Durante treinta años habían hecho todo lo posible para ganarse a la clientela de la localidad, y lo habían conseguido. La gente se sentía como en casa.

–Mucho –respondió Andy–. Y papá parece muy triste. Tengo miedo de que vayan a divorciarse.

–Oh, vamos, eso no va a pasar... Mamá y papá tienen una relación muy sólida. Hablé con ellos el fin de semana pasado y parecían contentos.

–Sí, claro –dijo, con escepticismo–. ¿Y cuánto tiempo hablaste con ellos? ¿Diez, quince minutos? Cualquiera puede disimular en un periodo tan corto.

La sorpresa de Emma iba en aumento. Al parecer, ya no estaba al tanto de las cosas que sucedían en su familia.

–Andy, es posible que estés exagerando. Todo el mundo discute de vez en cuando...

–Son algo más que simples discusiones –le explicó–. Hay algo que no va bien. Incluso me atreví a preguntárselo directamente a mamá, pero desestimó la cuestión como tú ahora. Dijo que todos tenemos días malos.

–Pues ahí tienes tu respuesta. Si ella no está preocupada, ¿por qué lo estás tú?

–Porque no estamos hablando de una discusión, sino de muchas y continuadas –respondió, alzando la voz–. Ya sabía que no me creerías. Jeff tampoco me creyó. Dice que papá siempre ha tenido mal pronto, pero no es verdad: antes sólo se desesperaba con él; nunca lo hacía con mamá ni conmigo.

–¿Qué te parece si hablo con mamá y le pregunto?

–No te dirá nada –aseguró–. Es mejor que vengas y que lo observes tú misma. No podrán disimular si te quedas unos días, o aunque sea un fin de semana. Por favor, Emma...

–Bueno, precisamente he estado hablando hace un rato con Kim y hemos quedado en ir en octubre.

–Sería demasiado tarde, hermana. Es preciso que vengas ahora.

Emma notó el tono de urgencia de su voz, pero seguía pensando que aquello no tenía sentido. Todo lo que estaba comentando podía ser simplemente circunstancial.

–Está bien, iré tan pronto como pueda –le prometió.

–¿Esta semana?

–No, pero pronto.

Andy suspiró.

–Sí, comprendo.

–Iré, Andy, créeme. Pero mientras tanto, intenta no preocuparte demasiado.

–Oh, claro, ya estamos con lo de siempre. Todos pensáis que sólo soy un niño y que no debería meterme en los asuntos de los mayores porque son muy capaces de arreglar sus propios problemas.

Andy lo dijo con tono de recitado, como si se estuviera limitando a repetir algo que le había dicho otra persona. Emma supuso que se lo habría dicho Jeff.

–Bueno, es verdad que mamá y papá saben arreglar sus asuntos. Llevan casados mucho tiempo y por otra parte es normal que tengan sus desavenencias. Todo saldrá bien, ya lo verás.

–¿Tú crees?

–Por supuesto que sí, Andy –respondió–. Todo saldrá bien.

–No dirías eso si estuvieras aquí –dijo, alzando la voz.

Antes de que Emma pudiera seguir hablando, su hermano le colgó el teléfono.

–Está exagerando –se dijo a sí misma–. Tiene que estar exagerando.

Lamentablemente, aquella teoría tenía un grave defecto: Andy era el chico más tranquilo, analítico y responsable que había conocido en toda su vida. No era propio de él que exagerara, y aún menos que se preocupara sin motivo suficiente.

Emma pensó que sería mejor que volviera a casa antes de octubre. Por desgracia, sabía que iba a tener mucho trabajo en julio y agosto, y que no podría marcharse hasta mediados de septiembre.

Decidió que iría en septiembre. Pero mientras continuaba con el inventario de la tienda, supo que no podía esperar tanto tiempo. Debía arreglárselas para hacer aquel viaje cuanto antes.

II

En Winter Cove no se cometían delitos graves, y el jefe de policía, Matthew Atkins, estaba encantado con ello. Después de trabajar en los peores departamentos de Tampa durante casi diez años, estaba deseando marcharse a la pequeña localidad de Florida; allí ocupaba casi todo su tiempo en discutir con los vecinos por las multas de tráfico.

Por desgracia, casi todos los vecinos lo conocían desde su infancia y parecían creer que les debía un favor por ello. Y en cierto modo, era verdad. Entre todos se las habían arreglado para que no se metiera en problemas, incluso después de que su padre acabara en la cárcel y su madre comenzara a darle a la bebida.

Pero en toda la localidad, nadie había sido tan amable con él como los Killian. Rosa siempre se había encargado de que no le faltara de comer y Don le había dado empleo y la confianza suficiente como para saber que podía convertirse en un verdadero hombre a pesar de su mala suerte familiar. Además, entre los dos le habían enseñado que las relaciones no tenían por qué ser superficiales y que en el amor no había espacio para la violencia.

Naturalmente, el Flamingo Diner se convirtió pronto en un refugio para Matt. Antes de ir al colegio se pasaba por el restaurante para que le dieran algo de comer, y cuando terminaban las clases, volvía para no tener que ver a su madre y a la inacabable sucesión de hombres que pasaban por su vida.

Matt había tenido algo parecido a una familia sustituta, y no sólo gracias a los Killian, sino también a los vecinos que pasaban por el restaurante. Además, había conocido a turistas de todo el mundo, gentes que ampliaron sus puntos de vista sobre la vida y le recordaron que lo que había sufrido en su casa no era lo normal.

Pero Matt tenía una razón excepcional para adorar aquel local: era el escenario donde se había enamorado de Emma Killian, con sus grandes ojos marrones y su largo y oscuro cabello. Desgraciadamente, Emma no se había dado cuenta de que estaba loco por ella y siempre lo había tratado con el afecto fraternal que dedicaba a sus hermanos. Incluso ahora, muchos años después, lo recordaba con desmayo.

De todas formas, se alegraba de que no hubiera ocurrido nada. Sabía que Don no habría aprobado una hipotética relación con Emma. Era un joven problemático y rebelde, cuatro años mayor que ella, y hasta aquel momento no había demostrado que hubiera aprendido la lección de su familia. Había heredado el mal carácter de su padre y la falta de estima de su madre, una combinación peligrosa que lo había impulsado a marcharse del pueblo y encontrar su propio camino en el mundo; si no lo conseguía, nunca tendría nada que ofrecer a una mujer.

Pasó un año ejerciendo todo tipo de trabajos en Tampa antes de entrar en el departamento de policía. Durante el periodo de formación aprendió a controlar su mal genio y a afrontar situaciones domésticas tensas, y ahora, de vuelta en Winter Cove, estaba más que dispuesto a sentar cabeza e incluso a tener hijos. Pero Emma se encontraba tan lejos de su alcance como siempre.

Además, habían pasado diez años desde la última vez que la había visto y sus sentimientos hacia ella eran más nostálgicos que reales. Emma era una ilusión, un fantasma que aparecía en su memoria cada vez que otra mujer le llamaba la atención. Y la absurda importancia que tenía en su vida le parecía no solo patética, sino también irritante.

Sin embargo, Matt sabía que en gran medida había aceptado el empleo en Winter Cove por el recuerdo de Emma. Por eso, y porque el alcalde había enviado a Don Killian a Tampa, unos meses atrás, para que se lo pidiera personalmente.

Matt visitaba Winter Cove de vez en cuando, de modo que estaba bien informado sobre todo lo que sucedía. La pequeña localidad estaba creciendo; el centro había mejorado y se había llenado de elegantes tiendas y cafeterías de las que atraían a los turistas, mientras las afueras se convertían en una sucesión de campos de golf y residencias caras. En primavera daban conciertos a la orilla del lago, habían organizado un festival invernal de arte e incluso mantenían la anticuada fiesta de la fresa que atraía a miles de personas de los alrededores.

Por supuesto, Don le mencionó todos aquellos aspectos cuando fue a verlo a Tampa. También le dio unos folletos publicitarios sobre los encantos de Winter Cove, así como datos sobre los proyectos en marcha e información estadística que había organizado el equipo del alcalde.

Matt lo miró con detenimiento y dijo, con ironía:

–Muy bonito.

–Sí, ya. Pero las cosas están cambiando, y necesitamos que vuelvas a Winter Cove.

Matt sonrió.

–¿Y por qué debería volver?

–Porque tendrías la ocasión de demostrar que te has convertido en una gran persona –respondió Don sin dudarlo–. No es que tengas que demostrarle nada a nadie, pero te conocemos desde que eras niño y sabemos lo que tuviste que sufrir por culpa de tus padres. Pues bien, ésta es tu oportunidad. Podrías librarte del pasado, sobre todo ahora que tu madre se ha marchado a Orlando.

Matt no sabía que su madre se hubiera marchado. Había perdido el contacto con ella.

–¿Cuándo se ha ido?

–Hace unos meses –respondió, mirándolo con intensidad–. Cuando tu padre salió de la cárcel.

La afirmación de Don sorprendió tanto a Matt que se sintió como si le hubieran dado un puñetazo.

–¿Ha vuelto con ese maldito canalla?

–No, yo diría que se está ocultando de él. Tu padre pasó un par de veces por el pueblo e hizo preguntas sobre ella y sobre ti, pero es lo suficientemente listo como para no permanecer en Winter Cove demasiado tiempo. Sabe que los vecinos no han olvidado lo que os hizo a tu madre y a ti.

Clyde Atkins siempre había sido una mala persona. En cierta ocasión decidió usar a su esposa como saco de boxeo, pero Matt se interpuso para intentar evitarlo; entonces sólo tenía trece años y no pudo detener a un hombre tan grande como su padre, pero la conmoción resultante llamó la atención del vecindario y de la policía.

Poco después, Clyde fue acusado de varios cargos y esa vez no pudo escapar de la cárcel. Matt se las arregló para que su madre no retirara la denuncia, aunque suponía que las heridas que le había provocado la noche del incidente habrían sido suficiente razón para que el fiscal actuara contra Clyde en cualquier caso.

A lo largo de los años, Matt había llegado a creer que ya había superado el pasado. Pero ahora, al saber que su padre estaba libre, volvió a sentir la amargura y el dolor de aquellos días. Clyde había convertido su infancia en un infierno, y su madre, por otra parte, tampoco había ayudado demasiado.

–Supongo que crees que debo aceptar ese empleo, ¿verdad? –preguntó a Don.

–Creo que deberías considerar la posibilidad, por tu bien y por el bien del pueblo. Winter Cove necesita un hombre de tu experiencia, pero sobre todo necesita un hombre que sepa cómo fue la localidad y que sabe cómo podría ser. Personalmente, no quiero que nos la cambien y que rompan nuestras raíces. Y ya estamos cerca de que eso suceda.

Matt frunció el ceño.

–Si aceptara el empleo, yo me dedicaría exclusivamente a mantener la ley y el orden. No puedo evitar que las cosas cambien.

–Eso depende. A veces, las dos cosas están relacionadas.

–¿Es que no ha mejorado tu negocio? Dijiste que ahora tienes más clientes que nunca...

–Y es cierto, pero ya no conozco a todas las personas que entran en el local. Es especialmente duro en febrero, cuando se llena de turistas que ocupan las mesas de mis clientes habituales. Temo que algún día lleguen a las manos –se lamentó–. Hasta Habersham, el alcalde, se enfadó un día. Siempre se sienta en la misma mesa, y una mañana se la encontró ocupada por cuatro ancianas. Pensé que iba a darle un infarto, sobre todo cuando intentó utilizar con ellas sus tácticas de intimidación y lo invitaron a sentarse con ellas.

Matt rió.

–¿Y pretendes que me pase por tu restaurante para mantener la paz?

–No, quiero que vuelvas porque Rosa, los chicos y yo mismo, te echamos de menos. Te consideramos un miembro más de la familia, y hace tiempo que no te vemos.

Matt encontró muy interesante que no hubiera mencionado a Emma. Aunque cabía la posibilidad de que Don obviara su nombre porque conocía sus sentimientos y no quería aprovecharse.

A pesar de ello, Matt no fue capaz de resistirse y decidió mencionar el tema.

–No has dicho nada de Emma. ¿Cómo le va? ¿Sigue viviendo en Washington?

–Sí, y es una pena. No sé qué le ve a Washington, y mucho menos al hombre para el que trabaja; mira de forma extraña y estoy seguro de que Marcel Davignon no es su verdadero nombre. Tal vez debería pedirte que investigaras su pasado.

A Matt le habría encantado investigar a cualquier hombre que se cruzara en la vida de Emma, aunque mantuviera una simple relación profesional con ella; pero algo le decía que Don hablaba en gran parte en tono de broma.

–Pídemelo y lo haré.

–No, mejor que no. Emma se enfadaría muchísimo si lo supiera. Además, confío en mi hija. Tiene la cabeza bien puesta sobre los hombros y sé que es capaz de cuidar de sí misma.

–¿Os visita muy a menudo?

–No demasiado –respondió–. Pero es posible que tú puedas cambiar eso.

Las palabras de Don le sonaron a música celestial; por primera vez, tuvo la impresión de que aún le quedaba alguna esperanza con ella. Y bastaba una pequeña posibilidad, por pequeña que fuera, para que Matt considerara seriamente la idea de regresar a Winter Cove.

Si el alcalde no hubiera enviado a Don para que hablara con él y si Matt no hubiera estado tan cansado de su trabajo en Tampa, tal vez habría rechazado el ofrecimiento. Pero las cosas se le presentaron de tal forma que decidió regresar a su localidad de origen. El sueldo y el resto de las circunstancias laborales no le importaban demasiado; sencillamente era una buena forma de demostrarle a todo el mundo que había cambiado, y una ocasión perfecta para acercarse a Emma.

Los primeros meses en su nuevo empleo fueron fáciles; aunque Emma no había hecho acto de presencia, no se arrepentía de haber aceptado el cargo. Don tenía razón al afirmar que el pueblo se estaba llenando de forasteros, pero a pesar de todo todavía conocía a mucha gente. Al cabo de unos días, ya no pasaba nada en Winter Cove que él no supiera.

Matt recordó la escena que había contemplado aquella misma mañana en el Flamingo Diner. No era la primera vez que Don perdía la paciencia con Andy y con Rosa; últimamente lo hacía muy a menudo, pero aquel incidente lo sorprendió. Años atrás, Don nunca se habría comportado de aquel modo con ellos. Cuando Matt pensaba en los Killian y en el pasado, siempre recordaba el buen humor de Don y su forma de resolver los problemas sin molestar a nadie. Verlo enfadado era tan extraño que, cuando lo hacía, todo el mundo se preocupaba. Pero las cosas habían cambiado.

Sin embargo, Matt no quería intervenir en asuntos ajenos; ni siquiera en el caso de los Killian. Intentaba repetirse que todo el mundo tenía sus días malos y que acaso había mitificado a Don con el paso del tiempo, pero no conseguía engañarse: hasta las últimas semanas, Don nunca se había portado de forma agresiva con nadie, y mucho menos con sus propios parientes.

Matt no era el único que estaba preocupado. Media docena de personas lo pararon por la calle para preguntarle si a Don le sucedía algo malo. Aquello no lo sorprendió demasiado, porque las noticias corrían deprisa en un lugar tan pequeño como Winter Cove. A veces era agradable: nunca se tenía la sensación de estar solo. Pero también podía resultar muy irritante: la gente se metía en los asuntos de los demás y ni él mismo se había podido librar de un montón de preguntas irónicas sobre su vida sentimental, que en realidad era inexistente desde que había roto su breve relación con una asesora financiera del lugar porque ella buscaba algo más profundo que él.

Había pensado en la posibilidad de llamar a Emma para contarle lo que estaba pasando, pero no lo hizo. Por una parte, sus motivos para llamarla no serían del todo inocentes; y por otra, carecía de sentido porque no podría hacer nada… ni siquiera vivía en Winter Cove.

La simple idea de volver a verla lo estremeció tanto que rió. La situación le parecía absurda. Ya era de madrugada y estaba allí, despierto, pensando en una mujer a la que no había visto en diez años, en una mujer a la que nunca había besado.

Suspiró y se dijo que necesitaba salir un poco. Pensó que aceptaría el ofrecimiento la próxima vez que Jessie Jameson le propusiera salir con su nieta. Todo el mundo sabía que Jessie Three estaba deseando divertirse; no en vano, era la chica más joven del pueblo. Y Matt se dijo que tal vez fuera eso lo que necesitaba: unas cuantas risas y una relación sexual sin complicaciones.

Mientras tanto, tenía que distraerse con algo. Tal vez atrapando a un ladrón con las manos en la masa, o poniendo una simple multa de tráfico. Pero las calles de Winter Cove eran terriblemente tranquilas de noche, y sabía que casi todos estarían en sus casas, durmiendo.

Casi se sintió aliviado cuando por fin vio algo fuera de lo normal. Se encontraba en el coche patrulla cuando distinguió un brillo metálico en la orilla del lago. Tal vez sólo fuera un resto arrojado a la playa, pero no habría sido la primera vez que un joven tomaba una curva demasiado deprisa y acababa en el agua.

Detuvo el vehículo, tomó una linterna sumergible y caminó hacia la orilla. Al aproximarse, distinguió el parachoques de un vehículo que se encontraba casi totalmente sumergido. A no ser que el accidente se hubiera producido minutos antes, la posibilidad de encontrar a alguien con vida sería muy pequeña.

Matt pidió ayuda por radio y entró en el agua con sumo cuidado. El lago no era tan profundo como muchos de los canales de la zona, donde un coche podía desaparecer totalmente sin dejar rastro, pero era lo suficientemente profundo como para matar si el conductor accidentado no había tenido la tranquilidad o la posibilidad de liberarse y salir.

Respiró profundamente y se sumergió, temiéndose lo peor, pero no pudo ver nada en el fondo. Acababa de regresar a la superficie para tomar aire cuando notó el color del coche: era azul oscuro, idéntico al del viejo sedán de los Killian. Asustado, se estremeció de los pies a la cabeza e intentó tranquilizarse pensando que Don nunca habría salido a esas horas de la madrugada. En cuanto a Jeff y Andy, jamás habrían utilizado el coche de su padre, porque tenían sus propios vehículos. Él mismo había acompañado a Andy a comprar la furgoneta que había adquirido unos días después de sacarse el carnet de conducir.

Matt volvió a contener la respiración y se sumergió de nuevo. La fantasmal luz de la linterna iluminó el interior del vehículo. Parecía que no había nadie en ninguno de los asientos y pensó que tal vez lo habían robado y que lo habían arrojado posteriormente al lago para hacerlo desaparecer. Su teoría era buena, pero sabía que debía asegurarse de que efectivamente no había nadie en el interior del coche, sobre todo si cabía la posibilidad, por remota que fuera, de que se tratara de Don Killian.

Subió otra vez a la superficie y distinguió el sonido de las sirenas en la distancia, pero prefirió no esperar a sus compañeros y volvió a descender. Decidió que si alguien se había quedado atrapado en el interior, seguramente debía de estar en el asiento trasero, en el último lugar donde habría quedado una bolsa de aire. Por desgracia, el agua del lago estaba tan embarrada que la linterna no servía de gran cosa; solo pudo distinguir la vaga silueta de algo grande y sólido en el asiento del copiloto.

Matt era un gran nadador, pero sus pulmones estaban a punto de estallar cuando hizo el descubrimiento y no pudo permanecer más tiempo para comprobarlo.

Cuando salió de nuevo a la superficie, se encontró ante un equipo de policías y miembros de los servicios de rescate, incluidos varios buceadores.

–Creo que hay alguien dentro –dijo Matt–. En el asiento del copiloto.

Menos de diez minutos después, los buceadores salieron del agua con expresión sombría. Llevaban a un hombre, y cuando Matt los miró, ellos negaron con la cabeza.

–Demasiado tarde –lo informó Dave Griffin–. Habrá que esperar al informe del forense, pero yo diría que lleva un buen rato sumergido. Lo siento mucho, jefe. Sé que lo apreciabas mucho.

Matt sintió que su corazón se detenía.

–¿Qué has querido decir?

–Es Don Killian –explicó–. Y es extraño... Todavía llevaba puesto el cinturón de seguridad, como si no hubiera intentado liberarse.

Matt no podía creer lo que estaba oyendo.

–¿Llevaba puesto el cinturón?

–Sí –le confirmó–. Estaba en el asiento del conductor.

–¿En el del conductor? Habría jurado que estaba en el asiento del copiloto...

–No, te habrá parecido que se encontraba en el otro lado porque su cuerpo estaba inclinado hacia la guantera.

–¿Crees que ya estaba muerto cuando cayó al agua? –preguntó Matt, aunque era consciente de que Dave no podía saberlo.

–Bueno, no tiene heridas visibles. Además, el hecho de que llevara puesto el cinturón excluye la posibilidad de que se golpeara en la cabeza con el parabrisas. Pero eso no quiere decir que no sufriera un infarto o algo parecido.

Matt estaba muy confuso. Ni siquiera sabía si había sido un accidente. Teniendo en cuenta el extraño comportamiento de Don durante las últimas semanas, no podía excluir la posibilidad del suicidio.

Sin embargo, había algo que en aquel momento lo preocupaba mucho más: ahora tendría que hablar con Rosa, Jeff y Andy, para contarles lo sucedido. Y mientras no surgiera prueba alguna que indicara un posible suicidio, mantendría la tesis de que Don había muerto en un trágico accidente. Al menos, quería darles ese pequeño consuelo.

III

La palabra «suicidio» resultaba tan terrible que Emma pensó que era normal que la gente la pronunciara, a menudo, en voz baja. Acababa de llegar a Florida y todavía estaba dominada por el efecto de la llamada telefónica que había recibido en plena noche. El agente de policía que se había puesto en contacto con ella afirmó que la muerte de su padre había sido un accidente, pero Emma no terminaba de creérselo.

De hecho, deseaba creer, desesperadamente, que su padre había trazado mal una curva que conocía desde hacía treinta años y que se había salido de la carretera. Cualquier posibilidad le parecía mejor que la hipótesis de que se hubiera suicidado. Tal vez había sufrido un infarto o un desmayo, o tal vez había chocado con algún otro vehículo.

Pero al recordar la llamada de Andy, con el que había hablado dos días antes, se sintió profundamente insegura. No quería pensar que el extraño comportamiento descrito por su hermano podía tener algo que ver con la muerte de su padre. Lamentablemente, sabía que entraba dentro de lo posible.

Hasta ese momento no había comentado sus temores a la policía. Emma intentó justificar su silencio diciéndose que a fin de cuentas no sabía nada, que eran simples conjeturas y que sería mejor esperar a que tuvieran más pruebas.

Le habría gustado poder hablar con su madre, pero Rosa estaba demasiado consternada como para contestar al teléfono. La habían sedado y no había conseguido localizar ni a Jeff ni a Andy cuando llamó para advertir de su llegada. Por suerte, Helen Lindsay, la madre de su mejor amiga, le había dicho que alguien iría a buscarla al aeropuerto para llevarla en coche a Winter Cove; pero Emma no sabía quién podía ser.

El vuelo se le había hecho interminable. No había hecho otra cosa que dar vueltas a lo sucedido, con los pocos datos de los que disponía, e imaginar todo tipo de teorías sobre la muerte de su padre.

Una y otra vez se había repetido que había sido un accidente; cuando bajó del avión y se dirigió a recoger el equipaje, todavía estaba intentando convencerse de ello. Y estaba tan concentrada en sus pensamientos que a punto estuvo de no fijarse en el hombre alto y atractivo, de camiseta blanca y vaqueros desgastados, que avanzó hacia ella. En otro momento le habría prestado toda su atención, pero en tales circunstancias apenas fue consciente de que se estaba aproximando.

–¿Emma?

Emma se quitó las gafas de sol para poder mirarlo mejor. Lo reconoció de inmediato y se sintió muy aliviada al encontrar un rostro amigo entre la multitud de desconocidos.

–¿Matt Atkins? ¿Qué estás haciendo aquí? Pensé que estabas trabajando en Tampa...

–He vuelto a Winter Cove y ahora soy el jefe de policía. Me sorprende que nadie de tu familia te lo haya dicho.

Emma estuvo a punto de sonreír, pero enseguida se recordó que aquél no era un encuentro accidental. Resultaba evidente que Matt había ido a buscarla por el asunto de la muerte de su padre, y las lágrimas, que había conseguido contener durante horas, empezaron a brotar de sus ojos.

–Has venido para...

–He venido para llevarte a casa.

Antes de que Emma se diera cuenta, se encontró entre los brazos de Matt, apretada contra su sólido pecho. Se había sentido tan vacía que le agradó el calor y la energía de su antiguo amigo.

–Lo siento mucho –susurró él, mientras la abrazaba con fuerza–. No puedes imaginar cuánto lo siento.

Emma no fue capaz de decir nada. No encontraba las palabras. Así que siguió llorando, empapando la camiseta de Matt, y arruinando totalmente el maquillaje que aún le quedaba.

Pero a Matt no pareció importarle. Dejó que llorara, en silencio, hasta que se tranquilizó un poco, sonrió y se disculpó.

–No te disculpes –dijo él, con voz emocionada–. Don era como un padre para mí. Le debo más de lo que tal vez sepas... Todavía no puedo creer que haya muerto.

Emma sacó un paquete de pañuelos y se secó la cara.

–¿Qué ha pasado? ¿Lo sabes? ¿Qué ha dicho el forense? ¿Sufrió un ataque al corazón?

Matt apretó los labios.

–Recoge tu equipaje y vámonos de aquí. Hablaremos de camino a tu casa.

Emma estuvo a punto de insistir, pero no quiso hacerlo. Sospechaba que Matt no le daría respuestas que no conociera ya, y a fin de cuentas, nada importaba ahora; lo único relevante era que su padre, el hombre que la había criado, estaba muerto.

Llevaban veinte minutos en el coche cuando ella se decidió a retomar el tema y dijo:

–Cuéntame lo que ha pasado, Matt.

–Ojalá lo supiera. Todavía no tenemos los informes médicos y es posible que tengamos que esperar varios días más, hasta que terminen los informes toxicológicos.

–¿Informes toxicológicos?

–Sí, para ver si tenía restos de alcohol o de otras drogas en la sangre.

–No seas ridículo... Mi padre sólo bebía de vez en cuando, y desde luego, nunca tomaba drogas.

–Te recuerdo que muchos medicamentos son también drogas. ¿No se medicaba?

Emma no lo sabía. Sólo sabía que si se hubiera estado medicando, nadie se lo habría dicho.

–No lo sé –admitió–. Pero ¿qué crees que ha pasado? ¿Piensas que se salió de la carretera?

–Eso es lo que me gustaría creer –respondió, sin mirarla.

La reacción de Matt le resultó tan inquietante que despertó sus propios temores.

–Hay algo más, ¿verdad, Matt? Hay algo que no me estás contando.

–Em, déjalo por el momento. Esperemos hasta tener esos informes.

–¡Necesito saberlo, maldita sea!

Matt la miró con comprensión.

–Lo sé, lo sé. Todos necesitamos saberlo, pero especular no servirá de nada. Necesitamos hechos, no teorías.

Emma tomó aliento y se atrevió a hacer la pregunta que la estaba volviendo loca:

–¿Pudo haberse arrojado al lago a propósito?

–No insistas...

–¿Pudo hacerlo?

–Todo es posible, pero no dejó ninguna nota, o al menos no hemos encontrado nada parecido ni en el coche ni en la casa ni en el restaurante.

–Entonces, has estado buscándola...

El simple hecho de que Matt hubiera buscado una nota de suicidio bastó para que Emma se convenciera de que el policía sospechaba que había algo extraño en aquel asunto.

–Por supuesto.

–En ese caso, crees que el suicidio es una posibilidad –afirmó.

–Es una posibilidad, sí –admitió, a regañadientes–. Pero ¿por qué se te ha ocurrido esa idea?

–Porque Andy me llamó hace un par de días. Estaba muy preocupado por papá y me dijo que se estaba comportando de forma extraña últimamente. Me pidió que regresara a casa... –declaró, entre lágrimas–. Y yo me negué.

Matt apretó con delicadeza una de las manos de Emma.

–Y ahora, te culpas de lo sucedido –dijo él–. Pues no lo hagas. No sabemos lo que pasó anoche, Emma. Y será mejor que nos tranquilicemos un poco.

–¿Has hablado con mi madre?

–No, anoche no estaba en condiciones de hablar con nadie.

–¿Y qué hay de mis hermanos?

–Andy está muy asustado. No se lo ha tomado nada bien y se culpa a sí mismo.

–Y a mí. Seguro que me está culpando a mí.

Matt negó con la cabeza.

–No lo ha hecho en voz alta, al menos. Pero creo que sólo se culpa a sí mismo. Cree que si tu padre y él no hubieran discutido ayer, en el restaurante, nunca habría pasado nada. Dijo que Don estaba muy enfadado. Demasiado para ponerse al volante de un coche.

–¿Y tú qué crees?

–Que no sabe lo que dice. Yo estaba presente cuando discutieron y sólo fue una típica trifulca entre un padre y su hijo, pero Andy se niega a comprenderlo. En cuanto a Jeff, reaccionó de forma agresiva.

Emma lo miró con sorpresa. Jeff siempre había idolatrado a Matt.

–¿Reaccionó mal contigo?

–Le pedí que se quedara con tu madre mientras yo iba a buscarte al aeropuerto y me dijo que no soy su jefe y que él tenía otras cosas que hacer.

–¿Jeff dijo eso? –preguntó, realmente asombrada–. ¿Qué puede tener que hacer que sea más importante en este momento?

–Está enojado y confundido, no es nada personal. Se ha limitado a pagarlo con la persona que tenía más cerca –explicó, para intentar excusarlo–. Lo de tu madre es más grave. Se niega a aceptar que Don ha muerto e incluso me acusó de inventarme una historia para hacerle daño. Creo que en parte está esperando que su esposo vuelva a casa en cualquier momento... Será mejor que hables con ella.

Emma lo miró con tristeza.

–Yo pensé lo mismo cuando me llamaron por teléfono para informarme. No dejaba de repetirme que era un error, que mi padre no podía estar muerto.

–Siento que te llamara un desconocido –dijo Matt–. Me habría gustado hacerlo personalmente, pero estaba muy ocupado con tu madre y pensé que tenías que saberlo de inmediato.

–Descuida, lo comprendo. Además, la noticia no habría sido menos terrible si me la hubieras dado tú. Pero volviendo al tema de Jeff, si él no está con mi madre, ¿quién la acompaña?

–Helen sigue en la casa, aunque Rosa no quiere hablar con ella. Se encerró en su dormitorio.

A Emma no le extrañó. Su madre siempre había sido una mujer de carácter, pero acababa de perder al hombre de su vida. De haber estado en su lugar, probablemente también se habría encerrado y se habría negado a creerlo.

–No comprendo cómo es posible que haya ocurrido algo así. No puedo creer que se haya marchado para siempre. Hablé con él el fin de semana pasado y parecía tan contento como siempre... Pero Andy me dijo que sólo estaba disimulando.

–Lamento tener que decirte que estoy de acuerdo con Andy. Tu padre parecía muy nervioso últimamente. La gente había empezado a comentarlo, porque ese enfrentamiento que te he contado antes no era el primero. Incluso empezó a hablar mal a tu madre.

Saber que Matt opinaba lo mismo que Andy no ayudó en nada a Emma. Ahora se sentía aún más culpable por no haber hecho caso a su hermano.

–Eso era impropio de él... Habría preferido salir desnudo en pleno día a la calle antes que perder la compostura delante de los clientes.

–Lo sé, y a todos nos pareció muy extraño. Pensé en hablar con él, pero me dije que a fin de cuentas no era asunto mío. Tal vez, si lo hubiera hecho...

Matt no terminó la frase.

–Termina de hablar. Di lo que ibas a decir. Piensas que si hubieras hablado con él, no se habría suicidado.

–No sé si se ha suicidado. Pero sí, si así fuera, me sentiría culpable. Todos sabíamos que algo andaba mal, que se estaba comportando de un modo muy poco habitual en él. Sin embargo, siempre había sido un hombre perfectamente capaz de solventar sus propios problemas; y a nadie se nos ocurrió pensar que, fuera lo que fuera lo que lo preocupaba, era más fuerte que él.

Emma permaneció en silencio, pensando. Se preguntó qué podía haber cambiado de un modo tan radical a su padre. No había notado nada extraño al hablar con él, pero había estado tan centrada en su propia vida que tal vez no hubiera prestado suficiente atención. Y ahora, sentía que había traicionado a su padre y a Andy por no haberlo escuchado.

Aún estaba atormentándose con todo ello cuando Matt aparcó el vehículo ante la casa de estilo español, con sus tejados de tejas rojas, donde Emma había vivido casi toda su vida. Antes de que pudiera salir del coche, Matt llevó una mano a la barbilla de Emma y la obligó a levantar la cabeza y mirarlo.

–No es culpa tuya –declaró con énfasis–. No es culpa de tu madre, ni de tus hermanos, ni de nadie. Y por lo demás, es bastante probable que fuera un simple accidente. Recuérdalo.

–Lo intentaré.

–Muy bien, pero por si acaso, estaré cerca para recordártelo –prometió.

Los ojos de Emma se llenaron de lágrimas cuando tomó la mano de su amigo para recomponerse un poco. Segundos después, entró en la casa. Estaba a punto de enfrentarse a la terrible tragedia que había sufrido su familia.

Rosa no quería levantarse de la cama y se negaba a comer. Cada vez que alguien entraba en la habitación, fingía estar dormida. De ese modo, nadie podría decirle que su marido había muerto; e incluso podía llegar a convencerse de que todo aquello era una simple pesadilla, un sueño que terminaría en cualquier momento. Entonces, él estaría a su lado y la abrazaría, tal vez le haría el amor, y el día seguiría como cualquier otro día.

Pero a medida que caía la noche, Rosa no pudo negar por más tiempo lo evidente. Aquella mañana, cuando Matt llamó a su puerta para informarla de lo sucedido, lo acusó de estar mintiendo y repitió una y mil veces que no era cierto, que Don no había fallecido en un estúpido accidente de tráfico. Sin embargo, la expresión de Matt no cambió. Se limitó a llevarla a una silla y a tomarla de la mano.

Matt le preguntó a quién debía llamar y qué podía hacer por ella, pero Rosa no supo qué responder. Durante treinta años, siempre se había dirigido a su marido cuando tenía algún problema. Además, nadie podía ayudarla en aquel momento; ni siquiera sus hijos: eran demasiado jóvenes, incluida Emma, y sería ella quien tuviera que cuidarlos. Sabía que debía ser fuerte, pero no podía. Don había desaparecido.

Por fin, Matt despertó a los chicos para informarlos; acto seguido llamó a Helen para que fuera a la casa y después se encargó de que alguien avisara a Emma. Había actuado tal y como lo habría hecho Rosa de no estar paralizada por el dolor. Y Rosa lo odió por ello, porque al hacerlo, hacía más real la muerte de Don.

Precisamente por ello, se retiró a su dormitorio. Y así había estado todo el día, sola y fingiendo estar sufriendo una pesadilla, cuando alguien llamó a la puerta y decidió reaccionar de una vez.

–¿Mamá?

Era Emma. Rosa se sentó en la cama, encendió la luz, tomó aliento y dijo a su hija que entrara.

Cuando la puerta se abrió, Rosa comprendió que no estaba preparada para aquello y que probablemente nunca lo estaría. Desde que sus hijos nacieron, siempre se habían dirigido a Don y a ella cuando necesitaban respuestas. Pero ahora era diferente: en la muerte no había respuestas.

Mientras Emma pasaba al dormitorio para hablar con su madre, Matt miró a Jeff. Resultaba obvio que se encontraba al borde de un ataque de nervios. No había pronunciado ni una sola palabra, pero el policía supo que Jeff buscaría la forma de aliviar el dolor; a fin de cuentas había pasado por situaciones parecidas a su edad y sabía reconocer los signos. Tal vez lo hiciera con el alcohol o tal vez con alguna otra droga. Sin embargo, sabía que en ninguno de los dos casos conseguiría cambiar la realidad.

–Me voy –anunció Jeff poco después.

–¿Adónde?

–No es asunto tuyo.

–Tu hermano te necesita.

–Andy está bien.

–¿Tú crees? Pues no me ha parecido que estuviera nada bien cuando se marchó.

La expresión beligerante de Jeff se suavizó un poco.

–¿Es que no está aquí?

–No.

–¿Y por qué has permitido que se marchara?

–Francamente, pensé que irías a buscarlo. A fin de cuentas es tu hermano, Jeff, y te necesita.

–Bueno, es posible que esté afuera.

Jeff se dirigió a la salida trasera de la casa y Matt consideró la posibilidad de dejarlo solo para que pudiera hablar con su hermano. Pero no quería arriesgarse a que huyera, así que lo siguió. Sabía dónde podía encontrarse Andy. Años atrás, Don había construido una casa en un árbol para sus hijos, y de pequeños se escondían a menudo allí.

El árbol era tan frondoso y grande que Andy y Jeff siempre habían dicho que estaba encantado. Y de noche, casi parecía que lo estuviera.

Desde abajo, Matt pudo oír los gemidos de Andy. Jeff comenzó a subir el árbol, haciendo tanto ruido como podía, para que su hermano supiera que se estaba acercando. Cuando llegó arriba, Jeff se sentó junto a Andy y Matt se alejó a cierta distancia. Quería tenerlos a la vista por si lo necesitaban para algo, pero no quería turbar su intimidad.

Se sentó en el escalón de la puerta trasera de la casa y encendió un cigarrillo mientras lo asaltaban los recuerdos. De niños, pensaban que podían ver todo el mundo desde la copa de aquel árbol. Pero al crecer se dieron cuenta de que el mundo era un lugar mucho más grande, un lugar inabarcable. Y por lo demás, muy lejos de ser idílico.

Al cabo de un rato, oyó las voces de los chicos.

–Es terrible –acertó a decir Jeff.

–No lo entiendo –dijo Andy–. Papá nunca conducía deprisa. No es posible que se saliera de la carretera.

–Pues lo hizo.

–¿Crees que...? No sé qué pensar. Tal vez se haya matado por la discusión que tuvimos ayer. Estaba tan ensimismado con la posibilidad de pedirle a Lauren Patterson que saliera conmigo, que no presté la debida atención a los clientes. Papá se enfadó mucho conmigo. Se enfadó tanto que tal vez no debería haber subido al coche.

–La gente no tiene accidentes de tráfico porque sus hijos causen problemas –observó Jeff, intentando animarlo–. Si fuera de otro modo, los padres se morirían antes de que sus hijos llegaran a la adolescencia.

Matt sonrió desde abajo. Jeff siempre había sido un chico inteligente e irónico, pero por fortuna carecía de cinismo alguno.

–Entonces, ¿por qué? No lo entiendo –insistió Andy.

–Déjalo, Andy, no te tortures con eso. Papá ha muerto y eso es lo único que importa –dijo con amargura.

Los dos jóvenes se quedaron en silencio. Al cabo de un rato, Andy preguntó con voz asustada:

–¿Jeff?

–¿Sí?

–¿Qué nos va a pasar ahora?

–Seguiremos juntos. Mamá, Emma, tú y yo. Saldremos de esta, de algún modo.

–¿Crees que Emma se quedará con nosotros?

–Claro...

–La llamé por teléfono y le dije que las cosas no iban bien. Hasta le pedí que viniera... ¿Crees que ahora se quedará?

–Lo hará. Tiene que hacerlo.

Matt se preguntó si Jeff tenía razón. Había notado el dolor y el sentimiento de culpa en la mujer, y supuso que se quedaría aunque sólo fuera por eso. Pero lamentaba que hubiera necesitado una razón tan terrible para volver a su casa.

–Bueno, pues no quiero que se quede –dijo Andy de repente–. No quiero verla en casa. No fue capaz de venir cuando le pedí que lo hiciese, y ahora es demasiado tarde.

Entonces, Andy bajó a toda velocidad del árbol y salió corriendo. Pero Matt reaccionó con rapidez y lo detuvo.

–No hables así de tu hermana –le dijo con suavidad–. Ella también está sufriendo. Ahora tenéis que estar más juntos que nunca.

Andy lo miró y maldijo en voz alta.

–Andy, tranquilízate –continuó el policía–. ¿Qué diría tu padre si te oyera decir esas cosas?

–No lo sé, porque no está aquí. Y ya no volverá nunca.

Andy se apartó entonces y entró en la casa.

Matt suspiró. No sabía lo que había podido pasar en el lago la noche anterior, pero sabía que el mundo de aquella familia no volvería a ser el mismo.

IV

Emma se sorprendió mucho al ver a su madre. Siempre había sido una mujer orgullosa y coqueta, en cualquier momento del día y en cualquier ocasión. Más de una vez le había dicho que la gente debía vestir con elegancia estuviera donde estuviera, incluso trabajando en el restaurante. A Rosa no parecía importarle que la grasa y las salpicaduras de la comida mancharan la ropa rápidamente; para ella, la imagen era esencial.

Su madre siempre vestía con colores brillantes y su sonrisa y su maquillaje estaban tan impolutos al final de una jornada laboral como al principio. No era extraño que, después de trabajar diez horas seguidas, mostrara una energía matinal; y siempre se las arreglaba para no mancharse con nada.

Sin embargo, aquella noche lucía un aspecto desastrado. Su negro y rizado cabello estaba revuelto; sus mejillas, pálidas; y llevaba una bata vieja que en general sólo se ponía para encerar los suelos.

Emma se sorprendió tanto por ello como por sus ojos enrojecidos.

–Oh, mamá, no puedo creerlo... –susurró.

Cruzó la habitación y se abrazó a ella. Rosa parecía muy frágil, como si su fuerza la hubiera abandonado a lo largo de la noche.

–Yo tampoco –dijo su madre–. Lo siento tanto... Debí ser yo quien te llamara por teléfono, pero no podía. No quería creerlo. Y todavía sigo sin quererlo.

–Lo sé, mamá. Yo tampoco quiero.

Rosa apartó la mirada como si estuviera mirando algo que Emma no podía ver.

–No dejo de esperar que se presente en cualquier momento –murmuró–. Ya debería estar aquí, ¿no te parece?

Alarmada por la negativa de su madre a aceptar la realidad, Emma apretó sus manos con fuerza.

–Mamá, no va a volver. Lo sabes.

–Pero tiene que hacerlo... Hoy tenía una cita después del trabajo y dijo que regresaría inmediatamente después. Llevo esperándolo un buen rato, pero no viene...

–Papá ha muerto –insistió Emma–. Ya no volverá.

Rosa le dio una bofetada que la dejó sin habla.

–No digas eso –dijo su madre, enfadada–. No está muerto.

Emma no supo cómo reaccionar. Hasta entonces, su madre nunca había perdido la calma con ella. Cuando se enfadaba, siempre se enrojecía; pero eso no evitaba que reaccionara con calma e intentando razonar. De pequeña, Emma se había dicho mil veces que habría preferido que gritara, porque aquella actitud fría y distante resultaba aún más dolorosa.

Le acarició la mejilla y se apartó; deseaba llorar, pero no lo hizo: temía no poder parar después. Su mundo se había hundido de repente. Había perdido a su padre y su madre estaba tan fuera de sí que se había atrevido a darle una bofetada.

–Lo siento, Emma. No he debido hacer eso –se excusó Rosa, tan sorprendida como su hija.

–No te preocupes. Todos estamos muy alterados.

–Es que no puedo pensar... No quiero pensar. ¿Podrías darme otra de esas pastillas que dejó el médico? Están en el cuarto de baño.

Emma fue a buscar el frasquito y miró la etiqueta. No sabía lo que era.

–¿Qué son? –preguntó, cuando regresó al dormitorio.

–Tranquilizantes. Son buenos: impiden que recuerde.

–Si no recuerdo mal, siempre has odiado las pastillas...

Su madre frunció el ceño.

–Pero nunca había pasado por una situación similar. El médico me las ha recetado y no hay nada de malo en que las tome durante unos días. Es posible que así pueda soportar todo esto.

Rosa tomó dos pastillas y se las tomó con agua.

–¿Te refieres al entierro?

–Al entierro y a lo demás. Quiero dormir. No quiero despertar hasta que todo esto termine.

–Mamá, no puedes esconderte. Ninguno podemos. Tenemos que tomar decisiones, pensar en...

–Toma tú las decisiones –dijo su madre.

–¿Y qué me dices de Andy y de Jeff? Te necesitan tanto como yo.

–Emma, tú eres fuerte. Lo harás bien. Y puedes pedirle a Kim que te eche una mano.

–Kim tiene trabajo que hacer, mamá.

–Entonces, ya te las arreglarás. Sé que lo harás.

Emma empezaba a comprender que tendría que hacerse cargo de todo el asunto, pero no se sentía capaz. Le entró miedo y dijo:

–No, mamá, tú eres la mujer fuerte de la casa. Todos contamos contigo.

–No insistas.

Emma miró a su madre, que se había girado en la cama para darle la espalda. Se sentía más sola que en toda su vida, y muy confundida. Rosa Killian, una mujer que jamás había huido de sus responsabilidades, que nunca le había fallado a su familia, se mostraba ahora totalmente perdida. Había enseñado a sus hijos que debían ser cariñosos y generosos con los amigos cuando los necesitaran, y aquella actitud era muy impropia de ella.

Se preguntó si su madre no habría pensado también que la muerte de Don podía no ser un accidente. De ser así, tal vez eso explicara que reaccionara de un modo tan extraño. Pero más tarde o más temprano tendrían que hablar de ello.

Se inclinó, besó a su madre en las mejillas y dijo:

–Te quiero, mamá.

Esperó a que su madre le dijera, como siempre, que también la quería; pero la respuesta no llegó.

Emma salió entonces de la habitación, y tras cerrar la puerta, se apoyó en una pared y comenzó a llorar. Empezaba a temer que con la muerte de Don no sólo había perdido a su padre, sino también a su madre.

Matt no sabía si quedarse o marcharse. Después de lo sucedido con Andy había considerado la posibilidad de marcharse, pero sospechaba que Emma lo iba a necesitar.

Rosa se estaba negando a aceptar la realidad, y aunque resultaba comprensible en tales circunstancias, era una actitud muy dolorosa para sus hijos. Jeff y Andy nunca la habían necesitado tanto, pero Rosa se había limitado a encerrarse en su dormitorio. Además, imaginaba que Emma no tendría mejor suerte con su madre que sus hermanos.

Cuando había ido a buscarla al aeropuerto, estaba preparado ante la posibilidad de que empezara a llorar; sin embargo, no esperaba que mostrara tal vulnerabilidad. La Emma que recordaba era una mujer fuerte y dura como su madre, una persona de carácter, que se sabía querida y que sabía querer, y Matt había imaginado que su temperamento se habría hecho aún más sólido con el paso de los años. Pero si Rosa había perdido toda su confianza en un momento como aquél, era bastante posible que Emma también la perdiera.

A fin de cuentas, aquélla no era una situación normal.

Se dirigió a la cocina y se dispuso a preparar café, pero luego pensó que tal vez sería mejor que preparara alguna infusión. Él tampoco se encontraba muy cómodo. A lo largo de sus años en el departamento de policía había tenido que dar malas noticias muchas veces, pero raramente se había visto obligado a permanecer después con las víctimas. Sin embargo, aquellos eran sus amigos y no podía marcharse. Y por si fuera poco, se sentía en deuda con Don.

Todavía estaba en la cocina, rodeado de bolsitas de infusiones e intentando decidirse sobre qué preparar, cuando Emma entró. Sus ojos estaban llenos de lágrimas y parecía sufrir tanto que el policía deseó acercarse a ella y abrazarla, pero prefirió no hacerlo.

–Iba a preparar... algo –intentó explicar Matt.

Emma sonrió.

–¿Es que no puedes decidirte?

–No sé... Es un poco tarde para preparar café o té y pensé que sería mejor que preparara alguna infusión. ¿Qué quieres tomar?

–Una infusión de camomila estaría bien –respondió, mientras se sentaba en una de las sillas.

Matt asintió.

–¿No preferirías dormir un poco? Ha sido un día muy duro. No hace falta que te quedes despierta para entretenerme. Puedo marcharme si quieres.

–No, quédate, por favor. No quiero quedarme a solas ahora. Además, dudo que pueda dormir.

–Está bien, como quieras.

Matt le preparó la infusión y después se sentó a su lado.

–¿Cómo te ha ido con tu madre?

–No está bien. No quiere asumir lo sucedido y me ha dicho que me encargue yo de todo. ¿Pero cómo voy a hacerlo? Ni siquiera sé cómo se organiza un entierro. Debería hacerlo ella... Es nuestra madre, era su marido, y son sus decisiones.

–Todavía está dominada por el dolor, pero se encontrará mejor por la mañana, ya lo verás. Entonces, podréis tomar juntas las decisiones. Y deberías incluir a tus hermanos en todo esto, porque también lo están pasando mal.

–No lo dudo, pero al menos se tienen el uno al otro. Yo, en cambio, siempre dependí de mi madre. Siempre fue mi modelo –declaró, mirándolo con intensidad–. ¿Crees de verdad que estará mejor por la mañana?

Matt quería creerlo y sabía que Emma necesitaba creerlo, así que asintió.

–Claro, tu madre es una mujer muy fuerte.

Emma negó con la cabeza.

–Yo también lo pensaba, pero ahora se ha alejado tanto que me parece inalcanzable. Incluso me ha abofeteado.

Matt la miró con asombro.

–¿Por qué?

–Porque dije que papá había muerto y que no volvería. Insistí en que debía aceptar la realidad y me dio una bofetada.

–Lo siento mucho, Emma, sinceramente. Pero sabes que está fuera de si. Mañana lamentará lo que ha hecho, seguro.

–Ya se ha disculpado. En cuando a mañana, no estoy segura de que pueda sentir nada. Parece decidida a dormir el resto de sus días –dijo, mirándola con una mezcla de dolor y confusión–. ¿Qué voy a hacer si no mejora? ¿Tendré que tomar las decisiones en su nombre?

–Todavía no hay que decidir nada. Si no está mejor mañana por la mañana, nos reuniremos todos para ver lo que se debe hacer. Yo puedo ayudarte si quieres. Puedo encargarme de la organización del entierro y de lo que sea necesario.

–No es responsabilidad tuya.

Matt la miró directamente a los ojos.

–Yo también quería a tu padre, Emma.

–Lo sé, lo sé... –dijo, mientras lo tomaba de la mano–. ¿Pero dónde están Andy y Jeff? ¿Los has visto?

–Andy está en su habitación y Jeff sigue afuera, a no ser que haya decidido entrar otra vez.

–Supongo que estará en la casita del árbol. De niños les encantaba ese sitio, pero a mí no me dejaban subir, así que me colaba cuando no se daban cuenta. De hecho, allí di mi primer beso.

–¿En serio? –preguntó Matt, sintiendo envidia por el afortunado–. ¿Y a quién fue?

–A Owen Davis –respondió, en un susurro.

–¿Bromeas? –preguntó, asombrado–. ¿Te besaste con Owen Davis? ¿Lo sabía tu padre?

Emma rió ante la reacción de Matt.

–Por supuesto que no lo sabía. Owen no sólo era dos años mayor que yo, sino que además montaba en moto. Reunía todas las fantasías de una jovencita. Ya sabes, sobre chicos peligrosos...

–¿Y era tan peligroso? –se burló Matt–. ¿Más que yo?

–Tú no eras nada peligroso.

–Pues tu padre no pensaba lo mismo.

–No seas ridículo. Tú eres de la familia.

Matt no supo si tomárselo como un cumplido o como un insulto. Pero lamentó no haber sabido en su momento que a Emma le gustaban los chicos rebeldes, porque habría estado dispuesto a demostrarle lo rebelde que era aunque su padre se enfadara. Sin embargo, decidió dejar aquella cuestión para otro día. A fin de cuentas, no se podía cambiar el pasado.

–¿Y Owen besaba bien?

La expresión de Emma se volvió nostálgica.

–En aquel momento me pareció que lo hacía fantásticamente –confesó.

Matt estuvo a punto de soltar un improperio. Se sentía celoso, pero sabía que era una reacción ridícula. Sobre todo, porque se trataba de algo sucedido muchos años antes y de algo que, obviamente, no había ido más lejos.

–¿Lo has visto últimamente?

–¿Por qué tendría que haberlo visto?

–Bueno, si besaba tan maravillosamente bien...

–Oh, vamos, ésa era la opinión de una niña que no tenía experiencia y que por tanto no podía comparar. Luego, crecí y descubrí que besar es algo más que mover la lengua y los labios en la boca de otra persona. En la actualidad, Owen no se encontraría en mi lista de los diez mejores besucones –comentó, entre risas–. De hecho, es dudoso que entrara en la lista de los cien mejores.

Matt se estremeció al oír la cifra de cien personas y se preguntó qué habría estado haciendo Emma en Washington. Incluso consideró la posibilidad de aumentar la experiencia de la mujer en aquel preciso instante, cosa que probablemente habría hecho en otras circunstancias. Quería demostrarle lo que era un beso de verdad. Al fin y al cabo, había practicado mucho el arte de besar a lo largo de los años.

–¿Qué estás pensando? –preguntó entonces ella, con curiosidad.

Emma habló de un modo extraño, como si se hubiera quedado sin aliento. Resultaba evidente que tenía una idea muy precisa de lo que Matt estaba pensando.

–No quieras saberlo –respondió, de forma seca.

En ese momento, Matt decidió que sería mejor que sirviera café en lugar de más infusiones. Si estaba condenado a sentarse allí y charlar con Emma sobre los cien mejores besucones de su vida, prefería tomar algo bien fuerte. Habría preferido una copa, pero estaba muy cansado y tenía que conducir para volver a casa.

–¿Matt?

–¿Qué?

–¿He dicho algo que te haya molestado?

–Por supuesto que no. Tú puedes decirme lo que quieras, que sabes que no me molestará.

–Eso es lo que siempre pensé.

–Pues sigue en vigor.

–¿Sabes una cosa? Eres un gran tipo, Matt.

Matt se molestó con el comentario, porque le estaba hablando como a uno de sus hermanos. Pero le pareció una situación de lo más irónica: a lo largo de su vida había hecho todo lo posible por convertirse en un buen tipo; y ahora, lo lamentaba.

–Oh, sí, ya lo sé –dijo, mientras se servía un café–. Pero háblame de tu vida en Washington. ¿Sigues trabajando en esa tienda de antigüedades?

–Sí. Se llama Fashionable Memories –respondió, con ojos súbitamente brillantes–. Es un lugar precioso.

A medida que se extendía en la explicación sobre su vida, las lágrimas fueron desapareciendo de su rostro. Matt la escuchó con suma atención, y al cabo de un rato, preguntó:

–¿De dónde viene ese amor por los objetos antiguos? Pensaba que querías ser actriz o piloto de avión.

Emma rió.

–¿Cómo es posible que te acuerdes de eso? Yo casi lo había olvidado... Cuando estaba en el instituto decidí que el cine no era lo mío, dado que ni siquiera conseguí que me admitieran en el grupo de teatro local. En cuanto a lo de ser piloto, era tan complicado técnicamente que decidí que ver el mundo desde un avión es más interesante que pilotarlo.

–Pero de todas formas, existe gran distancia entre querer ser actriz o piloto y dedicarse finalmente a las antigüedades...

–Cuando estaba en la universidad paseaba muy a menudo por Georgetown. Un día descubrí un anticuario que se encontraba muy cerca de una cafetería que solía frecuentar, y empecé a visitarlo –explicó–. Un día encontré una pieza de porcelana que por alguna razón me pareció valiosa. La compré muy barata, la limpié y la llevé a Fashionable Memories. Marcel me la compró por cien dólares y la vendió por el doble. Después, me invitó a llevarle todo lo que encontrara y al cabo de un tiempo me recomendó que hiciera un curso de antigüedades. Acepté la recomendación, y cuando terminé el curso, me contrató.

Matt se quedó sin habla, así que ella sonrió y añadió:

–Créeme, esa es la versión corta.

–¿Y cuál es la versión larga?

–No quieras oírla. Me pondría a hablar sobre el placer que encuentro en la búsqueda de objetos, sobre la pasión de descubrir alguna historia interesante tras una pieza en particular, sobre la sensación de estar conectada con el pasado. Es algo bastante aburrido.

Matt contempló los brillantes ojos de Emma y la deseó. Quería conocerla a fondo, saber todo lo que pensaba. Poseía un tipo de entusiasmo tan directo que resultaba muy contagioso.

–No creo que seas capaz de decir nada aburrido –dijo con sinceridad.

–Si estás tan seguro, uno de estos días te llevaré a Washington y exploraremos juntos algunas tiendas. Te garantizo que antes de la hora de comer me estarás pidiendo clemencia.

Matt rió.

–Muy bien, acepto la apuesta –dijo, mientras se levantaba de la silla–. En fin, será mejor que me vaya y duerma un rato. ¿Crees que ahora podrás dormir?

Ella asintió lentamente y lo miró con un gesto de leve sorpresa.

–Sí, creo que sí. Gracias.

–¿Por qué? ¿Por darte sueño?

Emma se levantó y lo acarició en una mejilla.

–No, por distraerme un rato.

–Ha sido un placer. Volveré mañana por la mañana, pero si necesitas algo durante la noche, aquí tienes mi número –declaró, mientras le daba una tarjeta.

Emma sonrió al verla, así que él preguntó:

–¿Por qué te ríes?

–Por lo de jefe de policía... –respondió, moviendo la cabeza en gesto negativo–. Al parecer, todos hemos crecido.

Matt se encogió de hombros.

–Eso dicen.

Durante las últimas horas, Matt se había sentido como si volviera a ser un adolescente, inquieto y turbado ante la presencia de la mujer que deseaba. De hecho, cuando Emma se acercó para darle un beso en la mejilla a modo de despedida, él se movió lo suficiente como para que rozara sus labios. El contacto, sin duda leve, fue sin embargo suficiente para que se estremeciera.

Pero su sorpresa fue aún mayor cuando alzó la mirada y notó que ella también se había estremecido. Por desgracia, Emma apartó la vista de inmediato, como si acabara de recordar que su padre había muerto y que ese comportamiento no era nada adecuado en tales circunstancias.

Matt se maldijo a sí mismo. Emma acababa de perder a su padre y él no hacía otra cosa que intentar demostrarse algo así mismo. Y ni siquiera sabía qué.

Estuvo a punto de disculparse, pero no lo hizo. Una disculpa habría sonado aún más extraña y complicada que el roce de sus labios.

–Bueno, ve a dormir –dijo él, de forma súbitamente brusca.

–Tú también. Pareces agotado.

–Estoy acostumbrado a dormir poco...

–Pero supongo que no lo estás a descubrir a tus amigos en el fondo de un lago.

–No, eso no –admitió–. Sin embargo, no pienses mucho en ello. No te hará ningún bien.

–¿Y cómo puedo pensar en otra cosa? Tengo miedo de lo que pueda soñar si me quedo dormida. Hasta ahora, todo son palabras y nada más que palabras. Pero si me duermo, tal vez vea lo que tú viste ayer.

Matt tenía el mismo temor, porque la escena se le había quedado grabada en la cabeza. Aunque él no había sacado el cuerpo del agua, lo había distinguido bajo la superficie del lago. Y si era algo horrible para él, un policía acostumbrado a cosas peores, no podía ni imaginar cómo sería para Emma. Era una suerte que nadie de la familia se hubiera encontrado en el lugar del suceso.

–En ese caso, sígueme.

Matt la llevó al salón y la sentó a su lado en el sofá.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó ella, aunque no se resistió–. Matt, no es preciso que te quedes. Deberías volver a tu casa y dormir un rato.

–Puedo dormir en cualquier posición, sobre todo después de llevar veinticuatro horas despierto –explicó, mientras la animaba a apoyar la cabeza en uno de sus hombros–. Ahora, duerme un poco. Así, si tienes pesadillas, yo estaré a tu lado.

–No puedo permitir que te tomes tantas molestias...

A pesar de lo que acababa de decir, Emma no tardó demasiado en cerrar los ojos. Estaba muy cansada.

Al cabo de unos minutos, Matt notó que se había relajado y que su respiración era más lenta. Sólo entonces, apagó la luz y se quedó dormido.

V

–¡Esto es el colmo!

Emma despertó al oír el enojado sonido de la voz de Jeff.

–¿Qué sucede? –preguntó, todavía medio dormida–. ¿Te ocurre algo, Jeff? ¿Va todo bien?

Emma sintió algo duro bajo ella y comprendió que no había estado apoyada en una almohada, sino en el pecho de Matt. Al moverse, él gimió y se estiró.

–Papá ha muerto y vosotros dos os lo hacéis en el salón de casa –la acusó Jeff–. Al parecer, la vida es muy fácil para ti.

–No estábamos haciendo nada –explicó ella, con calma, mientras se levantaba del sofá.

Emma pensó que Jeff estaba descargando su mal humor con ellos porque necesitaba hacerlo con alguien, pero ella no estaba dispuesta a dejarse arrastrar y discutir.

–Y pensar que me habías engañado... Papá creía que eras una especie de santa, pero ahora que se ha marchado, surge la verdadera Emma.

Las palabras de su hermano la hirieron profundamente y la devolvieron a la triste realidad de la muerte de su padre. A lo largo de la noche, envuelta en los brazos de Matt, había conseguido olvidarlo.

Abrió la boca con intención de decir algo, pero el propio Matt se le adelantó:

–No hables a tu hermana de ese modo. Le debes una disculpa.

–¿Por qué? ¿Por decir la verdad?

–Aquí no ha pasado nada raro, Jeff, y lo sabes –dijo Matt–. Además, ¿no te parece que de haber querido hacer algo lo habríamos hecho en un lugar más cómodo? Tu hermana estaba muy triste y me quedé con ella. Eso es todo.

Emma notó el dolor y la confusión en los ojos de Jeff y supo que su consternación no se debía a haberlos descubierto en el sofá, ni mucho menos. Aunque tenía veinte años, era un niño asustado ante el fallecimiento de su padre. Ella misma, con seis años más, estaba desesperada.

