Sherryl Woods

DULCES MAGNOLIAS, 7

VERANO DE MADRESELVA

ÍNDICE

Uno 3

Dos 11

Tres 21

Cuatro 29

Cinco 38

Seis 48

Siete 58

Ocho 67

Nueve 77

Diez 85

Once 92

Doce 100

Trece 108

Catorce 118

Quince 127

Dieciséis 135

Diecisiete 142

Dieciocho 149

Diecinueve 154

Veinte 159

Veintiuno 168

Veintidós 175

Veintitrés 184

Epílogo 188

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 190

Uno

Aunque ya estaban en junio, era un día bastante fresco. Raylene se asomó a la puerta de la cocina para ver a los niños de Sarah, Tommy y Libby. Estaban jugando en el jardín trasero.

Al no ver al niño se le aceleró el pulso.

Libby, de dos años de edad, estaba al lado de la valla del jardín, cuya puerta estaba abierta.

—Libby, cariño. Ven aquí —llamó con nerviosismo a la niña—. ¿Dónde está tu hermano?

La pequeña fue andando hasta ella con lágrimas en los ojos. Después, señaló hacia la calle.

—Ven a la casa —le ordenó.

No quería tener que preocuparse también por Libby. La tomó en brazos y fue corriendo hasta la puerta principal de la casa. La abrió y miró a uno y otro lado de la calle sin salir. No podía verlo. Sólo tenía cinco años, creía que no podía haberse alejado mucho durante el tiempo que ella había pasado en la cocina. Trató de tranquilizarse. Había dejado de vigilarlos para poner unas galletas en un plato y llenar tres vasos con limonada. Creía que no podían haber sido más de dos o tres minutos.

Cuando la niñera tenía que salir y se quedaba a solas con los dos, solía meterlos con ella en la casa. Pero hacía un día tan bueno, que había decidido permitir que siguieran jugando en el jardín. Lamentaba haber tomado esa decisión. Acababa de ocurrir lo que llevaba meses temiendo. Le había repetido continuamente a Sarah que le daba miedo quedarse a solas con los niños. Porque, si uno de los dos se escapaba de la casa, no se veía capaz de seguirlo.

—¡Tommy! —gritó con todas sus fuerzas.

Consiguió asomar un poco la cabeza, pero sin abandonar el umbral de la puerta. Había sido aterrador ver que el niño había desaparecido del jardín, pero le resultaba aún más espeluznante la idea de salir de la casa. Dio un paso y después otro más. No podía dejar de temblar. Le entraban ganas de darse media vuelta y esconderse dentro. Sostenía a Libby con tanta fuerza que la pequeña comenzó a lloriquear.

—Lo siento, preciosa —le dijo para tranquilizarla.

Volvió a llamar a Tommy, pero no obtuvo respuesta alguna. Se sentía tan asustada como frustrada.

El niño conocía muy bien las reglas de la casa. Y, aunque no entendiera por qué, Tommy sabía perfectamente que ella era incapaz de salir al exterior. Era comprensible que no supiera por qué le aterrorizaba tanto la idea de salir. A ella le pasaba lo mismo.

Desde que escapara de su exmarido para refugiarse en casa de su amiga, no había salido de allí. Le asustaba el mundo exterior. Su maltratador, Paul Hammond, seguía aún en la cárcel, aunque no por mucho tiempo, y no se veía capaz de abandonar su escondite.

De hecho, no había mejorado nada durante los meses que había pasado allí. Iba de mal en peor.

Respiró profundamente y dio un paso más hasta llegar a la acera. Tenía tanto miedo que no podía respirar y tenía la garganta agarrotada. Se detuvo de nuevo y volvió a gritar.

—¡Tommy! ¡Tommy Price, vuelve ahora mismo!

Buscó desesperada con la mirada, rezando para que el niño apareciera detrás de un arbusto con su traviesa sonrisa en la cara.

Pero no había nadie en la calle. Los jóvenes del barrio debían de estar haciendo los deberes o entretenidos con sus videojuegos. Y los niños más pequeños estarían merendando. No había nadie allí al que le pudiera preguntar por Tommy.

Intentó calmarse. Serenity era un pueblo bastante tranquilo y seguro. Y lo bastante pequeño para que muchos de sus habitantes reconocieran a Tommy si se lo encontraban por la calle y lo devolvieran de vuelta a su casa. Aun así, no consiguió tranquilizarse.

Quería pensar que, si se les hubiera acercado algún desconocido, los niños habrían gritado. Tanto su madre como ella les habían recordado una y otra vez lo que debían hacer si les pasaba algo así. Incluso la pequeña Libby sabía que no debía irse a ningún sitio con alguien que no conociera.

No hacía más que pensar en todas las posibilidades. El tiempo se le estaba haciendo eterno, pero imaginó que no habían pasado más de dos minutos. Tenía que tomar una decisión y no tenía tiempo que perder. Podía intentar superar sus miedos y salir de allí o llamar para pedir ayuda. Se tragó su orgullo y marcó el número de la policía.

La segunda llamada la hizo a la emisora de radio de Serenity donde Sarah tenía un programa matutino de música y entrevistas. Solía quedarse después de que terminara el programa para preparar el del día siguiente. Fue el prometido de su amiga y dueño de la emisora, Travis McDonald, el que descolgó el teléfono.

—Lo siento muchísimo —le dijo ella una y otra vez tratando de contener sus lágrimas—. Sólo dejé de vigilarlos durante un par de minutos, te lo prometo. He tratado de salir, estoy ahora mismo en la acera. Sabes muy bien lo difícil que es esto para mí. Acabó de llamar a la oficina del sheriff y va a venir un agente enseguida.

—No pasa nada, Raylene. Todo saldrá bien —la tranquilizó Travis.

Pero su voz parecía algo más tensa de lo habitual en él.

—Voy a decírselo a Sarah y estaremos en casa dentro de unos minutos. Seguro que Tommy está en casa de la vecina, no te preocupes. ¿Por qué no llamas a Lynn?

—No creo, me habría oído llamarlo. Date prisa, Travis, por favor. Intentaré dar con él y seguir llamándolo, ya sabes que no puedo hacer nada más.

Le agradecía mucho a Travis que no le echara en cara la fobia que había conseguido dominar su vida durante los últimos meses. Se limitó a tratar de tranquilizarla y a decirle que no tardarían en volver a casa.

—Llama a la vecina. Su teléfono está en la cocina. Lynn puede buscarlo hasta que lleguemos nosotros.

—Es verdad, buena idea.

No podía creer que no se le hubiera ocurrido a ella. Cuando llamó a la vecina, ésta le dijo que no había visto a Tommy en toda la tarde.

—Ahora mismo me acerco para ayudarte a buscarlo —le dijo Lynn.

—No, no vengas a casa. Limítate a buscarlo por la calle en dirección al pueblo y coméntaselo a otros vecinos, por favor. Cuando venga Travis, le diré que vaya en dirección opuesta. No creo que haya podido irse muy lejos, sólo han sido unos minutos.

—De acuerdo —le prometió Lynn—. ¿Estás bien? ¿Quieres que vaya a verte antes de salir a buscarlo?

—No, estoy bien.

Y se dio cuenta de que era verdad. Sentía que había recuperado el control de la situación, haciendo llamadas y organizando la búsqueda. Era un alivio ver que al menos podía hacer eso. Iba a seguir cuidando de Libby, llamando a más gente y coordinando la búsqueda. Cabía incluso la posibilidad de que el niño volviera a casa por sus propios medios. Pudo por fin respirar tranquila al saber que otros estaban haciendo lo que ella no podía. Se sentó en la escalera de entrada para seguir vigilando desde allí.

El tiempo se le estaba haciendo eterno.

Sintió un gran alivio al ver que se acercaba el coche de Travis. Sarah salió deprisa del coche antes de que él lo detuviera por completo.

—Lo siento, lo siento muchísimo… —le dijo mientras Sarah la abrazaba y trataba de tranquilizarla.

Le parecía increíble que fuera la madre de Tommy quien tuviera que consolarla a ella, cuando lo normal habría sido que sucediera al contrario.

Libby vio a Travis y tendió hacia él sus brazos. La pequeña adoraba a su futuro padrastro.

—Todo va a salir bien —le aseguró Sarah—. No puede estar muy lejos. Dime qué es lo que pasó. Travis intentó explicármelo, pero la verdad es que era incapaz de entender sus palabras. Estaba demasiado asustada.

Raylene le repitió lo que ya le había contado a Travis por teléfono.

—La niñera tuvo que salir para ir al supermercado —le dijo—. Supongo que no tardará mucho en volver. Te prometo que fueron sólo unos minutos. Entré en la cocina y, cuando miré de nuevo, Tommy ya no estaba en el jardín. No podía creerlo.

—Yo sí —repuso Sarah—. Es un niño muy escurridizo y siempre está escapándose. Lo hace incluso cuando Travis y yo lo vigilamos como los halcones. Ya sabe dónde viven sus amigos y le gusta ir a verlos. Supongo que no ha entendido aún que debe pedir permiso. Imagino que eso es lo que ha pasado hoy.

—Lynn está buscándolo por esta calle. Le dije que avisara a otros vecinos —le dijo Raylene—. Sarah… No creo que Walter sea capaz de hacer algo así, ¿verdad? ¿Crees que podría haberse llevado al niño sin decírmelo?

Sarah negó con la cabeza.

—Ya he hablado con él para contarle lo que pasaba. Tenía que llamarlo de todas formas por temas de la emisora, para ver si había conseguido vender publicidad a unos clientes.

—Bueno, menos mal.

Llegó entonces el coche de la policía.

Imaginó que sería alguno de los agentes que llevaban décadas sirviendo en Serenity o el propio sheriff, con su gran barriga. Por eso le sorprendió tanto ver a un hombre alto y esbelto saliendo del vehículo. Emanaba masculinidad por los cuatro costados. Tenía los pómulos muy marcados, el pelo castaño y, cuando se quitó sus gafas de sol, vio que tenía una de esas penetrantes miradas con las que soñaban muchas mujeres.

Enfadada consigo misma por tener ese tipo de pensamientos en un momento tan inapropiado, se tomó un buen trago de la limonada que aún sostenía en la mano. No tenía ningún sentido que se hubiera quedado mirando con la boca abierta a ese hombre cuando estaba viviendo uno de los momentos más trágicos de su vida.

Imaginó que se acercaría para hacerle algunas preguntas, pero el agente abrió la puerta de atrás del coche y Tommy salió de él con una gran sonrisa. Parecía encantado y satisfecho con la aventura que acababa de vivir.

—¡Me he montado en un coche de policía! —anunció el niño de manera innecesaria—. ¡Y me ha dejado poner las luces y la sirena!

Sarah se arrodilló y apretó contra su pecho al niño. Raylene vio que estaba llorando. Después, se separó un poco de él y lo miró con el ceño fruncido.

—Te has metido en un buen lío, jovencito. ¿Cómo se te ha ocurrido salir del jardín sin permiso? Sabes muy bien que no puedes alejarte y que tienes que estar siempre donde Raylene pueda verte.

Tommy los miró compungido e hizo un puchero. Miró a Raylene con cara de culpabilidad.

—Oí el camión de los helados. No sabía si iba a pasar hoy por esta calle… Tenía el dinero preparado en el bolsillo. Pensé que podría encontrarlo…

Entendió entonces lo que había pasado.

—Miré por todas partes, pero no pude encontrar a Freddy —les dijo Tommy—. Y entonces me perdí. El policía que me encontró sabía mi nombre —añadió mientras miraba con preocupación a su madre—. He hecho bien, ¿no? Los policías no son desconocidos, son amigos, ¿verdad?

Sarah asintió con la cabeza.

—Así es.

—Lo encontré en la calle Roble —les dijo el agente mientras miraba a Raylene con el ceño fruncido—. Se ha alejado bastante.

—Hace mucho calor y me muero de sed —les dijo el niño—. ¿Podemos Libby y yo tomar una limonada y unas galletas, por favor?

—Puedes tomar limonada, pero nada de galletas —repuso Sarah con firmeza—. Y después, vas a tu dormitorio. Travis y yo tenemos que hablar contigo muy seriamente. Y supongo que papá tampoco va a estar muy contento cuando sepa lo que ha pasado.

Sarah se puso entonces de pie y miró al agente.

—Muchísimas gracias por encontrarlo y traerlo a casa.

—No hay de qué —repuso el agente sin dejar de mirar a Raylene—. Pero, señora, si está usted a cargo de los niños, debería vigilarlos más de cerca. Podría haber pasado cualquier cosa.

No pudo reprimir una mueca al escuchar su tono reprobatorio, aunque sabía que tenía razón.

—Créame, no volverá a pasar —le aseguró ella.

Porque, en cuanto entrara en casa, iba a ponerse a buscar un apartamento en la sección de anuncios inmobiliarios del periódico. Llevaba demasiado tiempo abusando de la hospitalidad de Sarah. Había pensado que podría comprarle su casa cuando Travis y ella se casaran y se mudaran a la vivienda de él, pero acababa de cambiar de opinión. No pensaba quedarse allí más tiempo. Después de lo que había pasado esa tarde, estaba segura de que Sarah lo entendería. Sabía que su amiga había querido protegerla, pero estaba en peligro la vida de sus niños y no pensaba arriesgarse más.

Sarah no parecía dispuesta a dejar que se marchara. Raylene les contó después de la cena que pensaba mudarse, pero su amiga se negó en redondo. Lo que más le sorprendió fue que Travis opinara como su prometida. Incluso Annie se había acercado con su nuevo bebé para decirle lo que opinaba. No le habría extrañado que se presentaran el resto de sus amigas, que se llamaban a sí mismas las Dulces Magnolias, para decirle también lo que pensaban. Cuando se juntaban para algo, eran un importante grupo de presión y todo ti mundo lo sabía en Serenity.

—No vas a irte de aquí sólo porque un tipo que no conocemos de nada te haya criticado —le dijo Sarah—. Así que sube las maletas de nuevo a tu dormitorio y vacíalas.

—Estoy de acuerdo —intervino Travis—. Lo que pasó hoy podría habernos ocurrido a cualquiera.

—Pero me ha pasado a mí —protestó Raylene—. Y lo único que he podido hacer ha sido gritar su nombre y hacer unas cuantas llamadas. No podía salir a buscarlo. Si hubierais estado vosotros, nunca habría llegado hasta la calle Roble.

—Pero hiciste justo lo que debes hacer, llamar a la policía —le recordó Sarah.

—No fue suficiente. Sarah, te agradezco muchísimo que me hayas dado un hogar durante todos estos meses, pero no podemos seguir así. No pienso arriesgar la vida de tus hijos.

Sarah frunció el ceño al ver que parecía completamente decidida.

—Lo único que me importa es que mis hijos te quieren mucho. Eres una de mis dos mejores amigas y ésta es tu casa, aquí te sientes segura. No quiero que te vayas hasta que de verdad estés preparada para hacerlo y te sientas fuerte.

—¿Cómo puedes querer que siga aquí después de lo que ha pasado hoy? —le preguntó Raylene con incredulidad.

—Porque te quiero, tonta. Y, como ya te ha dicho Travis, lo que ha ocurrido nos podría haber pasado a cualquiera de los dos.

—Así son los niños —intervino Annie mientras acunaba a la pequeña Meg en sus brazos—. Cada vez que me descuido un segundo, Trevor se escapa. Me dan ganas de usar un arnés cuando voy al centro comercial con él. Es increíble lo rápido que pueden alejarse de ti estos pequeños. Tienen las piernas cortas, pero eso no los detiene. Tyler siempre se burla de mí cuando me quejo, pero él no es el que tiene que buscar al niño entre una multitud cada vez que se despista.

Annie la miró entonces a los ojos.

—Además, Trevor es mi hijastro y eso hace que me sienta más responsable aún. Si algo le pasara, dudo mucho que Tyler llegara a perdonármelo. Así que sé exactamente cómo te sientes, Raylene. Entiendo que te hayas asustado mucho.

—Y yo también —les dijo Travis mientras miraba a su novia—. Siento la misma responsabilidad cuando salgo con Libby y Tommy. Me imagino que me sentiría igual si fuera su padre biológico. Pero, como te ha dicho Annie, creo que es más difícil aún cuando no son tus hijos.

Poco a poco, la iban dejando sin argumentos. Sólo le quedaba uno.

—¿Y qué pasa con Walter? —le preguntó a Sarah—. Seguro que tiene una opinión sobre lo que ha pasado. ¿Es que quieres darle una excusa para que utilice esta situación en tu contra y te quite la custodia de los niños?

Esas palabras habrían hecho que Sarah se echara a temblar durante el proceso de divorcio, pero se dio cuenta de que eso ya no le preocupaba.

—Ya se me pasó por la cabeza. Se lo pregunté directamente a Walter y me ha dicho que no. Estoy segura de que estaba siendo sincero —le dijo Sarah mientras le apretaba cariñosamente la mano—. Sabes que Walter te aprecia mucho. No sé cómo ha pasado, pero te considera una amiga. De hecho, le ofendió que se lo preguntara y me aseguró que ese tipo de juego sucio forma parte del pasado. Los dos creemos que los niños están mejor conmigo. Si no me crees, puedo llamarlo ahora mismo.

—No, no hace falta —repuso Raylene—. Todos sois demasiado comprensivos. Os lo agradezco, pero la seguridad de los niños está por encima de todo y no creo que yo sea la mejor persona para cuidarlos.

—Muy bien, de acuerdo —le dijo Sarah con decisión—. De ahora en adelante, no tendrás que volver a quedarte a solas con ellos, ni siquiera durante unos minutos. Pero eso es lo único que va a cambiar. Ésta es tu casa y no quiero hablar más del tema. No vas a conseguir que cambie de opinión, así que no lo intentes.

Algo frustrada, Raylene suspiró. Pero también se sentía aliviada.

—Pues te lo agradezco mucho. No sé cómo puedes quererme aquí después de lo que ha pasado.

—No ha llegado a pasar nada —repuso Sarah—. Sabes que te quiero. Eres una de las Dulces Magnolias. Igual que Annie, Maddie, Dana Sue, Helen y Jeanette. ¡Somos prácticamente hermanas! Y las familias están para esto —agregó con una pícara sonrisa—. Aunque hay algo que sí podrías hacer por mí…

Raylene se preparó para lo que iba a decirle. Habían tenido esa conversación muchas veces.

—Quieres que vaya a ver a la doctora McDaniels.

Era la psicóloga que había tratado la anorexia que Annie había sufrido durante su adolescencia. Seguían teniendo algunas revisiones de vez en cuando. Annie y Sarah llevaban meses tratando de convencerla para que fuera a verla.

—Así es —reconoció Sarah—. No sé si tienes pánico a los espacios abiertos o se trata de un problema más agudo, como una agorafobia, pero ha llegado el momento de que te enfrentes a tus problemas. Tienes que recuperar el control de tu vida. Puede que el susto de hoy haya sido una señal, lo que esperabas para dar el paso que tanto necesitas.

Raylene llevaba mucho tiempo tratando de decidir qué hacer. Sus amigas no se cansaban de pedirle que fuera a ver a la psicóloga, pero ella había estado tratando de solucionar sola sus problemas. Y lo cierto era que no lo había conseguido.

Se quedó en silencio, tratando de reunir el valor necesario para reconocer su fracaso y decirles que estaba dispuesta a pedir ayuda.

—Raylene, tu problema tiene solución —le aseguró Annie—. Y lo sabes. Te he enseñado toda la información que he encontrado en Internet. Sé que la doctora McDaniels conseguirá ayudarte con una mezcla de medicación y terapia. Lo más seguro es que use también unas técnicas de relajación. No puedes dejar que ese canalla que tuviste por marido te robe el resto de tu vida. Ahora que te has librado de él, tienes que aprovechar cada segundo para vivir plenamente. Tienes que conocer a alguien nuevo, alguien amable que te trate con el respeto que mereces. Es lo que queremos para ti.

—¿Y crees que podré encontrar a un hombre así en Serenity? —repuso Raylene con ironía.

Su madre le había enseñado desde muy pequeña que provenía de una prestigiosa familia y debía encontrar a un hombre que estuviera a su altura. El tiempo le había demostrado que el dinero no daba la felicidad.

—Bueno, yo lo he encontrado —le recordó Sarah—. Lo mismo les pasó a Annie y a Jeanette. ¿Y qué te parecen los maridos de Maddie, Dana Sue y Helen? Son hombres maravillosos. Después de todo, ese maravilloso doctor que conociste en Charleston no resultó ser el mejor de los maridos, ¿no te parece?

—Es cierto —admitió—. Pero bueno, la verdad es que no tengo ninguna intención de buscar pareja. Antes tengo que curarme. Voy a llamar a la doctora McDaniels.

No era la primera vez que se lo prometía e imaginó que les costaría creerla.

—Lo digo de verdad, lo voy a hacer. Mañana por la mañana. Sarah, si quieres puedo llamar delante de ti. Te debo mucho por estar siempre a mi lado después de lo que ha pasado.

—No quiero que lo hagas por mí —le dijo Sarah—. Sino por ti misma, que no se te olvide. Y no necesito vigilarte mientras la llamas, Raylene. Lo has prometido y sé que lo harás.

Le gustaba que confiaran en su palabra. Ella no estaba segura de merecer las amigas que tenía ni un futuro. Su marido le había hecho mucho daño y no sólo físico. Seguía sin entender cómo podía haber aguantado tanto tiempo a su lado, se sentía avergonzada. No había dado el paso de dejarlo hasta que su última paliza le hizo abortar el bebé que llevaba en sus entrañas. El dolor de aquella pérdida había sido muy grande.

Le avergonzaba no haber dado antes el paso, no haber sido capaz de salvar la vida de su hijo. Por eso llevaba tanto tiempo encerrada en casa de Sarah, había sido una especie de penitencia que se había impuesto a sí misma. Su exmarido estaba en la cárcel por lo que había hecho. Y ella se había impuesto también una condena.

Y, por mucho que tratarán de convencerla, no terminaba de creer que se mereciera seguir viviendo.

Dos

A Carter Rollins le había bastado con echar un vistazo a la amiga de Sarah Price para imaginar el tipo de mujer que era. Sin duda, demasiado rica y clasista para mancharse las manos. No podía creer que se hubiera quedado sin hacer nada en vez de salir a buscar al niño. Le pareció una mujer egoísta, mimada e irresponsable. De hecho, si de él hubiera dependido, habría encontrado la manera de denunciarla por negligencia.

Por desgracia, había aprendido algunas cosas durante el poco tiempo que llevaba viviendo en Serenity. Era una comunidad muy unida y allí todos se conocían. Sabía que no podía hacer nada si la ley no estaba completamente de su parte.

WSER no era la emisora de radio más importante del Estado, pero su propietario, Travis McDonald, y su principal locutora, Sarah Price, eran muy queridos en el pueblo. Le habían contado su público romance en cuanto llegó a la ciudad. Se había dado cuenta enseguida de que a todos les encantaban las historias románticas. Si esa mujer tenía a Travis y a Sarah de su lado, imaginó que no iba a poder hacer mucho para castigar su irresponsable actitud.

Pero, por muy buenos contactos que tuviera esa mujer en el pueblo, estaba decidido a tomar medidas más severas si algo así volvía a ocurrir. No tardaría en avisar al servicio de protección de menores si tenía la sospecha de que no los estaban cuidando bien.

Su trabajo consistía en proteger a la gente y sobre todo a los más indefensos. No le había gustado nada ver al pequeño Tommy Price perdido y a bastante distancia de su casa.

—¿Por qué estás tan serio? —le preguntó su hermana Carrie.

—He tenido un mal día —le dijo mientras colocaba en la mesa la comida china que había comprado.

Sabía que no podían seguir así. Algún día, Carrie, Mandy y él iban a tener que aprender a cocinar. Su nuevo trabajo en Serenity le proporcionaba un horario más flexible y se había propuesto mejorar su estilo de vida y aprender a cocinar, pero aún no había podido hacerlo.

—Casi todos han sido malos desde que nos vinimos a vivir a Serenity —repuso Mandy—. Pensé que ibas a estar mejor aquí, pero estás casi de peor humor.

Mandy era la más pequeña de los tres. Desde que murieran sus padres dos años antes, se había convertido en el tutor legal de sus hermanas. Le sorprendió que pensara así. No había pedido el traslado desde Columbia para estar de mejor humor.

—Si nos mudamos a Serenity fue porque me pareció un lugar más apropiado para vosotras —repuso él.

—¿Apropiado o aburrido? —protestó Carrie—. Supongo que querías evitar que lo pasáramos bien.

—No, quería que estuvierais a salvo. Serenity es una ciudad muy segura —contraatacó Carter mientras les ofrecía el pollo con almendras.

—Entonces, ¿cómo es que has tenido un mal día? —insistió Carrie mientras se servía algunas verduras y un poco de arroz.

No le parecía suficiente comida, pero decidió no decirle nada porque sabía que, si lo hacía, acabarían discutiendo.

—Si tan seguro es, deberías aburrirte en tu trabajo —agregó la joven.

—Se perdió un niño pequeño esta tarde —les dijo.

Carrie lo miró entonces con preocupación.

—Pero lo has encontrado, ¿verdad? ¿Estaba bien?

—Sí, se había escapado de casa porque oyó el camión de los helados.

Vio que Carrie parecía muy aliviada.

—Así que todo salió bien, deberías estar más contento.

—Lo que me ha molestado es que no lo cuidara mejor la mujer que estaba a su cargo.

Mandy lo miró con incredulidad.

—¿Cómo puedes decir eso? Tú siempre estabas escapándote de casa cada vez que papá y mamá se descuidaban un momento. Recuerdo que mamá decía que por eso le habían salido tantas canas.

Hizo una mueca al oír sus palabras. Se le había olvidado que sus hermanas eran lo bastante mayores para recordar las historias que les habían contado sus padres. Tenía que reconocer que les había dado algún susto que otro a sus padres cuando sólo era un poco más mayor que Tommy Price.

—Lo mío era distinto —protestó él.

—¿Por qué lo tuyo era distinto? —preguntó Carrie—. Me imagino que se asustarían mucho por tu culpa y lo hiciste a propósito. El niño de hoy, en cambio, se limitó a salir en busca de un helado.

—Eso es lo de menos. Lo importante es que le podría haber pasado algo.

—Y a ti también —insistió Carrie—. ¿Crees que fue culpa de nuestros padres que te escaparas?

Se dio cuenta de que no iba a conseguir convencerlas. Le pasaba a menudo con sus hermanas. Retorcían sus argumentos hasta salirse con la suya. Era algo que no había hecho sino empeorar con el tiempo. Aún estaban haciéndose a la idea de que él estaba a cargo de ellas.

—Lo mío fue distinto —repitió—. Era más mayor que este niño.

—¡Si sólo tenías seis años la primera vez que te escapaste! —intervino Mandy—. Papá te estuvo buscando hasta que se hizo de noche. Nos contaron que te asustaste al oír un ruido y fue entonces cuando decidiste volver a casa.

—¿Es que os contaron todo lo que hice durante mi infancia y adolescencia?

—No todo —repuso Carrie con una sonrisa—. De las chicas con las que salías no nos contaron demasiado, pero sabemos que hubo muchas.

—De eso prefiero no hablar —repuso él—. Además, ya es historia.

Sus dos hermanas adolescentes le daban tanto trabajo que sabía que no iba a poder salir con nadie en unos cuantos años.

—¡Qué pena! —murmuró Mandy—. Creo que estarías mucho más tranquilo y feliz si tuvieras una novia. He oído que es muy duro para los hombres no tener vida sexual.

—¿Qué? ¡Me niego a hablar de mi vida sexual! —exclamó con firmeza.

Le gustaba que tuvieran la suficiente confianza con él para hablarle de cualquier tema, pero no pensaba comentarles nada sobre su vida personal.

—¿Por qué no nos dejas que te busquemos a alguien? —sugirió Carrie con entusiasmo.

—No necesito que me busquéis una novia —repuso él aterrorizado—. Ya tengo una vida demasiado complicada ahora mismo. ¿Lo habéis entendido?

Las dos jóvenes se encogieron de hombros.

—Como quieras —repuso Mandy—. Pero recuerda entonces que, si estás de mal humor todo el tiempo, no es por culpa nuestra.

No le estaba gustando nada esa conversación.

—Ya basta. Además, no estoy de mal humor todo el tiempo.

Carrie lo miró con cara de incredulidad.

—¿Cómo puede negarlo? —le preguntó Carrie a su hermana.

—No tengo ni idea —contestó Mandy.

Sin una palabra más, salieron de la cocina y tuvo que encargarse él de recoger los platos y los restos de comida china. Sabía que tenían razón, al menos en parte. Le costaba estar de buen humor. Lo que había pasado esa tarde le había preocupado aún más. Sabía que no iba a dormir bien esa noche. Lo más desconcertante era que no terminaba de entender por qué estaba así. Una parte de él seguía muy preocupado por Tommy Price. Pero tampoco podía dejar de pensar en la mujer que había estado a su cuidado y había fracasado en su labor.

Al día siguiente, Carter fue a la comisaría después de dejar a sus hermanas en el instituto. Le dijo a la recepcionista que iba a estar patrullando el pueblo toda la mañana.

—No irás a pasarte por el barrio de Tommy Price, ¿verdad? —le preguntó Gayle Kincaid.

Frunció el ceño al oír su pregunta.

—¿Por qué iba a ir a esa zona?

—Porque llevo treinta años trabajando aquí y vi cómo volviste ayer después de encontrar al niño —le dijo ella—. Estabas furioso.

—¿Y qué esperabas? Me encontré a ese niño bastante lejos de su casa —se defendió él—. ¿Por qué te sorprende que quiera ir a asegurarme de que alguien lo está cuidando como merece?

—No digo que no debas hacerlo, pero me sorprende que te impliques tanto en los casos. Si siempre trabajas así, vas a estar quemado antes de cumplir los treinta. Lo que va a ocurrir dentro de unos pocos meses, si no recuerdo mal.

—Me voy a limitar a pasar por allí —le dijo él—. Y creo que no deberías preocuparte aún por mi salud mental.

—Muy bien —repuso ella—. Por cierto, Sarah Price ha estado hablando maravillas de ti esta mañana en su programa. Parece que eres el nuevo héroe local.

Imaginó que Sarah dejaría de tener tan buena opinión de él si se viera obligado a tomar medidas contra su niñera, pero no dijo nada.

Pocos minutos después, pasó a baja velocidad por delante de la casa. No vio nada extraño. Podía oír gritos y risas de niños en el jardín trasero. Poco después, vio al niño con su hermana pequeña en los columpios. Estaba con ellos alguien que no conocía, una mujer muy joven. Imaginó que Sarah Price había despedido a la otra niñera y contratado a otra persona. Ya no tenía razones para preocuparse por el bienestar de los pequeños.

Estaba a punto de seguir su camino cuando vio a la otra mujer en la puerta trasera de la casa.

—El desayuno está listo —les dijo a los niños.

La mujer se giró en ese momento y vio que la estaba observando. Aunque estaba a algunos metros de distancia, le pareció que palidecía. Rápidamente, volvió a meterse en la casa y cerró la puerta con fuerza.

Esperó a que los niños y la joven entraran en la casa antes de alejarse. Cada vez estaba más confuso. No entendía muy bien cuál era su papel en esa familia más allá de decorarla con su elegante presencia. Esa mañana llevaba una blusa y unos pantalones que parecían muy caros. Sus hermanas estaban obsesionadas con la moda y, muy a su pesar, había aprendido a distinguir la calidad y el precio de las prendas. Pasaba demasiadas horas escuchando las quejas de Carrie y Mandy cuando se negaba a gastarse el salario en ropa. No parecían entender que su situación financiera había cambiado completamente desde la muerte de sus padres. El seguro de vida no les había dado mucho dinero y tenían que vivir con su sueldo. Tenía aún los ahorros que sus padres habían estado guardando para pagar la universidad de las niñas y no pensaba tocar ese dinero hasta que fuera necesario. De hecho, trataba de ahorrar un poco cada mes para que sus hermanas pudieran estudiar donde quisieran.

A ellas no parecía preocuparles estar al cuidado de alguien sin experiencia en ese terreno. Había sido su tutor legal desde los veintisiete y ésos habían sido los dos años más duros de su vida. Había tenido que cambiar por completo y asumir muchas responsabilidades. En parte, creía que por eso le molestaba tanto que otras personas no cuidaran de los niños que estaban a su cargo. Imaginaba que la mujer habría estado distraída con la televisión o alguna revista sin preocuparse demasiado por lo que hacían los niños.

Le habría gustado salir del coche e interrogar a esa mujer. Quería que le quedara muy claro que tenía argumentos de sobra para denunciarla por negligencia en su trabajo. Creía que quizás así consiguiera que se tomara más en serio su labor, aunque a lo mejor no fuera ella la niñera de los niños y sólo hubiera estado a su cuidado de forma temporal. Se dio cuenta de que necesitaba más información antes de ir a hablar con ella.

Decidió almorzar temprano y fue hasta Wharton's, uno de los restaurantes más concurridos de Serenity. Allí podía comer las mejores hamburguesas del pueblo y a un precio que se podía permitir.

Había media docena de personas en el comedor cuando entró y lo saludaron amigablemente. Lewis, el alcalde de Serenity, se acercó a su mesa antes de que tuviera tiempo siquiera de pedir su comida.

—He oído que ayer se perdió el niño de Sarah, pero que sólo fue un susto —le dijo el alcalde—. Buen trabajo.

—Fue cuestión de suerte —repuso Carter—. Por cierto, ¿qué sabe de la mujer que estaba cuidando de ellos?

Le pareció que el alcalde no entendía su pregunta.

—¿La niñera? Es una joven que acaba de terminar el instituto. Está cuidando a los niños de Sarah hasta que vaya a la universidad. Se llama Laurie Jenkins. Es una buena chica.

Imaginó que le estaba hablando de la chica que había visto esa mañana en el jardín de Sarah.

—No, me refería a una mujer de unos veintitantos. Supongo que es de la misma edad de Sarah, más o menos.

Howard Lewis le dedicó entonces una sonrisa.

—¡Ah! Supongo que te refieres a Raylene.

—No me la han presentado, pero supongo que es ella. Alta, bastante delgada y morena. Parece recién salida de una revista de moda.

—Sí, en efecto, estás hablando de Raylene —le confirmó el alcalde—. Es una de las mejores amigas de Sarah Price. Y también de Annie Townsend. ¿Sabes de quién te hablo? Es la mujer de Tyler Townsend, un joven del pueblo que juega al béisbol con los Braves.

Al alcalde le gustaba mucho hablar, iba a tener que recordarlo cuando tuviera prisa. Pero en esos momentos, le interesó todo lo que le estaba contando. No le interrumpió para que siguiera habiéndole y Howard no le defraudó.

—Esas tres jóvenes, Annie, Sarah y Raylene, han sido amigas desde que eran pequeñas. Siempre iban juntas a todas partes. Raylene estuvo viviendo en Charleston durante algunos años. Estaba casada con un médico muy prestigioso. Pero tuvo algunos problemas y volvió al pueblo. Desde entonces, ha estado viviendo con Sarah y he oído que apenas sale de casa.

—¿Vive con ellos? —preguntó Carter.

Estaba claro que la mujer tenía una buena situación financiera. De otro modo, no podría haberse permitido el tipo de ropa que llevaba. Por eso le extrañó tanto que compartiera casa con una familia que no era la suya. Se preguntó si tendría algo que ver con el problema del que había huido en Charleston.

—Puede que se quede allí de manera permanente —agregó Howard mientras lo miraba con curiosidad—. La verdad es que creo que no la he visto durante estos meses, pero era una niña muy guapa. ¿Acaso te interesa?

—No, claro que no —repuso con seguridad—. Lo único que me interesa es que los niños estén al cuidado de alguien responsable y que no vuelvan a perderse por el pueblo. Es una suerte que no le ocurriera nada a Tommy.

—Si tan preocupado estás, ¿por qué no hablas con Travis? Está a punto de convertirse en su padrastro y acaba de entrar al restaurante —le dijo el alcalde mientras llamaba con un gesto al otro hombre para que se acercara a ellos—. Me imagino que os conoceríais ayer. Travis McDonald, Carter Rollins —los presentó el alcalde mientras se levantaba.

Aprovechó la oportunidad para decirle a Travis que estaba muy preocupado. Vio que el hombre parecía indignado.

—Nadie quiere más a esos niños que Raylene. De verdad, los cuida muy bien —le dijo Travis—. Creo que se equivoca por completo.

—Si tanto los protege, ¿cómo es que el niño consiguió escaparse sin que lo viera y alejarse unas cuantas manzanas antes de que yo lo encontrara? No me pareció que estuviera muy preocupada, ni siquiera salió a buscarlo. Se limitó a quedarse en la puerta y a dejar que los demás hicieran todo el trabajo.

Travis lo fulminó con la mirada.

—Pensé que los policías esperaban a tener pruebas antes de llegar a conclusiones —le dijo.

—Es que el caso de ayer está muy claro. Esa mujer no es lo suficientemente responsable para cuidar de unos niños tan pequeños. A Tommy podría haberle pasado algo muy grave. No entiendo cómo puede estar tan tranquilo.

—¿No le llamó la atención que Raylene no abandonará nunca el umbral de la puerta? Ni siquiera se acercó a saludar al niño cuando usted lo llevó a casa. ¿Acaso no le extrañó?

—Imagino que se sentiría demasiado culpable —repuso él—. O puede que temiera ser detenida por negligencia.

—Se equivoca. Si no salió de la casa fue porque no puede hacerlo —replicó Travis con enfado—. Padece agorafobia. Eso es al menos lo que piensan Sarah y Annie. Sólo ha salido de la casa una o dos veces desde que llegó a Serenity. Y de eso hace más de un año, cuando escapó de su casa en Charleston con el cuerpo lleno de golpes y moretones. Había soportado años de abusos por parte de su exmarido y fue entonces cuando reunió por fin el valor para salir de ese infierno. Como ve, no se debe juzgar a las personas sin conocerlas. Raylene no puede ir más allá de ese umbral sin que le dé un ataque de pánico. Cuando me llamó ayer por teléfono, justo después de avisar a la policía, había llegado por sus propios medios hasta la acera. Estaba muerta de miedo porque no podía dar un paso más y le angustiaba que algo pudiera pasarle al niño. De hecho, después del susto de ayer, se sentía tan culpable que quiso irse de la casa de Sarah para no poner en peligro a los niños.

—Puede que no sea tan mala idea —murmuró él.

No terminaba de creerse lo que le había contado.

—De eso nada. No queremos que se vaya —le dijo Travis más furioso aún—. Para que lo sepa, no es la niñera de los niños. De hecho, nunca ha querido hacerse cargo de ellos porque conoce mejor que nadie sus limitaciones. Ayer se encargó de ellos durante unos minutos porque Laude tuvo que salir a hacer un recado.

Había oído hablar de ese tipo de fobias, pero nunca había conocido a nadie que las sufriera. No creía demasiado en esas cosas y pensaba que eran sólo excusas. Pero Travis parecía muy preocupado por la amiga de su prometida.

—¿De verdad tiene un problema psicológico? —le preguntó con cierto escepticismo.

Travis asintió con la cabeza. Después, se levantó de la silla.

—La próxima vez, le recomiendo que investigue un poco más antes de llegar a conclusiones equivocadas —le sugirió Travis—. Serenity es una comunidad muy unida y a nadie le gusta que ataquen a uno de los nuestros sin motivo. Será mejor que lo tenga en cuenta.

Se alejó de la mesa sin despedirse. Había hecho que se sintiera como un canalla. Sus intenciones habían sido buenas, pero se dio cuenta de que le había faltado información. Había aprendido la lección. Aunque no había hablado directamente con esa mujer ni la había acusado de nada, sintió que le debía una disculpa.

Decidió que debía tragarse su orgullo e ir a hablar con ella.

Walter fue a casa de Sarah a la hora de comer. Había visto el día anterior lo culpable que se sentía Raylene y decidió que tenía que hacer algo al respecto. Nunca había sido un hombre demasiado sensible, pero tenía una conexión especial con ella. Los dos habían pasado momentos difíciles y trataban de retomar las riendas de su vida.

Durante el divorcio, Raylene había actuado como intermediaria entre Sarah y él, suavizando un poco la situación. Al principio, Raylene se había mostrado muy fría con él. Nunca le extrañó. Después de todo, era una de las mejores amigas de Sarah, y Walter la había hecho sufrir mucho durante su matrimonio, menospreciándola continuamente con críticas. Pero, con el tiempo, Raylene se había convertido en alguien con quien siempre podía hablar. Se le daba bien escuchar a los demás y era muy honesta en sus opiniones. Casi demasiado honesta. Raylene le había ayudado a entender hasta qué punto había dañado la autoestima de su exmujer.

Después de lo que había pasado con Tommy, sintió que tenía que hablar con ella para tranquilizarla y conseguir que dejara de sentirse culpable.

—¿Vienes para ver si los niños están bien? —le preguntó Raylene al verlo entrar en la cocina.

—Sabes de sobra que eso no me preocupa, así que deja de pensar en lo que ocurrió ayer.

Raylene lo miró sorprendida.

—Ya me había dicho Sarah que no estabas enfadado conmigo, pero la verdad es que me costaba creerlo.

—¿No te dije yo lo mismo anoche?

—Pensé que, después de pensar durante toda la noche, venías para hablar conmigo porque habías cambiado de opinión.

—Pues no es así. De hecho, he venido para ver si estás bien —repuso con una sonrisa—. Y, como he renunciado a mi comida para venir a verte, ¿no crees que me merezco una de esas ensaladas tan buenas que preparas? Suelo comer hamburguesas en Wharton's o pizza en Rosalina's y me temo que estoy engordando. Debería cuidarme un poco más.

—¿Por qué no te compras ya una casa y preparas tu propia comida? —repuso Raylene mientras comenzaba a sacar lechugas y tomates de la nevera—. Ya llevas algunos meses trabajando como comercial en la emisora. Está claro que te va a bien allí, Walter. Deberías tener un hogar de verdad. Con dormitorios para que los niños puedan pasar de vez en cuando la noche contigo. El motel del pueblo está muy bien, pero Tommy y Libby estarían mejor en una casa.

—Ya me he acostumbrado a vivir allí. Me hacen un precio especial y no tengo que preocuparme por la limpieza ni el mantenimiento.

—¿Cómo puedes ser tan cómodo y vago? Supongo que has crecido rodeado de criados, ¿verdad?

Se echó a reír al escuchar sus palabras.

—Creo que tienes razón, pero la verdad es que apenas tengo tiempo para buscar casa. Me gustaría comprar una, pero aún no he ahorrado suficiente para pagar una entrada. Mi casa de Alabama sigue a la venta, pero aún no he encontrado comprador. La crisis financiera nos afecta a todos. Muchos han perdido el trabajo en las fábricas de algodón y no pueden pagar siquiera sus hipotecas. La semana pasada hablé con alguien que parece interesado, pero aún no hay nada seguro.

—Aun así, deberías empezar a buscar casa en Serenity —insistió Raylene.

—Prefiero esperar a vender la de Alabama —insistió él—. Es lo más inteligente, no puedo arriesgarme tanto. Estoy contento en la emisora, pero no gano demasiado. Travis está esperando que le den una licencia para poder reforzar la señal de emisión. Si lo consigue, tendremos más publicidad, pero también tendré que viajar por todo el condado.

—Veo que no te faltan excusas —comentó Raylene—. Pero, si vas a tener que viajar mucho, querrás un hogar cómodo al que volver —agregó mientras le servía su ensalada.

Estaba a punto de pedirle que le pusiera más aceite, cuando vio que Raylene fruncía el ceño.

—A veces eres inaguantable —le dijo él de buen humor—. Y lo más curioso es que ni siquiera tienes que abrir la boca para que te entienda perfectamente.

—¿No acabas de decirme que querías cuidar un poco más la línea? —le recordó ella—. En cuanto a la casa, deberías llamar a Rory Sue Lewis. Está trabajando con su madre como agente inmobiliario. Dile lo que estás buscando y deja que se encargue ella de encontrarte unas cuantas opciones. Seguro que también te puede dar algunos consejos sobre cómo financiarla. Podrías incluso demostrarle al banco que estás a punto de vender la casa de Alabama. Así podrás conseguir una hipoteca sin tener que esperar a que se realice la venta.

—¿De verdad crees que va a ser tan fácil? —le preguntó él con incredulidad—. Rory Sue lleva poco tiempo trabajando en el sector inmobiliario. La experta es su madre.

Raylene le dedicó una pícara sonrisa.

—Pero a Rory Sue se le da muy bien saber qué quieren los hombres. Te apuesto lo que quieras a que encontrará un sitio de tu agrado.

Walter dejó de comer la ensalada para mirarla con el ceño fruncido.

—No estarás haciendo de casamentera, ¿verdad?

—¿Y qué si lo estuviera haciendo? Después de todo, eres un hombre soltero.

—Sin tiempo libre —le recordó él—. Entre el trabajo y los niños, no hay tiempo para nada más.

—Todos los hombres encuentran un hueco para salir con mujeres. Está en vuestra naturaleza.

—¿Y vosotras? —le preguntó él para devolverle la pelota—. Llevas un año encerrada en esta casa. ¿Por qué no me hablas de tu vida sentimental?

Pensó que le iba a molestar su pregunta, pero se echó a reír.

—Estoy dispuesta a tener una vida sentimental, pero supongo que es bastante difícil que me encuentren aquí…

Se quedó mirándola pensativo. A pesar de la risa, la respuesta estaba llena de tristeza.

—No puedes seguir así, Raylene. Lo sabes mejor que nadie. Esto no es vida.

—Ya lo sé, me lo estáis recordando continuamente. Pero, para tu información, he llamado a la doctora McDaniels hace un par de horas. Va a venir mañana. Supongo que por fin podremos descubrir la raíz de mi problema.

—¡Ya era hora! —le dijo él muy aliviado.

—Todos pensáis igual, pero me ha costado mucho dar este paso y tengo miedo. Cabe la posibilidad de que no sepa cómo solucionar mi problema.

Walter se dio cuenta de que estaba asustada de verdad y tomó con cariño su mano.

—No pienses en eso. Creo que eres una mujer muy fuerte y que vas a superar esto, Raylene. Sabes que te lo digo de verdad.

Algo incómodo con la situación, soltó su mano. Apreciaba mucho a esa mujer, pero no se sentía a gusto expresando sus sentimientos.

—Bueno, será mejor que vuelva a la emisora antes de que Travis se dé cuenta de que estoy aquí en vez de estar vendiendo publicidad. Si mañana quieres que hablemos después de la visita de la psicóloga me llamas, ¿de acuerdo? Sé que no soy una Dulce Magnolia, pero me considero tu amigo y estoy aquí para ayudar.

A Raylene se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Lo sé, gracias.

Walter salió de la casa y se metió en el coche pensando en lo que acababa de ocurrir. Si alguien le hubiera dicho alguna vez que sería capaz de sentir tanto cariño por una mujer con la que no deseaba acostarse, no lo habría creído posible. Pero su amistad con Raylene había sido así desde el principio. Eran amigos y estaba deseando ayudarla. Si Raylene lo necesitaba, siempre iba a poder contar con él.

Pero, conociéndola como empezaba a conocerla, sabía que iba a costarle admitir ante nadie que necesitaba ayuda.

Tres

A Raylene no le extrañó ver a Helen Decatur en casa de Sarah. Después del susto que habían tenido con Tommy el día anterior, pensó que estaría allí para recordarle que debía tener más cuidado y advertirle que alguien podría presentar cargos contra ella.

Pero, cuando abrió la puerta, vio que Helen llevaba una botella de tequila en una mano y limonada en la otra.

—¡Noche de margaritas! —le dijo la abogada a modo de saludo.

—¿Nosotras dos solas? —preguntó ella.

—¡Claro que no! Las Dulces Magnolias no bebemos solas. Las otras no tardarán en llegar.

—¿Sabe Sarah que ibais a venir?

Helen asintió con la cabeza.

—Ella es la que nos llamó —le dijo mientras iba a la cocina y comenzaba a preparar sus famosos cócteles—. Nos dijo que te vendría bien animarte un poco.

Helen sacó la batidora y se puso a mezclar los ingredientes de los margaritas. Tenía tanta práctica, después de años haciéndolos, que no tardó en preparar una jarra.

—Sarah también me ha dicho que a lo mejor querías hablar de lo que el policía sugirió cuando vino ayer —le comentó Helen mientras le ofrecía un cóctel.

—Me dijo que, si volvía a pasar algo parecido, podría tomar medidas legales contra mí. ¿Te refieres a eso?

—Si quiere incordiar, me temo que tendría algo de peso su declaración, pero no te preocupes, yo me encargaré de todo. Me ha costado un poco volver a ser la de antes después de tener a la niña y de ayudar a mi madre tras su operación de cadera, pero vuelvo a ser la temible abogada que fui. Nadie es más dura que yo en los juzgados.

—Entiendo que te divierta la idea de enfrentarte a la gente frente al tribunal, pero creo que lo mejor es que no vuelva a estar sola con los niños. He hablado con Sarah y con Travis. Cuando ellos no estén en casa, siempre habrá una niñera con los niños. Esta vez hemos tenido suerte, pero no pienso arriesgarme de nuevo.

—Aun así, podría ocurrir algo. Lo único que digo es que puedes estar tranquila, me tienes de tu lado.

—Gracias. Me ayudaste mucho durante el divorcio. Y, con el acuerdo económico al que llegamos, puedo vivir cómodamente sin tener que preocuparme por trabajar, al menos de momento. Confío en ti plenamente, pero sé que esta vez no necesitaré tus servicios.

Helen la miró fijamente durante unos segundos.

—Muy bien, como quieras.

Sarah entró en ese instante en la cocina. Y por la puerta de atrás llegaron Annie y su madre, Dana Sue Sullivan. Esta última era la propietaria del restaurante más prestigioso del condado, Sullivan's. También llegó Maddie Maddox, que dirigía el centro de salud y belleza del que era copropietaria junto con Dana Sue y Helen.

Poco después llegó Jeannette. Ella también trabajaba en el centro de salud y estaba casada con Tom, el primo de Travis. Muchos años antes, cuando sólo eran unas adolescentes, Dana Sue, Maddie y Helen comenzaron a llamarse a sí mismas las Dulces Magnolias. Tenían un vínculo de amistad muy fuerte y habían pasado por mucho juntas. Jeanette había sido la última en incorporarse al grupo original.

Con el tiempo, Sarah, Annie y Raylene también se habían unido a ellas. A sus veintitantos, eran la segunda generación de Dulces Magnolias.

Sin que nadie lo planeara así, esas noches de risas, confidencias y cócteles de margaritas se habían convertido en una tradición. Le emocionó que estuvieran allí por ella y no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas.

—¿Vas a llorar? —le preguntó Sarah con preocupación.

—Me temo que sí —repuso Raylene—. Me cuesta creer que hayas organizado esto sólo para animarme. Sobre todo cuando lo que pasó fue culpa mía.

—No te hagas ilusiones, princesa, no se trata sólo de ti —bromeó Annie—. También estamos aquí por los margaritas de Helen y el guacamole que prepara mi madre. Yo, desgraciadamente, no podré beber esta noche. Aún le estoy dando el pecho al bebé.

—Es un sacrificio muy pequeño cuando se trata de la salud de tu bebé —le recordó Raylene—. Y, por cierto, deja de llamarme princesa, que no lo soy.

—¿No? ¿No tuviste tu propia puesta de largo en Charleston? —le preguntó Sarah—. Ese día parecías una verdadera princesa de cuento. Nos enseñaste las fotos un millón de veces.

Raylene hizo una mueca al recordarlo. Esos recuerdos parecían pertenecer a otra vida, cuando sus abuelos la convencieron para que entrara en la alta sociedad de Charleston. Durante el último curso en el instituto, se la llevaron de Serenity para que fuera a un colegio privado. Recordó lo duro que había sido separarse de sus amigas.

Había vuelto a Serenity por el peor motivo posible, huyendo de su marido, pero al menos había encontrado allí el cariño de sus amigas y de mucha más gente. A ellas no les preocupaba el dinero ni el prestigio, eran mujeres reales y la querían de verdad.

—Es verdad, tengo que reconocer que tuve una puesta de largo.

—Eso no tiene nada de malo —le recordó Helen—. Cuando era joven, aprovechaba cualquier ocasión para poder lucir un bonito vestido y altos tacones. Pero todo ha cambiado desde entonces y la verdad es que ya no soporto ese tipo de zapatos.

—No estamos aquí para hablar de cuánto echas de menos tus caros zapatos —le recordó Maddie.

—Sólo le estaba diciendo a Raylene que esas fiestas no tienen por qué ser algo malo…

—Lo son en cuanto empiezas a pensar que no hay nada más importante en la vida —reconoció Raylene—. Dejé que mi familia me convenciera y olvidé por completo lo que de verdad me importaba. Para colmo de males, fue durante esa fiesta cuando conocí a Paul Hammond.

Paul había sido entonces estudiante de Medicina y no había participado en la puesta de largo, sino que estaba allí acompañando a una prima. Recordó que había pasado toda la noche coqueteando con ella. No tardó mucho en enamorarse de él y, a pesar de la diferencia de edad, su familia había estado encantada con la relación. Se casaron en cuanto ella cumplió los dieciocho.

Para entonces, Paul estaba haciendo sus prácticas en el hospital. Su trabajo era muy estresante, algo que usaba como excusa cada vez que perdía los papeles. Después de algún tiempo, dejó de buscar excusas para su conducta violenta. Primero fueron los insultos y las críticas, pero no tardaron en llegar los golpes y las palizas. Su matrimonio había sido un auténtico infierno.

Ni siquiera su madre la había apoyado. Cuando reunía el valor necesario para explicarle lo que le pasaba, su progenitora trataba de convencerla para que aguantara, haciéndole ver que estaba exagerando. Sólo le importaba que su hija tuviera un buen nivel social y económico. Después de aquello, se dio cuenta de que tampoco podía contar con su madre.

Pero no quería pensar en aquellos años, no cuando estaba rodeada de amigas.

—Bueno, será mejor que hablemos de otra cosa —les dijo mientras levantaba su margarita.

—Un brindis por Raylene y su brillante futuro —anunció Sarah—. ¿Me das permiso para que les diga qué va a pasar mañana?

—¿De qué se trata? —preguntó Helen.

—La doctora McDaniels va a venir a verme. Tratará de diagnosticar mi problema —les dijo Raylene—. Por fin podré saber si estoy loca o si soy simplemente la persona más vaga que conocéis.

—No eres ni una cosa ni otra —replicó Sarah con firmeza—. Deja de decir cosas así.

—Estoy de acuerdo —intervino Dana Sue mientras se levantaba para darle un abrazo—. No sabes cuánto me alegra que por fin hables con la psicóloga. Ayudó mucho a Annie, ¿verdad, hija?

Annie asintió con la cabeza.

—De no haber sido por ella, puede que hoy no estuviera aquí. Todavía necesito verla de vez en cuando, me da mucha seguridad. Pero sé que ya no tengo un problema con la comida. De hecho, ahora siempre tengo apetito y, como sigo dándole el pecho a Meg, no engordo nada.

Cada vez que oía a alguien hablando de un bebé, recordaba al que había perdido. Paul provocó con una de sus palizas que abortara cuando sólo había estado embarazada de unas pocas semanas. Aún le dolía recordarlo, pero ese momento marcó un antes y un después en su vida. Fue entonces cuando decidió que tenía que dejarlo para siempre.

Annie la miró con cariño. A ella nunca le había contado lo del bebé, pero imaginó que Sarah se le habría dicho. Lo prefería así, no quería tener que hablar de ello.

—Vivirás esto algún día —le susurró Annie—. Hazme caso, estoy segura.

—No lo sé. De momento, me alegra teneros a vosotras. No necesito milagros.

—A lo mejor no los necesitas, pero te los mereces —agregó Annie—. Y algo me dice que el tuyo está a punto de llegar.

Cuando Raylene vio un coche de policía deteniéndose frente a la casa, se quedó sin respiración. Recordó en ese instante las palabras de Annie y sonrió. No parecía el milagro del que su amiga le había hablado, todo lo contrario. Sabía muy bien lo que ese agente pensaba de ella. Se llamaba Carter Rollins. Se lo había dicho Sarah. Al parecer, había estado hablando con Travis en el restaurante Wharton's.

Lo observó desde la ventana mientras se acercaba a la puerta. Parecía muy decidido. Temió que se le hubiera ocurrido una manera de denunciarla por lo que le había pasado a Tommy. No sabía si podría detenerla ni que Sarah presentara una denuncia contra ella. Le entraron ganas de llamar a Helen por teléfono para pedirle consejo, pero no lo hizo. Decidió que ese hombre no iba a conseguir asustarla.

Si había algo que se le daba bien, era ocultar su estado de ánimo y sus preocupaciones. Ya lo había hecho durante su matrimonio. En cuanto llamó al timbre de la puerta, fue a abrir con una gran sonrisa.

—Agente Rollins, no esperaba volver a verlo tan pronto. ¿Viene para ver cómo están Tommy y Libby? —le preguntó ella—. Ahora mismo están durmiendo la siesta. Pero puedo asegurarle que están en sus camas, donde tienen que estar. Y su niñera también está aquí —agregó mirándole a los ojos—. Si no me cree, puede pasar para comprobarlo.

Le gustó ver que se sonrojaba levemente. Se quitó las gafas de sol y vio que tenía unos bellos ojos color avellana.

—No es eso. La verdad es que he tenido que atender un asunto cerca de aquí y pensé que no estaría de más venir para disculparme en persona.

Se quedo perpleja.

—La juzgué demasiado deprisa el otro día —admitió el agente con algo de nerviosismo.

—¿De verdad?

Carter Rollins sonrió.

—No finja no saber de qué le estoy hablando. El señor McDonald la defendió con uñas y dientes —le dijo el agente.

—Sí, Sarah me dijo que Travis había hablado con usted.

—Ya lo imaginaba. Supongo que así son las cosas en Serenity. Ya me contó el señor McDonald que son una comunidad muy unida y que se protegen unos a otros.

—Al menos lo intentamos —reconoció ella.

Viendo que ya le había hecho sufrir bastante, decidió mostrar su lado más educado. Después de todo, era una dama del Sur.

