Sherryl Woods

Historias de Chesapeake, 2

UNA RAZÓN PARA AMAR

ÍNDICE

Uno 3

Dos 13

Tres 24

Cuatro 34

Cinco 44

Seis 54

Siete 65

Ocho 77

Nueve 86

Diez 96

Once 106

Doce 116

Trece 127

Catorce 139

Quince 149

Dieciséis 160

Diecisiete 171

Dieciocho 182

Diecinueve 193

Veinte 203

Veintiuno 215

Veintidós 225

Veintitrés 235

Veinticuatro 245

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 255

Uno

Bree O'Brien hundió los dedos en la tierra rica y oscura y alzó la mano para poder aspirar su esencia. Aquello era real, no como el mundo de sombras en el que había estado luchando para hacerse un nombre durante los últimos seis años. La jardinería era algo que comprendía. A las plantas se las podía animar a crecer con agua, fertilizantes y cuidados, de una forma que era imposible aplicar a una producción teatral. Y un ramo de flores sólo tenía que complacer a su destinatario, no a todo un público siempre dispuesto a criticar.

Había sentido un gran alivio cuando su hermana Abby la había llamado para anunciarle la inauguración de la Posada del Nido del Águila, propiedad desde hacía unos meses de su hermana Jess. Había sido la excusa perfecta para volar desde Chicago, donde su última obra de teatro había sido pasto de las críticas y había tenido que suspenderse una semana después del estreno. En aquellos seis años había conseguido una gran crítica en una de sus obras, dos éxitos de taquilla y una crítica desastrosa.

A otros dramaturgos les bastaría con haber disfrutado de un solo éxito teatral, aunque fuera lejos de Broadway, pero Bree siempre había aspirado a algo más. Esperaba poder estar a la altura de Neill Simon, Noel Coward… y, ¿por qué no? Hasta de Arthur Miller. Por supuesto, eso había sido después de su primer éxito, cuando estaba absolutamente orgullosa de sí misma. En aquel momento se sentía capaz de igualar la capacidad de Simon para medir los tiempos, el ingenio de Coward y las virtudes de Miller. Y había críticos que compartían aquella opinión.

Por eso había sido mucho más humillante que su segunda obra hubiera recibido críticas mucho menos entusiastas y sólo hubiera durado un mes en cartel. La tercera obra había sido masacrada por los mismos críticos que habían cantado las alabanzas de la primera. E incluso habían comenzado a decir que la genialidad de su primera obra había sido algo casual. Más de uno había sugerido que a los veintisiete años ya estaba acabada.

Para Bree había supuesto un gran alivio que ningún miembro de su familia hubiera estado en el estreno de su última obra. Así no había habido testigos de su fracaso, ni de las críticas que había recibido. No hubiera soportado verlos intentando consolarla. Ya era suficientemente horrible que toda la compañía teatral hubiera sido testigo del momento más humillante de su carrera. Ninguno de los actores había sido capaz de mirarla a los ojos mientras el director, su pareja, por el amor de Dios, había leído las críticas que habían seguido a la noche del estreno, para terminar arrugándolas hasta convertirlas en una bola que había terminado en la papelera.

Esperaba poder recuperar la confianza en sí misma y sentarse de nuevo frente al ordenador para intentar escribir otra vez. Pero de momento estaba bien en Chesapeake Shores, en un lugar conocido, con una familia que se preocupaba por ella no porque supiera que su vida estaba hecha un desastre, sino porque la querían. Necesitaba estar con sus hermanas, bromear con su hermano Connor y sus amigos, y también abrazar a sus sobrinas, las gemelas de Abby.

Necesitaba volver a casa, volver a dormir en aquella habitación en la que escribía su diario o inventaba obras de teatro y cuentos por la mera satisfacción de hacerlo.

Y también necesitaba, aunque no lo admitiría delante de nadie, distanciarse del aclamado dramaturgo y director de teatro Martin Demming, el que fuera en un primer momento su mentor y que había terminado convertido en su amante. Sin embargo, últimamente la relación no funcionaba. A lo mejor ella era demasiado sensible a las críticas, pero había tenido la sensación de que Martin casi disfrutaba de su fracaso. Y eso era algo para lo que no estaba en absoluto preparada.

De manera que allí estaba, tres semanas después de la inauguración de la posada de Jess, arrodillada en el jardín de su abuela, quitando las malas hierbas y dejando que el sol bañara sus hombros desnudos. Por primera vez desde hacía meses, la tensión que se acumulaba en sus hombros parecía haber desaparecido. Estaba… buscó la palabra adecuada para definirlo, y descubrió que estaba satisfecha. Satisfecha consigo misma, incluso satisfecha con su vida, a pesar del último fracaso. Y no podía recordar la última vez que se había sentido así.

Ajena de momento a todas las advertencias sobre los peligros del sol y los constantes y enojosos consejos de Marty para que no arruinara su pálido cutis irlandés, alzó el rostro hacia el sol, dejando que borrara el dolor de cabeza que siempre le causaba pensar en la vida que había dejado tras de sí.

No había acabado de formular aquel pensamiento cuando se quedó paralizada. ¿La vida que había dejado atrás? ¿Se refería a toda ella? ¿A Chicago? ¿Al teatro? ¿A la escritura? ¿A Marty? ¿De verdad había dejado aquel mundo para siempre? ¿Habría sido capaz de cortar las raíces que le unían a un mundo que lo significaba todo para ella hacía sólo unos meses? ¿Eso era lo que estaba haciendo allí, trabajando de rodillas en la tierra? ¿Había renunciado? ¿Quería esconderse para siempre? ¿O sólo se estaba lamiendo las heridas antes de emprender de nuevo la batalla?

Porque eso era exactamente a lo que tendría que enfrentarse, comprendió Bree; a una batalla con demasiados enemigos potenciales: el productor, el director, los actores, la crítica y el público. Cada uno de ellos con su propio punto de vista sobre cómo debería ser su trabajo. Algunos días, todo parecía fluir en armonía. Pero en otras ocasiones, era una auténtica batalla emocional la que tenía que librar con cada una de sus palabras, con las escenas y las motivaciones para enfrentarse a aquéllos que siempre parecían saber lo que era mejor.

Se sentó en el suelo y suspiró, pensando en cuánto le gustaría tener respuesta para sus preguntas.

—Has arrancado tres de mis flox —le advirtió su abuela con un deje de desaprobación en la voz, interrumpiendo sus sombríos pensamientos—. ¿Te importaría contarme lo que te pasa antes de destrozar el jardín que me he pasado años cultivando?

Bree miró a su abuela, que a su vez la observaba con los brazos en jarras, con el sombrero de paja, los pantalones rosas y una blusa a juego, y desvió después la mirada hacia las flores de color violeta que sobresalían en medio de las malas hierbas que había dejado a su izquierda. Al ver las flores, gimió desolada.

—Las he arrancado con las raíces. Volveré a plantarlas y echaré abono. Seguro que se recuperarán, abuela.

Su abuela le dirigió una mirada penetrante que sugería que sabía exactamente lo que le pasaba, pero esperaba que fuera ella la que abordara el tema.

—¿Y podemos decir lo mismo de ti? ¿Estás segura de que te recuperarás?

Bree desvió deliberadamente la mirada y volvió a concentrarse en las flores que había arrancado.

—Tengo muchas cosas en las que pensar —musitó, temiendo confirmar las sospechas de su abuela si decía algo más.

De todos los miembros de su familia, su abuela era la única que realmente la entendía, la única capaz de leer en su corazón cuando Bree guardaba silencio. Para su padre, e incluso para sus hermanos, todos ellos más extrovertidos que ella, Bree era casi siempre un enigma.

—Sí, y tus distracciones lo demuestran. Lo que necesitas es hablar con alguien, aligerar un poco tu carga. Si no quieres contarme a mí lo que te pasa, podrías ir a la posada para almorzar con Jess, o llamar a Abby. Seguro que estará encantada de comer contigo en Baltimore. Así podrá enseñarte su despacho. Y también puedes tener una conversación de corazón a corazón con ella.

—Jess está muy ocupada. No puede perder el tiempo escuchando mis lamentos y mis quejas. Y lo mismo digo de Abby. Ahora que Trace y ella están comprometidos y tiene que viajar a Baltimore prácticamente cada día, apenas le queda tiempo para ella misma y para las gemelas, así que tampoco necesita perder el tiempo conmigo.

—¡Tonterías! Cualquiera de ellas estaría encantada de dedicarte su tiempo, para eso son tus hermanas —respondió su abuela con impaciencia—. Para los O'Brien, la familia siempre es lo primero. Seguimos unidos pase lo que pase. ¿No te enseñé yo eso hace muchos años?

Desde luego, recordó Bree. Había sido una dura lección aprendida después de que su madre se hubiera marchado a Nueva York harta de los continuos viajes de trabajo de su padre y de la poca atención que prestaba a la familia. Había sido la abuela la que había mantenido unida al resto de la familia, y también la única que había intentado que hicieran las paces con Megan cuando iba a ver a sus hijos, la única que les había animado a mostrar una actitud abierta hacia su madre. Ninguno de ellos lo había conseguido. Eran demasiado jóvenes e implacables y la complejidad de la vida de sus padres se les escapaba.

Últimamente, Bree había notado que su padre estaba haciendo un serio esfuerzo para recuperar su relación con todos ellos. Mick O'Brien había renunciado a un proyecto en California para poder estar en la inauguración de la posada, aunque había vuelto a marcharse poco después. Incluso su madre había estado presente en el gran día, algo que había causado ciertos problemas, pero Bree tenía que admitir que le había gustado que toda la familia, exceptuando a su hermano Kevin, hubiera podido reunirse durante varios días. Kevin estaba de misión en Irak.

Los días que habían pasado juntos le habían hecho recordar la armonía de los viejos tiempos, antes de que la fama que su padre había alcanzado como arquitecto le hubiera llevado a viajar por todo el planeta. Y ésa era precisamente la estabilidad que necesitaba Bree cuando había abandonado Chicago.

Podría haber contado a cualquiera de su familia lo que le había pasado y sabía que todos y cada uno de ellos habrían hecho todo lo posible para intentar animarla. Sí, lo sabía. Pero también era consciente de que todavía no estaba preparada para enfrentarse a su compasión, ni a las pragmáticas sugerencias que sin duda alguna Mick y Abby le habrían ofrecido.

De modo que era preferible aguantar en silencio, tomar en solitario las decisiones que tuviera que tomar y continuar con su vida, en vez de hundirse en la autocompasión o de ir a lamentarse con sus hermanas o con su abuela. Lo que necesitaba era paz y tranquilidad para encontrar su propio camino.

—A lo mejor las llamo más tarde —sugirió—. ¿Por qué no preparamos algo de almorzar? Podemos ir a comer a la playa —sintió de pronto una oleada de nostalgia—. ¿Te acuerdas de cuando nos preparabas comida para ir a la playa? Poníamos una manta en la arena y pasábamos la tarde jugando a la orilla del agua.

Su abuela la miró divertida.

—Supongo que no necesito recordarte que eras la primera en quejarte de que se te metía arena en los zapatos o de que picaba el sol.

Bree se echó a reír.

—Supongo que esa parte la he olvidado. De acuerdo, podemos comer en el porche. En el porche no hay arena y la brisa es muy agradable.

—La verdad es que no puedo —respondió su abuela, con una nota de disculpa en la voz—. Tengo una reunión en la iglesia —estudió el rostro de su nieta con evidente preocupación y añadió—. Pero puedo cancelar la cita si prefieres que me quede a hablar contigo.

Bree todavía no estaba preparada para desnudar su alma ante nadie.

—No, vete. Estaré bien. A lo mejor me acerco al pueblo dando un paseo, hago algunas compras y almuerzo en la cafetería.

Su abuela asintió.

—Si decides almorzar en la cafetería, dale recuerdos a Sally y tráeme un cruasán de frambuesa. Así lo desayunaré mañana.

Bree fingió sorpresa.

—¿De verdad estás dispuesta a comer algo que no has hecho tú? ¿O acaso estás intentando averiguar la receta para poder superarlos?

—Cuando alguien tiene un don para algo, no me importa admitirlo. Los cruasanes de Sally se derriten en la boca. ¿Por qué voy a intentar mejorarlos?

—Creo que le voy a contar lo que has dicho —bromeó Bree—. Le encantará saber que la mejor repostera de Chesapeake Shores admira sus cruasanes.

Su abuela suspiró indignada.

—Jovencita, eso ya se lo he dicho yo. Nunca me ha costado reconocer los méritos de quien los merece. Y ahora volvamos contigo: intenta volver a casa con una sonrisa en el rostro. Me preocupa verte tan perdida.

Bree sabía que su abuela era capaz de adivinar sus estados de ánimo, pero no esperaba una descripción tan acertada. Estaba perdida. Saber que había una persona en su vida capaz de comprenderla y que siempre estaba dispuesta a escucharla y a ofrecerle consejo o cualquier cosa que pudiera necesitar, hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Si no tenía cuidado, iba a comenzar a llorar allí mismo y su abuela terminaría averiguando todo lo que le pasaba.

De modo que forzó una sonrisa.

—Estoy intentando tomar algunas decisiones. No es nada de lo que tengas que preocuparte.

Aquellas palabras iban dirigidas tanto a su abuela como a sí misma. Sería demasiado fácil dejarse arrastrar por aquel sentimiento de amor y confianza ciega, arroparse en él y olvidar sus sueños. Chesapeake Shores sería el refugio perfecto.

Pero quizá ya iba siendo hora de revisar esos sueños y ver si continuaban siendo los suyos. Bree era tan tozuda como cualquiera de los O'Brien, pero no había que avergonzarse de querer cambiar de rumbo. De continuar viviendo y marcarse nuevas metas.

Lo único que le gustaría era tener la más remota idea de cuáles podían ser los nuevos sueños que le gustaría hacer realidad.

Mick O'Brien permanecía en una esquina de Nueva York con el teléfono en la mano, intentando reunir valor para llamar a la mujer con la que había compartido gran parte de su vida adulta. Era Megan, su ex esposa, por el amor de Dios. No tenía por qué ser tan difícil marcar su número de teléfono. Sin embargo, le bastaba con pensar en ello para que le sudaran las manos.

Perdiendo el valor, cerró el teléfono por tercera vez y giró sobre sus talones. Se metió en una cafetería de Upper East Side, situada a sólo unas manzanas del apartamento de Megan, maldiciendo su cobardía e incluso el haber tomado la decisión de regresar a Nueva York después de tantos años.

Al ver a Megan en la inauguración de la posada se había desencadenado algo dentro de él. De pronto había recordado lo que era hacer el amor con ella, y que siempre se había sentido cincuenta centímetros más alto cuando ella le miraba. Todos los años de furia y resentimiento habían desaparecido en un abrir y cerrar de ojos cuando la había visto caminando por la playa hacia él, con una figura casi adolescente y su pelo azotado por la brisa.

Incluso habían llegado a compartir un raro momento de auténtica armonía cuando a él se le había ocurrido incluirla en el regalo que le había hecho a Jess para celebrar la apertura de la posada. Cuando le había dicho a su hija pequeña que aquel regalo extraordinariamente caro también era de su madre, la fría tensión que había entre ellas parecía haber disminuido. Saber que había contribuido a acortar la distancia entre madre e hija le había causado una satisfacción que no había sentido desde hacía años. Por lo menos hasta que había recibido por correo un cheque de Megan para pagar la mitad del regalo. Aquello le había enfurecido más allá de lo razonable.

Aunque Megan y él sólo se habían visto unas cuantas veces en Chesapeake Shores, habían sido las suficientes como para que Mick fuera consciente del precio que había pagado por aferrarse a su estúpido orgullo. Porque había sido el orgullo el que años atrás le había impedido suplicarle a Megan que se quedara. En aquel momento, tras haber comprendido que quizá la vida le estuviera dando otra oportunidad, no iba a permitir que nada le impidiera alcanzar su objetivo.

Excepto quizá el miedo, pensó disgustado mientras daba un sorbo a su café con la mirada fija en el móvil que había dejado encima de la mesa.

Estaba tan ocupado examinando su estrategia que se sobresaltó como un adolescente asustado cuando sonó el teléfono.

—Hola —musitó avergonzado, aunque sabía que la persona que estaba al otro lado de la línea no podía saber lo idiota que se sentía.

—¿No la has visto todavía? —preguntó su madre.

Mick frunció el ceño. ¿Cómo era posible que Nell O'Brien supiera siempre lo que le pasaba? Había puesto un especial cuidado en mantener en secreto aquel viaje a Nueva York. No tenía sentido desatar todo tipo de especulaciones, o una tormenta de protestas, cuando no tenía la menor idea de cómo podían ir las cosas entre Megan y él.

Había decidido pasar por Nueva York tras haber asistido a sendas reuniones de trabajo en Seattle y Minneapolis, pensando que si hacía el ridículo, nadie tendría por qué enterarse. Pero allí estaba su madre, que, con esa intuición que le caracterizaba, sabía exactamente lo que estaba planeando.

—No sé de qué estás hablando —dijo a la defensiva, esperando que Nell sólo estuviera tanteando el terreno.

—Estás en Nueva York porque quieres ver a Megan, ¿verdad? —respondió su madre con firmeza.

—¿De dónde has sacado esa idea?

Incluso mientras lo decía, podía imaginar a su madre elevando los ojos al cielo ante su respuesta. A Nell nunca le había gustado perder el tiempo con obviedades.

—En tu oficina me han dicho que te has ido a Nueva York en cuanto has acabado las reuniones que tenías en Minnesota. Y como no habías vuelto a poner un pie en esa ciudad desde que Megan se mudó allí, y desde la inauguración de la posada pareces tener la cabeza en otra parte, creo que no podía llegar a otra conclusión.

—Pues me temo que te has equivocado. No la he visto.

Nell respondió con una carcajada.

—Eso sólo puede significar que estás muerto de miedo. Probablemente, ahora mismo estás sentado en un bar, intentando reunir valor para llamarla.

—No estoy en ningún bar —musitó. Que Dios le protegiera de una madre que siempre había sabido leer en su mente como si se tratara de un libro abierto—. Y no estoy asustado. ¿Me llamas para fastidiarme o querías decirme algo más?

—Quería contarte algo más, pero creo que de lo que deberíamos hablar en este momento es de si tienes la menor idea de lo que estás haciendo. Megan y tú lleváis años divorciados. Tu mujer te dejó porque no atendías a tu familia y ni siquiera sus continuas advertencias te hicieron cambiar. Sabes que te quiero, pero no creo que hayas cambiado en eso. Continúas pasando más tiempo fuera de casa que con tu familia.

—Por si no lo has notado, mi familia ahora mismo está bastante dispersa.

—Y por si no lo has notado tú, parecen estar regresando uno a uno —replicó Nell—. Pero tú continúas de proyecto en proyecto.

—A lo mejor ha llegado el momento de comenzar a bajar el ritmo —respondió.

—¿Retirarte? ¿Tú? —preguntó su madre en tono de incredulidad—. No me lo creo.

—No he hablado de retirarme —contestó irritado—. He dicho que quizá podría bajar el ritmo.

—¿Podrías? ¿Quizá? Me parece que deberías estar seguro antes de darle esperanzas a una mujer y después decepcionarla.

Consternado, Mick tuvo que admitir que su madre tenía razón. Por supuesto, jamás lo reconocería.

—Mira, tengo cosas que hacer. Dime ya por qué me has llamado.

Al parecer, su madre comprendió que su paciencia había llegado al límite, porque contestó directamente a su pregunta.

—Te llamo porque estoy preocupada por Bree —le aclaró.

—¿Por Bree? ¿Qué le pasa a Bree? —preguntó Mick sobresaltado.

—Hombres… —musitó Nell con desesperación—. Mick, es tu hija. ¿No te diste cuenta de lo callada que estaba? Y, por cierto, ¿no te has preguntado siquiera por qué lleva tanto tiempo aquí?

—Bree siempre ha sido muy callada —respondió, sinceramente sorprendido por las observaciones de su madre.

A su hija siempre le había encantado encerrarse a escribir en su habitación. De todos sus hijos, era la que le resultaba más difícil de comprender. Nunca había sido tan extrovertida como sus hermanos. Y tampoco había sufrido los altibajos de la adolescencia, o si los había padecido, los había canalizado escribiendo y había conseguido ocultárselos al resto de la familia.

—Esto es diferente —insistió su madre—. Y todavía no ha dicho una sola palabra sobre una posible vuelta a Chicago. Le ocurre algo, lo sé. Antes he intentado hablar con ella, pero insiste en decirme que está bien.

—A lo mejor lo está.

—No, no está bien. Y tú deberías dejar de preocuparte por el pasado y venir a tu casa para estar con tu hija.

—No —replicó inmediatamente—. Si Bree necesita a alguien, es a ti. Siempre la has comprendido mejor que yo. Vamos, mamá, sabes que tengo razón. Si tú no puedes conseguir que se abra, es imposible que lo haga yo.

—Bueno, pues esta vez creo que nos necesita a todos a su lado.

Mick frunció el ceño ante la seriedad de sus palabras.

—Mamá, ¿qué crees que le pasa exactamente? Si ese canalla le ha hecho algo… —se le quebró la voz.

Martin Demming nunca le había gustado. Por una parte, era demasiado mayor para su hija y por otra, le parecía un arrogante y un estúpido. Le había oído hacer demasiadas observaciones a Bree en un tono peligrosamente condescendiente. La última vez que había estado en Chicago, había necesitado hasta la última gota de su fuerza de voluntad para no decirle a ese hombre lo que pensaba. Lo único que le había hecho permanecer en silencio había sido la mirada herida de Bree. Le había dolido profundamente ver a su hija escuchar las humillantes tonterías de aquel tipo sin replicar.

Nell interrumpió sus pensamientos.

—No sé si tiene que ver con Martin Demming o con su trabajo. Y ahí es adonde quería llegar. Necesitamos descubrir lo que le pasa. ¿Cuándo piensas volver?

—Depende —contestó, pensando todavía en su intención de ver a Megan.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó su madre con impaciencia—. O llamas a Megan en cuanto yo cuelgue, o tomas inmediatamente un avión y te plantas aquí. Te necesitamos en casa.

—Estaré allí mañana a primera hora —le prometió.

Diablos, si todo iba bien, a lo mejor hasta podía convencer a Megan para que le acompañara. Si Bree estaba pasando por una situación complicada, no le haría ningún daño tener a su madre cerca. De hecho, podía ser justo lo que necesitaba.

Suspiró mientras lo pensaba. ¿A quién pretendía engañar? Era él el que necesitaba ver a Megan de nuevo en casa. Siempre la había necesitado. Si una crisis con su hija mediana le daba la oportunidad de conseguirlo, no iba a ser tan orgulloso como para no aprovecharla. Ya tendría tiempo para arrepentirse de sus tácticas más adelante… pero sólo en el caso de que no funcionaran.

La última mesa de la Cafetería de Sally tenía el cartel de reservado. Todos los días a las doce de la mañana, Jake Collins, Mack Franklin y Will Lincoln se sentaban en aquel reservado y pedían el almuerzo especial. Aquel día consistía en un cruasán de jamón y queso y ensalada de patatas, advirtió Jake mientras miraba la pizarra que había detrás del mostrador. Cuando llegó a su mesa, se detuvo en seco. No estaba seguro de qué le sorprendió más, si el hecho de que estuviera ocupada o el que la persona que tenía el rostro escondido en la carta fuera Bree O'Brien.

Tardó menos de medio segundo en advertir que tenía los hombros bronceados por el sol, llevaba un vestido de color turquesa que a él siempre le había encantado y parecía agotada.

Antes de poder asimilar completamente alguna de aquellas tres cosas, giró sobre sus talones, chocó directamente con Mack y pasó por su lado sin detenerse.

—¿Adónde vas? —le preguntó Mack.

—Voy a almorzar a Brady's —contestó Jake con urgencia mientras le dirigía a Mack una dura mirada con la que le estaba pidiendo que no le hiciera preguntas.

Mack le miró sin comprender.

—¿Y por qué?

—Porque me apetece un trozo de pastel de cangrejo y una cerveza —respondió Jake con impaciencia, abriéndose paso entre las tres mujeres que bloqueaban el pasillo.

No se detuvo a ver si Mack le seguía, sino que fue directamente hasta la calle y allí se paró para tomar aire. Maldita fuera, aquella mujer no debería seguir afectándole de esa manera después de seis años. Y lo había hecho sin mirarle siquiera a los ojos, sin abrir la boca. Era penoso. Lamentable. ¿Por qué tenía que importarle que tuviera aspecto de llevar más de una semana sin dormir?

—¿Os importaría decirme qué estáis haciendo los dos aquí? —preguntó Will cuando apareció por la acera.

Se aflojó el nudo de la corbata, que resaltaba sobre la camisa de un blanco inmaculado. Era evidente que estaba deseando entrar en la cafetería y disfrutar del aire acondicionado.

—No tengo la menor idea —respondió Mack, encogiéndose de hombros—. Al parecer, a Jake le han entrado de pronto ganas de pastel de cangrejo.

Cuando Jake miró a Will a los ojos, distinguió inmediatamente en ellos un brillo de diversión. Ese era el problema de conservar los amigos que uno tenía desde el colegio. Ninguno de ellos era capaz de ocultar un secreto a los demás. Will, doctor en Psicología, era perfectamente capaz de averiguar el motivo del repentino cambio de humor de su amigo.

Will suspiró.

—Me preguntaba cuánto tardaría en enterarse de que Bree estaba aquí.

Mack se mostró momentáneamente sorprendido y después asintió.

—Al parecer, acaba de enterarse.

—Ha tardado más de lo que esperaba —respondió Will.

Jake se quedó mirándolos de hito en hito.

—¿Sabíais que Bree estaba aquí y no me lo habíais dicho?

—Sí, lo había oído —admitió Will.

—Yo también —se sumó Mack. Parecía arrepentido—. Pensábamos que se marcharía antes de que pudieras verla.

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó Will, mirando a Mack, en vez de a Jake.

Mack se encogió de hombros.

—No lo sé, Jake me bloqueaba la vista.

—Bueno, supongo que es mejor que Jake la haya visto. Es algo que tenía que ocurrir antes o después.

—Por supuesto. Al fin y al cabo, su familia vive aquí —añadió Mack—. En algún momento tendría que volver.

—¿Os importaría dejar de hablar como si yo no estuviera? Esto no tiene nada que ver con Bree O'Brien. De pronto me han entrado ganas de comer un sándwich de cangrejo, eso es todo.

—Por lo que yo sé, Sally los hace excelentes —observó Will, haciendo así patente su mentira.

—De hecho, no hay ninguna cafetería por aquí en la que no los hagan —se mostró de acuerdo Mack.

Jake comenzaba a cansarse de que se estuvieran divirtiendo a sus expensas.

—Basta, dejadlo. Sólo se me ha ocurrido pensar que podríamos almorzar en un sitio diferente. Nos estamos anquilosando.

—¿Y te has dado cuenta hace cinco minutos? —preguntó Will con tono escéptico—. Llevamos cinco años viniendo aquí a comer.

—Seis —musitó Jake—, seis años.

Habían comenzado a almorzar los tres juntos justo un día después de que Bree se marchara de Chesapeake Shores. Había sido idea de Will y Mack, en un intento de animar a su amigo, a pesar de que no estaban del todo seguros de lo que había ocurrido entre Jake y Bree. Estaban separados, eso era lo único que sabían los dos amigos, y también que Jake estaba herido. Y eso era lo único que realmente importaba.

Sus amigos le habían apoyado como sólo ellos sabían hacerlo, salían con él e intentaban mantenerle distraído, sin mencionar nunca la fuente de su tristeza, a no ser que él sacara el tema. Cosa que, por supuesto, Jake apenas hacía. Aquélla era una de las pocas veces en las que el nombre de Bree había asomado a sus labios.

Eran tres buenos amigos, tres solteros felices. Will y Mack habían seguido sacando a Jake con regularidad y habían intentado despertar su interés por otras mujeres. Pero lo más habitual era que fueran ellos los que consideraran a alguna de ellas atractiva y se fueran con ella mientras Jake regresaba a una cama vacía para entregarse a sus sombríos pensamientos. Al final, había terminado acostumbrándose a la soledad. Era penoso, de acuerdo, pero era su vida.

Conservaba el recuerdo del dolor provocado por la marcha de Bree y no estaba dispuesto a volver a pasar por nada parecido, aunque eso significara que iba a tener que pasar el resto de sus días viviendo como un ermitaño, como su hermana, Connie, se encargaba de recordarle con regularidad.

—A lo mejor es una buena señal —comentó Will con expresión pensativa—. Es posible que por fin quiera olvidarse de todo lo ocurrido.

—Es posible —se mostró de acuerdo Mack.

Los dos hombres intercambiaron una mirada y se volvieron hacia el monovolumen de Mack, que estaba más cerca que el lujoso deportivo de Will y que la furgoneta de Jake.

—Vamos al Brady's —dijo Mack pasando el brazo por los hombros de su amigo—. A lo mejor allí conseguimos hacerte entrar en razón.

Dos

Bree oyó algo parecido a un suspiro colectivo y alzó la mirada. Descubrió entonces que se había convertido en el blanco de las miradas del resto de los clientes de la cafetería. Y también que Sally la observaba con una expresión de extraña desaprobación.

—¿Qué ocurre? —preguntó Bree.

—¿No le has visto? —preguntó a su vez Sally.

—¿Que si no he visto a quién?

—A Jake.

Bree se sintió como si alguien acabara de darle un puñetazo en el estómago.

—¿Jake ha estado aquí?

—Hace un par de segundos. Y en cuanto te ha visto, ha salido disparado hacia la puerta. Llevándose con él a dos de mis mejores clientes, por cierto.

—Oh, Dios mío. No tenía ni idea. Yo pensaba… —se le quebró la voz.

No tenía la menor idea de lo que pensaba. Durante seis años, había intentado no pensar jamás en Jake. Normalmente, cuando pensaba en él era porque tenía las defensas bajas y estaba particularmente vulnerable. Eso le hacía sentirse culpable, a pesar de saber que ella no había hecho nada malo. Pero en cuanto aquel pensamiento cruzó su mente, esbozó una mueca ante tamaña mentira. Si quería ser sincera consigo misma, tenía que reconocer que había hecho muchas cosas mal.

Alzó la mirada hacia Sally e intentó recuperar la compostura.

—Yo… eh… —parecía incapaz de pensar con cordura. La mera mención de Jake le había hecho olvidarse de lo que pensaba pedir—. ¿Puedo esperar otro minuto? En cualquier caso, pida lo que pida me lo llevaré a casa, así que no tendré ocupada esta mesa. Sólo necesito un par de minutos más, ¿de acuerdo?

Sally asintió con expresión más compasiva.

—De acuerdo. Volveré en un par de minutos.

Pero cuando Sally se fue, en vez de volver a mirar la carta, Bree volvió a pensar en Jake y en su trágica separación.

Por supuesto, lo que había ocurrido había sido terrible: había perdido un bebé, un bebé de cuya existencia sólo estaba enterado Jake. Aquella pérdida debería haberles unido. Muchas parejas se consolidaban después de una pérdida como aquélla. Pero Bree había decidido interpretar lo ocurrido como una señal de que no estaban hechos el uno para el otro. Había utilizado aquel aborto como una excusa para escapar a Chicago y perseguir un futuro que sólo unos días antes parecía habérsele escapado de las manos.

La reacción de Jake había sido exactamente la contraria. Entusiasmado por aquel embarazo inesperado, había comenzado a hablar de boda, de formar una familia, de forjar un futuro. Pero por mucho que le amara y esperara poder compartir su vida con él, en vez de compartir su alegría, Bree se había sentido abatida y, peor aún, atrapada.

Y entonces, casi antes de que hubiera tenido tiempo de hacerse a la idea de que estaba embarazada, había perdido el niño y, que el cielo la perdonara, se había sentido libre. Había decidido marcharse a Chicago y al trabajo que allí la esperaba sin mirar atrás, dejando a Jake llorar en soledad no sólo la pérdida de su hijo, sino también la de su pareja y la de todos los sueños que junto a ella había tejido.

Por supuesto, al principio se habían fingido interesados en mantener el contacto, e incluso de vez en cuando hablaban sobre el futuro, pero muy pronto le había quedado claro a Bree que su relación había terminado. Durante semanas, había estado intentando pensar en la mejor manera de decírselo a Jake.

Al final, había podido descubrirlo por sí mismo tras presentarse un día en Chicago y encontrarla en su diminuto apartamento con Marty. No les había sorprendido haciendo nada especial, pero era obvio que había descubierto la química que había entre Bree y aquel famoso dramaturgo. Irónicamente, lo había sabido antes de que la propia Bree admitiera que estaba enamorada de aquel hombre tan carismático y mucho mayor que ella.

Aquélla había sido la excusa que Jake había utilizado para abandonarla. Y, una vez más, a pesar del dolor y la culpa que durante todo aquel tiempo había experimentado, lo único que Bree había sentido había sido el alivio de no haber sido ella la que pusiera fin a su relación. Incluso había llegado a convencerse de que en realidad, al permitir que Jake rompiera con ella le había hecho un favor. Para una mujer que se enorgullecía de conocer la naturaleza humana, aquella reacción era casi decepcionante. Sabía que se había comportado como una cobarde.

Había tratado terriblemente a Jake, pero hasta entonces no había sido capaz de admitirlo. Jake era un hombre maravilloso, atractivo y sorprendente, y su relación podría haber funcionado, pero la verdad era que para Bree había supuesto un inmenso alivio no tener que averiguarlo. En el fondo, sabía que si no hubiera tenido la oportunidad de comprobar si podía llegar a ser una gran dramaturga, habría terminado resentida con él. Necesitaba aprovechar aquella oportunidad de trabajar en un teatro regional, de tener a un hombre de la categoría de Martin Demming como mentor. Aquél había sido su sueño desde la primera vez que había visto una obra de teatro.

Sally volvió a su mesa, interrumpiendo de nuevo sus pensamientos.

—¿Ya has decidido lo que quieres?

—El menú del día —contestó, aunque no tenía la menor idea de lo que era.

Y en realidad, no importaba. Había perdido completamente el apetito.

Sally tomó nota y vaciló un instante antes de decir:

—Mira, a lo mejor no debería decir esto porque no tengo la menor idea de lo que pasó entre Jake y tú, pero deberías saber que Will, Mack y él vienen todos los días a almorzar a las doce en punto y se sientan en esa misma mesa.

Eran palabras aparentemente inocentes, pero el tono dejaba clara su intención. Era una advertencia de la habitualmente diplomática Sally.

—Y tú no quieres que dejen de venir —concluyó Bree—. Lo comprendo. Haré todo lo que pueda para no cruzarme con ellos. Probablemente, me vaya pronto del pueblo.

Pero mientras lo decía, sintió regresar la tensión a sus hombros. Aquello debería indicarle algo, pensó. Se levantó de la mesa, consciente de que el resto de los clientes la seguía con la mirada: probablemente todos ellos eran amigos de Jake, personas que la odiaban tanto como él. Fue a retirar la comida al mostrador, pagó y salió de la cafetería.

Decidió comer en un parque, enfrente del mar. Mientras las águilas pescadoras volaban sobre su cabeza, sacó el sándwich y repartió el pan entre las gaviotas que la miraban expectantes.

«¿Y ahora qué?», se preguntó. El estómago se le revolvía al pensar si debía o era preferible marcharse. Si se quedaba, una posibilidad que sólo estaba empezando a considerar, tendría que enfrentarse a muchos problemas. Aquello no era como Chicago, donde jamás tendría que haberse vuelto a cruzar con Jake si no hubiera querido. Allí, en Chesapeake Shores, tenían muchas probabilidades de encontrarse. ¿Y cómo podía volver e irrumpir de nuevo en su vida después de lo que le había hecho? Si Jake se había marchado de la cafetería sin saludarla siquiera, era obvio que todavía la odiaba. Y lo peor de todo era que no podía culparle por ello. Lo que le había hecho había sido muy cruel.

Cuando pensaba en ello, le sobrecogía el sentimiento de culpa. ¿Cómo iba a quedarse allí, cuando estaba tan claro que Jake no era el único que la juzgaba? Había sentido aquellas miradas acusadoras en la cafetería y todavía le escocía la desaprobación de Sally. Era poco probable que ninguno de ellos supiera lo que había pasado, y aun así, habían tomado partido: estaban del lado de Jake. Al fin y al cabo, había sido él el abandonado. Bree podía ser una O'Brien, con todo lo que eso significaba en aquel lugar, pero se había marchado. Ya no era uno de ellos.

Pero, por otra parte, ¿cómo iba a permitir que algo que había ocurrido tantos años atrás le impidiera encontrar la paz y la tranquilidad? Durante las últimas tres semanas, había ido creciendo en ella la sensación de que pertenecía a aquel lugar. Todavía no había averiguado lo que quería hacer con su vida, pero cuando pensaba en quedarse, sentía una serenidad que durante mucho tiempo le había resultado inalcanzable.

—Quiero volver a casa para siempre. Quiero quedarme en Chesapeake Shores —dijo en voz alta, mientras las gaviotas continuaban mirándola, esperando nuevas sobras.

Aquellas palabras le sonaron bien, convincentes. Sorprendentes.

Al igual que Abby y el resto de sus hermanos, Bree había estado demasiado ansiosa por dejar el lugar que había absorbido tanto tiempo de su padre; después de construir aquel lugar, su vertiginosa carrera de urbanista y arquitecto le había alejado de ellos. Sin embargo, con el tiempo, parecía preparada para regresar. La decisión que apenas acababa de tomar, le parecía la correcta.

Excepto si pensaba en el impacto que tendría en Jake. De modo que si de verdad decidía quedarse, tendría que encontrar la manera de convivir con un hombre al que había roto el corazón. Desgraciadamente, si tenía en cuenta lo que había pasado aquel día, seguramente Jake no iba a ponerle las cosas fáciles.

—A lo mejor no tiene por qué ser fácil —musitó.

Un par de turistas la miró con curiosidad y Bree sonrió con ironía. Debía tener una pinta horrorosa sin maquillar y con el pelo al viento. Si fuera uno de los personajes de sus propias obras, seguramente se escondería toda una historia detrás de aquella escena.

De hecho, se escondía toda una historia detrás, se dijo. Lo que no podía predecir para la versión real de la obra era si tendría un final feliz o acabaría en tragedia.

El sándwich de cangrejo no le había sentado nada bien. La cerveza se había convertido en dos antes de que volviera al trabajo. Pensaba pasar la tarde encerrado en la oficina del vivero, poniendo la documentación al día. Por mucho que odiara aquella faceta de su trabajo, por lo menos le obligaba a concentrarse y eso significaba que su mente no podría vagar constantemente hacia Bree, como había estado haciendo durante todo el almuerzo, a pesar de los notables esfuerzos de Will y de Mack por hablar de cualquier otra cosa.

Habían agotado el tema del béisbol, y también el de la temporada de fútbol de los Ravens; habían hablado de política e incluso el habitualmente animado recitado de Mack sobre sus conquistas había fracasado. De hecho, aquel último tema estaba demasiado cerca del tema de Bree, que los tres evitaban mencionar, así que al final Jake había decidido poner fin al almuerzo con la excusa de que aquella tarde tenía mucho trabajo.

Mientras se dirigía al escritorio, le dio una patada a la papelera y después tiró una pila de catálogos de semillas al suelo. Pero fue cuando lanzó una silla contra la pared cuando su hermana entró corriendo en la habitación.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó Connie, agachando la cabeza para esquivar una lata vacía de refresco que volaba en su dirección.

—Si fueras una persona sensata, saldrías inmediatamente de aquí —gruñó Jake.

Estaba de espaldas a ella y con la mirada fija en la ventana, en las filas de árboles y arbustos que en aquel momento estaban examinando una pareja de ancianos con uno de sus mejores vendedores. Reconoció inmediatamente a los Whitcomb. Había trabajado para ellos, cortándoles el césped del jardín, cuando era adolescente. Últimamente le habían preguntado por la posibilidad de plantar unos árboles de Júpiter en su jardín. Aquellos árboles, que florecían al final del verano, estaban en aquel momento en todo su colorido esplendor. Molly Whitcomb se había encaprichado de uno morado oscuro mientras que a Walter le gustaba el más tradicional, con la flor de color rosa. Jake se preguntó estúpidamente quién estaría ganando la batalla.

Oyó que la puerta del despacho se cerraba y se volvió, esperando haberse quedado a solas, pero descubrió a su hermana esperando en la silla que había frente a su escritorio con expresión de infinita paciencia.

—Así que no eres una mujer mínimamente sensata —comentó divertido, a pesar de su mal humor.

—Sí, eso es lo que tengo entendido —contestó su hermana—. Pero por lo menos yo no huyo de los problemas, como aparentemente haces tú.

—¿Qué demonios significa eso? —estalló Jake.

—Estoy hablando de Bree. Por lo visto, te ha bastado verla para salir corriendo de la Cafetería de Sally. ¿Te suena?

Jake la miró con el ceño fruncido.

—¿Dónde te has enterado de eso?

Su hermana elevó los ojos al cielo.

—Por favor, Jake, ¿de verdad pensabas que la noticia no iba a correr por todo el pueblo en menos de cinco minutos? Para eso sirven los teléfonos móviles, hermanito. Los cotilleos viajan a la velocidad de la luz en este pueblo.

—Pues es una pena.

—Entonces, ¿no quieres hablar sobre ello?

—No.

Connie se encogió de hombros.

—Supongo que es normal. No has querido hablar de ello en estos seis años. De todas formas, creo que te habrías olvidado mucho más fácilmente de Bree si hubieras sido capaz de despotricar a los cuatro vientos y contarle a todo el mundo lo que pensabas de ella.

—Ya me he olvidado de Bree —insistió—. Y lo que pensaba de ella no tenía por qué decírselo a nadie. Rompí con ella, ¿recuerdas?

Connie le miró con aquella compasión que provocaba en Jake ganas de ponerse a romper cosas.

—Es posible que fueras tú el que hablara de ruptura, pero ella te había roto el corazón mucho antes de eso. No intentes negarlo. Yo estaba allí. Vi cómo te dejó al marcharse a Chicago. Y algo me dice que detrás de todo aquello había mucho más de lo que has admitido nunca.

—Te he dicho que no quiero hablar de ello —le recordó con fiereza—. Lo digo en serio, Connie. No pienso hablar de Bree. Y si vuelves a pronunciar su nombre, te echaré de aquí.

—No, no lo harás —contestó su hermana sin perder la calma—. Pero de momento, dejaré el tema. O por lo menos lo haré en cuanto hayas contestado a una pregunta. ¿Qué piensas hacer si al final resulta que ha vuelto para quedarse?

—Bree es una dramaturga de éxito en Chicago. No va a quedarse aquí, así que esa pregunta no tiene ningún sentido.

—Sólo quería saber qué pasaría si…

Jake la interrumpió con dureza.

—Déjalo ya, Connie, lo digo en serio.

Su hermana suspiró.

—Lo dejaré de momento. ¿Vas a venir esta noche a cenar?

Desde que su hermana se había divorciado cinco años atrás, normalmente cenaba con ella y con su sobrina de diecisiete años un par de veces o tres a la semana. Y no le venía nada mal, porque su hermana era mucho mejor cocinera que él. Además, normalmente disfrutaba de su compañía. Pero aquella noche, estando todavía tan reciente la conversación sobre Bree, prefería mantenerse alejado de ella. Entre otras cosas, porque si su hermana podía ser agobiante, su sobrina era incluso peor. Jenny Louise pensaba que la vida amorosa de su tío era penosa y parecía haberse propuesto recordárselo con cierta regularidad. Si por casualidad se había enterado de lo que había pasado en la cafetería, estaría insoportable.

—No —le contestó a Connie.

—Voy a preparar tu plato favorito. Carne asada, puré de patatas y judías verdes.

Jake casi se arrepintió de haber rechazado la invitación. No sólo era su plato favorito, sino que nadie lo preparaba mejor que su hermana. Utilizaba la receta de su madre y la completaba con una salsa de carne con champiñones. Desgraciadamente, sabía que la cena iría acompañada de los consejos de su hermana y los comentarios de su sobrina.

—No, gracias —repitió.

Connie le miró durante lo que a él le pareció una eternidad y entonces asintió.

—De acuerdo, en ese caso, te guardaré tu parte y te la traeré mañana. Podrás cenarla mañana por la noche.

—Eso no lo voy a rechazar —rodeó el escritorio y le dio un beso en la frente—. Gracias, hermanita.

—Traeré suficiente para dos —añadió su hermana, con expresión de inocencia—. Por si acaso quieres compartirla con alguien.

Jake frunció el ceño.

—No me hablo con Bree, así que no voy a invitarla a cenar.

Al rostro de Connie asomó una sonrisa de inmensa satisfacción.

—¿He dicho yo algo de Bree? —y contestó ella a su propia pregunta—. Por supuesto que no. Pero el hecho de que te hayas referido inmediatamente a ella es suficientemente elocuente, no sólo en lo que se refiere a tu obsesión por ella, sino a la ausencia de cualquier otra mujer en tu vida.

Y tras haber hecho aquel comentario, salió, aparentemente muy satisfecha de sí misma. Jake le habría lanzado algo con gusto, pero imaginaba que su hermana pensaría que ésa era una prueba más de que tenía razón. Y, por mucho que le fastidiara, sabía que Connie no se equivocaba.

En una esquina, a pocas manzanas del apartamento de Megan, había una cafetería en la que vendían toda suerte de exquisiteces. Megan solía dejarse caer por allí al volver a casa después del trabajo, cuando no le resultaba apetecible la perspectiva de enfrentarse a un apartamento vacío. Con Abby y las gemelas viviendo en Chesapeake Shores en vez de a una docena de manzanas en Nueva York, se sentía más sola de lo que le habría gustado.

Estaba ya casi en la puerta del establecimiento cuando al mirar por el escaparate vio a Mick sentado a una de las mesas, tomándose un café. La impresión la dejó paralizada. El corazón le dio un vuelco en el pecho, imitando lo ocurrido la primera vez que había visto a aquel hombre treinta y cinco años atrás. ¿Cómo era posible sentir tanta emoción después de tantos años, y, sobre todo, después de un amargo divorcio y quince años de separación?

Cuando había sentido el ligero tirón del afecto, sí, de acuerdo, algo más que un tirón, unas semanas atrás, lo había atribuido al hecho de haber regresado a Chesapeake Shores y estar rodeada de toda su familia. Pero aquel día, allí en Nueva York, donde había sabido labrarse una nueva vida, la intensidad de aquel sentimiento la había pillado completamente desprevenida. Y también le parecía mucho más preocupante. Nunca había intentado negar que continuaba amando a Mick. Pero también sabía que era absurdo considerar la posibilidad de volver con él. Por mucho que Abby pensara lo contrario, Mick no había cambiado lo suficiente.

Estaba debatiéndose entre quedarse o marcharse cuando su ex marido alzó la mirada y la vio. Asomó una sonrisa a su rostro y en ese mismo instante, Megan supo que estaba perdida. Nadie la había mirado nunca como lo hacía Mick, como si de pronto hubiera salido el sol sólo por ella.

Le saludó tímidamente con la mano y entró. Tomó aire intentando tranquilizarse y se preparó para enfrentarse a él sin perder el control ni de las emociones ni de la situación. Era una mujer inteligente y sensata. No tenía por qué resultarle difícil.

Siempre caballeroso, Mick se levantó en cuanto Megan se acercó. Le rozó la mejilla con un beso, pero casi inmediatamente se apartó. Parecía un adolescente avergonzado al ser pillado dando un beso a una de sus compañeras.

—Lo siento —musitó mientras se sentaba enfrente de ella.

Megan lo miró divertida.

—No pasa nada, Mick. No tiene nada de malo darle a tu ex esposa un inocente beso en la mejilla. Y ahora dime, de todas las cafeterías que hay en Nueva York, ¿qué te ha hecho terminar en la única que hay en mi barrio?

Mick señaló el teléfono móvil que había dejado en medio de la mesa.

—Iba a llamarte y he pensado que podríamos cenar juntos si no tienes otros planes.

Así que había ido a verla, pensó Megan, sin estar muy segura de si le complacía o le aterraba.

Mick la miró con impaciencia ante su largo silencio.

—¿Tienes otros planes?

Megan sacudió la cabeza, decidida a no ponérselo fácil, o quizá intentando decidir si sería una medida inteligente pasar más tiempo a su lado.

Evidentemente, Mick era consciente de lo que le estaba pasando por la cabeza, porque preguntó con exagerada paciencia:

—¿Entonces cenarás conmigo?

Como de todas maneras pensaba cenar allí, Megan terminó asintiendo.

—Sí, claro. Podemos tomar algo aquí.

Mick miró a su alrededor, a aquellos ruidosos clientes y la legión de camareros y camareras que se movían por el establecimiento.

—¿Aquí? Estaba pensando en algo diferente. No sé, un poco más clásico que esto.

—Como aquí muchas veces. La comida es buena, y además, así no tenemos que movernos.

Lo último que quería era encontrarse junto a su ex marido en un restaurante romántico, disfrutando de una botella de buen vino y una comida todavía mejor a la luz de las velas. Esa era la clase de lugar en el que un hombre intentaba cortejar a una mujer. Y ella prefería un lugar más tranquilo y seguro. De esa forma podría fingir que aquél sólo era un encuentro entre dos conocidos.

Dos conocidos que, casualmente, tenían cinco hijos en común, se corrigió con ironía. Mick se encogió de hombros.

—Como quieras —le hizo un gesto al camarero, un hombre mayor que le dirigió a Megan una sonrisa radiante.

—¿Lo de todos los lunes? —preguntó con una familiaridad a la que Megan ya estaba acostumbrada—. Té frío, carne y patatas con perejil.

—Me parece perfecto, Joe. ¿Cómo está tu esposa?

—Bien, como siempre. Gracias por preguntar.

—¿Y Mary? ¿Consiguió aprobar el examen?

El hombre sonrió radiante.

—Y con un sobresaliente.

Megan se volvió entonces hacia Mick, que escuchaba aquel intercambio con evidente sorpresa.

—La nieta de Joe está estudiando Medicina en la Universidad de Columbia.

—¡Enhorabuena! —dijo Mick—. Eso tiene un gran mérito.

—Es la más inteligente de la familia —dijo Joe—. Y hora, dígame lo que va a tomar usted.

Mick no se molestó en leer la carta.

—Tomaré lo mismo que ella, y un café.

Joe asintió y se marchó.

—Ese hombre no me ha dicho nada después de tomarme nota —protestó—. Y tú le has hecho hablar como una cotorra.

Megan se echó a reír.

—Vengo mucho por aquí. Joe me trata como si fuera parte de su familia.

—Así que incluso en una ciudad tan inhóspita como Nueva York has conseguido rodearte de un ambiente familiar.

—Me costó trabajo —admitió—. Al principio estaba demasiado intimidada como para hablar con nadie, excepto con la gente con la que trabajaba y con Abby cuando vino a vivir aquí. Pero con el tiempo descubrí que basta con hacer unas cuantas preguntas y demostrar interés en los demás para que se comporten exactamente igual que como lo harían en Chesapeake Shores.

Joe volvió, le sirvió un café a Mick y un té frío a Megan y desapareció discretamente tras guiñarle el ojo a Megan, sugiriendo que al día siguiente tendría unas cuantas preguntas que hacerle sobre el hombre con el que estaba sentada.

Como Megan también quería respuestas para sí misma, y no sólo para estar preparada para el interrogatorio de Joe, miró a Mick a los ojos.

—Todavía no me has dicho qué estás haciendo en Nueva York. ¿Has venido en viaje de negocios?

Mick sacudió la cabeza. Parecía incómodo para ser un hombre que siempre se había enorgullecido de la confianza que tenía en sí mismo.

—He pasado esta semana en Seattle y en Minneapolis, en un viaje de negocios. He decidido desviarme ligeramente antes de volver a casa.

—Nunca te ha gustado Nueva York.

De hecho, ése era uno de los motivos por los que Megan había elegido aquella ciudad después de su divorcio. Quería estar en un lugar del que no guardaran recuerdos compartidos y era poco probable que Mick apareciera por allí.

—Y sigue sin gustarme, pero tú estás aquí.

Megan tragó saliva al ver el brillo que iluminaba sus ojos. Aquel simple comentario encerraba muchos significados.

—Mick, no.

Mick le sostuvo la mirada.

—¿No qué? ¿No quieres que sea sincero contigo?

—No me digas cosas como ésa. Tú y yo ya tuvimos una oportunidad. Es mejor que lo asimilemos.

—No creo que sea capaz de hacerlo.

—Claro que eres capaz de hacerlo. Hemos pasado años sin vernos. Ni siquiera nos veíamos cuando iba a casa a ver a los niños. Y no hay ningún motivo para que eso tenga que cambiar.

Una vez más, Mick volvió a mirarla a los ojos.

—Creo que sí lo hay, Megan. Las chispas continúan existiendo, Meggie. El hecho de que yo haya sido un estúpido no quiere decir que hayan desaparecido.

Megan alargó la mano hacia un sobrecito de edulcorante, no porque lo necesitara, sino por tener algo que hacer. Pero cuando lo abrió, el polvo salió disparado hacia todas partes. Megan tendría que haberlo limpiado, pero Mick le cubrió la mano.

—No —le dijo—, déjalo.

Le hizo una seña a Joe, que apareció al instante con un trapo húmedo y una mirada interrogante. Megan forzó una sonrisa.

—Gracias, parece que estoy especialmente torpe esta noche.

—No se preocupe —contestó Joe. Miró a otro camarero que se dirigía hacia allí—. Ya viene la cena. Si necesitan cualquier otra cosa, díganmelo.

—Gracias —respondió Mick.

En cuanto Joe y el otro camarero se marcharon, Mick dejó su plato a un lado y se volvió hacia ella.

—¿Te molesta que haya venido?

Megan pensó en aquella pregunta. Pensó muy seriamente en ella.

—No, no es eso exactamente. Quiero decir… Estás en mi terreno, así que, en ese sentido, debería ser fácil, pero no dejas de decir cosas que no termino de comprender. No sé lo que quieres.

—Otra oportunidad —se limitó a decir Mick. Antes de que Megan hubiera podido expresar su desconcierto, añadió—: No ahora mismo, pero sí pronto. Quiero que vayamos poco a poco, ¿sabes? Quizá lo primero sea una cena, como ésta. Después podemos quedar en Chesapeake Shores. O a lo mejor te apetece venir conmigo a Seattle. Podemos dejarnos llevar y ver lo que sentimos.

—No sé, Mick —contestó Megan, luchando seriamente contra la tentación—. Estoy acostumbrada a vivir sola. Tengo una vida en Nueva York. Y tu vida está… —vaciló un instante y se encogió de hombros—. La tuya está allí donde esté tu trabajo. La otra vez no funcionó, ¿qué sentido tiene arriesgarse a volver a sufrir?

Mick le sostuvo la mirada.

—He tardado quince largos años en comprender todo lo que hice mal en nuestro matrimonio, Meggie. No me gustaría echar a perder tanta introspección.

Megan sonrió ante la idea de Mick entregado a aquella labor de introspección. Su ex marido era la clase de hombre que vivía siempre al calor del momento, que vivía dejándose llevar por los impulsos y la intuición.

—¿Así que dedicado a la introspección?

Mick sonrió entonces.

—Te lo juro por Dios.

El atractivo de aquella sonrisa le hizo recordar a Megan al hombre que era cuando se habían conocido, cuando Mick era capaz de convencerla de que hiciera miles de pequeñas cosas que a ella le parecían insensatas. Gracias a Dios, la mayor parte de los riesgos que había corrido habían sido sólo sentimentales, porque con su encanto, probablemente Mick habría sido capaz de convencerla de que se tirara en paracaídas y habría terminado con todos los huesos rotos. Aunque la verdad era que un corazón roto tardaba mucho más en sanar…

Intentó comer, pero la había abandonado el apetito. Al igual que Mick, apartó su plato, consciente de que tendría que soportar una reprimenda de Joe.

—¿Qué te parecería esto? —dijo por fin—. A lo mejor podemos empezar a quedar de vez en cuando, como tú has propuesto, pero no digamos que es una segunda oportunidad ni nada parecido. Seremos sólo un par de viejos amigos que han vuelto a encontrarse y quieren disfrutar del momento.

Mick se reclinó en la silla con expresión satisfecha. Evidentemente, consideraba aquella respuesta como una victoria.

—Llámalo como quieras —se mostró de acuerdo—. Dime, ¿qué te parecería venir mañana conmigo? Mi madre dice que Bree tiene problemas. Cree que podríamos unir fuerzas para ayudarla.

Megan le miró directamente a los ojos. Sabía que cuando se le daba a Mick la mano, no sólo se arriesgaba uno a quedarse sin brazo, sino sin el cuerpo entero.

—No voy a volver a casa contigo —dijo con vehemencia.

—¿Ni siquiera sabiendo que una de tus hijas te necesita? —preguntó Mick, sin intentar siquiera disimular su decepción.

—Digamos que necesito que alguien me confirme esa necesidad.

—¿No confías en mí?

Megan se echó a reír ante su indignación.

—En absoluto.

Mick se encogió de hombros. Parecía ligeramente avergonzado.

—Merecía la pena intentarlo —contestó—. Y es cierto que mi madre está preocupada por Bree.

—En ese caso, deberían llamarme ella o Bree y explicarme lo que pasa. Aunque la verdad es que Bree nunca ha confiado mucho en mí.

—Creo que eso forma parte del problema —dijo Mick con expresión pensativa—. Bree no parece confiar en nadie.

Megan frunció el ceño ante su tono sombrío, y también sorprendida por aquella inesperada observación.

—Estás preocupado por ella, ¿verdad?

Mick asintió.

—Sí, he aprendido a escuchar a mi madre. Cuando ella dice que algo va mal, normalmente tiene razón.

—Entonces, cuando sepas cuál es el problema, llámame. Si Bree me necesita de verdad, por supuesto que iré.

—Le diré lo que has dicho —le prometió—. Y ahora, será mejor que vaya al aeropuerto para ver si puedo volar esta misma noche.

La punzada de desilusión que Megan sintió al comprender que la cena acababa de terminar fue una advertencia. Podía creer que lo tenía todo controlado, pero eso estaba muy lejos de ser cierto. Cuando a Mick O'Brien se le metía una idea en la cabeza, era imposible disuadirle. Sobre todo cuando todavía se sentía algo especial por él.

Tres

Jake se alegraba de que su trabajo requiriera de un gran esfuerzo físico. No había pegado ojo la noche anterior por culpa de su inesperado encuentro con Bree. Le preocupaba que su hermana pudiera tener razón y Bree hubiera decidido quedarse en Chesapeake Shores. Y le preocupaba todavía más que pudiera marcharse. Pero él nunca había dicho que su vida estuviera regida por la lógica, pensó con dureza.

Buscó un punto de apoyo para poder arrancar el seto. Tenía el pecho y los hombros empapados en sudor, al igual que el pañuelo que llevaba en la frente. Se había puesto unos vaqueros cortados y unas botas de trabajo. Las gafas de sol, sobre las que había colocado unos protectores, ocultaban sus ojos mientras cortaba las ramas. El ruido era ensordecedor. Cuando la última rama cayó al suelo, apagó la sierra eléctrica. Pero incluso entonces, tenía la sensación de que el aire continuaba vibrando. Se quitó los guantes, se volvió y descubrió a Bree a pocos metros de distancia, mirándole con expresión vacilante. Parecía fría como el hielo y llevaba otro de aquellos vestidos que tanto le favorecían, en aquella ocasión, de color verde claro.

Jake estaba cansado. Estaba sediento. Y no estaba de humor para un encuentro como aquél. Si las cosas hubieran sido diferentes entre ellos, podría haber admirado el valor que demostraba al haber ido a buscarle, pero las cosas eran como eran.

—Hola, Jake.

—Estoy ocupado —replicó.

Volvió a ponerse los guantes y agarró la sierra. Decidió esperar a que se marchara. Estaba dispuesto a cortar hasta la última rama de aquel seto aunque no hiciera falta. Pero no pensaba hablar con ella. No iba a volver a hablar con ella jamás en su vida. Había tomado aquella decisión cuando la había visto con Martin Demming seis años atrás. Aquélla había sido la gota que había colmado el vaso, la última puñalada a sus esperanzas, a la posibilidad de salvar su relación. El hecho de que Bree hubiera vuelto a casa y tuviera intención de irrumpir de nuevo en su vida no cambiaba nada.

Continuó podando, ignorándola, hasta terminar de cortar la base de todos y cada uno de aquellos arbustos. Cuando terminó, satisfecho consigo mismo por no haber cedido a las ganas de embeberse en su visión, alzó la mirada y descubrió que Bree continuaba en el mismo lugar. La verdad era que la paciencia de aquella mujer siempre había supuesto un marcado contrapunto en la precipitada vida de Jake, pero aquel día le resultó particularmente irritante.

—Vete de aquí, Bree.

—No pienso marcharme hasta que hayamos hablado —contestó ella, alzando la barbilla con gesto obstinado.

Jake dio media vuelta y la miró con el ceño fruncido.

—¿Ahora? ¿Quieres que hablemos ahora? ¿Y dónde demonios estaban esas ganas de hablar hace seis años? Entonces no parecías dispuesta a cruzar más de dos palabras conmigo. Te marchaste de un día para otro. Y la mitad de las veces ni siquiera contestabas mis llamadas, así que tuve que ir a buscarte a Chicago. ¿Y qué me encontré allí? A ti y a ese Demming compartiendo una botella de vino.

—No creo que tomar una copa de vino con un amigo sea ningún delito —contestó Bree sin perder la calma.

—El vino no era el problema y los dos lo sabemos. El problema era cómo te miraba ese hombre —sacudió la cabeza—. No, el problema era cómo le mirabas tú. Cualquiera que tuviera ojos en la cara podía darse cuenta de que estabas enamorada de él. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que te habías marchado? Tres meses, si mal no recuerdo.

Asomó a los ojos de Bree un fogonazo de culpabilidad que le indicó a Jake que no se había equivocado aquella noche. Había adivinado lo que estaba pasando entre Bree y aquel hombre. E incluso después de tanto tiempo, continuaba importándole. Continuaba doliéndole que hubiera sido capaz de olvidarle, que hubiera sido capaz de olvidar el hijo que habían perdido y los planes que tenían de futuro. Y, sobre todo, le dolía que hubiera sido capaz de olvidarle tan fácilmente, como si nada de lo que había entre ellos realmente importara.

—Lo siento, Jake.

—Sí, yo también lo siento. Pero supongo que tendrás que perdonarme si prefiero no volver a pensar a estas alturas en el pasado.

Intentó hacerle bajar la mirada. Sabía que en otro tiempo habría funcionado, pero aquel día Bree se mostraba implacable. Suspiró. Si Bree tenía algo que decirle, a lo mejor lo más fácil era que lo dijera de una vez por todas. Al fin y al cabo, no tenía por qué escucharla. Pensaría en otra cosa, pensaría en… Pero le fallaba la imaginación. No era capaz de pensar en nada lo suficientemente atrayente como para evitar estar pendiente de las palabras que estaban a punto de salir de la boca de Bree.

—De acuerdo, tienes dos minutos. ¿Qué quieres? —le espetó.

—Estoy pensando en quedarme en Chesapeake Shores —comenzó a decir Bree.

Jake hizo lo imposible para que aquellas palabras no le afectaran, pero no lo consiguió.

—Me alegro por ti —dijo, porque era evidente que Bree estaba esperando una respuesta.

Bree hizo entonces una mueca de dolor, pero no retrocedió.

—Quería saber si te parece bien. Y si crees que podríamos intentar llevarnos bien.

—Podemos intentar mantenernos a distancia —respondió Jake—. Eso es lo único que puedo prometerte. O lo tomas o lo dejas. Por mí, puedes irte o quedarte. Haz lo que te apetezca.

Se dijo que había sido una mentira bastante convincente. O, al menos, eso esperaba. No quería que Bree se diera cuenta de que continuaba sintiendo algo por ella. Una cosa era que Mack y Will, o incluso su propia hermana, fueran capaces de adivinar sus sentimientos, y otra muy diferente que Bree los conociera. Eso sería demasiado patético.

Vio dolor en los ojos de Bree, pero casi al instante, ésta asintió lentamente.

—De acuerdo entonces —dijo con un hilo de voz.

Le temblaba de tal forma la voz que Jake comprendió que estaba a punto de llorar. Intentó endurecerse. No tenía por qué importarle que Bree sufriera. Al fin y al cabo, él no era el causante de aquel dolor.

Bree giró sobre sus talones y se alejó, ofreciéndole una vista perfecta de su trasero. Y a Jake le bastó con mirarla para conmoverse de una manera que no debería. ¿Qué demonios le pasaba? ¿Acaso era un completo idiota? ¿Acaso le gustaba sufrir? Porque sabía, con todas y cada una de las fibras de su ser, que si tuviera oportunidad, no dudaría en acostarse con Bree. Por supuesto, no pondría en juego su corazón. Eso jamás. ¿Pero disfrutar del sexo? Sí, claro que sí.

Después de aquel incómodo, o, mejor dicho, terrible encuentro con Jake, Bree estaba sentada en el porche de su casa, con los pies apoyados en uno de los postes y una libreta en el regazo. Estaba haciendo una lista, algo más propio de Abby que de ella. Por una parte, quería apuntar las cosas que podría hacer si se quedaba en el pueblo, porque si no se trazaba algún plan, sería demasiado fácil regresar de nuevo a Chicago sintiéndose tan perdida como antes de marcharse. Pero hasta entonces no había sido capaz de anotar una sola palabra, a lo mejor porque no era capaz de dejar de pensar en Jake y en cómo la había mirado.

¿Habría vuelto a hacerle daño sin motivo alguno? Porque si al final no era capaz de idear ningún plan, no podría quedarse y, en ese caso, podría haberse ahorrado aquella escena. Al advertir el enfado y el desdén en su voz había revivido lo que había sentido la noche que Jake había abandonado su apartamento de Chicago y había salido para siempre de su vida. En aquel momento Bree era consciente, como lo había sido aquel día, de que se merecía cada una de sus amargas palabras. ¿Por qué habría pensado que las cosas podían ser diferentes? ¿De verdad creía que la recibiría con una sonrisa y un abrazo? La mera idea era ridícula. Los hombres no eran capaces de perdonar y olvidar.

La mayor parte de ellos incluso clamaba venganza. Y si ése era el objetivo de Jake, hacerle sufrir como ella le había hecho sufrir a él, lo estaba consiguiendo.

Habría sido maravilloso que la hubiera perdonado, admitió para sí misma con un suspiro. Jake había sido mucho más que un hombre al que había amado. Había sido su mejor amigo, la única persona con la que habría hablado de una encrucijada como aquélla en la que se encontraba. Y, sin embargo, ni siquiera eran capaces de hablar como personas civilizadas.

Cuando sonó el teléfono, corrió a contestar. Cualquier distracción era preferible a aquel repentino desarraigo que estaba sintiendo.

—Bree, gracias a Dios —Jess parecía frenética—. ¿Puedes venir ahora mismo a la posada?

—Claro, ¿qué ha pasado?

—Tengo una boda dentro de tres horas. El florista que tenía que encargarse de la decoración está en el hospital. No tenía ningún ayudante, así que el mayorista se ha limitado a dejar las cajas en la puerta y no sé qué hacer con ellas.

—Dame diez minutos —dijo Bree al instante—. ¿Tienes jarrones, alambre y lazos para hacer los arreglos?

—Tengo jarrones, eso es todo.

—¿Y los ramos están hechos?

—No, por lo que he podido ver.

—Muy bien, entonces tardaré algo más. Tendré que parar a comprar el cable y lazos por el camino. ¿Puedes llamar a alguien, a la madre de la novia o a la dama de honor y averiguar el tipo de decoración que quieren sin provocarles un ataque de pánico?

—Lo intentaré. La dama de honor está ahora en el piso de arriba. Lauren es mucho más tranquila y más práctica que la señora Hilliard, así que le pediré que se reúna con nosotras dentro de media hora.

—Perfecto.

En vez de arriesgarse e ir a la tienda de Ethel a comprar productos que quizá no tuviera, Bree se dirigió hacia el invernadero de su abuela. Media hora después llegaba a la posada con todo un arsenal de lazos de colores, tiras de encaje y cuanto material pensaba que podría necesitar.

Encontró en la posada a Jess y a Lauren Jackson, que había sido compañera de estudios de Abby. La esperaban rodeadas de cajas de rosas, orquídeas, lilas y dragoncillos de color blanco. Y había otra caja con hiedra.

—Hola, Lauren —dijo, mientras recorría con la mirada las cajas de flores—. ¿Sabes lo que quiere la novia?

—Algo sencillo. El ramo iba a ser de orquídeas y lilas. Las damas de honor se supone que llevaremos una rosa blanca con un lazo largo —se volvió y miró a Jess—. Se supone que en el altar habrá jarrones de rosas blancas y dragoncillos y también en las mesas. No será una gran boda, sólo estaremos los familiares y los amigos más íntimos, así que sólo habrá unas cuatro mesas, ¿no es cierto?

Jess asintió.

—Sí, la novia también comentó algo sobre que la hiedra era para los centros de mesa.

—Muy bien. Creo que con eso ya tengo información suficiente como para empezar a trabajar. ¿Se supone que el novio y el padrino tienen que llevar flores en la solapa?

Jess y Lauren la miraron en silencio.

—No tengo ni idea —admitió por fin Lauren—. Llamaré a Tom, que es el padrino, y le preguntaré.

Sacó el teléfono móvil y marcó el número. Cuando el padrino contestó, le explicó la situación, le preguntó por las flores y negó con la cabeza en silencio, para que Bree la viera. Después bajó la voz.

—No tienes por qué ponerle nervioso, Tom. Te lo juro. Ha venido una persona que lo tiene todo bajo control. Y, por el amor de Dios, no le digas una sola palabra a Diana. No quiero asustarla. Adiós.

Colgó el teléfono y se lo guardó en el bolsillo.

—¿Hace falta algo más? —le preguntó a Bree—. ¿Necesitas que me quede a ayudarte?

—No, ya me encargo yo de todo. Primero, haré los ramos. Pero si quieres, envíame a alguien dentro de una hora aproximadamente. Si no os gustan, tendremos tiempo de arreglarlos.

—Nos has salvado la vida, Bree. Me aseguraré de que Diana lo sepa —sonrió—. Pero después de la ceremonia, por supuesto.

En cuanto Lauren y Jess se marcharon. Bree comenzó a trabajar. Los ramos resultaron fáciles de hacer gracias a la sencillez requerida por la novia. Se los enseñó a Jess cuando ésta regresó de la cocina, adonde había ido para asegurarse de que la comida iba por buen camino.

—¿Qué te parecen? —le preguntó a su hermana.

—Clásicos y elegantes —dijo Jess inmediatamente—. Estoy en deuda contigo.

—Ya veremos lo que piensas cuando empiece con la parte más difícil.

Cuando terminó los centros, los llevó al comedor, donde habían preparado cuatro mesas con manteles de lino blanco, copas de cristal resplandeciente, velas blancas y cubertería de plata. Colocó cada uno de los centros y añadió unas tiras de hiedra a cada lado. Estudió el efecto, decidió que no le convencía y fue a buscar unos pétalos de rosa para esparcirlos sobre la mesa.

Jess llegó en el momento en el que estaba terminando el último arreglo.

—¡Dios mío! —exclamó emocionada—. Bree, es precioso. Un profesional no lo habría hecho mejor. Te juro que si no fuera porque te estás labrando un nombre como dramaturga, insistiría en que te ganaras la vida con esto.

Bree la miró sorprendida.

—¿Lo dices en serio?

—Siempre has tenido un don especial para las flores, pero lo que has hecho hoy, y encima bajo presión, es increíble. Mucho mejor que lo que suelen hacer los floristas de por aquí. A los Hilliard les va a encantar. Me has salvado el día, de verdad. Te pagaré lo que te mereces por tu ayuda.

—No necesito que me pagues —replicó Bree—. Ha sido una emergencia y no me importa hacerte un favor. Además, ha sido muy divertido. Siempre me ha encantado hacer este tipo de cosas.

—Pero un trabajo como éste merece ser pagado —insistió Jess—. Pienso hacer fotografías de todos esos arreglos.

Bree la miró sin entender.

—¿Por qué?

—¿Quién sabe? A lo mejor uno de estos días te hartas de Chicago y decides dedicarte al diseño floral —bromeó—. Estas fotografías podrían ser las primeras de tu catálogo. Y también quiero quedarme una para la posada, para que los clientes vean lo que puedo ofrecerles.

Bree le dio un fuerte abrazo.

—Eres una mujer muy inteligente, hermanita. Llévame después esas fotografías para que pueda enseñárselas a la abuela. Le encantará saber que he sacado provecho de sus enseñanzas.

De camino a casa, Bree pensó en lo satisfecha que se había sentido durante las que deberían haber sido unas horas de tensión y estrés. Y estaba en mitad del trayecto cuando se le ocurrió una idea y giró para volver al pueblo.

Condujo lentamente por la calle Principal y paró delante del único local vacío de la zona. Estaba a sólo dos puertas de la Cafetería de Sally, lo que podría significar un obstáculo en lo que a la posibilidad de encontrarse con Jake se refería, pero eso también significaba que en el pueblo todo el mundo se enteraría de que estaba a punto de abrir una nueva tienda. La mayor parte de la gente de la zona comía en la Cafetería de Sally por lo menos una vez a la semana, aunque sólo fuera los domingos al salir de la iglesia. Mientras esperaba allí sentada, en su cabeza iba cobrando cuerpo un plan.

Había estado muchas veces en aquel local cuando era una tienda de ropa y gracias a lo que recordaba, podía imaginar perfectamente sus posibilidades. Imaginó el escaparate lleno de cestas de flores. Y las filas de macetas en la acera cuando no hiciera demasiado calor para ellas. Imaginó incluso el letrero en letras doradas: «Flores de la Calle Principal» y debajo, en letras mucho más pequeñas: «Propiedad de Bree O'Brien». Podía verlo con tanta claridad como si fuera algo que hubiera estado escondido siempre en su mente, esperando un incidente como el ocurrido aquel día para escapar.

En cierta manera, era tan responsable y prudente como Abby, pero, en algunas ocasiones, podía llegar a ser tan impulsiva como Jess. A menudo se dejaba llevar por lo que le dictaban las entrañas, y eso le gustaba. Quizá, si aquel día no hubiera estado considerando todas sus opciones, o si no hubiera tomado ya la decisión de quedarse, habría esperado algún tiempo y hubiera intentado analizar la situación desde todos los ángulos. Pero en aquel momento tenía la certeza de que era algo que podía funcionar, algo que se le daba bien y de lo que disfrutaba.

Antes de darse tiempo a cambiar de opinión, sacó el teléfono y marcó el número de la agencia que anunciaba el alquiler en el escaparate. Era un número que debería saberse de memoria, puesto que había sido su tío el que había puesto en marcha aquella agencia y en ella trabajaba una de sus primas.

Cuando contestó Susie, Bree estuvo a punto de colgar. ¿Debería enterarse su prima de su decisión antes que el resto de su familia? La respuesta era difícil, puesto que todavía había algunas diferencias entre las dos ramas de la familia que vivían en Chesapeake Shores. Pero decidió olvidar rápidamente sus dudas.

—Susie, soy yo, tu prima Bree.

—Hola, Bree. Sé que volviste para la inauguración de la posada, pero apenas pude verte en la fiesta.

Bree se echó a reír.

—No me gustan las fiestas con tanta gente. Aparecí por solidaridad con la familia, pero después me escondí en la cocina y estuve ayudando a la cocinera.

—Creía que habías vuelto ya a Chicago.

—He decidido quedarme por aquí. De hecho, por eso te llamo. Me gustaría alquilar el local que tenéis en la calle Principal.

—¿De verdad? —preguntó Susie, sin intentar disimular su sorpresa—. Yo pensaba que te iba bien con las obras de teatro.

—Y me ha ido bastante bien, pero quiero probar algo diferente. ¿Qué te parece si me paso por allí para firmar el contrato?

—Es un contrato por dos años —le recordó Susie—. No nos gusta que haya mucha inestabilidad en el centro del pueblo.

—Dos años me parece un tiempo prudencial.

—¿Te importa que te pregunte qué clase de negocio quieres abrir?

—Una floristería: Flores de la Calle Principal.

—¿Ya tienes el nombre y todo?

Bree se echó a reír.

—De momento, eso es lo único que tengo. Y un alquiler, si estás dispuesta a esperar a que pase por allí.

—Te esperaré. Quiero saber por qué has decidido volver a casa.

Sobre todo, para poder informar al resto de la familia, comprendió Bree. Aun así, no tardarían en enterarse. Pero tenía que asegurarse de que su abuela, su padre, Abby y Jess estaban al tanto de la noticia antes de que empezara a correr por el pueblo.

Y para cuando hablara con su familia, debería tener algo más que un local alquilado y la vaga idea de reinventarse como florista. En caso contrario, comenzarían a preocuparse por ella, como había pasado con Jess, convencidos de que se había embarcado en una aventura sin calcular los riesgos.

Y eso era, exactamente, lo que estaba haciendo. Pero por primera vez desde hacía meses, sentía renacer la emoción y la confianza en sí misma en su interior. A lo mejor su destino eran las flores. O a lo mejor aquello era algo temporal, hasta que fuera capaz de emprender un nuevo camino. En cualquier caso, se sentía bien con lo que estaba haciendo.

—¿Que vas a qué? —preguntó Marty con incredulidad cuando Bree reunió valor para llamarle y le dijo que no pensaba volver a Chicago—. No puedes estar hablando en serio. ¿Qué te ha podido pasar para pensar siquiera en abrir una floristería y dejar el teatro? ¿Es que te has vuelto loca?

Aquel tono tan hiriente la reafirmó en su decisión. El hecho de que el hombre que decía amarla le hubiera hecho la pregunta en ese tono era una prueba más de que no se había equivocado en su decisión. Chicago no era un lugar para ella y, definitivamente, tampoco él era el hombre que quería en su vida.

—Gracias —dijo secamente.

—¿Por qué? —preguntó él, claramente confundido.

—Por haberme ayudado a darme cuenta de que he tomado la decisión correcta.

—¿A qué te refieres? Yo no he dicho nada de eso.

—No, has dicho que me he vuelto loca.

—¿Y no es cierto? Nadie en su sano juicio renunciaría a las oportunidades que tendrías si te quedaras aquí en vez de volver a tu pueblo a entretenerte con unas cuantas flores.

—Creo que prefiero estar aquí entreteniéndome con unas cuantas flores, como tú dices, a tener que soportar que alguien menosprecie todo lo que hago, como haces tú.

—¿Cuándo te he menospreciado? —preguntó Martin, y parecía realmente sorprendido por aquella acusación—. Lo único que he hecho ha sido apoyarte y ofrecerte una crítica constructiva de tu trabajo.

—Tu versión de una crítica constructiva es destrozarme hasta conseguir que no me crea capaz de escribir una obra coherente o crear un personaje bien caracterizado. Sí, admito que al principio te admiraba de tal manera que cada una de tus palabras era para mí una perla de sabiduría, pero ahora me doy cuenta de que al tomarme tan en serio tus críticas, al cambiar mis historias buscando tu aprobación, me estaba perdiendo a mí misma. Mi voz comenzó a perder fuerza en mi segunda obra y desapareció completamente en la tercera.

—¿Me estás culpando a mí del fracaso de tu tercera obra? —preguntó Marty con incredulidad.

—No, claro que no. Me culpo a mí misma por haberte hecho caso. No me entiendas mal, Marty. Tú me enseñaste muchas cosas al principio. Eres un gran dramaturgo, pero no puedo convertirme en tu copia. Necesito ser yo misma, y en algún momento, durante todo este proceso, lo olvidé.