Decidida a arreglar las cosas entre ellos, cruzó la habitación y lo abrazó con fuerza. Al principio, él se limitó a quedarse en el sitio sin hacer nada, frío, sin respuesta emocional alguna.

–¿Has llorado? –preguntó ella, acariciándole la espalda.

–¡No pienso derramar una sola lágrima por él! –protestó, furioso–. No lo haré. Siempre se metía conmigo. No sé por qué debo sentir que haya muerto.

–Jeff, era tu padre. Claro que os peleabais, eso es normal entre padres e hijos; pero no tiene sentido que niegues lo mucho que lo querías. Es natural que estés enfadado. Todos lo estamos. Y tienes derecho a estar triste.

Los ojos de Jeff se llenaron de lágrimas, pero se dio la vuelta para que no pudieran verlo.

–No estoy llorando –acertó a decir.

–Bueno, está bien... ¿qué te parece si vas a la cocina y preparas el desayuno mientras yo me ducho?

–¿Sola? –preguntó con amargura, mirando a Matt.

–Sí, sola. Y deja de comportarte de forma tan injusta. Sabes de sobra que no hay nada entre Matt y yo. Matt siempre ha sido como un hermano mayor para todos nosotros... Anda, vete ya.

Cuando Emma se volvió para mirar a Matt, notó un brillo extraño en sus ojos. Parecía preocupado, o tal vez, triste.

–Tendrás que vigilarlo atentamente –le advirtió Matt–. Está furioso y todavía no sabe qué hacer con su rabia.

–Ninguno de nosotros lo sabemos –observó ella.

Emma también estaba furiosa. Su padre no tenía que haber muerto. Y si además había sido un suicidio, el asunto era aún peor.

–Cierto, pero tú no eres un chico de veinte años que aún no se ha encontrado a sí mismo. Yo he pasado por eso. Sé lo doloroso que es y lo fácil que resulta elegir el camino equivocado.

–Pero tú nunca te equivocaste en tus decisiones.

Matt sonrió con ironía.

–Oh, claro que me equivoqué. Lo hice, pero tu padre siempre estuvo cerca y me ayudó a volver al camino. Jeff, sin embargo, no tendrá tanta suerte. Ha perdido a su padre.

–Pero te tiene a ti, ¿no es cierto?

Matt asintió lentamente, algo sorprendido por el voto de confianza que implicaban las palabras de Emma.

–Yo haré lo que pueda, pero no es lo mismo. Y por lo que he oído aquí, esta mañana, dudo que me haga caso.

Emma suspiró.

–No, no será lo mismo, pero será bastante. Jeff te idolatraba y estoy segura de que se apoyará en ti cuando se tranquilice un poco.

Sus miradas se encontraron durante unos segundos que parecieron una eternidad, hasta que Matt apartó la vista. Cuando volvió a observarla, había un brillo malévolo en sus ojos.

–Jeff ha tenido una idea bastante interesante hace unos minutos...

–¿Cuál? –preguntó ella, con desconfianza.

–Has dicho que vas a ducharte. Pues bien, ahorraríamos agua si nos ducháramos juntos.

Emma rió ante la insinuación de Matt, pero el sonido de su risa resultó demasiado nervioso incluso para ella misma. Más de una vez, durante las últimas horas, se había preguntado por su forma de reaccionar ante aquel hombre; evidentemente, ya no era el hermano mayor que siempre había sido. Ahora era otra cosa.

–Ni lo sueñes, Atkins –se burló ella.

Emma se marchó del salón. Y Matt, entonces, murmuró:

–Por supuesto que lo soñaré.

Matt pasó el día contestando a las llamadas de los vecinos y de los clientes del restaurante preocupados por el fallecimiento de Don. Como ninguno de los Killian se encontraba en condiciones de hablar con nadie, él tomó nota de todos los nombres para que Rosa y el resto de la familia fueran conscientes de hasta qué punto se había querido a Don en Winter Cove.

Emma estaba sobrepasada por las circunstancias. Andy había regresado a la casita del árbol y Jeff se había marchado después de desayunar, tras murmurar algo sobre una tal Marisol, con quien había quedado. En cuanto a Rosa, se negó a desayunar y echó a Emma del dormitorio; insistía en que no tenía intención de participar en el entierro de su marido.

–Haz lo que quieras –le había dicho a Emma.

Aquélla fue su última palabra, y ni su hija ni el propio Matt pudieron persuadirla de lo contrario. De hecho, ni siquiera consiguieron que saliera de la habitación para recibir a los visitantes que iban pasando por la casa para dar el pésame y disfrutar de toda la comida que habían preparado y que amenazaba con hundir la mesa bajo su peso.

–No sé qué hacer –dijo Emma al cabo de un buen rato–. ¿Debería encargarme de organizar el entierro? Es evidente que mis padres no habían previsto estos asuntos.

–No, tú dime qué día quieres que se haga el oficio y yo me encargaré de todo –dijo Matt–. ¿Por qué no llamas a alguna amiga de tu madre y le pides que venga a hablar con ella? Puede que les resulte más sencillo que a ti.

–¿Por qué?

–Piénsalo un momento. Sospecho que tu madre ha pensado lo mismo que tú y yo sobre la muerte de Don. Si cree que pudo ser un suicidio, es posible que sienta que no sólo falló a Don, sino también a sus hijos.

Emma asintió.

–Tienes razón. Llamaré a Helen entonces. Mamá la echó esta mañana, pero le pediré que insista y que no se deje convencer esta vez. Además, Helen tiene mucho carácter y sabrá lo que hacer. Ella perdió a su marido hace tiempo, aunque fue por una larga enfermedad y no es lo mismo.

–No es lo mismo, pero también tuvo que llorar su pérdida.

–Matt, ¿sabremos alguna vez lo que pasó realmente en el lago? ¿O tendremos que vivir siempre con esta incertidumbre?

–¿Te sentirías mejor si el informe policial afirmara que fue un accidente?

–Deseo que fuera un accidente, pero un simple informe no eliminaría todas mis dudas. Necesito saber lo que pasó de verdad. Si existe la posibilidad de que se suicidara, tengo que saberlo.

–Entonces, quieres que sigamos investigando... Supuse que querrías.

–¿Nos ayudarás?

–Haré lo que esté en mi mano. Pero hasta que sepamos algo más, creo que no deberías compartir tus dudas con el resto de la familia.

Ella asintió.

–Tienes razón.

–¿Estarás bien? Si la respuesta es afirmativa, me iré ahora mismo a la funeraria para organizarlo todo.

Emma volvió a asentir.

–Iré contigo.

–No, deja que me encargue yo. Cuando haya terminado, lo discutiré contigo; y si hay algo que no te gusta o que quieras cambiar, lo arreglaremos.

–Muchas gracias, Matt –dijo, inmensamente aliviada.

–Superarás todo esto, ya lo verás –comentó él–. Sólo es cuestión de tiempo.

Emma miró hacia la puerta del dormitorio de su madre y suspiró.

–Eso espero...

Matt la observó y pensó que haría todo lo que pudiera para ayudarla. La esperaban días muy duros, y él estaría a su lado.

Rosa no estaba dispuesta a asistir al entierro de un hombre que la había traicionado a ella, y traicionado al resto de la familia, por el procedimiento de quitarse la vida.

En el fondo de su corazón sabía que la muerte de Don no había sido un accidente. La policía podía decir lo que quisiese, pero ella era consciente de que nunca había conducido de forma imprudente. Además, también sabía que durante los últimos meses había sido muy infeliz. Entonces no había querido afrontar la situación, y ya no tenía remedio.

Sin embargo, no quería contarle a nadie sus sospechas. Le horrorizaba que su esposo se hubiera suicidado.

Definitivamente, no quería ir al entierro. Se lo había dicho una y otra vez a Emma, pero su hija no le había hecho caso. Y ahora, cuando sólo faltaban dos horas para el servicio, Rosa seguía en la cama a sabiendas de que enfadaría a Emma con su actitud.

De repente, la puerta del dormitorio se abrió y aparecieron Helen y la propia Emma. Las dos iban vestidas de negro, y su hija estaba tan pálida que sintió una intensa lástima por ella.

–Rosa Killian, me avergüenzo de ti –dijo Helen–. Nunca pensé que fueras una cobarde.

Rosa no tenía fuerzas para enfrentarse a su amiga; además, empezaba a pensar que tal vez fuera una cobarde a fin de cuentas. No quería enfrentarse a la gente ni al hecho de que su marido había muerto. Pero no le importaba, porque estaba en su derecho de esconderse.

–¿Es que no vas discutir conmigo? –continuó Helen–. Levántate de una vez. Este día ya va a ser suficientemente difícil para tus hijos, así que lo mínimo que debes hacer es apoyarlos con tu presencia. Deja de ser tan egoísta, maldita sea.

Rosa la miró con cierto asombro. Helen no solía perjurar, y al hacerlo, había demostrado lo enfadada que estaba con ella.

–No puedo –dijo Rosa, sin más.

–Yo tampoco pensé que pudiera cuando murió mi esposo, Harrison, pero me las arreglé. Además, mis amigos y tú misma estabais allí para apoyarme, y mis hijos me necesitaban. Intenté concentrarme en todo ello, y de algún modo conseguí salir del paso.

–Puede que seas más valiente que yo.

–No seas ridícula. Emma, dile lo fuerte que es.

–Helen tiene razón, mamá. Eres la mujer más fuerte que conozco.

–Tal vez lo fuera, pero ya no lo soy.

–La fuerza interior no desaparece nunca –observó Helen–. Sólo se esconde de vez en cuando, y aparece cuando la necesitamos.

Rosa miró a los ojos de su amiga y de su hija. Las dos estaban esperando más de lo que podía darles.

–Sinceramente no sé si sería capaz –confesó.

–Eres capaz y debes hacerlo –insistió Helen–. Anda, dúchate y arréglate el pelo. Yo te buscaré algo de ropa.

Helen se volvió en ese momento hacia Emma y añadió:

–Descuida, ya está todo arreglado. Danos media hora.

–¿Estáis seguras de que no me necesitaréis? –preguntó Emma, mirando a su madre.

Rosa pensó en la responsabilidad que había cargado en los hombros de su hija y se sintió culpable.

–Helen tiene razón, estaré bien. ¿Puedes prepararme una taza de té con una cucharada de azúcar?

Emma asintió, aliviada, y salió del dormitorio.

–Deberías enorgullecerte de tu hija –dijo Helen–. Tiene el corazón partido y sin embargo está haciendo lo que se debe hacer. En cuanto a Matt, es un verdadero encanto. Ha estado todo el tiempo con ella, a su lado. ¿Crees que después de todo el tiempo que ha pasado...?

–Oh, no puedo pensar en eso ahora –respondió Rosa.

–Bueno, te haría bien pensar en algo distinto –comentó Helen.

Rosa se sintió culpable de nuevo.

–He sido tan egoísta... Lo sé. Pero no me siento con fuerzas para afrontar todo esto, en serio.

–Lo harás bien, no te preocupes, y estaremos a tu lado para ayudarte. Cuentas con el cariño de tus amigos, lo que me recuerda que heriste a Jolie y a Sylvia al rechazarlas. Cuando termine el día, intentaremos empezar a recomponer tu vida. Sé por experiencia que será difícil, que habrá días malos y días peores, pero al final te recuperarás. Y un día, sin que te des cuenta, todo volverá a la normalidad.

Rosa miró a su amiga y pensó que en la argumentación de Helen había algo que fallaba. Su vida no volvería a la normalidad, porque sin su amado Don, no tenía vida.

Matt permaneció junto a Emma durante el entierro, pero no quitó ojo de encima a Jeff. El joven se había quedado con Andy, y al terminar el responso, se alejó discretamente de la multitud. Matt se acercó entonces a él y le pasó un brazo por encima de los hombros.

–¿Te marchas ya a casa? –le preguntó, en el tono más amistoso que pudo.

Jeff se ruborizó al sentirse pillado in fraganti y miró a Matt con irritación.

–No es asunto tuyo –espetó.

–Tu madre y Emma te necesitan –dijo Matt–. ¿Piensas dejarlas en la estacada?

–Todo el pueblo estará en esa maldita casa, y no me apetece pasar por eso. Incluso el asunto del entierro es una estupidez.

–Puede ser, pero es una tradición, la ocasión de que la gente se despida de un ser querido e intente ofrecer su solidaridad y su apoyo a los que quedan atrás. ¿No te sientes mejor al saber cuánta gente quería a tu padre?

–No ha venido tanta gente porque lo quisieran. Han venido para vernos, para disfrutar como buitres de nuestro dolor.

–Oh, vamos, eso no es cierto. Han venido porque tu familia les importa. Es parte de esta comunidad, y por otra parte, el Flamingo Diner no es un restaurante más: es un hogar para muchas personas. Es posible que todavía no te hayas dado cuenta, pero algún día lo harás.

–Si crees que este pueblo es tan maravilloso, ¿por qué te marchaste?

Matt sonrió.

–Supongo que por la misma razón que tú. Necesitaba saber quién era y necesitaba tener mi propia vida. Pero cuando solucioné esas cuestiones, regresé.

–No es cierto. Has vuelto porque siempre te ha gustado mi hermana.

–Si ése fuera el caso, ¿por qué no me marché a Washington, entonces? Te recuerdo que tu hermana no vive en Winter Cove, sino allí.

Jeff no tenía respuesta para eso, pero a pesar de todo, insistió.

–Puedes decir lo que quieras, pero no me engañas. He notado cómo la miras.

–Tu hermana es una mujer preciosa, Jeff. Tendría que ser ciego para no mirarla.

Jeff movió la cabeza en gesto de disgusto.

–Y pensar que mi padre siempre creyó que eras sincero... Sin embargo, no eres capaz de decir la verdad ni en un momento como este.

–Tal vez, porque los sentimientos que yo pueda albergar son asunto mío. Ésa es una lección que deberías aprender: las relaciones personales son cuestión de cada uno, no algo que se deba ir contando. Y ahora, vayamos a la casa.

–Ya he hecho planes con mis amigos.

–Tus amigos pueden esperar –dijo Matt, mirándolo a los ojos.

Jeff intentó aguantarle la mirada, pero naturalmente no podía competir con un policía.

–Di lo que quieras.

El joven se alejó sin hacer ningún caso, pero Matt lo detuvo.

–Una cosa más, Jeff. Si tus amigos lo fueran realmente, estarían hoy aquí.

–Como ya le he dicho a Andy, ni siquiera conocían a mi padre.

–Pero te conocen a ti, y deberían mostrarte un poco de respeto. Eso es lo que hacen los amigos de verdad. Tal vez deberías pensar en ello antes de seguir con esa gente.

–Basta ya, Matt. No soy ningún niño, y desde luego, tú no eres mi jefe.

–Eso es cierto, no lo soy –declaró, sin dejar de mirarlo fijamente–. Pero te advierto que si te pasas de la raya, te arrepentirás. Te recuerdo que ni tu madre ni tus hermanos merecen añadir más sufrimiento a su dolor por tu culpa.

–Ya, bueno...

–¿Te veré entonces en la casa?

–Sí, sí...

–Está a diez minutos en coche. Te daré quince, y si no apareces, vendré a buscarte.

–He dicho que iré.

Matt asintió, lentamente.

–Confío en que mantengas tu palabra.

–Claro.

Jeff se alejó, y cuando subió al coche, se dirigió a su casa.

VI

Rosa pensó que debía sentirse agradecida. Al entierro habían asistido docenas de personas, y todas ellas estaban sinceramente consternadas por el fallecimiento de Don. Hasta el alcalde se había pasado por la casa para presentar personalmente sus condolencias, y por una vez, tuvo la impresión de que no lo había hecho por extraer beneficio político de una situación, sino porque realmente apreciaba a su difunto esposo.

–Don Killian era un hombre muy importante para esta comunidad –había dicho Owen Habersham–. Cuando tenía un problema, sabía que siempre podía contar con su opinión y sus ideas.

Rosa siempre había pensado lo mismo de Don, así que no entendía por qué no había acudido a ella, a su vez, para contarle lo que le estaba pasando. Siempre había pensado que no había nada que no pudieran discutir, nada que no pudieran arreglar juntos.

Los primeros años de su matrimonio habían estado llenos de problemas, desde las dificultades con el restaurante hasta la pérdida de un niño en un aborto, pasando por la muerte de sus respectivos padres. Sin embargo, lo habían superado todo tal y como habían superado los obstáculos que habían surgido antes de la boda. En cierta ocasión habían estado a punto de separarse, pero ni entonces se rindieron.

En cierta forma, el comentario del alcalde le pareció irónico. Tanto como para preguntarse si Don se habría suicidado de haber estado pensando claramente. Rosa estaba convencida de que un momento de locura lo había destruido todo; no quería contarle a nadie sus sospechas sobre un posible suicidio, pero no dejaba de dar vueltas al asunto. Además, odiaba la idea de añadir más dolor al dolor de sus hijos y de destruir con ello la reputación de Don.

Lamentablemente, la presencia de tantos amigos y conocidos no sirvió para que se sintiera mejor. Bien al contrario, se sintió un fraude; estaba muy enfadada con el hombre que había amado, con un hombre que había preferido quitarse la vida. Y por otra parte se sentía culpable: sabía que Don no se habría matado de haber sentido que podía contar con ella.

Su incomodidad era tal que se disculpó ante el alcalde, cuando ya no pudo soportar la situación por más tiempo, y corrió a ocultarse en la cocina, que estaba vacía.

Helen, que no le quitaba ojo de encima, la siguió.

–¿Cómo estás? –preguntó.

–¿No podrías sacar a toda esa gente de la casa? No estoy segura de poder contenerme si alguien vuelve a decirme lo maravilloso que era Don.

–Pero era maravilloso –observó Helen.

–Sí, ya, yo también lo pensaba –dijo, intentando controlar su rabia–. Pero la gente maravillosa no decide suicidarse un buen día. No abandona a sus familias y las dejan solas con un montón de preguntas sin respuesta.

–¿De qué diablos estás hablando, Rosa? –preguntó Helen, visiblemente sorprendida–. La muerte de Don fue un accidente. Nadie ha insinuado otra cosa.

–Nadie ha dicho nada, es cierto, pero yo sé lo que pasó. Se arrojó a ese lago a propósito. El resto de las posibilidades son tan ilógicas que no tienen ningún sentido.

–Deja de decir eso. ¡Basta, Rosa! –rugió, desesperada–. No puedes seguir diciendo esas cosas tan horribles. No puedes seguir pensándolas.

–No las pienso, Helen, las sé. Pero tienes razón, no puedo contárselo a nadie –declaró–. Sin embargo, necesito hablar con alguien. Si no lo hago, me volveré loca.

–Entonces, habla conmigo. Si realmente necesitas hacerlo, cuéntamelo. Lo que hablemos quedará entre nosotras y no saldrá de esta habitación.

Rosa asintió.

–Tú conocías bien a Don, Helen. ¿Puedes decirme por qué se mató?

–Mira, Rosa, no creo que se suicidara. Pero si lo hizo, e insisto en que no lo creo, estoy segura de que debía de estar pasando por algo terrible. Somos humanos y todos podemos quebrarnos llegado el caso.

–Sí, no lo dudo, pero ¿qué le pasó a Don? ¿Lo sabes? ¿Es que estaba saliendo con otra mujer? ¿Es que se acostaba con otra y lo amenazó con contármelo? ¿Estaba gravemente enfermo? ¿O es que sencillamente se cansó de sus hijos y de mí?

–No lo sé, Rosa, no lo sé –respondió Helen con impotencia–. Me gustaría poder darte respuestas, pero no puedo. Ni siquiera puedo aceptar la posibilidad de que estés en lo cierto. Y es posible que debas resignarte a no saber nunca la verdad.

–Eso no podría soportarlo –confesó Rosa, enfadada–. Helen, ¿crees que estaba con otra mujer? ¿Con alguna clienta del restaurante, tal vez?

–No seas ridícula. Don nunca habría mantenido una relación con otra persona delante de tus narices. De hecho, nunca habría mantenido una relación amorosa con nadie más. Te amaba. De eso estoy segura.

–¿Cómo puedes estar tan segura? Yo jamás habría pensado que Don era capaz de suicidarse. Y sin embargo, es muy probable que lo hiciera.

Helen no supo cómo responder a la pregunta de su amiga, así que Rosa siguió hablando.

–Hay algo que sí sé, Helen. No volveré a poner un pie en el restaurante cuando cabe la posibilidad de que mi marido se estuviera acostando con una de las clientas.

–Rosa, estás diciendo tonterías. Escúchame de una vez: no había ninguna otra mujer, estoy absolutamente segura de ello –afirmó con rotundidad–. Además, tú adoras ese restaurante. Es tu vida, y la gente también lo adora. No van porque la comida sea buena, sino porque se sienten como en sus casas. Y por otra parte, te recuerdo que vives de él. Si no lo diriges tú, ¿quién lo hará?

Rosa no se lo había planteado hasta el momento. Don siempre se había encargado de los asuntos financieros y no sabía cuánto dinero tenían en el banco, pero suponía que debía de ser muy poco; a fin de cuentas, Jeff estaba estudiando en la universidad y Emma sólo llevaba unos años viviendo por su cuenta.

Sin embargo, recordó que Don siempre había insistido en reinvertir todo el dinero en el propio local y se dijo que seguramente podría venderlo por una suma bastante elevada. Además, el terreno estaba en el centro de Winter Cove.

–Podría venderlo –dijo Rosa.

–Ni te atrevas.

–¿Por qué? Ni Emma ni Jeff están interesados en el restaurante. En cuanto a Andy, no puedo atarlo a un negocio que tal vez no le guste. Así que seguramente sería mejor vender el local e invertir bien el dinero –explicó.

Mientras hablaba, Rosa comenzaba a hacerse a la idea. Podía vender el restaurante y marcharse a Miami a vivir con sus hermanas. Sabía que ellas no la mirarían con ese gesto de lástima que tanto detestaba en sus amigos. Pero también sabía que ninguna de sus hermanas la querían tanto como Helen, Sylvia y Jolie.

–¿Y qué harías después? ¿En qué gastarías tu tiempo?

–No lo sé, ya encontraría algo. Sobre todo, si me marchara a Miami. Podría trabajar en el restaurante de mi tío, comer con la familia, asistir a reuniones...

La idea de Miami le gustaba por una razón especial: no había nada que le recordara a Don. Se habían conocido allí, pero su relación prematrimonial había sido tan breve como tumultuosa y después de la boda se habían marchado a Winter Cove y habían gastado todos sus ahorros en abrir el restaurante.

Helen la miró como si no la conociera.

–¿Serías capaz de dejar solo a Andy, aquí, ahora que está a punto de terminar los estudios en el instituto? ¿Serías capaz de ser tan egoísta?

Rosa sintió que el comentario de Helen había dado en el blanco; efectivamente, no podía hacerle algo así a su hijo. Destruiría su ocasión de ir a la universidad con una beca.

–Es verdad, tienes razón –admitió a regañadientes–. Tendré que esperar un poco, pero retomaré la idea más adelante.

–Mira, cuando murió mi esposo aprendí algo importante: que no se deben tomar decisiones apresuradas en momentos tan dolorosos. Hagas lo que hagas, no cometas tonterías. Prométemelo.

Rosa ni siquiera sabía en ese momento qué ropa ponerse, y desde luego no era capaz de tomar decisiones sobre su futuro, así que asintió.

–Está bien, te lo prometo.

–Excelente –dijo, mientras la tomaba del brazo–. Y ahora, volvamos al salón. No te preocupes, esto terminará pronto.

–No tan pronto como me gustaría.

Matt se mantuvo en un segundo plano a media que la gente comenzaba a marcharse de la casa de los Killian. Habían estado entrando y saliendo durante las dos últimas horas, contando historias sobre Don y recordándoles a Emma y a su madre lo mucho que significaba el Flamingo Diner para ellos.

Pero ni Emma ni Rosa prestaban demasiada atención; Emma estaba muy cansada y Rosa todavía no había regresado del todo a la realidad. En cuanto a Andy y Jeff, habían desaparecido de nuevo en la casita del árbol, cosa que había comprobado Matt por simple seguridad. Se alegró de que los dos hermanos estuvieran juntos; mientras Jeff concentrara su energía en Andy, no se dedicaría a arruinar su vida por ahí.

Echó un vistazo a los escasos vecinos que quedaban, casi todos ellos amigos de la familia desde hacía muchos años, y se preguntó si alguien sabría algo sobre los problemas por los que estaba pasando Don. Temía que en tal caso se lo contara a la familia, alimentara las dudas sobre la muerte de Don y aumentara el dolor de Emma.

Encontrar el motivo del fallecimiento no era un problema profesional de Matt si Don se había suicidado, pero se sentía obligado a investigar porque sabía que Emma no viviría en paz hasta que lo supiera. Además, sabía que ella haría todo lo posible por saber la verdad.

Al ver a Gabe Jenkins y Harley Watson en una esquina, pensó que tal vez supieran qué había estado atormentando a Don durante las últimas semanas de su vida. Los dos ancianos eran clientes habituales del restaurante y Don solía sentarse con ellos, a desayunar, cuando el grueso de la clientela ya se había marchado. Matt dudaba que intercambiaran profundos y oscuros secretos en aquellas conversaciones matinales, pero nunca se sabía. De modo que se acercó discretamente por si podía oír lo que estaban hablando.

Por desgracia, Gabe se dio cuenta.

–Si quieres oír lo que estamos hablando, ven con nosotros –dijo, irritado.

Matt sonrió.

–Sólo intentaba asegurarme de que estabais hablando de algo interesante. No quiero morirme de aburrimiento con dos hombres que sólo hablan de sus próstatas.

Harley lo miró con seriedad.

–Estamos hablando de la vida y de la muerte. No sé cómo es posible que Don se saliera de la carretera. Hacía ese trayecto todos los días, incluso varias veces al día. ¿No hay ningún resto que indique una posible colisión con otro vehículo?

–No –respondió Matt.

–Además, Don era un hombre inteligente –añadió Harley–. Seguro que tenía uno de esos martillos que sirven para romper el parabrisas en caso de emergencia. Y si lo tenía, ¿por qué no lo usó?

En el informe policial no se mencionaba la presencia de semejante herramienta en el coche, pero Matt se dijo que tendría que comprobarlo. Era bastante probable que Harley tuviera razón, porque en la zona central de Florida había muchos canales y Don siempre había sido un hombre precavido.

–No lo entiendo –dijo entonces Gabe–. Tenía un negocio magnífico y una familia excelente. ¿Qué más se puede pedir?

–No se me ocurre nada más –dijo Matt.

–Tal vez lo perseguía la Mafia –dijo Gabe, con más entusiasmo–. Puede que lo echaran de la carretera.

–¿Te has vuelto loco? –protestó Harley–. ¿Pero se puede saber qué te pasa? ¿Has estado viendo otra vez El Padrino?

–No, pero todo el mundo sabe que la Mafia se dedica a extorsionar a dueños de locales a cambio de protección. Es posible que lo hicieran con Don y que él se negara a pagar.

–¿Protección? ¿Para qué la querría Don? ¿Qué tipo de delitos se dan en Winter Cove? Matt se encarga de que no tengamos muchos delincuentes.

–Él hace su parte, es cierto –dijo Gabe, asintiendo en dirección a Matt–, pero eso no quiere decir que otros no ayuden un poco. Nunca se sabe.

–Estás diciendo tonterías –dijo Harley.

–Y tú eres un sabelotodo.

Matt decidió intervenir antes de que los dos ancianos llegaran a las manos.

–Creo que estoy en condiciones de asegurar que la Mafia no tuvo nada que ver en este asunto. Conozco bien el crimen organizado.

Gabe asintió, encantado.

–Se ha extendido por las grandes ciudades, ¿verdad?

–Yo no diría tanto, pero existe –respondió Matt–. Sin embargo, no creo que haya llegado a Winter Cove. Y mucho menos, que alguien se las arreglara para asesinar a Don y que pareciera un accidente.

–Tal vez no fuera un accidente. Tal vez se suicidara porque lo estaban persiguiendo –dijo Gabe.

–Oh, vamos, déjalo de una vez –protestó Harley.

Gabe parecía molesto de que no tomaran en serio su teoría, así que preguntó a Matt:

–¿Sabes por qué se salió de la carretera? Don era un conductor muy experimentado. Estoy seguro de que tú también tienes dudas sobre su muerte.

Matt no quiso decir nada. No quería desatar su ya ávida imaginación.

–Está bien, no digas nada si no quieres, Matthew –continuó Gabe, disgustado–, pero puedo ver la verdad en tu rostro. Por eso te has acercado para oír nuestra conversación. Sospechas que no fue un accidente, así que no te molestes en negarlo.

–Una mujer. Debió de ser por una mujer –intervino Harley–. Es lo único que puede volver realmente loco a un hombre.

–Oh, tú sabes mucho de eso –se burló Gabe–. ¿Cuántas veces te casaste? ¿Tres? ¿Cuatro?

Harley frunció el ceño.

–Cinco, para ser exactos. Y se me ocurren varios métodos con los que una mujer podría volver loco a un hombre.

–Pero estás hablando de Don y de Rosa –le recordó Gabe–. Estaban realmente enamorados.

–No te engañes, llevaban juntos muchos años. A veces, la gente necesita cambiar y airearse un poco. Don era un hombre encantador y estoy seguro de que muchas de las clientas del restaurante se fijaban en él.

–¿Estás pensando en alguna en particular? –preguntó Matt,

Harley pareció alegrarse de que alguien lo tomara en serio.

–Puede que Maureen Polk. Estaba deseando volver a casarse, hasta el punto de que se fijó en mí.

Gabe alzó los ojos al cielo.

–Eso demuestra el mal gusto que tiene. Don jamás le habría prestado la menor atención.

–¿Y no se te ocurre nadie más? –preguntó Matt.

Harley lo miró, pensativo.

–Bueno, pasaba mucho tiempo con esa chica, Jennifer.

–¿Te has vuelto loco? Jennifer Sawyer es tan joven que podría ser su hija. Estuvo con Matt en el instituto, ¿verdad?

Matt asintió lentamente. Recordaba a Jennifer muy bien, porque habían mantenido una relación que no era de dominio público. Muchas mañanas se encontraba con ella en el restaurante, pero nadie había sospechado que sus encuentros no eran en modo alguno fruto de la casualidad.

Al cabo de un tiempo, Jennifer decidió que quería llevar su relación más lejos y Matt se negó, así que rompieron. Desde entonces, siempre se las había arreglado para evitarla, pero no recordaba que Don prestara especial atención a la mujer. Además, sabía que nunca habría coqueteado con otra persona ante las narices de Rosa, y mucho menos para iniciar una apasionada relación con alguien que efectivamente podía ser su hija.

–No es del todo imposible que mantuviera una relación con ella –continuó Harley–. No hay hombre en la Tierra, y eso incluye a Don, que no pueda ser manipulado por alguna mujer. Deberías hablar con ella, Matt. Apuesto lo que quieras a que sabe algo.

–¿Y qué vas a apostar? Apuesta dinero y hagamos algo interesante.

–No, yo sólo apuesto dinero en las carreras de caballos. Además, deberías avergonzarte por intentar convertir esto en una forma de conseguir un par de billetes.

Gabe tuvo la inteligencia de admitir que se había excedido.

–Sí, tienes razón. Lo siento.

Matt los miró con preocupación y dijo:

–Espero que no se os ocurra contar semejantes historias a Emma o a Rosa. Ya lo están pasando bastante mal y no sería justo. Don murió en un accidente, nada más. ¿Entendido?

–Por supuesto –dijo Harley, quien naturalmente no tenía intención de contar nada.

–Yo tampoco diré una sola palabra –dijo Gabe.

Satisfecho, Matt dejó a los dos hombres y se dirigió en busca de Emma. Había salido del salón media hora antes y todavía no había regresado.

La encontró en la piscina, sentada en el borde y con los pies metidos en el agua. Estaba llorando, y al verla, se estremeció.

–¿Te importa que me quede un rato contigo? –preguntó él.

Ella se encogió de hombros.

Matt se quitó los zapatos y los calcetines; después, se subió las perneras de los pantalones y la imitó. El agua estaba templada. En otra ocasión, tal vez habría buscado un bañador para nadar un rato.

–Nadar te vendría bien. Te relajarías –comentó él, para darle conversación.

–Créeme si te digo que he considerado la posibilidad de tirarme a la piscina con ropa y todo. Pero seguro que alguien pensaría que me había entrado el pánico y que estaba intentando suicidarme –declaró con ironía.

–Emma, no hagas comparaciones con lo sucedido con tu padre. La inmensa mayoría de la gente está convencida de que fue un accidente. Nada más.

Emma lo miró con escepticismo.

–Te he visto hablar con Gabe y Harley. Eran buenos amigos de mi padre. ¿Ellos también creen que fue un accidente?

–Gabe y Harley se aburren. Siempre se pasan la vida buscando algo en lo que ocupar su tiempo –explicó.

–O dicho de otra forma, creen que hay algo raro en su muerte –afirmó Emma–. ¿Saben algo?

–No saben nada. Se limitan a hacer conjeturas.

Emma se levantó de repente y dijo:

–Me voy. Tengo que hablar con ellos.

Matt la tomó de la mano y la obligó a sentarse de nuevo.

–Ahora no. Me han contado todo lo que saben y en este momento no podemos hacer nada. Ya investigaré mañana. Ahora, deberías descansar.

–Como si pudiera hacerlo... ¿Crees que alguno de nosotros podrá volver a descansar tranquilo mientras no sepamos lo que le ocurrió a mi padre? Además, si él se suicidó, cualquiera es susceptible de hacerlo.

–No, tú no. Y preferiría que abandonaras esa costumbre de afirmar que tu padre se suicidó. No lo sabemos.

–Yo sí lo sé. No quería creerlo, pero sé lo que siente mi corazón. En cuanto a eso de que no sería capaz de matarme, no estoy tan segura. Nadie lo habría pensado de mi padre, y sin embargo...

–Emma, te conozco. Tú no huyes de los problemas. Los afrontas.

Emma pareció sorprenderse de su declaración.

–¿Por qué dices eso?

Matt sonrió.

–¿Recuerdas el día que rompiste la bicicleta de uno de tus hermanos? La tomaste prestada sin permiso y la estrellaste contra un árbol. Quedo en muy mal estado, pero no viniste a mí sollozando y quejándote. Te acercaste, me miraste fijamente a los ojos y me preguntaste si podía ir a casa con unas herramientas para ayudarte a arreglarla.

–Oh, sí, cómo puedo olvidarlo... Aquel día fuiste mi héroe.

Matt la miró y apenas pudo resistir la tentación de suspirar. Deseaba volver a ser su héroe.

Después, se dijo que aún tenía la posibilidad de mantener una relación con ella. Sólo había un pequeño problema: no sabía cómo reaccionaría cuando supiera que él había mantenido una apasionada relación con una mujer que había estado directamente relacionada con Don.

–Pues bien, ahora estás haciendo lo mismo. Intentas arreglar el problema y hacer lo que se debe hacer aunque tienes el corazón roto.

–Supongo que sí. Pero una cosa es organizar un entierro, hacer comida e intentar animar a la gente, y otra cosa bien distinta es saber lo que hay que hacer a continuación.

–Ya lo averiguarás. Cuando llegue el momento, tendrás las respuestas que andas buscando.

Emma lo miró con escepticismo.

–¿Y si no las encuentro nunca?

Matt sabía lo que la preocupaba. Temía tener que quedarse allí indefinidamente y perder su vida, la vida que amaba.

–Entonces, encontrarás una respuesta mejor. Descuida, no tengo duda de que si existe una solución, tú la encontrarás.

–Haces que parezca muy sencillo...

–No, no será fácil, pero confío en que superarás el reto.

Matt la contempló durante unos segundos y pensó que lo que realmente necesitaba, en ese momento, era dejar de pensar tanto en el futuro.

Entonces, le dio un leve codazo en el costado y dijo:

–El último que llegue al otro lado de la piscina, será un gallina.

Emma sonrió y los dos se lanzaron al agua al unísono. Ella era una nadadora experimentada, tan buena como para poder equilibrar la mayor potencia de Matt.

Tocaron el otro extremo de la piscina al mismo tiempo, y ambos salieron del agua entre risas.

–Estás loco –dijo ella, con ojos brillantes.

Matt pensó que arruinar su ropa con un chapuzón era un precio muy bajo a cambio de hacerla feliz. Sabía que no tardaría en volver a sentirse tan angustiada como en los últimos días, pero acababa de demostrar que se divertían mucho juntos.

Entonces, ella alzó una mano y le acarició en una mejilla.

–Gracias.

–¿Gracias? ¿Por qué?

–Por esto, por todo.

Matt la besó en la palma de la mano.

–De nada, Emma. Siempre estaré a tu lado.

Cuando entró en la casa, Emma se topó de bruces con su madre, que la miró horrorizada.

–¿Pero qué diablos has estado haciendo? –preguntó Rosa, al verla empapada–. Acabamos de enterrar a tu padre y tú te dedicas a tirarte vestida a la piscina. ¿Qué dirá la gente?

Antes de que Emma pudiera contestar, Matt apareció a su lado.

–Ha sido culpa mía, Rosa. Me caí y Emma se tiró al agua para rescatarme.

Rosa los miró con cara de recriminación, como si se encontrara ante dos niños.

–¿Pretendes que me crea eso? Emma, ve a cambiarte de ropa. Jack Lawrence quiere hablar con nosotras. En cuanto a ti, Matthew, entra en mi habitación y ponte algo de Don antes de marcharte a casa.

–Sí, claro...

Matt se alejó para obedecer a Rosa, pero Emma se quedó con su madre.

–¿Por qué tenemos que hablar con Lawrence?

Rosa suspiró.

–Por el testamento de tu padre.

–¿No podemos hacerlo otro día?

–Dice que no...

Emma acarició el rostro de su madre y preguntó:

–¿Estás segura de que podrás soportarlo?

–No, pero no tengo elección. Y ahora, por favor, ve a cambiarte. Acabemos de una vez con esto. Jeff y Andy nos están esperando.

Emma se cambió de ropa rápidamente y se cepilló el cabello. Al salir al pasillo se despidió de Matt, y acto seguido tomó aliento antes de reunirse con su madre y sus hermanos en el salón.

Jack Lawrence, el abogado de sus padres, se había presentado con un fajo de documentos y una expresión sombría que estremeció a Emma. Cuando la vio, asintió a modo de saludo y comenzó a hablar en un tono que seguramente utilizaba con todo el mundo en situaciones tan tristes como aquella. Pronunciaba las palabras en voz baja y monótona.

–He sido abogado de vuestra familia durante muchos años. En cuanto me dieron la terrible noticia del fallecimiento de Don, comencé a reunir toda la información que os puede afectar de algún modo. Aquí tengo su testamento. Si os parece bien, dejaré a un lado las formalidades y me limitaré a explicar lo que dice.

–Sí, te lo ruego –dijo Rosa.

–Muy bien, en tal caso... Don te lo ha dejado todo a ti, Rosa, pero añadió una cláusula para que a tu muerte se divida, a partes iguales, entre Jeff, Andy y Emma.

Emma miró a su madre y vio que estaba apretando los puños con tanta fuerza que los nudillos se le quedaron blancos.

–¿Y qué tenemos exactamente? –preguntó Rosa–. Sé que Don tenía alguna póliza de seguros.

El abogado los miró con incomodidad.

–Ya me he informado al respecto, pero existe un problema. Todavía no se ha declarado oficialmente que la muerte de Don fuera un accidente, y la aseguradora no pagará nada hasta entonces. Pero estoy seguro de que lo hará en cuanto tengamos esa notificación oficial.

Emma observó a su madre al oír las palabras del abogado, pero Rosa no mostró el menor gesto de desagrado. Una vez más se preguntó si Rosa compartía sus propias sospechas. Tal vez también creyera que Don se había suicidado, lo que explicaría su negativa original a ver a sus amigos y su extraño comportamiento general.

–Comprendo –dijo Rosa, en voz baja–. Entonces, ¿qué tenemos?

–Una cuenta bancaria con algo de dinero, el dinero de la jubilación, esta casa y, por supuesto, el Flamingo Diner. Tú sabes mejor que yo cómo va el restaurante, pero supongo que estarás bien desde un punto de vista financiero mientras el local siga funcionando. Los plazos del crédito son más altos de lo que esperaba, pero los has estado pagando durante meses y no creo que tengas problemas para seguir haciéndolo.

Su madre palideció.

–No lo entiendo. No es posible que estemos pagando un crédito... Pedimos un crédito para abrir el local, pero eso fue hace treinta años.

El abogado pareció sorprenderse mucho.

–Rosa, me temo que aquí hay algún malentendido. Según los informes de los que dispongo, el crédito no estará pagado hasta dentro de catorce años. Don pidió uno nuevo al banco el año pasado.

Emma tomó de la mano a su madre. Estaba helada.

–¿Cómo es posible? No es lógico que mi madre se equivoque en una cosa así...

–Solo sé lo que el banco me ha dicho –dijo Jack a la defensiva–. Don también pidió un crédito sobre la casa, y estará pagado más o menos en el mismo plazo. También lo hizo el año pasado.

–Oh, Dios mío... –susurró Rosa, completamente confundida–. ¿Qué nos ha hecho?

Rosa salió de la habitación, llorando, y cerró la puerta a sus espaldas. Emma, Jeff y Andy la miraron en silencio.

–Lo siento mucho –dijo Jack a Emma–. Yo no podía sospechar que ella no lo sabía...

El abogado recogió sus papeles y añadió:

–Si hay algo en lo que os pueda ayudar, lo que sea, dímelo.

Emma no tenía intención de volver a llamar al abogado; aquel hombre acababa de destrozar la escasa paz que aún quedaba en su familia. Y en cuanto a ella, la noticia significaba que no podría regresar a Washington en mucho tiempo.

Además, la revelación del desastre financiero que había organizado su padre destrozaba también la leve esperanza que había albergado: que a pesar de lo que todo parecía indicar, su muerte hubiera sido un simple accidente.

VII

Emma sintió una intensa envidia de Jack Lawrence. Deseaba poder hacer lo mismo que había hecho el abogado: marcharse y no volver. No quería tener que enfrentarse al sinfín de preguntas que seguramente le iban a hacer sus hermanos, y no sabía cómo iba a conseguir calmar su preocupación cuando ella misma estaba desesperada.

En cuanto a su madre, temía que no fuera capaz de superarlo.

Cuando consiguió tranquilizarse un poco, regresó al salón. Sus hermanos estaban discutiendo acaloradamente.

–Es increíble lo que nos ha hecho papá –estaba diciendo Jeff–. ¿No has visto la cara que ha puesto mamá? No sabía nada de esos créditos. Seguro que se gastó todo el dinero en otra mujer.

–¡Eso no es cierto! –protestó Andy–. No te atrevas a decir eso.

–Andy tiene razón –intervino Emma–. No permitiré que hables de esa forma de nuestro padre.

–Entonces, explícame adónde fue a parar todo nuestro dinero –dijo Jeff.

–No lo sé, pero lo averiguaré.

Andy miró a su hermano y preguntó:

–¿Estamos arruinados?

Emma temió lo que Jeff pudiera decir, de modo que decidió intervenir otra vez.

–No. Mientras tengamos el restaurante, no estaremos arruinados.

–¿Y qué vamos a hacer ahora? –preguntó Andy, sin dejar de mirar a su hermano–. Yo podría dejar el equipo de fútbol y buscarme otro trabajo. Y podría posponer un año más mis estudios universitarios.

A Emma no le sorprendió que Andy se mostrara dispuesto a sacrificarse todavía más, pero no estaba dispuesta a permitirlo.

–No seas ridículo. No eres tú quien tiene que resolver este problema.

–Entonces, ¿quién lo hará?

–Entre todos, supongo –respondió Jeff.

–¿Y eso incluye a Emma?

Andy habló como si Emma no se encontrara presente. Resultaba evidente que no creía que su hermana fuera capaz de ayudarlos.

Emma suspiró. Andy seguía odiándola por no haber vuelto a casa cuando se lo había pedido, de modo que pensó que tendría que hablar con él en algún momento.

–Por supuesto que os ayudaré –dijo.

–¿Sí? ¿Cómo? ¿Enviándonos un cheque desde Washington de vez en cuando? –preguntó Jeff con ironía–. Qué maravilla.

Emma pensó que tal vez merecía la actitud de sus dos hermanos, pero mantuvo la mirada de Jeff.

–¿Qué quieres que haga? –preguntó.

–Sinceramente, me da igual lo que hagas –respondió Jeff.

Acto seguido, su hermano mayor se alejó hacia la salida de la casa.

–¿Jeff?

Jeff no hizo ningún caso, así que Emma se volvió hacia Andy.

–Dilo, venga. No te calles.

Andy parecía estar muy incómodo. No le gustaban los enfrentamientos.

–¿Y bien?

–¿Qué quieres que diga?

–Sé que estás muy enfadado conmigo. Sé que piensas que las cosas podrían haber sido distintas si yo hubiera vuelto a casa cuando tú me lo pediste.

–Sí, es verdad –admitió–. Si hubieras venido, papá no habría muerto. Es culpa tuya, Emma. Y te odio por ello.

Andy intentó emular a su hermano y marcharse del salón, pero Emma lo agarró de un brazo y lo detuvo.

–Escúchame, Andy –acertó a decir, entre lágrimas–. Sé que debí haber venido, que tendría que haberte hecho caso. Nunca lo lamentaré lo suficiente.

Emma fue totalmente sincera. Ella no podía saber lo que iba a suceder, pero a pesar de todo, se arrepentía de no haber vuelto a casa en cuanto recibió la llamada de Andy.

Por desgracia, lamentarse no servía de nada.

Matt pasó otra noche en vela, asaltado por la imagen de Emma. No podía olvidar su ropa mojada y pegada al cuerpo cuando salió de la piscina, ni podía olvidar su risa. Había sentido la intensa necesidad de besarla en aquel instante, pero naturalmente no lo había hecho porque las circunstancias no eran las más apropiadas. Y ahora, temía que Emma se marchara en cualquier momento.

En lugar de dirigirse al Flamingo Diner, que teóricamente reabría aquella mañana, Matt prefirió tomarse un café y dos pastelillos de manzana y dirigirse directamente a comisaría. Como consecuencia, llegó una hora antes que de costumbre al trabajo.

Cramer Dillon, el sargento del turno de noche, lo miró con sorpresa cuando entró en el edificio y lo siguió a su despacho. Por supuesto, no esperó a que lo invitara a pasar.

–Pensaba que el Flamingo Diner abría hoy –dijo el sargento, contemplando los pastelillos con envidia.

–Y creo que abre –dijo Matt.

–También pensaba que la hija de los Killian volvería a su casa.

–Y ha vuelto.

–Y pensaba que siempre te había gustado –dijo Cramer.

Matt lo miró con cara de pocos amigos.

–No sigas por ese camino.

Cramer, que tenía sesenta y dos años y había tenido que sufrir a varios jefes de policía, no era hombre que se dejara intimidar. Bien al contrario, tomó uno de los pastelillos de manzana y adoptó una expresión pensativa.

–Un hombre inteligente iría al Flamingo Diner esta mañana –dijo el sargento–. Sospecho que tendrán un día muy duro.

–¿No tienes nada que hacer? –preguntó Matt.

–No, ya está todo hecho. Ha sido una noche tranquila y no tengo nada mejor que hacer que sentarme aquí y convertirme en tu conciencia –declaró el hombre.

Matt suspiró y se levantó de su butaca.

–No me extraña que ninguna mujer permanezca contigo mucho tiempo. Eres un pesado.

Cramer sonrió.

–¿Y para qué necesito a una mujer? Ya tengo a Gwendolyn y nunca se queja.

Matt rió.

–Gwendolyn es un perro, por si no lo habías notado. Y por cierto, tiene expresión triste.

–Eso no es culpa mía, es algo genético. Pero no me cambies de conversación: deberías ir al restaurante. Ayer, durante el entierro, pude ver a la hija de los Killian. Se ha convertido en una mujer impresionante. Si yo estuviera en tu lugar, me las arreglaría para no perderla por segunda vez.

–¿Y qué te hace pensar que tienes derecho a meterte en mis asuntos?

–No es cuestión de tener derecho o de dejar de tenerlo. Mis padres me enseñaron a diferenciar lo que está bien de lo que está mal, y supongo que tú también aprendiste esa lección a pesar de ser un cabezota. De modo que deberías hacer lo correcto.

–Eso es un golpe bajo –protestó Matt, aunque se dirigió a la salida–. Si llama alguien...

–Si llama alguien, diré lo mismo que digo siempre a estas horas: que estás ocupado informándote de lo que ha sucedido en el pueblo –lo interrumpió, guiñándole un ojo–. Ah, por cierto, dale un beso a Emma de mi parte.

–Si puedo darle un beso, lo haré en mi nombre y sólo en mi nombre –dijo.

Cramer rió.

–Está bien, no te enfades.

–Por cierto, ¿tienes ya el informe del coche de Dan?

–Por supuesto.

–Y supongo que lo has leído, ¿no es verdad?

–Por si no lo recuerdas, soy policía.

–¿Dice el informe si había algún martillo en la guantera?

–Sí, había uno. Uno de esos martillos especiales para romper el parabrisas en caso de accidente, con un borde afilado para cortar también el cinturón de seguridad...

Cramer se detuvo un momento y palideció. Después, añadió:

–Dios mío. ¿Estás pensando lo que yo?

Matt no respondió. Pero cuando se marchó al restaurante, se sentía más apesadumbrado que nunca.

Emma debió de freír diez toneladas de panceta. Teniendo en cuenta que no había cocinado gran cosa desde que había empezado a estudiar en la universidad, excepción hecha de algún guiso ocasional, debería haberse sentido asustada ante la necesidad de dar servicio a toda la clientela del Flamingo Diner. Sin embargo, se sintió aliviada porque la cocina le daba la ocasión de no tener que pensar en nada. Mantenerse al tanto de la comida y de los pedidos requería de todas su concentración, de modo que no había tiempo para preocuparse por la actitud de Jeff ni por la impaciencia de Andy, que quería que todo estuviera preparado en el acto.

Las palabras del abogado habían dejado preocupada a toda la familia. Rosa todavía no había salido de su dormitorio; Andy aún daba la impresión de ponerse a llorar en cualquier instante, y Jeff no había intercambiado ni una palabra con su hermana desde entonces. En cuanto a ella, se estaba haciendo a la idea de que no podía regresar a Washington con semejante nivel de incertidumbre.

La noche anterior, cuando acompañó a Jack Lawrence a la salida, el abogado le había comentado algo que la dejó perpleja porque todavía no comprendía la verdadera dimensión del desastre económico familiar:

–Será mejor que reabráis el restaurante pronto, o será demasiado tarde.

–Tenemos intención de abrir mañana –le había dicho ella.

–Excelente. Si yo estuviera en tu lugar, contrataría a un buen asesor financiero que se encargue de todos vuestros asuntos para que los vuelva a encauzar.

Emma se preguntó cuándo habían dejado de estar encauzados. A fin de cuentas, su padre siempre había sido bastante conservador en materia de negocios y no se arriesgaba así como así. Suponía que su madre se debía de estar preguntando lo mismo, porque aquello no tenía ningún sentido. Nunca olvidaría la cara de su madre cuando supo que estaban arruinados: fue como la gota que colmó el vaso.

Cuando todos los demás se marcharon a dormir, exceptuado Jeff, que había desaparecido, Emma consideró las opciones que tenía. Deseaba regresar a Washington, a su vida y al trabajo que amaba, pero evidentemente no podía hacerlo: su familia estaba primero y la necesitaba.

Contuvo las lágrimas a duras penas y llamó por teléfono a Marcel para decirle que no podía regresar.

–Cariño, no puedes hacer eso –protestó su jefe–. No es que yo te necesite; es que te morirás si sigues mucho tiempo en ese pueblucho. Debes regresar y dedicarte al trabajo que te gusta.

–Y lo haré, uno de estos días. Pero no puede ser ahora.

–Por favor, Emma, no lo decidas todavía. Quédate una o dos semanas más, encárgate de que todo vuelva a su cauce normal y vuelve después a Washington.

–No creo que pueda arreglar las cosas tan deprisa.

Emma fue totalmente sincera con él. Debía quedarse. Además, si descubrían que la muerte de su padre no había sido un accidente, estaba decidida a llegar al fondo del asunto y a averiguar por qué se había suicidado.

–Está bien, tómate un mes. Creo que me las podré arreglar todo ese tiempo sin ti –dijo Marcel–. Pero después vuelve al lugar al que perteneces. Tu trabajo te estará esperando, como siempre. Por si no lo sabías, todos los días me pregunta algún cliente por ti... Confían en tu profesionalidad. Incluso aquella diseñadora tan pedante, Noreen Winchell, me dijo que eres una verdadera joya y que sabe que siempre puede contar contigo para encontrar la obra de arte perfecta para sus clientes.

Las palabras de Marcel animaron mucho a Emma, pero sabía que ni unas semanas ni un mes entero serían suficientes para arreglar las cosas de su familia.

–Gracias, Marcel. Aprecio mucho tu interés, pero me temo que será mejor que busques a alguien para que me reemplace.

Acto seguido, Emma colgó el teléfono. No quería que Marcel siguiera insistiendo, pero sobre todo no estaba segura de poder rechazar su oferta. Al fin y al cabo, deseaba volver a Washington con toda su alma.

Cinco minutos después de que colgara, la llamó Kim. La había llamado varias veces desde que Emma se había marchado a Florida, pero nunca la localizaba.

–Marcel acaba de llamarme y quiero que sepas que no puedes hacer eso –declaró Kim sin más preámbulos–. Sé que te sientes responsable de tu familia, pero nada irá bien si tú no eres feliz. No te conviertas en una mártir. Tu madre, Jeff y Andy se las arreglarán.

–No, creo que no. Mamá está destrozada. Jeff se encuentra a punto de cometer una locura. Y Andy apenas me habla. Tengo que hacer algo para solucionar este desastre.

–Algunas cosas se arreglan solas. Cariño, sé que a tu padre no le habría gustado nada que hicieras eso.

–Odio tener que decir algo así, pero ahora mismo no sé qué es lo que le habría gustado a mi padre –admitió, dando rienda suelta a su frustración–. Pero no te sorprendas por el comentario. Digamos que nos estamos enfrentando a un montón de preguntas sin respuesta.

–Tal vez deberías olvidarlo. Tal vez deberías seguir adelante y olvidarlo.

–¿Cómo podría? Alguien tiene que hacerse cargo de la familia. Andy está dispuesto a esperar otro año para ir a la universidad, Jeff se está volviendo loco y mi madre se niega a salir de su dormitorio.

–Pero si te marcharas, no tendrían más remedio que reaccionar. En cambio, si te quedas, se apoyarán totalmente en ti. ¿De verdad quieres martirizarte? ¿Quieres despertar un día y descubrir que has sacrificado los mejores años de tu vida con gente que probablemente ni siquiera agradecerá el gesto?

–Lo que dices no es justo –declaró Emma.

–Nada de esto lo es.

En parte, Emma sabía que Kim tenía razón. Pero por otro lado, temía lo que podía suceder si se marchaba.

–Lo siento, Kim, pero tengo que hacerlo. Créeme, me gustaría que las cosas fueran de otro modo, pero no puedo elegir. Volveré a Washington en cuanto consiga encauzar las cosas. Y si Marcel no tiene un trabajo para mí, me buscaré alguna otra cosa. No pienso renunciar a mis sueños. Sólo los voy a posponer.

Kim suspiró.

–Te conozco y reconozco ese tono. Ya sé que no vas a cambiar de opinión, así que tendré que hacerme a la idea de tomar un avión de vez en cuando para ir a visitarte y tomarnos nuestros cafés de los domingos.

Emma rió.

–¿Tomar café? Sólo podremos si sabes limpiar y cocinar mientras hablamos.

–¿Bromeas? Los clientes del restaurante te denunciarían si yo cocinara.

Cuando cayó la noche, Emma ya se sentía más tranquila. Todo lo que les había dicho a Marcel y a Kim era cierto. Incluso había informado a su madre de la decisión de quedarse en Winter Cove, y aunque Rosa había protestado, era lo único que podía hacer. Al menos, por ahora.

Intentó animarse pensando que sólo se trataba de algo temporal. Como mucho, sería cuestión de unos meses o de un año en el peor de los casos. Y pensándolo bien, un año era un sacrificio muy pequeño en comparación con el bienestar de su familia.

Además, estaba verdaderamente preocupada por su madre. Aquella mañana sólo había pronunciado monosílabos y no se parecía nada a la mujer que había sido. En los siete días transcurridos desde la muerte de Don había evitado, a toda costa, pronunciar el nombre de su esposo; sólo lo hacía de vez en cuando por error, y si ella o sus hermanos lo pronunciaban, se marchaba automáticamente de la habitación donde estuviera.

Justo entonces, Jolie Vincent se dirigió a ella.

–Emma, querida, ¿qué tal está tu madre? –preguntó la mujer–. Bueno, sé que es una pregunta estúpida, porque estará destrozada. Ha sido terrible para todos nosotros, pero quiero que sepas que cuentas conmigo si os puedo ser de alguna ayuda.

Emma asintió porque no tenía fuerzas para hablar. Sabía que la mujer intentaba ser amable, pero había pasado muy poco tiempo desde el suceso y temía empezar a llorar desconsoladamente. Por otra parte, estaba furiosa con su padre por haberlos abandonado con tantas preguntas sin respuesta. Seguía sin entender qué lo había llevado a cometer un acto tan estúpido como el suicidio, y no podía dejar de pensar en ello.

A pesar del silencio de Emma, la señora Vincent no comprendió que no quería tocar el tema.

–No es preciso que digas nada. Sé que es demasiado pronto. Pero espero que sepas que todos adorábamos a tu padre y a tu familia. Si podemos hacer algo, sólo tienes que pedírmelo. Y en cuanto a mí, no tengo ninguna intención de abandonar a tu madre. Más tarde o más temprano, tendrá que aceptar nuestro apoyo.

Emma hizo un esfuerzo por contener las lágrimas.

–Gracias –acertó a decir.

Antes de que se diera cuenta de lo que pasaba, alguien le quitó la espátula que llevaba en una mano y sirvió la panceta en un plato. Era Matt.

–Descansa un rato –ordenó él.

–No puedo –protestó.

–Por supuesto que puedes. Yo me encargaré de vigilar el fuerte. Además, probablemente he preparado más huevos que tú en toda tu vida.

Emma sonrió al recordar una escena del pasado. Durante una época, su padre se había empeñado en enseñar a cocinar a Matt. Y al principio era tan malo que era incapaz de freír un huevo sin romper la yema.

–Sí, sí, ya lo sé. ¿Pero ya has aprendido a freír sin romper la yema?

–Bueno, lo descubriremos pronto. Y ahora, ve a pasear un rato y a tomar el aire.

–¿No crees que la gente se preguntará qué hace el jefe de policía en la cocina del restaurante?

–Quién sabe, tal vez lleguen a la conclusión de que mi sueldo es tan malo que tengo que pluriemplearme.

–Ah, claro, ya sabía yo que tenías otro motivo para presentarte voluntario –bromeó ella, entre risas.

A Emma le sorprendió que todavía pudiera reírse, pero no le sorprendió que fuera por culpa de Matt: siempre había poseído un enorme sentido del humor.

Pero naturalmente, no era la única característica de Matt. De joven, tenía una sorprendente inclinación por meterse en líos, y se preguntó si bajo la fachada de jefe de policía seguiría viviendo el rebelde que había sido. Por lo sucedido en la piscina la noche anterior, suponía que sí.

Se dijo que uno de esos días buscaría el momento y la oportunidad de descubrir si seguía albergando la malicia de su adolescencia. Incluso tal vez pudieran descubrir qué era lo que existía entre ellos, porque aquella atracción tenía muchas posibilidades.

Aliviada por la oportunidad de descansar un rato, salió al exterior del local y se sentó en un banco que habían instalado para los clientes que tenían que esperar cuando no había mesa libre. Sólo llevaba un par de minutos allí cuando apareció Jeff y se acomodó a su lado.

Emma miró a su hermano con intensidad. De pelo castaño, ojos marrones y una sonrisa realmente atractiva, era la viva imagen de Don. Pero daba la impresión de encontrarse al borde de un ataque de nervios. Su tensión era más que evidente.

Intentó tomarlo de la mano para tranquilizarlo, pero él se apartó.

–Odio este lugar –murmuró–. Y ahora, más que nunca. Jamás podré alejarme de él.

–Por supuesto que sí –dijo ella–. Volverás a la universidad dentro de un mes.

–¿Cómo? No tenemos dinero. Papá destrozó mis posibilidades de licenciarme cuando se arrojó a ese lago. Por lo que sabemos, me parece más que evidente que se suicidó.

Aunque Emma lo había sospechado desde el principio, no le agradó oírlo de boca de Jeff.

–Jeffrey David Killian, no te atrevas a hablar de ese modo. No sabemos lo que pasó.

–Pero sabemos que está muerto, ¿no te parece? Y lo odio por ello –dijo, fuera de sí–. Mírate a ti misma. Tú también estás atrapada aquí. No podemos marcharnos y dejar solos a Andy y a mamá. Ella está destrozada y a Andy le va a dar algo si sigue empeñado en comportarse como nuestro padre. Ya lo has oído. Está dispuesto a dejar el equipo de fútbol en el que juega y a retrasar su marcha a la universidad. Pero necesita jugar en ese equipo. Si no lo hace, no le darán la beca.

–No permitiré que lo abandone, descuida. Y en cuanto a lo demás, todo saldrá bien, te lo prometo.

A pesar de lo que acababa de afirmar, Emma no estaba nada segura de poder cumplir aquella promesa.

–¿Cómo? ¿Es que piensas que nos va a tocar la lotería? Es lo único que podría sacarnos de este lío. Cuando volví anoche a casa, eché un vistazo a la contabilidad de papá para ver si el abogado había cometido algún error. A fin de cuentas papá siempre fue muy bueno con los negocios. Y llevaba tan férreamente las cuentas que no se le escapaba ni una mala moneda.

