Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Sherryl Woods. Todos los derechos reservados.

UNA JUGADA DEL DESTINO, Nº 38B - julio 2013

Título original: Destiny Unleashed

Publicada originalmente por Mira Books, Ontario, Canadá.

Publicados en español en 2005.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3463-7

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

I

Si Destiny Carlton hubiera imaginado el examen de conciencia tan duro que supondría reencontrarse consigo misma, tal vez lo habría dejado para otra ocasión… o quizá para otra vida.

–¿Estoy loca por pensar siquiera en esto? –le preguntó a la mujer que había sido su secretaria personal y confidente durante casi veinte años–. ¿He perdido la cabeza? Respóndeme con sinceridad.

Miriam Thomas esbozó una sonrisa desdeñosa. Siempre había sido sincera con Destiny, por muy dura que pudiera ser la verdad.

–Eres la persona más cuerda que conozco –le dijo.

–Pero esto… esto es demasiado. No se trata de trabajar en el quiosco de la esquina. Y llevo años sin trabajar –recalcó Destiny.

–¡Ja!

–Está bien, está bien, he organizado muchos actos benéficos y he seguido de cerca todas las decisiones de Carlton Industries, pero no es lo mismo que estar dentro del negocio. Y desde luego, no es lo mismo que pedirle a mi sobrino que confíe en mí para hacerme cargo de toda una sucursal.

–Se te olvida que estamos hablando de la empresa familiar y que tú eres parte indispensable de la familia… Eres la matriarca, por así decirlo.

–Cierto, pero dejé la empresa a cargo de mi hermano hace años. El único motivo por el que abandoné el arte y mi estudio en el sur de Francia fue el accidente aéreo que mató a mi hermano y a su mujer. No podía dejar solos a Richard, Mack y Ben. Eran sólo unos críos y me necesitaban. Pero ahora han crecido y están todos casados.

–Gracias a ti –le recordó Miriam.

–Sí –afirmó Destiny, permitiéndose una sonrisa–. ¿Quién sabe cuánto habrían tardado en sentar la cabeza si yo no les hubiera dado un pequeño empujón?

–Por tanto están en deuda contigo –sugirió Miriam–. Si quieres hacer algo completamente nuevo y darle un giro radical a tu vida, ¿por qué no iban a apoyarte?

–No sólo quiero su apoyo –dijo Destiny–. Quiero hacerme cargo de la sucursal europea, pero Richard me sigue viendo como la tía complaciente y algo excéntrica, no como una mujer de negocios. En parte es culpa mía. Nunca he mostrado el menor interés por trabajar para Carlton Industries, al menos no con dedicación total.

–Siéntate –le ordenó Miriam, y mantuvo el ceño fruncido hasta que Destiny obedeció–. Lo primero, conoces los entresijos de la empresa, ocupes o no un puesto oficial en la misma. Eres miembro de la junta directiva, por amor de Dios, y nadie asiste a esas reuniones más informado que tú, ¿me equivoco?

–Lo intento –admitió Destiny. Para ella era una cuestión de honor conocer a fondo la empresa si ocupaba un lugar en la junta.

–Y estás extraordinariamente capacitada para este trabajo en particular, ¿no?

Destiny pensó en los problemas de la sucursal europea. Casi todos los habían provocado los persistentes y sigilosos ataques de un solo hombre, William Harcourt, a quien ella había amado una vez con todo su corazón y a quien había abandonado veinte años atrás para regresar a Estados Unidos a cuidar de sus sobrinos huérfanos.

–Sé cómo funciona la mente de William –dijo–. Y el hecho de que se haya convertido en una amenaza para la empresa, tal vez por mi culpa, me supone una enorme motivación para detenerlo.

–Bueno, pues no veo que tengas elección. Tienes que hacerlo –concluyó Miriam–. No sólo por tu bien, sino por el bien de la empresa.

–Pero ¿y si lo estropeo todo? –preguntó Destiny, incapaz de superar sus dudas.

–No digas tonterías –la reprendió Miriam–. Lo harás muy bien –le sonrió–. Y estaré a tu lado para ayudarte.

–¿Vendrías a Londres conmigo?

–No puedo dejar que vayas sola –afirmó Miriam–. Además, desde que Darryl murió y Dwayne se fue a la universidad, mi vida está tan vacía como la tuya. Será estupendo sumergirse en algo nuevo y emocionante.

Sí, pensó Destiny. Realmente necesitaba un desafío. Desde la boda de Ben, el menor de sus sobrinos, se había encontrado sin mucho que hacer. Si quería volver a Francia, podía hacerlo. Si quería pasarse el tiempo pintando, podía hacerlo. Si solamente quería viajar, podía hacerlo.

Pero todos esos años ocupándose de una casa, educando a sus sobrinos y participando en la junta de Carlton Industries la habían dejado con una visión desencantada de la ociosidad y la holgazanería.

Quería hacer algo de provecho. Veinte años antes había pasado sin problemas de ser una artista excéntrica a madre por accidente. Ahora, a sus cincuenta y tres años, quería otro cambio en su vida. Sentía que había algo en ella que esperaba a ser descubierto.

No era demasiado tarde para encontrar un camino completamente nuevo que le conviniera, se aseguró a sí misma. Aún seguía siendo una mujer dinámica e inteligente. De hecho, después de haber conseguido casar a sus tres sobrinos, se sentía capaz de todo.

Llevaba varios meses dándole vueltas a aquel propósito. Incluso se lo había insinuado a Richard, pero él no pareció tomarla en serio. Era el momento de exponérselo con claridad. Después de todo, había sido él quien le metió la idea en la cabeza.

Todo guardaba relación con William Harcourt, quien había resultado ser muy competente a la hora de dirigir el negocio de su familia. En los últimos años se había propuesto hacerse con todos los contratos que Carlton Industries iniciaba en Europa. Había logrado algunos y había perdido otros muchos, pero no había duda de que estaba usando información privilegiada, que la propia Destiny le había revelado en la intimidad tiempo atrás, para conseguir que Carlton Industries pagara un precio desorbitado por cada contrato. Suponía más una molestia que una amenaza, pero últimamente sus tácticas se habían vuelto más audaces y peligrosas. Había que pararle los pies.

Destiny había actuado sin pensar muchas veces en su vida, pero aquel asunto de William Harcourt y sus ataques a la empresa lo había meditado a fondo, y había llegado a la conclusión de que ella era la única que podía hacerle pagar a William por su traición. La venganza sería un desafío mucho más divertido que volver a una vida de ocio que ya no tenía ningún significado.

Sólo tenía que convencer a Richard, y a toda la familia, de que podía asumir la tarea.

–¿De verdad crees que puedo hacerlo? –volvió a preguntarle a Miriam.

–Sin ninguna duda –respondió su secretaria con toda confianza.

Destiny asintió.

–Entonces es hora de planteárselo a Richard. Después de todo, es el director general. Supongo que no tendrás idea de cómo conseguirlo, ¿verdad?

–Abusando de tu autoridad –le sugirió Miriam con un brillo de malicia en los ojos.

–Creo que será mejor tratarlo con delicadeza –replicó Destiny con una sonrisa–. Dejaré el abuso de mi autoridad como último recurso.

–¿Que quieres hacer qué? –exclamó Richard, levantando la cabeza del montón de papeles que cubrían su escritorio y mirando a su tía como si se hubiera vuelto loca.

–No me mires así –dijo ella–. Conozco el funcionamiento de esta empresa tan bien como tú. No en vano, fue mi abuelo quien la fundó y fue mi padre quien la convirtió en una multinacional. Llevo años ocupando un puesto en la junta, y te aseguro que estoy al día con los informes. Para serte sincera, creo que soy la única persona además de ti que se los lee al completo.

–Pero tú nunca has mostrado el menor interés en trabajar para la empresa –replicó Richard, perplejo–. Cuando tu padre intentó buscarte un puesto aquí, te escapaste a Francia. Y cuando volviste tras la muerte de mi padre, lo dejaste todo en manos del vicepresidente hasta que yo fuera lo bastante mayor para hacerme cargo.

–Porque, al igual que tú, tu padre se desvivía por esta empresa. Yo le permití quedársela porque era lo más justo y sensato que podía hacerse. Y cuando volví, tenía otras responsabilidades mucho más importantes… tus hermanos y tú. La empresa iba sobre ruedas, pero vosotros necesitabais mucha más atención. No había ninguna necesidad de que me inmiscuyera en los negocios.

–De acuerdo –aceptó él–. ¿Qué ha cambiado ahora?

–Yo he cambiado –respondió ella–. Ahora quiero dirigir la sucursal europea, y te prometo que no lo lamentarás.

–Pero ¿por qué?

–Porque así es –insistió ella con impaciencia–. No seas tan obtuso, Richard. Quiero hacerlo porque, ahora que tus hermanos y tú estáis casados, necesito algo que hacer. Quiero descubrir quién soy realmente.

Richard aún no podía salir de su asombro.

–¿Desde cuándo tu agenda no está repleta de reuniones, actos benéficos, recaudaciones de fondos, almuerzos con ejecutivos y compromisos sociales?

Destiny hizo un gesto quitándole importancia a esas actividades.

–Hubo un tiempo en el que me bastaba ese estilo de vida. Ya no. Necesito un propósito de verdad. Quiero hacer una contribución a esta familia, y creo que tengo algo único que ofrecer a Carlton Industries. Todos estos años recaudando dinero para mis obras benéficas deberían servir para algo.

–Espera un momento –dijo Richard, mirándola con exasperación–. ¿No te parece suficiente contribución haber vuelto de Francia para cuidarnos tras la muerte de nuestros padres? Nos diste un hogar y estabilidad. Nos llenaste la vida de diversión y aventura. Ni Mary Poppins lo hubiera hecho mejor. Has visto cómo nos hemos convertido en unos hombres decentes y bien educados. Maldita sea, incluso te encargaste de que los tres nos casáramos con las mujeres que nos elegiste. Gracias a ti, está naciendo una nueva generación de Carlton.

–Ahí es donde quería llegar –respondió Destiny–. Ya tenéis todos vuestra propia familia. No me necesitáis más.

–Siempre te necesitaremos –protestó Richard, indignado por que ella pudiera pensar lo contrario–. ¿Acaso no te lo hemos demostrado?

–Me necesitáis como la tía abuela indulgente que mime a vuestros hijos, nada más. No puedo contentarme con eso. Quiero más.

Richard probó con otra táctica para disuadirla.

–¿Qué pasa con tu casa de Francia? Siempre he creído que querrías volver algún día para vivir allí, para volver a pintar y a ocuparte del jardín. Siempre hablabas de aquella época como de algo mágico. Ahora es tu oportunidad. Vete unos meses y abre tu viejo estudio.

–Todo eso pertenece al pasado –dijo ella alegremente, como si no hubiera hablado incontables veces de lo que Richard le sugería–. No se puede recuperar algo que se ha perdido. En realidad, estoy pensando en vender la casa.

Richard se quedó aún más horrorizado de lo que ya estaba.

–Ahora sé que algo va mal. ¿Por qué no me dices de qué se trata? Siempre juraste que jamás venderías esa casa, que querías pasar en ella tu vejez…

Destiny se encogió de hombros.

–Los tiempos cambian. En aquel entonces yo era joven e impulsiva. Pero a medida que vosotros crecíais, también yo me hacía mayor. Ahora tengo otros sueños.

–¿Y uno de esos sueños es dirigir la sucursal europea?

–Sí –declaró ella rotundamente, sin pestañear.

En el fondo, Richard no dudaba de la capacidad de su tía. Era una mujer extraordinaria, con un corazón de oro, una pasión entusiasta por la vida y una mente despierta y aguda. A sus cincuenta y tres años seguía siendo una mujer muy hermosa, esbelta y ágil, con una melena castaña y suave que enmarcaba un rostro atractivo y exquisitamente cuidado. Sus generosos labios se curvaban en una radiante y casi permanente sonrisa, y las arrugas de la risa se desplegaban en torno a sus brillantes ojos verdes.

No le faltaban pretendientes, y sin embargo los mantenía a todos a cierta distancia. Melanie, la mujer de Richard, opinaba que Destiny aún añoraba al amor de su vida, el hombre al que había abandonado cuando regresó al país para cuidar a sus sobrinos. Tal vez fuera cierto, aunque a Richard no le gustaba pensar que su tía había sacrificado a alguien irreemplazable para pasarse veinte años recordándolo con pesar. Y aún podía ser peor si aquel hombre resultaba ser William Harcourt, como Richard sospechaba. Harcourt estaba siendo su cruz particular al dificultar sus negocios en Europa.

Apartó esos pensamientos e intentó ver la petición desde la perspectiva de Destiny. En todos aquellos años su tía nunca había pedido nada para ella. Se había volcado por completo en su inesperado papel de madre y lo había bordado con su estilo poco ortodoxo. Después de todo lo que había hecho por él y por sus hermanos, ¿cómo podía negarle lo único que le pedía?

Aun así, la decisión de su tía le parecía tan disparatada que tenía que asegurarse de que no fuera un mero capricho. Carlton Industries no era un pasatiempo para que se entretuviera una mujer aburrida de su vida.

–Destiny, ¿de verdad has pensado en esto? –le preguntó–. ¿Tienes idea de cuáles serán los inconvenientes? Un trabajo como el que estás pidiendo exige pasarse en el despacho casi todo el día. Y hay que soportar mucho estrés.

–¿Estás insinuando que no estoy física o mentalmente preparada? –preguntó ella en tono glacial, entornando la mirada.

–Pues claro que no –se apresuró a responder Richard.

–Entonces, ¿por qué tienes tantas dudas?

–Porque no pareces tú la que está hablando. Cada vez que he sacado el tema de la sucursal europea y de los problemas que la rodean, me has dicho que me las arregle yo solo.