—¿Le apetecería tomar un café? ¿O quizás una limonada o un vaso de té frío? Hace mucho calor y supongo que tendrá sed. También tengo galletas, creo que los niños han dejado alguna.

Pareció sorprenderle que lo invitara.

—¿Está segura?

Raylene lo miró de arriba abajo y el agente se sonrojó aún más.

—Bueno, lleva una pistola en el cinturón, pero no me parece un hombre peligroso. Sí, estoy segura, puede pasar.

—No es eso. Es que pensé que a lo mejor se sentía incómoda con alguien que no conoce.

—No me da miedo la gente, sino salir de la casa —le confesó ella—. Sé que es una locura. Crecí en esta ciudad, no fue aquí donde tuve tantos problemas, sino en Charleston.

—¿Qué tipo de problemas, si no le molesta que le pregunte? Travis comentó algo sobre maltrato.

No supo qué decir. No le gustaba hablar de su matrimonio con nadie y mucho menos si se trataba de un extraño. Creía que, si ya sabía que había sufrido maltrato, no necesitaba que le comentara nada más.

—Eso forma parte pasado, preferiría no hablar de ello —le dijo—. ¿Qué le parece lo del café?

—Preferiría una limonada —repuso el agente.

Fueron a la cocina. Le hizo un gesto para que se sentara. Mientras tanto, sirvió un par de vasos de limonada y le ofreció uno.

Puso unas cuantas galletas en una bandeja y la colocó en la mesa. Se sentó al borde de la silla y bastante apartada de él. Imaginó que alguien observador podría interpretar fácilmente sus gestos y algo le decía que Carter era ese tipo de persona.

Pero era antes que nada una mujer educada y decidió dirigir la conversación.

—Lleva poco tiempo en Serenity, ¿verdad? Sé que no fue a nuestro instituto, aunque creo que somos más o menos de la misma edad.

—Me vine a vivir hace unos meses a este pueblo, cuando conseguí aquí trabajo como agente. Me pareció un sitio donde los niños podían crecer con seguridad.

Le sorprendieron sus palabras. Automáticamente, miró sus manos, pero no llevaba alianza. Sabía que muchos hombres se la quitaban, así lo había hecho también su exmarido. Pensó que también podría ser viudo o divorciado.

—¿Cuántos hijos tiene? —le preguntó.

—No tengo hijos, pero mis dos hermanas pequeñas viven conmigo. Una tiene catorce años y la otra, casi dieciséis. Nuestros padres murieron hace un par de años. Pasamos algún tiempo en Columbia, pero me di cuenta de que era mejor para ellas que viviéramos en una ciudad más pequeña. Cuando en primavera me surgió la oportunidad de trabajar en la comisaría local, decidí aprovechar la ocasión. Espero que aquí sea más difícil que se metan en problemas.

Raylene se echó a reír al recordar todos los líos en los que se habían metido Annie, Sarah y ella durante su adolescencia.

—Me temo que, si son de naturaleza aventurera y rebelde, no encontrará ningún lugar seguro para ellas.

Carter le dedicó una sonrisa.

—¿Por qué no me cuentas algunas de tus tropelías? —le preguntó Carter tuteándola por primera vez—. Si me meto en el sistema informático de la comisaría, ¿descubriré que tienes un largo historial delictivo?

—No —repuso ella con una sonrisa—. Éramos demasiado listas para que nos pillaran.

—¿De verdad?

Recordó los años del instituto y decidió contarle una anécdota.

—De verdad. Recuerdo, por ejemplo, una fiesta de pijamas a la que invitamos a algunos chicos —le confesó ella—. La madre de Annie, Dana Sue Sullivan…

—¿La propietaria del restaurante?

—Sí, la misma. Casi le da un ataque de nervios cuando lo descubrió. Pero esa misma noche, Annie se desmayó y tuvieron que llevarla al hospital. Después de aquello, nadie más se acordó de lo que había pasado en la fiesta.

—¿Qué le ocurrió a Annie?

Raylene se quedó callada unos segundos. No le gustaba hablar de cosas tan personales, sobre todo cuando ella no era la protagonista. Pero, por otro lado, sabía que todo el mundo en Serenity conocía lo que le había pasado a su amiga.

—Tuvo anorexia durante varios años y la enfermedad estuvo a punto de acabar con ella —repuso algo más seria—. Pero bueno, prefiero no hablar de ello. Podría contarte muchas más historias y te bastaría con preguntar a los profesores del instituto para enterarte de alguna más.

Le pareció que había palidecido un poco.

—Recordaré lo de la fiesta de pijamas cuando Carrie, que es la de quince años, me pida que le deje pasar la noche con alguna amiga. No podía imaginarme que las niñas de esa edad pudieran llegar a ser tan manipuladoras y peligrosas.

—Así éramos la mayoría —le dijo ella.

Carter sonrió de nuevo y el gesto hizo que se le acelerara el corazón. Después, se quedó mucho más serio.

—¿Podría hacerte una pregunta personal?

—Por supuesto.

—Travis me comentó que tienes problemas para salir de la casa, ¿es verdad?

Asintió con la cabeza. Al principio, se había sentido muy avergonzada con su problema, pero todo había ido cambiando con el tiempo. Eran ya muchos los que sabían lo que le pasaba y aceptaban la situación.

—Cuando me vine a vivir con Sarah, podía sentarme en el jardín de atrás. Me alegraba tanto poder estar por fin en un lugar en el que me sentía segura que nunca se me pasó por la cabeza que eso pudiera convertirse en un problema…

—Supongo que tiene sentido.

—Un par de meses después, cuando ya empezaban a cicatrizar las heridas físicas y las mentales, traté que salir con Sarah y Annie —le confesó ella—. Pero no pude hacerlo. No podía ir más allá de la entrada de la casa. Sentía un sudor frío y el corazón me latía a mil por hora. Lo intenté varias veces y, al final, renuncié por completo. Cada vez iba a peor.

—¿Por qué dices que dejaste de intentarlo?

La pregunta era simple, pero la respuesta era muy complicada. No sabía ni cómo explicarlo.

—Entonces, me pareció mucho más fácil. Además, no tenía razones para salir de casa.

Vio que no había conseguido convencerlo.

—¿Estás resignada a pasar aquí el resto de tu vida? —preguntó con incredulidad.

—Supongo que ni siquiera pienso en ello. Ahora mismo, cuando me planteo la posibilidad de salir de la casa, me puede más el miedo que la necesidad de estar en algún otro sitio. No considero que vaya a ser siempre así, prefiero no pensar en esos términos.

—¿Ni siquiera te sientes cómoda en el jardín?

—Sabes muy bien que no —repuso ella mirándolo a los ojos—. Ya viste el otro día que no podía moverme del umbral de la puerta. Fue horrible saber que Tommy estaba solo en la calle y que no podía ir tras él. Nunca había sentido tanta impotencia —agregó entonces—. Pero, ¿por qué te preocupa tanto lo que me pasa? ¿Es por los niños de Sarah? Puedes estar tranquilo, no voy a volver a tenerlos a mi cargo.

—Me alegra saberlo —admitió el agente—. Pero también me preocupa tu situación. Me da pena que estés aquí, perdiéndote tantas cosas. Eres una mujer joven y bella, inteligente y divertida. Me parece una pérdida irreparable que vivas aquí escondida. ¿No quieres curarte?

—Supongo que es difícil que lo entiendas, pero me da la impresión de que son mis amigos los que más preocupados están y los que tratan de convencerme para que reciba tratamiento. Para mí no es tan importante, aquí me siento feliz. Me encanta estar con los niños de Sarah. No suelo estar sola, recibo muchas visitas.

—Pero antes de que comenzaras a sufrir los ataques de ansiedad, imagino que tendrías aficiones y cosas que te gustaban hacer. ¿No las echas de menos?

Se quedó pensativa. Parte de ella creía que sus problemas psicológicos habían empezado antes de que abandonara a Paul. Entonces, su hogar no había sido seguro, todo lo contrario, pero había tratado de esconderse para que la gente no hablara de ella, para que nadie pudiera ver los moretones. Entonces, su vida había sido muy solitaria y se había limitado a cuidar de sus plantas. Le entristecía pensar en ello.

—Echo de menos mi jardín —susurró mientras cerraba los ojos.

Recordaba las bellas y coloridas azaleas que florecían cada primavera, los lirios y los fragantes rosales.

—Me encantaba plantar flores, ver cómo el jardín iba llenándose de color. Disfrutaba incluso arrancando las malas hierbas. La madreselva era la que más trabajo me daba, pero me merecía la pena cuidar de ella, adoro su dulce olor. También me gustaba sentir el calor del sol en mi espalda mientras trabajaba.

Había dejado de cuidar de sus plantas durante el último año de su matrimonio. Se estremeció al recordar cómo Paul, durante uno de sus violentos momentos, destrozó todo su trabajo, arrancando y arrasando todo lo que encontraba a su paso. Lo que hizo con sus plantas le dolió tanto como si se lo hubiera hecho a ella.

A pesar de todo el tiempo que había pasado, se le llenaron los ojos de lágrimas al recordarlo. Sintió entonces una cálida y fuerte mano sobre la suya.

—Lo siento —le dijo Carter—. No debería haber sacado el tema, no es asunto mío.

Intentó sonreír.

—No pasa nada, estoy bien.

Pero era mentira, los recuerdos le habían afectado especialmente ese día.

Cuando, algún tiempo después, se fue Carter Rollins, se sentó en el sofá para esperar a la doctora McDaniels. Le asustaba lo que esa mujer pudiera decirle, pero le alegraba haber sido lo suficientemente fuerte para llamarla. Porque la inocente y breve visita del policía le había recordado que había una vida más allá de esas cuatro paredes, aunque fuera sólo en el jardín, por la que merecía la pena luchar.

Cuatro

La doctora McDaniels era una mujer delgada de unos cincuenta y tantos años. Tenía el pelo corto y algo canoso. Su sonrisa era cálida, de ésas que dan confianza a la gente. Apenas la conocía, aunque la había visto muchos años antes, durante la hospitalización de Annie. No le costó nada sentirse cómoda con ella.

—Gracias por venir a casa —le dijo mientras la acompañaba el salón—. La niñera ha llevado a los niños al parque para que no nos interrumpa nadie.

—Dadas las circunstancias, entiendo que es mejor verte aquí. Espero que muy pronto podamos descubrir qué te pasa y determinar el mejor tipo de tratamiento. Si lo conseguimos, no tardarás en ser capaz de salir de esta casa e ir a verme a mi consulta.

—No sé… —repuso ella con escepticismo—. Hace mucho que no salgo de aquí.

—¿Cuánto tiempo? —le preguntó la psicóloga.

—Me vine a vivir con Sarah en cuanto me fui de Charleston. Entonces, era capaz de salir por las noches al jardín, pero dejé de hacerlo poco tiempo después. Supongo que ha pasado más o menos un año.

—¿Has tratado de salir?

—No. En cuanto me vi en Serenity y a salvo en casa de Sarah, no intenté salir. Es como si hubiera usado todo mi valor para escapar de mi exmarido. Esta casa ha sido mi refugio. Fue una suerte que no tuviera que volver a Charleston ni siquiera para el juicio. El fiscal mostró mi testimonio y los informes médicos. Tuve que ir muchas veces al servicio de urgencias durante mis años de matrimonio y también pude demostrar así que la última paliza me provocó un aborto. Después de eso, Paul aceptó los cargos y los abogados llegaron a un acuerdo para que el caso se silenciara. Su familia es muy conocida en la ciudad y nadie quería un escándalo.

La psicóloga no mostró ningún tipo de reacción al escuchar su relato.

—¿Cuánto tiempo estuviste casada?

—Demasiado tiempo —repuso ella.

—¿Te maltrató desde el principio?

Le avergonzaba confesarlo, pero era la verdad. Raylene asintió con la cabeza.

—Al principio, eran sólo insultos y críticas. Entonces, Paul estaba haciendo prácticas en el hospital y estaba muy estresado. Usaba eso como excusa para justificar su violencia.

—Y te hizo creer que era culpa tuya, ¿no?

Le alivió ver que no la juzgaba y que hablaba con normalidad de todo.

—Supongo que no es la primera vez que tienes que oír algo parecido.

—Así es, por desgracia —le dijo la doctora McDaniels—. ¿Has asumido ya que no era culpa tuya?

—Sí, ahora lo sé. Creo que entonces ya lo sabía, pero amaba a Paul y me costaba no creerlo. Era demasiado joven. Sólo tenía dieciocho años cuando me rasé.

—¿No se te pasó por la cabeza la idea de dejarlo?

—Lo hice una vez. Fui a casa de mi madre y le conté lo que estaba pasando. Ella me dijo que exageraba y me convenció para que volviera. Creo que pensaba que era culpa mía.

—¿Cómo te sentiste entonces?

Las lágrimas rodaron por sus mejillas al recordar ese día, saliendo de la casa de sus padres con la maleta en la mano.

—Muy sola. Nunca me había sentido tan sola en mi vida como me sentí en ese instante.

—¿Por qué no llamaste a alguien? ¿Por ejemplo, a Sarah o a Annie?

—Durante esos años perdimos el contacto. Además, estaba demasiado avergonzada. En Charleston no tenía amigas de verdad, sólo me trataba con las esposas de otros médicos. No me atreví a buscar ayuda en ellas.

—Así que estabas asustada y aislada —le dijo la psicóloga.

—Sí.

—¿Qué es lo que cambió ese día para que decidieras por fin irte?

Tragó saliva antes de contestar. No quería pensar en ello.

—Tuvimos una pelea…

—Pero eso no era nuevo.

—No, pero ésta fue peor. Estaba embarazada de un par de meses.

A Paul no le había hecho ilusión la idea de tener un hijo, pero ella estaba feliz. Quería tener un bebé al que amar de manera incondicional. Pensaba protegerlo como nadie la había protegido a ella. Creía que ese niño le daría la fuerza que necesitaba para irse. Y así ocurrió al final, pero tuvo que perderlo para darse cuenta.

Se cubrió la cara con las manos y se echó a llorar desconsoladamente al recordar esa noche. Le había dado varios puñetazos en el estómago. Paul sabía muy bien lo que hacía. Cuando empezó a sangrar, no la dejó que fuera al hospital. Por primera vez, desafió sus órdenes. Le dijo que montaría un escándalo y gritaría hasta que todos los vecinos acudieran a la casa. Eso le hizo cambiar de opinión.

En vez de ir al hospital de Paul, fue a otro. Los médicos se dieron cuenta enseguida de lo que pasaba y le hicieron fotografías para poder denunciar a su marido.

Algunas horas después, cuando decidió que iba a dejarlo para siempre, un par de doctores tuvieron que agarrar a Paul para que no fuera tras ella. Cuando le dieron el alta, se metió en el coche y fue directamente a Serenity. En cuanto llegó, se acercó al centro donde trabajaba Annie.

—Entonces vivías en Charleston, ¿verdad? —le preguntó la doctora mientras leía sus notas.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Cómo llegaste a Serenity? ¿Condujiste tú misma?

—Sí, creo que estaba conmocionada. Apenas recuerdo cómo llegué hasta el centro de belleza donde trabaja Annie. Ella me trajo a casa de Sarah.

—¿Y no te has movido de aquí desde entonces?

—Lo intenté un par de veces, pero fue horrible. Llegaba hasta el coche temblando tanto que Sarah y Annie tenían que meterme de nuevo en casa casi en volandas.

—¿Qué crees que podría pasarte si salieras de casa?

—Sé que no tiene ningún sentido porque mi exmarido sigue en prisión, pero me imagino que va a estar allí afuera, en algún sitio, esperándome. Trato de convencerme de que estoy a salvo, pero no logro dar el paso. Siempre he sido una mujer fuerte, pero esto ha podido conmigo.

—¿Por qué has esperado tanto para pedir ayuda?

—No lo sé. Al principio, estaba avergonzada. Me habría gustado superar este problema por mí misma. Además, creo que me he estado castigando.

—¿Por qué no fuiste capaz de proteger a tu bebé? —le preguntó la psicóloga.

Ella asintió con la cabeza.

—Bueno, si eres capaz de admitirlo, estás progresando más de lo que piensas. Entiendes las causas del problema y ahora sólo hace falta que decidamos cómo arreglarlo.

Le encantó que le hablara con tanto optimismo.

—Haces que parezca tan fácil…

—No he dicho que vaya a ser fácil —le advirtió la doctora—. Puede que no acertemos con el tratamiento desde el principio e incluso cabe la posibilidad de que empeores durante algún tiempo. ¿Has probado algún medicamento?

—No, esperaba poder conseguirlo yo sola.

—Pero no lo has hecho.

—Supongo que terminé por rendirme. Aquí me sentía segura y eso era lo único que me importaba.

—¿Y ahora? ¿Qué es lo que ha cambiado?

—Ya te comenté por teléfono lo que me pasó con Tommy. No pude salir a buscarlo y me di cuenta de que había llegado el momento de tomar cartas en el asunto. Sarah y Travis han sido muy comprensivos y me han perdonado, pero yo no puedo olvidar lo que ocurrió ni dejar de imaginarme lo que podría haberle pasado al pequeño…

—Entonces, ¿has decidido cambiar por los niños?

Le pareció que estaba criticando su decisión.

—Crees que debería estar haciéndolo por mí misma, ¿verdad?

—Sí —repuso la doctora con amabilidad—. A pesar de lo que trató de hacerte creer tu exmarido, te mereces vivir plenamente. Tienes que querer hacerlo. Esto no va a ser fácil, Raylene. Necesitarás una gran motivación para lograrlo. Algo que te ayude a seguir adelante y levantarte cada vez que nos estanquemos con el tratamiento.

—¿Crees que me ayudaría algún tipo de medicación?

—Puede que sí, lo hablaré con tu médico.

—No tengo médico en Serenity.

—Entonces, llamaré a uno de mis colegas y probaremos con algún medicamento. Pero tienes que ser realista. No va a ser fácil ni rápido. Los trastornos de pánico son complicados. Sobre todo cuando el paciente ha tenido una experiencia traumática que ha sido la causa de esos miedos. En tu caso, no se trata de una experiencia traumática sino de muchas repetidas durante años.

Aunque ya se había imaginado que no iba a ser fácil, se le llenaron los ojos de lágrimas. Parte de ella soñaba con que la doctora fuera a darle una poción mágica que la curara para siempre.

—¿Y si nada funciona? —le preguntó ella mientras se secaba las lágrimas.

—No te desanimes. Yo no me rindo fácilmente y algo me dice que tú tampoco.

—¿Cómo puedes decir eso? Hace mucho tiempo que tiré la toalla.

—No buscaste ayuda entonces, pero eso ha cambiado. Mejor tarde que nunca —comentó la mujer mientras sacaba su teléfono móvil y hacía una llamada.

Imaginó por la conversación que estaba hablando con un médico.

—Esta misma tarde tendrás tu medicación esperándote en la farmacia. Se trata de una dosis bastante suave. Vamos a probarla durante un par de días. Vendré entonces a verte y haremos un pequeño experimento.

—¿Un experimento? —repitió con suspicacia.

—Quiero ver si eres capaz de bajar al menos los peldaños de la entrada. Si puedes, estupendo. Si no, me servirá para evaluar mejor tu caso.

Le parecía increíble que una pastilla fuera a conseguir que saliera de casa.

—No sé…

—Esto es sólo el principio, Raylene. Me encantaría encontrar una solución instantánea, pero seguiremos intentándolo hasta que ocurra, cueste lo que cueste. Al menos sabemos de dónde procede el problema. Con otros pacientes ni siquiera tenemos ese dato.

—De acuerdo —le dijo un poco más animada.

La psicóloga apretó cariñosamente sus manos.

—Te lo diré de nuevo y tantas veces como necesites oírlo. No te desanimes. Todos los procesos de recuperación empiezan con un primer paso. Fíjate en tu amiga Annie y en lo bien que está ahora. Recuerda cómo se encontraba cuando empecé a tratarla. Hoy eres tú la que da ese primer paso. El viernes, vendré para acompañarte mientras das el segundo —le dijo mientras miraba su agenda—. ¿Te viene bien a la misma hora?

—Por supuesto —repuso ella riendo—. No pienso ir a ninguna parte.

—Por ahora no, pero lo harás. Te lo prometo.

Cuando la doctora se fue, Raylene se quedó mirándola por la ventana. Hacía mucho tiempo que no se sentía como en ese instante, se dio cuenta de que la psicóloga había conseguido despertar su esperanza.

Después de pasar muchos años desconfiando del que había sido su marido, era una sensación increíble poder confiar de nuevo en la gente.

Walter, sentado a una de las mesas del restaurante Rosalina's, miró su agenda mientras se terminaba la pizza. Sabía que llevaba meses comiendo muy mal y que su salud se acabaría resintiendo. Había pedido una segunda cerveza, pero ni siquiera la había tocado. Se dio cuenta de que todo lo que quería era una excusa para no tener que regresar aún al motel.

Notó una sombra sobre su agenda y levantó la vista pensando que sería la camarera con la cuenta. Le sorprendió ver a una joven con una gran sonrisa, una camiseta de tirantes y unos bermudas muy cortos. Sin esperar a que la invitara, se sentó frente a él.

—Eres Walter Price, ¿verdad?

—Sí, así es.

—Raylene te describió muy bien —repuso la mujer—. No sale de casa, pero parece tener facilidad para conocer a los hombres más apuestos del pueblo.

Walter suspiró al adivinar quién era.

—Supongo que eres Rory Sue Lewis, ¿no?

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó ella con sorpresa.

—Raylene me habló de ti y, aunque le dije que no estaba interesado, me imaginé que acabaría por conocerte.

—Sí, creo que está haciendo de casamentera —repuso la mujer—. Pero también me comentó que quietes comprar una casa aquí. No me hace gracia que la gente se meta en mi vida, pero ése es mi trabajo y no estoy dispuesta a dejar pasar la ocasión de conseguir una buena comisión. Es algo que he aprendido de mi madre. Entonces, ¿estás interesado? Me refiero a lo de la casa.

—Primero quiero que me digas cómo has conseguido encontrarme.

—Raylene me dijo que siempre cenas aquí o en Wharton's. Y, como me apetecía comer pizza esta noche, decidí empezar por este restaurante.

Walter se echó a reír al ver lo descarada que había sido Raylene al organizar ese encuentro sin su consentimiento.

—Es verdad, me gustaría comprar una casa. No tengo mucho tiempo para buscar, pero si hay algo interesante, me encantaría verlo —admitió él—. ¿Te ha explicado Raylene que estoy esperando a que se venda mi casa de Alabama?

—Sí, ya me ha informado, pero no sería un problema. Si tienes unos minutos, me encantaría que me dijeras qué es lo que estás buscando. Puedo buscar lo que más se acerque a tus necesidades y, en un mes, podrías estar viviendo en tu nueva casa.

Vio que miraba la pizza que aún quedaba en la bandeja.

—¿Vas a terminarla?

—No, sírvete, por favor. ¿Qué quieres beber? —le preguntó mientras llamaba a la camarera.

—Un refresco de cola —repuso Rory Sue probando la pizza—. ¡Qué delicia! Sólo como pizza una vez al mes, engorda demasiado.

—Sí, ya lo he notado.

Empezaba a darse cuenta de que le apretaba la cintura de los pantalones. Ronnie Sullivan le animaba cada vez que lo veía para que fuera a jugar al baloncesto con él y otros amigos de Serenity. Decidió que no le vendría nada mal el ejercicio.

—¿Por qué lo dices? Estás perfecto —repuso ella mientras lo miraba de arriba abajo—. ¿No te he dicho nada más llegar que eres uno de los hombres más apuestos del pueblo?

Se había acostumbrado desde el instituto a que las chicas lo encontraran atractivo. Era algo que ya no le importaba. Se había dado cuenta de que la apariencia era lo de menos. Después del tremendo cambio que su vida había dado en los últimos meses, prefería escuchar otro tipo de piropos.

—¿Estás halagándome para que acepte tu propuesta?

—No, sólo era un comentario. Suelo decir siempre lo que pienso.

—Entonces, supongo que te meterás en muchos líos.

—Con los hombres no tengo problemas —le confesó ella con sinceridad—. Creo que les gusta que sea honesta y directa. Pero no tengo demasiadas amigas.

—¿Y Raylene?

—La aprecio, pero no es mi amiga. Sarah, Annie y ella están unidas. Yo soy un par de años más joven —le dijo—. Además, tuvimos ciertos problemas cuando Sarah pensó que andaba detrás de Travis.

Cada vez le interesaba más la conversación.

—¿Y no era así?

—Sí. ¿A qué mujer no le atraería un hombre como Travis? Pero la verdad es que él estaba completamente enamorado de ella, no miraba a nadie más —le contó—. Vaya, lo siento. Supongo que no debería estar hablándote de ellos. Como ves, digo todo lo que se me pasa por la cabeza. ¿Te molesta que tu exmujer esté con Travis?

Walter decidió que no era el momento ni el lugar para abrir su alma a alguien que era casi una desconocida.

—Mi matrimonio terminó hace mucho tiempo —le dijo a modo de respuesta.

—Algo me dice que no lo has superado aún.

Le sorprendió que fuera tan astuta. Se dio cuenta de que la había juzgado mal.

—Poco importa lo que yo sienta al respecto. El matrimonio fracasó y no hay nada más de lo que hablar. Además, pensé que estabas aquí para qué habláramos de casas.

Rory Sue se enderezó en la silla y sonrió. Llevaba una camiseta muy escotada y estaba claro que le encantaba lucir sus encantos. Se inclinó para arrancar una hoja de su agenda y mostrarle así una vista más generosa de su escote.

—No te importa, ¿verdad? —preguntó mientras tomaba el papel y le robaba también el bolígrafo—. Muy bien, ¿por qué no empiezas describiéndome qué tipo de casa buscas?

Pensó en la gran casa señorial que había compartido con Sarah en Alabama. La había elegido su madre porque era la más grande y lujosa de la zona. Nunca se había sentido cómodo en ella y Sarah tampoco.

—Algo pequeño —le dijo—. Con tres dormitorios, un par de cuartos de baño y un jardín en la parte de atrás. Es una de las cosas más importantes, para que puedan jugar los niños. Pero no busco nada demasiado especial ni lujoso.

—¿Con una cocina amplia?

—No, lo más sencilla posible.

—¿Te das cuenta de que acabas de describir una casa como la de Sarah? ¿Por qué no la compras cuando se vaya a vivir con Travis tras la boda?

—Sí, busco algo parecido, pero quiero mudarme enseguida. No me gustaría tener que esperar tanto tiempo. Además, creo que Raylene piensa quedarse con ella.

Había tratado de decirle que no era buena idea, que debía salir de su escondite, no convertirlo en su residencia permanente. Esperaba que la doctora McDaniels consiguiera curarla para que pudiera seguir adelante con su vida.

—¿Qué prefieres? ¿Una casa o un piso? —le preguntó Rory Sue—. ¿Construcción nueva o antigua?

—Una casa —repuso enseguida—. Y creo que de construcción antigua, con árboles y un buen jardín.

Rory Sue asintió con la cabeza.

—Muy bien. ¿Cuándo vas a tener tiempo para hacer algunas visitas? ¿Podrías darme una hora mañana?

Walter se dio cuenta de que era una mujer muy eficiente. A primera vista, le había parecido despistada e irresponsable. Era una prueba más de que no se le daba demasiado bien juzgar a las mujeres. Por desgracia, era algo que había hecho continuamente con Sarah durante su matrimonio.

—¿Ya tendrás algo que enseñarme mañana? —preguntó sorprendido.

—Acabas de decirme que quieres mudarte cuanto antes. ¿Para qué vamos a perder más tiempo? Miraré las casas que están a la venta esta misma noche y lo organizaré para poder enseñarte tres o cuatro mañana. ¿A qué hora te viene bien?

—¿Qué te parece a las cinco?

—Muy bien —repuso ella con una gran sonrisa—. Y si encuentro la casa perfecta, dejaré que me invites a cenar para celebrarlo. ¿Qué te parece?

Él sonrió al escuchar su ofrecimiento. No dejaba de sorprenderlo.

—Me parece fenomenal.

—Muy bien, entonces será mejor que me ponga a trabajar —le dijo mientras se levantaba—. Gracias por la pizza, Walter. Supongo que esto ha sido nuestra primera cita —agregó mientras le guiñaba un ojo—. Te gustará saber que conmigo las cosas se ponen interesantes a partir de la segunda cita.

—No se me olvidará —repuso él—. Una cosa más…

—¿Qué?

—Soy bastante tradicional y sólo puedo considerarlo una cita si soy yo quien te lo pido. Así que prefiero pensar que lo de hoy y lo de mañana son reuniones estrictamente profesionales, ¿de acuerdo?

Durante unos segundos, Rory Sue lo miró perpleja. Después, se echó a reír.

—¡Pero si eres todo un caballero! ¿Quién lo habría imaginado? Muy bien, seguiremos tus reglas. Hasta mañana a las cinco. Y, como será una cena de negocios, invitaré yo.

—Siempre tienes que tener la última palabra, ¿verdad?

—Suele pasar.

Rory Sue fue hacia la puerta contoneándose. Walter no entendía cómo se le había ocurrido a Raylene que iba a interesarle una joven como aquélla.

Sacó su teléfono móvil y marcó el número de Sarah. Fue precisamente Raylene la que contestó.

—Acabo de tener un encuentro muy interesante, y por supuesto accidental, con Rory Sue Lewis —le dijo él—. ¿Sabes algo al respecto?

—Puede que le haya comentado que necesitabas ayuda para encontrar una casa. ¿Qué te ha dicho? ¿Puede ayudarte?

—Puede ayudarme a encontrar la casa y a muchas otras cosas. Es una joven bastante directa.

—Ya me pareció que ibais a llevaros bien.

—¿Qué dices? Pero si ha conseguido asustarme…

Oyó que Raylene se echaba a reír.

—Walter Price, no puedo creer lo que me acabas de decir.

—Hablo en serio. Es muy directa y demasiado sexual.

—¿No sueñan con eso todos los hombres?

—Supongo que algunos fantasean con la posibilidad de que una mujer los persiga. Yo, en cambio, prefiero a mujeres más comedidas y tradicionales.

—Te casaste con una mujer así y no te fue demasiado bien, ¿no?

Sabía que tenía razón. No supo qué decirle.

—Necesitas una mujer que se enfrente a ti y sea una buena contrincante, Walter. Admítelo, cuando Sarah te dejó y comenzó a comportarse así, volviste a encontrarla fascinante.

—Es verdad, pero Rory Sue no se parece en nada a Sarah. Seguro que a tu amiga no le gustaría saber que la estás comparando con ella. Rory Sue es muy agresiva.

—Te has hecho una idea bastante exacta de cómo es —reconoció Raylene—. No tienes que salir con ella. Limítate a dejar que te ayude a encontrar la casa y disfruta mientras tanto de su compañía. Pero ten cuidado con ella.

—Eso no tienes que decírmelo —le aseguró él—. La próxima vez que te entren ganas de actuar como casamentera, amiga mía, dedícate a buscar alguien que devuelva el color a tus mejillas y déjame a mí en paz, por favor.

Ella se quedó callada. Un silencio que hablaba más que las palabras.

—Raylene Hammond, ¿es que ya has encontrado a alguien?

—No digas tonterías. Si no salgo de casa… —repuso ella—. ¿Crees que los hombres aparecen mágicamente en el jardín? Es lo que siempre me dices tú.

—Pero creo que has conocido a alguien, lo he notado en tu voz.

—No es verdad, te lo has imaginado.

Decidió no insistir. Esperaba tener razón. Y, si así era, sabía que acabaría enterándose tarde o temprano. Su propio hijo, Tommy, siempre le contaba con pelos y señales quiénes habían estado en su casa.

—¿Qué tal te fue con la doctora McDaniels? —le preguntó él.

Raylene le explicó cómo había ido la reunión. Le pareció que estaba decepcionada.

—No esperarías que se solucionara todo en una sola sesión, ¿verdad?

—No, pero me ha recordado que va a ser muy duro. Me hizo muchas preguntas que afloraron recuerdos muy desagradables. Creo que voy a pasarlo muy mal antes de empezar a mejorar.

—Pero eso no te asusta, ¿no?

—No —repuso ella—. No me asusta sufrir ni que sea un proceso duro. Lo que me asusta es fracasar.

—Eso no va a ocurrir —le dijo él con firmeza—. Hay demasiado en juego, tu propio futuro. Además, cuentas con un montón de gente a tu alrededor que te apoya. Sabes que estaremos contigo durante todo el proceso.

Raylene volvió a quedarse en silencio unos segundos.

—Cuanto te conocí, me caíste muy mal. No soportaba que trataras mal a mi amiga. ¿Quién me iba a decir que ibas a convertirte en uno de mis mejores amigos?

—A mí me pasa igual. Nunca pensé que pudiera llegar a ser amigo de una mujer.

Ella se echó a reír.

—Lo sé. Por eso pensé que Rory Sue sería perfecta para ti. Ya me darás más adelante las gracias.

—Buenas noches.

—¡Walter! ¡Espera un momento! —le dijo Raylene—. Que tengas felices sueños…

Sabía que se estaba riendo, lo notaba en su voz. Se mordió la lengua para no responderle de mala manera. No pudo evitar pensar en Rory Sue y en la poca ropa con la que cubría su atractivo cuerpo. No creía que fuera a ser capaz de soñar con ella porque no iba a poder dormir.

Cinco

Carter no sabía por qué Raylene había conseguido afectarle tanto. Pasaba por momentos difíciles y tenía demasiadas preocupaciones para ocuparse de otras personas. Cuidar y vigilar a sus dos hermanas adolescentes estaba siendo mucho más complicado de lo que podría haberse imaginado.

A pesar de todo, no podía quitarse a Raylene de la cabeza. Recordaba perfectamente su expresión llorosa y nostálgica cuando le habló de su jardín. Era una mujer más fuerte de lo que pensaba, lo bastante como para conocer sus propios límites y aceptarlos, pero le había estremecido notar tanta vulnerabilidad en su voz. Pasó varios días sin quitársela de la cabeza.

El sábado por la mañana, decidió que había llegado el momento de dejar de pensar en ella y hacer algo al respecto. Consiguió que sus hermanas se levantaran a regañadientes y les pidió que se vistieran deprisa.

—¿Por qué? —le preguntó Carrie quejándose—. Es sábado.

—Precisamente por eso, no querrás que pase el día sin hacer nada —repuso él animadamente.

A su hermana pareció sorprenderle que estuviera de buen humor.

—Pero, ¿a qué viene tanta prisa?

—Tenemos sitios a los que ir, cosas que hacer y gente a la que ver —le dijo parafraseando a su madre.

Era una frase que utilizaba a menudo su progenitora para animarlos cada mañana.

—¿Qué sitios? ¿Qué cosas y qué gente? —le preguntó Carrie con suspicacia.

—Ya lo verás. Venga, deprisa.

Mandy no protestó tanto como su hermana. Le gustaban las novedades y no tardó en bajar a la cocina para desayunar.

—¿Podemos ir a comer al McDonald’s? —le preguntó mientras se tomaba los cereales.

—Ya veremos —repuso él.

—Yo no quiero ir. Prefiero no probar la comida basura —protestó Carrie—. Engorda demasiado.

Empezaba a darse cuenta de que era una frase que su hermana usada con cierta frecuencia. Llevaba así desde su último cumpleaños e iba cada vez peor. Le preocupaba bastante que hablara de esa forma. Era una chica muy delgada.

—Tú no tienes nada de qué preocuparte —le dijo con firmeza—. Venga, come algo para que podamos irnos pronto.

Carrie lo fulminó con la mirada.

—Yo no soy como Mandy, no necesito comer mi peso en cereales nada más levantarme.

—A lo mejor es por eso por lo que no tienes tanta energía como tu hermana. Come y calla. ¿Tengo que recordarte que…?

—No —la interrumpió ella—. El desayuno es la comida más importante del día —agregó con aburrimiento.

Se quedó vigilándola hasta que se terminó un pequeño cuenco de cereales. Después, recogió deprisa la cocina.

En cuanto estuvieron los tres en el coche, lo puso en marcha y se dirigió hacia el vivero que había visto a las afueras del pueblo.

—¿Adónde vamos? —le preguntó Carrie de nuevo—. Aquí no hay nada. ¿Por qué no podemos ir a Columbia? Allí había algo más de vida. Podíamos ir a las tiendas, al centro comercial, al cine. Cuando nos mudamos prometiste que podríamos volver de vez en cuando, pero nunca nos llevas.

Estaba un poco cansado de escuchar sus quejas.

—Os llevé hace dos semanas —le recordó él—. Fuimos a un centro comercial y te pasaste una hora hablando con tus amigas por el móvil. ¿Para qué querías ir si después no compraste nada? Hoy vamos a hacer algo distinto.

—Ya sé de qué se trata —intervino Mandy con entusiasmo—. Vamos a comprar plantas para el jardín, ¿verdad? Sé que hay un vivero por aquí.

—Así es —le confirmó él.

Vio que su hermana Carrie hacía una mueca al oírlo.

—¿Podemos comprar semillas de tomate, calabaza, maíz y sandía? —le pidió Mandy—. Creo que tenemos espacio suficiente en el jardín de atrás. Le da el sol casi todo el día, seguro que tenemos suerte y crecen bien las plantas.

—De acuerdo, lo decidiremos cuando lleguemos al vivero —les dijo Carter—. ¿Y tú, Carrie? ¿Qué te gustaría plantar en el jardín este año?

Carrie se quedó callada. No le gustaba nada su actitud y la miró de reojo.

—No sé, lechugas y pimientos verdes, por ejemplo —respondió con poco entusiasmo—. Así al menos podría hacerme una ensalada.

—Buena idea. Me encantaría comprar también algunas flores para la parte delantera de la casa —les dijo a sus hermanas—. ¿Qué os parece?

Carrie volvió a hacer una mueca. A Carter empezaba a cansarle su actitud.

—¿Quién va a plantarlas y cuidar de ellas? No pienso hacerlo yo.

—Lo haré yo —se ofreció Mandy—. Creo que quedarían muy bien cerca de la puerta, pero no sé nada de flores. Era mamá la que las cuidaba en nuestro jardín. ¿Y si se mueren?

Carter llevaba algún tiempo dándole vueltas a una idea.

—Conozco a alguien que podría darnos algunos consejos —les dijo.

—¿Quién? —le preguntó Carrie con suspicacia.

—Una mujer a la que conocí el otro día.

Su hermana sonrió al escucharlo.

—¿Es que vas a usar a tus hermanas y esas flores para poder hablar con ella y que salga contigo?

—No, claro que no —repuso él demasiado deprisa.

Se quedó después callado un buen rato. Lo cierto era que su hermana había dado en el clavo. Si todo salía tal y como esperaba, iba a poder pasar mucho más tiempo con Raylene.

Cuando Raylene vio acercarse a la casa una furgoneta que no conocía de nada, fue a la sala de estar para asegurarse de que los niños estaban bien con Laurie.

Los dos se habían quedado dormidos en el sofá y su niñera leía una revista. Los dejó tranquilos y volvió a la puerta.

Fue entonces cuando vio a Carter saliendo de la camioneta. Llevaba unos vaqueros desgastados y una camiseta. No pudo evitar contener el aliento al verlo allí. Era una sensación sorprendente, algo que hacía mucho que no sentía. Después de su experiencia, había creído que nunca sería capaz de volver a confiar en un hombre, pero no pudo evitarlo. Le alegraba verlo de nuevo.

Pensó que quizás fuera sólo una cuestión de atracción y no era en ese terreno en el que tenía problemas, sino a la hora de confiar en un hombre. Carter le parecía muy atractivo, pero no estaba preparada para dejar que nadie entrara en su vida. Por otro lado, era un alivio comprobar que aún podía sentirse atraída por una persona del otro sexo. Era algo que hacía que se sintiera casi normal y muy viva.

Abrió la puerta, pero no se movió del vestíbulo.

—Supongo que no estás de servicio —le dijo al verlo—. ¿Qué quieres?

—Quería pedirte un favor —repuso Carter con cierta timidez—. Y, si accedes, estoy dispuesto a hacer algo a cambio.

Lo miró con cierta suspicacia. Era un hombre muy fuerte con una expresión vulnerable. Estaba segura de que se traía algo entre manos.

—¿A qué te refieres?

—Dijiste el otro día que se te daba muy bien la jardinería y esperaba que pudieras darme algunos consejos.

Frunció el ceño al escucharlo.

—No soy ninguna experta. ¿Por qué no hablas con Doug? Tiene un vivero a las afueras de Serenity. Él podría aconsejarte mejor.

Carter sonrió al escucharla.

—Veo que no sabes mucho de los hombres. No nos gusta tener que decirle a otro que hay algo que no sabemos y que necesitamos ayuda.

—Pero no te importa que yo lo sepa, ¿no?

—Claro. Espero que encuentres mi ineptitud encantadora. ¿No les gusta a todas las mujeres sentirse superiores a los hombres de sus vidas?

—No sabría qué decirte, a mí no me ha pasado —le confesó ella—. No era yo precisamente la que llevaba la voz cantante en mi matrimonio.

Carter se quedó muy serio, pero no le preguntó nada. A Raylene le gustó que no la presionara para que le hablara de lo que había vivido.

—¿Podrías al menos darme algunos consejos? —le pidió él.

—¿Y qué consigo yo a cambio?

—He comprado demasiadas plantas. Creo que no van a caber en mi jardín y pensé que a lo mejor querrías quedarte con algunas.

Se ilusionó al oírlo, pero esa sensación no duró mucho.

—No puedo aceptarlas —murmuró decepcionada.

—¿Por qué?

Trató de pensar en una excusa. Habría sido mucho más fácil que admitir que no podía salir al jardín para cuidarlas.

—Ésta no es mi casa. Y no creo que a Sarah le guste que cambie su jardín.

Sabía que no era una buena excusa. Travis y Sarah estaban a punto de casarse y, si todo iba bien, ella seguiría viviendo allí. Esperaba que Carter no supiera nada de ese plan.

No dijo nada, siguió mirándola a los ojos, esperando sin duda una respuesta más honesta.

—¿No es obvio? —agregó ella con un suspiro—. No puedo pedirle a Sarah que las cuide.

—Pero podría hacerlo yo —repuso Carter—. Podrías dirigirme, decirme qué tengo que hacer y observarme desde la casa. Seguro que te encanta darme órdenes como les pasa a mis hermanas.

Raylene pensó en lo que le proponía. Podía dejar que plantara las flores, pero iba a necesitar a alguien que cuidara de ellas cada día. Hacía mucho calor y necesitarían ser regadas con frecuencia.

—Es una oferta muy generosa, pero no puedo aceptarla —le dijo ella bastante apenada.

Él la miró con el ceño fruncido y murmuró algo entre dientes.

—Es por el mantenimiento, ¿verdad? No te preocupes por ello, me pasaré para cuidarlas. Mis hermanas también pueden echar una mano. Deja que hagamos esto por ti, por favor.

Le encantaba la idea y le emocionaba que estuviera dispuesto a hacer algo así por ella. No se le ocurrían más razones para negarse.

—¿Estás seguro?

—No te lo habría sugerido si no lo estuviera. ¿Estamos entonces de acuerdo?

Raylene no pudo evitar emocionarse al darse cuenta de que iba a tener de nuevo un jardín. Si cerraba los ojos, podía casi imaginarse rodeada de flores. Unos meses antes, había sido capaz de hacerlo y esperaba que todo volviera a la normalidad.

—Me parece una idea fantástica. Si de verdad no te importa todo el trabajo que va a suponer…

—No me importa en absoluto —repuso él—. Puedes pagarme con consejos y limonada. ¿Qué te parece empezar ahora mismo? Tengo las plantas en la camioneta.

Raylene sonrió al escucharlo.

—¿Tan seguro estabas de poder convencerme?

—La verdad es que sí. Me dio la impresión de que sería fácil y que bastaría con que te ofreciera unas cuantas flores.

—De acuerdo, pero no quiero que te hagas esa idea de mí. No soy una mujer fácil, agente Rollins.

—Todas las mujeres tienen algún punto débil —repuso Carter con un guiño—. He tenido la suerte de descubrir uno de los tuyos.

Volvió a la camioneta y ella se quedó observándolo. No entendía por qué Carter se había tomado tantas molestias. Creía que, dadas sus circunstancias, ningún hombre podría interesarse en ella. Pero prefirió no preocuparse en ese momento por cuáles fueran sus motivos y disfrutar simplemente con el dulce gesto que había tenido.

Carter fue sacando las plantas de la camioneta y las llevó a la parte de atrás de la casa. Ella, mientras tanto, despertó a los niños y los llevó a la cocina.

—¿Os gustaría ayudar al agente Rollins en el jardín? —les preguntó.

Sabía que estarían a salvo con él y que disfrutarían trabajando al aire libre.

A Tommy le faltó tiempo para salir corriendo de la cocina. Libby, en cambio, se quedó donde estaba. A su propio padre le había costado mucho apreciarla tanto como a su hijo y había notado que le costaba confiar en los hombres. Por suerte, Walter se había dado cuenta de su error y le encantaba estar con su preciosa pequeña. Poco a poco, iba ganando confianza. También le había ayudado contar con el cariño y la adoración que Travis sentía por ella.

Raylene llevó una silla hasta la puerta que daba al jardín y se sentó con Libby en su regazo.

—Muy bien, nosotras vamos a supervisarlo todo desde aquí —le dijo a la pequeña.

Carter, al oír sus palabras, la miró y le dedicó una de sus brillantes sonrisas.

—¡Qué mala suerte! Tengo dos mujeres dándome órdenes —gruñó Carter exageradamente—. Tommy, vas a tener que echarme una mano con ellas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. ¿Qué tenemos que hacer?

—No tengo idea —repuso mientras la miraba a ella—. ¿Alguna sugerencia?

Pasaron un par de horas trabajando en el jardín. Ella fue diciéndoles dónde tenían que cavar. Después, plantaron alrededor del jardín girasoles y pensamientos de muchos colores. Colocaron dos rosales a ambos lados de la puerta de la cocina y las flores más frágiles en zonas de sombra. El resultado no era tan espectacular como el jardín que ella había tenido en Charleston, pero era alegre y divertido. No pudo evitar sonreír al verlo. Estaba tan emocionada que se le llenaron los ojos de lágrimas.

Carter la miró y vio que parecía algo incómodo al verla a punto de llorar.

—Creí que era una buena idea…

—Es una idea maravillosa —repuso ella mientras apretaba con cariño su mano—. Gracias. No sabes cuánto te agradezco que hayas hecho esto por mí. Aunque no me veo capaz de salir al jardín, podré oler las rosas desde la cocina.

—No es nada, no tienes por qué agradecérmelo —le dijo Carter con algo de incomodidad.

—¿Qué puedo hacer para devolverte el favor? Además de pagar las plantas, por supuesto.

—No, de eso nada —protestó él, ofendido—. Ya te dije que compré demasiadas.

—Pero no puedo creer que calcularas tan mal…

—Y yo no puedo aceptar tu dinero. Ha sido un placer, de verdad.

—¿Un placer? Si te has dejado la espalda trabajando durante horas…

—La verdad es que he disfrutado muchísimo —repuso Carter mientras la miraba a los ojos—. De verdad.

Su mirada era tan intensa que Raylene no pudo evitar estremecerse.

—Muy bien, como quieras. ¿Qué consejo necesitas para tu jardín?

—La verdad es que ya me has ayudado más de lo que piensas. Creo que trataré de repetir lo que he hecho hoy aquí, pero la verdad es que no tenemos muchas zonas de sombra.

—Entonces tienes que tener cuidado con las flores de temporada. Las que plantamos cerca de los árboles se llaman alegría de la casa. Si van a estar muchas horas al sol, tendrás que regarlas a menudo o se marchitarán. Las flores de malvavisco y los girasoles conviene plantarlas al lado de una valla. Si no es posible, ponles una guía porque tienden a inclinarse.

—Entendido —repuso Carter—. Un día de éstos, cuando me conozcas mejor y confíes en mí, podrías ir a mi casa y asegurarte de que lo he hecho todo bien.

Ella lo miró con frustración.

—Eso es imposible, Carter. No es un problema de confianza. Con Annie y Sarah, por ejemplo, me siento a salvo y tampoco puedo salir de la casa con ellas. No te lo tomes como algo personal.

—Es verdad, tienes razón. Lo siento. Supongo que no entiendo muy bien lo que te pasa. Tengo un gran defecto y es que tiendo a pensar que puedo arreglarlo todo. No debería haberte presionado.

—No pasa nada —le aseguró ella—. Pero creo que deberías irte ya. Tengo que darles la merienda a los niños y comenzar a preparar la cena antes de que vuelvan Sarah y Travis. Creo que hoy tenían un programa especial en la emisora.

—¿Aún no han vuelto? ¿Y dónde está la niñera? —le preguntó Carter con preocupación.

En otras circunstancias, le habría ofendido su actitud, pero entendía que estuviera preocupado. Era una pena que tuvieran que ser así las cosas, pero ella era la primera que conocía sus límites.

—Volvió hace un rato. ¿Me crees o quieres que la llame y veas con tus propios ojos que los niños quedan en buenas manos?

Vio que Carter hacía una mueca al escuchar sus sarcásticas palabras.

—Lo siento.

—No lo sientas —repuso ella compungida—. Entiendo que hayas tenido que preguntármelo.

—Muy bien, entonces me voy. Puede que la próxima vez venga con mis hermanas, si no te importa. A Mandy le encantaría ver el jardín. No se va a creer que lo he hecho yo. Hasta ahora sólo había conseguido plantar verduras.

Raylene lo miró con el ceño fruncido.

—Carter, ¿qué es lo que estás haciendo? ¿Es tu manera de disculparte de nuevo por acusarme el otro día de no cuidar bien de los niños o es que te doy pena?

Vio que a él le había molestado su pregunta. Dio un paso más hacia ella, pero debió darse cuenta de que no le gustaba tenerlo cerca, porque no tardó ni un segundo en apartarse de nuevo.

Sin saber por qué, se sintió de repente muy vacía, como si acabara de perder la oportunidad de volver a estar viva de verdad.

—Si no entiendes por qué estoy aquí, tendré que ser más claro —le dijo Carter mientras la miraba con intensidad—. Me gustas. Disfruto de tu compañía y, un día de éstos, voy a tener que besarte, Raylene —agregó con una sonrisa—. Y, para entonces, estarás lista para que lo haga.

Sus palabras eran una advertencia y una promesa. Raylene no pudo evitar estremecerse, pero no creía posible que llegara ese día. Por mucha atracción que hubiera entre ellos, estaba convencida de que no podía haber nada más.

—Tengo un jardín de flores —anunció Sarah con perplejidad esa noche—. ¿Cómo ha ocurrido? —le preguntó a Raylene.

—Carter Rollins —repuso ella con algo de frialdad.

Sarah frunció el ceño.

—¿Cómo? ¿Carter Rollins ha tenido un gesto increíblemente dulce contigo y eso te molesta?

—No es el gesto lo que me ha molestado, sino lo que quiere a cambio.

—¿Y qué es lo que quiere a cambio?

—A mí —repuso ella.

Aún le costaba creer que un hombre tan sexy y atractivo como Carter pudiera interesarse por alguien con tantos problemas emocionales como ella.

—Supongo que tiene algún complejo de caballero andante y ha decidido que necesito ser rescatada —agregó.

—Es policía. Me imagino que todos los agentes tienen la vocación de salvar el mundo. Es normal.

—Me da igual, yo no quiero que me salve.

—Pero te gusta —adivinó Sarah—. Puedo notarlo en tus ojos. Te gusta mucho.

Era la segunda persona que le comentaba lo mismo. Hasta el propio Walter lo había averiguado.

No merecía la pena negarlo.

—Si no estuvieras tan enamorada de Travis, creo que a ti también te gustaría Carter. Como le pasaría a cualquier mujer con una libido normal.

—Pero es que tu libido ha estado hibernando durante demasiado tiempo —repuso Sarah intentando contener una sonrisa—. ¿Por eso estás tan molesta? ¿Es que te cuesta asumir que aún estás viva?

Raylene frunció el ceño, pero Sarah no se dio por vencida y siguió mirándola a los ojos.

—Muy bien, de acuerdo —confesó finalmente—. No quiero sentir nada por él ni por ninguna otra persona porque nada va a pasar. No hay ningún hombre en el mundo que quiera tener algo que ver con una mujer que ni siquiera es capaz de salir de su casa.

—Bueno, ¿para qué salir de la casa cuando los dormitorios están dentro? —bromeó su amiga.

—Sabes muy bien de qué estoy hablando —protestó ella—. Mi situación no es normal y puede que nunca vaya a serlo.

—Ayer, después de tu segunda sesión con la doctora McDaniels, me dijiste tú misma que se mostró bastante optimista —le recordó Sarah.

—Claro que lo es. Sería una pésima profesional si me dijera lo contrario. A los psicólogos no les gusta admitir una derrota.

—O puede que de verdad crea que te vas a poner bien —repuso Sarah—. ¿O es que hay algo que no me has contado? ¿Pasó algo el viernes que haya provocado que te sientas ahora tan desilusionada? Ahora que me doy cuenta, has estado de mal humor desde entonces.

—No estoy de mal humor, me limito a asumir la realidad.

—¿Qué quieres decir?

—La medicación no me ha ayudado nada. Me sentí bien. Estaba más tranquila y relajada. La doctora McDaniels tiene un tono suave que me ayuda bastante. Creí que estaba lista para salir de la casa, estaba segura —le confesó con un suspiro—. Pero, en cuanto puse un pie afuera, me eché a llorar. Fue muy extraño, no tenía ningún control sobre mi propio cuerpo.

—No te desesperes. ¿Cuánto tiempo llevas con el tratamiento y la medicación? ¿Dos días? ¡Es increíble que no funcione! —exclamó Sarah fingiendo sorpresa.

—No tiene gracia —repuso Raylene—. Debería haber notado algún cambio.

—¿Le sorprendió a la psicóloga que no ocurriera?

—No.

—¿Qué es lo que te dijo?

—Que no me desilusionara, que la medicación tardaría algún tiempo en empezar a funcionar y que a lo mejor necesito una dosis un poco más fuerte.

—Cariño, sé que es frustrante, pero tiene razón. Llevas casi dos años sufriendo esta fobia, es normal que no desaparezca de la noche a la mañana.

—Lo sé, pero puede que nunca me cure. Es algo que tengo que aceptar.

—¡No te atrevas a tener una actitud tan derrotista! —le pidió Sarah con firmeza—. No voy a dejar que tires la toalla. Y menos aún cuando sólo has tenido dos sesiones con la psicóloga. ¿Es que quieres que llame al resto de las Dulces Magnolias para que te convenzamos entre todas? Porque sabes que, si hace falta, lo haré. Eres muy fuerte y no te rindes fácilmente, Raylene Hammond. Y, si tan atractivo y sexy te parece Carter Rollins, ¿por qué no vas a disfrutar de su compañía cuando está interesado en ti? Eso debería ser motivación suficiente para que sigas luchando.

—Yo no he dicho que vaya a tirar la toalla y no necesito que llames a las demás. Sólo digo que debo aceptar la realidad, eso es todo.

—Eso se parece demasiado a renunciar. Y no voy a dejar que ocurra, ¿te queda claro?

—Si te viera Walter ahora mismo… —le dijo Raylene con una sonrisa—. No te pareces en nada a la insegura y callada mujer de la que se separó.

—Tienes razón, he cambiado mucho. Por cierto, ya que mencionas a Walter. ¿Es verdad que estás haciendo de casamentera? Alguien lo vio con Rory Sue en la pizzería la otra noche.

Raylene estaba encantada de poder cambiar de tema.

—Me pareció divertido —le confesó con una sonrisa.

—¿Es que te has vuelto loca? ¿Walter y Rory Sue? ¿Te imaginas qué pasaría si su relación prosperara y la llevara a Alabama? A mis exsuegros les daría un ataque al corazón.

—Ya te he dicho que me pareció divertido. ¿Acaso te importa lo que les pueda pasar a esas personas que tanto te hicieron sufrir?

—No les tengo aprecio, pero tampoco quiero que se mueran.

—No debería preocuparte lo que les pueda ocurrir. Además, Walter lleva una vida demasiado aburrida. Pensé que estaría bien que conociera a alguien como Rory Sue. Tiene que dejar de pensar en lo que ha perdido y seguir adelante con su vida.

—¿Cómo puedes decir eso? A Walter no le preocupa haberme perdido.

—Claro que sí. Lo que pasa es que tiene muy claro que, con Travis en tu vida, no tiene nada que hacer. Y, como aún no habéis acordado una fecha para la boda, puede que tenga aún esperanzas.

—Sabes muy bien por qué no tenemos fecha. La emisora de radio sólo lleva un año en marcha y estamos hasta arriba de trabajo. Somos muy pocos empleados y no podemos permitirnos el lujo de irnos ahora de luna de miel. Además, los dos queremos una gran boda y lleva mucho tiempo prepararla. Y sabes tan bien como yo que mi padre no se encuentra demasiado bien, no le conviene viajar.

—Lo sé, lo sé —repuso Raylene—. Pero, ¿crees que Walter lo tiene claro?

—Me imagino que sí. Además, hacíamos muy mala pareja. Estoy segura de que ya no piensa en mí de ese modo.

—Sé que te hizo sufrir mucho y te convirtió en una mujer muy insegura, pero los dos habéis cambiado mucho desde entonces.

Sarah sacudió la cabeza. Estaba claro que no le gustaba nada el tema de conversación.

—El caso es que Rory Sue no me parece adecuada para él —insistió Sarah—. No tienen nada en común.

—Eso nunca se sabe. Esperemos a que se conozcan mejor. Además, no le vendría nada mal a Walter salir con una mujer tan segura de sí misma como Rory Sue, alguien que se enfrente a él. Necesita un reto como el que ella supone.

—¿Qué quieres decir con eso? Que yo fui una marioneta en manos de Walter, ¿no?

—Fuiste una marioneta —reconoció Raylene—. Pero ya no lo eres. Eres fuerte y segura de ti misma. Ha sido increíble ver tu transformación. ¡Tú eres increíble!