Emma sonrió.

–Yo también quería mirar esos informes. ¿Descubriste algo?

–Papá guardaba los libros en un cajón y tuve que romper la cerradura del escritorio –confesó–. Pues bien, no sé qué diablos le pasó, pero sacó hasta el último dólar que ganaba con el restaurante. Yo diría que la situación es aún peor de lo que comentó el abogado.

Emma lo miró con sorpresa.

–No puede ser cierto. Papá no nos habría hecho algo así.

–Deja de defenderlo. Puede que aún no tenga mi licenciatura en Ciencias Empresariales, pero sé interpretar un libro de contabilidad. Será mejor que vendamos lo poco que nos quede. El terreno del restaurante vale bastante dinero, así que creo que podríamos pagar los créditos y quedarnos con algo más. En cuanto a la casa, mamá y Andy podrían venderla y mudarse a otro sitio más pequeño. Si nos encargamos tú y yo, podríamos arreglarlo todo rápidamente.

–No –dijo Emma.

–¿No? ¿Por qué?

Emma intentó imaginar a su madre sin el Flamingo Diner; sabía que no sobreviviría. A pesar de que aquella mañana se había negado a pisar el restaurante, era consciente de que aquel local, y sus clientes, eran toda su vida.

Por otra parte, aquel sentimiento funcionaba en dos direcciones. Para muchos de los clientes, el restaurante era el lugar donde iban a reunirse con otros vecinos, a intercambiar rumores y a hablar de sus familias con los seres queridos.

–No podemos vender –dijo con énfasis–. Para mamá ya es suficientemente difícil vivir sin papá. Me temo que va a necesitar el restaurante.

–Si es tan importante para ella, ¿por qué no está aquí esta mañana? Sabe lo que está en juego.

–Porque es demasiado pronto. Nosotros hemos perdido a nuestro padre y eso ya es bastante malo, pero llevábamos cierto tiempo alejados de la familia y tenemos nuestras propias vidas. En cambio, para Andy y para mamá es peor. Veían a papá todos los días y contaban con él.

–Y él los dejó en la estacada. Nos dejó a todos –dijo, con amargura–. En fin, me voy. Tengo que marcharme de aquí.

Jeff se levantó y a Emma la preocupó el tono de urgencia de su voz. Deseaba pedirle que se quedara, pero en lugar de eso, preguntó:

–¿Adónde vas?

–A cualquier parte. A cualquier sitio lejos de aquí.

Jeff se marchó antes de que a Emma se le ocurriera una buena excusa para impedirlo. Siempre había sido un gran chico, pero era consciente de que Matt tenía razón al afirmar que parecía a punto de cometer alguna locura.

Emma suspiró. Su familia se estaba rompiendo y no sabía cómo evitarlo. Al parecer, su presencia allí no iba a ser suficiente. No tenía la experiencia necesaria.

Durante un breve momento, pensó en la posibilidad de pedir consejo. Pero no era su estilo; Matt tenía razón al subrayar su tendencia a buscar soluciones por su cuenta y a no dejarse llevar por la tentación de llorar en los hombros de los demás.

Jack Lawrence había sugerido que contrataran a un asesor financiero, pero Emma no quería arriesgarse a que la situación de la familia se hiciera pública; aunque contrataran a un profesional de Orlando o Tampa, donde nadie conocía a los Killian, siempre cabía la posibilidad de que alguien llegara a saberlo. Desesperada, pensó que tendría que pedirle a Jeff que le explicara con más detalle lo que había descubierto en los libros de contabilidad de su padre. Tal vez eso sirviera para que concentrara su energía en algo positivo.

Pero en primer lugar, debía encontrar la forma de conseguir que Jeff dejara de huir de lo que lo incomodaba. Aunque no lo culpaba por ello. Ella misma, durante la semana anterior, había estado a punto de huir a cualquier parte con tal de alejarse de allí.

Sin embargo, no podía hacerlo. Debía concentrarse en todo aquel desastre y descubrir la verdad. Tenía que saber qué había pasado en la vida y en la mente de su padre, por qué razón había terminado en el fondo de un lago.

VIII

La pequeña delegación de mujeres se dirigió a casa de Rosa con un objetivo muy claro. Eran sus amigas, gentes que la conocían desde hacía años y con quienes había compartido algunos de los secretos más íntimos de su vida. Pero ahora, Rosa les había dado la espalda.

–Marchaos –protestó Rosa, que seguía en la cama–. No quiero ver a nadie.

–Rosa, tienes que salir del dormitorio –intentó razonar Helen–. Lo que estás haciendo no es bueno para tu salud.

–¿Desde cuándo eres psicóloga? –se burló.

–No necesito ser psicóloga para saber que estás destrozada y que intentas huir de tus amigas. Pero nosotras sólo queremos ayudarte –intervino Jolie.

Jolie siempre apoyaba a Helen en todos sus comentarios. A pesar de su aspecto extravagante y atrevido, era una mujer bastante tradicional, que se limitaba a seguir las opiniones de las personas con carisma.

–Nadie puede ayudarme –dijo Rosa.

–No si no eres capaz de ayudarte a ti misma –observó Helen, con cierta brusquedad–. Dime una cosa: ¿te sientes mejor tapándote la cabeza con una almohada?

–¿Y cómo va a saberlo? –preguntó Jolie–. No se ha destapado el tiempo suficiente como para notar la diferencia.

Sylvia, una mujer generosa y de gran corazón, que siempre estaba dispuesta a ayudar a las demás y a limar cualquier tipo de aspereza, comentó:

–Tal vez deberíamos dejarla. Sólo han pasado dos semanas desde que murió Don. Cualquiera necesitaría un periodo de reflexión para superarlo y retomar su vida.

Rosa sintió deseos de llorar, pero se contuvo. No quería llorar por culpa de un hombre que la había abandonado; no merecía sus lágrimas. Si Don hubiera fallecido por algún problema médico, como un infarto, no se habría sentido de ese modo, no se enfrentaría a un mar de preguntas sin respuesta, no se habría ocultado de sus amigas. De haber sido una muerte normal, habría aceptado la ayuda de las demás y habría intentado seguir viviendo por muy doloroso que le resultara.

Pero aquello era diferente. No entendía qué había empujado a Don a cometer semejante locura.

–Por favor, Rosa, habla con nosotras –rogó Helen–. Te queremos y podemos ayudarte si nos lo permites.

–Nadie puede ayudarme.

Rosa era sincera. No creía que nadie pudiera ayudarla en un problema como el que se le había presentado. Ella misma desconocía cómo afrontarlo, y por si fuera poco debía hacer un esfuerzo sobrehumano para proteger a sus hijos de sus sospechas sobre el suicidio de Don.

–Podríamos pedirle al padre Gregory que venga a hablar contigo –dijo Jolie.

–No, de eso nada –dijo Rosa con vehemencia.

Rosa sabía que el padre Gregory era un hombre extremadamente conservador, que seguramente se comportaría de forma injusta si llegara a saber que Don se había suicidado. Pero el suicidio, con ser terrible, no convertía a Don en un canalla. Siempre había sido un buen hombre y nada podía borrar los aspectos positivos de su vida.

Al recordarlo, suspiró. No entendía nada y sospechaba que tal vez no llegara a entenderlo.

Precisamente por ello, se había encerrado otra vez en su habitación. No se estaba escondiendo, exactamente. Estaba pensando, analizando uno tras otro todos los días anteriores a la muerte de Don, intentando encontrar alguna pista sobre sus motivaciones. Pero incluso ahora, después de horas y horas de dar vueltas a aquel asunto, seguía sin encontrar una explicación.

Sin embargo, había algo que empeoraba su vivencia de la situación: no podía hablar de ello con nadie, ni siquiera con sus mejores amigas. Ya había cometido un error al contárselo a Helen.

–¿Qué podemos hacer por ti? –preguntó Sylvia–. ¿Quieres que te preparemos algo de comer? Puedo prepararte esa ensalada de pollo que tanto te gusta.

–No, no tengo hambre, pero gracias. Sólo quiero que me dejéis sola.

–Entonces, nos iremos –dijo Sylvia–. ¿Verdad, chicas?

–Por supuesto –respondió Jolie.

Pero Helen no se dejó convencer con tanta facilidad.

–Creo que no deberías quedarte sola.

–Si quiere estar sola, déjala –intervino Jolie–. Ya volveremos otro día.

–Está bien –dijo Helen, a regañadientes–. Pero volveremos mañana. Y al día siguiente.

Rosa estuvo a punto de sonreír ante el tono feroz de su amiga.

–Lo sé, lo sé.

Rosa apretó una de las manos de Helen y dejó que Jolie y Sylvia la abrazaran.

A pesar de la falta de interés que había demostrado y de la forma en la que las había recibido, confiaba en ellas y contaba con que no la abandonarían. Estarían a su lado cuando se recuperara, y mientras tanto, seguirían ayudándola y recordándole que estaba viva y que tenía obligaciones. No la dejarían en paz hasta que se levantara. Y aunque no apreciara su empeño en aquel momento, sabía que llegaría el día en que se lo agradecería con toda su alma.

Cuando sus amigas se marcharon, Rosa se recostó y se dejó llevar por sus pensamientos. Quería recordar tiempos mejores, pero por alguna razón recordó las conversaciones de Don con los clientes del restaurante. Por supuesto, a Rosa no le preocupaban las que mantenía con los hombres, sino con otras mujeres.

Se preguntó si alguna de ellas había llegado a ser algo más que una amiga para él. Se preguntó si había mostrado especial atención a Maureen Polk después de su divorcio, si había celebrado de forma llamativa alguna de las bromas de Jayne Dixon, si había establecido alguna relación demasiado intensa con cualquiera de ellas. No quería pensar en esa posibilidad, pero sabía que no era del todo imposible. A fin de cuentas, era relativamente habitual que los hombres y mujeres de su edad tuvieran alguna aventurilla.

Rosa también sabía que si Don se hubiera acostado con otra mujer, se habría sentido muy culpable. Eso podía explicar su súbito cambio de comportamiento, sobre todo si implicaba algún tipo de complicación adicional. Por ejemplo, si la mujer en cuestión se estaba riendo de ella a sus espaldas.

Intentó pensar en alguien que no hubiera estado en el entierro, en alguien que hubiera querido mantenerse lejos de aquel asunto. Pero no se le ocurrió ningún nombre. Todos sus conocidos habían estado presentes y la mayoría habían pasado, también, por la casa. Sin embargo, sabía que eso no resultaba concluyente: si había tenido una amante, podía ser lo suficientemente inteligente como para acercarse a dar el pésame.

Su marido siempre había sido un hombre cariñoso y preocupado por los demás. Siempre mostraba interés por los problemas de los clientes, como si fueran suyos, y lo había demostrado sobradamente en el caso de Matt. Gracias a él, el joven se había alejado del mal camino.

Además, resultaba especialmente cariñoso y comprensivo con los jóvenes. Les ofrecía su consejo y escuchaba atentamente sus preocupaciones, sobre todo cuando se trataba de adolescentes, más propensos por su edad a estar confusos. Y más de una vez se había convertido en una especie de muro de contención entre padres enfadados y chicos beligerantes.

Aquélla era una razón más para no entender que, en cambio, no hubiera sido capaz de afrontar sus propias problemas. Fueran cuales fueran, debían de ser tan terribles y dolorosos que no le habían dejado más opción que el suicidio. Sin embargo, a Rosa no se le ocurría nada que pudiera justificar un acto tan desesperado.

Se dio la vuelta en la cama y clavó las uñas en la almohada. Aquello no la llevaba a ninguna parte.

Consideró la posibilidad de levantarse y dirigirse al restaurante, aunque sólo fuera para observar a los clientes y ver si podía notar algo extraño en alguno, algún gesto de culpabilidad que lo delatara. Pero no le apetecía.

Cerró los ojos e intentó pensar en el principio, en la noche en la que Don se le había declarado. Una sonrisa iluminó sus labios. Don estaba muy atractivo, vestido con aquel traje oscuro y aquella camisa blanca. Y todo había sido muy romántico.

Siempre había tenido una fotografía de aquella noche sobre la mesita del dormitorio. Pero cuando Matt le dijo que Don había muerto, la guardó en uno de los cajones. Ahora, la extrajo de nuevo y la miró durante un buen rato. Primero sintió una intensa y familiar sensación de calor y orgullo. Luego, de insoportable tristeza y pérdida.

–Oh, Don –susurró, acariciando el frío cristal de la fotografía–. ¿Cómo has podido hacerme esto? Se suponía que seríamos felices para siempre.

Aquella primera noche había pensado que, efectivamente, sería para siempre. Don la había llevado a un club enorme y muy ruidoso, con pista de baile y una orquesta latinoamericana que interpretó temas muy variados. Recordó que Don nunca había conseguido aprender a bailar bien el tango, a pesar de lo cual lo intentaba una y otra vez, provocando sus carcajadas.

A pesar de haber nacido en Florida, Don no tenía demasiado conocimiento de la cultura hispana ni de la cubana en particular. Pero había aprendido bastantes cosas durante su paso por la universidad de Miami y era el único anglosajón que conocía capaz de hablar con conocimiento de causa sobre cuestiones como la política de Cuba. Y sobre todo, era el único capaz de hacerlo en español.

Aquella noche, mientras bailaban en la pista, le susurró:

–Te amo.

Rosa recordó la emoción de oír aquellas palabras y el brillo de sus profundos ojos azules.

–Yo también te amo a ti –dijo ella.

–¿Tanto como para casarte conmigo? –preguntó él–. Quiero llevarte conmigo cuando termine mis estudios en la universidad. Quiero que vivamos juntos y que tengamos hijos. Quiero envejecer contigo.

Estaba tan concentrada en la situación y en las palabras de Don, que Rosa tuvo la impresión de que la música dejaba de sonar y de que todo el mundo se había callado de repente.

–Sí –susurró Rosa, feliz–. ¡Sí!

En aquel momento se sintió como si flotara en el viento, porque no tenía ninguna duda de que Don Killian estaba hecho para ella.

Lamentablemente, luego surgieron los problemas con sus padres. Apreciaban mucho a Don, pero no querían que se marcharan de Miami. Comenzaron a encontrarle defectos en los que ella ni siquiera había reparado y que por supuesto agrandaron todo lo posible. Decían que jugaba, que bebía demasiado y que no mantenía buena relación con su propia familia.

–¿Beber? Sólo toma vino de vez en cuando. Y si no se lleva bien con su familia, al menos nos tiene a nosotros –lo defendía ella.

En cuanto al juego, Rosa no podía decir nada. Efectivamente, Don había tenido un problema con el juego cuando lo conoció; pero lo convenció de que dejara de hacerlo y lo hizo. Sin embargo, Rosa temió durante una buena temporada que la presión de sus padres cansara a Don y que terminara por alejarse de ella.

Por suerte, no fue así. Don no hizo ningún caso y poco tiempo después se marcharon a vivir juntos.

Al final, sus padres se acostumbraron a la decisión que había tomado; pero nunca habían salido de Miami para ir a visitarlos. Rosa lo sentía e intentó imaginar el día en que tuviera nietos. No podía imaginarse manteniéndose alejada de ellos, sin quererlos ni mimarlos.

Ellos, en cambio, habían viajado varias veces a Miami. Pero, desafortunadamente, sus hijos no habían tenido ocasión de conocer a los padres de Rosa. Andy no había llegado a conocer a su abuelo porque había fallecido un año antes de que él naciera, y Jeff era tan pequeño que apenas los recordaba. Sólo Emma guardaba recuerdos de los dos, y por supuesto eran buenos recuerdos.

Al pesar en sus fallecidos padres y en Don, no pudo evitar empezar a llorar. Esta vez no hizo ningún esfuerzo por contenerse. Dejó que las lágrimas manaran de sus ojos mientras pensaba en todos aquellos años y en el tiempo pasado.

Don le había prometido que envejecerían juntos y ahora tendría que hacerlo sola. Podía perdonarlo por muchas cosas, pero no por eso. No por eso.

Emma empezaba a sentirse como un gato enjaulado. Había olvidado lo agotador que podía ser trabajar diez horas seguidas en el restaurante. Aunque disfrutaba de la compañía de la gente, estaba agotada. Además, la presencia de Matt no la había aliviado esta vez; Andy no era tan rápido trabajando como su padre, ni tan desenfadado como su madre, y desde luego no podía servir las mesas y encargarse de la caja registradora con la celeridad de Jeff.

Naturalmente, las quejas de los clientes no le pasaron desapercibidas. Pero casi todas eran de turistas que desconocían lo que había pasado en su familia.

Al final del día, Andy y ella se miraron con agotamiento y suspiraron de alivio cuando pusieron el cartel de cerrado.

–¿Te apetece tomar algo? –preguntó Emma, esperando que pasara unos minutos con ella.

–Sí, por favor –dijo, arrojándose a una silla.

Emma abrió dos refrescos, le dio uno y se sentó a su lado. Él la miró.

–No vamos a conseguirlo, ¿verdad? –preguntó.

–No seas tonto, claro que lo conseguiremos –dijo–. Es que ha sido un día increíblemente movido.

–La gente se ha quejado.

–Lo sé, lo he oído.

–¿No podríamos contratar a alguien? Es posible que algunos de mis amigos quisieran ayudar.

Emma consideró la posibilidad, pero la rechazó mentalmente. Tenían que ahorrar todo el dinero que pudieran, lo que implicaba arreglárselas por su cuenta.

–No lo creo. No tenemos dinero.

Andy asintió, con aspecto de sentirse totalmente derrotado.

–Hablaré con mamá esta noche –continuó ella–. Si regresa, nos sería de gran ayuda.

–¿Y qué me dices de Jeff?

–Sí, también podría ayudar, pero no sé dónde puede estar. ¿Tú lo sabes?

Andy se encogió de hombros.

–Probablemente, con esa chica con la que está saliendo.

Emma estaba tan alejada en los últimos días de Jeff que no había tenido tiempo de interesarse por la cuestión.

–¿Es alguien que conozcamos?

–Ni mamá ni yo la conocemos –dijo Andy–. Y tampoco la conocía papá. Jeff no habla mucho de ella.

Emma se preguntó por qué mantendría tan en secreto el asunto si aquella chica era especial para él.

–¿Crees que su relación va en serio?

Andy dudó antes de responder.

–Probablemente no debería decir nada... A fin de cuentas, no lo sé muy bien.

–Andy, ¿qué es lo que sabes? Será mejor que me lo cuentes. Te recuerdo que estamos en el mismo bando.

–¿En serio? –preguntó él, claramente escéptico.

Resultaba obvio que Andy seguía sin confiar plenamente en ella, cosa que a Emma le dolió. Desde la muerte de su padre no había sido el mismo.

–Por supuesto que sí. Ambos queremos lo mejor para Jeff.

–Entonces, te diré que no creo que el problema sea esa chica.

–No te entiendo...

–Estoy seguro de que salen sólo para fumar algún porro de vez cuando y acostarse juntos. Jeff no me ha comentado nada especial sobre ella, salvo que es muy apasionada.

–Comprendo.

–Espero que no le digas que te lo he contado...

Emma sonrió.

–Sé que sigues enfadado conmigo, pero nunca he sido una chivata –dijo, inclinándose hacia delante para removerle el pelo–. Te recuerdo que nunca dije que fuiste tú quien rompió la porcelana de la Virgen María de mamá.

Andy se ruborizó.

–Es verdad, pero todavía me siento tan culpable que tal vez debería confesarlo.

–Es posible que tengas razón. En cualquier caso, si te vas a sentir mejor, cuéntaselo.

–Es que era de la abuela Concepción... Se la había traído de Cuba y mamá le tenía mucho cariño.

Permanecieron en silencio un buen rato, sin hacer otra cosa que disfrutar de sus refrescos e intentar recuperarse un poco para volver a casa. Al cabo de unos minutos, Andy dijo:

–¿Emma?

–¿Qué?

–¿No sería mejor que vendiéramos el local, como propone Jeff?

–¿Es lo que quieres?

Andy la miró con preocupación.

–Siempre pensé ir a la universidad y regresar para dirigir el restaurante cuando papá se jubilara. Me gusta trabajar aquí y enterarme de lo que sucede en el pueblo. El Flamingo Diner siempre ha tenido algo especial, ¿no te parece?

Emma intentó comprender a Andy, pero no lo entendía del todo. El restaurante no era especial para ella, ni estaba interesada en el mundo de la hostelería. Cuando entraba en un local, quería que le sirvieran bien y que lo hicieran rápido, pero eso era todo.

Sin embargo, comprendía que la gente se sintiera allí como en casa. Para algunos de los ancianos, era un alivio saber que Rosa o Don se interesaban por sus vidas y que llegado el caso se preocuparían por ellos si no aparecían alguna vez.

Desde el fallecimiento de Don, la mayoría de los clientes se habían mostrado dispuestos a ayudarlos. Al principio, la reacción había sobrepasado a Emma. Estaba acostumbrada a hacer las cosas sola y por su propia cuenta. Sin embargo, y con el paso de los días, había comenzado a apreciar su sincero interés.

Miró a su hermano con intensidad y asintió.

–Sí, es verdad, el Flamingo Diner es un lugar especial. Y si quieres hacerte cargo de él en el futuro, haremos lo que sea necesario por mantenerlo.

La expresión de Andy se iluminó.

–Bueno, si voy dirigir el restaurante, no es preciso que vaya a la universidad. Puedo aprender todo lo que necesito aquí mismo. Jeff podría enseñarme algo de gestión de empresas.

–No, de eso nada. Irás a la universidad –dijo Emma, tajante–. Eso es lo que quería papá. Además, una licenciatura en Ciencias Empresariales no te vendrá nada mal.

Andy rió y la risa de su hermano le sonó a música celestial. Era la primera demostración emocional que realizaba ante ella desde que le había dicho que la odiaba.

–Hablas como papá –dijo él.

–Bueno, es que papá tenía razón en muchas cosas.

La risa de Andy desapareció de inmediato.

–Últimamente, no. Había cambiado, Emma. Ya te lo dije cuando te llamé por teléfono. No hacía otra cosa que meterse conmigo sin ninguna razón. Dejó de ser el que era y estaba de mal humor todo el tiempo. Era como si cualquier problema fuera para él el fin del mundo.

Emma casi no podía creerlo. Ella no había tenido que sufrir sus últimos días y lo recordaba como un hombre justo y equilibrado.

–Corazón, todos sabemos que le pasaba algo grave. Me habría gustado haberte hecho caso y haber regresado cuando me lo pediste, pero es posible que no me hubiera dicho nada. Si no se lo contó a mamá, es dudoso que me lo contara a mí. Pero fuera lo que fuera, le hizo decir y hacer cosas que en otras circunstancias ni habría dicho ni habría hecho. Debes perdonarlo.

–¿Perdonarlo? ¿Lo has perdonado tú, acaso, por haber muerto?

A Emma le habría gustado poder responder afirmativamente a la pregunta, pero habría mentido. Así que tomó a su hermano de la mano y contestó de otro modo:

–Todo el mundo se enfada cuando alguien muere. Y tendremos que hacer un esfuerzo para superar el dolor y la ira.

Mientras tanto, Emma estaba decidida a descubrir las razones de la muerte de su padre. Porque si no conseguía averiguar la verdad, nunca podría perdonarlo.

IX

Matt estaba sentado detrás de su escritorio cuando Emma entró en el despacho, con aspecto de pretender dirigir una cruzada por la verdad y la justicia. Y a pesar de su palidez y del hecho de que había perdido varios kilos desde la muerte de su padre, el policía pensó que estaba más bella que nunca. Sin embargo, las ojeras que rodeaban sus preciosos ojos marrones lo emocionaron tanto que casi odió a Don Killian por haberle causado un dolor tan intenso.

–¿Puedo hablar contigo? –preguntó ella, mientras se sentaba frente a él.

–Siempre tengo tiempo para ti. ¿De qué se trata?

Ahora que Emma había conseguido llamar su atención, no encontraba las palabras adecuadas.

–Bueno, yo...

–Has venido para hablar sobre tu padre –dijo él.

Ella asintió, con expresión sombría.

–¿Sabes algo más?

–No he averiguado nada nuevo que sea concluyente. Hace un rato hablé con el forense, y es prácticamente seguro que hoy mismo, o tal vez mañana, presente su informe. Dirá que fue un accidente.

Un pequeño rayo de esperanza iluminó los ojos de Emma, pero desapareció enseguida.

–Pero tú sigues sin creer que fuera un accidente, ¿verdad?

–Siento tener que decírtelo, pero no.

–¿Le has hablado al forense de tus sospechas?

Matt la miró.

–He pensado en ello.

–¿Y?

–¿Qué sentido tendría? No cambiaría nada. Sólo conseguiría que tu madre, Jeff y Andy, fueran aún más infelices de lo que ya son. Ojalá pudieras asumirlo y seguir con tu vida.

–Me gustaría poder hacerlo, en serio, pero no puedo. Necesito respuestas. ¿Qué te ha convencido de que fue un suicidio?

Matt le contó lo del martillo que habían encontrado en la guantera del coche, con el que Don podría haber cortado el cinturón de seguridad y escapado del vehículo.

–La guantera ni siquiera estaba abierta. Y para mí es prueba más que suficiente, sobre todo porque según los datos médicos no sufrió ningún golpe ni herida grave en el accidente. Murió ahogado.

–En otras palabras, se quedó sentado allí y esperó a la muerte –dijo Emma, mientras empezaba a llorar–. Debió de ser horrible para él. ¿Por qué haría algo así?

Matt deseaba conocer la respuesta a esa pregunta. Pero Emma no era la primera persona que se dirigía a él para pedir respuestas que no podía dar. Generalmente, contestaba a los familiares de las víctimas de la mejor forma posible, con datos estadísticos sobre casos similares y vanos intentos por animarlos.

–Las personas que se suicidan suelen estar bajo mucha presión. Eligen esa opción porque no ven otra salida a sus problemas y se equivocan gravemente. La muerte es una solución definitiva. En cambio, sus problemas suelen ser casi siempre temporales.

Ella frunció el ceño.

–Lo que me acabas de decir podría haberlo leído yo misma en un libro –protestó.

Matt se encogió de hombros. No podía decir mucho más de lo que ya le había dicho. La primera vez que se había enfrentado a un suicidio se había tratado de un hombre que amenazaba con arrojarse al vacío; al final lo hizo y se mató, pero al menos tuvieron la ocasión de intentar convencerlo para que no lo hiciera. En cambio, Don había atado bien todos los cabos. Había conducido solo, a altas horas de la noche, y se había arrojado al lago a sabiendas de que nadie vería el vehículo hasta que ya fuera demasiado tarde.

–Es lo mejor que puedo hacer –dijo él–. Me gustaría poder decirte algo concreto sobre la muerte de Don, pero no tengo nada.

–Sin embargo, lo conocías bien. Y como llevabas cierto tiempo en Winter Cove, habías notado su cambio de comportamiento. ¿Estaba preocupado por algo? ¿Estaba distraído? ¿No te fijaste en nada extraño?

Aunque había pensado mucho en ello, Matt volvió a pensarlo una vez más. Lamentablemente, se encontraba en un callejón sin salida.

–Sólo sabía que se estaba portando mal con tu madre y con Andy, Emma. Me gustaría poder decirte algo distinto, pero eso es todo.

–¿Y por qué no interviniste? ¿Por qué lo dejaste pasar? –preguntó, irritada.

Matt comprendía su enfado, pero no era muy justo.

–De haber imaginado lo que iba a suceder, lo habría hecho. Pero entonces pensé que sólo estaba pasando una mala racha. La gente se pelea de vez en cuando y no significa nada importante en general.

–Sin embargo, te equivocaste y se mató –declaró Emma–. ¡Y no hiciste nada por evitarlo! ¿Cómo es posible?

La acusación de Emma le dolió muchísimo. Matt deseó levantarse de la butaca, abrazarla y decirle que nadie había imaginado que Don tuviera intención de quitarse la vida; ni siquiera su mujer, quien lo conocía mejor que nadie. Sin embargo, no dijo nada. Sabía que había hecho lo correcto al no entrometerse en la vida de los demás, pero comprendía el dolor de Emma.

–Sé que no es culpa tuya –continuó ella al cabo de unos segundos–. Lo sé. Pero me desespera pensar que mi padre estaba angustiado por algo y que nadie lo ayudó. Tal vez, si yo hubiera regresado a Winter Cove...

–Deja de pensar de ese modo. No te hará ningún bien ni le harás bien a nadie. Sé lo que digo... Nunca me he sentido tan culpable en toda mi vida como aquella noche en el lago. No he dejado de preguntarme si yo podría haber hecho algo para evitarlo, pero tu padre era un hombre muy independiente que siempre se hacía cargo de sus propios problemas. Ayudaba a los demás, pero no dejaba que lo ayudaran a él.

–Lo sé, lo sé –murmuró, mientras se secaba las lágrimas–. Y también sé que es demasiado tarde para arreglar las cosas. Pero debo saber por qué se suicidó. Por favor, Matt, tienes que ayudarme. ¿Por dónde podemos empezar?

Matt sospechaba que Don se había suicidado de aquel modo a propósito, para que su muerte pareciera un accidente. No había dejado ninguna nota, probablemente porque había pensado que sólo conseguiría entristecer aún más a su familia.

Además, cabía la posibilidad de que se hubiera suicidado por algún asunto relativo al cobro de un seguro. De ser el caso, habría querido que no pareciera un suicidio para que la familia pudiera cobrarlo.

Se preguntó si Emma habría pensado en esa posibilidad, pero se dijo que carecía de importancia. Ella nunca podría descubrir ninguna prueba concluyente. Y por tanto, sólo podía hacer conjeturas sobre pruebas circunstanciales.

–Emma, encontremos lo que encontremos, nunca sabremos a ciencia cierta lo que ocurrió. Y si insistimos en que se suicidó, sólo conseguiríamos que no podáis cobrar el dinero del seguro.

Emma palideció.

–No había pensado en eso. Es verdad, necesitamos el dinero...

Matt notó un tono de pánico en su voz.

–Si lo necesitas rápidamente, olvídate de este asunto y acepta el informe del forense.

Emma pasó un buen rato considerando la opinión de Matt, pero al final negó con la cabeza.

–Por mucho que necesitemos el dinero, no puedo dejar las cosas así. Tenemos que saber qué preocupaba tanto a mi padre, aunque nunca lleguemos a averiguar por qué se mató. Por favor, te ruego que me ayudes.

Entonces, Emma abrió el bolso y sacó unos libros de contabilidad.

–Te he traído esto –añadió.

Matt los miró con sorpresa. Siempre había pensado que el restaurante marchaba muy bien. Estaba situado en un sitio excelente y se llenaba de clientes todos los días. Era un éxito financiero, y en consecuencia, no se le había ocurrido que Don pudiera tener problemas económicos.

–No lo sé –admitió Emma–. El abogado nos contó ciertas cosas, así que Jeff echó un vistazo a la contabilidad y descubrió que mi padre había sacado hasta el último penique del restaurante. Además, pidió nuevos créditos al banco, aunque en teoría no había razón para ello. Nunca se arriesgó en cuestiones de dinero. De hecho, era bastante conservador con esas cosas.

Matt se estremeció al comprender por qué sonaba tan desesperada con el asunto del seguro. No le gustaba nada la dirección que estaba tomando aquel asunto; el suicidio siempre era un problema para las familias, pero lo que Emma insinuaba podía resultar aún peor: abría toda una gama de posibilidades, desde el chantaje al juego, pasando por otra mujer. Fuera lo que fuese, podía ser algo realmente desagradable.

En cierta forma, no comprendía su actitud. Si seguía adelante, pondría en riesgo la reputación de su padre y la felicidad de su familia, y todo por una cuestión que sólo sospechaban un puñado de personas. Además, las posibilidades de que alguien se enterara del asunto y corriera la voz serían mayores a medida que investigaran. Y por si fuera poco, el simple hecho de investigar sería más que suficiente para despertar las habladurías de los habitantes de Winter Cove.

–Puede que no te guste lo que descubra –le advirtió–. No estamos hablando de un seguro, sino de la reputación de tu padre. Quedaría destrozada si resulta que estaba haciendo algo ilegal o mal visto.

Ella lo miró con obstinación.

–No creo que estuviera haciendo ninguna de las cosas, pero en cualquier caso, necesito saberlo.

–¿Y qué me dices de tu madre? ¿Ella también lo quiere? ¿También quiere saber que Don se suicidó?

–No lo sé –confesó, estremecida–. Tengo la impresión de que ya lo sospecha, aunque no lo he hablado con ella. Y creo que por eso se oculta en su dormitorio. ¿No podríamos hacer esto discretamente y esperar hasta más tarde para contárselo?

–Si empezamos a hacer preguntas, se enterará.

–No si permanece en la casa, y no parece que tenga intención de salir.

–¿Eso es lo que quieres? ¿Sinceramente pretendes que siga evitando a la gente?

–No.

–Entonces, habla con ella, dile lo que estás haciendo y explícale las implicaciones del asunto del seguro. Cuando empecemos a investigar, ya no podremos volvernos atrás. Es posible que descubramos la verdad y no podrás ocultársela ni a tu madre ni a tus hermanos.

Matt se detuvo un momento antes de continuar.

–Ahora ya están bastante dolidos y confusos, pero al menos sus recuerdos siguen siendo buenos. En cuanto al problema financiero que provocó tu padre, seguro que se puede solucionar de otra forma. Piénsalo bien, Emma. Tal vez sea mejor que lo olvides, que recojas los restos y sigas adelante sin pensar.

Emma apretó los puños y la boca con tanta fuerza que palidecieron, y Matt lo notó. Se preguntó si sus labios adoptarían el mismo tono ruborizado de sus mejillas si se hubiera atrevido a besarla, y una vez más se sintió completamente estúpido y fuera de lugar por desearla en circunstancias tan poco propicias.

–He pensado una y otra vez este asunto durante los últimos días, y no puedo seguir viviendo sin respuestas. Quiero saber la verdad, cueste lo que cueste.

Matt asintió, a sabiendas de que no tenía elección. Debía ayudarla, porque sabía que si no la ayudaba lo haría sola.

–Muy bien. Entonces, encontraremos las respuestas.

Emma pareció muy aliviada.

–¿Por dónde empezamos?

–Por los libros de contabilidad. Por desgracia, no sé nada de esas cosas. ¿Y tú?

Emma negó con la cabeza.

–No. Tengo los conocimientos necesarios para llevar el día a día de una empresa, pero no sé nada sobre legalidades. Mi jefe tiene un contable que se encarga de esos asuntos.

–Entonces, conozco a alguien que puede ayudarnos. ¿Te importaría si le enseño los libros? Te aseguro que será discreta. Conoce a tus padres desde hace años.

–¿De quién se trata? –preguntó Emma, sorprendida.

–De Jennifer Sawyer. Estudió conmigo, así que es un par de años mayor que tú. Es una asesora financiera de mucho éxito y clienta habitual de vuestro restaurante desde que éramos niños.

Matt omitió a propósito lo que le habían comentado Gabe y Harley: que había pasado mucho tiempo con Don antes de su muerte. De hecho, Matt quería aprovechar la ocasión para averiguar qué tipo de relación mantenían.

–Sí, claro que me acuerdo de ella. Pero hace tiempo que no va al restaurante. ¿Podría acompañarte cuando vayas a verla?

Matt prefería ir solo, porque no quería que Emma se molestara por la antigua relación que había mantenido con la asesora.

No se avergonzaba en modo alguno de lo sucedido y por otra parte no era asunto de Emma, pero sólo serviría para complicar las cosas. Además, obtendría más fácilmente la información de Jennifer si se presentaba solo. Y si surgía algún secreto particularmente desagradable, tendría tiempo para suavizar la historia antes de contársela a Emma.

Sin embargo, aquellos eran los libros de contabilidad de Emma y Don era su padre. Tenía derecho a acompañarlo, por mucho que le disgustara.

–Sí, por supuesto. Vamos.

–¿No deberíamos llamarla antes? –preguntó.

–No, seguro que está en su despacho. Se pasa el día allí.

–Está bien. En ese caso, vayamos a ver lo que puede decirnos.

Durante el trayecto al edificio de oficinas donde trabajaba Jennifer, Matt intentó hablar de cosas insustanciales.

Y cuando por fin aparcó el vehículo, se volvió hacia Emma y dijo:

–Te recuerdo que no es necesario que sigas con esto. Pero si te empeñas, puedo ir a verla yo solo.

–No –dijo, mientras tomaba los libros–. Te acompañaré.

Al llegar al piso doce del edificio, salieron del ascensor y se encontraron ante el letrero de Sawyer Financial Services. La sede de la empresa de Jennifer estaba decorada con mucho gusto, y la zona de recepción era sencillamente impresionante.

–Hola, Matt. ¿Qué te trae por aquí? –preguntó Corinne Fletcher, al verlo–. Pensaba que... Dios mío... Emma Killian... ¿Eres tú?

Emma se sorprendió mucho cuando Corinne, que estaba embarazada, se levantó de su butaca y corrió a abrazarla. Sólo entonces, parpadeó y sonrió.

–¿Cori? ¿Corinne?

–La misma que viste y calza. Oh, Emma, sentí tanto lo de tu padre... Todos lo adorábamos. Siempre pensé que mis hijos tendrían la suerte de conocerlo y de recibir sus consejos en el Flamingo Diner. No recuerdo cuántas veces me ayudó. Siempre estaba dispuesto a ayudar, a echar una mano. Don era maravilloso.

–Lo sé. Gracias...

–Cori, ¿puedes llamar a Jennifer? Nos gustaría hablar con ella. Creo que podría ayudarnos.

Cori los miró con gesto de incomodidad.

–Me temo que no está aquí. Y no creo que regrese hasta la semana que viene. ¿No puede ayudaros ninguna otra persona?

–Lamentablemente, no –respondió Matt–. Si es posible, resérvanos un hueco en su agenda para verla el lunes por la tarde. ¿Te parece bien, Emma?

–Sí, perfecto.

Cori volvió a recepción y comprobó las citas de su jefa.

–Tiene una cita a las tres, pero puedo cambiarla de hora.

–Gracias –dijo Emma.

–¿Te vas a quedar en Winter Cove? –preguntó Cori–. Si es así, me encantaría salir a tomar algo contigo, algún día.

Emma asintió.

–Sí, voy a quedarme una temporada; y huelga decir que me gustaría que charláramos un rato. Tal vez podríamos ir a cenar...

–De acuerdo, hablaré con mi marido y ya te llamaré. Te alojas en casa de tu madre, ¿verdad? Todavía tengo el número de teléfono.

–En ese caso, esperaré tu llamada.

–¿Quieres venir con nosotras, Matt? –preguntó Cori, con tono totalmente inocente.

Matt miró a Emma antes de contestar.

–Por supuesto, siempre que a Emma no le moleste.

–Claro que no.

Acababan de salir del edificio cuando Matt le preguntó:

–¿Hay alguna razón por la que estuvieras tan aparentemente ansiosa por salir a cenar sola con Cori y su esposo?

–¿Por qué dices eso?

–Porque has puesto una expresión bastante rara cuando he dicho que me gustaría acompañaros.

–¿Y por qué lo interpretas de forma negativa? Tal vez haya sido porque me encanta la idea.

–¿En serio? –preguntó él, sorprendido.

Emma se ruborizó levemente.

–Es una cena, Matt, no una invitación para acostarnos –puntualizó ella.

–Qué lástima –dijo, sonriendo–. Pero intentaré recordarlo. Te lo prometo.

–Sí, ya lo imagino –declaró ella, con ojos brillantes.

Matt notó la mirada maliciosa de Emma. Y aquello fue más que suficiente para alimentar sus esperanzas.

Emma pasó mucho tiempo sopesando la posibilidad de hablar con su madre sobre lo que estaba haciendo. Al final, llegó a la conclusión de que Matt tenía razón: no era justo que Rosa siguiera en la ignorancia, especialmente porque el asunto podía complicar o incluso impedir el cobro del seguro. Y si su madre se oponía a la investigación, respetaría su decisión.

Poco después, entró en el dormitorio de su madre. Llevaba comida para Rosa y un bol con gazpacho para ella.

–He pensado que podríamos comer juntas –dijo, mientras se sentaba en una silla, junto a la cama.

Rosa la miró con incertidumbre.

–¿Qué te traes entre manos, Emma?

–Hay algo que quiero que sepas.

Rosa ya había empezado a comer, pero dejó el plato a un lado.

–¿Qué has hecho?

Emma decidió que sería mejor que no se anduviera por las ramas.

–He llevado los libros de contabilidad a Matt y le he pedido que nos ayude a descubrir la verdad.

Rosa palideció.

–¿Por qué has hecho eso, Emma?

Emma sabía que aquello iba a resultar muy difícil. Decir a su madre que cabía la posibilidad de que su esposo se hubiera suicidado no era una perspectiva agradable, pero debía hacerlo.

–Porque necesitamos saber.

–Tal vez tú lo necesites.

–Todos lo necesitamos –puntualizó–. Sinceramente no quiero herirte ni hacer esto más difícil de lo que ya es, pero no creo que la muerte de papá fuera un accidente.

Emma casi esperaba que su madre sufriera un desmayo al oír sus palabras. Pero lejos de sorprenderse, se limitó a cerrar los ojos y a derramar una solitaria lágrima. Parecía haber envejecido diez años.

–Tú también lo sospechabas, ¿verdad? –preguntó Emma–. Lo había imaginado.

–No quiero hablar de eso. Por favor, olvida el asunto. Piensa en tus hermanos...

–Eso es exactamente lo que estoy haciendo. Pienso en ellos y en ti. Tú te has encerrado en el dormitorio y Andy y Jeff están a cual peor.

–Sí, y tú te has quedado atrapada en Winter Cove –observó su madre–. Ése es el verdadero problema, ¿verdad? Quieres averiguar lo que pasó por una razón bien sencilla: cuando lo sepas, podrás culparme a mí o a cualquier otro y seguir con tu vida.

–Eso no es cierto –se defendió–. Me quedaré por tanto tiempo como sea necesario, pero necesitamos saber lo que pasó. Es como si en el salón tuviéramos un enorme elefante y todos estuviéramos haciendo lo posible por actuar como si no estuviera allí. Pero me temo que Andy y Jeff también sospechan lo del suicidio.

–No lo creo. Son demasiado jóvenes y adoraban a su padre, aunque Jeff nunca lo admitiría.

–Lo sé, pero esto no va a cambiar sus sentimientos. En cambio, nos ayudará a comprender por qué hizo lo que hizo.

–¿Tú crees? –preguntó su madre con amargura–. ¿Y cómo les explicarás que sin el dinero del seguro no podremos pagar los estudios de Andy ni los de Jeff, ni pagar los créditos al banco?

–Mamá, dime una cosa: ¿tú ya sabías por qué se suicidó papá? ¿Crees que lo hizo por el dinero?

–Por supuesto que no. De haberlo sabido, ¿crees que no habría hecho nada? No me culpes por ello, por favor.

–No te culpo. Pero me parece muy extraño que pidiera esos créditos sobre la casa y el restaurante sin comentártelo.

–Pues no lo hizo. Yo nunca se lo habría permitido, y supongo que él lo sabía.

Emma suspiró.

–Pensé que tal vez tenías alguna idea de lo que pensaba esos días. A fin de cuentas, siempre hablabais de todo.

–Desgraciadamente, esta vez no fue así. Y de todas formas, no quiero saber lo que pasó –dijo, con voz asustada.

–¿De qué tienes miedo, mamá?

–No tengo miedo. Estoy enfadada.

–¿Con papá?

–No, contigo. Has tomado un camino muy peligroso sin consultármelo antes, y sólo vas a conseguir que las cosas empeoren.

–¿Cómo? ¿A qué te refieres?

–No lo sé. Tengo un mal presentimiento.

–Lo siento, mamá, pero hay que hacer lo correcto. Y ahora que hemos hablado, estoy más convencida que nunca. Pase lo que pase, averiguar lo sucedido habrá merecido la pena.

–No sé cómo puedes estar tan segura.

–Lo estoy porque conocía bien a papá. Al igual que tú.

–No, te equivocas. Yo creía conocerlo, que es bien distinto.

Su madre se dio la vuelta en la cama y le dio la espalda. Aquel gesto le dolió mucho a Emma, porque era evidente que cada vez se alejaba más de ella. Siempre habían mantenido una comunicación intensa y fluida, pero la muerte de Don había cavado un abismo entre ellas.

Desde el día del suicidio de Don, Matt pasaba todos los días por el lago y se acercaba al lugar del suceso. Los ciudadanos de Winter Cove habían ido acumulando flores en el sitio, hasta el punto de que ahora parecía una especie de monumento. También lo habían hecho en la entrada del restaurante, pero alguien había tenido el buen juicio de retirarlo antes de que lo reabrieran. Desde entonces, el lago se había convertido en un lugar donde rendir tributo a Don Killian.

Durante sus salidas, nunca había visto a nadie en las cercanías. Pero aquella noche distinguió dos sombras y le pareció que estaban haciendo algo extraño, de modo que frenó en seco y encendió las luces largas.

–Maldita sea, ya te dije que no debíamos hacerlo –dijo un hombre, que parecía un anciano–. Ahora nos encerrarán en la cárcel.

–Oh, cierra la bocaza –contestó el otro–. No estamos haciendo nada malo.

Matt gimió al reconocer las voces. Eran Gabe Jenkins y Harley Williams.

–Bonita noche –dijo, cuando se acercó a ellos.

Gabe lo miró con desconfianza.

–¿Te has parado para charlar con nosotros?

–Eso depende. ¿Se puede saber qué estabais haciendo?

–Nada –respondió Harley.

–Es cierto, nada –confirmó Gabe.

–Pues me ha parecido que estabais buscando algo entre las flores. ¿Es que habéis perdido algún objeto?

–No, bueno... –empezó a decir Gabe.

–Sí –lo interrumpió Harley.

Matt estuvo a punto de reír.

–¿El qué?

–En realidad lo he perdido yo, no Gabe.

–¿Y qué es? Puedo ayudaros a buscarlo.

–Unas lentillas –respondió Harley–. Me incliné hacia delante para dejar unas flores y se me cayó la del ojo izquierdo.

Gabe lo miró con asombro. Resultaba evidente que su amigo se había inventado la historia.

–Qué curioso. No recuerdo haberte visto nunca con gafas –observó el policía.

–Claro, es que llevo lentes de contacto. Las he llevado durante años, prácticamente desde el día que comenzaron a venderlas.

Matt asintió.

–¿Ah, sí? ¿Y qué usas? ¿Lentillas duras o blandas?

–Más que duras, cabezaduras –intervino Gabe.

–¿Es que estás decidido a estropearlo todo? –protestó Harley–. Lo hago lo mejor que puedo.

–¿Estropear qué, Harley? –preguntó Matt.

Gabe suspiró.

–Será mejor que se lo digamos. Al fin y al cabo no hemos cometido ningún delito. E incluso es posible que aprecie nuestra ayuda.

–¿Vuestra ayuda?

Harley miró a su amigo y luego dijo:

–Esta mañana se nos ocurrió que es posible que alguien tenga alguna pista sobre lo sucedido.

–¿Una pista?

–¿Es que estás sordo, jovencito? ¿O eres estúpido? Supongo que sabes lo que quiere decir la palabra «pista».

–Sí, creo que sí –dijo Matt con cierta ironía–. Pero eso no explica vuestra presencia aquí, ni el hecho de que no hayáis ido a buscarme para contármelo.

–No queríamos hacerte perder el tiempo con cosas de viejos –dijo Gabe–. Pensamos que sería mejor actuar y decirte más tarde lo que averigüemos.

–¿Y qué esperabais encontrar?

–Tal vez, la nota de alguien que se sintió demasiado culpable como para asistir al entierro –explicó Harley–. O cualquier tipo de detalle sospechoso.

Matt pensó que la idea era buena, pero no quería que los dos ancianos se pusieran a investigar por su cuenta y complicaran más las cosas. Además, eran capaces de lo que fuera con tal de divertirse un poco.

–Pues la próxima vez que tengáis una idea brillante, os ruego que me lo comuniquéis –dijo–. De lo contrario, os encerraré por interferir en una investigación policial, por obstrucción a la justicia o por cualquier otro cargo que se me ocurra.

–¿Ésa es tu forma de darnos las gracias? –gruñó Gabe.

–Sois vosotros quienes deberíais dármelas, porque no os voy a encerrar por esta vez. Además, ¿por qué queréis investigar la muerte de Don? El informe del forense ha llegado esta tarde a comisaría. El caso se ha cerrado. Fue un accidente.

–Ya, claro. Pero resulta que nosotros no nos tragamos esa píldora. Y tú, tampoco –observó Harley.

Matt gimió. Si Gabe y Harley estaban convencidos de que había algo raro en la muerte de Don, suponía que medio pueblo pensaba lo mismo.

–¿Y no os parece que sería mejor que todos nos guardáramos nuestras opiniones?

–Ésa es nuestra intención. No queremos entristecer aún más a la familia –dijo Gabe.

–Entonces, olvidaos del asunto.

–El silencio nunca ha resuelto nada –observó Gabe–. Pensamos que si podíamos encontrar algo que sirviera para esclarecer la muerte de Don, sería mejor para su familia a largo plazo.

Matt pensó que esa idea se estaba poniendo de moda.

–Estoy de acuerdo con vosotros. Pero dejad la investigación en mis manos, ¿queréis?

Los dos hombres miraron el montón de flores con cierta tristeza. Sin embargo, no hicieron ademán alguno de marcharse.

–No tenéis intención de iros, ¿verdad? –preguntó Matt.

–Ya que estamos aquí los tres, es una tontería que no sigamos buscando –dijo Harley.

–Está bien, está bien... Os dejaré ayudar. Pero a condición de que sólo toquéis lo que yo os diga.

Las caras de los dos ancianos se iluminaron.

–De acuerdo –dijo Harley, entusiasmado.

–¿Qué quieres que hagamos? –preguntó Gabe.

–Iré sacando las cosas una por una. Yo les echaré un vistazo y luego os las pasaré para que comprobéis si he pasado algo por alto. Después, las dejaréis al lado.

Matt quería que todo estuviera igual cuando terminaran la pequeña operación de búsqueda. Si existía la remota posibilidad de encontrar alguna pista en el improvisado memorial, convenía que nadie supiera que habían estado allí.

Matt comenzó a recoger los ramos de flores uno a uno; se sentía un idiota por estar haciendo aquella tontería con Gabe y Harley. Pero se habría sentido aún peor si realmente había alguna pista en aquel lugar y se lavaba las manos, sobre todo cuando acababa de prometerle a Emma que investigaría la muerte de su padre.

Muy pocos ramos tenían tarjeta; había margaritas, claveles, rosas, e incluso dibujos realizados por niños. Resultaba indiscutible que Don había sido un hombre muy querido en aquella tierra, pero nada de lo que había encontrado hasta el momento le pareció extraño.

Entonces, vio un ramo de flores que llamó su atención; se encontraba semioculto en el fondo. Era más grande y generoso que los otros, como el tipo de ramo o de corona que se había enviado a un entierro; y por el lugar en el que se encontraba, parecía como si lo hubieran enviado el mismo día que se corrió la voz de la muerte de Don.

Alrededor de las lilas y las rosas blancas había una cinta de color verde pálido. Y pegada a ella pudo ver una pequeña tarjeta en la que se veían dos palabras. Aunque habían transcurrido varios días y la lluvia casi las había borrado, aún se podía leer, claramente: ¿Por qué?

Matt suspiró. Él se preguntaba lo mismo.

X

Emma llevó un plato de huevos con panceta a Gabe y un bol de cereales a Harley. Cuando se acercó a su mesa, los dos ancianos se quedaron en silencio. Dado que en general hablaban por los codos, Emma sospechó de inmediato. Y al ver que evitaban su mirada, supo que se traían algo entre manos.

–Muy bien, ¿qué sucede? –preguntó, mientras dejaba la comida sobre la mesa.

–Nada –respondió Gabe, con gesto culpable.

–Absolutamente nada –dijo su amigo.

Emma no se lo creyó. Echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que todo estaba bajo control en el restaurante y acto seguido se sentó con ellos.

–No os creo –dijo, mirándolos a los ojos.

–Ésa no es forma de dirigirse a unos clientes que ya venían a este local cuando tú sólo eras un bebé –protestó Gabe, indignado.

–Puede ser, pero precisamente porque os conozco desde siempre, sé reconocer cuándo estáis tramando algo –observó ella–. ¿De qué se trata?

–De nada –dijo Matt.

Matt acababa de entrar en el local, justo a tiempo de ver lo que estaba a punto de suceder y de intervenir para evitar más desastres.

Sin embargo, el comentario del policía aumentó aún más las sospechas de Emma.

–No creo haberte preguntado a ti.

Matt sonrió. No se dejaba intimidar tan fácilmente.

–No, pero sucede que conozco la respuesta a tu pregunta.

–Precisamente le estábamos diciendo que no pasa nada –dijo Harley–, pero no nos cree.

–No, es verdad, no os creo –declaró ella.

Emma decidió cambiar de táctica momentáneamente, así que sonrió y añadió:

–Pero ya que ha aparecido Matt, supongo que nunca conseguiré que digáis la verdad, de modo que será mejor que regrese a la cocina y siga trabajando.

–Buena idea –dijo Gabe–. Por cierto, esta comida está fría.

–¿Y de quién es la culpa? –preguntó ella–. Venga, coméosla y no protestéis.

–Como se nota que los tiempos han cambiado. Antes, el cliente siempre tenía la razón –comentó Gabe.

Emma sonrió mientras se levantaba.

–Y sigue siendo así. La mayor parte de las veces, los clientes tienen razón. Pero no siempre.

–Jovencita, te recuerdo que tengo fotografías tuyas en las que apareces en pañales –le advirtió Gabe–. ¿Quieres que me dedique a enseñarlas por ahí?

Emma rió.

–Casi toda la gente de Winter Cove me ha visto de las peores formas posibles y siguen viniendo al restaurante, así que no tengo miedo de tus amenazas.

Unos minutos más tarde, Emma miró hacia el salón del restaurante y vio que Matt les estaba dando un buen sermón a los dos ancianos. Era más que evidente que estaba pasando algo y que Matt no quería que ella se enterara. Pero no le preocupó demasiado porque sabía que conseguiría sacarle la verdad. Era consciente de que en el pasado se había sentido atraído por ella, aunque él creía que no se había dado cuenta. Y a menos que estuviera cometiendo un grave error, estaba convencida de que todavía sentía algo.

En aquel momento se alegró mucho de que Kim le hubiera enseñado a comportarse como una mujer fatal. Ahora sabía cómo explotar ciertas debilidades y, llegado el caso, lo haría.

Cuando ya se habían marchado Gabe, Harley y la mayoría de los clientes, Matt se aproximó al mostrador. Emma estaba de espaldas a él, de modo que aprovechó la ocasión para desabrocharse un botón más de la blusa. Comprobó el efecto y decidió que no era suficiente, así que se desabrochó otro. Quería que tuviera una perfecta y clara visión de su escote cuando se inclinara para servirle algo.

Sin embargo, pronto descubrió que no iba a ser tan fácil. En lugar de quedarse sin habla, empezó a reír.

–No te va a servir de nada –dijo él.

Ella lo miró con inocencia.

–No sé de qué me estás hablando.

–No voy a caer rendido ante tu belleza sólo porque has decidido darme un pequeño espectáculo.

Emma se ruborizó. Obviamente tendría que practicar un poco más para hacer el numerito de la mujer seductora.

–Yo no estoy haciendo nada por el estilo –protestó, indignada.

Matt se acercó a ella y pasó un dedo por la abertura de su blusa.

–Y entonces, ¿esto qué es? ¿No lo has hecho por mí?

Emma tragó saliva e intentó hacer caso omiso de la deliciosa sensación que recorrió su cuerpo al sentir su contacto. No contaba con reaccionar de aquel modo ante una simple caricia, pero Matt siempre se las había arreglado para sorprenderla.

–¡Por supuesto que no!

Matt miró a su alrededor. No había nadie.

–Entonces, ¿por quién lo has hecho?

–Tenía calor, nada más. Y puesto que todo el mundo se ha marchado, pensé que estaría más fresca si me desabrochaba un par de botones. Además, lo que dices no tiene sentido. Me has visto con mucha menos ropa.

–Sí, en la piscina. E incluso entonces, si no recuerdo mal, tu madre siempre se empeñaba en que llevaras bañadores que enseñaran lo menos posible.

–Pero ahora soy una mujer adulta. Mi madre no puede imponerme nada en cuestiones de ropa.

–¿Y crees que aprobaría tu apariencia actual?

–Sólo son un par de botones. ¿Por qué no iba a hacerlo?

–Mentirosa... A Rosa le daría un infarto si supiera que has intentado seducirme para sacarme información.

–Oh, vamos, no he intentado seducirte. Tu ego está fuera de control, Matthew.

Emma se alejó un poco, pero Matt llevó una mano a su cuello, pasó un dedo por debajo de su blusa, y la detuvo. En parte, Emma deseaba decirle que bajara un poco más, que volviera a tocarla. Sin embargo, no se atrevió. Ya estaba haciendo algo más que poner en peligro su reputación: se estaba arriesgando demasiado y no estaba segura de poder mantener la compostura durante mucho más tiempo.

–En ese caso –dijo él, mirándola de modo malicioso–, permíteme que arregle el problema.

Antes de que Emma pudiera darse cuenta de lo que estaba pasando, Matt le abrochó los dos botones y la dejó con la fría y recatada imagen de costumbre. Y lo hizo de un modo tan rápido y limpio que ella pensó que debía de ser un experto en esas cosas.

Además, no se sentía ni fría ni recatada, cosa que él sabía perfectamente. Intentó convencerse de que el calor que la dominaba era resultado de la irritación por las insinuaciones de Matt, pero no se engañó a sí misma: había intentado manipularlo y él había ganado. No esperaba algo así y se había sorprendido. Hasta entonces, se creía inmune a los encantos de Matt. Pero acababa de aprender una lección muy sencilla: ya no era una especie de hermano mayor para ella.

Pensar en la posibilidad de acostarse con Matt era lo último que necesitaba en aquel momento. Quería que fuera su amigo y su aliado, que volvieran a comportarse como unos minutos antes, sin estremecerse de los pies a la cabeza ante su contacto.

Desesperada por recuperar la relación anterior, se apartó discretamente.

–¿Por qué quieres que Gabe y Harley cierren la boca? –preguntó, intentando cambiar de tema.

–¿Qué te hace pensar eso?

–Matt, los conozco de toda la vida, y lo mismo me ocurre contigo –dijo con impaciencia–. Reconozco una conspiración en cuanto la veo.

–¿Y en qué tipo de conspiración podrían estar involucrados esos dos?

–Eso es lo que te estoy preguntando –dijo, exasperada por su falsa inocencia–. ¿Tiene algo que ver con tu padre?

–Vamos, no digas tonterías.

–¿Tiene algo que ver? –repitió.

–Está bien, está bien –dijo, antes de suspirar con pesadez–. Anoche los descubrí hurgando entre los ramos de flores que han dejado en el sitio donde murió tu padre. Estaban llevando a cabo su propia investigación.

–Oh, Dios mío...

Emma comprendió lo que había sucedido. La imaginación disparatada de Gabe y Harley podía provocar un sinfín de problemas, sobre todo si casualmente encontraban algo real.

–Espero que los hayas convencido de que no sigan.

–No fue posible, así que los puse a mis órdenes –dijo con ironía–. Vamos, Emma, por supuesto que sí... Les he dicho que se aparten de mi camino.

–¿Y te harán caso?

–Lo dudo.

Esta vez fue ella quien suspiró.

–Sólo quieren ayudar –continuó él–. Se sienten impotentes y es su forma de demostrar lo mucho que apreciaban a Don.

–Sé cómo se sienten, porque yo misma me siento impotente. ¿Y descubristeis algo interesante anoche?

Matt describió el extraño ramo que había encontrado entre los demás.

–No dejo de preguntarme por qué no lo enviaron al entierro.

–Puede que lo enviara alguien que no lo conocía bien.

–No lo creo.

–¿Por qué no?

–Por la tarjeta. El hecho de que el autor escribiera esa simple pregunta implica que se trata de alguien que también está buscando respuestas, y que las desea tanto como nosotros.

El corazón de Emma empezó a latir más deprisa.

–¿Podría ser una amante? –preguntó.

Rosa no había comentado nada, pero Emma sospechaba que uno de los motivos de su extraño comportamiento era la posibilidad de que Don hubiera tenido una amante. Ella siempre había pensado que el matrimonio de sus padres era sólido como una roca, pero tal vez se había equivocado. Además, sabía que las relaciones personales eran muy complicadas y que nadie, salvo los implicados, sabía lo que sucedía en ellas.

–Podría ser una amante, sí –continuó–. Eso explicaría el nerviosismo de mi padre.

–¿De verdad piensas que Don engañó a tu madre? –preguntó él, con escepticismo.

–No quiero ni pensarlo.

–Entonces, no lo hagas. Yo no lo creo, y por otra parte no tenemos ninguna prueba en tal sentido.

–Gracias por decir eso...

–Lo digo porque es verdad. Emma, no saques conclusiones tan injustas y apresuradas. Hagamos esto poco a poco y veamos adónde nos lleva. Es posible que averigüemos algo cuando consigamos hablar con Jennifer, el lunes que viene.

Ella asintió. Podía esperar unos días más, sobre todo si las noticias iban a ser malas.

–Ah, eso me recuerda que Cori llamó anoche. Quería saber si nos gustaría cenar en su casa el domingo.

Matt asintió.

–Por mí, está bien. ¿Tú puedes?

–Sí. De hecho, es la mejor noche para mí. Dijo que pasáramos por su casa a partir de las siete.

–En ese caso, te iré a buscar a las seis y media.

–Podemos encontrarnos allí, si lo prefieres.

Emma pretendía evitar otra situación como la que había vivido momentos antes con Matt. La había incomodado, y él se dio cuenta.

–No, iré a recogerte –repitió, con ojos brillantes–. Pero asegúrate de que los botones de tu blusa estén bien abrochados.