–Pero no lo has hecho, ¿verdad? –observó ella.

Richard suspiró. Había conseguido frustrar los intentos de William Harcourt por robarle los contratos, pero aún no había podido darle un escarmiento definitivo.

De nuevo se preguntó si habría alguna relación que él no supiera entre Harcourt y Destiny. Le había preguntado a su tía si había conocido a ese hombre alguna vez, pero ella había evitado darle una respuesta directa. Ben había conseguido que confesara haberlo conocido, pero nada más. Aquella confesión incompleta había aumentando las sospechas de Richard, pero seguía necesitando pruebas.

–¿Tiene esto algo que ver con Harcourt? –le preguntó.

–No, sólo tiene que ver conmigo –insistió ella, con una expresión que no desvelaba nada–. Es hora de descubrir quién soy.

–¡Eres una mujer increíble! –exclamó Richard–. ¿Por qué te lo cuestionas? No empieces a subestimar tus méritos, porque no te creeré.

–Cariño, estoy segura de haber hecho un buen trabajo educándoos a tus hermanos y a ti y contribuyendo a la comunidad, pero en el fondo no sé quién soy. Ya no me dedico a pintar ni a ser una madre sustituta. Estoy harta de organizar fiestas y eventos. En algún lugar del camino, perdí mi verdadera identidad.

–Eso que dices es de locos –espetó Richard.

–¿Lo es? Era muy joven cuando me marché a Europa. Tenía mucho dinero y ninguna responsabilidad. Pintaba porque disfrutaba haciéndolo, no porque fuera mi vocación, y me rodeé de gente tan irresponsable como yo.

–¿Incluido William Harcourt? –volvió a preguntarle Richard, esperando que por fin le diese una respuesta sincera.

Su tía lo miró adustamente.

–Sí, incluido William –admitió, pero levantó una mano antes de que Richard pudiera decir nada–. Lo que quiero decir es que, cuando tus padres murieron, volví aquí y cargué sobre mis hombros la responsabilidad de una familia. Y creo que cumplí con lo que se esperaba de mí…

–Por supuesto que sí.

–Pero… –añadió ella con un atisbo de impaciencia– aunque esos años fueron un regalo inesperado que cambió mi vida por un tiempo, ahora estoy preparada para seguir adelante. Necesito descubrir quién es realmente Destiny Carlton.

–¿Y crees que podrías ser una próspera ejecutiva?

–¿Por qué no? –preguntó ella–. Después de todo, lo llevo en los genes. Sinceramente, no sé por qué estás haciendo una montaña de un grano de arena ni por qué te sorprende tanto. Llevo meses hablando de esto, desde la boda de Ben, pero has ignorado todos mis comentarios.

–Porque no creí que hablaras en serio.

–En otras palabras, creías que era otro de los caprichos pasajeros de Destiny –se burló ella–. Y eso lo dice todo, ¿verdad? ¿Tan extraño es que quiera que mi familia empiece a tomarme en serio?

Richard vio que le había hecho daño, pero no sabía de qué otro modo reaccionar ante aquella locura. No podía entregarle una sucursal entera sólo porque ella quisiera.

–Destiny, ¿por qué no piensas con calma durante un par de días? O tómate unas vacaciones y vete a Francia, a ver si te sientes allí tan cómoda como hace años –le sugirió, con la esperanza de ganar algo de tiempo para encontrar un plan efectivo. Tal vez pudieran animarla a que aceptase una de las continuas proposiciones de matrimonio que le hacían los hombres más ricos de la región, pensó reprimiendo una sonrisa maliciosa–. Piensa en ello durante unos días o unas semanas y volveremos a discutirlo.

–Quieres hablar antes con tus hermanos para asegurarte de que no me he vuelto loca, ¿verdad? –dijo ella irónicamente–. De acuerdo, pero sólo esperaré veinticuatro horas. No hay tiempo que perder. William está persiguiendo otro contrato, y esta vez es posible que perdamos si no nos movemos deprisa. Consúltalo con tus hermanos si quieres, Richard, pero puedes estar seguro de que no cambiaré de opinión.

No era el retraso que Richard esperaba, pero sabía que no podía conseguir más.

–Muy bien. Nos veremos mañana, al final del día –le dijo–. Te prometo que lo meditaré.

Ella lo miró con expresión inocente.

–Espero que tomes la decisión acertada, Richard. Sabes que no me gustaría nada tener que abusar de mi autoridad contigo.

–¿Qué quieres decir con eso? –preguntó él entornando los ojos.

–Quiero decir que no me gustaría explicarle a la junta que la operación europea está patas arriba y que tú no has conseguido convertirla en la mina de oro que podría ser.

Richard la miró en silencio, asimilando sus palabras. Si alguna vez había dudado de la habilidad de su tía para negociar, ya no le quedaba la menor duda. Era obvio que Destiny se había preparado a conciencia antes de ir a verlo. Y lo había amenazado sin pestañear siquiera.

–¿Harías eso? –le preguntó, todavía aturdido por su audacia.

–No creo que sea necesario –respondió ella con una sonrisa–. ¿Y tú?

Sin decir más, salió del despacho tan orgullosa como una reina.

Richard soltó un profundo suspiro. Qué Dios ayudara a la sucursal europea… Su tía se estaba saliendo con la suya y él no podía hacer nada. Cuando Destiny Carlton se proponía algo, se convertía en un formidable huracán imposible de detener.

Destiny pensó que la conversación con Richard había resultado bastante positiva. Sin duda su sobrino acabaría aceptando su petición, aunque al oírla se había quedado tan impresionado como horrorizado.

Se sirvió una taza de té y se sentó en un sillón frente al fuego. ¿Qué sería lo primero que hiciera cuando llegara a Londres, donde estaba la sede central de Carlton Industries en Europa? Llevaba meses estudiando los informes, y sabía que la esperaba una ardua y exhaustiva labor para relanzar las operaciones y que no todo tenía que ver con William Harcourt. Había muchos ineptos ocupando puestos claves, por lo que la empresa al completo necesitaba una profunda reorganización.

Estaba sumida en esos pensamientos cuando la puerta principal se abrió y Mack y Ben entraron en casa, llamándola a gritos.

–Estoy aquí, tomando el té junto al fuego –respondió ella, sin sorprenderse en absoluto por la llegada de sus sobrinos–. Si queréis tomar un poco, traeros un par de tazas.

Minutos después aparecieron los dos en el salón, no sólo portando tazas, sino también una tetera y un plato de las galletas de chocolate que preparaba el ama de llaves y que eran la debilidad de Ben. Desde que se casó con Kathleen no le faltaban los dulces, pero le seguían encantando las galletas de la señora Darlington.

–Supongo que habéis hablado con vuestro hermano –dijo Destiny cuando ellos se sentaron–. Si habéis venido a intentar que cambie de idea, ya podéis ir olvidándolo.

–Para hacerte cambiar de idea, no –le aseguró Ben–. Sólo para averiguar si hemos hecho algo que te haga pensar que ya no te necesitamos.

–No digas tonterías –lo reprendió Destiny–. ¿Por qué ninguno podéis ver que no se trata de vosotros? Se trata de mí y de lo que necesito hacer.

–¿De verdad quieres irte a miles de kilómetros de aquí? –preguntó Mack, dubitativo.

–Sí, y olvidáis que puedo venir en el avión de la empresa siempre que sea necesario –les recordó ella. Agarró la mano de Ben y le dio un apretón. Podía ver la preocupación en sus ojos–. Queridos míos, esto es lo que quiero hacer. Necesito un nuevo desafío en mi vida. Pensad en lo emocionante que será para mí. Si no emprendemos nuevos retos de vez en cuando, nos estancamos.

–¿Se trata de un nuevo desafío o de un antiguo amor? –le preguntó Ben.

–Tal vez las dos cosas –admitió ella–. Pero no espero encender una vieja llama apagada, si es eso lo que os preocupa. Más bien lo contrario. William está siendo una amenaza cada vez mayor para la empresa, y no puedo tolerar que se haya atrevido a atacar a mi familia. Estoy firmemente decidida a darle su merecido.

Mack la miró con atención y finalmente asintió.

–Estás realmente entusiasmada con esto, ¿verdad?

–Más entusiasmada de lo que me había sentido en muchos años. Me siento joven otra vez, como si un sinfín de posibilidades se abriera ante mí.

Sus sobrinos intercambiaron una mirada.

–Sigue sin gustarme la idea, pero supongo que no tenemos derecho a impedírtelo –dijo Ben–. Hablaremos con Richard y lo convenceremos de que sabes lo que estás haciendo.

–Gracias, cariño.

–No me des las gracias –replicó él con expresión adusta–. Ya te he dicho que no estoy de acuerdo.

–Yo tampoco –dijo Mack–. Pero creo que entiendo tus razones. Cuando aquella lesión de rodilla acabó con mi carrera, yo también estuve perdido durante un tiempo, hasta que Richard y tú me convencisteis para que comprara el equipo y empleara mi pasión por el fútbol de otra manera. Y si yo pude pasar de futbolista profesional a hombre de negocios, no tengo ninguna duda de que tú podrás conseguir lo que te propongas.

–Oh, Mack, eso que has dicho es encantador –dijo su tía con los ojos humedecidos.

–Respóndeme a una sola pregunta: no te irás antes de que Beth dé a luz, ¿verdad? Ella nunca te lo perdonaría.

–De ningún modo –le aseguró ella–. Además, una vez que Richard haya dado su aprobación, se pasará semanas y semanas entrenándome para el puesto. Pero sí me gustaría irme antes de Navidad.

–¿Antes de Navidad? –repitieron los dos hombres, horrorizados.

–Podríais visitarme por esas fechas –les sugirió–. Una vez la celebré allí, hace muchos años. No hay nada como una Navidad en Londres.

Ben soltó un suspiro.

–Creo que nos estamos precipitando. Vayamos paso por paso y convenzamos antes a Richard.

–Oh, estoy segura de que no os costará mucho –dijo Destiny con una amplia sonrisa.

–¿Ah, no? –preguntó Mack–. No parecía tan convencido cuando hablé con él.

–Digamos que le dejé algo sobre lo que reflexionar –respondió ella con sorna.

–¿Algo para reflexionar? –dijo Mack–. No me dijo nada.

–Ni a mí –añadió Ben–. ¿Qué fue exactamente, Destiny? ¿Un incentivo o una amenaza?

–Nada que un destacado ejecutivo como Richard no entienda –se limitó a responder ella.

Mack soltó una carcajada.

–Oh, Destiny, algo me dice que Europa no está preparada para ti.

Destiny también se rió.

–En fin, queridos míos, preparada o no, allá voy.

II

William Harcourt estaba jugando al golf en Escocia cuando sir Lloyd Smedley le comunicó que iba a haber cambios en la dirección de la sucursal europea de Carlton Industries.

–¿En serio? –preguntó William sin apenas prestarle atención. Estaba absolutamente concentrado en el séptimo hoyo, uno de los más difíciles.

–Destiny Carlton es quien va a hacerse cargo –añadió Lloyd con expresión de pura inocencia–. Creo que la conoces, ¿no?

El palo de William golpeó sesgadamente la pelota, que pasó a medio metro del hoyo. Era precisamente lo que su astuto compañero esperaba. Lloyd estaba perdiendo aquel día, y sabía que una noticia semejante echaría a perder la concentración de William, no sólo para aquel hoyo, sino para todo el recorrido.

William sintió un estremecimiento de la cabeza a los pies, algo que no experimentaba desde que Destiny lo abandonó veinte años atrás. Por aquel entonces, él se había negado testarudamente a acompañarla a Estados Unidos, intentando convencerse a sí mismo de que un amor como el suyo no era algo que ella pudiera olvidar o abandonar para siempre.

Pero había subestimado la lealtad familiar de Destiny. La mujer que él había conocido en Francia no había tenido una sola fibra maternal en su apetecible cuerpo. Había sido despreocupada, impulsiva e incluso un poco bohemia. Pero, para horror de William, había renunciado a su apasionado modo de vida para asumir el papel de madre con sus tres sobrinos huérfanos.

Después de un tiempo sin apenas recibir noticias de ella, el orgullo de William lo convenció de que había elegido a unos niños prácticamente desconocidos por encima de él, el hombre al que había afirmado amar con todo su corazón.

A William le costó varios años comprender que no había nada peor para un hombre orgulloso que el sentido común. Si ella hubiese abandonado a esos chicos, como él había previsto, no habría sido la mujer que él quería en su vida. Y eso tendría que haberlo sabido desde el principio. Había sido un estúpido al obligarla a tomar una decisión imposible, en vez de ir con ella y apoyarla en su nueva vida. Durante todos aquellos años, podría haber disfrutado de su amor y de tres hijastros, e incluso tal vez de hijos propios. Destiny no había sacrificado un futuro en común. Él sí.

Se había sentido tan irritado por su falta de miras, que se había pasado los últimos diez años dificultando los negocios de Carlton Industries en Europa. No lo hacía por enriquecerse. Al fin y al cabo, tenía más dinero del que pudiera gastar en diez vidas. Ni siquiera lo hacía por la satisfacción de triunfar sobre la todopoderosa multinacional de los Carlton. No, sólo era un ridículo intento por llamar la atención de Destiny.

Y ahora lo había conseguido.

Sonrió mientras devolvía la pelota al green y de un certero golpe la mandaba directamente al agujero. Destiny había tardado mucho tiempo en captar el mensaje. Y él había desperdiciado muchos años esperando que la vida volviera a ponerse interesante.

Harcourt & Sons era una de las empresas más antiguas de Londres y abarcaba un gran número de negocios diversos. A lo largo de varias generaciones, la familia Harcourt había ido absorbiendo cualquier empresa que les interesara, guiándose más por la intuición y la necesidad que por la lógica… igual que ahora William intentaba hacerse con el mayor número de adquisiciones posibles sólo por fastidiar a Destiny.