Martin permaneció callado durante tanto tiempo que, por un instante, Bree temió que estuviera demasiado enfadado como para decir nada. Pero al final contestó:

—A lo mejor tienes razón.

Fue tal la sorpresa de Bree ante aquella admisión que no supo qué responder.

Martin continuó en el mismo tono pensativo.

—Pero ahora que has llegado a esa conclusión, no creo que éste sea el mejor momento para salir corriendo. Lo que tienes que hacer es volver a Chicago y empezar a trabajar de nuevo. Si quieres, todavía estoy dispuesto a ayudarte, pero si prefieres que no lo haga, te dejaré en paz —recuperó su habitual encanto—. Eres muy buena, Bree, y eso no puedes perderlo de vista. Además, te echo de menos. Necesito que vuelvas conmigo.

Aquello estuvo a punto de convencerla. Marty nunca había admitido necesitar a nadie. Pero se recordó inmediatamente lo voluble que podía llegar a ser. Marty podía necesitarla un día y al siguiente, azuzado por su ego, no necesitar absolutamente a nadie, y mucho menos a ella. Además, una de las razones por las que había dejado Chicago era que su relación se estaba convirtiendo en una relación enfermiza y no podía volver sólo por el hecho de que hubiera una mínima esperanza de cambio. No podía permitir que unas cuantas palabras le hicieran olvidar hasta qué punto se había deteriorado su relación.

No, decidió con firmeza. Se quedaría en Chesapeake Shores, al menos de momento. Necesitaba iniciar un nuevo proyecto, empezar de nuevo. Lo bueno de escribir era que podía hacerlo en cualquier momento y en cualquier parte. Si llegaba la inspiración, tenía su ordenador y contactos en el mundo del teatro. Quedarse allí no significaba que tuviera que renunciar a escribir otra obra. Y en el caso de que llegara a escribirla, sería completamente suya desde el principio hasta el final.

—Ya es demasiado tarde, Marty. No voy a volver, por lo menos de momento.

—En ese caso, iré yo allí y te haré cambiar de opinión.

—Por favor, no lo intentes siquiera —quizá alimentara su ego saberle dispuesto a ir a buscarla, pero le preocupaba la posibilidad de sucumbir a su capacidad de persuasión—. Si te importo algo, aunque sólo sea un poco, déjame hacer este cambio. Acéptalo y deséame suerte.

—Estoy seguro de que dentro de unos meses comenzarás a desesperarte y me llamarás suplicándome que vuelva contigo.

—A lo mejor tienes razón.

—No puedo prometerte que para entonces no vaya a ser demasiado tarde.

—Podré superarlo.

—Bree, cariño, estás cometiendo un terrible error.

—El problema es mío.

—¿Y no hay nada…? —se interrumpió y suspiró con cansancio—. No, ya sé lo obstinada que puedes llegar a ser. No hay manera de hacerte cambiar de opinión, ¿verdad?

—No.

—¿Vendrás si te envío una entrada para el próximo estreno?

—Es de una obra tuya, ¿verdad?

Recordaba lo emocionado que estaba porque aquella obra podía llegar a representarse en Broadway. Los ensayos habían empezado justo antes de que ella saliera de Chicago.

—Es la primera desde hace cinco años y me gustaría que estuvieras aquí. Al fin y al cabo, tú has sido mi inspiración, mi musa mientras la estaba escribiendo.

Era un halago deliberado y lo sabía. Y también era consciente de que probablemente les había dicho cosas parecidas a otras muchas mujeres. Marty era así, le gustaba esparcir su gratitud para que todo el mundo se sintiera parte de su éxito.

—Pensaré en ello —le prometió.

Al cabo de unas cuantas semanas, quizá estuviera en condiciones de regresar sin sentirse como una fracasada. Tenía amigos en Chicago a los que, estaba segura, echaría de menos, y aquélla sería una oportunidad de volver a verlos.

Pero para entonces, también tendría un negocio del que ocuparse. Estaría empezando desde cero, disfrutando de la emoción de los inicios, y el encanto seductor de Marty no podría atraparla.

—En ese caso, estaremos en contacto —se despidió Marty, y colgó.

Hasta que no colgó, Bree no se dio cuenta de que, durante toda la conversación, Marty no había mostrado la menor señal de sorpresa ante el hecho de que estuviera cerrando la puerta a su relación. A diferencia de Jake, que continuaba resentido después de seis años, Marty la había dejado marchar mostrando apenas un mínimo arrepentimiento. Por mucho que dijera que la necesitaba y la echaba de menos, Bree no tenía la menor duda de que pronto encontraría una sustituía, en el caso de que no la hubiera encontrado ya. Era la clase de hombre que no podía sobrevivir durante mucho tiempo sin la adulación de una mujer.

Por primera vez desde que se había enamorado y caído en su órbita, le compadeció. Y no se le escapaba lo irónico de que hubiera sido el ver a Jake otra vez, el distinguir la furia en su voz y ver el odio en sus ojos, lo que le había demostrado hasta qué punto podía ser profundo el verdadero amor.

Y comprendió, a pesar de los buenos recuerdos, lo vacía que había sido su relación con Marty.

Cuatro

Bree miró alrededor de la mesa de la cocina, donde se habían reunido su padre, Jess, la abuela e incluso Abby. Era tan raro verlos a todos juntos, sobre todo a Mick, que los miró con desconfianza.

—Qué sorpresa —dijo recelosa—. Jess, ¿qué haces fuera de la posada?

—La abuela quería organizar una cena familiar —contestó Jess con naturalidad.

Pero no se atrevió a mirar a su hermana a los ojos, lo que contradecía su pretendida inocencia.

Bree se volvió entonces hacia su hermana mayor.

—Entonces, ¿por qué no están aquí las gemelas? ¿Y por qué no ha venido Trace? Él ya es parte de la familia.

—Está ocupado —contestó Abby, y su sonrojo le indicó a Bree que tenía razón al sospechar. Su familia se proponía algo. Algo que tenía que ver con ella—. Y las niñas estaban agotadas después de haber pasado todo el día en la playa —añadió a toda velocidad—. Y ya sabes lo difícil que es mantener una conversación seria entre adultos cuando están ellas.

—¿Y por qué tenemos que mantener una conversación seria entre adultos? —preguntó Bree, volviéndose hacia su abuela.

Nell ignoró deliberadamente la pregunta y le tendió un cuenco con puré de patatas.

—Mick, trincha el pollo. Hablaremos después de cenar.

—¿Sobre qué? —insistió Bree—. ¿Soy la única en esta mesa que no sabe de lo que tenemos que hablar?

Mick alargó la mano hacia la suya y se la apretó con cariño.

—No tienes nada que temer, hija. Estamos en familia, y todos te queremos.

Bree se le quedó mirando fijamente mientras intentaba asimilar sus palabras. Comenzaron a temblarle de tal manera las rodillas que tuvo que aferrarse al borde de la mesa. Aunque no hubiera sido una persona reservada a la que le gustaba guardar para sí sus problemas, se habría sentido profundamente ofendida por lo que estaba pasando allí.

—De modo que ésta no es una agradable cena familiar —dijo, mirándolos a todos con el ceño fruncido—. Se trata de un intento de mediación de los O'Brien. Pues bien, no quiero formar parte de esto. No necesito ni vuestras preguntas ni vuestra compasión.

Abandonó la cocina y salió de casa antes de dejar que las lágrimas que habían asomado a sus ojos comenzaran a caer. Se las secó con un gesto de impaciencia para no tropezar mientras bajaba las escaleras que conducían a la playa. Pero Abby no tardó en alcanzarla.

—¡Bree, espera! —le suplicó su hermana—. Siento mucho haberte preparado esta emboscada. Pero lo hemos hecho más por la abuela que por ti. La tienes muy preocupada.

—Soy suficientemente adulta como para solucionar sola mis problemas —contestó Bree, sorbiéndose la nariz y aceptando al mismo tiempo el pañuelo que le ofrecía su hermana.

—Por supuesto que sí —dijo Abby mientras caminaba con ella hacia la playa.

Todavía había suficiente luz como para ver con claridad, aunque las sombras estaban empezando a extenderse. Faltaba cerca de una hora para que el sol se pusiera, tiñendo de fuego el mar en su retirada. Pero de momento, el cielo continuaba cubierto de nubes blancas y malvas que coloreaban el paisaje azul grisáceo del anochecer.

Bree hundió los pies en la fría arena y caminó hasta el borde del agua, dejando que las olas la acariciaran. Respiró el aire salobre del mar y esperó a que la calmara. Abby no era la culpable de aquello. Y tampoco su abuela. Ni siquiera podía culpar a Mick o a Jess. Ella era la única responsable de lo ocurrido por haber pensado que podría mantener en secreto aquel torbellino, que podría salir de aquella crisis sin la ayuda de nadie. Debería haberse imaginado lo que iba a pasar.

—¿Quieres saber lo más irónico de esto? —le preguntó a Abby.

—Sí, dime, ¿qué es?

—Que hoy mismo acabo de averiguar qué quiero hacer con mi vida. Hace una hora estaba deseando darle la noticia a todo el mundo. Estaba emocionada —suspiró—. Y de pronto entro en la cocina y os encuentro a todos allí, preparados para abalanzaros sobre mí.

Abby le dio un codazo en las costillas.

—No te pongas tan dramática, dramaturga. Nadie iba a abalanzarse sobre ti.

—¡Ja! —se burló Bree. Vaciló un instante y añadió—: Y también te equivocas en todo lo demás. Ya no voy a seguir escribiendo obras de teatro.

Abby estuvo a punto de tropezar, pero mantuvo una expresión neutral. Sería una gran actriz si en algún momento decidía cambiar de carrera, se dijo Bree. Aunque quizá fuera eso lo que la había convertido en una gran agente de bolsa: su capacidad para mantener una apariencia de fría calma cuando todo se derrumbaba a su alrededor.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Abby al cabo de unos segundos.

—Creo que nada de eso es para mí —se limitó a decir Bree—. Ni el trabajo, ni Chicago, ni mi relación con Marty. Creo que cuando vine aquí para la inauguración de la posada, en realidad ya sabía que no iba a volver. Pero he tardado varias semanas en llegar a esa conclusión y en decidir qué quiero hacer a partir de ahora con mi vida. Sabía que la única manera de evitar que os preocuparais por mí era tener un plan concreto.

Abby la miró desolada.

—Pero Bree, tú siempre has querido escribir obras de teatro —protestó—, no puedes renunciar por estar pasando por un momento difícil, o porque tu relación con Marty no funcione. Descansa durante una temporada si es eso lo que necesitas, pero no renuncies a tu carrera de esa manera. Tienes dinero en el banco gracias al fondo que papá nos ingresó a cada uno de nosotros. Tómate todo el tiempo que necesites para escribir tu próxima obra. No tienes por qué hacerlo en Chicago, y tampoco tienes por qué volver con Marty. Hazlo aquí si lo prefieres.

—No puedo. Ahora mismo no confío en mí misma. Quizá vuelva a hacerlo dentro de unas semanas, o de unos meses. Si es así, seguro que volveré a escribir otra vez. Pero hasta entonces, tengo que concentrarme en algo completamente nuevo. Necesito algo que represente un desafío y que sea divertido al mismo tiempo.

—¿Como qué? —preguntó Abby.

Su tono escéptico dejaba claro que pensaba que su hermana sólo podría ser feliz escribiendo.

—¿Te ha comentado Jess que estuve en la posada? —preguntó Bree.

Abby negó con la cabeza. Parecía confundida por aquel repentino cambio de tema.

—He llegado a cenar justo antes que tú. Acababa de sentarme a la mesa cuando has aparecido.

—Bueno, pues el caso es que estuve allí. Me llamó porque el florista había enviado las flores para la boda pero a nadie que se encargara de arreglarlas.

Abby pareció incluso más confundida.

—¿Y te llamó a ti? ¿Por qué?

Bree frunció el ceño ante la insinuación de que ella no tenía nada que ver con las flores.

—¿Quién crees que ha estado ayudando a la abuela con el jardín y las flores durante todos estos años? La abuela me ha enseñado todo lo que sabe. Y solía decirme que tengo un talento natural para las plantas.

—De lo único que me acuerdo es de que arrancabas malas hierbas sin discriminar y ella te gritaba —respondió Abby sonriente.

—Y por eso decidió enseñarme a diferenciar las malas hierbas del resto de las plantas y a apreciar su jardín —le explicó Bree con paciencia—. En cualquier caso, parece ser que salvé el día y la ceremonia. ¿Y sabes qué? Disfruté de cada segundo. A pesar de la presión por la falta de tiempo, me divertí como hacía mucho tiempo que no lo hacía.

—De acuerdo —dijo Abby, en tono un tanto reservado—, ¿y ahora, qué?

—He alquilado un local en el pueblo y quiero abrir una floristería. Flores de la Calle Principal —anunció Bree, y soltó una carcajada—. ¿Te lo imaginas? Voy a tener un negocio propio y voy a poder dedicarme completamente a las flores.

—No, no me lo imagino —respondió Abby, dejando clara su desaprobación—. ¿Cómo has podido tomar una decisión como ésa sin consultarlo con ninguno de nosotros? Por el amor de Dios, Bree, no creo que hayas tardado más de un par de horas en tomar esa decisión.

Bree la miró con el ceño fruncido.

—He pensado mucho en ello —dijo rotunda—, y he tomado una decisión. Tú misma has dicho hace cinco minutos que tenía dinero suficiente como para pasar una temporada sin trabajar.

—Bree, cariño —comenzó a decir Abby con exagerada paciencia—. Sé que te gustan las flores y que es obvio que estás intentando cambiar de vida, pero si vas a poner un negocio, no podrás pasarte todo el día en la trastienda. Tendrás que estar de cara al público, ser amable con todos los que entren, por estúpidas que te parezcan las preguntas que te hagan. ¿Estás segura de que podrás hacer una cosa así?

Era evidente lo que pensaba Abby de sus habilidades sociales; de hecho, resultaba casi insultante, pero Bree no podía negar que tenía razón.

—No me vendrá mal aprender a ser más sociable.

—¿Y qué me dices del mundo de los negocios? ¿Sabes algo de negocios, tienes la menor idea de cómo hay que llevar una floristería?

Bree estaba comenzando a enfadarse con todas aquellas dudas.

—Sé tanto como Jess cuando compró la posada —dijo con calor—. Y lo que no sepa, puedo aprenderlo. Leeré libros, visitaré otras tiendas y haré preguntas. No soy ninguna estúpida.

—Por supuesto que no —respondió Abby al instante—. Sólo pretendía decir que todo esto va a suponer un gran cambio para ti. Siempre le has dado mucha importancia a tu intimidad.

—Y después de lo que ha pasado esta noche, no creo que puedas culparme —le espetó Bree—. Papá, la abuela, Jess y tú en la misma habitación sois como una fuerza de la naturaleza. Contra vosotros no tendría una sola oportunidad. De hecho, casi me alegro de no habérselo dicho a nadie. Si todos los demás van a reaccionar como tú, no quiero oírles. No pienso dejar que nadie me haga desistir. Ya he tenido que soportar suficientes consejos durante estos últimos años.

Y, sin más, continuó avanzando por la orilla de la playa. En aquella ocasión, Abby no la siguió.

Mick alzó la mirada del plato cuando Abby entró de nuevo en la cocina.

—¿Dónde está tu hermana?

—En la playa. Se ha enfadado conmigo. Con todos nosotros, de hecho.

—Dios mío, todo esto es culpa mía —se lamentó Nell—. Esto es precisamente lo que pretendía evitar. No debería haberos pedido que vinierais esta noche. Debería haber insistido y haber llegado yo sola al fondo del asunto.

—Sólo querías ayudarla —la tranquilizó Jess, alargando la mano hacia la delicada mano de su abuela.

—Es verdad, mamá —intervino Mick—. No te culpes por haber querido ayudarla —se volvió hacia Abby—. ¿Y tienes alguna idea de lo que le pasa a tu hermana?

—Sí, pero creo que será mejor que te lo cuente ella. Si lo cuento yo, tendrá otra cosa más contra mí.

Mick no tenía la paciencia necesaria para sonsacarle aquella información a Bree, pero sabía que Abby tenía razón. No le haría ninguna gracia que Abby les contara lo que le pasaba. Apartó su plato, se levantó y le dio a su madre un beso en la frente.

—Deja de preocuparte, mamá. Llegaré al fondo de todo este asunto, te lo prometo —miró a sus hijas—. Terminad de cenar. Yo esperaré fuera a que Bree vuelva.

Una vez en el porche, se sentó a esperar y encendió la pipa que rara vez fumaba últimamente. El olor del tabaco todavía le trasladaba a aquellos días en los que su padre le llevaba a los pubs cuando iban a visitar a la familia que quedaba en Irlanda. En aquellos pubs, siempre ruidosos y abarrotados, había tanto humo que invariablemente terminaba tosiendo, pero siempre era capaz de identificar el olor de la pipa de su padre. Aquella noche, aquel aroma le resultaba extrañamente reconfortante.

—Papá, sabes perfectamente que no deberías fumar, ni siquiera en pipa —le regañó Bree mientras subía los escalones de la entrada. Se sentó en una mecedora a su lado—. Normalmente sólo fumas cuando estás nervioso por algo o cuando quieres recordar el pasado, ¿por qué estás fumando esta noche?

Su padre la miró con cansancio.

—¿De verdad tienes que preguntarlo?

—Si esperas que me disculpe por haber salido corriendo, no pienso hacerlo.

—No espero que te disculpes, pero me gustaría que me contaras lo que te pasa. Soy tu padre. Me gustaría ayudarte a superar tus problemas. Si es que puedo.

Bree se echó a reír al oírle.

—¿Alguna vez has estado aquí para ayudarnos a solucionar nuestros problemas? —replicó, e inmediatamente le dirigió una mirada de disculpa—. Lo siento, ya sé que no es justo. Cuando éramos pequeños siempre estabas a nuestro lado. Pero esto no es una rodilla herida que se cure con una tirita y un beso.

Mick sintió una punzada de culpabilidad ante lo acertado de aquel comentario. Se sentía torpe y fuera de su elemento, pero hacía no mucho tiempo había decidido intervenir en los problemas de su familia, no sólo con Megan. Había dado grandes pasos con Abby y con Jess, pero todavía le quedaba un largo camino por recorrer. Y había llegado el momento de empezar a hablar con Bree.

Dio una chupada a su pipa y la miró a los ojos.

—Tienes razón —le dijo—, pero me gustaría ser capaz de enmendar los errores del pasado. Por lo menos estoy dispuesto a escuchar, y sólo te ofreceré consejo si quieres oírlo. Eso encajaría con el patrón familiar. Los O'Brien parecen estar genéticamente predispuestos a labrarse su propio camino, sin hacer caso de las enseñanzas de sus predecesores, y yo lo respeto.

Esperó su respuesta. Bree parecía estar sopesando su ofrecimiento. Seguramente, intentando decidir si podía confiar en su promesa de respetar su decisión.

Quizá porque nunca había sido un hombre paciente, o quizá porque necesitaba que su hija le creyera capaz de comprenderla, al final interrumpió el silencio.

—Has dejado a Demming, ¿verdad?

Bree abrió los ojos como platos.

—¿Cómo lo sabes? ¿Te lo ha contado Abby?

—Abby no ha querido decirnos una sola palabra al volver de la playa. Y en realidad tampoco lo sé, pero tenía la esperanza de que fuera eso lo que te pasaba.

Bree frunció el ceño al oírle.

—¿Marty no te gustaba?

—La verdad es que le odiaba.

Bree le miró entonces sorprendida.

—Nunca me dijiste nada.

—Eres una mujer adulta. Tienes derecho a cometer tus propios errores.

—Y tú pensabas que Marty era un error —dijo Bree, todavía un poco sorprendida—. ¿Por qué?

—Era muy condescendiente contigo —se limitó a decir—. Ningún hombre tiene derecho a hablar a nadie como te hablaba él. Y me parecía más ofensivo todavía que tú lo admitieras.

—Le admiraba —reconoció Bree con una voz tan apagada que a Mick le entraron gana de abrazarla y decirle que valía mil veces más que aquel hombre—. Y no siempre era así. Me ha enseñado muchas cosas, papá, de verdad. Y cuando era encantador, nadie era capaz de resistirse, y mucho menos yo. Supongo que al principio necesitaba la clase de atención que me ofrecía.

—Y ahora le has visto tal y como es. Bien por ti.

Bree sonrió entonces, y volvió a ser la niña que en otro tiempo había sido, una niña que necesitaba y buscaba la aprobación de su padre. Al ver el brillo que iluminó sus ojos, Mick no pudo por menos que preguntarse a sí mismo si al pasar tanto tiempo lejos, no habría contribuido a que su hija perdiera la confianza en sí misma. No había uno solo de sus hijos que no fuera fuerte, inteligente y con un gran talento. Desgraciadamente, Megan les había dejado y él se había volcado en el trabajo. Había dejado que fuera su madre la que se ocupara de enseñar a sus hijos a confiar en sí mismos. Sabía que Nell O'Brien había hecho un gran trabajo en ese aspecto, pero era obvio que no había sido suficiente para Bree, que se había sentido abandonada por sus padres en los primeros años de la adolescencia. Por eso se había convertido en presa fácil de un hombre como Demming.

—¿Así que estás triste por culpa de tu ruptura con Demming?

—No estoy triste —replicó inmediatamente.

—De acuerdo, tú eres la experta en palabras. Dime entonces qué palabra describiría adecuadamente tu estado de ánimo.

Bree consideró la pregunta y contestó:

—«Perdida» —dijo al final—. La abuela lo dijo hace varios días y tenía toda la razón.

—¿Y por qué se siente perdida una mujer que ha conseguido labrarse una gran fama en la carrera que ella misma ha escogido?

—Porque en realidad la fama comenzaba a no ser tan buena —admitió.

—Tengo las críticas que te hicieron. Hablaban incluso de llevar tu obra a Nueva York.

—Pero la segunda obra no fue tan bien recibida y la tercera fue un fracaso —contestó sin ninguna emoción.

—En ese caso, tendrás que escribir una cuarta. Y mejor que la primera.

Bree sacudió la cabeza.

—No, ahora no. No tengo en ello el corazón. Necesito empezar otra vez, empezar algo completamente nuevo —le miró a los ojos—. Y ésa es la razón por la que he alquilado uno de los locales de la calle Principal y pretendo poner una floristería.

Mick no se habría sorprendido más si le hubiera dicho que pensaba abrir un local de striptease. Por supuesto, no tenía nada de malo ser propietaria de una floristería, pero el talento de Bree iba en otra dirección. Y también su corazón, por herida que se sintiera en aquel momento.

Sin embargo, sabía que tendría que tratar el tema con delicadeza. Al fin y al cabo, había prometido limitar sus consejos y aceptar sus decisiones.

—¿Estás segura de que quieres hacer un cambio tan drástico?

Bree asintió con entusiasmo.

—Claro que sí —debió de advertir el escepticismo que su padre no fue capaz de ocultar, porque añadió—: Sé lo que estás pensando, pero puedo llevarme el portátil a la trastienda y escribir cuando tenga tiempo libre.

—Bree, cariño, sé que esos alquileres de la calle Principal te obligan a mantener el contrato durante dos años por lo menos. Es demasiado tiempo para atarte a algo.

—Yo prefiero considerar que es una manera de dar estabilidad a mi vida —le contradijo.

—Flores —dijo Mick, y sacudió la cabeza—. ¿Estás segura de que serás feliz con un puñado de macetas?

—Eso es exactamente lo que ha dicho Marty —respondió con una mirada cargada de intención—. Y la respuesta ha sido que creo que sí. Y sólo tengo una manera de averiguarlo.

—De acuerdo entonces —dijo su padre, convencido de que lo que su hija necesitaba era su apoyo, y no sus críticas—. ¿Cuánto dinero tendrás que invertir? No quiero que pierdas todos tus ahorros.

Bree frunció el ceño al oírle.

—Gracias por el voto de confianza, papá.

—No pretendía decir eso.

—Pero lo has dicho. Pero no importa. Así me entrarán más ganas de demostrarte que te equivocas. Además, creo que siempre has dicho que nos habías dado ese dinero para que pudiéramos comprar una casa o montar un negocio cuando llegara el momento. Y eso es lo que estoy haciendo.

—En ese caso, ya no me queda ningún argumento, ¿verdad? —transigió—. Lo único que tienes que hacer ahora es decirme en qué puedo ayudarte. Mañana me pasaré por allí, si tú quieres, claro. Puedo ayudarte con todo lo relativo a la obra: podemos hacer armarios para los materiales, un mostrador… Lo que tú quieras. Ese será mi regalo.

—El dinero que nos diste ya es más que suficiente —protestó.

—A Jess le compré una cocina carísima. Lo menos que puedo hacer por ti es financiarte unos armarios y un mostrador. ¿O preferirías que te comprara uno de esos refrigeradores enormes para conservar las flores?

Bree vaciló un instante y después preguntó:

—¿Harías tú mismo los armarios?

Mick comprendió lo que le estaba preguntando en realidad. ¿Estaría a su lado, dispuesto a pasar más tiempo con ella, a compartir con su hija aquel loco proyecto?

—Tengo trabajadores que podrían hacerlo mucho mejor que yo —respondió.

La expresión de su hija le indicó al instante que tenía razón al pensar que lo que realmente quería era tenerle a su lado.

—Pero si no te importa que no quede del todo perfecto —continuó—, supongo que con unas cuantas herramientas y unos cuantos tablones de madera, seré capaz de hacer algo.

Bree se levantó y le abrazó como lo hacía cuando era pequeña y su padre estaba a punto de marcharse de viaje de negocios.

—Quiero que los hagas tú —le pidió, y le dio un beso en la mejilla—. Así podré decirles a todos los que vengan que los muebles los hizo el famoso arquitecto Mick O'Brien. Si tú me ayudas a amueblar el local, será increíble, lo sé. Vaya, cualquier día de éstos mi tienda puede terminar en el registro de Lugares Históricos.

—Sí, posiblemente dentro de cien años. Y eso asumiendo que entre tanto, cuando tanto tú como yo estemos muertos, no llegue alguien dispuesto a destrozar el local para convertirlo en un puesto de perritos calientes.

Bree respondió con una carcajada, liberada completamente de su tristeza. Mick no se engañaba pensando que sería tan fácil superar todos los problemas que la habían llevado a renunciar a su vida en Chicago, pero si abrir una floristería bastaba para llevar aquellas chispas de ilusión a sus ojos, aunque sólo fuera temporalmente, no iba a ser él el que cuestionara su decisión.

Jake, Will y Mack estaban almorzando en la Cafetería de Sally cuando el primero advirtió que sus amigos intercambiaban una significativa mirada. Eso sólo podía significar que tenían algo que contarle sobre Bree y no estaban seguros de cómo iba a reaccionar.

Jake dejó su sándwich en el plato y les miró con el ceño fruncido.

—Soltadlo —les ordenó—. ¿Qué sabéis de Bree?

—Piensa quedarse en el pueblo —dijo Will mirándole con inmensa compasión—. Lo siento, amigo. Sé que esto va a ser muy duro para ti.

Jake se encogió de hombros como si no tuviera ninguna importancia.

—Sí, me comentó algo cuando hablé con ella.

—¿Has hablado con ella? —preguntó Mack con incredulidad—. ¿Has tenido una verdadera conversación con Bree O'Brien, la mujer de tus sueños, la mujer que nunca has conseguido sacarte de la cabeza?

—¿Y no nos has dicho nada? —añadió Will irradiando indignación—. ¿No crees que por lo menos deberías haberlo mencionado?

—La verdad es que no.

—¿Y cuándo ocurrió? —quiso saber Mack.

—¿Qué te dijo? —fue la pregunta de Will.

—¿Y qué le dijiste tú a ella? —añadió Mack.

Jake sacudió la cabeza.

—Parecéis un par de periodistas aficionados. La verdad es que no fue para tanto —lo cual, por supuesto, era la mentira más grande que había dicho en toda su vida de adulto.

—¿Le crees? —le preguntó Will a Mack.

—Para nada. No sé si pretende engañarse o lo dice para que no nos preocupemos.

—Yo creía que el psicólogo era Will —le reprochó Jake a Mack irritado—. ¿Ahora tú también eres experto en psicología?

—Soy tan intuitivo como él —respondió Mack.

—Eso significa que no eres intuitivo en absoluto —le espetó Jake—. ¿Podemos dejar ya el tema?

—Supongo que ahora que Bree y tú os habéis hecho amigos, sabrás lo que pretende hacer —le dijo Will a Jake.

—Me comentó que a lo mejor se queda por aquí. Y ésa fue toda la conversación. Creedme, no tengo ningún interés en mantener una conversación de corazón a corazón con ella —por supuesto, no le importaría compartir la cama con ella, pero estaba seguro de que aquél no era un buen momento para mencionarlo.

—Es posible que yo sepa algo —admitió Mack—. Estuve con Susie la otra noche.

Jake y Will le miraron estupefactos.

—¿Susie O'Brien y tú? ¿Desde cuándo? —quiso saber Will.

—Eh, no fue para tanto —replicó Mack, aunque el repentino rubor de sus mejillas decía exactamente lo contrario—. Coincidí con ella y tomamos un par de copas.

—Vaya, vaya. Y era yo el que no lo estaba contando todo. Lo último que sabía era que Susie te había dicho que se helaría el infierno antes de que aceptara una cita contigo.

—Y ésa es la razón por la que no tuvimos una cita —le explicó Mack con paciencia—. Fueron sólo un par de copas, no una cita.

—¿Quién pagó? —preguntó Will.

—Yo, ¿qué clase de hombre crees que soy?

Jake arqueó una ceja al oírle, pero Will sonrió.

—A mí eso me parece una cita —dijo el último. Miró a Jake—. ¿Y a ti?

—Yo también diría que es una cita —respondió Jake, tan encantado de que la conversación hubiera girado hacia otra de las O'Brien que habría dicho cualquier cosa para prolongarla.

Mack les fulminó a los dos con la mirada.

—¿Queréis saber lo que me ha dicho de Bree o no?

—No —respondió Jake al instante.

—No le hagas caso —le ordenó Will—. Habla. Tanto si quiere admitirlo como si no, necesita saber lo que está pasando aquí.

—Bree ha alquilado el único local vacío de la calle Principal. Por dos años.

Jake tragó saliva e intentó no ceder al pánico. ¿Dos años? ¿Un alquiler? Eso no podía significar nada bueno. Había llegado a hacerse a la idea de que tendría que cruzarse con ella durante varias semanas, quizá incluso durante un par de meses, pero se había convencido de que Bree terminaría volviendo a Chicago con su novio antes o después. Él prefería que fuera antes, por supuesto. Sí, aquélla era una noticia terrible. Dos años eran demasiado tiempo para mantener las defensas en alto.

Se levantó de golpe.

—Tengo que volver al trabajo —anunció, y dejó varios billetes en la mesa—. Os veré después.

—Vaya, parece que se ha tomado bien la noticia —comentó Will mientras Jake salía disparado.

—Así que no era para tanto —se rió Mack—. Ya he dicho yo que se había estado engañando.

Jake suspiró desolado. No era ningún ingenuo. Sabía perfectamente que estaba en la situación más difícil con la que se había encontrado desde hacía seis años. Y la única solución que se le ocurría era salir huyendo del pueblo antes de que terminara con la poca salud mental que le quedaba.

Cinco

Días después de su encuentro con Mick, Megan se descubrió preocupada por Bree. En parte porque, tras haber fracasado en su intento de convencerla para que le acompañara a Chesapeake Shores, Mick parecía haberse olvidado completamente de que había intentado utilizar los problemas de su hija como cebo. Suponía que volvería a llamar o se presentaría en Nueva York cuando se le antojara, ajeno por completo a la falta de consideración que suponía el que no hubiera sido capaz de llamar para tranquilizarla y explicarle lo que le ocurría a Bree. O a lo mejor había dado por sentado que, en el caso de que le importara, sería ella la que llamaría. Sí, sería muy propio de él esperar a que fuera ella la que reaccionara, someterla a una especie de prueba perversa.

Fueran cuales fueran las intenciones de su ex marido, estaba enfadada, de modo que descolgó el teléfono y marcó el que en otro tiempo había sido su propio teléfono. Nell contestó al primer timbrazo. Megan se la imaginó inmediatamente en la cocina, con una taza de té y un bizcocho de mantequilla recién horneado frente a ella.

Cuánto había echado de menos aquellos bizcochos y las conversaciones que compartían por las mañanas. Antes de su marcha, Nell vivía en su propia casa, una pequeña construcción diseñada por el propio Mick. Nell solía acercarse todas las mañanas con una bandeja de galletas de mantequilla recién hechas que compartían mientras hablaban de todo lo divino y lo humano.

Nell había sido para Megan mucho más que una suegra. Había sido una amiga, aunque el único tema que jamás abordaban era la frustración de Megan por las ausencias cada vez más largas de Mick. Sabía que Nell la habría entendido, pero no creía justo involucrarla en sus problemas conyugales.

Sin embargo, había sido Nell la que había terminado cuidando de sus hijos cuando ella se había marchado. Por supuesto, ésa no había sido nunca su intención, pero no podía dejar de advertir lo irónico del caso.

—¡Megan! —Nell parecía vagamente recelosa, pero en absoluto sorprendida—. ¿Cómo estás?

—Bastante bien, ¿y tú?

—Nunca he estado mejor. Supongo que llamas para hablar con… —se interrumpió de pronto.

Megan se echó a reír ante su confusión.

—Resulta un poco chocante, ¿verdad? Al fin y al cabo, no puede decirse que tenga mucho contacto con mi familia.

—Al principio he pensado que llamabas para hablar con Abby, pero, obviamente, a ella la llamarías al móvil, a su casa o a la oficina. ¿Quieres hablar con Mick?

—En realidad, quería hablar contigo —dijo Megan.

Decidió aprovechar la oportunidad que acababa de presentársele. Quería corregir los errores que había cometido con aquella mujer que siempre había sido tan buena con ella.

—Cuando fui a la inauguración de la posada, apenas tuvimos tiempo de hablar. Pero no te alegraste mucho de verme, ¿verdad?

—Al principio no —admitió Nell, con su habitual sinceridad—. Pero la visita fue bastante bien. Vi que estabas haciendo un gran esfuerzo.

—Desde luego. Quería dar un paso para recuperar mi relación contigo y con mis hijos. Sé que te enfadaste mucho conmigo cuando me divorcié de Mick y me fui del pueblo.

—No estaba enfadada —respondió Nell—. Estaba desilusionada, sobre todo por los niños, no por Mick o por mí. Sabía mejor que nadie las razones por las que pensabas que debías dejar a Mick. Me entristecía que hubierais tenido que llegar a una situación como aquélla, pero no podía culparte.

—¿Te he dicho alguna vez lo mucho que agradezco que mis hijos hayan podido contar contigo?

—Deberían haber podido contar con su madre —respondió Nell con fiereza.

Aunque aquella respuesta le dolió, Megan estaba de acuerdo con ella.

—Sí, deberían haber podido contar con su madre. Y yo quería estar allí. Lo sabes, ¿no? —su voz sonaba casi suplicante.

Nell O'Brien la apreciaba y Megan siempre había lamentado haber perdido aquella conexión con ella y con el resto de la familia.

—Creo que no te esforzaste lo suficiente por recuperar a tu familia —contestó Nell, sin ceder ni un ápice.

—Soy consciente de que es eso lo que parece. De alguna manera, dejé que Mick me convenciera de que era mejor que me mantuviera alejada de vuestras vidas —le explicó Megan—. No quise discutir con él, pero ahora sé que debería haberlo hecho. Debería haber peleado con uñas y dientes para conservar la custodia. Sí, ahora lo sé. Pero cuando iba allí, mis visitas eran tan desastrosas por mucho que me esforzara en hacer las cosas bien, que al final, decidí que mis hijos se quedaran con su padre y contigo en una casa en la que eran felices.

—Los niños no saben lo que pensamos. Ellos sólo ven lo que hacemos —le recordó Nell.

—Créeme, lo sé. Y el mensaje que les estaba enviando era que no me importaban, cuando no había nada que estuviera más lejos de la verdad.

Una vez abierta aquella puerta, Megan decidió soltar todo lo que había sentido entonces.

—Los quería tanto que no quería obligarlos a romper con la vida que hasta entonces habían conocido. Pensaba que, con el tiempo, sus visitas a Nueva York les harían sentir que formaban parte de mi vida en esta ciudad, pero estaban tan enfadados conmigo que ninguno de ellos quería venir y cuando insistía, me retiraban la palabra. En aquel entonces, Mick estaba convencido de que terminarían cambiando de actitud si les dábamos tiempo, pero eso sólo sirvió para hacer más profundas sus heridas. Y terminaron odiándome.

Aquella explicación, demasiado corta y demasiado tardía, fue recibida en silencio.

—Todo eso pertenece al pasado —dijo Nell al cabo de unos segundos—. Pero Abby y tú habéis conseguido recuperar vuestra relación y estoy segura de que pasará lo mismo con el resto de tus hijos.

—Eso espero. Y ésa es otra de las razones por las que llamo. Mick me comentó que le pasaba algo a Bree. ¿Tú sabes algo?

—Sí, sé algo, pero acaba de entrar Bree en la cocina. ¿Por qué no hablas directamente con ella? —y añadió—: Cuídate, Megan, cariño. Y ven pronto a hacernos una visita. Siempre serás bienvenida en esta casa.

A Megan se le llenaron los ojos de lágrimas al percibir la sinceridad de sus palabras.

—No tienes idea de lo mucho que significa para mí que me digas eso. Te echo mucho de menos, Nell. De verdad.

—En ese caso, no tardes en venir a vernos. Y ahora te paso a Bree.

Se produjo una pausa tras la cual llegó hasta ella la voz fría y distante de Bree.

—Hola, mamá.

—¿Cómo estás? —preguntó Megan con naturalidad.

Sabía que si hacía demasiadas preguntas, su hija terminaría poniendo fin a la llamada. Durante los últimos años, apenas habían tenido alguna conversación que fuera más allá de unas cuantas formalidades.

—Bien —contestó Bree.

—¿Lo estás pasando bien en Chesapeake Shores?

—Claro. Siempre se siente uno bien cuando vuelve a casa.

—¿Y cuánto tiempo piensas quedarte por allí?

—En realidad, he venido para quedarme —contestó Bree—. Mira, mamá, estoy muy ocupada, así que, a no ser que quieras contarme algo en particular, tengo que marcharme.

La noticia de que Bree iba a quedarse para siempre en Chesapeake Shores despertaba infinidad de preguntas en Megan, pero, obviamente, su hija no iba a estar dispuesta a contestarlas en una conversación telefónica.

—En ese caso, te dejo —dijo Megan, y añadió—: Bree, si no vas a volver de momento a Chicago, podrías venir a verme. Podríamos ir juntas al teatro. Sé lo mucho que el teatro significa para ti. Podría ser divertido.

—Lo siento, pero ahora mismo no tengo tiempo —contestó Bree, rechazando de plano aquella idea—. Adiós, mamá.

Interrumpió la llamada antes de que Megan pudiera intentar convencerla de que fuera a verla, o de que tuviera tiempo de despedirse siquiera. No podía decir que la brevedad y la brusquedad de la conversación le hubieran sorprendido, pero sí resultaban decepcionantes.

Al menos había descubierto algo. A pesar de que no podía considerarse ninguna experta en el humor de su hija, incluso ella podía decir que le ocurría algo que iba más allá del rechazo a hablar con su madre. De modo que Mick y Nell tenían motivos para estar preocupados. Y también ella. A lo mejor el tiempo y sus propios actos le habían quitado el derecho a la preocupación, pero no podía evitarlo.

Lo primero que hizo al llegar a la galería de arte en la que había estado trabajando durante los últimos quince años, fue pedir unos días libres para volver a Chesapeake Shores. Como ya había roto el hielo en la inauguración de la posada de Jess, la perspectiva no la asustaba tanto como la vez anterior.

Sin embargo, la idea de volver a ver a Mick sí que le provocó un escalofrío. ¿De anticipación, quizá? La verdad era que cada vez le resultaba más difícil decirlo.

Bree colgó lentamente el auricular después de hablar con su madre. Y habría salido directamente de la cocina si su abuela no le hubiera ordenado que se sentara.

—Te he preparado una taza de té. Y hay bizcochos recién hechos en el horno —dijo, señalando hacia la mesa.

Bree vaciló un instante, le apetecía salir de allí, pero, sobre todo, quería evitar una conversación sobre su madre.

—Tengo que ir a la tienda. Tengo millones de cosas que hacer.

Después de varios días de investigación, estaba sobrecogida por la cantidad de cosas que todavía tenía que aprender.

—Supongo que tus planes podrán esperar un par de minutos —replicó Nell—. Ya sé que no puedo convencerte de que desayunes como es debido, pero por lo menos podrás quedarte el tiempo suficiente como para tomarte una taza de té y hablar un rato conmigo.

—Lo del té no me importa. Pero no tengo ganas de hablar.

—No creo que ésa sea forma de hablarle a tu abuela —respondió Nell, con aquel acento cantarín heredado de sus padres, los dos de Dublín.

—Lo siento —se disculpó Bree—, pero no me apetece hablar de mi madre.

—Has sido muy brusca con ella —le regañó su abuela.

—No soy capaz de tratarla de otra manera. Nos dejó y no me creo capaz de olvidarlo.

—Por supuesto que no, pero pareces haber olvidado la cantidad de veces que intentó que fuerais a Nueva York, de visita o para quedaros con ella. Vosotros os negabais y vuestro padre lo consintió —le dirigió una mirada penetrante—. ¿Sabes? Yo siempre pensé que, de todos los hermanos, tú serías la única a la que le apetecería ir a Nueva York. Al fin y al cabo, ¿no es el lugar ideal para una joven que aspira a escribir obras de teatro? Pero cuando llegó el momento, preferiste marcharle a Chicago y trabajar en un teatro regional en vez de aceptar la oferta de tu madre, que te invitaba a alojarte en su casa mientras estudiabas con uno de los mejores dramaturgos del país. ¿La odiabas tanto que ese sentimiento superaba al deseo de hacer realidad tus sueños?

Bree vaciló antes de contestar. Ella jamás había odiado a su madre. Había estado tan enfadada con ella como el resto de sus hermanos, pero la verdad era que la ausencia de Megan había causado mucho más que un problema en su vida. Todo el dolor del abandono lo había canalizado en la escritura. La ausencia materna había sido una de aquellas experiencias vitales que un buen escritor era capaz de convertir en una historia.

—Me habían ofrecido la posibilidad de estudiar en Chicago —respondió, defendiendo su decisión de aceptar unas prácticas con Marty—. Era algo concreto.

—Así que era seguridad lo que buscabas —comentó Nell en tono escéptico—. ¿Y Nueva York hubiera supuesto un riesgo?

—Algo así.

El resto de su familia adoraba los riesgos, pero ella prefería las cosas predecibles.

—De acuerdo, pero ahora déjame preguntarte una última cosa y después dejaré el tema. ¿De verdad te parecía arriesgado o tenías miedo de no ser capaz de abrirte camino en Nueva York? ¿O quizá de acercarte de nuevo a Megan y terminar con el corazón destrozado? —le sostuvo la mirada—. O, a lo mejor, no te atrevías a deshacerte del enfado que habías estado alimentando durante tantos años.

A Bree se le llenaron los ojos de lágrimas. Su abuela la conocía demasiado bien. Mejor que nadie. Y ni siquiera tuvo que esperar a que Bree respondiera.

—Puedes negar tu enfado cuantas veces quieras, pero no olvides que es un sentimiento que puede terminar dominándote —le advirtió su abuela—. No es saludable, hija mía. Tienes que deshacerte de él si no quieres que termine arruinando tu vida. Megan se equivocó al marcharse, sí, tú puedes decidir que fue un error imperdonable y continuar odiándola durante toda tu vida, o puedes aceptar la mano que te está ofreciendo y hacer las paces. Creo que, a la larga, serías más feliz si hicieras las paces con ella, pero eres tú la que tiene que tomar esa decisión. Lo único que te aconsejo es que midas las consecuencias que tendría, no tanto para ella como para ti, sacarla para siempre de tu vida.

Bree frunció el ceño ante aquel consejo.

—¿Por qué voy a tener que ponerle las cosas fáciles? —preguntó con amargura.

—No tienes por qué hacerlo —respondió Nell con calma—. Pero tengo la sensación de que están soplando nuevos vientos y de que tu padre y ella terminarán haciendo las paces. Tu madre ya forma parte de la vida de Abby y os ha tendido la mano a ti, a Jess y a Connor. Si decides rechazarla, es posible que un día te despiertes y descubras que eres la única que se ha quedado fuera —le palmeó la mano—. Y no quiero que pases por una cosa así. A pesar de toda tu cabezonería y de tu carácter independiente, creo que necesitas una familia. Y quizá, más que todos los demás.

Bree no quería admitir que su abuela podría tener razón. Y, por supuesto, no estaba dispuesta a admitir lo alarmante que le resultaba la perspectiva de que todos los demás volvieran a reunirse y ella se quedara al margen de su familia.

—Pensaré en todo lo que me has dicho —contestó al cabo de unos segundos. Se levantó y le dio a su abuela un beso en la mejilla—. Te quiero.

Nell tomó su mano y se la estrechó con fuerza.

—Yo también te quiero, no lo olvides nunca.

Bree salió de la cocina con un montón de pensamientos inquietantes en la cabeza a los que no tenía ninguna gana de enfrentarse. Afortunadamente, tenía una larga lista de cosas que hacer y esperaba que el trabajo la ayudara a olvidarlos.

—No, no y no —musitaba Bree varias horas después tras colgar el teléfono.

¿Por qué no habría hecho aquella llamada antes de firmar el contrato de alquiler? Ya no podía dar marcha atrás. Había demasiada gente, bueno, sobre todo Abby, esperando que fracasara como para que renunciar fuera una opción.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Jess, mirándola preocupada.

Bree había instalado temporalmente su oficina en la posada, mientras los pintores y Mick se hacían cargo de la tienda. Por muchas ganas que tuviera de estar con su padre, el nivel de ruido hacía imposible hablar por teléfono desde allí. Podría haber hecho aquellas llamadas desde casa, pero era mejor así. De esa forma, podía pasar varias horas al día con Jess, y había descubierto que le gustaba poder compartir con alguien las ideas que tenía para el negocio. Jess había aprendido mucho durante el proceso de rehabilitación de la posada y también había cometido más de un error, de modo que no iba a juzgarla si se equivocaba.

—Hoy las cosas van de mal en peor —musitó—. Primero, he tenido que hablar con mamá.

Jess la miró con los ojos abiertos como platos.

—¿Has hablado con mamá?

Bree asintió.

—Sí, ha llamado a casa.

—¿Quería hablar contigo o con papá?

—Creo que conmigo. Por lo menos, la abuela me ha pasado el teléfono en cuanto he entrado en la cocina —frunció el ceño al pensar en lo que le había dicho su abuela aquella mañana—. ¿De verdad crees que papá y mamá van a reconciliarse?

—Si me lo hubieras preguntado hace unos meses, te habría dicho que no, pero después de haberlos visto juntos la noche de la inauguración, sinceramente, creo que es posible cualquier cosa.

—¿Y a ti qué te parece? —preguntó Bree.

Jess permaneció en silencio con expresión pensativa.

—Se me hace raro, supongo.

—A mí también —admitió Bree.

Jess fingió un escalofrío.

—Será mejor que dejemos de hablar de papá y de mamá. ¿Con quién estabas hablando por teléfono?

—Acabo de descubrir que hay un mayorista lo suficientemente cerca como para suministrarme las plantas y las flores —le informó a su hermana, sin intentar siquiera disimular su desolación.

Aquello era algo totalmente inesperado.

—¿Y qué? —preguntó Jess—. Siempre y cuando tenga buenas plantas, para ti mejor. ¿Te preocupa que pueda ponerte los precios más altos porque es el único de la zona?

—Me preocupa porque el propietario es Jake Collins —anunció—. ¿Por qué no me has dicho que era él el propietario del vivero?

Jess parpadeó ante la dureza de su tono.

—Eh, no la tomes conmigo. Pensaba que lo sabías. Siempre ha trabajado allí. De hecho, ya estaba trabajando en el vivero cuando te marchaste.

—Hay una gran diferencia entre trabajar en el vivero y ser su propietario. Y si no recuerdo mal, en aquel momento no vendían al por mayor. Por lo visto, ahora mismo son los cultivadores más importantes de la zona. ¿Qué pretende? ¿Cultivar todas las flores del mundo?

Jess se encogió de hombros.

—No entiendo por qué nada de eso tendría que importarte. Hace años que os separasteis y los dos sois adultos. Esto es un negocio, seguro que sois capaces de llevarlo como personas civilizadas.

Pero Bree no estaba tan segura. Su último encuentro había sido de todo salvo civilizado. Ella esperaba cierto resentimiento, pero no un odio como el que Jake irradiaba.

—Será muy violento —dijo por fin.

—En ese caso, no trates directamente con él —sugirió Jess sin darle ninguna importancia—. Teniendo en cuenta lo mucho que ha crecido su negocio, es muy probable que tenga a mucha gente trabajando para el. Puedes tratar con cualquiera de ellos —sonrió—. Aunque la verdad es que Jake está bastante bien.

Bree lo sabía, pero no tenía ninguna intención de reconocerlo. Aquella situación ya era suficientemente desastrosa por sí sola. Si Jess o cualquiera de la familia llegaba a pensar que todavía quedaba algún rescoldo sin apagar en aquella relación, harían lo imposible por devolverle la vida.

—No puedo evitarlo. Al parecer, tengo que tratar directamente con el señor Collins si quiero abrir una cuenta como cliente. Al parecer, es el señor Collins el que se encarga de eso, y el que decide si Vivero Shores puede aceptar otro comprador. En caso contrario, el señor Collins estará encantado de recomendarme una alternativa, aunque no hay un cultivador mejor que él en muchos kilómetros a la redonda. Me han entrado ganas de meter la mano por el teléfono y estrangular a su secretaria.

Jess la miró fijamente.

—Muy bien. Bree. ¿A qué viene todo esto exactamente? ¿Es sólo por lo que pasó entre Jake y tú?

Bree la miró sin comprender.

—Por supuesto, ¿qué otra cosa podría ser?

—No estoy segura, pero si quieres que te diga la verdad, por un momento he llegado a pensar que podrías estar celosa.

—¿Celosa? Eso es ridículo —frunció el ceño—. Es sólo que esa mujer parecía, no sé, adorarle. Me ha puesto nerviosa.

—Sí, eso ya lo sé. Lo que no entiendo es por qué. Yo creía que habías sido tú la que le habías dejado.

—No fue exactamente así —dijo Bree.

Jess la miró con repentino interés.

—¿Entonces cómo fue?

Bree suspiró.

—Qué más da. Como tú misma has dicho, todo eso pertenece al pasado. Cuando llegue el momento, encontraré la manera de tratar con él.

Por supuesto, siempre y cuando consiguiera superar la barrera de su eficiente centinela y el señor Collins estuviera dispuesto a atenderla.

Jake arrugó el mensaje que había recibido de Bree dos días antes y lo tiró a la papelera. Frunció el ceño al darse cuenta de que su hermana le había pillado haciéndolo y entraba en su despacho con una regañina en la punta de la lengua.

—No empieces —le advirtió Jake.

—Tienes que devolverle la llamada —le advirtió Connie con aquel insoportable tono de mamá gallina.

—No tengo por qué hacer nada —replicó sombrío.

—Sí, ésa sí que es una reacción madura, propia de un hombre de tu edad. Déjame repetirte la frase: tienes que devolverle la llamada si esperas que siga trabajando aquí, querido hermano. Estoy cansada de intentar mantener a Bree a distancia, y mucho más de tener que fingir que no sé perfectamente quién es y los motivos por los que estás evitándola. Si en algún momento reconoce mi voz, va a empezar a hacer montones de preguntas que no tengo ninguna gana de contestar. No me pagas lo suficiente como para que haga de mediadora entre Bree y tú.

—Te pago lo suficiente como para que puedas llevar a tu hija a la universidad, que es más de lo que te pagaría cualquiera —respondió—. Y si no recuerdo mal, empieza al año que viene. ¿De verdad crees que puedes permitirte el lujo de dejar este trabajo?

Connie le miró con expresión sombría.

—A veces me cuesta entender por qué mamá siempre te prefirió a ti. No eres una buena persona.

—Pero soy un gran hermano —bromeó.

Y porque era un buen hermano, Connie sabía que jamás la despediría y ella no renunciaría nunca a aquel trabajo por la misma razón. El ex marido de Connie le pagaba una pensión decente para mantener a su hija, pero Jake había hecho suya la responsabilidad de que su hermana y su sobrina tuvieran atendidas todas sus necesidades.

—Eres odioso —le dijo Connie.

—Pero me quieres de todas formas —se puso repentinamente serio—. Por favor, mantén a Bree alejada de mí. Considéralo como una misión personal.

—Las secretarias no pueden ocuparse de asuntos tan personales.

—Pero las hermanas sí.

—Jake, fuiste tú el que decidiste que la empresa no aceptaría ningún cliente a no ser que tú lo aprobaras personalmente. Dijiste que disponíamos de una cartera de clientes limitada y que no querías defraudar a nadie, ¿tengo o no tengo razón?

A Jake se le iluminó la mirada.

—Ya está. Devuélvele la llamada y dile que hemos hablado. Puedes explicarle que debido a la enorme demanda, no podemos aceptar a nadie más en este momento.

—Pero la floristería de Myrtle Creek acaba de cerrar —le recordó—. Jensen era uno de nuestros mejores clientes y si Bree ha hecho bien su trabajo, a estas alturas ya lo sabrá.

—¿Y qué te hace pensar que Bree ha hecho bien sus deberes? —le preguntó con cansancio—. Lo último que sabía de ella era que se dedicaba a escribir obras de teatro, no a los negocios.

—Y lo último que sé yo de ella es que es la mujer más inteligente que has conocido nunca. Desde luego, lo suficientemente inteligente como para averiguar que somos los mejores mayoristas de la región. Apuesto a que ésa es precisamente la razón por la que se ha puesto en contacto con nosotros. Probablemente, Jensen nos recomendó cuando decidió retirarse después de sufrir un infarto.

Sí, era posible, pero no era un obstáculo insuperable.

—Si saca el tema, dile que atendíamos a Ted porque era cliente nuestro desde hacía años.

Connie elevó los ojos al cielo.

—¿Pero qué imagen daríamos como vivero si nos negáramos a abastecer a una floristería de Chesapeake Shores? A un negocio propiedad de un O'Brien, nada más y nada menos. Tendrías que arrastrar esa mancha durante toda tu vida. La Cámara de Comercio caería sobre ti. Y si crees que la gente habló cuando Bree y tú os separasteis, eso no será nada comparado con lo que pueden llegar a decir ahora.

Continuaban discutiendo cuando de pronto la puerta se abrió y entró Bree a grandes zancadas en el despacho. Llevaba unos pantalones cortos que hacían sus piernas interminables y un top que le hizo a Jake la boca agua. Algunos rizos rebeldes escapaban del moño que se había hecho en lo alto de la cabeza y con el sol tras ella, parecía estar ardiendo. También sus mejillas ardían. No parecía una mujer contenta. Jake se preparó para enfrentarse a toda aquella oleada de furia y sensualidad y salir ileso.

—Si Mahoma no va a la montaña… —Bree se interrumpió al ver a Connie—. Hola, Connie —en su rostro se reflejó un inmenso alivio al darse cuenta de algo—. Dios mío, ¡eres tú la mujer con la que he estado hablando durante todos estos días por teléfono! No te había reconocido la voz. Lo siento mucho. ¿Por qué no me has dicho nada?

Connie sonrió.

—Francamente, me alegro de que no me hayas reconocido. No tenía ninguna gana de verme atrapada entre este cabezota que tienes aquí y tú. Ahora dejaré que os peleéis entre vosotros. Yo tengo que ir a casa a cocinar —miró divertida a su hermano—. ¿Te reservo un trozo de pastel o crees que tendrás otros planes para la cena? —miró a Bree intencionadamente.

—Ya tenía otros planes para la cena —farfulló Jake sombrío.

Seis

—Has estado evitándome —le acusó Bree mientras se sentaba enfrente de él.

Los pantalones cortos se subieron ligeramente. No se había vestido de forma provocativa deliberadamente, pero al ver la expresión de Jake, se alegró de haber elegido aquella indumentaria. Habiendo llegado a aquel punto, estaba dispuesta a sacar partido de cualquier ventaja. Quizá eso no dijera mucho a su favor como mujer, pero estaba desesperada. Después de una semana de infructuosas llamadas telefónicas, había quedado claro que Jake tampoco tenía muchas ganas de hacer negocios con ella, de modo que los dos tenían que encontrar la manera de reconducir aquel asunto.

—No es cierto, he estado ocupado.

—Bueno, pues ahora no pareces estarlo —replicó ella—, así que hagamos un trato y me iré inmediatamente de aquí. A no ser que tengas que llevar personalmente los pedidos, no tendrás que tratar nunca directamente conmigo.

Jake apretó la mandíbula.

—No vamos a hacer ningún trato, Bree.

Bree le miró directamente a los ojos.

—Se trata de un negocio, Jake. No te estoy pidiendo que salgas conmigo, ni que confíes en mí, ni que tengamos ninguna clase de contacto. Es algo mucho más sencillo que todo eso: yo voy a abrir una floristería y tú vendes flores. Así de fácil.

—Entre nosotros nunca ha habido nada fácil —respondió Jake.

Rodeó lentamente el escritorio y se apoyó contra él. Sus rodillas casi se rozaban; las de Bree, desnudas, las de Jake, cubiertas por la tela de los vaqueros.

—Y estoy seguro de que antes de que se seque la tinta del contrato ya se habrán complicado.

Bree tragó saliva, pero consiguió mantener la voz firme.

—¿Por qué lo dices?

Jake se inclinó hacia delante con una lentitud que a Bree le aceleró salvajemente el pulso; ya sólo estaba pendiente de la proximidad de sus labios. Jake se cernía sobre ella; sus respiraciones se fundían. De pronto, deseó sentir los labios de Jake sobre los suyos con una desesperación que la pilló completamente por sorpresa. El recuerdo de otros muchos besos elevó la temperatura de su cuerpo. ¿Qué le había hecho pensar ni por un solo segundo que aquel cosquilleo podía ser ahogado por la simple determinación?

Como si fuera consciente del volcán que había desatado en su interior, Jake se irguió con expresión satisfecha.

—¿Entiendes a lo que me refiero?

Sí, definitivamente, aquél era un asunto complicado. Pero las cosas no iban a terminar allí. No podía permitirse ese lujo. Quería reinventar su vida con aquella floristería e iba a hacer lo imposible para que fuera un éxito.

Evidentemente, Jake había conseguido convertir su negocio en un gran éxito. Estaba asombrada por el tamaño del vivero, y su admiración había crecido al ir enterándose de que se le consideraba el mejor mayorista de la región. Y al ver aquel día las plantas, los árboles y los arbustos, había comprendido hasta dónde habían llegado los logros de Jake. Teniendo en cuenta todo lo que había conseguido para su negocio, seguramente comprendería por qué la floristería significaba tanto para ella.

—Necesito esas flores, Jake —se limitó a decir.

—Puedes conseguirlas en cualquier otra parte. Hay otros cultivadores por la zona.

—Todo el mundo dice que tú eres el mejor. Y además, eres el que tengo más cerca.

—Pero no estoy disponible.

—¿Lo dices a nivel personal o profesional?

Jake frunció el ceño ante aquel intento de humor.

—Lo digo a los dos niveles.

—El beso que has estado a punto de darme decía otra cosa.

—Pero no te lo he dado, ¿recuerdas?

—Lo que demuestra que tienes una gran fuerza de voluntad. Estoy realmente impresionada. De hecho, no creo que un hombre con tanta fuerza de voluntad tenga ningún problema para controlarse en el caso de que tenga que llevarme unas cuantas macetas cada semana, así que no veo ningún motivo para que no quieras tratar conmigo.

—¿Y si lo que pasa es que no quiero hacerlo?¿Qué puedes argumentar contra eso?

—No quieres porque tienes miedo.

—¿De ti? No seas ridícula.

—Demuéstramelo.

Jake abrió los ojos como platos.

—¿Eso es un desafío?

—¿Por qué no? —contestó Bree, encogiéndose despreocupadamente de hombros—. Veamos si tienes lo que hace falta para mantenerte alejado de mí, Jake. Hagamos un trato: me entregarás personalmente las flores y serás capaz de mantener las manos quietas. A mí me bastará con eso. Yo puedo demostrarte de esa manera que lo único que me importa es mi negocio y tú podrás demostrarme que ya has superado lo nuestro.

Le vio debatir consigo mismo. Era evidente que quería demostrarle que ya no significaba nada para él, que la había olvidado. Pero Jake también sabía que no tenía ninguna posibilidad de éxito. Fuera lo que fuera lo que había habido entre ellos, continuaba allí. De hecho, era casi tangible.

Y, teniendo en cuenta la batalla que estaba librando consigo mismo, era evidente que Bree continuaba teniendo capacidad para romperle el corazón por segunda vez. No era extraño que quisiera mantenerla al margen de su vida. Bree no podía culparle por ello. También ella estaba muy afectada por todo lo que estaba pasando en aquel momento; se suponía que debería estar llorando por el fin de su relación con Marty, no reviviendo lo que sentía por Jake.

—De acuerdo —dijo Jake por fin.

Apartó un montón de papeles de encima de la mesa y le tendió un formulario.

—Rellena esto y tráeselo a Connie mañana por la mañana. Te ahorraré la cláusula de pago para los clientes nuevos durante el primer año. Pagarás cada treinta días.

—No quiero que me hagas ningún favor.

—No te lo estoy haciendo. Sé que podrás pagarme y eso es lo único que me importa. ¿Cuándo abrirás la tienda?

Se había convertido de pronto en todo un hombre de negocios, algo de lo que debería alegrarse, pero no podía evitar cierta irritación. Se obligó a contestar en un tono igualmente frío.

—El primer sábado de septiembre.

—Me encargaré de que te llegue el primer pedido el viernes a primera hora de la mañana. El lunes anterior me tendrás que indicar lo que quieres, por si necesitamos pedir a otro cultivador. Connie te enviará un listado cada semana de las plantas que tenemos. Si con un pedido a la semana no te basta, se harán los ajustes convenientes. O puedes venir aquí para pedir lo que necesites.

—Gracias.

—Como tú misma has dicho, sólo se trata de una cuestión de negocios. No lo interpretes de ninguna otra manera. Por favor, cierra la puerta al salir.

Bree frunció el ceño ante su rudeza, pero sabía que era absurdo intentar prolongar aquel encuentro. Ya había conseguido lo que quería. Y algo más.

Jake se maldijo cuando, después de que Bree hubiera abandonado la oficina, vio que le temblaba la mano al agarrar el teléfono. Hablaba en serio cuando antes había dicho que iba a ir a tomar una copa, pero necesitaba compañía. Un hombre al que le afectaba ver a su ex novia seis años después de su ruptura ya era suficientemente patético sin necesidad de convertirse en un bebedor solitario.

Si alguna vez hubiera sido el tipo de hombre inclinado a la búsqueda de ese tipo de compañía femenina que no hacía preguntas ni demandas de ninguna clase, aquélla habría sido la noche apropiada para encontrarse con esa clase de mujer. Desgraciadamente, nunca había considerado interesante un simple encuentro sexual. Siempre había querido algo más. Siempre había querido lo que había tenido con Bree. O, por lo menos, lo que pensaba que había tenido con ella.

De modo que sólo le quedaba la opción de Will y Mack. Y cuando Mack le dijo que iba a estar ocupado, contaba solamente con Will.

—Estas son las reglas del juego —dijo cuando se encontraron en el Brady's—: Nada de preguntas, no intentes analizar mi estado de ánimo. Hemos venido aquí a beber, ¿de acuerdo?

Will le miró con una expresión que indicaba que sabía perfectamente lo que le pasaba.

—Supongo que has tenido un terrible encuentro con Bree.

Jake le miró con el ceño fruncido.

—Nada de preguntas, ¿no te ha quedado claro?

Will sonrió.

—Por supuesto que sí. Y si estuviera aquí la señorita Davis, nuestra profesora de Lengua, te explicaría que la frase que acabo de pronunciar es una declaración, no una pregunta. Bree O'Brien es la única persona que conozco capaz de ponerte de tan pésimo humor.

Jake vació de golpe casi media cerveza.

—Muy bien, eres muy inteligente. Pero también te he dicho que no intentaras analizar mi estado de ánimo.

—Pero es que es muy divertido —respondió Will—. Tu vida amorosa es mucho más interesante que ver a los Orioles perder otro partido, que es lo que están haciendo —señaló hacia el aparato de televisión que había encima de la barra con expresión triste—. ¿Por qué no hacen otra cosa noche tras noche?

—Porque están teniendo una temporada pésima —respondió Jake, encantado de hablar de un tema poco comprometedor—. Los bateadores no podrían ser peores.

—En eso te doy la razón —se mostró de acuerdo Will, justo en el momento en el que Mack se sumaba al grupo.

Jake se le quedó mirando fijamente.

—Pensaba que tenías una cita.

—No era una cita —replicó Mack con amargura.

—Eso significa que has vuelto a ver a Susie O'Brien —dedujo Will.

Mack frunció el ceño al oírle, pero Jake se echó a reír.

—No le hagas caso. Will se cree un gran conocedor de nuestras tristes vidas amorosas. Lo cual, por supuesto, me hace preguntarme por qué no tiene una vida amorosa de la que preocuparse.

—Ayer mismo tuve una cita —respondió Will indignado—. Una verdadera cita, y no como las vuestras con esas mujeres con las que ni siquiera sabéis si estáis saliendo.

A Mack se le iluminó el semblante.

—Cuéntanoslo todo —le pidió—. Danos un ejemplo que podamos aplicar a nuestras vidas.

Will frunció el ceño.

—Búrlate de mí todo lo que quieras, pero es posible que ésta sea la mujer definitiva. La de ayer fue la cuarta cita en dos semanas.

Jake y Mack intercambiaron una mirada. Will rara vez salía con la misma mujer más de dos veces seguidas, o bien porque terminaba aburriéndose o bien porque terminaba cansando a sus citas de tanto analizarlas. En una ocasión, había estado saliendo durante dos meses con una mujer y al final había terminado dándose cuenta de que ella le estaba utilizando como psicólogo. Desde entonces, había pasado meses sin salir con nadie.

Justo en el momento en el que Mack estaba a punto de decir algo. Will le detuvo.

—No te preocupes. No se trata de otra Jasmine. De hecho, Laura también es psicóloga. Tiene una consulta en Annapolis y acaba de comprarse una casa aquí.

—¿Y ésta es la primera noticia que tenemos de ella? —le reprochó Jake—. ¿Acaso no somos tus mejores amigos? ¿No se supone que deberíamos poder decir algo al respecto?

—No —contestó—. Sois mis mejores amigos, pero no tenéis derecho a veto en lo que respecta a las mujeres que hay en mi vida.

—La próxima vez que intentes ejercer tu derecho a veto sobre alguna mujer de la mía, te lo recordaré —gruñó Mack.

—Yo nunca he dicho nada en contra de Susie —le advirtió Will.

—No estoy saliendo con Susie —repitió Mack.

Jake le dio a Will un codazo en las costillas.

—¿No crees que protesta demasiado?

—Sí, claro que lo creo —respondió Will, haciendo chocar su botella con la de Jake.

Mack les miró como si le estuvieran entrando ganas de partirles la suya en la cabeza, pero se limitó a beber un largo trago y a mirar a Jake con expresión de fingida inocencia.

—Ahora, dime, ¿qué estamos haciendo aquí? ¿Esto tiene algo que ver con Bree?

—Supongo que sí —dijo Will—. Pero Jake no está dispuesto a decir nada.

—Porque no hay nada que decir —insistió Jake.

Como ninguno de ellos tenía ganas de hablar de su vida amorosa, permanecieron en silencio. Dieron un sorbo a su cerveza y fijaron su atención en la pantalla, justo a tiempo de ver perder un nuevo tanto a su equipo.

—Es terrible —dijo Mack.

Will asintió.

—En eso te doy la razón —dijo Jake, y suspiró.

Aquellas palabras servían también para describir lo mal que le había ido el día.

El olor de la madera recién cortada inundaba el aire de lo que pronto sería su floristería. Bree miró admirada el acero sin mácula de la isleta de la trastienda que se convertiría en su lugar de trabajo. Había rinconeras, estanterías y cajones para almacenar jarrones, cajas, lazos, alambre, cinta adhesiva y cualquier otra cosa que pudiera necesitar para crear unos ramos y unos arreglos espectaculares.

—¿Qué te parece? —preguntó Mick cuando se acercó a ella—. ¿Era esto lo que tenías en la cabeza?

Bree se volvió para abrazarle.

—Es perfecto, papá. Muchísimas gracias. Me parece increíble que hayas sido capaz de crear algo así a partir de los cuatro garabatos que te di.

Mick se echó a reír.

—Créeme, no fueron los cuatro garabatos los que me inspiraron, sino tu forma de describir lo que necesitabas. Acercarme a ver a Ted Jensen también me sirvió de gran ayuda. Supongo que después de tantos años en el negocio, era la persona más indicada para decirme lo que podías necesitar.

—Sabiendo que está a punto de cerrar la tienda, probablemente podría haberle comprado sus muebles en vez de darte tanto trabajo.

—Absolutamente no —la contradijo Mick—. Quieres empezar de cero, de modo que todo tiene que estar completamente nuevo. Le hice una oferta por sus refrigeradores. Le dije que tenía que consultarlo contigo, pero la verdad es que están en muy buenas condiciones y de esa forma podrás ahorrarte una buena cantidad de dinero.

En un primer momento, a Bree le molestó que hubiera hecho una oferta sin contar con ella, pero inmediatamente comprendió que estaba siendo injusta. Al fin y al cabo, su padre había dejado que fuera ella la que tomara la decisión final y si Mick había hecho un contacto que podía ayudarla a ahorrar dinero, tendría que considerarlo.

—Iré hoy mismo a echarles un vistazo —le prometió.

—Muy bien. Y ahora quiero que le eches un vistazo a este plano —le pidió Mick—. Quiero que me digas dónde te gustaría que fuera el mostrador.

Estaban dirigiéndose a la parte principal de la tienda cuando la puerta se abrió de pronto y entró Megan. Bree no estaba segura de quién se llevó la sorpresa más grande, si su padre o ella.

—¡Megan! —exclamó Mick resplandeciente—. No te esperaba. Bree, cariño, ¿sabías que tu madre iba a venir?

—No —contestó muy seca.

Observó a Mick mientras éste cruzaba la habitación para darle a Megan un beso en la mejilla.

—¿Cómo no iba a venir sabiendo que estás a punto de abrir un negocio? —dijo Megan al tiempo que le dirigía a Mick una significativa mirada que Bree no supo cómo interpretar.

—Bueno, pasa y échale un vistazo. Pero te advierto que no hay mucho que ver y ahora mismo tengo que ir a Myrtle Creek.

Estaba ya casi en la puerta cuando se dio cuenta de que Megan estaba detrás de ella.

—¿Por qué no te acompaño? —sugirió su madre con una expresión que sugería que no iba a aceptar un no por respuesta.

Bree apretó los dientes.

—Como quieras —dijo, y se dirigió hacia el coche—. ¿Estás segura de que no prefieres descansar un rato después del viaje? Supongo que te alojas en la posada, ¿verdad?

—La verdad es que pensaba quedarme en la casa, pero antes tengo que hablar con tu padre —contestó su madre—. A ti no te importa, ¿verdad?

Bree se encogió de hombros.

—No es mi casa.

—Claro que es tu casa —la corrigió su madre—, y tu opinión es muy importante para mí.

—En ese caso, creo que deberías quedarte en la posada, en el caso de que haya alguna habitación libre. Yo voy a estar muy ocupada. Voy a llamar a Jess —sacó el móvil del bolsillo, lo abrió y buscó el número de teléfono de su hermana.

Ignoró el dolor que reflejaban los ojos de su madre mientras esperaba a que su hermana descolgara el teléfono.

—Hola, Jess, soy Bree. ¿A que no adivinas con quién estoy?

—Con mamá —contestó Jess—. Abby me ha llamado hace una hora para decirme que venía.

—¿Tienes alguna habitación libre? Puedo llevarla ahora mismo allí.

—Lo siento, pero está todo completo, ya se lo dije a Abby. Abby dice que mamá puede quedarse con ella y con las niñas.

—Perfecto —dijo Bree al instante—. Se lo diré. Puedo llevarla ahora mismo.

—No, ahora no. Trace está ahora mismo en Nueva York, así que no podrás llevarla hasta que vuelva Abby del trabajo.

Lo que quería decir que se vería obligada a pasar el resto de la tarde con su madre.

—Espera, ¿la abuela no tiene llaves de la casa de Abby?

—Claro que sí —contestó Jess—. No sé cómo a Abby no se le ha ocurrido pensar en eso.

—Iré a casa a buscar las llaves. Adiós, Jess.

Cuando colgó el teléfono, observó a su madre mirándola con atención.

—¿Piensas aparcarme en casa de Abby? —preguntó casi divertida mientras Bree arrancaba.

—No es eso —contestó Bree, pero era consciente de que era exactamente eso y de que las dos lo sabían—. Siento que haya sonado así, mamá, pero creo que lo más sensato es que te quedes allí.

Sintiéndose culpable, se dirigió hacia Myrtle Creek en vez de ir directamente a casa de su abuela. No iba a costarle la vida ser educada durante un par de horas con su madre.

—Puesto que Abby ha hecho las paces conmigo y el resto de los hermanos no, ¿no es eso? —dijo Megan. La miró a los ojos—. ¿Sabes que tu padre vino a verme a Nueva York hace un par de semanas?

Bree tragó saliva y sacudió la cabeza.

—No tenía ni idea.

—Me pidió que viniera con él a Chesapeake Shores.

—¿Por qué?

¿Tendría razón su abuela? ¿Pretenderían retomar su relación? Bree no quería siquiera considerar esa posibilidad. A diferencia de sus hermanos, ella nunca había deseado una reconciliación con su madre.

—Quería que viniera porque estaba preocupado por ti —le explicó su madre.

—Pero yo… —se interrumpió bruscamente.

—Pero supongo que tú no querías verme por aquí —terminó Megan por ella—. Sí, ya me doy cuenta. Tu padre pensaba que podías necesitarme y después de hablar contigo el otro día, yo también tuve esa sensación.

—Mamá, creo que es un poco tarde para que aparezcas de pronto dispuesta a tener una conversación de corazón a corazón con tus hijas. Hemos crecido sin ti. Y la abuela consiguió llenar el vacío que dejaste tú.

—Lo sé y créeme, no hay nadie que se lo agradezca más que yo. Y no espero que ninguno de vosotros desnude su alma ante mí, pero soy una persona adulta, y quizá por eso más sabia. También se me da bien escuchar, si necesitas hablar con alguien. Y, lo más importante de todo, te quiero y jamás te juzgaré. Puedes contarme cualquier cosa.

Bree la miró desconcertada.

—¿Qué crees que tengo que contar?

—¿Hay algún hombre que te haya forzado a marcharte de Chicago? —preguntó Megan con delicadeza—. ¿Algún hombre que te haya roto el corazón?

—Había un hombre en mi vida, sí, pero no fue ésa la razón por la que decidí marcharme.

Su madre la miró en silencio.

—Por lo menos no fue la única razón —se corrigió Bree—. Y de verdad no quiero hablar ni de Marty ni de Chicago. Tengo una nueva vida por delante y quiero concentrarme en ella.

—Algo que aplaudo. Aunque a veces, el pasado se empeña en perseguirnos.

—Dímelo a mí —musitó Bree, pensando en Jake.

Una chispa iluminó la mirada de Megan.

—Definitivamente, detrás de esas palabras se esconde toda una historia.

—Mamá, déjalo ya, por favor. No necesito que te preocupes por mí, y tampoco necesito tu consejo. Creo que puedo manejar perfectamente la situación.

—Si tú lo dices —dijo Megan con voz queda—. Pero la verdad es que lo dudo.

—¿Por qué? ¿Por qué no te limitas a creerme y dejas el tema de una vez por todas?

—Porque estamos a medio camino de Baltimore cuando estoy completamente segura de que has dicho que la cita era en Myrtle Creek.

Bree miró las señales y comprendió que su madre tenía razón. Tenían que retroceder treinta kilómetros.

—Podrías haberlo dicho antes —gruñó mientras giraba.

—He pensado que a lo mejor habías decidido llevarme directamente a la oficina de Abby para poder dejarme en la puerta.

—Esto no tiene ninguna gracia, mamá.

Megan sonrió de oreja a oreja.

—No estaba intentando hacerme la graciosa. Sólo estaba intentando demostrarte que te conozco mejor de lo que piensas. Porque no me dirás que no se te ha pasado esa posibilidad por la cabeza.

—¿Así que crees que lo de Baltimore ha sido una especie de lapsus freudiano?

—O a lo mejor una forma inconsciente de admitir que estás más interesada en lo que tengo que decirte de lo que estás dispuesta a reconocer.

—Un razonamiento muy retorcido —la acusó Bree, pero le devolvió la sonrisa—. Aunque es la clase de lógica que le encantaría a alguno de mis personajes.

—¿Entonces sigues escribiendo?

La sonrisa de Bree desapareció.

—En este momento no estoy escribiendo, pero volveré a hacerlo.

—Sería una pena que no lo hicieras. Eres muy buena.

—¿Cómo lo sabes? ¿Abby te enviaba las críticas?

—Sí, pero no sólo lo sé por eso, sino porque vi tus obras.

Bree parpadeó con fuerza.

—¿En el teatro?

—Sí, he visto todas tus obras —confirmó su madre.

—¿También el último fiasco?

—No te atrevas a llamarlo así —le advirtió su madre indignada—. Los personajes y el tema de la obra eran muy buenos. Desde que estoy en Nueva York he visto muchas producciones teatrales, así que creo que sé reconocer una buena cuando la veo.

Sorprendida por la valoración de su madre y deseando saber su opinión. Bree aparcó en el aparcamiento de unas galerías comerciales que tenían una cafetería en una de las salidas.

—Me apetece un refresco, ¿y a ti?

—A mí me encantaría tomar un café —respondió Megan.

—¿Y una ración de tarta de melocotón? —preguntó Bree, recordando de pronto que era la favorita de su madre.

A Megan se le iluminó el semblante.

—¿Te acordabas de eso?

—Cómo iba a olvidarlo. Era la única cosa que horneaba la abuela por la que teníamos que pelearnos. Siempre intentabas inventar algún motivo para dejarnos sin postre.

Su madre la miró con expresión culpable.

—¿Te dabas cuenta de que era una estrategia para poder comer tarta?

—Claro que me daba cuenta. Todos lo sabíamos. Y a veces nos portábamos mal para ayudarte.

Una vez dentro de la cafetería, después de que les sirvieran las bebidas y el dulce, Bree alzó la mirada.

—Dime por qué pensabas que los problemas de la obra no eran míos.

La expresión de su madre se tornó pensativa.

—Para mí, lo que hace que una obra sea buena son los personajes. Me gustan las personas sobre las que escribes, me importa lo que les pueda ocurrir.

—¿Entonces cuál fue el problema? ¿Por qué la destrozaron los críticos?

—Es posible que esté siendo completamente parcial, pero creo que tiene que ver con las actuaciones. Y como resulta que he visto a esos mismos actores en otras obras y creo que son buenos, tengo la sensación de que ha sido el director el que se ha equivocado al dirigir la obra.