Emma frunció el ceño.

–Me pondré un jersey de cuello alto.

Él rió.

–No me parece muy conveniente para una cálida noche de agosto. Además, puedo comportarme de forma civilizada cuando quiero.

Emma no lo dudaba, pero temía que no quisiera comportarse de ese modo y sobre todo temía su propia respuesta. Empezaba a pensar que tal vez estaba deseando que Matt la sedujera y que aliviara los terribles días que estaba sufriendo en mitad de tanta incertidumbre.

–O no –añadió Matt.

Emma estuvo a punto de suspirar. Al parecer, Matt le había adivinado el pensamiento.

Matt pensó que la tensa situación con Emma en el restaurante le había quitado diez años de vida. Todavía no entendía por qué había intentado provocarlo de aquel modo. Otro hombre con menos escrúpulos habría aceptado lo que obviamente le estaba ofreciendo y no se habría resistido al impulso de besarla allí mismo.

Se estremeció al pensar lo cerca que había estado de romper las normas que se había establecido en lo relativo a Emma. Cuando era una niña, hacía cosas que lo sorprendían y que de vez en cuando le provocaban una sonrisa. Pero como mujer, era mil veces peor: poseía todo un arsenal de tácticas que habrían servido para tentar al más santo de los santos. Y por lo visto, tenía intención de utilizarlas con él. Pero si no conseguía controlar sus propias hormonas, tendría que dejar de ir al restaurante.

Sin embargo, esa opción estaba fuera de lugar. Emma lo necesitaba y él le había prometido su ayuda. Aunque siempre podía investigar por su cuenta y acelerar el proceso.

Decidido a seguir ese camino, se levantó de la butaca de su despacho y se dirigió a la salida.

–¿Vas a algún sitio? –preguntó Cramer cuando pasó a su lado.

–Sí, tengo un par de cosas que hacer.

–Yo que tú iría a Sweet Smell of Sucess.

Cramer se refería una de las floristerías del pueblo, lo que sorprendió mucho a su jefe.

–¿Y por qué diablos debo ir a ver a una florista?

–¿Quieres saber quién envió esas flores? Pues entonces, hazlo.

–Dime una cosa: ¿eres adivino? ¿O es que anoche estabas escondido en las cercanías del lago?

Cramer rió.

–Anoche cené con Gabe y Harley. Estaban tan entusiasmados con lo que les dijiste, que me lo contaron.

–Que el Cielo me ayude...

–Me parece que vas a necesitar algo más que la intervención divina para controlar a esos dos. Si yo fuera tú, los detendría y los mantendría encerrados una temporada.

–Existe otra posibilidad: encargarte que los vigiles.

–Oh, no, de eso nada... Son amigos míos –protestó el sargento.

–¿Quién mejor, entonces, para hacerlo?

–Yo no espío a mis amigos.

–No se trata de espiar. Es tu trabajo. Por si no lo recuerdas, eres policía.

–Pero el trabajo de policía no implica espiar a los amigos. Además, mi trabajo está aquí, en comisaría. Y tengo un montón de papeleo atrasado.

–Vamos, seguro que habrás terminado con eso antes de la hora de comer. Por otra parte, dudo que esos dos se metan en líos durante el día. Me preocupan más sus noches.

–¿Debo recordarte que termino mi turno a las tres?

–Exactamente. Tienes las tardes libres, así que puedes dedicarte a ver qué hacen; pero asegúrate de hacerlo de forma discreta, sin que se den cuenta. Llévalos a cenar, a la bolera, qué se yo. Haz lo que sea necesario para mantenerlos lejos del caso y de mí.

–¿Y quién va a pagar ese trabajo? ¿Es que el departamento tiene presupuesto para este tipo de cosas? –preguntó el sargento, con desconfianza–. Te aseguro que no voy a gastar mi dinero con esos dos.

Matt sacó su cartera y le dio unos cuantos billetes.

–Toma, ahora ya tienes dinero.

Cramer tomó los billetes y dijo:

–Perfecto, jefe. No te preocupes por nada. Yo me encargaré.

–Eso espero.

Satisfecho ante la perspectiva de anular la confabulación de los ancianos durante un par de días, Matt se dirigió a la floristería. No sabía por qué se había referido Cramer a aquel establecimiento en particular, pero confiaba plenamente en su intuición profesional y por lo demás solía estar bien informado sobre todo lo que sucedía en el pueblo.

–Hola, Matt... –dijo la florista al verlo–. Suponía que más tarde o más temprano pasarías por aquí. ¿Quieres información, o flores para Emma?

Matt estuvo a punto de maldecir en voz alta. Al parecer, todos y cada uno de los vecinos de Winter Cove estaban al tanto de lo que sentía por aquella mujer. Pero Val siempre había sido muy perceptiva; tanto, que ganaba más dinero leyendo el futuro y echando las cartas que vendiendo rosas y lilas. Sin embargo, y en ese caso en concreto, Matt estaba más interesado por el pasado que por el futuro.

–Quiero información.

–Ah, ya. Imagino que te refieres al ramo que enviaron al lago.

A Matt no le sorprendió que también estuviera al tanto de ese hecho.

–Sí. ¿Quién los envió?

–Me gustaría poder ayudarte, pero no lo sé.

–Te recuerdo que no estás sujeta a ninguna norma de confidencialidad. Soy policía.

–Puede que no, pero debo respetar los deseos de los clientes. Si no lo hiciera, no sería una buena profesional.

Matt la miró con intensidad.

–¿Es que alguien te ha pedido que no digas nada?

–Sinceramente, no. Sólo era un comentario.

Matt frunció el ceño.

–Está bien, está bien... –continuó ella–. La verdad es que no sé quién pidió ese ramo. Encontré una nota bajo la puerta, aquella mañana, junto con un billete de cien dólares y la petición de que enviara el ramo al lago.

–¿Guardaste la nota?

–Por supuesto.

–¿Puedo verla?

Ella lo miró con desconfianza, pero asintió.

–Iré a buscarla, aunque no te servirá de nada porque es una nota impresa. No está escrita a mano. Imagino que la escribieron en un ordenador y la imprimieron más tarde. Si no recuerdo mal, el tipo de letra es Times New Roman.

A pesar de hacer cosas tan extravagantes como leer el futuro, Val era toda una profesional en su trabajo y mantenía sus archivos perfectamente organizados, de modo que no tardó en regresar con la nota.

La descripción de la florista era exacta hasta en el tipo de letra. Pero eso tampoco le servía de nada: era el tipo predefinido, junto con Arial, en la mayoría de los ordenadores.

–¿Te importa si me quedo con ella? –preguntó él, mientras se la guardaba en un bolsillo.

–¿Qué pasaría si me negara?

–Que te amenazaría con acciones legales al respecto. Pero eres una mujer sensata y estoy seguro de que no querrás que eso suceda.

–Si tuviera más tiempo, me encantaría discutir contigo. Pero tienes suerte: hoy no lo tengo. Estoy esperando a un cliente y me va a llevar tanto tiempo como preparar el ramo de flores para que se lo lleves a Cori cuando vayas a cenar a su casa con Emma.

Matt gimió.

–No quiero saber cómo has averiguado lo de la cena.

Val se puso de inmediato a preparar el ramo. Eligió tulipanes blancos y calas, y hasta el propio Matt supo apreciar su belleza.

–Es muy bonito.

–Es más que eso. Aunque el ramo sea para Cori, son las flores preferidas de Emma. Se llevará una buena sorpresa.

–¿Y qué te hace pensar que eso me importa?

Val rió.

–Estás enamorado de ella. Para saber eso, no hace falta leer el futuro: se ve claramente en tu expresión cuando los dos os encontráis en la misma sala. Hace años que la quieres –declaró–. Pero no voy a decirte si el sentimiento es recíproco por su parte. Tendrás que averiguarlo tú mismo.

Durante unos segundos, Matt consideró la posibilidad de acusarla por obstrucción a la justicia si no le decía lo que pensaba, pero enseguida se dijo que tenía razón: sería mejor que lo averiguara personalmente. Y la cena del domingo era una excelente ocasión para ello.

–Gracias por las flores –dijo él–. ¿Qué te debo?

–Corren a cuenta de la casa –dijo ella–. Nunca me he podido resistir a un hombre enamorado.

Matt alzó los ojos al cielo, desesperado. Y ya casi había salido del local cuando tuvo una idea, se detuvo y preguntó:

–¿Don te encargó flores alguna vez?

–Lo hacía de vez en cuando –respondió, con expresión repentinamente triste–. Enviaba flores a Rosa por su cumpleaños, en el Día de la Madre y en sus aniversarios de boda. Pero antes de que lo preguntes, te diré que jamás compró flores para nadie más. Don estaba profundamente enamorado de su esposa. De eso estoy tan segura que me jugaría mi propia reputación.

–Sí –dijo él–. Yo también me la jugaría.

Matt salió entonces de la tienda. Sólo esperaba que Val y él estuvieran en lo cierto.

XI

Rosa sabía que no se podía ocultar eternamente, pero la perspectiva de entrar en el Flamingo Diner, donde había trabajado veinte años con su difunto marido, se le hacía insoportable. Temía perder la compostura en cuanto alguien le hiciera el menor comentario sobre Don, algo a todas luces inevitable, porque el Don que ellos habían conocido no se parecía nada al de la última época: alguien que los trataba mal y que estaba permanentemente nervioso y enfadado.

Todavía se sentía culpable por no haber podido ayudarlo cuando más lo necesitaba, pero en la oscuridad de su dormitorio podía concentrarse en los buenos recuerdos. Las píldoras que le había recetado el médico la mantenían en un estado de semiconsciencia y las horas pasaban sin que hiciera otra cosa que recordar pequeños detalles como el viaje a París que Don le había regalado en su décimo aniversario o el orgullo en su rostro cuando Emma terminó los estudios en la universidad.

Sus hijos ya habían renunciado a la pretensión de que saliera del dormitorio y comiera en el salón o en la cocina, así que Emma le había llevado el desayuno aquella mañana. Una hora más tarde, Andy entró y tuvo que llevarse toda la comida: ni siquiera la había tocado. Eso pasaba casi todos los días y con casi todas las comidas, y Rosa se angustiaba aún más al ver sus rostros y al notar que Jeff no aparecía nunca.

No sabía cómo era posible que hubiera acabado en semejante situación. Tenía cuarenta y seis años y por primera vez en toda su vida, estaba sola. Siempre se había considerado una mujer fuerte, pero no era capaz de enfrentarse a la soledad. Quería pensar que todo aquello era simplemente una pesadilla.

Cuando la puerta del dormitorio se abrió, Rosa miró hacia la entrada y quedó temporalmente cegada por la luz. Era Emma.

–Mamá, tienes compañía.

–No quiero ver a nadie. Dile a quien sea que la próxima vez llame antes por teléfono.

–Ese truco no te va a servir –dijo Helen, que encendió la luz del dormitorio al entrar–. He venido con Jolie y no nos marcharemos hasta que hablemos contigo. Te hemos traído una tarta de queso con arándanos de la panadería de Henderson. Te recuerdo que te encanta...

–No tengo hambre.

–Pues no lo entiendo –intervino Jolie–. Emma dice que comes tan poco como un pajarito. ¿Podrías traer platos y cuchillos y tenedores de postre, Emma?

–Por supuesto, ahora vengo.

–No te molestes –dijo Rosa–. Helen y Jolie se marchan.

–Está bien, esperaré unos minutos –dijo Emma, derrotada–. Quién sabe, es posible que cambies de opinión.

Rosa oyó el suspiro de su hija cuando salió y cerró la puerta. Se sintió enormemente culpable por ello, pero a pesar de todo regresó a su silencio. Sin embargo, ni Helen ni Jolie parecían dispuestas a hacerle caso. Jolie se quedó mirándola, expectante, mientras Helen se dedicaba a ordenar un poco la habitación.

–¿Por qué no os marcháis? –preguntó Rosa, mientras se sentaba en la cama.

Rosa sabía que sus dos amigas comprendían su sentimiento de pérdida. Jolie llevaba divorciada más de veinte años; llevaba una vida social bastante agitada y salía con muchos hombres. En cuanto a Helen, había perdido a su marido a una edad muy temprana. Pero ninguna de las dos había demostrado nunca que sintiera envidia de ella por su matrimonio con Don.

También sabía que las dos eran tercas como mulas, y supuso que se habían presentado con el obvio objetivo de conseguir quebrar su paciencia. Esta vez no se marcharían hasta conseguir lo que buscaban, así que Rosa pensó que sería mejor que lo averiguara pronto. Tal vez entonces se marcharan y la dejaran en paz.

–¿Se puede saber por qué habéis venido? –preguntó.

–Porque somos tus amigas y nos preocupas –respondió Jolie–. No respondes a nuestras llamadas y no quieres ver a nadie. No nos importa lo que haya sucedido; lo importante es que somos tus amigas y deberías confiar más en nosotras.

Rosa miró a Helen, quien se limitó a encogerse de hombros.

–¿Qué insinúas con eso de que no os importa lo que haya sucedido? ¿Qué es lo que creéis saber? –preguntó, enfadada.

–Bueno, se dice por ahí que hay quien cree que lo de Don no fue un accidente.

–Oh, Dios mío...

Rosa se tapó la cara y Jolie se acercó para animarla.

–No te preocupes. Queríamos a Don y te queremos a ti. La forma en que muriera carece de importancia.

–Te equivocas. Es muy importante.

Helen frunció el ceño.

–Si fuera cierto que se suicidó, ¿crees que te querríamos menos por ello? –preguntó su amiga–. ¿Es que sientes lástima de ti misma? Deberías avergonzarte, Rosa. Deberías confiar en nosotras y dejar que te ayudemos, tal y como tú nos ayudaste en tantas ocasiones. Además, nosotras también sentimos la muerte de Don.

–Yo no lo siento. Lo odio por lo que hizo –espetó Rosa.

–Eso es falso –dijo Jolie.

–Claro que es falso –repitió Helen–. Odia que la abandonara, nada más.

–No intentes cambiar mis palabras –la amenazó Rosa–. Sé lo que he dicho y lo repito. Lo odio. Lo odio.

Rosa había conseguido mantener la calma hasta entonces, pero aquello fue demasiado y se puso a llorar. Se abrazó a sus rodillas y comenzó a mecerse de un lado a otro.

Automáticamente, sus amigas se acercaron para animarla.

–Eso es, suéltalo, Rosa –dijo Helen–. La herida no se empezará a curar hasta que no liberes tu dolor. Es lo que tú misma me dijiste cuando murió Harrison.

–Es que estoy tan furiosa con él... –acertó a decir entre lágrimas–. ¿Cómo es posible que hiciera algo así? Ni siquiera sé por qué no me di cuenta. Estaba muy irritable todo el tiempo, pero a pesar de eso, la gente no se suicida de repente.

–No sabes a ciencia cierta si se suicidó –le recordó Helen.

–Pero no estoy ciega.

–¿Y qué pasaría si fuera cierto? –preguntó Jolie–. El suicidio es una opción terrible, pero es algo totalmente personal, algo que decide la víctima y que algunas veces no se puede evitar.

–Pero si yo hubiera notado lo desesperado que estaba, tal vez podría haberlo evitado –susurró Rosa.

–No lo creo. He estado informándome al respecto y ahora sé que cuando alguien quiere que se le detenga, lo demuestra o incluso llama la atención con intentos de suicidio fallidos –dijo Helen–. En cambio, cuando alguien está totalmente desesperado, lo hace directamente.

Rosa se negaba a creer que eso fuera cierto. Si estaba tan desesperado, debería haberse apoyado en ella. Además, los había dejado solos y en una situación tan precaria que no sabía qué hacer.

En ese momento, Helen abrió su bolso, sacó una nota y se la dio a Rosa.

–¿Qué es? –preguntó, sin mirarla.

–Es la dirección y el número de teléfono de un grupo de terapia que se reúne en Saint Luke. Creo que deberías considerar la posibilidad de ir. Hablar con nosotras es importante, pero lo sería aún más si te comunicaras con personas que han pasado por tu experiencia.

–Me niego, rotundamente –declaró Rosa–. No pienso hablar de mis cosas delante de un montón de desconocidos.

Helen la acarició en la espalda.

–Olvidas una cosa: lo que tienes en común con esos desconocidos. Todos han pasado por lo que tú y tal vez te convendría oír sus historias. Ni Jolie ni yo hemos sufrido lo que tú, pero ellos saben, exactamente, lo que sientes. Comprenderán tu miedo. Y sobre todo, estarás con gente que ha sufrido lo mismo y lo ha superado.

Rosa se estremeció ante la idea de exponerse de aquel modo.

–No puedo hacerlo.

–Sí que puedes. Rosa, eres mi amiga y te quiero, pero pensaba que eras más fuerte.

–Jolie tiene razón. Pero si no te sientes con fuerza, piensa en tus hijos. Eres su madre y los estás abandonando. Has obligado a Emma a quedarse y a hacerse cargo del restaurante con Andy. La Rosa que yo había conocido jamás habría hecho algo así. Y ya es hora de que reacciones. Tienes que ser fuerte, aunque sólo sea por tus niños.

–Ya no son niños.

–Rosa...

–Está bien, lo pensaré.

Helen y Jolie la miraron con cara de satisfacción, claramente convencidas de que no sólo lo iba a pensar, sino que lo haría. Y hasta la propia Rosa se dijo que tal vez fuera cierto.

–No me miréis con tanta alegría –protestó Rosa–. ¡Emma! ¡Trae esos cubiertos ahora mismo! Ah, y trae también para ti. Vamos a comernos esa tarta.

Rosa pensó que había llegado el momento de reaccionar. Al día siguiente intentaría empezar a vivir de nuevo. Y si no lo conseguía, al menos seguiría avanzando en un mundo que había perdido todo su sentido.

Los domingos por la mañana eran el momento preferido de Emma en el Flamingo Diner. Su padre siempre preparaba rollitos de canela y los clientes leían el periódico, tomaban café y se quedaban un rato a charlar con otros vecinos.

Emma no era tan buena cocinera como su difunto padre, pero estaba decidida a mantener la tradición de los rollitos, así que llegó al local a las cinco de la madrugada, dormida y necesitando un buen café. Después, buscó la receta de los dulces e intentó recordar, paso por paso, todo lo que hacía Don.

Ya había empezado a prepararlos cuando oyó que se abría la puerta del restaurante. Y para su sorpresa, se encontró cara a cara con su madre.

–No me habías dicho que tuvieras intención de venir...

–No quería decir nada por si cambiaba de idea a última hora. Mmm... huele muy bien. ¿Estás preparando rollitos?

–Más bien, intentándolo. No estoy segura de haber hecho bien la masa.

–Deja que eche un vistazo.

Emma se sorprendió.

–Siempre pensé que los preparaba papá...

–Y es cierto, pero la receta original era de mi madre. Yo ya preparaba rollitos mucho antes de conocerlo.

Rosa probó la masa, añadió un poco de harina y comenzó a amasarla otra vez.

Emma retrocedió un poco y la observó.

–¿Y por qué dejaste que los hiciera papá?

Su madre la miró con expresión nostálgica.

–Porque le divertía hacerlos y a mí me gustaba hablar con los clientes. Con el tiempo nos dividimos el trabajo para hacer lo que nos gustaba a cada uno. Pensamos que así seríamos más felices –dijo, derramando una lágrima.

–Y lo fuisteis. Todos esos años no fueron una mentira.

–Pero ahora lo parecen.

Emma no quería que su madre se entristeciera después de haberse decidido a reaccionar. La tomó de la mano y dijo:

–Me alegra que hayas venido. Las cosas no eran igual sin ti.

Rosa asintió y se estremeció.

–No estoy segura de tener fuerzas para quedarme, pero te oí salir de casa y pensé que podía venir a ayudarte y a prepararlo todo antes de que abras el local.

Emma suspiró. No era gran cosa, pero era un comienzo.

–Quédate tanto como quieras.

Su madre trabajó en silencio durante unos minutos más. Añadió mantequilla a la masa y después echó una generosa porción de canela y azúcar.

–Siento haberte abandonado –dijo entonces.

–No me has abandonado. Sé que todo esto debe de ser muy duro para ti.

–Pero no estoy sola y me he comportado como si lo estuviera. Os he hecho daño a todos y os he convertido en rehenes de mi dolor. Helen y Jolie me han contado lo decepcionadas que están conmigo.

–Pues no deberían estarlo. Haces lo que puedes, como todos.

Su madre la miró de forma extraña.

–¿Incluido Jeff? ¿De verdad crees que lo está superando? Sé que no está durmiendo en casa. Hace días que no pasa por allí.

Emma dudó, pero asintió.

–¿Os ha ayudado en el restaurante? –continuó Rosa.

–No.

–Entonces, supongo que estará con esa chica. Marisol, creo que se llama.

–¿La conoces? –preguntó, sorprendida.

–La he visto varias veces. Se quedaba esperando a Jeff en el coche cuando él entraba en el restaurante para pedirle dinero a tu padre. Pero bueno, supongo que ya no tengo que preocuparme por eso..

–Qué extraño. Pensaba que papá y tú ya le dabais una asignación para que pudiera vivir en la universidad, y que él estaba ganando dinero con sus trabajos.

–Es cierto, pero tu padre no quería que pasara estrecheces. Quería que su experiencia en la universidad fuera lo más positiva y sencilla posible.

Emma tuvo que hacer un esfuerzo por controlar su enfado. Ella había tenido que trabajar muy duro para pagarse el alojamiento y la comida cuando estaba en la universidad. En cambio, Jeff había abusado claramente de sus padres, a quienes no les sobraba el dinero.

–Y yo que creía que Jeff tenía un trabajo en el campus... ¿Qué hacía con el dinero que le dabais?

Su madre se encogió de hombros.

–A mí también me gustaría saberlo.

Rosa metió los rollitos en el horno, y a medida que la cocina se llenaba de su rico aroma, Emma comenzó a pensar en las dudas de Matt sobre Jeff. Tal vez tuviera razón. Tal vez había empezado a tomar drogas caras.

Consideró la posibilidad de hablarlo con su madre, pero su estado era tan precario que temía hundirla definitivamente.

–¿Quieres que le pida a Matt que lo vigile? –preguntó Emma.

Rosa negó con la cabeza.

–No, ya reaccionará. Sé que ha dejado el trabajo que había conseguido temporalmente en el supermercado, así que se quedará pronto sin dinero –respondió–. Pero hazme caso, no le des ni una mísera moneda a no ser que se la gane. Y lo mismo vale para Andy.

Su madre se secó entonces las manos y añadió:

–En fin, ya me voy. Estás a punto de abrir...

–¿Estás segura de que no quieres quedarte un rato? La gente pregunta por ti todos los días y estoy segura de que les encantaría verte.

–Hoy no, cariño. ¿Te he dicho ya lo agradecida que te estoy por tu decisión de quedarte? Sé que piensas que Washington es tu hogar, pero este lo será siempre. Espero que algún día te des cuenta.

–No te preocupes, eso no es un problema –mintió.

En realidad, Emma estaba deseando marcharse. Echaba de menos su vida en Washington y no tenía intención de quedarse indefinidamente en Winter Cove.

–Por supuesto que lo es. Es un gran sacrificio y lo sé, pero sólo será cuestión de tiempo. Te lo prometo.

–Me quedaré todo el tiempo que sea necesario. Y antes de marcharme encontraremos las respuestas que necesitamos sobre la muerte de papá. Tenemos que saber lo que pasó.

–Siempre haces lo correcto... Tu padre te adoraba por eso –dijo Rosa–. Perdía la paciencia con Jeff y con Andy, pero nunca contigo. Desde que naciste, no paraba de repetir que jamás nos dabas motivo de queja. Y es cierto, nunca lo has hecho.

–Pero me marché –le recordó–. Y sé que eso le dolió mucho.

–Es verdad que le habría encantado que te quedaras, pero estaba muy orgulloso de ti y de lo que estabas haciendo –declaró, mientras le apartaba el pelo de la cara a su hija–. Él tenía el Flamingo Diner y entendía la fuerza de los sueños.

–¿Hablas en serio? –preguntó, sorprendida.

–Siempre quiso que fueras feliz, a toda costa. Y sabía que el restaurante era su sueño, no el tuyo.

–Gracias por decir eso. Temía que mi decisión de marcharme le hubiera afectado hasta el extremo de...

–No digas tonterías. Sé que todos pensamos lo mismo, que hicimos algo que justificó lo que hizo, pero quién sabe. Helen y Jolie me han hablado de un grupo de terapia en Saint Luke, de gente como yo que ha perdido a seres queridos. ¿Te gustaría venir conmigo?

–Podría ayudar –dijo Emma, sin entusiasmo–. Si necesitas que te acompañe, lo haré.

Su madre sonrió con tristeza.

–Pero preferirías no tener que hacerlo, ¿verdad?

–No creo que allí encuentre las respuestas que necesito.

–Yo tampoco estoy segura de eso, pero es un comienzo. Bueno, que tengas un buen día, cariño. Te veré en casa.

Emma abrazó con fuerza a su madre y notó que había perdido peso. Ya no tenía unos cuantos kilos de más. De hecho, parecía bastante frágil.

–Me alegra muchísimo que hayas venido esta mañana, mamá. Y sobre todo, que hayamos hablado.

–Yo también me alegro. Estaba pensando en cocinar algo especial esta noche para ti y para Andy.

Emma pensó en los planes que había hecho con Matt y con Cori y se dijo que podía cancelarlos.

–¿Qué ocurre? ¿Es que ya habías hecho planes? –preguntó su madre, siempre perceptiva.

–Sí, pero no es problema. Lo dejaré para otro día.

–No, ni te atrevas. Debes divertirte un poco. En ese caso, es posible que me lleve a Andy a tomar una pizza. Le debo un poco de atención.

Emma la miró con intensidad.

–¿Estás segura?

–Completamente segura. Pero me quedaré un rato para ver si puedo ver a la persona con la que vas a salir...

–No es nada especial. Me voy con Matt.

Su madre la miró, primero con sorpresa y luego con agrado.

–Siempre pensé que había algo entre vosotros.

–Mamá, ya te he dicho que no es nada especial.

–Matt es un buen hombre. A tu padre siempre le gustó.

–Claro, Matt es parte de la familia –dijo Emma.

Rosa rió.

–¿Y crees que eso es relevante? Don también formaba parte de la mía, en cierto modo. Pero tardé en comprender que mis padres lo querían como amigo, pero no como marido mío.

–¿Por qué?

–Porque no era cubano.

–¿Por eso no vinieron nunca de visita?

–Sí. Se mantuvieron alejados de nosotros desde que nos casamos, y te aseguro que me rompieron el corazón.

–Siempre me pregunté qué había pasado. Quería ver a la abuela Concepción, pero notaba que había una tensión que yo no entendía.

–Las familias pueden ser bastante complicadas. Pero en algunos aspectos tuvimos suerte, porque los padres de Don siempre estuvieron a su lado a pesar de que su relación con él era algo difícil. Y hasta ahora, no habíamos sufrido ninguna tragedia y el negocio iba bien. Supongo que deberíamos concentrarnos en eso.

–No te preocupes, mamá, lo superaremos. Sólo tenemos que avanzar poco a poco. Y esta mañana, has dado un gran paso.

–Pero ahora tengo que marcharme. Seguro que Gabe y Harley se presentarán en cualquier momento, y no estoy preparada para enfrentarme a ellos.

Emma la observó mientras se alejaba hacia el coche. Después, se despidió de ella y volvió a entrar.

Tras abrir el local, comenzó a preparar la panceta, sacó la primera hornada de rollitos y metió otra. Poco después se abrió la puerta y entró el primer cliente. Esperaba que fuera alguno de los dos ancianos, pero era Matt. Estaba muy atractivo; se había puesto unos vaqueros y una camiseta ajustada.

–He llamado a Andy y le he dicho que duerma un poco más esta mañana. Yo te ayudaré.

Emma no podía apartar la mirada de su cuerpo.

–¿Por qué has hecho eso?

–Porque sospechaba que harías rollitos de canela y me pareció una excelente excusa para conseguirlos gratis.

Emma hizo un esfuerzo por no sonreír.

–Las cosas te deben de ir muy mal si no puedes pagarte un simple desayuno...

–Oh, puedo pagarme los desayunos, pero pensé que sería más divertido robarte los rollitos.

–¿Cómo?

Matt se adelantó y le llevó un dedo a los labios.

–Tenías un poco de azúcar... ¿Has estado comiéndotelos?

Emma sonrió.

–Por supuesto. ¿Qué tiene de malo? ¿No es exactamente lo que tú pretendes hacer?

–Mmm...

Matt la miró de forma extraña y ella se estremeció.

–Los rollitos están en la encimera de la cocina –dijo ella.

–Lo sé, pero he pensado que prefiero empezar aquí. Creo que tienes más azúcar.

Entonces, Matt se inclinó sobre ella y lamió suavemente su labio superior. Ella se quedó sin aliento.

–¿Matt?

–¿Sí?

–¿Qué estás haciendo?

–Si no lo sabes, es que no lo estoy haciendo bien.

–No me refiero a eso. Me refiero a por qué.

–Porque esta mañana me he despertado pensando en ti.

Ella lo miró a los ojos y notó su brillo de deseo.

–Ah...

Matt rió.

–Sí, ah...

Por desgracia para ambos, Gabe y Harley eligieron aquel preciso instante para hacer acto de presencia. Y en cuanto vieron a Emma en brazos de Matt, se sorprendieron.

–Vaya, vaya, ¿ves lo que yo veo? –murmuró Gabe.

–Desde luego que sí. Ya era hora.

–Ciertamente...

Matt guiñó un ojo a Emma.

–Me parece que nos toca empezar a trabajar. Además, sospecho que la panceta se está quemando.

Emma notó el olor a quemado, pero Matt ya se había dirigido a la cocina a solucionar el problema, así que ella se acercó a los ancianos para servirles el café.

–Como se os ocurra decir algo, os tiraré el café encima. ¿Entendido?

–Mis labios están sellados –afirmó Gabe.

–Y los míos también –dijo Harley–. Pero quiero que sepas que nos parece muy bien.

–Aquí no ha pasado nada –declaró ella–. Nada de nada.

–Bueno, lo que tú digas –se burló Gabe.

–Sí, Emma, lo que tú digas –dijo Harley.

Emma miró a los dos ancianos con cara de satisfacción e intentó recobrar el aliento mientras se alejaba.

Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por no llevarse la mano a los labios, al lugar donde había sentido el contacto de la lengua de Matt. Aún podía sentirlo, y aquello bastó para que cambiara la imagen que tenía de Winter Cove; siempre le había parecido que en aquel lugar nunca pasaba nada, pero se había equivocado. Su vida, al menos, se estaba complicando por momentos.

XII

Matt no sabía qué le había pasado aquella mañana. Ciertamente se había despertado excitado por culpa de Emma, pero no era la primera vez que sucedía y jamás le había dado por entrar en el restaurante y besarla sin más. Nunca se habría atrevido en vida de Don, y se dijo que aprovecharse de su muerte, de ese modo, no era una actitud muy ética.

Sin embargo, no se arrepentía de lo que había hecho. Emma no se había dejado llevar, pero tampoco lo había abofeteado; bien al contrario, se había ruborizado levemente. Así que pensó que intentaría devolverle aquel rubor por la noche, durante la cena en casa de Cori. Sabía que se sentía atraída por los chicos rebeldes y estaba dispuesto a demostrarle que él lo era. Y mucho.

Por desgracia, no sabía si Emma le daría alguna oportunidad. Miró al asiento del copiloto y la vio allí, tan estirada y silenciosa como al principio; parecía que se había tragado una escoba.

–Está bien, dime qué te preocupa...

–No sé de qué me estás hablando.

–Seguro que estás enfadada por el beso de esta mañana –dijo, mirándola con intensidad durante un par de segundos–. ¿O te molestó más que Gabe y Harley entraran en ese instante?

–Vete al infierno.

Matt rió.

–Ten cuidado o podríamos acabar los dos en el infierno, y creo que hace mucho calor. Venga, dime lo que te pasa.

–Está bien, te lo diré. Me molestó que me besaras sin aviso y que te marcharas sin darme ocasión de decirte cuánto te odio por ello. Sabes que a la gente de este pueblo le encanta hablar y puedes estar seguro de que Gabe y Harley no mantendrán cerradas sus bocazas. Lo sabes muy bien.

–¿Y qué? Sólo fue un beso, Emma, un beso. No es como si me hubiera arrojado sobre ti y hubiéramos hecho el amor en el mostrador.

Emma se ruborizó.

–Menos mal que no.

–Eh, no estoy diciendo que no lo hagamos algún día –observó Matt–. Pero soy un hombre paciente y estoy dispuesto a esperar. Siempre he luchado por lo que quiero. Y tú eres mi objetivo.

Emma lo miró con evidente sorpresa.

–Ni lo pienses –dijo–. Matt, entre nosotros no puede pasar nada.

Irritado por sus palabras, Matt salió de la carretera, aparcó en el arcén y apagó el motor.

–¿Porque no quieres? ¿O precisamente porque lo deseas demasiado? –preguntó, algo enfadado por su actitud.

Emma abrió la boca para decir algo, pero no fue capaz. Entonces, él le acarició una mejilla.

–Dime la verdad, Emma.

–Está bien, tienes razón. Es posible que me sienta atraída por ti, pero no quiero que me gustes. Y tú tampoco deberías querer. Las cosas se han complicado tanto que no puedo pensar con claridad. ¿Por qué empezar algo en tales condiciones?

–Ya somos adultos, Emma, y supongo que perfectamente capaces de ver las cosas con cierta perspectiva. Te deseo desde que éramos un par de jovenzuelos, y ahora creo que tú también me deseas. Lo noto en tu forma de mirarme, de tocarme... Dime la verdad. ¿Me equivoco?

Ella lo miró y dijo:

–No.

Matt se sintió enormemente aliviado, a pesar de las dudas de Emma.

–Magnífico.

–Matt, necesito que seas mi amigo –dijo, a modo de ruego.

Matt no esperaba que dijera algo así.

–Pero esto no cambia nada –se defendió–. Yo siempre seré tu amigo. Eso puedes darlo por hecho.

–No, sería imposible. El sexo siempre cambia las cosas entre una mujer y un hombre.

–No en nuestro caso. Yo no voy a dejar de ser nunca tu amigo, y en cuanto a lo demás, no tengo prisa. Será lo que tenga que ser. Ahora me estoy limitando a contarte mis ideas.

Emma lo miró con ironía.

–Ah, ¿pero tienes ideas?

Él sonrió y ella rió. Pero cuando Matt volvió a tocarla, la risa de Emma desapareció y volvió la tensión.

–Bueno, será mejor que sigamos. No quiero que la comida de Cori se enfríe. He oído que las mujeres embarazadas pierden el sentido del humor al cabo de unos meses.

–¿No te parece que generalizas demasiado?

–No, es un hecho. Pero ya lo verás algún día si quieres tener hijos. ¿Quieres tenerlos?

–La verdad es que no he pensado mucho en eso –confesó–. ¿Y tú? ¿Quieres tenerlos?

–Sí, tres o cuatro –respondió, para sorpresa de Emma–. Pero no me mires con esa cara de pánico. Ni siquiera estoy seguro de quererlos, aunque sospecho que esta noche tendré una idea más aproximada de lo que significa ser padre. Según me han contado los dos primeros hijos de Cori son verdaderamente insoportables.

Emma lo miró con sorpresa.

–Entonces, ¿no está esperando el primero?

–No, es el tercero. Y como su marido y ella se pasan el día trabajando, tienden a consentirlos demasiado a cambio de la falta de afecto.

–¿Los ves muy a menudo?

–No, en realidad no.

–¿Y cómo sabes todo eso?

Matt dudó. No sabía si debía comentarle que Jennifer y él habían salido muy a menudo con Cori y su esposo, pero prefirió no hacerlo. Además, sabía que Cori no iba a sacar el tema porque estaba encantada haciendo de Celestina con ellos.

–Solían ir al Flamingo Diner los domingos por la mañana –respondió al final–. Y los niños siempre se portaban mal. Cori intentaba controlarlos, pero no lo conseguía.

–¿Qué hay de su marido?

–Se limitaba a leer el periódico.

–Pues hace tiempo que no van...

–Porque la última vez que estuvieron, uno de los clientes se enfadó y les dijo que dejaran a sus hijos en casa si no eran capaces de controlarlos. Se enfadaron y se marcharon.

–Me sorprende que mi madre no intentara intervenir para calmar los ánimos...

–Tu madre intervino, pero no precisamente en el sentido que imaginas. Fue ella quien tuvo la idea de darles un toque de atención, y el cliente en cuestión fue nada más y nada menos que Jolie. Por supuesto, ninguna de las dos se arrepintió de ello.

–Mmm. Será mejor que esta noche compruebe la comida. Es posible que Cori quiera envenenarnos en venganza...

Matt sonrió.

–Bueno, si te ofrece algo extraño, llévaselo a tu madre.

La familia de Cori sorprendió muy positivamente a Emma, a pesar de lo que Matt había dicho. Los niños se comportaron bien y se comportaron de forma impecable en la mesa.

Después de cenar, Emma acompañó a Cori a la cocina.

–La comida estaba maravillosa –dijo Emma–. Eres una magnífica cocinera.

–Al menos, ahora tengo más repertorio que cuando éramos adolescentes. Entonces no sabía hacer nada.

–Y pareces muy feliz...

Cori se llevó una mano a su abultado estómago.

–Es cierto. Adoro a mi esposo y últimamente incluso adoro a mis hijos. Pero eso último se lo debo a tu madre y a Jolie. Se portaban muy mal, y cuando me llamaron la atención, decidí actuar para evitar más problemas.

–Pues esta noche se han portado como dos angelitos.

–Tienen días malos y días buenos, pero son un encanto. Supongo que las cosas serían más fáciles si mi esposo o yo no trabajáramos, pero a mí me gusta trabajar y disfruto mucho con Jennifer –explicó Cori–. Pero ya basta de hablar de mí. ¿Cómo te van las cosas con Matt?

–Somos amigos, nada más.

–Bueno, es un buen comienzo –dijo, sonriendo, como si no la creyera–. Pero te advierto que cuando estáis juntos se nota la electricidad en el ambiente.

–Sea como sea, no puedo pensar en eso ahora.

–Tal vez no deberías pensar, sino actuar.

Emma todavía estaba pensando en las palabras de Cori cuando subió al coche con Matt, un buen rato después. No era la primera vez que alguien le recordaba que Matt estaba hecho para ella, y se preguntó si no estaría cometiendo un error al desestimar la idea. A fin de cuentas no había nada malo en querer estar en brazos de un hombre que le gustaba.

–¿Qué te ocurre? Estás muy pensativa –preguntó él.

–Cori ha dicho algo que me ha hecho reconsiderar un par de cosas.

–¿De qué se trata?

–Dice que pienso demasiado.

–¿Y por qué ha dicho eso?

–Por ti. Y por mí.

–Comprendo –dijo con suavidad–. Bueno, si alguna vez quieres dejar de pensar tanto, avísame. Mi casa sólo se encuentra a unos kilómetros de la tuya.

Emma no sabía si eso era lo que quería. Tenía muy poca experiencia sexual; en realidad sólo se había acostado con dos hombres, así que no se sentía muy segura al respecto. Pero supuso que con Matt sería más fácil. Lo conocía desde siempre, y en las últimas semanas le había demostrado que era un hombre encantador con el que siempre podía contar.

Sus dos relaciones anteriores habían sido simplemente apasionadas, hijas del deseo y de un impulso que desde luego no podía haber previsto. Le bastó con mirarlos a los ojos para saber que deseaba hacerlo.

En cambio, con Matt era diferente. Cuando lo miraba, sentía algo mucho más complejo y profundo, una emoción de fondo tal vez más tranquila, pero igualmente ardiente. Y con toda probabilidad, eso era lo que la asustaba; temía que Matt se convirtiera en alguien tan importante para ella que quedara atrapada de forma definitiva en Winter Cove.

–Me gustaría que las cosas fueran más sencillas –dijo ella.

–Lo serán en cuanto dejes de pensar tanto. Pero no quiero que hagas nada de lo que te puedas arrepentir más tarde. Como ya te dije, soy un hombre paciente. Y esperar por ti, merece la pena.

Segundos después llegaron a la casa de Emma, momento que ella aprovechó para intentar poner fin a la velada.

–Será mejor que me vaya. Hay luz en el dormitorio de mi madre y es posible que me esté esperando.

–Te acompañaré a la puerta.

Emma quiso protestar, pero Matt no le hizo caso. Salió del vehículo y le abrió la portezuela.

–Ah, una cosa más...

Emma se volvió hacia él para oír lo que tuviera que decir y se encontró con algo inesperado: un beso. Si el contacto de la mañana la había dejado sin habla, aquello la dejó sin habla y sin aliento. Al parecer, Matt sabía convertir un beso de despedida en algo espectacular.

Cuando por fin se apartó de ella, tan estremecida que apenas podía sostenerse. Lo deseaba con toda su alma.

–Buenas noches, Emma.

Emma no pudo decir nada.

–Te veré por la mañana.

–Yo...

–Echa el cerrojo cuando entres en casa.

–Sí, bueno...

Matt rió. Parecía muy contento de haberla dejado sin habla.

Emma lo observó mientras se alejaba en el coche. Los besos de Matt generaban tanto calor como para provocar un incendio en todo el condado. Y si no se andaba con cuidado, ella también acabaría ardiendo.

Cuando oyó el ruido del motor, Rosa se aproximó a la ventana de su dormitorio, pensando que podía ser Jeff. Pero en lugar de eso se llevó la inesperada sorpresa de ver cómo besaba Matt a su hija. Sonrió, encantada, y sintió cierta envidia de Emma; empezar una aventura con alguien siempre era algo maravilloso.

Además, Matt era un buen hombre y estaba enamorado de ella desde hacía años. La idea de que estuvieran juntos le agradaba, sobre todo si implicaba que Emma se quedaría en Winter Cove. Sabía que quería regresar a Washington, pero también sabía que nunca había dado una sola oportunidad al pueblo donde había nacido.

Emma no tardó en entrar en la casa. Y cuando lo hizo, se dirigió directamente al dormitorio de Rosa y llamó a la puerta.

–Mamá, ¿estás despierta?

–Sí, adelante...

Rosa notó el rubor en las mejillas de su hija y el brillo de sus ojos.

–¿Te has divertido? –preguntó.

–Sí, me lo he pasado muy bien con Cori y con sus hijos –respondió.

Rosa arqueó una ceja.

–¿En serio?

Emma rió.

–Ahora no los reconocerías. Según me ha contado, se tomó muy en serio la crítica de Jolie y desde entonces se ha esforzado en conseguir que sus hijos se comporten bien.

–Vaya, veo que los milagros existen.

–Le he dicho que los lleve al restaurante el domingo que viene. Así podrás comprobarlo tú misma.

–Bueno, bueno, ya veremos. ¿Cómo está Matt? Deberías haberlo invitado a entrar.

El rubor de las mejillas de Emma aumentó.

–Es que... tenía que marcharse.

–Qué lástima.

Emma miró a su madre y gimió.

–Has visto cómo me besaba, ¿verdad?

Rosa rió.

–No te estaba espiando, cariño. Pero sí, lo he visto. Y desde aquí me ha parecido bastante intenso.

–Pues imagínate lo que he sentido yo... ¿Quién lo habría pensado?

–Cualquier mujer con su libido intacta. Mathew es un hombre muy atractivo y tiene mucho éxito. ¿No te has fijado en la curiosa cantidad de mujeres jóvenes que aparecen hacia las siete de la mañana? Lo hacen porque saben que él suele desayunar a esa hora. Pero nunca hace caso a sus admiradoras.

–¿Por qué?

–Porque es un hombre de ideas fijas.

–¿De ideas fijas?

–Creo que sólo tiene ojos para ti. De vez en cuando coquetea con alguien, claro, pero es a ti a quien quiere.

–Siempre supe que sentía algo por mí –confesó–. Pero ¿insinúas que se trata de algo serio?

–Ese beso me lo ha parecido bastante.

–Bueno, no quiero pensar en eso ahora. Una aventura es una cosa, pero el amor...

Emma se alejó y se dirigió a la puerta.

–Emma, espera...

–¿Qué quieres?

–Hagas lo que hagas, no le hagas pasar un mal rato. Matt no se lo merece.

Emma suspiró con gesto de culpabilidad.

–No lo haré, mamá. Supongo que por eso no lo he invitado a entrar, aunque me apetecía.

–Me temo que todos nos estamos comportando de forma rara últimamente. Piensa en Jeff y en esa chica... No me parece que estén hechos el uno para el otro, pero no hay nada malo en el cariño. Y también va por ti y por Matt. Sin embargo, hagas lo que hagas, sé totalmente sincera con él y contigo misma.

–Lo intentaré –le aseguró.

–Sé que lo harás. Tienes un gran corazón. Y él también.

Rosa se sentía más tranquila cuando se fue a acostar. Las cosas empezaban a mejorar para su hija, y en el peor de los casos siempre podría protegerla para que no le partieran el corazón. A ella ya se lo habían partido, y un corazón roto en aquella casa era más que suficiente.

La novia de Jeff llevaba el pelo de color azul, tenía un pendiente en la nariz y un tatuaje en un brazo. Vestía a la moda, con pantalones más grandes de lo normal y un top extremadamente ajustado que dejaba ver su cintura. Emma la miró cuando entró con su hermano en el restaurante y le cayó bien de inmediato.

–¿De dónde eres, Marisol? –preguntó Emma.

–De California. Pero mi bisabuelo vive aquí, en Winter Cove, y aproveché la ocasión para venir a Florida a estudiar en la universidad. Quería pasar una temporada con él antes de que fallezca.

–¿Y dónde conociste a Jeff? ¿En la facultad?

–Sí, algo así.

–¿También estudias Ciencias Empresariales?

–En efecto.

Estuvieron charlando un buen rato, y cuando terminaron de hablar, Emma se alejó para llevarle un pedido a Andy. Habían descubierto que su hermano menor prefería trabajar en la cocina en lugar de servir mesas.

Después, tomó la cafetera y se dedicó a rellenar las tazas de los clientes. Cuando pasó por delante de la mesa de Helen, la amiga de su madre dijo:

–Menos mal que Rosa no ha venido, porque le daría un infarto si viera el aspecto de la novia de Jeff.

–Ya la conoce –observó Emma.

–Y dime, ¿esos dos van en serio?

–Francamente, no lo sé.

Emma siguió trabajando y al cabo de un rato decidió interrumpir a la joven pareja. Quería hablar con Jeff.

–Jeff, ¿piensas ir a casa a ver a mamá?

–No.

–Entonces, ¿piensas venir al restaurante, en algún momento, para ayudarnos con el trabajo?

Jeff se ruborizó.

–Yo diría que Andy y tú lo tenéis todo bien controlado.

–No lo creas. Además, esta tarde tengo una cita y te agradecería mucho que te quedaras para ayudar a tu hermano.

Jeff apartó la mirada, pero asintió.

–Está bien. Ahora tengo que marcharme, pero puedo volver dentro de una hora.

Emma lo miró y supuso que Jeff se olvidaría en cuanto saliera del local, de modo que preguntó:

–¿Hay algún número donde pueda localizarte?

–Marisol tiene un teléfono móvil, así que puedes llamar a su número si le parece bien.

La chica se encogió de hombros.

–Sí, por supuesto, no hay problema...

Jeff le dio el número de teléfono y añadió:

–De todas formas no será preciso que me llames. Me acordaré de venir.

–De acuerdo, entonces. Recuerda que cuento contigo...

–No te preocupes, vendré.

Entonces, Jeff tomó de la mano a Marisol y se alejaron hacia la salida.

Emma los miró y se preocupó de nuevo. Tenía la suficiente experiencia como para saber que su hermano estaba tomando algo. Se había comportado bastante bien, pero sus ojos brillaban de forma extraña y su comportamiento no era el de siempre.

Por desgracia, no sabía cómo ayudarlo.

XIII

Emma estaba algo pálida cuando Matt fue a buscarla para ir a su cita con Jennifer Sawyer. Le habían contado que aquella mañana había hablado con Jeff y no le sorprendió comprobar que el chico no se había pasado por el restaurante, así que se dijo que tendría que tener una pequeña charla con él.

–¿Te encuentras bien? –le preguntó.

Ella sonrió.

–He tenido días mejores.

–Me han contado que Jeff se pasó por aquí con su novia.

–Sí, y la verdad es que no sé qué hacer con él...

–¿Le has dicho a tu madre que tiene problemas?

–Creo que ya lo sabe, pero está demasiado preocupada y no quiero alterarla más. Sin embargo, ahora tengo el teléfono de Marisol y por lo menos podré localizarlos.

–Dámelo a mí. Quiero hablar con Jeff.

Matt tomó el papel y llamó inmediatamente.

–¿Dígame?

–¿Marisol? ¿Puedes pasarme con Jeff?

–Sí, por supuesto...

Cuando Jeff se puso al teléfono, comenzó protestando:

–Hermana, deja de molestarme de una vez. Si te empeñas en...

–No soy tu hermana, sino Matt. Prometiste a Emma que vendrías al restaurante y no lo has hecho. ¿Se puede saber dónde diablos estás?

–Siento no haber ido, pero las cosas se han complicado –respondió con inseguridad.

–Pues descomplícalas y ven de inmediato. Emma y Andy se marchan conmigo, y quiero encontrar el restaurante totalmente limpio cuando vuelva mañana por la mañana.

–Entonces, contrata a alguien para que lo limpien.

–No es preciso, porque lo vas a limpiar tú. Y más te vale que no te atrevas a drogarte en el Flamingo Diner, porque te arrepentirías.

Cuando cortó la conversación, Emma lo miró con preocupación.

–¿Sabías lo de las drogas?

–Sí, pero espero que ahora reaccione. Creo que he conseguido asustarlo.

–No lo entiendo. Es un chico inteligente y sabe lo que pasa si se abusa de ciertas cosas...

–Es por lo de tu padre. No se lo ha tomado nada bien, y como sabe que a Don le habría molestado, intenta herirlo.

–Pero eso no tiene sentido. Mi padre ha muerto, y sólo se hace daño a sí mismo...

–Eso lo sabemos tú y yo, pero él es demasiado joven. Sé lo que siente porque yo me sentí como él a su edad.

–¿También te drogabas?

–Por supuesto. Pero tu padre me vio una vez y se enfadó tanto conmigo que me sentí muy avergonzado y lo dejé. No quería decepcionarlo.

–¿Y crees que Jeff reaccionará de forma parecida contigo?

–Si es la mitad de inteligente de lo que yo era, lo hará. Tiene que madurar un poco y conocer las consecuencias de las cosas. Si se vuelve un adicto, lo lamentará.

Matt se volvió entonces hacia Andy, que había oído toda la conversación.

–Vamos, chico, te dejaremos en casa...

–Puedo quedarme aquí y ayudar a Jeff.

–No –dijo Emma–, tienes derecho a descansar un poco. Además, el campeonato de fútbol empieza pronto y deberías ponerte en forma. ¿Cuándo saliste a correr por última vez?

–Ya te he dicho que no necesito jugar. En serio, Emma, no me importa tanto.

Emma le acarició el cabello.

–Puede que no, pero quiero que lo hagas. A papá le habría encantado.

–Ya no está con nosotros, Emma –dijo, entre lágrimas.

–En cierto modo, lo está –intervino Matt–. A tu padre le gustaba tanto el fútbol que seguro que su alma estará en la cancha. Y no me extrañaría que te susurrara tácticas al oído para burlar a la defensa contraria...

Andy rió.

–No te preocupes, Andy –continuó él–. Todo saldrá bien. Jeff mejorará, tú volverás a la universidad y tu madre se pondrá bien. Incluso Emma regresará a Washington si es lo que quiere.

–Espero que sí –dijo Andy, mirando a Emma–. Puede que tengas razón... Tal vez debería salir a correr un rato. Correr me hace bien. Por cierto, ¿adónde vais?

–A ver a una amiga –respondió Matt.

–No tardaremos mucho –aseguró Emma–. Si ves a mamá, dile que estaré de vuelta para cenar.

–¿Me invitáis? –preguntó Matt.

–No te puedo asegurar que podamos ofrecerte un banquete, pero huelga decir que sí –respondió ella.

Justo entonces apareció Jeff. Se dirigió a su hermana y dijo:

–Perdóname, Emma.

–No te preocupes, no es nada.

–Emma va a cocinar esta noche –anunció Andy–. ¿Quieres venir a cenar cuando termines en el restaurante?

–Claro –respondió Jeff.

Matt asintió con aprobación.

–En tal caso, nos veremos más tarde.

La llegada de Jeff y la concesión que había hecho para cenar con el resto de la familia no eran gran cosa, pero Emma se sintió muy aliviada. Sabía que solucionar sus problemas resultaría bastante más complicada, pero tal vez lo consiguieran con la ayuda de Matt.

Rosa estuvo a punto de no oír el suave golpe en la puerta principal, porque casi todo el mundo llamaba al timbre. Además, no estaba segura de querer abrir. Todavía no se había recuperado.

Pero al final, abrió y se encontró cara a cara con Sylvia, que llevaba una tarta en las manos.

–Vaya, esto sí que es nuevo. Vienes sin Helen y sin Jolie... ¿O es que están a punto de llegar?

–No, he venido sola. Y te he traído otra tarta de queso, aunque ya te imaginarás que sólo es una excusa...

–Bueno, entra entonces y cuéntame lo que pretendes. Pero te aseguro que si se trata de otra donación, tendrás que olvidarlo. No tengo mucho dinero y me temo que tengo que cuidar mi economía.

Sylvia sonrió.

–No se trata de dinero.

–¿Entonces?

–Es que quiero que vayas conmigo a Saint Luke.

Rosa se estremeció.

–Comprendo...

–Helen me lo contó y dijo que creía que sería bueno para ti. Así que supuse que tal vez te resultaría más sencillo si alguien te acompaña la primera vez.

–Mira, ya les dije a Helen y a Jolie que...

–Sé lo que les dijiste –la interrumpió–, pero debes hacerlo, Rosa. Aunque ellas no te van a presionar, yo sí estoy dispuesta a hacerlo. La reunión es dentro de media hora, así que no tenemos mucho tiempo.

Rosa se quedó tan sorprendida que no supo qué decir.

–Sé que piensas que soy débil porque no me peleo con Frank por cualquier cosa –continuó su amiga–. Pero lo cierto es que elijo las batallas que quiero pelear. Y cuando lo hago, suelo ganar.

–¿Y has decidido que merece la pena pelear por mí?

–Exacto.

Aquello bastó para que Rosa se decidiera.

–Entonces, no se hable más. Iré a buscar mi bolso y saldremos de inmediato –declaró Rosa–. Eres una gran amiga, Sylvia, y te adoro por ello. Espero que lo recuerdes...

–Por supuesto que sí. Y no tienes ni idea de cuánto significáis vosotras para mí. Adoro a mi marido, sin duda, pero las relaciones con los hombres son otra cosa, son diferentes.

Rosa sonrió.

–Lo sé, lo sé...

Sylvia permaneció en silencio durante el trayecto a Saint Luke. La reunión del grupo de apoyo se llevaba a cabo en una iglesia católica con vistas al lago, que se encontraba junto a un colegio. Los jardines estaban muy bien cuidados y llenos de flores.

Rosa conocía el lugar, pero era la primera vez que iba desde la muerte de Don. Siempre le había gustado la paz y tranquilidad que se respiraba allí, aunque no le agradaba tanto la idea de encontrarse con el párroco. Era un hombre tan conservador que casi le sorprendía que hubiera dado su permiso para que el grupo de terapia se reuniera en la iglesia.

–Sylvia, ¿quién dirige el grupo? Espero que no sea el padre Gregory...

–No, por Dios, es una psicóloga. Hablé con ella ayer y le dije que teníamos intención de venir. Me pareció muy agradable.

Rosa asintió, aliviada, pero cuando llegaron a la entrada, Sylvia dudó y dijo:

–Tal vez deberías entrar sola. Mi presencia no tiene sentido, así que podría dar un paseo y esperarte en el coche.

–No, por favor, te ruego que vengas conmigo aunque sólo sea esta vez. No me creo capaz de hacerlo sola.

–Yo diría que eres perfectamente capaz, pero te acompañaré si te vas a sentir mejor.

En la sala donde se reunía el grupo había media docena de personas, todas reunidas alrededor de una cafetera. Una atractiva mujer de pelo oscuro se dirigió a las recién llegadas para saludarlas.

–¿Quién de las dos es Sylvia? –preguntó, sonriendo.

–Yo. Y esta es mi amiga Rosa.

–Ah, bienvenidas...

La mujer estrechó sus manos y añadió:

–Yo soy Anne Porter, la psicóloga, y la única persona que usa su nombre aquí. Pretendemos crear un ambiente de intimidad, aunque Winter Cove es tan pequeño que seguramente os conocéis todos. En todo caso, mantenemos una norma a rajatabla: todo lo que se comenta aquí se queda aquí.

Rosa asintió. Al menos le aliviaba saber que nadie iba a contar sus secretos.

La psicóloga dio dos palmas unos segundos después y dijo:

–¿Todos tenéis café? Entonces, vamos a empezar.

El grupo se reunió formando un pequeño círculo. Estaba compuesto por cuatro mujeres, dos hombres y una quinceañera no mucho mayor que Andy. Rosa y Sylvia tomaron dos sillas y se acomodaron.

–Bueno, así es como funciona el grupo –explicó la psicóloga, mirando a Rosa–. Nos sentamos en círculo y todo el mundo habla sobre lo que quiera, ya sea sobre algún problema que tenga o sobre alguno que haya conseguido superar. Si no te apetece hablar, perfecto; aunque intentamos que todo el mundo lo haga.

Entonces, la mujer miró al grupo y añadió:

–Como Rosa es nueva, tal vez deberíais presentaros y contar vuestra situación. ¿Quién quiere empezar?

–Yo –dijo una mujer de unos treinta años–. Me llamo Nancy, y estoy aquí porque mi madre se suicidó hace seis meses y quince días.

Para sorpresa de Rosa, Nancy consiguió decirlo sin que se le quebrara la voz.

–No sabes cuánto tiempo tardé en pronunciar estas palabras sin llorar –dijo Nancy, como adivinando sus pensamientos–. No hay un día que no la extrañe, que no la eche de menos... Estaba enferma de cáncer y pensó que suicidándose nos ahorraría el dolor. Y aunque yo intento superarlo, mi hermana Ellen todavía no la ha perdonado por ello.

–Lo siento –susurró Rosa, estremecida.

–Yo también, pero ahora entiendo por qué hizo lo que hizo y estoy aprendiendo a perdonar.

–Lo conseguirás –dijo Anne–. ¿Quién quiere hablar ahora?

Uno de los hombres levantó la mano. Obviamente se sentía incómodo.

–Supongo que yo. Me llamo Larry y mi esposa murió en un accidente, o eso pensé al principio... Pero la policía me dijo después que se había suicidado arrojándose a propósito a un canal. Hubo varios testigos, y según los informes médicos, no sufrió ningún desvanecimiento ni ningún otro problema que pudiera explicar lo sucedido.

Rosa sintió las palabras de Larry con especial fuerza, porque su historia se parecía demasiado a la de ella.

–Si lo que dicen es cierto, fue culpa mía. Aquella mañana le dije que me marchaba con otra mujer.

–Larry, no fue culpa tuya –intervino la psicóloga–. Tú no eres responsable de que tomara esa decisión...

–¿Cómo puedes estar tan segura? Se mató porque nuestro matrimonio había terminado.

–Pero eso significa que hacía mucho tiempo que ya no erais felices. Ya habíais hablado antes sobre la posibilidad de divorciaros, ¿verdad? ¿Por qué no lo hicisteis?

–Porque siempre me convencía para que lo intentáramos otra vez.

–¿Y cómo te convencía?

–Amenazándome con suicidarse.

–En otras palabras, te chantajeaba emocionalmente.

El hombre asintió.

–Además, ella nunca intentó suicidarse de verdad y tú la animaste a buscar ayuda, según nos has contado. ¿Es cierto?

–Lo es. Se suponía que estaba viendo a un médico. De hecho, le recetó antidepresivos. Y sinceramente llegué a pensar que estaba mejor y que se recuperaría.

–Entonces, tú hiciste todo lo que pudiste.

–Lo intenté, lo intenté de verdad, pero no sé si podré seguir viviendo con este sentimiento de culpa... Y para empeorar las cosas, esta misma semana he roto la relación amorosa que mantenía. No podía mirarla sin recordar lo sucedido con mi esposa. Lo he estropeado todo.

–En ese caso, ella ha conseguido lo que quería.

–¿Cómo puedes decir eso?

–Pretendía que no estuvieras con otra mujer y lo ha conseguido. No sé si esa persona es adecuada para ti, pero si lo es, ¿por qué sacrificas tu futuro de ese modo? Debes perdonar y seguir adelante. Debes luchar por lo que deseas.

Él asintió, aunque parecía muy triste.

–Comprendo lo que dices, pero no me siento con fuerzas todavía.

–No te preocupes, te recuperarás. ¿Quién es el siguiente?

Esta vez fue la adolescente quien habló, después de sonreír tímidamente a Rosa.

–Me llamo Lauren y estaba a punto de terminar mis estudios en el instituto, pero mi novio se suicidó poco antes de Navidad.

–Pobrecilla –murmuró Rosa.

–El suicidio entre adolescentes es un problema cada vez más grave –la informó la psicóloga–. Piensa en tu juventud... cualquier problema parecía un mundo, algo irresoluble. Los adolescentes no tienen la perspectiva de las cosas que tenemos los adultos y a veces no comprenden que la mayoría de los problemas son sólo temporales.

Lauren asintió con seriedad.

–Eso fue lo que le pasó a Christopher. Sus padres habían ahorrado durante mucho tiempo para que él pudiera ir a una universidad muy cara, pero suspendió la asignatura de Química y se obsesionó. Quería aprobar a toda costa para no decepcionarlos y se esforzó tanto que, en lugar de aprobarla, comenzó a suspender también otras materias.