Sarah sonrió al escuchar sus palabras, pero sabía que ese cambio no lo había hecho sola. Se abrió la puerta de la cocina y entró Travis. Vio cómo se iluminaba la cara de su amiga. Nunca había visto a nadie tan feliz.

—Hola —las saludó él mientras miraba a su prometida.

—Hola —repuso Sarah.

Actuaban como si ella no estuviera presente.

—Creo que voy a ver cómo están los niños —les dijo mientras salía la cocina—. Vigilad lo que está en el horno, no quiero que se queme el asado.

Estaba segura de que no habían oído lo que acababa de decirles.

Seis

Raylene estaba sola en casa el sábado por la mañana cuando vio que se acercaba la furgoneta de Carter. Los niños habían ido al polideportivo con Sarah y Travis. Tommy tenía entrenamiento de béisbol.

Se bajaron de la furgoneta dos adolescentes, imaginó que eran las hermanas de Carter. La más alta de las dos parecía de mal humor. Estaba claro que habría preferido estar en algún otro sitio. La más pequeña miraba a su alrededor con curiosidad.

Le hacía ilusión ver a Carter de nuevo, pero a una parte de ella le preocupaban sus intenciones. No terminaba de creerse que pudiera estar interesado en ella.

Fue a abrir la puerta.

—¡Qué sorpresa! —les dijo.

—¿No llamaste antes para decirle que veníamos y asegurarte de que estaba en casa? —le preguntó la más joven de las chicas a su hermano—. ¿Cómo puedes ser tan maleducado? Lo siento mucho —agregó mirándola a ella con una sonrisa—. Nuestros padres intentaron de enseñarle modales, se lo prometo.

Raylene no pudo evitar sonreír.

—Estoy segura de ello. ¿Crees que se le ocurrirá presentarnos? Soy Raylene.

—Y yo, Mandy —repuso la más joven—. Te presento a la amargada de mi hermana, Carrie.

—No hables así de ella —la riñó Carter.

—¿Por qué? Ha estado de mal humor todo el día.

—Si no te gusta mi compañía, puedo quedarme en la furgoneta —replicó Carrie—. Lo siento —agregó mirando a Raylene—. No tendría por qué aguantar nuestras riñas familiares.

—No me importa.

Raylene no puedo evitar sentir cierta conexión con esa joven. Había perdido a sus padres a una edad muy difícil y vulnerable, cuando más los habría necesitado.

—No os quedéis ahí. Pasad, por favor.

—Quería que mis hermanas vieran el jardín y, de paso, regarlo y quitar las malas hierbas —le dijo Carter—. Espero que no te importe. No nos quedaremos mucho tiempo.

—Claro que no me importa. ¿Os apetece tomar una limonada o un té frío antes de salir al jardín? —les ofreció Raylene—. Aunque sólo estamos en el mes de junio, hace muchísimo calor. Además, ayer hice galletas y todavía me quedan.

—A mí me encantaría —repuso Mandy—. Nadie las hace ya en casa. A Carrie le dio por la repostería durante algún tiempo, pero luego descubrió que tiene… ¡Calorías! —agregó con dramatismo.

—Es verdad —reconoció Carter—. Fue un día muy triste.

Observó a Carrie. Aunque estaba claro que sus hermanos sólo bromeaban, parecía molesta, como si estuviera a punto de echarse a llorar.

—Bueno, de ahora en adelante seré vuestra repostera oficial —les dijo Raylene—. Suelo hacer galletas dos o tres veces cada semana. Intentaré que Travis no se las coma todas.

—¿Estás hablando de Travis McDonald, el de la radio? —le preguntó Carrie con interés.

Raylene asintió con la cabeza.

—¿Vive aquí?

—No, aquí vive Sarah. Están prometidos, así que pasa mucho tiempo en casa.

—Entonces, ¿lo ves a menudo? —le preguntó Carrie con fascinación.

—Bastante.

—¡Qué suerte tienes! Me encanta su programa y tiene una voz tan sexy…

Raylene se echó a reír.

—Sí, a mí también me encanta —reconoció.

Carter la miro con interés.

—No entiendo nada. ¿Qué es lo que tiene ese Travis McDonald que no tenga, por ejemplo, yo?

Su hermana Carrie puso los ojos en blanco.

—Lo siento, pero es la verdad. Él es especial. Creo que el secreto está en su voz. Y también es un hombre muy atractivo, pero la clave está en su acento sureño —le dijo Raylene.

—¿Sabe Sarah el efecto que tiene su prometido en todas las mujeres? —preguntó Carter.

Le decepcionó que pareciera más curioso que celoso.

—Le ha costado hacerse a la idea, pero creo que ha terminado por acostumbrarse a ello.

—¿Crees que podríamos conocerlo? —le preguntó Mandy.

Carter miró a su hermana pequeña como si acabara de traicionarlo.

—¿Tú también?

—Yo también soy una chica, ¿de qué te extrañas? —repuso su hermana—. ¿Se pasará hoy por aquí? —le preguntó a Raylene.

—Sí. Sarah y Travis no tardarán mucho en volver. Suelen llevar a los niños a tomar pizza después de los partidos de béisbol.

Carrie miró a su hermano con renovadas esperanzas.

—¿Podemos quedarnos? No te importa, ¿verdad, Raylene?

—No, claro que no.

Sacó algunos vasos del armario y comenzó a servir limonada. Colocó después unas cuantas galletas en una bandeja. Carter y Mandy se lanzaron a por ellas en cuanto las vieron. Carrie, en cambio, ni siquiera las miró. Se acercó con el vaso de limonada a la puerta de la cocina, desde donde podía ver el jardín.

—¿Has hecho tú esto, Carter? —le preguntó sorprendida su hermana—. ¿Has plantado todas estas flores?

—Sí, pero no lo hice solo, tenía a alguien guiándome —repuso Carter mientras le guiñaba un ojo a Raylene.

—¿Podemos salir a verlo? —preguntó Mandy.

—Sólo si os comprometéis a regarlas —les dijo Carter—. Porque necesitan agua, ¿verdad? —agregó mientras la miraba a ella.

—Así es. Y os lo agradecería mucho —repuso Raylene.

Se dio cuenta demasiado tarde de que acababa de darles permiso a las jóvenes para que salieran y quedarse así a solas con Carter. La miraba con tanta fascinación que se sentía muy incómoda a su lado.

—Gracias por dejarnos pasar.

—Es que yo tengo modales —repuso ella con una sonrisa—. Además, sabías de sobra que no te impediría entrar si venías con tus hermanas. Sobre todo cuando mis flores comienzan a marchitarse por culpa del calor.

—Mi plan ha funcionado —repuso él con una pícara sonrisa.

—Tus hermanas son preciosas y encantadoras.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Has visto como está Carrie? Supongo que todas las chicas son así a su edad. Está a punto de cumplir dieciséis años.

—Es completamente normal. Recuerdo muy bien esos años.

—Entonces, ¿Mandy también va a transformarse en un monstruo dentro de un par de años? —preguntó con desesperanza.

—Seguramente.

—¡Qué suerte tengo! —le dijo con ironía.

—Han perdido a sus padres a una edad muy difícil —repuso ella con amabilidad—. Les hará mucha falta tener ahora mismo a tu madre.

—Lo sé. No se me da bien hacer de madre sustituta. Intento que haya buena comunicación y puedan hablarme de todo, pero la verdad es que a veces no tengo ni idea de cómo solucionar sus problemas.

Raylene se quedó callada unos segundos recordando lo triste y asustada que le había parecido Carrie.

—Puedes traerlas cuando quieras —le dijo a Carter—. Me encantará escucharlas. Y me comprometo a no darles consejos sin comentarlo antes contigo.

A Carter pareció sorprenderle mucho su ofrecimiento.

—¿Estarías dispuesta a hacer algo así por unas niñas a las que acabas de conocer?

—Si sirve de algo, por supuesto que estoy dispuesta.

—Eres muy generosa.

—No soy ninguna santa. Como te puedes imaginar, me encanta tener compañía.

Carter se quedó mirándola a los ojos con intensidad.

—¿Aunque se trate de la mía?

Tuvo que resistir la tentación de apartar la mirada.

—Así es.

—Entonces, estamos avanzando.

—Carter…

Antes de que pudiera decirle nada más, Tommy entró corriendo en la cocina. Libby lo seguía muy de cerca.

—¡Raylene, le he dado muy fuerte a la pelota y he corrido por todas las bases! —exclamó Tommy entusiasmado—. Papá vino a verme y Travis me ha dicho que soy el mejor de mi equipo. Me lo ha dicho bajito para que los demás no se sintieran mal.

Raylene se levantó de la silla para darle un fuerte abrazo.

—¡Cuánto me alegro! ¡Felicidades!

—He comido pizza —intervino la pequeña—. Pero no he podido darle a la pelota, va demasiado rápida.

Libby no formaba parte del equipo, pero Travis trataba de incluir a todos los pequeños para que comenzaran a amar el deporte.

—Seguro que lo consigues la próxima vez —le dijo a la niña.

Entraron entonces Sarah y Travis. Su amiga levantó las cejas al ver que estaba acompañada.

—De nuevo por aquí, ¿no?

—Ha traído a sus hermanas para que rieguen el jardín —le explicó Raylene—. Es lo que están haciendo ahora mismo. Por cierto, Travis, van a estar encantadas de verte. Son muy admiradoras tuyas.

Sarah hizo una mueca.

—Por supuesto. Es como un imán para mujeres de todas las edades.

Como muestra de lo que acababa de decir, Libby fue hacia Travis con los brazos en alto.

—Es hora de dormir la siesta, princesa —repuso él.

—No siesta, béisbol —protestó la niña.

—Ya jugaremos más tarde —le prometió Travis—. Y tú también deberías descansar un poco, Tommy.

—Mientras tú acuestas a los niños, voy a llamar a las hermanas de Carter para decirles que estás aquí —le dijo Raylene—. Seguro que quieren peinarse o retocarse los labios. Después de todo, eres el hombre más sexy de todo Serenity.

Travis sacudió la cabeza al ver que le estaba tomando el pelo.

—Te divierte mucho todo esto, ¿verdad?

—Ya sabes que sí. Me encanta ver cómo se ruboriza un hombre hecho y derecho como tú.

Sarah se sirvió un vaso de limonada y se sentó a la mesa con Carter.

—Por fin vamos a tener ocasión de hablar —le dijo mientras miraba al agente—. Entiendo que tus hermanas quisieran venir. Así, tienen ocasión de conocer a Travis. Pero, ¿qué haces tú aquí? ¿Qué es lo que te interesa a ti?

—¡Sarah! —protestó Raylene.

Pero a Carter no parecía haberle molestado la pregunta.

—¿No es obvio?

—¿Sabes qué no te lo va a poner nada fácil? —preguntó Sarah.

Raylene no podía creer que estuviera presenciando esa conversación. Notó que se había ruborizado. Hablaban como si ella no estuviera allí.

—¿A quién le interesa lo fácil? —repuso Carter mientras la miraba a ella—. Últimamente, he desarrollado una fascinación especial por las mujeres más complicadas.

—Creo que ya tienes suficientes mujeres complicadas en tu vida —protestó Raylene—. Hace sólo unos minutos, me decías que no sabes qué hacer con tus hermanas.

—No es lo mismo —le dijo él.

—¿Por qué? —preguntó Sarah.

—Si las cosas salen bien con mis hermanas, tendré la satisfacción de ver que lo he hecho lo mejor que sabía y que están preparadas para enfrentarse al mundo. Si las cosas salen bien con Raylene, tengo la intención de que la recompensa sea mucho más grande. Tanto como para cambiar el resto de mi vida.

Se dio cuenta de que había conseguido impresionar a Sarah con su respuesta, pero ella estaba muy asustada. Había demasiadas esperanzas en sus palabras y un futuro que ni siquiera ella tenía claro.

—Carter, no puedes decir cosas así —protestó Raylene.

—Sólo digo la verdad —repuso él—. No quiero que me acuses de no dejarte mis intenciones bien claras desde el principio.

—Si ni siquiera me conoces… Además, cuando me conociste, ni siquiera te gusté.

—Lo que no me gustó fue lo que le pasó a Tommy —reconoció Carter—. Tú, en cambio, conseguiste despertar mi interés. Y eso no ha cambiado desde entonces.

—Pero es una locura…

No estaba preparada para lo que le estaba diciendo Carter. Era demasiado.

Él debió de darse cuenta porque levantó las manos en señal de rendición.

—Lo siento, no era mi intención asustarte. Sé que puedo ser demasiado intenso. Pero, si algo aprendí de la repentina muerte de mis padres, es que la vida puede dar un giro de ciento ochenta grados cuando menos te lo esperas. Desde entonces, he estado demasiado ocupado para pensar en relaciones, pero no soy tonto y, si veo algo que merece la pena, no lo dejó pasar.

—¿Y crees que merece la pena tener una relación con una mujer que lleva casi dos años sin salir de su casa? —le preguntó Raylene con incredulidad—. ¿O es que lo que te gusta es saber que no puedo escapar?

Carter se echó a reír al oírlo.

—Las mujeres no suelen huir de mí —le confesó él—. Suele ser al contrario.

Sus hermanas entraron en la cocina a tiempo de escuchar sus palabras.

—Es verdad —intervino Carrie—. Las mujeres siempre están persiguiéndolo. Deberían tener un poco más de dignidad y orgullo.

—Bueno, no creo que tenga que preocuparse conmigo —les dijo Raylene.

Carrie se quedó mirándola, después asintió con la cabeza.

—Bien hecho —le dijo.

La joven miró entonces la Sarah y se dio cuenta de lo que significaba su presencia.

—Eres Sarah Price, ¿verdad? Si estás en casa, supongo que Travis también lo está…

—Así es. Ha subido a acostar a los niños, pero volverá enseguida.

Carrie se enderezó al instante. Incluso Mandy, que no parecía tan presumida como su hermana, se pasó los dedos por el pelo para ahuecarlo.

—Hablando del rey de Roma… —anunció Sarah intentando no echarse a reír al ver la cara de las adolescentes.

—Carrie y Mandy Rollins, os presento a Travis McDonald —dijo Raylene.

Travis sonrió y saludó a las jóvenes.

—Encantado de conoceros, chicas.

Las niñas se limitaron a mirarlo con la boca abierta, como si se les hubiera olvidado hablar.

—¿Dónde están vuestros modales? —les recordó con el ceño fruncido su hermano.

—Encantada de conocerte —murmuró Carrie con repentina timidez.

—Hola —dijo Mandy—. Eres más guapo de lo que pensaba.

—¡Mandy Rollins! —la riñó Carter.

La niña lo miró como si no entendiera qué había hecho mal.

—Es la verdad.

—Gracias —repuso Travis sonrojándose.

—Bueno, creo que deberíamos irnos ya —anunció Carter mientras se levantaba—. Vamos, chicas. Después de esta primera impresión que se han hecho de vosotras, no hay nada más que hacer.

—No te preocupes, a Travis le pasa continuamente —le dijo Sarah.

—Y tú también tienes admiradores, Sarah —intervino Raylene.

Su amiga sonrió y miró de reojo al agente de policía mientras contestaba.

—Está claro que no soy la única —le dijo.

Carter sonrió y le dio un beso en la mejilla a Raylene.

—Hasta pronto. Creo que la próxima vez dejaré a mis hermanas en casa.

—No, no lo hagas —replicó ella rápidamente.

Prefería tener testigos para no tener que estar a solas con él.

—Ya veremos… —murmuró Carter sin dejar de mirarla a los ojos.

Después de que salieran, Raylene tuvo que tomarse unos segundos para respirar profundamente y tranquilizarse. Le temblaban las rodillas. Hacía mucho tiempo que no se sentía así.

—No sabes lo divertido que es tenerte en casa —le dijo Sarah con una pícara sonrisa.

—No te rías de mí.

—Espero que no se te olvide darle las gracias a Tommy cuando os caséis.

—¿De qué estás hablando?

—Si no se hubiera escapado para comprar un helado, no sé si habríais llegado a conoceros.

—¿Acaso crees que esto estaba escrito en mi destino?

—Sí. No te había visto tan nerviosa ni entusiasmada desde que volviste a Serenity.

—¿Y no te has parado a pensar que a lo mejor no quiero estar ni nerviosa ni entusiasmada?

—Eso no importa. El destino no suele esperar a que estés lista. Además, ya ha llegado la hora de que recuperes las riendas de tu vida, cariño.

—Esto no tiene nada que ver con el destino —protestó Raylene con firmeza.

—Llámalo como quieras.

—Lo llamo locura —la corrigió ella—. Ese hombre piensa que se está enamorando de una mujer encerrada en una especie de cárcel emocional y su único objetivo es salvarla.

—Pues a mí me parece muy romántico.

—No, no es romántico, es una locura —insistió ella.

Aunque, si era totalmente honesta consigo misma, tenía que reconocer que también era un poco romántico.

Carter había estado patrullando toda la mañana por las afueras del pueblo, vigilando las calles donde se estaban construyendo nuevas casas. Era una pena que estuvieran llenando el paisaje con hileras de viviendas idénticas. La región estaba creciendo demasiado, pero imaginó que no había manera de detener el progreso.

Sonó entonces su teléfono móvil y, cuando contestó, se sorprendió al ver que se trataba del alcalde Lewis.

—¿Tienes un minuto, hijo? —le preguntó Howard—. Quería hablar de algo contigo. Es importante.

—No hay problema. Deje que hable antes con la comisaría para asegurarme de que no hay nada urgente. ¿Dónde quiere que quedemos?

—¿Qué te parece Wharton's?

—Perfecto. ¿Puedo llamarlo a este número para avisarlo si no puedo ir?

—Por supuesto. Pero no te preocupes, no hay prisa. Seguro que encuentro a alguien con quien hablar mientras espero.

Se despidió del alcalde y llamó a Gayle. Le dijo dónde iba a estar y condujo hasta el centro de Serenity. Era casi la hora de la comida y el aparcamiento de Wharton's estaba bastante lleno. Tuvo que dejar el coche en la calle Azalea, cerca de la emisora de radio. Cuando pasó frente al ventanal, saludó a Sarah con la mano. Imaginó que estaría a punto de terminar su programa de la mañana.

Cuando entró en el restaurante, los hombres que habían estado sentados a la mesa del alcalde se levantaron inmediatamente. Howard hizo las presentaciones. Después, se fueron a otra mesa para que pudieran hablar tranquilamente.

—No me ha invitado para hablar del tiempo, ¿verdad? —le preguntó con algo de preocupación.

—No, ya te dije que importante.

—¿Qué es lo que pasa?

—No te he visto en ninguno de los plenos del ayuntamiento, así que imagino que no sabes demasiado de la política local, ¿no es así? —le preguntó Howard.

—Suelo leer el periódico local, pero no sé mucho más. Llevamos poco tiempo en el pueblo y he estado muy ocupado haciéndome con el nuevo trabajo y asegurándome de que mis hermanas se adaptan al instituto.

—Haces muy bien —le dijo Howard—. No sé si sabes que esta ciudad ha crecido mucho durante los últimos años. Se han construido varias urbanizaciones nuevas en las afueras.

—De eso ya me había dado cuenta —le dijo Carter—. De hecho, estaba recorriendo las calles del Roble y el Sauce cuando me llamó. Cuando se vendan todas las viviendas, supongo que el pueblo necesitará un nuevo colegio.

—Ya estamos hablando de ello —le confirmó el alcalde—. Y estamos también debatiendo la idea de contar con nuestro propio cuerpo de policía local. El sheriff va a estar muy ocupado atendiendo las nuevas zonas y queremos que haya agentes dedicados únicamente a proteger y mantener la paz en el centro del pueblo.

—Supongo que tiene sentido —repuso él.

Sabía que el sheriff tenía demasiado trabajo. Si no contaba con más agentes en su departamento era por falta de dinero. De hecho, habían podido crear su puesto de trabajo gracias a una subvención del estado.

—¿Qué te parecería tomar las riendas de este nuevo proyecto y formar un nuevo cuerpo de policía local? Tú serías el jefe —le dijo Howard.

Carter levantó sorprendido las cejas.

—¿Por qué ha pensado en mí para ese puesto? Si acabo de llegar al pueblo…

—Eres joven y lleno de energía. Me pareces un hombre responsable y sensible. Después de lo que pasó con Tommy Price, la gente ha estado hablando muy bien de ti. Hiciste más de lo que habrían hecho otros. Para ti no se trata sólo de un trabajo, hemos visto que las personas te importan de verdad.

—Yo no estoy demasiado contento con cómo me enfrenté a ese problema. Juzgué a Raylene antes de tiempo.

—Pero sé que te has disculpado. Me gustan los hombres que son capaces de admitir sus errores, es una buena cualidad en un líder. Estoy seguro de que se te dará bien escuchar a los demás y no llegar a conclusiones apresuradas.

—¿De verdad cree que soy la mejor persona para llevar a cabo este encargo? —le preguntó con incredulidad.

—Así es. Y no sólo lo pienso yo. El sheriff también está de acuerdo. La misma respuesta he obtenido de Tom McDonald, el concejal. Será tu jefe si aceptas el trabajo. Creo que deberías hablar con él. Podéis decidir entre los dos cómo queréis que sea el cuerpo de policía local, cuántos agentes se necesitarán y qué tipo de equipamiento habría que adquirir. Bueno, si estás interesado…

No tuvo que pensárselo durante demasiado tiempo.

—Por supuesto que lo estoy.

Sería mucho trabajo y mucha burocracia al principio, pero le atraía el reto. Además, sería un puesto más administrativo del que tenía, con un horario más regular. Le gustaba la idea de poder pasar más tiempo con sus hermanas. Aunque sabía que el pueblo era seguro, le costaba mucho dejarlas solas cuando tenía el turno nocturno.

El alcalde parecía muy satisfecho.

—Hay una cosa que deberías saber. Necesitamos que te comprometas de verdad. Si hay una posibilidad de que te vayas de Serenity en un futuro cercano, nos gustaría saberlo cuanto antes para buscar otra persona.

—Lo entiendo. Sabrá que dejé un cuerpo de policía más importante para mudarme a Serenity. No tengo intención de irme de aquí.

—Me alegra saberlo. Le diré a Tom que lo llamarás muy pronto. Mientras tanto, puede ir preparando la información. El condado tendrá que aprobar el proyecto y concedernos el presupuesto necesario para llevarlo a cabo. Pero no creo que tengamos problemas en ese frente.

—Gracias por pensar en mí, alcalde Lewis.

—Llámame Howard, por favor. Estoy deseando trabajar contigo, hijo.

Carter salió del restaurante y volvió dando un paseo hasta su coche. Cuando pasó por delante de la emisora, Sarah había terminado ya su programa y se asomó a la puerta para saludarlo.

—¿Has aceptado? —le preguntó Sarah.

—¿A qué te refieres? —repuso él fingiendo no saber de qué le hablaba.

—El trabajo de jefe de la nueva policía local. Sé que Howard te lo iba a comentar hoy.

—¿Es que en este pueblo no hay secretos?

—Se nota que eres nuevo en Serenity —repuso Sarah—. Las noticias corren como la pólvora en este pueblo. Grace Wharton se entera de todo y, desde que empecé a trabajar en la radio, soy la primera a la que informa.

—Entonces, será cuestión de horas antes de que lodo el mundo se entere de que he aceptado el trabajo.

—Cuestión de minutos —lo corrigió ella—. Es la hora de la comida en Wharton's. Seguro que Grace ya le está contando a todo el mundo que te ha visto hablando seriamente con el alcalde. Los secretos no duran mucho en Serenity —agregó algo más seria—. Así que, si tus intenciones con Raylene no son serias, deberías apartarte a tiempo. La gente ya ha comenzado a hablar de vosotros y no quiero que le hagas daño si al final descubro que sólo era un juego para ti.

Carter frunció el ceño al oír su acusación.

—¿Por qué crees que podría ser un juego?

—A algunos hombres les encantan los retos.

—No me interesa Raylene porque suponga un reto. Siendo su amiga, deberías tener mejor opinión de ella.

—Me has entendido mal —protestó Sarah—. Yo la conozco bien y sé que es una mujer maravillosa.

—Pues eso es precisamente lo que quiero hacer yo, llegar a conocerla —le dijo con seguridad—. Si no te fías de mí, me parece bien que me vigiles de cerca, pero no cometas el mismo error que cometí yo cuando la juzgué antes de tiempo.

Sarah le dedicó una gran sonrisa.

—Buena respuesta. ¿Vas a pasarte esta tarde por mi casa para contarle tú mismo la noticia?

—Puede que ya lo sepa. Acabas de decirme que en Serenity no hay secretos.

—Me imagino que así será, pero estoy segura de que le encantará que se lo cuentes tú.

—Entonces, me pasaré más tarde.

De hecho, pensó que sería el final perfecto para un día de lo más sorprendente.

Siete

Esa tarde, Raylene había hecho tres tipos distintos de galletas. Sabía que era absurdo hacer más de la cuenta por si a Carter se le ocurría ir a verla, pero no había podido evitarlo. Había hecho galletas de avena y uvas pasas, también unas con chocolate y otras de mantequilla. Cuando se enfriaron, metió unas cuantas de cada tipo en una caja de lata.

No pudo evitar sonreír mientras cerraba la tapa. Por mucho que lo negara, ese hombre empezaba a gustarle más de la cuenta. No recordaba cuándo había sido la última vez que había querido tener un detalle como el de las galletas con algún hombre con la única y sana intención de impresionarlo.

Lo había intentado con su exmarido, pero nunca había obtenido el resultado que buscaba. Siempre acababa criticándola e insultándola.

Y, en vez de tirar la toalla, lo volvía a intentar con más interés aún. Le preparaba los menús más exquisitos. Pocas personas en el mundo tenían tantos libros de cocina como ella. Todo había cambiado desde entonces y por fin tenía personas a su alrededor que apreciaban sus esfuerzos.

Para esa noche, por ejemplo, estaba preparando un asado de ternera. La carne había estado haciéndose a fuego lento durante unas cuantas horas. Había hecho una cantidad suficiente para dar de comer a todo un ejército.

Cuando Sarah llegó poco después, sonrió al oler el aroma de la carne.

—¿Has hecho asado?

Raylene asintió con la cabeza.

—Perfecto porque puede que tengamos compañía.

—¿Quién va a venir? ¿Annie?

—No, no se trata de Annie, sino de un caballero.

—¿Te refieres a Travis?

—No, me refiero a Carter.

Raylene la miró con suspicacia.

—¿Y por qué crees que va a venir? ¿Es que lo has invitado? Te he dicho que no quería que interfirieras.

—Y no lo he hecho —le prometió Sarah—. Pero me lo he encontrado cerca de la emisora y tiene algo que contarte.

—¿Por que no me lo dices tú? —le pidió Raylene.

—Porque no es cosa mía.

—¿Desde cuándo no compartes una noticia? No es propio de ti callarte.

—Estoy tratando de cambiar —repuso Sarah—. Y, cuando llegue, ¿por qué no le pides que invite a sus hermanas? Así podríamos celebrarlo.

—¿Celebrar el qué?

Sarah se limitó a sonreír.

—Voy a salir a dar un paseo con los niños antes de la cena. Así, podrás estar a solas con él cuando llegue.

—¿Y si no quiero estar a solas con Carter? —preguntó Raylene tratando de mantener la calma.

El problema no era que no quisiera estar con él, sino que sabía que no era una buena idea.

—Entonces tendré que decirle a la doctora McDaniels que no tiene nada que hacer contigo, que estás más loca de lo que pensaba.

—No eres tan graciosa como piensas.

—Tampoco pretendía serlo. Una cosa es que no te atrevas a salir de la casa, no puedes evitarlo. Pero no voy a quedarme sentada viendo cómo ignoras a un hombre muy atractivo que está claramente interesado en ti.

—Por eso no te preocupes. No creo que él permita que lo ignore.

Como si formara parte del guión, sonó el timbre de la puerta en ese instante. Raylene no pudo reprimir un gruñido.

—Supongo que será mi pretendiente.

—Me temo que así es. Voy a abrir la puerta. Después, prepararé a los niños para el paseo. ¿Qué te parece si cenamos en una hora?

—Como quieras —repuso Raylene de mala gana—. Espero que sea al menos capaz de preparar una ensalada.

Oyó que Sarah hablaba con Carter en el vestíbulo. Pocos segundos después, entró él mismo en la cocina. Aunque su presencia no era una sorpresa, no podía evitar estremecerse cada vez que lo veía. Tenía una mirada tan intensa que le costaba aguantarla durante más de un segundo. Le preocupaba que ese hombre consiguiera afectarla tanto porque no se veía capaz de tener una relación sentimental con nadie. Paul la había marcado de tal forma que le angustiaba que un hombre pudiera volver a tocarla.

Antes de que Carter pudiera abrir la boca para saludarla, le dio una ensaladera y señaló las verduras que había sacado de la nevera.

—Te toca preparar la ensalada —le dijo—. Y, si quieres invitar a tus hermanas, tendremos que añadir más verduras.

Carter la miró con perplejidad.

—¿Me estás invitando a cenar?

—Te ha invitado Sarah. Y le gustaría que vinieran también tus hermanas. Dijo que había algo que celebrar —añadió mientras lo miraba a los ojos—. ¿De qué se trata? No ha querido decirme nada.

Carter se echó a reír.

—Le habrá costado mucho no contarlo.

—Es verdad, le ha costado bastante —le dijo ella—. Me dijo que iba a sacar a los niños a dar un paseo para que pudiéramos estar solos, pero creo que lo ha hecho para no tener la tentación de contarme lo que pasa.

—¿Estamos solos?

A ella le inquietó que le gustara tanto la idea.

—Para que pudieras contarme lo que pasa, no te hagas ilusiones.

—De acuerdo, de acuerdo. Voy a llamar a casa para decirles a mis hermanas que vengan. Las dos tienen bicicletas, así que no es un problema para ellas.

—¿Ellas aún no lo saben?

Carter negó con la cabeza y señaló su uniforme.

—No, aún no he vuelto a casa. Vine directo en cuanto salí de la comisaría.

—Entonces, espera a que vengan y nos lo dices a todos a la vez. Mientras tanto, será mejor que te pongas a preparar la ensalada.

Carter miró las verduras con suspicacia.

—No es lo que mejor se me da. ¿Por qué no esperas a que vengan las niñas y les enseñas a ellas?

—¿Ni siquiera sabes preparar una ensalada? —le preguntó con sorpresa.

—No, lo siento —repuso algo avergonzado.

—No puedo creérmelo.

—Ni yo tampoco. Pero la verdad es que no entraba en mis planes convertirme en padre soltero.

—Eso no tiene nada que ver. Estés a cargo de tus hermanas o no, tienes que comer, ¿verdad? ¿No cocinabas antes de que fallecieran tus padres?

—No, solía ir a restaurantes o me acercaba a casa para que me diera mi madre de comer —admitió—. Y algunas mujeres me preparaban la cena de vez en cuando para impresionarme.

—Pues eso está a punto de cambiar. Llama a tus hermanas y nos pondremos manos a la obra.

—Hablas como un sargento.

—Quizás lo fuera en una vida anterior —replicó ella—. Lo importante es que estás en mi cocina y harás lo que yo te diga.

Le gustó sentirse tan poderosa y darle órdenes.

—Pensé que ésta era la casa de Sarah —repuso él sonriendo.

—La cocina es mía.

Carter llamó sus hermanas.

—Estarán aquí en unos quince minutos. ¿Seguro que no quieres esperar a que vengan ellas para hacer la ensalada?

—No puedo creer que me propongas algo así —repuso ella mientras le daba una lechuga—. Ve arrancando las hojas y ponías en el escurridor.

—¿Qué es un escurridor?

—Esto —repuso ella mientras le mostraba un gran colador metálico—. Tienes que cortar las hojas en trozos más pequeños, lavarlas bien y escurrirlas para que no quede nada de agua.

—¿Por qué no compráis esas ensaladas que vienen ya preparadas en una bolsa?

—Porque me gusta hacer las cosas de manera artesanal.

—Ya, ya lo veo… —murmuró Carter con resignación.

Raylene tuvo que contenerse para no reír. Lo observó de reojo mientras cortaba la lechuga, parecía muy concentrado. Era increíble ver a un hombre tan masculino y fuerte, aún con uniforme de policía y pistola, tan perdido y fuera de lugar en su cocina.

—¿Y ahora qué? —le preguntó Carter cuando terminó con la lechuga.

—Corta los pimientos, los tomates y las cebollas. Cuando termines, añádelo a la lechuga. Es bastante básico, cualquiera puede hacerlo.

Cuando terminó, miró a su alrededor.

—¿Qué salsa vamos a poner? No la veo por aquí.

—Porque la vas a hacer tú mismo.

—Me estás tomando el pelo, ¿verdad? Hay decenas de salsas distintas para ensalada en los supermercados. ¿Por qué iba a molestarme en hacerla yo mismo?

—Si te sientes orgulloso de tu trabajo después de cortar una lechuga, imagina cómo te sentirás cuando hagas la salsa. Casi como un cocinero de verdad.

—¿Por qué no reservamos algo para las niñas? Así se sentirán también muy bien.

—Ya veremos.

—Por cierto, ¿qué más hay para cenar?

—Asado.

Notó que a Carter le agradaba la idea.

—¿En serio? Me parece increíble que le dediques tanto tiempo a la cocina.

—La receta no es complicada. Además, así tengo sobras para el resto de la semana.

—¿No te parece complicada?

—No, es una receta que se hace a fuego lento y durante varias horas. Se añaden los ingredientes, se mira de vez en cuando para ver cómo va y ya está.

—Reconozco que la cocina me intimida un poco. A veces veo los canales de cocina en la televisión para ver si se me pega algo.

—Pero no ha resultado, ¿verdad?

—No. Las recetas me parecen demasiado complicadas.

—Pero sabes leer, ¿no?

—Claro.

—¿Y sabes seguir las instrucciones que te dan?

Carter la miró con los ojos entrecerrados.

—Eso es un poco más complicado. Después de todo, soy un hombre. Que no se te olvide.

—Se trata de instrucciones, no de órdenes. Sólo hay que seguir los pasos para llegar a un sitio, el plato final. Pero claro, ahora que me doy cuenta, a los hombres no os gusta reconocer que necesitáis ayuda. Por eso preferís perderos con el coche antes de preguntarle a alguien.

—Ahora, con los sistemas de GPS, comenzamos a aceptarlo. Además, como es tecnología, no nos avergüenza.

—¡Sois increíbles!

Carter se echó a reír.

—No soy tan inepto como crees, de verdad. ¡Mira que ensalada he hecho yo solo!

Entraron en ese momento Mandy y Carrie. Al ver lo que estaba haciendo su hermano, se quedaron perplejas.

—¿Carter ha hecho la ensalada? —preguntó Carrie con incredulidad—. ¿Estás segura? Nos va a envenenar.

—No exageres —protestó Carter—. Por cierto, tú te encargas de la salsa.

—Ahora sí que vamos a morir envenenados —gruñó Mandy.

—También tenemos un trabajo para ti —le dijo Raylene a la más pequeña—. Quiero que prepares la pasta que acompañará al asado. Basta con poner agua en una cacerola, esperar a que hierva y meter los fideos.

Media hora más tarde, la cena estaba en la mesa. Sarah había vuelto del paseo con los niños y también había llegado Travis.

Raylene miró a su alrededor y se le llenaron los ojos de lágrimas. Así se había imaginado que podría ser su vida, con amigos y familiares disfrutando de la comida que había preparado ella misma. Después de todo lo que había pasado, había renunciado a su sueño, pero lo que tenía en ese momento alrededor de la mesa se parecía mucho.

Pero no era real. Había dos familias con ella, pero no eran las suyas.

Cuando llegó el momento de volver a casa, Carter metió las bicicletas de sus hermanas en la parte de atrás de la furgoneta. Mandy y Carrie estaban entusiasmadas. En parte, por su nuevo trabajo y también por la cena que habían ayudado a preparar.

—Hemos cocinado —murmuró Mandy con orgullo.

—Te has limitado a hervir un poco de agua —repuso Carrie—. Yo, en cambio, he hecho sola la salsa de la ensalada.

—Y no os olvidéis de que yo también he contribuido —intervino Carter—. Está mal que lo diga yo, pero la ensalada estaba riquísima. ¿Qué te pareció el asado, Carrie?

—Estaba muy bueno —repuso su hermana bajando la cabeza.

—¿Cómo puedes saberlo? Apenas lo has probado —le dijo Mandy—. A mí me ha encantado. Raylene me ha dicho que es muy fácil de hacer y que, si quiero, me puede enseñar a cocinarlo cualquier día después del colegio. O cuando nos den las vacaciones la semana que viene. ¿Te parece bien, Carter?

—Si te ha invitado, seguro que lo ha hecho de verdad. Pero llámala antes para ver si le parece bien.

—¿Cómo es que nunca sale de casa? —le preguntó Carrie—. Me parece muy triste.

—No conozco toda la historia, pero sé que tiene una especie de fobia que está tratando de superar —les dijo Carter.

—¿Es una fobia lo que le impide salir? ¿Como los que tienen miedo a volar o a las arañas? —quiso saber Carrie.

—Así es. Le dan ataques de pánico cuando trata de salir.

—¿Ni siquiera puede estar en el jardín? —preguntó Mandy.

Él asintió con la cabeza.

—Por eso plantaste tú las flores, ¿verdad? —adivinó Carrie—. Así puede verlas desde la cocina. Es un detalle muy bonito, Carter. Eres genial.

—Recuérdalo la próxima vez que te enfades conmigo porque no te dejo hacer algo.

—Eso es distinto.

Cuando llegaron a casa, Mandy salió corriendo de la furgoneta. Carrie, en cambio, se quedó algo retrasada. Le dio la impresión de que quería hablar con él.

—¿Pasa algo? —le preguntó él.

—Te gusta mucho Raylene, ¿verdad? —le dijo mirándolo a los ojos.

—La verdad es que sí —admitió él.

—¿Y no te molesta que tenga ese problema y no pueda salir de casa?

Le dio la impresión de que era muy importante que respondiera esa pregunta, aunque no sabía muy bien por qué.

—Me molesta porque es algo que le hace sufrir. No me gusta ver a alguien que no puede disfrutar plenamente de la vida.

—Pero no te parece que sea rara sólo porque necesite un psicólogo, ¿verdad?

—Por supuesto que no —repuso él—. Está recibiendo la ayuda que necesita. ¿Por qué me lo preguntas? ¿Te molesta a ti que tenga que tratarla un psicólogo?

—No, pero es la primera vez que conozco a alguien que lo necesita, al menos que yo sepa.

Carter tenía la impresión de que su hermana no le estaba contando toda la verdad, pero no sabía cómo conseguir que se abriera.

—¿Te preocupa lo que digan tus amigas cuando sepan que estoy con Raylene?

Carrie lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué dices? No me importa en absoluto lo que piense la gente de este pueblo —replicó indignada.

—Entonces, ¿por qué estás así? Está claro que te preocupa algo.

Durante un segundo, le pareció que estaba a punto de responder, pero se calló.

—No me preocupa nada —respondió con frialdad Carrie.

Entró deprisa en la casa mientras él observaba con la sensación de haber perdido una oportunidad. Suspiró y miró al cielo.

—Papá, mamá, necesito ayuda. Estoy completamente perdido.

Por desgracia, nadie respondió a sus plegarias. Como le había pasado desde el terrible accidente, seguía estando solo frente a la responsabilidad de cuidar y educar a sus hermanas.

Walter había cancelado en dos ocasiones las visitas a casas que le había encontrado Rory Sue. Había usado la excusa de su trabajo, pero la verdad era que esa mujer lo asustaba. Sabía que estaba abierta a la idea de tener una aventura con él. Pero, a pesar de sus muchos defectos, no era ese tipo de hombre. Sólo había estado con Sarah desde que la conociera en la universidad. Nunca se le pasó por la cabeza engañarla, ni siquiera cuando su matrimonio comenzó a hacer aguas. Y, desde entonces, no había conocido a nadie que le resultara tan interesante como su exmujer.

Una parte de él sabía que le convenía tener una relación sin ataduras, pero no se imaginaba haciéndolo. Además, aunque no era una persona muy sensible, le había parecido que Rory Sue no era tan superficial y liberal como hacía creer a los demás. Le parecía una joven solitaria y vulnerable en busca de cualquier tipo de conexión con otra persona, aunque sólo fuera temporal. Y él no quería aprovecharse de sus debilidades.

Estaba trabajando en el despacho de la emisora cuando se abrió la puerta y entró Rory Sue. Llevaba un vestido bastante sugerente, pero que al menos cubría las partes más peligrosas de su anatomía.

—¿Por qué has estado rehuyéndome? —le preguntó mientras se sentaba en la mesa.

Se le fueron los ojos a la pierna que tenía más cerca. Tenía un tobillo maravilloso y llevaba unas sandalias muy sexys. Le costó apartar la vista.

—¿Qué problema tienes conmigo?

—Ninguno —repuso él tragando saliva—. De verdad.

—Te doy miedo, ¿verdad?

Rory Sue no se andaba con rodeos y, por desgracia, había dado en el clavo. Pero ningún hombre podría nunca confesar algo así.

—Claro que no. He tenido mucho trabajo, eso es todo.

—Entonces, ¿qué haces aquí solo? Pareces muy aburrido —le dijo con una pícara sonrisa—. Claro que eso puedo solucionarlo yo…

—Me estaba tomando un descanso —dijo él.

—¿Y qué vas a hacer después? ¿No es un poco tarde para visitar a empresarios de la zona?

—Tengo papeleo pendiente.

—No veo nada en tu mesa —insistió Rory Sue.

Walter suspiró al verse derrotado.

—Muy bien, me has descubierto. Estaba pensando en ir a comer una hamburguesa y después, al motel —le dijo—. Y pensaba irme al motel solo —agregó deprisa.

—Aunque la idea de pasar la noche contigo en el motel de Serenity tenga cierto atractivo para mí, lo que más me interesa es venderte una casa.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad. Anímate, ven conmigo y encontraremos tu casa. Después, podemos hablar de nuestro futuro.

Consiguió convencerlo y salió con ella del despacho.

—Pero, para que los dos lo tengamos claro, esto no es una cita —le recordó él.

—Lo sé, lo sé. Al menos de momento…

—¿Por qué haces eso?

—¿A qué te refieres? ¿A mis coqueteos?

—¿Por qué eres tan directa con un hombre al que apenas conoces? Eres preciosa e inteligente, tienes sentido del humor. Imagino que tendrás una larga cola de pretendientes intentando que salgas con ellos.

—¿Como has hecho tú?

—Si no lo he hecho es porque no me lo has permitido.

—¿Por qué te molesta tanto que una mujer tome la iniciativa?

—No me molesta —repuso él con cuidado para no ofenderla—. Pero te hace parecer un poco desesperada y ésa no es una cualidad que suela atraer a los hombres.

—Entonces, ¿crees que debería esperar sentada a que algún hombre se fije en mí? Me parece una pérdida de tiempo. Cuando veo un hombre que me interesa, se lo digo.

Walter la miro con frustración.

—¿Y qué tal te ha ido?

—Hasta ahora, me ha ido bastante bien —repuso ella con actitud retadora.

Él no pudo evitar sonreír.

—No soy ningún experto, así que no me hagas caso. Mi matrimonio fracasó en parte porque nunca he entendido a las mujeres. Pero, si hay algo que sé, es que una relación no funciona si no hay un equilibrio entre las dos partes.

—Lo que quieres decir es que el hombre debería estar por encima de la mujer e imponer en todo momento sus normas.

—Claro que no —repuso él.

—Muy bien, imagínate que ahora mismo decido besarte como nunca te han besado —sugirió Rory Sue—. ¿Quién tendría entonces el poder?

Walter tragó saliva y se le fueron los ojos a sus sensuales labios.

—Tú —murmuró él.

—¿Y por qué te niegas a que ocurra? ¿Por qué crees que siempre tiene que ser el hombre el que tome la iniciativa en el terreno sexual?

—No siempre.

Rory Sue había conseguido su propósito. No podía quitársela de la cabeza y le entraron ganas de volver al motel con ella. No le gustaba que hubiera sido capaz de cambiar tan fácilmente su sistema de valores morales. Inspiró profundamente y trató de calmarse. Algo más tranquilo, la miró a los ojos y vio que Rory Sue sonreía con gesto triunfante. Sabía que había ganado esa batalla.

—Háblame de la primera casa que me vas a enseñar —le dijo él entonces para cambiar de tema.

—Tiene tres dormitorios… —repuso la joven sin dejar de sonreír—. Y en el principal, hay un baño con una bañera de hidromasaje increíble.

Su tono era tan sugerente, que Walter no pudo evitar ruborizarse.

—Rory Sue, no puedes seguir haciendo eso —le pidió—. Si de verdad quieres venderme una casa, deja de hablarme de dormitorios y bañeras, ¿de acuerdo?

La joven se echó a reír.

—¿No quieres que te comente cuantos dormitorios y cuartos de baño tienen?

—No, ya lo descubriré yo mismo cuando las veas.

—¿Es que te da miedo que trate de seducirte en una de esas casas?

Walter se quedó mirándola boquiabierto. No había conocido nunca a nadie como ella.

—¿Que si me das miedo? Ahora mismo me estás produciendo otro tipo de reacción —confesó él—. Y lo que menos me apetece es ir a ver casas. ¿Te vienes al motel de Serenity conmigo?

—¿En serio? —respondió Rory Sue con una sonrisa—. ¡Aleluya!

Él también estaba entusiasmado, al menos en ese instante. Al día siguiente, iba a tener que reflexionar sobre la decisión que acababa de tomar. Y esperaba que no fuera un error irreparable.

Ocho

Raylene llevaba un par de semanas tomando la medicación que le había recetado la psicóloga, pero seguía sin ser capaz de salir a la calle. Miró a la doctora con frustración.

—No estoy mejorando nada —le dijo mientras volvía a meterse dentro de la casa con taquicardia y manos sudorosas.

—Mira a tu alrededor, Raylene. No hay ningún peligro a la vista y estoy aquí, contigo. Inhala profundamente y da un primer paso. No te quedes aquí pensando en todos tus fracasos, limítate a hacerlo.

Raylene la miró con incredulidad.

—¿Es que crees que no quiero hacerlo?

—No lo sé. ¿De verdad quieres hacerlo?

Le molestó que la acusara de no querer curarse. Casi sin darse cuenta de lo que hacía, dio un paso para salir de la casa y se giró con gesto desafiante. La psicóloga sonreía con satisfacción.

—¿Ves? Después de todo, no era tan imposible como pensabas, ¿verdad? —le dijo la doctora McDaniels.

Raylene se dio cuenta entonces de lo que acababa de hacer y sonrió con satisfacción. Animada por el triunfo, dio algunos pasos más hasta llegar a la acera. Era una sensación increíble estar fuera de la casa, se sentía muy aliviada y empezó a creer que podría conseguirlo. En ese instante, casi se veía con fuerzas para dar una vuelta a la manzana o incluso un paseo hasta el centro del pueblo.

Pero escuchó el motor de un coche y todo su cuerpo se tensó. El corazón comenzó a latirle con fuerza en el pecho y le pareció que estaba a kilómetros de la puerta de la casa. La psicóloga debió de darse cuenta de que estaba a punto de tener una crisis nerviosa porque se acercó a ella.

—Respira despacio y muy profundamente —le recordó con voz tranquilizadora.

El coche pasó de largo y Raylene sintió que la tensión iba abandonando su cuerpo.

—Estás haciéndolo fenomenal, Raylene, pero creo que ya es suficiente por hoy —le dijo la psicóloga mientras la acompañaba de vuelta a la casa.

—¿Cuánto tiempo he pasado afuera?

—Unos dos minutos.

—¿Eso es todo? —respondió desilusionada.

—No seas así. Este proceso es como una dieta de adelgazamiento. No llegaste a tener este problema de la noche a la mañana y también se tarda en volver a la situación anterior. Han sido sólo dos minutos, pero es que antes ni siquiera eras capaz de salir de la casa. ¿Qué es lo que te pasa hoy? Me da la impresión de que estás más desanimada que de costumbre. ¿Hay alguna razón para que de repente tengas tanta prisa por curarte?

Pensó entonces en Carter y en cómo sería poder salir con él. Nunca había tenido citas como otras chicas. Antes de conocer a su exmarido, sólo había tenido un novio.

Se había casado demasiado joven y soñaba con poder recuperar el tiempo perdido, ir a cenar a un restaurante maravilloso y compartir confidencias en un cine. Carter había conseguido que volviera a soñar con esas cosas.

—Creo que me he cansado de estar metida entre estas cuatro paredes —le dijo.

No está preparada para confesarle que era un hombre el causante de su repentino interés por curarse lo más rápidamente posible.

—Cuando empezamos con el tratamiento, no sentías lo mismo —le recordó la psicóloga—. Entonces, hablabas de esta casa como de tu refugio, el único sitio en el que te sentías a salvo.

—Es verdad.

—¿Qué es lo que ha cambiado?

Dudó unos segundos antes de decirle la verdad.

—La verdad es que he conocido a un hombre muy interesante. Ha venido a verme unas cuantas veces y no dejo de pensar en cómo sería salir con él.

—¿Te ha presionado para que des el paso de salir?

—No. Me lo pidió una vez, pero parece entender muy bien la situación en la que me encuentro.

—Es todo un progreso, Raylene. Quieres de verdad salir de la casa y comenzar una relación con un hombre —le dijo la doctora muy animada—. ¿Te imaginabas sintiéndote así hace unos meses?

—No, en absoluto —reconoció ella—. Ni siquiera me planteaba salir de la casa. Pero no sé cómo puede ser positivo que ahora esté deseando salir.

—Es positivo porque tienes una motivación. La verdad es que preferiría que lo hicieras por ti misma, pero también nos viene bien que desees hacerlo para poder estar con esa persona.

—¿Crees que podrías aumentar la dosis de mi medicación o probar con otro medicamento?

—No, vamos a seguir con la medicación tal y como está durante unos días más. Piensa en lo que has conseguido hoy. Te parecerá muy poco, pero lo importante es que vamos hacia adelante. Creo que deberíamos hablar un poco más.

—¿Sobre qué? —le preguntó Raylene con suspicacia—. Ya hemos hablado de mi matrimonio hasta la saciedad. No tengo nada más que contar…

—Creo que sí. De otro modo, no seguirías encerrada en la casa. Durante la próxima sesión, intentaremos averiguar de qué se trata. Entretanto, deberías intentar salir de la casa al menos un par de minutos cada día.

—¿Sin ti?

—No me necesitas. Sabes lo que tienes que hacer. Si quieres sentirte más segura, puedes decirle a Sarah o alguna otra persona que te acompañe, pero tienes que seguir trabajando todos los días, no sólo cuando vengo yo.

—De acuerdo —le prometió ella de mala gana.

Se despidió de la psicóloga y la acompañó a la puerta. A pesar de lo que había conseguido ese día, no pudo ir hasta la acera con ella, era como si tuviera una muralla invisible que le impidiera salir de allí. Observó a la doctora McDaniels desde la puerta. Se le llenaron los ojos de lágrimas al ver lo fácil que le resultaba ir hasta su coche.

Estaba cerrando la puerta cuando sonó el teléfono.

—Hola —le dijo Carter cuando contestó—. ¿Estás ocupada? ¿Se ha ido ya la psicóloga?

—¿Cómo sabes que tenía sesión con ella?

—Me lo dijiste cuando te llamé anoche —repuso él—. ¿Estás bien, Raylene?

—Claro que no. ¿No has oído que tengo agorafobia? —replicó con amargura.

—Ahora mismo voy —le dijo Carter.

—No…

Sabía que no merecía que le hablara así. Trató de evitar que fuera a verla, pero Carter ya había colgado el teléfono.

Era una lástima que no pudiera salir de la casa. No había modo de evitar las visitas cuando no quería hablar con nadie. No podía fingir que no estaba en casa. Además, siendo policía, imaginó que tiraría la puerta abajo si ella se negaba a abrirla.

Cuando sonó el timbre de la puerta unos minutos después, suspiró con resignación.

—¡Está abierta! —exclamó.

Carter entró con el ceño fruncido.

—No deberías dejarla así, podría entrar cualquiera.

—He visto tu coche, sabía que eras tú —se defendió ella—. Aunque te dije que no vinieras.

—Pero me pareció que estabas muy disgustada.

—Si fueras más listo, no te acercarías a mí cuando estoy de tan mal humor.

—Me pareció que necesitabas compañía.

—Entonces, no eres tan perspicaz como crees.

Inconscientemente, trataba de enfadarlo para que se fuera, pero Carter se limitó a mirarla con una sonrisa.

—¿Estás intentando echarme?

—No va a funcionar, ¿verdad?

Carter se sentó a su lado en el sofá.

—No. Quiero que al menos me digas por qué estás así.

—Pensé que hoy iba a ser el día… —admitió ella.

—¿A qué te refieres?

—El día en el que por fin sería capaz de salir de la casa y volver a ser una persona normal.

Carter asintió con la cabeza.

—Y no ha pasado.

—La verdad es que, en cierto modo, sí ha ocurrido. Estuve dos minutos en la acera.

Carter le dedicó una gran sonrisa.

—Entonces, ¿por qué estás tan triste? Está claro que el tratamiento está funcionando.

—Supongo que sí…

—¿Es que la psicóloga no está satisfecha?

—Sí, ella me ha dicho lo mismo.

—¿Por qué no la haces caso? Ella es la experta.

—¿Por qué tienes que ser tan sensato y razonable? Todos los hombres hacéis lo mismo cuando, a veces, las mujeres sólo necesitamos un poco de empatía.

A Carter no parecían molestarle sus críticas e hizo lo contrario a lo que esperaba. Rodeó sus hombros y la abrazó contra su torso.

—Soy más comprensivo de lo que piensas. Si quieres llorar en mi hombro, adelante. Pero intenta no empapar demasiado el uniforme, tengo que seguir trabajando.

No pudo evitar echarse a reír.

—Intentaré que no tengas que meterte en el coche con la camisa mojada. No quiero que enciendas el aire acondicionado y acabes con una neumonía por mi culpa. Ya tengo suficientes problemas para añadir además un complejo de culpa.

—Entonces, limitémonos a estar sentados así durante un minuto.

Dejó que la convenciera y se relajó durante unos segundos, disfrutando con la sensación de estar protegida. Pero poco a poco, su brazo comenzó a pesarle más y más, tenía la sensación de que estaba sujetándola contra su voluntad. Su parte más racional sabía que no era así, que Carter sólo pretendía que se sintiera mejor y que podría apartarse cuando quisiera, pero no pudo evitar que se le acelerara el corazón y comenzara a hiperventilar.

Carter la soltó de inmediato, mirándola con preocupación.

—¿Estás bien?

Sabía que con él estaba a salvo, pero tuvo que apartarse y poner cierta distancia entre ellos. No podía respirar. Cuando trató de tocarla para asegurarse de que estaba bien, ella se apartó más.

—Raylene, ¿qué es lo que pasa? —le preguntó con confusión.

—Me ha dado un ataque de pánico —admitió avergonzada.

—¿Por qué? ¿Porque te estaba tocando?

Ella se dio cuenta de que empezaba a entender las razones de su extraña conducta.

—Esto tiene algo que ver con tu matrimonio, ¿verdad? ¿Te ha recordado a los malos tratos?

Se le llenaron los ojos de lágrimas y asintió con la cabeza. No sabía si lloraba al recordar su matrimonio o por pura impotencia. Se sentía muy vulnerable.

—¿Por qué no me hablas de tu matrimonio? —le pidió Carter con amabilidad.

—No quiero hablar de ello.

—Entiendo que no quieras revivir esa pesadilla, pero necesito saber más para no volver a hacer nada que pueda molestarte.

Se negaba a recordar el pasado, le habría encantado poder borrarlo de su mente, pero sabía que no era posible. Carter tenía razón. Si quería llegar a tener algo con él, tenía que conocer su pasado.

—Te hizo mucho daño, ¿verdad?

Ella volvió a asentir.

—¿Las cosas llegaron a ponerse muy mal?

—Sí, muy mal.

Notó que Carter apretaba con fuerza la mandíbula. Parecía a punto de ponerse a golpear la pared con los puños, pero no hizo nada. Se limitó a acariciar su mano.

—Lo siento.

Su comprensión y amabilidad consiguieron darle la confianza que necesitaba y Raylene comenzó a contarle todo lo que había vivido. Describió las peleas, las palizas y los insultos.

—Justo cuando creo que ya lo he superado, vuelven los recuerdos y…

No pudo seguir hablando.

—Cuando coloqué el brazo sobre tus hombros te recordó al modo en que él te sujetaba, ¿verdad?

—Algo así. No sé por qué me ha pasado.

—Pero sabes que yo nunca te haría daño, ¿no?

—Por supuesto, pero hay reacciones instintivas que no puedo evitar.

—Después de todo por lo que has pasado, supongo que te costará confiar en mí o en cualquier otro hombre —le dijo Carter.

Ella lo miró entonces a los ojos.

—Soy un desastre y tu vida ya es demasiado complicada para que tengas que preocuparte por mí. Deberías irte y no volver más.

—Demasiado tarde —repuso Carter con una sonrisa.

—No lo es —insistió ella—. Podrías irte ahora mismo, lo entendería perfectamente.

—No soy un cobarde y no me rindo fácilmente. ¿Y tú?

—La cosa sería mucho más sencilla si lo fuera. Era más fácil pensar que mi vida no iba a cambiar.

—El cambio es parte de la vida.

—Pero eso me aterra.

—Pronto mejorará todo, te lo aseguro —le dijo Carter mientras se ponía en pie—. Siento irme así, pero debo seguir trabajando. ¿Estás bien? ¿Quieres que llame a alguna otra persona?

—No, no te preocupes. Estaré bien. Ve y protege al resto del mundo.

Carter fue hacia la puerta, pero se volvió antes de abrirla.

—Me encantaría haber estado entonces a tu lado para poder protegerte —susurró entonces.

Cuando se quedó sola, tomó un cojín del sofá y lo abrazó con fuerza. Lo que Carter acababa de decirle había conseguido emocionarla. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan querida por nadie.

Carter tenía ganas de romper cosas. Había sido muy doloroso ver a Raylene tan vulnerable y asustada mientras le relataba la pesadilla que había sido su matrimonio.