Bree se quedó atónita ante la perspicacia de su madre. Marty no era director de teatro. Se había encargado de dirigir aquella obra porque en el último momento habían tenido un problema con el director al que habían contratado. En un primer momento. Bree se había cuestionado su forma de dirigir, pero era demasiado novata y le admiraba demasiado como para poner en duda sus decisiones. Cuando había transformado los diálogos, eliminando toda sombra de sutileza, se lo había comentado, pero al final había cedido a la voz de la experiencia. Si los actores no protestaban, ¿cómo iba a protestar ella?

—¿Y de verdad fuiste capaz de ver lo que había escrito por encima de la actuación? —preguntó Bree sorprendida—. ¿Por qué nadie más se dio cuenta?

—Por una parte, el trabajo del crítico consiste en analizar lo que ve en el escenario, no en pensar en cómo podría haber sido la obra si las cosas hubieran sido diferentes. Y, por otra parte, conozco tu corazón y lo veo en todo lo que escribes. Me encantaría que esa obra volviera a representarse con alguien que realmente entendiera a los personajes.

—¿Y la segunda obra? —preguntó Bree, sinceramente interesada en saberlo.

Megan arqueó las cejas.

—La verdad es que ésa es la que menos me gusta.

—¿Por qué?

—Tenía la sensación de que la habías escrito a toda velocidad. Los personajes no me parecían del todo reales.

—Tienes razón. Al principio estaba bloqueada y tuve que terminarla a toda prisa para entregarla en la fecha que me habían marcado. Marty decía que estaba bien, pero yo nunca le creí. La verdad es que me sorprendió que funcionara —alzó la mirada hacia su madre—. Me habría gustado saber que estabas viendo las obras. ¿Por qué no me dijiste nada?

—Fui a todos los estrenos y no quería ponerte nerviosa, y tampoco que te enfadaras. Eran noches muy especiales para ti y a mí me bastaba con compartirlas. Estaba tan orgullosa de ti que me sentía a punto de explotar. Me entraban ganas de levantarme y decirle a todo el mundo que eras mi hija, sobre todo durante los aplausos de la primera obra, cuando te hicieron salir al escenario.

—Me temblaban las rodillas —admitió Bree.

Megan le apretó la mano.

—Sí, me di cuenta, pero estabas maravillosa. Nunca te había visto tan confiada y feliz —cambió repentinamente de expresión—. ¿Cuándo perdiste esa confianza, Bree? ¿Qué pasó?

Bree estuvo a punto de culpar al recibimiento que habían tenido las dos obras siguientes, pero sabía que no era cierto. Por razones que no terminaba de entender, Marty parecía decidido a minar su confianza en sí misma a cada paso, pero no le apetecía profundizar en ello en aquel momento.

Así que cambiando de tema, preguntó:

—¿El resto de la familia sabe que estuviste en el estreno de la primera obra? Esa es la única a la que pudieron ir todos.

—No. Como ya te he dicho, pensaba que era tu noche y no quería convertirme en un motivo de distracción. Volví a Nueva York en cuanto terminó la obra.

—Me gustaría haber sabido que estabas allí.

—Eso lo dices ahora. Seguramente no habrías dicho lo mismo hace un par de horas. Y me parece bien. Eso significa que vamos progresando. Por lo menos, eso espero.

—Sí, a lo mejor tienes razón —admitió Bree.

Megan la miró a los ojos.

—Todo este asunto de la reconciliación no tiene por qué ser fácil. Podemos discutir, y a lo mejor hasta fracasamos. Pero lo importante es que las dos sigamos intentándolo. ¿Crees que serás capaz?

Bree pensó la respuesta durante el tiempo que una pregunta tan importante merecía.

—Sí, quiero intentarlo.

—En ese caso, estoy casi segura de que lo conseguiremos, porque no hay nada que yo desee más.

—A lo mejor deberías quedarte en casa.

Para su sorpresa, Megan negó con la cabeza.

—No, creo que es preferible que me quede en casa de Abby. Al principio necesitaremos más espacio. Y también lo necesitaremos tu padre y yo.

—¿Crees que llegaréis a…?

—¿Reconciliarnos? —terminó Megan por ella—. Todavía es demasiado pronto para decirlo. Para serte sincera, creo que eso va a ser más difícil que intentar reconciliarme contigo y con tus hermanos. Y no quiero precipitarme.

—¿Estás intentando demostrarme lo sensata que eres?

—O a lo mejor estoy admitiendo que he echado de menos a Carrie y a Caitlyn con locura y que estoy deseando estar con ellas.

—Creo que yo me quedo con lo de la sabiduría —respondió Bree—. Porque si no, tendría que admitir que tengo celos de un par de niñas de cinco años.

Megan alargó la mano hacia la suya.

—No tienes por qué. En mi corazón siempre habrá espacio para todos vosotros.

Y, por primera vez en quince largos años, Bree lo creyó.

Siete

Mick entró con brío en la cocina al final del día y miró a su alrededor, buscando alguna señal de su ex esposa. Llevaba esperando aquel momento desde que la había visto aparecer en la tienda de Bree, preguntándose cómo se sentiría al verla allí, donde estaba siempre, antes de que él hubiera arruinado su matrimonio. Desgraciadamente, no se la veía por ninguna parte. Estaba sólo su madre con el ceño fruncido.

—¿Dónde está Megan? —le preguntó a Nell.

—No la he visto —contestó ella mientras ponía la mesa con ligero mal humor—. Aunque he oído decir que está en el pueblo.

Mick asintió, ignorando su irritación.

—Ha aparecido antes por la tienda y se ha ido con Bree. Teniendo en cuenta cómo la ha recibido Bree, imaginaba que a estas alturas Megan estaría en casa, y probablemente sola.

—Pues no las he visto. A lo mejor están todas en la posada. Al fin y al cabo, se quedó allí la última vez que vino.

Mick se encogió de hombros.

—Supongo que sí. En cuanto me duche, iré paseando hasta allí para averiguarlo. ¿Crees que tengo tiempo antes de la cena?

—Como nadie se ha molestado en decirme nada, supongo que tendremos que cenar cuando aparezca todo el mundo —contestó Nell claramente ofendida—. Así que tú también puedes venir cuando quieras.

Mick comprendió que ignorando el mal humor de su madre no estaba consiguiendo nada. Y era evidente que su madre tenía alguna cosa en mente.

—¿Tienes algún problema?

—¿Problema? El único problema que tengo es que la gente sale y entra en esta casa sin tener la más mínima consideración.

Mick la miró con el ceño fruncido.

—¿Lo dices por la inesperada aparición de Megan?

—No, lo digo por todos vosotros. Me paso las tardes intentando decidir lo que voy a hacer de cenar, y cuando por fin tomo una decisión, tengo que empezar a pensar cuánta gente vendrá a cenar. Yo pensaba que os había educado mejor.

—Sí, tú nos has enseñado a ser más considerados —le aseguró—. Y tienes razón, no hemos pensado nada en ti. Lo siento, no volverá a ocurrir. Yo me encargaré de que no vuelva a pasar.

—¿Tú? —preguntó con incredulidad—. Tú no eres mejor que tus hijos.

—Lo siento, de verdad —repitió.

Continuaba sorprendiéndole que aquella mujer tan diminuta fuera capaz de hacerle sentirse como si fuera un niño de seis años cuando le regañaba.

Justo en ese momento se abrió la pantalla de la puerta, se oyó un portazo y acto seguido entraron Carrie y Caitlyn corriendo en la cocina.

—¿Dónde está la abuela Megan? —quiso saber Carrie.

—Parece que ésa es la pregunta del día —respondió Nell—. ¿Venís las tres a cenar? ¿Y se supone que yo tenía que adivinarlo?

Mick sonrió mientras Abby intentaba decidir cómo responder al mal humor de su abuela. Al final, Abby le dio un abrazo y le dijo:

—No, no tienes que darnos de cenar. Hemos venido a buscar a mamá para llevárnosla a casa.

—Bueno, pues habéis perdido el tiempo. No está aquí y yo no la he visto, así que podéis ir sentándoos a la mesa. Tenemos sopa de patatas y carne guisada.

Abby miró a Mick con expresión divertida. Su padre se encogió de hombros.

—Abuela, ¿por qué no te preparas un té y te relajas un poco? Yo me ocuparé de todo. ¿Qué queda por hacer?

—La sopa está al fuego y la carne en el horno —respondió Nell—. Lo único que queda por hacer es esperar a que la gente aparezca.

Mick vio el momento en el que Abby comprendía lo que le ocurría a su abuela. Envió a las gemelas a jugar y se aseguró de que su abuela se sentara y se tomara un té.

—Abuela, si hemos estado apareciendo en tu cocina como si fuera la de un restaurante en el que la gente se presenta cuando le apetece, lo siento —se disculpó.

—Ya le he dicho que a partir de ahora intentaremos ser más considerados —le dijo Mick.

—Desde luego —contestó Abby.

Nell se sonrojó ligeramente.

—Siento haberme puesto así —tomó la mano de Abby—. Sabes que siempre seréis bienvenidas en esta casa. Me encanta tener a tus hijas en casa. Desde que os habéis ido a vivir con Trace, las echo mucho de menos.

—Me aseguraré de que las veas más a menudo —le prometió Abby—. Pero avisaré mis visitas con tiempo.

Mick no lo habría creído posible, pero de pronto su madre parecía sentirse culpable, incluso avergonzada.

—Mamá, ¿te ocurre algo más?

—Si quieres saber la verdad, me siento como una vieja estúpida, quejándome de que todo el mundo se presente aquí a su antojo. Esta es tu casa y tienes derecho a venir cuando te apetezca.

De pronto, en un raro momento de lucidez, Mick comprendió que lo que le preocupaba a su madre tenía muy poco que ver con la cena de aquella noche o con el hecho de que alguien se presentara inesperadamente a cenar.

—Te preocupa que vuelva Megan y pase a ocuparse ella de todo, ¿verdad?

Nell no lo negó.

—Ninguna casa puede estar a cargo de dos mujeres —dijo—. Si Megan y tú os reconciliáis, tendrá todo el derecho del mundo a llevar la casa a su manera. Y yo sigo teniendo mi casa, puedo volver allí.

Emocionado por la tristeza que reflejaba su voz, Mick se sentó al lado de su madre.

—Mamá, Megan y yo estamos muy lejos de una reconciliación y estoy seguro de que lo sabes. Si quieres volver a tu casa, será una decisión tuya, pero, por favor, no pienses que no queremos tenerte aquí.

—Abuela, tú perteneces a esta casa —le aseguró Abby—. Este siempre será tu hogar.

—Pero Megan tendrá sus propias ideas —replicó ella.

Mick no quería tomarse sus miedos a la ligera, pero había algo de su ex esposa que, aparentemente, se le escapaba a Nell.

—Mamá, Megan tiene tanto interés en llevar una casa como yo. Confía en mí, estaría más que encantada de dejarte a cargo de la casa, si es eso lo que quieres —le dirigió una significativa mirada—. Pero te estás adelantando a los acontecimientos. Ni siquiera yo soy capaz de imaginar ahora mismo un futuro con ella y ya sabes lo optimista que tiendo a ser cuando se me mete algo en la cabeza.

Se dio cuenta de que Abby le estaba mirando fijamente.

—¿Estás intentando recuperar a mamá? Sabía que estabas viéndola, ¿pero la cosa va en serio?

Mick se puso rojo como la grana.

—Bueno, me presenté en Nueva York hace un par de semanas y cenamos juntos. No terminamos tirándonos los platos a la cabeza ni nada parecido, eso es lo más positivo que puedo decir de aquella noche.

Abby le miró pensativa.

—Y ahora ella aparece de pronto y nos hace una visita inesperada. Interesante. ¿Dónde está, por cierto?

—Está con Bree —contestó Mick—. Yo pensaba que a estas alturas ya habrían vuelto. Llama a tu hermana y pregunta si están en la posada.

Abby alargó la mano hacia el teléfono, pero justo en ese momento apareció Jess… sola.

—Bueno, es evidente que no están en la posada —dijo Mick.

—¿Mamá y Bree? —preguntó Jess—. ¿Han desaparecido?

—No, no han desaparecido —contestó Mick—. Pero todavía no han vuelto de Myrtle Creek. ¿Por qué no ayudáis a la abuela a poner la mesa? Yo voy a darme una ducha rápida.

Abby le miró divertida.

—¿Quieres arreglarte por si aparece mamá?

—Lo que no quiero es oler a serrín y a sudor —replicó Mick.

Se quedó un momento mirando a sus hijas mientras éstas ponían la mesa. Aquella situación le recordaba a todas las comidas familiares que habían compartido a lo largo de los años. Y a todo cuanto había echado de menos: las discusiones, las risas, las conversaciones… ¿Por qué no habría sido capaz de apreciarlo cuando lo tenía tan cerca? ¿Cómo podía haber permitido que el trabajo le alejara tan a menudo de lo único realmente importante?

Al principio se decía que aceptaba trabajos que le obligaban a viajar por la familia, para poder proporcionarles todo lo que pudieran necesitar. Después, cuando Megan le había dejado claro que prefería su compañía al dinero que pudiera ganar, no había sabido captar el mensaje. Lo había considerado como una suerte de ultimátum, se había dejado llevar por el orgullo y la había dejado escapar.

Después, la casa le parecía vacía, a pesar de la presencia de sus cinco hijos, de modo que intentaba mantenerse alejado para evitar aquella terrible sensación de soledad. No estaba seguro de qué era peor, si sentirse abandonado o la constante sensación de culpabilidad, porque sabía que el divorcio había sido culpa suya, porque no había sido capaz de asumir un compromiso. Entonces, lo único que le importaba era que le resultaba más fácil soportar la ausencia de Megan cuando estaba lejos y concentrado en su trabajo. Y saber que era su madre la que se ocupaba de sus hijos le liberaba de cualquier cargo de conciencia.

Todavía estaba pensando en todo ello después de ducharse y ponerse unos pantalones inmaculados y una camisa limpia. Se palmeó el rostro con loción para después del afeitado y esbozó una mueca mientras se miraba en el espejo. Abby iba a tener motivos de diversión en cuanto le oliera. Pero bueno, suponía que era capaz de soportar una broma de su hija mayor. Le importaba mucho más darle a Megan una buena imagen.

Pero para su más absoluto desconcierto, todavía no había llegado cuando regresó a la cocina. Todo el mundo estaba sentado, evidentemente, esperándole a él. Caitlyn y Carrie vociferaban impacientes en sus sillas.

—Abuelo, pensábamos que no ibas a llegar nunca —le dijo Carrie.

—Tenemos mucha hambre —añadió Caitlyn.

—Lo siento, pero podíais haber empezado sin mí —mientras se colocaba la servilleta en el regazo, advirtió que no sobraba ningún plato en la mesa—. ¿Bree y Megan no han vuelto todavía?

—Ha llamado Bree. Dice que han decidido cenar en el Brady's —dijo Abby, observando atentamente su reacción.

—Me alegro por ellas. Les vendrá bien estar juntas.

—Buen intento, papá, pero creo que estás desilusionado —respondió Abby.

—¿Pero por qué voy a estar desilusionado? ¿Acaso no fui a Nueva York para convencer a Megan de que Bree la necesitaba?

Fue entonces Jess la que le miró con la misma expresión de extrañeza con la que le había mirado Abby.

—¿Fuiste a Nueva York?

—Sí, y su visita no tenía que ver con Bree —respondió Nell, dirigiéndole a Mick una mirada compasiva.

—Claro que tenía que ver con Bree.

—¿De verdad? ¿Y después de esa visita seguiste en contacto con ella para asegurarte de que supiera lo que le estaba pasando a tu hija?

Mick se sonrojó al oírla.

—No.

—Porque estabas molesto porque tu plan no había funcionado y Megan no había venido corriendo a Chesapeake Shores —aventuró Nell.

—Mamá, no sé de qué estás hablando —gruñó Mick—. Al fin y al cabo, Megan está aquí, ¿no?

—Porque me llamó para ver cómo estaba Bree y se dio cuenta de que la situación era seria.

—Ha venido por Bree —dijo Mick muy tenso—, y eso era lo que yo quería.

—Pero eso no explica la camisa limpia y la loción —bromeó Abby.

—A lo mejor tengo planes para después de la cena —contestó Mick.

—¿Con mamá? —preguntó Jess, mirándole con curiosidad—. ¿Soy yo la única que no está al tanto de lo que está pasando entre vosotros?

—Bueno, creo que todos podemos estar de acuerdo en lo que quiere papá —dijo Abby—. El misterio es mamá.

Mick la miró con el ceño fruncido.

—¿Podéis dejarlo ya? —miró el reloj preocupado—. Llego tarde. Tendréis que perdonarme.

Las tres le miraron estupefactas.

—¿Te vas a ir en medio de la cena? —le reprochó su madre—. Pero si apenas has probado bocado.

—Lo siento, pero tengo que irme —contestó, dándole un beso en la mejilla.

—¿Puedo ir contigo? —preguntó Carrie.

—Sí, ¿podemos ir contigo? —se sumó Caitlyn—. Por favor…

Como no tenía la menor idea de adonde iba, Mick no encontró razón para que no pudieran acompañarle sus nietas. Las llevaría al pueblo y les compraría un helado. Podrían jugar un rato en los columpios. Por lo menos eso le permitiría mantenerse lejos de la casa. Y después las llevaría a casa de Abby. Para entonces, Megan ya estaría allí.

—Si a vuestra madre no le importa —dijo, mirando a Abby—. ¿Puedo llevármelas?

—Claro —respondió Abby divertida—. Pero no lleguéis tarde.

—Las dejaré en tu casa a las ocho y media.

Abby sonrió entonces de oreja a oreja.

—Me parece muy bien. Supongo que para entonces mamá ya estará en casa.

Mick fingió sorpresa.

—¿Ha dicho a qué hora pensaba llegar?

—No, pero conociendo a Bree, no creo que sea tarde.

—En ese caso, ver a tu madre sería una manera agradable de terminar el día —dijo, como si no lo tuviera todo planeado. Les tendió sendas manos a las gemelas—. Vamos, chicas. Hay un helado de vainilla gritando mi nombre.

—Abuelo, los helados de vainilla no hablan —dijo Caitlyn muy seria.

Mick fingió sorpresa.

—¿Estás segura?

Caitlyn asintió muy seria.

—En ese caso, supongo que el que grita es un helado de chocolate.

—Abuelo, eres tonto —dijo Carrie entre risas.

Mick le guiñó el ojo a Abby.

—Eso me temo, pequeña. Eso me temo.

Probablemente era ridículo que un hombre de más de cincuenta años tuviera ganas de reír como un adolescente ante la perspectiva de poder ver a su ex esposa.

Bree estaba atónita: había pasado toda la tarde con su madre y había disfrutado. Después de un duro comienzo, apenas había habido tensión entre ellas, sobre todo porque Megan había reconocido que había ido en tres ocasiones a Chicago para ver la representación de sus obras. Bree todavía no era capaz de asimilar el hecho de que su madre la quisiera tanto como para hacer una cosa así. Todavía tenía un largo vacío que llenar en su corazón, un vacío de cuya existencia jamás había hablado.

Cuando al final llevó a su madre a casa de Abby, casi lamentó tener que separarse de ella.

—Me he divertido mucho —le dijo a Megan.

—Yo también.

—Me gustaría que te quedaras en casa.

—Es mejor que me quede aquí —le aseguró Megan.

—¿Sabes cuánto tiempo vas a estar en el pueblo?

—Sólo el fin de semana —contestó Megan—. Pero si te parece bien, mañana me gustaría pasar por la tienda. Me gustaría echar un vistazo y enterarme de todo lo que has planeado.

Bree asintió.

—Mañana por la mañana estaré allí.

—Nos veremos entonces.

En el momento en el que Megan salió del coche, dos niñas corrieron entusiasmadas hacia ella.

—¡Abuela, hemos estado esperándote y esperándote! —exclamó Carrie.

Megan se echó a reír.

—¿De verdad? Bueno, yo también llevo mucho tiempo esperando veros.

—El abuelo Mick está aquí —dijo Caitlyn emocionada—. También estaba esperándote.

Bree advirtió la sorpresa de su madre.

—No le hagas esperar, mamá. Te veré mañana.

Megan se llevó la mano a la frente.

—¿Pero en qué he estado pensando? Tengo un coche alquilado. Lo he dejado aparcado al lado de tu tienda, con el equipaje en el maletero. No había vuelto a pensar en él.

—Dame las llaves del coche. Te traeré el equipaje y Abby puede llevarte a la tienda mañana por la mañana.

—Debería ir contigo… —empezó a decir, pero las gemelas empezaron a protestar.

—Quédate aquí, mamá. No tardaré ni diez minutos en volver. Quince como mucho.

—¿Estás segura de que no te importa?

—Claro que no.

Mientras conducía de nuevo hacia el pueblo. Bree pensaba en cuánto habían cambiado las cosas en una sola tarde. Unas horas antes, no habría sido capaz de hacer algo así por su madre. De hecho, pensaba que no le debía la menor consideración. Sin embargo, en ese momento se alegraba de que su madre hubiera ido a verla.

Durante aquella tarde, había tenido oportunidad de recordar las ocasiones en las que Megan se las arreglaba para salir sólo con ella. Era algo que hacía con cada uno de sus hijos; a Bree siempre la llevaba a la librería o a la biblioteca. Con Abby optaba por los paseos por la playa y a los chicos les llevaba a ver partidos de béisbol, aunque decía no entender nada. E incluso había sido capaz de superar su repugnancia a las lombrices para llevar a Kevin a pescar. Bree vaciló un instante, intentando recordar qué hacía con Jess. Pero probablemente no había disfrutado de muchas de aquellas salidas especiales con la más pequeña de sus hijas. Jess sólo tenía siete años cuando sus padres se habían divorciado.

Cuando aparcó al lado del coche de su madre, el único vehículo que quedaba en la acera a esa hora, alzó la mirada y advirtió que habían pintado el nombre de la floristería mientras ella estaba en Myrtle Creek. En el escaparate principal aparecía el nombre de la tienda adornado con flores. Y el nombre de Bree, pintado en letras azul oscuro y oro, en una de las esquinas.

—Dios mío —musitó.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Era tal y como lo había imaginado. Su sueño le pareció de pronto algo real. Estaba cobrando forma. En unas cuantas semanas, abriría su tienda y su vida tomaría un nuevo rumbo.

Durante la noche, la calle Principal se convertía en un lugar de particular encanto. Los turistas caminaban disfrutando de los escaparates y saboreando los más variados helados. Cada tienda era única, todas ellas tenían los escaparates iluminados, mostrando los regalos, los recuerdos y los productos de la zona. Y pronto ella contribuiría a aquel encanto exhibiendo sus flores. Estaba deseando poner su propio sello en aquella comunidad que su padre había imaginado y construido desde cero.

—No está mal.

La voz de Jake la sobresaltó de tal manera que tocó involuntariamente la bocina. Le dirigió una mirada acusadora.

—Me has dado un susto de muerte. ¿De dónde sales?

—Acabo de ir a por una hamburguesa a la Cafetería de Sally y te he visto aquí sentada. He pensado que te pasaba algo.

—¿Por qué iba a pasarme nada?

—Porque no es normal que alguien aparque en la calle Principal a esta hora y se quede mirando fijamente un edificio.

—He venido a sacar el equipaje de mi madre del coche que ha alquilado —le explicó, señalando el coche que había al lado del suyo.

—¿Está Megan aquí? —preguntó Jake arqueando las cejas con gesto de asombro.

Bree asintió.

—¿Y a ti te parece bien?

—Al principio estaba un poco insegura, pero parece que todo está saliendo bien.

—¿Y qué le ha hecho venir al pueblo? Sé que estuvo por aquí cuando inauguraron la posada, pero no imaginé que fuera a venir regularmente. Después de su divorcio, todos le mostrasteis claramente vuestro rechazo.

Bree le miró con cansancio.

—Sí, para mí todo esto ha sido una sorpresa, pero al parecer, estaba preocupada por mí.

Jake se apoyó en el coche y señaló hacia la tienda.

—¿Por esto?

A Bree no le sorprendió en absoluto que lo adivinara. Suponía que eran muchas las personas que estaban intentando averiguar por qué había abandonado una carrera de éxito en Chicago para abrir una floristería en Chesapeake Shores.

Bree asintió.

—Por esto.

—¿Y qué le has dicho?

—Que necesitaba volver a empezar.

—Me parece una opción extraña para hacerlo. La gente normalmente comienza de nuevo en lugares completamente nuevos, no vuelve a escenarios plagados de malos recuerdos.

Bree le miró a los ojos.

—No todos mis recuerdos de Chesapeake Shores son malos. Y los únicos que… —se encogió de hombros—. Tú has sido capaz de dejar atrás los malos recuerdos, así que no sé por qué no voy a serlo yo.

Jake le sostuvo la mirada.

—Yo no he sido capaz de dejar atrás nada. Bree. Ni de lejos. Y ahora que has vuelto, el pasado me persigue a diario.

Y, sin más, se alejó del coche.

—Adiós.

El dolor que reflejaba su voz la conmovió profundamente.

—¿Jake?

Jake se detuvo, pero no se volvió.

—Lo siento.

Jake permaneció en silencio durante lo que a Bree le pareció una eternidad y dijo después:

—Sí, yo también.

Bree le observó marcharse con el corazón encogido. A lo mejor no había sido tan buena idea como pensaba el volver a casa. Pero miró después hacia el escaparate de la floristería y una sonrisa cruzó su rostro. No, pensó con una renovada sensación de compromiso. Había hecho bien. Estaba segura de que todo saldría bien.

Y, de una u otra forma, encontraría la manera de reparar a Jake todo el dolor que le había causado.

Megan estaba cruzando el jardín de la mano de sus nietas cuando vio a Mick. Este siempre había sido un hombre muy educado, pero en aquel momento, Megan percibía en él un entusiasmo apenas contenido. Era como si estuviera intentando dominarse para no correr a su encuentro.

—¡Ha venido la abuela! —anunció Carrie.

—Sí, ya lo veo —contestó Mick sonriente.

—Se va a quedar con nosotras —añadió Caitlyn.

Mick miró a Megan con expresión interrogante.

—¿De verdad?

—He pensado que era lo mejor —respondió Megan—. Bree todavía necesita que nos demos tiempo y espacio.

Mick asintió con gesto comprensivo.

—¿Dónde está ahora?

—Ha ido a buscar mi equipaje. Me lo había dejado en el coche.

—Podría haber ido yo.

—Ha insistido en que no le importaba.

—Vamos, abuela —la urgió Carrie—. Tienes que venir a ver nuestras habitaciones. Mamá dice que ya somos mayores, así que cada una tiene una habitación…

Megan le sonrió a Mick con expresión de disculpa.

—Vaya, eso sí que es una suerte —le dijo a Carrie—. Vamos, enseñadme las habitaciones.

Siguió a las niñas al interior de la casa y dejó a Mick en el porche. Una vez dentro, se dio cuenta de que prácticamente había estado conteniendo la respiración. ¿Cómo era posible que continuara poniéndose nerviosa después de tantos años? Habían estado casados durante veinte años, por el amor de Dios. ¡Tenían cinco hijos! No había nada que no supieran el uno del otro.

Excepto cómo hacer perdurar su matrimonio. Sobre eso, era evidente que no sabían nada.

Cuando Abby las encontró en la habitación de Caitlyn pocos minutos después, la miró con expresión compasiva.

—Ten cuidado, mamá, o insistirá en enseñarte hasta el último cuento y el último juguete. Me temo que Trace está mimándolas demasiado.

—Y a mí me encantará ver todo lo que tienen que enseñarme.

—Pero ahora tienen que acostarse. ¿Por qué no vas al porche con papá? —preguntó, guiñándole el ojo con un gesto de complicidad—. Creo que te acaba de servir una copa de vino. Y yo he convencido a Trace de que os dejara a solas.

Avergonzada y nerviosa por el hecho de que Abby hubiera comprendido que estaba a punto de suceder algo entre Mick y ella, Megan intentó inventar una excusa para evitar salir al porche. No se le ocurrió ninguna, sobre todo no teniendo allí su maleta. Sin ella, ni siquiera podía justificarse diciendo que quería irse directamente a la cama.

—Muy bien, ahora mismo voy —contestó, pero alargó cuanto pudo el momento de dar las buenas noches a las niñas.

—Estás retrasando el momento, mamá —la acusó Abby divertida—. ¿Te asusta la idea de estar sentada con papá en la oscuridad del porche?

—Por supuesto que no —respondió inmediatamente.

Abby la siguió al pasillo y le apretó la mano.

—¿Sabes? No debería importarte en absoluto. En el fondo, los dos queréis lo mismo.

—¿Estás segura? ¿Te ha dicho algo?

—Lo suficiente. Lo único que tienes que hacer es tomarte todo el tiempo que necesites y dejar que las cosas fluyan con naturalidad.

—Creía que era yo la única que estaba capacitada para dar consejos amorosos —musitó Megan—. Al fin y al cabo, eso es trabajo de una madre.

—Pero eres tú la que tiene un pretendiente —respondió Abby con una enorme sonrisa—. Yo estoy comprometida, mi futuro ya está claro.

Megan le sonrió.

—Y no sabes cuánto me alegro por ti.

—Claro que lo sé.

—De hecho, deberíamos empezar a hablar de la boda.

—Eso déjalo para mañana —replicó Abby, urgiéndola a bajar las escaleras.

Megan bajó lentamente y tomó aire antes de salir al porche.

—Estás aquí —dijo Mick, con un alivio inmenso en la voz—. Creía que te habías acostado.

—La verdad es que no me habría importado, pero Bree todavía no me ha traído el equipaje.

Había luz suficiente como para ver que Mick fruncía el ceño al oírla.

—¿Te da miedo quedarte a solas conmigo, Megan?

—No sé cómo contestar a eso —confesó.

—No creo que sea tan difícil —replicó Mick con un deje de impaciencia—. La respuesta sólo puede ser «sí» o «no».

Megan comenzó a irritarse.

—Ese es precisamente tu problema, Mick O'Brien, que para ti todo es o blanco o negro. ¿Todavía no has descubierto que la vida está llena de matices grises?

—Así que ése es otro de mis defectos —replicó él—. ¿Piensas sacar toda la lista?

Megan frunció el ceño ante su tono. Sabía que la situación era cada vez peor, pero no fue capaz de reprimirse.

—A lo mejor debería hacerlo.

Mick se reclinó entonces en su asiento y suspiró.

—No, Meggie, no nos hagamos esto. Lo siento.

—En Nueva York me dijiste que habías hecho un gran trabajo de introspección —le reprochó Megan en tono acusador—. La verdad es que no me lo parece.

—Tengo un alma muy oscura. A veces no resulta fácil ver lo que hay en los rincones.

Megan se echó a reír.

—No sé cómo puedes hacerme reír y al mismo tiempo enfadarme tanto.

—No te enfadarías tanto si no me quisieras por lo menos un poco.

—Nunca he negado mis sentimientos, Mick. Pero es todo lo demás lo que nunca he podido soportar: las ausencias, la falta de consideración, tu forma de descuidar a la familia.

—Eres la segunda persona que me acusa esta noche de falta de consideración.

—¿Y ha servido de algo?

—Es difícil que no me sirva de algo cuando me lo han dicho las dos mujeres más importantes de mi vida.

Megan sonrió al oírle. Nell siempre había sabido ponerle en su sitio.

—¿Y por qué estaba Nell enfadada?

—Al principio decía que era porque nadie le avisaba nunca de si iba a ir o no a cenar, pero ha terminado reconociendo que en realidad tenía que ver contigo.

—¿Conmigo? ¿Pero qué le he hecho yo?

—Le preocupa lo que podría llegar a pasar entre nosotros. Tiene miedo de convertirse en un estorbo en el caso de que tú y yo nos reconciliemos.

—Espero que le hayas dicho que eso es imposible.

Mick frunció el ceño ante su vehemencia.

—¿Te refieres a que mi madre se convierta en un estorbo o a que volvamos a estar juntos?

—A las dos cosas —contestó inmediatamente. Cuando vio que Mick profundizaba su ceño, le tomó la mano—. Yo jamás intentaría ocupar el lugar de Nell. Ella tiene más derecho que yo a estar en esa casa.

—¿Y en cuanto a la reconciliación?

Megan le miró a los ojos.

—Eso todavía habrá que verlo —dijo suavemente, y le encantó ver cómo se iluminaban los ojos de Mick al oír sus palabras.

—Por lo menos, dejas abierta la posibilidad —musitó Mick satisfecho—. Supongo que eso ya es más de lo que me merezco.

Incapaz de resistirse, Megan musitó:

—Sí, lo es, pero parece que tengo debilidad por los hombres ingeniosos y con labia.

—Gracias por la advertencia. Pretendo utilizar ambas cosas para conquistarte.

Megan desvió la mirada. Le inquietaba la facilidad con la que Mick podría llegar a hacerlo. Era como si después de tantos años no hubiera aprendido nada sobre él. Sí, sabía que sentirse amada por Mick era maravilloso, pero eso sólo hacía que el abandono y las decepciones resultaran mucho más duras.

Se levantó nerviosa.

—Estoy cansada. Me voy a la cama.

—Tienes la maleta en la puerta. Bree la ha dejado aquí cuando estabas con las niñas.

Megan le miró con el ceño fruncido.

—Te he dicho hace un momento que estaba esperándola y tú ni siquiera lo has mencionado.

—No quería que te marcharas tan pronto —se limitó a decir—. Buenas noches, Meggie. Que duermas bien.

Mientras entraba en la casa y cerraba la puerta tras ella, algo le decía a Megan que iba a ser incapaz de pegar ojo. Probablemente la perseguirían durante toda la noche las imágenes de un irlandés cabezota y discutidor; y cada vez estaba más convencida de que debería salir de allí antes de que aquel hombre le robara para siempre el corazón.

Ocho

Bree se sentía como si hubiera caído por una madriguera y hubiera aparecido en Chesapeake Shores, o quizá en la versión O'Brien del té con el Sombrerero Loco. Todo parecía estar patas arriba en su pequeño mundo.

Cuando llegó a la tienda a primera hora de la mañana, encontró a su padre trabajando, aunque a juzgar por su mal humor, no le apetecía mucho estar allí. O a lo mejor su mal humor no tenía nada que ver con aquel trabajo…

Antes de que hubiera podido averiguar lo que le pasaba, entró su madre en la tienda. Su padre se fue rápidamente, murmurando algo sobre que necesitaba más madera, algo realmente raro, puesto que tenía una enorme cantidad de tablones en la parte de atrás de su camioneta. Megan se le quedó mirando estupefacta. Miró después a su alrededor, musitó algunas palabras de aprobación sobre la tienda y dijo que tenía que marcharse sin molestarse en especificar adonde.

Bree la vio irse sin saber qué decir, y frunció el ceño al ver aparecer de nuevo a su padre.

—Muy bien, papá. Cuéntame ahora mismo lo que os pasó a mamá y a ti ayer por la noche —le exigió saber, después de seguirle al interior de la tienda—. ¿Y dónde está esa madera que has ido a buscar?

Mick se puso rojo como la grana.

—No sé de qué estás hablando —contestó y encendió una sierra circular para no oírla.

Mirándole con expresión desafiante. Bree desenchufó la sierra.

—No vas a evitarme tan fácilmente. Te he hecho una pregunta. De hecho, estoy haciéndote dos preguntas y quiero que contestes las dos.

Mick la miró con el ceño fruncido.

—Tendrás que recordármelas.

Bree necesitó de toda su fuerza de voluntad para no elevar los ojos al cielo.

—Empecemos con la más fácil. ¿Dónde está la madera que decías necesitar?

—En la camioneta —contestó rápidamente, y evidentemente satisfecho de tener una respuesta.

—Esa madera ya estaba en la camioneta. No la has dejado aquí dentro para ir a por más, de modo que es evidente que has inventado esa ridícula excusa para evitar a mamá.

—¿Qué eres tú esta mañana? ¿La policía de la madera? —gruñó.

Bree sonrió casi a su pesar.

—La verdad es que creo que estoy haciendo un gran trabajo de investigación. Ahora, déjame preguntártelo otra vez. La tercera, por si has perdido la cuenta. ¿Qué pasó ayer entre mamá y tú? Porque algo tiene que haber pasado para que hayas salido volando en cuanto la has visto entrar.

—¿Le has preguntado a ella que por qué me evita?

Bree le miró sin entender.

—¿Evitarte? Pero si ha venido sabiendo que estarías aquí.

—Sí, pero apenas me ha mirado.

—Porque te has ido antes de que tuviera tiempo de saludarte —respondió Bree con impaciencia—. ¿Os habéis peleado?

—No, no nos hemos peleado —respondió Mick, intentando enchufar de nuevo la sierra.

Pero su hija se lo impidió.

—Habla.

Mick sacudió la cabeza, como si no lograra comprenderla.

—¿Sabes? Esperaba un interrogatorio como éste por parte de Abby. Es ella la que siempre ha pensado que tu madre y yo terminaríamos juntos, pero a ti es algo que nunca ha parecido importarte. ¿A qué viene este repentino interés por mi relación con tu madre?

—A que los dos os estáis comportando de una forma muy misteriosa. Me habría gustado poder hablarlo con ella, pero se ha marchado, de modo que sólo me quedas tú. Y todavía estoy esperando tu respuesta.

Mick parecía querer protestar, o quizá poder escaparse por segunda vez, pero Bree le detuvo con una mirada implacable. Al final, Mick se encogió de hombros.

—Creo que he hecho el ridículo.

Vaya, eso sí que era una sorpresa. Bree se le quedó mirando con incredulidad.

—¿Cómo?

—Le dije que quería volver con ella y le entraron las prisas por marcharse.

Bree intentó entender lo que se escondía detrás de aquellas palabras.

—¿Le pediste que volviera contigo?

—No, no se lo pedí —le espetó, como si fuera absurdo pensar una cosa así—. Pero le dejé muy claras cuáles eran mis intenciones.

—¿Y qué hizo mamá?

—Se fue a la cama.

—Sola, supongo.

Mick la miró con el ceño fruncido.

—Por supuesto que sola. Y si no hubiera sido así, no sería asunto tuyo.

—Déjame ver si lo he entendido bien —dijo Bree lentamente, intentando aclararse—. Mamá no cayó rendida en tus brazos en el momento en el que confesaste lo que querías y ahora estás enfadado con ella. ¿Es eso?

—No estoy enfadado, pero me siento ridículo. He terminado haciendo algo que me había jurado no hacer —se revolvió los cabellos—. Soy demasiado viejo para estas cosas. Ya no conozco las reglas de todo esto.

Bree no pudo evitarlo. Soltó una carcajada que le valió un furibundo ceño de su padre. Inmediatamente se interrumpió.

—No hay ninguna regla, papá. Si las hubiera, lo único que tendríamos que hacer es seguirlas.

Su padre debió de advertir algo en su voz de lo que Bree ni siquiera era consciente, porque inmediatamente pareció contrito.

—Lo siento, no debería estar hablándote de mis problemas. Tú también tienes muchos asuntos que resolver.

—No, yo no tengo nada que resolver. Mi relación con Marty ha terminado para siempre.

Mick la miró con expresión escéptica.

—¿De verdad? Entonces, ¿por qué ha llamado esta mañana?

Bree le miró perpleja.

—¿Ha llamado a la tienda?

—En realidad, te ha llamado al móvil. Te lo dejaste ayer en el mostrador. He pensado en dejar que se activara el buzón de voz. De hecho, es lo que he hecho con las cinco primeras llamadas. Pero la sexta vez que ha llamado, ya estaba harto de oír ese ridículo tono de tu teléfono, así que he contestado.

—No le habrás regañado, ¿verdad? En este momento ya no tiene sentido…

—No le habría venido mal que lo hiciera, pero no. Eso es cosa tuya. Te he dejado escrito en el mostrador lo que ha dicho. Quiere que le llames. Bueno, lo que ha dicho exactamente es que espera que le llames.

Bree tomó el papel, lo arrugó y lo lanzó a la papelera que estaba en el otro extremo de la habitación. Mick sonrió.

—Ese mensaje no podía haber terminado en un lugar mejor —dijo feliz.

—Ahora hablemos de mamá y tú —le pidió Bree.

—No, prefiero cambiar de tema. De hecho, creo que deberíamos hacer un pacto. Yo me mantendré al margen de tu vida amorosa si tú te mantienes al margen de la mía.

Bree vaciló un instante, pero terminó encogiéndose de hombros.

—De acuerdo. Al fin y al cabo, no parece que tengas una gran vida amorosa.

—Y tampoco tú —respondió Mick entre risas—. Menudo par. Hemos terminado regodeándonos de que el otro esté solo.

Bree le dio un beso en la mejilla.

—Yo no me regodeo en absoluto, te lo prometo, papá.

—Pues en mi caso, si Marty es tu única opción, estoy encantado de que no tengas vida sentimental.

Bree se preguntó qué diría su padre si le dijera que no tenía que preocuparse por Marty. Porque el hombre que había puesto su corazón del revés era el mismo del que se había separado seis años atrás. Y algo le decía que si se lo confesaba a su padre, éste sabría también lo mucho que se arrepentía de lo que había hecho. Al fin y al cabo, era lo mismo que había hecho él con su madre: dejarle escapar.

Jake estaba abandonando la Cafetería de Sally con Will y con Mack cuando salió Bree de la tienda. Comenzó a caminar en su dirección, pero casi inmediatamente, giró en dirección contraria tras haberles saludado tímidamente con la mano.

Will y Mack la siguieron con la mirada y se volvieron después hacia Jake.

—Yo pensaba que habías dicho que ibas a suministrarle las flores para la tienda.

—Y es cierto —contestó Jake.

Era incapaz de mirarla. Bree había vuelto a ponerse el vestido de color turquesa, ése que dejaba sus hombros al descubierto. La brisa le había alzado la falda, mostrando la forma perfecta de sus piernas.

—Pensaba que eso significaba que habíais llegado a alguna especie de entendimiento —dijo Will.

—Y así es —contestó Jake.

—Pues no es eso lo que parece —observó Will—. ¿O parte del acuerdo al que habéis llegado os obliga a evitaros en público?

—¿No sabes lo poco que me importa lo que pueda decir o dejar de decir la gente del pueblo? —preguntó Jake—. De hecho, si vosotros no os dedicarais a repetir todo lo que oís, no sabría absolutamente nada.

Will parpadeó ante aquel ataque.

—¿He tocado un punto sensible?

—Yo diría que sí —respondió Mack, disfrutando de aquel intercambio.

—¿Alguien te ha preguntado a ti? —gruñó Jake—. Ahora tengo que ir a trabajar. Tengo que terminar el jardín de la señora Finch. Las lilas están empezando a invadir toda la propiedad y quiere verme podar cada una de las ramas para estar segura de que no estoy cortando de más. Creo que eso ya es más de lo que puedo soportar en una sola tarde.

—Una buena excusa —musitó Will.

—Sí, muy conveniente —añadió Mack.

Jake respondió con una sugerencia anatómicamente imposible, se alejó de ellos, subió a su camioneta y giró en la calle Principal para dirigirse a la carretera de la playa. Pero apenas había girado cuando sonó el teléfono.

—La casa de la señora Finch está en la otra dirección —le informó Will alegremente—. ¿O pretendes alcanzar a Bree?

Jake desconectó el teléfono sin responder. Y no mejoró en absoluto su humor el ver a Bree segundos después sentada en una de las terrazas de las cafeterías que habían abierto durante los dos años anteriores. Además de aquel vestido que casi parecía estar suplicando la mirada de un hombre, se había puesto unas gafas de sol que ocultaban la mitad de su rostro y un sombrero de paja para proteger su cutis del sol. Parecía una mujer sexy y misteriosa. Pisó el freno con el pulso acelerado, lo que provocó una sonora pitada de un conductor.

Maldiciéndose por su estupidez, aparcó en el primer hueco que encontró y se dirigió al Panini Bistro, especializado en sándwiches calientes y ensaladas. Se acercó a ella, posó la mano en el respaldo de una silla e intentó averiguar qué decir para explicar su presencia. Como no se le ocurrió nada razonable, optó por el ataque.

—¡Esto tiene que acabar de una vez por todas! —dijo, obligándola a apartar la mirada del libro en el que parecía completamente concentrada.

Bree le miró sorprendida.

—¡Jake!

—Lo digo en serio. Bree. Esto tiene que acabar.

Bree se quitó las gafas y le miró con una justificada expresión de desconcierto.

—¿Se supone que tengo que saber de qué estás hablando?

Ni siquiera el propio Jake sabía de qué estaba hablando. Lo único que sabía era que estaba cegado por la intensidad con la que reaccionaba cada vez que la veía. Pero como no quería admitirlo, decidió otra forma de ataque.

—Has cambiado de dirección cuando me has visto con Will y con Mack.

—Sí —contestó lentamente. Era evidente que no entendía lo que se proponía—. Creía que querías que nos evitáramos.

—Y es cierto —sacudió la cabeza—. Pero no está funcionando, suscita demasiadas preguntas, por lo menos por parte de esos dos. Preguntas para las que no tengo respuesta.

—¿Como cuáles?

—¿Cómo vamos a trabajar juntos si ni siquiera podemos cruzarnos por la calle sin sentirnos violentos?

—¿Crees que he cambiado de dirección porque me sentía violenta?

—Por supuesto.

—Jake, vas a tener que tomar algunas decisiones —dijo Bree con exagerada paciencia—. Estoy deseando hacer cualquier cosa para evitarnos dificultades, pero tendrás que decirme cuáles son las normas.

—No hay ninguna maldita norma —musitó, sintiéndose todavía más estúpido—. Estamos en un país libre, puedes ir a donde te apetezca.

—Siempre y cuando no estés tú allí —aventuró—. Si quieres, puedes mandarme tu horario por fax todas las mañanas. O decirle a Connie que lo haga, aunque supongo que si al final te decides por esa opción, tu hermana podría empezar a hacer preguntas incómodas.

—No seas ridícula. Y ni se te ocurra meter a Connie en esto. Este es un asunto entre tú y yo y nadie más.

No estaba completamente seguro de lo que le ocurrió en ese momento, pero lo siguiente que supo fue que la estaba obligando a levantarse de la silla para cubrir sus labios con un beso. Un beso con el que parecía querer liberar las emociones reprimidas, los anhelos y la furia acumulados durante seis largos años.

Tras un primer sobresalto. Bree le rodeó el cuello con los brazos y se entregó a aquel beso, dejando los labios suaves y dóciles bajo su boca. La facilidad con la que la chispa de la atracción se transformó en una hoguera enfureció a Jake. Apartó bruscamente a Bree, giró sobre sus talones y se marchó.

Estaba llegando a la furgoneta, tras haber pasado por delante de media docena de clientes totalmente estupefactos, cuando Bree le llamó.

—¿Jake?

Jake se volvió y la descubrió mirándole con extrañeza, las mejillas encendidas y el lápiz de labios corrido. Y necesitó reunir hasta el último gramo de orgullo que le quedaba para no correr hacia ella en busca de otro beso.

—¿Sí? —preguntó con voz tensa.

—Estoy confundida —contestó Bree, mirándole a los ojos.

—En ese caso, bienvenida al club —contestó. Aquella vez, mientras se alejaba, ni siquiera miró atrás.

—¿Qué demonios te ha pasado? —preguntó Mick cuando Bree entró en la tienda después de su encuentro con Jake.

Bree le miró con aire distraído.

—Nada, ¿por qué?

—Digamos que si acabaras de regresar de una cita, ahora mismo saldría corriendo en busca del tipo que te ha dejado en ese estado.

Avergonzada, Bree sacó un espejito del bolso y miró su pelo revuelto, las mejillas sonrojadas y los labios que parecían haber sufrido el efecto de un apasionado beso. Como así había sido. Y lo peor era que no estaba segura de si odiaba a Jake por haberla besado… O por haber puesto fin a su beso.

—Hace mucho viento —le dijo a su padre—. Se me ha volado el sombrero y tengo el pelo revuelto.

—Sí, y supongo que también el viento es culpable de que se te haya corrido el lápiz de labios.

—No, eso ha sido por culpa del almuerzo —cambió estratégicamente de tema—. Mira, ahora mismo tengo que volver a la posada. Tengo un montón de papeleo del que ocuparme. ¿Te importa quedarte solo aquí?

Mick la miró divertido.

—He construido todo un pueblo. Creo que seré capaz de terminar este mostrador sin tu presencia.

—Sólo quería decir…

En realidad, no tenía la menor idea de lo que quería decir. No era capaz de formular una sola frase coherente desde que se había encontrado con Jake, a pesar de que había pasado más de media hora sentada después de que éste se fuera, intentando ordenar sus pensamientos. Se había comido el sándwich sin ser apenas consciente de lo que hacía. Y todavía no había conseguido salir de su asombro.

—Nos veremos en casa —le dijo a Mick al cabo de unos segundos.

—Ah, y una cosa más antes de que te vayas —respondió su padre, acariciándole la mejilla—. No sé lo que te ha pasado, pero es la primera vez desde que has vuelto al pueblo que te brillan realmente los ojos. Y no sabes cuánto me alegro. A lo mejor deberías repetirlo.

Bree asintió en silencio, porque no tenía la menor idea de cómo responder a eso.

—Nos veremos más tarde —dijo mientras se dirigía hacia la puerta.

Así que Jake había vuelto a llevar la luz a sus ojos, además de haber causado un remolino en su interior que despertaba nuevas preguntas que responder. De momento, comenzaba a tener alguna idea de por qué Jake estaba tan enfadado con ella por culpa de todas las preguntas que le hacían Will y Mack para las que no encontraba respuesta. Ella misma estaba ligeramente exasperada en aquel momento.

Y bastante asustada, porque lo que había pasado confirmaba que la pasión que en otro tiempo había habido entre Jake y ella era más fuerte que nunca, aunque a él no le hiciera ninguna gracia.

Jake estaba agotado y emocionalmente destrozado para cuando llegó al vivero después de las seis de la tarde. Lo único bueno de que fuera tan tarde era que su hermana no andaría por allí, dispuesta a someterle a un interrogatorio para averiguar los rumores que corrían por el pueblo. Porque después de la actuación que había tenido con Bree, imaginaba que le habrían contado bastantes cosas.

Pasó por la zona de ventas, saludó a los empleados que estaban trabajando, tomó nota mental de las plantas que quedaban y se dirigió a su oficina. Quería dedicar unos diez minutos a revisar los mensajes y la agenda que Connie le había dejado preparados. Después se iría directamente a casa para darse una ducha y tomarse una cerveza.

Pero cuando abrió la puerta, encontró a su sobrina tumbada en el sofá con un tipo medio punky encima. Jake intentó recordarse que también él había sido un adolescente con las hormonas disparadas, pero le resultaba difícil pensar envuelto en una oleada de furia que le hacía verlo todo rojo.

Agarró al muchacho por la parte de atrás de la camisa y le levantó. Jenny se incorporó de un salto, al tiempo que intentaba abrocharse la blusa frenética.

—Creía que ibas a pasar todo el día fuera —dijo, intentando dirigirse hacia la puerta con expresión aterrada.

El chico, al que Jake no reconoció, le miraba con expresión beligerante.

—Me voy —dijo, intentando pasar por delante de Jake.

—¡Siéntate! —le ordenó—. Y tú también.

Jenny agarró al chico de la mano y tiró de él para que se sentara a su lado.

—En el sofá no —les advirtió Jake—. Ahí, en las sillas.

Colocó dos sillas a cierta distancia y esperó a que los adolescentes se sentaran. Su sobrina parecía a punto de morirse de la vergüenza y el chico comenzó a mostrar cierta docilidad.

—Muy bien, ahora mismo vais a decirme lo que estaba pasando aquí —le dirigió una mirada más que intimidante al adolescente—. Puedes empezar tú.

—Lo de venir aquí ha sido idea mía, tío Jake —susurró Jenny.

Jake la silenció con la mirada y se volvió hacia el chico.

—¿Cómo te llamas?

—Dillon Johnson.

—Muy bien, Dillon Johnson, ya puedes empezar a hablar.

—Eh, bueno, queríamos estar a solas, ¿entiende lo que quiero decir? Mi casa siempre está llena de gente. Tengo tres hermanas pequeñas —le dirigió a Jake una mirada suplicante—. Supongo que sabe lo que es eso.

—Lo siento, sólo tengo una hermana mayor, así que no puedo entenderte. Continúa.

Dillon aplacó su tono.

—Muy bien. El caso es que la madre de Jenny estaba en su casa, ninguno de nosotros tiene coche, así que hemos decidido venir aquí para estar solos. No iba a pasar nada, se lo juro.

—¿Nada? ¿De verdad? Porque cuando he llegado aquí, mi sobrina tenía la blusa desabrochada. No creo que eso sea que no ha pasado nada.

—Yo…

Jake le dirigió una dura mirada.

—Creo que podemos estar de acuerdo en que habías traspasado ciertos límites.

El chico asintió con expresión sumisa.

—Y ahora estaremos de acuerdo en que esto no tiene que volver a ocurrir. Ni aquí, ni en mi casa, ni en casa de mi sobrina, ni mucho menos en el asiento trasero de un coche. ¿Está claro? ¿Me has entendido?

El chico parpadeó rápidamente.

—Sí, señor.

—En ese caso, puedes marcharte —dijo con más amabilidad—. ¿Tienes manera de volver a casa?

Dillon asintió.

—Sí, hemos dejado las bicicletas ahí —se dirigió hacia la puerta, miró a Jenny con expresión de disculpa y se marchó.

—¿Cómo has podido hacerme esto? —le preguntó Jenny a su tío con los ojos llenos de lágrimas—. Es el primer novio que tengo y lo has echado todo a perder.

—Si de verdad te quiere, no habré echado nada a perder. Se atendrá a lo que ha prometido y seguirá contigo.

—Pero todo el mundo hace… —se sonrojó violentamente—. Bueno, ya sabes…

—Sí, lo sé, cariño. Y también sé exactamente cómo puede terminar eso.

De hecho, lo sabía como sólo una persona que había tenido que pagar un alto precio por ello podía saberlo.

—Sé que tu madre y tú habéis hablado de esto.

—Sí, claro que hemos hablado.

—En ese caso, no necesito explicarte cuáles son las posibles consecuencias, ¿verdad?

—¡No íbamos a hacer nada! —insistió.

La ingenuidad con la que lo decía le indicó que necesitaba hablar seriamente con ella antes de que hiciera algo que pudiera transformar radicalmente su vida.

—Pero lo que estabais haciendo conduce precisamente a eso. Y a veces sin que uno sea siquiera consciente de ello.

Se pasó la mano por el pelo, intentando averiguar la mejor manera de abordar el tema. Jenny le miró expectante. Jake no estaba preparado para mantener una conversación como aquélla con una adolescente, y menos aún con su sobrina. Tenía la sensación de que apenas habían pasado unos días desde que Jenny era una niña con trenzas y jugaba con muñecas.

De pronto, Jake se levantó.

—Vámonos de aquí.

Su sobrina le miró con recelo.

—¿Adónde vamos? ¿Vas a contarle a mi madre lo que ha pasado?

—Sí, pero antes vamos a ir a comer una pizza.

—¿De verdad? —a Jenny se le iluminó el semblante.

Jake le revolvió el pelo.

—Sí, de verdad. Y tendremos una larga conversación sobre chicos.

Jenny frunció el ceño al oírle.

—¿De verdad tenemos que hablar de eso?

—Basándome en las últimas evidencias, creo que sí.

—Pero ya te lo he dicho, mamá y yo ya hemos hablado de todo esto.

—Sí, y al parecer, no le has hecho mucho caso. Además, ella no tiene la perspectiva de un hombre. Y yo sí. Creo, cariño, que los chicos ven todo esto de una forma muy diferente a la de las chicas.

Jenny le miró con insolencia.

—¿Eso significa que vas a decirme en qué estabas pensando cuando le has plantado un beso en la boca a la chica que estaba sentada en la terraza?

Jake se ruborizó.

—¿Cómo te has enterado de eso?

—Mi amiga Molly ha salido del instituto a la hora de comer y te ha visto. Dice que ha sido todo un beso.

A Jake se le encogió el estómago.

—Por favor, dime que no ha sido eso lo que te ha dado la idea de utilizar mi despacho para tener una cita con Dillon.

—Bueno, eso me ha hecho pensar que a lo mejor lo entenderías. Que no te enfadarías tanto como se habría enfadado mi madre. Supongo que me he equivocado.

—Sí, supongo que sí.

Y, que el cielo le ayudara, él se arrepentía inmensamente de haber añadido una línea más a la lista de errores que estaba recopilando desde que Bree había vuelto al pueblo. Definitivamente, aquél había sido un movimiento equivocado.

Desgraciadamente, estaba convencido de que estaba condenado a repetirlo. Sólo esperaba que la próxima vez no tuviera que darle explicaciones a una impresionable adolescente de diecisiete años.

Nueve

Cuando Jake llamó a su hermana para decirle que Jenny y él se iban a tomar una pizza, estaba frenética.

—¿Está contigo? —preguntó Connie con evidente desconcierto—. ¿Por qué? ¿Qué ha pasado? Llevo horas buscándola. Se ha marchado sin dejarme una nota y eso no es propio de ella, Jake. Tenía mucho miedo de que se hubiera metido en el coche de alguno de sus amigos y hubiera tenido un accidente. Estaba a punto de empezar a llamar a hospitales.

—Deja de preocuparte, hermanita —miró a su sobrina con el ceño fruncido—. Ya te lo explicaré todo cuando la lleve a casa. Sólo quería que supieras que está conmigo y está bien. Créeme, una de las cosas de las que hablaremos es de que no puede marcharse de casa sin avisar. No volverá a ocurrir.

—Jake, esto no es responsabilidad tuya. Además, ya tengo la cena preparada —protestó Connie—. Tráela inmediatamente a casa. Tú también puedes quedarte a cenar. Hay comida de sobra.

—Creo que las dos necesitáis un periodo de descanso. Confía en mí, Jenny y yo tenemos algunas cosas que arreglar antes de que la lleve a tu casa.

—¿Qué cosas? Jake Collins, ¿mi hija se ha metido en algún lío? Porque si es así, quiero que me lo digas inmediatamente. No pienso consentir que me ocultes nada.

—Te lo contaremos todo más tarde, te lo prometo. Estaremos allí dentro de una hora.

A Connie no le hacía ninguna gracia tener que esperar, pero al final cedió.

—Una hora. Un minuto más e iré yo misma a la pizzería a buscaros. Y os aseguro que no os va a hacer ninguna gracia la escena que voy a montaros.

Sí, era perfectamente capaz, Jake lo sabía.

—Dentro de una hora estaremos en casa.

Colgó el teléfono y vio que Jenny estaba mordiéndose el labio inferior. Parecía asustada cuando se volvió hacia él.

—¿Está enfadada conmigo?

—¿Por no haberle dicho adonde ibas? Sí, está enfadada. ¿En qué estabas pensando? ¿No podías haberle dejado por lo menos una nota?

—¿Y qué iba a decirle?¿Que estaba en tu oficina con mi novio? ¿O debería haberle mentido y decirle que estaba cenando en casa de Molly?

—¿Qué te parece si no hubieras ido siquiera a mi oficina con tu novio? —sugirió—. Eso es lo que tenías que haber hecho.

—No volverá a ocurrir. Te lo prometo.

—Sí, ya me aseguraré yo de que no vuelva a pasar —musitó Jake.

Paró el coche delante de un establecimiento que vendía pizza en porciones durante el día. Por la noche, el local solía estar ocupado por adolescentes y familias del pueblo.

Durante los siguientes cuarenta y cinco minutos, intentó darle a Jenny un curso acelerado sobre los procesos mentales de un chico adolescente. Para cuando terminó, Jenny le estaba mirando fijamente y con expresión de total incredulidad.

—¿Pero de verdad me estás diciendo que no piensan en nada, excepto en…? —se sonrojó—. Bueno, ya sabes.

—Exactamente.

Jenny le miró entonces con tristeza.

—Entonces, ¿yo no contaba para nada en lo que estaba pasando en tu oficina? ¿Eran sólo las hormonas de Dillon las que querían que saliera con cualquiera?

Jake tomó a su sobrina por la barbilla y la obligó a mirarle a los ojos.

—No estoy diciendo que no le gustes a Dillon. Ni tampoco que no te respete. Lo único que estoy diciendo es que cuando estamos hablando de un chico de su edad, el sexo puede dominar cualquier otro pensamiento. Eso significa que eres tú la que tiene que cuidar de ti misma. Tienes que respetarte lo suficiente como para saber hasta dónde quieres llegar y asegurarte de que el chico con el que salgas también lo sepa. Tienes un gran futuro por delante, Jenny Louise. El año que viene irás a la universidad y podrás ser lo que te propongas. No lo eches todo por la borda sólo porque un chico te ponga en una situación que no sepas cómo controlar.

—Porque podría quedarme embarazada —dijo Jenny, repitiendo seguramente lo que le había dicho su madre.

—Sí, incluso tomando todas las precauciones del mundo, podrías quedarte embarazada.

Lo sabía por propia experiencia. Bree y él habían practicado lo que pensaban era sexo seguro. Pero ninguno de ellos había planificado el embarazo que había cambiado sus vidas, y eso que ambos eran mayores que Jenny. De hecho, todavía estaban sufriendo las consecuencias de lo ocurrido. Y él no quería que su sobrina tuviera que pasar por lo mismo.

—¿He conseguido hacerte entrar en razón? —le preguntó.

Jenny asintió.

—Estupendo. Ahora, vamos a tu casa antes de que aparezca tu madre y terminemos llevándonos los dos una regañina, o algo peor.

—¿Qué podría ser peor?

—Bueno, tu madre es perfectamente capaz de montarnos una escena aquí mismo.

—Sí, desde luego —admitió su sobrina con un suspiro—. Vámonos antes de que aparezca.

Jake condujo hasta la casa y aparcó en el camino de la entrada. Cuando abrió la puerta para salir, vio que Jenny no se movía. Una mirada le reveló que estaba llorando.

—No quiero que mamá se entere de lo que he hecho —susurró—. Por favor, tío Jake. Va a sufrir una gran desilusión, no sólo porque estaba con Dillon, sino por haber entrado en tu oficina. Dirá que ha sido un abuso de confianza. Si te prometo que no lo volveré a hacer, ¿no se lo dirás?

Jake vaciló un instante. Veía la tristeza reflejada en todas las facciones de su sobrina, pero entendía que su hermana tenía derecho a saber lo ocurrido.

—Te diré una cosa —dijo por fin—, no se lo diré.

A Jenny se le iluminó el semblante.

—¿De verdad? —preguntó con incredulidad—. ¡Gracias, gracias, gracias!

Jake alzó la mano.

—No me des las gracias todavía. No se lo diré porque voy a dejar que se lo cuentes tú.

—¿Quieres que se lo cuente yo? ¿Todo?

—Todo.

—¿Y estarás tú delante?

—Sí, estaré delante para asegurarme de que no te olvidas de nada.

—Vaya, gracias por el voto de confianza —dijo Jenny con sarcasmo.

—La confianza hay que ganársela, cariño. Tú has hecho una gran mella en la mía esta tarde, pero puedes reparar tu error contándole a tu madre lo que ha pasado.

—Si tú lo dices…

—Sí, yo lo digo. Ahora, vamos a casa y acabemos con esto de una vez por todas.

Jenny le siguió tan despacio que la podría haber adelantado una tortuga, pero le siguió. Encontraron a Connie sentada en la cocina, mirando alternativamente una serie de televisión y el reloj de la pared.

—Os quedaba sólo un minuto —dijo mientras Jake sacaba una cerveza y un refresco del frigorífico.

Le tendió el refresco a Jenny, para que tuviera algo que hacer con las manos.

Connie se concentró en su hija.

—¿Dónde has estado esta tarde?

—Directa al grano, ¿verdad? —replicó Jenny, y esbozó una mueca—. Lo siento —miró hacia su tío y éste asintió, intentando darle ánimos.

—En el vivero —confesó suavemente.

Connie frunció el ceño.

—¿Cuándo? No te he visto.

—He esperado a que te fueras y después me he metido en la oficina de tío Jake —tragó con fuerza—, con Dillon.

Connie la miró como si no lo comprendiera.

—¿Pero por qué ibas a…? —se interrumpió bruscamente y miró a Jake—. No.

Jake volvió a asentir.

Connie era una mujer pequeña, pero cuando se alzaba en toda su altura de madre, podía resultar formidable.

—Jennifer Louise, por favor, dime que Dillon y tú no os habéis metido en la oficina de Jake para liaros.

—Mamá, qué anticuada eres. Ya nadie «se lía».

Connie la miró con cansancio.

—Es posible que no lo llamen así, pero te aseguro que lo siguen haciendo. Pero lo que a mí me importa es saber si era eso lo que estabas haciendo con Dillon en la oficina de tu tío.

Con obvia desgana y expresión abatida, Jenny asintió.

Connie se volvió entonces hacia su hermano.

—¿Y tú les has pillado?

—Sí, pero no habían ido muy lejos, y ésa es la razón por la que quería tener una charla con ella esta noche. Los dos hemos estado de acuerdo en que esto no volverá a repetirse hasta que tenga treinta años o esté casada.

Jenny sonrió.

—Yo no he dicho eso.

—Oh, perdona, hasta que tenga cuarenta.

Connie les miró muy seria.

—Este no es un asunto para bromear.

—No —se mostró de acuerdo Jake—. Y Jenny es consciente de ello, ¿verdad?

Jenny asintió con entusiasmo.

—Sí, mamá, de verdad.

—Bueno, en cualquier caso, va a tener pocas oportunidades de repetirlo durante el próximo mes —dijo Connie, y miró a su hija con dureza—. Nada de correo electrónico ni de mensajes de teléfono. Y sólo podrás salir de casa para ir al instituto.

Jenny pareció impactada en un primer momento, pero después cometió el enorme error de replicar.

—¿Y quién va a obligarme a eso?

—Yo —contestó Connie—. Te llevaré al instituto todas las mañanas e iré a buscarte por las tardes. Te quedarás conmigo en el vivero hasta que yo salga. De hecho, puesto que has traicionado la confianza de tu tío, en vez de pasarte la tarde allí sin hacer nada, tendrás que trabajar para él.

—¿Y cuánto me pagará? —preguntó Jenny expectante.

—Nada —respondió Connie y extendió la mano—. Dame tu móvil.

—Pero…

—¿De verdad quieres discutir conmigo en este momento?

Jenny sacó el teléfono móvil del bolso y lo dejó bruscamente en la mesa de la cocina. Fulminó a Jake con la mirada.

—Sí, ha ido todo muy bien. Gracias —le espetó y salió furiosa.

Connie suspiró con cansancio.

—No me lo puedo creer. ¿Estaba con ese chico en tu oficina? ¿De verdad? —apoyó la cabeza en los brazos—. La verdad es que no sé lo que voy a hacer hasta que se convierta en una adulta.

Jake posó la mano sobre la suya.

—Sí, claro que lo sabes. Y estoy seguro de que conseguirá llegar hasta allí sin hacer nada que le arruine la vida, de verdad. Es una chica muy inteligente, hermanita, y creo que hoy he sido capaz de abrirle los ojos sobre el comportamiento de los chicos. Estoy seguro de que después de lo que hemos hablado, se lo pensará dos veces antes de dejar que un chico le ponga la mano encima…

—¿Hasta dónde habían llegado?

—No muy lejos —la tranquilizó—. Todavía estaban vestidos —por supuesto, no tenía sentido mencionar el estado en el que se hallaba la blusa de su sobrina—. ¿Estás bien?

Connie le miró a los ojos.

—¿De verdad crees que has conseguido hacérselo entender?

—Claro que sí —sonrió—. Pero no vendría mal que la vigilaras durante los siguientes, no sé, digamos diez años.

Su hermana soltó una carcajada, que era precisamente la reacción que Jake buscaba.

—Me ocuparé de que las cosas salgan bien tanto en el instituto como en la universidad.

—De momento, concéntrate en el instituto. No sé si tendremos ninguna posibilidad de controlarla cuando esté en la universidad.

—Eras tú el que pretendía protegerla durante los próximos diez años —le recordó.

Jake se encogió de hombros.

—Sí, siempre he sido un soñador —se levantó y le dio un beso en la frente—. Estoy seguro de que le irá muy bien, como a ti.

Connie le miró agradecida.

—Gracias por preocuparte por ella, por nosotras.

—Siempre lo haré —le prometió.

Por lo menos, aquello le había ayudado a olvidarse de Bree y de su beso durante unas horas. Y lo más sorprendente de todo era que tampoco su hermana había sacado el tema.

Bree pudo comenzar a trabajar por fin en el rincón que iba a convertirse en su despacho cuando estuviera abierta la tienda. La obra había terminado, habían instalado los refrigeradores y Mick estaba a punto de terminar de pintarlo todo de un color azul intenso con algunos toques de blanco. Bree se veía obligada a salir de vez en cuando para alejarse del olor a pintura, pero cada vez estaba más emocionada ante la perspectiva de la próxima apertura. Al día siguiente llegaría el primer pedido de material y la pintura estaría suficientemente seca como para poder colocarlo todo.

Justo cuando estaba reclinándose en la silla con una sonrisa en los labios, encantada con lo bien que estaba saliendo todo, se abrió la puerta de la tienda y entraron sus hermanas. Reconoció inmediatamente su expresión: llegaban con una misión.

—Faltan dos semanas para la inauguración —anunció Jess, como si a Bree pudiera habérsele olvidado aquel detalle.

—Sí, lo sé —respondió Bree.

—Bueno, ¿y qué piensas hacer? —preguntó Abby—. No hemos oído que tengas ningún plan.

—Voy a poner el letrero de abierto en la puerta y esperaré a que entren los clientes —contestó, consciente de que aquella respuesta sacaría de sus casillas a la siempre organizada Abby.

Sonrió al ver la mirada de estupefacción de su hermana. Incluso Jess parecía alterada.

—Tienes que poner por lo menos un anuncio —dijo Jess—. Y deberías hacerlo ya.

—Y habría que organizar algo que llame la atención de posibles clientes —añadió Abby.

—No creo que haya una sola persona en el pueblo que no sepa que voy a abrir una floristería —las contradijo Bree—. Desde que papá empezó a trabajar en el local, no ha parado de venir gente por aquí. Y estoy segura de que los rumores están funcionando mejor que cualquier anuncio. ¿Por qué gastarme dinero en eso?

—Porque somos O'Brien —contestó Jess—. La gente espera algo especial de nosotros.

—No voy a organizar una fiesta para todo el pueblo. Eso tenía sentido para la posada, pero no para inaugurar una floristería. Entre otras cosas, porque apenas cabe gente aquí.

Abby la miró pensativa.

—Sí, en eso tienes razón. Así que lo que tendremos que hacer será una inauguración que dure todo el día. Iría corriendo la voz, y podríamos servir…

Bree volvió a interrumpirla.

—Nada de servir comida. Esto no es un restaurante.

—Por lo menos champán —sugirió Jess esperanzada.

—¿Y que acabe todo el mundo borracho? No me parece una buena idea.

—Nadie se emborracha con una copa de champán —protestó Abby—. Y si no quieres que beban champán, ¿qué te parece un ponche? Sería toda una fiesta. Podríamos montar una fuente en el mostrador. Creo que en casa tenemos varios juegos antiguos de tazas de ponche. Quedaría precioso.

—¿Y cómo se supone que voy a llevar el negocio con el mostrador salpicado de ponche?

—El primer día no tienes que llevar el negocio —le explicó Jess—. Lo que tienes que conseguir es que a la gente le entusiasme la idea de que se va a abrir una tienda.

—Tiene razón —corroboró Abby.

—¿Entonces no voy a vender una flor en todo el día? —preguntó Bree dubitativa—. ¿Y qué se supone que voy a hacer con las flores que pensaba pedir? Si las dejo guardadas en el refrigerador, no va a parecer una floristería.

—Sí, también en eso tienes razón —dijo Jess.

Bree la miró con ironía.

—Vaya, me encanta que penséis que tengo una ligera idea de lo que estoy haciendo.

—No lo interpretes mal —respondió Abby—. Lo único que queremos es que empieces a vender tu negocio, que te hagas cargo de las relaciones públicas. Ya te encargarás de vender más adelante.

Bree continuaba escéptica.

—No sé si debería desperdiciar las ventas que puedo llegar a hacer en un fin de semana.

—El viernes —repuso Jess inmediatamente—. Organizaremos la fiesta para el viernes por la tarde. Así podrás abrir oficialmente el sábado por la mañana y tendrás todo el fin de semana para vender.

—Sí, supongo que podría funcionar.

—¿Cuándo van a traer las flores?

—Le dije a Jake que las trajera el viernes por la mañana.

—Dile que las traiga el jueves. Así tendremos todo el viernes por la mañana para colocarlas. Podrás abrir el viernes por la tarde, de cuatro a ocho, por ejemplo. La gente que venga a pasar el fin de semana podrá oír la música y se parará para ver lo que ocurre.

Bree se quedó mirándola de hito en hito.

—¿La música? ¿No crees que estás yendo un poco lejos?

—Por supuesto que no. Convencí a papá de que podría celebrarse aquí enfrente el concierto de los viernes, en el césped, en vez de en el cenador de la playa, y me ha dicho que ya ha hablado con el alcalde. Esa es una de las ventajas de tener un padre tan influyente. Así que lo del concierto ya está todo arreglado. Y empezarán a las seis, en vez de a las ocho. Es perfecto, ¿no te parece?

—Perfecto —musitó Bree. Comenzaba a darle vueltas la cabeza—. Así que ya habíais hecho todo eso antes de entrar en la floristería. ¿A qué venía entonces toda esa conversación para intentar convencerme cuando ya estaba todo planeado?

Jess era la única que parecía sentirse culpable. Abby se limitó a encogerse de hombros.

—Porque siempre has preferido pensar que las cosas eran idea tuya.

—Nada de esto lo he ideado yo —dijo Bree.

—Pero ahora estás entusiasmada con la idea, estoy segura —replicó su hermana—. ¿Cómo no ibas a estarlo? Va a ser fabuloso.

—Sois como dos apisonadoras —musitó Bree.

—¿Qué has dicho? —preguntó Abby sonriendo.

—He dicho que sois un par de apisonadoras.

Jess sonrió de oreja a oreja.

—Pero te queremos, así que estamos seguras de que nos perdonarás.

—Y estoy segura de que cuando tu negocio se convierta en un gran éxito, nos darás las gracias —añadió Abby.

—¿Y cuánto me va a costar todo esto? —quiso saber Bree.

—Absolutamente nada —contestó Abby—. Será nuestro regalo. Y mamá también participará. Me dijo que quería hacer algo especial para la ocasión. Vendrá al pueblo ese fin de semana; le diré que procure estar aquí el jueves por la tarde para ayudarnos a organizarlo todo.

A Bree se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No puedo permitir que os hagáis cargo de los gastos. Jess todavía está intentando levantar la posada y…

—Claro que puedes —la interrumpió Jess—. Diablos, Abby invirtió una fortuna en mi posada y después me regaló las alfombras. Lo menos que podemos hacer por ti es organizarte una fiesta.

Bree se secó las lágrimas e intentó sonreír.

—En ese caso, tendremos que volver a hablar del champán y los entremeses.

Abby le dio un abrazo.

—No te preocupes de nada, en realidad ya está todo encargado.

—¿Cómo estabas tan segura de que me convenceríais?

—Eh, eres una O'Brien —contestó Abby—. Y si hay algo que les guste a los O'Brien, es una buena fiesta.

Excepto a ella, pensó Bree, pero no lo dijo. Estaban tan emocionadas que casi no le importaba que lo hubieran organizado todo en contra de su voluntad. Sí, ella también era una O'Brien, pero la que se pasaba las fiestas sentada en un escalón, viendo cómo disfrutaban los demás.

Pero qué demonios, se dijo a sí misma. A lo mejor ya iba siendo hora de que eso cambiara. Al fin y al cabo, aquél era un nuevo comienzo. Y también ella podía cambiar.

Jake estaba en su despacho cuando oyó a Connie hablando por teléfono con Bree. Estaba diciendo algo sobre cambiar la fecha de entrega del primer pedido y hablaba también de una fiesta. Jake podría haber esperado a que colgara el teléfono para averiguar de qué estaba hablando, pero le pudo la curiosidad. Así que, aunque sabía que podía enterarse más tarde, alzó la mano.

—Déjame hablar con ella.

Connie se le quedó mirando con incredulidad.

—¿En serio?

—Pásame el teléfono. Y vete a hacer algo.

—¿Qué?

—Cualquier cosa… Puedes regar las plantas del invernadero o hacer lo primero que se te ocurra.

A su hermana se le iluminó la mirada.

—Interesante. Necesitas intimidad para hablar de negocios con una de nuestras clientas. Cualquiera se preguntaría por qué Bree merece esa atención tan especial.

Jake se limitó a fruncir el ceño hasta que su hermana se levantó y abandonó la oficina. Cuando se llevó el auricular al oído, oyó a Bree preguntar:

—Connie, ¿qué pasa? ¡Connie!

—Soy yo —le dijo.

—Jake —contestó Bree sorprendida y con un deje de consternación—. ¿Dónde ha ido Connie?

—La he enviado a hacer un recado.

—Ya entiendo.

—Bueno, ¿qué necesitas? Le he oído decir a Connie algo sobre una fiesta y sobre un cambio de fecha en el pedido.

Bree le explicó que sus hermanas la habían convencido para que organizara una fiesta de inauguración.

—Así que necesitaré que las flores estén aquí el jueves en vez del viernes.

Jake pensó en ponerle las cosas difíciles diciéndole que no podía cambiar la fecha de entrega con tan poco tiempo de antelación, pero era absurdo hacerle suplicar cuando los dos sabían que terminaría enviándole las flores.

—¿Hay algún problema? —preguntó Bree al ver que permanecía en silencio—. Connie no parecía tener ningún inconveniente.

—Tendrás las flores —contestó secamente.

—¿Y puedo seguir haciéndote el pedido el lunes o quieres que lo haga antes?

—Cuanto antes sepas lo que quieres, más posibilidades tienes de que sirvamos todo —contestó—. De hecho, si haces hoy mismo la lista, puedo pasar a buscarla antes de ir a almorzar.

—¿De verdad? ¿Vendrías a la tienda?

—No lo haría si no me pillara de paso —contestó, irritado por la importancia que le estaba dando—. La Cafetería de Sally está prácticamente al lado.

—Por supuesto. Tendré la lista preparada a las once y media. Tú sueles almorzar a las doce, ¿no?

—¿Has estado espiándome? —por alguna ridícula razón, le gustó la idea.

—No, claro que no —contestó al instante—. Sally me lo comentó. Me advirtió que procurara no pasar por allí a esa hora para no encontrarme con vosotros.

—Ah, muy bien —dijo desilusionado—. Hasta luego, entonces.

—Sí, hasta luego. Si por alguna razón tengo que salir, dejaré el sobre pegado en la puerta.

Irritado por haberse puesto él mismo en aquella situación, le molestó sobremanera el hecho de que Bree sugiriera que quizá no estaría allí.

—Tendrás que estar en la tienda.

—¿Por qué?

—Para poder revisar el pedido —le explicó, encantado de que se le hubiera ocurrido una excusa lógica—. Llevo mucho tiempo haciendo esto y creo que tendré más idea que tú sobre las cantidades que puedes necesitar. Supongo que no querrás gastar una fortuna en flores que terminen marchitándose antes de que las hayas podido vender, ¿no?

—Sí, de acuerdo —para entonces, también Bree parecía un poco irritada—. En ese caso, intentaré no moverme de aquí. Y, Jake, hazme un favor, ¿quieres?