La joven comenzó a llorar. Pero no se detuvo.

–Lo peor del caso es que yo sabía que su padre tenía una pistola en la casa y que Christopher estaba muy deprimido, pero nunca pensé que fuera capaz de suicidarse. Entonces, una de las profesoras llamó a sus padres para contarles que su rendimiento escolar había empeorado mucho, y Christopher tuvo una fuerte discusión con ellos. Aquella noche, entró en su dormitorio, me llamó por teléfono para despedirse y se disparó en la sien.

–Oh, Lauren, debió de ser horrible para ti... –acertó a decir Rosa.

–Lo fue, pero creo que en parte lo he superado. Lo malo es que ahora soy incapaz de enfrentarme a nadie cuando pierde la calma. He llamado tantas veces a la policía que creo que ya reconocen mi voz.

A medida que los miembros del grupo iban hablando, Rosa comenzó a sentirse como si le hubieran quitado un peso de los hombros. A fin de cuentas, su historia no era tan diferente. Había pasado por los mismos estadios de negación, ira y dolor, que ellos. Ninguno era débil, ni culpable de lo que había sucedido. Y por supuesto, ninguno merecía tanto sufrimiento.

–Rosa, ¿te gustaría contarnos tu historia, aunque sea por encima? –preguntó la psicóloga al cabo de un rato.

–Por supuesto... Me llamo Rosa –comenzó a decir, mientras Sylvia la tomaba de la mano para animarla–. Estoy convencida de que mi marido se suicidó hace dos meses y no sé por qué. Según la interpretación oficial fue un accidente de tráfico, y supongo que sería fácil contentarse con esa explicación; incluso podíamos cobrar el seguro. Pero existen razones más que sobradas para pensar que se suicidó, y eso me está matando. No sé por qué lo hizo y ni siquiera imaginé que estuviera a punto de hacerlo.

–Es lógico que te sientas así. Has perdido a la persona más importante en tu vida y debes llorarle. ¿Lo has hecho?

–No, me temo que no. Estaba demasiado enfadada.

–A nosotros también nos ha pasado eso –dijo uno de los miembros del grupo.

–Pero se mejora con el tiempo –intervino Nancy–. Te lo aseguro.

Los demás asintieron.

–Yo creo que no habría sido capaz de superarlo sin el grupo –dijo Larry–. Te recomiendo que sigas viniendo, Rosa. Mostrar tus sentimientos delante de desconocidos es muy difícil, pero ayuda. Y es algo que hemos vivido todos.

–Gracias –dijo Rosa–. Y gracias a ti especialmente, Sylvia. No habría venido hoy de no haber sido por ti.

–Sólo he hecho lo que habría hecho cualquier amiga. Pero te pondrás bien, Rosa, lo creo sinceramente.

Rosa asintió.

–Yo también lo creo –afirmó, mirando al grupo–. Y por supuesto, volveré la semana que viene.

Por fin, estaba dispuesta a dar los pasos necesarios para retomar su vida.

Cori tenía mala cara, como si estuviera a punto de gritar. Emma tuvo una sensación extraña en cuanto la vio, así que tomó de la mano a Matt y dijo:

–Jennifer no está, ¿verdad?

–Le dije que era algo importante, pero tenía otro compromiso –respondió, mirándolos a modo de disculpa–. Sinceramente no sé qué le pasa. Lleva varias semanas comportándose de forma extraña.

–Anoche dijiste algo parecido en tu casa. ¿Tienes idea de qué puede pasarle? –preguntó Emma.

–No, ninguna. Sé que está estresada y de hecho está muy agresiva. Además, desaparece sin decir una palabra y no sé ni adónde va ni qué hace. Es como lo que ha hecho ahora: se fue y me llamó por teléfono para decirme que anulara todas sus citas.

–¿Cuándo se marchó? –preguntó Matt.

–La primera vez que desapareció de forma extraña fue hace un par de meses. Había planeado unas vacaciones y se fue sin dejar otra cosa que una nota en mi escritorio. Decía que no podría localizarla en una buena temporada, y estamos hablando de una mujer que en general es incapaz de vivir sin estar pegada a un teléfono móvil. Ya la conoces, Matt.

Emma lo miró y preguntó:

–¿Qué estás pensando, Matt?

–Nada.

–Venga, dímelo..

–Pensaba en la coincidencia de las fechas.

–¿Crees que su marcha está relacionada con la muerte de mi padre?

–¿Tú no lo crees?

–Oh, vamos, no es posible que estés hablando en serio –intervino Cori–. ¿Jennifer y el padre de Emma? Eso es ridículo y deberías saberlo.

Emma miró a Cori con curiosidad. Por el comentario que había hecho, resultaba evidente que Matt conocía bien a Jennifer.

–¿Estuvo Don alguna vez aquí? –preguntó el policía.

–Bueno, sí, pero lo que dices es absurdo. Tu padre murió el día diecisiete, ¿verdad, Emma? –preguntó Cori.

Emma no respondió. Estaba considerando todas las implicaciones de aquel asunto.

Le parecía bastante peculiar que Jennifer y su padre se hubieran empezado a comportar de forma extraña casi al mismo tiempo, y aún más que Jennifer desapareciera con la evidente intención de evitarlos a Matt y a ella. Pero la idea de que Don hubiera mantenido una relación con una mujer que podía ser su hija se le hacía insoportable. Y para empeorarlo todo, desconocía cuál era el papel del propio Matt en todo aquel asunto.

Aquello desató un mar de preguntas en su interior, pero se dijo que debía mantener la calma y concentrarse en su padre y en Jennifer. Debían averiguar si la relación que habían mantenido era amorosa o simplemente profesional.

Por desgracia, sólo Jennifer lo sabía. Y no estaba localizable.

–Danos una cita para mañana –dijo a Cori.

–No, no lo hagas –dijo Matt–. Si está intentando evitarnos, no vendrá. Cori, llámame por teléfono cuando pase por aquí... Yo iré a buscar a Emma y entonces vendremos a verla.

Cori asintió lentamente.

–Tiene que haber algún error, Emma. No puedo creer que ocurriera nada de lo que estás pensando...

Emma intentó sonreír.

–Puedes estar segura de que yo tampoco puedo creerlo.

XIV

Cuando salieron del edificio de oficinas donde se encontraba el despacho de Jennifer, Matt se dirigió hacia el coche. Sin embargo, Emma lo tomó de la mano y lo detuvo.

–¿Podemos ir a dar un paseo? Necesito aclarar mis ideas...

–Claro –dijo él, preocupado por el brillo triste de sus ojos–. ¿Quieres ir a algún lugar en particular?

–¿Qué te parece al lago?

Matt dudó. No le parecía buena idea, porque podían terminar en el sitio donde su padre se había suicidado. Sin embargo, ella lo miró como si hubiera adivinado sus pensamientos y dijo:

–Tranquilo, sólo recorreremos una parte del trayecto.

–Está bien.

Emma no dijo nada mientras caminaban hacia el lago, que se encontraba a dos manzanas de allí. Al llegar a la orilla, se dirigieron hacia el sur, hacia donde estaban los puestos de perritos calientes y la tienda de alquiler de barcos. Los ojos de la mujer se iluminaron al ver las embarcaciones.

–¿Te apetece? –preguntó ella, mirándolas.

–¿Quieres que salgamos a navegar? Bueno, por qué no...

–Genial. Entonces, iré a comprar unos helados.

Matt pagó el alquiler mientras Emma se dirigía al puesto de helados y regresaba con dos cucuruchos de chocolate. Estaban empezando a derretirse y tuvo que darle el suyo a toda prisa para no mancharse.

–Me estoy poniendo perdida...

–Si te parece bien, podría lamerte...

–No, creo que me las arreglaré. Para eso están las servilletas.

–Pero a mi modo sería más divertido.

–Bueno, ¿vamos a navegar, o no?

Matt hizo un gesto hacia el barco y dijo:

–Adelante..

Emma se hizo cargo del timón, pero al cabo de un rato se aburrió.

–¿Puedes seguir tú? –preguntó.

–Claro.

Entonces, ella cerró los ojos para disfrutar del cálido sol del atardecer.

Matt tomó el timón, pero no prestó demasiada atención a la navegación. Sólo tenía ojos para ella. A pesar de su palidez, estaba muy bella.

–Matt...

–¿Sí?

–Si sigues así, no iremos a ninguna parte.

Matt quiso aprovechar la ocasión para sacar el tema de conversación que le preocupaba.

–¿Y adónde crees que nos dirigimos tú yo?

–¿Tú y yo?

Él sonrió.

–Sí, claro, tú y yo.

–Ah, estás hablando de eso... Yo me refería al barco.

–Lo sé, pero también quiero que sepas que me gustaría abrazarte y besarte hasta volverte loca, que me encantaría llevarte a casa y hacerte el amor apasionadamente.

–¿Lo harías? –preguntó, abriendo los ojos.

–No me digas que te sorprende...

–No, no se puede decir que me sorprenda que me deseen. Pero viniendo de ti...

–Hace años, me intimidabas. O para ser más exactos, era tu padre quien me intimidaba –comentó con ironía–. Pero ahora que ya somos adultos, he decidido que es hora de dejar de ser aquel tipo silencioso y fuerte. Algo me dice que ésta es mi última oportunidad. Si te marchas a Washington, no tendría ninguna oportunidad salvo que vaya en tu busca.

–No sé qué decir, Matt...

–Supongo que eso ya es una respuesta –dijo él, intentando ocultar su decepción.

–No quiero que me malinterpretes. Mi vida es un desastre hoy por hoy y me preocupa que podamos cometer un grave error. Si lo hiciéramos, podríamos perder algo muy bello: nuestra amistad.

–¿Pero qué pasaría si no es un error? Entonces perderíamos algo aún más bello e importante –razonó él–. A no ser, claro, que no estés interesada en mí de ese modo...

Matt la miró directamente a los ojos y entonces supo que el deseo que sentía era recíproco.

–Sin embargo, no debería hablarte de estas cosas en este momento –continuó él–. Seguramente no es lo más apropiado.

Ella sonrió.

–Eso depende. Cuando hemos salido de ese despacho, me sentía completamente perdida. Y ahora me encuentro bien.

–Me alegro...

–Yo también.

–Entonces, quiero que sepas que mi oferta sigue en pie. Te aseguro que sería capaz de destinar toda mi vida al simple objetivo de divertirte.

Ella rió a carcajadas y la tensión desapareció.

–Tengo la impresión de que acostarme contigo sería algo más que un simple divertimento, Matt.

–Bueno, eso espero...

–¿Quieres que regresemos y que nos vayamos a cenar?

–Claro, cómo no. Y si juegas bien tus cartas, hasta es posible que te ayude a fregar los platos.

–¿Ayudar? Oh, no, no te equivoques. No me vas a ayudar porque los vas a fregar tú.

–Si eso sirve para mantener esa sonrisa en tu cara, lo haré.

Emma sonrió de nuevo.

–En ese caso, es posible que te dé un beso durante los postres.

–¿En serio? Eso sí que sería un verdadero placer.

Rosa se mantuvo algo al margen y dejó que la conversación la llevaran Matt y Emma. El rubor de su hija no le pasó desapercibido, y por supuesto se dio cuenta de que él aprovechaba cualquier oportunidad para tocarla.

–Creo que terminaríais antes de preparar la cena si colaborarais –dijo Rosa al final.

Matt y Emma la miraron con sorpresa, como si hubieran olvidado que se encontraba en la misma habitación.

–Pero si ya estamos colaborando...

Rosa negó con la cabeza.

–A ese ritmo, no estará preparada nunca.

–Estará en media hora –dijo Emma.

–No, en diez minutos –dijo Matt.

Rosa alzó los ojos al cielo.

–Tal vez sea mejor que me lleve a Andy a un restaurante y que os deje solos. Por cierto, ¿cómo habéis conseguido que viniera Jeff?

–No preguntes –dijo Emma.

–Mmm... Algo me dice que ha sido cosa de Matt –dijo Rosa, siempre perceptiva–. ¿Podrías convencerlo para que venga a casa más a menudo?

–Puedo intentarlo.

Emma decidió cambiar de conversación.

–Por cierto, mamá, tienes muy buen aspecto esta noche. ¿Qué te ha pasado?

–Nada, salvo que fui a una de esas reuniones en Saint Luke con Sylvia.

Emma la miró con asombro.

–Oh, eso es maravilloso... Es evidente que te ha sido de ayuda.

–Más de lo que puedas imaginar. Al conocer a otras personas que han pasado por lo mismo, me he dado cuenta de que no estoy sola. ¿Quieres venir conmigo la próxima vez?

–No es necesario. Creo que estaré bien. Pero si no es así, reconsideraré tu oferta.

–Está bien, pero no dejes que la muerte de tu padre arruine tu vida. Me he dado cuenta de que hablar con otras personas es de gran ayuda.

–Lo sé, y en ese sentido le estoy muy agradecida a Matt. No sólo está a mi lado y me escucha, sino que además me ayuda en la investigación sobre la muerte de papá.

Rosa pensó que Matt también la estaba ayudando de otra forma, aunque no se podía decir que su hija pareciera inmensamente feliz y enamorada. No podía estar muy bien tras la muerte de su padre, pero se las estaba arreglando e incluso empezaba a pensar que había considerado la posibilidad de quedarse en Winter Cove. Hacía varios días que no decía nada sobre regresar a Washington.

Miró de nuevo a su hija y se dijo que de la muerte de Don podía salir algo bueno si Emma se enamoraba de Matt y se quedaba allí.

–Han pasado dos semanas desde la última vez que hablé contigo –protestó Kim cuando habló con Emma aquella noche–. Echo de menos nuestras reuniones de los domingos...

–Yo también.

–Me gustaría estar contigo, pero ya sabes que no puedo escaparme tan fácilmente del trabajo. Además, no me queda mucho tiempo libre.

–Lo sé, Kim. Yo también te extraño, pero lo comprendo.

–¿Te encuentras mejor?

–Bueno, me las voy arreglando. Hay tantas cosas de las que me gustaría hablarte... Pero las cosas se complican de tal forma que nunca tengo tiempo de llamar. Cuando no estoy en el restaurante, trabajando, Matt y yo perdemos las horas intentando averiguar por qué murió mi padre.

–¿Matt? Vaya, lo nombras muy a menudo... Algo me dice que tu relación con él no se limita a la investigación.

Emma no supo qué contestar.

–Oh, Dios mío –continuó Kim–. Sólo estaba bromeando, pero te has quedado tan callada que al parecer he dado en el blanco sin querer. De modo que tienes una aventura con un jefe de policía...

–No es una aventura. Por lo menos, no todavía.

–Pero él lo desea, seguro.

–Los dos lo deseamos.

–¿Y cuál es el problema?

–Que no puedo empezar una relación con él cuando ni siquiera sé hasta cuándo voy a quedarme en Winter Cove. Además, Matt y yo somos amigos desde niños y no quiero arriesgarme a romper esa amistad.

–En tal caso, déjame que te diga que la amistad es poca cosa en comparación con una buena ración de sexo. ¿Crees que será un buen amante?

Emma intentó no pensarlo. Sospechaba que sería un gran amante, un amante increíble, porque cada vez que la tocaba se estremecía de los pies a la cabeza.

–Sí, creo que sí.

–Entonces, no entiendo qué te detiene –observó Kim–. A fin de cuentas no se trata de una relación para toda la vida.

Emma no dijo nada.

–Oh, no me digas que es eso... Tienes miedo de enamorarte y de quedarte atrapada en Winter Cove.

–Mi estancia aquí es temporal. Volveré a Washington en cuanto pueda.

–¿Y no podrías mantener una simple relación superficial con él?

–No, eso sería un error. Y en todo caso, él quiere más.

–¿Te lo ha dicho?

–No me lo ha dicho directamente, pero...

–Pero nada –la interrumpió–. No tengas miedo y ve a por él. Es un hombre adulto y sabrá arreglárselas, no lo dudes.

–¿Y qué hay de mí? ¿Qué haré si descubro que lo nuestro es maravilloso y que no quiero romperlo?

–En ese caso, sigue los dictados de tu corazón.

–¿Aunque implique quedarme aquí?

–Incluso entonces. Serás tan feliz que el sitio no tendrá la menor importancia.

–Créeme, la tendría.

–Sólo si las cosas no salieran bien. Cariño, la gente puede vivir en muchos sitios. En cambio, el amor verdadero no aparece todos los días.

–¿Crees que es amor verdadero?

–No lo sé, pero por tu tono voz, es obvio que Matt debe de ser un tipo muy especial –respondió su amiga.

–Sí, lo es –confesó–. Pero ya basta de hablar de mí. ¿Cómo te van las cosas? ¿Alguien ha conseguido pasar de la segunda cita contigo?

–Últimamente no llegan ni a la segunda. Incluso he considerado la posibilidad de ser célibe.

Emma rió.

–¿Por qué no vienes a pasar unos días a casa? Tengo la impresión de que necesitas descansar un poco.

–Sí, es una buena idea. Además, me gustaría conocer al tal Matt. En cuanto lo arregle todo, te llamaré por teléfono. Pero ¿estás segura de que quieres compañía?

–Claro que sí. Además, siempre es buen momento en lo que a ti respecta.

Emma no estaba especialmente deseosa de cruzar a Kim en el camino de Matt, pero por otra parte le apetecía ver a su amiga. Entre otras cosas, porque su presencia la ayudaría a no tomar una decisión que cada vez parecía más inevitable.

Matt estaba medio dormido cuando su ayudante lo llamó por teléfono a casa.

–Hola, jefe, acaba de llamar una mujer que quiere hablar contigo. ¿Le digo que llame mañana o te la paso?

–Pásamela.

–De acuerdo...

–¿Matt?

La voz le resultó familiar, pero fuera quien fuera estaba tan nerviosa que no la oía con claridad.

–Sí, soy yo. ¿Quién eres?

–Jennifer.

Matt se sentó en la cama.

–¿Qué te sucede?

–Creo que alguien me está siguiendo.

–¿Dónde te encuentras?

–Estoy en casa, y sean quienes sean, se encuentran afuera. No quiero exagerar porque podría ser mi imaginación, pero...

–¿Cuántos son?

–Dos hombres, creo. ¿Podrías venir por aquí y echar un vistazo? Habría pedido que me enviaran un coche patrulla, pero no quería parecer una tonta si luego resulta que no es nada. Siento haberte despertado.

–No te preocupes, estaré allí en diez minutos.

Matt colgó el teléfono y pensó que si se trataba de los dos hombres que se estaba imaginando, los encerraría durante el resto de sus vidas.

Tardó poco más de siete minutos en llegar, y antes de entrar en la calle de Jennifer tuvo la precaución de apagar los faros para sorprenderlos. Al fondo, distinguió la casa de la mujer: había encendido todas las luces, las de dentro y las de afuera, con la obvia intención de asustar a los dos tipos.

Dio una vuelta por los alrededores y enseguida descubrió el coche de Gabe. Pero estaba vacío, así que supuso que se habrían escondido en algún lado.

Aparcó el coche patrulla delante del coche de Gabe, para que no pudiera arrancar y salir, y luego salió a buscarlos. No tardó demasiado: oyó sus voces al cabo de unos segundos.

–Te estoy diciendo que he visto el coche de alguien con las luces apagadas –decía Harley en aquel momento–. Será mejor que nos vayamos de aquí. De todas formas, aquí no hay nada.

–He dicho que nos quedamos. Estoy seguro de que ella hará algo y se delatará.

–¿Y qué crees que va a hacer? ¿Arrojar su diario por una ventana?

–Nunca se sabe... Pero ya encontraremos la forma de averiguar qué ha estado haciendo y qué relación mantenía con Don.

–¿Pero cómo? ¿Es que piensas forzar su cerradura y entrar en la casa?

–Si es necesario...

Matt suspiró con pesadez y se plantó ante ellos. Se había escondido ente los arbustos para sorprenderlos.

–Yo que tú no lo haría –dijo.

–Maldita sea, Matt, ¿es que pretendes que nos dé un infarto? –protestó Gabe.

–Es lo que mereceríais. ¿Qué diablos estáis haciendo aquí?

–Estamos investigando –respondió.

–Juraría que os había dicho que me dejarais ese asunto a mí.

–Ya, pero ¿has descubierto algo? –preguntó Harley.

–Todavía no.

–Entonces, nos necesitas –dijo Gabe.

–Lo único que necesito es tener paciencia, pero tanta como Job. Marchaos a casa mientras yo intento explicarle a Jennifer que no tiene nada que temer.

Gabe lo miró con indignación.

–No puedes ir y decirle algo así. Estoy seguro de que sabe algo sobre Don.

–Si eso es cierto, lo descubriré. Pero no conseguiré nada si vosotros os dedicáis a interferir en mi trabajo. Y ahora, marchaos antes de que os obligue a acompañarme para que os disculpéis personalmente.

–No te atreverías –dijo Harley.

–Me atrevería –advirtió Matt–. Marchaos.

Matt los acompañó al vehículo de Gabe, retiró el coche patrulla para que pudiera salir, y acto seguido se dirigió a la casa de Jennifer y llamó a la puerta.

–¿Matt? ¿Eres tú?

–Sí, soy yo.

Ella abrió la puerta, asustada.

–¿Los has encontrado?

–Sí, pero no tienes motivos para preocuparte. Sólo eran un par de ancianos que se habían perdido.

Jennifer lo miró como si no creyera una sola palabra.

–¿Estás seguro?

–Claro, y sospecho que no volverán a tomar este camino.

–Por tu expresión, yo diría que hay algo que no me estás contando –observó ella–. Siempre he podido adivinar tus pensamientos, por si no lo recuerdas.

–Te estoy diciendo la verdad... –insistió.

–Está bien –dijo con escepticismo–. Si tú lo dices... ¿Quieres entrar y tomar un café?

Él dudó, pero pensó que era una excelente oportunidad para obtener respuestas en ausencia de Emma.

–Por supuesto, pero solo me quedaré unos minutos.

Matt la siguió hasta la cocina. Jennifer acababa de preparar café y el aroma inundaba la elegante estancia, amueblada con caros electrodomésticos y muebles. Siempre le habían gustado los lujos.

–Es tarde para tomar tanta cafeína... ¿Es que pretendías pasar la noche despierta? –preguntó él.

–No estoy durmiendo muy bien últimamente, así que decidí trabajar un rato.

–Pensaba que te habías tomado unas vacaciones. O al menos fue lo que Cori me dijo cuando fui a verla.

–Bueno, no son exactamente unas vacaciones.

–Entonces, ¿de qué se trata? ¿Asuntos de negocios?

–No, tampoco.

–Pues no lo entiendo..

Jennifer lo miró a los ojos.

–Déjalo, no importa.

–Tal vez sí.

–Sólo necesitaba alejarme un poco, nada más.

–¿Y adónde fuiste?

–A una casa que tengo en Carolina del Norte. La compré el año pasado, después de que tú y yo rompiéramos. Fue una especie de premio por no haberme hundido cuando comprendí que aún seguías enamorado de Emma. ¿Satisfecho? –preguntó, a modo de reto.

–No, ni mucho menos. Y dime, ¿tuviste tiempo de comprar un ramo de flores antes de marcharte?

–¿Flores? –preguntó, asombrada.

–Sí, para un entierro.

–No. ¿Por qué me preguntas eso?

–Porque alguien envió un ramo de flores muy caras al lago, al lugar donde murió Don.

–Pues no fui yo. Me marché antes de saber que se había matado.

Esta vez fue Matt quien se sorprendió.

–¿En serio?

–Sí, no supe nada hasta varios días después, cuando todavía me encontraba en Carolina del Norte. Y para entonces, el funeral ya había pasado.

Matt tuvo la impresión de que Jennifer se estaba callando algo, pero no sabía qué.

–¿Y cómo es que has estado afuera tanto tiempo?

–Ya te lo he dicho. Necesitaba aclarar mis ideas. Estaba algo preocupada con ciertas cosas.

–¿Como cuáles?

Emma lo miró con desconfianza.

–¿Qué es esto? ¿Un interrogatorio?

Matt suspiró.

–No, pero estoy buscando respuestas.

–¿Respuestas? ¿Sobre qué?

–Sobre los motivos que tenía Don para suicidarse –respondió.

Matt la miró con suma atención para ver cómo reaccionaba. Casi todo el mundo creía que había sido un accidente y eso era lo que habían publicado los periódicos de la zona, así que Jennifer no podía haber pensado otra cosa.

Jennifer no lo decepcionó. Lo miró con verdadero y absoluto asombro.

–Pensaba que había sido un accidente...

–Oficialmente, lo fue.

–Pero tienes tus dudas, según veo.

–Sí, tengo dudas. ¿Y tú? ¿Qué sentiste cuando supiste que había muerto?

–Una profunda tristeza –respondió–, pero nada más.

–Es curioso, teniendo en cuenta que estuviste con él la tarde del día en que murió.

Jennifer se ruborizó.

–¿Crees que tengo algo que ver con su muerte? ¿Por eso queríais verme Emma y tú? Maldita sea, Matt, ¿es que te has vuelto loco?

Matt hizo caso omiso de su indignación. Parecía sincera, pero podía estar disimulando.

–Hemos ido a verte porque queremos que nos ayudes con un asunto relativo a los libros de contabilidad de Don. Pero al ver que nos estabas evitando, he empezado a pensar que tal vez sepas algo sobre el asunto.

–Pues te equivocas. No sé por qué podría haber hecho algo así.

Matt la miró con intensidad.

–Entonces no te importará reunirte mañana con nosotros y echar un vistazo a esos libros, ¿verdad?

Jennifer se estremeció y Matt lo notó. Pero se había atrapado a sí misma. Si realmente no estaba ocultando nada, no podía tener razón alguna para querer evitarlos.

–¿A qué hora? –preguntó, resignada.

–Te llamaré a tu despacho para decírtelo.

–No puedo quedarme allí todo el día sólo porque vayas a llamarme. Tengo muchas citas mañana y debo salir.

–Pues arréglalo todo para estar allí. A fin de cuentas tienes tu ordenador y tu teléfono móvil. ¿Qué más necesitas?

–Te estás comportando de forma muy poco razonable, Matt. Esto es casi como un arresto domiciliario o algo así.

–¿Prefieres que te lleve a comisaría y que te deje ahí hasta que despierte Emma? –preguntó.

–De acuerdo, estaré en mi despacho.

–Buena elección –dijo él, mientras dejaba a un lado el café que no había tocado–. Que duermas bien.

Jennifer lo miró con cara de pocos amigos y naturalmente no se molestó en acompañarlo a la puerta. Matt la había presionado lo suficiente como para estar seguro de que no estaba relacionada de forma directa con la muerte de Don. Pero también estaba seguro de otra cosa: de que ocultaba algo.

XV

Rosa estaba sentada a la mesa de la cocina, tomando un café, mientras esperaba a que bajara Jeff. Era la primera vez que se sentía bien en muchas semanas y lo atribuyó a que todos sus hijos se encontraban en casa y al impacto de la reunión en Saint Luke. Además, el día había amanecido completamente despejado.

Casi había terminado de leer el periódico cuando apareció Jeff, bostezando.

–Llegas justo a tiempo –dijo ella.

–¿A tiempo para qué?

–He pensado que podríamos ir al restaurante y sustituir a Emma y a Andy durante un rato. Llevaban trabajando solos demasiado tiempo, y te agradecería que me acompañaras, Jeff.

Rosa esperaba que su hijo protestara, pero no lo hizo.

–Está bien.

–Gracias, hijo. Para mí significa mucho que hayas vuelto a casa.

Jeff pareció sorprenderse de que hubiera notado su ausencia. La miró con curiosidad y dijo:

–Pareces distinta, mamá. Casi vuelves a ser la de siempre... ¿Ha pasado algo que yo no sé?

–Sí, ayer conocí a ciertas personas que me están ayudando, Jeff. Personas que perdieron a seres queridos en circunstancias parecidas a las nuestras –explicó–. Tal vez podrías acompañarme la próxima vez...

–Oh, no, de eso nada. No quiero mezclarme con un grupo de locos.

–Yo pensé algo parecido cuando me lo propusieron, pero no es así. Son gente normal, nada más, gente que ha sufrido mucho. Y nos pueden comprender mejor que nadie porque han pasado por lo mismo.

–Si a ti te ayuda, hazlo. Pero no quiero tener nada que ver en ese asunto.

–Estás muy enfadado, Jeff, y eso no es bueno.

–¿Pretendes decirme que tú no lo estás?

–Lo estaba y en cierto modo sigo estándolo, pero quiero afrontar la situación y hacer algo al respecto. Tú también deberías. Y si no dejas que yo te ayude, permite que lo haga otro. Tal vez Matt...

–Como si él pudiera ayudarme –gruñó.

–Pues alguien debería hacerlo. Pero no creo que pueda ser Marisol. No es que tenga nada contra ella...

–En ese caso, no sigas.

–Jeff, esa relación no te está haciendo bien. ¿Es que no te das cuenta?

–¿Que no me está haciendo bien? Ella ha estado todo el tiempo a mi lado cuando la necesitaba.

Rosa asumió la crítica implícita en sus palabras.

–Está bien, sé que tus relaciones no son asunto mío.

–Bueno, si quieres que vayamos al restaurante, vamos de una vez –dijo él, enfadado–. Tengo que estar en otro sitio dentro de dos horas.

–¿Dónde?

–En otro sitio.

–Y supongo que irás con Marisol...

–Exactamente. Pero ya basta. Me voy. Te esperaré en el coche.

Jeff salió de la cocina dando un portazo y Rosa se quedó muy pensativa. El hecho de que su hijo tuviera problemas tal vez no estuviera relacionado con Marisol. A fin de cuentas no tenía nada contra ella, salvedad hecha de cuestiones sin transcendencia como que no le gustaba su forma de vestir.

Fuera como fuese, lo importante era que su hijo había vuelto a casa. Y se dijo que sería mejor que se concentrara en eso y dejara las preocupaciones para más tarde.

Gabe y Harley miraron con gesto avergonzado a Matt cuando entró en el restaurante y se dirigió a su mesa.

–¿Anoche os marchasteis a casa directamente? –preguntó, mientras se sentaba con ellos.

–Sí, tal y como nos ordenaste –respondió Harley.

–¿Y desde cuándo me hacéis caso?

–Siempre te hacemos caso. Pero a veces, cuando tenemos una buena razón, nos vemos obligados a saltarnos la norma –comentó Gabe.

–Venga ya –dijo Matt.

–¿Conseguiste sacarle algo a esa bruja de Jennifer Sawyer? –preguntó Harley.

–¿Pero se puede saber qué habéis estado haciendo? ¿Habéis visto muchas películas de serie negra últimamente? –preguntó el policía–. Conocéis a Jennifer desde que era una niña.

–Está bien, intentaremos tratarla con más respeto. Pero ¿averiguaste algo?

–Eso no es asunto vuestro.

–Te recuerdo que somos socios –dijo Gabe.

Matt estuvo a punto de reír.

–¿Socios? En realidad no hacéis otra cosa que crearme problemas.

–Eh, sólo intentamos ayudar...

–Lo sé, y ésa es la única razón por la que todavía no os he encerrado. Pero si volvéis a hacer algo como lo de anoche, es posible que cambie de opinión. Tenéis suerte de que Jennifer no os disparara.

Los dos hombres se quedaron en silencio, pensativos. Era evidente que no habían considerado esa posibilidad, pero súbitamente, el rostro de Harley se iluminó.

–Mira, Rosa ha vuelto...

Rosa acababa de entrar en el local, y la voz se extendió rápidamente. La mujer tomó la cafetera y fue pasando por todas las mesas, con la excusa de rellenar las tazas, para saludar a sus amigos y conocidos. No tardó mucho en llegar al lugar donde estaban sentados, y cuando lo hizo, Harley se levantó y la besó en la mejilla.

–Bienvenida, preciosa. Mis viejos ojos comenzaban a echarte de menos.

Rosa rió.

–Veo que sigues siendo el de siempre, Harley Watson. Un verdadero mentiroso.

–No, Harley tiene razón –dijo Matt–. Estás preciosa y todo el mundo te ha echado mucho de menos. ¿Has vuelto para quedarte?

–Ésa es la idea. Hoy ha sido difícil, aunque Jeff ha venido conmigo, pero espero que poco a poco me acostumbre otra vez –respondió, mirando a su alrededor con expresión nostálgica–. Sencillamente me sentía un poco perdida.

–Pero aquí tienes amigos –intervino Gabe–. No lo olvides, Rosa. No hay nadie que no estuviera dispuesto a hacer lo que fuera por ti.

–No lo olvidaré, descuida –dijo, antes de mirar al policía–. Matt, ¿podrías llevarte a Emma de aquí? No quiero que se quede sólo porque espera que en cualquier momento me dé un ataque de nervios o algo así.

Matt sonrió.

–Por supuesto.

Matt pensó que Emma lo acompañaría en cuanto le contara que había charlado con Jennifer.

–Dame cinco minutos y me la habré llevado de aquí –añadió.

Se levantó, se dirigió a la cocina y comenzó a desatar el delantal de Emma.

–Nos vamos –anunció.

–¿Estás loco? No puedo dejar sola a mi madre.

–Por si no lo has notado, Jeff ha venido con ella y va a sustituir a Andy. Además, Rosa quiere que te marches y me ha encargado que te saque del local. ¿Quieres que se enfade conmigo?

–Lo estoy pensando –bromeó.

–Pues no lo pienses.

Matt pasó un brazo alrededor de su cintura y la llevó hacia la salida.

–¿Y si no quiero marcharme?

–¿Sinceramente vas a negarle a tu madre la oportunidad de demostrarse que puede volver a dirigir este sitio?

Emma dudó, pero sabía que Matt tenía razón.

–Está bien, vámonos. Sin embargo, espero que consigas que mi día merezca la pena –dijo, con súbita e inesperada malicia.

–Descuida, es posible que obtengas más de lo que imaginas.

Ella rió.

–¿Seguro?

–Bueno, sólo hay una forma de averiguarlo. ¿Quieres que vayamos a tu casa, o a la mía?

–Matt, sólo estaba bromeando.

–¿En serio? –preguntó con fingida inocencia–. Pues no deberías bromear con esas cosas. Pueden ser peligrosas...

–Contigo, no.

Él la tomó de la mano y besó su palma.

–Yo no estaría tan seguro, cariño. Incluso yo tengo un límite.

Matt no estaba exagerando. Tenía un límite. Y había estado a punto de sobrepasarlo.

Regresar al Flamingo Diner resultó más fácil de lo que Rosa había imaginado. Sus amigos hicieron todo lo posible por convertir su día en una especie de celebración, y aunque las cosas habían cambiado con la muerte de Don, Rosa estaba decidida a seguir adelante.

Sin embargo, el día había tenido sus momentos amargos. Una mujer, que obviamente no había estado en Winter Cove cuando su esposo falleció, entró en el restaurante y preguntó por él. Por suerte, Helen intervino y salvó la situación. Después, la mujer se disculpó y le presentó sus más sinceras condolencias.

La presencia de Helen, Jolie y Sylvia, la estaba ayudando mucho. Se quedaron tanto tiempo en el restaurante que le extrañaba que no estuvieran hartas. Ya se habían tomado varios tes, algunas tazas de café e incluso unos cuantos refrescos.

Al cabo de un rato, pidió a Jeff que cerrara el local y se sentó con ellas.

–Lo has hecho muy bien –dijo Helen.

–Mejor de lo que habría creído –dijo Sylvia.

–Sólo gracias a vosotras. Si no hubiera ido a esa reunión en Saint Luke, dudo que hubiera podido reaccionar.

–Mañana será más fácil –prometió Jolie–. Nunca olvidaré el día que tuve que enfrentarme a todo el mundo después de mi divorcio. Fue en julio, en tu casa, ¿verdad, Sylvia?

–Sí, lo recuerdo –intervino Helen–. Rosa y yo tuvimos que ir a buscarte porque no querías salir. Pero luego todo fue bien y al final no hiciste otra cosa que hablar y hablar con Mick Henderson.

Jolie se ruborizó.

–Bueno, intentaba recuperar mi autoestima...

–¿Con Mick Henderson? –preguntó Rosa en tono de broma–. Pero si persigue a todas las mujeres...

–Pero ese día me eligió a mí –puntualizó su amiga–. Y permití que me besara.

Las tres mujeres empezaron a reír.

–¿Qué pasa, de qué os reís? –preguntó Jolie.

–¿Es que creías que no sabíamos que lo habías besado? –preguntó Helen.

–Claro que no...

–Oh, Jolie... A Mick le encanta hablar de sus conquistas. Nos enteramos, y la verdad es que nos alegramos mucho –explicó Sylvia–. Significaba que habías vuelto a la vida.

Rosa frunció el ceño.

–Espero que no pretendáis hacer experimentos similares conmigo –dijo Rosa–. A menos que Mick bese mejor de lo que imagino...

–Bueno, tiene mucha práctica porque se cree en el deber de consolar a divorciadas y viudas –observó Jolie.

Rosa se estremeció.

–No, mejor vamos a dejarlo. De todas formas creo que pasará mucho tiempo antes de que vuelva a fijarme en otra persona. El único hombre al que he querido era Don. Y estoy casi segura de que el sentimiento era recíproco.

–Por supuesto que sí –dijo Helen–. Deja de pensar de otro modo. Esas extrañas conjeturas tuyas sólo sirven para hacerte daño. Don Killian siempre te fue fiel.

Rosa miró a sus amigas y pensó que les debía una explicación, así que decidió contarles parte de la verdad.

–Emma está intentando averiguar por qué murió su padre, pero no sé si quiero saberlo. Al fin y al cabo está muerto y ya no serviría de nada.

–Serviría para que te convencieras de que todas esas teorías tuyas son simples locuras –intervino Helen–. Creo que Emma hace bien. La verdad siempre merece la pena.

–¿Siempre?

–Siempre –respondió Jolie–. Yo nunca quise saber por qué me engañaba mi marido, y ahora lo lamento. Hice caso omiso de los signos que indicaban que algo andaba mal y no hice nada por arreglar las cosas. Si hubiera actuado, si me hubiera enfrentado a los hechos, tal vez podríamos haberlo solucionado. Pero no dije nada, me volví cada día más resentida y al final provoqué nuestra ruptura.

Jolie se detuvo un momento y tomó a Rosa de la mano, antes de añadir:

–Sí, la verdad siempre merece la pena.

A pesar de ello, Rosa pensó que a veces era mejor seguir en la ignorancia. La verdad podía romper fácilmente un corazón.

Por primera vez en varias semanas, Emma estaba esperanzada. Su familia parecía estar mejor, y si las cosas seguían de ese modo, tal vez podría regresar a Washington antes de lo que había imaginado. Pero al mirar a Matt, se sintió culpable por estar pensando en dejarlo atrás.

La atracción que sentían el uno por el otro era cada vez más fuerte. Y por otra parte no se trataba de un hombre cualquiera, sino de un amigo de toda la vida. Precisamente por ello, seguía en sus trece de no llevar las cosas más lejos; no quería hacerle daño.

Matt estaba aparcando el vehículo junto al edificio de oficinas de Jennifer, pero ella intervino y dijo:

–Matt, no aparques.

–¿Por qué? Pensaba que estabas ansiosa por ver a Jennifer y averiguar lo que sabe.

–Pero he decidido que no quiero verla hoy. Hay algo más importante que quiero hacer, si tienes tiempo...

–¿Tiempo? ¿Para qué? –preguntó con incertidumbre.

–Para llevarme a tu casa.

Matt se quedó atónito.

–Será mejor que me lo expliques otra vez –dijo–. ¿Qué estás sugiriendo exactamente?

–Que quiero hacer el amor contigo –confesó, sin andarse por las ramas.

Matt se aferró al volante del coche.

–Comprendo. ¿Y se puede saber por qué lo has decidido aquí y ahora?

–Bueno, no estoy segura de saber explicarlo...

–Podrías intentarlo.

–Está bien, como quieras... La vida de mi madre y de mis hermanos parece estar mejorando día a día, y cuando entremos en ese edificio y encontremos las respuestas que buscamos, todo habrá terminado.

–¿Y eso qué tiene que ver contigo y conmigo?

–Acabo de comprender que entonces ya no tendré motivos para seguir en Winter Cove. Volveré a Washington y seguiré con mi vida.

Matt frunció el ceño.

–¿Cómo? –preguntó, enfadado–. ¿Me estás diciendo que pretendes acostarte con el jefe de policía de Winter Cove para abandonarlo después?

–No, no estoy diciendo eso –respondió, mientras le tocaba un brazo para tranquilizarlo–. Matt, por favor, no pienses de ese modo...

–¿Y qué quieres que piense después de lo que has dicho?

–Que mis sentimientos por ti se han ido afianzando en estas últimas semanas. No quiero marcharme de aquí sin saber qué habría podido pasar. Quiero darnos una oportunidad. Una verdadera oportunidad.

–¿Insinúas que te marcharás de todas formas?

–Bueno, no lo sé.

–Emma, llevo enamorado de ti más años de los que puedo recordar –explicó Matt, que no parecía precisamente contento–. Intenté superarlo durante los años que estuvimos separados, pero no lo conseguí. Seguía enamorado de ti, y a pesar de eso, creo que debería mandarte al infierno y enviarte a Washington sin tocarte.

Matt se detuvo un momento antes de seguir hablando.

–Pero no soy capaz de hacerlo. Así que si no estás segura del paso que quieres dar, no lo des.

Emma se quedó asombrada con sus palabras. Sabía que la quería, pero no había imaginado que la quisiera tanto.

–Llévame a tu casa –insistió ella, mirándolo fijamente a los ojos.

–Si lo hacemos, haré lo que pueda para que te quedes aquí –le advirtió–. Haré lo que sea. No permitiré que te marches así como así y me abandones.

Durante un instante, Emma dudó. Pero luego sonrió y dijo:

–Ya sabes que siempre me han gustado las buenas peleas...

–¿Aunque estés destinada a perderlas? –preguntó, más relajado.

–Estás muy seguro de ti mismo...

–Estoy muy seguro de nosotros –puntualizó.

Para sorpresa de Emma, y a pesar de todas las complicaciones de mantener una relación con un hombre que estaba atado a Winter Cove, comprendió que estaba empezando a compartir la fe de Matt. Y era una sensación que la excitaba y la asustaba al tiempo.

XVI

Matt se abrió una cerveza y sirvió una copa de vino a Emma. Comprendía muy bien el riesgo que estaba corriendo. Él la quería para toda la vida y ella sólo para aquella noche; pero confiaba en convencerla para que se quedara allí, con él. Y si no lo conseguía, al menos tendría un buen recuerdo de aquella época.

Le dio la copa a Emma y propuso un brindis.

–Por nosotros, Emma.

–Por nosotros. Y por el camino que nos espera, sea cual sea.

Matt sonrió, extrañamente aliviado.

–Tienes una mente abierta, y eso me gusta. Aunque en realidad me gusta todo en ti, excepción hecha de esa manía de vivir a miles de kilómetros. Sin embargo, intentaremos avanzar un poco con eso.

–¿Ahora? Pensaba que íbamos a hacer el amor.

–Claro, me refería a utilizar elementos persuasivos.

Ella dejó la copa en la encimera de la cocina y dijo:

–Entonces, ven aquí y bésame.

–¿Estás segura de eso, Emma?

–¿Cuántas veces me vas a hacer esa pregunta? –dijo ella, divertida.

–Tantas como sea necesario. No quiero que después te arrepientas.

–No he venido a tu casa sin saber lo que hago. Algo ha pasado entre nosotros y negarlo sería estúpido. Sencillamente no quiero herirte.

–En tal caso, ya has contestado a mi pregunta.

Matt no se hizo esperar. Dejó la cerveza a un lado, la abrazó y la besó.

Fue un beso sin barreras, sin contenciones, el beso que había estado soñando tantos años, y la entregada respuesta de Emma superó todas sus expectativas. Se apretó contra su cuerpo, dejándose llevar por el deseo, adoptando una actitud tan activa como él, hasta el punto de volverlo loco. Pero no sólo era una cuestión de deseo. Se trataba de Emma, de una faceta de ella que todavía no conocía y quería explorar.

Matt deseó tomarla allí mismo, sobre la encimera de la cocina, pero quería tomarse las cosas con más calma. Además, Emma merecía un largo juego de seducción.

Pero cuando se apretó contra su erección, Matt comprendió que lo que Emma merecía y lo que deseaba eran dos cosas bien distintas. Así que se dijo que tendría que variar sus planes. Por suerte, llevaba un preservativo en la cartera desde el día en que ella había regresado a Winter Cove.

–Quiero sentirte, Matt –rogó ella, mientras le levantaba la camiseta.

Matt se quitó la prenda por encima de la cabeza y acto seguido se tomó su tiempo para quitarle la suya.

–¿Es esto lo que quieres? –preguntó, mientras le acariciaba los senos por encima del sostén.

–No, quiero más... –murmuró.

–¿Más?¿Así?

Matt se inclinó y la mordió en el cuello.

–Oh, sí...

–Puedo hacerlo aún mejor...

Entonces, Matt le quitó el sostén y un segundo después comenzó a lamerle uno de los pezones. Mientras tanto, se bajó la cremallera de los vaqueros e introdujo un dedo bajo las braguitas de Emma. Tal y como había imaginado, estaba húmeda y más que dispuesta.

La acarició suavemente entre las piernas y ella se estremeció. Acto seguido, él se puso el preservativo y la penetró sin esperar más tiempo. La dejó sin habla, y fue una sensación tan contundente que Emma no tardó en alcanzar el orgasmo.

Matt estaba excitado hasta un extremo que jamás podría haber imaginado, pero a pesar de eso hizo un esfuerzo por controlarse. Se detuvo un momento y comenzó a moverse otra vez, esta vez con más calma, atormentándola dulcemente hasta que Emma volvió a estremecerse de nuevo y él mismo se encontró al borde del abismo.

–Mírame –dijo él.

Sólo cuando Emma abrió los ojos, Matt se dejó llevar. Dio unas cuantas acometidas más, profundas y violentas, y los dos se fundieron en el orgasmo.

–Eres mía –susurró él a su oído–. Mía.

Ella suspiró.

–Lo sé.

–Tal vez deberíamos subir a mi habitación...

–¿Para qué, si esto es increíble?

–Porque más tarde o más temprano te vas a dar cuenta de que la encimera es muy dura y de que los vecinos podrían vernos a través de las ventanas. Tengo grandes planes para el resto de la noche y no me gustaría dar un espectáculo público.

–¿Grandes planes?

–Muy muy grandes.

–Sí, eso ya lo veo –dijo ella, mientras acariciaba su sexo.

–Emma... No deberías hacer eso ahora.

–¿Por qué?

–Porque llegar al dormitorio me va a costar aún más.

Ella lo miró con malicia.

–En ese caso, tal vez deberíamos esperar un poco...

Matt gimió.

–Tal vez.

Entonces, volvió a penetrarla.

Emma se estiró e intentó recordar por qué se había estado negando a hacer el amor con Matt. Había sido maravilloso. No se había sentido así en toda su vida; ninguna de sus experiencias anteriores se parecía, ni siquiera vagamente, a lo que había vivido aquella noche.

Se preguntó si aquello se debía a que la conocía muy bien o simplemente al hecho de que era un hombre que conocía a las mujeres y les prestaba la debida atención. En cualquier caso, y por su propia tranquilidad emocional, prefirió pensar que lo suyo era habilidad y que no estaba relacionado con ninguna emoción más profunda.

Unos segundos después, se volvió hacia él y notó que la estaba observando.

–Me has asustado...

–¿Por qué?

–Me has hecho sentir cosas que no esperaba sentir. Es como si lleváramos juntos toda la vida, aunque la verdad es que apenas nos conocemos.

–¿Que apenas nos conocemos? Nos conocemos desde la infancia...

–Pero eso es diferente, ahora somos adultos y hemos cambiado. Tú mismo dijiste que eras un chico rebelde y te has convertido en un respetable jefe de policía.

–¿Te he decepcionado? –preguntó, con una sonrisa.

–No, en absoluto, pero has cambiado. Y yo también. Ya no soy la inocente adolescente que fui. Lo comprendí definitivamente con la muerte de mi padre. Eso ha cambiado muchas cosas.

–Te equivocas. Sigues siendo la misma que eras. Fuiste una niña amable, generosa e inteligente, y eres una mujer amable, generosa e inteligente. Adoras a tu familia, y sé de sobra que si hubieras sabido lo que iba a pasarle a tu padre, habrías venido a Winter Cove inmediatamente.

–Andy intentó contármelo, pero no le hice caso. Todavía me odia por eso.

–Se le pasará. Sabe que lo sucedido no fue culpa tuya.

–¿Cómo puedes estar tan seguro?

–Porque te conozco.

–¿Y hasta qué punto crees conocerme?

–Te conozco lo suficiente. Sé que eres dulce, divertida, obstinada, sexy... Eso último lo sospechaba desde hace años, pero no he podido comprobarlo hasta esta noche –dijo, sonriendo.

–Pues me alegra que me esperaras...

–Si te hubiera puesto un dedo encima, tu padre me habría matado –comentó–. De hecho, recibí su mensaje alto y claro. Pero me gustaría pensar que le habría gustado vernos ahora.

Los ojos de Emma se llenaron inesperadamente de lágrimas.

–No me arrepiento de lo que ha pasado entre nosotros, Matt, pero me habría gustado que fuera en otras circunstancias.

–A mí también, cariño –dijo, mientras le secaba las lágrimas con un dedo.

Emma suspiró y se apoyó en su pecho. Los motivos que la habían llevado a regresar a Winter Cove no podían ser peores, pero al menos había encontrado a un hombre maravilloso, tan fuerte y sólido que en cierta forma le recordaba a su propio padre.

Entre sus brazos, ya no se sentía tan sola como antes. Y si no hubiera acabado de aprender que nada duraba para siempre, tal vez habría estado más deseosa por explorar aquella relación.

Pero en aquel momento no le importó. Prefería dejar las preocupaciones para la mañana siguiente.

Matt no quiso dar demasiada importancia a lo que había sucedido entre ellos. Emma no sabía lo que quería hacer con su vida, y no resultaba extraño teniendo en cuenta que acababa de perder a su padre. Pero estaba seguro de que tanto ella como su madre y hermanos se recuperarían con el tiempo.

Por otra parte, no quería plantearse la posibilidad de que finalmente se marchara a Washington y lo abandonara, así que se apretó contra ella y decidió olvidar el asunto de momento. Después, la penetró una vez más y comenzaron a moverse, juntos, hasta que alcanzaron él clímax.

Cuando el último estremecimiento ya había desaparecido, ella se relajó bajo él.

–Oh, Dios mío... –murmuró–. Tengo la impresión de que me han robado todos los músculos. Dudo que pueda volver a moverme.

Matt sonrió.

–Eso podría estar bien. Al menos sabría dónde encontrarte al final del día.

–Bueno, siempre sabes dónde encontrarme.

–No necesariamente. Te recuerdo que no conozco Washington.

–Preferiría no hablar de eso ahora, Matt.

–¿Por qué?

–Porque quieres respuestas que no puedo darte por el momento. Las mereces, lo sé, pero todavía no te las puedo dar.

–Emma, sé lo mucho que quieres volver allí y lo mucho que te gusta, pero creo que te estás equivocando. Creo que no te estás dando cuenta de que ya no perteneces a ese sitio.

–¿Lo dices por lo que hemos hecho esta noche?

–No, lo digo porque tu vida ha cambiado de forma dramática. Ya no eres la niña que se marchó a la ciudad en gran parte porque quería demostrar algo. Eso ya lo has hecho. En cuanto a tu trabajo, puedes seguir haciéndolo en cualquier otro sitio –respondió Matt–. Lo importante no es eso, sino la vida: la gente que te quiere, tu familia, tus amigos, las personas que te entienden incluso cuando tú no te entiendes.

–¿Y tú eres esa persona?

–Sé que lo soy –respondió con total confianza–. Y puedo demostrártelo de un modo muy sencillo: cuando llegue el momento, dejaré que te marches.

–Qué noble por tu parte –dijo con ironía.

–No lo creas –dijo él, notando su amargura–. Lo haré porque sé que volverás. Cuento con ello.

–Pues no lo hagas.

Emma se levantó entonces, se envolvió en una de las sábanas y se dirigió al cuarto de baño.

–Sé que tengo razón –murmuró Matt cuando se quedó a solas–. Tengo que tenerla.

–Una noche de pasión no significa que estemos unidos para siempre –protestó Emma, mientras se duchaba–. Soy una mujer independiente y puedo acostarme cuando quiera y con quien quiera. Incluso con un hombre distinto cada noche.

A pesar de lo que estaba diciendo, Emma sabía que no podía engañarse a sí misma. Había pasado una noche maravillosa, y la había disfrutado tanto que cuando salió de la ducha no se molestó en vestirse de nuevo, como había pensado; en lugar de eso, se puso una de las camisas de Matt y bajó al piso inferior de la casa.

Estaba preparando un café cuando alguien llamó a la puerta. Intentó hacer caso omiso, porque fuera quien fuera no quería que la descubriera medio desnuda mientras él estaba arriba, duchándose. Pero acto seguido se dijo que el problema no sería suyo. A fin de cuentas él era quien vivía permanentemente en Winter Cove; ella pensaba marcharse, y por tanto, no le importaba lo que los vecinos pudieran pensar.

Decidida, se dirigió a abrir la puerta. Pero nunca imaginó a quién iba a encontrar al otro lado.

–¡Sorpresa!

Era Kim.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó, realmente asombrada.

Kim hizo caso omiso de su sorpresa y entró en la casa.

–Te recuerdo que me invitaste. Conseguí que mi jefe me diera unos días libres, así que aquí estoy. Y bien, ¿dónde está él? Estoy deseando conocerlo.

–¿No habías dicho que tu jefe es un tirano? Bueno, no importa... Pero no deberías haber venido aquí. Me has pillado en un completo fuera de juego.

Kim rió.

–Sí, ya lo veo. De lo contrario no habrías abierto la puerta de la casa de un hombre vestida sin más prenda que una camisa. ¿A quién esperabas? ¿A tu madre, tal vez?

–Oh, no, Dios mío... Menos mal que no era ella.

–Pues no sería tan extraño que se dejara caer por aquí. Adivina quién me ha dicho dónde podía encontrarte.

Emma gimió. Al parecer, las cosas iban de mal en peor.

–Oh, vamos, deja de preocuparte –dijo Kim–. Tu madre estará encantada porque desea que te quedes en Winter Cove.

Matt apareció en aquel preciso instante y dijo:

–En tal caso, espero que sus deseos se cumplan. Desde luego, voy a intentar hacer todo lo posible para que así sea.

Estaba tan atractivo que Emma se quedó sin aliento.

–No lo conseguirás –dijo ella.

–Eso ya lo veremos –dijo él.

Matt avanzó entonces hacia Kim, estrechó su mano y se presentó.

–No irás a hacerle daño, ¿verdad? –preguntó Kim.

–No, por supuesto que no. Pero si sigue negándose a atender a razones, puede que desee sacudirle un poco.

Emma alzó los ojos al cielo.

–Bueno, creo que voy a vestirme –dijo.

Sin embargo, Emma cambió de opinión de inmediato. No le agradaba la idea de dejarlos a solas. Kim era una mujer muy atractiva y Matt un verdadero seductor, y la perspectiva no le resultó nada interesante.

–Aunque ahora que lo pienso, tal vez sea mejor que termine de preparar el café...

Matt sonrió, consciente de lo que sucedía.

–No, no te preocupes. Creo que Kim y yo debemos conocernos un poco más. Al parecer tenemos muchas cosas en común.

–No tenéis nada en común, nada de nada –gruñó ella.

–Te tenemos a ti –puntualizó Kim.

–¿Lo ves? –preguntó Matt–. Tenemos mucho en común.

Emma cruzó la habitación, desesperada, y se sentó en el sofá. Pero sólo llevaba puesta una camisa, y al sentarse, ofreció a Matt una visión perfecta de sus piernas.

–Entonces, me quedaré aquí para oír vuestra conversación y corregiros cuando alguno se equivoque en algún comentario.

–Eres una caprichosa –se burló Kim, mientras le guiñaba un ojo a Matt–. Creo que será mejor que nos vayamos a la cocina y la dejemos aquí, ¿no te parece?

Matt asintió.

–Buena idea. Prepararé el desayuno.

–¿Sabes cocinar? –preguntó Kim, mientras lo tomaba del brazo.

–No tan bien como Emma, pero ella tiene el día libre. Es su segundo día ocioso y temo que se acostumbre...

–Ya era hora de que descansara un poco...

Emma permaneció en el sofá unos segundos más, pero enseguida los siguió a la cocina para proteger sus intereses.

Desde la muerte de su padre, se había sentido como si toda su vida se encontrara al borde de un precipicio. Después, había llegado a pensar que las cosas estaban mejorando. Pero tenía la sensación de que, en los últimos diez minutos, Kim y Matt habían llegado a un pacto secreto para arrojarla al abismo.

XVII

Rosa habría dado cualquier cosa por tener a Sylvia a su lado cuando asistió a la segunda sesión del grupo de terapia en Saint Luke. Esta vez no fue fácil, porque tuvo que responder a varias preguntas de la psicóloga y se sintió muy expuesta.

–¿Por qué te encerraste en tu dormitorio después de la muerte de Don?

–Porque me dolía demasiado... Bueno, no. Lo hice porque estaba muy enfadada.

–Profundamente, supongo. ¿Y por qué?

–Porque me había dejado, porque prometió quedarse a mi lado para siempre, en los buenos tiempos y en los malos, y se marchó. Eligió dejarnos.

Anna asintió.

–Es lógico que estuvieras enfadada. Cualquiera lo habría estado y seguro que todos lo entienden, ¿verdad?

Los demás asintieron.

–¿Hay algo más que te enfadara?

–No estoy segura de entenderte...

–Si él se suicidó, supongo que comenzarías a hacerte todo tipo de preguntas sobre la relación que habíais mantenido.

–Sí, es verdad, pensé que yo no había sido suficiente para él, que sus hijos no le importaban.

–¿Y?

–¿No te parece suficiente? Pasé años a su lado y siempre pude contar con él. Pero esta vez, él no quiso o no pudo contar conmigo. Cuando caí en la cuenta, pensé que todo aquel tiempo había sido tiempo perdido, un fraude.

–Y luego caíste en la cuenta de que eso no era cierto, de que el día de su muerte sencillamente no era él. Se sentía perdido y no fue capaz de actuar de otro modo. No se trataba de ti, Rosa, sino de él.

–No es verdad. Se trata de mí. No fui capaz de ayudarlo cuando lo necesitaba.

–Eso no es cierto –las interrumpió Nancy–. ¿Es que no te das cuenta, Rosa? Anne tiene razón. Su suicidio no fue culpa tuya, sino suya, y hasta que no lo comprendas, no lo podrás superar. Lo sé porque yo misma intenté responsabilizarme de la muerte de mi madre. Pensaba que podría haberla evitado de haber sido más fuerte.

–Sé cómo te sentías –intervino Larry.

–Tal y como afrontas el problema, sólo consigues destruir tu autoestima, Rosa –dijo la psicóloga–. ¿No te das cuenta?

Rosa asintió.

–Sí, supongo que tienes razón. Yo no pude ser culpable de lo que le pasó a Don porque ni siquiera sabía lo que le pasaba.

–En efecto. Y en cualquier caso, la decisión de suicidarte fue suya y sólo suya. En esos extremos somos responsables de nuestras acciones. Pero tienes que liberar tu dolor si quieres seguir adelante, Rosa. Te has tenido que enfrentar a algo terrible, a un dolor muy intenso; sin embargo, ese dolor no define tu matrimonio, ni mucho menos te define a ti misma.

Rosa suspiró profundamente. Empezaba a comprender y a salir del túnel, y se sintió mucho mejor cuando salió de la reunión y se dirigió a ver a sus amigas. Además, quería contarles lo de Emma. Sabía que había estado con Matt y sospechaba que existía la posibilidad de que finalmente decidiera quedarse en Winter Cove.

Poco después entró en un restaurante italiano. Jolie lo había elegido porque le había echado el ojo al dueño, un hombre recientemente divorciado que se parecía mucho a Dean Martin.

Sus tres amigas estaban sentadas, riendo y tomando vino, cuando llegó y se unió a ellas. Casi se habían bebido una botella.

–Sois tan escandalosas que se os oye desde la entrada –dijo, mientras se servía una copa.

–Estábamos brindando por Jolie –explicó Helen–. Gianni le ha pedido que salga a tomar algo con él más tarde.

–¿En serio? En tal caso, sugiero que te tomes un buen café. Un café muy cargado.

–Parece que estás de buen humor –dijo Helen–. ¿Qué tal ha ido la sesión?

–Ha sido duro, pero maravilloso. Nunca te estaré lo suficientemente agradecida, Sylvia. No habría ido si no me hubieras presionado.

–Me alegra que te haya servido de ayuda. Ya empezábamos a echarte de menos...

–Es verdad –dijo Helen–. Bienvenida al grupo, Rosa.

Rosa levantó su copa y dijo:

–Por las buenas amigas.

–Por las buenas amigas –dijeron las demás.

Entonces, Rosa notó que los ojos de Sylvia se llenaban de lágrimas.

–¿Qué ocurre? –preguntó.

–Que me voy a divorciar –respondió, en un susurro.

Todas las miraron con asombro, pero al final fue Helen quien habló. Y fue para decir:

–Ya era hora.

Sylvia comenzó a reír.

–Sí, ¿verdad?

Emma habría dado cualquier cosa por no tener que volver a casa con su mejor amiga. La conocía mejor que nadie y naturalmente quería saberlo todo sobre Matt y sobre la relación que mantenía con él. Pero después de lo sucedido durante la noche anterior, no estaba segura de tener respuestas. La idea de marcharse de Winter Cover ya no le resultaba tan atractiva.

–¿Qué te parece si damos un paseo por el lago antes de volver a casa? –sugirió Emma, tras dejar a Matt.

–¿Quieres agotarme para que así no haga preguntas indiscretas?