Durante sus años de servicio en Columbia, había tenido varios casos de maltrato a mujeres, incluso un par de incidentes durante los pocos meses que llevaba en Serenity. Había arrestado a unos cuantos hombres y tratado de consolar a mujeres maltratadas física y mentalmente. Todos esos casos le habían afectado mucho, pero ninguno tanto como lo que acababa de contarle Raylene.

Cuando tuviera tiempo esa tarde, pensaba buscar en el sistema informático de la comisaría más información sobre su caso.

Cuando lo hizo, vio que sólo había unos cuantos avisos de los vecinos y ninguna detención hasta que se produjo la última paliza, la que había llevado a Paul Hammond a la cárcel y a Raylene al hospital para recuperarse de un aborto. Le alivió saber que su exmarido continuaba en prisión. De otro modo, le habría encantado visitarlo y enseñarle un par de lecciones sobre cómo había que tratar a las mujeres.

Lo que más le preocupó fue que su sentencia, que ya había sido demasiado generosa, estaba a punto de terminar. Si conseguía reducciones por buena conducta, podría verse en la calle en un par de meses. O incluso antes. Ignoraba si Raylene lo sabía. Todavía faltaba mucho tiempo para que el tribunal la informara cuando Paul fuera excarcelado.

Cuando terminó su trabajo, condujo hasta la emisora de radio. Travis estaba haciendo su programa. Golpeó el ventanal del estudio para atraer su atención y el prometido de Sarah le hizo un gesto para indicarle que podría atenderlo en un par de minutos.

—Espero no molestarte —le dijo Carter cuando Travis puso una canción y le abrió la puerta.

—No, claro que no. Prepararé unas cuantas canciones para que podamos hablar —repuso el locutor.

Travis hizo algunos cambios en la programación de la emisora.

—¿Quieres tomar algo? Sólo tengo refrescos, lo siento. Porque tienes aspecto de necesitar algo más fuerte.

—Sí, ha sido un día un poco duro —admitió Carter.

—¿De qué se trata?

Carter le contó lo que había pasado con Raylene esa tarde y le comentó también lo que había descubierto después sobre su exmarido.

—Supongo que sabes lo que le ha pasado.

—Sí, Sarah me lo contó —respondió Travis.

—¿Crees que Sarah y Raylene saben que está a punto de ser excarcelado?

Travis se enderezó al escucharlo. Se le transformó por completo el rostro.

—¿Cuándo?

—No se sabe con seguridad. Mañana voy a investigar un poco más. Pero creo que podría estar en la calle antes de que termine el verano.

—¡Maldita sea!

—Lo mismo pensé yo —le confesó Carter—. ¿Crees que lo sabe?

—No. Apenas se le menciona en casa. Pero, cuando alguien comenta algo, Raylene se apresura a recordarnos lo aliviada que está al saber que sigue en la cárcel.

—Pues tenemos que empezar a prepararla —le dijo Carter—. Y habrá que pensar en cómo protegerla cuando él esté fuera.

—Pareces muy preocupado. ¿No crees que será lo bastante inteligente como para mantenerse lejos de ella? ¿Qué tipo de hombre se arriesgaría a que lo detuvieran nada más salir de la cárcel?

—Si no tuvo el suficiente sentido común para tratar bien a su esposa, ¿por qué iba a tenerlo ahora? Los hombres como él no aprenden nada en la cárcel y salen con ansias de venganza.

—Muy bien, ¿qué puedo hacer yo?

—De momento, dile a Sarah lo que te acabo de contar. Mientras tanto, investigaré un poco más para saber cuándo ocurrirá. Después, decidiremos cómo decírselo a Raylene. Creo que tu prometida nos puede ayudar bastante en ese terreno.

—¿Y qué hacemos en cuanto a protección? ¿Has pensado ya en ello? —le preguntó Travis.

—Eso déjamelo a mí —repuso Carter con seriedad.

Estaba decidido a protegerla a toda costa. Si Paul Hammond quería acercarse a Raylene, iba a tener que vérselas antes con él.

Raylene abrió una tarde la puerta de la casa y se encontró a Carrie. La joven parecía algo preocupada y confusa.

—Espero que no te moleste verme aquí.

—No, claro que no —repuso ella—. ¿Has venido para que te enseñe alguna receta de cocina?

—Sólo quería verte, si no te importa.

—Pasa, por favor. ¿Te apetece beber algo o comer unas galletas? —le preguntó mientras iban a la cocina.

—No, gracias. Sólo un vaso de agua —le dijo Carrie.

—¿Sólo eso? Pensé que todos los niños salíais del colegio muertos de hambre.

—Yo no —repuso la joven.

No sabía qué pensar. Le había sorprendido que la adolescente se pasara a verla. Le dio la sensación de que le preocupaba algo, pero decidió no presionarla hasta que estuviera lista para hablar.

—Hace un día maravilloso. Me encantaría que pudiéramos salir al jardín y tomar allí nuestras bebidas, pero sabes que no puedo, ¿verdad?

La joven asintió con la cabeza.

—¿Cuánto tiempo llevas así?

—Un par de años.

—¿Y de verdad no puedes salir? ¿Y si te pones mala y necesitas ir al médico?

—Gracias a Dios, aún no me ha pasado —dijo Raylene—. Y mi psicóloga se ha ofrecido a tratarme aquí. Ya sabías que he empezado a recibir tratamiento para curarme, ¿no?

—Sí, me lo dijo Carter. ¿Es muy duro? ¿Es complicado contarle a alguien todo lo que se te pasa por la cabeza?

—A veces es bastante duro —admitió ella—. Pero es la única manera de conseguir que la psicóloga entienda mi problema y pueda ayudarme.

—No sé si yo podría hacerlo. Me costaría mucho contárselo todo a alguien a quien no conozco —le confesó Carrie.

Raylene tuvo que contenerse para no sonreír.

—A mucha gente, en cambio, le resulta más fácil hablar con alguien a quien no conoce. Es más fácil que no te juzguen. Además, la doctora McDaniels es una experta y sabe exactamente qué me tiene que preguntar. A veces terminó diciéndole cosas que ni siquiera yo sabía que me preocupaban.

—Me encantaría tener a alguien con quien hablar de esa manera —le dijo Carrie—. Carter lo intenta, pero es un chico…

—Si algo te preocupa, puedes hablar conmigo —le sugirió Raylene.

Carrie abrió la boca para decir algo, pero se calló.

—Pero tú se lo contarías a Carter.

—Lo haría si fuera algo serio —reconoció ella—. Si no, protegería lo que me dijeras. Sería completamente confidencial.

—Pero un psicólogo, alguien a quien yo pudiera contratar, tendría que mantener el secreto, ¿verdad?

—No estoy segura. Carter es tu tutor legal. En ese caso, puede que el psicólogo tuviera la obligación de informarlo si se trata de algo importante.

Alargó su mano y apretó la de la joven con cariño.

—¿De qué se trata? Sea lo que sea, tienes que hablar con alguien. Si no quieres contárselo a Carter ni a mí, podría pedirle a la doctora McDaniels que te atendiera.

—Pero entonces Carter se enteraría —le recordó Carrie con desesperanza.

De repente, se echó a llorar.

—Todo va de mal en peor y no sé cómo arreglarlo —le dijo entre sollozos.

Raylene se levantó y la abrazó con fuerza.

—Sea lo que sea y por grande que parezca el problema, podremos solucionarlo. Lo único que tienes que hacer es pedir ayuda. Sabes que tu hermano haría cualquier cosa para que seas feliz.

—Lo sé —le dijo Carrie mientras se limpiaba la nariz con un pañuelo—. Pero es que le cuesta tanto cuidar de Mandy y de mí… Hasta tuvo que renunciar a su trabajo en Columbia y mudarse a este pueblo. Y todo porque pensaba que sería un lugar mejor para nosotras.

Carrie se echó a llorar de nuevo.

—Pero no es mejor, todo lo contrario. Soy muy infeliz y mi vida es un desastre. No me gusta el instituto, echo de menos a mis amigos y a mis padres. Aquí no hay nada que hacer —le dijo—. Pensarás que soy una niña malcriada y que no debería quejarme. Sé que tampoco Carter ni Mandy lo tienen fácil.

—No creo que estés siendo egoísta —le aseguró ella—. Entiendo que te esté costando adaptarte. Es muy duro perder a tus padres. Yo aún trato de superar la muerte de mi padre. No puedo ni imaginarme cómo sería perderlos a los dos a tu edad.

—Sí, pero tengo que aguantarme y seguir adelante —le dijo Carrie—. No puedo agobiar a mi hermano con mis problemas, ya tiene bastantes…

—Creo que te sorprendería lo sensible que es Carter, estoy segura de que podrá ayudarte. Me parece un hombre bastante comprensivo.

Carrie la miró como si se hubiese vuelto loca.

—¿Carter? Pero si no tiene ni idea…

—Mi experiencia es distinta. Ha adivinado algunas cosas sobre mí sin que yo tuviera que decírselo. Creo que te comprendería mejor de lo que piensas. Habla con él, Carrie. Dale la oportunidad de que te eche una mano.

—No sé… —murmuró la joven—. ¿Vas a decirle que he venido a verte sin llamar antes?

—No si no quieres que lo haga —repuso Raylene—. Además, no me ha molestado que vinieras, todo lo contrario. Puedes venir a verme cuando quieras. Pero creo que deberías decírselo tú misma. No conviene guardar secretos, aunque sean tan inocentes como éste.

—Supongo que tienes razón —le dijo Carrie con poca convicción—. Le diré que vine a verte, pero nada más.

—Perfecto. Así no le extrañará que llegues a casa con una lasaña para la cena.

—¿Estás intentando ganarte a mi hermano con la comida?

Raylene se echó a reír al oírlo.

—No es eso, es que me encanta cocinar y siempre hago demasiada cantidad. Si te gusta la lasaña, dímelo y te enseñaré a hacerla, ¿de acuerdo?

A Carrie le faltó tiempo para sacudir la cabeza.

—Prefiero no tomarla. Engorda demasiado, pero seguro que a mis hermanos les encanta. Comen como cerdos.

No era la primera vez que tenía la impresión de que Carrie padecía algún tipo de trastorno alimentario. Al principio había pensado que estaba demasiado obsesionada con el tema después de lo que le había pasado a Annie cuando estaban en el instituto. Pero empezaba a pensar que su primera impresión había sido correcta. Todo encajaba, también que le hubiera preguntado sobre su experiencia con una psicóloga y cómo se sentía al hablar de sus problemas con un extraño.

Cabía la posibilidad de que la propia joven se hubiera dado cuenta de que tenía un grave problema, algo más importante que problemas de adaptación a su nueva vida en Serenity. Sintió que tenía que hacer algo al respecto.

—No tiene nada de malo tener apetito —repuso Raylene—. Es una pena que muchas chicas se obsesionen con su peso cuando están perfectas y sanas.

—Lo sé, Carter me lo repite continuamente —admitió Carrie—. Pero es un hombre, no sabe cómo es para nosotras.

—Bueno, yo sé bastante del asunto. Y también mi amiga Annie.

—¿Hablas de la que está casada con ese jugador de béisbol, Tyler Townsend?

—Sí. ¿Sabías que tuvo anorexia a tu edad?

—¿De verdad? —le preguntó Carrie con incredulidad.

—Sí y estuvo a punto de morir por culpa de esa enfermedad.

Le pareció que había conseguido lo que quería con sus palabras, pero la joven no dio su brazo a torcer.

—Sólo dices eso para asustarme.

—Claro que no. Si quieres, habla tú misma con ella. Le falló el corazón y tuvieron que ingresarla en el hospital. Durante algunos días estuvo muy grave. Yo estaba allí cuando pasó. Fue horrible.

Carrie, algo nerviosa, se puso en pie deprisa.

—Bueno, tengo que irme ya —le dijo.

—Espera, voy a preparar la lasaña para que te la lleves.

Pero no le dio tiempo a hacerlo. Carrie salió corriendo de la cocina. Estaba claro que había conseguido disgustarla. Se sintió muy mal después de esa conversación. No quería preocuparse más de la cuenta antes de estar segura, pero la experiencia que habían tenido con Annie no iba a poder olvidarla nunca. Tenía que contárselo a Carter, pero decidió que era mejor estar antes muy segura de que de verdad tenía un problema.

Quedaba poco para el final de curso y sólo unas semanas para el día de la Fiesta Nacional, el Cuatro de Julio. Normalmente, Ronnie, Dana Sue, Annie y Tyler organizaban una barbacoa después del desfile. Ella no iba a poder acudir, pero decidió contarle a Annie lo que pasaba y convencerla para que celebraran la fiesta en casa de Sarah. Sería la ocasión perfecta para que Carrie conociera a Annie. Estaba segura de que su amiga se daría cuenta enseguida si la joven tenía algún tipo de trastorno alimenticio.

Y, si ése era el caso, tendrían que ayudar entre las dos a Carter para que pudiera cuidar bien de su hermana.

Nueve

Carter no estaba teniendo un buen día. La mañana había sido bastante rutinaria, pero por la tarde había tenido que encargarse de un fatal accidente de tráfico. Había ocurrido a las afueras del pueblo. Un adolescente, de vuelta a casa tras el instituto, se había salido de la curva y estrellado contra un árbol.

Cada vez que tenía que atender sucesos como ése, le entraban ganas de correr de vuelta a casa para asegurarse de que sus hermanas estaban bien. Les había recordado en muchas ocasiones los peligros de conducir de manera temeraria. Imaginó que ya estarían cansadas de escucharlo. Era una suerte que ninguna de las dos tuviera aún carné de conducir.

Después de visitar a los padres del joven para decirles lo que había pasado, volvió a la comisaría. Vio entonces que tenía un mensaje. Lo habían llamado de la prisión donde estaba Paul Hammond para decirle que iba a ser excarcelado en agosto casi con toda seguridad. Su contacto le dijo que había tenido una conducta ejemplar en la cárcel y por eso habían reducido más aún su condena.

Después de un día tan duro, estaba deseando llegar a casa y darse una relajante ducha. Pero se encontró con sus hermanas peleándose a voz en grito.

Mandy, con lágrimas en los ojos, se fue a su habitación y cerró la puerta de un portazo. Suspirando, fue hasta su dormitorio para ver qué le pasaba.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó.

—No tengo ni idea. Cada vez es más insoportable —repuso Mandy mientras apoyaba la cabeza en su hombro—. Escuché un mensaje de Raylene. Dijo que había hecho una lasaña para nosotros así que decidí ir a buscarla con mi bicicleta. Cuando se enteró Carrie, se puso como loca.

—¿Por qué?

—¿Cómo quieres que lo sepa? Me ha dicho que no piensa probarla, como si a mí me importara. Pero nosotros podemos comerla, ¿¿verdad? Tiene una pinta estupenda. Me ha dicho que la calentemos un poco en el horno. Si quieres, puedo ir haciéndolo mientras tú te cambias.

—Me parece perfecto. Mientras tanto, intentaré que Carrie me diga qué le pasa.

—No pierdas el tiempo —le aconsejó Mandy.

—Intentar solucionar vuestros problemas para que seáis felices no es una pérdida de tiempo.

Fue al dormitorio de Carrie y llamó a la puerta. Ni siquiera se molestó en contestar, así que entró sin esperar a que le diera permiso y se sentó a su lado en la cama. Carrie estaba llorando con la cabeza enterrada en su almohada.

—Vete —le dijo entre sollozos.

—Sabes que no voy a irme. ¿Qué es lo que te pasa? ¿Es verdad que discutíais por una lasaña?

—No es por la lasaña —repuso Carrie indignada—. ¿Es eso lo que te ha dicho?

—Explícame tú que es lo que ha pasado.

—Ha ido a casa de Raylene para hablar con ella de mí.

—¿Por qué iba a hacer eso? No entiendo —le dijo—. ¿Es que has ido tú también a verla?

—Bueno, me pasé por allí. Pero supongo que ya te lo habrá dicho.

—¿Quién? ¿Mandy? No, no me ha dicho nada.

—No, me refería a Raylene —le dijo Carrie con impaciencia—. Seguro que te ha contado todo lo que le he dicho.

—No he hablado con ella en todo el día, pero ahora veo que debería hacerlo.

Carrie se sonrojó y agarró con fuerza su brazo.

—No, no lo hagas —le pidió—. Me prometió que no te iba a decir nada y supongo que ha cumplido su palabra. Siento haberla acusado de irse de la lengua.

Carter cada vez estaba más confundido y frustrado.

—Carrie, ¿qué es lo que está pasando? ¿De qué has hablado con Raylene?

—De nada importante. Ella me dijo que te lo contara, así que no pienses que te está ocultando nada.

—Y, ¿qué es lo que Raylene piensa que deberías decirme?

—Que mi vida es un asco —susurró su hermana—. Lo siento, Carter. Lo siento de verdad. Sé que habrías preferido no tener que ocuparte de nosotras y que lo estás intentando, pero odio este pueblo y a la gente de aquí. Odio mi vida.

Carter se quedó sin aliento al escuchar sus palabras. Ya le había dejado claro desde el principio que no estaba contenta con el cambio, pero pensó que acabaría por acostumbrarse.

—Lo siento. ¿Cómo podemos hacer que te sientas mejor?

Carrie lo miró con los ojos llenos de esperanza.

—Volviendo a Columbia.

—Eso no es posible, tendrás que pensar en otra cosa.

—¿Ni siquiera estás dispuesto a pensártelo?

—No, éste es ahora nuestro hogar y me han encargado que dirija el nuevo cuerpo de policía local. Me he comprometido con ellos.

—Lo sé. Cuando aceptaste el trabajo, me di cuenta de que todo estaba perdido. Y además, aquí está Raylene. Sé que te gusta mucho. En Serenity tienes todo lo que necesitas. Yo, en cambio, no tengo nada. Ni siquiera amigas.

—Pero las tendrás —le dijo él—. Siempre cuesta un poco adaptarse a un nuevo colegio.

Aunque no le hacía ninguna gracia la idea, decidió ofrecerle una motivación mayor.

—Cuando lleguen las vacaciones de verano, podrías intentar conseguir un trabajo a media jornada para ahorrar dinero y comprarte tu propio coche. ¿Qué te parece?

Durante unos segundos, sus ojos se iluminaron.

—¿Me dejarías tener un coche?

—Para cuando ahorres lo suficiente, creo que estarás lista para conducir.

—En otras palabras, voy a tardar una eternidad en conseguirlo, ¿no? —repuso Carrie desesperanzada—. Mi vida es un asco…

Parecía tan triste que no pudo evitar sentir compasión por ella. Estaba contento con su decisión y creía de verdad que Serenity era un lugar mejor para vivir, pero entendía que le estuviera costando adaptarse y que echara de menos a sus amigas.

—¿Por qué no vamos a Columbia este fin de semana? ¿Qué te parece? —sugirió él de manera algo impulsiva—. Podemos pasar la noche en un hotel con piscina e invitar a algunas de tus amigas para que pasen el día con nosotras. También podríamos ir al cine, dejaré que elijáis vosotras la película. Si queréis, vemos una de esas románticas que os gustan.

Carrie se echó a reír, pero no duró mucho.

—De acuerdo. Pero, ¿vas a dejar que nos comamos los bombones que haya en el minibar?

—¿A los precios a los que los cobran en los hoteles? —preguntó fingiendo estar horrorizado—. Bueno, de acuerdo. Pero sólo por esta vez.

—Eres el mejor hermano del mundo —le dijo Carrie abrazándolo.

—Al menos lo intento.

—Lo sé —repuso su hermana con solemnidad—. Te prometo que intentaré tener mejor actitud.

Sonrió al escuchar sus palabras.

—Baja a cenar —le dijo—. Seguro que la lasaña de Raylene está buenísima. Es una gran cocinera.

Temió que protestara de nuevo al saber lo que había para cenar, pero se limitó a asentir con la cabeza.

—De acuerdo, ahora bajo.

Salió de su dormitorio con la sensación de que la tregua sólo sería temporal. Pero esperaba que la cena fuera tranquila porque no tenía energía para nada más ese día.

Raylene decidió que debía informar a las Dulces Magnolias sobre sus sospechas. Creía que ellas le podrían ayudar a decidir si Carrie tenía un problema de anorexia o no. Y esperaba que también pudieran aconsejarla sobre qué hacer al respecto. Después de hablar con la joven, llamó a sus amigas a la mañana siguiente y organizó una de sus tradicionales veladas con margaritas para esa misma noche.

—¿Me has traído los ingredientes que te pedí para hacer burritos mexicanos? —le preguntó a Sarah cuando llegó a casa esa tarde tras el trabajo—. Me temo que los aperitivos y el guacamole de Dana Sue no son suficiente comida para contrarrestar los efectos de los margaritas que prepara Helen. Necesitamos algo más contundente, comida de verdad.

—Me parece bien —repuso Sarah—. Y sí, creo que tengo todo. Por cierto, ¿por qué has convocado una reunión para esta noche? ¿Qué es lo que pasa?

—Ya os lo diré luego. Pero, de momento, me gustaría saber qué te parecería la idea de hacer la barbacoa del Cuatro de Julio en tu casa este año.

—Pero siempre la organizan Dana Sue y Ronnie. ¿No crees que se sentirán ofendidos si hacemos nosotras otra barbacoa?

Sarah se quedó entonces callada, como si estuviera recapacitando.

—Ahora caigo, tú no has podido ir ningún año. De acuerdo, podemos hacerla aquí.

—No se trata de mí —repuso Raylene—. He tenido una conversación con Carrie Rollins que me ha dejado muy preocupada. Creo que tiene anorexia o está a punto de padecerla. Me pareció que la barbacoa sería una buena excusa para que Annie y Dana Sue pudieran observarla.

—¿Por qué no se lo comentas a Carter y que se encargue él? No se si le gustará saber que estás haciendo todo esto a sus espaldas.

—Pienso decírselo, pero antes quiero estar segura. No quiero preocuparlo hasta estar convencida de que existe un problema.

—Por desgracia, supongo que tus sospechas serán fundadas. Las dos estuvimos con Annie durante su enfermedad y supongo que nos sentimos algo culpables por no habernos dado cuenta antes de lo que estaba pasando, ¿verdad?

—Éramos muy jóvenes y, a esa edad, no hay nada peor que delatar a tus amigas. Todas queríamos perder peso y tardamos en darnos cuenta de que su situación era distinta y peligrosa.

—Lo sé, pero deberíamos haber reaccionado más deprisa. Si algo le hubiera pasado a Annie…

—Fue una suerte que se recuperara, pero aprendimos entonces que no se pueden ignorar ese tipo de enfermedades.

—Tienes razón —le dijo Sarah—. ¿Crees que podrías encargarte tú sola de organizar la barbacoa? Travis y yo estaremos todo el día en la emisora retransmitiendo el desfile.

—Por supuesto. Les diré a los demás que me ayuden a preparar el jardín. Me limitaré a cocinar y a coordinarlo todo.

—Puede que para entonces ya seas capaz de salir de la casa —sugirió Sarah—. Vas bastante bien, aunque sólo sean unos minutos al día, ¿no te parece?

—Será mejor no hacerse ilusiones —repuso Raylene—. Pero, ¿quien sabe? Puede que me merezca un milagro de ese tipo.

Aunque prefería ser cauta, una parte de ella no podía evitar sentirse optimista. Pero en esos momentos su propio progreso no le importaba tanto como la salud de Carrie.

Raylene les contó al resto de las Dulces Magnolias por qué se había quedado tan preocupada después de hablar con Carrie Rollins. Cuando les contó su idea, todas estuvieran de acuerdo en celebrar en casa de Sarah la barbacoa del Cuatro de Julio.

Vio que a Dana Sue le había afectado especialmente lo que acababa de contarles. Annie se sentó a su lado y la abrazó.

—Estoy aquí, mamá. Y muy sana —le recordó Annie.

—Pero estuviste a punto de morir. Y te habrías perdido tantas cosas… No estarías casada con Tyler, cuidando de su hijo ni de la pequeña Meg. Y tampoco te podrías haber dedicado a la fisioterapia deportiva.

—Bueno, supongo que el mundo podría haber seguido adelante con una fisioterapeuta menos —repuso Annie bromeando—. Pero no quiero hablar más de mí. ¿Crees que debería hablar con Carrie?

—Se me pasó por la cabeza, pero creo que no somos nosotras las que debemos intervenir —repuso Raylene—. Si vemos que puede haber un problema, se lo contaré a Carter. Y entonces podría decidir si quiere hablar contigo de ello. O puede incluso que sea directamente la doctora McDaniels la que la vea. Pero es Carter el que tiene que tomar la decisión, no nosotras.

—¿Y si Carter no te cree? Si Carrie lo hace tan bien como yo, tendrá facilidad para ocultar que ha dejado de comer. Y si Carter le pregunta, se limitará a mentirle. Yo hice lo mismo.

—Entonces, tendríamos que intervenir y convencerlo para que busque ayuda para su hermana. No podemos contárselo y desaparecer —les dijo Dana Sue—. Mi conciencia no me lo permitiría. Yo estuve a punto de perder a mi hija por negarme a ver lo que tenía delante de mí.

—Estoy segura de que Carter se encargará de todo —repuso Raylene con seguridad—. Es un hermano mayor muy responsable.

Helen, que había estado callada casi toda la noche, miró a Raylene con interés.

—¿Cómo es que esto se ha convertido en tu problema? La última vez que nos vimos, ese agente de policía estaba pensando en denunciarte por negligencia.

—Las cosas cambian —intervino Sarah con una gran sonrisa—. ¿Verdad, Raylene?

Raylene no pudo evitar ruborizarse.

—Ahora nos llevamos bien.

—Muy bien —añadió Sarah.

—¡Sarah! —protestó Raylene sonrojándose más aún.

—Somos tus amigas —replicó Sarah—. A todos nos importa tu vida, sobre todo si aparece en ella un hombre tan atractivo como él que muestra mucho interés por ti.

—Pero, ¿crees que estás preparada para tener a un hombre en tu vida? —le preguntó Helen.

—La verdad es que no lo sé —admitió Raylene—. Pero parece que mi situación no ha conseguido ahuyentarlo. Es bastante halagador y tierno que esté siendo tan persistente, la verdad.

—Entonces, entiende bien lo que te pasa, ¿no? Sabe por qué no puedes salir, ¿verdad? —le preguntó Helen.

—Bueno, ni siquiera lo sé yo —reconoció Raylene—. Creo que va más allá de esos maltratos que recibí de Paul. La psicóloga está tratando de adivinar cuándo comenzó todo.

—A lo mejor deberías terminar el tratamiento antes de empezar algo con Carter —le dijo Helen.

—¿Por qué estas siendo tan pesimista? —le preguntó Sarah a la abogada—. Carter es lo mejor que le podría pasar a Raylene. No has visto cómo le brillan los ojos cuando viene.

—Me alegro mucho por ella —repuso Helen—. Lo que me preocupa es que Carter o cualquier otro hombre piense que es capaz de entender la situación de Raylene y que se dé cuenta después de que no está preparado para ello. Lo último que quiero es que alguien le haga daño de nuevo.

—Lo dices como si no fuera a mejorar. Yo estoy segura de que va a curarse por completo. El tratamiento va muy bien. Cuéntaselo, Raylene —le pidió Sarah.

Se quedó callada, no le apetecía hablar de ello.

—Ha salido a la calle todos los días —les dijo Sarah.

—Me parece estupendo, pero…

—¡No, ya basta! —exclamó Raylene—. Entre Carter y yo no hay nada serio. Por ahora, nos gusta pasar tiempo juntos. Eso es todo.

—Pero estás involucrándote bastante en la vida de un miembro de su familia —le recordó Helen—. A mí eso me parece bastante serio.

—No soy yo sola, creo que todas estamos preocupadas por Carrie —se defendió Raylene.

—Además, Raylene es una mujer adulta —dijo Maddie—. Y comprende los riesgos.

—Mejor que otras personas —murmuró Raylene.

Después de todo, ninguna de las amigas que tenía a su alrededor había tenido que pasar por el infierno que había pasado ella. Le habían destrozado el corazón, pero aún le quedaba esperanza en su interior y la ilusión de ser capaz de amar de nuevo.

Walter terminó la ensalada que Raylene le había preparado. Empezaba a disfrutar con las verduras. Y, más aún, de la compañía. Aunque ese día le estaba haciendo demasiadas preguntas sobre Rory Sue. Como no quería negarse a responder, decidió cambiar de tema.

—Tuvisteis una velada de margaritas anoche, ¿no? ¿Cómo es que no invitasteis a Rory Sue?

Raylene frunció el ceño al oír su pregunta.

—No es una de nosotras. No es una Dulce Magnolia.

—Lo dices como si se tratara de una sociedad secreta y exclusiva.

—No, claro que no.

—Entonces, ¿qué se necesita para ser incluida? ¿Os mandáis mensajes secretos?

—No digas tonterías —protestó Raylene.

—¿Por qué no la invitaste entonces?

—No lo sé, yo no hago las normas —se defendió ella.

—¿Hay normas?

—Ya sabes a qué me refiero. Fueron Maddie, Dana Sue y Helen las que comenzaron este grupo de amigas. Después, incluyeron a Jeanette porque trabaja en el centro de belleza y salud del que son propietarias las tres. Con el tiempo, agregaron a Annie porque es la hija de Dana Sue y la nuera de Maddie. Y Annie fue la que nos incluyó a Sarah y a mí. Sólo somos unas cuantas amigas a las que nos gusta reunimos para hablar de lo que pasa en nuestras vidas.

—Creo que a Rory Sue le vendría muy bien tener amigas así.

—¿Por qué la defiendes tanto? ¿Es que vais en serio?

—No, pero me da la impresión de que no tiene amigos en Serenity.

—¿Acaso crees que es por eso por lo que sale contigo? ¿Porque se siente sola?

—Puede ser… —repuso Walter encogiéndose de hombros.

Estaba seguro de que Rory Sue no estaba acostumbrada a salir con hombres como él.

—¿Cómo puedes tener tan bajo concepto de ti mismo, Walter? Eres guapo y te estás convirtiendo en un buen padre —le dijo Raylene—. ¿Es que piensas que has perdido atractivo para las mujeres desde que renunciaste a la herencia de tu familia?

—Trabajo como comercial en una pequeña emisora. No voy a hacerme rico con mi trabajo.

—No, pero hay cosas más importantes —repuso Raylene con seguridad—. Lo sabes mejor que nadie. Te viniste a vivir a Serenity para estar cerca de tus hijos. ¿Crees que a Rory Sue no le gusta la decisión que tomaste?

—Nunca me ha dicho nada, pero creo que es una mujer a la que le gusta mucho el dinero.

—Si tanto le gusta, lo puede ganar ella —replicó Raylene—. Si tan superficial es, no te interesa esa mujer. Será mejor que la dejes antes de que sea demasiado tarde.

No pudo evitar sonreír al ver lo indignada que estaba Raylene.

—No te hagas una idea equivocada, Rory Sue no me ha dicho nada. Sólo estoy reflexionando en voz alta sobre esta relación.

—Entonces, ¿hay una relación?

—Bueno, hay algo —concedió él—. Pero no sé qué nombre ponerle.

—Será mejor que lo averigües antes de que las cosas se te vayan de las manos y acabes sufriendo.

—¿Cómo puedes estar tan segura de que sería yo la víctima?

—Porque creo que Rory Sue es como su madre, una auténtica devoradora de hombres. Aunque no me gustaste al principio y no te perdonaré nunca el daño que le hiciste a Sarah durante vuestro matrimonio, creo que eres un hombre honesto y que tienes buenas cualidades. No creo que Rory Sue sea capaz de darse cuenta.

—¿Es que ya se te ha olvidado que fuiste tú la que provocó que nos conociéramos?

—Pensé que te vendría bien tener una aventura, no una relación con ella. No sabía que fueras tan tradicional.

Él se echó a reír al oír sus palabras.

—Entonces, creo que te he defraudado.

—No me digas que te has enamorado de ella…

—Me acosté con Rory Sue el otro día. Aunque soy bastante tradicional, sé que aquello no tenía nada que ver con el amor. Cuando descubra qué es lo que tengo con Rory Sue te lo diré. Mientras tanto, ¿por qué no le das una oportunidad? Hazlo por mí. Podrías invitarla a la barbacoa del Cuatro de Julio. No es sólo para las Dulces Magnolias, ¿verdad?

—Muy bien, si estás seguro de que eso es lo que quieres…

—¿Por qué no iba a quererlo? Acabo de sugerirlo yo.

—No sabes lo bien que lo vamos a pasar Sarah y yo analizando con un microscopio vuestra relación —le dijo Raylene con una pícara sonrisa.

—Tendré que aguantarme. Será una especie de castigo por mis errores del pasado. Además, estoy seguro de que no tendré que aguantar vuestros comentarios ni opiniones.

—No estés tan seguro —replicó Raylene.

—Ya lo imaginaba —repuso él con un suspiro.

Le parecía un precio muy barato si conseguía que Rory Sue hiciera amigas. Además, así podría comprobar si esa mujer podría considerar la idea de tener una relación con él.

Se dio cuenta en ese instante de hasta qué punto había cambiado tras el divorcio. Durante su matrimonio, había hundido la seguridad y la autoestima de Sarah. Las vidas de los dos habían dado un giro de ciento ochenta grados desde entonces.

Diez

Se acercaba la fecha de la barbacoa y Raylene decidió presionarse un poco más para tratar de superar su fobia. Creía que había estado limitando las excursiones al exterior durante sólo dos minutos porque temía sufrir una crisis de pánico y que alguien pudiera verla. Decidió probar con el jardín trasero. Durante sus primeras semanas en casa de Sarah, se había sentido allí a salvo y pensó que quizás fuera un objetivo más fácil de conquistar.

Decidió probarlo una tarde que estaba sola. Durante quince minutos, estuvo haciendo ejercicios de relajación en la cocina. Después, fue a la puerta y la abrió. Inspiró profundamente y pensó en la barbacoa del Cuatro de Julio. Quería estar presente para poder vigilar a Carrie de cerca.

Con ese objetivo en mente, consiguió dar el primer paso.

—Puedo hacerlo —murmuró mientras daba unos pasos más—. Aquí estoy a salvo. Sólo tengo que quedarme dos minutos, nada más. No tengo por qué estar aquí si no estoy cómoda…

Muy despacio, consiguió llegar hasta donde comenzaba el jardín. Se detuvo entonces y miró a su alrededor. Nadie podía verla allí. El sol brillaba con fuerza y no había ni una nube. Era el mejor día para decidirse por fin a salir de la casa. Las preciosas flores, de todos los colores, que había plantado Carter la ayudaron mucho. Se agachó y comenzó a arrancar algunas malas hierbas. A pesar de lo nimio de la tarea, se sintió muy satisfecha.

Miró entonces el reloj y vio que sólo habían pasado uno o dos minutos. De momento, no se encontraba mal. Decidió sentarse un rato y disfrutar del aire fresco. Con el corazón a mil por hora, cruzó el jardín hasta donde estaban las sillas. Pero, para entonces, estaba ya empapada en sudor e hiperventilando. Pensó que iba a desmayarse, pero consiguió agarrarse al respaldo de una de las sillas para no perder el equilibrio. Cerró los ojos y trató de respirar profundamente.

Pero oyó entonces un ruido que consiguió aterrorizarla. Sé quedó inmóvil y con las lágrimas rodando por su cara. La cocina parecía estar a varios kilómetros de distancia. Aunque deseaba más que nada estar allí, a salvo, no se veía capaz de moverse.

Miró de nuevo el maravilloso jardín que Carter había creado para ella, intentando conseguir que las flores la calmaran, pero no podía pensar en ello. No dejaba de temblar.

Fue entonces cuando lo oyó, Carter la estaba llamando. Intentó contestar, pero no pudo. Pocos segundos después, rodeó la casa y la vio allí. Se acercó lentamente en ella.

—¿Has salido tú sola? Muy bien… —le susurró.

Como no podía hablar, asintió con la cabeza.

—¿Estás lista para entrar en casa? Dame la mano, entraremos juntos. A no ser que prefieras que me quede aquí afuera contigo…

Ella negó con la cabeza. Tardaron lo que le pareció una eternidad en volver a la casa. Era increíble sentir la calidez de su mano. Se aferraba con fuerza a él.

—Ya casi estamos, sólo un poco más.

Cuando por fin se vio en la cocina, se dejó caer en una silla y comenzó a llorar.

—Pensé que podía hacerlo —susurró entre sollozos.

No podía mirarlo a la cara, estaba muy avergonzada. Carter le ofreció un vaso de agua.

—No te desanimes. Lo importante es que lo has intentado. Mañana lo harás mejor.

—No creo. Siempre va a ser así —repuso ella—. No puedes imaginarte lo que es esto.

—No, no puedo —reconoció Carter—. Pero lo que de verdad me importa es que lo estás intentando. Eres una mujer muy valiente.

—¿Valiente? Sólo he dado unos pasos en el jardín. Es poco más de lo que he estado haciendo durante las dos últimas semanas en compañía de la psicóloga o de Sarah. Pero hoy no he podido conseguirlo. Si no hubieras venido, no sé cuánto tiempo habría pasado allí, completamente aterrada e incapaz de moverme. No podía respirar.

—Pero has conseguido todo eso tú sola —le recordó Carter—. Creo que es increíble.

—Entonces, es que te conformas con poco.

Carter sonrió.

—Y tú eres demasiado dura contigo misma. ¿Por qué decidiste intentarlo sola?

—Pensé que estaba avanzando poco porque me avergonzaba que la gente me viera si lo hacía en la calle. Quedan pocos días para la barbacoa del Cuatro de Julio y me encantaría estar en el jardín con todo el mundo.

—Pero ¿por qué estás siendo ahora tan impaciente con tus progresos? ¿Es por mí? Creerás que soy un egocéntrico, pero es que no quiero añadir más presión a la que ya tienes.

—Supongo que en parte es por ti. Tarde o temprano, acabarás por aburrirte de mí y perderás el interés. Y lo entendería perfectamente.

—No creo que eso vaya a pasar —le dijo Carter—. Sigo viniendo a verte, ¿no lo ves?

—De momento…

Fue entonces cuando se dio cuenta de que su visita era inesperada.

—¿Por qué has venido? ¿No deberías estar trabajando? Espero que no te haya molestado que tus hermanas vinieran a verme el otro día. Les dije que podían hacerlo cuando quisieran.

—No, la verdad es que me alegra que quieras pasar tiempo con ellas. Necesitan una mujer con la que puedan hablar, sobre todo Carrie. Ya sabes que no lo está pasando bien. Y las cosas no han hecho más que empeorar desde que se terminó el curso. No tiene amigas y pasa todo el día en casa aburrida.

—¿Te dijo ella misma lo que le pasaba? —preguntó ella con sorpresa.

—Sí, admitió que no es feliz. Debería haberme dado cuenta yo mismo. Voy a llevarlas a Columbia este fin de semana. Espero que esta visita les ayude, pero no puedo llevarlas cada vez que estén algo deprimidas.

—¿Por qué no? Si eso les ayuda, hazlo. Columbia no está tan lejos.

—Lo sé. Pero esas visitas no hacen sino empeorar las cosas a medio plazo. Durante un par de días, estará más contenta, hablando de todo lo que ha hecho, pero después volverá a deprimirse. Intenta ocultar cómo se siente casi todo el tiempo, pero no es tan buena actriz. Ésta ha sido la primera vez que me ha confesado hasta qué punto odia vivir aquí. Y tengo la sensación de que ha sido gracias a ti.

—No he hecho nada. Sólo le comenté que debía confiar en ti y contártelo todo.

—Gracias por hacerlo. Necesita saber que estamos juntos en esto y que tenemos que adaptarnos.

—Entonces, si no has venido por ellas. ¿Qué haces aquí?

Su pregunta pareció inquietarlo.

—No es el mejor momento para hablar de ello. Puede esperar.

—No, dímelo —insistió ella—. ¿Qué es lo que pasa? ¿Hay algún problema? ¿Viniste a decirme que no quieres seguir viéndome?

—No, claro que no —replicó Carter con seguridad—. Ya te he dicho que me gustas mucho, que quiero seguir pasando tiempo contigo.

Aliviada, se dio cuenta de que no había nada que le preocupara tanto como lo que Carter acababa de negarle con tanta vehemencia.

—¿De qué se trata entonces? —insistió ella.

—De tu exmarido. Hay algo que deberías saber.

A Raylene se le hizo un nudo en el estómago al verlo tan serio.

—Va a salir de la cárcel en agosto. Pensé que deberías ir preparándote.

Aunque ya había empezado a recuperarse después del susto de esa tarde, sintió que la cabeza volvía a darle vueltas como cuando Carter la había encontrado en el jardín.

—No… —susurró ella—. No puede ser…

—Me temo que sí. Después de que me hablaras de él, quise informarme sobre su situación.

—No —murmuró de nuevo—. No, no, no.

Carter fue hacia ella, pero se detuvo antes de tocarla.

—¿Puedo?

Ella asintió con la cabeza y Carter la abrazó. Ella intentó relajarse sin mucho éxito. Deseaba confiar en él, pero el miedo era más fuerte. No podía dejar de temblar.

—Todo saldrá bien —le prometió Carter—. No va a acercarse a ti. Si es necesario, me encargaré de que tengas seguridad en la casa las veinticuatro horas del día.

—No, no puedo confiar en otras personas. Es mi problema. Tampoco puedo poner a Sarah ni a los niños en peligro, tengo que irme.

—Raylene, no tomes decisiones precipitadas.

—Pero acabas de decirme que va a salir de la cárcel en agosto. Tengo que empezar a hacer planes. Debo estar preparada para enfrentarme a él y defenderme si es necesario.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Carter con preocupación.

—Quiero que me enseñes a usar una pistola.

—De eso nada —replicó Carter con seriedad.

—Tengo que hacer esto a mi manera.

—Piensa un poco, Raylene. ¿Has usado alguna vez un arma?

—No, pero tú puedes enseñarme.

—¿Cómo? No puedo llevarte al campo de prácticas, ¿no te parece?

Se dio cuenta entonces de que su plan tenía algunos fallos.

—Pero tengo que aprender —insistió ella—. Sólo así podré protegerme.

—¿De verdad crees que serías capaz de disparar a un hombre?

Pensó en el daño que le había hecho Paul y que, por culpa de él, había perdido a su hijo.

—A otro hombre, no. Pero a Paul sí podría dispararle.

—A lo mejor podrías llegar a apretar el gatillo, pero nunca podrías superarlo. Te conozco, cariño. A pesar del daño que te hizo ese tipo, no podrías quitarle la vida. No eres una mujer vengativa.

—No se trata de venganza, sino de justicia. Si estoy aquí encerrada es por su culpa. Puede que consiguiera recuperarme si él estuviera muerto. Después de la breve condena que ha tenido por lo que me hizo, no puedo confiar en el sistema judicial.

Carter acarició su mejilla con cariño.

—Sé que crees que eso sería una solución, pero hay mejores maneras de enfrentarse a este problema. Quiero ir a verlo y descubrir qué planes tiene. Puede que no se le pase por la cabeza venir a verte.

Raylene asintió de mala gana.

—Pero que conste que sigo interesada en tener una pistola.

Ella lo miró entonces a los ojos.

—Gracias por decírmelo. Así tengo tiempo para hacerme a la idea antes de que salga de la cárcel.

—Pero prométeme que no vas a hacer nada sin pensar. Nos enfrentaremos a él juntos, ¿de acuerdo? No hagas que me arrepienta de habértelo dicho.

El pánico que había sentido esa tarde en el jardín y el miedo que le había provocado la noticia que acababa de darle desaparecieron de repente. Sintió un gran vacío en su interior. Pero estaba decidida como nunca lo había estado. Paul Hammond no iba a seguir aterrorizándola, estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para detenerlo.

Carter salió de casa de Sarah con un nudo en la garganta. Había visto algo en los ojos de Raylene que le había dado miedo. Era admirable que quisiera enfrentarse a su exmarido, pero sabía que no podía ganar esa batalla.

Llamó a Travis y le contó lo que había pasado.

—No me ha gustado nada cómo ha reaccionado al saberlo. Si no tomo las riendas del asunto y voy a ver a Hammond para ver qué se trae entre manos, no sé qué podría llegar a hacer Raylene.

—¿Qué puedo hacer yo?

—Voy a hablar con todos los policías del condado, pero no somos suficientes para asegurarnos de que ese tipo no se acerque nunca a ella. Necesitaríamos más hombres.

—Llamaré a unos cuantos. ¿Qué te parece si llamo a Cal Maddox, a Ronnie Sullivan, a Erik Whitney y a Tom, mi primo? Podríamos quedar esta noche en mi casa y trazar un plan.

—Te lo agradecería mucho. ¿Qué te parece a las ocho?

—Mejor a las nueve. Erik es el cocinero de Sullivan's y sale tarde del trabajo.

—¿Y tú? ¿No tienes un programa de radio cada noche?

—Sí, pero le pediré a Bill que se encargue él.

—Otra cosa, Travis. No sé qué planes tenéis Sarah y tú de cara a la boda, pero no sería mala idea que se mudaran ya a tu casa, al menos hasta que se resuelva esto. Voy a tratar de evitar que ese hombre venga a Serenity, pero supongo que no querrás que estén allí si algo ocurre.

—Lo sé, pero no me hace ninguna gracia dejar a Raylene sola.

—Me ha dicho que quiere comprarse una pistola —le contó.

—Lo entiendo, así podría protegerse…

—Pero conoces a Raylene también como yo. Aunque sólo lo disparara en un pie se pasaría el resto de su vida sintiéndose culpable.

—Supongo que tienes razón. Bueno, hablaremos de todo esto esta noche.

—Gracias, Travis. Te debo una.

Se despidió de él y contactó con el sheriff por la radio del coche para ponerle al día.

—¿Puedo tomarme algún tiempo libre para ir a la cárcel donde está? Serán sólo un par de horas.

—Por supuesto, yo cubriré tu turno —le prometió su jefe—. Dile a ese canalla que no se acerque por mi condado, ¿de acuerdo?

—Ése es plan —le confirmó él.

Pero dos horas más tarde, salió de la prisión con la sensación de que Paul Hammond no le iba a poner las cosas fáciles. Seguía odiando a la mujer que consideraba culpable de todos sus problemas. Creía que ella había arruinado su carrera y parecía dispuesto a vengarse.

Se dio cuenta de que, si tenía la oportunidad, trataría de terminar lo que había empezado la última vez que le dio una paliza a Raylene. Le había parecido un hombre frío y vengativo.

Raylene estaba mirando los anuncios de alquileres de pisos cuando llegó Sarah.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Sarah mientras se acercaba a ella.

—Ya lo ves, busco un sitio para vivir.

Su amiga se sentó a su lado y la miró con preocupación.

—¿Por qué? ¿No habíamos decidido que te quedarías con la casa después de mi boda? Creí que ése era el plan.

—Así es, pero no puedo seguir aquí, Sarah.

Le contó lo que Carter le había dicho esa misma tarde. Quedaban un par de meses como mucho, pero había decidido tomar cartas en el asunto cuanto antes.

—No pienso quedarme aquí y poneros en peligro.

—Pero acabas de decirme que Carter iba a encargarse de todo, que te ha dicho que no debes preocuparte… No creo que se le ocurra venir a Serenity.

—No pienso arriesgarme —repuso ella con firmeza.

—Deja que lo pensemos un poco —le pidió Sarah—. ¿Qué te parece si nos juntamos las Dulces Magnolias y hablamos de ello?

—La decisión es mía y ya la he tomado —repuso ella.

—Bueno, pero no vas a mudarte mañana mismo. Así que deja el periódico y preparemos la cena. Se me da mucho mejor pensar cuando no tengo hambre.

Sabía que estaba tratando de distraerla y posponer las cosas, pero hizo lo que le pedía su amiga.

—¿Lo tienes todo preparado para la barbacoa del Cuatro de Julio? —le preguntó Sarah para cambiar de tema.

—Creo que sí. Dana Sue ha dicho que se encargará de traer el pollo frito y las costillas. Yo haré las ensaladas. Erik traerá hamburguesas y unas cuantas tartas. A Maddie le he encargado que compre platos y servilletas con los colores nacionales. Ronnie traerá bengalas para los niños y también se ocupará de vigilarlos cuando las tengan encendidas.

—¿Y Annie?

—Creo que ya tiene demasiado con el trabajo, el cuidado de Trevor y el nuevo bebé. Sobre todo cuando Tyler no está en casa. No le he encargado nada.

—Pero le ofenderá que le des un trato especial —le dijo Sarah—. Para mí fue muy duro cuando los niños eran más pequeños. Sé muy bien por lo que está pasando. Pero, cada vez que me ofrezco a echarle una mano, se enfada conmigo.

—De acuerdo. Le encargaré que compre refrescos o algo así. De todos modos, sabe que su tarea más importante ese día es vigilar a Carrie —le recordó a Sarah.

—¿Has sabido algo más de ella?

—No. A lo mejor ha estado muy ocupada durante los últimos días de curso con más exámenes que de costumbre. Pero ya hace una semana que terminó y no ha venido. Puede que se arrepienta de haberme contado demasiado. Tengo muchas ganas de que llegue el día de la barbacoa. Estoy deseando saber si de verdad tiene un problema o no —le confesó—. Pero al menos ha estado hablando con Carter y le ha dicho que aquí no es feliz. Por cierto, tengo que contarte algo más. Intenté salir al jardín esta tarde. Carter me encontró allí a punto de sufrir un ataque de nervios.

Sarah la miró con optimismo.

—Pero estuviste en el jardín tú sola. ¡Es fantástico!

—¿No te acabo de decir que me dio un ataque de ansiedad?

—Eso es lo de menos. Lo importante es que sigues mejorando.

—¡Qué fácil es impresionarte!

—Ya verás cuando se lo digas a la psicóloga. Ella te va a decir lo mismo.

—¿De verdad te parece tan impresionante?

—Claro. Y tú deberías pensar lo mismo. Tienes que estar orgullosa de todo lo que estás haciendo, Raylene. ¡Saliste de casa sin la doctora McDaniels y sin mí!

Raylene no pudo evitar sonreír al ver lo entusiasmada que estaba su amiga.

—Bueno, supongo que no está nada mal.

—Mucho mejor que eso. ¡Es genial!

—Tranquilízate, ¿de acuerdo? No es como si hubiera caminado por el agua…

—No, pero has caminado por el jardín —replicó Sarah.

Intentó verse a sí misma con los ojos de su amiga y trató de aceptar que había sido un triunfo, aunque uno muy pequeño. Lo que no podía saber era si sería capaz de intentarlo de nuevo ni qué le pasaría entonces. Soñaba con que todo aquello fuera algún día poco más que un recuerdo. Después de saber que Paul estaría pronto en la calle, necesitaba valerse por sí misma cuanto antes.

Once

A Carter le sorprendió ver a Walter Price en casa de Travis esa noche. No sabía que el prometido de Sarah tuviera una buena relación con su exmarido, pero le alegró ver que también estaba dispuesto a echar una mano para que Raylene pudiera estar a salvo.

—Paso mucho tiempo en su casa con los niños —le dijo Walter después de que los presentaran—. Raylene se ha convertido en una buena amiga desde que me divorcié de Sarah.

—Estupendo. Necesitaremos la ayuda de todos —repuso Carter.

Cal Maddox, Ronnie Sullivan y Tom McDonald asintieron con la cabeza.

—Cuenta con nosotros —le dijo Ronnie—. Mientras estemos nosotros vigilando, ese hombre no va a conseguir acercarse a Raylene, te lo aseguro.

Erik llegó a tiempo de escuchar las palabras de Ronnie.

—Amén —dijo el recién llegado.

—Deberíamos avisar también a Elliot Cruz —sugirió Cal—. Maddie me dijo que estaba trabajando en el centro el día que llegó Raylene a Serenity tras la última paliza de ese canalla. Le ha preocupado mucho desde entonces.

Fue un alivio para Carter ver que podía contar con la ayuda de un buen grupo de hombres.

—Perfecto, lo llamaremos —les dijo.

Travis ofreció cervezas a todos los presentes. Después, lo miró a él con cara de preocupación.

—¿Qué tal la visita a la cárcel?

—Bastante desagradable. La condena no le ha servido para recapacitar y culpa a Raylene de todo lo que le ha pasado. Me aseguró que nunca la maltrató y que se hizo los moretones cuando se cayó por las escaleras. Llegó incluso a decirme que probablemente fue así como perdió al bebé.

—No me sorprende —repuso Ronnie con seriedad—. Los hombres como él no suelen aceptar lo que hacen. He conocido a algunos tipos como ése. Les basta con beber un par de cervezas para perder los papeles con las personas que tienen más cerca. Lo que no entiendo es cómo pueden aguantarlo ellas.

—Muchas no tienen otra opción —les dijo Carter—. Además de los abusos físicos, también reciben maltrato psicológico. Consiguen aislarlas y convencerlas de que es culpa suya lo que les pasa. Les hacen creer que, si fueran perfectas, no tendrían que corregirlas a golpes.

Notó que Walter parecía algo incómodo.

—¿Todo bien?

—No puedo evitar pensar que estuve a punto de convertirme en uno de esos hombres —susurró cabizbajo—. Ronnie sabe mejor que nadie cómo reaccione cuando Sarah me dejó. Nunca la pegué y quiero pensar que no habría llegado a hacerlo, pero estaba fuera de mí. Sentía que había arruinado mi vida. Gracias a Dios, Sarah fue lo suficientemente inteligente como para dejarme a tiempo. He cambiado mucho desde entonces y no quiero volver a ser un hombre tan controlador y dominante como era.

—Haces bien porque, de otro modo, no tendrías nada que hacer con Rory Sue —le dijo Ronnie con una sonrisa—. Si se parece a su madre, va a tenerte comiendo de la palma de su mano.

—Ya me he dado cuenta —repuso Walter riendo—. Parece que siempre estamos discutiendo para ver quién está al mando, ya estemos hablando de sexo o de pizza.

—Ese tipo de conversaciones consiguen animar mucho los matrimonios —le dijo Ronnie—. Dana Sue y yo hemos tenido unas cuantas discusiones muy parecidas…

Después de que se apagaran las risas que habían provocado esos comentarios, Carter trató de volver al tema que los había reunido.

—Me avisarán en cuanto salga de la cárcel. Me aseguraré de que haya una orden de alejamiento desde ese momento. Pero, si quiere vengarse, eso no servirá de nada. Espero que recupere el sentido común y no haga ninguna tontería, pero prefiero estar preparado.

Suspiró al pensar en todas las mujeres que, a pesar de contar con una orden de alejamiento, morían asesinadas a manos de sus exparejas. Si Paul creía que Raylene era la culpable de su situación y deseaba vengarse, de nada le iba a servir ese papel.

—Tenemos que asegurarnos de que Raylene no pase ni un minuto sola en la casa y que haya alguien siempre cerca para vigilar —les dijo.

Cal y Ronnie se ofrecieron de inmediato.

—Yo voy muchos días para ver a los niños —les dijo Walter—. A partir de ahora, trataré de pasar más tiempo en la casa.

—Carter, como sabes, aún no tenemos nuestra propia policía local —le recordó Tom con gesto pensativo—. Pero el Ayuntamiento cuenta con un equipo de mantenimiento. Hablaré con ellos y con las empresas del agua, el gas y la electricidad en esa zona. Puede que sea el momento de llevar a cabo las obras que tenemos pendientes frente a la casa de Sarah. Así, cuando ese tipo esté en la calle, tendremos más gente vigilando la zona.

Esos hombres estaban sorprendiéndolo muy gratamente.

—Estoy sin palabras —les dijo con sinceridad—. Muchísimas gracias por vuestra colaboración.

—Es normal que cuidemos de nuestra gente —le dijo Cal—. Además, tratándose de una Dulce Magnolia, no es de extrañar que requiera cuidados especiales.

—Lo sé, pero no se lo digas. Estas mujeres nuestras creen que pueden cuidar de sí mismas —repuso Ronnie riendo.

—Y pueden hacerlo, pero no sin meterse de vez en cuando en problemas. Aun así, creo que les gusta tenernos cerca.

—Es la primera vez que Helen me reconoce que esto no pueden hacerlo solas —les comentó Erik—. ¿Recordáis al hombre que la estuvo acosando? Estaba convencida de poder ella sola con él y estuvo a punto de perder la vida para demostrarlo.

—Por favor, pídele que no le dé ninguna idea de ese tipo a Raylene —le dijo Carter.

—Es mejor que no le diga nada o hará lo contrario —replicó Erik.

Le gustó oír cómo hablaban de sus fuertes y valientes mujeres. A pesar de sus defectos, no había visto a hombres tan enamorados como aquéllos y no pudo evitar envidiar sus sólidos matrimonios. De momento, sus hermanas eran su prioridad, pero empezaba a sentir algo muy fuerte por Raylene y, por encima de todo, tenía la necesidad de protegerla.

—La primera vez que las oí hablar de las Dulces Magnolias, no pude evitar tomármelo a broma, pero veo ahora que tienen un sentido de la lealtad extraordinario —les confesó Carter—. Y parece que también formáis parte vosotros de esa unión.

—Es verdad —le confirmó Ronnie—. Y, ahora que estás con Raylene, también lo estás tú.

Walter lo estudió con suspicacia.

—Entonces, ¿estás con ella? ¿No estás actuando así sólo porque eres policía? ¿De verdad te importa Raylene?

—Me importa mucho.

Eso lo tenía claro. No podía decir lo mismo del resto de sus sentimientos. Además, si decidía tratar de tener una relación sentimental con ella, tampoco estaba seguro de que Raylene estuviera preparada para ello.

El día del Cuatro de Julio amaneció lloviendo. Pero el suelo se secó en cuanto salió el sol. Afortunadamente, se despejó el cielo a tiempo para la cabalgata y el desfile que bajaba por la calle Azalea hasta la plaza Mayor.

Carter contempló el desfile desde los jardines del ayuntamiento en compañía de sus hermanas. Era la primera gran fiesta en la que participaban desde su llegada a Serenity.

—¡Qué aburrimiento! —protestó Carrie mientras veía pasar un grupo de soldados veteranos.

Algunos iban vestidos con sus uniformes.

—A mí no me parece aburrido —se quejó Mandy muy indignada—. Esos hombres han luchado para defender a nuestro país.

Carrie se sonrojó al oír sus palabras.