Harcourt poseía una pequeña cadena de exclusivas sastrerías, fundada por el abuelo de William en respuesta a la demanda de alta costura. El negocio había empezado en Saville Row, y se había extendido por toda Inglaterra gracias a los contactos del señor Harcourt en el Parlamento, donde se buscaba la implantación de un servicio especializado en cada región del país. Era también una manera de apoyar la industria local de lana.

Otra empresa de renombre se dedicaba al comercio de una exótica selección de tes, que había empezado siendo un pequeño negocio para ayudar a la abuela de William a conseguir las mezclas que quería. De unas minúsculas tiendecitas se había pasado a unos grandes y lujosos salones de té, frecuentados por la alta sociedad británica.

Pero el conglomerado de empresas había empezado inesperadamente por una librería de libros antiguos. Se abrió después de que las estanterías de la bisabuela de William estuvieran a rebosar de títulos clásicos encuadernados en piel y de novelas ligeras. Aquella extraordinaria mujer no se había contentado con sentarse a leer en el campo cuando su marido se marchaba a Londres. Su deseo era hacer algo provechoso, y así, buscó un local apropiado y no dejó de incordiar a su marido hasta que él la ayudó a montar la tienda. Sus amistades se escandalizaron de que Amanda Wellington Harcourt ignorara el noble patrimonio familiar y se metiera en el mundo de los negocios.

Para sorpresa de todos, a excepción de su marido, Amanda cosechó un enorme éxito. Fue de ella, y no del bisabuelo de William, de quien Harcourt & Sons tomó el nombre. En la actualidad, sus librerías se repartían por toda Gran Bretaña, y aunque su especialidad seguían siendo los libros raros y las primeras ediciones, también empezaba a vender los bestsellers del momento, junto a biografías de personajes importantes y libros de viajes.

Al recordar la historia familiar, William no pudo dejar de pensar en Destiny. Su bisabuela Amanda y ella tenían mucho en común. Las dos eran mujeres fuertes y decididas que se negaron a permanecer confinadas por las limitaciones de la sociedad. Las dos habían tenido visión de futuro y la voluntad de triunfar.

Él aún era pequeño cuando su bisabuela murió, pero aún recordaba la pasión de sus ojos y el entusiasmo de su voz cuando le leía los clásicos. Ella, más que ningún otro profesor, le había inculcado el amor por el aprendizaje y a estar abierto a nuevas ideas. Había sido ella quien lo había convertido en la clase de hombre que se sentiría irresistiblemente atraído hacia una mujer tan poco convencional como Destiny.

Sentado en su despacho, sacó de la estantería un ejemplar firmado por Charles Dickens de Canción de Navidad y pasó el dedo por la exquisita cubierta de cuero. Aquel tesoro había sido un regalo de Destiny cuando ella descubrió su amor por los libros antiguos. Dentro, había una tarjeta escrita con su pulcra y elegante caligrafía:

Para mi amor. Para que siempre recuerdes el verdadero significado de la Navidad y sientas la alegría de mi corazón cuando pienso en ti. Porque tú también eres excepcional y maravilloso. Con todo mi amor, Destiny.

Con mucho cuidado, volvió a colocar el libro en la estantería y llamó a su ayudante por el interfono. Malcolm Dandridge llevaba trabajando para Harcourt & Sons desde los tiempos del padre de William. Había muy poco sobre el mundo de los negocios que no supiera, y a lo largo de los años había demostrado una lealtad y una discreción inestimables.

–¿Sí, señor? –preguntó al entrar en el despacho con un bloc en la mano, listo para emprender cualquier tarea que William le encomendara.

–Siéntate, Malcolm, y cuéntame lo que hayas oído sobre Carlton Industries últimamente.

Malcolm nunca le había preguntado nada sobre su obsesión por la empresa americana, ni había criticado ninguna de sus decisiones, con frecuencia inexplicables. Si pensaba que la actitud de su jefe era imprudente, era demasiado cortés para mencionarlo.

–Llevan un tiempo bastante tranquilos, señor –informó Malcolm–. En mi opinión, las últimas negociaciones los desconcertaron, gracias a la hábil estrategia que usted llevó a cabo. Estoy seguro de que ahora deben de estar ahorrando capital para contrarrestarlo.

–¿Algo sobre la nueva presidencia? –preguntó William–. ¿Se ha nombrado a alguien?

–Sí, señor. A una mujer, Destiny Carlton. Según he oído, ha sido una elección bastante sorprendente.

A William le dio un vuelco el corazón. La noticia no le resultaba nueva, pero la confirmación de Malcolm la hacía mucho más real.

–¿Cuándo está previsto que tome posesión del cargo? –preguntó, intentando mantener una expresión neutra.

–Creo que a principios de diciembre, señor.

–¿Tan tarde? –preguntó William, sorprendido y decepcionado a la vez. Sólo estaban a principios de octubre–. ¿Alguna explicación para el considerable retraso?

–Ninguna, señor, aunque, en mi opinión, deben de estar preparándola para el puesto. Me han dicho que apenas tiene experiencia en la empresa, lo que sin duda nos favorecerá para mermar sus defensas.

–No la subestimes tanto –advirtió William.

Malcolm pareció sorprendido por el tono cortante de su jefe.

–¿Usted la conoce, señor?

–Bastante bien. Puede que no haya pasado mucho tiempo trabajando en la empresa, pero sería muy ingenuo por nuestra parte suponer que no está capacitada para el puesto. Después de todo, es una Carlton. Sospecho que no lo tendremos fácil –dijo, aunque no estaba dispuesto a admitir cuánto lo excitaba esa perspectiva. En esos momentos tenía sobre la mesa unos contratos para hacerse con una agencia de viaje. La idea de enfrentarse a Destiny para conseguirla le resultaba muy estimulante. Era una batalla que tenía intención de ganar a toda costa.

–Como usted diga, señor. Pero, por muy brillante que pueda ser, no es rival para usted… como tampoco lo ha sido su sobrino.

–Porque su sobrino debía de tener la cabeza en otra parte –dijo William–. Y el riesgo aún no era lo bastante alto –hizo una pausa, pensativo–. Supongo que Destiny hará algo dramático, aunque sólo sea para llamar nuestra atención. No le bastará con ganar esta batalla por Fortnum Travel. ¿Cuál será su primer objetivo?

–¿Quiere que investigue un poco? –ofreció Malcolm–. Tal vez circulen rumores dentro de la empresa.

William asintió.

–Sí, a ver qué puedes averiguar, Malcolm. Una huelga preventiva podría ser una buena idea. Hay que mantener alerta a Destiny.

Y casi con toda seguridad, una huelga haría que Destiny se presentara en su despacho echando fuego por los ojos, pensó alegremente… Una visión que había estado esperando durante mucho tiempo.

Destiny estaba cansada de tantas instrucciones e informes, la mayor parte de los cuales ya se los había leído antes de poner en marcha su plan. Sabía que Richard sólo intentaba abrumarla con tantos datos y explicaciones, para que ella, frustrada, acabara perdiendo el interés en hacerse cargo de la sucursal europea. Su sobrino seguía sin verla como parte integral de la compañía.

Frunció el ceño cuando Richard volvió a repetirle lo mismo que la última semana… y que la anterior.

–¿De verdad crees que soy tan olvidadiza que no sé lo que hemos tratado dos veces?

–¿Lo hemos tratado dos veces? –preguntó él, aparentemente sorprendido.

–O eres tú el olvidadizo o te has hecho un lío con tu estrategia.

–¿Estrategia? ¿Qué estrategia?

–Hacerme olvidar lo que aún crees que es una locura –dijo ella con mucha serenidad–. Beth va a dar a luz un día de éstos. Me marcho en dos semanas, Richard. Acéptalo.

–Sólo quiero que estés debidamente preparada para absorber Fortnum Travel –replicó él a la defensiva–. Ese trato determinará todo lo que hagas en adelante. Eres una Carlton. ¿Qué imagen darías si no estuvieras a la altura de las circunstancias?

–Estoy segura de que la Tierra seguiría girando –respondió ella.

–Pero necesitarás el respeto de todos en cuanto pongas un pie en el edificio –señaló él–. Sólo tendrás una oportunidad para causar una primera impresión. ¿Cuántas veces me repetiste a mí esa máxima?

–La primera impresión es una cosa –dijo ella–. El respeto es algo completamente distinto. Nadie se gana el respeto sólo por aparecer. Yo lo conseguiré gracias a la absorción de Fortnum Travel. Te prometo que ese trato no se me escapará de las manos.

–Sólo intento ponértelo un poco más fácil –murmuró él.

–Lo sé. Y te lo agradezco de veras, Richard, pero no tienes que hacer nada más. Si me encuentro en problemas, te avisaré al momento. No soy orgullosa ni estúpida. Te pediré ayuda si la necesito.

–Sí, por supuesto –dijo él con resignación–. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte ahora?

Destiny había estado esperando ese momento. Llevaba semanas dándole vueltas a una idea, algo que acaparara la atención de William y le demostrase que su vida estaba a punto de convertirse en un infierno, igual que había hecho él con Carlton Industries. Sería una prueba convincente de que ella era tan capaz como él de capitalizar los secretos íntimos que los dos habían compartido años atrás. Agarró su maletín y sacó una abultada carpeta.

–Echa un vistazo a esto y dime qué te parece –dijo, tendiéndosela a Richard–. Quiero tu opinión sincera.

Richard hojeó el detallado informe y miró a su tía con ojos muy abiertos.

–Veo que le has dedicado mucho tiempo a esto –dijo con cautela.

–Quería asegurarme de que podía responder a cualquiera de tus preguntas.

–Los números cuadran –admitió él.

–¿Pero?

–¿Por qué demonios quieres absorber una pequeña librería? No lo entiendo. No es la clase de negocio que perseguimos. No tiene potencial de crecimiento.

Ella sonrió al oír su lógica. Era exactamente lo que había esperado de Richard, un hombre práctico ante todo.

–Pero es la clase de negocios que encaja a la perfección con nuestro rival –explicó–. Es la única librería de libros antiguos de Londres que puede competir con las librerías de Harcourt & Sons. El dueño es un anciano que quiere jubilarse, pero no quiere vender su tienda a cualquiera. Está enfadado con Harcourt & Sons por el modo tan agresivo con que buscan libros raros. Le parece una actitud impropia e indecorosa. No en vano, en su época se consideraba la búsqueda de ediciones raras como una afición de caballeros.

–Así que podemos ayudarlo a vengarse –dijo Richard–. Y al mismo tiempo, darle un buen susto a William Harcourt.

–Exacto –afirmó Destiny con una sonrisa–. Es lo último que se espera. Ahora mismo tiene toda su atención puesta en la absorción de Fortnum Travel.

–Pero, ¿le importará tanto? Esto no es nada para un hombre como Harcourt.

–En dólares, sí –le aseguró ella–. Las librerías son la piedra angular de Harcourt & Sons. La bisabuela de William fundó H&S Books, por lo que tiene un enorme valor sentimental. A William no le gustará nada saber que vamos a invertir una fortuna en la competencia, dificultando su expansión. Y de este modo le mandaremos un mensaje muy claro de que si continúa entrometiéndose en nuestros negocios, nosotros haremos lo mismo con los suyos. Nos haremos con el comercio de los libros, de la ropa, del té, no sólo en Inglaterra, sino por toda Europa.

Richard la miró con asombro.

–Estás dispuesta a saltar a la yugular, ¿eh?

–Por supuesto –corroboró ella con impaciencia–. Nadie molesta a mi familia y sale impune. Será un placer darle un toque de atención a William.

–No se trata sólo de Harcourt –le advirtió Richard–. Tenemos una compañía que dirigir. Algunos de los negocios no están dando los resultados esperados. Hay que dedicarles una atención especial.

–Lo sé, y tengo planes para cada uno de ellos –hizo un gesto hacia la carpeta–. Esto es sólo por diversión.

Richard se echó a reír.

–Déjame revisar las cifras esta noche.

–No tardes demasiado. Quiero llegar a Londres con las pistolas cargadas.

–Recuérdame que nunca me ponga en tu contra –dijo Richard, mirándola con aprobación por primera vez desde que empezaron a discutir.

–Cariño, nunca podrías estar en mi contra. Por muy irritante que llegaras a ser, la familia siempre perdona y olvida.

–Es bueno saberlo.

Mientras salía del despacho de su sobrino, Destiny no podía dejar de preguntarse cuál sería la reacción de William. Veinte años antes no había comprendido que lo más importante para ella era su familia. Y ahora tampoco parecía entenderlo. Obviamente, no era lo bastante listo para las indirectas. Esta vez habría que lanzarle un mensaje claro e inconfundible. Algo que le hiciera abandonar la lucha de una vez para siempre.

Richard sintió un nudo en el estómago cuando releyó la propuesta de Destiny para adquirir la pequeña pero prestigiosa librería de Londres. Por un lado, no creía que tuviera sentido absorber Jameson’s Booksellers, un comercio sin ninguna posibilidad de rivalizar con H&S Books. Por otro, comprendía por qué Destiny veía la operación como una salva contra Harcourt.

Intentó averiguar lo que realmente le molestaba. No era el desembolso de dinero, que apenas supondría un gasto significativo para una empresa de la talla de Carlton Industries. Tampoco era el trabajo que costaría la absorción. Entonces, ¿qué?

Melanie entró en el salón, tras acostar a su hija, y lo miró atentamente.

–Oh, oh.

–¿Qué? –preguntó él, mirándola a los ojos.

–Conozco esa expresión –se sentó en su regazo y le acarició la frente–. Estás preocupado por algo. Y como reconozco la letra de Destiny en esos informes, supongo que tiene algo que ver con ella.