Jake vaciló un instante antes de preguntar:

—¿Cuál?

—Intenta estar de mejor humor cuando llegues aquí. Si vas a estar tan insoportable cada vez que nos veamos, al final tendré que buscar otro proveedor.

Antes de que se le hubiera ocurrido una respuesta, oyó que Bree le colgaba.

—¡Maldita mujer! —musitó mientras dejaba el auricular en su lugar con un gesto brusco.

Connie asomó la cabeza en la oficina casi al instante, lo que quería decir que no estaba muy lejos.

—¿Ha pasado algo? —preguntó con expresión inocente.

—Absolutamente nada —respondió Jake.

Pasó por delante de ella, cruzó la puerta de la oficina y la cerró violentamente.

Mientras se dirigía hacia la camioneta, creyó oír una carcajada tras él. Era insoportable tener que cargar con aquellas dos mujeres. Y lo peor del caso era que no se le ocurría la manera de dejar de tratar con ninguna de ellas.

Diez

Bree estaba tan nerviosa ante la perspectiva de volver a ver a Jake que estuvo a punto de llamar a Jess o a su padre para que se acercaran por la tienda. Porque si era sincera consigo misma, tenía que admitir que no respondía de lo que podía llegar a pasar si se quedaba a solas con él. Y después del episodio de la terraza, tampoco podía predecir lo que podía llegar a hacer Jake.

No había vuelto a verle después de aquel beso tan apasionado como inesperado. Y aunque no había sido capaz de sacárselo de la cabeza, todavía no tenía la menor idea de lo que podía significar. A juzgar por el tono en el que Jake le había hablado, que había pasado del recelo a la desesperación en cuestión de segundos, seguramente estaba tan confundido como ella. Y también daba la sensación de estar arrepentido de lo ocurrido. A Bree también le habría gustado lamentarlo. Pero la verdad era que aquel incidente continuaba ardiendo en su cerebro y su libido exigía una repetición.

Como aquel encuentro era inevitable y tenía que aprender a tratar con Jake, sacó la lista que le había enviado Connie e intentó concentrarse en ella. Jake tenía razón, no era fácil intentar decidir las cantidades.

Todas las flores de la lista se le antojaban, pero su intuición artística le decía que no podía sobrecargar la tienda. Aquel lugar tenía que tener un aspecto sencillo, clásico y elegante. También ayudaría que no oliera como una sala del tanatorio. Le gustaba pensar en combinaciones sorprendentes: flores raras y exóticas con algo tan común como las gerberas, por ejemplo.

Sabiendo que cambiaría de opinión por lo menos media docena de veces, hizo una copia del formulario, marcó las primeras opciones e intentó calcular las cantidades. Mezcló colores que podían combinar bien en los arreglos y otras que pudieran venderse a un precio módico. Le sirvió de ayuda pensar en la decoración que quería para la fiesta. Mezclaría hortensias de color pálido con rosas blancas y algo verde, por ejemplo. O pondría un jarrón azul cobalto lleno de margaritas.

Comenzó a pintar los bocetos en un papel y perdió completamente la noción del tiempo. Cuando la puerta se abrió de pronto a las once y media, alzó la mirada y descubrió frente a ella a un Jake vacilante y con el ceño fruncido.

—Veo que sigues de mal humor —dijo en un tono deliberadamente alegre.

Jake parpadeó al oír aquella acusación y forzó una sonrisa. No era la sonrisa fácil y luminosa que en otro tiempo Bree había amado, pero por lo menos había intentado sonreír. Y con sonrisa o sin ella, Bree respondió inmediatamente a su presencia y la sangre comenzó a correr a toda velocidad por sus venas.

—Ha quedado muy bien —comentó Jake, después de recorrer la tienda con la mirada—. Tu padre ha hecho un gran trabajo.

—Sí, es cierto. Estoy pensando en poner una placa en su honor. Así podré presumir de tener una tienda diseñada y decorada personalmente por un famoso arquitecto.

—No es una mala estrategia publicitaria —respondió Jake, como si lo hubiera dicho en serio—. Estoy seguro de que en Internet tiene que haber algún listado de todo lo que ha hecho tu padre. Los seguidores de ese tipo de listas son capaces de viajar a cualquier parte para ver un diseño.

Bree le sonrió.

—En realidad, era una broma. No tengo ningún interés en que mi tienda se convierta en un destino turístico y creo que mi padre ya está suficientemente contento con el pueblo. El interior de la floristería no aportaría gran cosa —le tendió el pedido—. He estado intentando hacer una lista y he tomado muchas notas, pero tenías razón, no me vendría mal tu consejo.

Jake asintió, agarró una silla, la arrastró al otro lado de la mesa y se sentó al lado de Bree. Estaban tan pegados que sus piernas se rozaban. Jake le dirigió una insolente sonrisa con la que prácticamente la estaba desafiando a quejarse. Como Bree permaneció en silencio, asintió, aparentemente satisfecho consigo mismo.

—Veamos lo que tienes aquí —antes de mirar el formulario, vio los bocetos que había estado haciendo. Su mirada se iluminó—. Entro y salgo constantemente de las tiendas de la zona, así que estoy al tanto de lo que se vende y de lo que no, y lo que has hecho es muy bueno. Bree. Realmente bueno.

Bree le miró a los ojos, complacida por su alabanza.

—¿Lo dices en serio?

—No te lo habría dicho si no fuera cierto. Creo que a estas alturas ya no necesitamos mentirnos para quedar bien.

—Sí, supongo que tienes razón —contestó, aunque no estaba segura de que eso fuera cierto.

Cuando estaba con Jake, la mayor parte de las veces se sentía como si apenas se conocieran.

Aunque no en aquel momento; era imposible considerarle un desconocido mientras notaba el calor familiar que irradiaba de su cuerpo, recordándole lo que era sentirse rodeada de su intensa y apasionada masculinidad.

—¿Bree?

—¿Sí? —preguntó, consciente de que no había oído algo.

Jake la miró con curiosidad.

—¿Estás bien?

—Sí, tenía la cabeza en otra parte, eso es todo.

Jake la miró como si comprendiera perfectamente lo que le pasaba.

—Sí, yo también tengo ese problema de vez en cuando.

—¿Qué me estabas preguntando?

Jake señaló el formulario.

—He anotado algunas cosas en el formulario. A ver qué te parece.

Bree miró las notas a toda velocidad y asintió. Necesitaba que Jake se fuera de allí porque iba a terminar arrojándose a sus brazos y quedando como una completa estúpida.

—Me parece perfecto —dijo.

—De acuerdo entonces. Empezaremos con esto, y la semana que viene, si decides que quieres algo más, me aseguraré de que lo tengas.

—Yo pensaba que no querías poner un solo pie en este lugar —comentó Bree—. Cuando antes he hablado contigo, he imaginado que lo de hoy era una excepción.

Jake se encogió de hombros.

—Si mal no recuerdo, me desafiaste a venir y a mantener las manos quietas.

Bree maldijo para sí. Lo había olvidado.

—Sí, tienes razón. Pero entonces, ¿a qué venía el beso del otro día?

—Eso estaba fuera de las normas.

Bree tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír. ¡Era increíble la capacidad que tenía para cambiar las normas a su antojo! Asintió en silencio.

—Sí, supongo que eso tiene todo el sentido del mundo. Por lo menos para ti.

Jake se levantó entonces bruscamente.

—Hora del almuerzo. Tengo que ir a la cafetería.

Decepcionada por la brusquedad de la separación, Bree apenas asintió.

—Sí, por supuesto.

Jake permaneció de pie durante lo que a Bree le pareció una eternidad. Parecía estar debatiendo consigo mismo. Al final, musitó algo que sonó algo así como «qué demonios», se inclinó y rozó sus labios con un beso.

Cuando se separó de ella, estaba sonriendo.

—No te he tocado con la mano —dijo, y le guiñó el ojo.

Y dejándola con la boca abierta de asombro, se guardó el pedido en el bolsillo de los vaqueros. Aquel gesto bastó para que Bree mantuviera los ojos fijos en su espalda mientras se alejaba. Tomó después uno de los bocetos y se abanicó con fuerza, pero la brisa que generaba no bastaba para apagar el fuego que corría por sus venas.

Al salir de la tienda, estuvo a punto de chocar con Mack en su prisa por escapar.

—Vaya, vaya, vaya —musitó Mack con los ojos iluminados por la diversión—. Mira a quién acabo de descubrir confraternizando con el enemigo.

—No estaba confraternizando con nadie —respondió Jake, esperando que no hubieran quedado en sus labios restos de carmín para contradecirlo—. Y Bree no es el enemigo. Es una de mis clientas. He ido a recoger un pedido —sacó el papel que llevaba en el bolsillo—. ¿Lo ves? Tengo las pruebas.

—Es curioso que quieras demostrármelo. ¿Qué decía esa cita de Shakespeare sobre los que protestaban demasiado?

Ignorando el comentario de Mack, Jake guardó la lista en el bolsillo y entró en la cafetería.

—Vamos a pedir —dijo en cuanto se sentaron—. Estoy hambriento.

Mack parecía cada vez más divertido.

—Sí, a mí también suelen despertarme el apetito los encuentros con mujeres.

Jake no dejó pasar aquella oportunidad para cambiar de tema.

—¿Qué tal te va con Susie?

Mack frunció el ceño.

—¿Quieres dejar de preguntar por Susie, por favor? No estamos saliendo. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?

—Todas las necesarias para que me lo crea —respondió Jake alegremente. Se interrumpió como si estuviera considerando seriamente aquel asunto y sacudió entonces la cabeza—. No, espera, hasta que deje de creérmelo.

Will se sentó entonces a la mesa.

—¿Estamos hablando otra vez de Susie y de Mack? Les vi paseando la otra noche por la carretera de la playa.

Mack se puso rojo como la grana.

—Se le estropeó el coche y me llamó.

Will parpadeó ante aquella respuesta.

—¿Y después decidisteis ir a dar un paseo?

Mack suspiró con cansancio.

—Yo estaba en el pueblo y no tenía el coche, y sí, fui andando hasta allí. Intenté arrancar el coche, pero como no lo conseguí, la acompañé andando a casa. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? ¿Dejarla colgada a esa hora?

Jake asintió, como si de pronto lo hubiera comprendido todo.

—Te comportaste como un auténtico caballero sureño —concluyó—. Pero hay algo que no acabo de entender. ¿Por qué te llamó Susie a ti, en vez de a algún miembro de su muy numerosa familia?

Mack pareció inmensamente aliviado cuando apareció Sally en la mesa.

—Muy bien, chicos, ¿qué vais a tomar hoy?

—Una hamburguesa con queso, patatas fritas y un refresco —contestó Jake, ansioso por volver a meterse con su amigo.

—Yo tomaré lo mismo —dijo Will.

Mack, sin embargo, estudió la carta como si fuera la primera vez que la viera.

—Yo tomaré… —se interrumpió.

Will sonrió de oreja a oreja.

—No nos dejes así, hombre. ¿Qué vas a pedir?

—Sí, a mí también me gustaría saberlo —dijo Sally, mirándole con impaciencia—. Por si no te has dado cuenta, tengo la cafetería de bote en bote y si queréis salir de aquí antes de la una, tendrás que decirme lo que quieres.

—Patatas fritas, una hamburguesa y té frío —contestó Mack con evidente desgana. Miró a sus amigos con el ceño fruncido—. Y un poco de paz y tranquilidad.

—Para eso tendrás que irte a otra parte —le advirtió Jake.

Mack le miró con los ojos entrecerrados.

—Ya sé por qué te metes tanto conmigo. No quieres que le cuente a Will dónde estabas justo antes de venir aquí.

—¿Dónde estabas? —preguntó Will con curiosidad.

—En la floristería —contestó Mack con un exagerado susurro.

—Oh, vaya, vaya —dijo Will, y se volvió entonces hacia Jake—. ¿Y eso por qué?

Jake les miró enfadado y se levantó.

—Eh, Sally, prepárame todo lo que te he pedido para llevar. De pronto me he acordado de que tenía que estar en otra parte.

Los dos hombres se echaron a reír.

—¿Dónde? —preguntó Mack.

—En cualquier otro lugar que no sea éste —contestó.

Se dirigió hacia la barra, donde Sally le estaba preparando el almuerzo a toda velocidad.

—Qué sensible —comentó Mack lo suficientemente alto como para que le oyera.

—Mira quién fue a hablar —replicó Will—. Hablemos ahora de ti y de Susie.

Jake salió seguido por el gemido de Mack.

Megan tenía toda su ropa extendida encima de la cama. Miró aquel desastre y sacudió la cabeza. Había hecho la maleta para viajes trasatlánticos con menos ansiedad. Pero, por alguna razón, aquel viaje de cuatro días a Chesapeake Shores la ponía particularmente nerviosa.

De acuerdo, sabía la razón: Mick. Se sentía como una adolescente a punto de tener su primera cita con el chico de sus sueños. Quería impactarle y hacerle arrepentirse del día que la había dejado marchar.

Por supuesto, no olvidaba que, cuando Mick había admitido que su intención era recuperarla, se había muerto de miedo. ¿Qué pretendía entonces? ¿Que la viera tan arrebatadora que terminara regalándole un anillo de compromiso?

Cuando sonó el teléfono, corrió a contestar, deseando que algo la distrajera de aquella locura.

—Hola, Meggie —dijo Mick.

Le bastó oír su voz grave para sentir un escalofrío. Tragó saliva. Aquello no iba a servirle de mucha distracción. De hecho, estaba teniendo problemas para pensar coherentemente.

—¿Meggie?

—Hola. No esperaba tener noticias tuyas —le dijo con forzada alegría—. ¿Va todo bien?

—Sí, las cosas van estupendamente por aquí. Bree está preparada para la gran inauguración. No sé si a la larga la decisión que ha tomado será la mejor, pero por lo menos ha vuelto la luz a sus ojos y con eso me basta.

—Sí, estoy de acuerdo contigo. Ayer hablé con ella y estaba emocionada. Es posible que ésta no sea la mejor solución para su futuro, pero es evidente que es lo que necesita en este momento.

—¿Cuándo llegarás?

Megan miró el montón de ropa que tenía encima de la cama y se preguntó si sería capaz de hacer las maletas.

—Salgo de aquí el jueves por la mañana.

—¿Por qué no voy a buscarte al aeropuerto? —sugirió—. No tiene sentido que te gastes dinero alquilando un coche cuando puedes utilizar alguno de los que tengo en el garaje.

—¿Me dejarías conducir uno de tus clásicos? —preguntó estupefacta.

Mick se echó a reír.

—Ni lo sueñes. Te dejaré mi coche y yo utilizaré el Mustang descapotable. Me hará sentirme joven otra vez. Si juegas bien tus cartas, hasta te dejaré dar una vuelta en él, pero no vas a ponerte detrás del volante.

—¿Sabes? No sería la primera vez que lo condujera —le dijo, provocándole deliberadamente.

Sabía lo mucho que cuidaba Mick sus coches.

—¿Cuándo? —preguntó, sinceramente sorprendido.

—Cada vez que me enfadaba porque te ibas del pueblo.

—Megan O'Brien, ¿de verdad has conducido alguno de esos coches? ¿Tienes idea de lo que valen esas máquinas? ¿De lo que cuesta el seguro?

—Creo que lo comentaste en alguna ocasión —más de cien, sobre todo cuando Connor o Kevin le suplicaban que les dejara conducirlos.

—Entonces lo hacías para fastidiarme.

—Algo así.

—Supongo que tengo que agradecer al cielo que no te estrellaras.

—Sí, probablemente deberías hacerlo, teniendo en cuenta lo enfadada que estaba cuando me ponía tras el volante. No tienes idea de lo tentadora que era la idea de meter el Mustang en el garaje con un par de abolladuras en el guardabarros.

—¿Y tienes alguna otra tendencia diabólica de la que no fuera consciente cuando estábamos casados?

Megan se echó a reír ante lo receloso de su tono.

—Una o dos, pero creo que dejaré que las adivines tú. Bueno, ¿entonces irás a buscarme al aeropuerto?

—Claro que sí. Creo que voy a tener que vigilarte de cerca. Algo que, por cierto, pensaba hacer de todas formas.

Los recelos de Megan habían desaparecido como por arte de magia. Cuando Mick se proponía ser seductor, le resultaba imposible resistirse.

—¿Meggie?

—¿Sí?

—Estoy deseando que llegue este fin de semana.

—Yo también.

—¿Querrás ser mi acompañante durante la fiesta?

—Pensaba que iría toda la familia.

—Y probablemente vaya toda la familia. Pero quiero que quede claro que estarás allí conmigo, aunque yo sea el único que lo sepa.

—Siempre puedes marcarme con hierro candente —comentó con ironía.

—No estoy diciendo que seas mía. Lo único que quiero es que seas mi acompañante en la fiesta. Como en los viejos tiempos.

—Oh, Mick —susurró Megan, con la voz cargada de nostalgia—. Dejamos de ser compañeros mucho antes de que terminara nuestro matrimonio. Tomabas unilateralmente decisiones que nos afectaban a los dos. Cuando yo cuestionaba cualquier cosa, me decías que lo hacías por el bien de la familia y si no estaba de acuerdo, me acusabas de no tener fe en ti.

Mick suspiró.

—Es cierto, no puedo negar nada de lo que estás diciendo, pero recuerdo lo bien que estábamos cuando éramos un equipo —dijo—. Quiero que volvamos a serlo, Meggie. Lo echo de menos.

—No estoy segura de que sea posible recuperar el pasado.

—Entonces, pongamos nuevas reglas y empecemos de nuevo, ¿qué te parece?

—Me parece que tu legendario optimismo está disparado —respondió.

—Antes lo considerabas algo bueno —le recordó.

—Lo era, y lo es. Me gustaría sentir lo que tú sientes, Mick, de verdad, pero todavía no he llegado a ese punto. Todavía estoy pagando el precio que me supuso perderte mucho antes del divorcio.

—En ese caso, nos tomaremos todo el tiempo que necesites —respondió, dispuesto a ceder, pero no a renunciar—. Te veré el jueves. Dile al piloto que te traiga sana y salva si no quiere vérselas conmigo.

Megan se echó a reír.

—Antes tendrá que vérselas conmigo.

—Adiós, Meggie.

—Buenas noches, Mick.

Mucho tiempo después de que colgara, Megan continuaba aferrada al teléfono, preguntándose cómo iba a ser capaz de resistirse a aquel despliegue de encanto. No había sido capaz de hacerlo treinta años atrás y era poco probable que su capacidad de resistencia hubiera mejorado con la edad.

Mick salió al porche después de hablar con Megan y encontró allí a su madre, sentada en la mecedora, como solía hacer cuando estaba preocupada por algo. Se sentó a su lado.

—¿En qué estás pensando, mamá?

—En Megan —contestó mirándole con dureza—. ¿Tienes idea de lo que estás haciendo?

—Claro que tengo idea de lo que estoy haciendo.

—Dime lo que pasará cuando la recuperes.

—En primer lugar, ni siquiera estoy seguro de que eso vaya a ocurrir —comenzó a decir.

Su madre hizo un gesto con la mano, rechazando aquel comentario.

—No te hagas el modesto conmigo. Los dos sabemos que normalmente consigues todo lo que te propones. Para ti el fracaso nunca ha sido una opción. ¿Te acuerdas de cuánta gente te decía que no podrías construir este pueblo tal como lo imaginabas? Tú nunca perdiste la fe en tu proyecto.

—Te agradezco el voto de confianza, pero Megan ha cambiado. Ya no es la mujer dulce y sumisa con la que me casé.

—Megan nunca fue una mujer dulce y sumisa —le corrigió Nell—. Sencillamente, te quería tanto que intentaba hacer las cosas a tu manera. Durante algún tiempo la relación funcionó porque la adorabas y tú también intentabas adaptarte a ella. Así es como se equilibra una relación.

—Pero después dejé que el trabajo consumiera todo mi tiempo —dijo Mick—. Ya lo he oído antes, mamá, y no puedo negarlo —era la segunda vez en menos de media hora que admitía haber hecho algo mal. Miró a su madre a los ojos—. Sé que nadie me cree cuando digo que he cambiado, pero piensa en esto: ¿cuánto tiempo he pasado en casa últimamente?

—Bastante más del habitual.

—He renunciado a un proyecto —le dijo—. La semana pasada me llegaron dos ofertas y rechacé las dos. Tengo media docena de proyectos en construcción en todo el país y he asignado un supervisor para cada uno de ellos.

—¿Y cuánto va a durar eso? —preguntó Nell con evidente escepticismo—. Bastará que surja un problema para que te pases semanas fuera de casa. No voy a decir que no me parezca razonable, pero eso hará añicos cualquier pretensión de cambio.

—Megan y yo estuvimos casados durante suficientes años como para que comprenda la diferencia entre una crisis y un estilo de vida —replicó.

Pero no estaba del todo seguro. Las crisis nunca llegaban solas y sabía que no era improbable que llegara a repetirse su antiguo patrón de vida. Y por la expresión dubitativa de Nell, era evidente que también ella lo sabía.

Mick era consciente de que sólo había una solución segura: tendría que jubilarse, dejar la empresa en manos de los hombres a los que había contratado y formado y confiar en que la dirigieran como lo haría él. Habría podido retirarse antes si alguno de sus hijos hubiera mostrado interés en la empresa, pero no había sido así. Para su inmensa tristeza, todos lo habían dejado bien claro. Kevin y Connor, las opciones más viables, apenas podían distinguir un martillo de una sierra. En cuanto a lo de dejar a alguien a cargo, todavía no estaba seguro de estar preparado para ello, ni de si tenía ganas de alejarse de un negocio que él mismo había fundado.

—Soy demasiado joven para jubilarme. Me volvería completamente loco.

Nell sonrió.

—Es más que probable. Eres un hombre con demasiada energía.

—Entonces, ¿qué sugieres?

—Eso no me corresponde a mí decirlo —dijo Nell, toda inocencia.

—Pero estoy seguro de que tienes una opinión.

Su madre siempre tenía algo que decir sobre cualquier tema, y especialmente sobre los relacionados con la familia.

—Para empezar, esto es algo que deberías hablar con Megan. Pon todas las cartas encima de la mesa, dile lo que sientes por ella y por el negocio e intentad buscar juntos una solución. Creo que es importante que también ella decida.

Mick asintió.

—Estoy de acuerdo.

—Muy bien. En segundo lugar, deberías dirigir tus energías hacia algo que puedas hacer por aquí. Quizá no en Chesapeake Shores, pero sí cerca.

Por la forma en la que le brillaban los ojos, Mick estaba convencido de que su madre ya tenía una idea.

—¿Como cuál?

—¡Hábitat para la Humanidad! —exclamó Nell sin poder disimular su emoción—. Enfrentémonos a ello, has acumulado suficiente dinero como para vivir dos vidas y tus hijos tampoco tienen problemas económicos. No necesitas más ingresos. Dedica toda tu energía y tu experiencia a trabajar como voluntario, a construir casas para personas que las necesitan. Podrías vivir aquí y organizar tu propio horario. Estarías haciendo algo bueno —le miró de soslayo—. Y cualquier ex esposa confiaría en un hombre capaz de hacer algo tan generoso.

Le estaba sugiriendo que abandonara su empresa, que abandonara el reconocimiento que había obtenido con ella, pero lo que le estaba ofreciendo era mucho más atractivo. Mick no había hecho nada por los demás a lo largo de su vida, salvo firmar algún que otro cheque para alguna organización benéfica. Había sido generoso con su dinero, pero no podía decir lo mismo de su tiempo. Y su experiencia con Megan y con sus hijos le había demostrado que el tiempo era el don más valioso.

Tomó la mano de su madre y la apretó suavemente, sin dejar de notar lo frágil que últimamente le parecía. Una parte de sí mismo estaba deseando hacer lo que su madre le había sugerido por el mero hecho de que hubiera sido una idea suya, pero había otras muchas cosas que considerar.

—Y bien —le urgió Nell con impaciencia—, ¿qué te parece?

—Me parece una idea interesante —admitió.

A Nell se le iluminó inmediatamente el semblante.

—Entonces, ¿la tendrás en cuenta?

Mick asintió lentamente.

—Haré algunas llamadas y exploraré las posibilidades.

—Tengo una lista de personas con las que deberías empezar —dijo.

Buscó en el bolsillo y sacó lo que parecía una lista de la compra, llena de nombres y números de teléfono escritos con su caligrafía perfecta.

—Por supuesto —dijo Mick entre risas—. Mamá, ¿tienes idea de lo que vales?

—Cuando me miras así, sí.

—Espero que te hayas sentido orgullosa de mí.

—El noventa y nueve por ciento de las veces lo estoy —contestó Nell con su habitual candor—. Pero me gustaría poder estarlo el cien por cien. Por una parte, tienes que empezar a hacer las paces con tus hermanos. Ya va siendo hora de olvidar todos los problemas que os separaron cuando construisteis este pueblo. Esas diferencias no justifican el que estéis tan distanciados, sobre todo después del tiempo que ha pasado. Son tu familia, Mick. Verlos por obligación cuando yo lo exijo no es lo mismo que comportaros como verdaderos hermanos.

Mick sabía que su madre tenía razón, pero él no era el único que se comportaba como un viejo gruñón. Sus hermanos eran tan culpables como él de aquel distanciamiento.

—Centrémonos de momento en tu proyecto de Hábitat para la Humanidad —dijo muy tenso.

—Reunir de nuevo a tu familia es incluso más importante —le corrigió Nell—. Y si ayudaras después a todas esas personas, sería maravilloso.

Aunque Mick sólo estaba parcialmente convencido de que era algo que quería hacer, cuando su madre le pedía algo así, le resultaba imposible decir que no.

—Les llamaré, pero de momento es lo único que prometo.

Su madre sonrió de oreja a oreja.

—Y de momento es más que suficiente.

Pero los dos sabían que no le dejaría en paz hasta que hubiera considerado la idea desde todos los ángulos. Al final, había muchas posibilidades de que su madre se saliera con la suya, también en lo que se refería a sus hermanos. Al fin y al cabo, a pesar de todas sus reservas, Mick sabía que una reconciliación podía llevar a otra. Hacer las paces con Tom y con Jeff, demostrar que era capaz de ser un hombre generoso y dar el primer paso bien podría allanarle el camino a la hora de reconquistar a Megan.

Y eso le importaba más que todas las rencillas del pasado, cualquier proyecto caprichoso o todos los elogios de los que pudiera ser merecedor.

Once

Jake había entregado el pedido de la floristería cinco minutos antes, dejando a Bree rodeada de lo que parecía una montaña de flores. Ella permanecía atónita en medio de decenas de hortensias azules, rosas y blancas, de girasoles y margaritas de todos los tonos imaginables de naranja, amarillo rojo y rosa, de la imponente fragancia de las lilas, de ramilletes de orquídeas diminutas y delicadas fresias. Rodeada de aquel despliegue de color, tomó aire y estornudó sonoramente, lo suficiente al menos como para hacer salir a Abby de la trastienda.

—Vaya, no es una buena señal —dijo Abby con expresión traviesa—. Por favor, ahora no me digas que eres alérgica a las flores.

—Esperemos que no —contestó Bree.

—¿Qué tenemos que hacer ahora? ¿Guardar todas estas flores en los refrigeradores? ¿Quieres que continúe yo con el papeleo para que puedas empezar a arreglarlas?

Por un instante, Bree permaneció en silencio, sobrecogida por la tarea que tenía por delante. Y todo por culpa de una boda en la que había sido capaz de resolver un problema en el último momento. ¿Qué demonios le había llevado a pensar que podría manejar todo aquello?

Abby se colocó tras ella y la abrazó.

—Eh, que todo va a salir estupendamente —la tranquilizó, como si le hubiera leído el pensamiento—. Tenemos una lista de todo lo que hay que hacer.

—Tienes tú la lista, porque eres una persona organizada. A mí nunca se me habría ocurrido hacer nada parecido.

—Porque tú eres el genio que hay detrás de cualquier negocio —le aseguró Abby—. Estoy segura de que al final lograrás sacarlo todo adelante.

Bree la miró con recelo.

—No fuiste tan generosa con Jess cuando estaba abriendo la posada —le recordó a Abby.

—Porque Jess no eres tú. Ella se dispersa porque tiene un déficit de atención y cuando estaba preparando la inauguración de la posada parecía haber olvidado todas las técnicas que la ayudaron a salir adelante en el instituto y en la universidad. Lo único que necesitas tú es un empujoncito. Estoy segura de que esta floristería será increíble. Aunque no les hicieras absolutamente nada a esas flores, a la gente le encantaría venir a pasear hasta aquí. El olor es delicioso y los colores impresionantes.

—Lo que tú digas —dijo Bree con evidente escepticismo—. ¿Y cuál es la primera tarea de la lista?

A pesar de lo que acababa de decir Abby sobre que todo podría quedarse exactamente como estaba, evidentemente, su hermana no sólo tenía una lista, sino que había establecido prioridades.

—En primer lugar, quitar todas estas flores de en medio para poder trabajar —dijo Abby. Abrió la puerta de uno de los refrigeradores y comenzó a guardar los girasoles—. Los más altos detrás, así no tendrás ningún problema para verlos, ¿no te parece?

—Sí, supongo que tiene sentido —contestó Bree, al tiempo que levantaba del suelo las rosas de tallo largo.

Se las tendió a Abby y continuaron trabajando hasta que no quedó una sola flor fuera de su lugar.

Abby contempló entonces aquel despliegue de colores visible a través de las puertas de cristal.

—Qué bonitas son las flores, Bree.

Bree se echó a reír.

—Sí, quizá, pero creo que la tienda quedaría mejor si hiciéramos algún arreglo o algún ramo para el escaparate.

—Eso te lo dejaré a ti. Yo me ocuparé de decorar el mostrador con uno de los manteles de lino de la abuela y con la fuente del ponche. Papá va a traer una mesa para las bandejas de los entremeses.

Una vez sola en su mesa de trabajo, Bree alargó una mano temblorosa hacia el jarrón azul cobalto en el que pretendía colocar los girasoles. Y en el instante en el que comenzó a manipular las flores, los nervios desaparecieron y consiguió trabajar con rapidez y seguridad en sí misma. El resultado final de todos aquellos años aprendiendo jardinería al lado de su abuela fue una sencilla, decorativa y veraniega exhibición que iluminaba todos los rincones de la tienda.

—¡Es fantástico! —dijo Abby cuando Bree colocó el escaparate.

Bree la miró con recelo.

—¿Alabas todo lo que hago para que no pierda la confianza en mí misma?

—Absolutamente no —insistió Abby—. Me conoces y sabes que soy excesivamente sincera. Ahora dime cuánto valen esas flores.

Bree parpadeó ante aquella pregunta inesperada. Hizo un cálculo rápido del precio del jarrón, las flores y el lazo de rafia y dijo una cifra.

—No es un buen precio —opinó Abby—. La gente pagaría dos veces más en Nueva York.

—Pero no estamos en Nueva York —arguyó Bree.

—En ese caso, divide la diferencia. Estoy segura de que no has incluido el tiempo dedicado a ese trabajo cuando has calculado el precio. Y también tu trabajo tiene algún valor.

—No quiero que la gente se asuste con los precios —dijo Bree, preocupada.

—Pero si calculas un precio demasiado bajo y tienes que subirlo dentro de un mes para cubrir los costes, será mucho peor. Asegúrate de que sepan que va a ser una floristería con clase, y tendrán que pagar por ello. Siempre puedes hacer unos ramos más baratos para gente que no tenga tanto dinero.

Antes de que Bree pudiera responder, sonó su teléfono móvil. Lo descolgó sin fijarse en el identificador de llamadas, y en cuanto oyó la voz de Marty se arrepintió profundamente de no haberlo hecho.

—¿Ya has recuperado el sentido común? —le preguntó su ex pareja sin preámbulos.

—No tengo tiempo para hablar, Marty —contestó, poniéndose inmediatamente a la defensiva—. Este sábado inauguro la floristería.

—¿Entonces has seguido adelante con esa tontería?

El tono de incredulidad resultaba absolutamente ofensivo. Cuando le hablaba de aquella manera, a Bree le resultaba extraordinariamente difícil recordar por qué se había enamorado de él.

—Por supuesto. Mira, tengo prisa, adiós —colgó el teléfono y lo desconectó inmediatamente.

Conociéndole, sabía que no debía de haberle hecho ninguna gracia que le colgara y estaba segura de que pronto la llamaría para hacérselo saber. Y, obviamente, no se molestaría en desearle que le fuera bien. Aunque a veces había sido generoso a la hora de halagarla y animarla, Bree se daba cuenta de que había ahorrado los elogios para aquellas ocasiones en las que se sometía a su voluntad.

Se volvió y descubrió a Abby mirándola preocupada.

—¿Estás bien? —preguntó su hermana.

—Sí, estoy bien.

—Pues no lo parece. Supongo que era Marty.

Bree asintió.

—Estoy harta de que menosprecie todo lo que hago. Cuando nos conocimos no era así. Fue un auténtico maestro para mí. Era encantador y generoso con su tiempo —miró a Abby desolada—. ¿Cómo pude equivocarme tanto con él?

—Cariño, viste lo que él quería que vieras. Recuerda que yo también le conocí. Todos le conocimos. No dejaba de alabarte, era extraordinariamente dulce con la abuela. Con papá hablaba de Irlanda, intentaba ganárselo con su ingenio.

—Pero papá me dijo que nunca le gustó —le aclaró Bree.

—Porque supo ver más allá. Se fijó en cómo te hablaba Marty a ti, no en lo que decía sobre ti. Y fue eso lo que no le gustó.

—Pero yo también debería haberme dado cuenta. Todos vosotros lo visteis, ¿por qué no lo vi yo?

—Porque le admirabas, porque era tu maestro y porque era un hombre lo suficientemente inteligente e ingenioso como para hacerte perder la cabeza.

—Y alguna que otra cosa más —dijo Bree con ironía.

Abby se echó a reír y le estrechó la mano.

—Esa sí que es una buena señal. Eres capaz de reírte de lo que ocurrió.

—Pero sigo sin entender por qué salió todo tan mal.

—Si quieres saber mi opinión, todo se estropeó porque se dio cuenta de que escribías mejor que él.

—Pero eso no es verdad.

Abby la miró a los ojos.

—Sí, claro que es verdad. Mira, no pensaba sacar este tema si tú no decías nada, pero las críticas de su última obra han sido terribles, peores incluso que las de tu última obra.

Bree la miró estupefacta.

—Me había olvidado de que estaba a punto de estrenar. Me pidió que fuera al estreno, le dije que no y después lo he olvidado por completo.

—Bueno, pues aparentemente ha sido un fracaso. Leí las críticas por Internet para satisfacer mi curiosidad.

—¿Y por qué tenías curiosidad por algo así?

—Porque sé cómo te ha hecho sentirte con tu trabajo. Quería comprobar por mí misma si era tan bueno como para merecer tu admiración.

—El hecho de que haya recibido malas críticas no significa que… —comenzó a decir Bree, sintiéndose con la obligación de defenderle.

—No han sido sólo malas. Decía que su obra era pésima, inesperadamente chapucera, y una prueba de su falta de talento.

—Tampoco fueron muy amables conmigo —le recordó Bree.

—Pero él es un profesional —dijo Abby—. Lleva años trabajando en el teatro e incluso ha ganado algunos premios. Hasta ha hecho algunas producciones para Broadway. Y tú apenas estás empezando.

Bree la miró con curiosidad.

—¿Y cuál es la moraleja? ¿Que hasta los mejores pueden caer?

—O quizá que los mejores no tienen derecho a hacer trizas la confianza de los demás —replicó Abby.

Bree suspiró.

—De acuerdo, entendido.

—No te limites a decir que lo has entendido —la regañó Abby—. Piensa en ello, saca el ordenador del armario y empieza a escribir otra vez sin tener a ese tipo celoso mirándote todo el rato por encima del hombro.

—Por si no lo has notado, ahora tengo otro proyecto entre manos.

—Un proyecto maravilloso —dijo Abby, señalando a su alrededor—. Y voy a apoyarte mientras sigas disfrutando de él. Pero si todavía necesitas seguir escribiendo, tendrás que buscar un momento para hacerlo. No hoy, ni este fin de semana, pero sí pronto —le sostuvo a Bree la mirada—. Prométemelo, ¿de acuerdo?

Bree asintió muy seria. De hecho, incluso sintió removerse algo dentro de ella por primera vez desde que había abandonado Chicago. Pensó en todo lo que había dicho su hermana y una sonrisa cruzó lentamente su rostro.

—Así que ha sido un fracaso, ¿eh?

Abby asintió feliz.

—¿Quieres verlo? He impreso las críticas y las llevaba en el bolso por si en algún momento hablábamos de ello.

Bree estaba deseando tenerlas entre sus manos.

—Dámelas.

Leyó las críticas. Y con cada una de ellas se iba elevando su ánimo. No porque se regodeara en el fracaso de Marty. Se juraba a sí misma que no era por eso, sino por el inmenso alivio de saber que todo el mundo podía fracasar, incluso alguien con mucha más experiencia que ella. A lo mejor debería intentarlo otra vez. Pensó en lo mucho que había insistido su madre en que la última obra no había fallado por el texto, sino por la dirección. Le devolvió después las críticas a su hermana.

—Guárdalas tú, ¿quieres?

—¿No prefieres quedártelas? —preguntó Abby. Sonrió—. A lo mejor puedes enmarcarlas y colgarlas detrás de tu escritorio.

Bree negó con la cabeza.

—No, pero guárdalas por si empiezo a dudar otra vez de mí misma. No me va a resultar fácil sacar la voz crítica de Marty de mi cabeza. Al final, tenía la sensación de oírle censurar hasta la última palabra que escribía.

A Abby se le iluminó el semblante.

—¿Eso significa que empezarás a escribir otra vez?

—Te lo he prometido. Todavía no, porque ahora mismo lo que quiero es sacar adelante este negocio, pero por lo menos estoy dispuesta a intentarlo. Si soy capaz de hacer las dos cosas a la vez, contrataré a alguien para que me ayude en la tienda.

—¡Aleluya! —exclamó Abby.

La abrazó, comenzó a bailar y estuvo a punto de tirar a Mick, que acababa de llegar con la mesa plegable, en el proceso.

—¿No os parece un poco pronto para celebrarlo? —preguntó Mick divertido.

—No hemos bebido ni una sola gota de champán —le aseguró Abby.

—En ese caso, no me importaría que me sirvierais una copa de lo que sea que os ha puesto tan contentas.

—La esperanza —dijo Bree inmediatamente.

Por un momento, Mick pareció confundido, pero en cuanto lo comprendió, sonrió.

—Sí, la esperanza es una gran cosa. Y últimamente también parece haber vuelto a mi vida.

Bree estuvo a punto de preguntarle sobre ello, pero Abby se le adelantó diciendo:

—Propongo que hagamos un descanso, vayamos a comer y brindemos por la esperanza.

—Podemos ir a la Cafetería de Sally —sugirió Mick—. Invito yo.

Bree vaciló un instante, pensando en los horarios de Jake y en la promesa que le había hecho, pero al final se encogió de hombros. También había depositado alguna esperanza en ese frente y aquél era un momento tan bueno como cualquier otro para comprobar si Jake era capaz de verla dos veces en un mismo día o si saldría corriendo como la primera vez.

Jake estaba solo en su mesa habitual, esperando la llegada de Mack y de Will, cuando oyó una voz familiar.

—Vaya, mira quién está aquí.

Alzó la mirada y descubrió a Abby O'Brien mirándole con expresión divertida. Cuando vio que estaba con Bree y con Mick, se sintió como si acabaran de pegarle un puñetazo en la boca del estómago. Y antes de que se le hubiera ocurrido una forma educada, pero distante, de contestar a aquel saludo, Abby ya estaba sentándose a su lado.

—¿Te importa que nos sentemos contigo? —preguntó, cuando ya era demasiado tarde para decir lo contrario—. No hay una sola mesa libre.

—Me alegro de verte, Jake —saludó Mick alegremente mientras se sentaba al lado de Abby y dejaba que Bree se sentara al lado de Jake.

Bree le miró con expresión de disculpa mientras ocupaba la única silla que quedaba.

—Sé que estás esperando a Mack y a Will —dijo, mirando a su hermana con el ceño fruncido—. Lo siento.

Sally llegó justo en ese momento y miró a los ocupantes de la mesa con el ceño fruncido. Aparentemente satisfecha con el hecho de que Jake no hubiera huido, les pasó la carta y prometió añadir un par de sillas para Mack y Will, que acababan de entrar por la puerta, ajenos por completo a lo que les esperaba. Jake se hacía una idea bastante precisa de cuál iba a ser su reacción. De momento, serían unos auténticos caballeros, pero después se hartarían de hacer comentarios sobre el hecho de haberle encontrado reunido con la familia O'Brien.

Will fue el primero en verlos. La inicial sorpresa de ver a la familia O'Brien sentada a la mesa que normalmente ocupaban ellos se transformó en diversión al darse cuenta de que Bree estaba entre ellos.

—Hola, Bree —dijo, inclinándose para darle un beso—. Sabía que habías vuelto, pero hasta ahora no había tenido oportunidad de darte la bienvenida.

Mack miró preocupado hacia Jake, saludó a Bree con sincero cariño, estrechó la mano de Mick y le hizo a Abby un gesto con la mano.

Los amigos de Jake se sentaron a la mesa como si estuvieran deseando que estallaran los fuegos artificiales cuanto antes. Jake habría querido matarlos, aunque tenía que reconocer que al menos no habían dicho nada que pudiera hacer más embarazosa aquella situación.

—He oído decir que estás preparando una gran fiesta de inauguración para mañana —le comentó Will a Bree—. Pero no he recibido ninguna invitación.

Bree se sonrojó inmediatamente.

—No hemos enviado invitaciones —le aclaró Abby—. Es una invitación abierta a todo el pueblo, hoy mismo se publicará en el periódico. No dejéis de pasaros por la floristería. Jake ha traído las flores esta mañana y Bree ha hecho algunos arreglos espectaculares. Vamos a preparar un cóctel de champán poco cargado y habrá algo para picar, así que, por favor, pasaros mañana por allí después de las cuatro. La fiesta durará hasta las ocho y habrá música.

Abby se volvió entonces hacia Mack con un brillo travieso en la mirada.

—Sospecho que te vas a convertir en uno de los clientes habituales.

Mack frunció el ceño.

—¿Por qué lo dices?

—Estás saliendo con Susie, ¿no? —preguntó Abby.

Jake advirtió que Mick miraba a su amigo con repentino interés.

—¿Con Susie? ¿Con mi sobrina?

Mack profundizó su ceño.

—No estoy saliendo con Susie —anunció.

Pero era obvio que sabía que, al menos en lo que a Jake y a Will se refería, había perdido toda la credibilidad.

Will sonrió de oreja a oreja.

—Me temo que no es eso lo que se dice por el pueblo, amigo. Creo que tus protestas empiezan a caer en oídos sordos.

Jake descubrió a Bree mirando a Mack con repentina fascinación.

—Susie y tú, ¿eh? —musitó con expresión pensativa—. Sí, lo veo. Claro que sí, aunque ella siempre decía que se helaría el infierno antes de que volviera a salir contigo.

—Y ésa es la razón por la que no estamos saliendo —repitió Mack por enésima vez.

—Siempre la misma canción. Por lo menos podrías cambiar de estrofa —comentó Will.

Al estar toda la atención centrada en Mack, Jake por fin pudo relajarse; advirtió que también Bree parecía menos tensa. Cuando sin querer, Bree le rozó al moverse, Jake sintió crecer un intenso calor entre ellos. Y fue evidente que también ella lo notó, porque se volvió bruscamente hacia él con expresión de sorpresa. Jake esperó, preguntándose si se alejaría, dejando que fuera ella la que lo decidiera, pero Bree permaneció donde estaba y aquel ligero tormento se prolongó.

—Jake, supongo que te veremos mañana por allí —dijo Mick—. Al fin y al cabo, eres tú el mayorista que abasteces a la tienda. Será una buena publicidad para ti.

En realidad, Jake pretendía mantenerse todo lo alejado de la floristería que pudiera, pero Mick tenía razón. La apertura de la tienda iba a ser una gran oportunidad para él. Si Bree tenía la mitad del talento que él sospechaba, su negocio sería todo un éxito y por extensión, también el suyo.

—En realidad, estaba pensando en enviar a Connie —contestó, optando por una solución que le permitiría mantenerse al margen y al mismo tiempo promocionar el vivero.

Pero no acababa de terminar la frase cuando vio la decepción en la mirada de Bree y la sorpresa en la de Mick.

—¿Tienes algo más importante que hacer? —preguntó Mick con evidente desaprobación.

—Sí, Jake, ¿tienes grandes planes para mañana?

Esa fue la pregunta de Will, el traidor, que sabía perfectamente que hacía seis años que Jake no tenía grandes planes para las noches de los viernes. No había vuelto a tener grandes planes desde su ruptura con Bree; había terminado entonces la tradición de las cenas y el cine y había empezado la deprimente costumbre de aprovechar las irónicamente llamadas «happy hours» de los bares con Will y con Mack.

—Tengo que trabajar —farfulló—. Estoy trabajando en un jardín y tengo que aprovechar todas las horas de sol.

—¿De verdad? —preguntó Mack con evidente escepticismo—. Siempre has sido muy rígido con tus horarios, nunca acababas más tarde de las seis.

—Sí, y normalmente lo soy —se mostró de acuerdo Jake, incapaz de no ponerse a la defensiva—. Pero esta vez voy con cierto retraso y mi cliente espera que para el sábado al mediodía haya terminado.

Will le miró con expresión traviesa.

—¿Y si Mack y yo te echamos una mano el sábado? Así podrás pasarte por la inauguración.

—A mí me parece que podría ser la solución perfecta —dijo Mick, mirándole con atención.

Jake podría haber argüido que sus amigos más que ayudar, le molestarían, pero como había sido él el que había hablado de lo urgente de la situación, decidió que no tenía sentido replicar.

—Sí, supongo que sí —dijo con desgana.

A su lado, Bree se tensó.

—No necesito que me hagas ningún favor —musitó, y se levantó pronto—. Ahora, si me perdonáis, tengo que volver al trabajo —dijo en voz más alta—. Todavía quedan miles de cosas que hacer.

—Pero si los sándwiches todavía no han llegado —protestó Abby, mientras Mick la miraba con preocupación.

Bree forzó una sonrisa.

—El mío podéis devolverlo. Estoy tan preocupada por todo lo que tengo que hacer que se me atragantaría.

—Pero yo pensaba que habíamos venido a celebrar lo bien… —dijo Abby, prolongando innecesariamente aquel embarazoso momento.

Al parecer, era la única que no se daba cuenta de la tensión que había entre su hermana y Jake.

—¿Celebrar qué? —preguntó Mack.

Abby comenzó a responder, pero se encogió de hombros ante la dura mirada que le dirigió su hermana.

—No importa. Le diré a Sally que me prepare tu sándwich para llevar. Papá y yo no tardaremos.

Ignorando por completo a Jake, Bree se despidió de su hermana con un gesto y se inclinó después para darles a Will y a Mack un rápido beso en la mejilla.

—Hasta mañana —le sonrió a Mack—. Y trae a Susie contigo.

—Supongo que ella ya pensaba pasarse por allí.

—Lo que le permitirá volver a decir que no están saliendo, aunque se pasen juntos toda la fiesta —dijo Will con ironía.

Mack le miró con amargura.

—Si no tuviera tanta hambre, me marcharía con Bree.

—La verdad duele, ¿verdad? —bromeó Jake, feliz de que volviera a ser Mack el blanco de sus bromas.

Por supuesto, si esperaba acabar de esa manera con la mirada especulativa de Mick O'Brien, no iba a tener suerte. Algo le decía que el padre de Bree tendría algunas preguntas que hacerle en cuanto se quedaran a solas. Lo cual era una razón añadida para mantenerse todo lo lejos posible de la familia O'Brien y de la floristería el viernes por la noche.

Cuando Jake le propuso a su hermana que fuera a la floristería en su lugar, ésta le miró furiosa.

—¡Absolutamente, no! —contestó con firmeza.

—Vamos, hermanita. Tú puedes representar el vivero tan bien como yo. Mejor incluso. Además, necesitas hacer más vida social. A lo mejor hasta conoces a alguien.

Jake advirtió que el enfado de su hermana aumentaba con cada una de sus palabras, pero no había podido evitar aquel comentario.

—En primer lugar —comenzó a decir en un tono glacial—, el trabajo de promoción del vivero es cosa tuya. En segundo lugar, no tengo ningún interés en conocer a nadie en este momento. Y, para terminar, es bastante improbable que la inauguración de una floristería esté abarrotada de hombres. Por lo menos de la clase de hombres que me interesan —le miró con una sonrisa—. Por otra parte, tú…

Jake estaba demasiado desesperado por conseguir que cambiara de opinión como para sentirse ofendido por su velada insinuación.

—Esta no va a ser una inauguración como las demás. Bree es una O'Brien. No habrá una sola alma en Chesapeake Shores que se la pierda. Prácticamente es una obligación.

Connie le sonrió radiante.

—Y ésa es exactamente la razón por la que tienes que ir. Es tu cliente, de modo que debes ir tú personalmente. ¿No nos enseñó mamá a cumplir con nuestras obligaciones?

—¿Y tú no tienes la obligación de hacer todo lo que te ordene tu jefe?

Connie se encogió de hombros sin dejarse intimidar.

—Con otro jefe, a lo mejor. Pero contigo es diferente.

Jake empezó entonces a suplicar.

—Connie, vamos, sabes perfectamente lo violento que es todo esto para mí.

—Lo que sé es que te aterra estar con Bree —replicó—. Supongo que es porque todavía sientes algo por ella y te asusta que cualquier día esos sentimientos desborden el enfado que has estado alimentando durante todo este tiempo.

¡Bingo!, pensó Jake, pero no lo admitió.

—Muy bien. Si eso es lo que piensas, ¿por qué no me ayudas y vas tú por mí? Si de verdad me quisieras, lo harías.

Connie elevó los ojos al cielo.

—No, lo que debería hacer si de verdad te quisiera es decirte que renunciaras a tu estúpido orgullo, olvidaras el pasado e intentaras conquistar a la mujer que te hace feliz.

—Hace mucho tiempo que Bree no me hace feliz.

—Pero podría hacerlo y los dos lo sabemos —miró el reloj—. Vaya, tengo que irme. Tengo que ir a buscar a Jenny al instituto.

—Continuaremos esta conversación cuando vuelvas —le advirtió Jake.

Connie le dirigió una sonrisa radiante.

—No, no vamos a continuar esta conversación porque voy a tomarme el resto del día libre.

Jake se la quedó mirando fijamente.

—¿Eso me lo habías dicho?

—No, acabo de decidirlo. No quiero pasarme toda la tarde hablando de esto cuando el resultado va a ser el mismo. Me voy a llevar a mi hija al cine.

—Está castigada.

—Sí, pero yo no. Además, ir al cine con su madre a su edad es una forma cruel y original de castigo. Hasta mañana.

A Jake no se le ocurría nada que pudiera detenerla, o convencerla de que cambiara de opinión sobre la fiesta, así que cerró la boca y la observó marcharse.

Por mucho que quisiera a su queridísima hermana, en aquel momento no pudo evitar desear haber tenido un hermano. Aunque, pensándolo bien. Will y Mack eran hombres, y sus mejores amigos, por cierto, y no se estaban mostrando más compasivos o dispuestos a ayudarle que su hermana. Al parecer, estaba condenado a vivir rodeado de personas que creían saber lo que era mejor para él.

Doce

Bree había extendido un surtido de margaritas sobre su mesa de trabajo, pero continuaba con la mirada perdida en el vacío cuando Mick y Abby regresaron del almuerzo. Abby le colocó un sándwich y un refresco delante sin hacer ningún comentario y regresó después a la parte delantera de la tienda. Mick fue menos discreto. Se sentó en un taburete y miró preocupado a su hija.

—Muy bien, ¿qué me he perdido exactamente en la Cafetería de Sally? —preguntó—. ¿Por qué te has ido de esa forma?

Mick estaba viajando constantemente en la época en la que Bree estaba saliendo con Jake. Evidentemente, sabía que había entre Jake y ella alguna clase de relación, pero era obvio que no tenía la menor idea de hasta qué punto habían estado comprometidos ni de lo amarga que había sido la ruptura. Por supuesto, Bree no tenía ningún interés en informarle de lo ocurrido. ¿Qué sentido tenía después de tantos años? Desde luego, no quería admitir que se había quedado embarazada. Para él sería un escándalo. En lo que a sus hijas se refería, continuaba siendo un hombre muy conservador.

Así que, en vez de admitir lo que le pasaba, se limitó a decir:

—Tengo cosas que hacer.

—Hija mía, es posible que casi nunca me entere de lo que pasa, pero sí que sé cuándo uno de mis hijos está sufriendo por algo. ¿Tiene algo que ver con Jake? Yo creía que lo vuestro había terminado mucho tiempo atrás.

—Y así es.

—¿Quién decidió separarse?

—Yo —admitió.

Al menos, había sido ella la que se había marchado, aunque hubiera sido Jake el que había verbalizado la ruptura.

Mick asintió lentamente.

—¿Y ahora te arrepientes?

—No —contestó al instante, pero después suspiró—. A lo mejor. No lo sé, todo es muy complicado.

Mick sonrió con cansancio.

—Las relaciones normalmente lo son. Míranos a tu madre y a mí. Estábamos locamente enamorados, casados y con cinco hijos y los dos pensábamos que pasaríamos juntos el resto de nuestras vidas.

Bree se olvidó entonces de su propio desánimo y miró a su padre.

—¿Por qué no seguisteis juntos si era lo que los dos queríais?

—Es complicado —respondió Mick—. La mayor parte de la culpa es mía. Aunque supongo que tú ya lo sabes. Eres la más observadora de la familia. Eres capaz de analizar y ver cosas que los demás no podemos.

Bree pensó en los recuerdos que tenía de aquella época de su vida.

—Estabas demasiado entregado al trabajo —dijo, demostrando que su padre no se había equivocado en su observación—. Mamá se sentía sola y cansada. Tenía que criar a cinco hijos completamente sola —le miró con curiosidad—. Y te lo dijo. Una noche os oí discutiendo en el porche.

—Sí, claro que me lo dijo.

—¿Y por qué no la escuchaste?

—La escuché —contestó—. Lo que no hice fue cambiar, así que ella optó por una decisión drástica que a mí me hizo muy poca gracia.

Bree le miró estupefacta.

—¿Mamá tuvo una aventura?

—Yo no lo llamaría así. En realidad, quedó un par de veces con un hombre que había venido a conocer Chesapeake Shores. La cosa no fue más allá de una cena, pero yo me enteré y me sentí profundamente humillado. Supongo que no hace falta que te diga que no supe manejar la situación.

—Y tu falta de confianza fue la gota que colmó el vaso —aventuró Bree.

Mick asintió.

—Así es. Supongo que debería haber intentado hacerle cambiar de opinión, haber hecho un esfuerzo por comprender qué motivos podía tener para permitirse pasar un solo minuto con un perfecto desconocido.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—Principalmente, por orgullo. Por estupidez, y quizá también por arrogancia. Incluso después de lo que había ocurrido, no la creía capaz de marcharse y empezar una nueva vida sin mí.

Bree le miró con tristeza.

—Así que en realidad no conocías a mamá tan bien como pensabas.

Mick respondió con una risa sin rastro de humor.

—Pensaba que la conocía, que su amor sería capaz de superar cualquier contratiempo, incluso la ligera atracción que podía llegar a sentir por otro hombre. No fui capaz de calcular el verdadero riesgo y todo me estalló en pleno rostro.

—Pero cuando te diste cuenta de que de verdad pensaba marcharse, ¿por qué no hiciste nada para impedírselo?

El semblante de Mick se tornó sombrío.

—El orgullo de un hombre tiene dos caras. A veces puede ayudarle a superar momentos difíciles, pero otras, puede impedirle admitir un error. Creo que durante algún tiempo, estaba tan asombrado por lo que había hecho, tan enfadado y tan herido, que no fui capaz de ir a buscarla —se encogió de hombros—. Y después ya era demasiado tarde. Tu madre ya tenía una nueva vida y en las pocas conversaciones que manteníamos para hablar de vosotros, me dejaba muy claro que le encantaba Nueva York y el trabajo que hacía en la galería de arte.

—Pero si hace quince años creías que era demasiado tarde, ¿por qué no piensas lo mismo ahora? Porque estás intentando recuperarla, ¿verdad?

—Sí, es cierto. A lo mejor es porque Abby empezó a derrumbar el muro que había entre nosotros al invitarla a la fiesta de inauguración de la posada. O a lo mejor porque he sido capaz de admitir que fui un estúpido y que lo sería todavía más si no intentara recuperarla. Al fin y al cabo, es la única mujer a la que he querido.

—Durante todos estos años en los que has estado viajando de ciudad en ciudad, ¿no has conocido a nadie? —preguntó Bree escéptica.

—A nadie que pueda compararse a tu madre.

—¿Y qué tal va esa campaña de recuperación? —preguntó con curiosidad.

Mick la miró pensativo.

—Tu madre no me está poniendo las cosas fáciles, pero no puedo culparla. Esto va a ser un maratón, pero no pienso renunciar hasta que no haya conseguido lo que estoy buscando.

A Bree le sorprendió la determinación de su voz.

—Incluso después de todo lo que ha pasado, ¿crees que continuáis queriéndoos? ¿Y de verdad la has perdonado a pesar de que te dejó, de que nos dejó a todos nosotros?

—Sí, la he perdonado. Y supongo que me lo preguntas porque tú también te estás preguntando si ha quedado algo entre Jake y tú después de vuestra separación.

Bree asintió.

—Basándome en lo que he visto hoy, yo diría que la respuesta es sí —le dijo su padre—. Durante toda mi vida, me he visto obligado a analizar a los hombres con los que trabajaba, a descubrir las cosas que les hacían sentirse mal. Jake Collins tiene todos los síntomas de un hombre enamorado.

Bree suspiró con pesar.

—Una situación que al parecer no le entusiasma.

Mick se echó a reír.

—Sí, en eso también tienes razón —alargó la mano para estrechar la de su hija—. Confía en mí, la mayor parte se siente así antes de rendirse.

—Está muy enfadado conmigo —admitió Bree—. Y tiene razones para estarlo.

—¿Más enfadado que yo cuando descubrí que tu madre estaba viendo a otro hombre?

Bree pensó en ello, y pensó también que era muy posible que la furia de Jake fuera mucho más profunda. Desde luego, la herida lo era.

—A lo mejor —admitió.

—¿Has hablado con él sobre lo que os pasó?

Bree negó con la cabeza.

—No, no he tenido oportunidad de hacerlo.

—Rara vez encontramos el momento para una conversación difícil —le dijo Mick—. Pero intenta elegir un momento que te convenga e insiste en ello.

—A lo mejor después de la inauguración —dijo Bree. Señaló a su alrededor—. De momento tengo muchas cosas que hacer.

—Procura no alargarlo demasiado —le advirtió—. Eso sólo servirá para hacerte llevar el problema sobre tu conciencia y, confía en mí, nunca es fácil enmendar un error.

Bree aceptó su consejo. Al final, quizá no consiguiera nada reviviendo el pasado, quizá ni siquiera podría dejarlo atrás para siempre, e incluso era posible que acabara con la frágil tregua a la que habían llegado por el bien de su negocio. Pero tenía que intentarlo, porque, fuera cual fuera su futuro profesional, de lo único que se había dado cuenta desde que había vuelto a casa era de lo mucho que deseaba que Jake volviera a formar parte de su vida. Si no podía alcanzar nada más, se conformaría con su amistad, pero si era sincera consigo misma, tenía que admitir que lo que realmente deseaba era recuperar su amor.

Megan salió del avión y entró en la terminal del aeropuerto fingiendo una seguridad que estaba muy lejos de sentir. En el instante en el que vio a Mick esperándola, se le aceleró el pulso como la primera vez que le había visto ya tantos años atrás. Entonces, le había bastado con verle para saber que era el hombre de su vida e incluso después de tantos años de separación, después de tanto dolor, continuaba siéndolo. Aun así, todavía no estaba preparada para compartir con él aquel secreto. De hecho, a menos que Mick le demostrara que realmente había cambiado, era un secreto que pensaba llevarse a la tumba.

Reconoció el momento exacto en el que Mick la vio en la abarrotada terminal. Una sonrisa tierna y lenta iluminó su rostro y sus ojos brillaron con admiración mientras la recorría con la mirada. Quince años atrás, Megan habría dado cualquier cosa por ganarse una mirada como aquélla. Quizá entonces debería…

Interrumpió inmediatamente aquel pensamiento. Todo eso era agua pasada. Mick por fin había perdonado aquellas dos ridículas noches en las que había disfrutado de las atenciones de otro hombre. Lo había hecho a la vista de todo el pueblo para asegurarse de que su marido se enterara. Había jugado y había perdido, punto. Y si Mick había decidido no remover las aguas del pasado, no tenía sentido que lo hiciera ella.

—Estás igual que la chica con la que me casé —la alabó Mick mientras le tendía un ramo de flores.

Conmovida, Megan tomó las flores y hundió la cabeza en aquella mezcla de rosas de té y de lirios, sus flores favoritas, como bien había recordado Mick. ¿Pero habría sido él el que se había acordado? Era bastante más probable que hubiera sido cosa de Bree.

—Tendré que darle las gracias a Bree por este ramo tan bonito —dijo.

Mick pareció ofendido.

—¿Crees que ella es la única de la familia un poco romántica? —preguntó Mick—. Las he cortado yo. Son flores de nuestro jardín. Bueno, por lo menos las rosas. Los lirios de los valles los encargó Bree para mí.

—¿De verdad? —preguntó Megan, incapaz de disimular su escepticismo—. ¿Y también has hecho tú este ramo?

—Sí, con un poco de ayuda de nuestra hija. Le dije que no podría reclamarlo como mío si no lo hacía yo, así que me animó a hacer el trabajo.

Megan le dio un beso en la mejilla.

—En ese caso, lo siento, y muchas gracias. Las flores son preciosas, Mick. Y son mis flores favoritas.

—Pienso en ello cada vez que las veo en el jardín de casa, o en primavera, cuando florecen los lirios de los valles —contestó Mick con una sinceridad que la desarmó por completo.

Megan le miró desconcertada.

—¿Estás intentando volverme loca, Mick O'Brien?

Mick sonrió radiante mientras le quitaba la maleta.

—Creo que eso hace tiempo que lo dejé claro —contestó, guiñándole el ojo—. ¿No traes más equipaje?

Megan negó con la cabeza.

—No, sólo traigo esa bolsa.

Mick parecía desilusionado.

—¿Entonces será otra visita corta?

—Pasaré aquí todo el fin de semana —contestó, intentando no mostrarse demasiado complacida por el hecho de que dejara tan claro que quería que se quedara.

Mick la miró a los ojos.

—¿Y qué tendría que hacer para que te quedaras para siempre, Meggie?

Megan tragó saliva.

—Sinceramente, no lo sé.

—En ese caso, tendré que ser más persuasivo —concluyó—. Hace años sabía cómo hacerte cambiar de opinión sobre muchas cosas.

—Ahora soy una mujer mucho más dura —le advirtió.

—Y yo un hombre más inteligente —replicó él, con un brillo travieso en la mirada—. Ya lo verás, Meggie.

Megan sintió que sus defensas se derrumbaban ante la convicción que reflejaba su voz. Era cierto que años atrás su encanto le resultaba irresistible. Y sospechaba que continuaría siéndolo, a no ser que se asegurara de mantener levantadas todas sus defensas, o de no quedarse nunca a solas con él. Afortunadamente, también en aquella ocasión se quedaría en casa de Abby.

—Ha habido un cambio de planes —dijo Mick cuando estaban ya de camino hacia Chesapeake Shores.

Megan le miró con recelo.

—¿Ah, sí?

—He pensado en llevarte a cenar al Brady's esta noche —anunció.

—Pero yo quería pasarme por la tienda para ayudar a Abby y a Bree —protestó.

Y lo último que quería era disfrutar de una velada romántica con un ex marido peligrosamente seductor. Habían compartido demasiadas veladas íntimas en aquel restaurante… Al menos hasta que ella había decidido quedar allí con otro hombre, y sabía que aquél era un intento deliberado de Mick de recuperar el pasado y, al mismo tiempo, reclamar aquel espacio como propio.

—En la tienda lo tienen todo bajo control —le aseguró—. Si no me crees, puedes llamar por teléfono —le tendió el móvil—. Aquí tienes el número.

Megan sabía que sería una pérdida de tiempo. Estaba segura de que Mick ya se había puesto de acuerdo con sus hijas.

—¿Y qué otros planes has organizado a mis espaldas? —bromeó.

Mick le dirigió una rápida mirada y se volvió de nuevo hacia la carretera.

—Te quedarás en casa —dijo en un tono completamente inexpresivo.

—No —respondió ella con firmeza—. Abby me está esperando —y estaba decidida a no ceder.

—El problema es que Connor está en casa de Abby —replicó—. Ha traído a algunos de sus compañeros de Baltimore a pasar el fin de semana y allí tienen más espacio.

Megan le miró con los ojos entrecerrados, sin creerse del todo la explicación.

—Qué casualidad —contestó secamente.

Mick sonrió sin un ápice de culpabilidad.

—Sí, yo estaba pensando lo mismo —dijo alegremente.

Megan se reclinó en el asiento con los brazos cruzados.

—Esto no va a funcionar —le advirtió.

—¿El qué? —preguntó Mick con fingida inocencia.

—El que vaya a estar bajo tu techo no significa que vaya a estar cerca de tu cama —le dijo abiertamente, intentando quitarle cualquier otra idea de la cabeza.

—De nuestra cama —la corrigió—. La cama que tú misma elegiste cuando nos casamos.

—Eso no significa que sea nuestra —respondió muy tensa—. Ha pasado mucho tiempo desde entonces —le dirigió una mirada desafiante—. Si Connor va a quedarse en casa de Abby, yo me quedaré en la habitación de Connor.

Mick suspiró y la miró muy serio.

—¿De verdad crees que esperaba que durmieras conmigo? —la regañó en tono de broma—. Es posible que tuviera alguna esperanza, pero ya he llevado mis cosas a la habitación de invitados.

Megan se sintió ridícula al oírle.

—Siento haberme equivocado.

Mick se encogió de hombros.

—No te has equivocado tanto. Si fuera por mí, compartiríamos esa cama como hacíamos antes, pero supongo que todavía habrá que esperar algún tiempo —le dirigió una mirada cargada de significado.

Megan tragó saliva. Era capaz de enfrentarse a su arrogancia, quizá incluso a su encanto, ¿pero a aquella faceta de Mick? ¿A aquel Mick tan intuitivo y considerado? Aquel hombre la asustaba, porque no tenía en su arsenal una sola arma con la que defenderse.

Eran casi las siete cuando Jake intentaba armarse de valor para entrar en la floristería. La fiesta estaba en todo su esplendor, la tienda abarrotada de gente, que ocupaba también las aceras e incluso el césped que había al otro lado del asfalto, donde una banda de músicos irlandeses tocaba música tradicional y contemporánea.

Jake había imaginado que llegando a esa hora, podría pasar desapercibido. Entraría un momento en la floristería y no tendría que estar con Bree más de un par de minutos.

La vio detrás del mostrador, con las mejillas sonrojadas, los ojos chispeantes y los rizos rebeldes escapando del moño en el que se había recogido el pelo. Estaba radiante, por lo menos hasta que le vio. Porque entonces su expresión se tornó sombría y desapareció parte de la luz de su mirada.

Jake estaba a punto de retirarse cuando una voz familiar le susurró al oído:

—¿Huyendo asustado?

Jake giró sobre sus talones y fulminó a Connie con la mirada.

—¡Eres tú! ¿Qué estás haciendo aquí? Si hubiera sabido que ibas a pasarte por la tienda no habría venido.

—Y ésa es precisamente la razón por la que no quise decirte que iba a venir —replicó—. ¿De verdad creíste que no tenía curiosidad por ver la tienda?

—Creí lo que me dijiste —gruñó.

—El caso es que ahora estás aquí. Acércate al mostrador y felicita a Bree. Ha hecho un trabajo fabuloso. Esta tienda va a dar un impulso a nuestro negocio en el pueblo.

Jake miró a su alrededor y no le sorprendió comprobar que Connie tenía razón. Tal como había anticipado después de ver los bocetos, Bree tenía un talento especial para combinar colores y texturas. Si era a eso a lo que quería dedicarse durante el resto de su vida, algo que él dudaba seriamente, estaba seguro de que tendría éxito.

Connie le dio un delicado pero decidido empujón.

—Vamos.

Jake avanzó vacilante y, para su inmenso alivio, vio que Mack entraba en aquel momento en la floristería. Giró hacia él, pero advirtió que su amigo estaba completamente concentrado en Susie, que se hallaba literalmente pegada a la pared, como si estuviera deseando escapar y salir corriendo de allí. A los ojos de Jake, estaba un poco nerviosa, pero, al mismo tiempo, irradiaba también algo más. Algo casi tangible.

Susie O'Brien parecía estar luchando contra la atracción que sentía por Mack con cada fibra de su ser, y estaba perdiendo. Lo evidenciaba su forma de entreabrir los labios ante lo que quiera que Mack le estuviera contando. Si una mujer hubiera mirado a Jake de aquella manera, estaba convencido de que habría reconocido la señal, algo que, al parecer, no estaba haciendo Mack. Suspiró con pesar, pensando que sólo las raras veces que coincidía con Bree experimentaba algo parecido. Y en aquellas ocasiones era él el único nervioso y excitado.

—Creo que todavía no se han dado cuenta —comentó Bree, acercándose a él al tiempo que miraba a Susie y a Mack.

—¿De qué? —preguntó Jake, sólo para estar seguro de que estaba pensando lo mismo que él.

—De que están locos el uno por el otro, ¿no crees? Aunque las cosas no siempre son lo que parecen.

Jake la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Seguimos hablando de Mack y de Susie?

—Por supuesto.

Bree se quedó completamente callada y Jake era incapaz de encontrar algo que decir para romper la repentina tensión que había entre ellos. Nunca había sido un gran conversador, excepto con Bree, y en aquel momento, también su presencia parecía atarle la lengua. Al final, recurrió a las observaciones que había hecho su hermana minutos antes.

—La tienda es magnífica —comentó, evitando mirar a la mujer que tenía a su lado.

—Gracias.

—Si toda la gente que ha venido esta noche es indicativo de algo, vas a tener un gran éxito.

—La comida y el champán gratis son un buen cebo —contestó con ironía—. Ya veremos lo que pasa cuando llegue el momento de pagar por las flores. No se lo digas a nadie, pero estoy muerta de miedo.

Jake la miró entonces y vio un brillo de verdadera preocupación en sus ojos.

—Vamos, Bree, tienes que ser consciente de lo buena que eres. Llevo años visitando tiendas y jamás he conocido a nadie con un talento como el tuyo. Ya te lo dije el otro día cuando vi tus bocetos.

—Si eso es verdad, es gracias a mi abuela.

—Es posible que ella te haya enseñado algo, pero tú tienes una mirada especial. Pon unos cuantos centros de flores en la posada o en los restaurantes de la ciudad, deja tu tarjeta y te garantizo que los clientes no tardarán en llamar a tu puerta.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Bree con una mirada radiante.

—¿Alguna vez te he mentido? —preguntó Jake, incapaz de evitar que su voz insinuara que si había habido mentiras entre ellos había sido por parte de Bree.

Bree se encogió por dentro ante aquella indirecta.

—¿Alguna vez vamos a hacer las paces, Jake? —preguntó.

El dolor que reflejaba su voz le llegó a Jake al corazón.

—¿De verdad te importa?

—¡Claro que me importa! Estaba enamorada de ti, Jake. Te quería.

—No lo suficiente —le recordó él, y sacudió entonces la cabeza—. No sé cómo es posible que estemos teniendo ahora esta conversación.

—Desde luego, no creo que estamos ni en el mejor momento ni en el mejor lugar para hablar de esto —dijo ella arrepentida.

—No quiero hablar de esto en ningún momento y punto.

¿De qué iba a servir pensar en el pasado después de lo mucho que habían cambiado sus vidas? Las palabras no podían cambiar lo que había ocurrido. El daño ya estaba hecho.

—¿Por qué? —preguntó furiosa, en una de sus raras demostraciones del genio de los O'Brien—. ¿Porque eres demasiado cabezota para admitir que también tuviste parte de culpa en lo que pasó? No todo fue culpa mía, Jake.

Jake, normalmente un hombre tranquilo, se puso a su altura.

—No es eso lo que recuerdo.

—Por supuesto que no, porque es mucho más fácil adoptar el papel de víctima, cargarme a mí con toda la culpa y poder caminar por este pueblo con todo el mundo de tu lado —le espetó, atacándole como Jake no recordaba que lo hubiera hecho nunca.

Parecía dispuesta a continuar, pero entonces apareció Abby a su lado.

—¿Estás bien, Bree? ¿Le digo a Trace que venga?

—No, no tienes que ir a buscar refuerzos —respondió Jake con amargura—. Me voy. Felicidades y buena suerte, Bree.

Bree le miró con el ceño fruncido.

—Vaya, desde luego ha sonado de lo más sincero…

—Si quieres sinceridad, vete con ese idiota que has dejado en Chicago. Llevaba la sinceridad escrita en todos los rasgos de su rostro —replicó y chasqueó los dedos—. Ah, espera, que se dedica al teatro. Con esa clase de gente es difícil saber cuándo está siendo sincera y cuándo está actuando.

Bree palideció y Abby le miró estupefacta, pero Jake no fue capaz de articular la disculpa que Bree se merecía. Se dirigió hacia la puerta, pero no era fácil abrirse paso en medio de tanta gente. Todas y cada una de las personas con las que se cruzaba parecían decididas a llamar su atención, y en el caso de aquéllos que habían oído la discusión, para reprocharle su falta de consideración y su rudeza.

Oyó que Abby le preguntaba a su hermana que si estaba bien.

—¿Y por qué ha dicho eso Jake sobre Marty? ¿Acaso le conocía?

Jake no esperó a oír la respuesta de Bree. Tampoco se detuvo cuando Will le llamó. Pero apenas había puesto un pie en la calle cuando vio a Mack a su lado.

—No lo digas —le musitó a su amigo—, no quiero oírlo.

—¿El qué?

—Que acabo de comportarme como un completo estúpido.

Mack sonrió.

—No hace falta, después de esta sorprendente admisión. Will estaría orgulloso de ti.

—Ya me disculparé cualquier día de éstos —dijo cuando por fin recuperó la calma.

—Cuanto antes, mejor —le aconsejó Mack.

—¿A qué viene eso?

—Bree no es solamente tu ex novia —le recordó Mack—. Después del éxito que ha tenido esta noche en la fiesta, es posible que llegue a convertirse en tu mejor cliente.

Jake suspiró con pesar.

—Sí, es una pena.

Su amigo le pasó el brazo por los hombros.

—Tranquilo, podría haber sido peor.

—No imagino cómo. La mitad del pueblo ha oído esa discusión.

—Pero no todo el mundo —dijo Mack—. Si Mick, Connor o incluso Trace hubieran estado delante, la cosa se hubiera puesto bastante fea.

Jake esbozó una mueca. Sabía perfectamente lo que estaba insinuando su amigo. Si el padre de Bree, su hermano o su cuñado hubieran sido testigos de aquella discusión, le hubieran dado una paliza de muerte por montar una escena en lo que pretendía ser el gran debut de Bree como propietaria de un negocio en Chesapeake Shores. Los O'Brien no se tomaban las cosas a la ligera cuando alguien se metía con uno de los suyos. Jake sabía que tampoco él hubiera aguantado que alguien hiriera deliberadamente a su hermana en público. De hecho, había llamado a su ex marido en más ocasiones de las que era capaz de recordar.

—Creo que me sentiría mejor si alguno de ellos me diera un buen puñetazo. Me lo merezco.

—Me gustaría preguntarte por qué has dejado que las cosas se te fueran de las manos, pero creo que ya me lo imagino.

—¿De verdad? Porque yo no tengo la menor idea.

—Todavía estás enamorado de ella —dijo Mack lentamente, como si le estuviera explicando algo demasiado denso como para que lo comprendiera.

—No seas ridículo —replicó Jake, descartando inmediatamente la idea, aunque su hermana había dicho más o menos lo mismo unos días atrás.

Mack le miró a los ojos.

—Es posible que no sea psicólogo como Will, pero hasta yo soy capaz de darme cuenta de cuándo se respira el amor en el aire.

—¿De verdad? ¿Entonces eres consciente de lo que está pasando entre Susie y tú?

Por primera vez, Mack no se empeñó en negarlo, sino que miró a su amigo con expresión pensativa.

—Sí, se me ha pasado por la cabeza —admitió por fin—. Definitivamente, está pasando algo, al menos por mi parte, pero ella está segura de que como pareja seríamos un desastre —sacudió la cabeza—. Probablemente tiene razón. Mis antecedentes con las mujeres son poco alentadores.

Parecía tan abatido que Jake tuvo que reprimir las ganas de reír ante aquel eufemismo. El historial de Mack con las mujeres era legendario.

—Eso no significa que no puedas cambiar si encuentras a la mujer ideal —le dijo a su amigo.

—¿De verdad lo crees?

—Bueno, estoy lejos de ser un experto, pero creo que es posible.

—Espero que tengas razón —dijo Mack con fervor—, porque estas no citas están siendo bastante extrañas.

Seguramente tanto como lo era para Jake el tratar a Bree como si no fuera nada más que una clienta. A veces, intentar mantener una relación en una supuesta zona cero no era suficiente. La realidad se imponía antes o después. Era entonces cuando las cosas se ponían realmente difíciles. Y tenía la sensación de que su vida estaba a punto de moverse en esa dirección.

Trece

Bree se quitó los zapatos sacudiendo el pie, estiró las piernas y las apoyó en la barandilla del porche. Había estado tantas horas de pie que estaba agotada. A eso había que sumarle el esfuerzo de sonreír y hablar con decenas de personas a las que no veía desde hacía años o a las que apenas conocía. Aunque se había visto obligada a hacer algo parecido en las fiestas que seguían a los estrenos, nunca se había sentido cómoda con aquellas conversaciones triviales y se preguntaba cómo iba a soportarlas cada día.

En cualquier caso, tenía razones para estar contenta. Aparte de su encuentro con Jake, la fiesta había ido estupendamente. A su lado, Abby sirvió unas copas de vino y les tendió una a ella y otra a Jess.

—Ha sido un estreno espectacular —dijo Jess—. ¡Felicidades, Bree!

—Igualmente —dijo Abby.

Justo en ese momento, se abrió la puerta de la casa y asomó Megan la cabeza.

—¿Puedo quedarme con vosotras? —preguntó vacilante—. No quiero molestar, pero me gustaría sumarme a la celebración.

—Claro, mamá —contestó Bree, sorprendida ella misma de lo complacida que estaba de que su madre estuviera allí para compartir su éxito.

Le encantaba poder estar disfrutando de aquel encuentro con sus hermanas y ella; era casi como si hubieran vuelto a ser una verdadera familia, en vez de un grupo de mujeres separadas por sus formas de vida y sus trabajos. Connor se había ido con sus amigos, pero, en cualquier caso, no habría querido unirse a aquella ya clásica reunión familiar que sucedía a cualquier celebración. Era una cuestión de mujeres.

—¿Dónde está la abuela? —le preguntó a Megan—. Debería estar aquí también. Al fin y al cabo, ella es la que me enseñó todo lo que sé sobre flores y jardinería.