—Lo sé. Pero el desfile de Columbia es mucho mejor. Allí todos llevan uniforme y marchan al ritmo de la música.

—¿Qué más da lo que lleven puesto? A mí me gusta ver lo orgullosos que están. Todo el mundo los aplaude. Me parece que lo hacen muy bien, así que muéstrales un poco de respeto.

Carter, detrás de sus hermanas, suspiró al oír sus discusiones. Había tenido la esperanza de que el desfile y las fiestas consiguieran animar a su hermana Carrie, pero no dejaba de hacer comparaciones con Columbia. Esperaba que su actitud mejorara cuando estuvieran en casa de Sarah. Los habían invitado a una barbacoa. De otro modo, iba a ser un día muy largo.

—¡Mirad! —exclamó Mandy—. Tommy y Libby van en la carroza de la emisora. Están preciosos, ¿verdad?

Ni siquiera Carrie pudo reprimir una sonrisa al verlos. La carroza representaba un estudio de radio en miniatura. Los niños estaban sentados con pequeños micrófonos y cascos como los que usaban su madre y Travis. Walter también iba en la carroza fingiendo estar pendiente del control técnico. Cuando pasaron por la emisora de verdad y vieron a su madre, comenzaron a saludarla con la mano y a gritar su nombre.

—Tendrás que admitir que están muy graciosos, Carrie —le dijo su hermana.

Carrie la miró con el ceño fruncido, pero sonrió.

—De acuerdo, de acuerdo —admitió de mala gana.

Vieron unas cuantas carrozas más, cada una representando a distintas empresas y comercios del pueblo.

La banda de música del instituto y un desfile de coches antiguos cerraron el desfile.

—¿Podemos ver los puestos antes de ir a casa de Sarah? —le pidió Mandy.

Carter asintió con la cabeza.

—Vamos, Carrie. He visto antes un puesto con pulseras y collares muy bonitos —le dijo Mandy a su hermana mayor.

—¡No os entretengáis mucho! —les dijo Carter—. Se supone que tengo que ayudar a preparar las hamburguesas.

—¿Por qué no te adelantas tú? Sabemos cómo ir —le dijo Mandy—. Estaremos allí dentro de media hora, lo prometo.

Le gustó ver que a Carrie no le importaba ir con su hermana.

—De acuerdo, pero sólo media hora. Espero no tener que venir a buscaros —les advirtió.

Las observó durante un minuto mientras iban hacia los puestos. Mandy parecía entusiasmada. Carrie la seguía de cerca con la cabeza baja. Le pareció que estaba de mejor humor después del fin de semana que habían pasado en Columbia, pero temía que no durara demasiado.

Fue a casa de Sarah y vio que ya había algunos hombres preparando comida en la barbacoa. Raylene estaba en la cocina tratando de organizarlo todo. Estaba tan ocupada que no pudo dedicarle más que una breve sonrisa.

Parecía encargada de dar órdenes a los demás. Cuando se quedó sola en la cocina, le hizo un gesto con la mano para que pasara.

—Entra. ¿O es que temes que te ponga también a trabajar?

Se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla.

—No me das miedo.

—Pues deberías tenerlo. Hay mucho que hacer antes de que podamos comer.

—Dime qué quieres que haga. Le he preguntado a Erik y no me necesita aún para preparar las hamburguesas. Así que, de momento, soy todo tuyo.

—No te fíes de eso. A él le gusta controlarlo todo en temas de cocina. Si le dejas, no podrás acercarte a la parrilla. Si Dana Sue no fuera la propietaria de Sullivan's, ni siquiera la dejaría entrar en la cocina. Creo que es igual en casa. ¿Te imaginas a Helen dejando que alguien le dé órdenes?

—No la conozco demasiado bien, pero supongo que no es muy propio de ella.

—La cocina es el territorio de Erik. El único sitio donde lleva los pantalones en casa.

La observó entonces con más detenimiento. Con el pelo recogido en una cola de caballo, parecía una jovencita de dieciocho. Le brillaban los ojos y tenía las mejillas sonrosadas.

—Hoy estás de muy buen humor —comentó.

—Bueno, es fiesta y la casa está llena de gente. ¿Cómo podría estar de mal humor? Pero supongo que es la última celebración que tendré aquí…

—¿Aún estás pensando en mudarte a otro sitio?

—Tengo que hacerlo y sabes muy bien por qué. Pero no quiero hablar de eso ahora.

—Como quieras, pero no tomes ninguna decisión sin que lo hablemos antes. Tengo razones para pensar que es mejor que te quedes aquí.

—De acuerdo —repuso mientras le entregaba una ensaladera—. Lleva esto a la mesa donde están poniendo toda la comida.

Carter vaciló unos segundos antes de seguir sus órdenes.

—¿Va a comer todo el mundo en el jardín?

—No me mires así. Algunos comerán afuera y otros entrarán de vez en cuando para disfrutar del aire acondicionado. No voy a estar sola en la casa, si eso es lo que estás pensando.

—¿Has vuelto a salir desde lo del otro día?

—Un par de veces con la doctora McDaniels —repuso ella.

—¿Y qué tal?

—No me dio ningún ataque de pánico, pero no pienso arriesgarme hoy.

—Resérvame entonces una silla aquí en la cocina, ¿de acuerdo?

—Muy bien. Y también guardaré un par más para tus hermanas. Annie tampoco va a salir al jardín. Dice que hace demasiado calor para el bebé…

—Bueno, voy a sacar la ensalada. Ve pensando en otro trabajo para mí.

—No hay mucho más que hacer —repuso Raylene—. Voy a preparar un par de jarras más de limonada y te frío.

—Muy bien, las sacaré cuando estén listas. Voy a decirle a Erik que ahora me toca trabajar a mí.

Salió y vio que sus hermanas estaban allí. Intentó hacerse con la barbacoa, pero Erik no lo dejó, así que decidió volver a la cocina con Raylene.

—Dime qué quieres comer y te prepararé un plato —le dijo él.

—Será mejor que se lo preguntes antes a Annie.

Hizo lo que le pedía. Fue el salón y vio que estaba en el sofá con la niña en brazos.

—¿Qué te apetece comer, Annie?

—Acabo de pedirle a mi madre que me traiga pollo frito y ensaladilla, pero estaba ahora mismo pensando que no me vendrían nada mal un par de costillas.

—Muy bien. ¿Algo más?

—No, nada más. Muchas gracias. Tengo que reservar un poco de espacio para el postre. Mi madre ha hecho tartas de melocotón.

—Ya las he visto. Me dan ganas de empezar por el postre —repuso Carter con una sonrisa.

Salió el jardín a por lo que Annie le había pedido y preparó dos platos más para Raylene y para él. Vio que sus hermanas estaban hablando con Travis y Sarah. Mandy era la que llevaba la voz cantante. Carrie se limitaba a mirar al locutor con admiración en sus ojos.

—¿Dónde están tus hermanas? —le preguntó Raylene cuando volvió a la cocina con la comida.

—Con Travis y Sarah. Si las dejo, pasarán con ellos todo el día.

Vio que Raylene parecía algo desilusionada.

—¿Qué pasa? ¿Es que querías pasar más tiempo con ellas?

—No, no es nada. Quería saber si se estaban integrando bien y no se aburrían.

—Mientras estén cerca de Travis, estarán contentas —le dijo él.

Comieron con Annie en el salón y allí pasaron casi toda la tarde. Casi nunca estaban solos, siempre había gente entrando y saliendo.

—¿Va a ir todo el mundo a ver los fuegos artificiales? —preguntó Raylene cuando se hizo de noche.

—Yo no —repuso Annie—. Tengo que volver a casa y acostar a Meg. Por cierto, ¿dónde está Trevor? ¿Podrías llevarlo tú, papá? —le preguntó a Ronnie.

—Por supuesto. Carter, ¿vienes con nosotros?

—No, voy a quedarme para ayudar a recoger.

—No es necesario —dijo Raylene—. No puedes perderte los primeros fuegos artificiales en Serenity.

—Ya me lo contarán después mis hermanas —le dijo él—. Prefiero quedarme. No quiero que Sarah y Travis tengan que encargarse de recoger el jardín ellos solos.

—La verdad es que casi todo está ya dentro de la casa —repuso Ronnie.

Raylene le dedicó una pícara sonrisa.

—Creo que Carter quiere quedarse para ver si le ofrezco la comida que ha sobrado. Nadie cocina en su casa, así que estará deseando llevársela.

—Bueno, a lo mejor un poco de tarta… —concedió él.

—Mala suerte, amigo. No queda nada.

—Entonces me tendré que conformar con el pollo frito.

A Annie se le iluminó la cara al oírlo.

—¿Queda pollo frito?

—Sí —repuso Raylene—. Pero no puedes comer más.

—Tengo que aprovechar mientras siga dándole el pecho a Meg. Después, volveré a comer como un pajarito. Lo prometo.

Se dio cuenta de que Ronnie parecía alarmarse al oír las palabras de su hija.

—Annie…

Pero ella lo miró y Ronnie no dijo nada más. Se dio cuenta de que acababan de decirse mucho sin palabras, pero no tenía ni la más remota idea de qué se trataba.

—Bueno, será mejor que me vaya a casa —les dijo Annie mientras se levantaba—. Y deja de preocuparte, papá. Estoy bien.

Cuando se quedaron solos, Carter terminó de recoger la cocina. Después, se sentó al lado de Raylene.

—Me ha parecido que había algo de tensión entre Annie y su padre —le comentó.

—Ocurre cada vez que hablan de comida. Annie sufrió anorexia durante su adolescencia. Ronnie y Dana Sue estaban entonces divorciados. Él ni siquiera vivía en Serenity. Volvió cuando Annie tuvo un problema de corazón por culpa de la anorexia y estuvo ingresada en el hospital. Creo que aún no se ha recuperado del susto.

Carter no podía creer lo que Raylene le estaba contando.

—¿De verdad estuvo al borde de la muerte? Nunca pensé que la anorexia pudiera llegar a ser tan grave.

—Pues lo es. Sarah y yo estábamos con Annie cuando se desmayó. Nunca he tenido tanto miedo como en ese instante. Nos dimos cuenta entonces del peligro que tenían los trastornos alimentarios.

Carter se puso en pie y comenzó a dar vueltas por la cocina. Hacía tiempo que le preocupaba lo poco que comía Carrie, pero no creía que fuera nada serio.

—¿Estás bien? —le preguntó Raylene.

—Estaba pensando en Carrie —le confesó—. Me preocupa.

—A mí también —repuso ella.

—¿Tú también crees que tiene un problema con la comida?

—Se me pasó por la cabeza. Si he de serte sincera, ésa es una de las razones por las que decidí celebrar la barbacoa en casa de Sarah. Quería que Annie y Dana Sue pudieran observarla y ver si tiene algún síntoma de esa enfermedad. Quería estar segura antes de comentártelo.

—Por eso te desilusionó ver que se quedaba afuera toda la tarde, ¿verdad? —adivinó él.

—Sí, no había contado con esa posibilidad. Pero no quise decirle que entrara. Lo último que necesitamos es que se sienta observada.

—Lo sé. Reacciona muy mal cada vez que le digo que tiene que comer más. Pero, ¿cómo puedo adivinar si tiene un problema serio o no?

—Podemos probar de nuevo mi plan. ¿Por qué no venís a cenar un día? Invitaré también a Annie. Si Carrie tiene un problema con la comida, Annie se dará cuenta. Estoy segura.

Algo más tranquilo, Carter volvió a sentarse a su lado.

—Bueno, no pensemos más en Carrie por ahora —le dijo él—. Si ponemos la televisión, podemos ver el desfile de Boston o el de Washington. Será como celebrar nuestro propio Cuatro de Julio aquí mismo.

Y si la noche progresaba tal y como él tenía en mente, podrían incluso llegar a tener sus propios fuegos artificiales.

Doce

A Raylene le había gustado ver que a Carter también le preocupaba su hermana, pero estaba demasiado nerviosa para sentirse aliviada. Había visto una sombra de deseo en los ojos de Carter mientras se sentaba a su lado en el sofá. Sabía muy bien lo que significaba. Le atraía tanto como ella a él, pero su relación era demasiado complicada.

Cuando Carter colocó el brazo sobre el respaldo, justo detrás de su cabeza, se quedó petrificada. Se relajó de nuevo cuando vio que no la tocaba. De vez en cuando, los dedos de Carter rozaban casi accidentalmente su hombro desnudo, haciendo que se estremeciera.

Lo miró entonces y vio que estaba observándola.

—Me muero de ganas de besarte —le susurró él—. Pero no quiero que te asustes.

Se quedó sin aliento y cerró un segundo los ojos.

—Yo también lo deseo, pero no sé si es una buena idea —admitió ella.

—¿Lo dices por lo que pasó la última vez que te toqué?

—No, no es eso. Pero creo que estamos complicando demasiado las cosas y no es bueno para ninguno de los dos.

—Sólo se trata de un beso.

No puedo evitar sonreír.

—Sabes que es mucho más —repuso ella—. Carter, hay algo entre nosotros desde que nos conocimos. Si me besas, los dos vamos a querer más. Y no estoy segura de estar preparada para ello. Creo que tú tampoco lo estás.

—Te equivocas, estoy más que preparado.

Lo dijo con tanta vehemencia que se echó a reír.

—Muy bien, supongo que yo también lo estoy. Pero creo que no es una buena idea ir más lejos. Tienes que cuidar de tus hermanas y puede que una de ellas tenga un serio problema. Yo, por otro lado, tengo agorafobia, probablemente porque no he superado los maltratos de mi exmarido. Ahora que empezaba a mejorar un poco, me entero de que va a quedar pronto en libertad. No sé aún cómo va a afectarme esa noticia. Es demasiado equipaje el que llevamos a nuestras espaldas para poder comenzar una relación normal.

—Pero todo el mundo tiene problemas, Raylene.

—Lo sé, pero los nuestros son enormes —insistió ella.

—Estás siendo demasiado racional —repuso él con un suspiro.

—Alguien tiene que serlo.

—Normalmente, soy yo el que piensa más con la cabeza que con el corazón —admitió Carter—. Sobre todo desde que murieron mis padres. Hace mucho tiempo que no hago de verdad lo que quiero. Durante estos años, ni siquiera me he permitido el lujo de dejar que alguien me importara.

A pesar de lo que acababa de decirle ella, no pudo evitar sentirse halagada.

—Entonces, te importo, ¿no?

Carter sonrió antes de contestar.

—Sí, me importas mucho. Al menos dime que no descartas esto por completo.

—¿Te refieres a una relación?

Carter asintió con la cabeza.

—No lo sé —le dijo con sinceridad—. Mis problemas son muy complicados…

—Espero que al menos dejes la puerta abierta a esa posibilidad. Sé que no es el mejor momento, pero creo que podría haber algo realmente especial entre nosotros. Me gusta mucho pasar tiempo contigo.

Ella quería pensar lo mismo, pero había demasiadas complicaciones en el camino y era muy difícil imaginarse un posible futuro juntos.

—No pareces muy contenta —le dijo Sarah a Raylene cuando volvió a casa después de los fuegos artificiales.

La encontró sola y a oscuras en el salón.

Mientras Travis subía a los niños, Sarah encendió un par de lámparas y la miró con más atención.

—¡Has estado llorando! ¿Qué ha hecho Carter?

—Quiso besarme y yo me negué.

Sarah la miró con perplejidad.

—¿Por qué?

—Eso mismo estoy pensando yo. Es un hombre en maravilloso, bueno y sensible. Y parece que le gusto de verdad.

—De momento, todo lo que has dicho me suena bien.

—Y lo es, pero hay demasiadas complicaciones.

—¿Te refieres a Paul?

—Y también a mis problemas psicológicos. Hay heridas que no han curado todavía. La mayor parte de las veces, cuando Carter me toca, me asusto. Me quedo paralizada.

—Pero no te pasa siempre, ¿verdad?

—No, a veces me gusta —reconoció con una sonrisa.

—Creo que necesitas más tiempo para poder confiar en él. Pero será mejor que lo hables con la psicóloga.

—¿Y si nunca llego a confiar plenamente en Carter? ¿Cómo puedo pasar con él semanas o meses, con la esperanza de mejorar y que nunca llegue a ocurrir?

—Es un hombre maduro e inteligente. Estoy segura de que entiende la situación y lo superaría.

—Pero yo también acabaría con el corazón roto si tengo que dejar que salga de mi vida.

—Tampoco me parece que estés mucho mejor después de la decisión que has tomado ésta noche.

—No, pero ya sabes a qué me refiero. Si acabo enamorándome de él, será mucho peor. Además, él también tiene problemas. Debería centrarse en lo que le pasa a su hermana.

—Te entiendo —le dijo Sarah—. Pero voy a decirte algo que me dijo una buena amiga cuando tenía dudas sobre mi relación con Travis. Esa amiga eras tú y me recordaste que el amor no viene con garantía, que hay que arriesgarse, pero que merece la pena. Porque, cuando las cosas salen bien, no hay nada mejor. No puedes renunciar a lo que Carter te ofrece. Sería como dejar que Paul ganara la batalla.

Era el mejor argumento que podría haber usado para convencerla y Sarah lo sabía. Pasara lo que pasara, se había prometido que nunca permitiría que su exmarido volviera a controlar su vida.

A Carter le alegró tener turno de tarde esa semana. Así pudo estar en casa hasta que sus hermanas se levantaron el día después de la fiesta nacional. Hacía muchos años que no podía darse el lujo de dormir hasta media mañana. Además, últimamente ni siquiera estaba durmiendo bien.

Esa noche, le había costado conciliar el sueño recordando lo que había hablado con Raylene. Le costaba pensar que su hermana pudiera tener anorexia, pero se dio cuenta de que existía esa posibilidad. Le había parecido una buena idea ir a cenar con Raylene y Annie.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Carrie cuando entró en la cocina esa mañana.

—Nada especial —repuso él—. No empiezo el turno hasta las tres. ¿Qué planes tienes para hoy?

—Mandy quiere ir a la piscina, pero yo no sé qué voy a hacer. No me gusta que la gente me vea en bañador.

—¿Por qué no? —preguntó sin entender nada.

Recordó entonces que, durante el fin de semana que habían pasado en Columbia, Carrie no se había bañado en la piscina del hotel. Se preguntó si sería un síntoma más de la enfermedad. Durante sus horas de insomnio, había estado informándose en Internet sobre la anorexia y sabía que quienes la padecían se hacían una imagen irreal de su cuerpo.

—Tengo que perder unos kilos antes de poder ponerme el bañador que me compré el otro día.

—Eso son tonterías —replicó sin pensar—. Estás guapa con cualquier cosa que te pongas.

—No, Carter. Eso lo dices porque crees que es lo que quiero oír.

—No, es verdad. Vi cómo te miraban algunos chicos durante el fin de semana que pasamos en Columbia. Me entraron ganas de estrangularlos.

Carrie estuvo a punto de sonreír al oír sus palabras.

—Los chicos son así de simples. Miran a cualquiera con un par de… Ya sabes.

Fue él entonces el que tuvo que esconder una sonrisa. Su hermana tenía razón.

—Puede que sea así —admitió tratando de cambiar de tema—. Estuvo muy bien la barbacoa de ayer, ¿verdad? ¿Probaste el pollo frito de Dana Sue? A mí me encanto, tengo que pedirle la receta.

—¿Qué quieres? ¿Qué nos suba a todos el colesterol?

—Entonces, ¿no lo probaste?

Carrie negó con la cabeza.

—¿Y las costillas? Tengo que decirle a Erik que me enseñe a hacer la salsa que usó. Pero tendríamos que comprarnos una barbacoa de verdad.

Su hermana lo miró con el ceño fruncido.

—¿A qué viene todo esto? ¿Por qué te interesa tanto saber lo que comí?

—Sólo preguntaba. Yo disfruté mucho con la comida y quería saber si tú la habías probado. ¿Qué te pareció la tarta de manzana?

—Los postres no son lo mío —repuso Carrie mientras salía de la cocina—. Bueno, voy a vestirme.

Poco después, entró Mandy y se sirvió un buen cuenco de cereales. Era un alivio verla comer con normalidad.

—¿Viste a Carrie comer algo en la barbacoa de ayer?

Sabía que le estaba pidiendo que traicionara la confianza de su hermana, pero era demasiado importante para proteger su intimidad.

—Yo no soy su guardián.

—Pero eres muy observadora, Mandy. Es importante. ¿Comió algo?

—Yo no la vi comer nada —admitió—. ¿Qué pasa?

—Me preocupa que esté pasándose con las dietas.

Mandy entendió en seguida a qué se refería y lo miró con preocupación.

—¿Crees que tiene anorexia? Hemos hablado de ello en el colegio. Es muy peligroso.

—Lo sé.

—Yo pensé que era sólo una moda, que le había dado por ahí, pero si tú también estás preocupado… ¿Qué podemos hacer?

—Tú no tienes que hacer nada. Limítate a observarla y decirme después si está comiendo o no. Yo me encargaré de todo. Pero no te preocupes, si hay algún problema, lo solucionaremos.

Pero un par de horas más tarde, se dio cuenta de que había cometido un error. Estaba a punto de salir hacia la comisaría cuando las oyó discutiendo en la cocina.

—¿Qué pasa aquí? —les preguntó él.

—Mandy intenta decirme lo que tengo que hacer —repuso Carrie indignada.

—Sólo le he hecho un bocadillo y le he dicho que se lo coma —protestó Mandy.

—No me apetece comerme un bocadillo.

—¡Si no te lo comes, te vas a morir! —replicó Mandy.

La pequeña se echó a llorar y salió corriendo a la cocina.

Carrie parecía perpleja.

—¿Por qué cree que me voy a morir?

—Es culpa mía, le dije que estaba preocupado porque estás comiendo poco.

—Pues gracias por nada —repuso enfadada—. Trato de mantener la línea, eso es todo. No soy yo la que tengo un problema. Ella, en cambio, si sigue comiendo así va a ponerse como una vaca.

—No te atrevas a sugerirle a Mandy que necesita perder peso. Está perfecta.

—¿Y yo no?

—Tú eres preciosa —repuso con sinceridad—. Pero si pierdes más peso, estarás demasiado delgada. Si eres incapaz de mirarte en un espejo y ver lo guapa que eres y lo delgada que estás, puede que tengamos un problema.

—¿Crees que estoy loca?

Cada vez estaba más perdido.

—No estás loca, pero puede que necesites hablar con alguien que pueda ayudarte.

—¿Qué pasa? ¿Es que la psicóloga le hace un precio especial a Raylene si lleva a más clientes?

No dijo nada, se limitó a mirarla fijamente para que fuera Carrie quien se diera cuenta de lo que acababa de decir.

—Lo siento —murmuró ruborizándose.

—Creo que ya hemos tenido esta conversación. Pero, si no te acuerdas, te recordaré que no hay nada malo en pedir ayuda —le recordó—. Raylene está siendo muy valiente. No es fácil enfrentarse a ese tipo de problemas y la admiro por ello.

—¡Pero a mí no me pasa nada! —le gritó su hermana mientras salía corriendo de la cocina.

Suspiró al oír que cerraba de un portazo su dormitorio. Tenía la sensación de haber empeorado aún más las cosas. Se dio cuenta de que lo mejor que podía hacer era cancelar la cena que iban a tener en casa de Sarah esa semana. De otro modo, su hermana empezaría a sentir que todos estaban tratando de controlarla. Decidió dejar que pasarán unos días antes de dar el siguiente paso. Sólo esperaba que, para entonces, no fuera demasiado tarde.

Raylene llamó a la psicóloga a primera hora de la mañana para cancelar su cita de ese día. Por eso le sorprendió tanto verla en la puerta esa tarde.

—Llamé para decirte que no vinieras —dijo—. ¿No oíste mi mensaje?

—Sí. Pero, si algo tiene de bueno que estés encerrada en esta casa, es que siempre sé donde encontrarte.

—¿Te parece bonito burlarte de mí?

—Sólo era un comentario. Mi experiencia me dice que cuando un paciente no quiere verme es porque me necesita más que nunca. ¿Puedo pasar?

—Sí, pasa —le dijo de mala gana.

Se sentaron en el salón.

—¿Por qué no querías verme hoy? —le preguntó la psicóloga.

—Es que creo que ya no avanzamos nada.

—¿Lo dices por lo que te pasó el otro día en el jardín? Espero que no, porque ya hemos vuelto a salir a la calle desde entonces y no te ha pasado nada.

—¿Cómo sabes lo del jardín?

—Me lo dijo Annie y la verdad es que me sorprendió que no me lo comentaras tú.

—No me pareció tan importante.

—Entonces, ¿tenías otras razones para no querer verme hoy?

Suspiró antes de contestar. Sabía muy bien de qué se trataba.

—Mi exmarido va a salir pronto de la cárcel.

—Es normal que tengas miedo —le dijo la doctora McDaniels.

—Esta casa es el único sitio en el que me he sentido segura mientras él estaba en la cárcel. Pero ahora, sabiendo que va a salir, ¿cómo puedo atreverme a dar un paso hacia la calle cuando podría venir a por mí?

—¿Tiene una orden de alejamiento?

—Si no la hay, la pediremos. Tengo a alguien que se va a encargar de ello. Pero sabes tan bien como yo que, si quiere venir a por mí, esa orden no va a servir de nada.

—Entonces, tienes que estar preparada.

—Quiero aprender a disparar una pistola —le dijo Raylene.

Ni la doctora McDaniels, que era una profesional, pudo esconder su sorpresa.

—¿Crees que eso es una solución?

—No se me ocurre ninguna otra. Tengo que protegerme. No pienso volver a ser vulnerable.

—¿Y te parece buena idea tener un arma en una casa donde hay niños?

Raylene se quedó callada al oír su pregunta. Eso era lo que más le costaba de su decisión. Saber que no iba a poder contar con la compañía de Sarah ni de los niños.

—Voy a alquilar una casa.

—¿Cómo? Llevas meses sin salir de aquí. ¿Cómo vas a poder meterte en un coche e ir a un sitio que no has visto nunca?

—A lo mejor puedes darme algún tranquilizante que me duerma y alguien podría llevarme… —le dijo—. No puedo quedarme aquí y poner a Sarah y a los niños en peligro.

—¿Qué piensan tus amigos de todo esto?

—A nadie le gusta la idea —admitió ella—. Carter me ha dicho que tiene un plan para protegerme, pero tengo que hacerlo sola. Nadie entiende lo importante que es que me enfrente por fin a Paul.

—Yo lo entiendo e incluso admiro tu determinación, pero puedes enfrentarte a él sin prescindir de la protección de tus amigos. Ese hombre te ha pegado una y otra vez. Incluso los policías, a los que entrenan para este tipo de situaciones, trabajan en parejas cuando tienen que enfrentarse a algún peligro.

—Supongo que tienes razón…

—Además, cuando tus amigos quieren ayudar, es importante que les dejes hacerlo. Por ellos y por ti misma. No es una señal de debilidad.

Raylene miró a la psicóloga a los ojos.

—Pienso por ejemplo en tu amigo Carter, el policía. No os conocíais durante tu matrimonio, pero estoy segura de que lamenta no haberte podido ayudar entonces.

—Es verdad, me lo ha dicho.

—¿No le crees cuando te dice que quiere ayudarte?

—Sí, pero no soy su responsabilidad.

—Él cree que lo eres.

Sabía que tenía razón. Carter había elaborado un plan para protegerla e incluso había estado hablando con otros hombres del pueblo.

—Si alguien resulta herido por mi culpa, nunca me lo perdonaría —le dijo ella.

—Y si a ti te pasa algo porque ellos no han hecho nada para protegerte, tampoco se lo perdonarían —le recordó la psicóloga—. Los amigos se protegen unos a otros y me da la impresión de que tienes amigos muy buenos, Raylene. Y tienes sobre todo a uno que sabe cómo protegerte. Preferiría ver un arma en su mano y no en la tuya.

El sentido común de Raylene le decía que las armas no eran tan seguras como parecían, pero se sentía impotente.

—¿Pensarás al menos en lo que te he dicho? —le preguntó la doctora mientras se levantaba.

—Por supuesto.

—¿Estarás lista para salir de nuevo a la calle cuando vuelva dentro de unos días a verte? Creo que ha llegado el momento de analizar nuestros objetivos.

—¿Qué quieres decir?

—Me dijiste que solía gustarte la jardinería y me has hablado de que Carter te plantó aquí algunas flores. ¿Quién ha estado cuidando de ellas?

—Él ha venido en un par de ocasiones y también sus hermanas.

—¿No te gustaría cuidarlo tú misma?

—¿Es que no oíste lo que me pasó cuando salí el otro día?

—Eso sólo fue un pequeño incidente. No lo uses como excusa para dejar de intentarlo. Cuando vuelva, vamos a pasar media hora en el jardín regando las flores y arrancando las malas hierbas. Y a partir de ese día, lo cuidarás tú misma.

Quería creerla con todas sus fuerzas, pero dudaba de sus posibilidades.

—No sé si podré hacerlo.

—Nadie lo sabe hasta que lo intenta. Soy muy persuasiva, no te preocupes.

—Sí, eso ya lo he visto. Has conseguido que te dejara entrar hoy…

La psicóloga se echó a reír.

—Si has avanzado en tu tratamiento es porque has estado motivada. Yo también tengo tu curación como objetivo, Raylene. No se perderá esta batalla hasta que las dos nos demos por vencidas.

A Raylene le gustó que fuera tan optimista.

—Ahora entiendo por qué le caes tan bien a Annie.

—No siempre ha sido así. Al principio, me odiaba. Pero lo único importante es que se curó.

—Por cierto, ¿podría preguntarte algo que no tiene nada que ver conmigo?

—Claro.

—Si conociera a una adolescente que podría estar sufriendo anorexia, ¿qué crees que debería hacer?

—¿Lo saben sus padres? —le preguntó la psicóloga con preocupación en sus ojos.

—Sus padres murieron hace unos años. Es su hermano mayor el que está a su cuidado y él también tiene ciertas sospechas.

—¿Crees que está lista para admitir que tiene un problema?

Raylene negó con la cabeza.

—Hace un par de semanas, pensé que lo estaba. Me hizo preguntas sobre ti y cómo era confiar tus problemas a un psicólogo, pero desde entonces se ha echado atrás. Y trata de evitarme.

—Habla con ella y trata de convencerla para que busque ayuda. Asegúrate de que su hermano no espere hasta que sea demasiado tarde.

—Gracias, lo haré. ¿Tendrá que ingresar en el hospital como hizo Annie o podrías tratarla tú?

—No puedo contestar hasta que la conozca y comience a tratarla.

—Muy bien, intentaré que vaya a verte.

—Lo importante es que no esperes demasiado —le advirtió la doctora—. Estoy segura de que no has olvidado lo que le pasó a tu amiga.

—Lo sé, por eso me preocupa tanto esta niña.

Y también le inquietaba Carter. No quería que tuviera que llegar a lamentar no haber actuado a tiempo si a Carrie le pasaba algo.

Trece

Rory Sue lo miraba con actitud desafiante y las manos en las caderas. El vestido destacaba su curvilínea anatomía. Walter pensó que parecía una poderosa diosa. Una diosa muy enfadada.

—No pienso dejar que lo pospongas ni un minuto más, Walter Price. He encontrado la casa perfecta para ti. Deja de darme excusas para no ir a verla. ¿Qué es lo que te pasa? —le preguntó.

Le habría gustado poder explicarlo. Al principio, había tratado de evitarla para no caer de nuevo en la tentación. Desde hacía algún tiempo, sus sentimientos habían cambiado y no sabía qué le pasaba ni cómo explicarlo.

Rory Sue suspiró al ver que él no contestaba. Se sentó en una de las sillas con ruedas de su despacho y se acercó a él. A Walter le habría gustado apartarse, no podía pensar con claridad cuando la tenía cerca, pero el espacio era demasiado reducido.

—Dime qué te pasa —le pidió Rory Sue con más amabilidad—. Pensé que había algo entre nosotros. La noche que pasamos juntos fue increíble, pero has estado evitándome desde entonces.

—Pero si te llevé a la barbacoa del Cuatro de Julio —le recordó él.

Sarah no había podido ocultar su sorpresa cuando los vio llegar juntos. Se dio cuenta entonces de que Raylene había olvidado decírselo. Fue un momento un poco incómodo para todos, pero se dio cuenta después de que había sido mejor así.

—Sí, es verdad. Pero pasaste toda la noche tan lejos de mí como pudiste. ¿No querías que Sarah nos viera juntos? Es tu exmujer, por el amor de Dios. Su opinión no debería importarte ya.

—No es eso. Es que quería que pasarás más tiempo con Sarah, Raylene y con Annie. Me pareció que necesitabas amigas.

—¿Me llevaste para ver si las otras niñas querían jugar conmigo? —le preguntó con ironía.

—Lo siento, sólo trataba de ayudar. Me has dicho varias veces que no tienes muchas amigas.

—¿Y quién te ha pedido que me ayudes? No necesito un caballero andante que me salve, Walter. Sólo quiero a alguien con quien pueda conectar física y emocionalmente —le dijo Rory Sue—. ¿No lo habrás hecho para no tener que pasar tiempo conmigo?

—Claro que no —replicó demasiado deprisa—. Sólo quería ayudar. Eso es todo —repitió de nuevo.

—De acuerdo, digamos que sólo intentabas ayudarme. Pero, ¿qué ha pasado desde entonces? ¿Por qué no has querido verme? Si no quieres que te ayude a encontrar una casa, no tienes más que decírmelo. Y si soy yo la que no te intereso, también me gustaría saberlo cuanto antes. Pero no creo que sea yo el problema —le dijo con un guiño muy pícaro.

—La verdad es que sí que lo eres.

Vio que debía ser sincero. Sus excusas sólo estaban empeorando la situación.

—¿Es por mí? ¿Qué es lo que he hecho? —pregunto Rory Sue dolida.

—Has despertado en mí ciertos sentimientos para los que no sé si estoy preparado.

—¿Es que no te apetece volver a acostarte conmigo? Fue increíble, al menos para mí.

—Por supuesto —repuso él con una sonrisa—. Ésa es la única parte que tengo clara. Pero no sé si estoy preparado para que me importe tanto.

Si tenía que nombrar sus sentimientos en ese momento, creía que se parecían mucho al miedo. Le aterrorizaba enamorarse de alguien demasiado pronto. Rory Sue no se parecía en nada a Sarah, pero él seguía siendo el mismo, al menos para ciertas cosas. En su cabeza y en su corazón, el amor y el sexo iban de la mano y sólo le interesaban las relaciones serias.

—Pensé que esto era sólo una aventura para los dos.

—Ése es el problema, lo mío no son ese tipo de aventuras, no puedo evitar involucrarme. Es así como me educaron…

—¿Y nunca te has rebelado contra las ideas que te metieron en la cabeza? ¿Nunca se te pasó por la cabeza acostarte con alguien sólo porque es agradable y divertido?

—Supongo que no.

Le habían enseñado a respetar a las mujeres. No dejaba de ser irónico porque sus padres no habían mostrado ningún respeto por su esposa. Y él tampoco.

Se dio cuenta de que Rory Sue comenzaba a entender lo que trataba de decirle porque vio una sombra de pánico en sus ojos.

—Entonces… ¿Crees que empiezas a sentir algo por mí?

—Me temo que sí.

—Entiendo… —murmuró Rory Sue—. Pero, ¿qué tiene eso que ver con lo de las casas?

—¿Recuerdas lo nervioso que me puse en la última casa que me enseñaste? Tuve que salir de allí.

—Sí, lo recuerdo. Pensé que no te gustaba el papel de las paredes. Era un poco raro, la verdad.

—Tienes razón, no me gustó. Pero lo que me asustó fue imaginarnos a los dos viviendo allí. Casi podía verme volviendo del trabajo y encontrándote en la cocina preparando la cena.

—Creo que tienes demasiada imaginación —repuso ella con una mueca—. Yo no cocino.

Walter se echó a reír al ver la expresión de su cara. Parecía horrorizada.

—Sí, ya me he dado cuenta.

—Si, por el contrario, me hubieras imaginado en el dormitorio… Eso lo habría entendido.

—También nos imaginé allí, no te preocupes. Y en la antigua bañera… En todas partes.

—Creo que empiezo a entender qué es lo que te pasa —le dijo Rory Sue con media sonrisa—. Te sugiero algo. Hoy me limitaré a esperarte en el coche mientras tú ves solo la casa.

—No creo que eso solucione nada —repuso él—. Vas a seguir en mi cabeza.

Pasaba tanto tiempo pensando en ella que llevaba algunas semanas durmiendo mal y poco.

—Pues tenemos que hacer algo respecto, porque esta casa es perfecta para ti. De hecho, si no fuera tan perfecta para ti, la compraría yo misma.

—¿Cómo me dices eso? Más razones aún para que te imagine en cada habitación.

—Vamos, Walter. No digas tonterías. Céntrate en tus hijos. Quieres que tengan una casa de verdad, ¿no? Deben de estar hartos del motel en el que llevas meses alojado. Allí no tienen sitio para jugar. La casa que quiero enseñarte, en cambio, tiene un jardín increíble. E incluso un columpio colgado de uno de los árboles y un espacio para que Libby pueda jugar al béisbol.

—Es Tommy el que…

Pero se calló al ver que Rory Sue lo fulminaba con la mirada. Le recordó mucho a Sarah.

—¿No has visto cuánto le gusta a tu hija el béisbol? Sólo quiere que le prestes más atención. Incluso yo, que no tengo instinto maternal, puedo ver que está deseando mejorar para que te sientas orgulloso de ella.

Walter se dio cuenta entonces de que esa casa podría ser perfecta para él.

—Muy bien, vamos a verla —le dijo mientras se levantaba—. Pero tú vas a quedarte en el coche.

—Si no me queda más remedio…

Pensó que quizás eso solucionara las cosas. Al menos hasta que viera los dormitorios de la casa…

Cuando Carter se acercó a Wharton's a almorzar, Grace estaba tan ocupada que apenas pudo hablarle.

—¿Hamburguesa con queso, patatas y té helado? —le preguntó cuando pasó junto a su mesa.

—Me va bien —repuso él.

Tenía tanto trabajo que decidió no llevarle la contraria.

Cuando volvió algunos minutos después con su comida, ya había menos gente en el restaurante y tuvo unos segundos para mirarlo de arriba abajo.

—Pareces agotado —le dijo—. ¿Un día duro? No he oído que haya pasado nada fuera de lo normal.

—Si no lo sabes tú es que no ha pasado —repuso con una sonrisa—. No, ha sido un día tranquilo, pero tengo muchas cosas en la cabeza.

—Supongo que te preocupan tus hermanas, ¿verdad? —le dijo mientras se sentaba frente a él—. No hay ni un adolescente en este pueblo que no se pase por aquí de vez en cuando, así que los conozco a todos.

Algo en su tono le preocupó.

—¿Es que te han dado algún problema mis hermanas?

—¡No! ¡Claro que no! No es lo que piensas. Pero he visto que la mayor apenas come. Después de lo que le pasó a Annie hace algunos años, siempre estoy pendiente de las jovencitas. Pensé que deberías saberlo.

—Gracias por interesarte.

—No me vendría nada mal tener un poco de ayuda durante los meses de verano. ¿Crees que le gustaría trabajar y ahorrar un poco de dinero? Así, podría además vigilarla de cerca. Puede que me cuente lo que le pasa.

Carter la miró con gratitud.

—Es una oferta muy generosa, Grace. Se lo diré a Carrie.

—Estupendo —repuso la mujer mientras se levantaba de la silla—. Ahora, termínate la hamburguesa antes de que se te enfríe.

Carter terminó su comida muy pensativo. No sabía hasta qué punto su hermana podría tener un problema con la comida, pero se dio cuenta de que, si de verdad le pasaba algo, no podían estar viviendo en un lugar mejor. Eran muchas las personas que estaban tratando de ayudarlos. Estaba seguro de que a Carrie no le gustaría nada que la gente se metiera en su vida, pero él no podía estar más contento con su decisión de mudarse a Serenity.

Después de toda la gente que Raylene había tenido en casa el día anterior para la celebración del Cuatro de Julio, le inquietaba un poco estar sola. Sarah, Travis y los niños se habían ido a pasar un par de días a la playa de Myrtle y el silencio que la rodeaba era ensordecedor. Además, no había sabido nada de Carter. No sabía por qué le preocupaba cuando había sido precisamente ella la que había tratado de hacerle ver que no era una buena idea que estuvieran juntos.

Además, había estado más nerviosa y asustada desde que Carter le dijera que Paul iba a salir pronto de la cárcel. Sabía que aún seguía en prisión, pero el miedo era libre y cualquier ruido en la casa conseguía sobresaltarla.

Se había acostado temprano, pero le costaba conciliar el sueño y volvió a levantarse. Se puso una vieja bata y fue al salón. Encendió todas las luces, se sirvió un vaso de vino y tomó un libro lo bastante aburrido como para dormirla, pero no lo consiguió.

Era casi medianoche cuando sonó el timbre de la puerta. Se asustó tanto que derramó un poco de vino. Fue hasta la puerta lentamente, lamentando que no tuviera mirilla para ver quién era.

—¿Quién es? —preguntó con voz algo temblorosa.

—Carter.

Abrió deprisa la puerta y tuvo que controlarse para no abrazarlo. Vestido con su uniforme, le pareció la viva imagen de la seguridad. Justo lo que necesitaba. Y, para colmo de males, estaba más sexy que nunca.

—Estás trabajando —comentó mientras se apartaba para dejarlo pasar.

—Acabo de terminar —respondió él—. Pasaba por la calle y he visto que estaban todas las luces encendidas. Pensé que a lo mejor pasaba algo.

Ella lo miró algo avergonzada.

—Sarah, Travis y los niños están en la playa. Estaba un poco nerviosa y no podía dormir.

—¿Por qué no me has llamado?

—¿Para decirte qué? ¿Que a mi edad soy demasiado cobarde para estar sola en casa?

—O para decirme que querías estar conmigo —repuso—. Habrías conseguido que viniera corriendo. Este orgullo tuyo va a traerte problemas —agregó mientras miraba la copa que había sobre la mesa—. ¿Te ha ayudado el vino?

—La mayoría ha caído al suelo —le confesó ella—. Pero lo que me bebí, tampoco me ayudó.

—¿Por qué no pruebas con una infusión de tila? A mi madre le ayudaba mucho.

—Creo que hay en la cocina —murmuró ella mientras iba hacia allí—. Mi madre prefería tomarse un vaso de leche caliente, pero estoy casi segura de que lo aderezaba con un poco de whisky.

—Eso tampoco sería mala idea.

Llenó la tetera de agua y encendió un fuego de la cocina.

—¿No puedes dormir porque estás sola en casa o es que te preocupa algo más?

—Me temo que se trata de Paul.

—¿Quieres que hablemos de ello?

—No. Si lo hacemos, no conseguiré dormirme.

Se sentaron a la mesa de la cocina. Ella fue tomándose la tila mientras él bebía una cerveza que había sacado del frigorífico. Le gustó ver que se sentía cómodo en la casa y que sabía dónde encontrar las cosas. Era una tontería, pero le gustó esa familiaridad. Casi podía imaginarse pasando noches como ésa a su lado.

Carter le contó que había discutido con su hermana y también lo que Grace le había comentado.

—Tiene buena intención. Pero, ¿crees que un restaurante es el mejor sitio para que trabaje una joven que tiene problemas con la comida?

—Supongo que no, pero creo que es mejor que tenerla en casa todo el verano sin hacer nada. Puede que así gane autoestima y haga nuevos amigos. Si consigue ahorrar un poco de dinero, se sentirá también más independiente.

—Supongo que tienes razón, no sé. Pero bueno, tiene que decidirlo ella. Puede que le guste. Pero no te desanimes si se niega —le dijo ella—. Si ése es el caso, tengo otra idea que podría funcionar. La psicóloga quiere que salga al jardín durante más tiempo. Me ha dicho que va a pasar media hora conmigo cuidando de las plantas la próxima vez que venga. Creo que me sería más fácil si tuviera a alguien que me ayudara y he pensado en Carrie. Espero que Mandy no se sienta ofendida. Si quiere, también puede venir.

—No te preocupes por Mandy —repuso Carter—. Pero no se trata de un trabajo de verano, ¿verdad? Tienes la esperanza de que poco a poco gane confianza y te cuente lo que le pasa, ¿no?

—A lo mejor es una locura pensar que algo tan simple pueda hacer que surja una conexión entre las dos, pero pensé que no estaría mal probarlo.

—Estoy de acuerdo. Me encantaría que pasara tiempo aquí contigo.

—Pero no trates de convencerla. Háblale de la oferta de Grace y de la mía. Deja que elija ella.

No pudo reprimir un bostezo y Carter se echó a reír.

—¿Tienes sueño?

—Creo que sí. Ahora que estás aquí, estoy más tranquila y relajada.

—¿Por qué no te tumbas en el sofá? Me quedaré aquí hasta que te duermas.

—No tienes por qué hacerlo, estarás deseando volver a casa con tus hermanas.

—Están bien. Las llamé antes de venir. Además, como no tengo muchas esperanzas de que me dejes meterme en tu cama en un futuro cercano, esta es la segunda mejor opción que tengo por el momento —le dijo Carter con una pícara sonrisa.

Raylene sintió en ese instante que quería algo más con él. A lo mejor no estaba lista para tener una relación íntima, pero sabía que no era suficiente tenerlo allí a su lado.

—¿Por qué no te sientas conmigo en el sofá? —le sugirió—. Creo que me gustaría dormirme entre tus brazos —agregó con algo de timidez.

—Será un placer —repuso Carter con sorpresa.

—No te estoy pidiendo demasiado, ¿verdad? —le preguntó con algo de preocupación—. No va a pasar nada más, al menos no esta noche.

—Si alguna vez siento que me pides demasiado, te lo haré saber, no te preocupes.

Carter se sentó a un extremo del sofá y ella apoyó la cabeza en su hombro. La abrazó muy despacio, como si temiera asustarla. Fue increíble sentir el calor de su cuerpo alrededor. Apenas sentía el peso de sus brazos, se sentía ligera, sabiendo que podía escapar si lo necesitaba. Fue relajándose poco a poco, dejando que la tensión fuera desvaneciéndose.

Cuando por fin se cerraron sus ojos, se sintió por primera vez en mucho tiempo segura entre los brazos de un hombre.

Carter tenía los brazos dormidos y le dolían las piernas, pero no quería moverse. Le parecía demasiado importante lo que estaba haciendo, abrazando a Raylene, como para despertarla si intentaba moverse para estar más cómodo. Sabiendo cuánto había sufrido en el pasado, entendía que estaba mostrando mucha fe en él al dejar que la sostuviera entre sus brazos mientras dormía.

Raylene se movió entonces ligeramente y se abrieron sus ojos.

—¿Carter? ¿Aún estás aquí? —preguntó mientras se incorporaba.

Parecía algo confusa. Miró por la ventana y vio que ya había amanecido.

—¿Has pasado aquí toda la noche?

—No quería dejarte sola. Además, parecías tan cómoda que no quise despertarte.

—¿Y tú? ¿Has podido dormir?

—Un poco —repuso sin mirarla a los ojos.

—No te creo —le dijo Raylene sonriendo—. Vuelve a casa y descansa antes de volver al trabajo.

—No puedo dormir durante el día. Tomaré más café que otros días y ya está. No te preocupes.

Raylene se levantó del sofá.

—Voy a preparar el café y darme una ducha rápida. Después, te prepararé un buen desayuno.

—Debería ir a casa y ver cómo están.

—¿Crees que estarán ya levantadas? Ni siquiera son las siete de la mañana.

—No, seguro que no —admitió él—. Se vuelven un poco vagas cuando están de vacaciones.

—Entonces quédate, por favor.

—De acuerdo, pero yo prepararé el café mientras tú te vistes —le dijo mientras la miraba—. Porque piensas vestirte, ¿no?

Raylene sonrió al escuchar sus palabras.

—¿Te da miedo que vuelva a la cocina llevando sólo un sexy camisón?

—Para mí, hasta esa bata es sexy. No he dejado de pensar en lo que llevarás debajo.

—Creo que es mejor que no lo sepas —repuso ella mientras apretaba el cinturón de la prenda.

Carter maldijo su mala suerte. Raylene acababa de sugerirle que no llevaba demasiada ropa bajo la bata. Había pasado toda la noche con una mujer semidesnuda entre sus brazos y no había aprovechado la ocasión.

—Si necesitas ayuda en la ducha, dímelo.

—Buen intento, pero hemos decidido mantener las cosas entre nosotros amigables y nada más —repuso Raylene con una sonrisa.

—No hay nada más amigable que compartir una ducha.

Raylene sacudió la cabeza entre risas.

—¿Qué voy a hacer contigo? —murmuró.

—Me temo que nada —repuso él suspirando.

La observó mientras salía de la cocina contoneando sensualmente sus caderas. Se preguntó si estaría intentando provocarlo, pero se dio cuenta de que no era así. Sabía que su pasado la había marcado y que Raylene no tomaría la iniciativa para dar un paso para el que aún no estaba preparada. Y él cada vez se preguntaba más a menudo si llegaría ese día porque no podía dejar de pensar en ella ni en cuánto la deseaba.

Raylene se estremeció al recordar cómo la había mirado Carter. Había deseo en sus ojos y se le pasó por la cabeza ponerse el vestido más provocativo de su armario. Pero se puso unos pantalones de lino y una blusa rosa sin mangas. Todo lo que tenía era caro y de marcas conocidas. Su vida había cambiado mucho desde entonces y tenía que subsistir con la ayuda mensual que le había otorgado el juez. Le parecía increíble haber malgastado tanto dinero en ropa.

Se miró al espejo y decidió pintarse ligeramente los labios y peinarse con un poco más de cuidado.

Carter la miró con interés cuando entró en la cocina.

—Pareces distinta.

—¿Qué quieres decir?

—Toda una dama, como ésas que salen en las revistas de moda y decoración.

—¿Es que lees ese tipo de publicaciones?

—No, pero a mi madre le gustaban. Creo que soñaba con ser una de esas mujeres que van a los partidos que polo y viven en una gran mansión en el campo.

—Lo mismo le pasaba a mi madre —admitió ella—. No fue feliz aquí. Se enamoró de mi padre y, como a sus padres no les gustó, decidió rebelarse y casarse con él. Pero después de la boda, llegó la realidad y se dio cuenta de que este pueblo no le podía ofrecer el tipo de vida con el que había soñado siempre. Fue muy triste. Mi padre era lo bastante inteligente como para saber que nunca podría hacerla del todo feliz.

—¿Por eso terminaste tú con un tipo como Paul Hammond? ¿Buscaste a alguien que no se pareciera en nada a tu padre? Por lo que cuentas, habría sido el marido perfecto para tu madre.

—Nunca lo he pensado, pero creo que tienes razón. Lo conocí en mi puesta de largo. A mi madre y a mis abuelos les encantó desde el principio. Sobre todo porque su familia es muy conocida en Charleston. No les pareció demasiado mayor para mí ni tuvieron en cuenta mi edad. Me dejé impresionar por el tipo de vida que me ofrecía. Supongo que era muy superficial —le confesó.

—Me parece normal. Eras muy joven. ¿Cuántos años tenías? ¿Diecisiete?

—Sólo dieciséis cuando nos conocimos. Y nos casamos en cuanto termine el instituto. Acababa de cumplir los dieciocho.

—¿Y cuándo empezaron los problemas?

—La verdad es que antes de la boda, pero era demasiado inocente para darme cuenta de que aquello no era amor, sino un exceso de control y celos. Si me llamaba y no me localizaba, se volvía loco y me acusaba de estar engañándolo. Pensé que hacía eso porque me quería.

—¿Nadie se dio cuenta en tu familia?

—Con mi familia era otro hombre, todo un caballero. Todos pensaban que era maravilloso y yo lo quería tanto, que no quise contarles cómo era en realidad. Después, cuando todo empeoró, mi madre no quiso creerme.

—Entonces, ¿no tenías a nadie a quien acudir?

—Creo que mi padre me habría apoyado, pero no quise decírselo. Cuando murió, me alegró no haberle preocupado con mis problemas. Fue un alivio saber que había muerto pensando que era feliz y que tenía a alguien a mi lado que siempre iba a cuidar de mí.

—¿Y Sarah y Annie?

—No habíamos vuelto a vernos desde el instituto. Sé que podría haber contado con ellas en cualquier momento, igual que me apoyaron cuando decidí volver. Creo que estaba demasiado avergonzada para contarles el infierno en el que se había convertido mi vida.

—Es muy normal —le dijo Carter—. Los maltratadores aíslan a sus víctimas y las convencen de que ellas son las causantes de todos sus problemas.

—Lo sé, he leído mucho al respecto. Creí que podría terminar entendiéndolo, hasta que me di cuenta de que no podía superarlo yo sola. Fue increíble ver cómo esos artículos me describían a la perfección. Fue entonces cuando dejé de sentirme tan sola.

—No sabes cuánto siento que hayas tenido que sufrir tanto —le dijo Carter—. No te lo merecías.

—Ahora lo sé, pero entonces no. Pensé que me ocurría porque me había casado demasiado joven, sin pensarlo bien. Como si la vida me estuviera castigando por haberme dejado hipnotizar por los lujos que me ofrecía Paul. Vivíamos en una gran casa, podía comprar ropa muy lujosa y teníamos varios coches. He cambiado mucho desde entonces. Como te decía, me he dado cuenta de que no merecía aquella vida y que las cosas materiales no tienen valor alguno.

—Son lecciones muy duras de aprender.

—Lo fueron para mí —le dijo ella mirándolo a los ojos—. Tus hermanas tienen suerte de tenerte a ti. Eres un hombre honesto y bueno.

—No soy ningún héroe, Raylene. He cometido muchos errores en mi vida.

—Pero ningún importante —le dijo ella con seguridad—. Aunque no llevaras ese uniforme, me daría cuenta enseguida de que eres uno de los buenos. Se ve en todo lo que haces, en cómo cuidas de tus hermanas y del resto de la gente. Lo supe desde que te vi por primera vez, cuando trajiste a Tommy de vuelta a casa. Aunque podía sentir lo enfadado que estabas conmigo por haber dejado que se escapara, no se me pasó por alto cuánto te importaba ese niño.

—Han pasado muchas cosas desde entonces —susurró Carter sin dejar de mirarla a los ojos.

—Lo sé y me alegro. Me encantaría saber si algún día podremos avanzar hacia algo más…

—Estoy seguro de que así será —le dijo Carter con firmeza—. Cuenta con ello.

Ella quería creerlo, pero tenía miles de dudas. Tantas que no podía ignorarlas. Su pasado la había cambiado y le costaba confiar en los demás y en sí misma. Hacía mucho que había dejado de creer en los cuentos de hadas y en los finales felices.

Catorce

Cuando Carter volvió a casa a las nueve, sus hermanas estaban esperándolo en el salón. Lo miraban con seriedad, como hacían sus padres cuando era un adolescente y se saltaba la hora de llegada.

—¿Dónde estabas? —le preguntó Carrie—. Has pasado toda la noche fuera y no trates de negarlo. Aún llevas puesto el uniforme.

—Sí —intervino Mandy—. ¿Y si te hubiéramos necesitado?

—Podríais haberme llamado a mi teléfono móvil —repuso Carter—. ¿Es que ha ocurrido algo? Normalmente, no os levantáis tan temprano.

—¡Estábamos preocupadas! —exclamó Carrie muy nerviosa—. Cuando nos hemos dado cuenta esta mañana de que no habías vuelto a casa, llamamos a la comisaría. Gayle nos dijo que no sabía dónde estabas.

—Si tan preocupadas estabais, ¿por qué no me llamasteis a mí? Hablé con vosotras cuando terminó mi turno y me dijisteis que estabais bien. Sabíais que iba a ir a ver a Raylene. También podríais haber llamado a su casa.

—¿Para qué? ¿Para interrumpiros? —le dijo Carrie con sarcasmo—. No me pareció buena idea.

—No te hagas una idea equivocada —protestó Carter—. Pasé por su casa para ver cómo estaba.

—¿Y decidiste quedarte toda la noche? Sí, claro —replicó la más mayor de las dos.

Carter respiró profundamente para tratar de calmarse y miró a una y a otra.

—¿Queréis decirme qué es realmente lo que pasa? Sabíais perfectamente dónde estaba y cómo contactar conmigo. ¿Por qué estáis reaccionando así? ¿Es que os daba miedo quedaros solas en casa? Normalmente, estáis deseando que me vaya para poder pedir unas pizzas y quedaros viendo películas toda la noche.

Carrie lo miró como si no se creyera que pudiera llegar a ser tan estúpido.

—¿Es que no lo entiendes? Nos da miedo que la elijas a ella y nos dejes —le dijo Carrie.

Carrie se quedó callada y cabizbaja, arrepintiéndose sin duda de haber mostrado tan fácilmente sus cartas.

—¿Lo dices en serio? ¡Por favor, Carrie! Sabes muy bien que eso nunca va a pasar. Sois mis hermanas. ¿Cómo se os ha ocurrido algo así? Nunca podría cambiaros por nadie.

—Es la primera vez que pasas toda la noche fuera de casa —susurró Mandy con voz temblorosa—. Está claro que Raylene es distinta y que es más importante que nosotras.

—Nadie es más importante que vosotras dos —les repitió con firmeza—. Pensé que lo sabíais. Pero es verdad que hacía mucho que no me importaba tanto una mujer. No sé qué va a pasar, pero quiero saberlo. Eso no quiere decir que vaya a dejaros a vosotras. Somos una familia.

—Pero anoche elegiste a Raylene —le recordó Carrie—. Seguro que te has acostado con ella.

Se quedó boquiabierto al oír sus palabras.

—¿Cómo? No tienes derecho a preguntarme eso.

—Seguro que tú sí nos interrogarás a nosotras —protestó Carrie—. Eso si alguna vez nos dejas salir con un chico, claro.

—Claro que os preguntaré. Carrie, tú ni siquiera has cumplido los dieciséis. Soy mucho más mayor que vosotras y más responsable. Por eso, tengo derecho a tomar ese tipo de decisiones. Vosotras, no. Y seguirá así durante bastante tiempo.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Mandy con cierta curiosidad.

—Hasta que cumpláis los treinta.