–Eres muy lista –murmuró él, aspirando la fragancia de sus cabellos. Sería muy fácil olvidarse de todo y pasar el resto de la noche en la cama con su mujer, llevando a cabo el plan de expansión familiar que tenían previsto. Tal vez si tuvieran otro bebé, Destiny olvidara su aventura europea y regresara pronto a casa.

–Tengo que serlo para estar a la altura de vosotros dos –dijo Melanie–. ¿Qué ha hecho Destiny ahora?

–Todavía nada –respondió él–. Pero tiene una idea que quiere poner en práctica en cuanto llegue a Londres.

–¿Es una mala idea?

–No.

–¿Una idea cara?

–No.

–¿Peligrosa? Quiero decir, peligrosa para ella.

–No.

–Entonces, ¿cuál es el problema?

–No lo sé con exactitud. Tal vez tú puedas averiguarlo –dijo, y le describió el plan de Destiny–. ¿Qué te parece?

–Creo que es muy ingenioso –dijo ella–. Destiny va a ser un elemento muy valioso. ¿Es eso lo que no quieres admitir?

–Por supuesto que no. Siempre he respetado su inteligencia. Después de todo, consiguió juntarnos a ti y a mí, ¿no?

–Por encima de tus persistentes objeciones, sí. Y de las mías, aunque mucho menos agotadoras.

Lo besó dulcemente en los labios, lo que sirvió como una momentánea pero eficaz distracción.

–¿Quieres saber cuál creo que es tu problema? –le preguntó ella finalmente.

–Claro.

–No te gusta que haya sido ella la que sugiriese el plan.

–No digas tonterías –espetó él frunciendo el ceño–. No estoy celoso de mi propia tía. Eso sería una chiquillada.

–Sí, lo sería –corroboró ella–. Y no es lo que estoy diciendo, pero no puedes negar que te corroe la posibilidad de que tu tía intuya las razones que han llevado a William Harcourt a conspirar contra la empresa.

A Richard le pareció muy lógica la explicación.

–Puede que tengas razón –admitió lentamente–. No me gusta lo que no entiendo, y Destiny nunca ha explicado lo que significó ese hombre para ella. Empiezo a tener el desagradable presentimiento de que significó mucho, más de lo que cualquiera de nosotros haya sospechado.

–Y si fue así, ¿qué?

–Entonces William Harcourt es un peligro para ella y para la empresa.

A Melanie pareció horrorizarla el comentario.

–No estarás pensando que Destiny pueda traicionar a Carlton Industries, ¿verdad?

–No creo que hiciera nada intencionadamente –intentó explicar él, con mucha cautela–. Pero la gente que cree estar enamorada comete el tipo de locuras que jamás harían si pensaran con la cabeza.

–¿Como nosotros?

–No, de ningún modo –protestó él–. Nunca hubo un conflicto de intereses entre nosotros.

Melanie se levantó y lo miró enfadada.

–Te sugiero que no le cuentes tus preocupaciones a Destiny –le dijo, en un tono tranquilo pero firme.

Richard la miró sorprendido. No comprendía por qué Melanie estaba furiosa de repente.

–Tengo una obligación con la empresa. ¿Por qué demonios no puedo decir que Destiny está arriesgando nuestros intereses? –preguntó.

–Porque lo que insinúas es muy ofensivo y, sinceramente, si yo fuera Destiny te daría una bofetada. La verdad es que me siento tentada de hacerlo por ella.

Salió del salón tan ofendida como suponía que Destiny debía de estar.

Richard se quedó sólo y profundamente consternado. Aunque viviera cien años, jamás podría comprender a las mujeres de su vida.

III

La habitual expresión adusta de Malcolm estaba particularmente seria cuando entró en el despacho de William el último viernes de noviembre. La jornada laboral había acabado, pero William no tenía la menor prisa por llegar a su apartamento solitario.

–¿Te apetece una copa? –le preguntó a su ayudante.

–Sí, señor, creo que me vendrá bien.

William sirvió dos dedos de whisky en los pesados vasos de cristal y le tendió uno.

–¿Por qué no me cuentas el motivo de tu mala cara? –le pidió, sentándose en el sillón contiguo al que Malcolm había ocupado. Conocía a su ayudante desde la infancia, por lo que su relación era mucho más informal de la que mantenía con sus otros empleados. En muchos aspectos, Malcolm era como un padre para él.

–No le gustará nada, señor.

–Las malas noticias hay que soltarlas deprisa, Malcolm. ¿De qué se trata? Hemos pasado por mucho a lo largo de los años, y hasta ahora nos hemos defendido bastante bien.

–Esta vez se trata de Jameson’s Booksellers, señor –anunció su ayudante–. La han vendido.

–¿Y qué tiene eso de malo? El viejo tiene casi noventa años. Yo mismo le habría hecho una oferta de haber sabido que pensaba jubilarse. Sería bueno para nosotros, pero no perdemos gran cosa si lo compra alguien más. Su negocio apenas tiene importancia en Londres.

Malcolm se tomó bastante tiempo antes de responder.

–Lo ha vendido a Carlton Industries –dijo finalmente.

William se atragantó con el whisky. Era lo último que se hubiese esperado. No era extraño que Malcolm estuviera tan serio. Sólo había una razón que explicara el interés de Carlton para hacerse con una pequeña librería: tenía intención de ir tras H&S Books.

–¿Estás seguro? –preguntó, aunque sabía que la información era fidedigna.

–No hay ninguna duda, señor –corroboró Malcolm, y le tendió un artículo recortado de un periódico londinense–. Está todo aquí. Ni yo mismo podía creerlo, así que llamé al propio Jameson para comprobarlo.

–No insinuaste que llamabas de mi parte, ¿verdad? –le preguntó William con el ceño fruncido. No era conveniente mostrar ningún signo de debilidad.

–Por supuesto que no. Sólo dije que lo había leído en el periódico y que quería felicitarlo. Le dije que había sido un buen cliente de la tienda y que esperaba que las cosas no cambiaran mucho –sacudió la cabeza tristemente–. Tendría que haber oído la satisfacción en su voz, señor. Parecía tan entusiasmado como un crío al contarme los detalles. Dijo que estaban planeando una gran expansión por toda Gran Bretaña.

–Entiendo que esté contento por librarse de la tienda, y seguramente obtenga un buen beneficio, pero ¿por qué de repente Carlton Industries se interesa por los libros? –murmuró, y al instante supo la respuesta–. Esto es cosa de Destiny, sin duda. Es la única que sabe cómo me sentiría ante un ataque a H&S Books.

Por primera vez desde que comenzó su juego, William se preguntó si no habría llegado demasiado lejos. Una cosa era intentar llamar la atención de Destiny, pero otra muy distinta era ganársela como enemiga.

Malcolm asintió.

–Opino lo mismo que usted, señor, aunque su nombre no ha aparecido. Todo se hizo a través de un abogado de la empresa.

–¿Ya están firmados los papeles?

–El trato está cerrado, señor. Jameson se jactó de decirme que ya tiene su dinero en el banco y que se retiraría a su casa de campo en Cornwall después de haber hablado con los nuevos propietarios de la librería.

William suspiró. El mensaje de Destiny estaba claro: no iba a quedarse de brazos cruzados mientras él atacaba la empresa de su familia.

–Yo no me preocuparía tanto –le dijo a Malcolm, que parecía aún más preocupado que él–. Jameson nunca ha sido una verdadera amenaza para nosotros.

–Porque nunca tuvo el capital de los Carlton, señor. Sé que usted puede hacer frente a cualquier cosa que estén planeando, pero también sé lo mucho que H&S Books significa para usted. Diría que esta jugada ha sido algo personal, ¿no le parece?

–Totalmente –corroboró William. Destiny no iba a Londres sólo por negocios. También iba con la intención de ajustarle las cuentas a él.

Y a ese respecto, al menos, las noticias de Malcolm no podrían haber sido mejores.

Destiny habría dado lo que fuera por ver la cara de William cuando le comunicaran la compra de Jameson’s Booksellers, aunque supuso que muy pronto sabría su reacción.

Incluso era posible que William no esperase hasta que ella llegara a Londres, para lo que faltaban unos pocos días. No era el tipo de hombre que perdiera el tiempo cuando se le metía algo en la cabeza. Al contrario, siempre había sido rotundo y sincero, las cualidades por las que más lo había admirado años atrás.

Además era un hombre que conocía bien sus propios límites. Aunque en el pasado apenas había prestado atención a las empresas de su familia, Destiny se había equivocado al suponer que no tenía una cabeza para los negocios. William había dirigido Harcourt & Sons con encarnizada dedicación y habilidad. Pero, al igual que él la había sorprendido, ella tenía intención de hacer lo mismo.

Por todo eso, era previsible algún tipo de reacción, y quizás de castigo, por su osadía al hacerse con una librería rival.

El sonido del teléfono le hizo dar un respingo, y fue una decepción escuchar la voz de Ben al otro lado de la línea.

–No pareces muy entusiasmada de oírme –bromeó su sobrino–. ¿Debo sentirme ofendido o esperabas la llamada de otra persona?

–Siempre me gusta recibir tu llamada –replicó ella–. ¿Cómo estás? ¿Y cómo está Kathleen?

–Podrás verlo tú misma si vienes esta noche a cenar.

–Hoy no, cariño. Ha sido un día muy largo.

–El primero de muchos, supongo. ¿Estás segura de que esta nueva aventura no va a ser demasiado para ti? –le preguntó, preocupado.

–De ningún modo –respondió ella con vehemencia.

–¿Esperas recibir noticias de William, ahora que has disparado el primer tiro?

–¿Cómo lo sabes? –le preguntó ella, sorprendida.

–Richard me ha puesto al corriente. La verdad es que parecía bastante orgulloso de ti. ¿Aún no has sabido nada del enemigo?

–Nada de nada. Y además, ahora la gente está durmiendo en Londres, así que no creo que pueda esperar la llamada de William. Sólo quiero pasar una noche tranquila y estar preparada para todo mañana por la mañana.

–Muy bien –dijo él–. Pero el domingo nos reuniremos todos en la granja para desearte buen viaje, así que nada de excusas, ¿de acuerdo?

–Allí estaré –prometió ella.

Tras haberse despedido, se recostó en el sillón, cerró los ojos y dejó que sus pensamientos volaran al pasado. Sin duda el destino había intervenido la noche en la que todo empezó con William.

París, 1980

A madame Gregorie le había costado un considerable esfuerzo convencer a Destiny de que sus cuadros merecían estar en una exposición, aunque fuera en una pequeña galería de la orilla izquierda del Sena. Ahora que las puertas estaban a punto de abrirse, Destiny estaba hecha un manojo de nervios. Agarró una copa de champán de la bandeja que portaba un camarero y la apuró de un trago.

–Qué desperdicio de champán –la reprendió Violetta Gregorie, dándole un apretón en la mano–. No lo necesitas, chèrie. Los críticos van a quedar fascinados contigo.

Destiny apreciaba el intento por tranquilizarla, pero no se dejó engañar. Conocía el mundo del arte casi tan bien como Violetta, y sabía que los críticos estaban listos para abalanzarse sin piedad sobre cualquier recién llegado, especialmente si se trataba de una joven americana sin apenas formación y de humilde talento.

Pero Violetta no opinaba lo mismo. Para la propietaria de la galería, la obra de Destiny era alegre e innovadora, y además extraordinariamente comercial. Ese último rasgo era lo que los críticos encontrarían más ofensivo, sin duda; que las pinturas se vendieran como rosquillas a los turistas sólo porque eran bonitas, y no a coleccionistas serios por ser excepcionales. La obra no era en absoluto pretenciosa, ni tampoco Destiny, pero presentar una exposición en una respetada galería francesa sí lo era.

Destiny se había mantenido al margen tanto tiempo como pudo, pero en cuanto Violetta descubrió sus cuadros en una pequeña tienda junto a su casa de la Provenza, no la dejó en paz. Aquel torbellino de pelo oscuro y ojos negros hizo caso omiso de las protestas de Destiny, y con sus halagos y perseverancia consiguió que expusiera su obra.

Destiny se dijo a sí misma que si podía sobrevivir a aquella noche, lo peor habría pasado. Podría incluso estar de vuelta en casa antes de que aparecieran las temidas críticas en la prensa. Violetta no sería tan insensible como para enviárselas, y pocos de los amigos que Destiny tenía en la Provenza prestaban atención a esas cosas.

Pero lo que más temía no era la vergüenza y la humillación, sino la posibilidad de que cualquier crítica que oyera acabara con el placer que le proporcionaba la pintura, pues ningún crítico comprendería la pasión que experimentaba cada vez que agarraba un pincel. Volvió a lamentarse por haber accedido a aquella exposición. Podría haber seguido vendiendo tranquilamente sus cuadros, viviendo en su estudio del sur de Francia, rodeada por las personas y las cosas que más quería.

Pero aquello… Reprimió un suspiro. Aquello era pedir que la flagelaran en público.

Invadida por otro ataque de nervios, fue en busca de más champán y de un lugar donde esconderse hasta que pudiera reunir el valor para enfrentarse a los invitados. A la galería empezaba a llegar lo más selecto de la sociedad francesa y las figuras más relevantes del arte y la literatura.

Oculta en las sombras, Destiny adoptó una expresión serena y aburrida, la misma que usaba años atrás en Virginia para disimular su timidez en los eventos sociales. Pocas personas sabían lo insegura que era en el fondo, pues lo disimulaba demasiado bien. Y además, aquella sosa expresión servía para mantener a la gente a distancia, que era su principal deseo aquella noche.