—Estaba agotada, así que se ha metido directamente en la cama —respondió Megan, aceptando la copa de vino que Abby le ofrecía.

—¿Y papá? —preguntó Bree.

Para su sorpresa, su madre pareció sentirse vagamente culpable.

—Le he sugerido que era una cosa de chicas. ¿Os importa?

—Por mí, estupendo —dijo Bree—, aunque hay que reconocer que papá ha jugado un papel muy importante en el éxito de esta noche. Él es el responsable de todo el trabajo de carpintería de la tienda. A la gente le ha encantado.

—Se está esforzando mucho para encontrar un lugar entre todos nosotros, ¿no os parece? —dijo Abby, mirando intencionadamente a Jess.

—Supongo que sí —respondió Jess sin mucho entusiasmo.

—Vamos —la regañó Abby—. Hizo por ti todo lo que le dejaste. Se esforzó en ayudarte, por lo menos reconócele ese mérito.

—Es cierto —admitió Jess a regañadientes—, pero creo que sólo está intentando impresionar a mamá.

Bree sacudió la cabeza inmediatamente.

—No es verdad. Empezó a ayudarte antes de saber que mamá pensaba venir a la inauguración.

—Bueno, creo que lo que quiere es recuperar a la familia —declaró Abby, y miró a Megan—, a todos nosotros. ¿Qué me dices, mamá? ¿Vas a darle otra oportunidad?

Incluso en la penumbra del porche, Bree pudo ver que su madre se ruborizaba. Eso le hizo preguntarse si sus hermanas estarían informadas de lo que ya sabía ella: de que la separación entre sus padres había sido debida a algo más que a las constantes ausencias de Mick.

Abby no había mencionado nunca la intervención de una tercera persona, de modo que le parecía poco probable que supiera nada al respecto. Aunque también era posible que lo hubiera guardado para sí misma para evitar que sus hermanos sufrieran.

—Todavía es demasiado pronto para decir nada —Megan intentó desviar la conversación hacia Bree—. Ahora déjame hacerte una pregunta que tengo en la cabeza desde hace horas. ¿Por qué estabais discutiendo Jake y tú, Bree?

—Por algo sin importancia —contestó muy tensa, esperando zanjar el tema con aquella respuesta.

—Pues a mí no me lo ha parecido. Una discusión tan acalorada sugería algo completamente distinto —repuso Megan.

—Desde luego, ha estado de lo más maleducado. Al margen de vuestra antigua relación, ahora te has convertido en su cliente y te ha montado una escena en la inauguración de la floristería. A mí no me resultaría nada fácil perdonarle. Ha sido una grosería —comento Jess.

Bree suspiró.

—Yo también tengo muchas cosas que hacerme perdonar, Jess —admitió Bree, sorprendida al descubrirse defendiendo a Jake—, pero ninguna de vosotras las sabéis. Hay una razón por la que Jake todavía está enfadado conmigo. Yo prácticamente le acorralé para que trabajara conmigo y al parecer, ni él ni yo hemos sabido llevar bien la situación.

Abby la miró preocupada.

—¿Quieres que hablemos de lo que pasó?

Bree pensó en ello. Nadie podría ayudarla más que sus hermanas, pero necesitaba tiempo para enfrentarse a sus propios sentimientos. La verdad era que nunca se había enfrentado realmente a lo que había ocurrido entre ellos. La pérdida de un bebé, aunque no fuera un embarazo buscado, era algo mucho más difícil de asimilar de lo que nunca había sido capaz de admitir para sí.

Seis años atrás, no se había permitido llorar aquella pérdida. Había decidido pensar únicamente en la oportunidad que se le presentaba de alejarse… de alejarse de Jake, de los recuerdos, de compromisos para los que no estaba preparada y, al mismo tiempo, del dolor. A lo mejor, si no hubiera tenido aquella beca esperándola en Chicago, se habría quedado para enfrentarse a lo que le había pasado con Jake. Entonces, a lo mejor habría sentido lo mismo que él, el dolor de perder no sólo un hijo, sino la relación que podía haber crecido entre ellos.

—Bree, ¿estás bien? —le preguntó Megan.

Bree negó con la cabeza.

—La verdad es que no —se levantó—. Pero no quiero hablar de ello. Siento estropearos la fiesta, pero me voy a la cama. Mañana tengo que despertarme pronto y quiero intentar descansar.

Su madre empezó a decir algo, pero Abby le tocó la mano y le hizo un gesto sutil con la cabeza. Bree agradeció aquella intervención. Abby siempre había entendido que encontraba consuelo en la soledad y que necesitaba arreglar las cosas a su manera.

Se inclinó hacia delante y le dio un abrazo a su hermana.

—Gracias por todo —susurró con los ojos llenos de lágrimas.

—De nada —dijo Abby.

—Y dale también las gracias a Trace —añadió.

Abby la miró sorprendida.

—¿Qué ha hecho él?

—Cuidar a las gemelas para que pudieras estar conmigo —le sonrió a su hermana—. A no ser, por supuesto, que las hayas tenido encerradas en el armario todos estos días.

Abby soltó una carcajada.

—No habría sido tan fácil. Afortunadamente, están en Nueva York, han ido a pasar este fin de semana con su padre, así que no he tenido que encerrarlas. En cualquier caso, no habrían tenido ningún problema para abrir el armario. Cuando se proponen algo, son extraordinariamente inteligentes.

—Intenta no decírselo con demasiada frecuencia —le advirtió Megan—. Podría animarlas a probar sus límites y tu paciencia.

—Créeme, eso ya lo han hecho.

Bree le dio un abrazo a Jess y besó a su madre en la mejilla.

—Hasta mañana. Gracias por estar aquí esta noche y por haberme ayudado con la inauguración.

—Te quiero —susurró Megan tan suavemente que Bree apenas la oyó.

Vaciló un instante, invadida por un calor que en otro tiempo había echado de menos al oír las palabras de su madre. Durante mucho tiempo, había desperdiciado aquel amor, pero ya no. Sentía, en cambio, una profunda sensación de gratitud porque el vínculo estaba allí, débil todavía, pero fortaleciéndose poco a poco.

—Yo también te quiero, mamá.

Y antes de que las lágrimas se convirtieran en sollozos, corrió a buscar el consuelo de la habitación que había sido su refugio tantas veces. Pero aquella noche tampoco encontró allí la tranquilidad que buscaba.

La imagen de Jake continuaba lacerándola. Sus palabras la habían herido, pero había sido sobre todo el dolor que reflejaban sus ojos lo que le había hecho daño. Ninguna conversación podía poner fin a aquel dolor. De hecho, no podía dejar de preguntarse si la única manera de poner fin a ese dolor no sería abandonar Chesapeake Shores.

Aunque aquella idea se le pasó por la cabeza, sabía que no podía marcharse de allí. Su familia vivía en aquel lugar. Quería empezar desde cero. Y, fuera como fuera, tenía que encontrar la manera de reparar el daño que le había hecho a Jake.

Jake compró dos tazas de café y dos cruasanes en la Cafetería de Sally, se sentó tras el volante de la furgoneta y esperó a que Bree apareciera en la tienda el sábado por la mañana. No estaba del todo seguro del motivo que le había llevado allí casi a la hora del amanecer. Por supuesto, sabía que le debía a Bree una disculpa, pero podría haber esperado a encontrarse con ella. Tampoco era el hecho de que Mack le hubiera recordado que era una clienta. En realidad, aquélla era la menor de sus preocupaciones.

No, estaba bastante seguro de que estaba allí porque el dolor y el desconsuelo que había visto en sus ojos había estado devorándole durante toda la noche. Los dos habían tenido su parte de culpa, pero eran cosas íntimas que no tenía por qué insinuar en medio de todo el pueblo.

En cualquier otro pueblo, una escena como aquélla se habría olvidado en cuestión de horas, pero por el silencio que se había hecho en la Cafetería de Sally cuando había entrado, era evidente que en Chesapeake Shores no iba a olvidarse tan fácilmente. Incluso la usualmente afable Sally se había mostrado sorprendentemente mordaz aquella mañana. Aunque no había mencionado el incidente, para Jake había sido más que evidente que estaba al tanto de lo ocurrido y no aprobaba su conducta. Vamos, que casi le habían entrado ganas de pedirle perdón a ella, prueba evidente de que le debía a Bree una disculpa.

Estaba tan absorto en su arrepentimiento que estuvo a punto de perderse la llegada de Bree. Estaba ya abriendo la puerta de la tienda cuando la vio. Evidentemente, también ella iba perdida en sus pensamientos, porque se sobresaltó cuando Jake cerró la puerta de la furgoneta y cruzó la calle para seguirla al interior de la tienda. Bree frunció inmediatamente el ceño.

—¡Tú! —dijo, y no parecía alegrarse especialmente de verle.

Jake dejó la bolsa con los cruasanes y el café en el mostrador.

—Vengo en son de paz.

Bree abrió la bolsa, miró en el interior, inspiró profundamente y le miró con el ceño fruncido.

—Te va a hacer falta algo más que esto —le dijo.

Sin embargo, sacó inmediatamente uno de los cruasanes, partió un pedacito y se lo llevó a la boca. Su rostro se transformó en una expresión de puro placer que le hizo recordar a Jake vívidamente otras muchas formas de complacerla.

—Soy consciente de que sólo es un principio. Mack me llamó la atención, Sally se ha metido conmigo y la mitad de los clientes de la cafetería me ha mirado como si fuera escoria. Estoy seguro de que si mi hermana me hubiera visto esta mañana, también me habría reprochado mi conducta.

—¿He oído una disculpa por alguna parte? —preguntó Bree, mirándole con curiosidad.

—Lo siento —respondió muy serio—. De verdad, siento muchísimo haberte montado una escena.

Bree inclinó la cabeza con expresión pensativa, aparentemente leyendo entre líneas.

—¿Pero no sientes lo que has dicho?

—No puedo retirar lo que dije.

Para su sorpresa, Bree asintió.

—Lo creas o no, lo comprendo. Te hice mucho daño, Jake. No era ésa mi intención, pero sé que te hice daño. Entiendo que quieras vengarte.

Le miró solemnemente con aquellos enormes ojos azules que siempre habían sido la perdición de Jake.

—No, no es eso —dijo a la defensiva.

Jake no quería vengarse. Por lo menos, no pensaba que fuera eso lo que quisiera. Lo que él quería era borrar aquella época de su memoria. Quería que su vida volviera a ser como antes de que Bree le hubiera roto el corazón.

Bree se llevó a la boca otro trozo de cruasán y lamió la mermelada de mora que quedó en sus labios con la punta de la lengua, bebió un sorbo de café y le miró de nuevo.

—¿Entonces qué quieres?

—Para serte sincero, últimamente tampoco lo tengo muy claro.

—En ese caso, te diré yo lo que quiero —replicó ella—. Quiero sentarme contigo y hablar como lo hacíamos antes. Quiero que volvamos a ser amigos.

Jake estaba negando con la cabeza antes de que Bree hubiera terminado la frase.

—Imposible.

—Lo dices porque todavía estás enfadado. Pero si habláramos, si intentáramos aclararlo todo e intentar ponernos en el lugar del otro, ¿no crees que por lo menos podríamos recuperar nuestra amistad?

Le estaba ofreciendo una oportunidad, algo que en otro tiempo había pensado que quería y, sin embargo, en aquel instante era consciente de que no era suficiente. Qué ironía. Diez segundos atrás le había dicho que no quería que formara parte de su vida y, sin embargo, allí estaba de pronto, admitiendo para sí que quería recuperar todo lo que en otro tiempo había tenido. ¿Pero de verdad estaba dispuesto a arriesgarse otra vez? Por comprometida que pareciera Bree con la floristería, él no creía que aquel proyecto fuera algo definitivo. Escribir formaba parte de su naturaleza y sabiéndolo, sólo un loco se arriesgaría a volver con ella.

—Tengo que volver al trabajo —le dijo, mientras se dirigía hacia la puerta—. Sólo quería que supieras que siento lo que ocurrió anoche. Y te prometo que no volverá a pasar.

De hecho, acababa de decidir que dejaría de llevar personalmente los pedidos a Bree. Era mejor no correr riesgos, a pesar de que el desafío de Bree continuaba resonando en sus oídos. Prefería que le considerara un cobarde a dejarse arrastrar a algo más profundo.

Bree le miró como si supiera exactamente lo que le pasaba, como si pudiera leerle el pensamiento.

—Adiós —dijo sin darle mucha importancia—. Gracias por el cruasán y el café.

—Te deseo suerte. El lunes te llamará Connie para ver cómo ha ido todo.

—¿Connie? —preguntó Bree arqueando una ceja.

—Sí, Connie —confirmó.

Dejó que Bree llegara a las conclusiones que quisiera mientras él cerraba la puerta y se montaba en la camioneta. Tuvo que hacer uso de toda su capacidad de control para no salir con un chirrido de neumáticos del aparcamiento para alejarse de Bree a la mayor velocidad posible.

Con lo cual, tuvo tiempo suficiente para verla de pie en la puerta, mirándole con infinita tristeza y alzando la mano en un frustrado gesto de despedida. Si no hubiera tenido tanta prisa por escapar, habría notado que Bree había vuelto a romperle el corazón.

Después de aquel encuentro completamente frustrante con Jake, Bree se preparó para abrir la tienda de muy mal humor. Abby y Jess la habían ayudado a recoger la noche anterior, pero todavía tenía que terminar algunos arreglos y ramos para colocarlos en la puerta. Afortunadamente, a primeros de septiembre, la temperatura todavía permitía tener flores fuera. Tenía la sensación de que aquellas flores de colores tan alegres iban a ser un éxito de ventas. Eran más baratas que un centro más formal, pero estaban preparadas para ser colocadas directamente en el jarrón y aguantar todo el fin de semana.

A las nueve en punto, estaba ya todo en su lugar. Probó la caja registradora hasta que fue capaz de manejarla e incluso hizo una compra con la tarjeta para asegurarse de que el mecanismo funcionaba perfectamente. Terminó el cruasán y el café, miró a su alrededor por última vez y puso el letrero de «Abierto» en la puerta.

Su primera clienta entró a las nueve y un minuto, cargada ya con uno de los ramos que había dejado en la puerta.

—Son preciosas —le dijo a Bree mientras le tendía su tarjeta de crédito—. Y no sabes la ilusión que me hizo ver la tienda ayer por la noche al entrar en el pueblo. Tengo la casa llena de invitados este fin de semana y estas flores les darán el toque festivo al comedor y a los dormitorios.

—Me alegro de que te gusten —dijo Bree mientras cobraba—. Y espero que volvamos a vernos.

—Cuenta con ello. Creo que las flores frescas son la mejor manera de hacer revivir una casa después de haber estado fuera. Me llamo Liz Patrick, por cierto. Mi marido y yo compramos una casa en Chesapeake Shores hace dos años. Es preciosa, una de las casas originales del pueblo. De momento sólo pasamos aquí los fines de semana, aunque estamos hablando ya de retirarnos aquí dentro de unos años.

Bree se presentó y Liz reconoció inmediatamente su apellido.

—Tu padre es el arquitecto que diseñó esta comunidad, ¿verdad? Por favor, dile que nos encanta nuestra casa. Está cuidado hasta el último detalle. Es un sueño hecho realidad.

Bree asintió.

—Por supuesto que se lo diré. También ha diseñado él la floristería.

—Tanto mi marido como yo admiramos profundamente su trabajo. Estuvimos esperando cerca de tres años a que se pusiera una de sus casas en venta. Bueno, ahora será mejor que me vaya antes de que se llene el supermercado.

—Adiós, Liz. Encantada de conocerte.

Cuando Liz se marchó, Bree miró el tique de compra. Su primera venta y había salido bien. Antes de que hubiera podido asimilarlo, hizo una segunda venta y casi inmediatamente una tercera.

Para las doce de la mañana, había vendido casi todos los ramos que tenía fuera y cuatro de sus centros más caros. Estaba revisando los recibos cuando entraron Mick y Megan en la floristería.

—¿Ha ido bien la mañana? —preguntó su madre.

—Ha sido una mañana fantástica. No podía haber empezado mejor. Prácticamente me he quedado sin flores y son sólo las doce —miró a su padre con una sonrisa de oreja a oreja—. Y he recibido tantos cumplidos por el diseño de la tienda como por las flores. La gente me pregunta por mi contratista.

—A lo mejor, si pagan bien… —bromeó Mick.

—Dedicarte a la carpintería sería un paso atrás en tu carrera —dijo Megan.

—Fue así como empecé —le recordó Mick—. No tiene nada de malo.

—Lo que quiero decir es que, después de haber construido pueblos enteros, no sé si te bastaría con forrar un armario.

Mick la miró atentamente.

—Eso nunca se sabe.

Bree decidió intervenir antes de que se enzarzaran en una discusión sobre las prioridades de su padre y sus horarios de trabajo.

—Sólo quería darte las gracias por lo que has hecho por mí. ¿Y qué pensáis hacer vosotros hoy?

—Como mis visitas están siendo tan cortas, Mick ha pensado en darme una vuelta por el pueblo para que vea cuánto ha cambiado desde que me fui —le informó Megan—. Desde luego, el pueblo ha crecido mucho. Y hay varios restaurantes nuevos que estoy deseando probar.

—Hablando de restaurantes, hemos venido a ver si quieres salir a comer. Estábamos pensando en ver qué tal está ese restaurante francés del camino de la playa.

—El otro día estuve viendo la carta. Me encantaría probar la quiche y la ensalada César —dijo Bree inmediatamente—. No se me había ocurrido pensar que tendría que cerrar la floristería para salir. A partir de ahora, tendré que traerme la comida —le sonrió a su padre—. O a lo mejor puede traérmela alguien cada día.

—A partir de ahora no andaré muy lejos, así que lo único que tendrás que hacer será llamarme al móvil —Mick le dirigió una penetrante mirada—. También puedes llamar a Sally, pedir que te prepare algo e ir rápidamente a buscarlo.

Bree sacudió inmediatamente la cabeza.

—Creo que es mejor que me traiga algo de casa.

Mick la miró con los ojos entrecerrados y se volvió hacia Megan.

—Te lo dije.

—¿Le dijiste qué?

—Que el otro día había pasado algo cuando estuvimos juntos en la cafetería.

—Eso no tuvo ninguna importancia, papá. Además, no me gusta la idea de cerrar la tienda durante el horario de trabajo.

Se sentía orgullosa de haber encontrado la excusa perfecta. Aquello no tenía nada que ver con Jake y no quería que su padre pensara que tenía alguna relación.

—Todo el mundo tiene que cerrar la tienda para salir a hacer un recado de vez en cuando —arguyó Mick.

—Y me he pasado años oyendo cómo se quejan de eso los clientes. No hay nada más frustrante que acercarte al pueblo a comprar algo y ver en la puerta un letrero diciéndote que la tienda permanecerá cerrada durante un cuarto de hora, veinte minutos o lo que sea.

—Tiene razón —la apoyó su madre.

—De acuerdo, tú ganas —dijo Mick—. Vosotras sois las comerciantes, no yo.

Bree suspiró aliviada. Había conseguido desviar la conversación y no hablar de su repentina marcha de la Cafetería de Sally. Desgraciadamente, su padre no lo había olvidado.

—Siempre y cuando no estés evitando ir a la cafetería por culpa de Jake.

—Por supuesto que no —contestó precipitadamente, evitando mirar a su madre.

—¿Por qué crees que Jake puede tener algo que ver con esto? —quiso saber Megan. Miraba alternativamente a su hija y a Mick—. ¿Esto tiene algo que ver con…?

Bree la interrumpió bruscamente. No quería que mencionara lo que había ocurrido el día anterior. Estaba segura de que Mick estaba enterado, pero no quería sacar el tema.

—Mamá, de verdad, no tiene nada que ver.

—Pero…

—Por favor —le dirigió a Megan una mirada suplicante y ésta al final asintió.

—Vamos, Meggie —dijo Mick al ver entrar a dos clientes—. Vamos a comer y a traerle algo a Bree antes de que se muera de hambre.

—No creo que haya ningún peligro de que me muera. Tomaros todo el tiempo que necesitéis.

La verdad era que, aunque estaba hambrienta, no tenía ganas de enfrentarse a otra conversación embarazosa con sus padres.

Mick intentaba ponerse cómodo en la diminuta silla de hierro forjado de la terraza, pero era una causa perdida. Aquélla era una prueba más de lo dispuesto que estaba a complacer a Megan, que había insistido en sentarse en una terraza en la que las sillas no estaban preparadas para gente de tamaño normal.

Después de pedir la comida y resignarse a la incomodidad, miró a su ex mujer a los ojos.

—¿Y ahora puedes explicarme por qué tenía Bree tantas ganas de que nos fuéramos de la tienda?

—¿Tenía ganas de que nos fuéramos? —preguntó Megan, todo inocencia, pero sus ojos delataban su culpabilidad—. Supongo que ha sido porque han llegado un par de clientes.

—Estaba nerviosa antes de que aparecieran. ¿Me perdí algo anoche?

—Que yo sepa, estuviste en la fiesta tanto tiempo como yo. No puedes haberte perdido nada.

—Estuve fuera la mayor parte de la noche, así que es posible que pasaran muchas cosas sin que yo me enterara. ¿Discutió con Jake? Le vi entrar y marcharse a los pocos minutos. Mack le seguía a toda velocidad. Estoy seguro de que ocurrió algo entre Jake y Bree.

Megan se encogió de hombros.

—No oí su conversación.

—Pero sabes que discutieron. No intentes negarlo siquiera. Lo veo en tu cara. Si Jake le montó una escena, me gustaría estar enterado antes de que me venga alguien con el cuento.

Megan posó la mano sobre la de su marido.

—Déjalo ya, Mick. Bree es una mujer adulta y capaz de solucionar sus problemas.

—Y un cuerno. ¿Viste alguna vez cómo la trataba aquel canalla en Chicago, cómo dejaba tu hija que la tratara? Porque sé que tú también fuiste al primer estreno de su obra.

Megan parpadeó sorprendida.

—¿Cómo lo sabes?

—En lo que a ti respecta, tengo un radar. Te vi entre el público.

—Es imposible. Tuve mucho cuidado de mantenerme alejada de vosotros.

Mick curvó los labios en una sonrisa.

—Sí, ya lo sé. Te vi escaparte en el intermedio y no volviste a entrar hasta que apagaron de nuevo las luces.

—Pero por lo visto no sirvió de nada —respondió con ironía.

—Fue un gran gesto por tu parte.

—Soy su madre —se limitó a decir Megan—. No podía mantenerme al margen. Y ahora, explícame lo que pretendías decir sobre Marty.

—No le dejaba hablar, la trataba con condescendencia y denigraba su trabajo. Lo que no entiendo es por qué lo aguantaba. Para mí ha sido un gran alivio saber que ha dejado atrás esa etapa. Y no consentiré que nadie vuelva a tratarla de ese modo.

En vez de sugerir que Jake no la había tratado tan mal, como Mick esperaba que hiciera, Megan le miró pensativa.

—Muy bien, lo admito. Oí algo de lo que hablaron anoche —dijo al cabo de unos segundos—. Bree fue capaz de controlar la situación, pero, por lo que decían, es evidente que entre esos dos ocurrieron cosas de las que no sabemos nada —le miró a los ojos—. ¿Tú tienes idea de lo que les pasó exactamente? Cuando yo me marché, estaban empezando a salir. Acababan de empezar a estudiar en el instituto.

Mick negó con la cabeza.

—No, mi madre me comentó en un par de ocasiones que pensaba que la cosa iba en serio, pero a mí Jake me parecía un chico con la cabeza bien amueblada. Y muy trabajador. Henry Caulfeild, que era entonces el dueño del vivero, me dijo entonces que, a pesar de ser un adolescente, Jake era el mejor trabajador que había tenido nunca. No sólo se limitaba a cortar el césped y a hacer los trabajos más duros de jardinería, sino que quería conocer todos los aspectos del negocio. No me sorprendió que le comprara el vivero a Henry cuando decidió retirarse. Y además ha sido capaz de ampliar el negocio.

Megan le miró con impaciencia.

—Me importa un rábano toda su ética del trabajo. Lo que quiero saber es si Nell tenía razón al decir que lo de esos dos era más en serio de lo que pensábamos.

Mick siempre había procurado mantenerse al margen de las relaciones de sus hijas. Si por él hubiera sido, ninguna de ellas habría salido con un hombre hasta haber cumplido los treinta. Pero como eso era imposible, había optado por cerrar los ojos a todo lo que ocurría a su alrededor. Había contado con que Nell, y Megan antes que ella, les infundieran lo que era malo y lo que era bueno en cuanto a los hombres concernía. Él ya había tenido bastante con procurar que Kevin y Connor no se desviaran y se convirtieran en dos hombres saludables y respetables.

Se encogió de hombros en respuesta a la pregunta de Megan.

—Tendrás que preguntar a mi madre. Pasaba más tiempo con ellas que yo.

—Mick, tú también tienes ojos en la cara —respondió Megan exasperada—. ¿Me estás diciendo que no eras capaz de saber si tus hijas se estaban acostando con alguien?

—No —respondió sucintamente, incómodo con el giro que estaba tomando la conversación—. ¿No podemos hablar de otra cosa?

—¿Como qué?

—Podemos hablar de nosotros —sugirió esperanzado—. ¿Puedo convencerte para que te quedes aquí toda la semana?

—No puedo —contestó Megan, y era obvio que lo lamentaba—. Tengo que volver el martes al trabajo. Y ya he presionado demasiado tomándome el jueves libre antes de un fin de semana largo.

—Podrías dejar ese trabajo y venir a vivir aquí —sabía que las probabilidades de que aceptara eran casi nulas, pero no podía dejar de intentarlo—. Si quieres seguir trabajando, abre tu propia galería de arte, como te sugerí tiempo atrás que hicieras. Creo que con todos los turistas que vienen por aquí, podrías mantenerla.

—No —contestó Megan vehemente, sin considerar siquiera aquella posibilidad.

—¿Y cómo se supone que vamos a arreglar las cosas entre nosotros si tú estás en Nueva York y yo aquí? —preguntó frustrado.

—Será cuestión de tiempo —le explicó con paciencia—. Además, ni siquiera sé si podemos arreglar las cosas entre nosotros.

Mick la miró a los ojos y vio un auténtico torbellino en su interior. Era evidente que Megan no creía que pudieran retomar su relación.

—Cuestión de tiempo, ¿eh?

Megan asintió.

—Meggie, ya no somos jóvenes. No tenemos tiempo que perder.

—Querer estar segura de algo no es perder el tiempo.

Mick no podía quitarle la razón en eso, de modo que se limitó a anunciar:

—En ese caso, te veré el miércoles en Nueva York.

Megan abrió los ojos como platos.

—¿Qué?

—¿Crees que voy a dejarte allí sola, pensando en todas las razones por las que lo nuestro no puede funcionar? Pienso seguirte y demostrarte que somos capaces de construir una nueva vida.

—¿Y qué vas a hacer con tu trabajo?

Mick sonrió de oreja a oreja.

—¿Todavía no te has enterado? Estoy empezando a pasar página. Tengo más de media docena de hombres y mujeres que pueden dirigir la empresa tan bien como yo y voy a dejar que lo hagan.

Megan le miró entonces boquiabierta.

—No puedes estar hablando en serio.

Mick le tomó la barbilla con un dedo y la miró directamente a los ojos.

—¿Todavía no sabes que en lo que se refiere a ti siempre hablo en serio?

Megan tragó saliva y negó con la cabeza.

—No siempre ha sido así —le recordó.

—Tienes razón —dijo Mick, profundamente arrepentido por haber dejado que fueran otras sus prioridades—. Pero lo fue al principio y también lo será ahora.

—Hasta que llegue el próximo proyecto —contestó Megan con un deje de amargura en la voz.

Mick comenzó a protestar, pero pronto se dio cuenta de que la única manera de demostrárselo sería con el paso del tiempo.

—Ya lo verás —le dijo suavemente—. Las cosas serán diferentes, Meggie. Te lo prometo.

Tenía la sensación de que un beso podría ayudarle a consolidar su argumento, pero sabía que activar la química que había entre ellos no era la mejor forma de ganarse su corazón a largo plazo. Lento y seguro, ésa era la táctica.

Pero, para un hombre de acción, iba a ser también una dura prueba para su paciencia.

Catorce

A pesar de su firme resolución de evitar a Bree a toda costa y de la cercanía de la Cafetería de Sally y la floristería, Jake se negaba a renunciar a su rutina diaria. Haber cambiado de local habría sido una muestra de debilidad y no iba a darle a Bree la satisfacción de saber que estaba aterrado.

De modo que aparcó al final de la manzana de la cafetería y en la acera de enfrente para minimizar las posibilidades de un encuentro inesperado con la mujer que le perseguía en sueños… y que al parecer estaba dispuesta a seguir haciéndolo también cuando estaba despierto.

Will, Mack y él estaban disfrutando del almuerzo, aunque Jake tenía el ojo puesto en la puerta por si acaso a Bree se le ocurría pasarse por allí, cuando Griffin Wilder empujó la puerta y gritó que alguien estaba robando en la floristería.

—¡Llamad a la policía! —gritó Griffin, y salió de nuevo.

Jake sabía que era imposible que aquel anciano pudiera llegar a tiempo de salvar a Bree. De modo que se levantó de un salto y salió de la cafetería seguido por sus amigos.

—No sabía que estaba dispuesto a hacerse el héroe —gimió Mack mientras corrían.

—Sí, para mí también ha sido una sorpresa. Creía que no se hablaban —corroboró Will.

—¿Queréis hacer el favor de cerrar la boca? Podrían hacer daño a Bree y eso es lo único que me importa en este momento.

La mera idea de que un ladrón pudiera ponerle la mano encima le aterraba.

Justo cuando llegaban a la floristería, el ladrón salía corriendo por la puerta. Tropezó con los ramos y macetas y estuvo a punto de caerse. Aunque el ladrón le sacaba una buena ventaja, Bree salió tras él blandiendo un palo ridículo que probablemente estaba destinado a servir de guía para alguna planta. Jake gimió desolado. Debería haberse imaginado que Bree no permitiría que aquel delincuente se saliera con la suya. Tenía que detenerla antes de que acabara con ella. Corrió, la agarró por la cintura y les hizo un gesto a Will y a Mack con la cabeza.

—Agarrad a ese idiota, ¿de acuerdo? Seguramente, ahora mismo debe de estar aterrado.

—Sí, ya vamos, pero también deberías llamar a la policía.

Mientras Mack hablaba, Bree intentaba liberarse desesperadamente.

—¿Quieres hacer el favor de soltarme? —le exigió, intentando darle una patada en la espinilla—. Yo podría haber manejado perfectamente la situación. Sólo era un niño asustado que pensaba que podía conseguir dinero rápido. Ni siquiera llevaba pistola. Sólo lo fingía.

—¿Estás segura? —preguntó Jake, agarrándola con firmeza para evitar que saliera a perseguir al joven.

Justo en ese momento, sonó un disparo y Bree pareció perder toda la fuerza entre sus brazos. Teoría fallida, pensó Jake con un nudo en el estómago. Aquélla era una de esas ocasiones en las que habría dado cualquier cosa por no tener razón.

Le palmeó a Bree la mejilla y la miró a los ojos.

—Eh, ¿estás bien?

Bree parpadeó desconcertada.

—Tenía una pistola, ¿verdad?

—Eso parece —respondió Jake, abrazándola.

—Podría haberme disparado —musitó Bree temblando, como si por fin comprendiera la gravedad de lo ocurrido.

—No hace falta que me lo recuerdes.

Había estado a punto de desmayarse cuando había oído ese disparo.

Bree le miró entonces alarmada.

—¿Y Will y Mack?

Jake se habría dado de patadas allí mismo por no haber pensado en sus amigos. Durante aquellos minutos de tensión, había sido ella su única preocupación. Apartó la mirada de su semblante pálido.

—Van hacia allí. Ahora mismo tienen al muchacho agarrado del cuello. Y Mack tiene la pistola.

Se oyó el sonido de una sirena. Uno de los coches patrulla de Chesapeake Shores se detuvo frente a Mack y Will. Salió rápidamente un policía, esposó al muchacho y lo empujó a la parte trasera del vehículo.

Jake no se apartó de Bree mientras ésta le explicaba al policía lo ocurrido e identificaba oficialmente al ladrón, que apenas se había llevado algo de calderilla. Jake se sentía enfermo al pensar en lo diferente que podía haber sido todo. Cuando Bree comenzó a dirigirse a la tienda, comportándose como si todo aquello no hubiera sido nada más que un incidente sin importancia, les hizo un gesto a sus amigos, indicándoles que volverían a verse en la cafetería y entró en la tienda.

Una vez allí, cerró la puerta con cerrojo y miró a Bree con el ceño fruncido.

—Siéntate —le ordenó.

—¿Por qué? Estoy bien.

Jake elevó los ojos al cielo ante aquella muestra de cabezonería.

—Pero dentro de dos segundos, cuando asimiles todo lo que ha ocurrido, no estarás tan bien, y no quiero tener que recogerte del suelo.

Bree frunció el ceño al oírle, pero se sentó.

—¿Tienes algo de beber? ¿Algo de comer?

Bree negó con la cabeza.

—Normalmente le pido a Sally que me prepare algo y voy a buscarlo cuando tú ya te has ido de la cafetería.

—¿Por qué?

Bree le miró con un gesto cargado de ironía.

—Oh, por favor, sabes perfectamente que de doce a una el territorio es tuyo. Ordenes de Sally.

Jake musitó algo inaudible. Al parecer, a pesar de todos sus esfuerzos por aparentar que no le había afectado la vuelta de Bree a Chesapeake Shores, todo el mundo sabía que no era así. Pues si iba a tener que soportar la fama de tonto, quizá fuera preferible serlo de los pies a la cabeza. Temblando de miedo, se levantó de la silla y cubrió la boca de Bree con un beso, como llevaba días deseando hacer. El beso que le había dado en la cafetería no fue nada comparado con aquél: un deseo casi violento explotó inmediatamente en su interior.

Aquello no estaba bien, se dijo a sí mismo, pero ignoró su advertencia. Le gustaba demasiado. Había echado de menos su sabor. Había echado de menos verla derretirse contra él; la forma en la que se encendía ante su contacto, el suave ronroneo de su garganta, con el que le indicaba que estaba haciendo exactamente lo que debía.

La había perdido en una ocasión. Podía haberla perdido para siempre aquel día y saberlo le aterraba.

Retrocedió confundido. ¿De verdad era aquello lo que quería? ¿Aquella necesidad insaciable, aquella pasión? ¿Acaso no había aprendido la lección la primera vez?

Aparentemente no, porque la respuesta era sí: quería a Bree. Lo quería todo.

Excepto sufrir. Del sufrimiento podía prescindir. Reviviendo el dolor de su abandono, se volvió hacia la puerta, salió a toda velocidad, pasó por delante de la Cafetería de Sally, montó en su furgoneta y condujo hacia una loma desde la que se contemplaba la bahía y donde podía pensar en soledad. A los treinta minutos de estar allí, con todos sus pensamientos llenos de Bree, se maldijo a sí mismo por no haber sido consciente de que no podría olvidarla tan fácilmente. Al final, regresó al vivero, donde le esperaba Connie con una irritante expresión de suficiencia.

—Ni una sola palabra —le advirtió mientras pasaba por delante de ella y cerraba de un portazo la puerta de su oficina. Algo que, por cierto, parecía estar convirtiéndose en una costumbre.

—Sólo iba a hacerte una advertencia —gritó su hermana tras él.

Pero la advertencia llegó demasiado tarde, porque cuando se volvió, descubrió a Bree detrás de su escritorio. Había desaparecido la expresión de asombro con la que le había mirado tras el beso para dar paso a una mirada mucho más dulce y atrevida, que hacía evidente que creía haber recuperado el control de la situación.

—Creo que tú y yo hemos dejado algo sin terminar —dijo Bree, sosteniéndole la mirada, mientras Jake le devolvía su mirada desafiante sin que apenas un pestañeo traicionara la sorpresa que se había llevado al encontrarla allí—. Cierra la puerta y dile a Connie que no queremos que nos interrumpan.

Para satisfacción de Bree, en vez del pánico que había visto en los ojos de Jake una hora atrás, en aquella ocasión apareció una pura y viril anticipación. Bree no tenía la menor idea de qué había cambiado desde que se habían separado, pero era obvio que algo había pasado. Sosteniéndole la mirada, Jake echó el cerrojo y llamó a su hermana.

—Muy bien, ¿y ahora qué? —preguntó, ladeando la cabeza—. Parece que eres tú la que lleva las riendas de la situación —y no parecía importarle demasiado.

—Podemos hablar. Quiero que hablemos de todo lo que ocurrió, de cómo te sentiste y de cómo me sentí yo. Que nos enfrentemos al enfado, a las recriminaciones y a todo lo demás. Y después dejaremos lo ocurrido en el pasado.

Evidentemente, no era ése el tipo de propuesta que Jake esperaba, y la sombra que oscureció sus ojos así lo indicó.

—No —se limitó a decir—. Todo eso es agua pasada.

Pero Bree negó con la cabeza.

—No, no es agua pasada. Es algo que los dos llevamos todavía muy dentro.

—¿Por qué quieres hacer esto ahora? —le preguntó Jake, mirándola perplejo.

—Porque me has besado, Jake. Y dos veces, de hecho. Todo lo que sentimos en el pasado estaba en esos besos, me gustaría recuperarlo y no podremos hacerlo si no dejamos descansar el pasado.

—Yo no quiero volver al pasado —insistió Jake—. Ya no te deseo, Bree.

—Mentiroso.

Vio que Jake intentaba disimular una sonrisa.

—Muy bien, de acuerdo. Es posible que el primer beso fuera solamente un impulso, pero ni siquiera yo puedo quitarle importancia al beso que te he dado hoy. Está más que demostrado que todavía hay una inmensa pasión entre nosotros, pero soy capaz de superarla.

—¿Y por qué tienes que superarla? ¿Por qué no podemos intentarlo otra vez?

—Porque no quiero.

—No quieres querer, que es algo muy diferente.

—No, si consigo dominar mis sentimientos.

Bree sonrió abiertamente.

—Pero hace falta mucha energía para luchar contra ello, Jake. Seguro que lo que quiera que hay entre nosotros terminará ganando. Los dos lo sabemos. Cuando empezó hace años, no fuimos capaces de combatirlo, apenas estábamos empezando el instituto, pero ya sabíamos lo que queríamos. Sabíamos que teníamos que estar juntos.

—Ha pasado mucho tiempo desde entonces.

—Pero creo que puedo demostrarte que nada ha cambiado.

Jake frunció el ceño al oírla.

—Muy bien, digamos que tienes razón. Necesito saber algo antes de que lo que quiera que está pasando entre nosotros se convierta en algo más profundo. ¿Por qué volviste a Chesapeake Shores? ¿Fue por mí?

Si quería ser sincera, Bree no podía decirle que sí. Negó con la cabeza.

—Las cosas ya no me iban bien en Chicago y decidí regresar.

—Así que todo eso que supuestamente existe entre nosotros no apareció hasta que estuviste de nuevo en casa. A lo mejor para ti no es nada más que una forma de entretenerte ahora que has vuelto.

Bree advirtió el calor y el enfado que escondían sus palabras, quizá también la tristeza, pero no podía negar que tenía parte de razón. No, Jake no era el motivo de su vuelta. Pero podía ser la razón por la que se quedara. Sin embargo, «podía» no era una razón suficientemente buena.

—¿Qué te pasa, Bree? ¿Te ha comido la lengua el gato?

—No quiero mentirte.

—¿Por qué no? No sería la primera vez.

Bree le miró indignada.

—¡Jamás te mentí, Jake! ¡Jamás!

—Supongo que es verdad —admitió—. Sencillamente, no me dijiste la verdad. De hecho, no me dijiste nada en absoluto, pero me dejaste creer que íbamos a tener un futuro en común y después te marchaste. ¿Tienes idea de cómo me sentí al comprender que te habrías casado conmigo si hubiéramos tenido un hijo, pero al perder ese hijo, podías prescindir completamente de mí? Ya no me necesitabas.

—No, no era eso —respondió, aunque sabía que había sido exactamente así.

Se le llenaron los ojos de lágrimas de vergüenza. Se había comportado como una persona egoísta e inmadura y lo lamentaba profundamente.

—En ningún momento quise hacerte daño. Pero sólo pensaba en lo que quería, en lo que necesitaba.

—Y yo era lo último en lo que pensabas, como cuando has vuelto aquí. ¿Cómo se supone que puedo superar una cosa así? ¿Cómo voy a olvidarlo?

—A lo mejor no puedes olvidarlo —admitió Bree—, pero quizá sí puedas perdonarlo. Jake, ¿crees que podrías llegar a perdonarme? Siento lo que te hice, de verdad.

Jake le sostuvo la mirada y después la desvió.

—A lo mejor algún día —dijo con voz queda—, pero no hoy, cuando todavía no eres capaz de decir que volviste pensando en mí. Me merezco algo mejor que eso, Bree.

Bree advirtió la firme determinación de su voz y se levantó. Ya no podía ofrecerle nada más. Hasta que Jake no estuviera dispuesto a salir a su encuentro, o hasta que ella no pudiera decir lo que Jake realmente necesitaba oír, no tenía sentido seguir hablando.

—Llámame cuando estés dispuesto a intentarlo —le pidió.

Abrió la puerta y salió. Saludó a Connie con aire distraído mientras pasaba por delante de ella y no se permitió derramar una sola lágrima hasta que estuvo a salvo en el coche.

Entonces lloró, y no sólo por ella, sino también por todo el dolor que le había causado a un hombre que no se lo merecía. Lo único que había hecho Jake había sido ofrecerle su amor incondicional y estar a su lado cuando había descubierto que estaba embarazada. ¿Y qué le había dado ella a cambio? Nada.

Oh, sí, creía que le estaba dando su corazón, pero se lo había entregado a medias. Jake le había dejado marchar en busca del éxito, había estado dispuesto a esperarla. Y lo había hecho sin pedirle a cambio ninguna promesa, sin que mediara entre ellos compromiso alguno.

Y cuando Jake se había mostrado dispuesto a aceptar las condiciones de aquella nueva fase de su relación, ella le había traicionado enamorándose de Marty, un hombre que no era ni la mitad de decente, ni amable ni cariñoso que él. No le extrañaba que Jake la odiara después de algo así.

Lo realmente asombroso era que continuaba amándola después de todo lo que le había hecho. No quería, por supuesto, pero la amaba.

Y cualquier día de aquéllos, si ella era capaz de cuidar su corazón y de tener paciencia con él, sería capaz de admitirlo y le daría otra oportunidad.

Mick rumiaba su sombrío humor mientras entraba en la enorme cocina. Colgó el teléfono móvil y soltó una maldición que le valió una mirada de firme desaprobación por parte de su madre.

—Lo siento, mamá —se disculpó inmediatamente.

—¿Te importa decirme por qué estás tan enfadado que eres capaz de utilizar ese lenguaje delante de mí?

—Ha surgido un problema en el proyecto de Seattle. Tengo que salir hoy mismo hacia allí.

—Antes te encantaba tener oportunidad de marcharte a solucionar cualquier entuerto —comentó Nell, mirándole con curiosidad—. ¿Qué ha cambiado esta vez?

—Esta noche pensaba cenar en Nueva York con Megan —dijo malhumorado.

Nell asintió.

—Ya entiendo. Y ahora, si cancelas la cita, va a pensar que sigues siendo el mismo de siempre.

—Y yo no podré culparla.

—Dime, ¿es necesario que vayas hoy mismo a solucionar ese problema?

Mick pensó en ello y negó con la cabeza.

—No.

—En ese caso, puedes cenar hoy en Nueva York y marcharte en un avión a primera hora de la mañana en vez de salir hoy a última hora desde Baltimore.

Mick la miró maravillado.

—¿Cómo no se me habrá ocurrido?

—Todavía tienes que romper con las viejas costumbres. Antes salías a toda velocidad, pasara lo que pasara aquí. Sospecho que muchas de esas crisis podrías haberlas manejado de otro modo, pero tú sólo sabes hacer las cosas de una manera: tienes que arreglar las cosas por ti mismo y cuanto antes, mejor.

—La empresa es mía, yo soy el responsable de ella —se defendió.

—Pero para ser una buena persona hay que saber equilibrar las prioridades. Esta es tu familia y eres tan responsable de ella o más que de tu negocio. Hubo una época en la que ir a ver a Connor jugar al béisbol o la función de Navidad de Jess era más importante que cualquier problema surgido en un proyecto.

—Tienes razón —admitió a regañadientes.

Nell se sentó con un brillo de satisfacción en la mirada.

—Claro que tengo razón. Uno no llega a esta edad sin haber aprendido un par de cosas sobre la vida. Harías bien en escucharme más a menudo.

Mick se echó a reír.

—¿Crees que todavía estoy a tiempo de aprender algo?

—Claro que sí. Eres un O'Brien, ¿verdad? Y los O'Brien tenemos una capacidad infinita de inventarnos a nosotros mismos. Mira a Abby. A Bree. En sólo unos meses han transformado completamente sus vidas.

Mick deseó sentirse tan satisfecho de esos cambios como al parecer lo estaba Nell.

—Hablando de Bree, ¿crees que de verdad es feliz? —preguntó.

Era una pregunta que había estado aguijoneándole últimamente. Bree iba a convertir su negocio en un éxito, de eso no había ninguna duda, pero no podía evitar preguntarse si no estaría huyendo del trabajo que realmente quería hacer.

—Supongo que es razonablemente feliz —contestó Nell pensativa—. Pero si me preguntas que si se siente realizada, ya no estoy tan segura.

—¿Crees que sigue escribiendo?

—Es posible. Suele quedarse con la luz encendida hasta tarde. Aunque a lo mejor se queda leyendo.

—Esto no me gusta. Y la culpa de todo la tiene Demming.

—Bueno, la verdad es que yo estoy más preocupada por un hombre que tenemos más cerca —admitió Nell—. No tiene que ser fácil para ella verle cada día. Ni para él, por cierto.

Mick frunció el ceño.

—¿Tú sabes lo que pasó entre esos dos?

Su madre negó con la cabeza.

—Tengo mis sospechas, pero no estoy segura.

—Muy bien, en ese caso, ¿qué crees que pasó?

—No voy a especular. Esa es una pregunta que deberías hacerle a Bree. Si realmente quieres conocer la respuesta.

—¿Qué quieres decir? No lo preguntaría si no quisiera saberlo. Estoy preocupado por ella. Siempre ha sido muy introvertida. No es como Abby, que dice todo lo que piensa. O como Jess, que lo cuenta todo inmediatamente. Yo estaba acostumbrado al carácter de Bree, a su forma de enfrentarse a las cosas, pero ahora la veo diferente —se encogió de hombros mientras buscaba las palabras adecuadas para definir lo que le ocurría a su hija—. Es como si tuviera el alma herida.

Para su inmenso pesar, Nell asintió lentamente.

—¿No podrías hablar con ella? —le suplicó—. O a lo mejor Abby puede hacerlo.

—Creo que lo único que tenemos que hacer ahora es estar a su lado. Estoy segura de que encontrará la manera de solucionar sus problemas, siempre lo ha hecho.

Pero a Mick no le bastaba con eso.

—¿Y si no encuentra la manera de hacerlo?

—Entonces, podrá contar con nosotros, como siempre. Y ella lo sabe, Mick. Cuenta con ello.

—Yo no he estado siempre a su lado —replicó Mick.

—Pero lo estás ahora —dijo Nell, invitándole a olvidar el pasado.

—Dudo que pueda hacer nada desde Nueva York o desde Seattle —contestó con ironía.

—¿Piensas estar mucho tiempo fuera?

—No, unos días como mucho.

—En ese caso, analizaremos la situación cuando vuelvas y, mientras tanto, yo la vigilaré de cerca.

Mick sonrió al oírla.

—Siempre lo has hecho. No sé si te he dicho suficientemente a menudo lo mucho que te agradezco que hayas estado al lado de mis hijos, sobre todo cuando Megan se fue y yo vivía entregado a mi trabajo.

—Para eso está la familia. Si hay un vacío, lo que hay que hacer es llenarlo y cumplir con nuestra obligación.

Mick suspiró. De todas las lecciones que le había enseñado su madre, en aquélla había fracasado. Había fallado a Megan y les había fallado a sus hijos. Pero ya no volvería a hacerlo. A partir de aquel momento, iba a estar en el centro de sus vidas. Aunque no se le escapaba la ironía de haber tenido que esperar a que fueran adultos y estuvieran siguiendo cada uno de ellos su propio camino para comprender lo que significaba ser padre.

—¿Cómo te ha ido con Jake? —le preguntó Jess a Bree cuando ésta volvió a la floristería.

—¿Tú qué crees? Es terco como una mula —dijo muy seria—. Gracias por quedarte en la tienda. No quería sentar un precedente cerrándola al mediodía. Supongo que pronto tendré que pensar en contratar a alguien. Pensaba que podría llevar yo sola la tienda, pero creo que va a ser imposible.

—Bueno, hasta que encuentres a alguien, puedes contar conmigo. Casi prefería que no hubieras vuelto tan pronto. Esperaba tener que quedarme aquí toda la tarde.

—¿Hay algún problema al que no quieras enfrentarte en la posada?

—No, pero tenía la esperanza de que pasaras toda la tarde con Jake.

—Ojalá. A lo mejor, si él hubiera dejado que la naturaleza siguiera su curso, podríamos haber acabado con todo lo que ahora mismo nos separa —dijo Bree con sincero pesar—. Pero no parece dispuesto a caer en la tentación tan fácilmente.

—Es un hombre. Al final caerá.

Bree negó con la cabeza.

—A lo mejor tiene razón. A lo mejor no podemos volver al pasado. Tenemos demasiadas cosas que superar.

Jess la miró con atención.

—¿De verdad quieres volver con Jake, Bree? Hace muy poco que has cortado con Marty. A lo mejor sólo quieres salir con él por despecho.

—Estuve muy enamorada de Jake antes de conocer a Marty —le recordó Bree—. Creo que eso impide que lo que siento ahora tenga que ver con el despecho.

—No necesariamente. Sabes que Jake te quería y supongo que de alguna manera, eso te resulta cómodo. Volver con él sería volver a un terreno en el que te sientes segura.

Bree negó inmediatamente con la cabeza.

—No tendría ninguna seguridad si volviera con Jake. De hecho, podría haber muchas complicaciones.

—¿Como cuáles?

Bree necesitaba hablar con alguien. Seguramente, Abby habría sido su primera opción, pero era Jess la que estaba allí. Tomó aire y admitió:

—Antes de irme a Chicago, me quedé embarazada de Jake.

Jess la miró desconcertada.

—¿Y tuviste que…?

—No, perdí el niño.

Su hermana la miró entonces con inmensa compasión.

—¡Dios mío! ¿Y no se lo contaste a nadie? ¿Ni siquiera a papá o a la abuela?

Bree negó con la cabeza.

—Sólo se lo dije a Jake. Quería que nos casáramos inmediatamente. Estaba emocionado.

Se le llenaron los ojos de lágrimas al recordar cuánto había sufrido Jake al enterarse de que había perdido el niño. Estaba destrozado. ¿Y qué le había dicho ella? No se le había ocurrido otra cosa que decirle que era lo mejor, que no estaban preparados para casarse y que de esa manera podría irse a Chicago. Se lo había dicho prácticamente al mismo tiempo que había anunciado la pérdida de su hijo. Al pensar en ello, se le llenaron los ojos de lágrimas. Qué dura y egoísta había sido.

Las lágrimas que inundaban sus ojos comenzaron a deslizarse por sus mejillas y lo siguiente que supo fue que estaba sollozando. Jess rodeó el mostrador a toda velocidad para abrazarla.

—No pasa nada —musitó—. Desahógate, Bree. No sé cómo has podido guardártelo para ti durante tantos años.

Pero Bree se apartó y se secó con impaciencia las mejillas.

—No sé qué me ha pasado. Hace mucho tiempo que no pienso en todo lo que pasó.

Jess la miró muy seria.

—Pues a lo mejor deberías hacerlo. Perder un bebé es algo muy duro.

Bree sacudió la cabeza.

—¿Y de qué iba a servirme? Todo eso pertenece al pasado. Lo manejé lo mejor que pude.

—¿Y Jake? ¿Cómo lo llevó él?

Bree sintió una inmensa tristeza creciendo dentro de ella.

—No muy bien —admitió—. Y para colmo, yo me marché, dejándole enfrentarse solo al dolor de la pérdida. Para él, el bebé era algo real desde el momento en el que le dije que estaba embarazada. Y aunque para mí representaba un problema, él estaba encantado. Sin embargo, me comporté como si no me importara nada que lo hubiéramos perdido. A veces me sorprende que pueda soportar mirarme a la cara.

Jess la miró compasiva.

—Sí, muy bien, es cierto que Jake tuvo que soportar solo esa pérdida, pero tú también. ¿Quién te ayudó a ti a enfrentarte a algo tan terrible?

Bree se estremeció.

—En realidad, yo no tuve que enfrentarme a nada. Continué con mi vida. Fue como si hubiera metido todo lo que había pasado en una caja, la hubiera cerrado y hubiera tirado la llave. Y si no hubiera regresado aquí y hubiera vuelto a ver a Jake, creo que lo habría olvidado para siempre. Pero ahora es como si lo hubiera desenterrado todo. Hay días en los que no paro de pensar en el hijo que perdimos y en cómo podría haber sido nuestra vida.

—Te repetiré lo que te he dicho antes —insistió Jess—. A lo mejor ya va siendo hora de que te abras —al ver la expresión horrorizada de su hermana, añadió rápidamente—: No estoy sugiriendo que se lo cuentes a todo el mundo, ni siquiera a la familia, sólo que intentes hablar con alguien para dejar todo esto en el pasado.

—¿Con un psicólogo?

—O con Jake —sugirió suavemente—. Piensa en ello, Bree. Probablemente él sepa mejor que nadie cómo te sientes.

—No creo que Jake tenga ninguna gana de escucharme. Se niega a que hablemos cada vez que se lo he sugerido. Y ni siquiera sé si tengo derecho a contarle lo que siento. Lo único que necesito es encontrar la manera de arreglar mi situación con él.

Jess la miró directamente a los ojos.

—La única manera de conseguir que Jake vuelva a tu vida es que os enfrentéis juntos a lo que pasó. Es posible que yo no tenga mucha experiencia en relaciones, pero sé que la vuestra está condenada a fracasar si sigues ignorando un obstáculo del tamaño de un elefante.

Bree suspiró. Su hermana tenía razón. ¿Quién habría pensado que Jess, a menudo tan frívola y despreocupada, fuera la persona más indicada para decirle lo que tenía que hacer? Pero incluso aceptando que Jess supiera de qué estaba hablando, Bree no estaba particularmente animada a seguir su consejo.

Quince

Jake había pasado toda la mañana en casa de la señora Finch, abonando las lilas bajo su constante supervisión. Aquella tarea ya era de por sí suficientemente tediosa, pero además, la señora Finch tenía ideas muy concretas sobre lo que quería. En un par de ocasiones, Jake había llegado a pensar que iba a hacerle medir el grosor de la capa de mantillo con una regla antes de dar por terminado el trabajo.

Para cuando llegó de nuevo a su despacho, estaba acalorado, agotado, irritado y hambriento. Desgraciadamente, Connie estaba esperándole.

—No te sientes —le ordenó—. Tienes que volver a salir a llevar un pedido de emergencia.

Jake la miró con recelo.

—¿No es ése el trabajo de Jimbo?

—Se ha ido a repartir media docena de pedidos, entre otros los rododendros de los Henderson, y ha prometido ayudar a plantarlos. Yo le di permiso para que lo hiciera, así que no volverá hasta dentro de unas horas.

Jake miró atentamente a su hermana.

—No importa, si le necesitamos, podemos llamarle al móvil. Así que, si esto es una emergencia, llámale. Seguro que Agatha puede esperar una hora, al fin y al cabo, le está haciendo un favor.

—No es un favor. Es un servicio que le prestamos a un buen cliente, una característica de tu negocio a la que debes su buen nombre. Además, sería un desperdicio de combustible hacerle volver hasta aquí cuando podrías llevar tú el pedido.

Como el precio de la gasolina había subido considerablemente desde el año anterior, Jake no pudo replicar.

—Muy bien, de acuerdo, ¿y adonde hay que llevar ese pedido?

—He dejado la dirección junto al pedido —contestó Connie mientras se dirigía hacia el invernadero, donde había dejado preparados una docena de ramos de flores recién cortadas.

Jake tuvo inmediatamente un presentimiento.

—Déjame adivinar. Tengo que llevarlo a la floristería de Bree.

Connie asintió feliz.

—Sí, le diré a Bree que vas para allá.

Pero Jake negó con la cabeza.

—Las cargaré en la furgoneta y puedes llevarlo tú.

—No, yo tengo que ir a almorzar.

—Y yo también. En cuanto me haya lavado.

—Pero vas a ir a almorzar a la Cafetería de Sally, que está al lado de la floristería —le sonrió—. Es una suerte, ¿verdad?

Jake sabía que era una pérdida de tiempo intentar razonar con su hermana. Evidentemente, Connie había pensado en ello a conciencia. Tendría una buena réplica para cualquiera de sus excusas. Y el motivo de aquella petición estaba claro.

—Muy bien —musitó.

Tomó el primer paquete de flores y fue a llevarlas a la camioneta. Connie le siguió con unas cuantas más. En menos de cinco minutos las habían cargado todas.

—La próxima vez que haga Bree un pedido, dile que procure hacerlo de una sola vez.

Connie arqueó una ceja.

—Si quieres comportarte como un estúpido en vez de como un hombre de negocios agradecido al que de repente le ha surgido una venta inesperada, tendrás que decírselo tú mismo.

Jake suspiró.

—Entendido.

Era irritante que Connie tuviera casi siempre razón en lo que se refería a las relaciones con los clientes. De hecho, su hermana tenía mucho que ver con el aumento de las ventas del vivero. Tenía un tacto y una diplomacia de los que él carecía.

Media hora más tarde estaba delante de la floristería. Advirtió que apenas quedaban ya flores en la calle. No le extrañaba que Bree hubiera hecho un pedido de urgencia. El negocio parecía ir bastante bien, incluso en aquellas fechas. El veranillo de San Miguel parecía haber reanimado el turismo.

Pero Jake no estaba seguro de lo que sentía ante aquel éxito. Si Bree hubiera fracasado, seguramente habría retomado un trabajo que él sabía que adoraba. Y seguramente se habría ido del pueblo, lo que le habría facilitado considerablemente la vida.

Cuando se acercó a la puerta con las flores, Bree alzó la cabeza. Sus ojos se iluminaron con una expresión de sorpresa que rápidamente dio paso a un evidente alivio.

—Gracias a Dios —dijo con fervor—. A las diez de la mañana ya estaba prácticamente sin nada. Por lo visto, ha venido mucha gente a aprovechar el buen tiempo.

—Espero que con esto tengas bastante para todo el fin de semana. No podré servirte nada más hasta el lunes.

—Agradezco cualquier cosa que me hayas traído. Ahora sé que debería haber pedido algo más desde el principio, pero todavía le estoy tomando el pulso al negocio. Habían pronosticado lluvia para el viernes y el fin de semana pasado no vino casi nadie. De hecho, hice unos centros con las flores que me quedaban y los llevé al hospital.

—¿Y por qué no las tiraste?

—¿Por qué iba a tirarlas cuando podían alegrarle el día a alguien?

La firmeza de aquella respuesta le hizo recordar a Jake uno de los motivos por los que se había enamorado de ella. Bree podía ser una joven tímida y retraída, pero tenía un espíritu generoso que le hacía ganarse a todos cuantos la rodeaban. Y lo más impresionante era que parecía no ser consciente de lo poco frecuentes que eran aquellos actos de bondad.

Como lo último que quería era recordar las cosas buenas de Bree, regresó rápidamente a la furgoneta para buscar el resto de las flores. Después de dejarlas en uno de los refrigeradores, se detuvo en el mostrador.

—Así que los turistas de fin de semana son tus mejores clientes, ¿eh? —comentó, preguntándose cómo se las arreglaría cuando llegaran los meses de invierno.

—Son los que compran más ramos de flores. La gente de aquí pide flores para los funerales y para acontecimientos especiales. Un par de restaurantes me encargan las flores para las mesas, pero quieren margaritas o flores sencillas que quepan en un jarrón pequeño. La semana que viene tendré que encargarme de las flores para una boda en la posada, así que el lunes te haré un buen pedido.

Jake estaba asombrado por el entusiasmo que percibía en su voz.

—Estás disfrutando mucho con todo esto, ¿verdad?

—Me encanta —admitió—. Es todo un desafío, pero muy gratificante —se inclinó hacia delante como si fuera a confesarle un secreto—. ¿Y sabes qué?

—¿Qué?

—Me encanta contar los recibos al final del día.

Jake se echó a reír.

—¿Te gusta tanto como escribir? Porque cuando estábamos juntos, eso era lo que realmente querías. ¿Has olvidado lo mucho que significaba para ti escribir obras de teatro?

Bree negó con la cabeza.

—Claro que no lo he olvidado, pero necesitaba alejarme de todo eso durante una temporada. Es increíble, ahora que lo he hecho, es como si hubiera liberado una parte de mí misma. En una sola semana he escrito más que durante los últimos meses en Chicago.

—Eso es genial —dijo Jake, intentando mostrar el grado apropiado de entusiasmo—. ¿Y qué ocurrirá cuando termines esa obra? ¿Volverás a Chicago?

—No es una obra —le confió, ignorando por completo la referencia a Chicago—. Estoy intentando escribir una novela. No tiene nada que ver con todo lo que he hecho hasta ahora. Ni siquiera sé si será buena, pero ha supuesto un cambio de ritmo muy interesante.

Jake no era capaz de decidir si aquella noticia era mala o buena. Bree podía escribir novelas y seguir viviendo allí, sí. ¿Pero era eso lo que él quería?

—Me encantaría leerla —dijo en un impulso—. Cuando la hayas terminado, claro está. Sé que no te gusta enseñarle a nadie lo que escribes hasta que no estás completamente satisfecha.

Bree le miró pensativa.

—¿Sabes? A lo mejor no me vendría mal una segunda opinión —dijo lentamente—. A ti te gusta mucho leer. Seguramente podrás decirme si tengo la menor idea de lo que estoy haciendo.

—¿De verdad? —preguntó Jake sorprendido por las repentinas ganas que le entraron de leer aquella obra.

—A no ser que no quieras, claro. Y lo digo en serio, no quiero que te sientas obligado.

—No, me encantaría leerla —dijo rápidamente, asombrado por su propio entusiasmo—. Me gustaba mucho leer tus obras. Me parecían sorprendentes. Tenía la sensación de conocer personalmente a los personajes. Me gustaría haber tenido oportunidad de ver alguna de esas obras en escena.

—Yo te invité —le recordó Bree.

Jake la miró a los ojos.

—Sabes perfectamente por qué no podía estar allí, Bree.

Bree suspiró.

—Sí, lo sé. Y no sabes cuánto me gustaría que las cosas hubieran sido diferentes entre nosotros.

—Sí, pero no es posible cambiar el pasado —hizo un viaje rápido a la furgoneta y dejó precipitadamente las últimas flores en la tienda—. Tengo prisa, Bree. Adiós.

Una vez más, la oyó suspirar mientras se marchaba. Desgraciadamente, poner distancia entre ellos no le estaba ayudando a proteger sus sentimientos. Por grueso que fuera el muro que había erigido alrededor de su corazón, por firme que fuera su voluntad de mantenerla al margen de su vida, sus caminos parecían destinados a encontrarse una vez más.

Sin prestar especial atención a lo que estaba haciendo, Bree sacó una margarita de una de las cubetas en las que guardaba las flores frescas y comenzó a arrancar los pétalos recitando «me quiere, no me quiere» mientras veía marcharse a Jake. En realidad, no sabía a qué conclusión llegar después de su conversación.

Las ganas de Jake de leer lo que estaba escribiendo la habían sorprendido. Le había hecho recordar los viejos tiempos, cuando se sentaban juntos en la cama el domingo por la mañana, ella con cualquiera de los libros que estuviera leyendo o el periódico y Jake con las páginas de su última función. En esa época, Jake vivía solo en un apartamento. Acababa de terminar los estudios y podría haberse quedado en casa de sus padres, pero necesitaba independencia, y también un lugar en el que los dos pudieran estar a solas. A veces, Bree se quedaba allí hasta el mediodía, cuando regresaba a comer con el resto de la familia.

Su abuela nunca le había cuestionado el hecho de que pasara las noches de los sábados fuera. Al fin y al cabo, Bree ya tenía entonces veintiún años, pero Nell no podía disimular su preocupación. Sí, era eso lo que veía en sus ojos, preocupación, no decepción. A pesar de ser una mujer muy tradicional, lo único que le importaba era que sus nietos fueran felices y al parecer, había sido capaz de prever el futuro sufrimiento de Bree y de Jake. Incluso había abordado el tema en una ocasión.

—Sé que has pedido varias becas —le había dicho a Bree—. Cualquier día de éstos te marcharás de aquí. ¿Qué será de Jake cuando te vayas?

—Él comprende mis planes —le había asegurado Bree, convencida de que encontrarían la manera de hacer funcionar su relación.

—Una cosa es comprender un plan y otra muy diferente tener que sufrirlo —le advirtió Nell—. Si estás enamorada de Jake, y creo que lo estás, cuida su corazón.

En aquel momento, Bree tenía la firme convicción de estar haciéndolo, pero la realidad le había demostrado lo contrario. Había querido culpar a su embarazo y al posterior aborto de su fracaso sentimental, pero, siendo realista, la verdad era que, incluso en las mejores condiciones, habría resultado muy difícil mantener una relación a distancia.

Decidió dejar de lado los recuerdos y pasó la tarde preparando las flores para la boda del sábado y vendiendo flores. Justo cuando estaba a punto de cerrar, sonó la campanilla de la puerta. Alzó la cabeza y vio a Connie cruzando el umbral. Habían sido amigas en otro tiempo, pero desde que Bree había regresado al pueblo, su relación estaba siendo un poco distante.

Bree sonrió vacilante.

—Hola, ¿qué te trae por aquí?

—Me gustaría que fuéramos a tomar algo —admitió Connie—. Apenas nos hemos visto desde que has vuelto.

—La culpa es mía —dijo Bree inmediatamente, encantada de aquel acercamiento por parte de Connie—. No sabía si te resultaba difícil estar conmigo después de lo que pasó entre tu hermano y yo.

Connie sonrió.

—Si me viera obligada a elegir, supongo que tendría que ponerme de su lado —admitió—. Pero tengo la sensación de que en esta relación sólo hay un lado, aunque mi hermano sea demasiado cabezota para admitirlo —ladeó la cabeza y estudió a Bree con detenimiento—. No me equivoco, ¿verdad? Todavía sientes algo por Jake.

—Estoy empezando a pensarlo. Y lo que no puedo negar es que le he echado de menos.

Connie asintió satisfecha.

—Bueno, ¿qué me dices? ¿Tienes tiempo de tomar una copa? Jenny dice que ha quedado para estudiar, pero me temo que tiene una cita nocturna, así que sólo tengo una hora antes de volver a casa para asegurarme de que se limite a hacer los deberes.

Bree estaba estupefacta. La última vez que había visto a la hija de Connie, Jenny todavía estaba estudiando primaria. Bree solía ayudar a Connie a organizar sus fiestas de cumpleaños y las reuniones de Jenny con sus amigas.

—¿Jenny ya tiene edad suficiente como para tener citas nocturnas? ¿Pero qué ha pasado?

—Claro que no tiene edad suficiente —respondió Connie secamente—. ¿Pero desde cuándo eso ha detenido a un adolescente? Los niños tienen la costumbre de crecer sin que te des cuenta. Ya lo comprobarás por ti misma algún día. Pero me gusta vigilarla de cerca. Jake la pilló hace poco en su oficina.

Bree abrió los ojos de par en par.

—¿Y qué hizo? ¿Le dio una paliza al chico?

Connie se echó a reír.

—Creo que fue bastante duro con él, y después tuvo una conversación con Jenny. Quiero creer que la ha hecho entrar en razón, pero por si no es así, no quiero dejarla sola en casa con ese chico durante mucho tiempo.

Bree comprendió que estaba realmente preocupada e inmediatamente tomó una decisión:

—¿Por qué no tomamos algo en tu casa? ¿Te parece bien?

—Sería magnífico —contestó Connie con una sonrisa de alivio.

—Nos vemos dentro de quince minutos —le prometió Bree—. ¿Quieres que compre una pizza o algo de picar?

—Un par de pizzas —dijo Connie. Sacó un billete de veinte dólares del bolso e intentó dárselo a Bree—. Toma. Mientras estén comiendo, podremos comer también nosotras tranquilamente sin que tenga que estar levantándome cada cinco minutos para ver lo que hacen.

—Quédate el dinero. Tú pondrás las bebidas, así que lo menos que puedo hacer es pagar yo las pizzas.

—De acuerdo entonces. Hasta ahora. Sabes que estamos viviendo en la casa de mis padres, ¿verdad? Se jubilaron y se fueron a Florida justo cuando estaba divorciándome. Jake ya tenía su propia casa, así que fui yo la que se mudó allí. No es cara y si controlo lo que gasto, entre la pensión alimenticia y la ayuda económica que recibe la niña por parte de su padre, consigo llegar a fin de mes. Todo lo que me paga Jake lo guardo para la universidad de Jenny. La verdad es que nos las estamos arreglando bastante bien.

—Sí, eso parece —se mostró de acuerdo Bree—. Ya me pondrás al tanto de todo cuando vaya a tu casa.

—Terminarás durmiéndote de aburrimiento. Eres tú la que tiene muchas cosas que contar.

En cuanto Connie se fue, Bree encargó las pizzas y una ensalada y fue en coche hasta la pizzería a buscarlas. Para cuando llegó, ya las tenían empaquetadas. Un cuarto de hora más tarde, aparcaba enfrente de la casa de Connie. Inmediatamente vio la furgoneta de Jake en el camino de la entrada. Por un momento, pensó en dar media vuelta y marcharse, pero Connie estaba ya en el marco de la puerta, haciéndole señas para que entrara.

—¿Está aquí Jake? —preguntó Bree mientras cruzaba el jardín.

—Ha aparecido hace un par de minutos. Te juro que no tenía ni idea de que iba a venir. A veces viene para pedirme algo de comer.

Bree no se creyó del todo la explicación, pero prefirió no discutir.

—¿Sabe que iba a venir?

Connie la miró con expresión de culpabilidad.

—La verdad es que sólo le he dicho que estaban a punto de traerme una pizza.

Bree la miró con el ceño fruncido.

—No creo que le haga mucha gracia verme en tu casa. Deberías habérselo advertido.

—¿Para que se vaya a pesar de que sé que quiere quedarse? No —dijo Connie, agarró las pizzas y dejó que llevara Bree la ensalada—. Vamos a dejar esto en la cocina.

Mientras pasaba al cuarto de estar de una casa que en otro tiempo había sido tan familiar para ella como la suya propia, pudo oír a Jake hablando con Jenny y con otro adolescente. Por primera vez desde su vuelta, le oyó reír de verdad. En otro tiempo, aquel sonido bastaba para inundarla de alegría y lo oía muy a menudo. Le dolió darse cuenta de hasta qué punto Jake había dejado de reír.

Una vez en la cocina, dejó la ensalada en la encimera y aceptó la copa de vino que Connie le tendía. Acababa de beber un sorbo cuando entró Jake.

—Huele a comida —dijo con entusiasmo, pero se detuvo en seco. Se volvió hacia su hermana—. No me habías dicho que esperabas visita.

—Bree no es una visita —respondió Connie, sin dejarse amedrentar por su expresión y por su tono—. En otra época era casi de la familia.

—En otra época y casi —musitó Jake—. Exactamente.

Connie le miró con el ceño fruncido.

—No seas maleducado —le regañó—. Tú eres el único que no ha sido invitado. Si quieres pizza, siéntate y pórtate como es debido.

Jake tensó los labios.

—Hablas igual que mamá.

—Eso era precisamente lo que pretendía.

Bree no pudo evitarlo. Se echó a reír al oírlos.

—Es igual que en los viejos tiempos. Connie siempre dando órdenes.

—Sí, ella daba las órdenes, pero nunca consiguió que yo las cumpliera —le dirigió a su hermana una mirada cargada de intención—. Y ahora mismo el jefe soy yo, algo que no debería olvidar.

—Mira cómo tiemblo —replicó Connie.

Curiosamente, aquella pelea tuvo el efecto de relajar a Bree. Tomó una silla y se sentó, pero cuando Connie salió de la cocina para llevar a los chicos una de las pizzas y un par de refrescos, no supo qué decirle a Jake.

—Qué situación tan tonta —dijo por fin—. Antes éramos capaces de hablar de cualquier cosa.

—Los tiempos cambian —contestó Jake. Dio un sorbo a su cerveza y señaló su botella—. Antes tú también bebías cerveza, y no vino. ¿Ha sido Marty el que te ha enseñado a apreciar las cosas más finas de la vida?

—No seas tonto —respondió Bree, aunque sin mucho entusiasmo—. Connie me ha ofrecido una copa de vino y yo la he aceptado. No creo que eso tenga mucho que ver con mis preferencias.

Jake hizo una mueca.

—Lo siento. Connie tiene razón. Si no soy capaz de comportarme de forma civilizada, probablemente será mejor que me vaya.

Bree le miró a los ojos.

—¿Y no sería mejor intentar comportarte de forma civilizada? Hoy casi hemos conseguido tener una conversación completa. Por favor, Jake. Inténtalo. Aunque sólo sea por tu hermana. Algo me dice que ha sido ella la que ha organizado este encuentro. No me gustaría desilusionarla.

—¿Prefieres animarla a hacer de celestina? —sugirió Jake secamente—. ¿Es eso lo que quieres?

—No, lo que quiero es que tú y yo nos llevemos bien. Echo de menos tu amistad. ¿Cuántas veces tendré que decírtelo para que me creas?

Jake frunció el ceño al oírla.

—Y yo eché de menos el poder quererte, pero eso no parece tener ninguna importancia, ¿verdad?

—Claro que la tiene —respondió Bree, encogiéndose ante la amargura de sus palabras—. Y si eso es lo que quieres oír, soy capaz de repetirte que lo siento durante toda la eternidad. ¿Te serviría eso de algo? ¿Te sirven de algo tus disculpas?

—No —respondió Jake, bajando la mirada.

Como no parecía dispuesto a añadir nada más, Bree se arriesgó a preguntar.

—¿Eso quiere decir que vas a quedarte? Sólo será una hora, dos como mucho. No es para tanto.

Jake la miró con cansancio.

—Contigo, una hora o dos nunca eran suficientes. Necesitaba toda una vida.

Habían vuelto el dolor y la vulnerabilidad a su voz. Bree era consciente de lo mucho que le asustaba aquel reencuentro. De modo que, en vez de obligarle a seguir hablando, abrió la caja de la pizza y le tendió una porción con salami y salchicha.

—Vamos —le tentó, pasándosela por debajo de la nariz—. Sé que te encanta. Y sabes perfectamente que te apetece.

Jake permaneció en silencio durante tanto tiempo que, por un momento, Bree pensó que iba a rechazarla, pero al final, tomó la porción de pizza, rozando los dedos con los suyos al hacerlo. Bree se preguntó si habría sentido la misma descarga eléctrica que ella, pero estaba evitando su mirada, de modo que era imposible decirlo.

Por lo menos no se había marchado. De momento, aquello era más que suficiente.

Durante la tarde del sábado, Bree estuvo pensando en lo agradable que había sido la velada en casa de Connie. Al final, Jake se había relajado y habían estado jugando a las cartas con Jenny y con Dillon. Cuando había llegado el momento de irse, Jake incluso la había acompañado al coche, con las manos en los bolsillos, eso sí, como si estuviera intentando resistir la tentación de tocarla, y había admitido que lo había pasado bien. Para Bree, aquello había representado un gran progreso.

Estaba todavía deleitándose en ello cuando alzó la mirada y advirtió sorprendida que era su madre la que estaba entrando en la tienda.

—Mamá, no te esperaba este fin de semana.

—Y yo tampoco esperaba estar aquí, pero tu padre me llamó ayer por la noche y me convenció para que viniera esta mañana. Dice que tiene una sorpresa para mí. ¿Sabes algo?

Bree negó con la cabeza. No había oído nada de una sorpresa.

—No tengo ni idea.

—Bueno, sea lo que sea, espero que merezca la pena. Me ha dejado en casa y ha vuelto a marcharse. He llamado a Abby para ver si las niñas querían almorzar conmigo, pero Trace me ha dicho que venían ya hacia aquí. ¿Las has visto?

Bree desvió la mirada al oír la campanilla de la puerta y sonrió.

—Sí, aquí están —contestó, mientras Carrie y Caitlyn entraban corriendo en la tienda.

En su entusiasmo, estuvieron a punto de tirar unas macetas de cerámica.

—¡No corráis! —les advirtió Abby, sin ningún éxito.

Las niñas estaban ya detrás del mostrador. Carrie se subió inmediatamente en un taburete y alargó la mano para agarrar las llaves de la caja registradora.

—¿Puedo poner una venta, tía Bree? —le suplicó—. Ya sé cómo se hace.

—Yo también sé —advirtió Caitlyn, intentando hacerse un hueco entre su hermana y el mostrador.

Bree se inclinó hacia ellas.

—Ya conocéis las reglas —les recordó—. Tenemos que esperar a que llegue un cliente.

—¡Pero es que guardas los bombones en la caja! —dijo Carrie con obvia desilusión—. Y yo quiero uno.

Abby le sonrió a su hermana.

—Ya te dije que no se les escapa nada. Creo que conocen hasta tu último escondite secreto.

—Eh —dijo Megan, mirando a sus nietas con el ceño fruncido—. ¿Ni siquiera os habéis dado cuenta de que estoy aquí?

Caitlyn le sonrió radiante.

—¡Abuela Megan! No sabíamos que estabas aquí, ¿verdad, mamá?

—Claro que no —contestó Abby, pasándole a su madre el brazo por la cintura—, pero nos alegramos mucho de verte.

—¿Y estaríais más contentas todavía si fuéramos a tomar un helado de chocolate? —les preguntó Megan a las niñas—. Vuestro abuelo me ha convencido de que venga al pueblo y después me ha abandonado, así que voy a comerme un enorme helado de chocolate.

—¡Yo también! ¡Yo también! —exclamó Caitlyn con entusiasmo.

Carrie bajó a toda velocidad del taburete.

—¡Y yo también voy!

Megan se volvió hacia Abby.

—¿Tú también vienes?

—¿Por qué no os adelantáis vosotras? —sugirió Abby—. Tengo que hablar un momento con Bree.

En cuanto Megan salió de la tienda con las niñas, Abby se volvió hacia su hermana.

—¿Te había dicho algo mamá de esta visita? No sé qué se propone papá, haciéndole venir al pueblo y desapareciendo después.

—No tenía ni idea. Según ella, papá le ha preparado una sorpresa. ¿Tú sabes algo de eso?

Abby negó con la cabeza.

—Me ha llamado antes para preguntarme que si teníamos la tarde libre. Quería que nos pasáramos por casa de la abuela alrededor de las seis.

Bree pensó en ello.

—A mí también me ha pedido que llegue pronto a casa. Supongo que no se le ocurrirá…

—¿Qué?

—¿Está planeando casarse con mamá otra vez? Porque espero que no se le ocurra pedírselo delante de todos nosotros. Sería una humillación terrible.

Abby miró a su hermana aterrorizada.