No era la primera vez que se lo decía. Hablaba en serio, pero sabía que no iba a salirse con la suya. Esperaba al menos conseguir que terminaran el instituto antes de dar un paso tan importante.

—Y cuando estéis pensando en hacerlo, quiero que me lo digáis a mí antes para que pueda conocer al chico y asegurarme de que usáis protección.

—Nunca dejaremos de ser vírgenes si tenemos que traer a casa a cada chico con el que estemos pensando en acostarnos —protestó Carrie.

—No va a haber tantos chicos —repuso él.

Vio entonces que las dos llevaban aún puesto el pijama.

—¿Habéis estado aquí toda la noche? ¿Esperando a que volviera?

Las dos apartaron la vista, pero Mandy sonrió.

—No, pero deberías haber visto la expresión de culpabilidad que pusiste cuando nos viste aquí al entrar.

—Entonces, ¿estabais de verdad preocupadas?

—Sí —confesó Carrie—. Pero no nos quitó el sueño. Nos asustamos cuando vimos esta mañana que no habías dormido en casa. No sabíamos qué pensar. Nos pusimos a hablar entonces sobre qué pasaría si decides casarte con Raylene y ella no quiere que vivamos con vosotros.

—¿Cómo pudisteis pensar algo así?

—Creo que le caemos bien, pero algunas mujeres son muy posesivas con sus hombres, no sé… Entonces, si no te acostaste con ella, ¿por qué pasaste allí toda la noche?

—Lo estaba pasando mal y decidí quedarme hasta que se durmiera. No tenéis que saber nada más —les dijo algo molesto—. Necesito una ducha y una siesta.

—¿No vas a desayunar? —le preguntó Carrie.

—Ya lo he hecho.

—Vaya… —murmuró Mandy.

—¿Qué pasa?

—Me apetecía ir a comer tortitas a Wharton's. Pensé que te sentirías tan culpable que no nos dirías que no…

—¿Tú también quieres desayunar allí? —le preguntó a Carrie.

—No me importaría, la verdad.

Le gustó tanto que quisiera comer, que decidió llevarlas.

—Muy bien, nos vamos en quince minutos —les dijo mientras miraba a la mayor de las dos—. Por cierto, Grace me ha dicho que necesita ayuda durante el verano, ¿te gustaría trabajar allí?

—¿De camarera? —repuso Carrie con una mueca—. No sé, no parece muy divertido…

—No tiene que serlo, es un trabajo. Siempre está lleno, así que imagino que las propinas no estarán nada mal. Además, así podrías conocer a más gente. Si no te interesa, Raylene también tiene una oferta de trabajo para ti, pero ya te lo contará ella.

—Yo me quedo con el trabajo que ella no quiera —intervino Mandy.

—No te metas —replicó Carrie—. ¿Tengo que decidirlo hoy?

—No. ¿Por qué no hablas con Grace cuando vayamos a desayunar para saber más detalles? Después, puedes llamar a Raylene o ir a verla. Así estarás más informada para poder tomar una decisión.

Una hora más tarde, Carter se dio cuenta de que Carrie no pensaba probar la única tortita que se había pedido. La había cortado en pedacitos que movía por el plato. Decidió no decirle nada. Era un alivio que al menos hubiera mostrado el suficiente interés en el trabajo de camarera como para hablarlo con Grace.

—¿Tenéis planes para hoy? —les preguntó mientras iban hacia el coche.

—¿Te importaría que fuera a ver a Raylene? —le dijo Mandy—. Pensaba ayudarla un poco con el jardín, como ella no puede hacerlo…

—Es todo un detalle por tu parte —repuso él—. ¿Y tú, Carrie? ¿Qué vas a hacer?

—Nada. Supongo que iré con Mandy. Así puede contarme lo del trabajo.

—Buena idea. Pero llamadla antes de ir —les dijo—. No pensaréis interrogarla sobre lo de anoche, ¿verdad?

—No, claro que no —le aseguró Mandy.

—Sólo si sale el tema —añadió Carrie.

—Pues aseguraos de que no salga —les pidió mientras le daba su móvil a Carrie—. Si le parece bien que os acerquéis ahora, os dejaré allí antes de volver a casa.

Carrie llamó a Raylene y le devolvió el teléfono poco después.

—Dice que podemos ir, que no hay problema —les dijo—. Pero no hace falta que nos lleves. Podemos ir andando.

—Pero si ya estamos todos en el coche… —repuso él—. No me importa acercaros.

—Sabía que no iba a perder la oportunidad de verla esta mañana —le dijo Carrie a su hermana con una sonrisa cómplice.

Carter suspiró al ver que iban a seguir burlándose de él todo el día.

Sus hermanas salieron del coche en cuanto llegaron a casa de Raylene. Decidió que era mejor no entrar. Lo último que quería era que Carrie y Mandy los avergonzaran con sus comentarios. Se limitó a saludarla con la mano desde el coche.

En cuanto se quedó solo, marcó el número de Raylene.

—Cuidado con ellas —le advirtió en cuanto descolgó—. Te van a interrogar.

—¿Sí?

Pudo oír la voz de su hermana Carrie.

—Es Carter, ¿verdad? Dile que no se meta.

Raylene se echó a reír.

—Ahora te ríes. Pero dejarás de hacerlo en cuanto empiecen a hacerte preguntas. Quieren saber si nos acostamos anoche.

—Entiendo…

—Si se ponen muy pesadas, mándamelas a casa.

—No te preocupes, está todo controlado —le aseguró Raylene.

—Eso crees tú —repuso él—. Bueno, luego te llamo.

Colgó el teléfono con la sensación de que acababa de cometer un error al dejarla en manos de sus curiosas hermanas.

—Es la primera vez que Carter pasa la noche en casa de una mujer —le dijo Carrie mientras Raylene les servía té helado—. Al menos desde que estamos a su cuidado.

Raylene intentó desviar la conversación hacia otro lado.

—¿Os da miedo quedaros en casa solas?

—No —replicó Mandy—. Estamos acostumbradas a que trabaje de noche de vez en cuando. En Columbia se quedaba con nosotras la asistenta, pero ahora ya somos mayores y podemos estar solas. Aunque Carter no nos deja que invitemos a nadie.

—¿Y lo hacéis?

—No. ¿Qué remedio? Aún no tenemos amigos aquí a los que invitar.

—Lo que quería saber… —interrumpió Carrie con algo de impaciencia.

—Sé perfectamente qué queréis saber. No os gustó que pasara la noche conmigo.

—No es eso. Pero Carter es muy responsable. Si decidió quedarse fue porque le pareció importante.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó ella.

—Que eres especial. ¿Tú sientes lo mismo por él? Porque no me gustaría que sufriera si esto sólo es una aventura o algo así.

Parecía tan seria que Raylene tuvo que contenerse para no reír.

—¿Qué es lo que Carter os ha contado?

—Que lo estabas pasando mal y decidió quedarse contigo —le dijo Carrie mientras la miraba directamente a los ojos—. Me imagino que dijo eso para no confesar que se había acostado contigo. Es un tema del que prefiere no hablar.

No le extrañaba. No podría imaginárselo hablando de relaciones íntimas con sus hermanas adolescentes.

—Os ha dicho la verdad.

—¿En serio? Creía que los hombres de su edad no piensan en otra cosa.

—No lo sé. Lo importante es que nadie te convenza para hacer algo que no quieres hacer.

—¿Cuántos años tenías tú la primera vez que te acostaste con alguien? —le preguntó Carrie.

—No podéis tenerme como ejemplo —repuso ella—. Sólo tenía dieciocho años, pero ya estaba casada. No tardé en darme cuenta de que había cometido un error.

—¿Por qué? —le preguntó Mandy.

—Porque era demasiado joven para tomar una decisión tan importante.

—Así que te divorciaste —le dijo Carrie—. Le pasa a mucha gente.

No sabía si eran demasiado jóvenes para que les contara la verdad.

—Mi situación era distinta y muy complicada. Mi marido era muy agresivo…

—¿Te pegaba? —preguntó Carrie con incredulidad.

Raylene asintió con la cabeza.

—Creo que, si hubiera sido un poco más mayor, me habría dado cuenta de que no era un buen hombre.

—¿Eso crees?

—Sí. Era muy controlador y celoso. Yo era tan inocente, que pensé que eso era amor.

Carrie se quedó callada.

—Pero, no va a volver a pegarte, ¿verdad? —le preguntó Mandy con lágrimas en los ojos.

—No —repuso Raylene con firmeza.

—Carter no va a permitírselo, no te preocupes —le dijo Carrie a Raylene.

—Lo sé. Bueno, Mandy, ¿por qué no sales al jardín y empiezas a arrancar las malas hierbas, por favor?

Cuando se quedaron solas, Carrie la miró a los ojos.

—Por eso no sales de casa, ¿verdad? Tienes miedo…

Raylene asintió con la cabeza. Decidió no contarle que estaba en la cárcel y a punto de salir.

—¿Crees que alguna vez dejarás de tener miedo?

—Estoy intentando superarlo.

—Yo a veces también tengo mucho miedo —le confesó Carrie después de quedarse unos segundos callada.

—¿De qué?

—De que le pase algo a Carter. ¿Qué haríamos entonces Mandy y yo?

—Tu hermano tiene mucho cuidado y no va a dejar que le pase nada que lo aparte de vosotras —le dijo para tranquilizarla.

Por desgracia, las dos sabían que no era verdad, que había cosas que no podían evitarse.

—¿Te ha dicho Carter que tengo un trabajo para ti?

Carrie asintió con la cabeza.

—Necesito ayuda en el jardín.

—Pero Mandy y yo podemos hacerlo como un favor. No tienes que pagarme —repuso Carrie.

—Lo sé, pero estoy pensando en algo un poco más importante. La psicóloga quiere que empiece a pasar más tiempo fuera de la casa y creo que me sería más fácil si no estuviera sola.

—Entonces, ¿quieres contratarme para que te haga compañía? —preguntó algo confundida.

—No sabría muy bien cómo describir el trabajo, pero el horario sería bastante flexible.

—¿Crees que eso te ayudaría a ponerte mejor?

—Eso espero.

Carrie se quedó pensativa unos segundos.

—A mi hermano le haría muy feliz que te pusieras bien. Y a Mandy y a mí también nos gustaría poder ir de compras contigo o a cenar alguna noche.

—Lo sé, pero es mejor no tener unos objetivos tan ambiciosos —le recordó Raylene.

—Sí, pero estaría haciendo algo realmente importante. Mucho más que trabajando de camarera.

—Pero ganarías más dinero en Wharton's.

—Lo sé, pero me gusta más esta casa. Acepto el trabajo.

—Me alegro mucho —dijo Raylene con una sonrisa—. ¿Qué te parece si empezamos mañana? Podrías venir cuando éste aquí con la psicóloga. Así puedes entender mejor qué es lo que espera conseguir.

Vio que Carrie fruncía el ceño con desconfianza y decidió dar un paso atrás.

—O puedes venir más tarde, como prefieras.

—¿A qué hora se va la psicóloga?

—A las dos.

—Muy bien, me acercaré a las dos y media.

—Perfecto —repuso Raylene.

Era un alivio ver que no había conseguido asustarla. Sabía que era mejor no presionarla, al menos de momento. Pero creía que, si quería evitar a toda costa ver a la psicóloga, era porque temía que una experta como ella se diera cuenta de que tenía algún tipo de problema.

Carter pasó toda la tarde reunido con Tom McDonald. Se había pasado por el ayuntamiento para ver si había podido organizar algún tipo de arreglo en la calle donde vivía Raylene, pero habían terminado hablando del nuevo departamento de policía.

—Me gustaría poder presentar una propuesta en el Ayuntamiento a finales de mes. ¿Crees que tendrás un informe preparado para entonces? —le preguntó Tom.

—Sí, ¿pero no preferirías estudiar un poco mejor mi puesto y ver si hay alguien más preparado que yo?

—Howard ya te ha elegido, así que el trabajo es tuyo. También cuentas con mi apoyo. Ya se aprobaron tu puesto de trabajo y el salario durante el último pleno del Ayuntamiento —le dijo Tom mientras le mostraba lo que sería su contrato y el salario—. No es tanto como mereces, pero ganarías más que ahora.

—Me parece justo —repuso Carter.

—Entonces, ¿aceptas oficialmente el trabajo?

—Sí —le confirmó él.

—Llega a un acuerdo con el sheriff para no dejarlo en la estacada. Cuando sepas cuándo puedes empezar, me lo dices —le pidió Tom—. Aunque, ahora que lo pienso, a lo mejor preferirías seguir en tu puesto hasta que se solucione lo de Raylene.

—Sí, me gustaría seguir trabajando hasta estar seguro de que Paul ya no es una amenaza para ella. Mientras tanto, trataré de organizar el nuevo departamento en mis horas libres.

—¿Qué te parece entonces si te pagamos por horas hasta que estés trabajando a tiempo completo para el Ayuntamiento?

—Me parece bien.

—Por cierto, he hablado con el servicio de mantenimiento y estarán encantados de echar una mano. Algunos estudiaron con Raylene y no les ha gustado nada saber que está en peligro por culpa de su exmarido.

—Pero no se excederán en sus funciones ni querrán tomarse la justicia por su mano, ¿verdad? Eso sólo empeoraría las cosas.

—Te reunirás con ellos cuando llegue el momento y será entonces cuando les expliques lo que tienen que hacer. Son buenos hombres, ya lo verás.

Carter asintió con la cabeza.

—Muy bien, hablaré con ellos en cuánto sepa cuándo saldrá Hammond de la cárcel.

Por muy vigilada que estuviera Raylene, no iba a poder impedir que Paul fuera a Serenity, pero al menos podría estar seguro de que no iba a acercarse demasiado a ella.

Después de pasar un par de horas trabajando en el jardín, Carrie y Mandy entraron cansadas y acaloradas a la casa. Y, pocos segundos después, llegó Walter. Las jóvenes lo miraron con cierta suspicacia.

—Te conocemos de la barbacoa, ¿verdad? —le dijo Mandy—. ¿No viniste entonces con Rory Sue?

—Así es —repuso Walter con una sonrisa.

—Entonces, ¿qué haces aquí ahora? —quiso saber Carrie.

Raylene decidió intervenir antes de que siguieran interrogándolo.

—Es el padre de Tom y Libby. Viene a menudo para ver a los niños.

—¡Ah! Es verdad… —repuso Carrie.

Pero le dio la impresión de que seguían sospechando de él.

—Bueno, voy a ver si ya se han despertado —les dijo Walter.

—¿Sabe Carter que viene tan a menudo? —le preguntó Carrie.

—Creo que sí. Walter y yo sólo somos amigos —les aseguró—. ¿Os apetece té helado o preferís limonada? También tengo galletas. He preparado unas de avena y uvas pasas mientras trabajabais en el jardín.

—Yo sólo quiero agua, gracias —le dijo Carrie.

—Pero si apenas probaste la comida —repuso Raylene—. Estarás muerta de hambre.

—¿Tú también?

—¿Por qué te extraña que se preocupe? —le preguntó Mandy—. Todo el mundo ve que no estás comiendo bien.

—Porque no es asunto suyo —replicó Carrie—. Me voy a casa. Tú quédate aquí si quieres.

Raylene se interpuso en su camino mientras fulminaba a Mandy con la mirada. Era la ocasión que había estado buscando para hablarles de los trastornos alimentarios.

—Por favor, no te vayas —le pidió a Carrie—. No quería molestarte. Ya te conté el otro día lo que le pasó a Annie. Desde entonces, supongo que me preocupo demasiado cuando veo a alguien comiendo poco.

Carrie no parecía muy convencida, pero se sentó e incluso tomó una galleta del plato. Vio que la rompía en mil pedazos en su servilleta y que comía uno de ellos de mala gana. Cada vez estaba más segura de que tenía un verdadero problema con la comida.

—No sé por qué a todo el mundo le preocupa que no quiera comer cosas que no son buenas para mí —murmuró enfadada.

—Es que no comes nada de nada —replicó Mandy.

—Si tuviera hambre, comería —repuso Carrie—. Se supone que comemos para tener energía. Si no lo necesitas, no es necesario comer.

—Eso sólo es una verdad a medias —le dijo Raylene—. A algunas personas, por la razón que sea, les cuesta darse cuenta de que su cuerpo les está pidiendo comida. Y es entonces cuando surgen los problemas.

—Pero, si no tengo hambre, ¿para qué voy a meter en mi cuerpo calorías que no necesito?

—Porque tu cuerpo necesita esas calorías para poder funcionar bien —le recordó Raylene—. Si no le das los nutrientes que necesita, tus riñones y otros órganos pueden empezar a tener problemas sin que te des cuenta.

—¿Es eso lo que le pasó a Annie? —le preguntó Mandy.

Raylene asintió con la cabeza sin dejar de observar a Carrie.

—¿Cuántos años tenía? —quiso saber la pequeña.

—Acababa de cumplir dieciséis y perdió el conocimiento durante una fiesta de pijamas.

—A lo mejor se desmayó porque no había comido —sugirió Carrie.

—No, le falló el corazón y estuvo a punto de morirse.

—Entonces, supongo que estaba demasiado débil o tenía algún problema anterior —comentó Carrie.

—Es verdad. Estaba débil porque llevaba mucho tiempo sin darle a su cuerpo los nutrientes que necesitaba —le dijo Raylene.

—Está claro que se recuperó y ahora está bien —insistió Carrie—. Incluso ha tenido un bebé.

—Se recuperó porque buscó ayuda, pero esperó demasiado para hacerlo. Eres una chica lista, Carrie. No esperes tanto como ella.

—¡Pero yo no soy anoréxica! —protestó enfadada—. ¡No lo soy! Si esto es lo que me espera trabajando para ti, no pienso hacerlo.

Se puso de pie y salió corriendo de la casa.

—Será mejor que vaya tras ella —le dijo Mandy suspirando.

—No, déjala. Puede que necesite pensar en lo que acabo de decirle —le sugirió Raylene.

Pero Mandy negó con la cabeza.

—No, hicimos un pacto cuando murieron nuestros padres. Siempre tenemos que estar juntas, aunque una de las dos diga que quiere estar sola.

Raylene sonrió al escucharlo.

—Muy bien, ve entonces. Si necesitas algo, llámame, por favor.

Decidió que llamaría a Carrie más tarde para tratar de hacer las paces con ella. Necesitaba que aceptara el trabajo.

—No te ha molestado que quisiéramos saber lo que ha pasado entre Carter y tú, ¿verdad? —le preguntó Mandy con preocupación.

—Claro que no. Me gusta que os preocupéis por él.

—Es estupendo —le dijo Mandy.

—Lo sé.

Mandy se quedó callada unos segundos.

—¿Crees que te casarás con él? Así podrías ser nuestra hermana mayor.

—Es demasiado pronto para pensar en algo así. Prefiero que, de momento, me veáis como a una amiga. Y, pase lo que pase con Carter, seguiré siéndolo. Lo prometo.

La niña se levantó con una sonrisa en la cara y le dio un fuerte abrazo.

—Adiós, Raylene.

—Adiós, preciosa.

Por la ventana vio que Mandy echaba a correr para alcanzar a su hermana. Cada día se sentía más unida a la familia Rollins, aunque seguía sin saber si eso le convenía.

Quince

Raylene estaba recogiendo la cocina cuando entró Walter.

—¿Sabes lo que estás haciendo con esas dos chicas? —le preguntó él con preocupación.

—Trato de ser su amiga —se defendió ella—. ¿Por qué te parece mal? ¿Es que nos has estado escuchando? La relación que tenga o deje de tener con las hermanas de Carter no es asunto tuyo.

—No estaba espiándoos. Los niños estaban viendo una película y vine a la cocina a por unas galletas.

—Si comen galletas, no querrán cenar.

Lo dijo sólo para llevarle la contraria, aún quedaban dos horas para la cena.

Walter parecía dispuesto a decirle lo que pensaba.

—Me preocupa que te involucres demasiado con las hermanas de Carter y sus problemas. ¿Qué va a pasar cuando las cosas no funcionen con su hermano?

—¿Por qué crees que no puede irnos bien? —le preguntó ella enfadada.

—Porque tú no vas a dejar que ocurra. Te vi con él durante la barbacoa. Está claro que te gusta, pero tratas de apartarlo como si no te merecieras ser feliz.

—Igual que estás haciendo tú con Rory Sue, ¿no? —repuso ella—. Y por la misma razón.

—Lo mío es distinto. Por una vez en mi vida, estoy intentando ir despacio y no tomar ninguna decisión precipitada.

—A lo mejor, eso es lo que estoy haciendo yo también. Después de todo, puede que me atraiga Carter porque es el primer hombre que aparece en mi vida desde que huí de Paul.

—Entiendo que estés asustada, pero sabes que hay algo más que atracción entre los dos. Lo que no sé es si estás preparada para una relación de verdad. Me imagino que eso es lo que Carter quiere, ¿no es así?

Raylene no podía negarlo.

—Estoy tratando de superarlo, ¿de acuerdo? Y la verdad es que cada vez estoy más cómoda con él.

Eso era al menos lo que quería pensar. Tal y como Walter le había dicho, había algo más que atracción entre Carter y ella. Lo respetaba y admiraba profundamente.

—¿Lo suficientemente cómoda como para tener una relación normal y duradera con él? Porque, si eso no es lo que tienes en mente, no deberías encariñarte demasiado con sus hermanas.

—La verdad es que no lo sé —admitió ella—. Pero, ¿por qué estás tan preocupado? ¿Por qué te importa tanto si esto sale bien o no?

—Porque no quiero que sufras. Y también me preocupan esas dos niñas, ya han perdido a demasiada gente en su vida. Carter sabe por lo que has pasado, pero puede que se canse de esperarte. Y entonces, ¿cómo te quedarás tú? Sobre todo si cometes el error de enamorarte de él.

—Ya soy mayorcita. Si me rompen el corazón, podré superarlo.

Walter la miró con escepticismo.

—No sé si me lo creo. Pero, ¿podrías superar romperle el corazón a él o decepcionar a sus hermanas? ¿Y si empiezan a depender de ti?

—Entonces, ¿crees que debería dar marcha atrás y olvidarme de ellos?

Le estremecía pensar en ello y esa reacción le dejó muy claro cuánto le importaba Carter. Estaba decidida a luchar por el futuro con el que soñaba.

—Todo el mundo cree que debo hacer lo contrario —le dijo a Walter—. Creen que debería recuperar las riendas de mi vida.

—Yo también lo creo. Y puedes empezar saliendo de esta casa, pero temo que sea demasiado pronto para que comiences una relación con alguien. Sólo quiero estar seguro de que puedes aceptar las consecuencias.

Raylene sabía que estaba diciéndole todo eso por su bien. Pero se quedó mirándolo unos segundos y se dio cuenta de algo.

—Algo me dice que no estamos hablando de mí. Empiezas a tener sentimientos por Rory Sue y estás muerto de miedo, ¿verdad? Temes que uno de los dos acabe sufriendo.

—Así es.

Le sorprendió que no lo negara.

—¿Y qué problema tienes con Rory Sue? Parece que tú también le gustas.

—No se parece en nada a Sarah. Y, al contrario de lo que piensa la gente, es bastante vulnerable. No quiero hacerle daño. Fui un marido horrible para Sarah y estoy empezando a aprender a ser un buen padre. A lo mejor es demasiado pronto para tener una relación sentimental con una mujer.

—Si eres capaz de llegar a esas conclusiones por ti mismo, es que estás haciendo progresos —le dijo ella—. No te subestimes. Si lo que temes es que Rory Sue esté jugando contigo, eso es otra cosa.

—¿Cómo podría saberlo? Es demasiado pronto para saberlo. Por eso he intentado mantener un poco las distancias durante estas semanas —le confesó Walter—. Pero ese tipo de relación no va con ella. Quiere lo que quiere y cuando lo quiere.

—Es igual que su madre. Mary Vaughn fue detrás de Ronnie Sullivan a pesar de tenerlo todo en su contra. Supongo que debe de ser halagador encontrarse con una mujer así.

—¿Halagador? Yo estoy aterrado. Soy un hombre y no me costaría nada dejarme llevar. Esa mujer es increíble, pero estoy intentando usar mi cerebro y no otra parte de mi anatomía.

Raylene se echó a reír al oírlo.

—La verdad es que es admirable que puedas resistirte a sus encantos. Por cierto, ¿cómo va la búsqueda de casa? Cuando encuentres algo, tendrás la excusa perfecta para dejar de verla si eso es lo que quieres.

—Ya la he encontrado. Rory Sue me dijo que era perfecta para mí y tenía razón. He hecho una oferta y estoy esperando a que el comprador me conteste.

—¡Felicidades! A los niños les va a encantar que tengas tu propia casa.

—Lo sé. Estoy deseando llevarlos de compras para amueblar sus dormitorios.

—¿Te va a ayudar Rory Sue con la decoración?

—Seguramente. Conoce las mejores tiendas de la zona.

—¿De verdad? —repuso ella con una sonrisa—. ¿No las conoces tú también? Creí que habías visitado todas las empresas del condado para venderles publicidad.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que Rory Sue están involucrándose en tu vida tanto como yo en la de Carter. Me temo que tenemos el mismo problema.

Pero, aunque los dos parecían tener muy claros los problemas a los que se enfrentaban, corrían el peligro de ignorarlos.

Carter llegó a casa de Sarah cuando salía Walter.

—He traído la cena —le dijo a Raylene—. ¿Puedo quedarme? Después de haber tenido que sufrir hoy a mis hermanas, pensé que merecías un descanso y no tener que cocinar.

—Llegas justo a tiempo. Estaba a punto de ponerme a hacerlo.

Raylene no podía verlo sin que su cuerpo reaccionara de alguna manera. Todos sus sentidos estaban en alerta. Recordó la conversación que acababa de tener con Walter y se dio cuenta de que tenía un gran problema.

Carter y sus hermanas representaban a la perfección algo con lo que ella siempre había soñado, una familia de verdad.

—Espero que a Sarah y a Travis les guste la comida china —le dijo Carter—. También he comprado para ellos.

—Es todo un detalle —repuso ella—. Supongo que Travis se limitará a comer algo rápido. Tiene que volver a la emisora para su programa nocturno. Y tú, ¿no estás aún de servicio?

—Pueden llamarme de la comisaría si me necesitan, no pasa nada. Quería contarte algo —le dijo mientras le daba un beso en la mejilla—. Y verte para asegurarme de que estabas bien después de haber tenido que sufrir a mis hermanas.

—Bueno, tenemos que hablar de ello —repuso ella con un suspiro—. Vamos a la cocina.

—¿Ha pasado algo? No me digas que a ti también te preguntaron por lo de anoche…

—Sí, pero no me molestó.

Le contó la discusión que había tenido con Carrie.

—Se puso a la defensiva y temo haber empeorado las cosas, haberla presionado demasiado. Ya me había dicho que estaba dispuesta a trabajar aquí, pero ahora no sé si se habrá echado atrás.

—Bueno, me alegra que le dijeras lo que piensas. Yo también he estado vigilándola mucho, pero creo que es bueno que vea que estamos pendientes.

—Pero seguro que siente que vamos todos contra ella. También intervino Mandy y no sé si toda esa presión es buena. No somos profesionales. Yo sólo conseguí que saliera corriendo.

—¿Se fue sin más?

—Sí. Mandy corrió para alcanzarla. Debería haberlo hecho yo, pero ya sabes que no puedo.

—No te preocupes. Además, ni siquiera es tu responsabilidad ayudar a mi hermana.

—Lo sé. Pero hice que Carrie se enfadara y dejé que lo arreglará Mandy. La he llamado, pero no ha querido hablar conmigo. Mandy me ha dicho que está encerrada en su habitación.

Carter maldijo entre dientes y se puso en pie.

—Bueno, será mejor que vuelva a casa para ver cómo están. Tenemos que dejar la cena para otro día y también lo que te iba a contar.

—¿Por qué no te llevas la comida? Seguro que les gusta a las niñas.

—No creo que sea buena idea entrar con comida en casa —le dijo Carter mientras la miraba confundido—. No sé cómo voy a poder arreglar esto. Estoy completamente perdido.

—¿Quieres hablar con la psicóloga? Seguro que puede darte algunas sugerencias. Va a venir mañana a la una. ¿Quieres acercarte sobre la una y media?

—Puede que lo haga —le dijo mientras se inclinaba para besarla brevemente en la boca—. Gracias por preocuparte.

Carter la miró una vez más, ya desde la puerta.

—No sabes cuánto me alegra que me estés ayudando con Carrie. Los últimos dos años han sido muy duros y he tenido que aprenderlo todo sobre la marcha. Ahora, con tu ayuda, puede que consiga descubrir de qué va todo esto de ser padre.

Cuando la doctora McDaniels llegó al día siguiente para tratarla, Raylene se apresuró a contarle lo que había pasado con Carrie.

—Le dije a Carter que a lo mejor le convenía hablar contigo. Espero que no te moleste. Vendrá sobre la una y media.

Vio que la psicóloga fruncía el ceño.

—¿Qué pasa? ¿Preferirías no hablar con él?

—No es eso. Estoy encantada de poder ayudar. Lo que me preocupa es que dejes tus problemas de lado para ocuparte de los de su hermana.

—Es muy importante.

—También lo es tu recuperación.

—No voy a perderme ninguna sesión, sólo serán unos minutos con Carter…

—Lo sé, pero quería tener más tiempo contigo para pasarlo en el jardín, tal y como habíamos planeado —dijo la psicóloga—. ¿Estás segura de que no lo has organizado todo para no tener que hacerlo?

—Ni se me había pasado por la cabeza, te lo prometo. De hecho, incluso le ofrecí un trabajo a Carrie para que pasara tiempo conmigo en el jardín. Sé que he sido un poco impulsiva y lo siento.

La doctora no parecía muy convencida, pero asintió con la cabeza.

—Muy bien, vamos a ver qué podemos conseguir antes de que venga Carter. De hecho, podríamos esperarlo afuera y ya pasaremos más tiempo en el jardín la próxima vez.

Raylene fue hasta la puerta de entrada y respiró profundamente.

—Cálmate y no pienses en lo que vas a hacer, limítate a abrir la puerta. Piensa en que es un precioso día de verano. Has hecho esto muchas veces durante las últimas semanas, no es nada nuevo —le aconsejó la psicóloga.

Raylene abrió la puerta y se preparó para dar un primer paso. Seguía sin acostumbrarse y, durante medio segundo, temió no ser capaz de hacerlo. Le pasaba cada día.

—Muy bien. No ha sido tan difícil, ¿verdad? —le dijo la psicóloga al ver que empezaba a dar unos pasos—. Sigue andando. Vamos a cruzar el jardín hasta llegar a la acera. Piensa en lo orgulloso que estará Carter de ti cuando te vea aquí. Sigo contigo y estás cerca de la casa. Estás a salvo.

Raylene tragó saliva y siguió dando pasos. No podía evitar mirar hacia la casa de vez en cuando.

—Estás haciéndolo muy bien —le dijo la psicóloga—. ¿Qué coche tiene Carter?

—Una furgoneta —repuso Raylene casi sin aliento—. Es plateada.

Le faltaba el aliento y el corazón le latía con fuerza.

—Estás bien, no pasa nada. Te has asustado al escuchar el sonido de un motor. Pero es Carter, lo veo a unas manzanas de aquí.

Llegó la furgoneta unos segundos después y Carter salió de ella con la boca abierta.

—¡Mira lo que estás haciendo! —le dijo con una gran sonrisa—. ¿Te vas de paseo?

—Me temo que no.

Le entraron ganas de correr a sus brazos al verlo tan orgulloso de ella, pero el pánico era más fuerte. No podía moverse y comenzó a hiperventilar. La doctora llamó a Carter y entre los dos la metieron de nuevo en casa. Se sintió muy aliviada al verse de nuevo a salvo. Poco a poco, fue calmándose.

—Lo has hecho muy bien —le dijo la doctora McDaniels.

—¿Muy bien? ¿Qué es lo que ha pasado? Debería estar mejorando. No sé por qué sigo teniendo estos ataques de pánico —repuso ella avergonzada.

—Algunos días serán así, Raylene.

—¿Para siempre?

—No, no para siempre —le aseguró la psicóloga—. Piensa en todo lo que has conseguido desde que empezamos.

—No es suficiente.

No dejaba de pensar en lo que quería, una vida con Carter a su lado. También quería estar cerca de sus hermanas o incluso llegar a tener sus propios hijos.

—Bueno, os dejaré para qué podáis hablar —les dijo mientras se levantaba algo más recuperada—. Estaré en la cocina si me necesitáis.

Vio que los dos parecían muy preocupados, pero no podía hacer nada al respecto. También ella sentía muy a menudo que no tenía suficiente esperanza para seguir adelante.

—Deberías ir a hablar con ella —le dijo Carter a la psicóloga.

Nunca había visto a Raylene tan hundida.

—No, ahora mismo no me haría caso. Además, está deseando que podamos hablar de tu hermana. Dime qué es lo que le pasa.

Le contó todo lo que le preocupaba.

—Estoy muy asustado, pero se niega a admitir que tiene un problema y no sé qué hacer.

—Sabes que necesita ayuda y eso es un primer paso esencial. Me encantaría poder hablar con ella. ¿Crees que querría ir a verme?

—No de manera voluntaria, pero imagino que podría conseguir que lo hiciera.

—¿Y a la nutricionista del hospital? ¿Crees que con ella si querría hablar? Podrías decirle que sabes que le preocupa su peso y que esa profesional la ayudará a diseñar una dieta equilibrada para ella.

—No, creo que no podré engañarla tan fácilmente. Ahora mismo, ni siquiera puedo hablarle de comida.

—¿Y si le dices que necesita hacerse un chequeo médico general para el colegio? Nos gustaría tener una buena evaluación clínica hecha por un profesional para saber cómo está su estado de salud. Si de verdad sufre anorexia, tendrá algún síntoma.

—Es que me va a costar convencerla para que haga algo relacionado con su salud o con lo que come.

—Entonces, si no va a hacerlo por las buenas, tendrás que tomar otro tipo de medidas. Tendrás que conseguir que haga una de las tres cosas que te he sugerido.

—¿Eso es todo? ¿No hay ninguna otra manera?

—Yo te recomendaría que ingresara en un hospital donde tengan un programa para personas con trastornos alimentarios. Cuando un adolescente se niega a aceptar lo que le pasa, muchas veces basta con nombrarle esa posibilidad para que empiece a tomarse las cosas en serio. Va a enfadarse mucho, pero eso no debe importarte. Tú eres el adulto responsable que está a su cargo. No puedes dejar que ni sus enfados ni sus lágrimas eviten que hagas lo que tengas que hacer.

Carter no se veía con fuerzas para decirle a su hermana que iba a meterla en un hospital. Temía que le echara en cara que estuviera traicionándola.

—Me gustaría que pudieras verla tú en tu consulta. Cuanto antes mejor.

—Muy bien, mañana mismo a las diez de la mañana —repuso ella.

—Allí estaremos.

—Pero querría hablar con ella a solas —le advirtió la psicóloga.

—No hay problema. Me quedaré esperando en la sala de espera por si trata de salir huyendo.

—Va a estar furiosa contigo.

—Tendré que aceptarlo. Lo importante es que se ponga bien.

La psicóloga lo miró con preocupación.

—Sé que es tu hermana, no tu hija. Pero es muy duro que alguien a quien quieres tanto te mire con odio. Tienes que estar preparado para ello. ¿Por qué no hablas con los Sullivan y dejas que te cuenten su experiencia con Annie? Puede que eso te sea de ayuda.

—Buena idea. No me preocupa que este proceso sea duro, lo que no soporto es ver cómo se está haciendo daño sin que yo pueda evitarlo.

—Durante el tratamiento, también tendré que hablar con tu otra hermana y contigo. Es importante tratar a toda la familia.

—Perfecto. Supongo que también será bueno para Mandy. Las dos han sufrido mucho desde la muerte de nuestros padres. Lo he hecho lo mejor que he podido, pero estoy seguro de que se guardan aún muchos sentimientos en su interior.

Era un alivio tener por fin a una profesional que fuera a ayudar a su hermana.

—Muy bien, entonces te veré mañana a las diez —le dijo Carter—. ¿Tienes que hablar con Raylene? ¿Podría verla durante unos minutos antes de irme?

—Yo ya me voy, Carter. Creo que ahora te necesita más a ti que a mí —le dijo la doctora McDaniels—. Dile que volveré pasado mañana a la hora de siempre.

Carter asintió con la cabeza y la acompañó a la puerta.

Fue entonces a hablar con Raylene. Entró en la cocina y vio que había estado llorando.

—¿Estás bien?

Raylene se limitó a encogerse de hombros.

—Me ha gustado poder hablar con la psicóloga. Es estupenda. Mañana voy a ir a verla con Carrie.

—Seguro que te ayuda mucho.

—¿Quieres hablar de lo que te ha pasado?

—No, es humillante.

—No es verdad. Eres muy valiente. Cada vez que sales fuera de esta casa, estás luchando contra un miedo que ni siquiera puedo imaginar.

—Yo no creo que sea valiente. Me da miedo mi propia sombra. Es una locura… Estoy loca.

—No digas eso. Estás tratando de curarte y lo conseguirás.

Raylene lo miró con desesperanza en sus ojos.

—¿Y si no lo logro? ¿Y si tengo que pasar el resto de mi vida aquí encerrada?

—Si ocurre, nos enfrentaremos al problema.

—No vamos a hacer esto juntos, Carter. Es mi problema.

—Lo siento, pero las cosas no funcionan así. Pase lo que pase, somos amigos y los amigos se ayudan. Si tienes un problema, estoy aquí para ayudarte.

—Tú ya tienes bastantes preocupaciones —protestó Raylene—. No tienes que cuidar también de mí.

Él la miró a los ojos.

—Sí, tengo que hacerlo —le dijo con solemnidad.

A Carter le pareció que había una sombra de esperanza en los ojos de Raylene, pero no duró.

—Pero Carter…

—No me lleves la contraria. No pienso dejarte sola. Puedes intentar apartarme de tu lado, pero no voy a moverme de aquí.

Raylene sonrió entonces.

—Entonces, puede que seas tú el que está loco.

—Puede ser, pero así son las cosas —repuso él mientras se levantaba de la silla—. He de volver al trabajo. ¿Estarás bien?

—Sí. Laude y los niños volverán pronto del parque.

Carter se inclinó para besarla y esa vez no se conformó con un breve roce de labios. La besó de verdad y, cuando vio que ella no se apartaba, profundizó en el beso, hasta arrancar un ligero y sugerente gemido de su garganta.

Se apartó entonces y la miró a los ojos.

—¿No te parece que merece la pena luchar por esto?

Raylene se pasó los dedos por los labios y sonrió.

—Puede que sí.

Salió entonces de su casa con más optimismo del que había sentido durante las últimas semanas. Estaba esperanzado con respecto a su hermana y con lo que había empezado a construir con Raylene.

Dieciséis

Raylene pasó muy mala noche pensando en su situación. A pesar de los ánimos que le habían dado la psicóloga, Carter y Sarah, sentía que no estaba avanzando demasiado. Se levantó cuando no había amanecido aún y bajó a la cocina. Sarah ya estaba allí preparándose un café. Su programa en la radio empezaba muy temprano.

—Tienes muy mal aspecto —le comentó su amiga.

Raylene la fulminó con la mirada y Sarah hizo una mueca.

—Y parece que tampoco estás de buen humor —agregó.

—Lo siento. Es que no he dormido casi nada.

—¿Por qué? ¿Por lo que pasó ayer durante la sesión con la psicóloga?

—Sí, pero no quiero hablar de ello, por favor.

Sarah abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla.

—Gracias —repuso ella con una sonrisa.

—Tienes suerte de que tenga que irme a trabajar. De otro modo, te obligaría a que habláramos más del tema.

—Lo sé. Pero tienes que irte ya. Que tengas buen día.

—¿Vas a estar bien? ¿Qué te parece si le digo a alguien que venga a animarte un poco?

—No —repuso con firmeza.

Quería estar sola para poder aclarar sus ideas.

A pesar de lo que le había dicho a Sarah, Carter fue a visitarla a media mañana e imaginó que no era una coincidencia.

—Sarah me llamó esta mañana y me dijo que estabas mal. ¿Qué te pasa?

—Nada nuevo —repuso ella—. ¿Tienes tiempo de tomar algo? ¿Quieres un café o un té? ¿Qué tal fue todo con Carrie esta mañana?

Estaba de verdad interesada, pero también quería poder hablar de otra cosa que no fuera ella.

—Puedes imaginar cómo se enfadó cuando le dije a donde íbamos. Se negó a salir de casa. Pero, cuando vio que no iba a dar mi brazo torcer, se puso a llorar y me pidió casi de rodillas que no la obligara a ir.

—¿Cómo conseguiste no ceder ante sus lágrimas?

—Afortunadamente, estaba preparado para una reacción así y me limité a ignorarla. Aunque la verdad es que sus lágrimas me estaban matando por dentro. Me sentí como el peor hermano del mundo al obligarla a hacer algo así.

—Pero sabes que en realidad eres el mejor hermano que podría tener.

—Trato de recordarlo, pero es muy duro verla así.

—Pero, ¿conseguiste que fuera?

Carter asintió con la cabeza.

—No me habló durante todo el camino. Y, cuando tuvo que entrar en la consulta de la psicóloga, me fulminó con la mirada.

—¿Y cómo fue la sesión? ¿Te comentó algo después o pudiste tú hablar con la psicóloga?

—Mañana iré a verla. De hecho, tenemos que ir los tres e imagino que me enteraré de todo entonces. Carrie sigue sin hablar, ni conmigo ni con su hermana. La psicóloga me dijo que es normal, que siente que todos estamos contra ella y somos su enemigo.

—Lo siento mucho.

—Y yo también, pero las cosas tienen que ser así. Es mejor que tener que ingresarla a la fuerza en un hospital. Intenté hacérselo ver, pero insiste en que no le pasa nada.

Parecía tan perdido, que Raylene se sentó más cerca de él en el sofá. Acarició con ternura su mejilla. Era la primera vez que iniciaba ella el contacto y vio que a Carter le sorprendía.

—Las cosas irán mejorando. Puede que paséis por algunos baches, también le ocurrió a Annie. Recuerdo que entonces, Tyler era el único al que hacía caso. Todos los demás éramos sus enemigos. Odiaba incluso a su padre, por el que siempre había sentido adoración. A lo mejor te viene bien hablar con él.

—Pienso hacerlo. Necesito que alguien me diga que vamos a superarlo, alguien que ha pasado por todo esto. Me encanta ver lo unida que está la familiar de Annie. Eso me da esperanza.

—Empiezo a ver yo también lo importante que es tener esperanza —le dijo ella mientras apretaba con cariño su mano.

De hecho, gracias a esa esperanza conseguía superar el día a día.

Carter llamaba a la prisión al menos una vez a la semana para ver si había novedades relativas a la puesta en libertad de Paul Hammond. Le habían prometido que le avisarían con tiempo, pero no quería arriesgarse. Sabía que esos temas burocráticos podían sufrir algunos cambios y no quería llevarse la desagradable sorpresa de descubrir un día que ya no estaba en la cárcel.

Mientras tanto, había estado investigando el pasado de Hammond. Aprovechó que era su día libre para ir a Charleston. Dejó a sus hermanas en un centro comercial y se acercó al hospital donde el exmarido de Raylene había trabajado como cirujano ortopédico. Lo que allí descubrió consiguió alarmarlo aún más.

Se enteró de que ella no había sido su única víctima. Casi todas las mujeres con las que habló le dijeron que Raylene había sido muy valiente al decidir denunciarlo, aunque con ello había provocado que la alta sociedad de Charleston la condenara para siempre.

—No podrá volver a esta ciudad —le dijo una de las enfermeras—. En ese tipo de entorno, las mujeres sufren en silencio o acaban marchándose, pero no organizar un escándalo.

—¿Y Hammond? ¿Será él aceptado de nuevo en Charleston?

—Aquí no —repuso ella—. Y no creo que haya ninguna mujer tan tonta como para caer en sus redes. Pero puede que los hombres lo apoyen. A mí me encantaría que le impidieran seguir ejerciendo como médico, pero no soy yo quien tiene que decidirlo.

Aunque no le deseaba nada bueno a Hammond, no le convenía que no pudiera reincorporarse a su vida en Charleston después de pasar un tiempo en la cárcel. Creía que así sólo aumentaría el odio y el resentimiento que sentía por Raylene. Cuando recogió a sus hermanas un par de horas más tarde, estaba más preocupado que nunca.

—¿Por qué estás tan callado? —le preguntó Mandy.

—Tengo muchas cosas en la cabeza —repuso él—. ¿Qué tal las compras? No veo muchas bolsas. ¿No habéis acabado con mi tarjeta de crédito?

—Carrie no ha querido comprarse nada.

—No necesito ropa —contestó Carrie.

Llevaba tanto tiempo de mal humor que empezaba a acostumbrarse. Había estado así desde que empezara a tratarla la doctora McDaniels. Estaba claro que aún no lo había perdonado por obligarla a ir a verla. Tampoco quería ver a Raylene. Había creído que esa visita a Charleston conseguiría animarla, pero estaba claro que no había conseguido sus propósitos.

—¡Qué raro! —repuso él—. Pensé que estarías deseando comprarte ropa aquí. Siempre me dices que en Serenity no entienden de moda.

—Es que no quiero nada —insistió Carrie.

—Dice que todo le hace gorda —intervino Mandy.

—¿Es eso verdad, Carrie? —le preguntó él.

—Yo no he dicho eso —repuso su hermana mientras fulminaba a Mandy con la mirada—. Sólo le comenté que hoy me sentía algo gorda. Desayuné demasiado.

Recordó que sólo había comido media tostada y un poco de huevo revuelto, apenas un bocado. Era más de lo habitual en ella, pero no lo suficiente como para que se sintiera llena.

Aun así, prefirió no responder. La psicóloga le había dicho que debía vigilarla de cerca y contarle después cómo iba, pero sin empezar discusiones por culpa de la comida.

La doctora McDaniels le había puesto en contacto con la nutricionista, que empezaría a tratarla esa semana, aunque aún no se lo había contado a su hermana.

—Bueno, hablemos de otra cosa —sugirió Carter—. ¿Os apetece ir a ver una película?

—Sí, me encantaría —repuso Mandy.

—A mí no me apetece —añadió Carrie.

—Podríamos ir a dar un paseo por la ciudad. La última vez que vinisteis a Charleston os trajeron papá y mamá. Erais muy pequeñas.

—Yo me acuerdo —respondió Carrie—. Y no hay nada que ver, es muy aburrido.

Carter empezaba a perder la paciencia con ella.

—Parece que no te gusta ninguno de mis planes. ¿Qué sugieres tú que hagamos, Carrie?

—Me da igual. Podemos volver a casa —murmuró de mala gana.

—¡No! —protestó Mandy—. Quiero aprovechar que estamos aquí para hacer algo divertido. Carter, no dejes que Carrie nos fastidie el día. Al menos podríamos ir al mercado artesanal que tienen en el centro y ver lo que venden en los puestos. También podríamos comer por allí cerca.

—Me parece bien —repuso él.

Estaba de acuerdo con Mandy. Creía que no convenía darle tanto poder a Carrie. Le gustaran o no los planes, iba a tener que aguantarse.

Le costó encontrar aparcamiento por el centro.

—Yo me quedo en el coche —les dijo Carrie cuando por fin aparcó.

—No, Carrie. Si quieres, puedes seguir de mal humor, pero tendrás que venir con nosotros.

—¡Estoy harta de que me des órdenes! Si papá y mamá estuvieran aquí…

Se echó entonces a llorar.

Antes de que él pudiera reaccionar, Mandy abrazó con fuerza a su hermana.

—Yo también los echo mucho de menos —le susurró Mandy sin soltarla.

Pasaron un buen rato así, abrazadas en la parte de atrás de la furgoneta hasta que Carrie fue tranquilizándose.

—¿Te sientes mejor? —le susurró él mientras le daba un pañuelo.

Carrie asintió con la cabeza.

—Siento haber estado de tan mal humor todo el día.

—No te preocupes, en ti no es ninguna novedad —bromeó Mandy.

Vio que Carrie sonreía al oírlo.

—Vas a pagar muy caro lo que acabas de decirme. Tendrás que comprarme algo con tus ahorros.

—Trato hecho —repuso Mandy mientras le daba la mano para sacarla del coche.

Carter suspiró mientras las observaba de camino al mercado. Creía que nunca iba a terminar de entenderlas.

Raylene escuchó con atención mientras Carter le contaba lo que le había pasado a Carrie ese día. Se había pasado a verla después de dejar a sus hermanas en casa. Quería darle los pendientes que ellas le habían ayudado a elegir.

—Me dijeron que irían bien con el color de tus ojos —le dijo mientras se los daba.

Raylene se rió al escuchar su confesión.

—¿Es que no recordabas el color de mis ojos? —bromeó ella.

—No es eso, sé que son azules —repuso Carter—. Lo que de verdad me importa es que antes estaban llenos de tristeza y ahora he descubierto una gran gama de emociones en ellos. Ahora mismo, por ejemplo, estás tratando de no echarte a reír. A veces muestran alegría o desesperación. Y, cuando no tratas de esconderlo, puedo ver incluso deseo. O puede que sea mi ego imaginándose cosas…

Raylene no sabía si estaba preparada para tener esa conversación.

—Es posible —admitió—. Te deseo, Carter. Al menos, parte de mí se siente así.

—¿Y el resto?

Ella aprovechó la ocasión para ser sincera con él.

—Estoy demasiado asustada… Esto es nuevo para mí.

—Pero te casaste con Paul por amor, ¿no? Al menos al principio.

—Era sólo una adolescente con la cabeza llena de pájaros. Los sentimientos que hubiera podido tener por él murieron enseguida. Esto es distinto. Parece real y lleno de posibilidades.

—Estás midiendo mucho tus palabras para no tener que nombrarlo… —dijo Carter.

—Es verdad.

Sabía que, si se atrevía a llamarlo amor, estaría arriesgando demasiado.

Carter la miró con intensidad a los ojos.

—¿Qué es lo que de verdad te preocupa? ¿Los sentimientos o la intimidad? —le preguntó él.

—Las dos cosas. ¿No recuerdas lo que me pasó hace un par de semanas cuando pusiste tu brazo sobre mis hombros?

—Pero creo que reaccionaste mal porque te sorprendí. Te he besado desde entonces y ha ido bastante bien.

—Muy bien —confesó ella.

—Y, el otro día, tomaste la iniciativa y acariciaste mi cara. Creo que confías en mí y en que no va a pasar nada para lo que no estés preparada.

—Lo sé, pero no puedo controlar mis miedos. ¿Y si ocurre en el momento menos oportuno?

—¿Por qué estás así? ¿Es que sientes que te estoy presionando para que nos acostemos?

—No, claro que no. Eres maravilloso y muy paciente. Pero no soy tonta, sé que tendrás ciertas expectativas…

—No son expectativas, son esperanzas. Claro que lo deseo, pero no hay prisa, Raylene.

Ella lo miró emocionada.

—Eres maravilloso. Ha sido una suerte que llegaras a mi vida.

—No, yo soy el afortunado —le confesó Carter—. ¿Puedo decirte algo?

—Claro, cualquier cosa.

—Solía llevar una vida completamente distinta. He salido con muchas mujeres, pero nunca me preocupaba lo que pasara al día siguiente. Me aburría pronto de ellas y me gustaba cambiar de novia con frecuencia —admitió—. Pero cuando murieron mis padres todo cambió. Me di cuenta de que la vida puede dar un giro de ciento ochenta grados en cuestión de minutos. De repente me vi teniendo que asumir una gran responsabilidad, fue muy duro.

—Pero te adaptaste a la nueva situación y cambiaste tu forma de vida para poder cuidar de tus hermanas.

—La verdad es que no me adapté tan fácilmente como crees. Estaba muy enfadado, con mis padres por dejarme al cuidado de las niñas y con Dios por haberse llevado a mis padres. Era muy impaciente con mis hermanas, aunque sabía que también estaban sufriendo. Lo pasé muy mal, tenía mucho miedo de no saber hacerlo bien. Empecé a sentirme más tranquilo en cuanto nos vinimos a Serenity. Y entonces te conocí a ti.

—¿Y eso fue una maldición o todo lo contrario?

—¿Cómo puedes preguntarme eso? Eres lo mejor que me ha pasado. Una auténtica bendición. Me has ayudado más de lo que piensas.

Carter acarició entonces su mejilla con delicadeza. Había tanta ternura y cariño en ese gesto que a ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Me has enseñado a ser más paciente.

—¿He conseguido yo sola todo eso? —preguntó con incredulidad.

—Y mucho más —le dijo Carter—. Gracias a ti, sé que voy a poder ayudar a Carrie a superarlo —agregó sin dejar de mirarla—. Así que, si necesitas tiempo, cuenta con ello, porque estoy completamente seguro de que la espera merece la pena.

Walter llevaba algunos días comunicándose con Rory Sue por correo electrónico y mensajes en su contestador. Había conseguido mantenerla apartada durante casi dos semanas.

Pero no había tenido tanta suerte con su cabeza. No podía dejar de pensar en ella.

Estaba cenando en Rosalina's cuando entró Sarah y se sentó frente a él.

—Esto es un poco patético, Walter —le dijo su exmujer—. Estás aquí solo cuando se que preferirías estar con Rory Sue.

Él abrió la boca para protestar, pero Sarah no lo dejó.

—Nunca me ha caído demasiado bien, pero está claro que hay algo entre los dos. ¿Cuándo vas a decidirte y hacer algo al respecto?

—Me resulta un poco extraño hablar de esto contigo…

—Pues será mejor que te acostumbres cuanto antes. Además de pareja, solíamos ser amigos. ¿Lo recuerdas? —le dijo Sarah—. ¿Por qué estás aquí solo? Dime la verdad.

—¿Quieres saber la verdad? Por ti.

—¿Cómo? Lo nuestro acabó hace mucho tiempo.

—Lo sé, pero creo que aún no he superado ese fracaso. Me porté muy mal contigo y no quiero volver a cometer ese tipo de errores.

—Entonces, ¿qué piensas hacer? ¿Pasar el resto de tu vida solo?

Walter vio que Sarah parecía muy confundida.

—No, pero no quiero equivocarme y meterme en una relación hasta estar seguro. Contigo me enamoré a primera vista y no lo pensé más.

—A mí me pasó lo mismo.

—¡Y mira cómo hemos terminado!

—Nuestro matrimonio fracasó porque no lo cuidamos, no porque no hubiera amor al principio. La verdad es que me parece admirable que vayas con el corazón por delante. Muchos hombres, tratan de ocultar sus sentimientos. ¿Por qué no llamas a Rory Sue? Sólo es una relación, nadie te está pidiendo que te cases con ella. Tómate tu tiempo, pero no mucho. Rory Sue no es una mujer muy paciente y, si no le haces caso, encontrará a otro hombre que le preste más atención.

—Si eso es lo que pasa, es que no era para mí.

—¿Es eso lo que estás haciendo? ¿Estás poniéndola a prueba? Porque si es así, vas a perder, Walter. Y no porque tú no le importes, sino porque va a pensar que no la quieres. No pierdas el tiempo con juegos —le dijo Sarah con seriedad.

Se levantó de la silla y vio que Travis la esperaba al lado de la puerta. Se fue sin decirle nada más, dejándolo solo con sus pensamientos.

Pero, en vez de seguir dándole vueltas al asunto, decidió hacer una llamada.

—Hola, Rory Sue —le dijo cuando descolgó—. ¿Te apetece cenar conmigo en Rosalina's? Tendré pizza y cerveza esperándote si te animas.

—Tengo una idea mejor —repuso Rory Sue—. Trae la comida a casa de mis padres. Están de viaje y nadie nos molestará.

Abrió la boca para darle alguna excusa, pero recordó entonces lo que Sarah acababa de decirle y se dejó guiar por su corazón.

—Ahora mismo voy —le dijo.

Sólo esperaba no tener que arrepentirse de nada a la mañana siguiente.

Diecisiete

Para mantenerse ocupada, Raylene decidió hacer el trabajo que más odiaba en la cocina, una limpieza profunda de la nevera. Estaba tirando comida que ya había caducado cuando le pareció oír a alguien llamando a la puerta. Cuando la abrió, vio que se trataba de Mandy. Estaba llorando.

—¿Puedo pasar? —le preguntó la joven.

Raylene estaba tan perpleja, que sólo pudo asentir con la cabeza. Mandy la abrazó con fuerza.

—Carrie se niega a hablar conmigo —le dijo llorando—. Prometimos permanecer siempre juntas, pero ahora dice que la he traicionado. ¡Es mi hermana, pero me odia!

—No te odia —susurró Raylene mientras la llevaba hasta una silla sin soltarla—. Ahora mismo está enfadada con el mundo entero. No quiere admitir que tiene un problema con la comida y nos culpa a todos porque la hemos obligado a ir al psicólogo. Pero sabes que esto es lo mejor para ella, ¿verdad?

—Sí, pero siempre hemos estado muy unidas, antes incluso de que murieran nuestros padres.

—Yo no tengo hermanos, pero Sarah y Annie han sido casi mi familia. Siempre he podido contar con ellas. Por eso volví a Serenity cuando dejé a mi exmarido, porque sabía que me cuidarían.

—¿Y por qué no ve Carrie que puede contar conmigo? Es como si ya no existiera, no me habla.

—Es algo temporal, te lo prometo —le dijo para consolarla—. Se recuperará y volverá a ser la de antes, ya verás.

—Eso espero —repuso la niña algo triste—. ¿Podría trabajar un rato en tu jardín? Sé que Carrie iba a ayudarte, pero necesito hacer algo y me gusta cuidar de las plantas. Ya he arrancado las malas hierbas en el jardín que tenemos en casa…

—A mí me pasa lo mismo. Siempre me sentía mejor cuidando de mis flores y mis plantas —le dijo Raylene—. Sal y arranca todo lo que quieras —agregó con una sonrisa—. Pero no estés demasiado tiempo, hace mucho calor hoy. Te voy a dar agua para que bebas de vez en cuando.

—No te preocupes —repuso Mandy—. ¿Seguro que no quieres salir conmigo para ayudarme? No tienes que ir muy lejos y estaré contigo…

Raylene dudó unos segundos. Había salido un par de veces con la doctora McDaniels y había estado tranquila, pero no sabía si era buena idea hacerlo en compañía de Mandy.