Vio al hombre que se dirigía hacia ella tan sólo unos segundos antes de que llegara a su rincón. Parecía de su misma edad, o quizá rondara los treinta, y tenía la constitución atlética de un jugador de polo y el bronceado propio de un hombre que pasaba casi todo el tiempo al aire libre. Su piel morena hacía que sus ojos azules parecieran tan brillantes como un mar turquesa, y su pelo castaño claro despedía reflejos dorados por la luz del sol. En cuanto a su ropa, parecía muy cara y confeccionada a medida.

Definitivamente, no era un crítico, pensó Destiny con alivio. Más bien uno de los muchos solteros millonarios a los que Violetta intentaba atraer a ese tipo de eventos para que las mujeres se sintieran tentadas de acudir y gastarse su dinero en arte. El champán y el coqueteo resultaban ser muy útiles en las ventas.

–¿Le importa si trato de pasar desapercibido aquí, con usted? –le preguntó el desconocido, ocultándose en las sombras junto a ella.

Destiny encontró tan divertido el tono de complicidad de su voz como tentador le pareció el brillo de malicia en sus ojos.

–¿De quién se está escondiendo? –le preguntó ella en el mismo tono.

–De Violetta, naturalmente. Está empeñada en presentarme a la mujer del momento. Dice que me quedaré fascinado con ella, lo que significa que tiene la esperanza de que me gaste una fortuna en sus cuadros.

–¿Y tiene usted esa fortuna? –quiso saber Destiny. Siendo heredera de una considerable riqueza, conocía la actitud despreocupada que los ricos mostraban hacia el dinero.

–Algo, supongo –respondió él encogiéndose de hombros.

–Entonces, ¿por qué no gastar un poco en arte? –lo retó–. ¿O en ese caso no tendría para los caballos de polo?

–Tengo suficiente para ambas cosas, pero ¿esto se puede llamar arte? –preguntó con un estremecimiento–. Aprecio el talento en estos cuadros, por supuesto, pero está siendo desperdiciado.

A Destiny se le despertó el genio.

–¿Eso cree?

–A usted parecen gustarle, por lo que veo –dijo él, penetrándola con la mirada–. Supongo que encajan con la sensibilidad romántica de una mujer.

–Con la mía sí, desde luego –afirmó ella, y le dedicó su sonrisa más cortés al tiempo que le ofrecía la mano–. Destiny Carlton.

Él parpadeó un par de veces mientras el rubor cubría sus mejillas.

–La artista –murmuró.

–La misma.

–Aunque lo más sensato sería escabullirme sin revelarle mi nombre, me presentaré: soy William Harcourt –la miró avergonzado y le estrechó la mano. El contacto duró lo bastante para que Destiny sintiera una ola de calor por las venas–. Y lo lamento profundamente. Por lo general, no suelo meter la pata de esta manera.

–No tiene por qué disculparse –dijo ella, ocultando su orgullo herido–. Ha sido muy sincero, y el arte es algo subjetivo, ¿no? Supongo que a muy pocas personas les gustarían a la vez Monet y Jackson Pollock… Imagino que usted se inclina más por Jackson Pollock, ¿verdad?

Cuando él se convenció de que no la había ofendido, y de que ella podía comentar tranquilamente los pros y contras de cualquier manifestación artística, incluida la suya propia, la miró de un modo que le aceleró el pulso a Destiny.

–Quizá Violetta no se equivocara al insistir en que debíamos conocernos –dijo, con una voz sosegada y a la vez tan intensa que Destiny se estremeció–. ¿Puedo invitarla a un café cuando acabe todo esto? Supongo que podremos encontrar otros temas de conversación sin riesgo de ofenderla.

Destiny observó el insondable azul de sus ojos y se encontró a sí misma intrigada. La fascinación le resultaba demasiado grande como para alejarse. Le gustaba el carácter directo y la sinceridad de aquel hombre, así como la posibilidad de mantener una conversación ingeniosa y estimulante.

–Me encantaría –aceptó, superando cualquier escrúpulo que pudiera haber tenido. Violetta no habría invitado a nadie a quien no considerara respetable. Y Destiny también confiaba en su propio juicio. Tenía el presentimiento de que la velada iba a terminar mucho mejor de lo que había empezado–. Pero ¿por qué esperar? –sugirió con una sonrisa.

Los ojos de William se iluminaron.

–No le gusta perder el tiempo, ¿verdad?

–No –corroboró ella–. Y parece que a usted tampoco.

–La verdad es que no. Cuando veo algo que quiero, voy tras ello. Considérelo una advertencia.

–Entendido –dijo ella volviendo a sonreír–. Pero ha de saber que yo tampoco me quedó atrás cuando aspiro a conseguir algo.

William se echó a reír.

–Entonces parece que hacemos buena pareja. Tendremos que agradecérselo a Violetta.

–Quizá lo hagamos –dijo Destiny–. Cuando seamos mucho mayores y pasemos unas vacaciones en París.

Aunque lo dijo en broma, algo en su interior sabía que William iba a ser una parte muy importante de su vida, y tal vez de su corazón.

Veinticinco años después, al bajar del avión en el aeropuerto londinense de Heathrow, dispuesta para la batalla, Destiny recordó lo ingenua que había sido cuando conoció a William. Había llegado a estar convencida de que era el hombre de sus sueños y que su amor no sólo era inevitable, sino invencible.

Mientras esperaba su equipaje, recordó que William se había mostrado excesivamente comprensivo tras el accidente aéreo de su hermano y su cuñada. La había enviado a Estados Unidos con un beso y la promesa de que la estaría esperando a su vuelta.

–Es momento para que estés con tu familia –le había dicho, en un tono perfectamente razonable y considerado–. Yo no pertenezco a ella. Sólo conseguiría distraerte de tu obligación y suponer una molestia para todos.

Destiny no le había suplicado. El orgullo y el dolor por la muerte de su hermano le impedían malgastar las fuerzas, y si había algo que supiera con certeza, era que William nunca cambiaba de opinión.

Al principio, nada más llegar a Virginia y enfrentarse al sufrimiento de sus sobrinos, le resultó fácil aceptar que William había hecho lo correcto al no acompañarla y que realmente no quería ser una molestia. Sus conversaciones telefónicas eran muy breves y no incluían los íntimos detalles que habían compartido durante los tres años en que habían sido inseparables.

Pero a medida que pasaba el tiempo, el contacto fue cada vez menor y Destiny tuvo que suplir el vacío con un sentimiento de furia y desprecio hacia William. Lo había necesitado desesperadamente y él no había estado a su lado. Intentó convencerse de que había perdido el respeto por él, ya que era el único modo de soportar la pérdida.

Sin embargo, cuando se dio cuenta de la enorme responsabilidad que se esperaba de ella, apenas le quedó tiempo para pensar en un hombre que no había mostrado el menor interés por salvar una relación.

Una vez que tuvo su equipaje, se dirigió hacia la aduana y esperó en la cola, lo que le dio más tiempo para seguir rememorando el pasado. Había echado terriblemente de menos a William y todo lo que habían compartido… la afinidad de ideas, la pasión encendida, las horas ociosas paseando por la playa o por los campos floridos, las noches de tormenta frente al fuego, el repentino brote del deseo mientras tomaban una copa de vino o un café… La fascinación que sentía por él sólo podía compararse a la decepción sufrida cuando descubrió sus defectos.

Era obvio que él no había sentido lo mismo. Y, por doloroso que fuera, a Destiny no le había quedado más remedio que aceptar la verdad. Había demasiadas cosas en las que ocuparse como para perder tiempo lamentándose por el pasado.

Incluso ahora, después de tantos años de soledad, no odiaba a William por haberla dejado marchar, pensó mientras se subía a un taxi que la llevase a su nuevo hogar. Lo único que quería era tener la ocasión de demostrarle lo que se había perdido, que viera todo lo que ella había conseguido sin él.

No sólo quería hacer que se arrepintiera, naturalmente. También quería darle un par de lecciones sobre los negocios. Tal vez tuviera menos experiencia que él, pero estaba segura de aprender con rapidez. La absorción de Jameson’s Booksellers era sólo el comienzo. Tenía otros ases en la manga, y no creía que William se los esperase. No, siendo un caballero como era, no podía estar preparado para el tipo de guerra sucia que ella tenía en mente.

La había sorprendido ignorando el primero de sus ataques, pero era imposible que no se hubiera enterado. Durante años, William había demostrado conocer las intenciones de Carlton Industries antes incluso de que se firmara ningún acuerdo. Fuera un confidente en la misma empresa o externo, Destiny tenía intención de encontrarlo y ajustarle las cuentas.

Se vio reflejada en el espejo retrovisor del taxi y no pudo evitar una sonrisa, como tampoco pudo reprimir la ola de emoción que la recorría.

Iba a ser una batalla memorable, y todo comenzaría al día siguiente.

IV

Destiny estaba en su despacho a primera hora de la mañana, ansiosa por debutar como nueva presidenta de la división europea de Carlton Industries. Se había vestido expresamente para la ocasión, consciente de que las primeras impresiones eran cruciales si quería ser tomada en serio. Sólo el hecho de ser puntual demostraba que no estaba allí de testaferro.

Había elegido un traje marrón oscuro a medida, una blusa dorada de seda y joyas sencillas, y se había afanado en el peinado y el maquillaje hasta conseguir un resultado formal y discreto. Algunos mechones se le habían revuelto por la brisa matinal de camino a la oficina, pero no se arrepentía de no haber tomado un taxi; le gustaba pasear siempre que podía, ya que era prácticamente el único ejercicio que practicaba, debido a su desprecio por los gimnasios y su gusto por la buena comida. Por ello, había llegado a la oficina sintiéndose enérgica y estimulada, orgullosa de empezar el día de un modo tan saludable.

Se había pasado la tarde anterior planeando los cambios que haría en su apartamento de alquiler, elegante pero excesivamente frío e impersonal, aunque pensaba esperar hasta después de las vacaciones. De momento, dedicaría toda su atención a la empresa.

En medio de su gran escritorio de caoba, demasiado masculino para su gusto, había dejado su agenda para el día, junto a los informes personales de los ejecutivos más importantes de la compañía. Tenía intención de reunirse con cada uno de ellos para fijar los nuevos objetivos, y empezaría a comienzos del año. Richard había repasado y aprobado su estrategia, pero la había prevenido contra el riesgo de la premura.

–Londres no es igual que Estados Unidos. Allí la gente se mueve a un ritmo mucho más lento, pero más resuelto –le había advertido.

–Ya no –había respondido ella con tranquilidad–. En cualquier caso, no la sucursal europea de Carlton Industries.

–Si intentas cambiar las cosas demasiado deprisa, encontrarás fuerte resistencia.

–No por mucho tiempo –le había asegurado ella con total convicción.

–Destiny, no puedes pasar como una apisonadora sobre esa gente, como hiciste con Ben, Mack y conmigo. Sólo conseguirás ofender a aquéllos que necesitas como aliados.

Destiny se había echado a reír.

–Conozco otras tácticas, cariño. No creerás que a todas esas mujeres que me han ayudado con las obras benéficas les gusta que las abrumen, ¿verdad?

–No, supongo que no, pero… ¿sabes lo que significa el término «consenso»?

–¿Vas a dejar que me ocupe de esto o no? –había replicado ella, reprimiendo una respuesta mucho más cortante–. Te prometo que no despediré ni recolocaré a la totalidad del personal en la primera semana. Ni tampoco dimitirán en masa porque yo sea una tirana.

Richard había aceptado finalmente su palabra, pero ella sabía que seguía teniendo dudas. Su sobrino era una de las muchas personas a las que tenía que darles una lección. Era algo irritante, pero no del todo inesperado.

La puerta de su despacho se abrió de repente y entró un hombre de aspecto anodino, vestido enteramente de gris. Cuando la vio, el pánico se dibujó en su rostro.

–Señorita Carlton, no sabía que estaría aquí tan temprano –le dijo–. Le pido disculpas por no haber llamado antes de entrar. Debería haberme avisado de su pronta llegada. Habría estado aquí para recibirla, e incluso habría encargado flores.

–No pasa nada –dijo ella. Más que flores, prefería hacer algo con el horrible mobiliario y las oscuras cortinas de mi nueva casa–. Supongo que es usted Chester Sandhurst.

–En efecto –respondió él, estrechándole la mano–. Es un placer conocerla.

Destiny no lo creyó del todo, pues, al fin y al cabo, ella le había arrebatado el puesto. Él seguiría siendo el director ejecutivo, pero toda su autoridad pasaba a manos de la nueva presidenta. Aun así, prefirió seguirle el juego de la hipocresía. Era mejor tenerlo como aliado que como enemigo.

–Estoy segura de que trabajaremos muy bien juntos –le dijo–. ¿Le apetece una taza de té? Podemos aprovechar para hablar un poco y conocernos mejor.

Chester pareció sorprendido por la invitación.

–¿Ahora? ¿Quiere que hablemos ahora?

–Puesto que ambos estamos aquí, no veo por qué no. ¿O tiene algo más urgente en su agenda?

–No, por supuesto que no –se apresuró a responder él, captando la insinuación de que no podía haber nada más importante.

Destiny se levantó, le sirvió una taza de té y volvió a sentarse tras el escritorio, manteniendo la balanza de poder inclinada a su favor. Richard no era el único en la familia que creía en la seriedad para la dinámica de los negocios. A ella nunca le había gustado tanta formalidad, pero aún no era el momento de relajarse con el personal, y menos con un hombre al que debía recordarle quién estaba al mando.

Miró a Chester a los ojos y vio la preocupación que intentaba ocultar.

–¿Ha concertado todas las reuniones que pedí cuando le mandé por fax mi programa?

–La mayoría, sí. Empezarán a las diez.

–¿Tan tarde? –preguntó ella.

–No estaba seguro del horario que usted querría seguir en la oficina.

–Me gusta empezar temprano, y espero que lo tenga en cuenta desde ahora en adelante. ¿Por qué no están todas las reuniones concertadas?