–No. Sé que pasas mucho tiempo en el gimnasio y no lo conseguiría.

Kim asintió.

–Cierto, pero me encantaría pasear.

Para alivio de Emma, Kim se mantuvo en silencio mientras paseaban. Al cabo de un rato divisaron un puesto de helados y a Kim se le iluminaron los ojos.

–¿Quieres uno? Invito yo.

–No, no, te invitaré yo. Eres mi invitada...

–Pues hace un rato me ha dado la impresión de que no te alegrabas mucho de verme.

–Es que te has presentado en un momento bastante complicado.

–¿Porque te he pillado en una situación comprometedora? –preguntó–. Francamente, me he sentido muy aliviada. Empezaba a preocuparme que fueras una santa o algo así.

–¿Una santa? Sólo soy una mortal muy confundida –comentó, mientras compraba dos helados de chocolate.

Kim hizo un gesto hacia un banco cercano y las dos mujeres se dirigieron a él y se sentaron.

–Háblame de esa confusión –dijo Kim–. ¿De qué se trata? ¿Es que no estás loca por ese tipo?

Emma asintió lentamente.

–Creo que me estoy enamorando de él.

–Pero eso es maravilloso...

–No, no lo es. ¿Cómo puedo amarlo? No quiero quedarme aquí.

–Entonces, que se vaya contigo a Washington. A juzgar por la forma en que te mira, no creo que le importara.

–No puedo pedirle algo así. Adora este sitio tanto como yo adoro Washington. Además, trabaja como jefe de policía y no puede dejarlo de repente.

–Entonces, quédate.

–¿Para hacer qué?

–Abre tu propio negocio de antigüedades.

–Haces que todo parezca muy sencillo...

–Porque lo es, Emma. Si un hombre tan atractivo como Matt se enamorara de mí, no dejaría pasar la oportunidad.

Emma miró a su amiga y cayó en la cuenta de que su dilema, en realidad, no era nada grave.

–Descuida, encontrarás al hombre que estás buscando –dijo, para animarla–. O él te encontrará a ti.

–Lo sé, pero me gustaría que se diera prisa. No quiero ser demasiado vieja cuando llegue. Me apetece disfrutar de los fuegos artificiales.

–Nunca se es demasiado vieja para el amor. Por lo menos, mis padres nunca lo fueron.

Kim la miró con seriedad.

–¿Cómo está tu madre? Tiene buen aspecto, pero sólo estuve un rato en el restaurante antes de ir a buscarte y no hablé mucho con ella.

–Mejora día a día. Aunque le ha costado volver al trabajo, creo que es bueno para ella.

–¿Y Andy?

–Aún pretende convertirse en el hombre de la familia y se empeña en hacer más de lo que puede. He tenido que esforzarme a fondo para convencerlo de que siga jugando al fútbol y de que no abandone los estudios –explicó–. Pero ahora que mi madre ha reaccionado, su interés por el juego ha vuelto.

–Es un chico muy guapo. Seguro que tiene éxito con las chicas...

–Lo tiene con todas menos con la chica que le gusta.

–Bueno, todo hombre merece un buen reto en su vida. ¿Y qué hay de Jeff? Sé que estabas preocupada por él.

Kim negó con la cabeza.

–¿No estaba en el restaurante esta mañana? –preguntó, frunciendo el ceño.

–Yo no lo vi. Andy estaba cocinando. Y tu madre, sirviendo las mesas.

–¡Maldita sea! Pensé que Matt había conseguido que reaccionara, y si descubre que no ha ido al restaurante, mi hermano va a tener problemas.

–¿Por qué? Eso no es asunto de Matt...

–Kim, sospechamos que mi hermano se ha convertido en un adicto. Matt habló con él a petición mía, para intentar que lo dejara, pero al parecer no ha servido de mucho. Se ha juntado con un grupo de gente que le está haciendo daño. Al principio creía que era culpa de su novia, Marisol, pero después de conocerla ya no estoy tan segura.

–Bueno, preséntamela si puedes. Dado que yo también soy una mala influencia, sabré si estabas o no en lo cierto –bromeó Kim.

–Si las malas influencias que está recibiendo mi hermano fueran como tú, no me preocuparía en absoluto.

–Tal vez deberíamos dejar de hablar de Jeff por el momento. Es obvio que te incomoda –comentó Kim–. Volvamos a Matt.

Emma frunció el ceño.

–Pues pensar en él me incomoda aún más.

Kim sonrió.

–Está bien, está bien, no hablaremos de ti. Hablemos de mí. ¿Sabes si Matt tiene amigos interesantes?

Emma rió.

–Tendrías que preguntárselo tú misma.

–Oh, vamos, es jefe de policía y seguro que algunos de sus compañeros de trabajo están bien. Dame su teléfono. Lo llamaré para preguntarle y quién sabe, tal vez tengamos una cita doble esta noche.

–Estará trabajando.

–Pues que se tome la noche libre. Además, dudo que tenga mucho trabajo en Winter Cove.

–No creas, se toma su empleo muy seriamente y nunca sale cuando está de servicio.

–Eso es una tontería. Saldrá por ti. No hay nada como la perspectiva de darse un revolcón en el asiento trasero de un coche...

–Me temo que eso no lo hemos hecho todavía –dijo Emma–. Y no me mires con ese brillo de malicia, bruja, porque no pienso permitir que nos espíes.

Kim rió.

–Ah, te envidio. Me gustaría tener a un hombre como Matt en mi vida. En mi caso, no perdería el tiempo con él. Y si sigues empeñada en regresar a Washington, debo recordarte como amiga que el tiempo pasa y que a veces no se puede recuperar.

Emma frunció el ceño ante el comentario. Por desgracia, no podía negarlo. El tiempo pasaba, y cada vez podía oír, con más fuerza, el tictac del reloj.

Matt no estaba pasando una buena noche. Se sentía muy frustrado por la negativa de Emma a considerar la posibilidad de quedarse en Winter Cove. Además, Cramer le había dado un montón de quejas de ciudadanos en cuanto entró en comisaría; la mayoría eran protestas por los parquímetros del pueblo: querían que los retirara o que aumentara el tiempo que se concedía antes de poner una multa.

–¿Vas a hacer algo sobre esos parquímetros? –preguntó el sargento.

–¿Qué quieres que haga?

–No lo sé. Tal vez deberías darles los números de teléfono de los concejales del ayuntamiento para que los llamen a ellos y protesten. A fin de cuentas son los responsables, no nosotros.

–Vaya, por fin tienes una buena idea. Hazlo.

–¿Por qué tengo que hacerlo yo? Ya tengo bastante trabajo con intentar calmarlos.

–En ese caso, se alegrarán mucho cuando oigan tu idea. Serás su héroe.

–No quiero ser el héroe de nadie. Me encanta estar detrás de un escritorio. Si hubiera querido ser diplomático, habría trabajado para el Departamento de Estado –gruñó Cramer–. Además, hay ciertas cosas que no merecen la pena por el sueldo que me pagas.

–Pero soy tu jefe y me temo que tienes que obedecerme. Además, no te quejes. Aunque el sueldo sea malo, obtienes otras cosas.

–Dame un ejemplo.

–Sé que Sarah Davis siempre te trae pastelitos cuando abre la panadería.

–Pero se los pago –dijo, indignado.

–Yo no he dicho lo contrario. Sin embargo, eres la única persona en todo el pueblo a quien le lleva personalmente los pasteles. Y mucho más, a las cinco de la madrugada.

–Eso es asunto mío y de Sarah. Pero ya que sacas a colación temas personales, ¿qué tal con Emma?

–Somos amigos, como siempre, nada más.

–¿Eso es todo? –preguntó con escepticismo.

–Es todo lo que te voy a contar.

Cramer asintió lentamente y sonrió.

–Oh, vaya, ahora lo comprendo... ¡Por fin lo has hecho! ¿Y cómo ha sido?

–Cramer, no sigas por ese camino... Podría despedirte.

–Pero no lo harás. Conozco todos los secretos de este pueblo. Incluidos algunos sobre ti que seguramente los demás desconocen.

–Mi vida es un libro abierto –protestó Matt.

Cramer rió.

–Entonces, supongo que le habrás contado a Emma lo tuyo con Jennifer Sawyer.

Matt lo miró con cara de muy pocos amigos.

–No, seguro que no se lo has contado –continuó Cramer–. E imagino que no te gustaría mucho que todo el mundo se enterara de tu pequeño idilio con Emma, ¿verdad? Ten en cuenta que todos están deseando saber lo que pasa.

–¿Quién, además de ti, ha estado especulando sobre mi vida?

–Ya te lo he dicho. Casi todo el mundo.

Matt gimió.

Justo entonces, Cramer miró hacia la entrada de la comisaría y dijo, sonriendo:

–No mires ahora, jefe, pero sospecho que tu noche se va a complicar bastante.

Matt se volvió hacia la entrada y vio a Gabe y a Harley.

–¿Se puede saber qué os pasa ahora? –preguntó, irritado.

El agente Juan Gómez, que los acompañaba, intentó contener la risa

–Los he encontrado rebuscando en la basura junto al edificio Yeager –dijo, mientras daba a Matt una cartera–. Afirman que esta agenda puede aportar algo sobre la muerte de Don, y como el caso está cerrado, me pareció sospechoso.

–Yo me encargaré de ellos. Gracias, Juan.

–¿Quieres que los encierre?

–¿Por qué? –preguntó Gabe, indignado–. Rebuscar en la basura no es ningún delito, hasta donde yo sé.

–Eso es cierto –dijo Matt–. Pero entrar en una propiedad privada sí lo es. Y si no me gustan vuestras respuestas, tal vez os encierre.

–¿Ésa es tu forma de darnos las gracias por haber encontrado la agenda de Jennifer Sawyer? –preguntó Harley–. Dudo que Emma fuera tan ingrata como tú, aunque es posible que no le agradara verla: seguro que tu nombre aparece muy a menudo.

Matt echó un vistazo a la cartera.

–¿Estáis seguros de que es de Jennifer?

–Totalmente –respondió Gabe–. Lo sabemos porque solía llevarla siempre al restaurante. Si fueras más observador, te habrías fijado.

–Pues a mí me parece una agenda normal y corriente, como muchas otras.

Gabe lo miró con exasperación.

–Para ser un jefe de policía, no eres muy perceptivo. Ni siquiera te has fijado en las iniciales. Mira, ahí están. Son las iniciales de Jennifer.

–Es cierto...

–Bueno, ¿no vas a echar un vistazo? –preguntó Gabe.

Matt miró a los dos hombres con sorpresa.

–¿Es que no la habéis abierto?

–Por supuesto que no –respondió Harley–. No queríamos llenarla de huellas dactilares.

–Creo que deberíais dejar de ver tantas películas, pero tenéis razón. Vamos a ver qué contiene.

Matt los llevó a su despacho, se puso unos guantes de látex y sólo después abrió la agenda.

–Sentaos mientras la miro –ordenó.

Los dos hombres obedecieron y él empezó a leer la agenda. Buscó el día de la muerte de Don y fue retrocediendo. Al parecer había estado con Jennifer ese mismo día, y muchas veces más durante los meses anteriores; al menos, una vez cada semana.

Por supuesto, en Winter Cove había muchos hombres que se llamaban Don. Pero Matt tuvo la horrible sensación de que todos aquellos Don eran el mismo: el marido de Rosa, el padre de Emma, su amigo.

Naturalmente, empezó a hacerse un sinfín de preguntas sobre la relación de Jennifer con Don, preguntas que exigían sus respectivas respuestas. Pero el asunto era tan delicado que se dijo que no las compartiría con Emma a no ser que se tratara de algo realmente importante.

Ya se estaba dirigiendo hacia la puerta cuando recordó que Gabe y Harley seguían en el despacho. Entonces, los miró y dijo:

–Habéis hecho un gran trabajo esta noche, pero es hora de que colguéis las botas y dejéis de jugar a policías. A partir de ahora, dejad el asunto en mis manos.

–¿Has descubierto algo? –preguntó Harley.

–Una pista, sólo eso.

–Pero una buena pista...

Matt sonrió.

–Sí, muy buena.

Harley se volvió hacia Gabe y comentó:

–Menos mal. Empezaba a pensar que perdíamos tontamente el tiempo.

–Ya te dije que hacíamos bien. Tal vez deberíamos sacarnos la licencia de detectives.

Al pensar en la posibilidad de que los dos ancianos se convirtieran en detectives privados, Matt se estremeció.

–Olvidadlo. Está vez habéis tenido suerte, pero las cosas podrían haber salido mal. Si volvéis a mezclaros en alguna de mis investigaciones, no me hago cargo de lo que pueda pasar.

–De todas formas, creo que...

–Escúchame, Gabe –lo interrumpió Matt–. Id a casa, duchaos y dormid un poco. Vuestros días como investigadores han terminado. ¿Entendido?

Los dos hombres lo miraron con tristeza. Parecían decepcionados.

–Qué lástima –dijo Harley.

Gabe asintió.

–Sí –dijo el hombre, mirando a Cramer–. Te aseguro que era más divertido que ir a jugar a los bolos.

–A mí no me mires –comentó Cramer–. Son cosas del jefe.

Matt pensó que Gabe y Harley eran un buen par de sabuesos. Admiraba su carácter y su obstinación y le habían prestado un buen servicio, pero a pesar de todo no quería volver a tratar con ellos nunca más.

XVIII

Eran las diez de la mañana y todavía no había señales de Matt en el restaurante. Emma trataba de aparentar que no le importaba pero, en el fondo, se sentía desconcertada. Él siempre estaba allí para el desayuno, y aun cuando suponía que la incomodaría verlo rodeado de amigos y vecinos después de lo que había ocurrido, no quería que aquella noche cambiara su rutina.

–¿Sabes una cosa? –dijo Kim con indiferencia–. Probablemente obtendrías más propinas si prestaras atención a los clientes que están aquí, en lugar de preocuparte por los que no han venido.

Emma frunció el ceño.

–No estoy preocupada por Matt. Sabe cuidarse solo.

–No me refería a su capacidad física, sino a que no ha llegado –replicó Kim–. ¿O insinúas que no lo has notado?

–Está bien, lo admito, lo he notado. ¿Merezco morir por ello?

–Creo que tu madre también lo ha notado –comentó Kim–. Ha visto que estás esperando que llegue y su curiosidad aumenta a cada segundo. Creo que se muere por preguntarte qué ha ocurrido.

–¡Dios me libre! –dijo Emma.

Lo último que deseaba era que su madre comenzara a hacer planes para el futuro que incluyeran que ella se quedara allí con Matt. No quería ser responsable de otra decepción en la vida de Rosa.

Kim apoyó la barbilla en una mano y preguntó:

–Entonces, ¿dónde crees que puede estar Matt?

–Imagino que ocupado con algún caso –respondió.

Sin embargo, Emma sabía que hasta entonces nunca se había mantenido alejado del bar durante toda la mañana por semejante razón. Un pensamiento repentino la paralizó. Gabe y Harley se habían estado comportando como una pareja de gatos a punto de atrapar a un canario particularmente sabroso. Emma los miró con desconfianza; sospechaba que sabían algo. Tomó la cafetera y fue a averiguar qué era lo que sabían. Si algo fallaba, siempre podía verterles el café caliente en sus duras cabezas para obtener alguna respuesta sincera.

–Eh, vosotros dos, ¿qué es lo que ocurre? –preguntó Emma con tono intimidatorio, mientras les llenaba las tazas.

–No sé a qué te refieres –le contestó Harley.

Harley se mostraba tan inocente como un monaguillo, o mejor dicho, como un monaguillo de bastantes años con el rostro entrecano y remordimientos de conciencia.

–Me refiero a que Matt no ha venido esta mañana. Pensé que tal vez vosotros sabíais dónde estaba –dijo Emma con exagerada paciencia.

–No lo hemos visto –insistió Harley.

–No desde ayer por la noche –agregó Gabe.

Gabe dio un grito entrecortado cuando, aparentemente, Harley le pateó un tobillo y lo miró con mala cara.

–Anoche nos encontramos por casualidad con él. Eso es todo lo que he dicho –añadió.

Emma pensó que bastaría un pequeño empujón más para conseguir que hablaran.

–¿Dónde? –preguntó.

Gabe miró a su compañero buscando ayuda.

–No lo recuerdo –dijo Harley.

Emma dejó la cafetera en la mesa para poder inclinarse y mirar con intensidad a Gabe, que parecía el más bocazas de los dos.

–Vosotros dos podréis ser muchas cosas, pero no desmemoriados, Gabe Jenkins. ¿Dónde visteis a Matt?

–Por ahí –respondió Gabe.

–¿Dónde? –insistió con impaciencia.

Harley suspiró con resignación.

–En el departamento de policía, ya que insistes. Estaba trabajando –dijo.

Emma tuvo un mal presentimiento.

–¿Y qué hacíais allí vosotros?

A Gabe se le iluminó la cara.

–Fuimos a ver a Cramer.

–Exacto –dijo Harley, visiblemente complacido por la rapidez mental de su amigo.

–¿Y desde cuándo sois tan amigos de Cramer? –preguntó Emma–. Nunca os he visto juntos a los tres.

–Desde hace poco tiempo –explicó Gabe–. Matt...

Gabe no terminó la frase. Al parecer, Harley le había dado otra patada por debajo de la mesa.

–Os preguntaré de nuevo: ¿por qué estabais en el departamento de policía? No voy a marcharme de aquí hasta que me lo digáis, así que será mejor que habléis de una vez.

–Está bien... Estuvimos en el edificio Yeager –admitió Harley–. Y encontramos una agenda.

Resultaba evidente que Harley se había resignado a darle un poco de información para calmarla.

–¿De quién era? –preguntó ella mirándolos a ambos–. ¿De Jennifer Sawyer, tal vez?

Gabe y Harley asintieron con expresión de culpabilidad.

–¿Y Matt está ahora con ella?

–No lo sé –respondió Harley.– Está por ahí.

Emma se quitó el delantal, se lo arrojó a Kim y se dirigió a la puerta. Si Matt estaba interrogando a Jennifer sin ella, lo colgaría del primer árbol que encontrara. Ningún jurado en el mundo la condenaría si supiera que él actuaba a sus espaldas después de haber prometido mantenerla al tanto de todo lo que tuviese que ver con la muerte de su padre.

Matt llevaba horas ante la puerta del despacho de Jennifer. No había tenido suerte al intentar localizarla la noche anterior, así que a primera hora de la mañana había ido a su trabajo esperando encontrarla allí a las siete, o como muy tarde, a las ocho. Pero no daba señales de vida.

Cori llegó finalmente a las ocho y media y lo encontró caminando impaciente por el pasillo que daba al despacho.

–¿Dónde diablos está? –reclamó Matt mientras seguía a Cori al interior del despacho–. No habrá vuelto a salir de la ciudad, ¿verdad?

Cori frunció el ceño por el modo en que le hablaba y no respondió a sus preguntas.

Una hora más tarde, ella seguía sin hablarle. Pero Matt no se lo tuvo en cuenta: no tenía sentido molestar a una mujer embarazada, con las hormonas más desaforadas que un boxeador novato.

Justo entonces, y como si hubiera sentido que el mal humor de Matt se había aplacado, Cori levantó la vista de lo que fuera que estuviera escribiendo en el ordenador y le dedicó una sonrisa tímida.

–¿Quieres tomar un café o alguna otra cosa? –le preguntó en un aparente intento de hacer las paces–. Me preocupaba ofrecerte cafeína antes, porque parecías bastante excitado.

Matt se encogió de hombros.

–Disculpa. Ha sido una noche larga. En cuanto al café, olvídalo. Prefiero alguna información sobre el paradero de tu jefa.

–Eso no puedo dártelo –dijo ella–. Lo siento.

–¿Te ha hecho prometer que no dirías nada? –preguntó Matt.

–No, pero no tengo idea de dónde puede estar. Es uno de los defectos de su personalidad. Cree que no necesita mantenerme informada de sus planes.

–Mala manera de dirigir una oficina –comentó Matt.

Cori se encogió de hombros.

–Estamos trabajando en ello.

Matt sonrió a pesar suyo.

–¿Y quién está ganando el pulso?

–La semana pasada sólo llamó una vez, así que puedes imaginarlo.

–¿Y no sabes nada de ella desde la semana pasada?

–Bueno, estuvo ayer, pero eso no cuenta. Hablaba de las ocasiones en que desaparece sin decir ni una palabra y sin que exista nada en su agenda que lo justifique.

–¿Y eso ocurre con mucha frecuencia? –preguntó sorprendido.

–Lo suficiente como para volverme loca, especialmente los últimos meses.

–¿Tienes alguna idea de dónde va cuando desaparece? ¿Sabes si está con alguien en particular?

–Tengo mis sospechas, pero nada más –dijo, mirándolo con mala cara–. Y antes de que preguntes, no, no las voy a compartir contigo. Puedes preguntarle tú mismo.

–Suponiendo que aparezca en algún momento... –dijo Matt con disgusto–. Pero dime otra cosa: ¿no pierde dinero cuando no está aquí? Se supone que tendría que responder a llamadas y comprar acciones

–No es agente de Bolsa, es asesora financiera –le recordó Cori–. Pero sabe moverse en el mercado con los ojos cerrados.

–Es un mercado duro. ¿Cómo lo hace?

Cori se encogió de hombros.

–Mientras yo reciba mi salario, no me importa. Desde luego, yo no voy a arriesgar mi sueldo en la Bolsa.

–Hay quien dice que es la mejor manera de conseguir dinero –señaló Matt.

–Y también la mejor manera de perderlo –observó ella–. Para ganar algo sin tener información privilegiada hay que tener la misma que jugando en los casinos de Las Vegas. La diferencia es que allí puedo ver, al menos, algunos espectáculos.

Cori se detuvo un instante, y preguntó:

–No es por cambiar de tema ni nada, ¿pero cómo van las cosas entre Emma y tú?

Matt consideró cuidadosamente su respuesta y decidió optar por algo neutral.

–Bien, supongo.

Cori alzó los ojos al cielo.

–¿Has hablado con ella sobre la posibilidad de quedarse en Winter Cove?

–No, pero estoy intentando mostrarle las ventajas.

–¿Y tú eres una de ellas? –preguntó Cori con un brillo travieso en los ojos.

–El jurado aún no ha decidido si me ve como una ventaja o una desventaja –dijo él.

Matt pensó en el modo en que Emma había perdido los estribos la última vez que habían estado juntos.

–Entonces debes de estar perdiendo tu toque. Tal vez no deberías concentrarte en tus virtudes, sino en lo que Winter Cove tiene que ofrecerle.

Él entrecerró los ojos.

–¿Por ejemplo?

–He oído que el señor Mullins está pensando en vender la tienda que tiene en Palm Drive. Podría ser la oportunidad perfecta para una mujer que ha trabajado en un anticuario. Bajo los objetos viejos que Mullins tiene en su establecimiento, hay cosas valiosas; y por lo que he oído, Emma tiene ojo con los negocios. Don siempre fanfarroneaba con eso.

El cerebro de Matt se puso a trabajar a toda marcha. Pegó un salto y besó a Cori en la frente.

–Eres un genio.

–Díselo a Jennifer –dijo ella sonriendo.

–Avísame cuando vuelva y se lo diré –le prometió.

Luego, dejó una tarjeta sobre el escritorio y agregó:

–Llámame al busca.

–Lo haré –asintió ella–. Ah, Matt...

–¿Qué?

–Suerte con Emma. Lamento que las cosas no funcionaran con Jennifer, pero siempre he pensado que tú y Emma estabais hechos el uno para el otro.

–Yo también –dijo él.

Matt estaba a punto de salir del despacho cuando se tropezó con Emma, que acababa de entrar.

–Oh, eres tú... –dijo ella.

Emma intentó golpearlo, pero él la detuvo.

–¿Hay algún problema?

–Por supuesto que sí –respondió, con expresión de ira–. Me prometiste que sería la primera en saber si habías descubierto algo.

–Pero no he descubierto nada –dijo Matt.

–Mientes descaradamente –lo acusó Emma–. Sé lo de la agenda que encontraron Gabe y Harley.

Él suspiró.

–Ya imaginaba que lo sabrías.

Matt pensó que se había enterado porque él había sido lo suficientemente estúpido como para decirles a Gabe y Harley que mantuvieran la boca cerrada. Había dado por sentado que guardarían silencio, especialmente cerca de Emma, pero se dijo que la culpa podía no ser de ellos. Emma era endemoniadamente persuasiva cuando se lo proponía. Nadie lo sabía mejor que él.

–Bueno, entonces, ¿qué es lo que tienes que decir? –demandó Emma.

Matt se metió las manos en los bolsillos para no abrazarla. Sabía que aquél no era el momento más oportuno para decirle lo guapa que estaba cuando se ponía furiosa. Tampoco era un buen momento para besarla, aunque si ella insistía en hablar sobre la maldita agenda, tendría que hacer algo para acallarla.

Además, Cori estaba escuchando la conversación con ávida fascinación y él no quería que se lo contara a su jefa. Quería sorprender a Jennifer con lo que había descubierto, y no podría hacerlo si Cori se lo contaba antes.

–No mucho –dijo finalmente.

–¡No mucho!

–Estás gritando, Emma.

La voz de Matt sonó deliberadamente tranquila.

–No estoy gritando –dijo ella, en un tono que probablemente habrían podido oír a miles de kilómetros–. ¡Esto es gritar!

Emma subió tanto los decibelios que Matt pensó que los cristales de las ventanas iban a estallar.

–Obviamente estás molesta. ¿Por qué no vamos a otro sitio y hablamos sobre esto? –sugirió él.

Matt la tomó del brazo para sacarla del despacho, pero Emma se mantuvo en el sitio.

–No quiero ir a ninguna parte. Quiero saber qué es lo que has descubierto, y quiero saberlo aquí y ahora.

–Nada.

–Quiero conocer cada detalle, por pequeño que sea...

Emma no terminó la frase. Lo miró confundida y preguntó en voz baja:

–¿Es verdad que no has descubierto nada?

–Nada. Jennifer no está. No ha venido. Y no quería que Cori sepa nada de lo de la agenda, porque podría sentirse en la obligación de informar a Jennifer.

Emma se ruborizó, con gesto culpable.

Matt movió la cabeza en gesto negativo y la miró a los ojos.

–Emma, ¿no confías en mí?

–Por supuesto que confío en ti. O confiaba hasta que he sabido que venías aquí sin mí.

–He venido sin ti porque no sé lo que puede haber en esa agenda. No quería decirte nada hasta averiguar algo más concreto.

–Pero esa agenda te ha hecho sospechar que Jennifer sabe más de lo que admite, ¿no es así?

–Sí.

–¿Qué?

Matt supo que ocultarle la verdad ya no tenía sentido.

–El nombre de tu padre aparece bastante. Una vez a la semana, de hecho, desde principios de año.

Emma palideció.

–¿Qué crees que significa?

–No lo sé. Eso es lo que he venido a averiguar. Pero Jennifer ha desaparecido otra vez.

–¿Desaparecido?

Él asintió.

–Cori dice que no es nada raro que se vaya sin decírselo a nadie. Pero me ha asegurado que me llamará cuando Jennifer aparezca y entonces podremos verla juntos, si eso te hace feliz.

–No sé si exactamente feliz –dijo Emma–. Pero quiero estar presente cuando hables con ella. Mientras tanto, me tranquilizaría ver esa agenda.

Matt ya había supuesto que ella querría ver la agenda si llegaba a enterarse del asunto, así que respondió:

–Lo siento. Es una prueba. Está guardada bajo llave en la comisaría.

Emma lo miró con recelo.

–Pensaba que éste no era un caso oficial.

–Y no lo es.

–Entonces, ¿por qué guardas esa agenda bajo llave? ¿Qué más hay en ella? ¿Qué es lo que no quieres que vea?

Matt consideró la posibilidad de revelarle el resto en ese momento, pero estaba demasiado exaltada como para comprender o perdonar.

–Nada –le aseguró–. Mientras esperamos la llamada de Cori, ¿qué te parece si comemos algo? Me muero de hambre; no he desayunado.

–Ya lo había notado –admitió Emma.

Matt apenas pudo contener la sonrisa.

–¿De verdad? Qué fascinante. Tal vez podríamos saltarnos la comida e ir a mi casa.

–No, de eso nada –dijo ella–. Sigo molesta contigo.

–¿Por lo de esta mañana?

–No, por lo de anoche.

–Podríamos hablar sobre eso también –indicó él–. Comunicarse es muy importante. De hecho, la comunicación es la base de una buena relación.

–Nosotros no tenemos una relación; tenemos sexo.

–Bueno, llámalo como quieras.

Emma hizo un gesto burlón.

–Apuesto a que puedo conseguir que cambies de opinión –afirmó Matt con una sonrisa.

–Estoy segura de que lo conseguirías, ¿pero eso qué demostraría?

–Que es mejor dejarse llevar por el deseo.

Emma trató de contener la risa, pero no lo consiguió.

–Me vuelves loca, Matt Atkins.

Matt pensó en todas las cosas que quería hacer con ella. La tomó de la mano y juntos se dirigieron al edificio Yeager. Cuando llegaron a la calle, preguntó:

–¿Te vuelvo loca en el mejor sentido, o en el peor?

La expresión de Emma se volvió reflexiva, como si estuviera considerando la pregunta desde todos los ángulos posibles.

–En los dos sentidos, supongo –dijo finalmente.

–Excelente –dijo Matt con tono triunfal–. Una cosa compensa la otra.

Emma rió y él aprovechó para robarle un beso. Después, cuando ella se dejó llevar, Matt se inclinó y susurró a su oído:

–Como ya sabes, tú también me enloqueces. Siempre.

Rosa echó un vistazo a los pedidos de los clientes y al levantar la mirada vio a Larry, parado con gesto dubitativo en la entrada del local.

–¿Está cerrado? –preguntó.

–Casi –dijo ella–. Pero el café todavía está caliente.

–¿Molesto si entro?

–Por supuesto que no. ¿Cómo lo quieres?

–Solo –respondió él.

Larry camino hacia la barra y se sentó en una banqueta. Miró a su alrededor y comentó:

–Bonito lugar. No puedo creer que no haya venido antes.

–No todos vienen a esta zona de la ciudad. Mucha gente hace sus compras en otra parte y no viene al centro –afirmó Rosa–. ¿Qué te trae por aquí?

–Tú –dijo él con cierta incomodidad–. Me sorprende el modo en que te has recuperado durante las dos últimas semanas. En cambio, en mi caso han pasado ocho meses y todavía estoy destrozado.

Rosa se sirvió una taza de café para ella y caminó al otro lado de la barra para sentarse a su lado.

–Créeme, no estoy tan recuperada. Era un desastre hasta que mi amiga Sylvia me llevó a la primera reunión. Hablar con todos vosotros me hizo mucho bien.

Rosa miró a Larry atentamente y pensó que debía de haber sido un hombre muy atractivo en su juventud.

–La cuestión es que tú has sufrido dos pérdidas, no una –reflexionó Rosa–. No es sólo que tu mujer se haya suicidado, sino que además has perdido a la mujer con la que esperabas casarte.

–Es cierto que eso no me ayudó demasiado –dijo, mirándola a los ojos–. Algunos días pienso que debí ser yo quien muriera. ¿Entiendes lo que quiero decir? Es muy duro vivir con toda la culpa.

–Pero la muerte de tu mujer no ha sido culpa tuya –le recordó.

Rosa comprendió que podía hablar de un modo tan directo porque era mucho más fácil cuando se trataba del dolor de otro.

–Tú fuiste sincero con ella y ella no supo cómo sobrellevar esa verdad. Es triste, pero no habría servido para nada que le dijeras que te quedabas –continuó–. Al final, los dos habríais sido infelices. Personalmente creo que el divorcio debe ser la última opción, la que se toma cuando todo lo demás ha fallado. Pero, en ocasiones, es lo mejor.

Larry asintió y sus ojos se llenaron de amargura.

–Desde luego, yo pensé que era lo mejor para nosotros. Habíamos hablado, discutido, probado con terapias matrimoniales, pero no podíamos volver a la relación que teníamos cuando estábamos recién casados.

–Esperar que el destello inicial dure eternamente es un error para cualquiera –dijo Rosa.

–Nosotros perdimos más que ese destello, como dices. No teníamos nada en común. Siempre comíamos en silencio. Luego, ella se marchaba a coser y yo leía el diario y revistas de negocios.

–¿No tuvisteis hijos?

Él negó con la cabeza.

–Ella no podía tenerlos y se negaba a plantearse la posibilidad de adoptar. En mi opinión, ése fue el principio del fin. Siempre deseé tener una gran familia.

–Qué triste para los dos –se lamentó.

–No recuerdo cuándo, pero en algún momento comencé a quedarme en la oficina hasta tarde, o a cenar fuera, sólo para evitar todo ese silencio –explicó él–. Tal vez, si lo hubiéramos discutido, habría descubierto que seguía preocupándose por lo que yo hacía, pero nunca dijo ni una palabra. Cuando le pregunté por primera vez acerca del divorcio, no fue porque mantuviera una relación con otra persona. Ella rechazó rotundamente la posibilidad y entonces comencé a buscar otras mujeres, sólo para poder conversar un poco. Lo extrañaba.

Larry se detuvo un momento, miró a Emma con gesto apesadumbrado y agregó:

–Poco después conocí a Elaine y volví a la vida, y recordé lo que se espera de una verdadera relación. A partir de ese momento insistí con lo del divorcio y mi esposa amenazó con matarse. Se lo conté a Elaine y ella dijo que no había problema, que podíamos esperar hasta que se hiciera a la idea. Y en el interín, me mudé.

–Probablemente hiciste lo mejor –opinó Rosa–. Tu esposa necesitaba saber que todo había terminado y que no ibas a aceptar chantajes emocionales por su parte.

–Eso fue lo que pensé en ese momento. Pero es duro aceptar que mi mujer ha muerto porque yo la dejé.

–Ha muerto porque no quería hacerse responsable de su propia felicidad –le dijo Rosa.

A Larry se le dibujó una sonrisa tímida.

–¿Qué ocurre? –pregunto ella.

–Que ahora comprendo por qué todos vienen a ti con sus problemas –respondió él.

Rosa se rió a carcajadas.

–Siempre podemos ver con mayor claridad cuando el problema es de otro. Pero si se trata de uno propio, no siempre podemos resolverlo.

Larry la miró a los ojos y dijo:

–¿Te parece bien si vuelvo de vez en cuando para charlar?

Rosa sintió una rara sensación en la boca del estómago. No podía precisar si se trataba de precaución o de miedo, pero aún no estaba lista para enfrentarse a otra relación. Rápidamente, intentó encontrar las palabras adecuadas para no herir los sentimientos de Larry.

–No lo sé... –empezó a decir.

–No me refiero a una cita, sino sólo a charlar un poco –puntualizó él–. Me gustaría conocerte un poco mejor. He permanecido alejado de las mujeres desde que mi esposa murió y Elaine se fue. Demasiadas complicaciones, supongo, pero extraño estar rodeado de mujeres... Me gusta el modo en que funcionan sus mentes.

–Si lo único que te interesa es mi mente, puedes venir cada vez que pases por aquí.

De repente, Rosa pensó en Helen. Ella podría ser la pareja perfecta para Larry. Aunque fuera algo mayor que él, se dijo que eso no tenía que ser necesariamente un problema. Helen era una mujer encantadora y estable, con una notable inteligencia y un corazón generoso.

Larry tomó el último trago de café y sacó su billetera, pero ella rechazó el gesto con un gesto.

–Invita la casa. Cortesía del Flamingo Diner...

–Gracias, Rosa. Te veré en el grupo, o antes.

Larry casi había llegado a la puerta cuando ésta se abrió de pronto y entró Jeff intempestivamente. Llevaba el pelo revuelto, la ropa desarreglada y los típicos ojos desorbitados de alguien que está completamente fuera de control. Larry dio un paso atrás y miró a Rosa con preocupación.

–Tal vez podría tomar otro café –dijo mirando de reojo a Jeff.

Aunque le agradeció el instintivo deseo de protegerla, Rosa negó con la cabeza.

–No es necesario. Estaré bien.

Rosa estaba demasiado avergonzada para reconocer que ése era su hijo; sobre todo cuando estaba mirando a Larry con una expresión tan antipática.

–¿Estás segura?

–Estoy segura –respondió ella con una sonrisa forzada.

Larry vaciló antes de asentir.

–Como quieras. Entonces, me voy.

Cuando por fin se marchó, Rosa se permitió respirar hondo y mirar a su hijo a la cara.

–¿Estás borracho? –le preguntó, con los brazos en jarras.

–No –dijo el arrastrando las palabras.

–Drogado, entonces –comentó ella con dolor–. ¿Por qué estás aquí?

Jeff titubeó ante la inconfundible frialdad en la voz de su madre.

–¿Éste no es el negocio familiar? –preguntó finalmente con tono irónico–. Claro que lo es.

–Nos pertenece a los que trabajamos aquí y nos encargamos de que funcione –lo corrigió Rosa–. En las últimas semanas has perdido cualquier derecho a reclamarlo. Pensé que ya lo sabías, pero evidentemente se te ha olvidado otra vez.

Jeff parpadeó asombrado ante al rechazo de su madre y por un instante ella vio a un simple niño asustado, oculto tras una fachada hosca y furiosa. Sin embargo, se negaba a sentir pena por él. Jeff no necesitaba que le tuvieran lástima, sino que alguien le hablara con firmeza. Y había llegado el momento de que alguien lo hiciera.

–Siéntate –le ordenó Rosa.

Le sirvió una taza de café y se sentó frente a él.

–Bébetelo.

–Tú no eres mi jefa.

–Podríamos discutir eso, pero dado que hace tiempo que no apareces por el trabajo, supongo que técnicamente tienes razón. De todas formas, soy tu madre y vas a escuchar lo que tengo que decir. Ahora, tómate el café antes de que te lo tire a la cabeza para que recuperes la sobriedad.

Jeff echó un largo trago antes de volver a mirarla.

–Mamá, ¿qué te ha pasado? –preguntó con tono inseguro.

–Que he salido de mi infierno, he echado un buen vistazo a lo que estaba pasando y no me ha gustado lo que he visto, Jeffrey Killian. No ha gustado ni un poco.

–Mamá...

–Cállate. Ahora estoy hablando yo. Si quieres seguir con Marisol, no puedo detenerte. Si quieres ir por ahí con un montón de niños que viven aturdidos por las drogas, no puedo impedírtelo. Pero sí puedo hacer otra cosa: impedirte que vengas aquí cuando estés completamente drogado.

–¿Cómo? –preguntó él, con gesto beligerante.

Rosa mantuvo firmes el tono y la mirada.

–Llamaré a Matt si vuelves a aparecer en esas condiciones.

–No lo harías –dijo Jeff, visiblemente sorprendido.

–Lo haría –insistió ella–. Puedo evitar que tus hermanos te den dinero para comprar drogas y que lo robes de la caja registradora. Sólo tendría que cambiar las llaves, llegado el caso.

Jeff la miró con asombro.

–Sí, soy consciente de que lo has estado haciendo. Tal vez haya estado aturdida últimamente, pero he prestado atención a nuestra situación económica. Tenía que hacerlo.

Las palabras de Rosa lo dejaron sin habla. Parecía muy impactado.

–Bueno –dijo Rosa con satisfacción–, al menos no niegas que nos has robado dinero.

–El negocio también es mío –la desafió Jeff.

–No a menos que aportes algo. Y no lo haces desde hace semanas. Es hora de que elijas, Jeffrey. O eres parte de esta familia o sigues destrozando tu vida con las drogas.

Rosa tuvo que contenerse para no abrazarlo. En cambio, lo miró con firmeza y dijo:

–Te quiero, Jeff. Y Emma y Andy también te quieren. Si necesitas ayuda para dejar las drogas, cuenta con nosotros; pero no vamos a permitir que sigas así.

–No necesito ayuda de nadie –respondió Jeff con insolencia–. Puedo dejarlo en cuanto lo desee.

Rosa sabía que no era así, pero se limitó a asentir.

–Entonces es el momento de que tomes esa decisión. ¿Qué eliges?

–¿Pretendes que lo decida ahora?

–Aquí y ahora –afirmó ella–. Porque yo lo he hecho. Sabía que estabas haciéndote daño y pensé que era una etapa de la que podrías salir, pero no ha sido así. Es hora de que madures.

–¿Y eso lo dice una mujer que se escondió en su habitación durante semanas? –preguntó Jeff con acidez.

Rosa ni siquiera se inmutó.

–Tienes razón. Me escondí. No quería aceptar la posibilidad de que tu padre se hubiera suicidado –declaró, sin hacer caso a la súbita palidez de su hijo–. Y no me mires así: tú sospechas que se suicidó, al igual que yo, y por eso te has estado comportando de esa forma. Estás furioso con él. Yo también, pero estoy aquí para decirte que ésa no es la forma de resolver las cosas. Te estás haciendo daño a ti mismo.

–Papá no se suicidó –sostuvo Jeff, aunque no sonaba totalmente convencido.

–Sí, yo creo que lo hizo, y que cuanto antes lo aceptemos será mejor. Tu padre se ha ido, pero nosotros no. La vida sigue lo quieras o no. Yo he decidido que es demasiado valiosa para desperdiciarla.

Él la contempló con curiosidad.

–¿Tu actitud tiene algo que ver con el hombre que estaba saliendo cuando llegué?

–En absoluto. Larry está en ese grupo de ayuda de Saint Luke del que te hablé, pero nada más. De hecho, estaba pensando en que podría presentárselo a Helen.

La claridad de la respuesta dejó a Jeff fuera de juego. Entonces se levantó de la mesa y dijo:

–Tengo que irme.

Rosa se sintió completamente frustrada.

–Haz lo que tengas que hacer.

Jeff comenzó a alejarse, pero se volvió de repente y le dio un fuerte abrazo.

–Te quiero, mamá.

A Rosa se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Yo también te quiero.

Jeff se marchó entonces, y cuando estuvo lo suficientemente lejos como para que no pudiera oírla, ella añadió:

–Te quiero pase lo que pase.

XIX

Matt aprovechó la primera oportunidad que tuvo para ir a Palm Drive a ver la tienda de antigüedades de la que Cori le había hablado. Había pasado por ahí mil veces pero nunca la había visto; probablemente, porque el dueño no había invertido ni un penique en mejoras durante más de cuarenta años. De hecho, desentonaba en el barrio; el resto de negocios de la manzana tenían ventanas brillantes y toldos nuevos.

La luna del local estaba cubierta de una deprimente capa de suciedad. El otrora dorado letrero estaba tan gastado que apenas podía leerse el nombre, por lo demás, no muy inspirado; se veía algo que podría haber sido «Antigüedades Mullins», aunque la inicial del apellido prácticamente había desaparecido y sólo quedaban un par de letras de la primera palabra.

En un principio, Matt pensó que el lugar estaba cerrado, pero entonces notó una tenue luz en el interior y probó a empujar la puerta. Las oxidadas bisagras crujieron cuando la abrió. Mientras llamaba a gritos a Joshua Mullins, pensó que era el sitio ideal para una fiesta de Halloween.

–Estoy aquí, en la parte trasera –respondió una voz que chirriaba tanto como la puerta.

Matt avanzó por un pasillo tan abarrotado de cosas que apenas tenía espacio suficiente para pasar. Había cabeceros de bronce apilados contra una pared; viejos lavabos y vestidores de roble acomodados entre sí de un modo extraño; y en otro extremo, unas estanterías de metal barato llenas de artículos que iban desde botellas de colores cubiertas de polvo hasta tazas de té chinas, precariamente apiladas una sobre otra. El lugar podía estar lleno de tesoros, pero era imposible distinguirlos entre la pobre iluminación y el inmenso desorden.

Matt recordaba vagamente al Joshua Mullins de años atrás. Ya entonces era un viejo malhumorado, así que supuso que tendría cerca de un millón de años. Una sola mirada a la encorvada figura que caminaba trabajosamente por la habitación del fondo bastó para probar que su apreciación era correcta.

–Quédate ahí, ya me acercaré yo –le dijo Matt.

Temía que el hombre se rompiese la cadera al intentar cruzar el amarillento linóleo del piso.

Cuando estuvo cerca, el señor Mullins lo miró de reojo.

–¿Eres tú, Matt Atkins?

–Sí, soy yo.

–Me dijeron que habías regresado al pueblo. Supongo que no estarás causando problemas otra vez, ¿o sí?

El viejo Mullins se rió de su propia broma y Matt sonrió.

–No, si pretendo conservar mi empleo.

–Siempre pensé que Don Killian podría enderezarte –comentó Mullins con gesto de aprobación–. Era un buen hombre. Es una pena lo que le pasó.

–Sí, desde luego.

–¿Su familia se encuentra bien? Había pensado en ir al restaurante a darles el pésame, pero ya no salgo tanto como antes.

–Estoy seguro de que lo entenderán –dijo Matt–. Se las están arreglando lo mejor que pueden.

El viejo lo miró con intensidad y preguntó, con perspicacia:

–¿Incluido el mayor de los muchachos? Se llamaba Jeff, creo recordar...

Matt lo contempló, sorprendido.

–¿Por qué lo preguntas?

–Porque la chica con la que anda por ahí es mi bisnieta y está descontrolada. Odio hablar mal de uno de los míos, pero si Rosa sabe lo que es bueno para su hijo, debería mantenerlo lejos de Marisol –declaró, apoyándose pesadamente en su bastón–. La chica tiene un lado salvaje, por así decirlo. Lo heredó de su madre, que nunca accedió a casarse con mi nieto. Tenía la disparatada idea de que el matrimonio es lo que arruinaba las relaciones. Si me hubiesen permitido hablar con ella, le podría haber dicho una o dos cosas sobre el tema. Estuve casado con mi Rachel durante sesenta años, y cada uno de esos años fue un placer.

Matt pudo notar la inquietud y la frustración que había en su voz.

–¿Hay algo que pueda hacer para ayudar a tu bisnieta?

El señor Mullins volvió a reírse con sorna, como si esta vez fuese Matt quien estaba bromeando.

–Supongo que eres la última persona a quien debería contarle lo que creo que le está pasando a esa chica, aunque supongo que su padre podrá arreglarlo cuando deje de esconder la cabeza en la tierra como un avestruz. Difícilmente puede disciplinarla cuando sólo se preocupa parcialmente por ella.

El anciano se detuvo un momento, miró a Matt y cambió de tema.

–¿Pero qué te trae por aquí? ¿Buscabas algo en particular? Este lugar puede parecer un desastre, pero podría decirte cada una de las cosas que hay y más o menos dónde se encuentra.

Matt sonrió.

–No dudo que puedes. En realidad, he venido porque oí que podía estar interesado en vender la tienda.

–A la persona indicada, tal vez –dijo el viejo–. No me pareces del tipo de personas que disfrutan entre un montón de antiguallas cubiertas de polvo.

–No, pero Emma Killian, tal vez sí. Ella estuvo en el negocio de las antigüedades, en Washington. Creo que podría considerar la posibilidad de quedarse en Winter Cove si se le presenta la oportunidad correcta.

Mullins rió otra vez y lo miró con picardía.

–¿Estás diciendo que tu presencia no es motivo suficiente para que Emma se quede aquí?

Evidentemente, la delicada salud del viejo no había limitado su capacidad para estar al tanto de los chismes de Winter Cove.

–Tal vez sí, tal vez no –dijo Matt–. Pero el asunto de la tienda no me vendría mal, aunque sólo sea para asegurarme.

–Tráela cuando puedas. No tiene sentido que pierda mi tiempo discutiendo esto contigo cuando es ella quien tendrá que decidir.

Matt soltó una carcajada.

–Tienes razón. ¿Prefieres algún día en particular?

–Estoy aquí casi todos los días. En realidad, también casi todas las tardes, dado que ahora la calle está llena de yuppies –protestó el viejo–. A veces viene alguien con buen ojo, pero en general se trata de jóvenes con mucho dinero pero sin el sentido común suficiente como para tratar conmigo. ¿Y dices que Emma Killian conoce el negocio?

–Eso parece –dijo Matt.

Mullins asintió, con un brillo de anticipación en la mirada.

–Magnífico. No hay nada que me guste más que una animada negociación con una mujer inteligente. Toma nota de eso, jovencito. Una mujer inteligente nunca podría aburrirte. Mi Rachel, que en paz descanse, estuvo llena de vida hasta el día en que murió. No podría remplazarla –aseguró con una sonrisa nerviosa–. Ni lo he intentado, por supuesto.

–En ese caso, traeré a Emma en cuanto pueda –asintió Matt.

Matt lo estaba deseando. Tenía el presentimiento de que su futuro se encontraba en las nudosas manos de Joshua Mullins, y algo le decía que no podría encontrar mejor persona a la que encomendárselo. Algunos hombres nacían con una sabiduría natural. Don Killian había sido uno de ellos. Joshua Mullins la había adquirido por la vía difícil: una vida larga, trabajo pesado y una buena mujer. Y Matt pensó que no le importaría seguir sus pasos.

Emma echó un vistazo al rostro pálido y preocupado de su madre, y supo que algo había ocurrido.

–¿Qué sucede? –preguntó.

Rosa estaba sentada a la mesa de la cocina con la mirada perdida. Su gesto era casi tan deprimente como el que había tenido en los días que siguieron a la muerte de Don.

–Nada.

–No me vengas con esas. ¿Se trata de Andy?

–Andy está bien. Tenía una cita esta noche... Al parecer, Lauren Patterson ha aceptado salir con él –dijo, con una sonrisa forzada–. Y ahora que Kim ha vuelto a Washington, opino que tú también deberías salir. ¿Dónde está Matt?

–No lo sé, pero deja de cambiar de tema. Si Andy está bien, ¿qué ocurre con Jeff? ¿Lo has visto?

–Estuvo antes en el restaurante –admitió su madre a regañadientes.

–¿Y?

–Tiene problemas, Emma –dijo Rosa con un nudo en la garganta.

Luego, haciendo un visible esfuerzo por tranquilizarse, agregó:

–He intentado hablar claro con él, pero creo que no me ha hecho caso. Es posible que tenga que tocar fondo para darse cuenta, pero se me parte el corazón cuando pienso en ello.

Si Jeff hubiese estado ahí en aquel momento, Emma lo habría zarandeado. Su madre había estado muy bien últimamente, y la preocupación por Jeff la empujaba hacia una depresión de la que apenas acababa de salir.

–Mamá, nosotras no podemos solucionar sus problemas. Él es el único que puede, y no lo conseguirá si no quiere estar mejor.

Rosa miró a su hija con pesar.

–Lo sé. Maldigo a tu padre... Si estuviera aquí, sabría qué hacer.

–No estoy de acuerdo. Sinceramente creo que Jeff tenía problemas antes de que papá muriese. Tú misma has dicho que ya estaba enrollado con Marisol, y obviamente ella es parte del problema.

–No seas ridícula –dijo bruscamente Rosa, aunque se mostró arrepentida–. Oh, lo siento... En el fondo sé que tienes razón. Tu padre y él discutieron por su nuevo grupo de amigos, pero eso sólo sirvió para volverlos más atractivos a los ojos de Jeff. Tu hermano casi había dejado de venir mucho antes de que Don muriese. He tratado de fingir que sólo se debía a que estaba en la universidad y quería probar sus alas, pero era más que eso. Jeff lleva mucho tiempo intentando encontrarse a sí mismo. Sin embargo, lo único que sabe con certeza es que no quiere ser como su padre, que no quiere nada del Flamingo Dinner.

–Y papá no podía aceptarlo, ¿verdad? –aventuró Emma.

Emma pensó que su padre también le había complicado las cosas a ella, aunque al final había cedido. Sin embargo, Jeff era un hombre y en su mundo eso marcaba la diferencia. Tratándose de Jeff, no podía ceder con tanta facilidad.

–No, por supuesto que no –respondió Rosa–. A Don le rompió el corazón que su hijo mayor rechazara el negocio que le había costado tanto trabajo sacar adelante.

–Y ahora Jeff se siente atrapado y culpable porque papá ya no está, y nosotros lo hemos estado presionando para que ayude en el restaurante –reflexionó Emma–. No es tan extraño que haya buscado una salida.

–Puede ser, pero ha elegido el mal camino –dijo su madre con dureza–. Y esta situación es una emergencia, no un compromiso para el resto de su vida. Estoy muy decepcionada con él.

–¿Se lo has dicho?

–Sí –respondió Rosa sin signos aparentes de remordimiento.

Emma la miró con sorpresa. Definitivamente su madre estaba volviendo a ser quien era si no dudaba en decir lo que pensaba.

–Bien hecho, mamá –le dijo.

–También le dije que lo quería y que había llegado el momento de que tomara una decisión para enderezar su vida –declaró, antes de mirar a Emma con preocupación–. Jeff necesitaba que alguien le hablara con claridad, pero me preocupa haberlo alejado aún más al intentar ayudarlo.

–Mamá, no podemos hacer nada salvo intentar darle una oportunidad. A fin de cuentas, será su decisión. No es como si estuviera haciendo trampa en algún juego. Ya es mayorcito para que tú o yo tengamos que salir a sacarlo de algún atolladero y traerlo de vuelta a casa.

Su madre sonrió.

–Pero eso no significa que no me sienta tentada a hacerlo...

Emma le tomó las manos.

–Lo sé. A mí me pasa lo mismo.

Cuando Matt entró en el restaurante, Andy levantó la vista y le hizo señas para que se acercara a la parrilla, donde tenía al menos una docena de huevos cocinándose, además de un montón de patatas y cebollas y algunos trozos de panceta. Comenzaba a parecer un profesional, aunque la expresión de su rostro era demasiado seria para un chico de su edad.

–¿Necesitas ayuda? –preguntó Matt.

Matt se había situado detrás del joven y admiró la habilidad de Andy para voltear un huevo sin romper la yema.

–No hasta que aprendas a hacer esto –bromeó Andy, aunque su sonrisa desapareció rápidamente–. Quería pedirte otra cosa.

–No hay problema, dime...

–Quiero dejar claro que esto es algo entre tú y yo, ¿de acuerdo? –preguntó Andy con aire de preocupación–. En calidad de amigo, no de policía. ¿Comprendido?

–Si es lo que deseas, así será –le aseguró.

–Creo que a Jeff le pasa algo malo. Mamá y Emma estuvieron hablando durante toda la noche. Bajé a tomarme un refresco y oí que mencionaban el nombre de Jeff. No quise escuchar a escondidas, pero es evidente que las dos estaban molestas.

–¿Jeff ha estado por aquí últimamente?

–Yo no lo he visto.

Andy se detuvo un momento antes de continuar. Su habitual expresión alegre desapareció de repente.

–Lo odio. Sé que es mi hermano, pero lo odio.

El joven se quedó en silencio como si esperase que Matt lo reprendiera por sus palabras. Pero Matt se limitó a asentir.

–Te entiendo.

–Y ahora, como si las cosas no estuvieran lo suficientemente mal, él tiene que irse, montar un numerito y preocupar a mamá. ¿Qué clase de hijo hace algo así? –exclamó, indignado.

Matt le puso una mano sobre el hombro.

–Uno con problemas. Vamos, Andy, tú no lo odias realmente. Jeff y tú siempre habéis estado muy unidos. Te ayudó mucho tras la muerte de tu padre, ¿no es verdad?

–Supongo que sí –admitió Andy de mala gana–. ¿Pero dónde está ahora?

–Está luchando por dar sentido a su vida.

–Bueno, pues yo estoy cansado de eso. Estoy cansado de ser el único que está aquí para ayudar a mamá y a Emma. Maldita sea, Emma lo dejó todo para venir a casa porque sabía que la necesitábamos –dijo, angustiado–. ¿Qué va a pasar si se cansa y se vuelve a Washington? ¿Quién tendría derecho a decirle algo? Yo no. Algunos días siento ganas de hacer las maletas y marcharme con ella.

–No creo que necesites preocuparte por la posibilidad de que Emma se vaya –afirmó Matt–. Al menos, no por ahora. Tu madre está mejor y ha vuelto al trabajo. Incluso si Emma se marchase, Flamingo Diner funcionaría bien.

–No sin mí –replicó Andy–. No a menos que mamá contrate a alguien, y en este momento no tenemos dinero para eso. Y yo tengo que volver a mis estudios. ¿Qué va a ocurrir entonces?

–¿Quieres que hable con tu madre?

–No, quiero que encuentres a Jeff y le patees el trasero desde aquí hasta Miami.

Matt trató de ocultar la sonrisa.

–Está bien, Andy. Eso también puedo hacerlo.

Cuando el restaurante se quedó vacío, Emma se acercó a Matt y preguntó:

–¿Qué estabas cuchicheando con Andy?

–Cosas de hombres –le respondió.

Ella lo miró fijamente.

–No te habrá estado haciendo preguntas sobre sexo, ¿verdad?

Matt rió.

–Qué curioso que eso sea lo único que se te ocurre.

Emma puso cara de pocos amigos e insistió:

–No estoy bromeando. ¿Habéis hablado de sexo o no?

–No, la única persona de tu familia con la que he hablado últimamente de sexo eres tú.

–Muy gracioso.

–No te preocupes por Andy. Tiene la cabeza bien puesta, y en lo que respecta al sexo, ya tiene casi diecisiete años. Estoy prácticamente seguro de que sabe todo lo que necesita saber.

Emma se dejó caer en una silla, tomó el plato de Matt y dejó la cafetera en él.

–Ya, bueno, pero me preocupa que ande por ahí haciendo tonterías.

–¿Y qué tendría de particular? Todos hemos hecho tonterías a su edad.

–Sobre todo tú. Me han contado algunas historias de tu adolescencia. Pero tú eras diferente. Eras lo suficientemente listo como para evitar meterte en líos.

–Sólo porque cuando tenía catorce, tu padre me sentó y me dio un sermón y una caja de preservativos.

Emma se quedó mirándolo, asombrada.

–¿A los catorce?

Matt se encogió de hombros, y con gesto complacido, comentó:

–Es que era guapísimo.

Emma hizo caso omiso del comentario.

–Supones entonces que mi padre tuvo la misma conversación con Andy...

–Apostaría que sí.

–Gracias a Dios –suspiró–. Con Jeff totalmente fuera de control, lo último que esta familia necesita es que Andy embarace a una chica durante su último año de instituto. Al final ha conseguido que Lauren Patterson salga con él. Ella le ha gustado siempre. Y no me gustaría que las hormonas le hagan perder la cabeza.

–No creo que tengas motivos para preocuparte por eso. Lauren es una chica muy sensata. Además, Andy es muy responsable –afirmó Matt–. Por otra parte, es más consciente que nadie del comportamiento absurdo de Jeff. Dudo que pretenda seguir los pasos de su hermano mayor.

–Tal vez tengas razón, pero de vez en cuando debe de pensar que está cargando con más cosas de las que le corresponden. ¿Quién podría decirle algo si decide refugiarse en alguna chica para que lo consuele? –preguntó Emma.

–¿Como tú en mí? –respondió Matt en voz baja.

–Algo así –admitió–. Pero yo pretendía algo más que tu consuelo.

–Me alegra oír eso.

–Sin embargo, todavía no sé exactamente qué.

–Ya lo averiguarás –dijo Matt.

Matt habló con total tranquilidad, sin apariencia alguna de estar en un apuro. Un segundo después, echó un vistazo al restaurante, se puso de pie y declaró de repente:

–Vuelvo enseguida.

Emma lo vio ir hacia la puerta principal y echar la llave.

–¿Se puede saber qué estás haciendo?

–Cerrar –respondió él.

Luego, dio la vuelta al cartel del local para que los clientes supieran que estaba cerrado, volvió a la mesa y se sentó otra vez.

–Quiero hablar contigo, Emma.

Ella lo miró con recelo.

–¿De qué?

–De ti.

–¿Qué ocurre conmigo?

–Tienes mala cara y es evidente que estás exhausta. Pensé que te encontrabas mejor, pero ahora no estoy tan seguro. Me preocupas.

–Muchas gracias por el voto de confianza.

–Tú no necesitas halagos, necesitas acción –dijo Matt.

Entonces, él se puso en pie y se inclinó para besarla.

Emma consideró la posibilidad de rechazarlo, pero no lo hizo: estaba encantada con el beso y se dejó llevar.

Al cabo de un rato, cuando todo empezaba a darle vueltas, él se detuvo, la observó con detenimiento y asintió satisfecho.

–Mucho mejor.

–¿Mejor? –repitió Emma, todavía aturdida.

–Definitivamente mejor.

–¿A qué te refieres?

–A que ahora tienes mejor aspecto que cuando llegué. Trabajas demasiado, Emma. Estás pálida. Eres tan exigente que me asusta que te agotes. Incluso ahora, te comportas como si estuvieses esperando que te dé alguna mala noticia sobre Andy.

–Estoy bien –insistió ella.

A pesar de lo que acababa de afirmar, Emma demostró inmediatamente que Matt estaba en lo cierto. Cuando intentó servirle un café, notó que le temblaban las manos. Quizá fuera que últimamente no hacía otra cosa que esperar siempre lo peor, pero tenía buenos motivos para estar nerviosa. Se había tenido que enfrentar a muchas cosas terribles, y se dijo que no estaba peor que en las mismas circunstancias.

–Estoy bien –insistió.

–Oh, claro, ya me he dado cuenta –ironizó Matt –. Sé que las cosas han sido muy difíciles, pero no puedes encargarte de todo tú sola. Pensé que lo entendías, pero aparentemente necesitas recordarlo más a menudo.

–No estoy haciéndolo, ya no.

Él frunció el ceño.

–¿Quién te está ayudando? Tu madre ha vuelto, pero todavía no le ha puesto el corazón al trabajo, no totalmente. En cuanto a Andy, es cierto que está aquí, pero tampoco puede hacer tanto.

–¿Todo esto viene a cuento de Jeff? –preguntó Emma–. No quiero discutir ese tema contigo.

–No estoy hablando específicamente de Jeff. Estoy preocupado por ti y por lo que todo este estrés te está causando.

–No insistas. Además, te tengo a ti.

Matt se relajó un poco.

–Gracias. ¿Y a quién más?