—Creo que voy a hacerlo… —le dijo al fin.

—¿En serio?

—Al menos voy a intentarlo.

—Estupendo. ¿Qué puedo hacer yo para ayudarte?

Raylene sonrió al ver su buena actitud.

—Nada. Es suficiente con que estés cerca de mí —le dijo con más seriedad—. Pero necesito saber que estás preparada. Puede que me dé una crisis de ansiedad y no quiero asustarte. Si me ocurre, toma mi mano y ayúdame a volver a casa. Eso es todo.

Mandy salió al jardín. Ella sacó un par de botellas de agua del frigorífico y la siguió lentamente. Se acercó a ella y se arrodilló en el césped. Comenzó a arrancar malas hierbas. Le encantó sentir el calor del sol en sus hombros. El aire estaba cargado de humedad, pero olía a rosas.

Se fijó en lo cuidadosa que era Mandy con las plantas. Parecía muy concentrada en la tarea. Ella también estaba disfrutando, pero no tenía la capacidad de la niña para abstraerse con una tarea tan sencilla. En parte casi estaba esperando que le diera una crisis de ansiedad, pero siguió tranquila.

Cuando se dio cuenta de que había pasado media hora, decidió que era mejor no abusar de su buena suerte. Se puso en pie, viendo con satisfacción todo lo que había conseguido.

—Esto se te da muy bien —le dijo a Mandy.

—Bueno, no es muy difícil. Sólo estoy arrancando algunos hierbajos, nada más.

—Pero lo haces bien. Eso es lo importante. Por simple que sea el trabajo, hay que estar orgulloso de hacerlo bien. Bueno, voy a empezar a preparar la cena. ¿Te gustaría quedarte?

—Me encantaría. Llamaré a Carter para pedirle permiso en cuanto termine aquí.

Mandy la miró de repente con expresión de sorpresa.

—¡Has estado aquí afuera casi tanto tiempo como yo!

—Lo sé —repuso Raylene con satisfacción—. Estoy muy contenta.

Fue a la cocina y se puso a preparar la mesa. Algún tiempo después, entró Mandy con una planta en la mano y preocupación en su cara.

—He arrancado esto, pero tiene unas flores que huelen fenomenal. Lo siento… ¿Es una mala hierba o no?

Raylene sonrió al ver la madreselva. Había sido su pesadilla en Charleston. Cuando comenzó a vivir en la mansión, habían quedado restos de madreselva en el jardín, plantados por el anterior propietario y, por mucho empeño que pusiera en eliminarlas, volvían a salir cada primavera. Su tenacidad y el dulce aroma de sus flores terminaron por vencer su inicial resistencia.

—Es madreselva —le dijo a Mandy—. Y no sé de dónde ha salido. No la había visto nunca en el jardín.

—Me temo que es culpa mía —repuso Carter entrando en ese instante en la cocina.

—¿La plantaste tú? ¿Quién planta madreselva?

Carter se encogió de hombros.

—Recuerdo que me comentaste que la tenías también en tu jardín de Charleston y encontré una planta que crecía en un rincón de nuestro jardín. Me dijiste que era la que más trabajo te daba, pero me dio la impresión de que en realidad era tu debilidad.

A Raylene le parecía increíble que hubiera deducido tantas cosas de sus palabras. Una vez más, se dio cuenta de que era un hombre muy especial.

—Puede que tengas razón y me guste el reto que supone esa planta… —admitió sonriendo.

—Pensé que si empezaba a crecer más de la cuenta, no lo soportarías y saldrías al jardín para arrancarla con tus propias manos.

Mandy los miraba como si estuvieran hablando en otro idioma.

—Entonces, ¿las arranco o no?

Miró a Carter, que la observaba con los ojos llenos de esperanza.

—No, déjalas —repuso ella.

Decidió que tenía mucho que aprender de la madreselva. Admiraba su tenacidad y su espíritu de supervivencia.

Carter observó la cara de su hermana mientras la doctora McDaniels le presentaba a la nutricionista. Era una mujer joven y moderna, pensó que eso le haría las cosas más fáciles a Carrie, pero cuando ésta se dio cuenta de lo que pasaba, lo miró furiosa.

—¿Tú también lo sabías? —lo acusó—. ¿Cómo puedes hacerme esto? ¿Por qué no me lo dijiste?

—Sabes tan bien como yo que no habría sido buena idea —repuso él—. No habrías querido venir.

—¡Porque no lo necesito! No quiero que nadie me diga qué tengo que comer ni cuándo.

—Sí que lo necesitas —le recordó.

—Carrie, aunque lo niegues, sabes que tienes que mejorar tus hábitos. La comida no es un enemigo a batir. Si sigues así, te pondrás enferma —intervino la doctora McDaniels.

—Sí, claro. Y me moriré. Lo he oído mil veces —repuso Carrie.

La nutricionista se sentó a su lado.

—¿Es que no te lo crees? —le preguntó.

—¡A lo mejor es lo que quiero! ¡Morirme! —replicó fuera de sí.

Sus palabras dejaron sin aliento a Carter. Las dos mujeres, en cambio, no se inmutaron.

—¿Por qué? ¿Para poder estar con tus padres? —le preguntó la psicóloga con cariño.

Carrie asintió con la cabeza. Le caían las lágrimas por las mejillas. Carter se sintió muy impotente. Miró a la psicóloga para ver si le parecía bien que interviniera y ésta le dio permiso.

Como ya tenía casi dieciséis años y se comportaba a veces de manera bastante madura, se le olvidaba de vez en cuando que sólo era una niña que había perdido a sus padres y trataba de encontrar su lugar en el mundo.

—Carrie, ¿te das cuenta de cómo nos quedaríamos Mandy y yo si te pasara algo? —le preguntó mientras agarraba con fuerza sus frías manos.

—Pero no nos necesitas ni nos quieres. Te hemos arruinado la vida.

—No es verdad. Me la habéis cambiado —admitió—. Ahora es mejor. Nada me importa más que vuestra felicidad. Me duele ver que eres tan infeliz y que preferirías morir antes de estar con nosotros.

—Porque te damos mucho trabajo y preocupaciones. Sobre todo yo…

—Por eso estamos aquí. Si no me importaras, no habría insistido tanto para que te trataras. Tienes un futuro brillante y no quiero que te pierdas ni un minuto. Estoy deseando asistir a tu graduación cuando te licencies en la universidad, bailar en tu boda y aplaudirte cuando te nombren presidenta de gobierno.

Carrie lo miró con incredulidad y entonces se echó a reír. Era un sonido que casi había olvidado.

—Creo que puedes tachar eso último de tu lista —le dijo—. Pero sí quiero que bailes conmigo el día de mi boda.

—Entonces, confía en la doctora McDaniels y en la nutricionista para que puedas tener ese futuro.

—¿No vas a darme por perdida?

—Nunca. Mandy, tú y yo somos un equipo, siempre estaremos juntos para ayudarnos.

Carrie lo abrazó entonces con fuerza.

—Te quiero, Carter.

Su cuerpo era tan delgado y parecía tan frágil, que le daba miedo abrazarla con la misma fuerza, pero lo hizo. Tenía que sentir cuánto la quería y no olvidarlo nunca.

La recuperación de Carrie estaba en un momento tan crítico que Carter tenía que controlar cada comida. No quería que tuviera que encargarse Mandy de ello. Por fin se había dado cuenta de que estaban haciendo todo aquello por su bien y no quería echarlo a perder.

Se había tomado un par de días libres para poder cuidar de Carrie. En cuanto tuvo un rato libre, se acercó a casa de Raylene para ponerla al día.

—Si no vengo tan a menudo como antes, no es porque no quiera —le aseguró.

—Lo sé. Carrie te necesita ahora mismo. Si hay algo que pueda hacer yo, dímelo.

—Creo que tenemos que enfrentarnos a este problema como una familia.

Carter vio que los ojos de ella se apagaban al oírlo.

—Claro —murmuró Raylene.

Se dio cuenta de que debería haber medido mejor sus palabras, pero no tenía tiempo entonces para explicarle nada más. Podía ver cómo empezaba a apartarse de él.

—Carrie está peor de lo que pensaba —le dijo entonces.

—Lo entiendo perfectamente. De verdad, Carter.

—Voy a llamarte tanto que acabarás harta de mí —le prometió.

Sabía que debía quedarse, pero su turno estaba a punto de empezar.

—Tengo que irme, hablamos más tarde, ¿de acuerdo? —le dijo dándole un beso—. Esto es sólo temporal.

—Lo sé —murmuró ella—. Y creo que es mejor así.

Carter estaba a punto de abrir la puerta, pero se detuvo al oír sus palabras.

—¿Qué quieres decir con eso?

—La recuperación de Carrie no va a ser fácil y tienes que cuidar de ella. No necesitas más complicaciones. Creo que los dos deberíamos admitirlo y seguir adelante con nuestras vidas.

—¿Qué es lo que estás diciendo, Raylene? ¿Quieres que rompamos?

—Bueno, en realidad nunca hemos estado juntos…

—¡Espera un momento! ¿Por qué me dices eso ahora? ¿Qué es lo que ha pasado? —le preguntó con frustración—. Sé que no me he explicado bien, pero es que apenas tengo tiempo. No podemos hablar de esto ahora, pero volveré en cuanto pueda. Quiero que te quede claro que nosotros seguimos juntos.

Carter vio que sus palabras no le habían afectado. De haber tenido más tiempo, habría tratado de razonar con ella, pero tenía que irse al trabajo.

—¿Has roto con Carter? —repitió Sarah con incredulidad.

—Es lo mejor. No necesitamos complicaciones, tiene que centrarse en ayudar a su hermana.

—¿Es que no sabes que las personas podemos hacer varias cosas a la vez?

—Sabes que es mejor así. Además, yo tengo que tratar de recuperarme. Después… Puede que podamos volver a intentarlo…

—No lo entiendo. Ya estás mejorando. Ahora pasas bastante tiempo en el jardín y Mandy y tú estáis muy unidas.

—Puede seguir viniendo si quiere.

—¿Y crees que va a querer hacerlo cuando sepa que has dejado a su hermano?

No había pensado en ello. Había creído desde el principio que lo mejor que podía hacer, lo más generoso, era romper con él.

—Crees que he cometido un error, ¿no? —le preguntó ella.

—Sí. Hay un hombre maravilloso y bueno al que le importas mucho. No tiene sentido que lo eches de tu vida.

—Sólo lo he hecho por su bien, para que pueda centrarse en su hermana. Pensé que estaba siendo generosa.

—Lo generoso habría sido ofrecerles tu ayuda, estar a su lado y escucharlo cuando necesite desahogarse. ¿A quién va a recurrir ahora?

—Estás consiguiendo que me sienta muy mal.

—Entonces, pídele perdón en cuanto puedas —le aconsejó Sarah—. Mientras tanto, voy a llamar al resto de las Dulces Magnolias para que me ayuden a convencerte.

Una hora más tarde, la casa estaba llena de Dulces Magnolias compartiendo sus opiniones y los margaritas de Helen.

Todas estaban de acuerdo con Sarah y le hicieron ver una y otra vez a Raylene que había cometido un error.

—Llámale mañana por la mañana y dile que lo sientes, que no lo dijiste en serio —le aconsejó Annie.

Su amiga tenía a Meg en brazos. Ya tenía casi seis meses, pero no había querido dejarla en casa con la niñera. Jeanette también había acudido con su niño. Esos bebés le recordaban continuamente un sueño que le parecía inalcanzable.

Una parte de ella sabía que tenían razón, pero no pudo evitar mostrarse a la defensiva al sentirse atacada por todas.

—Tú dejaste a Tyler cuando te enteraste de que iba a tener un bebé con Dee-Dee —le recordó Raylene.

—No puedes comparar las dos situaciones. Él me fue infiel. Lo único que ha hecho Carter es pasar algún tiempo con su hermana para conseguir que se cure. ¿Y qué has hecho tú? Dejarlo.

—Pero es que él me está manteniendo al margen. No quiso mi ayuda y me dijo que tenían que solucionarlo ellos solos, como una familia.

—De acuerdo, no tuvo mucho tacto al decírtelo así —repuso Annie—. Pero estoy segura de que no trataba de apartarte.

—Entonces, ¿creéis que lo he echado todo a perder?

—Creo que sí —le dijo Sarah.

—Yo también —intervino Annie.

Miró a Maddie, a Dana Sue, a Jeanette y a Helen. Eran más mayores y quizás un poco más sabias.

—¿Vosotras tampoco vais a apoyarme?

—No, cariño, lo siento —le dijo Dana Sue—. Creo que estás muy sensible y te sentó mal su comentario. Pero estoy segura de que sigues importándole mucho.

—Yo en cambio, creo que se nos está pasando por alto la raíz del problema —intervino Helen—. Raylene, pienso que lo has dejado con él porque es lo que te conviene a ti, no a Carter.

Raylene se quedó callada al oír aquel comentario. No era consciente de ello, pero quizás tuviera razón.

—Creo que he dado en el clavo, ¿verdad? Tú también necesitas tiempo, pero por razones completamente distintas —le dijo Helen.

Se pusieron a hablar todas a la vez y a Raylene empezó a dolerle la cabeza. Aprovechó que estaban distraídas para salir del salón e ir a la cocina. Estaba a punto de encender la luz cuando oyó un golpe en la puerta trasera. Se sobresaltó al ver a Carter en la puerta. Parecía muy cansado.

—Vi que tenías compañía y decidí entrar por detrás con la esperanza de poder verte. No voy a quedarme mucho, no te preocupes.

—No pasa nada, ni siquiera se han dado cuenta de que he salido del salón. Están hablando del gran error que he cometido al dejarte.

—¿No están de acuerdo contigo? —preguntó Carter con una sonrisa.

—No, pero mi opinión es la única que cuenta. Sigo pensando que fue la mejor decisión, pero creo que no fui del todo sincera contigo. ¿Podríamos hablar de ello cuando tengas más tiempo?

—Entonces, ¿no das por muerta nuestra relación? ¿Dejas la puerta abierta?

—Entreabierta —le aseguró ella—. Sólo una rendija…

Carter asintió con la cabeza.

—De momento, me conformo con eso —le dijo mientras le daba un beso en la mejilla—. Volveré mañana.

—Aquí estaré —repuso ella.

Le parecía increíble que se hubiera atrevido a acercarse cuando sabía que la casa estaba llena de Dulces Magnolias. Le estaba demostrando, una vez más, hasta qué punto le importaba ella.

Tal y como Helen había adivinado, quería tener una relación con él, pero no estaba segura de ser lo bastante fuerte y valiente para luchar contra todos los problemas que tenían.

Dieciocho

Pasó casi una semana sin que Carter pudiera visitar a Raylene. La llamaba a menudo y sus conversaciones, aunque breves, eran tan amigables como lo había sido siempre. El viernes tuvo turno de mañana y terminó después de comer. Carrie estaba trabajando en Wharton's y Mandy había ido a pasar el día a casa de una amiga. Tenía al menos un par de horas libres.

Fue a casa y se duchó. No sabía muy bien por qué, pero quería darle una buena impresión.

—¿Quieres tomar algo? ¿Te apetece un té helado? —le preguntó Raylene cuando fue a su casa—. Podemos tomarlo aquí o en el jardín. Gracias a Mandy, paso allí un ratito cada día.

—¿En serio? No me había dicho nada —repuso él sorprendido.

—Creo que sabe que es mejor no presionarme. Vamos al jardín, quiero presumir un poco.

—¿Dejarás que me siente a tu lado en el banco?

—Si quieres… ¿Por qué? ¿Es que quieres aprovecharte de mí?

La miró sorprendido. Estaba de muy buen humor ese día.

—Pareces muy contenta hoy.

—Me he levantado así y, de momento, no ha pasado nada malo que eche a perder mi buen humor.

—¿Lo dices como advertencia?

—No, claro que no.

Salieron al jardín y esperó a que se sentara ella para acomodarse a su lado. Estaba de tan buen humor que le daba pereza hablar de temas más serios, pero sabía que lo mejor que podían hacer era enfrentarse cuanto antes a sus problemas.

—Creo que deberíamos hablar sobre lo que pasó el otro día —le dijo.

—Lo sé. Entiendo que tengas que pasar más tiempo con Carrie. Pensé que rompía contigo para que tuvieras menos problemas, pero creo que lo hice porque necesito un poco más de espacio. He de centrarme en mi recuperación sin ningún tipo de presiones.

Fue un alivio para Carter ver que había una explicación razonable para su actitud.

—Entiendo que te sintieras así, pero no trataba de presionar… De verdad.

—Y no lo has hecho. He sido yo la que he puesto demasiada presión sobre mi propia recuperación porque estaba deseando ser normal y poder tener una relación sentimental contigo. Me preocupa que desaparezcas. Eres demasiado bueno para ser real.

—¿Yo? ¿Qué quieres decir?

—Has sido muy paciente y me da miedo que te acabes cansando…

—Eso no va a ocurrir.

—Además, creo que he magnificado cada fracaso porque me aleja de la mujer que creo que te mereces. Una mujer perfecta.

—Pero tú eres perfecta para mí —protestó él.

—No, todavía no. Ya tienes bastantes preocupaciones con Carrie y no es justo que tengas que cuidar también de mí.

—Pero si ya has mejorado mucho —le dijo él mientras miraba a su alrededor.

—¿Te parece suficiente que pueda estar sentada contigo en el jardín?

—Raylene, ¿es que no sabes hasta qué punto te necesito? Eso es lo único que importa.

—Pero cuando se trata de Carrie, me dijiste que teníais que afrontar ese problema como una familia…

Suspiró al recordarlo. Sabía que no había elegido bien sus palabras.

—No era mi intención dejarte fuera. Lo siento.

—Gracias —repuso Raylene—. Siento mucho no poder ayudaros más.

—Estás haciendo más de lo que crees. El tiempo que Mandy pasa contigo es muy importante para ella. Tengo que estar tan pendiente de Carrie, que apenas tengo tiempo para ella. Y parece que también te has beneficiado con su compañía —le dijo con sinceridad—. Mandy necesita a una mujer en su vida. Nadie va a sustituir a nuestra madre, pero le viene muy bien tenerte como amiga.

—Pero me siento tan impotente… Necesitas una compañera de verdad.

—Ya siento que tengo una —le dijo él con seguridad—. No te preocupes por Carrie. Lo que le pasa no es culpa tuya ni tu responsabilidad. Es mi problema.

Raylene lo miró como si acabara de abofetearla y él se dio cuenta de que había vuelto a hablar sin pensar.

—No me malinterpretes. Ya sabes lo que quiero decir. Eres muy importante.

—Te he entendido perfectamente y has confirmado lo que pienso. Sientes que tienes que protegerme porque no soy capaz de ayudarte con tus problemas.

—Yo no he dicho eso —le dijo con frustración.

—Eso es lo que he oído —repuso Raylene—. Me gustaría que te fueras, por favor.

—No hemos terminado de hablar.

—Yo sí —le dijo ella mientras se levantaba—. No me equivoqué el otro día. Ahora mismo, no nos conviene estar juntos. Puede que más adelante… Pero, ahora mismo, es mejor que nos enfrentemos a nuestros problemas por separado.

—¿Cómo puedes decir eso? Raylene, es una locura —protestó él.

—¿Te extraña que sea una locura? ¿Es que no has oído que estoy loca?

—No lo estás y nadie lo piensa. Pero sí eres la mujer más testaruda que he conocido nunca.

—Vaya, gracias por el halago.

Estaba tan frustrado y enfadado que, de manera impulsiva, la agarró para besarla. Trató de demostrarle todo lo que sentía por ella. Raylene se quedó muy quieta al principio. Después, oyó que gemía y se apartó deprisa al darse cuenta de que era un gemido de miedo, no de placer. Había conseguido aterrorizarla.

—No sabes cuánto lo siento. No se me pasó por la cabeza cómo ibas a reaccionar… Sólo quería mostrarte cuánto me importas.

—Lo sé —le dijo Raylene sin dejar de temblar—. ¿Ves como esto nunca podría funcionar? Ni siquiera soporto que me beses.

—Nunca es mucho tiempo. No me digas que no vas siquiera a intentarlo, no pienso aceptarlo.

—¿Quién está siendo ahora el testarudo? —le preguntó Raylene con una sonrisa.

Aunque estaba muy dolido, consiguió sonreír también.

—Entonces, hacemos buena pareja —le dijo él—. Te llamaré, Raylene. Esto no ha terminado.

Volvió al coche cabizbajo, pensando en todo lo que había salido mal esa tarde.

Raylene estaba destrozada, apenas había dormido esa noche, y lo que menos le apetecía era analizar de nuevo su matrimonio con la doctora McDaniels.

Recordó cómo había reaccionado cuando Carter la había besado. Lo deseaba como no había deseado nunca a nadie, pero era incapaz de dejarse llevar. Creía que, si no confiaba en él, nunca podría confiar en nadie.

—Pareces muy cansada. ¿Estás bien?

—No, no lo estoy, pero prefiero no hablar de eso.

—Bueno, como quieras —le dijo la psicóloga—. Hoy me gustaría tratar algo de lo que nunca hemos hablado. Quiero que me hables de tu madre.

—¿Es que crees que mis padres son los culpables de que esté así? Está muy claro que Paul es el culpable.

—Es el culpable de los maltratos, pero me interesa saber por qué te está costando tanto superarlo. Me dijiste que tu madre no te ayudó cuando le contaste lo que pasaba. ¿Fue una buena madre? ¿Alguien con quien podías contar cuando tenías un problema?

Raylene se quedó pensativa. Su madre no había sido feliz en Serenity y vivía allí bastante aislada.

—La verdad es que no. Era bastante egoísta. No le gustaba este pueblo y no era feliz con mi padre.

—¿Por qué no se divorciaron?

—La verdad es que no lo sé —admitió ella—. A lo mejor deberían haberlo hecho. Creo que habrían sido mucho más felices.

—¿Y nunca se te ocurrió preguntárselo?

—No. Creo que temía que se divorciaran y que yo tuviera que irme con mi madre a Charleston.

—Y, aunque eso era lo que querías evitar de niña, es lo que acabaste haciendo.

Se dio cuenta de que tenía razón. Inconscientemente, había elegido la vida que su madre nunca había podido tener, la vida con la que había soñado.

—¿Fue duro para ti tener una madre así?

Pensó en su infancia. Siempre había habido mucha tensión en su casa. Sus padres no dejaban de discutir. Sólo estaba feliz y relajada con sus amigas.

—La verdad es que fue difícil vivir con ellos, nunca sabía qué iba a pasar. Sólo era feliz de verdad cuando mi padre me llevaba de viaje a algún sitio.

—¿Tu madre no iba con vosotros?

—No. Casi nunca salía de casa. Ni siquiera íbamos a ver a mis abuelos. Eran ellos los que nos visitaban.

—Raylene, ¿crees que tu madre pudo sufrir también agorafobia?

Le sorprendió su pregunta. Pero, poco a poco, fue dándose cuenta de que tenía sentido. Solía llevarla al colegio durante los dos primeros años, pero después dejó de hacerlo. Y nunca iban a ningún sitio juntas.

—¡Dios mío! —exclamó ella—. Creo que tienes razón.

—Si es verdad, no es de extrañar que reaccionaras de la misma forma cuando empezaste a sufrir maltratos. Te encerraste dentro de ti misma.

—Pero algunos años después, se mudó a Charleston.

—¿Empezó entonces a salir más de la casa?

—Al principio no, pero después lo hizo.

—Supongo que, cuando se vio en el sitio donde quería estar, dejó de castigar a tu padre encerrándose en la casa.

—Entonces, en su caso no lo hizo por miedo.

—No puedo estar segura, no he hablado con ella. A veces no importa demasiado por qué empiezan las cosas. Al final, el resultado es el mismo. Pasas tanto tiempo encerrado en la casa que cada vez te cuesta más salir de ella.

A Raylene le parecía increíble lo que estaba descubriendo esa tarde.

—¿Cómo puede ayudarme esto a mí? No creo que saberlo cambie nada y pueda ahora salir corriendo de la casa e ir hasta el centro de Serenity.

—Podrías intentarlo. A lo mejor lo consigues —le dijo la doctora McDaniels con una sonrisa—. ¿Crees que tu madre estaría dispuesta a venir a una de las sesiones?

—No lo creo.

—Pero podría decirle que es muy importante para tu recuperación.

—La verdad es que no sé si quiero verla —admitió ella—. Aún no la he perdonado por no ayudarme con Paul.

—Entonces, es más importante de lo que piensas que hables con ella. ¿Me das permiso para ponerme en contacto con ella?

—De acuerdo —repuso de mala gana Raylene.

—Estupendo. Estoy muy orgullosa de ti. Hoy hemos conseguido mucho.

Entendía que estuviera tan entusiasmada, pero ella no se sentía igual. Creía que lo que necesitaba era un milagro. De otro modo, corría el peligro de perder para siempre a la única persona que podía darle todo lo que quería.

Carter no estaba orgulloso de usar a sus hermanas para tener una excusa que le permitiera ver a Raylene, pero pensaba que no tenía otra opción.

Esa noche, después de cenar, las miró con esperanza.

—Necesito un favor.

—Lo que quieras, ya lo sabes —repuso Mandy.

—Me gustaría cenar con Raylene mañana por la noche.

—Puedes hacerlo, no nos importa —se apresuró a decirle Carrie.

—Quería que fuéramos todos. Es muy importante.

Mandy aceptó encantada, pero Carrie le dijo que prefería quedarse en casa.

—Tenemos que ir todos —insistió—. Raylene siente que la hemos apartado. Está muy preocupada por ti, Carrie, y quiero que vea cuánto nos importa.

Carrie lo miró con el ceño fruncido.

—Te ha dejado, ¿verdad?

—Bueno, los dos decidimos que era mejor darnos un tiempo por separado…

—No entiendo nada. ¿Por qué quieres entonces que cenemos todos juntos? —le preguntó Mandy.

—Porque quiere que actuemos como intermediarias —le dijo Carrie a su hermana—. Sabe que, por muy enfadada que esté Raylene con él, a nosotras no nos va a dar con la puerta en las narices.

—No es sólo eso —les dijo él—. Quiero que se sienta parte de nuestra familia. Además, quiere disculparse contigo por la discusión que tuvisteis en su casa. Ha estado llamándote y te niegas a hablar con ella.

—No era mi intención que se preocupara —repuso Carrie algo avergonzada.

—Lo sé. Pero eso es lo que hacemos los adultos, nos preocupamos.

Mandy lo miró entusiasmada.

—¿Quieres casarte con ella? —le preguntó su hermana pequeña.

—Es demasiado pronto para hablar de esas cosas, pero no puedo decir que no haya pensado en ello —les confesó mientras miraba a Carrie—. ¿Aún estás enfadada con ella? ¿No entiendes que trató de convencerte porque estaba preocupada por ti?

—Lo sé —repuso Carrie.

—Si vamos, ¿prometes portarte bien y darle otra oportunidad?

—Si así consigo salvar tu vida amorosa…

Carter suspiró. Aunque había conseguido lo que quería, tenía la sensación de que muchas cosas podrían ir mal durante esa cena.

Diecinueve

Raylene observó cómo Carrie jugaba con su comida, pero no dijo nada. Había sido una sorpresa que aparecieran Carter y sus hermanas con un montón de comida que habían comprado en el restaurante Sullivan's.

—Dana Sue me ha asegurado que estos platos son tus favoritos —le había dicho Carter con una seductora sonrisa—. ¿Nos dejas entrar?

Aunque trataba de mantener las distancias, le costaba decirle que no, sobre todo cuando había llegado acompañado por sus hermanas.

—Carter te echa de menos —le había dicho Mandy mientras ponían la mesa las tres mujeres.

—No deberías decir esas cosas —le había advertido Carrie—. Es como si estuvieras dándole información al enemigo o algo así.

—Pero Raylene no es la enemiga, es la novia de Carter. Al menos, eso es lo que quiere él. Se supone que tenemos que ayudarlos. ¿No es eso por lo que estamos aquí?

Raylene no quería que discutieran por su culpa, Además, el tema de conversación había conseguido ruborizarla. Les pidió que fueran a la cocina para ayudar a Carter.

Mientras cenaban, no pudo dejar de observar a Carrie. Aunque ya estaba tratándose, seguía mostrando síntomas de anorexia.

—¿No te gusta el pastel de carne? El de Sullivan's es famoso en todo el condado.

—No es eso —repuso Carrie—. Es que no tenga hambre.

—Le da vergüenza comer delante de gente —intervino Mandy.

—Me prometisteis Carter y tú que no ibais a hacer comentarios de ese tipo —repuso Carrie fulminando a su hermana con la mirada—. ¡Lo prometisteis!

—Lo siento. No quería que Raylene pensara quo estabas siendo maleducada —dijo Mandy.

—Sabe de sobra lo que me pasa. Incluso fue idea suya lo del psicólogo.

—Vamos, Carrie, sabes que no es así. Si estás en tratamiento, es porque lo necesitas —le dijo Carter.

Enfadada, Carrie se puso en pie.

—Me voy.

—Lo siento, he de ir tras ella.

—No, esto es culpa mía —repuso Raylene con lágrimas en los ojos—. Me encargaré yo. Creo que aún está en la casa, no he oído la puerta.

Encontró a Carrie llorando en el sofá del salón.

—Lo siento mucho, no debería haberte preguntado nada.

—¿Por qué lo has hecho? —le preguntó Carrie.

—Porque recuerdo cuántas veces vi a Annie jugar con la comida y no probar nada. No hice nada y, el día que la ingresaron, me sentí muy culpable.

—Así que, cuando ves que no como, recuerdas todo lo que le pasó a Annie, ¿no?

—No quiero que te pase nada, sobre todo si creo que puedo evitarlo —le confesó Raylene.

—Pero ya me estoy tratando y entiendo que no he hecho bien. Hasta he averiguado por qué me ha pasado. De verdad.

—Lo sé. Estoy muy orgullosa de ti.

Carrie apartó la vista.

—Es muy duro, más de lo que pensaba. Y odio sentirme observada todo el tiempo.

—A Annie le pasaba lo mismo, pero poco a poco, la situación fue mejorando. En cuanto Carter vea que puede volver a confiar en ti, dejará de vigilarte —le dijo para animarla—. Te he echado de menos. Me encantaría que vinieras una tarde con Mandy para ayudarme en el jardín. Cada vez que salgo, me siento más fuerte. A lo mejor a ti también te ayuda.

—¿De verdad me has echado de menos? —preguntó Carrie con sorpresa.

—Por supuesto. Eres una chica estupenda. Y, como estás trabajando en Wharton's, seguro que te enteras de todo lo que pasa en el pueblo. Tienes que ponerme al día.

—Estaré encantada —le prometió Carrie con una sonrisa.

Abrazó a la joven con ternura.

—¿Volvemos a la mesa? Prometo no preguntarte nada más sobre la comida. Ni siquiera insistiré para que pruebes el postre. Mejor para mí. No has probado las tartas que hace Dana Sue, son exquisitas.

Carrie se echó a reír.

—Me encantaría que volvierais a estar juntos.

—Entonces, ¿Carter os ha contado lo que ha pasado? —le preguntó Raylene.

—Nos dijo que lo habías dejado tú. Por eso estamos aquí. Carter pensó que, si venía con nosotras, le dejarías entrar y podría pasar tiempo contigo.

—¡Que astuto y taimado!

Pero le emocionó que quisiera verla y estuviera tan decidido a luchar por su relación.

Aunque el resto de la velada fue mucho más tranquilo, Carter salió de casa de Raylene con la sensación de que su plan había fracasado. No le había demostrado a Raylene que su relación podía funcionar, todo lo contrario.

Y, por desgracia, estuvo tan ocupado durante las dos semanas siguientes con el proyecto del nuevo cuerpo de policía local que apenas pudo verla.

Tenía reuniones con Tom casi todos los días. Le gustaba lo que estaba haciendo, pero sabía que iba a echar de menos trabajar en la calle.

—Con un presupuesto tan bajo, no podremos permitirnos muchos agentes, así que podrás seguir patrullando de vez en cuando —le dijo Tom cuando se lo contó.

—No lo había pensado —repuso él—. Es un alivio.

—Por cierto, ¿sabes algo de Paul Hammond?

—Hablé esta mañana con la cárcel. Se ha retrasado un poco su vista en los juzgados. No sé por qué, pero ese cambio hará que no lo liberen hasta septiembre o más tarde.

—¿No tiene Raylene derecho a testificar en esa vista? —le preguntó Tom—. Pero claro, ahora que lo pienso, no podría ir…

—Van a grabar su testimonio en vídeo. Ya se ha encargado Helen de ello. Y también de pedir una orden de alejamiento en cuanto ponga un pie en la calle. No sé si funcionará, así que no pienso arriesgarme.

—Muy bien. Me encargaré de organizar reparaciones en su calle durante ese mes. Los de mantenimiento están deseando poder ayudarla.

Esperaba que sus esfuerzos fueran suficientes. Durante el día estaría vigilada, pero las noches eran más difíciles de cubrir. Travis le había prometido que volvería a casa en cuanto terminara su programa, Walter también iba a pasar allí el mayor tiempo posible y él pensaba pasar las noches frente a su casa. Pero sabía que, por mucho cuidado que tuvieran, no iban a conseguir que Raylene estuviera completamente segura.

Raylene se echó a temblar cuando Helen le dijo que el juez le había concedido la libertad a Paul. Estaban a mediados de septiembre y estaría en la calle a finales de mes.

—Lo siento mucho. Intenté convencer al juez por todos los medios. Carter también le dijo que seguía siendo una amenaza para ti, pero el abogado de Paul hizo muy buen trabajo al indicarle cómo tenía que comportarse. Consiguió convencer al juez de que se había reformado.

—Tiene muchos contactos, no me extraña que lo haya conseguido.

—Intenté provocarlo para que saltara y todos pudieran ver cómo es en realidad, pero se mostró muy tranquilo.

—Bueno, gracias por intentarlo. Creo que estoy lista para enfrentarme a él.

Helen la miró alarmada.

—¿Qué quieres decir? No habrás comprado una pistola, ¿verdad?

—No me preguntes, no te va a gustar la respuesta.

No había sido difícil conseguirla. Había muchos vendedores sin escrúpulos en Internet. La tenía metida, en una caja con llave que guardaba en su armario. Se sentía mejor sabiendo que la tenía.

—¿Lo sabe Carter? —le preguntó Helen con cara de preocupación.

—No, claro que no. Si lo supiera, sería capaz de detenerme. No quiero ponerle en un aprieto.

—Es mala idea, Raylene. Ni siquiera sabes cómo disparar una pistola…

—¿Quién ha dicho algo de pistola? Yo no —le dijo fingiendo ignorancia.

—Es una locura. ¿No piensas en los niños?

—Claro. Por eso le he dicho a Sarah que se vaya con los niños a casa de Travis.

—Pero Carter cuenta con que Travis va a estar en la casa casi todas las noches.

—Cambio de planes. Tiene que cuidar de Sarah y los niños.

—Muy bien. Entonces, no podemos contar con Travis —le dijo Helen—. Pero supongo que Cal, Ronnie y Erik pueden hacer turnos para dormir aquí. Y Carter estará cerca, por supuesto.

—¡De eso nada! Es mi problema y mi responsabilidad.

—No si vives en Serenity y encima eres una Dulce Magnolia. Tu problema es también nuestro, hazte a la idea. Si es necesario, aprenderé a disparar en mi tiempo libre, pero no vamos a dejarte sola, Raylene.

Ésta se quedó boquiabierta al oírlo.

—Helen, ¿tengo que recordarte que tienes una hija? No puedes arriesgar tu vida por mí.

—Pero me encantaría vengarme de Paul. El sistema judicial no ha funcionado en su caso —le dijo Helen—. Sé que no quieres ayuda, pero a Carter no vas a poder convencerlo. Es imposible.

Raylene se dio cuenta de que tenía razón. Iba a ser difícil hacerle ver que no necesitaba protección.

—¿Puedes repetir eso? —le preguntó Rory Sue a Walter con incredulidad—. Está claro que no te he oído bien.

—Voy a pasar las próximas dos semanas en casa de Raylene —repitió él pacientemente.

Ya le había dicho que su exmarido estaba a punto de salir de la cárcel y corría peligro. Raylene había convencido a Sarah para que se fuera con los niños a casa de Travis y había decidido entonces que tenía que estar cerca de ella para protegerla.

—De eso nada —repuso Rory Sue—. No voy a dejar que mi novio viva con otra mujer.

—Me halaga que te muestres tan celosa, pero sabes muy bien que no tienes nada por lo que preocuparte. Raylene y yo somos sólo amigos.

Rory Sue lo miró pensativa. Después, asintió con la cabeza.

—Entonces, no os importará a ninguno de los dos que yo también me mude a su casa durante unos días, ¿no?

—De eso nada. Si a ese loco le da por aparecer, no quiero tener que preocuparme por dos mujeres en vez de sólo una.

—Yo no te daré trabajo. Tengo la escopeta de mi abuelo. Solía llevarme de caza cuando era pequeña y sé cómo manejarla.

—No. Carter se negará —le dijo—. No quiere involucrar a más gente si no es necesario.

—¡Pero es necesario! Quiero estar allí contigo —le confesó ella—. No soportaría la idea de perderte por culpa de ese lunático.

Walter sonrió con ternura. Creía que nadie se había preocupado tanto por él como lo hacía Rory Sue.

—Puedo cuidar de mí mismo, no te preocupes. Si quieres, practicamos en el campo de tiro. Apuesto lo que quieras a que soy mejor que tú.

—Apuesta aceptada —repuso ella.

Una hora más tarde, le demostró a Rory Sue que tenía razón.

—De acuerdo, tienes mejor puntería, pero pienso ir contigo a casa de Raylene y no vas a conseguir convencerme de lo contrario —le dijo ella—. El ejercicio me ha acalorado. ¿Volvemos a tu casa?

—Aún no tengo muebles —le recordó él.

Habían formalizado la compraventa esa misma mañana y, con todo lo que estaba pasando, había pospuesto la compra de muebles.

—Hay una cama —repuso Rory Sue con una sonrisa—. La encargué yo misma y llegó poco después de que firmaras los papeles. Incluso me pasé para verla y poner sábanas nuevas.

Raylene no dejaba de sorprenderlo.

—¡Qué eficiente eres!

—Lo que sea necesario para agradar al cliente…

Walter se quedó muy pensativo mientras salían del campo de tiro. Cada vez le gustaba más esa mujer. Le encantaba que fuera tan impredecible. Se había pasado años siguiendo las normas y haciendo lo que sus padres esperaban de él y le gustaba poder ser espontáneo con ella.

Pero seguía siendo un hombre cauto y temía que no fuera capaz de vivir con alguien como Rory Sue. No sabía si esa manera de ver la vida era compatible con su carácter.

Veinte

La casa de Sarah siempre había estado llena de gente entrando y saliendo. Y, aunque su amiga se había ido con los niños a casa de Travis, Raylene no estaba casi nunca sola.

Todos sus conocidos parecían estar haciendo turnos para visitarla. Apreciaba el gesto, pero empezaba a cansarse.

Por eso, cuando apareció Walter y le dijo que Rory Sue y él iban a mudarse a su casa una temporada, perdió la paciencia.

—¿Os habéis vuelto todos locos? ¡No me llevo bien con Rory Sue!

—Entonces, es la oportunidad perfecta para que os conozcáis mejor.

—Lo que no entiendo es por qué ha accedido ella a venir —le dijo.

—Para proteger su territorio —admitió Walter—. Ya le he dicho que nosotros sólo somos amigos, pero no me cree.

—¿No confía en ti? Eso no me da buena espina. En una relación tiene que haber confianza, si no… Puede que sea mejor que lo dejéis, que tires la toalla…

—No insistas, Raylene —la interrumpió Walter—. No es que no confíe en mí, es que piensa que tratarás de seducirme. Y, como soy un hombre débil, puede que me dejara llevar…

—¡Sí, claro! —repuso enfadada—. De acuerdo, como quieras. Lo último que quiero es que tengas problemas con ella —añadió con sarcasmo—. ¿Cuánto tiempo pensáis quedaros?

—Tanto tiempo como sea necesario.

—Puede que me venga bien después de todo —le dijo ella—. Cabe la posibilidad de que Rory Sue me vuelva tan loca que salga por fin corriendo de la casa.

Walter se echó a reír.

—Hablo en serio —le dijo.

No le veía la gracia a nada de lo que le estaba pasando. Y, si no tuviera tanto miedo a que Paul reapareciera en su vida y tratara de hacerle daño una vez más, los echaría a todos a la calle.

Carter se quedó observando con el ceño fruncido cómo entraban Walter y Rory Sue con su equipaje en la casa. No le hacía gracia que Walter fuera a ser el encargado de proteger a Raylene. Pero, tal y como iban las cosas con Carrie, no podía dejar a sus hermanas solas, lo necesitaban.

Además, sabía que Raylene tampoco le habría permitido que lo hiciera.

—Esto no me gusta nada —murmuró.

—A mí tampoco —le dijo Raylene—. Pero si están aquí es por tu culpa.

—Quería que alguien te protegiera, pero habría preferido que no fueran ellos —repuso él con frustración.

—Bueno, Travis tiene que estar con Sarah y los niños.

Carter la miró a los ojos.

—Al menos has dejado de quejarte y decirme que no necesitas a nadie… Supongo que debería estar dando saltos de alegría —le dijo con ironía.

—No soy tonta. Conozco a Paul mejor que nadie y sé que, tarde o temprano, vendrá para vengarse o al menos para decirme a la cara que he arruinado su vida.

Carter sabía que estaba muerta de miedo. Había algo nuevo en su voz que no había estado allí antes.

—¿Qué ha pasado, Raylene? Y no lo niegues. Sé que algo ha cambiado para que de repente estés de acuerdo con mi plan.

Le pareció que Raylene se sonrojaba al ver que había adivinado lo que le pasaba.

—Tienes que decírmelo —le pidió al ver que se quedaba callada.

—A lo mejor no es nada… —admitió por fin—. Pero he tenido algunas llamadas. Cuando contesto, cuelgan y no aparece el número en pantalla. Seguro que son bromas de niños, pero reconozco que me ha dado miedo.

A Carter se le hizo un nudo en el estómago, pero trató de mostrarse calmado.

—Me encargaré de que pinchen tu línea, pero si es Paul el que llama y cuelga rápidamente, puede que no consigan rastrear el número. Tendrías que conseguir entretenerlo durante unos segundos. ¿Crees que podrías iniciar una conversación?

—¿Quieres que me ponga a hablar como si supiera que se trata de él para alargar la llamada?

Él asintió con la cabeza.

—Si así podéis detenerlo antes de que pase algo, lo haré.

—No, no habría motivos para detenerlo. Ni siquiera podría considerarse acoso. Lo que necesitamos es que se acerque y quebrante la orden de alejamiento. Si se atreve a poner un pie en tu propiedad, estará además yendo contra las normas de su libertad condicional. Con esos cargos, sí que podríamos meterlo en la cárcel y más tiempo que antes.

—No me extraña que haya tantas mujeres maltratadas que no crean en la justicia —repuso ella.

Él también se sentía muy frustrado. Había conocido muchos casos en los que los maltratadores habían podido atacar a sus víctimas antes de que la policía pudiera detenerlos. Las amenazas o lo que pudiera haber ocurrido en el pasado no eran motivos suficientes muchas veces para poder impedir que se acercaran a sus víctimas.

A pesar de lo limitados que eran los recursos de la oficina del sheriff de Serenity, contaba con el apoyo de Tom y muchos amigos. Durante el día, los empleados del Ayuntamiento trabajaban en la calle frente a la casa e incluso los vecinos habían sido alertados.

—Lo detendremos, Raylene. No va a volver a hacerte daño.

—Casi prefiero que lo intente. Ahora estaría preparada para defenderme.

—Si se acerca, puedo sujetarlo para que le des unos cuantos puñetazos antes de que nos lo llevemos a comisaría —le dijo.

—Eso no sería justo —repuso Raylene con una sonrisa cansada—. Prefiero vengarme sin que nadie tenga que ayudarme.

—Lo entiendo, pero Paul es más fuerte y grande que tú. Sé que no has aprendido artes marciales a escondidas y espero que te hayas quitado de la cabeza lo de la pistola.

Raylene lo miró con consternación.

—¿Helen te lo ha dicho?

—Sí y la encontré la última vez que estuve aquí. Ya ha desaparecido.

—¡Carter! ¡No tenías derecho a hacer eso!

—No tenía licencia, Raylene. Era una pistola ilegal y, lo que es aún más importante, no sabes usar un arma. Paul podría quitártela de las manos y dispararte —le dijo mientras le sujetaba los hombros—. No pienso perderte por una tontería así, ¿lo entiendes? Mi prioridad ahora mismo es que estés a salvo.

—Pero la pistola me daba seguridad. La quería por si necesitaba usarla para defenderme…

—No es una buena idea.

—¿Y si Paul aparece con un arma?

—¿Usó alguna vez una contra ti? ¿Tenía pistola?

—No, sólo usaba sus puños. Un disparo o un golpe con la culata de un arma habrían sido demasiado difíciles de explicar en la sala de urgencias del hospital.

—Entonces, no creo que haya cambiado. Tienes que distraerte de alguna manera, no podemos saber cuándo va a venir, si es que llega a hacerlo. ¿Por qué no preparas la cena? Estoy muerto de hambre.

—¿Normalmente le pides a la gente que cocine para ti cuando estás trabajando?

—No, suelo llevar café en un termo y un triste bocadillo. Pensé que esta vez podía contar con tu misericordia.

—De acuerdo, prepararé algo —repuso Raylene mientras iba a la cocina—. ¿Le digo a Rory Sue que te saque la comida al coche?

—No, comeré a la mesa como el resto de la gente.

—Pensé que esta noche estabas aquí por trabajo —le dijo Raylene mientras abría la puerta del frigorífico—. ¿No deberías estar afuera vigilando?

—Hay un par de agentes en la calle. Yo prefiero vigilar desde dentro.

Raylene cerró el frigorífico sin sacar nada. Parecía preocupada y distraída.

—¿Crees que va a venir esta noche? ¿Es por eso por lo que hay más gente vigilando?

—Sólo es una corazonada. No hay nada concreto. Así que no te preocupes.

Raylene abrió la boca para contestar, pero sonó el teléfono en ese momento y Carter vio que se sobresaltaba. Descolgó el auricular con manos temblorosas.

Tardó unos segundos en reaccionar, pero lo consiguió.

—Paul, sé que eres tú el que me ha estado llamando. Di algo. Me imagino que aún estás enfadado conmigo por haberte denunciado. Así que, ¿por qué no me dices qué es lo que piensas? Desahógate y dime todo lo que tengas que decirme, todo lo que te has estado guardando. La verdad es que me sorprende que no usaras las llamadas que te permitían en la cárcel para telefonearme y decirme que soy una persona horrible.

Se quedó callada un instante, después colgó.

—No ha dicho nada, pero sé que era él. Lo sé…

Carter se acercó a ella y le acarició la cara.

—Lo has hecho muy bien.

—No podía dejar de temblar —admitió Raylene—. Pero lo he hecho.

A Carter le gustó ver que estaba orgullosa de sus progresos. Se dio cuenta entonces de hasta qué punto Paul Hammond había hundido su autoestima durante años. Le habría encantado tener a ese tipo delante para hacerle pagar por todo lo que le había hecho a Raylene.

Raylene preparó espaguetis, albóndigas y una ensalada. Esa actividad la mantenía distraída, pero estaba siendo una noche muy larga. Y, cada vez que sonaba el teléfono, se sobresaltaba. Paul no volvió a llamar, se trataba sobre todo de amigos que querían saber cómo estaba. Empezaba a cansarle tener que repetir una y otra vez lo mismo y le pidió a Walter que contestara él.

—Empiezas a estar harta, ¿verdad? —adivinó Rory Sue.

Le sorprendió que entendiera lo que le estaba pasando.

—Es horrible estar aquí esperando que pase algo. Tampoco me gusta ser el centro de atención.

—¿Ni siquiera el centro del universo de Carter? —le preguntó Rory Sue.

—¿Qué quieres decir?

—¿Cómo puedes preguntarme eso? —le dijo Rory Sue—. Ese hombre está loco por ti. Es increíble cómo te mira. Y, cada vez que suena el teléfono, parece a punto de sacar la pistola y disparar a la persona que está al otro lado de la línea.

—Está haciendo su trabajo, eso es todo —repuso ella.

Aunque sabía que era mucho más. Tenían una conexión muy fuerte entre los dos. Esperaba que algún día se esfumaran los problemas que los separaban y pudieran hacer algo con los sentimientos que tenían.

Carter había salido a la calle para pedirles a los agentes que se fueran a casa. Él iba a estar vigilando durante la noche. Había tratado de convencerlo para que él también regresara con sus hermanas, pero Carter le había asegurado que estaría bien, que sólo necesitaba un par de cafés más para mantenerse despierto.

Miró entonces a Rory Sue y vio que la observaba con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa?

—Pensé que, como voy a quedarme aquí unos días, a lo mejor podríamos llegar a ser amigas —le dijo a Rory Sue—. Pero, cuando te he preguntado por él, me has llevado la contraria. Estoy segura de que a Sarah o a Annie no las habrías respondido así.

—Te sorprendería saber cuánto discuto con ellas. Mi situación con Carter es muy complicada, así que trato de mantener nuestra relación al mínimo y guardar las distancias.

—Lo entiendo perfectamente. Tratas de protegerte por si las cosas no funcionan.

—Así es —reconoció Raylene—. No puedo perder algo si me convenzo de que nunca lo he tenido.

—Pero es una locura, ¿no te parece? Además, ¿de verdad son tan complicadas las cosas como para que sea imposible que vuestra relación funcione? Mírame a mí y a Walter. ¿Quién podría haber imaginado que acabaríamos juntos? Pero lo estamos. Por lo menos lo intentamos. Porque los dos creemos que va a funcionar. ¿No crees que Carter también lo merece?

—Claro que lo merece —replicó ella sin pensar—. Es un hombre increíble.

—Y te gusta tanto como tú a él. Lo puedo ver en tus ojos.

—A veces las cosas no son tan sencillas.

—Pero si existe una buena amistad y el sexo funciona, se necesita poco más para que una relación prospere. Eso es lo que tengo ahora con Walter. Algo con lo que nunca había contado. No se trata sólo de sexo, también hablamos mucho.

—Me parece todo un signo de madurez —le dijo Raylene.

—¿Y qué tal con Carter? Parece un hombre muy apasionado.

A Raylene no le gustaba hacia donde iba la conversación. Sabía que Rory Sue sólo trataba de ser amable, pero el tema era demasiado íntimo. No quería tener que admitir que aún no se habían acostado.

—Me alegra mucho que a Walter y a ti os vaya bien. Ahora, si no te importa, creo que voy a acostarme un rato.

—¿He dicho algo que no debía? No se me da muy bien hablar de según qué tipo de cosas. Supongo que a veces soy demasiado directa. Mi madre tenía el mismo problema.

—No te preocupes. Es que estoy cansada, nada más.

Le pareció que había conseguido desilusionarla, pero Walter entró entonces en el salón y a Rory Sue se le iluminaron los ojos.

Raylene fue a su dormitorio, se puso el camisón y se metió en la cama. Cuando sonó el teléfono, estuvo a punto de dejar que contestara Walter, pero al final lo hizo ella. Se quedó sin respiración después de contestar, casi esperando obtener sólo un silencio por respuesta.

—¿Ya estás metida en la cama? —le preguntó Carter.

—Carter Rollins, ¿se puede saber que estás haciendo? ¿Es que me estás espiando?

—Me basta con imaginarme que estás en tu dormitorio quitándote la ropa para mantenerme despierto —le confesó Carter—. ¿Estás desnuda? Por favor, dime que sí. Creo que eso me ayudaría durante un par de horas, por lo menos.

Raylene se echó a reír y se acomodó bajo las mantas.

—Completamente desnuda —mintió ella.

No pudo evitar estremecerse al oír que Carter gemía.

—Ya está en mi cabeza la imagen que va a entretenerme hasta que amanezca.

—¿Que tal todo ahí afuera? ¿Está tranquilo?

—Casi demasiado tranquilo, tengo un poco de miedo. Si no fuera tan peligroso, intentaría convencerte para que me hicieras compañía en el coche y me protegieras del coco.

—Dadas las circunstancias, no creo que sea buena idea.

—Lo sé. Pero antes de que te des cuenta, todo esto va a formar parte del pasado. Carrie se pondrá bien muy pronto y nosotros tendremos nuestra oportunidad. Será así, Raylene. Voy a luchar para conseguirlo.

—¿Para conseguir qué?

Sabía muy bien a qué se refería, pero necesitaba oír la dulce promesa que había en su voz.

—Conseguiremos estar juntos en esa cama donde estás ahora. Abrazados después de pasar la noche haciendo el amor, hablando de nuestros sueños y esperanzas. Y los cumpliremos juntos.

Ella suspiró al oírlo.

—Me encantaría… —empezó ella.

—Lo conseguiremos —la interrumpió él—. Créetelo. Pero, por ahora, descansa.

—Buenas noches, Carter.

—Buenas noches, Raylene.

Ella colgó el teléfono y lo dejó en la mesita. Se agarró a su almohada y cerró los ojos. Era un pobre sustituto del hombre que cuidaba de ella desde la calle, pero de momento tenía que conformarse con eso.

Lo mismo que había pasado la primera noche tras la liberación de Paul ocurrió durante la siguiente semana, sólo cambiaban las personas que se encargaban de vigilar la casa y estar con Raylene. Walter, Rory Sue y Carter eran los únicos que no cambiaban.

Raylene estaba cada vez más desesperada, necesitaba que ocurriera algo cuanto antes para poder seguir adelante con su vida. Le preocupaba mucho Carter y no sabía cuánto tiempo iba a aguantar ese ritmo. Apenas dormía por las noches y le preocupaba que no estuviera cuidando de sus hermanas. Aunque trataba de hacérselo ver, se negaba a dejar que otra persona se ocupara del turno de noche.

Cansada de sus negativas, decidió hacer algo al respecto. Llamó a Ronnie y éste le prometió que se encargaría de vigilar la casa esa noche. Después, hizo unas cuantas llamadas más a amigos de Paul. Trataba de provocarlo para que, si pensaba vengarse, lo hiciera cuanto antes.

Cuando Carter llegó y vio la furgoneta de Ronnie allí, entró hecho una furia.

—Raylene, Ronnie me ha dicho que lo llamaste para que se encargara él de la vigilancia —le dijo nada más llegar—. ¿Por qué has hecho eso? ¿Es que no confías en mí?

—Sabes de sobra que sí, pero tienes que ver a tus hermanas y descansar un poco.

—¿Y cómo quieres que pueda dormir tranquilo sin saber cómo estás?

—Por eso he arreglado las cosas para que puedas quedarte aquí esta noche. Tus hermanas van a estar en casa de unas amigas del colegio durante un par de días. Ya he hablado con los padres de la amiga de Carrie. Entienden la situación y van a asegurarse de que coma.

—Veo que has pensado en todo.

—Sabía que era la única manera de convencerte para que te quedaras y pudieras descansar.

Carter la miró entonces con interés en sus ojos.

—¿Dónde voy a dormir?

—En mi cama —repuso Raylene.

Vio que se le iluminaba la mirada y se apresuró a aclararle lo que quería decir.

—Yo dormiré en el sofá.

—De eso nada. Si Paul consigue entrar en la casa, se lo pondrías muy fácil.

—¿No tenemos a Ronnie afuera para que eso no pase?

—En teoría sí, pero no podemos estar seguros. No quiero que estés sola aquí abajo. Para que esto funcione, tienes que dormir conmigo.

Raylene se dio cuenta entonces de que su plan tenía un fallo del que no había sido consciente.

—No puedo, Carter. Lo sabes muy bien.

—No digas eso. Si hace falta, pondremos almohadas entre los dos. Pero quiero tenerte cerca, al alcance de la mano.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto. Aunque he de admitir que dormiría mucho mejor si pudiera al menos abrazarte.

A ella también le atraía la idea, pero no se creía preparada.

—No sé… —susurró.

—Podríamos al menos intentarlo…

Eso fue lo que consiguió convencerla, que estuviera dispuesto a conformarse con tan poco sin presionarla en ningún momento. Carter parecía desear simplemente estar con ella y a Raylene le pasaba lo mismo.

—De acuerdo, lo intentaremos.

Carter la miró a los ojos durante mucho tiempo y sonrió. Se sintió como si fuera un hada madrina y acabara de concederle su mayor deseo. Sólo esperaba no decepcionarlo.

Raylene buscó entre sus cosas hasta dar con el único pijama de franela que tenía. Se lo puso y, algo nerviosa, entró en su dormitorio.

Carter estaba tumbado en la cama. Aún llevaba los pantalones vaqueros y una camiseta que marcaba los músculos de su torso, pero estaba descalzo.

—¿Vas a dormir así? —le preguntó ella.

—Yo debería preguntarte lo mismo —repuso Carter mientras la miraba de arriba abajo—. Siento decirte que ese pijama es lo más provocativo que he visto en mi vida.

—¿Esto? ¿Qué dices? Si me tapa todo el cuerpo…

—Lo sé. Pero es toda una provocación para mi imaginación —repuso él con una pícara sonrisa—. Ven aquí.

Ella lo miró con suspicacia, pero se acercó y se sentó al otro lado de la cama.

—No creo que puedas dormir ahí sentada —murmuró Carter conteniendo la risa—. Túmbate a mi lado, Raylene. Prometo no tocarte si tú no quieres —añadió con más seriedad.

—Puede que quiera que lo hagas —admitió ella—. Pero no creo que funcionara…

—Sólo hay una manera de descubrirlo. Si hago algo que no te gusta, no tienes más que decírmelo. Te prometo que mandas tú.

Más tranquila, se tumbó a su lado, pero sin acercarse demasiado. Aun así, podía sentir su calor y fuerza. Eso era lo que más le atraía, se sentía muy segura con él. Alargó la mano y se atrevió a tocar sus abdominales por encima de la camiseta. Sintió cómo se contraían.

—¿Qué tipo de ejercicio haces? —le preguntó.