–Hay algunos que esta semana están fuera –respondió Chester, que parecía empezar a estar a la defensiva–. Unos cuantos habían solicitado previamente las vacaciones que les correspondían, y no creí oportuno trastornar sus planes. Además, hay una epidemia de gripe azotando la ciudad.

Destiny prefirió no enfadarse y golpeó con los dedos las carpetas que tenía delante.

–Entonces vamos a centrarnos en los que sí estarán. Pero, antes de conocerlos, me gustaría saber su opinión sobre ellos.

Chester pareció relajarse ante la disposición de Destiny a aceptar su opinión, pues se mostró sorprendentemente locuaz y pródigo en detalles, informándola a fondo de los ejecutivos que había tenido a sus órdenes durante diez años.

–David Perkins es el director financiero. Somos muy afortunados de contar con él. Y Edward Wildemon está considerado una eminencia en el marketing –concluyó–. A los demás los encontrará igual de competentes, estoy seguro. Lamento que no pueda conocer hoy a Edward. Es uno de los que está de vacaciones, pero David sí estará aquí. Sabrá responder a cualquier pregunta sobre la empresa.

Destiny se abstuvo de responder. Si toda esa gente era tan competente como Chester presumía, ella no tendría por qué estar allí. Y al menos uno de ellos tenía que estar filtrando información a William.

–Estoy deseando hablar con cada uno de ellos –dijo–. Otra cosa: ¿ha encargado las invitaciones que pedí?

El rostro de Chester palideció.

–La imprenta está muy ocupada en esta época del año –respondió evasivamente–. Ya sabe, con las tarjetas de Navidad y todo eso…

–¿Las tendré en mi mesa esta tarde? –preguntó Destiny–. ¿Explicó usted que era una emergencia y que pagaremos generosamente por las molestias?

–No entiendo la necesidad de organizar una fiesta –dijo Chester, sin darle una respuesta directa–. Acaba de llegar. Es la temporada navideña. Debería estar disfrutando de la ciudad.

–No estoy aquí para disfrutar de la ciudad –declaró ella fríamente–. Estoy aquí para trabajar.

–Pero ¿una fiesta? –insistió Chester, impertérrito–. ¿Nada más llegar? Estoy seguro de que nadie se espera algo así.

Destiny se estaba cansando de su actitud.

–¿Y no cree que será estupendo sorprenderlos? Espero las invitaciones para esta tarde, junto a la lista de direcciones que solicité. Me gustaría que mañana por la mañana todo estuviera enviado por mensajería urgente. Mi secretaria se encargará de ello.

–Me temo que aún no le hemos asignado una secretaria –dijo Chester, que parecía sentirse más incómodo por momentos–. Pensamos que le gustaría entrevistar a las candidatas para el puesto… quizá después de las vacaciones.

–En ese caso, es una suerte que me haya traído la mía de casa –respondió alegremente. Miriam estaba tan impaciente como ella por empezar–. Gracias, Chester –le tendió un papel–. ¿Puede avisar a estas personas para que vengan a verme a las horas que he indicado? Y espero que mis cambios no hayan afectado mucho a su agenda. Los que no puedan acudir hoy pueden concertar con Miriam una reunión en cuanto regresen a la oficina.

–¿No quiere que yo esté presente en las reuniones? –preguntó él, consternado.

–Estoy segura de que tiene cosas mucho más importantes de las que ocuparse, como conseguir esas invitaciones –le dijo ella–. Ha sido un placer conocerlo, Chester. Sin duda tendré un millón de preguntas que hacerle una vez que haya acabado de entrevistar a todo el mundo. ¿Qué le parece si en lo sucesivo nos vemos cada mañana a esta hora?

Él se puso aún más pálido, pero asintió.

–Como usted desee.

Salió y cerró la puerta tras él, pero Destiny oyó cómo suspiraba de alivio. Le había dado un buen rapapolvo, sin lugar a dudas, pero no había más remedio. Si Chester era lo bastante listo para ver quién estaba ahora al mando, tal vez encontraran un modo de trabajar juntos. De momento, no le gustaba la idea de despedirlo.

–¿Que está haciendo qué? –preguntó Richard, tras oír el mensaje del director general de la sucursal europea, quien parecía realmente alarmado.

–Apenas ha aterrizado y ya está organizando una fiesta, señor –corroboró Chester en voz baja, como si temiera que lo pillaran traicionando a la nueva presidenta–. He intentando sacarle esa idea de la cabeza, pero se ha mostrado inflexible. He tenido que encargar las invitaciones a toda prisa para complacerla, y nos está costando una fortuna hacerlo en tan poco tiempo.

–¿La fiesta es para el personal? –preguntó Richard, pensando que no era tan mala idea. Destiny era una anfitriona fabulosa. Una fiesta serviría para congraciarla con todo el mundo y explicarles los motivos de su apresurada toma de posesión.

–Para los ejecutivos –dijo Chester–. Y para los representantes de casi todas las empresas con las que hacemos negocios. La lista de invitados es interminable, pero casi todos han aceptado, a pesar del poco tiempo. Está claro que todos quieren conocerla.

–¿Por qué te preocupa tanto, Chester?

–No pude ver la lista de invitados hasta que fue demasiado tarde. De lo contrario, habría podido impedirlo.

–¿Impedir qué? –preguntó Richard, impaciente por los rodeos que daba Chester.

–La inclusión de un invitado en particular… William Harcourt.

A Richard se le heló la sangre al oír el nombre. ¿Qué demonios hacía Destiny invitando al principal enemigo de Carlton Industries? Sabía que tenía un as en la manga, pero era un juego demasiado peligroso. ¿De cuántos secretos corporativos podría enterarse William en una fiesta en la que abundara el champán?

–Hablaré con ella –le aseguró a Chester–. Gracias por avisarme, pero deja que te dé un consejo, Chester: no vuelvas a contactar conmigo a espaldas de mi tía. Si lo haces, le estarás dando la justificación que necesita para despedirte, y yo se lo aplaudiré.

El gemido ahogado de Chester fue audible al otro lado de la línea.

–Desde luego, señor. Simplemente he visto que su tía cuenta con poca experiencia para este tipo de cosas y… bueno, pensé que era conveniente informarlo.

Richard reprimió un suspiro. Fuera lo que fuese lo que Destiny pretendía con esa fiesta, siempre sería mejor que confiar en un hombre como Chester Sandhurst, cuya excesiva prudencia era la razón de que Carlton Industries no obtuviera en Europa los beneficios esperados.

–Estoy seguro de que tus intenciones eran honestas, Chester, pero es mi tía quien dirige ahora la sucursal –dijo, decidido a no subestimar la autoridad de Destiny cuando apenas había empezado–. De haberlo creído oportuno, no la habría enviado a Londres. Sin duda encontrarás un modo de trabajar con ella que sea beneficioso para todos.

–Por supuesto, señor –aceptó Chester, más resignado que entusiasmado.

Diez minutos después, Richard estaba hablando por teléfono con Destiny; no para juzgarla a posteriori, sino para averiguar qué demonios pensaba que estaba haciendo.

–¿Divirtiéndote? –le preguntó en tono despreocupado.

–Adaptándome –corrigió ella.

–¿Se te ha ocurrido algún plan ahora que estás allí? ¿Alguna estrategia que tal vez olvidaras mencionarme antes de irte?

Destiny soltó un suspiro.

–Sabes lo de la fiesta.

–Y lo de la lista de invitados –admitió él.

–Ha sido Chester, ¿verdad? Sé que ha estado fisgoneando en el escritorio de Miriam mientras ella se ocupaba de las invitaciones.

–Supongo que tienes una razón para invitar a Harcourt –replicó él, sin confirmar la sospecha de Destiny.

–Sí, la tengo.

–¿Te importaría compartirla conmigo?

–La verdad es que sí me importa –dijo ella–. Pero pienso informarte de todo lo que suceda. Te llamaré mañana a primera hora.

–Maldita sea, ¿es qué no puedes responderme ahora? –se quejó Richard, perdiendo la paciencia.

Destiny se echó a reír.

–No te pongas así, Richard. Sabes exactamente lo que estoy haciendo.

–Ojalá lo supiera.

–No es nada ilegal ni inmoral, ni nada que pueda afectar negativamente a Carlton Industries. No hay de qué preocuparse. Conoces el viejo refrán sobre la conveniencia de mantener cerca a tus enemigos, ¿no?

–Sí.

–Bueno, pues míralo desde ese punto de vista. Tengo intención de vigilar muy de cerca a William Harcourt. De ahora en adelante no hará nada sin que yo me entere.

Aquella noche, mientras Richard cenaba con su mujer, sus hermanos y sus cuñadas, todos quedaron convencidos de que William Harcourt no era un simple conocido de su tía, sino el hombre más importante en la vida de Destiny cuando ésta había vivido en Francia.

–Fuera quien fuera, ella estuvo profundamente enamorada de él –dijo Melanie–. Una vez se refirió a él como «el amor de mi vida».

–Nunca ha admitido que ese hombre fuera Harcourt –replicó Richard, reacio a aceptar esa posibilidad, aunque las coincidencias eran demasiado obvias para ignorarlas.

–Pero yo me he dado cuenta –insistió Melanie.

–Y yo –añadió Kathleen.

Richard miró a sus hermanos.

–¿Vosotros también lo habéis supuesto?

–La verdad es que sí –respondió Ben. Mack se limitó a encogerse de hombros.

–Deberías prestar más atención a lo que te cuenta la gente –le reprochó Melanie a Richard–. Destiny ha dejado pistas muy claras.

–De acuerdo, supongamos que estuvo enamorada de Harcourt –aceptó Richard–. No se han visto en veinte años, ¿verdad?

–Sí –corroboraron todos.

–Entonces, ¿qué demonios está tramando?

–A mí me parece que busca guerra –sugirió Mack.

–No lo creo –dijo Ben, con expresión pensativa. Aunque él lo negara, era el favorito de Destiny y la conocía mejor que nadie–. Ella puede decir lo que quiera, pero en mi opinión hay algo más.

–¿Qué?

Las tres mujeres y su hermano menor lo miraron como si fuera estúpido.

–El hombre al que perdió –dijeron al unísono.

–¿Queréis decir que pidió este trabajo sólo porque quiere recuperar a Harcourt? –preguntó, tan sorprendido como horrorizado–. Entonces, ¿qué eran todas esas tonterías que me contó sobre encontrarse a sí misma y asumir nuevos desafíos en su vida?

–Una pantalla de humo –dijo Mack.

–No seas tan frívolo –lo reprendió Beth–. Destiny quiere todas esas cosas. Estoy segura de que desea convertirse en una poderosa ejecutiva, pero también en la amante de William. Una cosa no quita la otra.

–Es más –añadió Kathleen–, yo creo que él persigue lo mismo.

–Santo Dios –murmuró Richard–. Tengo que traerla de vuelta.

Mack se echó a reír.

–¿Cómo piensas hacerlo?

–La despediré –respondió Richard adustamente.

–Eso no la hará volver –le dijo Ben–. Sólo conseguirías enfurecerla. Además, ahora la tienes vigilada. El viejo Chester te avisará de cualquier locura que haga.

–Hoy le he advertido que no siga actuando a espaldas de Destiny si no quiere que ella lo despida con mi consentimiento.

–Eso sí que ha sido una estupidez por tu parte –dijo Ben.

–Si hubiera tenido la menor idea de lo que Destiny tramaba realmente, habría manejado las cosas de otra forma, te lo aseguro –replicó Richard a la defensiva.

–Tal vez nos estemos preocupando por nada y Harcourt ni siquiera acuda a la fiesta –comentó Mack–. Quizá superó su interés personal por Destiny hace años.

Las tres mujeres se echaron a reír.

–Ese hombre se ha gastado una fortuna en empresas que seguramente ni le interesaban sólo para atraer a Destiny –dijo Kathleen–. Seguro que acude a la fiesta.

–¿Crees que Harcourt ha estado entrometiéndose en nuestros negocios sólo para captar la atención de Destiny? –preguntó Richard, sin salir de su asombro.

–Ésa ha sido mi teoría todo este tiempo –afirmó ella–. Si es cierto que estuvieron juntos hace años, está claro que conoce muy bien a Destiny.

Richard soltó un gemido sólo de pensarlo.

–A propósito, ¿cuándo es la fiesta? –preguntó Ben–. ¿Hay tiempo para volar hasta Londres? Me gustaría ver a ese tipo por mí mismo.

–Demasiado tarde –dijo Richard mirando su reloj. Era medianoche en Londres–. Seguramente la fiesta ya haya acabado y Harcourt se haya marchado. Y Destiny estará felizmente acostada, agotada de tanto conspirar.

–O puede que estén compartiendo unos momentos íntimos, con una copa de brandy frente al fuego, hablando del pasado –dijo Mack.

–Muérdete la lengua, ¿quieres? –le espetó Richard.

–A mí me parece muy romántico –afirmó Kathleen–. Destiny ha pasado muchos años complaciendo tus caprichos. Merece tener algo más en su vida, si eso es lo que desea.

–No con un hombre dispuesto a acabar con una sucursal entera de Carlton Industries.

–Te digo que a William le importa un pimiento Carlton Industries –replicó Kathleen–. Desde el principio todo ha sido por Destiny. De no ser así, habrías perdido muchas más adquisiciones de las que has ganado.

–Kathleen tiene razón –dijo Mack–. Harcourt siempre ha parecido saber cuándo renunciar a un negocio. Tú mismo dijiste, Richard, que era extraño cómo se retiraba justo cuando estabas a punto de asumir una derrota.

–Lo cual me dice que alguien de la empresa le ha estado filtrando nuestra oferta final, y que Harcourt ha sido lo bastante listo para comprender que estaba fuera de sus posibilidades. Nada de eso me tranquiliza mucho. La inminente absorción de Fortnum Travel es crucial. Destiny está allí y él no muestra la menor disposición a retirarse. Parece que esta vez está decidido a ganar.