—Sí, estoy de acuerdo. No creo que mamá se esté planteando todavía volver a casarse con él. Y, francamente, después de todo lo que les pasó, tampoco sé si papá está preparado para dar ese paso.

Bree asintió.

—Sí, yo pienso lo mismo que tú, ¿pero qué otra sorpresa podría ser?

—Supongo que tendremos que esperar a ver.

—Y cruza los dedos para que no sea algo que le explote a papá en pleno rostro, sea lo que sea —añadió Bree.

—Que Dios te oiga —dijo Abby solemnemente, como habría hecho su abuela.

—Sólo por si acaso, procura localizar a Mick y averiguar lo que se propone —sugirió Bree.

—No, no pienso entrometerme en esto.

—Vamos, Abby. Tienes el gen de los O'Brien —le recordó Bree.

—No, estoy completamente reformada.

—Me parece imposible. Una entrometida es siempre una entrometida. Además, eres la hermana mayor. Tú tienes la obligación de prevenir calamidades y ese tipo de cosas. El resto de los hermanos confiamos en ti.

Abby frunció el ceño, pero buscó en el bolso y sacó el móvil. Después de marcar un número de teléfono, profundizó el ceño.

—Ha saltado el contestador —dijo con extrañeza.

Bree la miró estupefacta.

—¿De verdad? ¿Te había pasado alguna vez que papá no contestara el teléfono al primer timbrazo?

—A lo mejor esto forma parte del compromiso de empezar una nueva vida —sugirió Abby—. Lo intentaré más tarde. Ahora supongo que debería ir a rescatar a mamá. Quién sabe lo que estarán haciendo de ella las niñas. Creo que le habían echado el ojo a un tobogán de agua de la tienda de Ethel. Es justo la clase de juguete que puede terminar comprándoles mamá si la convencen.

Bree se echó a reír.

—Me extraña que Trace no se lo haya comprado ya.

—Está aprendiendo a no ceder a todas sus peticiones —contestó Abby—. Te veré en casa esta noche.

Bree asintió con mirada ausente, pensando con aprensión en lo que podía estar tramando su padre.

Dieciséis

Fuera cual fuera la sorpresa que Mick había preparado, era evidente que la abuela estaba en el ajo. Cuando Bree llegó a casa, encontró a toda la familia reunida, excepto Jess. Habían colocado unas mesas en el porche a las que habían llevado ya las ensaladas y las bandejas de pollo frito.

—¿Esperamos a un ejército? —preguntó Bree al ver aquella enorme cantidad de comida.

—No, sólo a un médico militar —contestó su hermano Kevin, saliendo de uno de los laterales de la casa.

Iba sin uniforme, pero tanto su porte militar como el agotamiento que reflejaban sus ojos eran inconfundibles. El pelo, que, como el de Mick, tenía tendencia a rizarse, lo llevaba prácticamente rapado, lo que enfatizaba el aspecto demacrado de su rostro.

—¡Estás aquí! —exclamó Bree, corriendo a sus brazos.

Kevin la levantó en brazos y giró varias veces con ella, hasta dejarla sin aliento. Bree no podía separarse de él.

—Estás en los huesos. ¿Qué te dan de comer en Irak?

—Desde luego, nada parecido al pollo frito de la abuela y a sus ensaladas de patata.

—Ahora me toca a mí —dijo Abby. Apartó a Bree y le golpeó a su hermano cariñosamente el brazo—. ¿Por qué no nos has dicho que ibas a venir? No te esperábamos hasta dentro de unos meses. ¿Ya has dejado Irak para siempre?

El entusiasmo de sus hermanas disminuyó al verle negar con la cabeza.

—No, todavía no. Sólo estoy de permiso durante un par de semanas.

—El tiempo suficiente para que te dé unas cuantas palizas jugando al baloncesto y en unas cuantas partidas de póquer —dijo Connor, acercándose a abrazar a su hermano—. Te he echado de menos.

—Lo mismo digo —respondió Kevin, y miró después a su alrededor—. ¿Dónde está Jess? ¿Y dónde está mi cuñado, Abby? Quiero tener una larga conversación con él antes de que os caséis para asegurarme de que sabe lo que significa casarse con una O'Brien.

—Deja a Trace en paz —le advirtió Abby.

En ese momento, Trace se acercó a Kevin y le dio una palmada en la espalda.

—Me alegro de verte —le dijo—. Y no te preocupes por mí. Creo que me hago una idea bastante precisa de lo que significa casarme con tu hermana. Sobre lo que deberías haberme advertido es sobre tus sobrinas.

Abby le dio un codazo en las costillas.

—Vosotros dos, ya basta. En cuanto a Jess, si supiera que esta reunión era para celebrar tu vuelta a casa, ya estaría aquí, estoy segura.

Justo en ese momento, Kevin advirtió la presencia de Megan. Abrió los ojos como platos.

—¿Mamá?

Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero parpadeó rápidamente para apartarlas y disimuló su reacción diciendo:

—No esperaba verte por aquí.

La dureza de su voz contrastaba con la emoción que no había sido capaz de ocultar.

—Kevin —susurró Megan, dejando que las lágrimas empaparan sus mejillas mientras se acercaba a él—. Cuánto me alegro de que estés aquí, sano y salvo —se volvió hacia Mick, que contemplaba emocionado la escena—. Te perdono que me hayas dejado sola antes. No podías haberme dado una sorpresa mejor.

Kevin parecía incómodo mientras su madre le abrazaba. Rápidamente se apartó de ella y fue a buscar una cerveza a la nevera.

—Es evidente que la abuela estaba al tanto del secreto —comentó Bree.

—Tenía que decírselo —contestó Mick—. Sabía que necesitaba por lo menos un par de días para organizado todo.

Se volvieron todos hacia Nell.

—Y no nos has dicho nada —dijo Abby con admiración—. No puedo por menos que reconocerte la capacidad de guardar un secreto.

Su abuela la miró indignada.

—No tienes idea de la cantidad de secretos que guardo —respondió—. Por eso todo el mundo en la familia viene a mí, porque saben que no suelto prenda —agarró a Kevin del brazo y le miró con atención—. De hecho, tengo un secreto mejor.

Kevin le dio un cariñoso beso en la frente.

—De acuerdo, de acuerdo, se lo diré. Sólo estaba esperando a que llegara Jess y veo que ya está entrando por el camino de la casa.

Jess frenó bruscamente al ver a su hermano. Salió del coche sin apagar el motor, voló a los brazos de su hermano mayor y le cubrió el rostro de besos.

—¿Cómo no me has dicho que ibas a venir? —le preguntó—. ¡Te habría hecho un bizcocho!

Todos se echaron a reír al oírla.

—Vale, vale, le habría dicho a la abuela que te hiciera un bizcocho —dijo Jess y miró las mesas cubiertas de comida—. ¿Dónde está la tarta de chocolate que tanto le gusta a Kevin?

—Eh —protestó Abby antes de que su abuela pudiera contestar—. Cuéntanos ese secreto. Ya ha venido Jess, así que ya puedes hablar.

Kevin miró inmediatamente hacia la puerta de la casa. Hizo un gesto con la cabeza, la puerta se abrió y una chica de piernas largas y melena rubia salió y prácticamente flotó por el jardín con la mirada fija en los ojos de Kevin. Por la atención que les prestó, el resto de la familia podría haber estado en otro planeta. Kevin la abrazó y la besó apasionadamente.

Cuando interrumpió el beso, apenas parecía capaz de reprimir su emoción y parte del cansancio fue sustituido por la más pura adoración.

—Os presento a Georgia O'Brien, mi esposa desde las cinco de la tarde.

—¿Te has casado? —preguntó Bree estupefacta.

—¿Antes que yo? —bromeó Abby—. Yo pensaba que sería la próxima.

—Y yo también —añadió Trace con ironía. Le guiñó el ojo a Kevin—. ¿Te importaría contarme tu secreto para ver si puedo convencer a Abby de que empecemos a hacer planes de boda?

Kevin agarró a Georgia por la cintura.

—Cuando estás en un lugar como Irak, la motivación suele ser bastante alta.

Megan se volvió hacia Mick.

—¿Y tú desde cuándo estás al tanto de todo esto?

—Desde hace un par de días. Yo he sido el padrino —confirmó Mick.

—¿Pero por qué no os habéis casado aquí? —preguntó Jess, visiblemente afectada por la noticia—. ¿No queríais que estuviéramos en vuestra boda?

—Desde luego —dijo Connor, claramente ofendido—. Yo pensaba que sería tu padrino de boda.

Kevin le dio la mano a Georgia, que permanecía a su lado con expresión de culpabilidad.

—Me temo que yo tengo la culpa —confesó la joven—. Sólo tenía un par de días de permiso y quería que mi padre oficiara la ceremonia. Es pastor, vive en Texas, pero no había buenas conexiones en avión hasta aquí. Mi madre y él han podido venir al aeropuerto de Baltimore, pero han tenido que regresar casi inmediatamente a Beaumont. Mi padre tenía varios servicios religiosos mañana por la mañana y todo esto lo hemos organizado a toda prisa. Kevin y yo no supimos que iban a darnos un permiso al mismo tiempo hasta hace sólo unos días.

—¿Os habéis casado en el aeropuerto? —preguntó Jess con expresión de incredulidad y muy poco complacida.

Georgia asintió.

—No es muy romántico, pero por lo menos, la logística ha funcionado. E incluso hemos tenido tiempo de venir aquí para estar con todos vosotros antes de que yo vuelva a Irak. Kevin me ha hablado mucho de su familia y tenía ganas de conoceros.

—Así que ésta es la recepción de la boda —concluyó Megan—. Mick, ¿tenemos champán?

—Por supuesto. Está enfriándose en la nevera. Pensé que si lo sacaba antes, todos empezaríais a especular.

Nell le sonrió a Jess.

—Y lo mismo ha pasado con la tarta. Por supuesto, he preparado la tarta de chocolate que tanto le gusta a Kevin, pero la he escondido en la despensa.

—En ese caso, que empiece la fiesta —dijo Connor, olvidándose de su decepción y palmeándole la espalda a su hermano—. Voy a por el champán.

Se inclinó para darle a su cuñada un beso en la mejilla.

—Georgia, bienvenida a la familia.

Todo el mundo se acercó a ella para felicitarla, salvo Bree, que permanecía en un segundo plano. Jess y Abby le dieron la bienvenida a Georgia con cierta contención y después se acercó Bree.

—Tenía miedo de que pasara algo así —comentó Jess en voz baja—. Apenas se conocen.

—Pero parecen muy felices —respondió Abby, como si estuviera intentando ahuyentar sus propias dudas—. Kevin la mira como si le hubiera tocado la lotería, así que lo de menos es lo que pensemos los demás. Tenemos que darles una oportunidad.

—Claro que sí —replicó Jess—. Lo único que estoy diciendo es que ha sido todo muy rápido.

Mick, que en ese momento se acercaba hacia ellas, oyó su comentario.

—Vuestro hermano está en una situación de estrés que ninguno de nosotros puede alcanzar a comprender, y yo me alegro de que tenga a alguien a su lado que, evidentemente, le adora.

—Papá tiene razón —dijo Bree—. Y hoy tiene que ser un día especial para él.

—Por lo menos, Kevin se quedará unos días con nosotros después de que ella se vaya. Entonces a lo mejor podemos averiguar lo que ha pasado. No estará embarazada, ¿verdad?

—Jess, ya basta —le ordenó Abby—. Este no es momento para esa clase de especulaciones. Además, supongo que si estuviera embarazada ya la habrían enviado a casa.

Jess no parecía arrepentida de su comentario.

—Eh, yo sólo he dicho que a lo mejor ésa era la respuesta a tanta prisa. Hasta Kevin ha dicho que estaban altamente motivados. Es posible que fuera ésa la razón.

—Pues yo creo que la razón es que están enamorados —repuso Bree. Había estado observando a su hermano y a Georgia desde el momento en el que Kevin había anunciado la boda—. Papá, sirve el champán y propón un brindis, que es lo que tiene que hacer el padrino.

Mick asintió.

—Buena idea.

Jess desapareció al mismo tiempo que su padre. Minutos después, cuando Mick estaba terminando ya de brindar por la llegada de Georgia a la familia, Bree miró a su alrededor buscando a su hermana, que seguía sin aparecer. Se volvió hacia Abby.

—¿Dónde está Jess?

—No tengo ni idea, pero es evidente que todo esto la ha afectado. No sé si está preocupada por Kevin o le molesta que no le haya dicho nada de la boda. Siempre ha tenido con Kevin una relación muy especial y desde que se fue a Irak, se ha volcado completamente con él. Le envía libros, galletas, DVDs y cualquier cosa que piense que les puede venir bien a él o a sus amigos. Y me temo que, sin darse cuenta, Kevin acaba de destrozar ese vínculo.

—Sí, me temo que estoy de acuerdo contigo —contestó Bree—. Pero espero que Kevin se dé cuenta y sea capaz de enmendar su error. Sería terrible que todo esto abriera una brecha entre ellos.

—Yo me aseguraré de que no pase nada —dijo Abby, comenzando ya a cruzar el jardín.

Pero no había ido muy lejos cuando llegó Jess corriendo y alzó su copa de champán.

—Quiero hacer un brindis por mi hermano mayor y por su novia. Georgia, es posible que no hayas podido celebrar la boda de tus sueños, pero te prometo que tu luna de miel será más tradicional. Mientras estés aquí, podéis alojaros en la suite nupcial de la posada. Ese será mi regalo de boda para ti y para Kevin, además de todos mis buenos deseos. Espero que seáis muy felices juntos.

Abby regresó al lado de Bree.

—Casi ha parecido sincera.

Bree frunció el ceño.

—¿Cómo que casi? A mí me ha sonado muy convincente.

—Demasiado convincente —replicó Abby—. No me sorprendería que estuviera pensando en ir corriendo a la posada y llenar de pasta dentífrica la almohada o hacerle la petaca en la cama.

Bree la miró sobresaltada.

—No sería capaz —protestó. Y añadió, mucho menos convencida—. ¿O sí?

—Nuestra hermana es impredecible, sobre todo cuando está nerviosa —le recordó Abby.

—¿Crees que debería advertir a Kevin?

Abby sonrió de oreja a oreja.

—Por supuesto que no. De hecho, creo que deberíamos ayudarla a preparar alguna que otra broma.

—Eres peor que Jess —la regañó Bree.

—No me digas que no quieres vengarte de Kevin por habernos engañado a todos con lo de la boda —la acusó Abby.

—Yo soy mucho más madura —dijo Bree, y se echó a reír—. Pero quiero estar allí para ver las sorpresas que Jess le tiene preparadas.

Abby pareció de pronto vagamente culpable.

—A lo mejor deberíamos avisar a Georgia. Es nueva en la familia y, al fin y al cabo, las mujeres deberíamos hacer causa común.

—Mira, si una decide casarse con un hombre como Kevin, tiene que saber a qué atenerse —respondió Jess, que llegó a su lado a tiempo de oír lo que estaban diciendo.

—Eres terrible —la regañó Bree.

Jess esbozó una sonrisa traviesa.

—Sí, lo reconozco. He enviado a Connor a la posada y creo que ha convencido a Trace para que le ayude a organizar algo.

Las tres hermanas se echaron a reír y a la mente de Bree acudió la imagen de Jake. No podía evitar preguntarse cómo habrían reaccionado sus hermanos si Jake y ella hubieran decidido casarse seis años atrás. Todo el mundo en la familia conocía a Jake, le respetaba e incluso les gustaba, como había pasado con Trace.

De pronto, sintió una inmensa nostalgia al pensar en todo lo que podía haber sido. Y en todo lo que quería que volviera a ser. En cuanto aquel pensamiento la asaltó, esperó las dudas que casi siempre le seguían, pero no llegaron. En cambio, lo que sintió fue una absoluta certeza: se había vuelto a enamorar de Jake. Desgraciadamente, era muy posible que ya no tuviera ninguna oportunidad con él.

—Voy a dar un paseo —anunció.

Quería alejarse de allí antes de empezar a llorar y hacer el ridículo. A lo mejor nadie le daba ninguna importancia, porque eran muchas las personas que terminaban llorando en una boda, pero no quería arriesgarse.

Abby estaba ya mirándola preocupada.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí, claro que estoy bien —contestó Bree, forzando una sonrisa—. Solamente necesito tomar un poco el aire.

—Vamos a dar una vuelta —propuso Jess, claramente preocupada por su comentario.

—Voy a acercarme a la playa.

—Para alejarte de nosotros —añadió Abby.

—Exactamente.

Pero mientras se alejaba, sabía que tanto Jess como Abby tenían la mirada fija en ella y todavía estaban preguntándose a qué se debía aquel repentino cambio de humor. Y no estaba muy segura de qué les habría contestado en el caso de que le hubieran preguntado.

A Jake le llegó la noticia de la boda de Kevin O'Brien el domingo por la mañana en la iglesia. Todo el pueblo hablaba de que había regresado de Irak con una mujer. Eran muchos los que especulaban sobre los posibles motivos de una boda tan precipitada, y nada más y nada menos que en el aeropuerto. Todos aquellos chismes le hicieron agradecer, por primera vez, que Bree y él no se hubieran casado precipitadamente. ¿Qué pareja necesitaba empezar una nueva vida con todo un pueblo hablando de ellos? Y no podía por menos que compadecer a Kevin.

Se dijo a sí mismo que ésa era la razón por la que el domingo por la tarde había decidido conducir a casa de los O'Brien. Durante mucho tiempo, había estado tan unido a Kevin y a Connor como si fueran sus propios hermanos. Mack y Will también tenían una relación muy estrecha con ellos. Jugaban al béisbol juntos y compartían muchas tardes entregados a la pereza en la playa. Los hermanos O'Brien le incluían en todas sus actividades por su relación con Bree. Jake quería demostrarle a Kevin que por lo menos había una persona en el pueblo a la que no le importaban los motivos por los que se había casado, siempre y cuando fuera feliz.

Tal como esperaba, encontró a Trace, a Kevin y a Connor jugando al fútbol frente a la casa. Jake interceptó un pase a Kevin antes de que su amigo se diera cuenta de que andaba por allí.

—Eh, ¿de dónde sales? —preguntó Kevin con una sonrisa de oreja a oreja. Le palmeó la espalda y le tiró el balón a Connor—. Me alegro de verte.

—Por lo que se cuenta en el pueblo, tengo que felicitarte —dijo Jake mientras se alejaban de Connor y de Trace—. He venido a ofrecerle mi compasión a la mujer que ha tenido la desgracia de casarse contigo. ¿Dónde está?

—Con Abby, Bree y Jess, en la playa —contestó Kevin—. Están explicándole cómo puede manejarme.

Jake le miró aparentemente consternado.

—¿Y tú lo permites?

Kevin sonrió, pero se puso serio casi inmediatamente.

—¿Cómo te van a ti las cosas con mi hermana, ahora que ha vuelto al pueblo?

—No van mal.

Kevin le miró con dureza.

—Algo me dice que no es tan fácil como dices.

—No voy a mentirte. A veces es un infierno —le confirmó Jake—, pero ya está bien de hablar de mí —señaló a Connor y a Trace y dijo en voz alta—. Creo que deberíamos acercarnos a la playa e interrumpir esa conversación, ¿qué os parece?

—Yo digo que sí —contestó Kevin.

—Porque no es capaz de aguantar más de diez minutos sin mirar a su mujer —se burló Connor mientras se acercaba a ellos.

Kevin ni siquiera intentó negarlo.

—Tú espera, hermanito. Cualquier día de éstos aparecerá una mujer que te hará olvidarte de todos esos códigos que estudias. Jake ya sabe a lo que me refiero, ¿verdad, Jake? Y tú también, ¿no, Trace?

Trace suspiró pesadamente y asintió.

—Claro que lo sé.

—Yo también —afirmó Jake.

De hecho, la mujer que le había hecho perder la cabeza estaba en aquel momento con la esposa de Kevin. Y él era incapaz de evitar sentir una creciente anticipación al saber que iba a estar con ella.

Mick no había sentido una satisfacción como aquélla desde hacía años. Era un maravilloso día de otoño, la brisa era fresca y el sol brillaba. Pero lo mejor de todo era que estaba rodeado de su familia al completo. Se volvió hacia Megan.

—¿Crees que hay algo en este mundo que pueda compararse a esto? —le preguntó, atento al partido de rugby que se había improvisado en el jardín. Hasta Carrie y Caitlyn correteaban entre los adultos. De hecho, con un poco de ayuda por parte de Kevin, Carrie incluso había marcado un tanto.

—No —contestó Megan con los ojos llenos de lágrimas.

—Eh, Meggie, ¿estás llorando?

Megan asintió.

—Creo que estoy a punto de llorar —dijo con voz atragantada—. Jamás pensé que podría volver a vivir un día como éste —se volvió hacia él—. Gracias, Mick.

—¿Por qué me das las gracias?

—Por haberme convencido de que viniera. No sabes cuánto habría lamentado perderme todo esto. No sé cómo me hubiera sentido si hubiera perdido la oportunidad de ver a Kevin y de conocer a su esposa.

—Eso no habría podido ocurrir. Si mi capacidad de persuasión me hubiera fallado, te habría confesado la verdad. Y en cuanto hubieras sabido que Kevin iba a estar en casa, te habrías decidido a venir.

—Me encantaría haber estado en la boda —dijo con tristeza—. Sobre todo, me habría gustado que él hubiera querido verme allí.

Mick tomó su mano y se la estrechó con cariño.

—Lo sé, pero no me atreví a sugerírselo. Hacía mucho tiempo que no hablabas con él.

Megan suspiró.

—Sí, lo sé, y la culpa es mía.

—Sufrió un terrible desencanto con lo que pasó, Meggie. Estaba en una edad muy difícil cuando todo el pueblo comenzó a hablar de que te habían visto con otro hombre. Y después te marchaste.

—Así que se puso de tu parte —dijo Megan—. No, no puedo culparle por ello. A lo mejor, si hubiera manejado las cosas de forma diferente, si hubiera continuado intentando salvar nuestra relación y me hubiera comportado como una verdadera madre…

Mick percibía el dolor que reflejaba su voz y deseaba poder hacer algo para ayudarla. La verdad era que los dos eran culpables de lo ocurrido. Megan tenía que intentar recuperar la relación perdida con cada uno de sus hijos, pero él podía ayudarla. Había sido un padre ausente, pero había tenido más tiempo que Megan de forjar una relación con sus hijos después de aquel doloroso divorcio. Después de todas las visitas de Megan, su madre le informaba de lo mal que habían ido las cosas. Y a pesar de lo enfadado que estaba entonces con ella, no podía por menos que compadecerla.

—Estoy seguro de que Kevin te ha perdonado —le aseguró—. ¿No viste cómo le cambió la cara al verte?

—Fue por la sorpresa —contestó—. Y no sé si has notado que hoy ha estado guardando en todo momento las distancias.

—Estas cosas llevan su tiempo, Meggie. No se puede borrar el pasado de un día para otro.

Megan le miró con ironía.

—Me alegro de que seas consciente de ello.

—Sé que los dos tenemos muchas cosas que perdonar y que olvidar —admitió Mick—, pero creo que estamos haciendo progresos, ¿no te parece?

Megan vaciló un instante y entrelazó después los dedos con los suyos.

—Eso espero, Mick.

—Eh, papá, te estás perdiendo la diversión —le llamó Connor—. ¿Eres demasiado viejo para jugar?

Megan sonrió.

—Oh, oh. Me parece que eso es un desafío.

Mick se levantó.

—Y yo no estoy dispuesto a permitir que un jovenzuelo se salga de rositas después de hacerme sentir como un anciano inútil.

—Intenta no romperte nada —le recomendó Megan, mientras Mick bajaba los escalones fingiendo que cojeaba, en un intento de ganarse la compasión de sus hijos.

Hizo una gran actuación hasta llegar al jardín.

—Ven aquí, Caitlyn. ¿Quieres que seamos un equipo?

Su nieta le dirigió una sonrisa radiante. Una de las trenzas se le había soltado y tenía las mejillas sonrojadas. Alzó los brazos y Mick la levantó y le susurró algo al oído. La niña se echó a reír.

—De acuerdo, abuelo. Vamos a hacerlo —dijo con entusiasmo.

Chocó la mano con la de su abuelo antes de que la dejara de nuevo en el suelo. Cuando les pasaron el balón, lo agarró y se lo tendió a su nieta.

—Para ti, cariño —le dijo.

Caitlyn se hizo cargo del balón y miró a su abuelo desconcertada.

—¿Hacia dónde?

Pero antes de que Mick pudiera contestar, su hermana agarró el balón, salió corriendo y comenzó a dar saltos de alegría.

—¡Hemos ganado! ¡Hemos ganado!

Mick frunció exageradamente el ceño.

—¿Qué quieres decir con que habéis ganado? ¡Este era mi primer juego!

—Y has perdido, abuelo.

Mick miró a su alrededor con falsa indignación.

—¿Pero cómo sois capaces de hacerle una cosa así a vuestro propio padre?

Connor le palmeó la espalda.

—No te lo tomes tan a pecho. Ahora vamos a tomar una cerveza, así llevarás un poco mejor la derrota.

—Supongo que no te habrás olvidado de quién va a tener que empezar a preparar la carne de aquí a un rato. ¿De verdad quieres ofender al cocinero?

—En realidad, soy yo el que se va a hacer cargo de la barbacoa —le informó Connor—. La última vez que te acercaste a la barbacoa terminaste quemando las hamburguesas. Fue terrible.

—Qué manera de hablarle a un hombre en su propia casa —gruñó Mick, y regresó al porche—. ¿Has visto cómo me tratan esos desagradecidos? —le preguntó a Megan.

—Pero si te adoran —respondió Megan con un deje de tristeza—. Sin embargo, salvo Abby, conmigo continúan guardando cierta distancia. Daría cualquier cosa por que fueran capaces de bromear de esa forma conmigo.

—Dales tiempo —contestó Mick. Advirtió entonces que Bree se alejaba de sus hermanos y le dio un codazo a Megan—. ¿Has visto eso?

—¿El qué?

—Bree ha vuelto a apartarse del grupo.

—Lo que he visto es que parece incapaz de apartar la mirada de Jake —respondió Megan.

Mick frunció el ceño.

—¿Y qué está haciendo aquí Jake?

—Abby me ha dicho que ha venido a felicitar a Kevin y que Kevin le ha invitado a quedarse.

—Pues si se queda, le va a arruinar la comida a Bree. Voy a decirle que se vaya —dijo Mick, y comenzó a levantarse de la silla.

—¡No! —exclamó Megan inmediatamente—. Son adultos, Mick, son ellos los que tienen que solucionar sus problemas.

—Pero Bree está en su casa y no sé por qué va a tener que sentirse incómoda en su propia casa.

—Porque también es la casa de Kevin y Kevin ha invitado a su amigo a quedarse.

Mientras hablaban, Mick observó que Jake cruzaba el jardín para acercarse a Bree y se sentaba a su lado. La expresión apagada de Bree cambió y a sus labios asomó una sonrisa. Después de una larga conversación, Jake la agarró de la mano y la llevó a reunirse con los otros.

—¿Ves lo que quiero decir? —dijo Megan satisfecha—. Ya te he dicho yo que lo arreglarían.

—Por lo menos tengo que concederle el mérito de haber sido capaz de darse cuenta de que había un problema —reconoció Mick a regañadientes.

Megan se echó a reír.

—Algo me dice que, en lo que se refiere a Bree, a Jake no se le pasan muchas cosas por alto.

—Y si están tan enamorados, ¿por qué no siguen adelante? —preguntó Mick con impaciencia—. Ya son mayorcitos y tengo ganas de tener más nietos.

Megan suspiró ante aquella pregunta.

—Me encantaría saberlo, pero no creo que sea una buena idea sugerirles que quieres que estén juntos para que te den nietos.

—Sí, supongo que tienes razón —admitió Mick. La miró esperanzado—. ¿Y si dejo caer alguna insinuación?

Megan le miró con dureza.

—¡Ni se te ocurra! Tú tienes la sutilidad de una apisonadora.

—Entonces hazlo tú —sugirió.

—Ninguno de nosotros va a hacer nada —respondió Megan con firmeza—. Yo no tengo derecho a hacerlo y tú no tienes suficiente tacto.

—¡Cómo que no!

—Lo digo en serio, Mick. Mantente al margen de esto.

Mick sabía que tenía razón, pero le dolía pensar que su hija estaba sufriendo cuando tenía la felicidad a su alcance.

Diecisiete

Bree no imaginaba que Jake se acercaría a darle a Kevin la bienvenida y a felicitarle por su matrimonio, pero no le sorprendió que, una vez había aparecido por allí, Kevin insistiera en que se quedara. Y ver lo bien que encajaba Jake en su familia despertaba en ella demasiados anhelos. Así habría sido su vida si las cosas hubieran ido de forma diferente. Jake habría formado parte de la familia O'Brien. Su hijo, si hubiera vivido, habría sido el primer nieto; habría nacido antes que las gemelas de Abby. La nostalgia y el arrepentimiento del día anterior regresaron con todas sus fuerzas, junto al deseo de un futuro que parecía estar fuera de su alcance.

Durante la mayor parte del día, intentó mantenerse a una prudente distancia, consciente de que a ningún miembro de la familia le extrañaría que se mostrara reservada. Siempre se había sentido más a gusto observando que participando. Con lo que no había contado era con que Jake pudiera sentirse culpable de su actitud.

Cuando le vio cruzar el jardín en su dirección, tuvo que dominar las ganas de salir disparada hacia la playa. En cualquier caso, sabía que lo único que conseguiría sería que la siguiera.

—¿Qué estás haciendo aquí sola? —preguntó Jake mientras se sentaba a su lado, de cara al mar.

—Disfrutar del momento. Quién sabe cuándo podremos volver a estar juntos.

Jake la miró con el ceño fruncido.

—¿Estás preocupada por Kevin?

—Claro que estoy preocupada por Kevin. Está trabajando en un lugar peligroso.

—Está preparado para hacerlo —le recordó Jake—, y ahora que tiene una esposa de la que preocuparse seguro que tendrá más cuidado.

—Ya lo sé, pero eso no evita que me preocupe.

—Entonces, ¿no deberías pasar más tiempo con él? ¿Te mantienes al margen por mi culpa?

—No —contestó inmediatamente, pero después le miró y suspiró—. Sí.

—Si quieres que me vaya, me iré —le ofreció.

—Ese es precisamente el problema. Sé que te irías, pero no quiero que te vayas. Me gusta demasiado tenerte aquí, sobre todo teniendo en cuenta cómo están las cosas entre nosotros. No puedo dejar de pensar en cómo podrían haber sido nuestras vidas si yo hubiera tomado otras decisiones.

—Hiciste lo que pensabas que tenías que hacer —reconoció Jake a regañadientes—. Fue doloroso, por supuesto, pero yo habría podido superar tu marcha si hubieras querido hacerme partícipe de tu nueva vida. Sin embargo, cuando iba a verte, me sentía como un intruso —se encogió de hombros—. Y después, apareció Marty.

A Bree le devoraba la culpabilidad al recordar el día que Jake la había encontrado con él.

—Lo siento mucho. No quería que te enteraras de esa manera. De hecho, hasta que no vi tu expresión, creo que ni siquiera fui consciente de hasta qué punto me gustaba Marty —miró a Jake—. Pero todavía no había pasado nada entre nosotros.

Jake la miró con expresión escéptica.

—No era eso lo que parecía —respondió con amargura.

—¿No vas a ser capaz de olvidar nunca el pasado? —le preguntó Bree, intentando evitar la nostalgia en su voz.

Jake la miró con expresión distante.

—He estado pensando en ello, sobre todo hoy. Es posible que tengas razón.

Bree fingió una sorpresa infinita.

—¿De verdad crees que puedo tener razón en algo? —preguntó con fingida estupefacción.

—Muy graciosa. Lo único que quería decir era que quizá deberíamos intentar ser amigos, y la única forma de hacerlo es pasar un rato juntos de vez en cuando, como lo estamos haciendo hoy.

Bree se echó a reír al oírle.

—Tú y yo no estamos pasando un rato juntos, sólo estamos compartiendo el mismo espacio. Esta es la primera vez que hablamos.

Jake se levantó y le tendió la mano.

—Entonces, siéntate conmigo durante la cena. Así tendremos una verdadera conversación. A lo mejor incluso somos capaces de compartir unas cuantas carcajadas. Será como en los viejos tiempos.

Aquella sugerencia bastó para hacerle reír.

—¿De verdad crees que vamos a poder tener una conversación íntima rodeados de toda mi familia?

—¿Por qué no? Antes lo hacíamos. De hecho, pasábamos así muchos domingos.

—En aquella época, no nos prestaban mucha atención porque estábamos juntos constantemente. Pero puedo asegurarte que si hoy intentamos hacer algo parecido, todos los adultos que están ahora mismo aquí reunidos encontrarán una excusa para venir con nosotros.

—En ese caso, nos fundiremos con la multitud. Vamos. Sea como sea, será un principio.

A pesar de sus reservas. Bree se levantó y aceptó su mano. Ella quería empezar de nuevo y Jake le estaba dando la oportunidad de hacerlo, ¿cómo iba a rechazarle?

—De acuerdo, pero no digas que no te lo he advertido.

Estaban a medio camino cuando Bree alzó la mirada hacia él y le preguntó en voz baja:

—¿Quieres que apostemos a ver quién es el primero en acercarse a ver lo que está pasando entre nosotros?

Jake sonrió de oreja a oreja.

—La respuesta es muy fácil. Apuesto a que será tu padre.

—Qué va —respondió ella—. Yo estoy segura de que será Abby.

—¿Y qué nos apostamos?

Bree le miró a los ojos.

—Una cena —contestó inmediatamente.

Aquélla era la primera oportunidad que tenía de comenzar a reconstruir su relación con Jake y no iba a desaprovecharla.

Jake tomó aire, como si no fuera capaz de pensar.

—¿Una cena? —repitió—. ¿Tú y yo solos?

Bree asintió.

—¿Estás dispuesto?

—¿El que gane elige el día y el lugar y el que pierda paga?

—Exactamente.

Jake se lo pensó un instante y la miró al final a los ojos.

—De acuerdo, en ese caso, adelante.

Dos minutos después, cuando Abby se acercó a ellos, Bree le dirigió a Jake una mirada triunfal.

—En el Brady's el martes por la noche —dijo inmediatamente.

Jake parecía un poco asustado, pero al final asintió.

—Hecho —dijo—. Voy a por una cerveza, ¿quieres algo?

—Un refresco.

—¿Y tú, Abby? ¿Quieres que te traiga algo?

—No, gracias. Se supone que Trace tiene que traerme un trozo de tarta de coco, pero algo me dice que las gemelas están en la cocina peleándose por chupar el cucharón del helado.

En cuanto Jake se alejó de allí, Abby miró a Bree con curiosidad.

—Vamos, suéltalo, ¿de qué estabais hablando?

—Ya lo has oído. El martes por la noche tenemos una cita.

—Pero algo me dice que mi llegada ha tenido algo que ver con eso.

Bree asintió sonriente.

—Sí, y me gustaría agradecértelo.

—¿Por qué?

—Hemos hecho una apuesta para ver quién sería el primer entrometido que vendría a ver lo que está pasando entre nosotros. Él ha dicho que papá y yo he votado por ti.

Abby se la quedó mirando de hito en hito, pero al final soltó una carcajada.

—¿Pero no sabe que tú siempre apuestas sobre seguro?

—Por lo visto, no —respondió Bree—. ¿Has visto la mirada de puro terror que ha puesto cuando se ha dado cuenta de que le iba a tocar pagar a él?

Abby se echó a reír, pero después se interrumpió.

—Espera un momento, ¿qué habría pasado si se hubiera acercado papá?

—Lo mismo, pero me habría tocado pagar a mí.

—Mmm. Creo que Jake sabía exactamente lo que estaba haciendo. ¿No lo entiendes?

—¿A qué te refieres?

—Estaba buscando una excusa para salir contigo sin tener que ponerse en la posición de pedírtelo.

—¿Lo dices en serio?

—Sí, por lo menos, eso es lo que creo. Mira, ya vuelve. Será mejor que me vaya. Creo que está cambiando la marea, hermanita, así que prepárate para dejarte llevar.

Bree estaba más que dispuesta a hacerlo. Lo único que esperaba era no ahogarse en el proceso.

Jake había quedado con Bree en el Brady's. Aquel restaurante situado junto al mar tenía un ambiente más acogedor que cualquier otro de Chesapeake Shores y en otra época había sido el restaurante favorito de la pareja. De modo que Jake no podía evitar preguntarse si Bree lo habría elegido porque era el mejor restaurante del pueblo o por los recuerdos que aquel lugar evocaba en ella.

Estaba ya sentada a la mesa cuando Jake llegó. Se había puesto un jersey de color azul que realzaba el color de sus ojos, por no hablar de sus curvas. Jake estaba tan concentrado en su aspecto que no se fijó en el fajo de hojas que le había dejado encima de la mesa.

—¿Qué es eso?

—Mi manuscrito; dijiste que querías leerlo.

Jake tuvo que hacer un enorme esfuerzo para disimular una sonrisa.

—Así que lo has traído a nuestra cita. ¿Tenías miedo de que no supiéramos de qué hablar?

Bree también sonrió.

—Claro que no, pero uno nunca sabe cómo pueden ir las cosas. La primera cita siempre es difícil.

—No creo que podamos decir que ésta sea nuestra primera cita.

—Pero yo me siento como si lo fuera.

Jake entendía perfectamente lo que quería decir. Él había estado nervioso durante todo el día, pensando en aquella noche. Intentando ganar tiempo, guardó el manuscrito en el sobre que Bree había dejado sobre la mesa y dejó el paquete en el suelo.

—Creo que seremos capaces de hablar durante un par de horas —dijo por fin—. Empezaremos con tu hermano, ¿qué te ha parecido la noticia de su boda? ¿Y te gusta Georgia?

—Sí, me gusta —contestó Bree—. Y mi hermano está loco por ella, que es lo único que realmente importa.

—¿Tú crees? —preguntó Jake.

No intentó siquiera disimular su escepticismo sobre una boda tan precipitada. Sabía mejor que nadie lo difícil que era llegar a conocer lo suficientemente bien a una persona como para que pudiera funcionar una relación.

—Sólo se conocen desde hace unos meses.

—Pero están en un entorno en el que todo se vive con mucha intensidad —respondió Bree—. Supongo que allí se sobredimensiona cualquier sentimiento y que hay una gran necesidad de vivir el presente.

—Un motivo más para esperar a volver a tu hogar para ver si esos sentimientos son estables —contestó.

Bree le miró con atención.

—Dices todo esto por lo que pasó entre nosotros, ¿verdad? No crees que el amor pueda durar ni siquiera en las mejores condiciones.

—No, no lo creo —admitió Jake.

Bree le miró entonces con tristeza.

—Jake, no puedes pasarte la vida con esa actitud tan cínica. ¿Cómo vas a encontrar la felicidad si no estás abierto a la posibilidad de encontrarla?

—Soy un hombre suficientemente feliz. Mi negocio mejora día a día y me obliga a dedicarle gran parte de mi tiempo. Tengo una familia y unos buenos amigos, ¿qué más puedo necesitar?

—Amor —sugirió Bree con voz queda.

—Ya he pasado por eso, y no salió nada bien.

—Pero eso fue culpa mía, no tuya —le miró muy seria—. Échame todas las culpas que quieras, pero no rechaces al resto de las mujeres del mundo. Estoy segura de que en estos seis años has tenido que conocer a alguna mujer maravillosa.

—No pienso hablar de mi vida sentimental —replicó él, no queriendo admitir lo lamentable que había sido su vida sentimental desde que ella se había ido.

—Los amigos se cuentan ese tipo de cosas —le contradijo.

Jake consideró la posibilidad de mencionar a Marty para ver cuál era la reacción de Bree. El problema era que no quería saber absolutamente nada de ese hombre. Si querían iniciar una nueva relación, era preferible que dejaran a Martin Demming en el pasado.

De modo que optó por dirigirle una dura mirada, advirtiéndole así que dejara aquel tema, y tomó la carta.

—Creo que voy a cenar cangrejos con mayonesa al horno, ¿te apetecen a ti?

Por un momento, Jake pensó que Bree no estaba dispuesta a darse por vencida, pero al cabo de unos segundos, vio que también ella suspiraba y levantaba la carta.

—La lubina a la parrilla normalmente está muy buena —dijo sin mucho entusiasmo.

—¿Vino? ¿Cerveza?

—Prefiero cerveza.

—¿Y queso azul en la ensalada?

Bree le miró de una manera extraña.

—Tienes buena memoria.

—Para algunas cosas —respondió Jake.

Le hizo un gesto a la camarera, que llevaba trabajando en el Brady's más tiempo del que Jake podía recordar.

—¿Qué queréis que os traiga? —preguntó Kelly—. Espera, seguro que lo adivino. Cangrejos con mayonesa para Jake, y para Bree, lubina al horno. Dos ensaladas aliñadas con queso azul y un par de cervezas.

Bree soltó una carcajada.

—¿Siempre hemos sido tan predecibles?

Kelly asintió.

—Lo único que cambiabais era el entrante. ¿Qué queréis esta noche? Patatas fritas, asadas, ensalada de patatas, ensalada de repollo con zanahoria o judías verdes?

—Patatas asadas —dijo Jake.

—Y yo judías verdes —pidió Bree.

Kelly asintió.

—Ahora mismo os traigo las cervezas. Y me alegro de volver a veros juntos.

Bree esbozó una mueca mientras la camarera se alejaba.

—Me temo que eso es mala señal. Mañana por la mañana todo el mundo estará especulando sobre lo que significa esta cena. «¿Estarán juntos otra vez? ¿Habrá sido una cena de negocios? ¿O sólo son un par de viejos amigos contándose su vida?». Debería haber pensado en ello antes de sugerir que viniéramos aquí.

—Hablarían aunque no hubiéramos cenado aquí —contestó Jake—. En Chesapeake Shores adoran los cotilleos.

—¿No te molesta?

—Puedo vivir con ellos —contestó, encogiéndose de hombros—. Tuve que soportar unos cuantos cuando te marchaste.

Bree le miró muy sería.

—Jake, ¿alguien sabe…? ¿Alguna vez se habló de… bueno, ya sabes, del bebé?

Jake se quedó helado al oírle mencionar a su hijo.

—No —contestó precipitadamente—. Y creo que tampoco deberíamos hablar sobre eso.

—¿Pero cómo vamos a poder olvidar el pasado si no hablamos de ello? —preguntó Bree, intentando ser razonable.

—A lo mejor no tenemos que olvidarlo —replicó él—. A lo mejor lo de esta cena no ha sido una buena idea. No hemos sido capaces de hablar ni durante media hora sin que alguno de nosotros saque a relucir el pasado.

—Porque lo que nos pasó es importante. Y es obvio que ignorándolo no hemos conseguido nada.

Jake frunció el ceño al oírla.

—No parecía importarte mucho en aquella época. De hecho, cuando abortaste, casi parecías sentirte aliviada. Estabas deseando marcharte en el primer avión que saliera hacia Chicago.

—Sí, soy consciente de que era eso lo que parecía —reconoció.

—No sólo lo parecía, Bree —replicó Jake con calor—. Era así.

Cuando Bree estaba a punto de responder, Jake hizo un gesto con la mano para que cambiara de tema.

—Dejemos el tema antes de que terminemos enzarzándonos en una discusión que realmente dé motivos para hablar en el pueblo.

—¿Ni siquiera vas a darme la oportunidad de explicarme? —suplicó Bree.

—No hay nada que explicar. Perdiste a tu hijo e inmediatamente seguiste con tu vida. No hay manera de malinterpretar lo que pasó.

Para su sorpresa, Bree se levantó bruscamente.

—Si de verdad crees lo que estás diciendo, no hay nada más que hablar. Sólo me gustaría que hicieras una cosa por mí: leer lo que he escrito hasta ahora. A lo mejor entonces eres capaz de entender lo que pasó desde mi punto de vista.

Asustado, Jake fijó la mirada en el paquete que había dejado en el suelo.

—Me dijiste que era una obra de ficción. ¿Habla de nosotros? ¿Habla de lo que pasó?

—Es una obra de ficción, pero yo también sentí muchas cosas entonces, Jake. Es posible que no lo creas, pero es así. Y no creo que pudiera escribir con tanta fuerza si no lo hubiera sentido. Hasta ahora no había sido capaz de plasmar todas esas emociones por escrito. Todavía estaban demasiado vivas.

Jake la miró entonces con incredulidad.

—¿Esperas que te compadezca? Conseguiste todo lo que querías. Perdiste a nuestro hijo y te fuiste a Chicago a perseguir tu sueño. Fui yo el que se quedó aquí sin nada.

Bree retrocedió ante la dureza de su tono.

—Lee lo que he escrito, Jake, y volveremos a hablar.

Antes de que Jake pudiera decirle que para él aquel tema estaba definitivamente cerrado, Kelly se acercó con la comida. Al ver que Bree se marchaba, frunció el ceño.

—¿Se va?

Jake asintió.

—Sí, claro que se va. Es lo que hace siempre —dijo con amargura. Le tendió a Kelly unos cuantos billetes—. Supongo que con esto bastará. Lo siento.

Kelly le miró con inmensa compasión.

—Oh, Jake, y yo también. Cuando os he visto juntos, he pensado que… —se le quebró la voz.

Jake se encogió de hombros.

—Las cosas no siempre son lo que parecen.

Y la gente no siempre era como uno necesitaba que fuera, por mucho que uno lo quisiera.

Después de aquella cena frustrada, Jake volvió a evitar el contacto con Bree. Incluso dejó de ir a la Cafetería de Sally al mediodía, aunque Will y Mack no tardaron en abordar el tema.

Estaban una tarde jugando al baloncesto en uno de los campos del instituto cuando Mack le preguntó con aparente naturalidad:

—¿Bree y tú estáis saliendo otra vez?

—No.

—Evidentemente, un acercamiento sutil al tema es una pérdida de tiempo —dijo Will—. ¿Es verdad que estuvisteis juntos en el Brady's la otra noche?

—Sí, es verdad —contestó Jake, y encestó el balón.

No le resultó difícil, puesto que ni Mack ni Will parecían tener ganas de impedirlo. Al parecer, estaban más interesados en entrometerse en asuntos ajenos.

—Supongo que eso explica que no hayas venido a almorzar con nosotros durante toda la semana —concluyó Will—. ¿Sólo estás evitando acercarte a la cafetería y a Bree o los límites están en toda la calle Principal?

Jake frunció el ceño ante su sarcasmo.

—Creo que es mejor que me mantenga a distancia, eso es todo.

—De acuerdo, en ese caso, podemos quedar para almorzar en el Brady's o en la pizzería —sugirió Mack.

—No creo que tengáis que cambiar vuestras costumbres por culpa de mis problemas con Bree —replicó él.

—Eh, somos un equipo —respondió Will—. Iremos donde tú vayas —cambió de expresión—. ¿Quieres que hablemos de lo que pasó?

Jake pasó por delante de él y encestó de nuevo. Estaba empezando a disfrutar. Normalmente, sus amigos eran mucho más competitivos. No le estaba viniendo nada mal que estuvieran tan distraídos. Intentaría distraerles siempre con algún tema, aunque preferiblemente, no con su vida amorosa.

—¿Jake? —insistió Will—. Sabes perfectamente que seremos capaces de escucharte sin juzgarte.

—Habla por ti —le dijo Mack—, porque yo pienso decir lo que pienso.

Jake se detuvo en seco y le miró con el ceño fruncido.

—No te metas en esto, Mack, y lo digo en serio.

—¿Pero no sufriste ya bastante cuando te dejó? Por favor, no me digas que vas a dejar que vuelva a marcharse y a dejarte destrozado.

—No estoy destrozado —mintió Jake—. De hecho, hasta hace unos minutos estaba perfectamente. Me estaba divirtiendo jugando al baloncesto con un par de amigos.

Will suspiró con cansancio.

—Muy bien, vamos a jugar —dijo.

Se movió rápidamente para bloquear el siguiente disparo de Jake. Y le dio un codazo en las costillas a su amigo que casi le dejó sin respiración.

—No sé por qué soy tan bocazas —gruñó Jake cuando consiguió respirar de nuevo—. Debería haber dejado que continuarais analizando mi vida amorosa.

Will sonrió de oreja a oreja.

—Tú decides. Siempre estoy dispuesto a indagar en tu psique. La encuentro fascinante.

—Voto por que dejemos todo esto de una vez y vayamos a mi casa a tomar un par de cervezas —sugirió Mack—. Estoy agotado.

—¿Después de jugar media hora? —preguntó Jake sorprendido.

—Ayer salió hasta tarde —le explicó Will—. Susie O'Brien le pidió que la llevara a ver un concierto.

Jake sonrió.

—¿Así que ahora le haces de chófer?¿Y te gusta tu trabajo? Por cierto, ¿llevó a algún amigo?

—Vete al infierno —musitó Mack—. Y no, no llevó a ningún amigo.

—¿Tuviste que esperar afuera durante el concierto o te pagó la entrada? —bromeó Jake.

—Nos sentamos juntos, ¿contento?

Jake soltó una carcajada.

—No, pero aparentemente tú tampoco.

—Susie y yo somos amigos —dijo Mack.

—Sí, eso es lo que Bree y yo hemos intentado decirnos últimamente —replicó Jake—. Y no sé a ti, pero a mí no me ha ido muy bien.

Will le miró emocionado ante aquella revelación.

—Por fin estamos llegando a algo —dijo con entusiasmo—. Un par de cervezas y conseguiré haceros hablar a los dos.

—A mí no —respondió Jake—. Yo me voy a mi casa.

—Yo también —dijo Mack—, así que si quieres hacer de psiquiatra esta noche, tendrás que buscar a otros, Will.

—Aguafiestas.

—Eh, tienes un montón de pacientes que te pagan para que les atiendas. Preocúpate de sus problemas —le aconsejó Mack.

Will sonrió de oreja a oreja.

—Pero los vuestros son mucho más divertidos.

—Buenas noches, Will —dijo Jake, y se alejó, dejándole en medio del campo.

—¡Hasta mañana! —gritó Mack—. Nos veremos en la pizzería. ¿Os parece bien?

—Sí, a mí sí —dijo Jake.

Will suspiró pesadamente.

—Hasta mañana, entonces —de pronto, se iluminó su expresión y apareció un brillo peligroso en su mirada—. A lo mejor les comento lo del almuerzo a Bree y a Susie.

Mack y Jake se volvieron bruscamente hacia él.

—No tiene ninguna gracia —dijo Mack.

—Ni se te ocurra —añadió Jake para asegurarse.

Will no pareció dejarse impresionar.

—Enfrentaros a vuestros problemas es mucho más saludable que fingir que no existen.

—¿Y cómo se supone que vamos a fingir que no existen cuando estás sacándolos a relucir a cada momento? —preguntó Jake.

—Lo que es evidente es que sacar el tema de Bree y de Susie os afecta mucho a los dos —insistió Will.

—¡Te juro que si no cierras la boca, voy a empezar a prepararme sándwiches de mermelada y mantequilla de cacahuete para llevármelos a la oficina! —le amenazó Jake.

—Evitación —comentó Will, como si comprendiera perfectamente lo que le pasaba a su amigo—. Muy revelador.

Jake podría haberle dicho lo que podía hacer con su opinión, pero había unos adolescentes jugando en el campo de al lado y él siempre había creído que debía convertirse en un ejemplo para la siguiente generación.

De modo que se marchó, seguido muy de cerca por Mack.

—No se atreverá a invitar a Bree y a Susie, ¿verdad?

—Como se le ocurra hacer una cosa así, le mato. Así de sencillo —contestó Jake sombrío.

Y no estaba muy seguro de que no lo estuviera diciendo en serio.

Cuando Bree cerró la puerta al mediodía y se acercó a la pizzería de la esquina a pedir una porción de pizza y una ensalada, no esperaba encontrarse a Jake, a Will y a Mack allí. Will fue el primero en verla y se puso blanco como el papel cuando ella le saludó con la mano. Bree comenzó a caminar en su dirección, pero Will parecía estar indicándole con un gesto frenético que se alejara. Bree se encogió entonces de hombros y se acercó al mostrador. Gary Gentry, un adolescente de dieciocho años, ya tenía preparado su almuerzo para cuando llegó hasta él y se sonrojó violentamente al saludarla.

—Hola, señorita O'Brien —dijo.

—Hola, Gary —contestó ella, intentando no demostrar la gracia que le hacía la torpeza de aquel adolescente que parecía haberse enamorado de ella en sólo unas semanas—. ¿Cómo estás?

Aquella pregunta le hizo sonrojarse todavía más.

—Bien, supongo —contestó sin mirarla a los ojos—. Son seis treinta, como siempre.

Justo en ese momento, Bree oyó arrastrarse una silla y se volvió a tiempo de ver a Jake cerniéndose sobre Will.

—Al final lo has hecho, ¿verdad? —señaló hacia Bree—. Le has dicho que íbamos a venir aquí a pesar de que te dejé muy claro que no quería que lo hicieras. ¡Menudo amigo!

Mack no se movió pero estaba casi tan pálido como Will.

—Supongo que la siguiente en aparecer será Susie —comentó, aunque menos furioso que Jake.

En el instante en el que Gary se dio cuenta de que Bree era el motivo del enfado de Jake, pareció a punto de salir del mostrador para protegerla. Pero Jake no tenía ningún interés en Bree. Toda su furia iba dirigida a Will.

Will intentó decirle a Jake que se equivocaba, pero sus protestas cayeron en oídos sordos. Jake agarró su pizza y su refresco y se dirigió hacia la puerta teniendo mucho cuidado de no acercarse a Bree. A pesar de su enfado, se detuvo en la puerta para dejar entrar a dos mujeres de mediana edad.

Con expresión de inmensa culpabilidad, Will se levantó y cruzó la pizzería para acercarse a Bree, que todavía estaba paralizada frente al mostrador.

—Lo siento mucho. Ayer bromeé diciéndole que iba a invitarte a venir para que solucionarais vuestros problemas y cuando te ha visto, ha pensado que te había llamado.

La explicación no era en absoluto tranquilizadora. Bree suspiró.

—Esperaba que a estas alturas hubiera… —sacudió la cabeza—. Qué más da. Ahora tengo que volver a la tienda.

—Siento muchísimo haberte puesto en una situación tan violenta —se disculpó Will, caminando tras ella—. Si quieres, puedes sentarte conmigo y con Mack. Y, sólo para que lo sepas, tampoco invité a Susie, así que no habrá más problemas.

—Si Jake me viera contigo, eso confirmaría sus peores sospechas, pero gracias de todas formas. No te preocupes, Will. Tú no tienes la culpa de los problemas que tenemos Jake y yo.

—Todavía te quiere, ¿sabes? Por eso se comporta contigo como un estúpido.

Bree agradeció aquel intento de quitar hierro a la situación, pero no le creyó. Estaba cada vez más segura de que todo el amor que en otro tiempo había habido entre ellos estaba muerto y enterrado, por lo menos por parte de Jake. Otro incidente como aquél y quizá también ella comenzaría a cuestionarse lo que últimamente estaba sintiendo por él.

Lo que no comprendía era que Jake siguiera tan enfadado después de haber leído el manuscrito que le había entregado. Bree había desnudado su alma en aquellas páginas, había vertido en ellas toda la tristeza que jamás se había permitido sentir y mucho menos compartir con él. Sólo se le ocurría una explicación, y era que ni siquiera lo había leído.

Y eso le decía todo lo que necesitaba saber sobre el poco interés de Jake en darle una oportunidad a su relación.

Dieciocho

Cuando Bree regresó a la tienda después de aquel terrible encuentro con Jake, encontró a Jess dentro, atendiendo a una clienta. En cuanto la mujer se marchó, Bree miró a su hermana con curiosidad.

—Gracias por abrir la tienda y hacer una venta, ¿pero qué te trae por aquí a esta hora del día? ¿No tienes que ocuparte de tu propio negocio?

—He estado pensando en Kevin y en Georgia —admitió Jess.

Sacó un refresco de la nevera que Mick había instalado detrás del mostrador y se sentó en el taburete que había junto a la caja registradora. Miró preocupada a su hermana.

—¿Crees que nos hemos portado mal con ella?

—No, a no ser que hayas hecho o dicho algo que yo no sepa. ¿Te sientes culpable?

—No, claro que no. Bueno, no desde que les pedí a los chicos que les hicieran la petaca el día de la noche de bodas. Pero he estado tan preocupada por el hecho de que Kevin se haya casado tan de repente que tengo miedo de no haber sido suficientemente amable con ella. A lo mejor deberíamos haberle organizado una fiesta para darle la bienvenida a la familia o algo así.

—¿Te ha dicho algo Kevin al respecto?

—No, pero apenas me habla, así que creo que le ha molestado que no le haya hecho sentirse a Georgia como parte de la familia.

—O a lo mejor se siente culpable por no habernos anunciado su boda —especuló Bree—. Además, ni siquiera nos pidió que fuéramos a la boda con papá. Ya sé que fue una ceremonia sencilla, pero aun así, deberían haber preguntado. Creo que ninguno de nosotros está muy seguro de cómo manejar la situación. En cuanto a lo de la fiesta, a estas alturas es imposible. Pero a lo mejor podemos regalarle algo.

—¿Lencería erótica? —sugirió Jess sin demasiado entusiasmo.

—No creo que sea lo más práctico en Irak —respondió Bree—. Creo que deberíamos aplazar la fiesta hasta que vuelvan definitivamente a los Estados Unidos. Entonces podremos organizar una gran fiesta para ayudarlos a instalarse.

A Jess se le iluminó el semblante.

—Me encanta la idea. Pero Abby, tú y yo deberíamos invitarla un día a comer. A lo mejor incluso podemos empezar a organizar la fiesta con ella.

—Tendrá que ser mañana. Georgia ha podido alargar el permiso un par de días, pero pasado mañana se va.

—¿Por qué no hacemos una comida especial en la posada? Invitaré también a la abuela. ¿Crees que podría sustituirte alguien aquí?

Bree no tenía ni idea. Había estado pensando en buscar a alguien que pudiera ayudarla a tiempo parcial, sobre todo desde que había recuperado las ganas de escribir, pero había estado tan ocupada que no había dado todavía ningún paso. Sin embargo, aquel almuerzo era demasiado importante como para no hacer el esfuerzo de estar allí.

—Ya buscaré la manera —le prometió—. A lo mejor Connie puede tomarse un descanso en el vivero y venir aquí.

Jess abrió los ojos como platos al oírla.

—¿Y cómo crees que se lo va a tomar Jake?

En aquel momento, a Bree le importaba un comino lo que pudiera pensar Jake sobre nada. Si le molestaba, mucho mejor. La escena que le había montado en la pizzería podía no haber tenido excesiva importancia, pero desde luego, había sido completamente innecesaria, de modo que hasta le hacía ilusión hacerle pagar por ella.

—Voy a llamar a Connie ahora mismo —dijo con decisión—, y que sea ella la que se las arregle con su hermano.

—Muy bien. En ese caso, yo me ocuparé de Abby y de la abuela. Si no nos vemos antes, hasta mañana. A las doce en la posada, ¿de acuerdo?

—Perfecto.

En cuanto su hermana salió, Bree marcó el número del vivero de memoria. Afortunadamente, contestó Connie.

—Hola, soy Bree —le dijo—. Tengo que pedirte un gran favor. Pero si no puedes o no quieres hacérmelo, por favor, dime que no sin ningún compromiso.

—Está empezando a intrigarme. ¿Es algo que puede molestar a mi hermano?

A Bree no le sorprendió que lo adivinara sin que ella hubiera dicho una sola palabra.

—Probablemente.

—Genial. Hoy está acabando con mi paciencia, ¿qué necesitas?

Bree le explicó que acababan de decidir organizarle una comida a Georgia.

—¿Crees que podrías sustituirme en la tienda durante la hora de la comida?

—Claro que sí —contestó Connie sin vacilar—. Y para cuando quieras una solución definitiva, puedo hacerte una sugerencia. Jenny está buscando un trabajo para los sábados y para las tardes. El año pasado estuvo trabajando en la tienda de Ethel, así que sabe cómo funciona una caja registradora y se puede confiar plenamente en ella. Y ayer mismo me comentó que si estuvieras buscando a alguien, le encantaría trabajar para ti. Siempre has sido su tía adoptiva favorita.

—¿Y tú crees que es una buena idea que trabaje para mí? —preguntó Bree—. Estoy segura de que a Jake no va a hacerle ninguna gracia.

—Pues lo siento por él —respondió Connie sin vacilar—, porque ahora mismo no es nada fácil encontrar trabajo.

—Estoy segura de que Jake podría encontrarle algo.

—No creo que a Jenny le haga mucha ilusión trabajar para su tío y para mí. No le gusta que le demos órdenes.

—De acuerdo. En ese caso, dile a Jenny que se pase uno de estos días por la floristería al salir del instituto y ya hablaremos —dijo Bree. Aunque ella pretendía contratar a alguien de más edad, sabía que el entusiasmo de Jenny supliría su falta de experiencia—. Y hasta entonces, si mañana puedes ayudarme, te estaría infinitamente agradecida.

—¿A qué hora necesitas que esté allí?

—A las doce menos cuarto —contestó Bree—. Empezaremos a comer a las doce y para la una y media o las dos ya estaré otra vez en la floristería, ¿te parece bien?

—Por supuesto —contestó Connie—. Aquí no tengo que fichar, y aunque tuviera que hacerlo, he hecho tantas horas extras que podría tomarme un mes libre.

Bree vaciló, pero al final, no pudo resistirse a preguntar:

—¿Por qué estás tan enfadada con tu hermano?

—Está de un humor terrible desde que salió a cenar contigo la otra noche. Intenté averiguar lo que pasó y estuvo a punto de arrancarme la cabeza, así que lo único que sé es lo que se comenta por el pueblo.

Bree esbozó una mueca.

—¿Y qué se comenta por el pueblo?

—Que te levantaste de la mesa antes de que os hubieran llevado los platos siquiera. ¿Es verdad?

—Me temo que sí, y yo tampoco tengo muchas ganas de hablar del tema.

—¿Y hoy también os ha pasado algo? ¿Tienes algo que ver con lo enfadado que ha venido después del almuerzo?

—Indirectamente —admitió Bree, y le contó que Jake pensaba que Will la había invitado a almorzar para que pudieran hablar de sus problemas.

—¡No me digas! —exclamó Connie sin poder contener la risa—. Te juro que un día de éstos os voy a meter a los dos en la misma habitación y no voy a dejaros salir hasta que entréis en razón.

—Es posible que antes termináramos matándonos —le advirtió Bree—, así que será mejor que lo olvides.

—Eso sólo significa que tendré que afinar mi estrategia —dijo Connie, riendo todavía—. Hasta mañana.

Bree deseó poder quitarle importancia al último comentario de Connie, pero sabía que cuando a su amiga se le metía algo en la cabeza, era imposible frenarla. De modo que había muchas posibilidades de que Jake y ella estuvieran condenados a encontrarse.

Jake había estado a punto de rechazar la invitación de su hermana para que fuera a cenar a su casa, pero hacía casi una semana que no veía a su sobrina. Le gustaba que Jenny supiera que podía contar con él si le necesitaba y también quería echarle un vistazo a ese joven casanova con el que todavía salía. Desgraciadamente, tenía la impresión de que en la cena de aquella noche, además de la carne y el puré de patatas, también le iban a servir una buena ración de consejos que no había pedido a nadie. No se le había pasado por alto el brillo de los ojos de su hermana cuando había aceptado la invitación.

Intentó mantenerse fuera de la cocina el mayor tiempo posible, pero era evidente que Jenny tenía ganas de quedarse a solas con Dillon.

—Supongo que tendré que ir a ver qué se propone tu madre —dijo por fin, lo que le valió una mirada agradecida de su sobrina. Se volvió hacia el chico—. ¿Te quedas a cenar?

—No, señor, mi madre me espera en casa —contestó Dillon con el tono exquisitamente educado que empleaba para hablar con Jake desde el desafortunado encuentro que habían tenido en su oficina.

—¿Necesitas que te lleve?

—No, tengo el coche de mi madre. Me saqué el carné de conducir la semana pasada y de momento me deja usar el coche por el pueblo —le explicó con orgullo—. Supongo que un día de éstos, si no tengo ningún problema, me dejará salir del pueblo.

—Buena idea —comentó Jake.

Les dejó decidido a no permitir que su sobrina se acercara a ese coche. Aquel muchacho apenas era capaz de concentrarse en los deberes del instituto cuando andaba Jenny cerca, de modo que le provocaba escalofríos pensar en lo que podría pasar si estuviera ella a su lado cuando se pusiera detrás del volante.

—¿Sabes que Dillon se ha sacado el carné de conducir? —le preguntó a su hermana cuando la encontró en la cocina, comprobando cómo estaba el asado.

—Sí, ya lo sé —cerró la puerta del horno—. Jenny no habla de otra cosa desde la semana pasada.

—Supongo que le habrás prohibido montarse en ese coche, ¿no?

—Todavía no he tenido que hacerlo —admitió—. Los padres de Dillon le han dicho que no puede montar a nadie en el coche a no ser que vaya con ellos, y si les desobedece, no volverán a dejarle usar el coche.

—¿Y crees que obedecerá? Porque supongo que también le dijeron que tuviera cuidado con lo que hacía con las chicas y es obvio que ha ignorado esa regla —contestó Jake secamente—. Tienes que vigilar a esos dos, Connie. Lo digo en serio.

—Lo sé, créeme —se lamentó su hermana—. Pero después de lo que pasó en tu oficina, procuro no perderlos de vista cuando sé que están juntos. Tú hablaste con Jenny y yo también, así que espero que hayamos conseguido hacerle entrar en razón.

—Y si no es así, por lo menos espero haber asustado a su chico —contestó Jake sombrío.

Connie sacó una cerveza de la nevera y se la tendió a su hermano.

—Tengo que hablar de otra cosa contigo.

Jake se tensó. Ya estaba. Iba a regañarle por la ridícula escena que le había montado a Bree en la pizzería. Esa misma tarde, Will le había sacado de su error y le había explicado que la aparición de Bree había sido una pura coincidencia.

Miró a su hermana con recelo.

—¿Ah, sí? ¿Y de qué quieres hablarme?

—Mañana necesito un par de horas libres a la hora del almuerzo —anunció.

—Muy bien —respondió lentamente—. Pero ya sabes que nunca me ha importado que te tomes todo el tiempo libre que necesites. ¿Por qué me lo cuentas ahora? —se mostró repentinamente alarmado—. ¿Estás enferma? ¿Tienes que ir al médico?¿Quieres que vaya contigo?

Connie posó la mano en su brazo.

—Tranquilízate. Estoy bien. Sólo voy a hacerle un favor a una amiga.

Jake la miró entonces con los ojos entrecerrados.

—¿A qué amiga? —preguntó con recelo.

—A Bree.

—¿Vas a dejar de trabajar durante un par de horas para hacerle un favor a Bree? —preguntó con frialdad—. ¿Lo he oído bien?

—Perfectamente —contestó Connie sonriendo—. Y antes de que empieces a despotricar, recuerda que hace dos segundos me has dicho que no te importaba.

—Esto es diferente —gruñó—. Estoy seguro de que Bree sabía que esto no iba a hacerme ninguna gracia. Y tú también, por cierto.

—Déjame ver si lo he entendido: no te molesta que me tome tiempo libre, sino que haya decidido ayudar a Bree.

—Exacto.

—¿Eres consciente de lo ridículo que suena lo que me estás diciendo?

Jake no podía negarlo.

—Traidora —farfulló.

Connie se le quedó mirando de hito en hito.

—¿Me estás acusando de estar siendo desleal?

—Exactamente —contestó Jake con expresión desafiante.

—Entonces, eso es que has vuelto a pelearte con Bree. ¿Se supone que tengo que elegir uno de los dos bandos?

—Sabes perfectamente que hemos vuelto a discutir. Desde el día que salimos a cenar, no has dejado de hacerme preguntas, y estoy seguro de que Bree te ha contado lo que pasó.

Connie no negó la acusación, pero le preguntó con aire inocente:

—¿Y no me vas a dar ninguna pista sobre la razón por la que os habéis peleado esta vez?

—Siempre discutimos por lo mismo.

—Por la forma en la que ella te abandonó y bla, bla, bla…

Jake la miró con el ceño fruncido.

—¿Te estás burlando de mí?

—Sí, porque estás siendo ridículo. Sé que Bree te hizo daño. Todo el pueblo sabe que Bree te hizo daño. Pero han pasado seis años desde entonces, Jake. Tienes que superarlo. Todavía estás enamorado de ella, así que deja de revolcarte en los malos momentos del pasado e intenta conseguir lo que quieres antes de que vuelvas a perderla otra vez.

—¿Y qué crees que quiero? ¿Que vuelvan a romperme el corazón?

—¿Estás seguro de que fue eso lo que pasó? Porque, tal y como yo lo veo, si ni siquiera lo intentas, terminarás sintiéndote solo y deprimido de todas formas. Si yo estuviera en tu lugar, por lo menos lo intentaría.

—Eres una romántica —la acusó—. Incluso después de lo mal que te trató Sam, continúas creyendo en el amor.

—Sí —se mostró de acuerdo—. Y tú eres un cínico, pero no parece que eso te esté sirviendo de gran ayuda.

Justo en ese momento, entró Jenny en la cocina y les miró asustada.

—¿Por qué estáis discutiendo?

—No estamos discutiendo —respondió Jake.

—Es sólo una conversación —confirmó Connie.

—Pues a mí me parecía que os estabais peleando. Dillon se ha marchado asustado, y él no tiene por qué verse envuelto en vuestros dramas.

—Esto no es ningún drama —le aclaró su madre—. Se trata sólo de una diferencia de opinión, es algo normal entre hermanos.

—No lo sé —contestó Jenny enfadada—, puesto que no tengo hermanos, y tampoco es probable que vaya a tenerlos.

Jake vio la expresión estupefacta de Connie antes de que los ojos se le llenaran de lágrimas. Él sabía lo mucho que había deseado Connie tener más hijos. De hecho, aquél había sido uno de los motivos de su divorcio. Ella siempre había querido tener una familia numerosa. Sin embargo, Sam había reaccionado muy mal cuando se había quedado embarazada; de hecho, habían empezado a discutir casi desde el momento en el que le había dicho que estaba esperando un hijo. Poco después del nacimiento de Jenny, la había abandonado.

Connie salió de la cocina completamente pálida. Jenny la siguió con mirada asustada.

—¿Qué he dicho? —preguntó desconcertada, y sintiéndose también ligeramente culpable.

—Sabes que tu madre te adora, ¿verdad? —le preguntó Jake con delicadeza, a pesar de lo enfadado que estaba en aquel momento.

—Sí, supongo que sí.

—Y también que es una madre magnífica.

Jenny asintió.

—En ese caso, deberías haber sido capaz de darte cuenta de que ella habría querido tener más hijos, pero que las cosas no le salieron bien.

No iba a decir nada más. Aunque habría estado encantado de poder explicarle a su sobrina la clase de canalla que era su padre, Connie se negaba a decir nada en contra de Sam porque quería evitar que Jenny pensara que la ausencia de su padre podía tener algo que ver con ella. Jake dudaba de que hubiera tenido éxito, puesto que lo único que Sam hacía por su hija era enviarle los cheques a tiempo y felicitarla por su cumpleaños, pero no era a Jake a quien correspondía desilusionarla.

Jenny le miró abatida.

—Dios mío, yo no quería hacerle daño. Lo he dicho sin pensar…

Jake le pasó el brazo por los hombros.

—Lo sé. Pero a lo mejor ahora puedes ir a disculparte.

—¿Y tú? ¿Tú también vas a disculparte? No sé por qué estabais discutiendo, pero parecía una pelea seria.

Jake suspiró.

—Sí, yo también le pediré perdón.

A veces, tener que dar ejemplo era un auténtico fastidio.

—No me puedo creer que estéis haciendo todo esto por mí —dijo Georgia cuando se reunieron a comer en la posada—. La mesa está preciosa.

Bree había enviado flores frescas para la mesa y Jess había sacado su mejor vajilla, e incluso había colocado una tarjeta en cada uno de los platos.

—Tengo muchas ganas de sentirme parte de la familia porque sé lo mucho que eso significa para Kevin. Tenía muchas ganas de conoceros a todas y no sabéis cuánto me alegro de haber podido quedarme aquí unos cuantos días más.

—Nosotras también tenemos muchas ganas de conocerte —dijo Bree—. Sabemos lo mucho que significas para nuestro hermano.

—Me gustaría poder quedarme más tiempo —se lamentó Georgia—. Seguramente, cuando dejemos Irak, nos instalaremos aquí. Sé que eso es lo que quiere Kevin.

—¿Y tú estás de acuerdo? —preguntó Abby—. Tu familia está en Texas, ¿estás segura de que no te gustaría vivir cerca de ellos?

—Mi hogar estará allí donde esté Kevin —respondió Georgia—. Espero que todas sepáis que le adoro. Conocerle ha sido lo mejor que me ha pasado en la vida.

—Es un hombre muy especial —dijo Jess, y sonrió de oreja a oreja—. Pero, por supuesto, también tiene algunos defectos.

—Ni uno solo —le defendió Georgia con lealtad—. Por lo menos, yo no se lo he encontrado.

—¡Y no se os ocurra desilusionar a la chica! —les regañó la abuela.

—Jamás se me ocurriría —contestó Bree, dirigiéndole a Jess una mirada de advertencia.

—Cuando termine vuestra misión y os instaléis definitivamente aquí, os organizaremos una fiesta de bienvenida —dijo Abby—. ¿Cuánto tiempo tendréis que seguir en Irak? ¿Volveréis los dos al mismo tiempo?

—Mi misión… que no sé si sabéis es la segunda, termina dentro de seis meses, así que estoy segura de que volveré para quedarme aquí durante una temporada. Pero después, si todavía seguimos en Irak, quiero prolongar mi estancia durante otros cinco años.

Nell se estremeció al oírla y también Bree se sintió incómoda.

—Pero Kevin no se quedará tanto tiempo, ¿verdad? —preguntó Bree con el corazón en la garganta.

—No hemos hablado de ello, pero supongo que sí —contestó Georgia despreocupada—. Hacemos mucha falta en ese lugar.

Bree miró a sus hermanas y alargó después la mano para estrechar la de su abuela.

—Estoy segura de que lo pensaréis detenidamente antes de tomar la decisión final —dijo.

Y en ese mismo instante, se propuso tener una seria conversación con su hermano antes de que se fuera de Chesapeake Shores. Por supuesto, admiraba aquella dedicación al trabajo, pero pensaba que aceptar otra misión como aquélla sería una locura, sobre todo cuando estaba empezando a formar una familia. Pero a lo mejor no estaba confiando suficientemente en él. A lo mejor Kevin conseguía hacerle cambiar de opinión a Georgia y la convencía de que se instalaran definitivamente allí.

A pesar del optimismo de Bree, la revelación de Georgia pareció planear durante toda la comida. Aunque todas intentaban mostrarse animadas, ninguna de ellas lo consiguió del todo. Al final, fue Abby la primera en levantarse.

—Abuela, ¿por qué no os llevo a Georgia y a ti a casa? Tengo que ir a buscar a las niñas.

Nell se levantó inmediatamente.

—Sí, creo que esa copa de champán se me ha subido a la cabeza. Necesito tumbarme un rato.

Georgia se levantó y abrazó a Bree y a Jess.

—Muchas gracias. Me ha encantado poder estar con vosotras.

—Y nosotras nos alegramos de que lo hayas hecho —dijo Bree.

Jess se mantuvo en todo momento en un obstinado silencio y en cuanto desaparecieron por la puerta, se volvió hacia Bree.

—¿No te parece increíble? ¡Quiere que Kevin siga en Irak!

—Kevin es un hombre adulto. Decidirá lo que considere mejor para él.

—¿Tú también quieres que se reenganche?

—Claro que no —respondió Bree con vehemencia—, y pienso decírselo en cuanto tenga oportunidad de hacerlo, pero creo que esperaré a que Georgia no esté aquí. Desde luego, lo último que quiero es sacar un tema que pueda suponer algún problema entre ellos.

Jess asintió con evidente alivio.

—Por un momento, he llegado a pensar que tú también habías perdido el juicio.

—No —contestó Bree sombría, y esperó a que su hermana la mirara a los ojos para añadir—: Pero no podemos forzarle a tomar una decisión, ¿de acuerdo?

—No, pero podemos montar un número si muestra el menor interés en volver a Irak —replicó Jess con fiereza—. Somos muchos más que él. Y estoy segura de que Mick y la abuela estarán de nuestro lado.

Bree arqueó una ceja.

—¿Y sabes lo que hará Kevin si nos confabulamos todos contra él?

Jess suspiró.

—Lo contrario de lo que queremos —admitió Jess.

—En ese caso, tenemos que ser más inteligentes —sugirió Bree—. Hablaré con él para ver lo que piensa y después decidiré —miró a su hermana con pesar—. A lo mejor tenemos que prepararnos para lo peor.

—Supongo que tienes razón. Ya te dije yo que no era una buena idea que Kevin se casara con esa chica.

—Él parece pensar otra cosa —contestó Bree—, no lo olvides.

—Cuando Georgia ha dicho que le gustaría quedarse otra temporada en Irak, me han entrado ganas de empezar a gritar —admitió Jess—. Te juro que he necesitado toda mi fuerza de voluntad para no montar una escena.

—Me alegro de que no lo hayas hecho —dijo Bree secamente.

—No sé, ahora me arrepiento de no haber dicho nada.

Bree le dio un abrazo.

—Creo que lo mejor será que de momento te mantengas lejos de Georgia, ¿de acuerdo? Por el bien de la armonía familiar.

—Pero esta noche hay una cena para despedirla —protestó Jess—, seguro que Kevin se enfada si no aparezco.

—Pero se enfadará más si terminas discutiendo con Georgia.

Jess sonrió.

—Tienes razón.

—Te quiero, Jess. Y ahora tengo que volver al trabajo.

—Espera un momento —le pidió Jess—. ¿Connie te ha contado cómo reaccionó Jake al enterarse de que iba a quedarse en la floristería?

—No hemos podido hablar, pero el hecho de que haya podido venir ya me parece una buena señal.

Y sería mejor señal todavía que Jake no apareciera antes de que cerrara la tienda para acusarla de haberse aprovechado de su hermana o sugerirle que se mantuviera alejada de sus empleados.

Mick sabía que a sus hijas les ocurría algo. Durante la cena, Abby y Bree estuvieron más calladas de lo habitual, Jess ni siquiera apareció y su madre apenas cruzó un par de frases con Georgia durante toda la velada. Kevin estaba tan pendiente de su mujer que, al menos aparentemente, no se daba cuenta de que allí pasaba algo, pero Mick estaba cada vez más nervioso.

Cuando pensó que ya no era capaz de aguantar ni un minuto más, se las arregló para hablar con Bree a solas.

—¿Qué ha pasado en el almuerzo? Y no se te ocurra decirme que no ha pasado nada porque tengo ojos en la cara. Apenas habéis hablado con Georgia. Ni con nadie, por cierto.

—Lo siento, papá.

—No lo sientas, sólo dime qué está pasando aquí.

—Georgia ha comentado que piensa quedarse otros cinco años en Irak si la necesitan allí y quiere que Kevin haga lo mismo.

Mick se la quedó mirando fijamente, como si estuviera intentando asimilar aquella información. Kevin no sentía la vida militar tanto como Georgia. Él sólo era un médico que se había sentido obligado a alistarse al ejército para ir a Irak. Lo que en principio iba a ser un período de dos años, ya se había alargado lo suficiente como para demostrar la entrega de su hijo a su país.