—Levanto pesas, uso las máquinas del gimnasio… Un poco de todo —repuso Carter sin aliento.

Ella dudó un segundo y después le preguntó lo que tenía en la cabeza.

—¿Te importaría quitarte la camiseta?

Él sonrió al escuchar su tímida pregunta.

—Encantado. Pero, ¿quieres hacerlo tú?

Ella sólo tuvo que pensárselo un momento. Después, se acercó más y se la quitó. Le agradecía que estuviera dejándola tomar las riendas y decidir qué iban a hacer. Sintió al rozar su piel cuánto había echado de menos estar así con alguien. Poco a poco, su cuerpo fue reviviendo y no pudo evitar estremecerse.

—¿Por qué no te quitas tú también la parte de arriba? —le sugirió Carter—. No me parece justo que tú seas la única con una buena vista…

Raylene se quedó un segundo sin aliento. Pero recordó entonces que se trataba de Carter, aquel hombre no era Paul ni se parecía en nada a él.

Lentamente, fue desabotonándose la parte de arriba del pijama. Le temblaban las manos. Carter no dejaba de observarla con interés.

—¿Puedo? —susurró mientras abría la prenda para develar sus senos.

A ella le sorprendió que no fuera con prisas, todo lo contrario. Se limitó a mirarla con admiración en sus ojos.

—Eres preciosa —le dijo con emoción en su voz.

Acarició con un dedo uno de sus pechos y rozó después el pezón.

El deseo pudo con ella y estuvo a punto de gemir. Hacía demasiado tiempo que no se sentía así. Había creído que nunca iba a estar preparada para estar de nuevo con un hombre, pero Carter se lo estaba poniendo muy fácil. No estaba incómoda con él, todo parecía tener sentido, como si hubiera vuelto por fin a casa.

Sintió cómo se encendía su piel y se humedecía su parte más íntima. Era increíble sentir todo aquello de nuevo sin ningún miedo ni preocupación.

—¿Quieres dejarlo? —le preguntó Carter mirándola a los ojos.

—¿Cómo? —repuso ella.

Lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—Sólo quería asegurarme —murmuró Carter con una sonrisa.

—Gracias, pero quiero más, Carter. Lo quiero todo…

Necesitaba saber lo que era hacer el amor con alguien. Creía que quizás así pudiera por fin quitarse de la cabeza todos los malos recuerdos y sustituirlos por memorias que iban a perdurar para siempre en su corazón.

Veintiuno

Carter se despertó y descubrió que estaba solo en la cama. Se preguntó si todo habría sido un sueño, si no habría llegado a hacer el amor con Raylene la noche anterior. De ser así, había sido un sueño increíble. Raylene le había demostrado que tenía más pasión y fuerza de la que parecía. Después, se había quedado dormida entre sus brazos, como si por fin pudiera descansar. Se sentía muy afortunado al ver que había confiado tanto en él.

Pero, viendo que no estaba ya en su cama, imaginó que se arrepentiría de lo que había pasado. Sabía que seguía pensando que ella era un problema que no necesitaba, que ya tenía bastante con cuidar de sus hermanas. No sabía cómo hacerle entender que todo le resultaba más duro si no podía tenerla a ella a su lado. Sabía que no iba a poder convencerla sólo con palabras. Y estaba claro que el sexo tampoco había sido suficiente.

Se dio una ducha y se puso ropa limpia. Hacía mucho que no dormía tan bien.

Bajó las escaleras y se encontró a Raylene en la cocina, tarareando una canción mientras preparaba un copioso desayuno.

Estaba preparando huevos revueltos y sobre la mesa había un plato con panceta, tostadas y una jarra con zumo de naranja recién exprimido. Había puesto la mesa para cinco personas.

—¿Esperamos compañía? —le preguntó él antes de robarle un beso.

—Walter y Rory Sue vendrán enseguida y acabo de llamar a Ronnie para que entre a desayunar.

Carter abrió la boca para protestar, pero Raylene no le dio tiempo a hacerlo.

—Erik va a sustituirlo hasta que aparezcan esos hombres que están arreglando los agujeros del asfalto y comprobando el estado de las líneas eléctricas —repuso ella con ironía—. ¿Quién me iba a decir a mí que esta calle estaba en tan mal estado?

—Fue idea de Tom —repuso él—. El sheriff no tiene suficientes hombres en su plantilla para poder vigilar la casa durante las veinticuatro horas del día. Esperábamos que no te dieras cuenta.

—No soy ciega ni tonta —repuso ella—, pero gracias. Puede que fuera idea de Tom, pero sé que tú lo organizaste todo.

—En cuanto a lo de anoche… —comenzó él.

—No quiero hablar de ello, Carter. Fue maravilloso —repuso Raylene sonrojándose—. Más que maravilloso. Pero no quiero echar a perder ese recuerdo tratando de analizarlo.

—Debes de ser la única mujer a la que no le gusta analizar ese tipo de cosas.

—Supongo que soy distinta.

—¿Acaso tratas de fingir que no ocurrió? ¿O que no significó nada?

—Ya te he dicho que no quería hablar de ello. Déjalo, Carter. Por favor.

Él suspiró y decidió no insistir más. Al menos de momento. Pero tarde o un temprano, tendrían que hablar de ello y sabía que Raylene también lo tenía claro. Lo había podido ver en sus ojos.

Aunque la vida de Raylene había cambiado mucho durante esos últimos días, la psicóloga no había querido saltarse ninguna sesión.

—Fue muy importante que descubriéramos que tu madre también podría haber padecido agorafobia y no quiero que las actuales circunstancias nos hagan desviarnos de nuestro camino —le dijo la psicóloga—. Por cierto, ¿cómo te sientes al saber que Paul ya no está en la cárcel?

—Tengo miedo, pero también estoy furiosa —repuso ella suspirando—. Sobre todo asustada.

—Es normal.

—No creo que sea el mejor momento para tratar de salir a la calle. Si tenía miedo antes, imagínate cómo me voy a sentir ahora que hay un peligro real.

—Yo pienso lo contrario. Si puedes enfrentarte a tus miedos y conquistarlos a pesar de estas circunstancias, piensa en lo satisfecha que te sentirás. Pero no tienes por qué decidirlo ahora mismo, antes quería comentarte algo —le dijo la doctora McDaniels—. Hablé con tu madre el otro día. Me ha costado contactar con ella, dejé muchos mensajes, pero no me llamó.

—No piensa venir —adivinó Raylene.

—No, lo siento —repuso la psicóloga—. Me dijo que sería demasiado doloroso para ella volver a Serenity, que aquí fue muy infeliz.

—Ni siquiera puede hacerlo por su hija. Pero no me sorprende, seguro que aún está enfadada conmigo por el escándalo que protagonicé al denunciar a Paul.

—La verdad es que ni siquiera habló de ello.

—¿Sabe que salió de la cárcel?

—No mencionó a Paul. Cuando saqué el tema, no me respondió. Lo que sí me dijo fue que no podía volver a este pueblo, que sería como desenterrar recuerdos que le había costado mucho olvidar. Intenté hacerle alguna pregunta más, pero no quiso responder.

—¿Admitió al menos que tenía agorafobia? —le preguntó.

—Sí. No lo llamó así, pero dijo que se pasó años sin salir de casa porque odiaba vivir aquí.

—¿Por qué? ¿Porque tenía miedo a salir o porque era su manera de castigar a mi padre?

—No me lo dijo, pero la verdad es que no importa. El problema es que, con su actitud, te mostró una manera de reaccionar que tú has seguido de manera inconsciente.

Pensó que iba a sentir alivio o enfado al saberlo, pero sólo había tristeza en su corazón.

—¡Qué pena perder así la vida! —murmuró.

—¿Estás hablando de la vida de tu madre o de la tuya?

—No lo sé, puede que de la vida de las dos —admitió Raylene—. Pero al menos ella recuperó la suya en Charleston.

—Hay algo que quiero que reconozcas, Raylene —le dijo la doctora McDaniels—. A pesar de llevar dos años encerrada en esta casa, me da la impresión de que tienes una vida más rica y plena que la de tu madre. Tienes muchos amigos y un hombre que te adora.

Raylene se quedó callada unos segundos, después decidió decirle la verdad.

—Me acosté con Carter la otra noche.

La psicóloga no pudo ocultar su sorpresa.

—Me alegro por ti. Veo que estamos avanzando mucho y en muchos terrenos. Hace unas semanas, ni siquiera soportabas que Carter te tocara.

Raylene tenía que reconocer que era verdad. Con él se sentía a salvo, al menos cuando trataba de convencerse de que lo suyo podía durar. Había sido increíble ver que podía ser una persona normal y sintió de repente la necesidad de avanzar en su curación.

—¿Salimos afuera? —le dijo a la psicóloga con decisión—. He echado de menos el jardín durante estos últimos días.

—Estupendo.

Unos minutos después, estaban sentadas en el jardín bajo una sombrilla que les protegía del sol.

—No parece un gran avance… —murmuró suspirando.

—No digas eso. Piensa en cómo estabas cuando empezamos el tratamiento.

—Pero quiero ser una persona normal. No es justo para Carter… Él nunca se ha quejado, pero su paciencia acabará por agotarse.

—¿Quién eres tú para decidir lo que puede o no puede soportar?

—De acuerdo. Puede que sea yo la que no pueda aguantarlo —repuso ella—. Si voy a tener una relación, quiero que sea real y normal. Por ahora, soy un montón de nervios, miedos e inseguridades.

—Creo que estás exagerando un poco, ¿no crees?

—Así me siento.

—Muy bien, hablemos de ello. ¿Qué es lo que hay allí afuera que quieres y no puedes tener?

—Una vida normal.

—¿Podrías ser más específica?

—Me gustaría tener un trabajo. Y, si nos va bien y algún día tenemos hijos, me gustaría llevarlos al colegio, ir a ver sus obras de teatro y sus partidos de fútbol. Quiero ir al cine con mi marido, dar un paseo hasta el centro de la ciudad para tomarme un helado y ver con mis propios ojos el desfile del Cuatro de Julio.

—Pero, ¿de verdad quieres todo eso?

—Con todo mi corazón —repuso ella con desesperanza.

—Estupendo —dijo la psicóloga—. Entonces, asegurémonos de que lo consigas —agregó mientras se ponía en pie—. Vamos.

—¿Ahora?

—¿Para qué esperar más? Ya te sientes segura en el jardín. Vamos a ver si te sientes igual en el resto del mundo.

—¿Qué quieres hacer? —repuso ella mientras se levantaba con piernas temblorosas.

—Podríamos dar un pequeño paseo, ir hasta la acera o incluso andar un poco por la calle.

No le pedía mucho, pero le parecía imposible, un objetivo inalcanzable.

—Puedes hacerlo —le aseguró la psicóloga mientras empezaban a rodear la casa—. Estoy a tu lado. Estás a salvo, hay mucha gente vigilando la casa. Paul no puede hacerte nada.

Raylene sabía que tenía razón, pero estaba muerta de miedo.

—No tenemos que ir deprisa —le dijo la doctora McDaniels cuando llegaron al jardín delantero—. Tómate el tiempo que necesites. Un paso detrás de otro. Ya sabes cómo.

A Raylene le parecía increíble que alguien tuviera que decirle cómo hacer eso, pero la distancia le parecía insuperable.

Sintió una gran satisfacción al llegar a la acera. Estaba segura de que entonces comenzaría a latirle con fuerza el corazón y le costaría respirar, pero no ocurrió. Dio un paso y otro más. Llegó en ese momento el cartero y puso algunas cartas en su buzón. Consiguió incluso saludarlo con la mano, como si lo hiciera todos los días.

El hombre siguió su camino y ella sacó las cartas que acababa de dejar allí. Tuvo cierta sensación de triunfo, pero no duró mucho. Se quedó sin respiración. Miró a la psicóloga con desesperación, no podía hablar.

—Está bien —le dijo la doctora para calmarla—. Estás a salvo. Respira profundamente e intenta calmarte.

—No puedo respirar —repuso angustiada.

—Sí que puedes. Espera un minuto. Inspira y espira, tal y como hemos hecho siempre. Pero no lo hagas muy deprisa.

Raylene cerró los ojos y trató de concentrarse en las respiraciones. Poco a poco, consiguió calmarse.

Fue entonces de vuelta a la casa. Seguía nerviosa, pero sabía que había sido todo un triunfo. Aun así, le quedaba mucho para poder tener la vida con la que soñaba.

Sarah entró corriendo en la casa esa tarde y le dio un buen susto a Raylene.

—¿Qué es lo que pasa? —le preguntó al ver que su amiga la abrazaba.

—Lynn me llamó a la emisora —repuso Sarah—. ¡Me dijo que te había visto en el buzón!

—No me parece una noticia digna de salir en los informativos locales, pero sí, ha sido todo un triunfo. Me dio un ataque de ansiedad, pero pude controlarlo con los ejercicios de respiración que me enseñó la psicóloga. Casi puedo imaginarme haciéndolo sola, pero avanzamos tan despacio…

—Esta semana ha sido el buzón. Puede que la próxima vengas conmigo a la emisora, vayas a desayunar a Wharton's o puedas cenar con Carter en Sullivan's.

—No vayas tan deprisa. Aún no he salido de tu propiedad, Sarah.

—Pero lo harás. Estoy segura. Y por fin podremos olvidarnos de todo esto.

—Me encantaría poder ser tan optimista como tú.

—No seas así, Raylene. Lo que has hecho hoy es todo un logro. Deberíamos invitar a todas para celebrarlo.

—¿Celebrar que he ido hasta el buzón? Me parece un poco patético.

—No lo es, es un triunfo. Estoy deseando ver la cara de Carter cuando lo sepa.

—No, Sarah. No quiero celebrar nada ni decírselo a Carter. Se haría ilusiones y…

—Si no quieres que se haga ilusiones, ¿por qué te acostaste con él?

Raylene se quedó boquiabierta al oírlo.

—¿Cómo te has enterado?

—Las paredes de esta casa no están insonorizadas y a mi exmarido le encanta hablar.

—¿Nos oyó? —preguntó avergonzada.

—No, la verdad es que no. Pero me dijo que por la mañana tenías un brillo especial en la cara. Supongo que adivinó el resto.

—Voy a matarlo —repuso Raylene.

—No te enfades con él. Sabes que te adora. Me lo dijo porque estaba muy contento y sabía que yo también lo estaría. ¡Estás recuperando tu vida, Raylene! Creo que es fantástico. Y todas estarán de acuerdo conmigo. Por favor, deja que lo celebremos esta noche.

—No, no hay nada que celebrar. No si Paul aún hace lo que tiene en mente.

—Eso también pasará, Raylene. No te preocupes, por favor —le dijo Sarah con firmeza.

—Hoy estás especialmente contenta. ¿Hay algo más que tengas que decirme?

—Travis y yo hemos acordado por fin una fecha para la boda —admitió—. Hablé con mi madre y mi padre ya está mejor.

—¡Qué buena noticia! —exclamó Raylene mientras abrazaba a Sarah—. Me alegra mucho que esté mejor. Sé que era muy importante para ti que viniera.

—Es verdad. Y también necesitaba que tú fueras capaz de ser mi dama de honor. Y ahora lo eres. Cuando me casé con Walter, fue una boda muy pequeña. Ahora quiero todo lo contrario, estar rodeada por toda la gente a la que quiero.

Raylene no quería desilusionarla, pero tenía que ser realista.

—Pero, cariño, sólo he ido hasta el buzón. ¿Cómo crees que voy a ser capaz de ir hasta la iglesia? Sabes que me encantaría, pero no puedes contar con ello.

—Me da igual lo que me digas, cuento contigo —insistió Sarah—. Sé que te estoy presionando y lo siento. Pero estarás en mi boda.

—No hagas eso…

—La boda no será hasta noviembre. Nos casaremos el fin de semana de Acción de Gracias. No podíamos haber elegido mejor día porque este año tenemos muchas cosas por las que sentirnos agradecidos.

A pesar de todo, le emocionaba que Sarah estuviera decidida a tenerla en su boda. Se dio cuenta de que tenía que ganar esa batalla y seguir avanzando para que no la venciera Paul.

—Bueno, tengo que volver a la emisora. Luego te cuento más cosas. Quería que fueras la primera en saberlo. He dejado a Travis viendo un catálogo de trajes y gruñendo. No le hace ninguna gracia tener que ponerse un esmoquin.

—No te preocupes, lo hará por ti —repuso ella con seguridad—. Te quiere muchísimo y ha sido muy paciente.

—Sí, es verdad —repuso Sarah con una gran sonrisa—. Adiós, Raylene. Luego hablamos.

Y salió de la casa tan deprisa como había entrado. Raylene se quedó pensando en todas las cosas que estaban a punto de cambiar en su vida y en todo lo que podría tener si se atrevía a salir de su casa.

Llegó el mes de octubre y a Carter empezaba a preocuparle que Paul siguiera sin tratar de acercarse a Serenity. Imaginó que estaría disfrutando haciendo sufrir a Raylene.

Los trabajos de reparación del Ayuntamiento estaban a punto de terminar y Tom no podía justificar tener a esos hombres trabajando allí durante más tiempo. Así que iban a tener que encargarse de la vigilancia los amigos de Raylene y él mismo.

Además, cuanto más tardara Paul en aparecer, más peligro había. Empezarían a relajarse y no era buena idea.

Estaba tan desesperado que decidió ir a Charleston. No sabía dónde encontrar a ese hombre. Ya no podía trabajar como médico y la casa en la que había vivido con Raylene había sido vendida.

Decidió ir a visitar a los padres de Paul, que habían conseguido recuperarse después del escándalo protagonizado por su hijo. Las fuentes que consultó le dijeron que comentaban a sus conocidos que Raylene estaba loca y que se había inventado todo lo que había pasado.

Fue a casa de los padres y le dijo a Grant Hammond quién era. El hombre estuvo a punto de darle con la puerta en las narices, pero no lo hizo cuando le aseguró que estaba allí como policía.

—Necesito ver a su hijo. ¿Está aquí?

—Si de verdad está de servicio, supongo que sabrá si vive aquí o no —repuso el hombre.

—No le he preguntado si vive en esta casa, sino si está aquí ahora mismo —repuso Carter rápidamente.

—No. Y no se dónde puede estar. Si viene de parte de su exmujer, dígale que no se acerque a mi hijo y que estamos hartos de sus mentiras. Nunca será bien recibida en esta ciudad.

Le parecía increíble que pudiera negar lo que había hecho su hijo. Sabía que no era buena idea comentar nada, pero no puedo evitarlo.

—¿Cree que su hijo habría llegado a un acuerdo con la otra parte y habría accedido a ir a la cárcel si fuera inocente?

Su pregunta hizo que se le bajaran los humos al hombre.

—Limítese a decirle a esa mujer que no se acerque a Paul —repitió.

—Dígale usted a su hijo que haga lo mismo. Recuérdele que tiene una orden de alejamiento y que, si la viola, volverá a la cárcel.

—No creo que quiera volver a verla —le dijo el hombre con menos seguridad.

Carter se fue de la casa más intranquilo aún. No sabía si esa advertencia mejoraba las cosas o todo lo contrario.

Veintidós

A mediados de octubre, cuando Paul llevaba ya tres semanas en libertad, Raylene empezó a sentirse más segura. Ya no recibía llamadas y su exmarido no había intentado contactar con ella de ninguna manera. Pensó que quizás hubiera cambiado en la cárcel.

Se sentía tan fuerte que el día anterior había sido capaz de dar una vuelta a la manzana en compañía de la doctora McDaniels sin que le diera un ataque de ansiedad. No quería hacerse ilusiones, pero sentía que lo peor de su enfermedad ya lo había dejado atrás. Había aprendido a calmarse y a controlar su miedo.

Sentía que era un triunfo cada paso que daba en el exterior y había vuelto a disfrutar trabajando en el jardín. Esos pequeños logros le hacían ver que quizás algún día pudiera volver a tener una vida normal.

Aun así, seguía teniendo muy claro que no debía confiarse ni ir sola a ningún sitio. Sabía que su exmarido era un hombre calculador y cabía la posibilidad de que estuviera esperando pacientemente a que ella bajara la guardia para aparecer cuando menos lo esperara. Carter, de hecho, seguía tomando precauciones, aunque los trabajadores del Ayuntamiento habían tenido que marcharse de la calle.

Hacía mucho que no veía a las hermanas de Carter y las echaba mucho de menos. Pero sabía que era mejor así.

Por eso le sorprendió tanto ver a Mandy un día aparecer en su jardín.

—Llamé al timbre, pero nadie contestó. Así que me imaginé que estabas aquí. Tengo la llave de Carter, así que decidí entrar. Espero que no te moleste.

—No me molesta que hayas entrado, pero sabes que no deberías estar aquí. No es seguro.

—Te echaba mucho de menos —le dijo Mandy—. Hacía mucho que no te veía.

—Pero sabes muy bien por qué no podéis venir. Carter os lo ha contado, ¿verdad?

—Sí, nos lo ha dicho. Pero, ¿puedo quedarme un rato? Hay mucho que hacer en el jardín. Pensaba quitar todas las plantas de temporada que ya se han marchitado y preparar el jardín para plantar unos crisantemos o unos pensamientos la próxima vez que venga.

—De acuerdo, puedes quedarte, pero sólo durante una hora. Y tienes que llamar a tu hermano y decirle que estás aquí. A lo mejor puede venir también.

Mandy hizo una mueca de desagrado.

—Pensé que podríamos estar solas y hablar.

—De acuerdo, pero voy a llamarlo.

Lo hizo y, cuando se lo contó a Carter, éste se quedó callado.

—¿Quieres que le diga que debe irse? —le preguntó Raylene.

—No, supongo que no pasa nada. Le diré al sheriff que mande a alguien para que pase por la calle de vez en cuando. Iría yo mismo, pero estoy trabajando al otro lado del condado.

—Creo que Paul sabe muy bien que no tiene nada que hacer —le aseguró ella—. Hace muchísimo que no recibo llamadas.

—Espero que tengas razón, pero no quiero bajar la guardia.

—No te preocupes, estaré bien.

Carter no parecía tenerlo tan claro y le prometió que la llamaría de vez en cuando.

—Dice que puedes quedarte una hora —le dijo Raylene—. ¿Qué te parece si preparo té helado para las dos?

—Perfecto —repuso Mandy mientras se arrodillaba y empezaba a arrancar malas hierbas.

Raylene entró en la cocina y se quedó inmóvil, con el corazón latiéndole a mil por hora. El pánico atenazó su garganta.

—Hola, Raylene —le dijo Paul con calma.

La observaba de una forma que le resultaba demasiado conocida. Buscó el teléfono con la mirada y vio que estaba al lado de él. Trató de reunir el valor que necesitaba para mirarlo sin parpadear. Consiguió incluso dominar sus nervios. Sabía que tenía que intentar mantenerlo en la casa el mayor tiempo posible. Allí y lejos de Mandy.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó ella.

—Pensé que debía venir a verte para que nos pudiéramos poner al día —le dijo él—. Sé que tenías gente vigilando la casa, pero ya hace días que no están.

A ella le alarmó que tuviera tanta información.

—¿Cómo sabes eso?

Paul sonrió con frialdad.

—¿Por qué no iba a saberlo? ¿Es que crees que soy tonto? No llevo un cartel en el coche que diga quién soy y que acabo de salir de la cárcel. Soy capaz de conducir por una ciudad, aunque sea tan pequeña como Serenity, sin que nadie me reconozca. Y, si no rompes ninguna norma, nadie sospecha de ti. Me bastó con pasar unas cuantas veces por esta calle durante las dos últimas semanas, para obtener toda la información que necesitaba.

—¿Has estado pasándote por aquí a pesar de la orden de alejamiento? ¿De verdad quieres volver a la cárcel, Paul?

Él se encogió de hombros.

—La verdad es que ya no me importa. Y todo por tu culpa. Lo echaste todo a perder.

—No, Paul —se defendió ella—. Y no está todo perdido. Conseguiste que te sacaran de la cárcel antes de tiempo. Esta es tu segunda oportunidad. Múdate a otro estado y empieza de nuevo.

—Mi vida estaba en Charleston.

—Hay sitios mucho mejores y se necesitan médicos en otras ciudades. Eres demasiado inteligente para tirarlo todo por la borda.

—Pero en Charleston tenía estatus y prestigio —insistió Paul—. Al menos hasta que tú destruiste mi reputación.

—Fuiste tú el que acabó con tu reputación —lo corrigió ella.

A ella le sorprendió que no le temblara la voz al hablar. De hecho, a pesar de que estaba en peligro, se sentía tranquila. Pasara lo que pasara, iba a mantenerse fuerte. Se dio cuenta de que era algo que había descubierto durante los dos últimos años, que era más fuerte de lo que pensaba.

Además, tenía que proteger a Mandy. No iba a permitir que le pudiera pasar algo a la hermana de Carter.

—Paul, si te vas ahora, antes de que nadie te vea aquí, aún puedes tener esa segunda oportunidad. No diré nada si te vas ahora mismo y prometes no volver. Y, si eso hace que te sientas mejor, puedes incluso decirme lo que quieras. Pero hazlo deprisa porque, a pesar de lo que pueda parecer, hay gente cuidando de mí. Si ven un coche frente a la casa, entrarán para ver cómo estoy. Y si te encuentran aquí, volverás a la cárcel.

—¿Me crees tan estúpido como para aparcar frente a la casa? Lo dejé en la plaza del ayuntamiento y he venido dando un paseo hasta aquí como si éste fuera mi pueblo. Lo siento, pero no pienso irme a ninguna parte. Tenemos mucho de lo que hablar.

—Muy bien, vayamos entonces al salón —le sugirió ella para alejarlo de la cocina.

No quería que pudiera ver a Mandy por la ventana.

—Aquí estoy bien.

—No —repuso ella mientras iba al salón con seguridad.

Paul la siguió, pero la miró con suspicacia, como si sospechara algo.

—Espero que no intentes hacer ninguna tontería —le advirtió él mientras se acercaba a ella para intimidarla.

—¡Aléjate de mí! —repuso con fuerza—. Lo digo en serio, Paul. Haré todo lo que esté en mi mano para defenderme.

Y se dio cuenta de que era verdad. No sentía el mismo miedo que le había atenazado durante su matrimonio. Sólo quería conseguir que siguiera hablando para poder pensar en cómo sacarlo de allí. Carter le había dicho que intentaría que el sheriff enviara a un agente para ver si estaba bien, pero sabía que no podía contar con ello. Por encima de todo, quería proteger a Mandy.

Lo conocía demasiado bien y, cuando vio que alargaba hacia ella la mano como si fuera a acariciarla, se apartó deprisa. Sabía que esas caricias se volvían bofetadas en el último momento. Paul no pudo ocultar su sorpresa. Pensó en lo que tenía en la mesa detrás de ella. Sabía que había un cuenco de arcilla que Tommy había hecho y le había regalado a su madre por su cumpleaños. También había una lámpara y varias revistas. Trató de imaginarse dónde estaba cada cosa para poder usar el cuenco o la lámpara como arma. Pensó que el cuenco sería más fácil de agarrar y era lo bastante pesado como para hacerle daño.

Aunque se sentía bastante fuerte, dio un paso atrás y vio cuánto le gustaba a Paul ver que aún le tenía miedo.

—Tienes que irte —le advirtió de nuevo—. No voy a dejar que me hagas daño. Me defenderé como no lo he hecho nunca.

—No te atreverías. Nunca lo hiciste. Me habría encantado que hubieras tratado de pelear un poco, así habría disfrutado más.

Mientras Paul le hablaba, ella asió con fuerza el cuenco. Paul trató de agarrarla, pero Raylene se apartó a tiempo y le dio un fuerte golpe a un lado de la cabeza. El cayó al suelo y ella, sin perder ni un segundo, salió corriendo de la casa. Vio entonces cómo llegaba a toda velocidad una patrulla del sheriff con las luces y la sirena encendidas. Mandy también apareció a su lado y la abrazó.

—Lo oí —le dijo la niña sin poder dejar de llorar—. La ventana estaba abierta y pude oírlo. Llamé a Carter.

Raylene la abrazó con más fuerza aún.

—Lo has hecho fenomenal, cariño. Ya estamos bien, las dos lo estamos…

Cuando se le acercó el agente Callahan, Raylene señaló la casa con mano temblorosa. Se dio cuenta entonces de que aún tenía en su mano el cuenco de Tommy.

—Le he dado un golpe en la cabeza y se ha caído. No sé si está bien o no —le dijo entonces.

Callahan sacó la pistola y fue hacia la casa. Llegó entonces otro agente que las acompañó hasta su patrulla. Después, entró también en la casa.

Se abrazaron en el asiento de atrás y Mandy la miró con una temblorosa sonrisa.

—Por mucho que se enfade Carter conmigo, me alegra haber estado aquí.

—Y a mí que lo estuvieras. Gracias por llamar a tu hermano.

Pocos minutos después, salieron los dos agentes de la casa sujetando a un esposado y confuso Paul. Llegó Carter en ese momento. Estaba muy pálido. Apenas se fijó en Paul. Se acercó corriendo para ver cómo estaban ellas.

—¿Estáis bien?

Raylene se limitó a asentir con la cabeza. Había salido del coche al verlo llegar y estaba temblando tanto que no podía hablar.

—Creo que he envejecido diez años desde que me llamó Mandy —les dijo Carter mientras se abrazaba a las dos—. Espero no tener que volver a pasar nunca por nada parecido.

—Eso espero yo también —dijo ella mirándolo a los ojos—. Pero, ¿de verdad ha terminado? ¿Para siempre?

—Haremos todo lo que podamos para que pase esta vez mucho más tiempo en la cárcel.

Raylene soltó entonces todo el aire que había estado conteniendo. Se sintió mucho mejor al saber que iba a volver a la cárcel y al haber podido comprobar que había sido capaz de enfrentarse a él. Se atrevió a soñar con la posibilidad real de volver a tener una vida propia.

Cuando Mandy lo llamó llorando para decirle que Paul Hammond estaba en la casa con Raylene, Carter se quedó sin respiración. Avisó a la comisaría y condujo hacia la casa rompiendo varias normas de tráfico.

—¿Qué es esto? —le preguntó a Raylene mientras le quitaba lo que estaba sosteniendo en la mano.

—Lo hizo Tommy —susurró ella—. No se ha roto, ¿verdad? Sarah me mataría si lo hubiera roto contra la dura cabeza de Paul.

—Creo que no le habría importado sacrificarlo por tu seguridad —repuso él con una sonrisa—. Pero está bien, no tiene ni un rasguño.

—¿Sabéis cómo pudo entrar en la casa? —les preguntó mientras las acompañaba adentro.

—Creo que ha sido culpa mía —repuso Mandy muy compungida—. Entré con tu llave, Carter. Puede que no la cerrara bien. Lo siento muchísimo, Raylene.

Carter abrió la boca para regañar a su hermana, pero Raylene intervino.

—¿Qué más da cómo entró? Lo importante es que está detenido.

—Supongo que tienes razón.

Tenía ganas de echarle la culpa a alguien, pero se dio cuenta de que no debía dejar que su hermana pagara la frustración que sentía en ese momento al no haber sido capaz de proteger a Raylene.

—Creo que deberíamos celebrarlo —les dijo—. ¿Por qué no llamamos a Carrie y a las Dulces Magnolias para que vengan?

—Buena ida —repuso Raylene—. Lo de hoy es muy importante, Carter, pero no estoy aún curada.

—Tengo mucha fe en ti.

—Carter, no hagas eso, por favor —susurró ella—. Aún no.

Él sabía que Raylene sólo trataba de ser realista, pero él no estaba dispuesto a dejarse llevar por su pesimismo.

—Ahora no voy a discutir contigo. Tengo muchas razones para estar contento. Tú llama a la gente mientras yo voy a Sullivan's para ver si Dana Sue puede preparar con tan poca antelación la comida para la fiesta.

—Podríamos hacer simplemente hamburguesas y perritos calientes —le dijo Raylene.

—No, es una ocasión especial. Además, a Dana Sue le ofendería que no le pidiéramos la comida a ella. ¿Tienes todo lo que necesita Helen para preparar margaritas?

—Siempre tenemos los ingredientes a mano, pero los margaritas son sólo para nosotras.

—Como quieras, compraré cerveza y vino para los hombres.

La besó entonces durante suficiente tiempo como para desear mucho más.

—Te quiero —le dijo mientras salía de la casa.

No se dio cuenta de lo que le había dicho hasta que se vio en el coche de camino a la oficina del sheriff. Las palabras habían salido de manera natural de su boca. Le había dicho a Raylene que la quería…

Se dio cuenta de que era la verdad. Sin saber cómo ni cuándo, se había enamorado de ella y sabía que era para siempre, el tipo de amor que habían tenido sus padres hasta el final.

Sólo tenía que convencerla a ella de que era lo bastante fuerte como para corresponderlo.

Cuando Raylene salió al jardín con seguridad y una bandeja de comida en la mano, todos la recibieron con gritos y aplausos. No pudo evitar sonreír. Vio a Carter entre ellos y la esperanza que había en sus ojos. Le daba mucho miedo decepcionarlo.

No había podido dejar de pensar en lo que le había dicho esa tarde al salir de su casa. Sabía que era verdad, pero creía que ella no estaba preparada para algo así. Y, hasta que lo estuviera, prefería mantener las distancias. Pero no le estaba resultando nada fácil. Todo el mundo parecía formar parte de una conspiración para que Carter y ella acabaran juntos. El aire estaba lleno de magia y lo envolvía todo el dulce aroma de la madreselva.

Era casi medianoche cuando se fueron los últimos invitados. Se quedaron solos Carter y ella.

—Deberías irte ya a casa. Has pasado muy poco tiempo con tus hermanas durante estas últimas semanas. Sabes que Carrie te necesita —le dijo ella.

Carter trató de agarrar su mano para que se sentara a su lado, pero ella se apartó a tiempo y empezó a recoger la mesa.

—¿Por qué estás tratando de evitarme? —le preguntó él mientras la seguía a la cocina.

—Ya te he dicho antes que lo que ha pasado hoy no cambia nada. No quiero que te hagas ilusiones ni empieces a hacer planes.

—Sé que aún no estás del todo curada, pero piensa en lo que has conseguido hoy. Te has enfrentado a tu exmarido. Has sido muy valiente.

—Sabía que Mandy estaba en el jardín y tenía que protegerla. Por eso me defendí.

—Como te decía, eres una mujer increíble.

—Pero Carter, aún puede haber días muy malos.

—¿Por qué no te limitas a disfrutar de este momento? —le preguntó Carter.

—No es este momento lo que me preocupa, sino la manera en que me miras, como si todos nuestros problemas se hubieran resuelto. Además, me dijiste que me querías —le dijo Raylene como si fuera una acusación.

—¿Cómo he podido decirte algo así? —repuso Carter fingiendo estar avergonzado.

—No te rías de mí. Lo dijiste porque piensas que ya estoy bien y que, con Paul en la cárcel, me curaré de manera milagrosa.

—¿Por qué piensas eso?

—Porque nunca me lo habías dicho antes, cuando pensabas que no podía superar mis problemas. Es como si hubieras estado controlando tus sentimientos para poder tener una vía libre y escapar si las cosas nunca mejoraban.

—¡Es ridículo! Para empezar, siempre he creído que llegarías a superar tus problemas —le dijo Carter—. Y, hasta esta tarde, no me había dado cuenta de hasta qué punto me importas. Debería habértelo dicho de otra manera, pero salió de mi boca antes de que pudiera pensarlo. Sé que es verdad y punto. No trates de analizar por qué no te lo había dicho hasta hoy.

—Es que el amor no es ninguna tontería, Carter. Esto es serio y no sé si estoy preparada para ello. Sobre todo si tu amor depende de si me recupero o no.

Llevaba bastante tiempo sabiendo que sentía algo muy fuerte por él, aunque no se había atrevido a ponerle un nombre. Pero no creía estar preparada para lo que implicaba ese amor.

—Entonces, ¿tú no me quieres? —le preguntó Carter.

Cuando ella no respondió, Carter se limitó a asentir con la cabeza. Le sorprendió que no se mostrara dolido.

—No pasa nada. Creo que me quieres, pero que aún no estás preparada para decirlo. Esperaré.

—Eso no va a funcionar —repuso ella—. Tienes que pensar en tus hermanas y concentrarte en ellas. Asegúrate de que Carrie se ponga bien. No quiero que tengas que esperarme. La vida es demasiado importante para echarla a perder. A mí me ha pasado.

—Y aun así, estás dispuesta a perder un poco más —le dijo él—. Estás tirando por la borda lo que podríamos tener.

—No lo hago. Pero es que no estoy aún preparada para esto y no puedo pedirte que me esperes.

—¿Es que te estoy presionando de algún modo? ¿Te molesta que te diga que te quiero y que esté a tu lado si me necesitas?

—Sí —repuso ella con lágrimas en los ojos.

Viendo cuánto estaba sufriendo Carter, trató de explicarle lo que sentía.

—Llevo mucho tiempo pensando que nunca iba a poder tener una vida normal. Necesito tiempo, Carter. Y tú tienes que reflexionar y estar seguro de que sentirías lo mismo por mí aunque no pudiera recuperarme nunca del todo.

Carter la miró a los ojos. Parecía dolido y algo confuso, pero asintió con la cabeza.

—Si quieres tiempo, Raylene, lo tendrás —le dijo.

Después, dio media vuelta y se fue de la casa.

A Carter no le sorprendió que, unos días después de la fiesta, sus hermanas quisieran saber por qué no estaba pasando más tiempo con Raylene ahora que su exmarido ya no era un peligro.

—Nunca vas a verla —le dijo Carrie—. Te limitas a estar aquí sentado vigilándome mientras como. Ya te ha dicho la psicóloga que estoy haciéndolo bien y sigues sin confiar en mí.

—No es verdad, me fío de ti.

Carrie había recuperado algo de peso y las comidas ya no eran una lucha constante. Había vuelto a hacer galletas e incluso a preparar de vez en cuando la cena.

—Entonces, demuéstramelo una de estas noches. En vez de estar aquí vigilándome, lleva a Raylene a algún restaurante especial.

—Me ha pedido que le dé un poco de tiempo. Supongo que es mejor así, que tiene razón.

—No te creo —repuso Carrie—. Y no es mejor así. Por tu culpa, Mandy y yo tampoco podemos verla. Si habéis discutido, es como si te estuviéramos traicionando.

—No hemos discutido —protestó él algo cansado.

Lo cierto era que no podían discutir cuando ni siquiera se hablaban.

—Es que esta situación es desesperante —intervino Mandy—. Estás siempre de mal humor, como si hubieras perdido a tu mejor amiga. Es deprimente.

—Así son las cosas —repuso Carter—. Acostumbraos a ello.

Pero, viendo sus caras y su actitud desafiante, se dio cuenta de que no iban a aceptar lo que acababa de decirles.

Raylene abrió la puerta y sonrió al ver que eran Carrie y Mandy.

—Pasad, por favor —les dijo—. ¿Qué hacéis por aquí?

—Queremos que arregles las cosas con Carter —repuso Carrie—. Está pasándolo fatal. Y, siento decírtelo así, pero tú tampoco tienes buen aspecto.

Raylene las acompañó a la cocina y les sirvió limonada y galletas mientras pensaba en cómo iba a defenderse de sus acusaciones. Vio sorprendida que Carrie probaba una de las galletas.

—¿No tienes nada que decir? —le preguntó Mandy.

—La verdad es que no sé qué deciros —admitió Raylene—. Las cosas son muy complicadas entre vuestro hermano y yo.

—A mí me parece bastante sencillo —le dijo Carrie—. Él te quiere y tú a él. Tenéis que solucionarlo. No podéis arreglarlo cuando ni siquiera os habláis.

Ella intentó hacerles comprender lo que pasaba.

—Las dos sabéis que sigo con ataques de pánico. Aún no han desaparecido.

—Pensé que estabas mejor —le dijo Carrie con preocupación—. ¿No es así?

—La verdad es que sí, he mejorado mucho, pero no estoy curada. Si llego a estarlo del todo, quiero tratar de averiguar qué es lo que quiero hacer con mi vida.

—¿No quieres estar con Carter? Es genial. No vas a encontrar un chico mejor —le dijo Mandy.

—Es un hombre maravilloso —reconoció ella—. Pero tiene que estar con alguien que esté de verdad preparado para una relación.

—No puede olvidarse de ti sin más y elegir a otra mujer como si estuviera comprando sandías. No es así. Él te quiere.

Raylene las miró con envidia. Se imaginó que debía de ser increíble creer aún que tenían el futuro en sus manos y que el amor podía con todo.

—A veces, el amor no es suficiente.

Carrie parecía desesperada.

—Debería habérmelo imaginado —murmuró Carrie mirando a Mandy—. Los adultos son idiotas. Volvamos a casa y arreglemos esto de una vez.

—Os lo agradezco mucho, pero esto no depende de vosotras —les dijo.

—Bueno, alguien tiene que arreglarlo y está claro que no podemos contar con vosotros dos —replicó enfadada.

Se levantaron de sus sillas muy indignadas, pero a Mandy no se le olvidó tomar unas cuantas galletas para el camino. Se quedó mirándolas por la ventana y vio que le ofrecía una a Carrie y que ésta la aceptaba. Sonrió al verlas. Las echaba de menos y deseaba formar parte de sus vidas. Carter le había ofrecido todo eso. Se preguntó si Carrie tendría razón y habría sido una estúpida al negarse. Pero seguía creyendo que debía estar muy segura antes de empezar algo con Carter.

Veintitrés

Walter siempre había sido un hijo perfecto y había hecho lo que sus padres habían querido, excepto cuando decidió casarse con Sarah. E incluso entonces, había permitido que lo influenciaran con continuas críticas a su esposa que terminaron por hundir su matrimonio.

Desde que empezara a salir con Rory Sue, había imaginado cómo reaccionarían sus padres si llegaban a conocerla. Esa noche, observándola tumbada en la cama, con su sedoso cabello sobre la almohada, las mejillas sonrosadas y una gran sonrisa en los labios, se dio cuenta de que su opinión era la única que importaba.

Tenía muy claro lo que quería, llevaba ya algún tiempo sabiéndolo, pero su naturaleza cauta lo había mantenido callado.

—Cásate conmigo —le dijo sin querer pensárselo más.

Rory Sue se incorporó de golpe y se cubrió pudorosamente con la sábana.

—¿Qué has dicho?

—Acabo de pedirte que te cases conmigo —le repitió con más seriedad—. Te quiero, Rory Sue. He cometido muchos errores en mi vida, pero sé que no eres uno de ellos. Eres lo mejor que me ha pasado.

En vez de sonreír y abrazarlo, Rory Sue lo miró con suspicacia.

—¿Por qué me lo dices ahora?

—¿Por qué no iba a hacerlo?

—No sé. Travis y Sarah se casan dentro de un mes. Parece que Raylene va recuperándose. Supongo que ya no necesita que cuides de ella.

—Esto no tiene nada que ver con mi exmujer ni con mi amiga —insistió él—. Me he dado cuenta de que hacemos una pareja perfecta, nos equilibramos bien. Tú me animas a vivir plenamente cuando me muestro demasiado conservador y aburrido. Y creo que necesitas mi sentido común para no acabar en un hospital o en la cárcel. Contigo me siento muy vivo, Rory Sue. Y quiero que mi vida sea así. Me gusta tu espontaneidad, contigo me atrevo a hacer cosas distintas.

—Es que no sé si estoy preparada para hacer esas otras cosas que la gente considera normales, como tener hijos. ¿Eres consciente de ello?

Walter se sintió algo decepcionado, pero ya había sabido desde el principio que ella era distinta.

—Me encantaría tener un bebé contigo, pero yo ya tengo a Tommy y a Libby. Si ésos son los únicos hijos que voy a tener, no pasa nada. Sé que serás una madrastra fantástica para ellos.

—Pero, ¿seguro que no te importa que nosotros no los tengamos?

—Estoy seguro. Bueno, ¿qué te parece? ¿Nos casamos? Si quieres, podemos hacerlo mientras nos tiramos en paracaídas sobre el Gran Cañón.

Rory Sue se echó a reír.

—No dejas de sorprenderme, Walter Price. Si pensara de verdad que lo dices en serio, reservaría billetes para Las Vegas ahora mismo.

Walter abrió el cajón de la mesilla y sacó dos billetes que había comprado la semana anterior.

—Ya lo he hecho yo.

Rory Sue miró los billetes y la hoja de reserva de una empresa de organizaba saltos en paracaídas.

—No me lo puedo creer…

—Entonces, ¿qué te parece? ¿Te atreves o no?

Rory Sue se echó a reír y lo abrazó.

—¿A qué hora salimos?

Carrie miró a su hermano con el ceño fruncido y los brazos en jarras.

—Espero que no pienses pasarte el resto de tu vida aquí sentado, bebiendo cerveza y lamentando tu mala suerte —le dijo—. Lo único que haces es trabajar y estar con nosotras. Estamos hartas. Así que reacciona de una vez y lucha por Raylene. Si te quedas aquí esperando a que decida qué es lo que quiere, puede que acabe dándose cuenta de que no eres tú.

—Vaya… Gracias por el voto de confianza… —repuso él.

—Tienes que estar a la vista mientras toma esas decisiones para poder seguir siendo una de sus opciones. Si juegas bien tus cartas, puedes conseguirlo.

—Creo que habéis visto demasiadas telenovelas este verano. Esto es la vida real y es complicado.

—El caso es que quieres estar con Raylene y ella te quiere.

—¿Qué sugieres que haga? —preguntó por curiosidad.

—Buena pregunta —repuso Carrie mientras sacaba un papel del bolsillo—. Tenemos unas cuantas ideas. A Mandy y a mí nos parecen bastante románticas, pero como sólo somos dos niñas que no sabemos nada…

Vio que era una lista en la que enumeraban una docena de maneras de conseguir la atención de Raylene. Algunas eran bastante obvias, como mandarle flores o llevarle sus platos preferidos. También le sugerían que le enviara un centenar de globos y cosas por el estilo.

Fue la última sugerencia la que le llamó la atención.

—«Trabaja en su jardín sin la camiseta» —leyó—. ¿De verdad crees que esto funcionaría?

—No tienes mal cuerpo —repuso Carrie—. Eso dicen al menos mis amigas.

—Estamos a finales de octubre y empieza a hacer frío…

—Este fin de semana subirán las temperaturas. Además, si de verdad quieres recuperarla…

—¿Y si acabo con una neumonía? ¿Te da igual?

—No me importaría mucho, la verdad.

No creía que fuera a funcionar, pero imaginó que no perdía nada por intentarlo. Lo que sí le había hecho pensar era la lista de sus hermanas. Pensó que a lo mejor funcionaba también con Raylene.

—Necesito papel y un bolígrafo —les dijo.

—¡Vas a escribirle una carta de amor! —exclamó Carrie entusiasmada—. Buena idea. Debería habérsenos ocurrido a nosotras.

—No exactamente… —repuso.

Mandy apareció con un elegante papel rosa. Era un poco cursi, pero no quería esperar más. Si acertaba con las palabras, el color del papel sería lo de menos.

Raylene se sentó a la mesa de la cocina con un vaso de limonada. Hacía mucho que no la tomaba, pero habían mejorado mucho las temperaturas durante ese último fin de semana de octubre y había decidido preparar una refrescante jarra esa mañana. Hizo una mueca al darse cuenta de que se le había olvidado añadir azúcar. Era algo que le había pasado con cierta frecuencia durante las últimas semanas. Estaba tan pensativa que olvidaba las cosas.

Le pasaba desde que decidió romper con Carter. Había pensado que sus hermanas tratarían de intervenir para que volvieran a estar juntos, pero hacía mucho tiempo que no veía a ninguno de los tres. Llevaba algunos días yendo hasta el centro de Serenity ella sola e incluso trabajando en labores administrativas de la emisora de vez en cuando. Ahora que podía estar casi en cualquier sitio, sólo quería estar con Carter y sus hermanas.

Le había dicho que quería descubrir qué hacer con el resto de su vida, pero la verdad era que sólo le importaba lo que Carter podía ofrecerle.

Aun así, no se atrevía a llamarlo para decirle que había cometido un error. Le había dado libertad para que siguiera adelante con su vida y no podía ser egoísta y cambiar de opinión, debía dejar que Carter lo hiciera.

Pero no podía dejar de pensar en lo que Carrie le había dicho. A lo mejor era una idiota al esperar a que Carter quisiera volver con ella en vez de luchar por él. No sabía por qué no lo hacía. Estaba harta de dejar que el miedo la dominara.

Se dio cuenta de que tenía que encontrar el valor que necesitaba y un plan para obtener lo que de verdad quería.

Cuando Raylene miró por la ventana de la cocina al día siguiente, se quedó con la boca abierta al ver a Carter trabajando en su jardín. Apenas le había dedicado tiempo a sus plantas desde que reapareciera Paul aquel día y tenían muy mal aspecto.

Hacía calor a pesar de estar a finales de octubre y Carter se había quitado la camiseta. Los vaqueros se ajustaban a su anatomía y se le aceleró el pulso al verlo así. Abrió la puerta.

—¡Qué sorpresa verte aquí! —le dijo.

—Me han dicho que he estado comportándome como un idiota —repuso Carter con una sonrisa.

—A mí me han comentado lo mismo. Tus hermanas, Annie, Sarah…

Carter se echó a reír, pero no duró mucho.

—Me temo que tienen razón. Estoy enamorado de ti y dejé que me apartaras de tu lado. Debería haberme quedado para luchar.

—Entonces, ¿has venido para tratar de recuperarme? —preguntó ella con el corazón en la garganta.

—Sí —repuso Carter mientras sacaba un sobre rosa del bolsillo—. Está todo aquí, léelo.

Ella tomó el sobre y se sentó. Dentro había una lista. Eran todas las cosas que ella quería hacer cuando recuperara su vida. Al lado de cada una había una promesa.

—«Trabajes en lo que trabajes, te apoyaré al cien por cien. Aunque el horario sea complicado, no me quejaré si al final vuelves cada noche a casa».

Levantó la vista y vio que Carter la observaba con interés.

—Empieza bien —le dijo con lágrimas en los ojos.

—Sigue leyendo.

—«Si quieres ser voluntaria o trabajar en beneficio de la comunidad, estaré a tu lado. Los dos podemos así devolver a la sociedad todas las bendiciones que tenemos en nuestras vidas».

Raylene intentó seguir leyendo a pesar de las lágrimas.

—«Si quieres ver mundo, me aseguraré de que cada viaje sea memorable. Llenaremos cien álbumes con recuerdos para verlos cuando seamos demasiado viejos para seguir viajando».

Ella sintió que las lágrimas rodaban ya por sus mejillas.

—«Tendremos la familia con la que sueñas, empezando con Carrie y Mandy y los que vengan después. Crecerán rodeados de nuestro amor, para lo bueno y lo malo» —leyó ella con una emocionada sonrisa—. «Y, cuando seamos mayores, pasaremos las noches sentados en el jardín, disfrutando del aroma de la madreselva, agarrados de la mano y recordando la maravillosa vida que hemos tenido juntos».

Cuando levantó su llorosa mirada vio que Carter seguía observándola. No pudo apartar la vista.

—¿No quieres todo eso? —susurró él—. Hagámoslo juntos. Cásate conmigo.

Raylene nunca se había sentido tan feliz como en ese momento. Sabía que era sincero. Tenía todo al alcance de su mano, todos sus sueños, toda la felicidad que se merecía. Lo único que tenía que hacer era levantarse y dar unos cuantos pasos para abrazarlo.

Con el corazón en la garganta, caminó lentamente hasta donde estaba Carter.

—Te quiero —susurró mientras colocaba las manos en sus hombros.

Pensó que iba a sentir miedo o pánico por el futuro desconocido al que se enfrentaba, pero sólo sentía amor y felicidad.

Carter la abrazó entonces. Nunca se había sentido tan segura en toda su vida.

Epílogo

Habían construido una pérgola en el jardín para la ocasión y estaba decorada con madreselvas que llenaban el ambiente con su dulce aroma. Raylene también llevaba esas flores en su ramo. Esa planta le recordaba lo detallista que era Carter.

Mientras esperaba dentro de la casa, recordó todo lo que había pasado ese último año. Paul había vuelto a la cárcel, ella iba recuperándose poco a poco, había podido ser la madrina de bautizo de Meg y una de las damas de honor de Sarah. Su boda con Travis unos meses antes había sido preciosa y ahora llegaba por fin su turno. Por fin iba a casarse con Carter para irse después de luna de miel a las Bermudas. Era una realidad con la que no se habría atrevido a soñar un año antes.

—Estás preciosa —le dijo Annie mientras retocaba su sencillo vestido de novia.

—Ya no necesito ropa cara ni cuberterías de plata. He descubierto demasiado tarde lo poco que importan esas cosas. Ahora soy más feliz que nunca en mi boutique en la calle Mayor y allí no tengo ropa de marca.

—Si estás tan enamorada de Carter como yo de Travis, poco te importará lo que lleves o si el tenedor que usas es de plástico —le dijo Sarah.

Su amiga estaba radiante. Unos días antes, les había confesado a Annie y a ella que estaba embarazada de nuevo.

Raylene suspiró al darse cuenta de que las tres tenían por fin la vida que se merecían. Vio a su futuro marido en el jardín.

—Sí, estoy muy enamorada… —susurró.

Vio que Libby empezaba a lanzar pétalos de su cesta en todas las direcciones. No se le daba muy bien cumplir con el guión que le habían marcado. Travis le quitó la cesta y la niña arrugó la nariz como si estuviera a punto de echarse a llorar.

—Creo que será mejor que salgamos cuanto antes —les dijo a sus amigas—. ¿A qué esperamos? ¿Dónde está Walter?

—Aquí llega, justo a tiempo —repuso Sarah—. Sigo sin creerme que le pidieras a mi exmarido que te acompañara al altar.

—Para ti no fue un buen marido, pero es muy buen amigo —le dijo Raylene—. Y como no tengo a mi padre… ¿Quién iba a hacerlo?

—¿Nosotras? —preguntó Annie con un guiño.

—Vosotras sois mis damas de honor. Recordad que lo teníamos así planeado desde niñas. Creo que por eso resultó tan mal mi primer matrimonio, porque no estabais vosotras dos.

—Lo mismo me pasó a mí —le dijo Sarah—. Pero después de que participarais vosotras y el resto de las Dulces Magnolias en mi boda con Travis, estoy segura de que será para siempre.

—¿No crees que también debes atribuirle parte del mérito al hombre con el que te has casado?

—Bueno, supongo que sí. Travis me hace muy feliz —repuso Sarah—. Pero ya basta de hablar de mí. Hoy es tu día. Y tú también tienes la bendición de las Dulces Magnolias. No he conocido un grupo de amigas más leal que el nuestro.

A Raylene se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Las Dulces Magnolias somos bastante increíbles —susurró emocionada.

Maddie, Dana Sue, Helen y Jeannette, sentadas ya en sus sillas, miraban hacia la casa esperando a que saliera la novia con las damas de honor.

—Parecen algo nerviosas —murmuró Annie.

Entraron entonces en la casa Carrie y Mandy.

—¿Por qué estáis tardando tanto? —preguntó Mandy.

Estaba preciosa con su traje de dama de honor. Parecía muy mayor.

—No habrás cambiado de opinión, ¿verdad? —le preguntó Carrie.

—Estáis preciosas las dos —les dijo Raylene—. Me alegra tanto ser parte de vuestra familia…

—Entonces, déjate de tonterías y salgamos ya al jardín —intervino Annie—. A Tom le está costando mucho que Carter mantenga la calma.

—Estoy lista —les anunció ella con seguridad.

Walter abrió la puerta para que salieran Annie, Sarah, Carrie y Mandy. Y se volvió después para mirarla a ella.

—Estás preciosa —le dijo—. Carter tiene mucha suerte.

—Tampoco te ha ido mal a Rory Sue —repuso ella—. Sigo sin creerme que os casarais en el aire. Cada vez que pienso en ello, se me hace un nudo en el estómago.

—A mí también —admitió él—. No sé cómo no me desmayé. Gracias por casarte en tierra, es mucho más relajado.

—Es que nosotros somos así —le dijo mientras miraba a sus amigas y después a Carter—. Dos personas normales rodeadas de grandes amigos y un futuro lleno de magia.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

SHERRYL WOODS

Nació en 1944 en Arlington, Virginia. Es licenciada en periodismo. Trabajó en varios periódicos cubriendo de todo, desde la política hasta el ocio. Desde 1986 se dedica por entero a su carrera literaria y, con más de sesenta obras escritas, disfruta del gran éxito de sus novelas.

Miembro de diversas asociaciones norteamericanas de escritores, actualmente divide su tiempo entre su casa de la playa de Cayo Vizcaíno, en Florida, y su casa veraniega de Colonial Beach, en Virginia, donde regenta su propia librería.

VERANO DE MADRESELVA

¿Cuánto tiempo iba a seguir esperándola?

Raylene Hammond por fin había podido dejar atrás su horrible matrimonio con la ayuda de sus amigas. Ellas la habían acogido y protegido durante meses. Cuando, algún tiempo después, conoció al agente de policía Carter Rollins, sintió que su vida volvía a estar en peligro, pero por muy distintas razones.

A Carter le quedó muy claro desde el principio que Raylene se sentía atrapada y decidió acercarle el mundo para que ella no tuviera que salir de su refugio. Pero tenía dos hermanas a las que cuidar y no se creía capaz de dedicarle mucho tiempo a la mujer que le había robado el corazón.

Raylene sabía que Carter era un hombre al que podría llegar a amar, aunque temía que lo suyo nunca pudiera durar más que ese dulce verano.

DULCE MAGNOLIAS

1. Stealing home - Desde el corazón

2. A slice of Heaven - Un trozo de cielo

3. Feels like family - Lágrimas de felicidad

4. Welcome to Serenity - Un soplo de magia

5. Home in Carolina - La decisión de Annie

6. Sweet Tea at Sunrise - Esperando el amanecer

7. Honeysuckle Summer - Verano de madreselva

* * *

GÉNERO: Romance contemporáneo

Título original: Honeysuckle summer

Editor original: Mira books, Mayo/2010

Editorial: Harlequín Ibérica, 06/2011

Colección: Mira 275

ISBN: 978-84-9000-036-6