–¿De verdad? –preguntó Kathleen, claramente sorprendida–. ¿Es posible que esta vez sea una amenaza real?

–Sí –respondió secamente Richard.

–Pero podría retirarse en el último momento, ¿no? –dijo Ben–. Ya lo hecho otras veces. Puede que tenga un gesto de caballerosidad con Destiny.

Richard lo fulminó con la mirada.

–No sé tú, pero yo no me quedo tranquilo sabiendo que un hombre tan astuto y conspirador va detrás de nuestra tía.

–Oh, vamos –dijo Mack–. Si se trata de ser astuto y conspirador, ningún hombre está a la altura de Destiny. La prueba la tienes en los que estamos aquí.

Richard suspiró. Mack estaba en lo cierto. Los tres matrimonios eran el resultado de las hábiles maquinaciones de su tía. Si Destiny había podido con ellos tres, William Harcourt sería pan comido.

Ojalá ese pan no estuviera envenenado…

V

Lo único que lamentaba Destiny de haber organizado aquella fiesta era no haber tenido tiempo suficiente para superar el jet lag y no estar del todo satisfecha con su aspecto. Aun así, un vistazo al espejo bastó para convencerla de que había acertado con el vestido de satén esmeralda, a juego con sus ojos y que mostraba una gran cantidad de su piel cremosa.

El apartamento había sido decorado antes de su llegada, pero los brillantes adornos eran lo único que le había impedido gritar de horror al ver el espantoso mobiliario.

Después de haber visto el despacho, reconocía el gusto de Chester reflejado tanto en la casa como en la oficina. Aquel hombre no tenía imaginación. Por suerte, Miriam había localizado a un decorador profesional para ocuparse de los preparativos navideños.

El árbol resplandecía con las luces blancas y los adornos dorados, y la romántica luz de las velas llenaba las habitaciones. La mesa del bufé relucía con la plata, el cristal y el centro de acebo, y en el bar brillaban las botellas de champán y Dom Perignon. Una suave música y el olor a bayas impregnaban el ambiente.

Destiny miró alrededor con satisfacción. Todo estaba exquisitamente dispuesto, como en una revista de decoración. Aquella fiesta estaba pensada para impresionar… a un hombre en particular. Si el pobre Richard se hubiera enterado de sus verdaderos propósitos, habría sufrido un ataque de nervios.

Chester fue el primero en llegar, sin acompañante. A continuación llegaron varios ejecutivos con sus esposas, seguramente siguiendo órdenes de Chester. Destiny hizo todo lo posible porque se sintieran cómodos, pero en ningún momento apartó la vista de la puerta.

No fue hasta después de las diez cuando finalmente apareció William. A Destiny le dio un vuelco el corazón nada más verlo, pero se esforzó por mantener la calma. Sólo cuando supo que no perdería la compostura, se acercó a recibirlo.

–William –lo saludó, dándole un frío beso en la mejilla–. Qué estupendo que hayas venido.

–Sabías muy bien que no me lo perdería –dijo él, mirándola con regocijo–. Ha pasado mucho tiempo, Destiny. Mucho tiempo…

–¿Tanto? –preguntó ella, como si no le diera importancia–. Supongo que sí. Los años pasan volando.

Lo observó con atención. William estaba más atractivo que nunca, y a pesar de estar en diciembre, lucía un bronceado exquisito, gracias a los partidos de golf, sin duda. Su mandíbula seguía igual de recia y no mostraba signos de envejecimiento, salvo las arrugas de los ojos al reírse y algunos mechones blancos.

–No has envejecido nada –le dijo ella.

–Y tú tampoco –respondió él, mirándola con la misma atención–. Estás tan hermosa como te recordaba. Tal vez más. Despides un brillo especial. Debe de ser por el entusiasmo de tu nuevo desafío.

–Y tú sigues teniendo la misma labia encantadora –repuso ella frívolamente.

William se echó a reír, consciente de que Destiny no se lo había dicho como un cumplido, sino como una indirecta que sugería todo lo contrario.

–Dime, Destiny, ¿cómo están sus sobrinos?

–Estupendamente –respondió ella con una sonrisa sincera–. Se han convertido en unos hombres extraordinarios. Me siento muy orgullosa de ellos.

–No me sorprende. ¿Cómo podría haber sido de otro modo con tu influencia?

Fue el turno de Destiny para echarse a reír.

–Bueno, ellos están desesperados porque no dejo de entrometerme en sus vidas. Pero ¿qué se podía esperar de mí? ¿Qué tipo de madre podría ser una mujer tan alocada y extravagante como yo?

–Una madre increíble, creo yo –dijo muy serio–. Esos chicos no podrían haber sido más afortunados contigo después de la muerte de sus padres.

Destiny no quería que la sinceridad de aquellas palabras le hiciera sentir nada, pero no pudo evitarlo. Su traicionero corazón volvió a dar un vuelco. Para disimularlo, miró a su alrededor en busca de una salida. Lo mejor era escapar mientras todo fuera bien. Cautivar a un hombre exigía tiempo y cuidado; era fundamental dejarlo con las ganas.

–¿Conoces a todo el mundo aquí? –le preguntó–. Déjame que te presente.

Lo llevó rápidamente hasta Chester, una apuesta segura, y salió al balcón para respirar aire fresco. Parecía haberse quedado sin oxígeno en los pulmones al ver a William. No era justo que aún pudiera afectarla tanto…

La noche londinense era fría y húmeda, pero la brisa la ayudó a borrar las confusas sensaciones que le había despertado el reencuentro con William. Le había dicho la verdad: no había cambiado nada. Las canas y las arrugas sólo le habían añadido carácter y personalidad.

Tenía que recordarse a sí misma que era una víbora, un canalla que pretendía dañar a su familia y que se había encargado de demostrarlo repetidas veces. Las únicas empresas en las que se interesaba eran las mismas que perseguía Carlton Industries. Y aunque tardaría tiempo en descubrir por qué estaba empeñado en perjudicar sus negocios, Destiny estaba decidida a averiguarlo y a hacerle pagar, sintiera lo que sintiese por él.

A pesar de todo, era muy difícil, si no imposible, mantener los recuerdos al margen.

París, 1981

El brillante manto de amapolas se mecía suavemente contra el cielo azul. Al contemplar la hermosa vista desde la ventana, Destiny agarró su caballete, lienzos y óleos y salió de casa a toda prisa. Corrió descalza por el campo hasta una suave colina desde la que se divisaba una pequeña porción de mar centelleante. Bajo la luz adecuada, montó su equipo y empezó a plasmar la belleza del paisaje.

–¿Cuántas veces vas a pintar lo mismo? –preguntó William, apareciendo tras ella una hora más tarde, con una taza de café en la mano y una sonrisa en el rostro.

–Es distinto cada vez –respondió ella sin apenas mirarlo, sumida en su trabajo–. La luz nunca es la misma. Nunca me cansaré de hacerlo.

William suspiró.

–Supongo que es igual a lo que siento yo por ti.

Algo en su voz llamó la atención de Destiny, que se giró lentamente y bajó el pincel.

–¿Ah, sí?

–No creo que pueda cansarme nunca de ti –dijo él, poniéndole las manos sobre los pechos, cubiertos por el suave camisón blanco que usaba para dormir–. Dios, eres preciosa… Ojalá supiera pintar y pudiera retratarte como estás ahora, lozana, despeinada y sexy.

–Puede que algún día pinte un autorretrato y te lo regale.

–No sería lo mismo. Tú no puedes verte como te veo yo. Aún te ves a ti misma como la fugitiva americana, la chica tímida que escapó de las exigencias familiares, mientras que yo te veo como una mujer con muchísimas facetas. Tantas, que nunca podré conocerlas todas.

–¿Lo intentarás, al menos? –preguntó ella.

–Siempre –le prometió él. La tomó en sus fuertes brazos y la llevó de vuelta a casa, a la cama que llevaban compartiendo casi un año–. Cuando te encontré, encontré mi destino.

Destiny pegó el cuerpo al suyo, se deleitó con su tacto y se preguntó si las palabras de William serían ciertas, si siempre estarían juntos como en esos momentos.

No había sido así, se recordó tristemente, estremeciéndose de frío por el viento. Aquel tiempo mágico se interrumpió por la trágica muerte de su hermano y su cuñada. Y aunque minutos antes había sentido una conexión instantánea con William, él no era la misma persona que había sido entonces. Ninguno de los dos lo era. El sentimiento y la nostalgia no tenían lugar en cualquier relación que pudieran tener ahora. Eran enemigos en los negocios y tal vez en lo personal. No podía olvidarlo.

Como tampoco podía olvidar el motivo de aquella fiesta. No sólo había querido ver a William, sino comprobar además si alguno de los invitados se mostraba especialmente amistoso con él o si, por el contrario, alguien lo evitaba. No podía averiguarlo estando en el balcón, así que decidió unirse de nuevo a la fiesta.

Cuando abrió la puerta, salieron del salón los sonidos de una fiesta en su apogeo. La suave música de fondo apenas se oía entre las risas y las conversaciones. A veces, lo único que se necesitaba para animar una velada era champán, buena comida y gente que tuviera algo en común. A lo largo de los años, Destiny había aprendido la conveniencia de añadir algún extra a la mezcla, algo para crear un poco de polémica y mantener animadas discusiones.

A pesar de los murmullos que había provocado su aparición en la fiesta, William había superado cualquier sospecha y desconfianza iniciales. En esos momentos estaba charlando con dos parejas, el director financiero y el experto en marketing con sus respectivas esposas, mientras que Chester se mantenía aparte con expresión adusta. Si mantenía aquella actitud, acabaría estropeándolo todo, así que Destiny tomó dos copas de champán de una bandeja y se unió a ellos. Le dio una copa a Chester y brindó.

–Por él éxito de nuestra asociación –dijo tranquilamente.

Chester la miró sorprendido por unos segundos.

–Sí, por supuesto –respondió, y tomó un sorbo de champán.

–¿Puedo hablar contigo un momento? –le preguntó ella apartándolo de los otros, que estaban hablando de las obras teatrales de Londres.

–¿Hay algún problema? –preguntó él al instante.

–Necesitas animarte. Estás dando la impresión de que hay que vigilar de cerca a William.

–Y así es. ¿Has olvidado lo que ha estado haciendo? –replicó él–. Ha sido un error invitarlo, y no estoy dispuesto a que la situación se convierta en un desastre.

–En ese caso, tal vez deberías tranquilizar a nuestros desatendidos socios –le sugirió ella.

Chester la miró entornando los ojos.

–Querías que Harcourt viniera por una razón en particular, ¿no es así?

–Naturalmente.

–Y seguro que no esperas que se delate a sí mismo, ¿verdad?

–No, pero quizá su confidente no sea tan listo –explicó ella.

–Estaré atento para ver con quién se relaciona… pero lo haré desde lejos, si eso es lo que te preocupa.

–Sabía que lo entenderías –dijo Destiny, sonriéndole.

–Puede que te haya juzgado mal –admitió él, mirándola arrepentido.

–Suele ocurrir –respondió ella alegremente–. Pero casi nunca más de una vez.

Por primera vez desde que se habían conocido, Chester se echó a reír.

–Presiento que trabajar contigo va a ser una revelación.

Ella le dio una palmadita en la mano.

–Lo será para los dos, Chester. Tú tienes muchísima experiencia en el mercado europeo, y yo la tengo con las personas. Juntos podemos formar un equipo formidable, si estás dispuesto a intentarlo.

–Desde luego que sí –se apresuró a afirmar él.

–Y no más llamadas a mi sobrino, ¿entendido?

Chester se puso pálido al oírla.

–¿Te lo ha contado Richard?

–¿Después de prometer que no lo haría? –dijo ella riendo–. Nunca. No ha hecho falta que me lo diga él. Como ya te he dicho, tengo mucha experiencia con las personas.

–No volverá a pasar. Te lo aseguro.

Destiny asintió.

–Entonces ve a mezclarte con los invitados. Es una buena ocasión para demostrarles a todos que tú y yo vamos a llevar esta empresa como un equipo, no como rivales.

Mucho más aliviado, Chester se alejó para hablar con otros invitados, y Destiny se volvió para mirar a William. Se había quedado solo, casi oculto en las sombras de un rincón, y la observaba atentamente. A Destiny le recordó la noche en que se conocieron, cuando él buscaba un lugar para ocultarse de los demás.

Fue hacia él, intentando evitar a todos los invitados. Gracias al champán, todos parecían impacientes por abordarla y compartir ideas con ella, con un entusiasmo que no habían mostrado durante las primeras reuniones en la oficina.

Cuando llegó junto a William, él la agarró de la mano y tiró de ella hacia la cocina, que era un hervidero de proveedores y camareros. William puso una mueca de disgusto.

–Parece que no hay ningún sitio donde pueda estar a solas contigo –murmuró.

Destiny se echó a reír.

–Seguramente el dormitorio está libre, pero no creo que sea buena idea. Los invitados podrían sacar conclusiones erróneas…

William le clavó la mirada.

–¿No te parece buena idea? Ha pasado una eternidad desde que te tuve en mis brazos.

–Entonces ya deberías haber superado el deseo –replicó ella secamente–. Yo lo he hecho.

–¿Lo dices en serio, Destiny?

–Lo superé en cuestión de meses –mintió–. Después de veinte años, los días que compartimos en la Provenza apenas suponen un pequeño bache en mi memoria. Un minúsculo arrepentimiento.

La mirada de William se tornó de pronto oscura y peligrosa.

–No puedes hablar en serio.

–Puedo y es lo que hago –insistió ella.