—No creo que convenza a Kevin. Él es un hombre de opiniones propias y ya sabéis lo persuasivo que puede llegar a ser. Estoy seguro de que convencerá a Georgia de que vuelva a casa.

—Eso espero —dijo Bree—. Pero adora a su esposa. Si ella está decidida a volver, es muy probable que también lo esté él. Desde luego, no va a dejar que se quede allí sola.

—En ese caso, tendremos que hablar con él. Admiro lo que está haciendo. Está salvando las vidas de muchos hombres y mujeres, pero también tiene una vida aquí y quiero que tenga oportunidad de disfrutarla. Y lo mismo digo de Georgia.

—Eso es lo que todos creemos. Creo que a la abuela tampoco le ha hecho ninguna gracia enterarse de cuáles eran los planes de Georgia y Jess está tan enfadada que le he pedido que no viniera a la cena por miedo a lo que pudiera pasar.

Mick asintió.

—Para decirte la verdad, tampoco estoy seguro de lo que podría llegar a hacer yo si volviera ahí dentro, así que creo que voy a dar un paseo para tranquilizarme. Sabiendo lo cabezota que es tu hermano, no quiero arriesgarme a decir alguna inconveniencia que le haga mantenerse en sus trece sólo para contradecirme.

—Me parece muy bien. Y, papá, no saques el tema mientras esté Georgia aquí, ¿de acuerdo? —le pidió, mirándole a los ojos—. Todavía no estamos seguros de lo que piensa Kevin. Cuando se vaya Georgia, hablaré con él y me enteraré de cuáles son sus intenciones.

Mick asintió casi a regañadientes.

—Supongo que tiene sentido. Haré lo que pueda para reservarme mi opinión hasta que sepamos algo —miró a su hija con atención—. ¿Eso es lo único que te preocupa?

—¿Qué quieres decir?

—Me han comentado que últimamente has tenido un par de escenas con Jake. Una en el Brady's. ¿Te encuentras bien?

Bree le miró con fastidio.

—Las noticias corren como la pólvora, ¿verdad? ¿Y no te ha informado nadie del motivo de esas escenas? Jake fue el responsable de una de ellas, y supongo que de la otra tuvimos la culpa los dos.

—Pero es evidente que no estás contenta —advirtió Mick al ver la tristeza que reflejaban sus ojos.

—¿Cómo voy a estar contenta? Le quiero, papá.

Mick pareció sorprendido por aquella admisión, algo lógico, teniendo en cuenta cómo se estaban comportando tanto Jake como ella.

—¿Estás segura? —le preguntó.

Bree asintió con certeza.

—El problema es que lo olvidé durante algún tiempo, cometí todo tipo de errores y ahora ya es demasiado tarde.

—Nunca es demasiado tarde —la consoló Mick—, siempre y cuando los dos estéis en la situación en la que estáis. Míranos a tu madre y a mí. A lo mejor no hemos superado todos los obstáculos todavía, pero por lo menos estamos los dos en el mismo camino y poco a poco, vamos avanzando —la agarró por la barbilla y le guiñó el ojo—. Intenta animarte, ¿de acuerdo?

Bree sintió que cedía parte de la presión que sentía en el pecho. Sí, a lo mejor Mick tenía razón. Quizá no estuviera todo perdido.

Diecinueve

Jake había alcanzado ya el límite en lo que a Bree se refería. Se la encontraba cada vez que daba media vuelta. Tenía que tratar con ella por culpa de la tienda y, al parecer, también tenía que aceptar que de pronto hubiera retomado la amistad con su hermana. Y la tenía en la cabeza las veinticuatro horas del día. Tenía que hacer algo para que eso cambiara.

Haciendo acopio de valor, al final de la jornada se dirigió a la floristería, esperando encontrarla sola. Sin embargo, cuando cruzó la puerta descubrió a Jenny detrás del mostrador. Y no se veía a Bree por ninguna parte. Aquello le enfadó todavía más.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó enfadado.

Su sobrina sonrió radiante.

—Trabajo aquí. Vengo todos los días al salir del instituto y los sábados por la tarde. ¿No te parece increíble? Bree es la mejor jefa del mundo. Y mamá y ella siempre han sido amigas, así que cuando estoy aquí, no me siento como si estuviera trabajando. Bree me trata como si fuera parte de mi familia. Estoy ahorrando todo lo que gano para poder comprarme un coche cuando me saque el carné de conducir.

—Olvídalo, no vas a comprarte ningún coche. Sólo tienes diecisiete años y no lo necesitas. En este pueblo puedes ir andando a todas partes.

—La abuela me dijo que tú te compraste un coche a los dieciocho.

—En verano tenía un trabajo que me obligaba a conducir una segadora y una camioneta. Tú puedes venir andando al trabajo.

—No creo que mamá piense lo mismo que tú —dijo confiadamente.

Jake la miró con el ceño fruncido.

—¿Quieres apostar? La cuestión es que no necesitas ahorrar para comprarte un coche ahora. Si te portas bien y sacas buenas notas, te compraré yo un coche cuando llegue el momento —contestó.

Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para que se alejara de Bree. Aquella relación representaba una nueva amenaza. Una a una, podían parecer frágiles, pero todas reunidas eran cada vez más fuertes. Y a pesar de que seguía enfadado con ella, no podía negar que continuaba estando enamorado. Y aquello le enfurecía todavía más.

—Quiero comprarme yo el coche —replicó Jenny, demostrando una madurez que él desconocía.

Como ni la intimidación ni el soborno habían funcionado, Jake decidió probar una nueva estrategia.

—¿Tu madre sabe que estás haciendo esto?

Los ojos de Jenny perdieron parte de su brillo ante la dureza de su tono.

—Por supuesto que sí. Fue ella la que concertó una entrevista con Bree porque yo le había dicho que me encantaría trabajar aquí.

—¿Y dónde está Bree ahora?

—Ha ido a la Cafetería de Sally para comprar un par de cruasanes. Tomamos el té cada tarde, ¿no te parece genial? Ahora mismo estaba preparando el té. ¿Quieres quedarte a tomarlo con nosotras? Compartiré mi cruasán contigo.

Lo último que le apetecía a Jake era quedarse a tomar el té con su sobrina y su ex novia, o lo que quiera que fuera Bree.

—Paso. Pero dile que he venido.

—Quédate a esperarla, no creo que tarde —respondió Jenny.

—No tengo tiempo para esperar.

Jenny le miró como si supiera exactamente lo que le pasaba.

—Así que lo que ha dicho mamá es verdad, ¿no es cierto?

—No sé qué te ha dicho tu madre.

—Que todavía estás enamorado de Bree, pero eres demasiado cabezota para admitirlo. Me acuerdo de cuando estabas loco por ella, ¿sabes? Parecías ablandarte cada vez que estaba ella en la misma habitación. Y todavía te pasa incluso cuando hablas de ella. Lo veo en tus ojos.

Jake maldijo a su hermana en silencio.

—Me temo que nada de eso es asunto tuyo, ni de Connie, por cierto.

—Pero es verdad. Se te ve en la cara.

—Pues yo te aseguro que no estoy enamorado de Bree —insistió—. Es una mujer irritante que, además, no deja de causarme problemas. Por culpa de ella nos hemos convertido en el blanco de los cotilleos del pueblo en más de una ocasión y he venido aquí para acabar con eso de una vez por todas.

Jenny no se mostró ni remotamente convencida. De hecho, le miraba con la misma expresión divertida que adoptaba Connie cuando hablaba de aquel tema.

—No dejes de decirle lo que te he dicho —dijo Jake.

Se volvió hacia la puerta justo en el momento en el que apareció Bree.

Estaba en la puerta, con la bolsa de cruasanes en la mano y una expresión de lo más elocuente. Evidentemente, no le hacía ninguna gracia encontrarle allí porque pensaba que iban a tener una discusión delante de su sobrina. Jake le abrió la puerta y se apartó para dejarle pasar, siendo en todo momento consciente de la embriagadora esencia de Bree cuando pasó por su lado.

—Estaba a punto de marcharme —musitó sin mirarla siquiera.

—Ha venido para hablar contigo —le contradijo Jenny—. Pero no me ha dicho de qué.

—De negocios —respondió Jake precipitadamente—, pero puedo esperar. Llego tarde a otra cita.

Bree le miró con expresión escéptica.

—Si ese asunto era suficientemente importante como para hacerte venir hasta aquí, será mejor que hablemos ahora. El té puede esperar y estoy segura de que sea quien sea la persona a la que tienes que ir a ver, podrá esperar cinco minutos más.

Jake imaginaba que marchándose en ese momento sólo demostraría que había ido hasta allí con un objetivo muy diferente, de modo que decidió inventar una excusa.

—Quería hablarte de costes. La gasolina está subiendo tanto que vamos a tener que empezar a cobrar por la entrega de los pedidos. Pero también tienes la posibilidad de ir a buscarlos tú misma.

Sí, aquella opción le gustaba. Probablemente, Bree iría al vivero a las horas en las que él trabajaba fuera, de modo que tendrían menos contacto.

—¿Cuánto? —preguntó Bree.

Por un momento, Jake se la quedó mirando como si no se acordara de lo que había dicho.

—¿Qué?

—El precio, ¿cuánto pensáis subirlo?

Como en realidad se había inventado lo del incremento de los precios, no tenía la menor idea. Y si inventaba una cifra exageradamente alta, podía asustar a otros clientes.

—Diez dólares —dijo al final.

—¿Diez dólares? —repitió Bree con los ojos brillando de diversión—. ¿Y has venido hasta aquí para decirme que vas a sumar diez dólares a mi cuenta?

—Sí.

Bree le miró con absoluta incredulidad y asintió.

—Muy bien. Me parece muy razonable. De hecho, me sorprende que no lo hayas hecho antes.

—Bueno, ahora mismo eres una de nuestras mejores clientes, me preocupaba que eso pudiera significar algún problema.

Bree dejó la bolsa de cruasanes en el mostrador y le miró sin disimular su escepticismo.

—No creo que hayas venido hasta aquí para hablar de eso.

—Yo tampoco —intervino Jenny—. Creo que me voy a dar una vuelta —miró a Bree—. ¿Te parece bien?

Bree asintió.

Jenny pasó por delante de su tío y le dio un beso en la mejilla.

—Mientes fatal —le susurró al oído antes de salir.

Bree le miró entonces con atención.

—¿Qué te ha dicho tu sobrina para que pongas esa cara de culpabilidad?

—Que miento fatal —admitió, resignado a mantener la conversación que le había llevado hasta allí.

Y sería mejor que empezara cuanto antes, porque un segundo más y empezaría a olvidar lo enfadado que estaba con ella.

—Sí, no mientes nada bien —se mostró de acuerdo Bree—. Bueno, ¿qué haces por aquí?

Jake pasó a la trastienda.

—¿Vienes o no? —le preguntó irritado al ver que no le seguía.

—Podemos hablar aquí —dijo.

Se reflejaba un ligero nerviosismo en su voz, como si le asustara quedarse a solas con él en un espacio tan reducido.

—Sí, podemos, pero no sé si quiero arriesgarme a que todo el pueblo nos vea.

Bree pasó entonces a la trastienda, pero guardando las distancias entre ellos.

—No creo que ver a dos personas hablando, aunque seamos nosotros dos, dé lugar a murmuraciones.

Jake la miró a los ojos.

—No vamos a hablar.

Definitivamente, aquello la desconcertó. Y, si quería ser sincero consigo mismo, Jake tenía que reconocer que también él estaba bastante desconcertado por el rumbo que estaban tomando los acontecimientos.

—¿Entonces en qué estás pensando?

—Cuando he venido aquí, tenía muchas cosas que decirte —admitió—. Ahora, sólo quiero hacer esto.

Se acercó lentamente a Bree y ésta tuvo el valor de no moverse de donde estaba. En cuanto estuvo suficientemente cerca, Jake deslizó un dedo a lo largo de la curva de su cuello. Le temblaba la mano ante aquel contacto.

—Jake… —era en parte una protesta y en parte una súplica.

—¿Sí, Bree?

—¿Qué nos está pasando?

—Eso es lo que me gustaría saber a mí —respondió con voz ronca—. Sólo sé que las cosas no pueden seguir como hasta ahora. Estoy hecho un desastre. El otro día, llegué a gritarle a la señora Finch cuando me llamó para que volviera por centésima vez a ver cómo estaba una de sus preciadas lilas.

—¿Le gritaste a la señora Finch? Eso es como darle una patada a un cachorro.

—Ya lo sé, y me sentí fatal. Le he plantado tres arbustos de lilas nuevos para compensarla.

Bree alzó la mano como si fuera a acariciarle y casi inmediatamente la bajó.

—Quiero que estés seguro, Jake —le suplicó—. No hagas… bueno, no hagas lo que estés planeando hacer en este momento a no ser que estés dispuesto a seguir adelante. Este ir y venir me está resultando muy difícil.

—En este momento sólo puedo pensar en el ahora —contestó con sinceridad—. Y lo que quiero ahora es sentirte de nuevo entre mis brazos y tenerte otra vez en mi cama.

—¿Y quieres que vuelva a formar parte de tu vida? —preguntó Bree, buscando su mirada.

Jake estuvo a punto de decir que sí, pero sólo porque sabía que era eso lo que Bree necesitaba oír.

—Eso creo —contestó, sabiendo que estaba dejando suficiente espacio a la duda como para poner fin a aquel momento antes de que hubiera empezado.

Para su inmenso arrepentimiento, que no para su sorpresa, Bree retrocedió.

—Tienes que marcharte. Intenta buscar la manera de perdonarme, Jake, o no habrá manera de que volvamos a estar juntos.

Jake ni siquiera estaba seguro de que aquello tuviera que ver con el perdón. Estaba más relacionado con el miedo, con un miedo paralizante que nacía de saber que si volvía junto a Bree y ella le abandonaba por segunda vez, no sería capaz de sobrevivir. Pero se negaba a mostrar aquella vulnerabilidad ante ella.

Aparentemente, Bree llegó a sus propias conclusiones a partir de su silencio.

—Jake, ¿has leído el manuscrito?

Jake negó con la cabeza. Lo había metido en un cajón, lo había apartado de su vista para no pensar en él. Tenía miedo de lo que aquellas páginas pudieran revelar.

La desilusión que apareció en los ojos de Bree fue más que evidente.

—Me gustaría que lo hicieras.

—¿Por qué? Son sólo palabras, Bree —respondió Jake, quitándole importancia deliberadamente a su trabajo—. Las palabras no arreglan nada.

—No son sólo palabras —replicó acaloradamente—. Hay verdaderos sentimientos en esas páginas. ¡Mis sentimientos!

Sí, Jake ya lo imaginaba. De hecho, era eso lo que más le asustaba. Porque al contemplar lo que había pasado desde la perspectiva de Bree, podría verse obligado a olvidar el enfado al que se había aferrado durante todos aquellos años. Y entonces no le quedaría manera de defenderse.

Cuando Jake se fue, Bree intentó recuperar rápidamente la compostura, pero Jenny llegó antes de que hubiera podido dominar por completo sus sentimientos.

—Mi tío puede ser un auténtico estúpido —dijo Jenny al ver sus ojos llenos de lágrimas—. ¿Qué te ha hecho? Esperaba que viniera con intención de arreglar las cosas. Me encantaba que estuvierais juntos porque era como si fueras parte de la familia.

Bree sonrió ante la vehemente defensa de aquella adolescente que parecía dispuesta a enfrentarse a su propio tío.

—Para mí sigues siendo como parte de mi familia —le dijo Bree—. Y eso no cambiará pase lo que pase entre tu tío y yo.

—¿Por qué no sois capaces de arreglar las cosas entre vosotros? Es evidente que todavía está loco por ti.

—Tenemos algunos asuntos pendientes —le explicó Bree.

Jenny la miró con justificada perplejidad.

—¿Y por qué no os sentáis a hablar sobre ellos? ¿No es eso lo que se supone que hacen los adultos? Cuando me enfado con mi madre, no me deja marcharme hasta que lo hemos hablado.

—En primer lugar, Connie es una madre. Y parte de su trabajo consiste en asegurarse de que resolváis vuestros conflictos. En segundo lugar, Jake es un hombre. A los hombres no les gusta hablar de nada. Ellos prefieren huir.

—Pero ha sido él el que ha venido a hablar contigo —protestó Jenny.

—Él pensaba que había venido aquí a hablar. Pero después se le ha ocurrido otra cosa.

Jenny abrió los ojos como platos.

—Eh, ¿ha intentado enrollarse contigo?

Bree se ruborizó y deseó haber sido más discreta.

—Yo no lo diría así.

—Pero ha sido eso lo que ha pasado, ¿verdad? —se le iluminó el rostro—. ¡Así se hace, tío Jake! —exclamó, e inmediatamente miró a Bree con expresión culpable—. Pero no te has enfadado, ¿verdad? No ha sido grosero ni nada parecido… Antes os besabais continuamente…

—No creo que deba hablar de mi vida privada con una empleada —dijo Bree, sonriendo para restar dureza a sus palabras—. Aunque a esa empleada la considere parte de mi familia.

—Pero es mi tío. A lo mejor yo puedo ayudaros…

—Algo me dice que está recibiendo más consejos de los que le gustaría. Será mejor que no te metas en esto.

Jenny acercó el taburete al mostrador, tomó un trozo de cruasán de chocolate y se lo metió en la boca con expresión pensativa.

—El amor es algo muy complicado, ¿verdad?

—No te imaginas cuánto.

—¿Crees que es necesario acostarse con un chico para demostrarle que le quieres? —preguntó Jenny, haciendo que Bree estuviera a punto de tirar el té.

—Por supuesto que no —contestó al instante—. Y si un chico te dice algo así, es que no está pensando en absoluto en ti. Sólo piensa en él.

—Eso es exactamente lo que habrían dicho tío Jake y mi madre.

Bree suspiró aliviada al ver que Jenny ya había tenido esa misma conversación con otros dos adultos. No creía que fuera la persona más indicada para dar consejos a una adolescente. Aun así, se sintió obligada a preguntar:

—¿El chico con el que sales te está presionando para que te acuestes con él?

Jenny asintió vacilante.

—Sólo un poco. Supongo que porque tiene ganas… Bueno, yo también tengo, en cierto sentido, pero no sé si estoy preparada. ¿Qué pasaría si me quedara embarazada? Ningún método es completamente efectivo, por lo menos eso es lo que nos han enseñado en el instituto, y tener un hijo ahora me destrozaría la vida. Tengo planes, ¿sabes?

—Sí, lo sé —contestó Bree con voz queda.

Pensaba mientras hablaba en cómo un embarazo no planificado había estado a punto de desbaratarle la vida. Ironías del destino, de alguna manera, la frustración de aquel embarazo también se había cobrado peaje. Había perdido su relación con Jake por no saber manejar la pérdida del bebé. Había conseguido sacar adelante su carrera profesional, pero, incluso en los mejores momentos, su fracaso sentimental había empañado su éxito.

—¿Estás bien? —preguntó Jenny, mirándola preocupada—. ¿He dicho algo malo? Me pasa muchas veces. Mi madre dice que mi boca empieza a hablar antes de que mi cerebro se haya puesto a funcionar.

Bree le tomó la mano y se la estrechó con cariño.

—No, no has dicho nada malo. De hecho, todo lo que has dicho me ha parecido muy inteligente. Acostarte con alguien cuando no estás preparada para asumir las posibles complicaciones es un gran error.

Jenny suspiró.

—Lo sé.

—¿Estás segura de que serás capaz de soportar la presión a la que te está sometiendo ese chico? A lo mejor es preferible que te distancies de él durante una temporada.

—He estado pensando en ello —admitió la adolescente—, incluso he intentado explicarle cómo me siento, pero él dice que me quiere de verdad.

—Esas son palabras muy serias —dijo Bree, pensando con mucho cuidado lo que decía—. Es posible que todavía sea demasiado joven como para saber lo que significan. O lo que deberían significar.

Jenny sonrió como si comprendiera perfectamente lo que le estaba diciendo.

—Supongo que estaba intentando probar suerte. No tienes por qué preocuparte. Y tampoco mamá ni el tío Jake. Conozco a Dillon y puedo manejarle.

Algo que habían dicho todas, sospechaba Bree.

Aquélla podría ser una conversación privada que no podría repetir ni a Connie ni a Jake, pero tenía que asegurarse de que todos ellos vigilaran como halcones a la pareja.

Eran casi las siete de la tarde cuando Jake entró en la Cafetería de Sally para llevarse una hamburguesa. Las luces de la floristería estaban apagadas, lo que le daba cierta tranquilidad. Imaginaba que no volvería a encontrarse con Bree por segunda vez en un día. El encuentro anterior ya había sido suficientemente confuso.

Desgraciadamente, aquella sensación de seguridad resultó ser infundada. A los pocos segundos de entrar la vio sentada en una de las mesas más apartadas, con un libro abierto y una ensalada a medio comer. Tenía la mirada perdida, y era evidente que estaba pensando en otras cosas.

Como todavía no le había visto, Jake tenía dos opciones: salir antes de que advirtiera su presencia o reunirse con ella. Sentarse en otra mesa y decir en el caso de que fuera necesario que no la había visto no era una opción, porque estaba seguro de que Sally señalaría su presencia antes de que se hubiera sentado.

Enfadado todavía consigo mismo por el efecto que Bree tenía en él, se preparó para otro encuentro y se acercó a su mesa. Se sentó enfrente de ella y, para su sorpresa, a Bree se le iluminó la mirada al verle.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Jake—. Casi pareces alegrarte de verme. Después de lo que ha pasado esta tarde, no me esperaba esa reacción.

—Sí, bueno, no te lo tomes como algo personal. En realidad, es sólo que necesitaba hablarte de Jenny. Hemos tenido una conversación bastante seria cuando te has ido.

Jake se quedó paralizado al oírla.

—¿Sobre mí?

—No, sobre Dillon y ella.

Aquello le puso a Jake más nervioso todavía.

—¿Y?

Bree esperó a que Sally le llevara a Jake el té y Jake pidiera unas chuletas de cerdo con puré de patata y ensalada para responder.

—No voy a decirte nada concreto, pero creo que Connie y tú deberíais vigilar de cerca a ese chico.

Jake comprendió inmediatamente lo que pretendía decirle. Le quitó el envoltorio a una pajita y la hundió en el té con tanta fuerza que la dobló.

—Es porque quiere acostarse con ella, ¿verdad? Maldita sea, sabía que ese chico no se proponía nada bueno. ¡Voy a prohibirle que salga con él y punto!

Bree le miró divertida.

—¿Y arrojarla directamente a sus brazos? Sí, una idea muy inteligente.

Jake suspiró pesadamente y se reclinó en su asiento.

—Supongo que tú tienes una idea mejor.

—Pues la verdad es que sí.

—¿Y te importaría compartirla conmigo?

—Creo que deberías pasar todo el tiempo que puedas con ella y con Connie. No estoy sugiriendo que estéis los cuatro metidos en casa todo el día. Lo que sugiero es que vayáis al fútbol, o a conciertos. Ellos pensarán que sois geniales por invitarles y vosotros no les perderéis de vista.

—A Jenny no le va a hacer ninguna gracia.

Bree negó con la cabeza.

—Pues yo creo que sí. Posiblemente proteste, pero si quieres que te diga la verdad, creo que en el fondo agradecerá vuestro apoyo, siempre y cuando seáis capaces de ser sutiles —le miró a los ojos—. ¿Crees que podrás?

—¿Yo sutil? Eso es imposible. Vamos, Bree, sabes que nunca he sido una persona sutil.

—Pero Connie lo es.

—Sí, pero no puede enfrentarse ella sola a todo esto. Normalmente, a mí se me da mejor que a ella abordar los problemas de Jenny. Supongo que es por lo complicadas que son a veces las relaciones entre madre e hija.

Mientras hablaba, recordó la plácida relación que tenía Bree con Megan muchos años atrás, pero entonces era más pequeña que Jenny. Además, Bree tampoco había sido nunca particularmente rebelde. Sin embargo, Abby y Megan habían tenido una relación muy tormentosa, por lo que casi resultaba más sorprendente que hubiera sido Abby la primera en perdonar a Megan e incorporarla nuevamente a su vida.

—¿Entonces quieres ocuparte tú solo de este asunto?

—En la medida que sea posible, sí. Sam no me va a servir de ayuda. Jenny y él apenas tienen ningún contacto. Yo soy lo más parecido a un padre que hay en la vida de Jenny. Y me tomo muy en serio esa responsabilidad.

Bree asintió.

—Imaginaba que dirías algo así.

Metió la mano en el bolso y sacó un recorte de periódico en el que anunciaban un concierto en Washington D.C. Se lo tendió a Jake.

—¿Por qué no saco unas entradas y vamos los cuatro? Sé que a Jenny le gusta este grupo porque lleva toda la semana hablando del concierto.

Jake apartó el plato que Sally acababa de llevarle. Apenas miró el anuncio. Estaba demasiado sorprendido por lo que acababa de decir Bree.

—¿Te refieres a ti y a mí?

—¿Por qué no? Podría ser divertido. Y será menos intimidante si vamos los dos. Así no parecerás una carabina.

—¿Y crees que vamos a engañarles?

—Probablemente no, pero Jenny lo agradecerá, por no hablar de que le encantará vernos a los dos juntos. Está hecha una pequeña casamentera. Ya se ha ofrecido a interceder por mí.

Jake gimió.

—Eso es culpa de Connie. El cielo sabe con qué historias le estará llenando la cabeza a la pobre criatura.

—Si quieres, puedo resumírtelas —bromeó Bree—. Pero además, por lo visto nos vio besarnos en más de una ocasión cuando estábamos juntos.

Jake alzó la mano.

—Por favor, no me cuentes nada más.

—Muy bien, ¿pero qué te parece lo del concierto? ¿Compro mañana las entradas?

—¿De verdad quieres salir con mi sobrina y con ese tipo al que estoy a punto de amenazar?

—Claro que sí. Lo consideraré una misión de emergencia.

Jake se interrumpió, tomó el tenedor y lo colocó sobre su chuleta.

—¿Quieres proteger a ese punk?

—No, pero quiero evitar que arruines tu relación con tu sobrina y termines en la cárcel en el proceso.

—Compra las entradas —dijo Jake por fin, comprendiendo que tenía razón. Proteger a Jenny era más importante que preservar su paz mental en lo que a la relación con Bree concernía—. Mañana dime cuánto cuestan y te las pagaré.

—No hace falta. Al fin y al cabo, ha sido idea mía, así que invito yo.

—Dime lo que te cuestan —insistió.

—Muy bien, si eso te hace feliz…

En realidad, no le hacía en absoluto feliz. Todo lo estaba haciendo por el bien de Jenny, pensó. Era una obligación.

Al parecer, Bree confundió su expresión resignada con una expresión de tristeza y le palmeó la mano.

—No pasará nada, te lo prometo.

Jake renunció entonces a la cena. Aquella conversación le había hecho perder el apetito. Se reclinó en su asiento y miró a Bree con curiosidad.

—Hace un par de horas, no querías volver a verme a no ser que resolviéramos todos los asuntos pendientes del pasado. ¿Qué ha ocurrido?

Bree apartó la mano con expresión sombría.

—Esto no tiene nada que ver con nosotros, Jake, y me gustaría que quedara claro.

—Si vamos a salir juntos una noche, ¿cómo es posible que no tenga nada que ver con nosotros?

—Porque te lo acabo de decir.

Aunque Jake no era capaz de comprender aquella lógica, fue lo suficientemente inteligente como para no decirlo. Bree no parecía estar de humor para discutir en aquel momento. Así que se limitó a sacudir la cabeza, desconcertado por los cambios que daba la vida.

—¿Quién se lo habría imaginado? Tú y yo saliendo con mi sobrina en una doble cita.

—¡Lo nuestro no es una cita! —le recordó Bree—. Se supone que tú y yo vamos a ejercer de carabinas.

—Sí, sí —contestó, disfrutando al verla sonrojarse.

—No es una cita —repitió.

—Como tú digas.

Sí, Bree podía decir lo que quisiera, pero al final de aquella noche, él intentaría dar un paso como el que había dado aquella tarde en la floristería. Sabía que Bree había estado a punto de sucumbir y tenía la impresión de que con la luz de la luna y en las sombras del porche, no sería capaz de resistirse.

Veinte

Megan no había vuelto a tener noticias de Mick desde que había estado en Chesapeake Shores en la fiesta de Kevin dos semanas atrás. Según sus cálculos, Kevin regresaba a Irak ese mismo día, en el caso de que no se hubiera ido ya. Aunque sabía que probablemente Mick estaba pasando cada minuto con su hijo, aquel silencio le dolía. Había comenzado a contar con sus llamadas telefónicas nocturnas, en las que hablaban de sus hijos y se ponían al corriente de sus vidas. Estaba pasando exactamente lo que tanto temía: Mick había vuelto a convertirse en el hombre negligente que era quince años atrás.

Megan estaba en una época de mucho trabajo, lo cual debería haber hecho más fácil aquel distanciamiento, pero echaba de menos a alguien con quien poder compartir las frustraciones del día. Últimamente, ni siquiera tenía noticias de Abby. Desde que había reiniciado su propia vida con Trace y con las gemelas, no podía contar con ella como lo hacía antes. Curiosamente, la soledad que le había hecho huir de Chesapeake Shores y refugiarse en el ambiente bullicioso y enérgico de Nueva York parecía haberla seguido hasta el corazón de la Gran Manzana.

Cuando sonó el teléfono estaba cenando unos huevos revueltos y una copa de vino, pero en aquel momento agradecía cualquier interrupción.

—¿Dónde te habías metido? —gruñó Mick, como si Megan debiera estar esperando sus llamadas.

—Estaba fuera —respondió ella en el mismo tono.

—Estaré en tu casa dentro de diez minutos —dijo Mick, dejándola estupefacta.

—¿Dentro de diez minutos? ¿Pero dónde estás?

—En esa cafetería que dices que es tu favorita —respondió—. He estado esperándote aquí y al ver que no aparecías, he empezado a llamarte.

Megan estaba estupefacta.

—¿Pero cuánto tiempo llevas allí?

—He llegado a las seis. Me han dicho que como muy tarde, solías aparecer a las siete. Creo que están empezando a compadecerme. Aquí me tienes, con las flores y el champán y sin ningún invitado a mi fiesta sorpresa.

—Oh, Mick —el enfado desapareció como por arte de magia—, no tenía ni idea.

—De eso se trataba precisamente. Quería darte una sorpresa.

—Bueno, pues si te sirve de consuelo, me la has dado. Te espero dentro de diez minutos.

Apenas tendría tiempo de retirar su lastimosa cena y de pintarse los labios.

—Dos minutos —la corrigió—. He empezado a andar en cuanto has contestado el teléfono.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Megan, y colgó sin decir adiós siquiera.

Apenas había retirado la mesa cuando llamó el portero.

—Está aquí su marido, señora O'Brien —dijo Don con justificada confusión.

—Ya no es mi marido, pero dile que suba.

Imaginaba que si no corregía la impresión que Mick estaba intentando dar, su ex marido se tomaría toda clase de libertades. Como Don era ya un abuelo con más de doce nietos, le gustaba estar pendiente de su vida social y solía preocuparle que no tuviera apenas citas.

—Una mujer tan atractiva como usted debería salir con algún hombre —le decía cada vez que la sabía sola el sábado por la noche.

Megan estaba segura de que la aparición de Mick supondría un descanso para él y como no tuviera cuidado, podría terminar encontrándose a Mick en su apartamento cuando menos lo esperara.

Estaba ya en la puerta cuando Mick salió del ascensor llevando con él el olor del otoño neoyorquino, un olor a aire frío y a castañas asadas. Le tendió un ramo de crisantemos amarillos y le dio un largo y apasionado beso que resultó de lo más tórrido a pesar de su piel fría.

—Deberías haberme dicho que ibas a venir —le regañó Megan cuando recuperó la respiración.

—Creía que te gustaban las sorpresas.

—Y me gustan, pero como tú mismo has descubierto, no siempre salen bien.

Mick la miró a los ojos.

—¿Estabas con otro hombre, Meggie? —aunque consiguió mantener un tono divertido, los celos eran más que evidentes.

—Sí —respondió Megan.

Disfrutó del breve fogonazo de posesividad que oscureció su mirada. Pero como no quería que se llevara una idea equivocada, le explicó:

—Mi jefe y yo hemos estado preparando la próxima exposición de la galería.

—Estabas trabajando —dijo Mick con evidente alivio. La miró divertido—. Y ahora estabas intentando ponerme celoso, ¿eh?

Megan sonrió.

—Sólo quería saber si todavía era capaz de hacerlo —admitió—. Y he tenido la satisfacción de ver que lo soy.

Colgó el abrigo de Mick en el armario y le observó después abrir la botella de champán con gestos seguros y precisos.

—¿Puedes traer unas copas? —preguntó Mick.

—Ahora mismo.

Sacó dos copas de vino del armario. Desde que le había pedido a Mick que dejara de pasarle la pensión varios años atrás, su presupuesto rara vez daba para champán, así que no tenía copas de champán.

Mick sirvió el espumoso y elevó su copa.

—¿Por qué brindamos? —preguntó Megan.

—Porque nuestro hijo regrese sano y salvo —contestó Mick inmediatamente.

Megan bebió un sorbo de champán con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Kevin ya ha vuelto a Irak?

Aunque era consciente de que había llegado la fecha, en el fondo tenía la esperanza de que no se marchara sin despedirse de ella.

Mick asintió preocupado.

—Tengo que admitir que tengo miedo por él.

Megan le abrazó.

—Yo también.

—¿Te llamó? —preguntó Mick, acercándose con ella al sofá y sentándola a su lado—. Le pedí que te llamara.

Megan negó con la cabeza.

—No, no he vuelto a hablar con él desde el fin de semana que estuve allí. Le he enviado mensajes con Bree y con Nell, pero no me ha devuelto la llamada.

Mick la miró desconcertado.

—Lo siento. Pensaba que podríais llegar a hacer algún progreso en vuestra relación ese fin de semana.

—Ojalá. Pero después de la sorpresa inicial, evitó quedarse a solas conmigo en todo momento.

—Bueno, ha estado muy ocupado.

Megan le acarició la mejilla.

—No hace falta que le justifiques.

—Eres su madre y te mereces respeto.

—Estoy segura de que para él no soy una verdadera madre.

—Seguro que la próxima vez todo irá mejor, cuando vuelva definitivamente a casa.

—¿Y tienes alguna idea de cuándo será eso?

Mick negó con la cabeza y fijó la mirada en el vacío.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Megan—. Pareces preocupado.

—Y lo estoy.

—Dime por qué.

Mick entonces le explicó con verdadero enfado:

—Si Georgia se sale con la suya, se quedarán durante otros cinco años en Irak. Admiro la dedicación de esa mujer, de verdad, pero quiero que nuestro hijo vuelva a casa.

Megan intentó disimular su propio miedo.

—No le achaques toda la responsabilidad a Georgia —le advirtió—. Cuando llegue el momento, Kevin tomará la decisión que considere más oportuna. Tenemos que confiar en eso.

—¿Alguna vez has visto pensar racionalmente a un hombre enamorado? —la contradijo Mick.

—Kevin lo hará —replicó ella con absoluta certeza—. De todos nuestros hijos, es el más prudente y el más sensato. Estoy segura de que sopesará su decisión.

—¿Pero no crees que ese matrimonio tan precipitado demuestra que ya no es como antes? —preguntó Mick dubitativo.

—Espero que el hecho de estar casado le haga más prudente y reflexivo todavía —respondió Megan, intentando infundir convicción a su voz, no sólo para tranquilizar a Mick, sino para tranquilizarse a sí misma. ¿Cómo iba a poder seguir viviendo si le pasaba algo a su hijo sin que la hubiera perdonado?

Mick debió de imaginar lo que estaba pensando porque la abrazó con fuerza.

—Pero no he venido aquí a asustarte.

Megan le miró a los ojos.

—¿A qué has venido, entonces?

—A esto —la besó y cuando por fin interrumpió el beso, los dos estaban sin respiración—. Creo que no me cansaría de ti aunque viviera más de mil años.

Megan quería creerle. De verdad lo quería. Porque, por mucho miedo que tuviera, tenía que reconocer que por su parte, así era.

Lo mejor que podía decir Bree sobre el concierto era que había sido ruidoso. Jake parecía atónito ante la fuerza de aquel sonido que parecía estar a punto de hacer saltar por los aires el techo del estadio de béisbol en el que tocaba el grupo.

Jenny, sin embargo, estaba tan emocionada como si le hubieran regalado un cachorro por Navidad.

—Esto es lo más increíble que he hecho en toda mi vida —dijo mientras regresaban al coche—. ¡Es mi primer concierto en directo! Gracias, Bree.

Jake la miró con el ceño fruncido, fingiendo estar enfadado.

—Eh, que he sido yo el que ha pagado las entradas.

—Sí, pero sé que la idea ha sido de Bree —replicó Jenny—. A ti nunca se te ocurriría algo tan fantástico, sobre todo en un día de diario.

—Jenny, concédele algún mérito a tu tío —le pidió Bree—. La última vez que estuvo en un concierto fue hace diez años y fue en algún garaje de su barrio. Esta noche se ha estirado.

—Ha sido genial que me hayáis invitado —dijo Dillon—. Mis padres nunca habrían hecho algo así. Ellos viven en la Edad Media. Creo que debieron de caer en el túnel del tiempo cuando Garth Brooks todavía estaba actuando.

Jake parpadeó al oírle:

—¿Garth Brooks actuaba en la Edad Media? —le preguntó a Bree en voz baja mientras le sostenía la puerta.

—Musicalmente hablando, supongo que para un adolescente, sí.

—¿Tan viejos somos?

Bree le agarró del brazo.

—Sí, Jake, somos viejos.

—Pero si no tenemos ni treinta años. Eso no es ser viejo.

—No cuando los estás viviendo, pero para un niño, me temo que sí.

—Dios mío —gimió Jake.

—¿Podemos parar a comer algo? —les interrumpió Jenny.

—Ya hemos cenado antes de venir —le recordó Jake—. Y vosotros habéis vuelto a comer durante el concierto.

—Son adolescentes —terció Bree—. ¿Te acuerdas de cómo comíamos a su edad? Desde luego, tu estómago era un pozo sin fondo.

Jake se echó a reír.

—Muy bien, pararemos. ¿Os apetecen unas hamburguesas? ¿Comida mexicana? ¿Qué…?

—¡Tortitas! —exclamó Jenny inmediatamente—. Serán más de las doce para cuando lleguemos a casa. Tendremos la sensación de que hemos estado fuera toda la noche.

—Sí, una imagen que estoy deseando grabar en mi cabeza —musitó Jake, y en voz más alta, añadió—: De acuerdo, en ese caso, tortitas.

Bree le estrechó la mano.

—Eres un buen tío.

—Preferiría ser un buen acompañante en una cita.

—En ese caso, tendrías que pedirle a alguien que saliera contigo.

Jake se echó a reír.

—¿Continúas diciendo que esto no es una cita?

—Por mí, puedes llamarlo como quieras. Yo sólo quería que nos acompañaras al concierto.

Jake la miró a los ojos.

—Ojalá fuera cierto.

—No empieces otra vez con tus cosas, Jake. Sólo hay una forma de que vuelva contigo tal y como tú quieres y ya sabes cuál es.

—Tengo que leerme las cien primeras páginas de tu manuscrito —contestó Jake con aire de resignación.

—Dijiste que querías hacerlo —le recordó Bree—. Y ahora yo también quiero que lo hagas. A menos, por supuesto, que te dé miedo leerlo.

—¿Por qué me va a dar miedo? —preguntó Jake a la defensiva.

—Porque podrías darte cuenta de que en esta historia hay dos puntos de vista.

—¿Dos puntos de vista en qué historia? —preguntó Jenny con curiosidad desde el asiento de atrás, demostrando que había estado escuchándolos durante todo el tiempo.

Probablemente era preferible que estuviera escuchándoles a que hiciera otro tipo de cosas con Dillon, pero aun así, Bree se encogió por dentro.

—Nada —contestó Jake secamente.

—¿Has escrito un libro, Bree? —insistió Jenny.

—He empezado uno, sí —admitió Bree.

—¿Me dejarás leerlo?

—No —contestó Bree inmediatamente.

Y Jake hubiera contestado lo mismo.

—¿Por qué no? ¿Es sobre vosotros dos?

—Es una novela.

—Pero podría ser sobre vosotros. Por favor, déjame leerla. Cuando se publique, todo el mundo la leerá. Me gustaría ser la primera… o una de las primeras.

—Ni siquiera estoy segura de que se vaya a publicar —respondió Bree—. No es fácil publicar un libro.

—Pero ya han producido algunas de tus obras de teatro, así que debes de escribir bien —arguyó Jenny, que no parecía dispuesta a renunciar—. Estoy segura de que si la enviaras a una editorial, te la publicarían inmediatamente.

—Es posible que ni siquiera la envíe.

Jake la miró con incredulidad.

—¿Por qué no? —preguntó.

—Porque creo que es una novela demasiado íntima. Creo que necesitaba escribir para desahogarme —dijo—. Y para que tú lo leyeras.

Jenny comenzó a decir algo, pero Dillon debió de darle un codazo porque la adolescente resopló y le preguntó:

—¿A qué viene eso?

—Mira, Jenny, es evidente que Bree no quiere que nadie lea lo que ha escrito. Déjala en paz. Algunas cosas son demasiado personales para compartirlas. ¿Tú le has enseñado a alguien las canciones que escribes?

Jenny soltó una exclamación sorda.

—Se supone que nadie tiene por qué saber que compongo canciones.

Dillon la miró con calma.

—Exactamente, eso es lo que quería decir. Así que olvídalo y deja a tu tío y a Bree en paz.

—Un momento —dijo Jake—. ¿Escribes canciones, Jenny? ¿Lo sabe tu madre?

—Nadie lo sabía hasta que este bocazas ha abierto la boca —gruñó la adolescente.

—Dillon, ¿las has oído? —insistió Jake.

—Sí, y son buenas. Mucho mejores que lo que hemos oído esta noche.

Jenny se sonrojó de placer, pero le dio un codazo.

—Vamos, estás siendo parcial. No soy ni la mitad de buena que esos tipos. Al fin y al cabo, son profesionales.

—El hecho de que tengamos que pagar para ver a unos tipos no significa que tengan talento —insistió Dillon—. ¿Te has fijado en las letras de sus canciones? La mitad no tiene sentido. Me alegro de que hayamos ido y todo eso, pero esos tipos no reconocerían una buena canción aunque la tuvieran delante de sus narices.

—Estoy completamente de acuerdo contigo —dijo Jake en un raro momento de unión con Dillon—. ¿Y dices que esas canciones de Jenny son buenas?

—Son auténtico rock.

Jake y Bree intercambiaron una mirada.

—¿Quién iba a decirlo? —dijo Jake para sí.

Bree sonrió al ver su expresión.

—Es sorprendente lo que uno puede llegar a descubrir al salir con alguien.

Jake la miró con expresión irónica.

—¿Y no es eso lo que llevo días intentando decirte? Eres tú la que ha cerrado esa puerta.

Bree no se arredró ante aquel ataque.

—Y tú tienes la llave para abrirla —replicó—. ¿Dónde la has escondido, Jake? ¿O es que la has roto?

—Sé exactamente dónde está el manuscrito.

—En ese caso, la pelota está en tu tejado —miró por la ventanilla—. Y aquí tenemos las tortitas. No podíamos haber llegado en un momento mejor. Creo que deberíamos dejar esta conversación, por lo menos por esta noche.

—No estés tan segura —contestó Jake mientras aparcaba enfrente del restaurante. Esperó a que Dillon y su sobrina salieran del coche para añadir—. Todavía faltan un par de horas para que volvamos a casa y estemos durmiendo salvos y seguros cada uno en nuestra cama, Bree. ¿Quién sabe adonde puede llevarnos la noche?

—Desde luego, no adonde estás pensando —contestó con fiereza.

Jake se limitó a sonreír.

—Ya veremos.

Bree frunció el ceño, salió del coche y cerró la puerta bruscamente. En el caso de que fuera necesario, daría la vuelta a la situación y se aseguraría de que Jenny hiciera de carabina durante el resto de la velada. Si había algo de lo que estaba segura, era de que Jake no diría una sola palabra sobre el pasado delante de su sobrina. Si Jenny se enteraba de que Bree se había quedado embarazada seis años atrás, ¿en qué clase de ejemplo se convertiría?

Satisfecha con su plan, se dirigía hacia la puerta de la cafetería cuando Jake la agarró del brazo.

—Ni se te ocurra intentar que te lleve a tu casa antes que a Jenny. No funcionará.

Bree vio la firme determinación de su mirada y suspiró. Tendría que buscar otra estrategia. Se preguntó si llamar a Jess para que fuera a rescatarla le haría parecer demasiado desesperada por evitar quedarse a solas con Jake. Probablemente, sí.

Pero eso no significaba que no pudiera intentarlo si no le gustaba el rumbo que tomaba la situación.

Jake imaginaba que tenía a Bree asustada, pero cuando llegó el momento final, no pudo seguir presionando. Por una parte, estaba demasiado cansado y por otra, Bree estaba en guardia. Tendría que dejarlo para otro día, cuando los dos estuvieran en óptimas condiciones.

Dejó a Dillon en su casa y llevó a Jenny a la suya antes de conducir hacia la casa de Bree.

—Buenas noches —dijo ella. Abrió la puerta y se preparó para salir a toda velocidad—. Gracias por la velada.

Jake sabía lo que Bree se proponía, pero no la detuvo. Salió de la furgoneta y la acompañó hasta la casa. Estando en el porche de los O'Brien y siendo como era un caballero, no iba a correr riesgos, pero a lo mejor podía robarle un beso del que pudiera acordarse durante el resto de la velada.

Una vez en la puerta, Bree le miró con recelo.

—¿Quieres pasar a tomar un café? —le preguntó sin mucho entusiasmo.

Obviamente, era un ofrecimiento nacido de la buena educación. Jake negó con la cabeza.

—En ese caso, buenas noches. Me he divertido mucho. Jenny es genial y Dillon me ha gustado más de lo que me esperaba.

—No dejes que ese chico te engañe. Es muy taimado.

—Sólo es un adolescente con las hormonas revolucionadas. Todos son taimados.

Jake le acarició la mejilla.

—Yo también tengo las hormonas revolucionadas —se interrumpió y admitió—. Quiero besarte, Bree.

La oyó contener la respiración.

—¿Y qué te lo impide?

—Nos hemos enviado tantas señales equívocas que no quiero que esto complique todavía más nuestra relación.

—A lo mejor no la complica. A lo mejor nos ayuda a aclarar las cosas.

—¿Ves lo que quiero decir? —le preguntó exasperado—. Primero me dices que estás completamente fuera de mi alcance hasta que no acepte tus condiciones: leer el manuscrito, perdonarte y aclarar lo ocurrido. Y ahora quieres que te bese. ¿Te das cuenta de que no tiene sentido?

Para su más absoluto asombro, Bree le rodeó el cuello con los brazos.

—A lo mejor estoy cansada de querer que todo tenga sentido. O a lo mejor sólo quiero esto.

Jake retrocedió.

—Mira, es precisamente ese «a lo mejor» lo que me preocupa.

Bree se echó a reír.

—Comprendo el dilema. ¿Qué te parece esto entonces?

Le besó, borrando de un plumazo cualquier conjetura. Jake esperó una décima de segundo antes de entregarse a la sensación. Aquello, estar junto a Bree, era lo único que años atrás daba sentido a su vida. Entonces veía su futuro con completa claridad, se imaginaba siendo propietario de su propia empresa de jardinería y veía a Bree escribiendo en la habitación que él mismo habría construido para ella. E incluso imaginaba a sus hijos columpiándose en el jardín. En aquella visión, jamás se cansaban de estar juntos.

Posó la mano cu la mejilla de Bree, la miró a los ojos y tuvo la sensación de ver en ellos los mismos recuerdos. Seguramente, en aquel entonces, no estaba completamente equivocado. Era muy probable que Bree deseara lo mismo que él, que también ella hubiera sufrido al tener que abandonar sus sueños para ir a Chicago.

La levantó en brazos y se sentó con ella en el regazo en la mecedora. Era una tortura, pero allí, donde Mick o Nell podrían verlos en el caso de que se les ocurriera salir al porche, no tendría la tentación de llevar las cosas demasiado lejos. No le habría importado volver a besar aquellos labios de sabor de mora, o volver a revivir la suavidad de su piel, pero la prudencia le detenía. Algo en lo que, por cierto, Bree no parecía dispuesta a ayudarle.

De hecho, sus besos eran cada vez más ávidos, y sus caricias tan atrevidas que, en un raro momento de racionalidad, Jake le sujetó las manos.

—Ya está bien. No estamos solos, ¿sabes?

—Podríamos estarlo si fuéramos a tu casa.

Jake la miró pensativo.

—¿Lo dices en serio? —preguntó, incapaz de eliminar el tono esperanzado de su voz.

—Me has oído, ¿no?

—Sí, pero también recuerdo que hace muy poco has dejado muy claro que esto no era una cita y que no íbamos a estar juntos hasta que yo hubiera hecho un montón de cosas que ahora, contigo mordiéndome el cuello de esa manera, soy incapaz de recordar.

Bree soltó una carcajada.

—¿Te estás calentando demasiado, Jake?

—Sabes perfectamente que sí, y los dos sabemos que nuestros problemas nunca han tenido que ver con la atracción.

Se puso serio, pero Bree no se apartó de su regazo, como él esperaba que hiciera.

—Me gustaría que esto no fuera tan complicado —musitó en cambio.

—A mí también. Pero enfrentémonos a ello, Bree. Los dos tenemos motivos para ser prudentes. No hay nada que me apetezca más que llevarte a mi casa y pasarme una semana contigo en la cama.

—¿Sólo una semana?

Entonces fue Jake el que se echó a reír.

—No sobre estimes mi resistencia —le dijo—. La cuestión es que si vamos a estar juntos otra vez, tiene que ser porque los dos lo queramos. Tenemos que dejar claro lo que queremos y los sacrificios que estamos dispuestos a hacer para estar juntos.

Bree frunció el ceño.

—Lo dices como si tuviéramos que ser capaces de predecir el futuro.

—No, por supuesto que no, nadie puede hacerlo, pero tú sabes lo que quiero. Siempre he sido muy claro en eso. Te quiero. Quiero que formemos una familia. Puedo imaginarme contigo en el porche de nuestra casa cuando tengamos ochenta años, y estando todavía locamente enamorados.

—Sí, yo también —dijo Bree, demostrándole que, por lo menos en aquel instante, los dos estaban en el mismo proceso.

—Pero… ¿y todo lo demás? ¿Cómo encajaría tu carrera en esa imagen? La última vez no supimos enfrentarnos a ello y mira lo que pasó.

—Ahora tengo la tienda. Esa es mi carrera.

—Si pensara que con la tienda vas a sentirte realizada, te propondría matrimonio ahora mismo —le dijo, mirándola a los ojos. Veía en ellos sombras que le indicaban que estaba engañándose a sí misma—. Eres una escritora, Bree.

—Y estoy escribiendo un libro.

—Un libro que no quieres enviar a una editorial. Una escritora necesita que la lean —declaró, y añadió—. O ver sus obras sobre un escenario. No es suficiente con plasmarlas en el papel. ¿No es eso lo que solías decirme? Ese fue el gran argumento para ir a Chicago. No sólo querías aprender de alguien como Marty, sino también aprovechar la oportunidad de que produjeran tus obras.

—Y ya lo he hecho.

—¿Tres obras y ya has acabado? Tú no eres así, Bree. Tú luchas por lo que quieres. Jamás pensé que un par de críticas adversas podrían acabar contigo.

Bree se levantó y se sentó a su lado, poniendo toda la distancia posible entre ellos.

—¿Leíste las críticas? —preguntó débilmente.

Jake asintió.

—¿Y sabes cuál fue mi reacción? Me dije, ¿y qué? La siguiente será mejor, porque Bree es capaz de aprender de sus errores mejor que nadie. Si ha surgido algún problema, lo solucionará.

—Pero esa obra era la mejor que he escrito —protestó—. Estaba convencida de ello, por lo menos hasta que leí las críticas. Y si no soy lo suficientemente buena, ¿por qué seguir intentándolo?

Jake la miró con incredulidad.

—¿Por qué seguir intentándolo? Porque eres una dramaturga. Y si de verdad crees que es buena, entonces es que alguien se ha equivocado.

Bree le miró pensativa.

—Mi madre culpó al director de las críticas.

—Marty, supongo.

Bree asintió.

—¿Y es posible que tenga razón? —quiso saber Jake.

—En aquella época no lo pensaba, pero ahora que puedo ver las cosas en la distancia, creo que es posible. Decidió dirigir la obra en el último momento. Había dirigido en otras ocasiones, pero no ninguna de mis obras. Y surgieron algunos problemas.

—Explícate —le pidió Jake.

Bree vaciló un instante.

—Los otros directores no eran tan duros con los actores. Marty hizo cambios en la obra que no eran necesarios, que hacían el argumento más obvio y menos sutil. Hizo lo mismo con los actores y convirtió la obra en un melodrama. No dejó que fuera el propio texto el que explicara la historia. Eso es exactamente lo que señalaron los críticos, y ellos no tenían forma de saber que yo la había escrito de otra forma.

—¿Crees que Marty lo hizo deliberadamente? A lo mejor estaba celoso de tu éxito, de la atención que estabas recibiendo.

—No, él no sería capaz de hacer algo así. Es posible que tenga muchos defectos, pero no era un hombre mezquino.

—¿Estás segura? Los hombres pueden tener un ego muy frágil y todo lo que he leído sobre los temperamentos artísticos sugiere que sus egos son impredecibles.

Bree negó con la cabeza.

—De verdad, no lo creo posible. Si algo puedo decir es que estaba fuera de su elemento. No es tan buen director como dramaturgo.

—En ese caso, si eres capaz de darte cuenta de que la culpa no fue tuya, ¿por qué no empiezas a trabajar en una próxima obra? —preguntó Jake, siendo consciente de que estaba arriesgándolo todo al forzar aquella pregunta.

Bree le miró confundida, desconcertada incluso.

—¿Qué estás sugiriendo que haga? ¿Quieres que vuelva a Chicago?

—Si por mí fuera, por supuesto que no —respondió inmediatamente—. Pero a lo mejor es eso lo que deberías hacer. Si no a Chicago, a alguna otra ciudad que tenga teatros —de pronto se le ocurrió algo—. O podrías abrir un teatro aquí, en Chesapeake Shores. Podría construirlo tu padre. Seguro que le encantaría.

Cuanto más hablaba sobre ello, más convencido estaba de que podría ser una solución para ambos.

—Piensa en ello, Bree. Estoy seguro de que entre Washington y Baltimore también puedes encontrar muchos talentos. Fíjate en todas las series de televisión y en las películas que se ruedan en esta zona. Puedes invitar a directores de otras zonas o contratar a un solo director como responsable del teatro.

Bree se le quedó mirando como si acabara de sugerirle que emprendiera la campaña a la presidencia.

—Yo no sería capaz de hacer algo así —protestó.

—¿Por qué no?

—No puedes estar hablando en serio. No sabría ni cómo empezar. No sería capaz de dirigir un teatro. No tengo ninguna experiencia.

—¿De verdad? ¿No aprendiste nada en Chicago? ¿Y la floristería no te está proporcionando tampoco ninguna experiencia?

—No es lo mismo.

Jake se encogió de hombros.

—Es posible que tengas razón —admitió, y añadió entonces—: Pero también es posible que la tenga yo y creo que eres capaz de hacer todo lo que te propongas.

Bree le miró con aire soñador.

—Un teatro propio… Sí, sería increíble.

—Desde luego. Vamos, Bree. Tienes que tener una visión a largo plazo. Empieza desde algo más pequeño, si eso te hace sentirte más cómoda. Si no quieres construir un teatro, puedes utilizar el salón de actos del instituto. Haz un par de obras en verano, cuando el pueblo está lleno de veraneantes, y te encontrarás con un público numeroso y hambriento de cultura. Seguramente necesitarás ayuda en la tienda, más de la que Jenny puede proporcionarte, o, en el caso de que el teatro tenga éxito, a lo mejor tienes que vender la floristería y concentrarte en tu carrera.

—Sí, supongo que podría contratar a alguien para que llevara la tienda. Todavía no estoy preparada para renunciar del todo. La verdad es que me gusta mi trabajo.

—En ese caso, intenta buscar un equilibrio entre las dos cosas.

La emoción que reflejaban sus ojos cuando le miró era inconfundible.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por tener fe en mí.

—Siempre la he tenido —dijo Jake sin vacilar—. Pero procura recordar que esta sugerencia no es totalmente desinteresada. A pesar de que no me he portado bien contigo, me gusta tenerte aquí. Para quedarte en Chesapeake Shores tienes que ser feliz y, por mucho que odie decirlo, creo que a largo plazo, la floristería no será suficiente para ti. No olvides que te he visto concentrada en la escritura, tan absorta en tu trabajo que no eras consciente de nada de lo que pasaba a tu alrededor. Y he percibido la emoción en tu voz cuando hablabas de los proyectos en los que estabas trabajando.

Al parecer, consiguió convencerla, porque en vez de responder, Bree se levantó de un salto.

—No sé si estará despierto mi padre…

—¿A las tres de la madrugada?

—¡Dios mío! ¿Tan tarde es? Mañana por la mañana vamos a parecer zombis.

—Supongo que tendré que marcharme —dijo Jake. Se inclinó para darle un beso de buenas noches—. Que duermas bien.

Bree sonrió.

—Creo que no voy a ser capaz de pegar ojo.

—En ese caso, a lo mejor debería venir a buscarte mañana por la mañana para llevarte al trabajo. No creo que debas ponerte tras el volante.

—Iré andando.

—Y yo me pasaré por la tienda antes de que abras con café y cruasanes. Seguiremos hablando de esto.

—De acuerdo —musitó Bree con aire distraído mientras cerraba la puerta.

Jake continuó con la mirada fija en la puerta preguntándose si acababa de darle la razón que necesitaba para quedarse en Chesapeake Shores o la excusa perfecta para volcarse de tal manera en el trabajo que en su vida no quedara lugar para él.

Veintiuno

Por primera vez desde hacía semanas, Bree se despertó sintiéndose como la antigua Bree, la mujer capaz de luchar por sus sueños. Estaba cargada de energía, emocionada y contenta; experimentaba todos aquellos sentimientos que había echado de menos desde que había regresado a casa tras lo que había vivido como una amarga derrota. Después de haber recibido el apoyo y los ánimos de su familia, se sentía capaz de mirar de forma más objetiva lo que realmente había sucedido en Chicago.

—Estás muy animada esta mañana —comentó Nell mientras Bree se servía el café—. No está nada mal para ser una mujer que ha vuelto a casa de madrugada. ¿Tu estado de ánimo tiene algo que ver con Jake?

Mick entró en la cocina justo a tiempo de oír a Nell terminar la frase.

—¿Con qué tiene que ver Jake?

—La abuela quiere saber si Jake es el responsable de mi buen humor —contestó Bree, disfrutando al ver cómo se sonrojaba su padre.

Mick siempre había evitado hablar de la vida sentimental de Bree. Parecía tener miedo de enterarse de algo que no le gustaría saber y siempre dejaba las regañinas y las conversaciones íntimas a cargo de la abuela.

—No necesito ese tipo de información, jovencita.

Le quitó la taza de café de las manos, se sentó a la mesa y bebió un largo trago.

—Bueno, supongo que te alegrará saber que mi estado de ánimo no tiene nada que ver con lo que los dos estáis pensando, aunque sea Jake el responsable —respondió Bree.

Se sirvió una segunda taza de café y se sentó a la mesa. Les habló de la idea de Jake sobre abrir un teatro en el pueblo y esperó expectante su reacción.

—Bueno, ¿qué os parece? ¿Es una locura o lo veis factible?

Su abuela la miró emocionada.

—¡Eso es justo lo que este pueblo necesita! Apenas tenemos vida cultural y por mucho que los profesores lo intenten, las obras de teatro que ofrecen en el instituto no son de gran calidad. Y supongo que a la gente que viene de fuera le encantará tener algo que hacer, además de salir a cenar o ir de compras.

Mick tampoco vaciló.

—Creo que sé cuál sería el lugar ideal —dijo con expresión pensativa—. Hay un parque en la carretera de la playa que apenas se utiliza. Podríamos mantener los columpios que hay en la zona más próxima a la playa y construir un teatro detrás del aparcamiento.

—Pero papá, ese terreno es propiedad del pueblo. Nadie estará dispuesto a renunciar a un espacio público, y menos por mí.

—Como ya te he dicho, apenas se utiliza porque la playa está justo enfrente. Cualquier día de éstos a cualquier estúpido del Ayuntamiento se le ocurrirá venderlo para construir otra urbanización.

—No creo que lo aprobara nadie —dijo Bree, impactada con aquella posibilidad.

—Una zona de viviendas en primera línea de playa —le recordó Mick—. Y aunque el plan urbanístico lo prohíba, eso se puede cambiar si hay políticos estrechos de miras que lo consideran una operación rentable.

—¿Y de verdad crees que la gente estaría dispuesta a aceptarlo?

—Por si lo has olvidado, tu padre tiene cierta influencia en el pueblo —dijo Mick—. Además, como te he dicho, si construimos un teatro comunitario que pueda utilizar todo el mundo, nadie se opondrá.

Sacó un papel del bolsillo y comenzó a tomar notas.

—¿Qué dimensiones debería tener?

A Bree no le sorprendió que su padre fuera directamente a las cuestiones más prácticas.

—Para albergar trescientas butacas como máximo. Por supuesto, tiene que ser más pequeño que un teatro de Chicago. Y que sea acogedor.

—¿Y estás de acuerdo con que sea de uso público?

—Por supuesto. Entre otras cosas, porque no voy a poder producir una obra todos los fines de semana. Habría que utilizarlo. En cualquier caso, estaría bien que tuviéramos un par de despachos permanentes y quizá también una sala de ensayos.

Mick la miró por encima del borde de las gafas.

—¿Estás convencida de que quieres sacar adelante este proyecto? Porque no quiero empezar algo y que mañana cambies de opinión.

Bree asintió lentamente.

—Creo que sí. Por lo menos me gustaría explorar las posibilidades —le miró con firmeza—. Y eso significa que todavía no tienes por qué empezar a poner los cimientos, ¿de acuerdo? Hay que estudiarlo todo detenidamente. Y conocer también la opinión del pueblo. La gente tendrá algo que decir sobre este proyecto. A lo mejor yo soy la única que quiere tener un teatro en Chesapeake Shores.

—Sí, estoy de acuerdo —dijo Mick—. Exploraremos las posibilidades y te prepararé un presupuesto. Tú averigua los costes de todo lo demás: el gerente del teatro, el director, lo que sea… Cuando tengamos todos los datos, volveremos a hablar —la miró con los ojos entrecerrados—. Yo averiguaré si el Ayuntamiento nos puede ayudar a financiar la construcción, además de donarnos el terreno. ¿Tú tienes dinero para invertir en esto?

—No demasiado —admitió—. Pero la floristería ya está empezando a dar beneficios, así que podría pedir un préstamo.

Su abuela la miró fijamente.

—¿Sabes cuál es la primera obra que quiero que se represente en ese teatro?

—¿Cuál?

—La que te hizo volver a casa.

Bree vaciló.

—No sé, abuela. Creo que deberíamos empezar con algo más seguro.

—No, tienes que empezar como siempre has querido hacerlo: ofreciendo obras nuevas de jóvenes talentos.

—Y esta vez, el director se asegurará de saber lo que hace —añadió Mick.

Bree le miró fijamente, sorprendida por la vehemencia de aquel comentario cuando su padre ni siquiera había ido a ver aquella obra.

—Has estado hablando con mamá sobre mí, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. Hablamos de todos vosotros. La otra noche estuvimos hablando sobre la vuelta de Kevin de Irak y sobre los planes de Georgia. En cuanto a ti, nos preocupa que permitas que ese hombre con el que estuviste en Chicago te impida hacer lo que siempre has querido. Y si Jake ha sido capaz de hacerte entrar en razón, estoy en deuda con él.

Bree asintió muy seria.

—Creo que yo también.

—Llegas tarde —gruñó Jake mientras salía de la furgoneta y seguía a Bree al interior de la tienda.

—Traigo grandes noticias —respondió Bree con una sonrisa—. Al parecer, estoy a punto de formar una compañía teatral.

Jake se detuvo en seco, estupefacto ante la noticia y más todavía al darse cuenta de que aquélla podía ser la respuesta a sus súplicas.

—¿De verdad? ¿Estás segura?

—Estoy empezando a pensar que sí. Tengo que reconocer que estoy muy asustada, pero la abuela cree que es una idea brillante y mi padre ya está haciendo bocetos y organizando una estrategia para conseguir un terreno en el pueblo. Dice que está en deuda contigo, por cierto.

—¿Por qué?

—Por haberme devuelto la fe en mí misma y haberme encaminado en la dirección correcta.

—¿Yo he hecho todo eso? —preguntó Jake entre risas—. No sabía que podía ser tan útil y tan intuitivo.

Bree miró hacia la bolsa.

—¿Traes café?

Jake asintió.

—Sí, y cruasanes de chocolate.

—¡Dios mío, qué lujo! Pásamelos.

Jake le tendió la bolsa, le quitó la tapa a su vaso y bebió un largo sorbo. Necesitaba cafeína para mantenerse despierto aquella mañana, y no sólo por el trabajo, sino para estar a la altura de Bree, cuya vida parecía estar cambiando a un ritmo vertiginoso.

—¿Y qué va a pasar ahora? —le preguntó.

—En primer lugar, tengo que hacer unas cuantas llamadas para calcular un presupuesto. Mi padre va a hablar con el alcalde sobre unos terrenos que hay en la carretera de la playa y quizá incluso se convierta en socio para la construcción. Él se encargará también de calcular los costes. Y espero que cuando haya terminado, a ninguno de los dos nos haya dado un infarto al ver que el presupuesto nos desborda.

—Yo tengo algo de dinero y no me importaría invertirlo en algo seguro.

—No.

La respuesta de Bree fue tan firme y vehemente que Jake la sintió como una bofetada.

—¿Por qué no? Me encantaría hacerlo.

—No quiero que arriesgues tu dinero. Me sentiría fatal si al final lo perdieras.

—Bueno, ya hablaremos cuando lo tengas todo calculado —insistió Jake con cabezonería—. Quiero participar en esto, Bree. Para mí, tus proyectos son muy importantes. Es algo normal entre gente que se quiere.

Bree se quedó paralizada un instante, como si estuviera asimilando sus palabras. Al final, asintió lentamente.

—De acuerdo, ya hablaremos.

—¿Tienes todos los contactos que necesitas para conseguir esa información?

—Creo que sí. Conocí a unos cuantos directores de teatro de la zona cuando estuve en Chicago. Les llamaré y, por supuesto, puedo contar también con el gerente del teatro.

A Jake se le cayó el alma a los pies.

—¿Vas a llamar a Marty?

—No, él no era el gerente del teatro. Dirigía algunas de las obras y era el dramaturgo del teatro. Hablaré con Rebecca.

Jake intentó no mostrarse demasiado preocupado.

—¿Crees que se lo contará a Marty?

Bree se encogió de hombros.

—¿Y eso qué más da? Marty ya no forma parte de mi vida, Jake, eso se lo he dejado muy claro. Por supuesto, no voy a invitarle a dirigir ninguna de mis obras, y hasta que no hayamos tenido un gran éxito, a él ni se le pasará por la cabeza producir una de las suyas en un teatro sin importancia.

Jake no estaba tan convencido. Por una parte, sabía cómo funcionaba el cerebro de un hombre, y, por otra, no era capaz de imaginar que ningún hombre pudiera superar el abandono de Bree sin intentar por lo menos recuperarla.

—Una sola llamada podría hacerle pensar que estás dispuesta a abrirle de nuevo las puertas —le advirtió.

—Pero no voy a llamarle —respondió Bree, obviamente frustrada por su negativa a creerle.

—Eso será lo de menos —insistió Jake con cabezonería—. Es posible que no le conozca, pero conozco a los hombres. Y sé que intentará ponerse en contacto contigo en cuanto tenga noticias tuyas, aunque sea a través de Rebecca.

—Yo creo que te equivocas, pero si tanto te preocupa, le diré a Rebecca que no le diga nada.

Jake sabía que probablemente estaba exagerando, pero no confiaba en aquel hombre. Aun así, era consciente de que Bree necesitaba contar con Rebecca para conseguir aquella información. Alzó la mano.

—De acuerdo, haz las cosas a tu manera.

—Es lo que pretendo hacer.

—¿Acabo de perder todo el terreno que había ganado al sugerirte la idea?

Bree le sonrió.

—En absoluto —contestó, y le dio un beso.

—Sabes a chocolate —musitó Jake, suspirando, no sólo de satisfacción, sino también de alivio, porque la discusión no se le había ido de las manos—. Estaré pensando en ello durante el resto del día.

—Yo también —musitó Bree suavemente—. Y ahora, vamos a trabajar. Seguro que tienes un millón de cosas que hacer. Y yo también.

Jake no parecía tener ganas de marcharse.

—Podemos comer juntos —sugirió.

—No puedo dejar la floristería. Además, ¿qué sería de Will y de Mack?

—Son mucho más feos que tú, y no besan ni la mitad de bien.

Bree le miró divertida.

—¿Cómo lo sabes?

—Por los rumores, por supuesto —contestó Jake entre risas—. Ya sabes que en este pueblo no se pueden guardar secretos.

No quería marcharse sin estar seguro de que iba a volver a verla. Tenía la sensación de que estaban muy cerca de recuperar su relación.

—¿Y si cenamos juntos? Podríamos cenar en mi casa.

A Bree se le iluminó la mirada.

—De acuerdo.

—¿Quedamos a las siete?

—Allí estaré.

—¿Sabes dónde vivo?

—Claro que sé dónde vives. Me lo dijo Connie, y Jenny también me lo comentó. De hecho, me sorprende que a alguien no se le haya ocurrido dejarme tu dirección en la puerta.

—Supongo que pensaban que eso era cosa mía.

—No necesariamente. ¿Sabes qué estoy empezando a pensar?

—¿Qué?

—Que estaba destinada a volver contigo.

Jake se quedó clavado donde estaba. Quería creer a Bree porque necesitaba hacerlo, y porque incluso la más ligera posibilidad de estar equivocado le asustaba terriblemente, sobre todo cuando parecía que estaba a punto de tenerlo todo otra vez.

Rebecca Moore llevaba veinte años trabajando en el teatro de Lake Shore; formaba parte de aquel proyecto desde su inauguración. Su marido y ella estaban entre sus cinco fundadores. Cuando Bree la localizó aquella mañana, le hizo decenas de sugerencias sobre el futuro teatro.

—Te enviaré un fax con los presupuestos de los últimos dos años en cuanto cuelgue. Es información pública porque recibimos fondos del Ayuntamiento y del Estado, así que puedo compartirla contigo.

—Muchas gracias, me será de gran ayuda —le dijo Bree—. Te lo agradezco de verdad. No sé si podré sacar adelante el proyecto, pero ahora mismo estoy emocionada.

—Creía que habías abierto una floristería. Por lo menos, eso es lo que le ha contado Marty a todo el mundo. Dice que no supiste enfrentarte a las críticas.

—Aunque me molesta que lo haya dicho, probablemente tenga razón —admitió Bree—. Pero eso ha cambiado. Creo que se me ha endurecido la piel y que puedo ver las cosas con cierta perspectiva.

—Y te habrás dado cuenta también de que Marty no es tan buen tipo como pensabas, espero.

Bree se rió con cierta tristeza.

—Sí, eso también. No le digas que he llamado, ¿de acuerdo? Lo último que necesito es que me llame y empiece a hacerme dudar de todo.

—Te prometo que no sabrá nada por mí —le aseguró Rebecca—. Sólo hablo con él cuando me veo obligada a hacerlo. No me gustaba cómo te trataba. Si no fuera porque es un activo de gran valor para la compañía, hace tiempo que hubiera presionado a mis socios para que se marchara.

—No sé cómo he podido estar tan ciega.

—Le idealizaste —concluyó Rebecca—. A todos nos ocurre en algún momento, pero antes o después, descubrimos que estamos idolatrando a gigantes con pies de barro. Vaya, me temo que se acerca el Lado Oscuro de la Fuerza. Será mejor que colguemos.

Bree se echó a reír al oír el apodo de Marty. Imaginaba que no era la única que le llamaba así. El Lado Oscuro de la Fuerza, sí, le pegaba. Y cada vez era más consciente de que había conseguido quitarse la venda de los ojos.

Cuando colgó el teléfono, vio que tenía dos clientes en la tienda. Estaba tan pendiente de sus planes que ni siquiera se había dado cuenta de que habían entrado.

—¿En qué puedo ayudarles? —preguntó, dirigiéndose a los dos.

Durante las dos horas siguientes, mientras hacía los pedidos y organizaba los centros de flores, estuvo esperando la llegada del fax, pero el aparato permanecía obstinadamente silencioso. Eran casi las seis cuando sonó el teléfono y por fin llegó el documento. En la primera página, Rebecca había garabateado:

Creo que Marty ha oído el final de la conversación y sabe lo que te propones. He esperado para enviarte el fax porque ha estado revoloteando por aquí todo el día. Si necesitas algo, llámame al móvil.

Bree se estremeció ante aquella advertencia. Afortunadamente, era posible que aunque Marty supiera que Rebecca había estado hablando con ella, no le importara. Si no fuera así, si al final terminaba llamándola o presentándose en su casa, Jake podría tener razón. Y, francamente, no necesitaba enfrentarse a una situación tan desagradable ni con Marty ni con Jake.

Jake fue desde la tienda de Bree directamente al trabajo. Y ya fuera porque estaba agotado o porque, sencillamente, las estrellas estaban alineadas de la peor de las maneras, todo le llevó mucho más tiempo del que había anticipado. La propietaria de una casa había cambiado de opinión sobre las plantas y los arbustos que tenía en el jardín. El terreno estaba lleno de piedras y raíces de la antigua cerca de arbustos y pasó la mayor parte del día intentando mejorar el terreno para comenzar a plantar. Al día siguiente tendría que volver para terminar el trabajo y aquello le obligaría a cambiar la agenda de toda la semana.

Para cuando llegó al vivero, estaba sucio y agotado y lo último que le apetecía era someterse a uno de los interrogatorios de su hermana. Tampoco tenía tiempo para ello, puesto que Bree estaría en su casa en menos de una hora y seguramente esperaría encontrar algo en la mesa.

A pesar de la mirada de advertencia que le dirigió a Connie, ésta le siguió al interior de la oficina.

—A las dos de la mañana, Jake. ¡Dejaste a mi hija en casa cerca de las dos de la mañana y al día siguiente tenía que ir al instituto!

—Ya tuvimos esta conversación antes de que llevara a Jenny al concierto —le recordó—. Sabías que llegaría tarde.

—Pero pensaba que sería alrededor de las doce. Y dije que estaba dispuesta a hacer una excepción porque iba a salir contigo, con una persona responsable.

—El concierto terminó cerca de las once y tardamos casi dos horas en llegar a casa.

—Y además, parasteis a tomar algo, ¿en qué estabas pensando?

—Estaba pensando en que Dillon tenía hambre. Y también en que son suficientemente jóvenes como para recuperarse de una cosa así, sobre todo cuando estaban en compañía de dos adultos responsables.

—¿Quieres saber cómo pasé yo la noche? ¡Hablando con los padres de Dillon, que estaban histéricos porque no había vuelto a casa todavía!

—Pues no lo entiendo. También hablé con ellos antes de salir y sabían que llegaríamos tarde.

—Te repito que pensábamos que tarde era alrededor de las doce. Teníamos miedo de que hubierais tenido un accidente.

Jake se fijó entonces en que su hermana tenía los ojos llenos de lágrimas. Había estado verdaderamente asustada. De modo que dominó su indignación y la abrazó.

—Debería haberte llamado —le dijo—. ¿Por qué no me llamaste al móvil?

—Te llamé miles de veces.

Jake hizo entonces una mueca.

—Lo apagué antes de entrar al concierto y supongo que me olvidé de conectarlo otra vez. Lo siento.

Connie le dio un pellizco en el brazo.

—Y tienes por qué sentirlo. Deberías llamar a los padres de Dillon para pedirles disculpas. Están amenazando con no dejar que vuelva a ver a Jenny nunca más.

Jake la miró con una sonrisa.

—¿Y eso sería terrible porque…?

—Porque tu sobrina te odiaría. Y porque intentarían verse a escondidas.

—De acuerdo. En ese caso, intentaré ser amable con los Johnson. ¿Alguna cosa más?

Más tranquila ya, Connie se sentó en el escritorio.

—Cuéntame cómo te fue ayer con Bree.

—Digamos que fue una noche interesante —buscó una palabra mejor—. E inesperada.

Connie le miró intrigada.

—¿De verdad? ¿Por qué?

—Ahora no tengo tiempo de contártelo. He quedado con ella a las siete y tengo que ducharme y pasar a comprar algo.

—Yo me encargaré de comprarte lo que sea y dejártelo en casa si me cuentas por qué fue una noche tan interesante.

—Creo que Bree va a abrir un teatro en el pueblo —le dijo, le dio un beso en la frente y le tendió dos billetes de veinte dólares—. Filetes, vino y algo de chocolate de postre, ¿de acuerdo? Y tienes que desaparecer de mi casa antes de que llegue Bree.

—¡Pero quiero más detalles! —exigió Connie mientras Jake se alejaba.

—Mañana los tendrás —prometió él.

Al parecer, aquella promesa no fue suficiente para Connie, porque cuando Jake salió una hora después del cuarto de baño, tras haberse duchado y cambiado de ropa, la encontró en la cocina, hablando con Bree sobre aquella cita que en realidad no era una cita. Se callaron en cuanto Bree le vio.

—¿Le estás contando nuestros secretos a mi hermana? —preguntó Jake.

Bree le miró con descaro.

—No tenemos secretos, por lo menos no secretos jugosos.

—Y es una pena —respondió Jake mientras abría una cerveza. Se apoyó contra la encimera y miró a su hermana—. ¿No tienes que ir a ninguna parte?

Connie le sonrió.

—Bree me ha pedido que me quede.

Jake frunció el ceño.

—¿De verdad? —vio la expresión de culpabilidad de Bree—. Me pregunto por qué, ¿te has arrepentido, quizá?

—¿De qué te has arrepentido? —preguntó Connie, e inmediatamente le miró boquiabierta—. ¡Oh, Dios mío! Bueno, Bree, gracias por la invitación, pero creo que debería volver a casa. Probablemente Jenny me esté esperando para cenar.

Jake la miró satisfecho.

—Disfruta de la velada. Llamaré hoy mismo a los Johnson.

—Gracias —dijo Connie.

Le pellizcó a Bree la mejilla y le guiñó el ojo a su hermano.

En cuanto la puerta se cerró tras ella, Bree miró a Jake a los ojos.

—¿No me habrás invitado a tu casa con segundas intenciones, verdad?

Jake la miró sin pestañear.

—Claro que sí.

Bree asintió lentamente.

—En ese caso, será mejor que me des antes algo de cenar.

Vaya, vaya, pensó Jake. Definitivamente, sus planes iban a funcionar.

Desde el instante en el que Jake prácticamente había echado a su hermana de su casa, los sentidos de Bree se habían puesto en un estado de alta anticipación. Intentó ayudarle con los preparativos de la cena, puso la mesa, peló un par de patatas y las metió en el microondas y llevó después la ensalada a la mesa mientras Jake preparaba fuera la carne a las brasas. Cuando todo estuvo listo, se sentaron el uno enfrente del otro. Jake sirvió el vino y se miraron a los ojos.