–Tú lo has dicho: a Andy.

–La semana que viene vuelve al instituto. ¿Qué harás entonces?

–Ya me las arreglaré. Además, a pesar de lo que piensas, mi madre está realmente mejor. Está yendo a unas reuniones de un grupo de terapia y no tardará en volver a ser quien era.

–¿Y Jeff?

–Dejémoslo al margen de esto –dijo Emma.

Emma era consciente de que su voz sonaba bastante desesperada, pero no quería que Matt se metiera a fondo en la vida de Jeff. Sabía que imaginaba lo que estaba haciendo, pero no sería ella quien confirmara sus sospechas. Estaba convencida de que, con ayuda de su madre, podría ayudar a su hermano. O al menos, quería creerlo.

–¿Cómo podría dejarlo al margen? –preguntó Matt–. Él es parte crucial del problema.

–Vamos, Matt, dale un respiro. Todo este asunto le ha hecho mucho daño. Tuvo que dejar la universidad en el último año. En lugar de licenciarse, volvió a Winter Cove. Tenía un trabajo en el centro comercial, pero lo perdió.

–Entonces, ¿dónde diablos está? Si hizo todos esos sacrificios por la familia, ¿por qué no está aquí arrimando el hombro?

Emma se molestó con la pregunta.

–Eso no es asunto tuyo –dijo con frialdad.

–Lo estoy convirtiendo en un asunto mío.

–¿Por qué?

–Porque tú estás agotada. Necesitas ayuda. Jeff es mayorcito y debería saber lo que hace con su vida, pero al parecer, mi última charla con él no sirvió de nada.

–Olvídalo. Mamá y yo podemos ocuparnos de él. La única ayuda que quiero de ti son respuestas.

–Eso no es lo que estabas sugiriendo hace unos minutos.

Emma decidió que tenía que pasar a la ofensiva para desviar la atención y conseguir que Matt dejara de hablar de su hermano, así que cambió de tema.

–Tal vez, pero ¿has descubierto algo acerca de las actividades financieras de mi padre? Han pasado varios días desde la última desaparición de Jennifer. ¿Has conseguido localizarla? ¿O te has limitado a sentarte y esperar que Cori llame? Eso podría haberlo hecho yo también.

La táctica de Emma fracasó. Matt se limitó a mirarla con gesto condescendiente.

–No me cambiarás de tema tan fácilmente –dijo–. Primero, quiero que terminemos de hablar sobre lo que piensas hacer para aliviar las presiones que te has impuesto.

Emma pensó que no podría librarse de aquella presión hasta que su familia recobrara el equilibrio y ella pudiera regresar a Washington. Lamentablemente, las cosas estaban de tal forma que la situación podía seguir así varios meses más.

–Bueno, ¿no vas a responderme? –preguntó Matt.

–Ya te he dicho que no es asunto tuyo.

Él la miró con aire de reprobación y luego la tomó de la mano.

–Vamos.

–¿Adónde? Todavía tengo un montón de platos para lavar y los pisos necesitan que les pase la fregona. Además, sigo esperando tus respuestas. Si no vas a dármelas, tendré que terminar esto e irme a averiguarlo por mi cuenta.

–La fregona y las respuestas pueden esperar –afirmó Matt–. Vamos a dar un paseo.

–Pero...

Emma quiso protestar, pero Matt parecía tan decidido que no lo hizo.

–Está bien...

Él sonrió.

–Buena respuesta. Creo que finalmente estás entendiendo cómo funciona este asunto de la comunicación.

–Eso lo dices porque he aceptado hacer lo que quieres que haga.

–Exactamente. Y funciona muy bien, ¿no crees?

–¿Realmente te importa lo que opine?

Matt la miró con tal intensidad que Emma se estremeció.

–Es lo único que me importa –dijo con dulzura–. Lo único. Tal vez haya llegado el momento de que lo recuerdes.

XX

Aunque Matt había tenido que presionarla para salir, los paseos vespertinos alrededor del lago terminaron por convertirse en un ritual que Emma esperaba con ansiedad. Se sentía en paz disfrutando de la puesta de sol y de la brisa del atardecer. Estar con Matt la hacía sentirse segura y, al menos por un rato, el peso que llevaba sobre los hombros parecía desvanecerse. En esos momentos le parecía que haber regresado a Winter Cove no estaba tan mal.

Esa noche habían interrumpido el paseo para dirigirse a Main Street. Se detuvieron frente a los escaparates de todos los locales que habían abierto durante los últimos años.

Como siempre, Matt inició un extenso monólogo sobre los cambios que había experimentado el pueblo. La visión de las obras de arte, joyas, regalos costosos y ropa de diseñadores famosos, daba crédito a sus argumentos.

–Winter Cove ya no es el pueblito aletargado de cuando te marchaste –solía decir.

–Tal vez, no. Pero tampoco es Washington –replicaba ella.

Emma sabía que Matt pretendía convencerla para que se quedara en la localidad, pero sus poco sutiles argumentaciones no bastaban para que mordiera el anzuelo. Aunque los cambios fueran dignos de admiración, no iba a permitir que la empujaran a tomar una decisión de la que tarde o temprano se arrepentiría.

–¿Quieres decir que preferirías no estar aquí? –preguntó Matt con cierta desilusión–. Esperaba que... Bueno, olvídalo.

Luego, señaló hacia una heladería y preguntó:

–¿Te apetece un cucurucho?

Emma no quería un helado. Tenía ganas de discutir, aunque no podía explicar exactamente por qué. Tal vez era culpa del calor. Tal vez, de la frustración general. Se encogió de hombros, y con el ceño fruncido, murmuró:

–Me da igual. Si quieres un helado, cómpralo.

–Tomaré eso como un «sí» –dijo Matt con tranquilidad, negándose a discutir con ella–. Hay un banco al otro lado de la calle. ¿Quieres venir conmigo o prefieres esperarme allí?

Emma pensó que quizá si se sentaba un rato, conseguiría aplacar su mal humor.

–Me quedaré en el banco.

Antes de marcharse, Matt la miró, le tomó la barbilla y la besó con intensidad.

–Mientras me esperas, piensa en lo que lo que estábamos hablando –sugirió.

Todavía alterada por el beso, Emma cruzó la calle y se sentó en el banco. Había cola en la heladería, así que tenía tiempo suficiente para seguir amargándose con la decisión de Matt de atraparla en Winter Cove. Se preguntó cómo era capaz de hacerle algo así mientras aseguraba que la amaba. Con ello no hacía otra cosa que sumar presión a sus días. Él sabía desde el principio que su corazón estaba en otro sitio, e incluso había asegurado que lo entendía.

Lo vio salir de la tienda con dos cucuruchos y cruzar con cuidado entre los pocos automóviles que circulaban. A pesar de su enojo, la emoción de verlo acercarse le aceleró el corazón. El hecho de estar loca por él la irritaba todavía más; necesitaba hacerle entender que no estaba dispuesta a quedarse en Winter Cove bajo ninguna circunstancia.

Antes de que Matt pudiera darle el cucurucho de chocolate, ella retomó la conversación como si no la hubieran interrumpido.

–Desde el primer momento te he dicho que tenía la intención de volver a Washington.

–Has dicho volver a Washington, y no volver a casa –replicó Matt–. Winter Cove sigue siendo tu casa, lo admitas o no.

–Me gusta Washington. Ésa es ahora mi casa –dijo ella, con énfasis.

–Entonces, vete –sentenció Matt, como si fuera tan sencillo.

Emma lo miró con mala cara.

–Sabes que no lo puedo hacer. Al menos, no de momento.

–Pero lo harás en cuanto tengas la oportunidad, ¿no es cierto?

Ella asintió.

–¿No se te ha ocurrido pensar que quizá sería más fácil para todos que te marcharas ahora mismo?

–¿Cómo puedes decir eso? Mi familia me necesita.

–Efectivamente. Si te marchas, tu madre se verá obligada a afrontar sola el problema de Jeff con las drogas.

A Emma la enfureció que Matt hablara así, aunque sabía que tenía razón. Pero no quería mentirse a sí misma. Escuchar la verdad de su boca, y de una manera tan categórica, le había hecho comprender hasta qué punto era desesperada la situación de su hermano. Aun así, intentó defenderlo.

–Jeff no es un adicto. Se pondrá bien.

–¿Tú crees? Si de verdad crees eso, si estás tratando de justificarlo, tú también eres parte del problema.

Emma se estremeció ante la acusación de Matt, porque hacía que se sintiera desamparada. Era una sensación recurrente desde su vuelta a Winter Cove. Ya se había visto obligada una vez a tomar la dura decisión de abandonar su localidad natal y convertir Washington en su nuevo hogar. Sabía que debía volver a hacerlo, pero no se sentía con fuerzas. Odiaba sentirse tan débil y vulnerable.

–No sé qué es lo que esperas que haga –dijo, indignada.

–Que seas sincera, contigo y con Jeff –respondió Matt–. Necesita ayuda, Emma. Más de la que tú y tu madre podéis darle. Lo último que quiero hacer es verme obligado a arrestar a tu hermano por tráfico de drogas. Pero si lo encuentro en esa situación, lo haré.

Emma sabía que Matt no tenía alternativa, pero eso no aliviaba el dolor. Además, estaba realmente preocupada por Jeff; sabía que no era capaz de ver las dimensiones del problema en el que se había metido.

Matt la miró con compasión.

–Sé que no quieres oír esto, Emma, pero arrestarlo podría ser lo mejor. En cierta forma, lo obligaría a enfrentarse a lo que se está haciendo antes de que se hunda todavía más.

Emma se enfureció ante el pragmatismo y la insensibilidad del argumento. Sintió que semanas enteras de frustración le caían encima.

–Eres un idiota moralista. Piensas que todo es muy sencillo, que a pesar de la muerte de nuestro padre debemos limitarnos a seguir con nuestras vidas, sin perder el tiempo en duelos, sin preocuparnos por descubrir lo que pasó y por qué pasó. Y por supuesto, que debemos hacerlo sin perder los modales en ningún momento –declaró, indignada.

Mientras hablaba, sabía que estaba atacando a la persona equivocada, pero no podía detenerse. En los últimos tiempos le habían pasado tantas cosas a su familia que no resultaba extraño que estallara.

–Yo nunca he dicho eso –respondió Matt, dolido por la acusación de Emma–. La muerte de tu padre también ha sido una tremenda pérdida para mí.

–Pero te has asegurado de que nunca se sepa qué pasó.

Era plenamente consciente de que estaba siendo injusta. Sabía perfectamente que a Matt le dolía lo sucedido, pero no se sentía capaz de contener sus palabras.

–¿Acaso has hecho algo para ayudarme a descubrir por qué se suicidó? Han pasado semanas desde que te pedí que investigaras. Has respondido bien cuando te he presionado, pero tus acciones han sido muy desganadas. Hace días que Gabe y Harley encontraron la agenda de Jennifer. Pues bien, ¿has hecho algún nuevo intento por dar con ella desde el día en que fuimos a su despacho?

–Es que no ha regresado –dijo Matt, con frialdad–. Cori prometió que llamaría en cuanto apareciera.

–¿Y entonces? ¿Sinceramente crees que sería más leal contigo que con su jefa? Deberías publicar que la estás buscando en los periódicos del pueblo.

–Jennifer no es una fugitiva. Ni siquiera es sospechosa –aclaró.

Emma sintió que había algo extraño en la actitud de Matt.

–¿De verdad ése es todo el problema? ¿No será más bien que no quieres que lleguemos al fondo del asunto?

–Puede ser –admitió él.

–Porque supones que cuando conozca el motivo de la muerte de mi padre me marcharé, ¿no es cierto? –afirmó Emma.

–Sí, confieso que es cierto, ésa es una de las razones –reconoció.

La afirmación de Matt la puso nerviosa; no esperaba que fuese tan franco. Pero la inquietaba la insinuación de que existían otros motivos en su actitud.

–¿Y qué otras razones tienes? –preguntó Emma, tratando de conservar la calma.

–Estamos hablando de un asunto muy delicado, y me sigue preocupando que, en vez de ayudar, causemos más dolor –comentó Matt–. ¿Crees que no soy consciente de que a tu familia le vendría muy bien el dinero del seguro? Podrías cobrarlo ahora mismo, si quisieras.

–Me importa un bledo el dinero del seguro. Te he dicho que necesito saber, no importa qué, pero necesito saber. Tendrás que darme una razón mejor que ésa.

Emma creyó notar inquietud y remordimiento en la mirada de Matt, de modo que se decidió a verbalizar lo que ya había imaginado:

–Existe otra razón. Confiésalo.

Él arrojó el resto de su helado a un cubo de basura y se metió las manos en los bolsillos. Era obvio que estaba evitando mirarla, y Emma comenzó a tener una sensación horrible en la boca del estómago.

–Vamos, Matt. ¿Realmente es a mí a quien estás protegiendo o se trata de alguien más? Tienes algo con Jennifer, ¿verdad? ¿Es eso? ¿La estás protegiendo?

–No la estoy protegiendo –insistió Matt, aunque no sonó muy convincente–. Ni siquiera sé si necesita que la protejan.

–Pero tuviste una relación con ella.

Emma pronunció esas palabras con firmeza, aunque en el fondo esperaba que él lo negara.

Pero Matt la miró sin inmutarse y dijo:

–Sí, hace algún tiempo tuve una relación con ella, pero no fue gran cosa.

–No te creo. ¿Por qué no me lo habías contado antes?

–Porque no pensé que importara –justificó él–. Fue hace algo más de un año y no duró mucho. Yo seguía pensando en ti, así que la relación se terminó antes de que pudiera llegar a ninguna parte.

–Pero te sientes lo suficientemente culpable por haber arruinado las cosas como para querer mantener a Jennifer fuera del lío con mi padre. ¿No es verdad?

Matt pareció impresionado por el razonamiento de Emma.

–Tal vez haya algo de eso –concedió–. No me había dado cuenta de que podía estar retrasando las cosas por esa vieja relación, pero quizá estés en lo cierto. Me he sentido culpable desde que rompí con Jennifer. Y entonces, cuando surgió la posibilidad de que hubiera mantenido una relación con tu padre justo después de lo nuestro, imagino que me sentí responsable.

–¿Ella sabía que la dejaste porque seguías sintiendo algo por mí?

Matt negó con la cabeza.

–Sólo le dije que me importaba alguien más, alguien a quien nunca había olvidado. Nunca dije que fueras tú –puntualizó–. Pero no puedo negar que se dio cuenta.

–Probablemente porque mucha gente del pueblo sabía de la relación que tuvimos hace años –dijo Emma–. No era ningún secreto. Es decir, Jennifer podía tener un buen motivo para querer vengarse de mí y de mi familia.

–¿Cómo? ¿Intentando seducir a tu padre? No seas absurda, Emma. Comprendo que estés furiosa conmigo, pero no te desquites con Jennifer haciendo acusaciones ridículas. Es una buena persona. Jamás lastimaría a tu familia deliberadamente. Además, y puestos a ser sinceros, dudo que estuviese tan destrozada cuando la dejé. De hecho, seguimos siendo amigos.

–¿Piensas que habría permitido que notaras cuánto la habías herido? –se burló Emma–. Por si no lo sabías, la gente tiene orgullo.

–Desde luego que sí, pero te equivocas con Jennifer. Ella no es así. Si la conocieras...

Emma lo interrumpió.

–Deja de defenderla. Tiene algo que ver con el suicidio de mi padre y tú lo sabes. De lo contrario, no tardarías tanto en encontrarla.

Emma miró a Matt como si se tratase de un desconocido y añadió:

–Pensaba que estabas de mi parte. De verdad, creía que lo estabas.

–Estoy de tu parte. Siempre lo he estado.

Ella negó con la cabeza.

–¡Ya basta! –dijo, perdiendo definitivamente la calma–. ¡No quiero volver a verte nunca más!

Acto seguido, Emma se levantó y se alejó sin mirar atrás.

Al ver cómo se alejaba, Matt pensó que lo había estropeado todo. Pero no iba a dar por buena la pataleta de Emma. Aunque ella creyera que su relación había terminado, él no pensaba igual y estaba decidido a encontrar la forma de enderezar las cosas.

Sin embargo, sabía que tendría que haberle contado lo de su relación con Jennifer desde el principio, pero sólo por poner todas las cartas sobre la mesa. Si hubiera hablado entonces, Emma habría sabido que esa relación había sido intranscendente. Ahora, en cambio, había adquirido una importancia mayor de la que originalmente tenía; tanto para él como para Jennifer.

Por otra parte, Matt estaba convencido de que nada de lo sucedido con Don estaba ligado a esa ruptura. Jennifer no era del tipo de personas que buscarían vengarse de él a través de la familia de la mujer que amaba. Era más directa que eso. Si hubiese querido vengarse a través de alguien, lo habría hecho con él y, además, lo habría hecho con entusiasmo. Sin embargo, seguían llevándose bien; por lo menos hasta que sus preguntas la pusieron a la defensiva.

–Hola, jefe.

Matt se sobresaltó cuando Cramer se sentó junto a él en el banco que estaba a orillas del lago.

–¿De dónde diablos has salido?

–Siempre salgo a pasear con Gwendolyn a esta hora de la noche –respondió el sargento, mirando a su perra.

Cramer hizo un gesto al animal, que de inmediato, se tumbó en el suelo, jadeando.

–Parece que disfruta realmente de la caminata –ironizó Matt–. ¿Nunca has pensado que podría preferir tumbarse en la casa, cerca del aire acondicionado?

–Muy gracioso... Obviamente, los dos lo preferiríamos –dijo Cramer, algo disgustado–. Pero el veterinario dice que tiene sobrepeso. Así que estamos a dieta porque tenemos que bajar tres kilos, como mínimo.

Matt contuvo la risa.

–Ya veo. Siempre quise saber lo que hacías con tus tardes.

–Yo, en tu lugar, sería menos chistoso. Al parecer, la vida no va a ser muy emocionante de aquí en adelante. Me ha dado la impresión de que Emma se ha enfurecido contigo.

–¿Has estado espiándonos?

–Pasaba por aquí –aclaró Cramer–. Oí vuestra discusión y decidí que lo mejor era esperar, por si te hacía falta un hombro para llorar.

–Gracias, pero no –dijo Matt, lacónico.

–¿Quieres decir que lo tienes todo bajo control? –insinuó Cramer, con malicia.

–No exactamente –admitió Matt–. Pero lo tendré.

–¿Cuál es tu plan?

–Todavía no tengo ninguno.

–¿Te molestaría una sugerencia?

Lo que a Matt le molestaba era tener a un sargento metomentodo que creía que podía inmiscuirse en sus asuntos privados, pero, al parecer, tampoco tenía mucho control sobre eso.

–Dime.

–Mete a esas dos mujeres en una habitación y aclara el tema antes de que se salga de madre. Según mi experiencia, las mujeres se ponen más difíciles cuanto más se tarda en resolver los problemas.

–No me digas –se burló Matt.

–Te lo digo. Sé muy bien de lo que estoy hablando –insistió Cramer.

Después revolvió en un bolsillo y sacó un busca.

–Por cierto, esto es tuyo. Lo dejaste en comisaría. Cori te ha estado llamando toda la tarde.

Matt tomó el aparato y dio un respingo.

–¿Y por qué diablos no me lo habías dicho?

Gwendolyn levantó la cabeza y gruñó ante el grito de Matt.

–Te mandé un mensaje –explicó Cramer, mientras acariciaba la cabeza de la perra para tranquilizarla–. Cori hizo lo mismo. Luego, descubrí que te lo habías dejado en el escritorio.

–Maldita sea...

Matt frunció el ceño y miró su reloj aunque suponía que ya era demasiado tarde para encontrar a alguien en una oficina.

–Cori dijo que podías llamarla a la casa –añadió Cramer–. El número está en la memoria de esa cosa.

Después, miró por encima del hombro de Matt y agregó:

–Ahí tienes un teléfono público.

Matt salió corriendo y sólo se detuvo cuando Cramer gritó su nombre.

–¡Matt!

–¿Qué?

–No me molestaría encontrar uno de esos cafés especiales en mi escritorio a primera hora de la mañana –dijo el sargento, sonriendo–. Sirve para que el turno diario se me haga menos pesado.

–Si tu idea funciona, te llevaré café todos los días durante un mes –prometió Matt.

La mujer que había llamado por teléfono hablaba tan rápido y con la voz tan entrecortada por el llanto que, al principio, Rosa no consiguió entender ni una palabra de lo que estaba diciendo.

–Más despacio, por favor. ¿Con quién hablo?

–Soy Marisol.

Rosa sintió que se le paraba el corazón.

–¿Le ha pasado algo a Jeff?

Del otro lado de la línea, sólo se oían sollozos. Rosa quería gritar, pero pensó que con una mujer histérica ya era suficiente.

–Marisol, cálmate un segundo –dijo bruscamente–. Dime lo que ha pasado.

–Jeff se puso muy mal y después se desmayó. Hawk no me dejaba llamar a una ambulancia, así que tuve que arrastrarlo hasta mi coche.

–¿Dónde estás ahora? –preguntó Rosa.

La sorprendía estar tan calmada, pero no era momento para dejarse llevar por pánicos o histerias, así que se limitó a intentar no perder el control.

–En la sala de emergencias del hospital –susurró la chica–. No dejan que lo vea y no me dicen nada porque no soy de su familia. ¿Puedes venir, por favor?

–Estaré ahí en quince minutos –prometió Rosa–. Pero no te preocupes, se pondrá bien. Te buscaré cuando llegue.

Rosa colgó el auricular, tomó el bolso y corrió hacia el lugar donde había aparcado su automóvil. Pero enseguida recordó que se lo había prestado aquella tarde a Emma, así que sacó el teléfono móvil y marcó el número de Helen. De todas sus amigas, era la que vivía más cerca; así que podrían estar en el hospital en cinco minutos.

–Por favor, contesta... –imploró Rosa mientras oía los timbres del teléfono.

Helen tardó unos segundos en contestar la llamada, y a Rosa se le hicieron eternos.

–Helen, soy yo. Jeff está en el hospital y no tengo coche...

–Voy para allá.

–Gracias.

Rosa estaba tan desesperada que, mientras esperaba a Helen, llamó a Jolie para contarle lo que había pasado.

–Llamaré a Sylvia –le prometió Jolie–. Nos vemos en urgencias.

Justo en el preciso momento en que dejó de hablar con Jolie, Helen frenó bruscamente ante la casa de Rosa. Llevaba rulos en el pelo, tenía restos de crema nocturna en la cara y se había puesto unas simples pantuflas.

–No digas nada –comentó–. Sé que estoy hecha un desastre, pero no podía perder un segundo. Ahora cuéntame lo que ha pasado.

–No lo sé con seguridad –explicó Rosa–. Marisol ha llamado y ha dicho que Jeff se había desmayado o algo así, que lo había llevado al hospital y que los médicos no quieren decirle nada porque no es de la familia.

Se intercambiaron miradas, pero ninguna de las dos se atrevía a decir lo que ambas temían.

–Se pondrá bien –afirmó Helen.

–Lo sé. Tiene que ponerse bien.

–¿Dónde está Emma?

–No tengo ni idea. Dijo que tenía que ir a un lugar y se llevó mi coche.

–¿Has intentado llamarla al móvil?

Rosa negó con la cabeza.

–Ni siquiera se me ha ocurrido.. Dios mío, ¿qué pasa conmigo?

Helen la tomó de la mano.

–Estás asustada, eso es todo. Pero no tienes ninguna razón para estarlo. Ya sabes lo que dicen: no hay mal que por bien no venga.

Rosa la miró fijamente, mientras intentaba comunicarse con Emma.

–¿Cómo puedes decir algo así?

–Porque ahora Jeff tendrá que dejarse ayudar.

–Imagino que sí– suspiró.

Emma no contestó la llamada, de modo que su madre dijo:

–Supongo que lo habrá apagado.

–Descuida, al menos me tienes a mí. Estaré contigo en el hospital.

–Jolie y Sylvia se encontrarán con nosotras.

Helen sonrió.

–Lo suponía. A fin de cuentas, siempre nos hemos apoyado en este tipo de circunstancias. Creo que es hora de que nuestras vidas cambien... No nos vendría mal, para variar, una buena noticia, ¿no te parece?

–Quizá Emma y Matt... –comenzó a decir Rosa, pero se frenó–. ¿Pero qué estoy haciendo? No puedo pensar en eso ahora. Tengo que concentrarme en Jeff.

–Y Andy, ¿dónde está?

–Tenía una cita con Lauren Patterson, por suerte. Necesita divertirse un poco.

Helen frunció el ceño.

–Debería estar aquí.

–No, al menos hasta que sepamos qué es lo que ha pasado –afirmó Rosa–. Andy ha tenido que cargar con mucho últimamente. Puedo manejar esto sin él. Además, acabas de decir que te tengo a ti para apoyarme.

–Cada vez que lo necesites –prometió.

Mientras llegaban a la entrada de emergencias, Helen le dio un último apretón de manos a su amiga y dijo:

–Voy a aparcar y a arreglarme el pelo. Enseguida estoy contigo.

Rosa corrió hacia dentro, decidida a no quebrarse hasta saber exactamente cuál era la situación. Marisol saltó de su silla y se acercó a ella; tenía el rostro lleno de lágrimas y estaba sin maquillaje. Parecía exactamente lo que era: una jovencita asustada.

–Lo siento –le susurró–. Lo siento tanto. Todo esto es mi culpa.

Rosa la abrazó fuerte.

–Ya habrá tiempo de buscar culpables. Ahora mismo, necesitamos concentrarnos en Jeff. ¿Has oído algo?

Marisol movió la cabeza como negando.

–Siguen sin decirme nada.

Rosa fue hacia el mostrador de información y explicó quién era.

–Haré que el médico venga enseguida para hablar con usted –prometió la enfermera–. Puede sentarse allí, si lo desea.

Rosa mantuvo su brazo alrededor de los diminutos hombros de Marisol y la guió hacia las sillas de plástico. La chica continuaba sollozando.

Minutos más tarde, llegaron Helen y el médico. Helen se sentó junto a su amiga y le agarró fuerte la mano. El médico se detuvo frente a ellas con expresión sombría, mientras se mecía sobre los talones.

–No le voy a mentir –dijo–. Su hijo está mal. No sabemos qué combinación de drogas ha tomado. Tendremos que esperar al informe de toxicología para saberlo con exactitud. Sea lo que sea, le ha provocado un paro cardíaco.

–Dios mío –susurró Rosa.

Marisol comenzó a sollozar mucho más fuerte. El médico la ignoró y mantuvo su atención en Rosa.

–Hemos conseguido estabilizarlo, pero no está fuera de peligro. Vamos a trasladarlo a terapia intensiva dentro de un rato y podrán verlo durante unos minutos.

El hombre miró con cara de pocos amigos a Marisol y agregó:

–Sólo la familia.

–Entiendo –dijo Rosa.

–Lo lamento, sinceramente. Veo todo el tiempo casos como éste y sigo sin entender el sentido de estas cosas. Espero que captes el mensaje ahora, jovencita –declaró, mirando a Marisol–. Sigue así y quizá seas la próxima.

Marisol contuvo los sollozos y asintió. Rosa casi sintió lástima por ella.

Cuando el médico volvió con Jeff, miró a la chica y preguntó:

–¿Quieres llamar a tus padres? ¿Pueden venir a buscarte?

–No, por favor. Mi familia no vive en Winter Cove, salvo mi bisabuelo, y no quiero preocuparlo. Además, tengo que quedarme aquí. Aunque no pueda ver a Jeff, necesito saber que está bien. Quiero que sepa que estoy a su lado.

Rosa no podía negarle eso. Por lo menos, Marisol había tenido la sensatez de llevar a Jeff al hospital. Probablemente le había salvado la vida, aunque pudiera ser responsable, en parte, de que previamente se hubiera puesto en peligro.

En ese momento, llegaron Jolie y Sylvia. Helen se levantó y tomó la mano de Marisol.

–Ven, corazón. Vayamos a buscar café para todas. Tengo la sensación de que ésta será una noche larga.

–Gracias –dijo Rosa.

Rosa se dio cuenta de lo mucho que la conocía su amiga y agradeció que se llevara a Marisol durante un rato. No estaba segura de poder soportar su presencia.

Jolie y Sylvia se sentaron en cuanto encontraron sillas libres. Entonces, Rosa se convenció a sí misma de que Jeff lograría superarlo y de que, mientras tuviera a sus amigas, ella también lo conseguiría.

Emma se había cansado de esperar. Había puesto la investigación sobre el suicidio de su padre en manos de Matt; había dejado que Jeff resolviera sus problemas solo; y había esperado pacientemente a que su madre le dijera que estaba repuesta para poder marcharse otra vez a Washington.

Por desgracia, se había dejado llevar por una corriente de culpa, pena y martirio autoimpuesto. Pero tenía que reaccionar, sobre todo ahora que sabía que Matt había demorado las cosas deliberadamente.

Jennifer Sawyer debía de tener respuestas y, aunque no fuesen todas, bastarían para orientarla en la dirección correcta. Ya no tenía sentido que siguiera esperando a que Matt hablara antes con ella. Si Jennifer seguía fuera de la ciudad, Emma se limitaría a echar un vistazo a su piso y a su despacho. No se le ocurrió pensar que pudiera ser peligroso, porque sabía que Jennifer no era una delincuente. Probablemente sería más aburrido que otra cosa.

Localizó su dirección en la guía telefónica y subió al coche de su madre, maldiciendo a Matt por su actitud.

Acababa de aparcar frente al domicilio de Jennifer, cuando vio luz en la casa. Al parecer, había estado allí todo el tiempo.

Impulsada por la furia y por una energía que no había sentido en varias semanas, salió del coche, cruzó el césped dejando la huella de sus pasos y golpeó la puerta principal. Iba a llegar al fondo de aquello esa misma noche y entonces podría volver a Washington y retomar su vida donde la había dejado. No quería pensar en el vacío que quedaría en su corazón al separarse de Matt después de lo que habían compartido en las últimas semanas.

Tocó el timbre y dio unos pasos hacia atrás. Cuando la puerta se abrió, tuvo la impresión de que el corazón se le subía a la garganta.

–Tú... –murmuró Emma.

Al ver a Matt, no pudo evitar sentirse traicionada nuevamente.

–Imaginaba que vendrías por aquí tarde o temprano –dijo él–. Entra.

–Supongo que no debería sorprenderme tu apuro por venir a protegerla.

–No se trata de proteger a nadie. Cori me llamó y me dijo que Jennifer había vuelto. Vine a ver qué podía averiguar.

–Sin mí –acotó Emma.

–Como decía, imaginaba que encontrarías la manera de llegar aquí rápidamente.

–¿Jennifer está aquí?

Matt asintió.

–¿Y? –presionó Emma.

–Y nada. Acabo de llegar.

–Caramba, ¿no te parece genial? –dijo ella sarcásticamente–. Podemos obtener todas esas malditas respuestas juntos y así no tendrás que molestarte en hacerme un informe.

Matt se estremeció por el tono de Emma, pero prefirió no responder y limitarse a avanzar a su lado por el vestíbulo. Pero al entrar en el salón, la tomó de un brazo y la obligó a detenerse.

–Después de esto, tenemos que hablar –dijo con tranquilidad.

Ella frunció el ceño y mantuvo la mirada en la mano de Matt hasta que él le soltó el brazo.

–Tenemos que hablar, Emma. No hemos terminado.

Ella lo miró con tristeza.

–Nunca debimos haber empezado.

Matt la miró con dureza.

–No te engañes, Emma, lo nuestro empezó hace años.

–Tú eres el único que se está engañando. Pero dime una cosa, ¿realmente quieres que hablemos de eso con Jennifer en la habitación de al lado? Además, cualquiera sabe de lo que sería capaz si nos oye.

–Maldita sea, Emma...

Emma no quiso escuchar nada más. Estaba buscando respuestas sobre la muerte de su padre y sus sentimientos hacia Matt no importaban en aquel momento.

Había estado a punto de cambiar su vida por él, pero eso había terminado. No volvería a permitir que lo que sentía por aquel hombre le afectara hasta el punto de anularla.

XXI

Emma sintió que se le paraba el corazón cuando se encontró ante Jennifer.

Se había convencido de que quería y necesitaba las respuestas que pudiera darle sobre la muerte de su padre, pero sintió pánico y ya no quería saber nada de lo que pudiera decir.

Deseaba hundir la cabeza en la tierra y aceptar el informe médico que afirmaba que la muerte de Don había sido un accidente, algo trágico, pero sin nada extraño. Lamentablemente, ya era demasiado tarde para echarse atrás.

Jennifer Sawyer era una mujer guapísima, de unos treinta años. Había sido clienta habitual del Flamingo Diner desde que coqueteaba con la mitad de los chicos del equipo de fútbol, en su adolescencia. Emma era entonces muy joven y la envidiaba. Al contemplar sus elegantes rasgos, su piel pálida y sus grandes ojos, pensó que los años sólo habían aumentado su belleza. No era extraño que Matt se hubiese fijado en ella. Se preguntó si su padre no lo habría hecho también.

–Hola, Emma –dijo Jennifer.

La mujer miró a Matt como si buscase apoyo moral y agregó:

–No sé cómo decirte lo apenada que estoy por lo que ha pasado.

–Gracias.

Emma intentó mantener los buenos modales y no lanzar una acusación que llevaría las cosas a un punto sin retorno.

Miró a Matt fijamente y le suplicó en silencio que fuera él quien hiciese las preguntas difíciles. Minutos antes, Emma habría estado dispuesta a preguntar lo que fuera a aquella mujer, pero desde que había cruzado el umbral, estaba casi paralizada.

Él frunció el ceño, pero finalmente asintió.

–Harley y Gabe encontraron tu agenda hace un par de semanas, Jen. Estaba tirada cerca del edificio donde tienes el despacho.

–¿Los mismos Gabe y Harley que han estado merodeando por mi oficina? Ya me había imaginado que serían ellos. Al día siguiente, todo el edificio estaba haciendo comentarios. ¿En qué estaban pensando esos dos?

–Intentaban ayudar –respondió él–. Pensaron que podrías saber algo sobre el suicidio de Don y buscaban pruebas.

–¿En mi basura?

Matt esbozó una sonrisa.

–Estamos hablando de Gabe y Harley. Han visto demasiadas películas.

–Y encontraron algo –intervino Emma–. Matt dice que el nombre de mi padre aparecía una y otra vez en tu agenda durante la primera mitad del año. Dime una cosa: ¿eras amante de mi padre?

–¡Por Dios! –exclamó Jennifer con cara de espanto–. ¿Habéis pensado eso? ¿Cómo has podido, Matt? Tú me conoces bien...

–No estamos acusándote, Jen, sólo preguntando. ¿Por qué estaba tu agenda en la basura?

–Porque temía que se produjera una situación como ésta. Nunca tuve una aventura con Don –aclaró, todavía indignada–. Pero el simple hecho de que su nombre estuviera ahí, bastaba para que la gente murmurara.

Jennifer miró fijamente a Emma. Se la notaba acalorada.

–Pero no imaginaba que vosotros también lo pensaríais. Me habéis dejado asombrada. En primer lugar, Don tenía la edad suficiente como para ser mi padre. En segundo, era un hombre felizmente casado; algo que tú, Emma, deberías saber. No había nada en el mundo que le preocupara más que su familia. No puedo creer que hayas pensado que Don fuera capaz de engañar a tu madre.

Emma se sintió profundamente herida. Jennifer acababa de insinuar que era ella quien estaba menospreciando la relación de sus padres.

–Te pido disculpas si me he equivocado –dijo con frialdad.

–Pues te has equivocado. Pero acepto tus disculpas –respondió Jennifer.

Jennifer hablaba con tanta vehemencia y sinceridad que Emma supo que estaba diciendo la verdad. Al menos, en lo relativo a ese aspecto.

–Pero sabes algo, ¿no es así? –insistió Emma–. Si has pasado tanto tiempo con él, debes de saber algo.

–No sé si os servirá de algo lo que pueda deciros –aclaró Jennifer–. Creo que sólo va a ser más perturbador. Don era cliente mío. Más que eso: era un buen amigo y no quisiera quebrantar su confianza... Ésa es otra de las razones por las que me deshice de la maldita agenda.

–Es demasiado tarde para preocuparse por eso. Está muerto –le recordó Emma, bruscamente–. Todos pensamos que se suicidó porque ocurrió algo que desconocemos. Ponte en mi lugar, Jennifer. No puedo descansar hasta saber por qué tomó una decisión así. Si era tu cliente, sabrás que las finanzas de la familia son un desastre. ¿Qué sabes de ese asunto? Yo creo que existe una relación entre eso y su muerte. Y sospecho que tú piensas lo mismo y que por esa razón nos has estado evitando no sólo a Matt y a mí, sino también a mi madre.

Jennifer parecía muy tensa.

–Está bien, tienes razón –se resignó–. Ya no tiene sentido protegerlo. Y menos si dices que la verdad va a ayudarte a superar lo que pasó. Te diré todo lo que quieras saber.

Aliviada y asustada al mismo tiempo, Emma la miró a los ojos.

–Empecemos desde el principio. ¿Cuándo comenzaste a trabajar para mi padre?

–Don se me acercó hace poco más de un año y dijo que tenía algo de dinero para invertir. Durante años había destinado la mayor parte de su capital al restaurante –relató–. Estaba preocupado porque sus ahorros no habían alcanzado para pagar los últimos dos años de universidad de Jeff y por tanto tampoco bastarían para cubrir los estudios de Andy. Quería hacer algunas inversiones.

Emma adivinó adónde pretendía llegar.

–En la bolsa de valores, supongo...

–Exactamente. Estuvimos hablando sobre ese tema en el restaurante. Discutimos sobre el éxito de las acciones de empresas tecnológicas; de cómo se habían disparado las ofertas iniciales, e incluso de las razones por las que ese sector estaba acabado –continuó explicando Jennifer–. Eso me llevó a suponer que estaba bien informado de los peligros. Sin embargo, se los expliqué nuevamente. Le sugerí algunas inversiones de bajo riesgo, pero él quería un rendimiento mayor.

Emma seguía sin poder creer que su padre hubiera sido tan irresponsable.

–¿Me estás diciendo que hipotecó el restaurante para invertir en acciones arriesgadas?

–Al principio, no. Comenzó utilizando el dinero que tenía ahorrado; pero después, a pesar de mis advertencias, se volvió un especulador salvaje. Pronto necesitó cubrir algunas pérdidas y entonces fue cuando comenzó a pedir préstamos, con el restaurante como aval de pago. Estaba tan seguro de que iba a recuperar el dinero y a volverse rico de la noche a la mañana, que dejó de escuchar mis consejos. Finalmente, le dije que no quería seguir encargándome de sus transacciones. Y cuanto peor le iban las cosas, más decidido estaba a seguir. Era una especie de adicción, como si tratase de un jugador compulsivo, de un ludópata.

La descripción que Jennifer estaba haciendo de su padre le resultaba tan ajena a Emma que empezó a pensar que Don era un completo desconocido.

–No lo puedo creer –murmuró, mientras negaba con la cabeza–. Siempre fue tan bueno con el dinero, tan cuidadoso... No podría contar la cantidad de veces que nos sermoneó para que no nos endeudáramos o nos arriesgáramos con cosas que no podríamos pagar. Ni siquiera tenía tarjeta de crédito.

Matt asintió.

–A mí me decía lo mismo. E insistía tan a menudo que, en ocasiones, llegué a pensar que lo estaba diciendo por experiencia propia.

–Yo pensaba lo mismo –comentó Emma.

En aquel instante, Emma se preguntó si no habría algo en el pasado de sus padres que ella desconocía.

–Todo lo que sé es que estaba enloquecido –dijo Jennifer–. Cuando intenté frenarlo, se buscó un corredor de Bolsa a quien no le importaba cuánto perdiera mientras él pudiera seguir haciendo negocios. De hecho, vi a Don el día de su muerte.

–Su nombre aparecía en tu agenda esa misma tarde –dijo Matt.

–Me comentó que esa mañana tenía una cita con su nuevo asesor y que pasaría por mi oficina más tarde. Cuando llegó, tenía un aspecto terrible. En aquel momento supe que había sufrido nuevas pérdidas. Intentó bromear al respecto. Pero para entonces ya se había dado cuenta de que estaba arruinado. Ni siquiera estaba seguro de poder mantener el restaurante en su poder.

–¿Qué aspecto tenía cuando se marchó de tu oficina? –preguntó Emma.

Jennifer titubeó, con expresión pensativa.

–Yo diría que estaba triste. Cuando más tarde supe lo que había ocurrido, no podía dejar de pensar que lo que había notado en sus ojos no era otra cosa que la mirada de un hombre que había perdido las razones para vivir.

–Dios mío... –murmuró Emma.

–Me sentía tan mal que comencé a cuestionar todos los consejos que les había dado a cada uno de mis clientes –relató Jennifer–. Ya estaba en mi casa de Carolina del Norte y decidí quedarme allí. Necesitaba tiempo para reconsiderar la profesión que había elegido.

Después, miró a Emma con simpatía y añadió:

–No puedo explicarte lo responsable que me sentía. Lo lamento tanto, Emma... Si hubiera tenido la menor idea de cómo iban a terminar las cosas, jamás lo habría aceptado como cliente. Pero pensé que estaba ayudando a un amigo.

Por mucho que Emma deseara acusar y maldecir a Jennifer, sabía que su padre había sido responsable de las decisiones que había tomado. Nadie lo había obligado a invertir de ese modo. Siempre había sido hábil con el dinero. Obviamente, había visto la bolsa de valores como otra montaña económica que conquistar. Y cuando comenzó a perder, probablemente se sintió demasiado avergonzado como para confesar lo que había hecho. Como si a alguno de ellos les hubiera importado más el dinero que él.

–¿Cómo ibas a saber lo que podía pasar? –dijo entonces.

Emma se sorprendió al comprender que, a pesar de todo, sentía cierta simpatía por Jennifer.

–Fue culpa suya, no tuya –agregó.

–Lo siento –repitió Jennifer–. Tienes toda la razón en una cosa. Me alegré de estar lejos cuando me enteré de lo que había pasado. Y me quedé más tiempo porque no podía soportar mirar a nadie de tu familia a los ojos. Jeff, Andy y tú perdisteis a vuestro padre; tu madre a su marido; y yo a alguien a quien respetaba y apreciaba.

Emma no quería sentir pena por la mujer que había contribuido, aunque inocentemente, a la destrucción de su padre. Pero la sintió.

–Gracias por decírmelo, Jennifer. Sé que no ha sido fácil para ti.

–Fue más duro verlo arruinar su vida poco a poco. Tu padre era un hombre maravilloso. Recuerda eso y trata de no pensar demasiado en su suicidio.

–Una cosa más –interrumpió Matt–. Ya te lo he preguntado, pero necesito volver a hacerlo. ¿Fuiste tú la que envió esas flores al lago? Me refiero a las que incluían una tarjeta con la pregunta: «por qué».

Jennifer negó con la cabeza.

–No. No podría asegurarlo, pero tal vez haya sido Cori. Nunca hablamos de eso, pero creo que tenía algunas preguntas sobre mi relación con Don, parecidas a las vuestras. A su manera, trataba de confirmar sus dudas sobre su muerte. Es demasiado buena amiga para acusarme de algo de forma directa, pero es posible que estuviera atormentada por lo que había ocurrido. No olvidéis que ella también lo vio el último día.

Incapaz de seguir mirando a Jennifer, Emma se incorporó sin decir nada y salió de la sala. Matt la siguió de inmediato.

–¿Te encuentras bien? –preguntó.

Emma asintió con la cabeza. No se sentía en condiciones de hablar.

–¿Vas a contarle a tu madre lo que hemos averiguado?

–Sinceramente, no lo sé –respondió, mirándolo a los ojos–. Ahora que sé que se mató por una simple cuestión económica, me parece casi peor. ¿Cómo se le pudo ocurrir que íbamos a preocuparnos más por eso que por él?

–Obviamente, no estaba pensando con claridad –opinó Matt.

–Pero debimos de haberle fallado de alguna manera. De lo contrario, no habría pensado de se modo.

–Eso es ridículo –replicó–. Ninguno de vosotros le habéis fallado en nada. Si alguien actuó mal en esta historia, fue él. A la hora de la verdad, prefirió abandonarlo todo antes que enfrentarse a su familia para explicar el desastre que había provocado. Ése ha sido el primer y único acto de cobardía que le he conocido.

Por primera vez desde la muerte de Don, Emma dejó de estar furiosa con su padre. Ahora sentía lástima por él y dolor por los que había dejado atrás, porque sus vidas ya no volverían a ser las mismas.

Matt se preocupó al ver que Emma estaba callada y pálida como un fantasma. Ni siquiera había protestado cuando se sentó al volante del automóvil de Rosa, después de ayudarla a acomodarse en el asiento del acompañante.

–¿Estás bien?

Ella movió la cabeza como si estuviera saliendo de un trance.

–No sé qué decir –respondió.

–¿Quieres que vayamos a tomar algo?

–No.

–¿Tal vez a comer?

–No tengo hambre.

–¿A mi casa?

Tal como suponía, Emma respondió con mala cara.

–De acuerdo, a mi casa, no –dijo–. ¿Quieres que te lleve a la tuya?

–Creo que sí –respondió ella, sin entusiasmo.

Matt condujo hasta la residencia de los Killian y, una vez allí, se bajó del coche y le abrió la portezuela a Emma para ayudarla a bajar. Parecía asustada al ver que habían llegado, y no podía dejarla sola en ese estado. Decidió que permanecería allí hasta asegurarse de que Rosa estaba en la casa, y de que se encontraba en condiciones de afrontar la angustia de Emma.

Pero no había señales de Rosa ni de Andy en la casa.

–Voy a preparar té –dijo Matt.

–De acuerdo.

Emma lo siguió a la cocina. Parecía una niña asustada que temiera alejarse demasiado de la protección de un adulto.

Matt preparó el té, sirvió dos tazas y se sentó con Emma a la mesa.

–Creo que deberías sentarte con tu madre y hablar de todo esto. Es probable que Andy y Jeff también quieran saber lo que ocurrió. Debes contárselo, Emma. No puedes cargar sola con este asunto.

Ella negó con la cabeza.

–No quiero destruir la imagen que tienen de papá. Creían que era invencible. De hecho, yo también.

–Con su suicidio, él mismo se encargó de destrozar ese mito –reflexionó–. Era un ser humano, Emma. Cometía errores, como todos.

Por primera vez desde que habían salido de la casa de Jennifer, Emma lo miró a los ojos.

–Matt, no estamos hablando de un error cualquiera. Arriesgó casi todo lo que tenemos. No imaginas lo que eso significa... No nos preocupa la herencia por el dinero, sino porque también arriesgó el futuro de mamá. No entiendo cómo pudo hacer algo así.

–Perdió la cabeza, Emma. Son cosas que pasan. Se sigue un camino y cuando se cae en la cuenta del error cometido, ya es demasiado tarde.

Entonces, la miró fijamente y añadió:

–Yo perdí la cabeza por ti, hace años.

Ella esbozó una sonrisa.

–No compares, Matt. No es lo mismo.

–Eso depende. Yo arriesgaría cualquier cosa por tenerte.

–No soy un premio que puedas ganar en un juego –dijo ella, de manera cortante.

–Créeme, lo sé mejor que nadie.

–Te amo, Matt, lo sabes. Adoro que hayas estado junto a mí todo el tiempo, desde que regresé a Winter Cove. Me encanta que estés aquí ahora, a pesar de las cosas horribles que te he dicho esta tarde en el lago.

–Algunas me las merecía.

–Te merecías todas –corrigió Emma–. Pero te perdono.

–Y yo te perdono por ser tan terca con lo de volver a Washington, cuando sabes que podrías ser feliz aquí. Que podríamos ser felices juntos.

Ella frunció en ceño.

–Tal vez sea mejor que no discutamos eso ahora.

–Como quieras –aceptó, con una sonrisa.

En aquel momento, sonó el teléfono. Matt se dio cuenta de que cabía la posibilidad de que Emma no quisiera hablar con nadie y preguntó:

–¿Quieres que atienda?

Ella asintió. Matt se paró y levantó el auricular.

–¿Dígame?

–¿Matt?

–Hola, Rosa. ¿Dónde estás?

–¿Emma está contigo?

Se la notaba preocupada y Matt supuso que tenía malas noticias.

–Sí, está aquí. ¿Qué ocurre?

–Jeff está internado en la unidad de cuidados intensivos.

–Estaremos allí en unos minutos –respondió, de inmediato.

Matt miró a Emma y vio que ella lo observaba con cara de preocupación.

–Venid rápido, Matt, por favor. Y si veis a Andy, traedlo con vosotros. Creo que ha ido al cine con Lauren Patterson.

Matt se angustió por la urgencia que denotaba la voz de Rosa. Y se preocupó aún más cuando notó la súbita palidez de Emma. Había reaccionado como si se temiera lo peor.

–Iremos a buscarlo, Rosa, no te preocupes. Nos queda de camino.

Emma ya estaba de pie cuando Matt colgó el auricular.

–¿Qué ha pasado con Jeff?

–Está en la unidad de cuidados intensivos. Tu madre no me ha dicho por qué, pero debemos ir inmediatamente. Me ha comentado que Andy ha ido al cine, así que pasaremos a buscarlo.

–Déjame a mí en el hospital y luego ve a buscarlo –dijo Emma, mientras lo empujaba hacia el coche.

–El cine está de paso –le recordó Matt.

Un minuto después, salían del garaje a toda velocidad. Matt lamentó no tener su coche patrulla, porque podría haber conectado la sirena para ir más deprisa. Aun así, no respetó ninguna de las señales de tráfico.

Cuando llegaron al cine, la función de la tarde acababa de terminar. Emma vio a Andy entre la gente y lo llamó a gritos. El adolescente corrió hacia el coche con cara de perplejidad. Lauren lo siguió más despacio.

Al notar que Emma no se atrevía a hablar, Matt dijo:

–Andy, tenemos que ir al hospital. Algo le ha pasado a tu hermano y tu madre os necesita.

Por un momento, el chico se mostró desafiante, como si fuera a negarse; pero de inmediato cayó en la cuenta de la gravedad de la situación. Asintió y se volvió hacía la chica.

–Lauren, si quieres puedo acompañarte antes a tu casa.

–No, no te preocupes –respondió ella–. Pero si os queda de camino, podríais aprovechar el viaje para dejarme en casa.

–Buena idea –dijo Matt–. Primero dejaremos a Emma y Andy en el hospital y luego te llevaré.

Los dos adolescentes se acomodaron en el asiento trasero. Matt arrancó rápidamente y enseguida se encontraron camino del hospital.

Emma seguía sin decir nada.

Andy se inclinó hacia delante y le tocó el hombro.

–¿Estás bien, hermanita?

Ella sonrió de forma forzada.

–Claro que sí –dijo.

Emma acarició a su hermano pequeño y añadió, mirando a Lauren:

–Siento haberos estropeado la tarde.

–Descuida, sólo espero que Jeff esté bien. Eso es lo único que importa –comentó la jovencita.

Matt frenó en seco al llegar a la entrada de urgencias y los dos hermanos se bajaron del coche.

–Emma, estaré de vuelta dentro de diez minutos. Aguanta, por favor. Y dale un abrazo a tu madre de mi parte.

–Lo haré.

Matt los miró mientras se alejaban hacia la entrada del hospital. Se habían dado la mano y caminaban hombro con hombro. Era difícil precisar quién consolaba a quién, pero le aliviaba saber que se tenían el uno al otro. Si Jeff había sufrido una sobredosis, como sospechaba, iban a necesitar toda la ayuda que pudieran obtener.

Rosa había podido ver a Jeff en la unidad de terapia intensiva, pero sólo durante veinte minutos y en dos visitas separadas. En ambas oportunidades se había horrorizado al ver lo pálido y apagado que estaba. Sobre todo, porque Jeff siempre había sido un muchacho lleno de energía. En el fondo, sabía que no había perdido las ganas de vivir por culpa de las drogas. Las cosas ya estaban mal, pero sentía que ella las había empeorado al forzarlo a aceptar que Don se había suicidado. Por muchas sospechas que pudiera tener Jeff al respecto, no estaba preparado para oír algo así en boca de su madre. Entonces pensó que tal vez ella le había hecho mucho más daño que las drogas.

Se sentó junto a su cama y le tomó las manos.

–Jeffrey Killian, no te vas a librar de mí tan fácilmente. ¿Me oyes?

No dejó de hablarle en ningún momento, tratando de reanimarlo y diciéndole lo mucho que lo quería. Cuando la enfermera le indicó que se había acabado el tiempo, le dio un último apretón de manos y añadió:

–Emma y Andy están por llegar. Espero que estés despierto para entonces. ¿De acuerdo?

Rosa se inclinó y lo besó en la frente.

–Mi amor, sé perfectamente que las cosas han ido mal, pero te prometo que se van a arreglar.

Ya estaba en la puerta de la habitación cuando escuchó un susurro ronco.

–Te quiero, mamá.

A Rosa se le llenaron los ojos de lágrimas, pero las contuvo y corrió otra vez hacia la cama. Anhelaba mirarse en los ojos marrones de su hijo.

–Me has dado un susto tremendo, mi vida –acertó a decir.

–Lo siento.

–Pero te recuperarás –observó, mientras le acariciaba la frente–. Y todo volverá a la normalidad.

Jeff suspiró y cerró los ojos. En ese preciso instante, entró el médico.

–Está despierto –dijo ella, con ansiedad–. Es una buena señal, ¿verdad?

–Es un avance –dijo el hombre–. Deje que lo examine y le diré cómo están las cosas.

Rosa respiró hondo y regresó a la sala de espera.

Acababa de comentarle a sus amigas que Jeff había recobrado la consciencia cuando aparecieron Andy y Emma.

–Mamá, ¿qué ha pasado? –preguntó su hija.

No tenía sentido ocultar la verdad. Todos sabían que Jeff había tenido graves problemas. Y por otra parte, la tragedia de su esposo le había enseñado que los secretos podían llegar a ser extremadamente peligrosos.

–Ha sido una sobredosis –respondió Rosa–. Ha sufrido un infarto.

–Pero si no es más que un chico... –comentó Andy, impresionado.

Rosa le tomó de la mano.

–Es cierto. Espero que esto te sirva como lección, para que no cometas los mismos errores.

Él le dirigió una de sus miradas desafiantes y afirmó:

–Yo nunca cometería ese tipo de errores.

–Hubo un tiempo en el que Jeff decía lo mismo –le recordó Rosa.

En ese momento, Andy descubrió la presencia de Marisol.

–Es culpa suya –acusó, con amargura–. ¿Qué estás haciendo aquí? No tienes derecho a quedarte. No eres de la familia. Vete.

Andy avanzó hacia ella como si estuviera decidido a expulsarla de la sala de espera. Rosa comprendía perfectamente su rabia, pero lo frenó en seco.

–No puedes culpar a Marisol –dijo, con tranquilidad–. Tu hermano es mayorcito y sabía lo que hacía. Además, su rápida reacción ha salvado la vida de tu hermano. Comprendió lo que había sucedido y lo trajo al hospital tan deprisa como pudo.

Emma contempló a la adolescente con sorpresa y se acercó para sentarse junto a ella.

–Gracias, Marisol. Todos te estamos muy agradecidos.

–Andy tiene razón –afirmó Marisol, angustiada–. Ha sido culpa mía. Sólo quería un poco de diversión. No sabía que fumar un poco de marihuana pudiera tener esas consecuencias.

–A nadie le da un infarto por consumir marihuana. Es evidente que tomó algo más –intervino el médico, que al parecer había escuchado toda la conversación–. Sin embargo, no se preocupen. Jeff muestra claros síntomas de mejoría y yo diría que podemos ser moderadamente optimistas.

Rosa empezó a llorar de felicidad. Se había estado conteniendo hasta entonces, pero ya no pudo soportar la tensión por más tiempo. Emocionada, Emma la acompañó a una silla y se sentó a su lado.

–Iré a buscar más café –dijo Helen.

–Iré yo –afirmó Andy, lanzando otra furiosa mirada a Marisol.

Ella respondió con idéntico gesto.

–Te acompañaré –dijo la joven–. Tú solo no podrías traer las bebidas para todos.

Él la miró como si estuviera a punto de rechazar la oferta; pero como de costumbre, fue incapaz de ser deliberadamente malo con alguien. Sus explosiones de rabia nunca duraban demasiado, y Rosa lo miró con orgullo cuando se alejó con Marisol.

–Este pequeño ha tenido que soportar demasiado –comentó–. Es un milagro que no se haya desmoronado, con todo lo que ha estado pasando.

–Es fuerte como tú, mamá –aseguró Emma.

Rosa se aferró a la mano de su hija.

–Y como tú. No sé qué habría hecho sin ti estos últimos meses.

–Habrías sobrevivido –susurró Emma–. Y es posible que todo hubiera ido mejor si yo no me hubiera quedado.

–¿Cómo puedes decir algo así? Te quiero aquí. Éste es tu hogar.

–Washington es mi hogar ahora, mamá.

Rosa miró a su hija a los ojos y notó su confusión.

–¿Hablas en serio? –preguntó, con calma.

La mujer alzó la vista y vio que Matt acababa de entrar en la sala de espera y que buscaba a Emma con la mirada. Entonces, agregó:

–¿Estás segura de que no hay nada en Winter Cove que te importe lo suficiente como para quedarte?

Emma no respondió, pero sonrió a Matt cuando se sentó a su lado y la abrazó.

Rosa se emocionó al ver lo enamorados que estaban. Pero le preocupaba que Emma se negara a admitirlo antes de que fuera demasiado tarde.

Sin embargo, prefirió no preocuparse por ello en aquel instante. Estaba tan agotada que decidió que sería mejor dejar las preocupaciones para el día siguiente. Aquella noche tendría que concentrar toda su energía en la recuperación de Jeff.

XXII

Emma podría haber dormido una semana entera. Sin embargo, Rosa insistió en que tratase de abrir el restaurante como siempre, a las seis de la mañana. Sabía que lo tenía que hacer. De hecho, sabía mejor que nadie cuánto necesitaban el dinero. Pero habría dado cualquier cosa con tal de poder tumbarse una hora en la cama, después de pasar casi toda la noche en el hospital.

Una ducha helada la ayudó a despejarse. Aunque lo que de verdad la animaba era la perspectiva de Matt esperándola en la entrada. No se había separado de ella en toda la noche. Después, la había llevado hasta la casa y se había marchado para cambiarse de ropa. Antes de despedirse, prometió que volvería, y lo había hecho, a pesar de que Emma insistió en que necesitaba dormir. Ahora sabía que podía contar con él para lo que necesitara, y se lo agradecía. Pero apreciaba aún más sus caricias, aunque trataba de no pensar en ello.

–Te he dicho que te quedaras en casa y durmieras un poco –dijo ella.

Emma se acomodó en el coche patrulla de Matt. Estaba tan agotada que tenía que esforzarse para mantener abiertos los ojos.

–Ya te lo he dicho. Tú no eres la única obstinada –dijo, con dulzura–. Sé que le has insistido a Andy para que se quedara en casa, y alguien tiene que ayudarte en la cocina. No puedes ocuparte de todo en el Flamingo Diner.

–Habría encontrado la forma de resolverlo.

–Pero así ya lo tienes resuelto.

–Gracias –dijo Emma, mirándolo a los ojos.

–De nada, corazón. Sabes que cuentas conmigo para lo que necesites.

Ella lo sabía. Se había enojado con él por no haberle contado nada sobre la relación que había mantenido con Jennifer, pero seguía teniendo la certeza de que Matt era incapaz de defraudarla.

–He hablado con tu madre hace unos minutos. Me ha dicho que Jeff estaba mejor; que se lo veía más animado y que incluso estaban pensando llevarle el desayuno.

–Le estoy muy agradecida a Helen, Sylvia y Jolie. No la dejaron sola ni un segundo.

–Eso es lo que hacen los amigos –afirmó Matt–. Especialmente en lugares como Winter Cove.

–Lo sé –admitió–. Tú me lo has enseñado.

Matt estaba a punto de insistir con el tema, pero en ese preciso momento llegaron al restaurante, y había mucho que hacer antes de abrir.

Emma se sintió aliviada de no tener que lidiar con las preguntas de Matt sobre el futuro. Merecía que le respondiese, incluso a las preguntas que estaban en el aire, pero sabía que no iba a gustarle lo que tenía que decir y lo último que deseaba era hacerlo infeliz.

Por suerte, tuvo poco tiempo para preocuparse por eso. Todos los clientes que estaban en el local esa mañana parecían haber oído lo que le había pasado a Jeff. Ni uno solo había dicho nada malo de su hermano. Bien al contrario, era tanta la compasión que expresaban que Emma tenía ganas de llorar. Hasta Gabe y Harley, con su torpeza, habían tratado de ayudar.

–Me necesitas en la cocina. Supongo que podría hacer los huevos bastante mejor que Matt –dijo Gabe, mirando el desastre que el policía había servido en su plato.

Emma rió.

–Lo tendré en cuenta.

–No es que vengamos sólo por la comida –puntualizó Harley–. Este lugar es nuestra casa, y vosotros nuestra familia. Podría preparar un gazpacho para la comida; sería ideal en un día como hoy.

Emma lo observó asombrada.

–¿Sabes hacer gazpacho?

–Y muchas cosas más –respondió Gabe, mientras miraba a su amigo con orgullo–. Antes de jubilarse y mudarse aquí, Harley era cocinero jefe en un hotel de Disneylandia.

–¡Caramba! ¿Cómo es que no lo sabíamos? –preguntó Emma–. ¿Nunca se lo comentaste a mi madre?

–No hizo falta. Rosa y Don sabían lo que estaban haciendo. Y tú también lo haces bien –Harley miró los huevos que tenía en el plato–. Al menos lo hacías hasta que permitiste que Matt blandiera una espátula.

De pronto, Emma tuvo una idea.

–Tal vez podrías... Bueno, olvídalo, era una idea absurda.

Harley la miró con gesto de curiosidad.