—¿Puedo brindar por nosotros? —preguntó.

Incapaz de apartar los ojos de la intensidad de su mirada, Bree se limitó a asentir.

—Por lo que nos depare el futuro —dijo Jake, y acercó su copa a la de Bree.

—Por el futuro —musitó ella, preguntándose por qué de pronto el futuro le parecía tan prometedor después de meses de inseguridad.

Consiguieron hablar de temas intrascendentes durante los tres cuartos de hora que duró la cena, pero al final, Jake apartó su plato.

—En lo último que puedo pensar ahora es en comer —admitió.

Bree asintió.

—Sí, a mí también me está costando concentrarme en la comida.

Jake le advirtió entonces con un intenso brillo en la mirada:

—Si nos levantamos ahora de la mesa, ya sabes lo que va a pasar, ¿verdad? Todavía estás a tiempo de decirme que no.

—No voy a decir que no —replicó ella, empujando su silla hacia atrás y levantándose para demostrárselo.

Aparentemente, aquello fue suficiente para él. En menos de un segundo, Jake estaba a su lado, enmarcando su rostro con sus manos callosas y con tanta ternura que estuvo a punto de hacerle llorar.

—Te quiero —le dijo muy serio—. Siempre te he querido y siempre te querré.

—Jake, si no me besas pronto, creo que se me van a empezar a derretir las rodillas —le pidió Bree temblando.

Jake sonrió.

—Y ahora no podemos permitirnos una cosa así, ¿verdad? —dijo, levantándola en brazos y estrechándola contra su pecho—. Creo que deberíamos dejar lo del beso hasta que estemos en el dormitorio, si no queremos terminar tirando todos estos platos para hacer el amor en la cocina.

—Date prisa —susurró Bree, y posó la mano en su mejilla.

Aunque Jake se había duchado, quedaba todavía una ligera sombra de barba en sus mejillas. A Bree le encantó aquel contacto. Jake era uno de esos hombres que parecían incluso más atractivos al final del día que recién afeitados por la mañana. A Bree le encantaban aquellas texturas tan masculinas: sus manos, sus mejillas, el vello oscuro que cubría su pecho…

Estaba tan ensimismada en las sensaciones tan familiares y, al mismo tiempo, tan excitantemente novedosas que aquellas caricias despertaban en ella, que apenas se fijó en ningún detalle de la casa o del dormitorio ni mientras cruzaban el pasillo ni cuando Jake la dejó en aquella enorme cama con las sábanas limpias y con olor a sol.

—Las has tendido fuera, ¿verdad? —preguntó Bree, sorprendida y encantada.

—Sí, es más trabajoso, pero huelen mejor —admitió—. Mi madre lo hacía siempre.

Brilló una risa en su mirada.

—¿De verdad quieres que hablemos de mis sábanas?

—Sólo hasta que surja una alternativa más fascinante —replicó Bree.

—No sé si vamos a ser capaces de hablar de nada en absoluto —susurró él, inclinando la cabeza para cubrir sus labios.

Bree se perdió completamente en aquel beso, en la mágica caricia que encendía su piel y en la marea de sensaciones que crecía dentro de ella.

Jake hizo el amor con ella como hacía todo lo demás; con absoluta concentración y total confianza. Bree había olvidado ya lo bien que se había sentido siempre con él; Jake la trataba como si hasta el último centímetro de su piel fuera fascinante, como si nunca fuera a cansarse de aprender todos sus secretos.

A pesar de su precipitación por llegar al dormitorio, parecía estar más que dispuesto a tomarse todo el tiempo que fuera necesario, a disfrutar de sus besos, a saborear su piel, a tentarla hasta hacerle suplicar.

Bree recordaba con absoluta claridad por qué había estado siempre tan segura de que tenían que estar juntos; era por la absoluta perfección de su intimidad, por la forma que tenía Jake de hacerlo todo, por cómo disfrutaba de cuanto ella le devolvía. Cuando estaban juntos, ardían.

Incluso cuando cedió la última oleada del clímax, Bree se descubrió deseando más. Quería disfrutar de momentos como aquél una y otra vez; quería disfrutar de Jake durante toda una vida.

Pero cuando al alzar la mirada, vio los primeros capítulos de su novela sobre la cómoda, prácticamente escondidos bajo un montón de ropa limpia, se preguntó si realmente podrían adentrarse en una relación sin haber superado el pasado. Y aquel manuscrito semienterrado le decía que Jake todavía no había sido capaz de enfrentarse a él.

Veintidós

Jake advirtió la expresión apagada de Bree y siguió el curso de su mirada para ver a qué se debía. Descubrió inmediatamente el manuscrito, justo en el momento en el que Bree se apartaba de él y se acurrucaba bajo la sábana.

—No lo has leído, ¿verdad? —le dijo en tono acusador.

Después del fuego que acababan de compartir, aquello fue como un jarro de agua fría.

—No —admitió.

Había sacado el manuscrito del cajón en el que lo había guardado, pero había sido incapaz de leerlo.

—¿Por qué? Tú fuiste el primero en decir que lo querías leer y creo que te he dicho muchas veces lo importante que es para mí.

—Te dije que quería leerlo antes de saber que tenía que ver con nuestro pasado —contestó irritado—. Lo viví, no necesito leerlo.

—Entonces deberías haber tenido el valor de decírmelo a la cara.

Jake suspiró.

—Sí, debería habértelo dicho, pero no puede decirse que hayamos tenido muchas oportunidades de hablar desde que regresaste.

—¿Y qué demonios estábamos haciendo hace unos minutos?

—Probablemente, lo que deberíamos haber hecho hace semanas —admitió—. A lo mejor de esa forma habría sido más sencillo todo lo demás.

—El sexo no resuelve ningún problema y tú lo sabes —respondió exasperada.

—No, pero por lo menos nos demuestra aquello por lo que merece la pena luchar, ¿no te parece?

—Supongo que sí —le miró directamente a los ojos—. Jake, comprendo que la idea de leer el manuscrito te inquiete, pero lo que te estoy diciendo es importante. Tú no viviste lo que pasó desde mi punto de vista. ¿No te importa ni siquiera un poco lo que sentí yo?

—Claro que me importa. Y también me importaba entonces, pero tú no parecías dispuesta a compartir lo que sentías conmigo. Te encerraste completamente en ti misma, me dejaste fuera y te marchaste.

A Bree le dolió aquella acusación, pero no la negó.

—Eso es cierto —admitió—. ¿Pero nunca te has parado a pensar que a lo mejor todo fue demasiado doloroso para mí? ¿Que la única manera que tuve de manejar lo ocurrido fue intentando olvidarlo y huyendo de aquí?

Jake vaciló un instante. Los sentimientos que reflejaban los ojos de Bree eran suficientemente intensos como para obligarle a creerla y aun así… aun así se había marchado; eso era algo que Jake todavía no había sido capaz de superar. Deberían haberse enfrentado juntos a aquella pérdida. ¿Qué tipo de relación tenían cuando Bree no había sido capaz de enfrentarse a ello junto a él? Había preferido la soledad, un patrón de conducta que había seguido desde la infancia. Aquello le había hecho sentirse como si él no le importara en absoluto. Como si no confiara en que Jake no iba a juzgarla por haber sentido alivio, además de otras muchas cosas.

Bree alargó la mano para acariciarle el brazo.

—Por favor, Jake, quiero que lo leas ahora. Necesito que comprendas lo que supuso todo aquello para mí. No vamos a poder seguir juntos si no lo comprendes.

—Hace cinco minutos nos estaba yendo bastante bien.

—El sexo nunca ha sido ningún problema para nosotros —le recordó Bree.

Jake la miró frustrado.

—No estás dispuesta a dejarlo pasar, ¿verdad?

Bree le sostuvo la mirada.

—No, porque creo que nuestro futuro depende de ello.

—De acuerdo entonces —dijo Jake con desgana. Se levantó, cruzó la habitación y agarró el manuscrito.

—¿Esto es todo o has escrito algo más?

—Hay más, pero ésta es la parte más relevante. Y recuerda que, aunque sea ficción, los sentimientos son reales. Los sentimientos son míos.

Jake encendió la lámpara de la mesilla, se tapó hasta la cintura y comenzó a leer. La historia comenzaba de manera sencilla, describiendo a los protagonistas y haciéndoles cobrar vida. Bree siempre había tenido un talento especial para ello, un talento que él admiraba. Las diferencias entre ellos y los personajes de la obra de Bree fueron suficientes como para permitirle continuar, de hecho, pronto se descubrió atrapado por la lectura de aquellas páginas.

A su lado, Bree apenas se movía, pero Jake podía oírla contener la respiración, como si estuviera anticipando ya su reacción. Él intentaba mantener una expresión neutral y concentrarse en lo que leía.

Aproximadamente una hora más tarde, quiso detenerse. A través de aquellos personajes de ficción, Bree le estaba haciendo revivir todo lo sufrido y él no quería estar allí. Pero Bree tenía razón. Debía enfrentarse a ello. Tenían que enfrentarse a ello. Continuó leyendo:

Lo peor de aquellos días era mirar a Jeremy a los ojos y ver en ellos la profundidad de su tristeza. ¿Cómo iba a soportarlo cuando yo estaba experimentando aquella sensación de libertad, sabiendo que podría vivir mi vida tal como la había imaginado? Para mí, aquel hijo nunca había sido real, a pesar de que estuviera dentro de mí. Creo que decidí dar la espalda a mis sentimientos porque si me hubiera enfrentado a ellos, si me hubiera permitido sentir algo por nuestro hijo, me habría visto atrapada en una vida para la que todavía no me consideraba preparada.

Aun así, el dolor escrito en cada una de las facciones de Jeremy me hacía sufrir por él, por lo que él había perdido. Me sentía como si le hubiera fallado. Como si hubiera fallado a nuestro hijo.

Así que me fui, me marché en busca de la vida que pensaba que quería, de la vida que creía necesitar, sólo para descubrir que tampoco allí estaban las respuestas. Las respuestas estaban en mi lugar de origen, junto a aquel hombre que me amaba de forma incondicional, junto a un niño que ni siquiera tendría oportunidad de vivir. Aquel día perdí mucho más de lo que pensaba, pero tuve que crecer para descubrirlo. Tuve que dejarme sentir la angustia y el dolor de una madre ante la pérdida de un hijo.

Y cuando por fin lo hice, lloré por todo aquello que podría haber sido. Por todo aquello que debería haber sido.

Jake leyó la última página de aquel capítulo con los ojos llenos de lágrimas. Bree le había obligado a darse cuenta de que a ella le había costado más tiempo enfrentarse a lo ocurrido, sentir lo que él había sentido. Aquello no la convertía en alguien peor que él. ¿Cómo podía haberla juzgado por algo así? ¿De verdad quería que sufriera tanto como había sufrido él? De hecho, quizá el sufrimiento de Bree había sido más duro porque había tardado años en llegar a aquel punto; había pasado años batallando en contra del sentimiento de culpa y de todo lo demás.

Cuando por fin fue capaz de controlar la voz, se volvió hacia Bree.

—No debería haberte juzgado.

Bree sacudió la cabeza.

—Tenías derecho a hacerlo. Deberíamos habernos enfrentado juntos a lo ocurrido. Tú querías hacerlo. Yo lo intenté, pero me cerré, no sólo después del aborto, sino incluso antes, desde el momento en el que me enteré de que estaba embarazada. Estaba muy enfadada contigo, a pesar de que sabía que los dos éramos responsables de lo ocurrido. Te culpaba de haberme hecho perder una oportunidad.

—Yo también me culpaba —admitió Jake por primera vez—. Sabía lo mucho que deseabas ir a Chicago, lo mucho que aquella beca significaba para ti. Pero cuando descubrimos lo del bebé, en lo único que podía pensar era en que tenías que quedarte aquí conmigo, en que la vida que deseaba tenía que hacerse realidad. Fui un egoísta, lo reconozco, pero creo que habríamos sido felices.

—Sí, a lo mejor habría sido perfecto, Jake, ¿pero no te das cuenta? Ahora es mucho mejor. Tú has cumplido gran parte de tus sueños. Tienes un negocio y un trabajo que te encanta. ¿Quién sabe lo que habría pasado si hubieras tenido que hacerte cargo de una mujer y un hijo? Y ahora estoy contigo porque quiero estarlo. Puedo entregarme a esta relación en un cien por cien, sin lamentos de ningún tipo, sin tener que preguntarme cómo podría haber sido mi vida.

Porque deseaba creerla desesperadamente, alargó la mano hacia ella y la estrechó en sus brazos. Y entonces, con Bree acurrucada contra él, por fin se durmieron.

Megan preparó la maleta el viernes por la mañana y fue en taxi al aeropuerto. Había decidido ser ella la que le diera una sorpresa a Mick aquella vez. La exposición en la galería en la que estaba trabajando había recibido grandes elogios por parte de la crítica. La presión había terminado y por fin podía permitirse el lujo de pasar unos días en Chesapeake Shores.

Se preguntó cómo reaccionaría Mick al verla aparecer. Ella estaba nerviosísima, pero había llegado a la conclusión de que merecía la pena correr el riesgo. Tenía la sensación de que les iría mejor si su vida se llenaba de sorpresas y giros imprevistos. Mick adoraba lo inesperado y aunque ella prefería la rutina, era consciente de hasta qué punto las sorpresas hacían que la vida resultara más interesante.

Cuando llegó a la casa, sólo estaba Nell allí. Sus ojos brillaron en señal de bienvenida, como hacían siempre antes de que Megan hubiera dejado a su hijo.

—Pasa, pasa —la urgió—. ¿Sabía Mick que venías? No me ha comentado nada.

Megan negó con la cabeza.

—He decidido sorprenderle, ¿está por aquí?

—Está en el pueblo, aunque no sé dónde. Ha comentado algo sobre que iba a ver al alcalde y después quería pasarse por la tienda de Bree. Probablemente coma por allí.

—¿Crees que debería ir a buscarle o es mejor que le espere aquí?

—¿Por qué no te quedas a tomar un té conmigo? —sugirió Nell, alargando las manos hacia las tazas de porcelana que más le gustaban—. No hemos podido hablar de verdad desde que has comenzado a volver por aquí.

Megan escuchó con atención las palabras de su ex suegra. No percibía una abierta hostilidad en ellas, pero sí cierta reserva, quizá incluso cierta desaprobación.

—Me encantaría tomar un té contigo —dijo Megan con total sinceridad.

Incluso en el caso de que Nell tuviera una agenda oculta, era importante que recuperaran su anterior relación.

—Bree trajo anoche cruasanes de Sally, ¿te apetece comer uno?

—No debería —protestó Megan, y sonrió—. Pero creo que me comeré uno.

Nell soltó una carcajada.

—Es difícil resistir la tentación, ¿verdad? Es una suerte que Bree nos los traiga cada día.

—¿Qué tal está?

—Al menos por lo que yo sé, bastante bien. Ayer no vino a dormir, lo que quiere decir que van bien las cosas entre Jake y ella.

Megan no era capaz de decidir qué debía pensar al respecto. No había estado allí cuando su relación había terminado y no sabía quién había sido el responsable de la ruptura.

—¿Y eso es bueno? —le preguntó a Nell.

—Esta vez, creo que sí. Antes eran demasiado jóvenes. Jake se enamoró de ella en cuanto entraron en el instituto y casi desde el primer momento estaba decidido a tener un futuro con ella. Bree tenía sus propios sueños. Afortunadamente, ha podido vivir la vida que necesitaba vivir. Creo que ahora está preparada para lo que Jake puede ofrecerle y lista para ayudarlo en todo cuanto necesite para ser feliz.

—¿Y qué crees que puede ofrecerle?

—El amor de un buen hombre, por supuesto. Jake es un hombre en el que se puede confiar —le guiñó el ojo a Megan—: Además, no está nada mal.

Megan soltó una carcajada.

—Desde luego —volvió a ponerse seria—. Te envidio, Nell, ¿no te lo he dicho nunca?

—Dios mío, no, ¿por qué?

—Porque siempre has estado aquí. Yo he echado de menos tantas cosas… Por culpa mía, lo sé, pero han sido muchas las cosas que han pasado mis hijos y de las que yo no sé nada. Me siento como si estuviera empezando desde cero con cada uno de ellos. Todos han crecido sin mi presencia, se han hecho adultos contigo…

—Tonterías, tú también has tenido una gran influencia. Excepto en el caso de Jess, pasaste mucho tiempo con ellos durante los años más importantes de su vida. Curiosamente, Jess es la que más se parece a ti. Es inquieta, y no me refiero a su hiperactividad. No se siente cómoda en su propia piel. Por supuesto, ahora adora su posada, pero más allá de eso, no estoy segura de que sepa siquiera lo que quiere.

—Yo siempre he sabido lo que quería —la contradijo Megan—. Quería estar con Mick y quería a mi familia.

—Pero te fuiste en busca de algo más.

—No, me fui porque había perdido a Mick y no sabía cómo recuperarlo.

—Dedicarle tu tiempo a otro hombre, por inocente que fuera la relación, no era la mejor manera de hacerlo —la regañó Nell.

Megan esbozó una mueca ante aquel golpe tan directo.

—Lo sé, ése fue el segundo error de mi vida.

—¿Y cuál fue el primero? —preguntó Nell con curiosidad.

—Dejar a Mick y a mis hijos. Estaba segura de que Mick vendría a buscarme —vio la expresión escéptica de Nell—. Lo sé, debería haberme dado cuenta de que su orgullo nunca se lo permitiría. En cualquier caso, al ver que no ocurría, pensé que por lo menos podría tener a los niños conmigo en Nueva York. Debería haber luchado por ellos, pero Kevin estaba enfadado y desilusionado, Connor quería continuar aquí con sus amigos, y las chicas… estaban locas con su padre. No fui capaz de arrancarles de aquí. Intentaba venir cuanto podía, pero ya sabes lo desagradables que terminaban siendo esas visitas. O bien me ignoraban o me expresaban su enfado de otra forma. Todo lo que hacía, e incluso lo que no hacía, era un error. Créeme, jamás dejaré de arrepentirme de lo que hice.

Nell la miró con atención.

—Sí, lo sé. Pero ahora te están dando una segunda oportunidad. Incluso Mick. No la desperdicies.

Megan sonrió ante la fiereza de su consejo.

—No pienso hacerlo —le dijo, y añadió—: Pero también Mick necesita poner de su parte.

—Creo que por fin se ha dado cuenta —le aseguró Nell. Le palmeó la mano—. Me alegro de que hayamos tenido oportunidad de hablar, Megan. He echado mucho de menos compartir esta mesa contigo.

—Yo también —contestó Megan sin vacilar—. Para mí no sólo has sido mi suegra, sino también una amiga.

Nell pareció complacida por aquel comentario.

—En ese caso, como amiga, te sugiero que vayas a buscar a mi hijo. Podrías empezar por la tienda de Bree. Esos dos tienen grandes planes. Diles que te los cuenten.

Megan estaba intrigada.

—¿No vas a darme ninguna pista?

Nell negó con la cabeza.

—No me corresponde a mí contártelo. Vamos, Megan. Yo llevaré tu equipaje a la habitación.

—Puedo hacerlo yo.

Nell apretó la mandíbula con gesto obstinado.

—Y también yo.

—De acuerdo entonces, me voy. Hasta luego.

Estaba casi en la puerta, cuando Nell la llamó.

—Esta visita sorpresa…

—¿Sí?

—Me alegro de que nos la hayas hecho. Y creo que a Mick le va a gustar.

—Espero que tengas razón.

Y suponía que no iba a tardar en averiguarlo.

Mick había tenido una conversación exploratoria con el alcalde para intentar ganarse su apoyo al proyecto de creación de un teatro. Al principio, Bobby Clark no se había mostrado muy receptivo, de modo que había terminado hablando con algunos de sus patrocinadores con una mentalidad más abierta. Aquella mañana, Bobby había mostrado su voluntad de llevar la idea al consejo en la próxima reunión para comenzar a discutirla.

—En otras palabras, que le has presionado —concluyó Bree antes de que su padre terminara.

—He conseguido lo que buscaba —la contradijo su padre.

—¿Y no sería mejor persuadirle y convencerle de tu punto de vista? —le preguntó Bree exasperada.

—Lo que cuentan son los resultados —replicó Mick—. Nos va a apoyar en este proyecto.

—Pero sin mucho entusiasmo, sospecho.

—Tú ocúpate de tus asuntos y yo me encargaré de los míos —repuso Mick.

Le enfadaba que Bree no se mostrara más complacida por lo que había conseguido. Bobby Clark podía haber sido un obstáculo si Mick no hubiera hablado con los hombres que financiaban gran parte de sus campañas electorales.

Mick estaba a punto de decirle a su hija que no fuera tan ingenua cuando la puerta de la floristería se abrió y entró Megan.

—¡Megan! —exclamó, olvidándose por completo de la discusión con Bree—. No sabía que estabas aquí.

Megan sonrió, complacida con su reacción.

—De eso se trataba precisamente, ¿te alegras de verme?

—Claro que sí —contestó, y le plantó un beso en los labios.

Les interrumpió un carraspeo en absoluto sutil de Bree.

—Perdón, pero estamos en un lugar público y estáis delante de vuestra hija —les regañó divertida—. No me gustaría tener que sugerir que os vayáis a buscar una habitación.

Mick tomó la mano de Megan.

—Tienes cinco minutos para hablar con tu hija. Inmediatamente después, saldremos de aquí.

—¿Para ir adonde? —preguntó Megan con expresión desafiante.

—Personalmente, me encanta la idea de Bree, pero creo que te haría mucho más feliz llevándote a comer y a dar un paseo por la playa. Hace un día precioso. No creo que vayamos a disfrutar de muchos iguales estando ya el día de Acción de Gracias a la vuelta de la esquina —la miró con el ceño fruncido—. ¿Te has traído un jersey? La brisa será fresca.

A Megan le brillaban los ojos de anticipación.

—En Nueva York hacía bastante más frío que aquí, así que claro que traigo un jersey. Y si tienes tiempo, me encantaría ir a comer y a dar un paseo por la playa. Nell me ha comentado que estabas intentando utilizar tus influencias para algo, pero no ha querido decirme el qué.

—Prefiero que te informe Bree. Aunque si empieza a decirte todo lo que estoy haciendo mal, tendré que dar mi visión de los hechos.

—Claro que estás haciendo cosas mal —intervino Bree.

—Tácticas de apisonadora —aventuró Megan.

—Eh, no os pongáis las dos contra mí —protestó Mick, aunque estaba disfrutando de la conversación. Y estaba seguro de que nada podría arruinar el buen humor causado por la inesperada llegada de Megan.

Bree informó a su madre de sus planes. Cuando concluyó, Megan aplaudió.

—¡Es fantástico! No sabes cuánto me alegro por ti. Cariño, es absolutamente perfecto. Estoy segura de que llegarás a tener la mejor compañía de teatro del país.

—No soy tan ambiciosa. Tendré de sobra si conseguimos trabajar y no estar en números rojos.

—Claro que lo conseguiréis —dijo Megan—. Tú tienes mucha más intuición que ese hombre.

—Marty no fue el responsable de todas las decisiones artísticas que tomé en Chicago.

—No, pero sí fue el responsable de minar la creatividad de la mejor obra de teatro que ha dirigido en su vida —dijo Megan con calor.

Bree elevó los ojos al cielo.

—Jamás había oído a nadie con tan poca objetividad.

—Creo que ya va siendo hora de irnos —intervino Mick.

Pensaba que ya habían tocado suficientemente el tema. Si Megan insistía, probablemente Bree terminaría defendiendo a Marty y acabarían discutiendo los tres.

Bree se acercó al mostrador y abrazó a su madre.

—Me alegro de que hayas venido, ¿nos veremos después?

—A no ser que tu padre me eche…

—Cosa que soy incapaz de hacer —dijo Mick, tendiéndole la mano otra vez.

Le gustaba sentir la mano de Megan entre la suya, le gustaba saber que volvía a ser parte de su vida.

Estaba convencido de que volvería a recuperar todo cuanto había tenido y, por primera vez en su vida, no sentía la necesidad de acelerar las cosas. Había descubierto que, a veces, la paciencia también era recompensada.

Faltaban tres semanas para el día de Acción de Gracias y Bree y Jake parecían haberse ajustado a un patrón de relación que a los dos les convenía. Bree estaba comenzando a pensar que realmente podrían retomar su relación. Jake estaba empezando a confiar en ella y Bree estaba prácticamente segura de que la había perdonado.

Y estaba cien por cien segura de que estaba enamorada de él, de que en aquella ocasión, cuando le ofreciera un futuro, lo aceptaría sin ninguna clase de duda.

Por todo lo cual, sufrió un verdadero impacto cuando alzó la mirada de la comida que estaba compartiendo con Jake en la posada y vio a Marty cruzando el salón a grandes zancadas. Como no había dado señales de vida después de la conversación de Bree con Rebecca, la primera estaba convencida de que jamás podría ocurrir una cosa así. Pero era muy propio de Marty inspirar una falsa sensación de complacencia.

A medida que iba cruzando el salón, las cabezas se volvían hacia él. Era un hombre imponente, de facciones perfectamente cinceladas, de rasgos fuertes. Iba con vaqueros, pero no unos vaqueros viejos y gastados como los de Jake, sino con unos vaqueros de diseño. La camisa, de color crema, era de seda.

Como siempre, consiguió arreglárselas para ponerse al mando de la situación; llegó a su mesa y ocupó una de las sillas sin esperar a ser invitado. Frente a él, Jake se tensó. Bree no sabía qué hacer, excepto presentarles por segunda vez en su vida y, por supuesto, rezar para que aquella embarazosa situación no durara demasiado.

—Jake Collins, Marty Demming. Pero ya os conocisteis cuando Marty y yo trabajábamos juntos en Chicago.

La ceja arqueada de Marty fue más que elocuente. Jake advirtió aquel gesto y apretó el puño.

—Si tenemos que ser sinceros, no sólo trabajábamos juntos —dijo Marty, ignorando la tensión.

Aunque su voz era jovial, su tono posesivo era inconfundible.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Bree, perdiendo la paciencia.

No le apetecía continuar siendo educada ni un segundo más. Y tampoco iba a darle a Marty la oportunidad de volver a destrozarle la vida.

—El teatro quiere producir tu última obra, la que terminaste de escribir justo antes de marcharte —le dijo, sorprendiéndola por completo—. Nos gustaría que estuvieras presente durante los ensayos. Empiezan la semana que viene.

Bree le miró asombrada. Aquélla era una posibilidad que no esperaba. Pero aunque la propuesta habría sido tentadora en otras circunstancias, en aquel momento no estaba ni remotamente interesada en regresar.

—Es imposible.

—La semana siguiente, entonces —sugirió Marty, malinterpretando deliberadamente sus palabras—. Aunque si queremos estrenar a mediados de enero, iremos mal de tiempo. ¿Eres consciente de los sacrificios que estamos dispuestos a hacer para que vuelvas?

—No voy a volver —respondió Bree.

—Claro que sí —la contradijo Marty completamente seguro—. Chicago es tu ciudad. He oído decir que quieres abrir un teatro en este pueblo, ¿pero por qué desperdiciar tu talento en un lugar como éste cuando podrías tener éxito en una ciudad más grande? Estás destinada a grandes cosas, Bree. Tuviste un par de reveses, pero tienes talento y allí podrás aprovecharlo.

Aquél era el Marty que Bree recordaba de sus primeros días en Chicago: un hombre amable, encantador y siempre dispuesto a convencerla de que era la mejor escritora que jamás había conocido. Pero Bree ya no le creía. Afortunadamente, había sabido aprender de sus errores.

Mientras se felicitaba a sí misma por haber dejado de ser una ingenua, percibía la creciente tensión de Jake. Tenía la sensación de que aquello se estaba poniendo feo y no sabía cómo resolverlo.

Estaba intentando encontrar una salida cuando Jake les miró alternativamente y se levantó.

—Es obvio que tenéis muchas cosas de las que hablar. Me voy para que podáis hacerlo a gusto.

Bree se levantó de un salto.

—¡Jake! —protestó mientras le veía alejarse a grandes zancadas sin mirar atrás.

Debería haber ido tras él, pero Marty la agarró por la muñeca.

—Deja que se marche. Esto es importante. No todo el mundo tiene una segunda oportunidad después de un fracaso como el de tu última obra.

Bree giró entonces sobre sus talones y frunció el ceño. ¿Cómo era posible que al principio no se hubiera dado cuenta de lo cruel que podía llegar a ser aquel hombre incluso cuando pretendía hacerse pasar por su principal apoyo?

—Tienes razón. No todo el mundo tiene una segunda oportunidad. Y ésa es la razón por la que pienso irme ahora mismo de aquí. No se te ocurra seguirme.

Salió corriendo, rezando para encontrar a Jake antes de que fuera demasiado tarde. Sabía cómo funcionaba su mente y lo frágil que era su relación. Si no le veía pronto para asegurarle que aquella vez iba a ser diferente, que ya no sucumbiría a los cantos de sirena de Chicago, Jake cerraría la puerta a cualquier relación con ella. Y no lo haría para castigarla, sino para proteger su corazón de una desilusión más amarga.

Veintitrés

Jake se preguntaba qué le habría dicho Bree a Marty después de que él se fuera. Aunque su negativa a aceptar el ofrecimiento de Marty había sido suficientemente clara, había visto el brillo de emoción que había iluminado sus ojos cuando se había enterado de que estaban dispuestos a representar otra de sus obras. En aquella ocasión, si era eso lo que Bree quería, él no iba a interponerse en su camino. Y aunque podría no estar preparada para admitirlo ni siquiera ante sí misma, el brillo de sus ojos era una prueba de que aquello era lo que realmente deseaba.

No quería hablar con ella, no estaba preparado para oírla intentando convencerle de que su vuelta a Chicago sería sólo temporal, de modo que apagó el móvil. Sabiendo que podría presentarse en su casa, optó por no ir allí y acercarse al Brady's, donde encontró a Will y a Mack sentados en la barra con expresión taciturna:

—Vaya, lo siento —dijo Jake cuando se sentó junto a ellos y pidió una cerveza—. ¿Por qué estáis de tan mal humor?

—Mujeres —contestó Will sucinto—. ¿Y tú?

—Una mujer —respondió Jake, y añadió—: Y otro hombre.

Sus amigos le miraron entonces con atención.

—¿Bree está saliendo con otro? —preguntó Mack con incredulidad—. No me lo creo.

—Ahora mismo está con él —confirmó Jake.

Terminó su cerveza a toda velocidad y pidió otra.

Will que, evidentemente, había sobrepasado su límite de dos cervezas, pestañeó.

—Espera un momento, ¿no ibas a salir con ella esta noche?

—Sí, pero su novio de Chicago ha decidido venir a darle una sorpresa. Se ha sentado a nuestra mesa como si le hubiéramos invitado y ha empezado a seducirla.

—¿A seducirla? —preguntó Will sorprendido—. ¿Delante de ti?

—Sí.

Mack le miró con incredulidad.

—¿Y por qué les has dejado juntos? ¿En qué demonios estabas pensando?

—Me ha parecido lo más sensato —contestó Jake, aunque la reacción de Mack le hizo dudar.

—¿Sensato en qué universo? Le has dejado el campo libre a un competidor. No creo que sea muy inteligente —opinó Will.

—Estoy de acuerdo —dijo Mack.

—Él quiere que vuelva a Chicago.

—¿De verdad ha dicho eso?

—Sí. Y ha utilizado una potente arma de seducción. Quiere producir una de sus obras. Eso es como ofrecerle un caramelo a un niño. Bree no será capaz de resistirse.

—Sí, es preocupante. A una mujer que ha estado tan volcada en la escritura no debe de resultarle fácil —concedió Will.

—Exactamente. Y, por cierto, dejando la floristería a un lado, Bree continúa dedicándose a escribir, de modo que no pienso ser testigo de cómo vuelve a caer en los brazos de ese canalla. Es posible que no quiera volver con él, pero no rechazará la oportunidad de ver producida una de sus obras en un teatro de prestigio. ¿Cómo va a negarse a algo así? Hasta yo, que para Marty seguramente no soy más que un triste paleto, puedo darme cuenta de eso.

—Espera un momento —intervino Mack—, ¿ha dicho que sí?

Jake negó con la cabeza.

—No, le ha dicho que no, pero era evidente que estaba deseando hacerlo. Sólo le ha dicho que no porque era lo que pensaba que yo quería oír.

Will sacudió la cabeza con pesar.

—Amigo, me temo que nunca se te ha dado especialmente bien leerle a Bree el pensamiento. A lo mejor deberías concederle el beneficio de la duda.

—No puedo. Es demasiado arriesgado.

—¿En qué sentido? —preguntó Mack.

Jake no quería contestar. No quería mostrar su vulnerabilidad ni siquiera ante sus amigos.

—Tiene miedo de que vuelva a romperle el corazón —dijo Will.

—Sí, tienes un problemón.

¿Un problemón? Jake miró a sus amigos en silencio y al cabo de unos segundos les preguntó:

—¿Cuánto tiempo lleváis aquí, ahogando vuestras penas?

—No estoy seguro —contestó Will—. ¿Qué hora es?

—Poco más de las diez.

—Desde las seis —musitó Will—. Así que llevamos… ¿cuánto tiempo?

—Cuatro horas y demasiadas cervezas —concluyó Jake—. Tendré que llamar a alguien para que os lleve a casa.

—No hay nadie a quien llamar —respondió Will con tristeza.

—¿A Susie, quizá? —le sugirió Jake a Mack.

—¡No! —respondió Mack con fiereza—. ¿Qué crees que estoy haciendo aquí? Esa mujer es imposible.

—Ya entiendo —dijo Jake, pero en realidad no entendía nada.

Se suponía que eran amigos, pero era obvio que algo había cambiado drásticamente, por lo menos para Mack. Jake había intentado advertirle que estaba más enamorado de lo que pretendía admitir, pero su amigo había intentado restar importancia a su relación con otra de las siempre impredecibles O'Brien.

—Llamaré a Connie —le dijo.

Llamó desde el teléfono de Will porque no quería arriesgarse a encender el suyo y encontrarse con un mensaje de Bree… Ni descubrir que no tenía ningún mensaje en absoluto. Las dos cosas le resultarían igualmente deprimentes.

Pero su hermana no había acabado de descolgar el teléfono cuando ya le estaba diciendo:

—¿Dónde demonios te has metido? Bree está llamándote cada cinco minutos.

—No estoy en casa —dijo Jake, declarando algo obvio.

—¡Eso ya lo sé! Ya juzgar por el sonido de tu voz, también sé que estás borracho. ¿Te importaría decirme por qué? Yo pensaba que esta noche ibas a salir con Bree.

—En realidad no tengo por qué hablar contigo de mi vida personal —respondió, orgulloso de sí mismo por haber resistido la embestida de su hermana—. Así que deja de hacer preguntas y ven a buscarnos. Ninguno de nosotros está en condiciones de conducir.

—¿Con quién estás?

—Con Mack y con Will. Y ellos me llevan bastante ventaja.

—Y no se te ha ocurrido otra cosa que pensar en mí. Vaya, me siento halagada.

—¿Vas a venir a buscarnos o no?

—¿Dónde estáis?

—En el Brady's.

—Dame diez minutos. Y procurad estar en la puerta cuando llegue allí si no queréis que me vaya sin vosotros.

—Hermanita, eres la mejor.

—Sí, ya te lo recordaré mañana, cuando hablemos de mi aumento de sueldo.

—¿Aumento? ¿Qué aumento? —pero estaba hablando solo, porque Connie ya le había colgado el teléfono.

—Tenemos que salir ya —les dijo a sus amigos—. Creo que le ha molestado un poco que la haya llamado.

—Típico de una mujer —dijo Mack—. Ninguna parece tener el menor sentido común.

Algo que, por supuesto, Jake no iba a discutir.

Bree no consiguió localizar a Jake. Al final vio su furgoneta aparcada cerca del Brady's, pero cuando entró, no le vio en el local. Lou Herrera, el camarero, le dijo que se había ido con Mack y con Will, y también que tenía la impresión de que estaban borrachos y deprimidos. Bree decidió entonces renunciar y regresó a casa. Si Jake había estado bebiendo, sería inútil intentar razonar con él.

A la mañana siguiente, estuvo llamándole al móvil a partir de las siete. A las ocho comenzó a llamar al vivero, y a las nueve contestó Connie.

—¿Dónde está tu hermano? —le preguntó sin preámbulos—. ¿No ha aparecido todavía?

—Está trabajando.

—¿No se ha llevado el móvil?

Connie vaciló un instante antes de contestar.

—A lo mejor no lo ha encendido.

—Muy bien, dime lo que sabes —le exigió Bree—. Lo detecto en tu voz. Estoy segura de que le has visto desde la última vez que hablé contigo.

—Sí —admitió Connie—. Me llamó para que fuera a buscarles a él, a Mack y a Will al Brady's.

—Sí, cuando vi que tenía la furgoneta aparcada cerca de allí y que no había señales de él por ninguna parte, imaginé que había pasado algo así. Gracias a Dios, por lo menos tuvo la sensatez de no ponerse detrás del volante.

—Si quieres saber mi opinión, eso es en lo único en lo que demostraron tener alguna sensatez —dijo Connie disgustada—. Algo que no es muy propio de mi hermano.

—Lo sé. No le gusta perder el control. Toma una cerveza de vez en cuando, pero jamás se emborracha.

—Anoche sí. Aunque tengo que reconocer que Will y Mack estaban mucho peor que él. No sé qué problemas tienen ellos, pero deduzco que entre tú y mi hermano surgió algún problema anoche.

No tenía ningún sentido negarlo. La velada había terminado en desastre y había suficientes clientes en la posada como para que no tardara en extenderse el rumor.

—Estábamos cenando cuando de pronto apareció Marty —confesó.

—¡Dios mío! No me extraña que mi hermano se hundiera.

—Pues, sinceramente, yo no lo entiendo. Es verdad que Marty y yo hemos tenido una historia, y bastante complicada, por cierto, pero Jake estaba delante cuando le dije a Marty que no tenía ningún interés en volver a Chicago. Me oyó rechazar la oferta de producir otra de mis obras. ¿Acaso creía que estaba mintiendo?

—Yo no estaba allí, así que no puedo estar segura, pero a lo mejor pensó que no querías reconocer lo mucho que te apetecía volver delante de él —sugirió Connie.

—¡Pero yo no quiero volver a Chicago! —protestó Bree—. A lo mejor, durante una décima de segundo, me sentí tentada, pero eso fue todo. Inmediatamente recordé lo manipulador y lo autoritario que puede llegar a ser Marty y yo no quiero volver a soportar a una persona así.

—Pues repíteselo una y otra vez a Jake hasta que te crea.

—Me encantaría hacerlo, pero para eso tengo que localizarlo —dijo Bree frustrada—. Me pasé toda la noche buscándole y no he parado de llamarle desde que se fue.

Connie continuaba en silencio.

—Por favor, ayúdame, Connie. Dime dónde está.

—Está ayudando a Jess en la posada —dijo por fin.

—¿Qué?

—En esta época del año parte del trabajo lo centramos en la decoración de exteriores y Jess le ha contratado para decorar la posada de cara a la Navidad. Me sorprende que no te lo haya comentado.

—La verdad es que hace casi una semana que no la veo —contestó Bree—. El fin de semana pasado tuve una boda y ahora estoy muy ocupada con los centros de flores para el día de Acción de Gracias.

—¿Vas a acercarte por allí? Supongo que no vas a tener otra oportunidad de verle cara a cara porque estoy segura de que continuará intentando evitarte. Después de lo que me has contado, probablemente estará convencido de que es lo mejor que puede hacer por ti.

—Y él me acusaba de ser una cobarde —musitó Bree exasperada.

—¿Qué has dicho?

—Nada, no importa. ¿Va a estar todo el día allí?

—Probablemente.

—En cuanto aparezca Jenny, voy para allá.

—Yo puedo hacerme cargo de la tienda —se ofreció Connie—. Ahora mismo no tengo mucho trabajo aquí, así que no me echarán de menos. Y quiero que tu relación con mi hermano funcione esta vez. Estoy dispuesta a hacer cualquier cosa para que os arregléis.

—¿Estás segura?

—Completamente.

—Gracias, Connie. Te lo agradezco.

—Voy a avisar de que no estaré aquí y ahora mismo salgo hacia la floristería.

Para cuando Connie llegó, Bree había conseguido terminar un ramo de flores para uno de sus clientes y un centro de flores.

—Vete —dijo Connie—. Yo me haré cargo de todo. Si alguien quiere otro centro de flores o algo especial, les diré que la florista llegará más tarde.

Bree asintió.

—Sí, a lo mejor no tardo en volver.

Al fin y al cabo, era posible que Jake no estuviera dispuesto a perder un solo segundo hablando con ella, y en ese caso, su ausencia duraría como mucho una media hora.

En cuanto llegó a la posada, vio a Jake en lo alto de una escalera, colocando las luces de Navidad en el alero del tejado. Cruzó el jardín y su hermana salió casi inmediatamente a recibirla.

—Estás fatal.

—Vaya, gracias —contestó Bree—. Eso me hace sentirme mucho mejor.

—¿Os ha pasado algo a Jake y a ti? Antes he mencionado tu nombre y ha estado a punto de arrancarme la cabeza.

—Hemos tenido un ligero malentendido. Para eso he venido, para intentar aclarar las cosas antes de que todo se dispare.

—Supongo que nada de eso tiene que ver con el hecho de que Martin Demming se aloje aquí, ¿verdad? —preguntó Jess.

—¿Marty se aloja en la posada?

—Sí —confirmó Jess—. Por supuesto, no fui yo la que hizo la reserva, porque en ese caso le habría rechazado. Pensé en meterle una serpiente en la cama, pero creo que a las fuerzas del orden no les haría ninguna gracia.

—Sí, eso me temo —se mostró de acuerdo Bree, aunque entendía perfectamente lo que sentía su hermana—. ¿Jake y Marty se han visto esta mañana?

Jess miró por encima del hombro.

—¿Te refieres a antes de ahora?

—Oh, Dios mío, no me digas que están a punto de encontrarse —le suplicó Bree.

—Lo siento, hermanita. Creo que deberías sacarle de aquí. El equilibrio de esa escalera ya es suficientemente precario sin contar con un arranque de genio de Jake. No quiero tener que pagar la hospitalización de ninguno de esos dos si al final decide lanzarse contra tu ex novio desde esa altura.

Bree miró con recelo hacia Marty, vio la determinación en su rostro y desvió la mirada hacia Jake, que se había quedado completamente paralizado. Parecía imposible que la situación pudiera complicarse todavía más. Apretó los dientes y se volvió hacia Jess.

—Yo me ocuparé de Marty. Arréglatelas para impedir que Jake se acerque a nosotros mientras hablamos. Haz cualquier cosa para impedirlo, si es necesario, puedes atarle con las luces de Navidad.

Jess sonrió.

—Mmm, podría resultar interesante. Un poco perverso, pero me gusta.

—Esto no tiene ninguna gracia —la regañó Bree mientras se dirigía hacia Marty.

—¿Ese que está en la escalera no es tu amigo? —preguntó Marty, arrugando ligeramente la nariz—. Por favor, dime que no vas en serio con alguien que se dedica a… —vaciló un instante—, que se dedica a lo que quiera que se dedique ese tipo.

—Es propietario de un vivero y de una empresa de jardinería —respondió Bree muy seria—. ¿Por qué no te has ido todavía?

—Porque quiero persuadirte de que reconsideres tu decisión, por supuesto —la agarró del brazo y se dirigió con ella hacia la puerta de la posada—. Vamos a tomar un té y uno de esos deliciosos bizcochos de mantequilla de tu hermana. Estoy seguro de que puedo convencerte de que vuelvas a Chicago.

Bree se detuvo en seco. No iba a sucumbir al encanto de Marty por segunda vez en su vida y tampoco quería tener otra conversación con aquel hombre.

—Marty, no podrías convencerme de que cambiara de opinión aunque me ofrecieras el sol, la luna y las estrellas. No voy a volver a trabajar para ti.

—Conmigo —la corrigió—. Trabajarías conmigo, no para mí.

—Como si fuera posible. Tu ego no te permite trabajar con nadie. Tú siempre tienes que ser el jefe.

—Tengo más experiencia, algo que antes reconocías y apreciabas. De hecho, eras tú la que estaba pendiente de cada una de mis palabras.

—Pero he madurado —respondió Bree—, y ahora sé que nada de lo que sale de tu boca es inofensivo. Lo único que me gustaría es haberme dado cuenta mucho antes. De esa forma, a lo mejor no habría permitido que destrozaras mi última obra, ya sabes, ésa que les gustó tan poco a los críticos.

Marty pareció sinceramente sorprendido por aquella acusación.

—¿Me estás culpando de tu fracaso?

Bree permaneció en silencio, fingiendo estar pensando la respuesta, y al final, asintió.

—Sí, creo que sí.

—¿Y no te parece que estás siendo tremendamente desagradecida?

—Siempre te agradeceré la ayuda que me prestaste como dramaturga. Fuiste un verdadero mentor para mí y aprendí mucho a tu lado.

—¿Entonces por qué me atacas?

—Porque tú me atacas a mí.

—¿Que yo te ataco? Estoy ofreciéndote una oportunidad de oro de volver a trabajar conmigo.

—Sí, y te lo agradezco, pero los dos sabemos que no tardarías en empezar a minar mi autoestima. Ni siquiera creo que lo hagas deliberadamente. Es sólo una forma de ser. La crítica constructiva es una cosa, pero tú eres capaz de machacarme hasta conseguir que dude de todas y cada una de mis palabras. He sido muy susceptible a tus comentarios y no voy a permitir que me hagas perder la confianza en mí misma otra vez. Sé que soy una buena dramaturga y así lo han reconocido los críticos.

—Digamos que lo reconocieron al principio —le recordó con sarcasmo.

De modo que, incluso cuando estaba intentando persuadirla, era incapaz de dominar las ganas de humillarla. Si todavía no hubiera madurado, aquello le habría dolido profundamente. Gracias a Dios, en aquel momento, la afirmación de Marty sólo sirvió para demostrarle que estaba haciendo lo que debía.

—Marty, déjalo, ya he tomado una decisión.

Marty pareció sorprendido por su determinación.

—Muy bien, si quieres quedarte en medio de la nada, tú misma. No volverás a trabajar para mí, ni para nadie que conozca. De eso puedes estar segura.

Bree sabía que su amenaza debería haberle asustado. Y unas semanas atrás, así habría sido. Pero afortunadamente, tenía otros planes. Quizá abrir un teatro en un pueblo como aquél no fuera tan prestigioso como trabajar en Chicago, pero implicaba muchos otros beneficios.

Miró hacia el otro extremo del jardín y vio a uno de ellos; al hombre que estaba en aquel momento en el tejado de la posada. El gesto sombrío de Jake le indicaba que continuaba enfadado por lo que había ocurrido la noche anterior y que no le estaba haciendo ninguna gracia la escena de la que estaba siendo testigo, aunque estaba demasiado lejos como para oír gran parte de su conversación. Al parecer, no le importaba que hubiera rechazado a Marty por segunda vez en dos días. Seguramente, aunque hubiera oído toda la conversación, no la creería. Al fin y al cabo, no la había creído el día anterior. Desgraciadamente, Bree ya no sabía qué podía hacer para convencerle.

Cuatro días después de la conversación entre Bree y Marty en la posada, Jake no era capaz de sacarse la voz de Bree de la cabeza. A pesar de que intentaba mantener la voz baja, al parecer había olvidado lo bien que llegaban de un extremo a otro las voces en la bahía. Jake había oído prácticamente todo lo que le había dicho a aquel canalla.

Aquella conversación debería haberle dado confianza en sí mismo, pero no había sido así. Por supuesto, las palabras de Bree habrían alimentado el orgullo de cualquier hombre de Chesapeake Shores, pero él estaba convencido de que a la larga terminaría arrepintiéndose.

Marty también debía de pensarlo, porque todavía no se había ido del pueblo. Parecía dispuesto a quedarse hasta el día de Acción de Gracias, quizá incluso hasta Navidad si de esa forma podía convencer a Bree de que se fuera con él. Era obvio que la última negativa de la joven no había hecho mella en él.

Jake imaginaba el inevitable resultado de todo aquello y sabía que no podía arriesgarse a perder a Bree otra vez. Había trabajado duramente para evitarlo, para mantener su corazón intacto. Pero continuaba doliéndole profundamente.

Nadie parecía entender por qué no estaba aprovechando la oportunidad de volver con ella. No había sido capaz de escapar a las miradas acusadoras de Connie. Hasta Will y Mack, los hombres más sensatos de la tierra, parecían pensar que estaba perdiendo el tiempo cuando debería estar luchando por la mujer a la que obviamente quería.

—No puedes dejarle el terreno libre a ese idiota —le dijo Mack disgustado.

—Pero si es eso lo que Bree quiere…

—El caso es que Bree no le quiere. Se lo ha dicho a todo el que quiera saberlo, pero tú eres demasiado estúpido como para entenderlo. Me decepcionas, Jake.

Jake no podía permitirse creer a ninguno de ellos. Marty no se había marchado a pesar de las ofensivas palabras de Bree y, por lo que él podía ver, ésta no había hecho nada para obligarle a marcharse. Todavía estaba alojado en la posada y pasaba todo el tiempo que podía en la floristería, intentando convencer a Bree de que lo mejor que podía hacer era volver a Chicago. Y Jake estaba convencido de que uno de esos días, Bree terminaría diciendo que sí, aunque sólo fuera para callarle la boca a ese tipo que le estaba espantando a los clientes.

Connie le había informado de que parte del pueblo hablaba ya de lo encantador, atractivo y sofisticado que era Marty, pero el resto, sobre todo aquéllos leales a Jake, describían su presencia como irritante. Al parecer, Jenny había informado a su madre de los bandos que se estaban formando en el pueblo. Su sobrina también había tomado partido en aquel asunto. Directamente, no le hablaba. Bueno, no le hablaba después de haberle dejado claro que era un estúpido al abandonar a Bree cuando ella más le necesitaba.

Con el negocio del vivero en la decadencia propia del otoño, a pesar de que continuaba ocupándose de la decoración navideña de muchas casas, tenía demasiado tiempo para pensar en cómo había cambiado todo prácticamente de la noche a la mañana. De hecho, en más de una ocasión se pasaba el día encerrado en casa, lamentándose por lo ocurrido.

Tardó varios días en averiguar que de pronto su hermana estaba inventándose pedidos de urgencia que le obligaban a llevarlos personalmente a la floristería a última hora del día. No fue consciente de ello hasta que en una ocasión, pasó por la floristería durante una de las raras ausencias de Marty.

—Yo no he pedido esas flores —le dijo Bree, con la mirada fija en tres cajas de rosas amarillas de tallo largo, que al parecer eran sus favoritas.

—Pero Connie me ha dicho… —se interrumpió y se sonrojó de pronto—. ¿Y qué me dices de todos esos pedidos que he tenido que traerte en el último momento durante toda la semana? ¿Eran tuyos?

Bree negó con la cabeza.

—Eran flores que había pedido, pero que al final os habíais olvidado. Por lo menos, eso era lo que Connie me decía.

—Así que todo era cosa suya —musitó Jake—. Voy a matar a mi hermana.

—Está intentando mediar entre nosotros —concluyó ella.

—Eso parece. Lo siento, Bree.

—Pues yo no. Por lo menos de esa forma está consiguiendo que no puedas evitarme constantemente —le miró a los ojos—. ¿Tan terrible es? Me refiero a verme.

No era terrible en absoluto. Por lo menos cuando no andaba Marty por allí, mirándole con el ceño fruncido por lo mucho que duraba su visita. Jake quería estar allí, junto a Bree. Pero era demasiado cabezota para admitirlo. Su hermana lo sabía y le estaba empujando a estar con ella, como hacía cuando eran niños y él tenía miedo de elevar el columpio cuanto podía. Connie siempre tomaba la iniciativa para ayudarle a superar sus miedos. Cuando tenía cuatro o cinco años, Jake se lo agradecía, pero en aquel momento, le molestaba.

E incluso cuando sólo era un niño, era consciente de que debería conseguir por sí mismo aquello que quería. Quizá ya iba siendo hora de creer en las palabras de Bree. Ella llevaba mucho tiempo pidiéndole que lo hiciera. Seguramente podía dar ese salto y darle la oportunidad de demostrar que le estaba diciendo la verdad.

—¿Tienes planes para esta noche? —le preguntó en un impulso—. ¿Crees que podrías deshacerte de tu sombra?

Bree le miró con el ceño fruncido.

—No dependo de él. Haré lo que me apetezca.

—¿Quieres que cenemos en el Brady's?

Bree contestó con la misma naturalidad con la que él se lo había pedido.

—Sí, estaría bien.

—Pasaré a buscarte dentro de una hora, ¿te parece bien que te recoja en casa?

Bree asintió.

De pronto, Jake se sintió tan torpe como la primera vez que le había pedido salir a Bree cuando estaban en el instituto. Había algo en aquella cita que la hacía igualmente desafiante y capaz de transformar su vida.

—Muy bien, nos vemos dentro de una hora —contestó, dirigiéndose hacia la puerta.

En su precipitación, estuvo a punto de chocar con una columna.

—Tranquilízate —musitó para sí mientras montaba en la furgoneta—. Estás hablando de Bree. Y está aquí, no se ha ido a Chicago. Seguro que eso significa algo. La conoces desde siempre y hace años que la quieres. Procura no olvidarlo.

Aunque ése era precisamente el problema. En aquel momento se encontraba en el punto más alto de la montaña rusa en la que se había convertido su relación, y no tenía la menor idea de qué peligro podía acecharle en la siguiente curva.

Veinticuatro

En cuanto llegaron al Brady's, Kelly les condujo a una mesa situada al lado de la ventana, desde la que podían contemplar el reflejo de las luces del restaurante en las tranquilas aguas de la bahía. El interior del restaurante estaba ya decorado para la Navidad, a pesar de que todavía faltaban dos días para el día de Acción de Gracias. La iluminación era tenue y las mesas estaban adornadas con velas y con centros de acebo. Un árbol de Navidad alegraba el vestíbulo. Bree no recordaba haber visto nunca el restaurante con un aspecto tan romántico.

También le asombró que el resto de las mesas estuvieran vacías. La única mesa ocupada, además de la suya, estaba en el otro extremo del salón.

—Ya sé que estamos casi en diciembre, ¿pero tenéis tan pocos clientes cada noche? —le preguntó a Kelly preocupada.

Kelly miró a Jake con expresión de culpabilidad y éste se encogió de hombros.

—En realidad, esta noche hemos cerrado el restaurante para una celebración privada —contestó la camarera.

Kelly se volvió de nuevo hacia Jake con una mirada que despertó las sospechas de Bree.

—¿Tú sabes algo de esto? —le preguntó.

—La verdad es que sí —admitió Jake—. He reservado todo el restaurante. Quería estar seguro de que nadie pudiera interrumpirnos.

Bree le miró con incredulidad.

—¿Has reservado el restaurante entero para que Marty no pudiera venir?

Jake asintió.

—Me parecía lo más sensato, teniendo en cuenta sus antecedentes.

Kelly sonrió encantada.

—Y a mí me ha parecido de lo más romántico —señaló a la otra pareja—. Son los únicos a los que no he podido avisar después de que me llamaras. Y como no son de aquí, he pensado que no te importaría. Reservaron la mesa hace días y no quería desilusionarlos.

—No importa —le aseguró Jake—. Pero no va a venir nadie más, ¿verdad?

—No, claro que no —le aseguró Kelly—. Además, ya he puesto en la puerta el cartel de «Fiesta Privada» y he conseguido el vino que me pediste.

Bree alzó la mirada hacia Jake.

—Así que esta noche va a estar llena de sorpresas, ¿verdad?

—Eso espero.

—¿Eso significa que por fin te crees que Marty no va a convencerme de que vaya con él a Chicago?

—Estoy intentándolo.

Bree ya no sabía qué más podía hacer para convencerle.

—Jake, he hecho todo lo posible para decirle, y para decirte a ti, por cierto, que no voy a cambiar de opinión.

—Y aun así, él no se ha movido de aquí.

—Sí, es muy cabezota, lo admito. Pero creo que tú también sabes algo de cabezonería.

—Lo que yo sé es que si creyera lo que dices, Marty se marcharía. Y es evidente que está recibiendo alguna señal de que al final te convencerá.

—Lo único que me queda ya por hacer para convencerle de que no voy a ir es llevarle directamente al aeropuerto.

—Entonces, llévale al aeropuerto. O si prefieres, lo haré yo.

Parecía dispuesto a hacerlo, para preocupación de Bree, que no confiaba en que la capacidad de persuasión de Jake implicara más diplomacia que fuerza.

—Al final se irá. No es ningún estúpido.

—¿Has hablado con tu amiga Rebecca últimamente?

—No, ¿por qué? —preguntó Bree sorprendida.

—Porque se me acaba de ocurrir que a lo mejor hay otra razón por la que te está presionando tanto. ¿Hay alguna posibilidad de que su carrera esté en peligro en el caso de que no vuelvas a Chicago? Aunque supongo que eso es algo que él jamás estaría dispuesto a admitir.

Era una idea absurda. Además, desde el punto de vista de Bree, lo de menos eran las motivaciones de Marty. Ella ya había tomado una decisión y el problema era que no conseguía convencer a Jake de que así era.

—Jake, no estoy segura de que ni siquiera me importe. No voy a volver a Chicago y no hay nada más que hablar.

Pero Jake se negaba a dejar el tema.

—Importa porque no va a aceptar un no por respuesta en el caso de que tenga algo que ganar si cambias de opinión —la miró pensativo—. O a lo mejor esto tiene algo que ver con otra cosa.

—¿Con cuál?

—Contigo —respondió con impaciencia, como si fuera evidente—. A lo mejor es algo tan simple como que quiere que vuelvas a formar parte de su vida a un nivel más personal.

Bree negó con la cabeza.

—Después de lo que le he dicho, estoy segura de que soy la última persona con la que quiere mantener una relación. Créeme, he dejado muy claro lo mucho que le desprecio.

—Es posible que todavía sientas algo por él que no quieres reconocer ni ante ti misma. A lo mejor te gusta tenerle cerca, siguiéndote a todas parte, siendo el centro de su atención. Supongo que es agradable saber que alguien de su posición está decidido a hacerte volver a Chicago.

Exasperada por la negativa de Jake a aceptar que Marty y ella habían terminado para siempre, Bree se inclinó sobre la mesa y le miró directamente a los ojos.

—Te lo digo por última vez, Jake. No estoy dispuesta a defenderme otra vez. Él y yo terminamos hace tiempo, no tenemos ningún tipo de relación, ni personal ni sentimental. Y el hecho de que todavía siga por aquí me molesta tanto como a ti.

—Me alegro de saberlo.

Bree frunció el ceño, consciente de que Jake todavía no estaba convencido del todo.

—Te lo he dicho miles de veces. He intentado decírtelo desde que Marty apareció en el pueblo.

—Lo sé. Y yo sigo intentando creerte, aunque su presencia me lo está poniendo un poco difícil.

Bree le miró con incredulidad.

—¿Y qué hace falta para convencerte de que eres el hombre al que quiero y de que es aquí donde quiero quedarme?

Jake suspiró con inmensa tristeza.

—Ojalá lo supiera.

—¿No confías en mí o no confías en Marty?

Jake tardó varios segundos en responder.

—El problema no es vuestro. El problema es que no confío en que no vaya a cometer el mismo error que cometí la última vez.

—¿Y cuál fue ese error? ¿Quererme? ¿Creer en mí? ¿Creer en nosotros?

Jake negó con la cabeza.

—El error fue no dejarte marchar cuando sabía que era eso lo que más querías. Esta vez quiero hacer las cosas bien. Creo que es la única manera de que tengamos una oportunidad.

Si Bree no hubiera visto los sentimientos encontrados que reflejaban sus ojos, habría gritado de frustración. Pero tal como estaba la situación, lo único que podía hacer era dejar que Jake se enfrentara a esos sentimientos y rezar para que al final llegara a la misma conclusión que había llegado ella; para que al final tuviera la certeza de que debían estar ¡untos.

Hasta entonces, quizá si los invitara a los dos el día de Acción de Gracias, podía hacerle ver a Jake hasta qué punto tenía una mala opinión de Marty. La idea de invitar a Marty a cenar con su familia le hacía estremecerse. Tendría que utilizar todas sus dotes de persuasión para convencerles, sobre todo a su padre, de que fueran amables con él, pero no veía otra alternativa. Tenía que intentar algo a la desesperada porque era evidente que las palabras no bastaban para convencer a Jake.

Mick, Megan y Nell estaban sentados a la mesa de la cocina el sábado por la mañana, después de la cena de Acción de Gracias y de una gran reunión familiar. Mick les sirvió a cada una de ellas una taza de té antes de abordar el asunto que le preocupaba:

—Muy bien, ¿qué es lo que está pasando con Bree? —quiso saber—. Tan pronto está saliendo con Jake como la veo llorando por los rincones o apareciendo de pronto con Marty. Ayer tuve problemas para tragar el pavo con ese tipo en la mesa.

—El caso es que no podía dejar de invitarle a pasar la fiesta con nosotros —dijo Megan—. Bree es incapaz de ser maleducada con nadie y Marty no conoce a nadie en el pueblo. Además, tenía otro motivo. Después de la cena lo admitió.

—¿Y qué motivo era ése? —preguntó Mick escéptico.

—Demostrarle a Jake que es al único al que quiere —aventuró Nell.

—Exactamente —confirmó Megan.

—Esto es una locura —dijo Mick—. En cuanto Jake vio a ese tipo, se marchó, y no le culpo. De modo que no sé qué ha conseguido Bree, aparte de provocarnos una indigestión.

Nell miró a su hijo con el ceño fruncido.

—Creo que todos sabemos lo que siente Bree, pero Jake y ella tienen que llegar a la misma conclusión por sí mismos. No necesitan que nadie se entrometa en sus asuntos.

—Estoy completamente de acuerdo —dijo Megan, mirando significativamente a Mick.

—De acuerdo, de acuerdo, no interferiré, pero no puedo prometer que cualquier día de éstos no vaya a enfrentarme a ese tipo. Está tentando al destino al no marcharse de aquí.

—A lo mejor Megan y tú tenéis que dedicaros a trabajar en vuestra relación en vez de entrometeros en la de vuestra hija —sugirió Nell. Se levantó y añadió—: Y eso es lo único que pienso decir al respecto.

Para demostrar sus buenas intenciones, tomó su taza y los dejó a solas.

—Tiene razón —dijo Megan cuando Nell se fue—. A veces me preocupa estar despertando demasiadas expectativas sobre nosotros. A lo mejor no deberíamos pasar tanto tiempo juntos cuando todavía no hemos decidido nada.

Mick la miró con el ceño fruncido.

—¿Estás sugiriendo que dejemos de vernos?

—No, yo no he dicho eso —respondió Megan rápidamente—. Es sólo que ya he venido varias veces aquí durante los últimos meses. Nos estamos comportando como si ya formara parte de la familia otra vez.

—Eres parte de la familia —dijo Mick—. El hecho de que estemos divorciados no cambia eso.

—Vamos, Mick, sabes perfectamente a qué me refiero. Uno de estos días nuestros hijos empezarán a dar por sentado que vamos a volver a estar juntos.

—¿Y eso qué tiene de malo?

—Que todavía no hay nada seguro.

—¿Pretendes decirme que todo esto es un juego para ti?

Megan se sonrojó violentamente.

—Sabes perfectamente que no —contestó con cierta indignación—. Lo único que estoy diciendo es que todavía no hemos hablado del futuro. No hemos hecho planes de ningún tipo. Estamos dejándonos llevar por la situación, viviendo las cosas día a día, y así es como tiene que ser. Lo único que pretendo decir es que quizá sea mejor que nos veamos en privado. Podemos continuar viéndonos en Nueva York, si a ti no te importa, y dejar de crear expectativas.

Mick perdió entonces la paciencia.

—Meggie, estás siendo ridícula. No estamos hablando de unos niños. Nuestros hijos son adultos. Saben lo que está pasando. Estamos tomándonos el tiempo que creemos necesitar, queremos estar seguros de que estamos haciendo lo que debemos y estoy seguro de que ellos lo agradecen.

—Supongo que racionalmente, tienes razón. Pero a nivel emocional, las cosas son diferentes.

Mick la miró muy serio.

—¿Estás segura de que no son tus propias expectativas las que te preocupan? A lo mejor tus preocupaciones no tienen nada que ver con nuestros hijos.

Megan pestañeó ante aquella sugerencia y después suspiró pesadamente.

—Es posible que tengas razón. A lo mejor estoy asustada, y no creo que puedas culparme por ello. Pensaba que nuestro matrimonio duraría toda la vida y no fue así. ¿Por qué voy a creer que esta vez sí va a ser para siempre?

—Porque los dos hemos madurado —contestó Mick inmediatamente—. Sé lo que te hice al pasar tanto tiempo fuera de casa. Incluso acepto mi parte de culpa en el hecho de que decidieras confiar en otro hombre, por inocente que fuera la relación. Y creo que tú también eres consciente de que elegiste la peor manera de recuperar mi atención. No volveremos a cometer esos errores. Por lo menos, por mi parte.

—Por la mía tampoco —dijo Megan con voz queda.

—En ese caso, todavía hay alguna oportunidad de que las cosas salgan bien esta vez.

—¿Y eso es lo que quieres, empezar desde cero?

Mick la miró como si no comprendiera lo que le estaba diciendo.

—Yo creía que era eso lo que estábamos haciendo, empezar desde cero, explorar el terreno, o como quiera que te apetezca decirlo. ¿De pronto te han entrado ganas de volver a casarte?

Megan le miró a los ojos.

—Es posible —admitió, quitándole la respiración—. Quiero recuperar todo esto, Mick. A ti, a mis hijos, estas mañanas tranquilas. Y veces me asusta pensar hasta qué punto lo deseo.

También Mick lo deseaba; había estado luchando por ello durante todos aquellos meses, pero, para su sorpresa, estaba menos impaciente que ella por alcanzar la meta. Necesitaba tiempo para confiar en lo que tenían, para corregir sus errores, para enmendar sus fallos. Quizá Megan creyera que ya había hecho ambas cosas, pero él no estaba tan seguro.

Alargó la mano para tomar la de Megan entre las suyas. Y la sintió tan suave y delicada como la primera vez que la había acariciado.

—Yo también quiero todas esas cosas —le dijo, mirándola a los ojos.

—Entonces, ¿por qué esperar?

—Porque quiero que estés completamente segura de que he cambiado —empezó a decir, pero Megan no le dejó terminar.

—No, no es eso —contestó con recelo, y apartó la mano—: Todavía no confías en mí, ¿verdad, Mick? No has sido capaz de olvidar que cuando sentí que nuestro matrimonio ya no funcionaba, busqué la compañía de otro hombre. Aunque jamás traicioné nuestro matrimonio y no tuve una aventura con él, no olvidas que disfruté de su compañía en un par de ocasiones.

—Sí, es cierto que todavía tengo que enfrentarme a ello. Es algo que he perdonado, pero no he olvidado.

Megan palideció al oírle.

—¿Y qué te hace pensar que alguna vez serás capaz de olvidar?

—Que te quiero. Tú no tienes que demostrarme nada, Megan. Soy yo el que tengo que demostrarte que jamás tendrás ningún motivo para necesitar a otro hombre en tu vida, que siempre estaré a tu lado. Créeme, no hay nadie que desee más que yo olvidar el pasado. Y la única forma que conozco de hacerlo es dejar que pase el tiempo.

—¿Y si aun así no es suficiente, Mick? —le preguntó con los ojos llenos de lágrimas.

Mick rodeó la mesa y la estrechó en sus brazos.

—Meggie, estoy seguro de que lo conseguiremos. Eso es lo único que sé.

Megan hundió el rostro en su pecho y dejó que fluyeran las lágrimas. Cuando al final se apartó, Mick tenía la camisa empapada.

—Te quiero, Mick O'Brien.

—Y yo te quiero a ti.

Y que el cielo les ayudara, porque quizá el amor no fuera suficiente.

El día de Acción de Gracias en casa de los O'Brien había sido una breve pesadilla. En cuanto había entrado, había descubierto a Marty en el comedor, aburriendo a todo el mundo con sus historias sobre sus éxitos teatrales. Ignorando las miradas compasivas de Mick, Connor y Trace, Jake se había dirigido a la cocina, donde había encontrado a Bree con sus hermanas, su madre y su abuela.

—¿Qué está haciendo aquí? —había preguntado tras hacerse con Bree a un lado.

—No podía dejarle solo en la posada.

—Claro que podías. Que te diviertas, Bree. Yo me voy a cenar con Connie y con Jenny.

—Jake, no te vayas —le suplicó Bree, extrañamente alterada—. Vamos, ésta es una fiesta para ser generosos y compartir.

—Considérame un egoísta si quieres, pero no voy a sentarme a la misma mesa que un hombre que ha hecho todo lo posible por minar la confianza que tienes en ti misma y que quiere volver contigo —la besó en los labios—. Te llamaré más tarde.

Pero no lo hizo. Después de soportar una difícil cena en casa de su hermana, durante la que la tensión había ido elevándose porque Connie no había dejado que Jenny fuera a cenar a casa de los padres de Dillon, Jake no estaba de humor para soportar otra conversación absurda con Jenny sobre la presencia de Marty en sus vidas. Todavía le costaba creer que Bree esperara que compartieran mesa y mantel.

Sabía que estaba enfadada con él, pero no pensaba disculparse por desear que aquel tipo se fuera del pueblo. Al final, llegó a la conclusión de que una manera de poner fin a aquella absurda situación era averiguar qué esperaba ganar Marty exactamente quedándose por allí. A lo mejor no estaba preparado para entender a una mujer, pero sí sabía reconocer cuándo un hombre pretendía engañarle.

Como Jess le había llamado para comentarle que algunas de las luces de Navidad se habían fundido, imaginó que tendría oportunidad de mantener una conversación con aquel intruso en la posada. Y así fue. Le encontró delante de la chimenea del salón, sentado relajadamente, en una posición que sugería que se sentía tan cómodo como en su propia casa. Un grueso libro de tapas de cuero completaba su pose.

—Ya veo que te sientes como en casa —dijo Jake mientras se acercaba a él.

Marty le miró fingiendo no reconocerle.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Oh, tranquilízate. No voy a dejar que me intimides. Sé perfectamente quién eres y lo que estás haciendo aquí.

Los ojos de Marty resplandecieron con repentina anticipación. Se levantó con un brillo desafiante en la mirada.

—¿Quieres que salgamos fuera? ¿Que luchemos por el amor de la chica? Sí, sería el desenlace perfecto para el tercer acto.

Jake ignoró aquella referencia.

—No quiero pelearme contigo. Sólo pretendo dejar algunas cosas claras.

—¿De verdad? —preguntó Marty con obvia diversión—. Qué curioso.

—¿Qué hace falta para que te vayas de aquí? Bree ha hecho todo lo posible para dejarte claro que no quiere tener nada que ver ni contigo ni con tu compañía de Chicago. ¿Por qué no entiendes lo que te dice? Ya es hora de que te marches.

—No lo creo. Pareces olvidar que fui yo el que hizo posible su sueño. Bree tuvo oportunidades con las que otros dramaturgos sueñan. Estoy en condiciones de darle eso otra vez. Será famosa. En cambio, ¿qué puedes ofrecerle tú?

—La oportunidad de tomar sus propias decisiones y conseguir sus sueños. La posibilidad de formar una familia. Para Bree la fama no es importante. Lo único que ella quiere es escribir.

—Eso sólo demuestra lo poco que entiendes a un creador. Por supuesto que escribir es importante, pero lo es más la reacción del público, su aplauso.

—Bree tendrá aquí su propio público. Habrá muchos que aplaudirán su trabajo.

—¿Pero quiénes? ¿Unos paletos que el único espectáculo que han visto en su vida es el musical del instituto?

Jake se quedó mirándole de hito en hito, escandalizado por su falta de sensibilidad.

—¿Tiene Bree idea de la baja opinión que tienes de su mundo, de su familia y sus amigos? ¿Eres consciente de que su padre, el hombre que construyó este pueblo, es un arquitecto de fama internacional, de que su madre trabaja en una de las mejores galerías de arte de Nueva York y de que su hermana se ha labrado un nombre en Wall Street? Los fines de semana este pueblo se llena de abogados, médicos, políticos y otra mucha gente de Baltimore y Washington que busca paz y tranquilidad. A lo mejor tú y yo no entendemos lo mismo por sofisticación, pero creo que Bree tendrá un público que sabrá apreciar su trabajo —Jake miró a Marty a los ojos—. Lárgate, Demming. Bree no te quiere aquí. Todo el mundo está deseando que te largues.

Sus palabras no parecieron minar en absoluto la confianza de Marty. De hecho, dio un paso hacia Jake.

—Si estás tan seguro de eso, ¿qué estás haciendo aquí? Lo que te pasa es que sabes que Bree y yo estamos buscando la manera de volver a estar juntos, que el que vuelva a mi cama es sólo cuestión de tiempo.

Jake estaba perdiendo la paciencia. A pesar de que se había prometido que aquélla sería una conversación civilizada, las palabras de Marty le enfurecieron. Sin pensar siquiera en las consecuencias, le dio un puñetazo que le obligó a sentarse de nuevo en la butaca, en aquella ocasión, con una pose mucho menos estudiada.

—Ya puedes ir olvidándote de seducir a Bree porque eso no va a ocurrir nunca —le dijo con fiereza.

Pero como Marty había conseguido sembrar la semilla de la duda, se alejó de allí. Lo último que oyó al marcharse fue una carcajada burlona de su oponente.

Jake no podía quitarse de la cabeza las palabras de Marty ni era capaz de dejar de imaginárselo en la cama con Bree. Quizá fueran palabras nacidas de la arrogancia, pero habían conseguido llenarle de dudas. Iba a perderla otra vez. No era ningún estúpido y lo veía con claridad.

Incapaz de permanecer solo en casa, condujo hasta el vivero y una vez allí se dirigió al invernadero para ver cómo estaban las flores de Pascua. Se le ocurrió la absurda idea de pedirle a Bree que se casara con él el día de Navidad. Y la idea más absurda todavía de que ella dijera que sí. Pero la triste verdad era que probablemente, Bree no estaría allí en unas cuantas semanas.

Furioso, frustrado y enfadado por su propia estupidez, tomó una de las macetas y la estampó contra la pared. Agarró otra, pero una caricia sutil le hizo suspirar y dejarla de nuevo en el suelo. Pensó que era Connie, pero cuando se volvió, descubrió a Bree mirándole con atención.

—No puedo permitir que sigas asesinando plantas. No puedes arruinarme las vacaciones. Yo contaba con ganar un montón de dinero vendiendo flores de Pascua.

Jake hundió las manos en los bolsillos para evitar acariciarla.

—Imaginaba que ya te habrías ido para entonces.

Bree le miró con incredulidad.

—¿Y qué te ha hecho pensar una cosa así?

—Acabo de tener una conversación con Marty muy reveladora. Está convencido de que vas a volver con él a Chicago. Y su actuación ha sido de lo más convincente.

—Y por lo visto, la tuya también. Se comenta que cuando estás enfadado eres capaz de golpear con fuerza —parecía divertida, pero se puso rápidamente seria—. Por supuesto, no es que apruebe la violencia para poner fin a una discusión.

—Yo tampoco, pero se lo merecía.

—De eso estoy segura —le miró a los ojos—. Te lo diré por última vez, Jake. No voy a ir a ninguna parte con Marty. No pienso volver a dejarte y, menos aún por un hombre como él.

—¿Y tu obra?

—Pueden producirla sin mí si quieren. Y si no, no me importa.

—Vamos, Bree, conseguir que se represente una de tus obras en una ciudad como Chicago es algo muy importante.

—Sí, es cierto. Y también es muy emocionante. Pero creo que lo será todavía más empezar a construir aquí mi propio teatro e iniciar una vida contigo. Puedes seguir protegiéndote todo lo que quieras, Jake, pero no voy a marcharme. No puedo. Todo lo que quiero y necesito está aquí. Y eres tú, precisamente.

Jake necesitaba creerlo. Lo necesitaba desesperadamente.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque te quiero, idiota. Y siempre te querré.

—Ya te fuiste una vez.

—Necesitaba estar segura de quién era. Y en Chicago lo averigüé.

El alivio fluía por su cuerpo, pero Jake sabía que necesitaba saber algo más antes de decidir si su relación podría funcionar.

—No puedo decirte que renuncies a tus sueños. Y si tus sueños tienen que cumplirse en Chicago o en Nueva York, quizá podamos ir allí.

—Hace semanas que tomé una decisión y te lo dije. Ahora estoy diciéndote que tú eres mi sueño. El teatro, mis obras, la floristería, todo lo demás está en un segundo plano.

Jake la miraba intensamente, necesitaba estar seguro, pero era consciente de que la voz de Bree no expresaba la más ligera vacilación y de que en sus ojos no había ni una sombra de duda.

—Te quiero —le dijo Bree por si necesitaba oírlo otra vez.

Jake tomó aire y dio el que para él fue un paso de gigante. Suponía que aquél era un momento tan bueno como el de la mañana de Navidad para tomar una decisión tan trascendente.

—En ese caso, sólo quiero hacerte una pregunta más.

—¿Cuál es?

—¿Quieres casarte conmigo?

Una enorme sonrisa cruzó el semblante de Bree mientras le abrazaba.

—¿Sabes? Para ser un hombre suficientemente inteligente como para conseguir enamorarme, has sido muy lento. Pensaba que no ibas a pedírmelo nunca.

—La verdad es que yo también. Pero ahora no entiendo cómo he sido capaz de perder tanto tiempo.

Y en cuanto besó sus labios, el único tiempo que importó fue el aquí y el ahora.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Sherryl Woods

Nació en 1944 en Arlington, Virginia. Es licenciada en periodismo. Trabajó en varios periódicos cubriendo de todo, desde la política hasta el ocio. Desde 1986 se dedica por entero a su carrera literaria y, con más de sesenta obras escritas, disfruta del gran éxito de sus novelas.

Miembro de diversas asociaciones norteamericanas de escritores, actualmente divide su tiempo entre su casa de la playa de Cayo Vizcaíno, en Florida, y su casa veraniega de Colonial Beach, en Virginia, donde regenta su propia librería.

Una razón para amar

Cuando sus dos últimas obras resultan ser un absoluto fracaso y la relación con su temperamental mentor se viene abajo, la escritora Bree O’Brien abandona Chicago y el teatro regional donde esperaba hacerse un nombre para volver a casa. Opening Flowers on Main promete procurarle un nuevo reto y una nueva clase de satisfacción.

Pero no todo es paz y serenidad en Chesapeake Shores, con su madre, con la que no se lleva bien, en escena y su ex amante en pie de guerra.

Jake Collins tiene sobrados motivos para querer a Bree fuera de su vida, pero ninguno de ellos son nada comparados con la razón por la que desea que se quede: todavía está enamorado de ella. Jake podría superar todo el dolor del pasado si supiera que Bree ha vuelto a casa para quedarse, pero ¿es así? El único modo de estar seguro es dar un gigantesco salto de fe.

Historias de Chesapeake

The inn at Eagle Point / Amor o venganza

Flowers on Main / Una razón para amar

Harbor Lights

A Chesapeake Shores Christmas

* * *

Género: Romance contemporáneo

Título original: Flowers On Main

Traducido por: Ana Peralta de Andrés

Editor original: HQN, 05/2009

Editorial: Harlequin Ibérica, 09/2010

Colección: Harlequin Mira, 257

ISBN: 978-84-671-8662-8