–No sé lo que ibas a decir, pero ninguna idea es absurda. Aunque algunas necesitan un pequeño ajuste.

–Tengo que discutirlo con mi madre pero, cuando Andy vuelva al instituto, ¿estarías dispuesto a trabajar aquí medio día? Dudo que podamos pagarte mucho.

Harley sonrió.

–Yo también tengo mis dudas, pero la verdad es que extraño cocinar para los amigos. ¿Crees que tu madre me permitiría probar algunas recetas nuevas? Conozco varias de chocolate que te harían agua la boca. No tiene sentido preparar ciertas cosas sólo para mí. Sería capaz de casarme otra vez sólo para tener alguien que apreciara mi comida.

Emma se rió a carcajadas.

–Creo que acabas de pronunciar la palabra mágica. Mamá es incapaz de resistirse al chocolate. La verdad es que nunca hemos tenido una carta de postres muy variada, pero apuesto a que podría funcionar con todos los ejecutivos nuevos que hay en los alrededores. Si mi madre está de acuerdo, podríamos tener el restaurante abierto hasta tarde. Sería el lugar al que ir a tomar el café y los postres.

–Bueno, entonces, habla con ella y luego nos sentaremos a ver qué podemos hacer –dijo Harley–. Imagino que conservo intactas mis dotes de buen cocinero.

Emma se inclinó sobre la barra y le plantó un sonoro beso en la cabeza, ya prácticamente calva.

–Te adoro, Harley Watson. Y en caso de que no te lo haya dicho antes: gracias por haber encontrado esa agenda.

A Harley se le iluminaron los ojos.

–Entonces, ¿sirvió para algo?

Ella asintió.

–Por supuesto que sí.

–Eso es lo único que importa.

Emma lo miró con sorpresa.

–¿No quieres saber lo que pasó?

–Claro que nos encantaría saberlo... –comentó Gabe–. Pero no somos chismosos.

Emma se rió por el comentario. Luego, se dio vuelta para recoger algunos pedidos y sonrió al ver la comida en los platos.

–¿Sabes una cosa, Matt? Cocinas de tal forma que todos los platos parecen iguales.

Él puso cara de pocos amigos.

–¿Quieres venir aquí y que yo me encargue del salón?

–No –gritaron a coro varios clientes.

Emma los miró sorprendida.

–¿Prefieren su comida a la mía?

–Tu comida seguramente es mejor –reconoció Jess Davis–, pero la última vez que Matt tuvo una cafetera en la mano, estuvo a punto de volcármela encima. Puedo comer huevos duros como un neumático, pero no soportaría que me quemasen con café caliente.

–Bien dicho, Jess –dijo otro cliente.

Matt frunció el ceño.

–Sois todos unos ingratos.

Emma se detuvo a contemplar la escena y se sintió muy aliviada. Todavía no estaba en condiciones de admitirlo, y menos aún de hacerlo ante Matt, pero empezaba a pensar que Winter Cove era su verdadero hogar. Ni siquiera recordaba por qué se había convencido de que pertenecía a otro lugar. Se dijo que tal vez se había empeñado por simple terquedad, otra de las tantas cosas que había heredado de Don.

En cuanto ese pensamiento cruzó por su mente, se dio cuenta de que ya no se sentía tan triste cuando pensaba en su padre. Tal vez, las heridas comenzaban a cicatrizar.

Jeff saldría del hospital ese día, y ni él ni su madre podían esperar. Rosa lo reprendía cada vez que se quejaba por las constantes intromisiones del personal de cocina.

–Me quiero ir –protestó, una vez más.

–Cuando el médico firme los papeles de tu alta, nos iremos.

–Está tardando demasiado y ya no lo soporto.

–Ya me he dado cuenta –dijo con ironía mientras le apretaba las manos con fuerza.

En aquel momento, Rosa vio que Marisol estaba en la entrada. Había ido muchas veces al hospital, pero a Rosa le había parecido que Jeff cada vez tenía menos ganas de verla. Era obvio que la adolescente también lo había notado.

–¿Puedo entrar?

Jeff asintió.

–Necesitamos hablar antes de que me vaya.

–¿Os dejo solos? –preguntó Rosa.

–No, mamá. Quiero que también oigas lo que tengo que decir.

Marisol lo miró fijamente a los ojos.

–Vas a dejarme, ¿no es así? –dijo, con pena–. No te culpo.

–No es que no me importes –aclaró Jeff–. Pero tengo que cambiar algunas cosas.

–Lo sé. Yo también. Y sería muy difícil que lo hagamos juntos.

Rosa los contempló con sorpresa. Marisol había demostrado ser una chica inteligente y sensata. En cuanto a su hijo, siempre había pensado que era un buen chico, aunque en los últimos tiempos había perdido la confianza en él.

–Tal vez, cuando ambos hayamos resuelto nuestros asuntos, podamos volver a intentarlo –comentó Jeff.

–Tal vez –dijo Marisol, aunque no sonó muy convincente–. Me alegro de que estés bien.

–Y yo. Tú también estarás mejor.

Ella sonrió de oreja a oreja.

–Ya lo estoy. Y, en cierta medida, es gracias a ti. Voy a quedarme con mi bisabuelo una temporada, y él no permitirá que me meta en problemas. Trabajaremos juntos en su tienda, acomodando todo para cuando la venda. Si algún día estás cerca, ven a visitarme. No está lejos del Flamingo Diner.

–¿Cuál es el local de tu bisabuelo? –preguntó Rosa, con curiosidad.

–Antigüedades Mullins, en Palm Drive –respondió Jeff–. Tú conoces al señor Mullins, mamá.

–Claro que lo conozco.

Rosa miró a Marisol y, por primera vez, le sonrió con verdadero afecto.

–Es un hombre maravilloso –añadió–. Dile que hace tiempo que no lo vemos por el restaurante.

–Se lo diré. Últimamente le cuesta caminar, pero si lo acompaño, podría salir a dar un paseo y pasar a visitaros. ¿Os parece bien?

La mujer miró a su hijo y notó un brillo de esperanza en sus ojos.

–Por supuesto que sí.

–De acuerdo entonces. Pero ahora, creo que debo irme...

La joven se dio vuelta y se marchó segundos después.

–¿Te sientes mejor ahora? –preguntó Rosa a su hijo.

Él asintió, aunque su madre notó que estaba a punto de llorar.

–La separación no tiene por qué ser definitiva, Jeff. Lo sabes. Es obvio que los dos necesitáis madurar un poco, pero quién sabe lo que puede pasar después.

Jeff la miró a los ojos y dijo:

–¿Te he dicho ya que eres una madre maravillosa?

–Sí, pero siempre es agradable escucharlo. Sin embargo, me gustaría poder ayudarte para que las cosas sean más sencillas para ti.

–Lo sé, pero fui yo el que se metió en este lío y es mi responsabilidad hacer lo necesario para superarlo.

–Tus hermanos y yo estaremos a tu lado para lo que necesites.

–No merezco vuestro apoyo, no después del modo en que me he comportado con vosotros.

–Estaremos a tu lado de todas formas –insistió su madre–. Eso es lo que hacen las familias, permanecer unidas cuando las cosas se ponen difíciles.

Rosa pensó que, si tenían suerte, las cosas no volverían a ser nunca tan difíciles.

Una semana después, Rosa miró alrededor de la mesa y agradeció la suerte de tener a todos sus hijos sanos y salvos. Había preparado la comida favorita de Jeff y disfrutaba al verlo comer con entusiasmo. De hecho, parecía haber vuelto a ser el de siempre. El brillo le había vuelto a los ojos y hasta había hecho una o dos bromas durante la cena. Hacía apenas una semana que había salido del hospital, pero el cambio era notable.

Andy parecía estar dejando atrás los resentimientos hacia su hermano mayor y estaba ansioso por ayudarlo a salir adelante. En ese momento, los dos estaban diciendo algo sobre salir a jugar al patio después de cenar. Todo parecía estar tan bien que Rosa tenía ganas de llorar.

–Al baloncesto, no –les advirtió–. No al menos por un par de semanas, Jeff. Sabes lo que ha dicho el médico.

–Entonces, juguemos a las cartas –sugirió Andy–. Puedo ganarte, incluso a pesar de esa pomposa licenciatura en Ciencias Empresariales que pretendías obtener.

–No te confíes tanto, hermanito –replicó Jeff.

Su madre sonrió y luego dirigió su atención a Emma. Matt y ella casi no se quitaban ni los ojos ni las manos de encima. Se dijo que si no hacían nada para afianzar esa relación, iba a verse obligada a tomar cartas en el asunto.

Rosa estaba a punto de suspirar de satisfacción, cuando Emma apoyó el tenedor sobre la mesa y la miró de un modo que la asustó. Tanto temía lo que su hija pudiera llegar a decir que estuvo a punto de pedirle que se callara.

–Mamá, creo que tenemos que hablar sobre un par de cosas.

Emma habló con un tono tan grave que sólo sirvió para aumentar la ansiedad de Rosa. Además, sabía que iba a ser algo problemático, porque su hija apenas había probado la tarta de manzana. Sólo esperaba que no tuviera nada que ver con su idea de regresar a Washington. Si se trataba de eso, estaba dispuesta a sacudirle con tal de que viera lo que se estaba perdiendo: familia, amigos y un hombre que la amaba incondicionalmente.

–¿Qué estás pensando? –preguntó, tratando de mantener la calma.

–Bueno, no sé cómo te vas a tomar lo que debo decir, pero he tenido una idea y quería discutirla contigo. Creo que podría ser una buena solución para muchos de nuestros problemas.

Rosa notó que Matt la miraba con sorpresa. Era evidente que lo que Emma estaba a punto de decir no era lo que él había estado esperando.

–Te escucho, hija.

–¿Sabías que, antes de jubilarse, Harley había sido cocinero en Orlando?

Todos la miraron como si acabase de decir que el acartonado alcalde de Winter Cove sabía bailar el tango.

–¿Bromeas? –exclamó Matt–. ¿De eso estabais hablando el otro día en el restaurante?

Emma asintió.

–Si os parece bien, Harley estaría dispuesto a trabajar medio día. Andy tiene que retomar pronto sus estudios. Y Jeff, también.

–No sé qué voy a hacer, hermanita –protestó Jeff.

–Terminarás tu carrera –respondieron Rosa y Emma a coro.

–¿Pero cómo?

–Ya encontraremos el modo –dijo su madre–. Supongo que todavía tenemos alguna influencia en la sucursal bancaria de Winter Cove. Es tu último año y sería un desperdicio que no terminaras.

–El problema es que vas a necesitar ayuda en el restaurante, mamá –intervino Emma–. Y nos vendría bien la ayuda de alguien que no sólo tiene experiencia, sino que además nos conoce a nosotros y a los clientes.

Rosa seguía aturdida por el hecho de que, en todos esos años, Harley nunca hubiera mencionado a qué se dedicaba. Quizá había pensado que los dueños de un local pequeño podrían sentirse intimidados al saber que uno de sus clientes era cocinero en un sitio tan lujoso.

–¿Pero podremos pagarle? –preguntó Rosa–. Sé que nuestra cuenta está en rojo. Una cosa es pedir un préstamo para los estudios de Jeff, pero el restaurante ya tiene deudas y quisiera cancelarlas tan pronto como sea posible.

–Es cierto, pero me parece que no podemos perder esta oportunidad –insistió Emma–. Además, tengo la impresión de que él no pretende cobrar mucho. Creo que está aburrido y deseoso de pasar parte de sus días cocinando para los amigos.

–Coincido con Emma –intervino Matt–. Por otra parte, no creo que pueda volver a llevarlo conmigo para que juegue a ser policía.

Rosa lo miró con sorpresa.

–¿Policía? ¿Qué es lo que Harley ha estado investigando?

Matt y Emma se miraron, pero fue ella quien respondió:

–Nos ha estado ayudando a averiguar qué motivos pudo tener papá para suicidarse. Y ésa era la segunda cosa de la que quería hablar con vosotros.

A Rosa se le revolvió el estómago. Tomó un sorbo de agua fría y trató de controlar los nervios. Al alzar la vista, descubrió que Andy y Jeff miraban a su hermana con consternación.

–No estoy segura de querer...

–Mamá, es importante que oigas esto –interrumpió Emma–. Y vosotros también.

Rosa miró a sus hijos.

–De acuerdo, si crees que es tan importante...

–Lo creo –afirmó Emma–. Sabes que la situación económica del Flamingo Diner era un desastre, ¿verdad?

–Sí, claro. Me resultó muy extraño que tu padre hipotecara el local y la casa sin decirme ni una palabra... –reconoció Rosa–. No alcanzo a imaginar en qué estaba pensando. ¿Qué hizo con todo ese dinero?

–Estuvo invirtiendo en la bolsa de valores. Jennifer Sawyer nos lo ha contado. Cuando papá perdió sus ahorros, trató de convencerlo para que dejara de gastar; pero dice que era como si se hubiera vuelto adicto.

Rosa se llevó una mano al pecho.

–¿Estuvo apostando? –preguntó, casi en un suspiro.

–No, mamá, se trataba de la bolsa de valores...

Ella no permitió que Jeff continuara hablando.

–¿Y qué diferencia hay? Estuvo apostando –observó su madre–. Tomó nuestro dinero aunque no nos lo podíamos permitir y se lo jugó en la Bolsa como podría habérselo jugado en la ruleta. Es lo mismo. Estuvo apostando cuando sabía que no debía hacerlo.

Rosa sintió que su mente se inundaba con un millón de recuerdos, ninguno de los cuales era bueno. En cierta época, Don había dedicado todo su tiempo libre a apostar en las carreras de caballos o en los canódromos de Miami. Algunas semanas le iba bien y afirmaba ser invencible. Otras veces, perdía hasta los calcetines. Se peleaban por ese tema una y otra vez. Los padres de Rosa le advirtieron que las cosas podían ponerse duras para ellos si Don no dejaba de jugar, y Rosa sabía que tenían razón. Así que se puso firme y lo hizo entrar en razón.

–Mamá, ¿te encuentras bien? –preguntó Emma.

–Estaba recordando los meses previos a nuestra boda. Don estaba apostando demasiado. Mis padres sabían que podíamos tener un grave problema si no lo dejaba –explicó–. Por suerte, se atuvo a razones y dejó el juego. Nunca volvimos a hablar del tema, pero él sabía cuales podían ser las consecuencias si volvía a caer en su antiguo hábito.

Emma la miró con consternación.

–¿Y cuáles eran?

–Que yo lo dejaría –respondió Rosa.

Rosa dio un grito ahogado. En ese preciso momento supo que aquella amenaza podía haber pesado en el suicidio de su esposo. No estaba seguro de cómo reaccionaría si le contaba lo que había hecho, y cuando las cosas comenzaron a ir peor, supuso que sería capaz de abandonarlo y prefirió no decírselo.

–Oh, Don... –susurró Rosa, llorando.

Después, miró a sus hijos con impotencia y dijo:

–Si al menos hubiera sabido lo que estaba pensando, podría haberle dicho que esa vieja amenaza ya no tenía sentido. Sólo espero que esto os sirva de lección: nada es más importante en una pareja que la comunicación. Si vuestro padre y yo hubiéramos hablado sinceramente, tal vez no habría pasado nada. Ni siquiera imaginaba que una antigua amenaza pudiera pesarle tanto después de todo lo que habíamos compartido.

Emma parecía estar muy afectada por el torrente de malos recuerdos que había desatado.

–Mamá, perdóname. Creía que debías saber lo que había pasado...

–Has hecho bien –respondió–. No estoy segura de si esto lo hace más fácil o más difícil, pero necesitábamos saber qué había pasado por su cabeza durante las últimas semanas. Se me parte el corazón al pensar que creyó que no podríamos superar una crisis.

Rosa se secó las lágrimas y miró a sus hijos.

–Hagamos un pacto entre todos. De aquí en adelante, cuando hablemos o pensemos en Don, sólo recordaremos los buenos tiempos, las cosas maravillosas que hizo por nosotros y por los demás. Que esta noche sea la última vez que hablamos sobre su suicidio. Si nos quedáramos sólo con eso, nos estaríamos perdiendo la mejor parte.

Matt sonrió y alzó su vaso de café con hielo.

–Propongo un brindis –dijo, mirándola a los ojos–. Por Don, un buen amigo, un excelente padre y un marido increíble. Que su memoria nos acompañe para siempre.

–Por Don –dijo Rosa–. Estaba tan orgulloso de ti... De todos y cada uno de vosotros. Y creo que si pudiera vernos ahora, estaría orgulloso de cómo estamos sobrellevando esta época terrible que nos ha tocado vivir. Estoy convencida de que vamos a salir adelante.

Aunque la revelación que había hecho Emma la había abatido, Rosa se sentía más viva que nunca; como si todas las piezas del trágico rompecabezas, finalmente, estuvieran en su lugar. Y ahora que la imagen estaba completa, podía guardarla en su álbum mental, junto a otros tantos recuerdos, casi todos agradables y maravillosos.

A fin de cuentas, Rosa pensó que ése era uno de los secretos de vivir: aprender a ver las cosas con perspectiva.

–Tengo la sensación de que finalmente estamos cerrando las heridas –dijo Emma.

Había salido con Matt para dar su habitual paseo alrededor del lago. Había sido un día tan largo como la noche, pero las caminatas la ayudaban a pensar.

Miró a su amante y añadió:

–Sin embargo, hay una cosa más que quisiera hacer esta noche.

Él le tomó las manos y las besó.

–¿Cuál?

–Hoy quiero dar toda la vuelta al lago. No quiero que evitemos pasar por el sitio donde murió mi padre.

–Emma...

Ella interrumpió la protesta.

–No te preocupes, ya estoy preparada. Quiero superar de una vez esta pesadilla.

–Allí no hay nada que ver –le aclaró Matt.

–Lo sé, pero quiero hacerlo. Es una especie de símbolo, supongo, una manera de atender a lo que mamá decía hace un rato. La forma en que murió no es lo importante. Lo que importa es cómo vivió, y cuánto amó este pueblo y este lago. Nos trajo aquí tantas veces, siendo pequeños, que necesito recuperar esos recuerdos.

–En ese caso, lo haremos –suspiró.

Emma lo recorrió con la mirada.

–Has sido una roca para mí durante todo este tiempo, Matt.

–La gente no suele mantener aventuras con las rocas –dijo, con ironía.

Ella le dio un suave codazo en las costillas.

–Sabes lo que quiero decir. Y seas o no seas una roca, tú y yo mantenemos una relación. De hecho, creo que esto es más profundo de lo que imaginaba.

–Eso significa que...

–Aún no lo sé.

Emma sabía que esa respuesta lo heriría y que, en gran medida, no era una respuesta sensata. Tenía que sincerarse consigo misma. Tal vez estaba sobrevalorando su vida en Washington. Quizá lo veía como un signo de independencia, una demostración de que ella era más que una simple chica de provincias. Pero no estaba segura de a quién necesitaba probárselo, si a su familia o a sí misma, y tampoco lo estaba de encontrar las respuestas que necesitaba si no podía comparar la felicidad que había encontrado en Winter Cove con la que recordaba haber tenido en Washington.

–Te marchas, ¿verdad? –dijo Matt.

–Sabías que podía pasar.

–¿Cuándo?

–Si Harley acepta la oferta, imagino que pronto.

–Ya veo.

–Tengo que hacerlo, Matt.

Él asintió.

–No intentaré detenerte.

Ella lo miró con sorpresa.

–Una noche que dormimos juntos, dijiste que lucharías por mí –recordó.

–Nunca dije que dejaría de luchar, sólo que no intentaría detenerte –corrigió Matt, con una sonrisa.

–¿Qué piensas de las relaciones a distancia?

Con una sonrisa aún mayor, le respondió:

–Podría acostumbrarme.

Emma se detuvo y se volvió hacia él. Se puso de puntillas y acercó su boca a la de Matt.

–Te amo –susurró, antes de besarlo.

Matt había prometido no hacer nada para tratar de detenerla, pero la intensidad del beso mostró claramente que anhelaba que permaneciera a su lado. Emma sintió que se derretía. Tuvo que aferrarse a él para mantener el equilibrio.

Todavía estaba apoyada en Matt, sintiendo que la envolvía con su amor y su calor, cuando se dio cuenta de dónde se encontraban. Las ofrendas florales y el resto de las demostraciones de afecto lo indicaban claramente. Emma se quedó sin aliento al contemplar el pequeño memorial que los vecinos le habían dedicado a Don.

Matt se dio cuenta y la abrazó, pero ella se apresuró a decir, agitada:

–Estoy bien..

Después, alzó la vista para mirarlo a los ojos.

–De verdad, estoy bien.

–Lo sé, pero me encanta que te apoyes en mí, aunque sólo sea un poco.

–¿Lo dices literal, o metafóricamente?

–Literal y metafóricamente –declaró.

Emma entrelazó sus dedos con los de Matt.

–Entonces, vayamos a tu casa y me apoyaré en ti de un modo más interesante.

Él sonrió ante la sugerencia.

–Cuando quieras, corazón... cuando tú quieras.

XXIII

Emma llamó a su antiguo jefe en Georgetown y le preguntó si todavía había un puesto para ella en Fashionable Memories.

–¿Regresas a casa? –preguntó Marcel, eufórico por la noticia.

Aunque había estado refiriéndose a Washington como su casa desde su vuelta a Winter Cove, se sobresaltó al oírlo de boca de Marcel. La definición no le resultaba tan cómoda como antes. Se preguntó en qué momento se había producido el cambio. Ahora sabía que Winter Cove era el lugar en el que se sentía amada y valorada por ser quien era. El lugar donde había descubierto lo que significaba estar enamorada.

–Regreso a Washington –corrigió.

No estaba segura de por qué sentía la necesidad de hacer esa distinción, y menos segura aún de por qué no se sentía feliz con su decisión. Había esperado ese momento durante meses; había esperado a que su familia se pusiera al día y a encontrar las respuestas que necesitaba para superar la muerte de su padre. Debería sentirse eufórica por poder marcharse de una vez por todas. Sin embargo, no fue así.

–Te iré a buscar al aeropuerto –dijo Marcel.

Emma sabía que aquello era una concesión enorme de su parte porque Marcel odiaba conducir en las autopistas, y en Washington no había otra forma de llegar al aeropuerto.

–No te molestes. No estoy tan segura de querer soportar tus quejas durante todo el viaje hasta el centro. Tomaré un taxi.

–¿Dónde te piensas alojar? Porque has dejado tu piso, ¿verdad?

–Sí, pero eso no es un problema. Me quedaré con Kim hasta que encuentre otro sitio.

–Hay un piso libre en el edificio de la tienda –recordó Marcel–. El inquilino acaba de marcharse. Si lo quieres, es tuyo. Estarías en pleno centro; es una ubicación excelente para una mujer joven y soltera.

–Le echaré un vistazo en cuanto llegue –dijo.

–¿Y cuándo piensas venir?

–Vuelo el domingo y el lunes ya podría estar trabajando.

–Perfecto –se entusiasmó Marcel–. Quería ir a una subasta el martes y estaba preocupado porque no iba a poder. Pero si el lunes ya estás aquí, es un tema resuelto.

Emma se dio cuenta de que su antiguo patrón volvería a dejar todo en sus manos como si nunca se hubiese marchado. Ella administraría la tienda, mientras Marcel se iba de vacaciones al campo.

No estaba convencida de que eso fuera lo que anhelaba realmente. Sabía que había disfrutado estando al frente del negocio porque le gustaban la responsabilidad y las negociaciones con los decoradores de interiores. Sin embargo, se irritó al recordar que su jefe nunca le había permitido ocuparse de buscar antigüedades, mientras que la mitad de las cosas que él compraba no eran más que un montón de trastos viejos.

–¿Te has estado perdiendo las subastas porque yo no estaba ahí? –preguntó Emma.

–No, contraté a alguien para que me cubriera aquí mientras iba a comprar mercadería. Pero no está trabajando bien. No entiende cómo funciona este negocio. Les deja tanto aire a los clientes para que se decidan, que terminan por arrepentirse, y se marchan sin comprar nada.

–¿No podrías emplear a esa persona una vez más? Así, podría acompañarte a la subasta...

Emma esperaba que las cosas hubieran cambiado y que, por una vez, Marcel le diera el puesto que merecía.

La respuesta fue precedida por un largo silencio.

–Te pago para que atiendas el local –le recordó él.

–También me pagas porque tengo talento para buscar ofertas que puedan generar un buen margen de ganancias. ¿No crees que podrías aprovechar mejor mi capacidad si fuese contigo a las subastas?

–Tal vez. Pero entonces tendría que pagarle a alguien más para que se quedara en la tienda. Déjame pensarlo, y lo discutiremos cuando llegues.

Emma respiró hondo. No necesitaba llegar a Washington para comprobar que nada había cambiado. Marcel era demasiado necio y mezquino para reconocer las ventajas que podía obtener de la propuesta que le había hecho. Por primera vez, terminaba una conversación con él sintiéndose absolutamente frustrada e insatisfecha con su puesto en Fashionable Memories.

Cuando entró a la cocina, encontró a su madre preparando la cena.

–¿Te pasa algo? –preguntó Rosa, con preocupación.

–No es nada.

–¿No estabas hablando con tu antiguo jefe? ¿Has tenido problemas para convencerlo de que vuelva a contratarte?

–No, pero siempre y cuando sea en las mismas condiciones –admitió.

Su madre la miró con curiosidad.

–¿Esperabas que te subiera el sueldo?

–No. Quería más independencia para poder dedicarme a lo que de verdad me gusta. Quiero comprar antigüedades, no sólo venderlas.

–¿Y él no ha estado de acuerdo?

–Me ha dicho que lo discutiríamos personalmente. Pero sé perfectamente que va a negarse.

Emma se encogió de hombros; luego, agarró un trozo de tomate de la ensalada y se lo metió en la boca.

–¿No has pensado en la posibilidad de abrir tu propio negocio?

Rosa formuló la pregunta con un tono tan inocente que a su hija no le costó comprender que era algo que su madre venía pensando desde hacía tiempo.

–¿Mi propio negocio? ¿Con qué dinero? Supongo que no necesitas que te recuerde lo mal que está la economía familiar.

–Imagino que con tu experiencia podrías encontrar un inversor o, llegado el caso, pedir un préstamo personal en el banco. Existen muchas maneras de conseguirlo, si es eso lo que realmente deseas hacer.

Sinceramente, Emma nunca había considerado esa posibilidad. Siempre había pensado que era demasiado joven para llevar adelante su propia tienda de antigüedades; pero sus padres también eran tan jóvenes como ella cuando abrieron el Flamingo Diner. Quizá debía considerar esa posibilidad cuando regresara a Washington.

Besó a Rosa en la mejilla y dijo:

–Gracias, mamá. Definitivamente, me has dado algo en que pensar.

Una vez que supo que había sembrado la inquietud en su hija, Rosa cambió de tema.

–¿Vas a salir con Matt esta noche?

–Dijo que me llamaría cuando terminara de trabajar.

–Habéis pasado mucho tiempo juntos, ¿verdad?

Emma supo adónde quería llegar su madre.

–No te hagas ilusiones, mamá. Me voy a Washington el domingo; ya tengo el billete de avión.

–Los billetes se pueden devolver –señaló Rosa.

–Éste no.

Emma no estaba dispuesta a considerar esa posibilidad. Iba a regresar a Washington en cualquier caso; aunque era obvio que el viaje ya no la ilusionaba como antes.

–Es tu decisión.

–Exactamente, mamá. Es mi decisión.

A pesar de la seguridad que mostraba ante su madre, Emma no dejaba de preguntarse por qué tenía la horrible sensación de que iba a perder mucho más de lo que podía ganar si se marchaba.

Matt estaba sentado en la barra del Flamingo Dinner observando a Emma. Parecía más animada, tal vez era porque la charla con Jennifer Sawyer le había permitido superar la traumática muerte de Don, o tal vez porque su madre parecía feliz de volver a trabajar en el restaurante. En cuanto a Jeff, se había recuperado de su infarto y estaba a punto de retomar sus estudios; y Andy había superado su timidez con las mujeres a fuerza de intentar comportarse como el hombre de la familia.

Pero por mucho que se alegrara de la evolución de la familia, su situación era bien diferente. Una vez más, iba a perder a Emma. La única diferencia era que en esta ocasión se sentaría y la vería partir. Aunque supiera que su corazón se iba con ella.

–¿Vas a permitir que se te escape de nuevo? –le preguntó Rosa al oído.

Él se volvió hacia ella.

–No te entiendo.

Rosa lo miró como si quisiera sacudirle para que reaccionara.

–Matt Atkins, puedo haber estado algo aturdida estos últimos meses, pero no soy ni ciega ni estúpida. Has estado enamorado de mi hija desde siempre. Y todo ese viejo deseo se volvió aún más fuerte desde que ella regresó a Winter Cove.

Él consideró la posibilidad de desmentirlo, pero decidió no desperdiciar su energía.

–No tiene sentido.

–¿Cómo puedes hablar así? El amor siempre tiene sentido. ¿No has aprendido nada de la muerte de Don? Si él hubiese entendido eso, si hubiera creído en la solidez de nuestro matrimonio, todavía estaría con nosotros.

–Emma quiere regresar a Washington –observó Matt.

–Eso es lo que dice.

–Ha comprado el billete.

–No reembolsable. Lo sé –dijo Rosa, con irritación–. ¿Qué son unos cuantos dólares comparados con vuestro futuro?

Matt la miró con inquietud.

–¿Piensas que en el fondo no quiere irse?

La mujer sonrió y le dio una palmadita en el hombro.

–Creo que, si te esforzaras un poco, podrías hacerla cambiar de opinión. Oí que la tienda de antigüedades en Palm Drive está en venta. Me pregunto si Emma lo sabe.

Rosa se refería al local de Joshua Mullins. Por alguna razón, Matt había olvidado su idea de interesar a Emma con esa posibilidad. Miró a Rosa y sonrió. Ella siempre se adelantaba a sus pasos.

–¿Podrías quedarte aquí durante un par de horas para que yo resuelva algunos asuntos y regrese a buscar a Emma?

–He dirigido este lugar durante treinta años. ¿Crees que no podría hacerlo dos horas?

–Me alegro de que recuerdes eso, Rosa –dijo, con seriedad.

Rosa sonrió.

–Yo también.

En ese momento, se le iluminaron los ojos.

–Ahí está Helen. Necesito hablar con ella. Hay alguien a quien le quiero presentar, un caballero al que conocí en mi grupo de terapia. Me va a costar mucho convencerla para que acepte una cita a ciegas...

–Podrías ser más sutil y asegurarte de reunirlos aquí sin que lo sepan –sugirió–. Eso siempre es mejor que una cita a ciegas.

–¡Qué buena idea! –exclamó ella–. Un hombre tan romántico seguro que será capaz de encontrar el modo de convencer a mi hija para que se quede con él y con los suyos.

–Me ocuparé de eso –prometió Matt–. Ahora mismo.

De hecho, ya tenía una idea. Y estaba convencido de que Emma sería incapaz de resistirse.

–Miradnos –dijo Jolie.

Helen, Sylvia, Rosa y ella estaban reunidas alrededor de una mesa en el Flamingo Dinner, después de que los últimos clientes del mediodía se hubieran marchado.

–Somos las cuatro mujeres más atractivas que conozco –añadió.

–Al menos de nuestra edad –dijo Helen.

Jolie la miró con cara de pocos amigos.

–De todas las edades, querida. Somos inteligentes, divertidas, agradables... Entonces, ¿por qué estamos todas solas?

–Porque no hay ningún hombre divertido, inteligente y agradable de nuestra edad que esté disponible –respondió Helen–. Además, creo que tú y el tipo del restaurante italiano estuvisteis a punto de tener una apasionada aventura.

–Sólo en mis sueños –admitió Jolie–. Él resultó estar de lo más dispuesto, pero descubrí que estaba casado y tenía cinco niños, a los que jamás había mencionado. No me molesta su estado civil, pero habría preferido saberlo desde el principio.

–Qué pena –dijo Rosa.

–No te angusties, era sólo un capricho. Lo que ocurre es que esto ya me había pasado en otras oportunidades y, al parecer, me he vuelto más exigente.

–Al menos, has tenido tus momentos de pasión –comentó Helen–. En lo que a mí respecta, no he conocido a un solo hombre que me acelerara el corazón desde que Harrison murió.

–Hablando de eso... –interrumpió Rosa.

El comentario de Helen era su oportunidad para mencionar que Larry podía llegar en cualquier momento.

Antes de que pudiera decir nada, el hombre en cuestión entró en el restaurante. Estaba bronceado y tenía el aspecto saludable y atractivo de quien ha pasado unos días descansando en el campo. Miró a Rosa y sonrió.

–Buenas tardes. Espero no interrumpir –dijo–. Me habías dicho que ésta podía ser un buena hora para venir, Rosa.

–No estás interrumpiendo nada más que una charla de chicas. Te presento a mis amigas, Larry.

Después de los saludos, Rosa tuvo que contener su rabia al ver que Larry acercaba una silla a la mesa y se sentaba junto a Jolie. Por la expresión de los ojos de su amiga, Rosa supo que la experiencia con el italiano ya había quedado en el olvido.

–¿Alguien quiere café? –preguntó.

Parecía haberse resignado a que su plan había resultado un desastre. Se maldijo por no haber pensado que la actitud callada y el estilo sobrio de Helen siempre quedaban opacados cuando se los comparaba con los colores brillantes y la exuberancia de Jolie.

–Te ayudo –dijo Helen y la siguió hacía la cocina–. ¿Puedes creer lo de Jolie? Se le pegan como moscas...

No había ningún rastro de celos en el tono de Helen. Así que Rosa pensó que, después de todo, tal vez Larry y ella no estaban hechos el uno para el otro como había supuesto. Obviamente no habían tenido una atracción a primera vista. Quizá debía dejar sus ambiciones de celestina para alguien con más práctica en el tema; excepto en lo que se refería a Matt y Emma. No iba a permitir que se separaran. Unas horas antes, había hecho un buen trabajo al respecto, pero no entendía por qué Matt no había vuelto a buscar a Emma cuando había dicho que lo haría.

–¿De qué estáis hablando? –pregunto Sylvia, mientras se unía a ellas–. He preferido venir con vosotras porque es evidente que esos dos se gustan. Y no quiero ni mirar

–Eso es porque todavía estás resentida por el tema del divorcio y crees que odias a todos los hombres –afirmó Rosa–. Ya se te va a pasar. ¿Cómo siguen las cosas con ese tema?

Sylvia se encogió de hombros.

–Frank me lo está poniendo difícil, pero no pienso echarme atrás. Y quiero que vosotras no me permitáis flaquear ni un segundo y me recordéis cómo han sido mis últimos veinticinco años todas las veces que sean necesarias.

–Te lo prometo –dijo Rosa, dándole un abrazo–. Estamos tan orgullosas de ti por atreverte a abrirte tu propio camino... A nuestra edad, no es algo fácil de hacer. Eres muy valiente, Sylvia.

–Es difícil a cualquier edad –observó Helen.

–Pero asusta más cuando tienes cuarenta o cincuenta años –reflexionó Rosa–. Estar solo parece poco natural.

–Y ahí afuera hay muy pocos hombres para elegir. A menos que desees una aventura desenfrenada con un adolescente de diecisiete años –dijo Helen.

Sylvia forzó una sonrisa.

–Vosotras hacéis que la soltería impuesta suene divertida.

–Y no lo es –admitió Helen.

–Pero es mejor que un mal matrimonio. Vosotras habéis tenido matrimonios felices, pero yo puedo testificar sobre los otros. Sé perfectamente lo que significa no contar con una pizca de respecto o consideración; sé todo lo que implica vivir con un matón. No me preocupa la soledad; será mejor que tener que seguir tolerando que otro me diga lo que tengo que hacer.

–Tienes razón –reconoció Helen–. Tal vez debería alegrarme más por mi suerte.

Rosa las escuchaba y se preguntaba si podría alguna vez decir lo mismo. De momento, Don seguía siendo una parte muy importante en su vida.

Al notar que Rosa estaba tan callada, Helen y Sylvia la miraron con preocupación.

–¿Te sientes bien?

–Un poco triste, pero bien –aseguró–. Sospecho que extrañaré a Don durante el resto de mi vida, pero el dolor se alivia con el paso de los días.

–¿Recordáis aquella fiesta de Halloween en la que apareció por el restaurante disfrazado de vampiro? –dijo Helen, con una sonrisa–. Ningún padre dejaba que sus hijos entraran.

–Probablemente porque Don insistió en servir vasos con zumo de tomate con cada comida –comentó Sylvia –. Incluso a mí me asustó ese día. No estaba segura de qué era lo que había en el vaso y obligué a Helen a probarlo antes.

Rosa rió.

–Nunca he conocido a otro adulto que disfrutara tanto de Halloween, aunque ése fue el último año en que se disfrazó.

–Ya no falta tanto tiempo –comentó Helen–. Después del primero de mayo, es como si los días pasaran volando...

–Y entonces llega el momento de preparar la Navidad –dijo Sylvia–. Por cierto, os espero a todas en mi casa ese día, como siempre.

Rosa la miró con consternación.

–¿Estás segura?

–Es una tradición –insistió–. Quién sabe, tal vez permita que mi marido cene con nosotros, siempre que prometa comportarse.

Luego, miró a Rosa y preguntó:

–¿Crees que Emma estará en casa?

–A juzgar por los vientos que están soplando, Emma estará aquí, definitivamente.

–¿Con Matt? –preguntó Helen.

Rosa asintió.

–Tiene un plan para que se quede en Winter Cove.

–Pero pensé que se marchaba el domingo –dijo Sylvia.

Rosa sonrió.

–Ésa es su intención, pero Matt tiene otras ideas y sospecho que se va a salir con la suya.

–¿Sabes de qué se trata? –preguntó Helen.

–No conozco los detalles.

–¿Y entonces cómo sabes que puede funcionar?

–Porque Emma no es estúpida y lo ama. Estoy tan segura de eso como lo estoy de que es mejor que volvamos a la mesa antes de que Jolie intente acostarse con Larry aquí mismo, en el Flamingo Diner. Lo noto en sus ojos.

–Siempre tiene esa intención en la mirada –dijo Helen.

Rosa levantó la bandeja con los cafés y las tres se dirigieron de vuelta al salón. Una vez en la mesa, volvieron a sentarse en sus lugares. Jolie parecía estar tan abstraída en Larry que apenas notó la presencia de sus amigas.

–Larry, ¿Jolie y tú ya os habéis conocido mejor? –preguntó Rosa, mientras servía el café.

Él tardó en reaccionar, pero finalmente consiguió quitar los ojos del llamativo vestido de Jolie.

–¿Cómo...? Ah, sí, claro.

Jolie sonreía como si acabara de ganar la lotería.

–¿Sabías que a Larry le interesa el teatro?

La pregunta de Jolie sonó como si se tratara de una revelación increíble, digna de ser publicada en el periódico de Winter Cove.

–Qué interesante –dijo Helen, divertida–. Tú también adoras el teatro, ¿verdad, Jolie?

–Estoy haciendo la producción local de Annie –confesó–. Estrenamos en dos semanas.

–Apuesto que tú eres la protagonista –intervino Larry.

Jolie se puso pálida, mientras que Helen y Sylvia bajaron la mirada.

–La protagonista es una niña –puntualizó Rosa–. Una huérfana.

–Ya sabía, pero supuse que Jolie podía interpretar ese papel perfectamente.

–Ay, gracias –dijo Jolie, deslumbrada–. ¿No es la cosa más dulce que un hombre podría decir?

–La más dulce –ironizó Helen–. Larry, podrías venir con nosotras cuando vayamos a ver la obra. Tenemos entradas para el día del estreno. Estoy segura de que podríamos encontrar un asiento más.

–Por supuesto, allí estaré –respondió, de inmediato–. ¿Quién podría negarse a salir con cuatro mujeres hermosas?

Rosa estuvo a punto de gruñir. Tal vez Larry era la clase de hombre que disfrutaba teniendo un montón de mujeres en su vida. Después de todo, había estado engañando a su mujer durante un tiempo, incluso antes de pedirle el divorcio.

–Amigos, odio tener que interrumpir la charla, pero tengo que cerrar y hacer algunas cosas –afirmó Rosa–. Larry, ha sido un placer verte. Jolie, ¿podrías quedarte un momento? Necesito hablar algo contigo.

Ese algo iba a ser un intento por evitar que las cosas entre Jolie y Larry avanzaran hasta el punto de que su amiga pudiera sufrir alguna experiencia amarga. Rosa no podía explicarle todo a Jolie porque las cosas que sabía sobre Larry habían sido dichas confidencialmente durante una reunión del grupo de apoyo. Sin embargo, podía hacerle un comentario general acerca de los peligros de involucrarse con un hombre al que todavía no conocía bien.

Helen parecía tener alguna idea acerca de lo que Rosa estaba pensando, porque había empujado a Larry y a Sylvia fuera del Flamingo Dinner como si se estuviera incendiando.

Cuando los vio salir, Jolie preguntó indignada:

–¿Qué diablos pasa contigo, Rosa?

De pronto, su rostro se transfiguró.

–Oh, no, ¿no me digas que estás interesada en Larry? Pensé que lo habías invitado como amigo. Si he invadido tu territorio, te pido disculpas.

Rosa no vio qué sentido tenía aclarar que su pretensión era presentarselo a Helen.

–No se trata de mí –dijo–. ¿Pero no te parece que estás yendo demasiado lejos? Apenas lo conoces. No cometas siempre el mismo error, mira lo que ocurrió con el italiano.

Jolie se sonrojó.

–Larry no está casado. Tú lo sabes. Su mujer se suicidó y su novia lo abandonó.

–¿Él te contó eso? –preguntó Rosa, con cierto alivio.

–Claro que me lo contó. Es un hombre sincero. Cualquiera que haya compartido cinco minutos con él afirmaría lo mismo.

–Pero piensa en eso, tenía una novia mientras aún estaba con su mujer... Sinceramente, ¿no crees que ese hecho merecería algo de cautela de tu parte? Todo lo que digo es que te tomes tu tiempo para conocerlo antes de comprometerte en serio.

Jolie la miró con perplejidad.

–Hemos tenido una conversación. Es cierto que nos hemos sentido atraídos el uno por el otro, pero eso no significa que vayamos a casarnos mañana. ¿Seguro que no estás celosa, Rosa?

–Definitivamente, no estoy celosa. Sólo preocupada.

–No tienes por qué. Quién sabe, tal vez ni siquiera me llame por teléfono.

Rosa sabía que Larry lo haría, lo había visto en sus ojos.

–Ten por seguro que lo hará.

–No sé qué te hace estar tan segura de eso, pero ojalá tengas razón. Deja de preocuparte, Rosa. Es un hombre agradable –insistió Jolie–. No es como otros con los que he estado. Puedo decirte cuál es la diferencia: me recuerda un poco a Don.

Rosa se sobresaltó por la comparación.

–¿Cómo?

–Larry tiene los mismos rasgos de caballerosidad que tenía Don, esos que te permitían saber que nunca haría nada malo de manera intencionada.

Rosa estaba a punto de recordarle que Don había cometido la mayor crueldad del mundo, pero prefirió no seguir.

–Tómate tu tiempo para conocerlo, eso es todo lo que te pido.

–Lo haré. Te lo prometo. No estoy tan descontrolada como vosotras pensáis.

–Nosotras no pensamos eso de ti –protestó Rosa.

–Reconozco que pierdo el control cuando se trata de hombres –admitió Jolie–. O por lo menos, lo pierdo a veces. Supongo que necesito probarme que todavía soy capaz de atraer a un hombre. Y tienes razón cuando afirmas que repito los mismos errores, pero estoy tratando aprender de ellos. De verdad que sí.

Rosa le dio un apretón de manos.

–Eso es lo que deberíamos hacer todos.

–Te llamaré si tengo alguna novedad de Larry –dijo Jolie–. Voy a contarte exactamente lo que me diga y cuáles son nuestros planes. ¿Eso haría que te sintieras mejor?

–No es necesario que vayas tan lejos...

Jolie se marchó, con más alegría de la que había sentido en mucho tiempo. Rosa miró a su amiga mientras se alejaba. De pronto, apareció Larry y Jolie sonrió como si él le hiciera tocar el Cielo con su simple presencia. Y Rosa se dijo que por mucha cautela que hubiese prometido tener, si a Jolie volvían a romperle el corazón, Rosa y las demás tendrían que estar a su lado para ayudarla a recoger los pedazos. A fin de cuentas, para eso estaban las amigas.

XXIV

Matt tenía la intención de volver al Flamingo Diner esa misma tarde, pero sus planes llevaron más tiempo del que esperaba. En síntesis, había cometido el error de pasar por su trabajo.

–Qué suerte que has podido venir, jefe –dijo Cramer–. Ya te estábamos echando de menos.

Matt frunció el ceño ante el sarcasmo del sargento.

–Sabías exactamente dónde encontrarme, si me necesitabas. Llevaba el busca conmigo.

–¿Pero lo tenías encendido?

Matt se quitó el busca del cinturón y lo observó atentamente. En efecto, estaba encendido.

–Sí –respondió–. ¿Cuál es tu problema, Cramer?

–He estado eludiendo llamadas de varios concejales. Querían saber por qué el jefe de policía se dedica a cocinar dulces y hamburguesas en el Flamingo Diner –dijo–. Supuse que no querrías que les contestara que estás loco por Emma, así que he sido un poco más creativo. Les he dicho que era parte de tu nueva política de reforzar la presencia policial en los negocios de los alrededores. Y dado que no podía seguir poniendo excusas, tuve que comprometerte para trabajar en la biblioteca y con los recolectores de basura. ¿Tienes algún otro plan para intentar mostrar en público lo interesado que estás en la seguridad de la comunidad?

Matt lo miró con incredulidad.

–¿Te has vuelto loco?

–No, sólo trataba de salvarte el trasero –dijo Cramer, alegremente–. Al alcalde no le ha gustado nada que pasaras tanto tiempo en el restaurante. Ha dicho que trabajabas más allí que aquí y que eso era malgastar el dinero de los contribuyentes. Hice lo imposible para convencerlo de que no pasabas todo el día allí, pero te ha visto. Incluso se ha comido los huevos que preparas. Ha dicho que sabían fatal y se preguntaba si tu comida era una muestra de la manera en que hacías el resto de tus cosas, porque de ser así, suponía que este departamento sería un desastre.

–¿No se te ha ocurrido pensar que podías explicarlo todo de otra forma? Podrías haber dicho que me había tomado unas vacaciones –gruñó Matt.

–¿En serio? –preguntó Cramer, confundido–. ¿Habías firmado los formularios de solicitud?

Matt puso cara de pocos amigos.

–Sabes perfectamente que no he firmado nada.

–Entonces no habrías podido demostrarlo. Por eso me he inventado esa historia de las relaciones públicas. Me pareció que era la única salida.

–Pero recolectando basura...

–Te hará más humilde –se burló Cramer–. Eso sí, te aconsejaría que no invites a salir a Emma esta noche.

–¿Cuándo tengo que ocuparme de la basura? –preguntó, resignado.

Cramer había encontrado una manera creativa de sacarlo del problema con las autoridades, así que Matt comprendió que ahora estaba obligado a hacer su parte.

–Podría ser mañana a las cinco de la mañana –respondió el sargento, tratando de conservar la seriedad–. No podría ser peor. Se supone que mañana hará frío. Además, el meteorólogo ha dicho que puede haber algo de viento. Si tienes suerte, puede que sople en la dirección correcta.

Matt tuvo que hacer un esfuerzo para no decir lo que pensaba de él.

–Veo que estás disfrutando con esto, ¿verdad? ¿Por qué demonios no has buscado alguna otra opción?

–Lo intente, pero no se me ocurrió.

Matt cayó en la cuenta de que no tendría tiempo para estar con Emma.

–Espero que no hayas programado mi día en la biblioteca para el viernes.

–No, es para la próxima semana –dijo Cramer–. Creo haber visto que también te toca un día en la funeraria.

–Sólo si quieres que sea tu cuerpo el que embalsame –respondió Matt, espantado.

–De acuerdo –se rió el sargento–. Funerarias, no.

–Tal vez podrías dejarlo todo en suspenso hasta que yo vuelva –dijo Matt–. No es que no aprecie lo que has hecho, pero tal vez pueda salir de esto a mi manera.

–Lo que tú digas. Yo empezaría por llamar al alcalde.

–Créeme, tengo toda la intención de hablar con el alcalde –aseguró Matt.

Pero antes, tenía que atrapar a un pez bastante más grande.

–¿Qué demonios pasa contigo? –exclamó Emma.

Matt prácticamente le había arrancado el delantal y la había empujado fuera del Flamingo Diner, justo en mitad del almuerzo. Había desaparecido el día anterior sin decir palabra y ahora parecía desesperado por llevársela de allí.

–Tengo clientes aquí, ¿no te das cuenta?

–Tu madre se está ocupando de ellos –respondió–. Tengo algo que mostrarte.

–¿No puede esperar?

–No.

Emma consideró la posibilidad de discutir, pero con Matt actuando de un modo tan extraño, tal vez fuera más fácil dejarse llevar. Lo miró de reojo y se dio cuenta de que estaba muy tenso.

–¿Va todo bien? –preguntó Emma.

–Irá –respondió, con una sonrisa.

–¿Adónde vamos?

–A dar un paseo.

–Por lo que veo, no se trata de un paseo relajado –comentó ella, mientras corría para alcanzarlo.

Él se volvió para mirarla, y entonces se dio cuenta de la velocidad a la que caminaba.

–Perdón. Estoy tan ansioso...

–¿Por qué?

–Por mostrarte algo –repitió, con impaciencia.

Después, tomaron Palm Drive, una avenida bordeada por altas palmeras. Era una calle corta que corría en perpendicular a Main, y por alguna razón, nunca habían pasado por ella en sus paseos. Tal vez, porque por Main se llegaba directo al lago.

Emma estaba impresionada por los cambios del lugar, que hasta eran más pronunciados en la avenida que en Main. Las fachadas de los locales habían sido rehabilitadas y pintadas de rosa, y se veían toldos verdes y blancos por todas partes. En el local donde se había encontrado la casa de empeños, ahora había una tienda de regalos. La juguetería de al lado tenía un escaparate lleno de juegos y muñecos. Más adelante, había una joyería que presumía de tener sucursales en Palm Bech y Palm Spring, lo que implicaba que sus clientes debían de ser más adinerados que los que veía diariamente en el restaurante. Podía imaginar a la clientela de Fashionable Memories entrando en esas tiendas.

Se volvió hacia Matt y preguntó:

–¿Desde cuándo está así este lugar?

–Desde hace unos cinco años. Winter Cove se convirtió en una atractiva comunidad para los jubilados adinerados del norte que no querían vivir en Orlando o Tampa y preferían vivir en un pueblo de provincias. Si condujeras unos pocos kilómetros y fueras al oeste de la ciudad, verías casas increíbles, construidas alrededor de una docena de lagunas artificiales y un campo de golf inmenso.

–¿Por qué has esperado hasta ahora para traerme aquí?

Él se encogió de hombros.

–No estaba tratando de ocultarte este lugar. Creía que ya lo conocías.

Ella frunció el ceño. Matt no le estaba diciendo toda la verdad. Podía verlo en sus ojos.

–Vamos, suéltalo de una vez. ¿A qué hemos venido?

Antes de que él pudiera responder, Emma miró por encima de sus hombros y vio un cartel de venta en uno de los escaparates. Justo detrás había un escritorio de cerezo que perfectamente se habría podido incluir entre las ofertas de Fashionable Memories en Georgetown. Sintió la adrenalina del cazador frente a la presa. Si la tienda estaba cerrando, tal vez podía aprovechar para comprar algunas cosas a bajo precio. Marcel estaría encantado. Y debía de haber otros tesoros dentro, aunque a juzgar por la capa de mugre de la vidriera y las mercaderías amontonadas alrededor del escritorio, haría falta una excavación para desenterrarlos. Y, probablemente, más tiempo del que Emma tenía hasta el domingo.

De repente, comprendió lo que Matt pretendía.

–Esto es lo que querías que viera, ¿verdad? Este escritorio.

Él asintió y se metió las manos en los bolsillos.

–Creía que podía darte algunas ideas.

Emma se detuvo cuando estaba a punto de entrar en el local. Le pareció que en el tono de voz de Matt había algo extraño.

–Te refieres a algo más que el escritorio, ¿verdad? ¿De qué ideas hablas?

–Bueno, más que ideas, yo diría que son opiniones.

A Emma se le aceleró el corazón.

–Vamos, Matt... Me lo vas a tener que explicar, no pienso jugar a las adivinanzas. Quiero hechos.

–Vamos a echar un vistazo dentro y veamos si hay algo más que pueda llegar interesarte. He oído que, a veces, Joshua Mullins tiene cosas realmente increíbles.

Emma todavía tenía una larga lista de preguntas por hacer, pero decidió que ninguna de ellas era tan urgente. Además, estaba ansiosa por explorar el lugar. Empujó la puerta y entró en la tienda, pero se detuvo de golpe al ver a Marisol detrás del mostrador.

–¿Marisol?

–Hola, Emma –dijo la chica al verla.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Mi bisabuelo es el dueño de esta tienda. La tiene desde hace años, pero está pensando en jubilarse en cuanto consiga venderla. Ahora lo estoy ayudando.

–Es muy amable de tu parte...

Marisol se encogió de hombros.

–Es un gran tipo y cuida de mí. Pero ¿cómo le va a Jeff?

–Muy bien –respondió ella–. Ha regresado a la universidad.

Marisol la miró con tristeza.

–Me alegro mucho de que todo le haya salido bien. Temía que dejara sus estudios...

–Ha pasado una mala racha, y todos nos alegramos de que lo haya superado.

–¿Y qué estáis haciendo aquí? ¿Buscáis algo en particular? –preguntó Marisol–. Yo no sé mucho de estas cosas, pero mi abuelo podría ayudaros. Puedo ir a buscarlo si quieres.

–No es necesario. Me gustaría echar un vistazo si no te importa, pero eso es todo.

–Por supuesto, cómo no. Voy al trastero un momento y vuelvo enseguida...

Cuando la joven se marchó, Emma comentó a Matt:

–Parece que ella también está mejor.

–Sí, es cierto –dijo Matt, con una sonrisa–. ¿Pero qué quieres buscar exactamente?

–En realidad no lo sé. Lo sabré cuando lo vea.

–Si quieres, todo puede ser tuyo.

Emma lo observó, desconcertada.

–¿Qué insinúas?

–Que el negocio está en venta y que podrías adquirirlo. A menos, claro está, que esperes algo mejor de Marcel...

–Le prometí que volvería a Washington –dijo Emma, mientras intentaba calcular las implicaciones de aquel asunto–. No, no, eso es ridículo... No puedo comprar la tienda.

–Pero te sientes tentada, ¿a que sí?

Emma miró a su alrededor. El local era muy amplio y se podía convertir fácilmente en la tienda de sus sueños. Sólo tenía que arreglar un poco el entarimado, limpiar las ventanas, pintarlo todo y poner el cartel con el nombre Flamingo Treasures, un nombre muy adecuado en su opinión porque estaría ligado al negocio de la familia.

–Sí, es verdad, lo admito. Pero es imposible.

–Nada es imposible cuando se desea lo suficiente –observó él–. ¿Qué me dices, Emma? ¿Tú lo deseas lo suficiente? ¿Quieres quedarte aquí, con tu familia y conmigo?

–Exactamente, ¿qué me estás preguntando, Matt?

Él la miró con fingida inocencia.

–Emma, piensa un poco mientras rebuscas en la tienda. Si lo haces, es posible que encuentres la respuesta.

Emma no entendía que no le planteara de un modo más directo que quería que se quedara a vivir con él. Pero en aquel momento no le importó demasiado porque le había dado la excusa perfecta para pasar un buen rato echando un vistazo en el interior de aquella tienda. Y si Matt se aburría, peor para él.

No tardó en encontrar multitud de pequeñas joyas en el local. Había muebles antiguos de cierto valor, un par de sillas del Renacimiento, dos o tres mesas de calidad e incluso un cuadro de un conocido pintor europeo del siglo XVIII. A Emma le extrañó un poco que el señor Mullins no apareciera de repente para intentar venderles algo, pero cabía la posibilidad de que Marisol le hubiera dicho que sólo estaba mirando. O incluso que Matt se hubiera puesto de acuerdo con él para que no los molestara.

Una vez más se preguntó si podía hacerlo, si podía comprar aquel lugar y convertirlo en lo que siempre había soñado. Entonces oyó voces en una de las habitaciones y pensó que Matt, Marisol y el propio Mullins se estaban divirtiendo mientras ella pasaba un mal rato intentando decidir su futuro.

Suspiró, desesperada, y se inclinó para echar un vistazo a unas piezas que llamaron especialmente su atención. Fue entonces cuando descubrió una cajita, nueva, sobre la que había una tarjeta con su nombre.

Su corazón empezó a latir más deprisa.

–¡Matthew Atkins! –exclamó.

Matt apareció enseguida.

–¿Qué sucede, cariño?

–¿Se puede saber qué es esto? –preguntó ella.

Matt miró la caja como si fuera la primera vez que la veía.

–Yo diría que es una cajita.

–Muy listo. Y tiene mi nombre.

–Cierto. Me pregunto cómo habrá llegado aquí...

El señor Mullins apareció en ese preciso instante. Apenas podía contener la risa, e incluso Marisol se asomó para contemplar la escena.

–Eres Emma Killian, ¿verdad? –dijo el anciano–. No querría equivocarme en una cosa como ésa...

–Sí, soy Emma.

–Tal vez deberías enseñarme alguna identificación...

Matt rió al notar la frustración de Emma.

–Creo que podemos fiarnos de ella. La conozco desde siempre...

El señor Mullins asintió.

–Está bien... Entonces, abre la caja. Estaré en el trastero si me necesitáis para algo.

Emma tomó la caja, temblorosa, y preguntó:

–¿Se puede saber qué has hecho, Matt?

–¿Qué te hace pensar que tengo algo que ver con esto? Pero bueno, ¿la vas a abrir o no?

–No lo sé –susurró.

Emma ya sospechaba lo que contenía la caja y sabía que aquello podía cambiar su vida. Pero también sabía que en Washington no encontraría a ningún hombre como Matt.

Por fin, abrió la tarjeta y la leyó en voz alta:

–«Solo quería saber si puedes distinguir el verdadero tesoro» –dijo–. «Te quiero, Matt».

Los ojos de Emma se llenaron de lágrimas.

–Oh, Matt... Sé que el tesoro no está en esta caja. Si hay algún tesoro aquí, ése eres tú.

Matt sonrió.

–Entonces, ¿quieres que me la lleve?

–De eso nada.

Emma abrió la caja y sacó su contenido. Era un anillo antiguo, muy delicado, con una piedra preciosa tan brillante que la cegó.

–Es precioso... perfecto.

–Quiero que te quedes y que te cases conmigo, Emma. Te amo desde hace tanto tiempo que no sabría vivir sin ti. Y no soporto la idea de que te marches a Washington. Pero si no puede ser de otro modo, estoy dispuesto a irme contigo. Supongo que ya encontraré un trabajo.

–¿Serías capaz de hacer eso si te lo pidiera?

–Por ti, iría al fin del mundo.

En aquel momento, Emma no supo cómo era posible que no hubiera entendido que aquello era inevitable. El amor que sentía por aquel hombre era más importante que ninguna otra cosa.

–¿Y bien? ¿No vas a decir nada? Pensaba que las cosas habían cambiado entre nosotros...

–Y es verdad.

–Pero no me quieres. ¿Es eso? –preguntó, derrotado.

–No, no es eso –afirmó, mientras le acariciaba los labios con un dedo–. Es que me has sorprendido. Mi vida ha estado tan revuelta desde que volví que no he podido pensar con claridad. Me pides que dé un gran paso, Matt.

–También diste un gran paso cuando te acostaste conmigo –comentó con una sonrisa malévola–. En comparación, esto debería ser fácil.

–No hace falta que me recuerdes que nos acostamos juntos. Soy muy consciente de ello. Pero eso y el matrimonio son dos cosas bien distintas... Lo uno no conduce a lo otro necesariamente.

–En nuestro caso, sí. Y bien, ¿cuál es tu respuesta?

–De momento sólo puedo decirte que me importas tanto que me quedaré aquí e intentaré darte la respuesta que me pides.

Matt la miró con gesto de decepción y ella lo notó.

–¿Y comprarás este local? –preguntó él.

–Si puedo conseguir el dinero...

–Puedo ayudarte si quieres –se ofreció–. Tengo algunos ahorros.

Ella negó con la cabeza.

–Tengo que hacerlo yo sola. Es algo mío, Matt.

Él asintió.

–Otra vez la mujer independiente... Bueno, ya estoy acostumbrado a eso. Está bien, haz lo que tengas que hacer. Algo me dice que Joshua Mullins estará encantado de trabajar contigo. Al parecer es un romántico.

–Debe de serlo si se prestó voluntario a tu pequeño juego –dijo, mirándolo a los ojos–. Entonces, ¿tendrás paciencia conmigo?

–Te he esperado desde que tenía veinte años, así que unos meses más no importarán demasiado.

–¿Meses?

–Está bien, semanas...

Emma rió ante su impaciencia. Hacía que lo adorara aún más.

–¿Qué te parece un año?

–No tientes tu suerte, Emma. Quiero tener hijos, muchos hijos, y quiero tenerlos mientras sea joven.

–Hijos –repitió ella, entre asustada y emocionada.

–No te asustes –dijo él, intentando tranquilizarla–. Podemos ir paso a paso. Primero, los negocios; después, la boda; y luego, los niños. Un montón de niños que se parezcan a su madre.

Emma se puso de puntillas y lo besó. Ya no la asustaba dar aquel paso. Se trataba de Matt y sabía que él nunca la abandonaría. Pensó en su padre y en el dolor que había provocado y lo comparó con aquel momento; tal y como siempre había dicho Rosa, hasta la nube más oscura ocultaba un rayo de esperanza. Sólo había que tomarse el tiempo necesario para encontrarlo.