–Quizá yo pueda hacerte recordar –dijo él, y le acarició la mandíbula con un dedo.

A Destiny se le aceleró el pulso, pero consiguió mantener la compostura. Pensó que el desinterés que mostraba era convincente, pero entonces William inclinó la cabeza como si fuera a besarla y ella supo que no podría ocultar una reacción ante semejante ataque. Lo esquivó a tiempo y se dirigió hacia el proveedor, quien la miró sorprendido cuando casi chocó con él.

–¿Hay algún problema? –le preguntó Harold, alarmado.

–No, todo está perfecto –lo tranquilizó Destiny–. Venía a ver si quedan más de esos deliciosos pasteles de cangrejo. Han tenido mucho éxito.

–Hay más en el horno. Estarán listos en unos minutos –prometió Harold.

–Estupendo –respondió ella–. Se lo diré a los demás.

Intentó pasar junto a William, ansiosa por escapar de su presencia, pero él la agarró de la mano.

–Me gustaría volver a verte, Destiny. Tal vez podamos cenar juntos algún día.

–Acabo de llegar y tengo la agenda completa hasta Navidad –dijo ella. De repente, su plan para mantenerlo cerca le parecía demasiado arriesgado. Quizá fuera mejor guardar las distancias, después de todo.

–¿Vendrá tu familia a celebrarla contigo o irás tú a casa?

–Ninguna de las dos cosas. No voy a perder tiempo celebrando las fiestas. Mi intención es empezar a trabajar enseguida, y además hay muchas cosas que quiero hacer en este apartamento.

–Entonces nos veremos durante las vacaciones –dijo él–.Te llamaré para confirmarlo.

Ella lo miró con curiosidad.

–¿Por qué, William? ¿Por qué, después de todo este tiempo, quieres volver a verme?

–Somos viejos amigos –respondió él–. Al menos, me gusta pensar que lo somos.

–Fuimos mucho más que amigos, William. Ése es el problema. Pero lo que tuvimos no puede recuperarse… ¿O has olvidado lo mal que acabó?

–¿Y de quién fue la culpa? –preguntó él en un tono sorprendentemente áspero.

–No puedo creer que no lo sepas –dijo ella con dureza.

Él la observó en silencio unos segundos y suspiró.

–En ese caso, tendremos que empezar de nuevo –dijo.

Ella negó con la cabeza.

–Eso tampoco es posible. Hay cosas que no se pueden olvidar.

La expresión de William se iluminó ligeramente.

–Pues no las olvides –le sugirió con mucha calma–. Recuérdalas.

Destiny hizo acopio de valor y lo miró fijamente a los ojos.

–¿Quieres que recuerde cómo me abandonaste cuando más te necesitaba y que has estado acosando a mi familia sin descanso? Sí, William, lo recuerdo. Lo recuerdo todo demasiado bien.

Salió de la cocina, dejándolo a sus espaldas, con los camareros sorteándolo con las bandejas de comida. Era una lástima que fuesen tan habilidosos. En aquel momento, no le hubiera importado ver a William cubierto con salsa de marisco y galletas saladas. De hecho, si no hubiera estado tan concentrada en causar una buena impresión aquella noche, tal vez le hubiera arrojado ella misma la comida por encima.

¿Cómo se atrevía a presentarse en su fiesta, dedicarle unos cuantos halagos y proponerle que se fueran a la cama? O bien se tenía a sí mismo en muy alta estima o bien la opinión que tenía de ella era demasiado baja. O quizá fuera una combinación de ambas cosas.

De acuerdo, tenía que reconocer que el deseo que había visto en los ojos de William le había gustado, no como la fascinación que normalmente despertaba en los hombres. A la mayoría de ellos sólo les interesaban el apellido y la riqueza de los Carlton.

Pero, ¿cómo podía estar segura de que los motivos de William no eran igualmente deshonestos? No, no podía distraerse ni por un segundo de sus sospechas. Era obvio que William quería perjudicar a su familia.

Además, no había ido a Londres en busca de una aventura, por muy tentadora y excitante que resultara la posibilidad. Había ido a demostrarse a sí misma que tenía lo necesario para convertirse en una poderosa mujer de negocios. Ésa era su misión y no podía olvidarlo, y menos cuando el verdadero juego sólo acababa de comenzar.

VI

Destiny había cambiado. William lo supo en cuanto la miró a los ojos y no vio la timidez y fragilidad de la chica que había conocido. Vio la firmeza y determinación de una mujer madura que estaba furiosa con él.

En el pasado se había enamorado de aquella joven, pero la mujer en que se había convertido lo excitaba de un modo completamente nuevo. No podía reconquistarla con una mirada o una caricia. Destiny iba a ser un desafío, quizá imposible de conseguir, pero él nunca evitaba un reto.

Sí, iba a costarle una buena dosis de ingenio y astucia, y también de tiempo, aunque no quisiera pensar en ello. Ya habían desperdiciado demasiado tiempo por culpa de su propia necedad y no tenía intención de perder un segundo más de lo necesario. Por suerte, era un consumado estratega, como había demostrado al conseguir que Destiny se presentara en Londres.

Ahora, con la absorción de Fortnum Travel en el horizonte, la lucha continuaba. Podría renunciar a ella como un gesto de buena voluntad, pero, a diferencia de las otras empresas que había intentando arrebatarle a Carlton Industries, Fortnum era un negocio perfecto para Harcourt & Sons. A Destiny no le haría ninguna gracia descubrir que esa vez iba completamente en serio.

–¿Cómo fue su primer encuentro con la señorita Carlton? –le preguntó Malcolm al entrar en su despacho a la mañana siguiente–. ¿Las cosas salieron como esperaba?

–Fue una velada interesante –se limitó a responder William. No estaba muy seguro de que todo hubiese ido según lo esperado.

–¿Averiguó por qué lo invitaron a la fiesta?

William se echó a reír.

–Oh, creo que está bastante claro. Destiny quiere que sepa que no va a quitarme ojo de encima, como ya se encargó Sandhurst de demostrarme. Estuvo toda la fiesta observándome, por si acaso delataba a mi confidente.

–Es una suerte que no tenga ninguno, ¿verdad? –dijo Malcolm con una media sonrisa.

–Y tanto que sí. Como también lo es que no me hayas revelado quién es el tuyo –respondió William–. De ese modo es imposible que nos delatemos.

–¿Cuál será su siguiente paso, señor?

–Ahora estaba pensando precisamente en eso.

Malcolm lo miró muy serio.

–Señor, si no le importa que se lo pregunte… ¿cuál es exactamente su propósito? Nunca lo he tenido del todo claro.

–Para serte sincero, hay momentos en los que yo tampoco lo sé –admitió William.

–¿Y ahora?

–Ahora que la he vuelto a ver, no tengo la menor duda –respondió con una sonrisa–. Quiero recuperar a Destiny Carlton. Y esta vez no voy a permitir que nada se interponga en mi camino hasta convertirla en mi mujer –declaró. Ni siquiera Fortnum Travel, añadió para sí mismo.

Malcolm asintió lentamente.

–Me imaginaba que sería algo así. Si puedo ayudarlo en algo, será un placer.

–Ya has hecho más que suficiente. Creo que el resto es cosa mía.

–¿Va a necesitar más información de Carlton Industries, señor?

–Es muy probable que sí. No puedo dejar que Destiny piense que me ha asustado. Debemos mantener la presión. Conciértame otra reunión con los ejecutivos de Fortnum.

–Las cosas estarán muy tranquilas durante las vacaciones, pero fijaré una reunión para primeros de año. Y también veré qué puedo descubrir de Carlton Industries y qué estrategia piensa seguir la señorita Carlton ahora que está al mando.

–Mientras tanto, ¿por qué no nos reunimos con Langley lo antes posible? Quizá tenga algunas ideas para hacer que Destiny Carlton maldiga el día en que decidió comprar Jameson’s Booksellers.

–Sólo quedan unos días para Navidad, señor. Dudo que podamos causar mucho impacto en sus ventas –señaló Malcolm.

–Podemos hacerlo si aumentamos la publicidad y vendemos más barato que ellos –sugirió William con expresión pensativa–. Y creo que es hora de anunciar nuestro propio catálogo de venta por correo, ¿qué te parece? Deberíamos haberlo hecho hace años.

–¿No cree que una brusca reducción de precios es actuar con poca visión de futuro, señor? –preguntó Malcolm, claramente alarmado ante la perspectiva de sufrir pérdidas–. No podemos mantener una estrategia semejante sin destruir nuestro propio negocio. ¿Y un catálogo no costará una fortuna?

–No si lo publicamos en Internet en vez de imprimirlo. En cuanto a las ventas navideñas, lo discutiré con Langley, naturalmente, pero en mi opinión sólo tenemos que bajar los precios de algunos libros en concreto, los suficientes para atraer a la clientela y alejarla de la librería de Jameson. Y al mismo tiempo le estaremos mandando un claro mensaje a Destiny Carlton. Así sabrá que no sólo no nos retiramos, sino que subimos la apuesta.

Malcolm arqueó ligeramente sus aristocráticas cejas.

–¿Como en el póquer, señor?

–Sí, más o menos, pero en este caso no es un farol, Malcolm. Tenemos las mejores cartas.

–Si usted lo dice… –murmuró Malcolm.

William se echó a reír por la expresión afligida de su ayudante.

–Anímate, hombre. No tengo intención de llevarnos a la bancarrota sólo por ganar el corazón de la señorita Carlton.

–Es bueno saberlo, señor –respondió Malcolm, aunque no parecía del todo convencido.

–¿Quieres decirle a Langley que venga enseguida? Tenemos que ponernos en marcha sin más demora. Incluso en estas fechas podemos causar estragos en las ventas de Jameson’s.

–Sí, señor. Enseguida.

Mientras William esperaba al jefe de H&S Books, se reclinó en su sillón y cerró los ojos. Se sentía más enérgico de lo que había estado en años. Siempre había pensado que ocuparse de los negocios era una necesidad trivial, pero estaba descubriendo que podía ser muy estimulante si incluía a Destiny.

Un caballero decidido a recuperarla seguramente le permitiría quedarse con Jameson’s Booksellers, pero él la conocía demasiado bien para jugar de ese modo. Destiny disfrutaría con el desafío, y al final lo respetaría por ello. Lo único que William esperaba era no estar equivocándose igual que se había equivocado años atrás.

El tiempo lo diría.

Dos días después de la fiesta, Destiny abrió el periódico mientras tomaba el té matinal y casi se atragantó al ver una página entera dedicada a H&S Books, en la que se anunciaban los últimos bestsellers a unos precios contra los que Jameson’s Booksellers no podía competir.

William se había tomado su tiempo preparando una respuesta a la absorción de Jameson’s, pero había que reconocer que era una jugada maestra. Y la línea al pie de página anunciando el nuevo servicio de venta online también era una idea brillante. De esa manera, H&S Books se mostraba como una empresa innovadora y rentable, al utilizar Internet y ahorrarse los gastos de imprenta. En comparación, los planes de Destiny para lanzar un catálogo parecerían pobres y anticuados.

Tras permitirse un momento para admirar la audacia de William, agarró el teléfono y llamó a Chester.

–Necesito que vengas a mi despacho enseguida –le dijo secamente.

–¿Hay algún problema?

–Te lo explicaré cuando estés aquí.

Chester llegó a los pocos minutos. Al ver el periódico sobre la mesa se puso pálido.

–¿De qué se trata?

–¿Tú qué crees? –preguntó ella, mostrándole el anuncio.

Chester lo observó y se dejó caer en una silla.

–Se nos ha adelantado, ¿no?

–La cuestión es ¿cómo conocía nuestros planes para el catálogo? No lo hemos discutido con nadie.

–Quizá sea una coincidencia –sugirió Chester.

–No digas tonterías –espetó Destiny frunciendo el ceño–. Tenemos que descubrir de dónde saca la información. La situación está peor que nunca.

–Pero tú y yo éramos los únicos que conocíamos la estrategia. Yo, desde luego, no he hablado con Harcourt ni con nadie del asunto. ¿Y tú?

Destiny lo miró atentamente y suspiró. Si Chester había revelado el secreto, lo estaba disimulando muy bien. Parecía totalmente sincero.

–No, no he hablado con nadie desde que acabamos las negociaciones –respondió.

–¿Uno de los abogados, quizá?

–¿Y atreverse a violar su código ético?

–No, claro que no –admitió Chester–. Pero… podría haber sido el mismo Jameson. Nunca le pedí que mantuviera silencio, y estaba muy entusiasmado ante la posibilidad de que expandiéramos su negocio. Es muy posible que a estas alturas se lo haya dicho a todos sus clientes, incluido alguno cercano a Harcourt.

Destiny asintió lentamente.

–Ésa debe de ser la explicación. Bueno, ¿qué vamos a hacer con esta bajada de precios?

–Nada –respondió Chester–. Si quieren contraer grandes pérdidas en la temporada navideña, allá ellos.

–No me gusta la idea de quedarme sentada sin hacer nada –dijo ella, y de repente se le ocurrió una idea–. Chester, búscame un proveedor de té al por mayor.

Chester la miró absolutamente perplejo.

–¿Té?

–Sí, las teterías de William deben de estar en auge en esta época del año.

–No lo entiendo.

–Mañana estaremos anunciando en los periódicos una nueva promoción, algo para relajarse con una taza de té y un buen libro durante las vacaciones. Regalaremos un paquete por cada compra, y también serviremos té en la librería. Convertiremos el local en el lugar perfecto para refugiarse del estrés.

–¿Y quieres hacerlo para mañana? –preguntó él, claramente aturdido.

–Sí. ¿Qué dificultades puede haber? No tenemos una cadena de tiendas. Sólo hay que abastecer de té una librería –dijo Destiny alegremente, ansiosa por empezar–. Prepararé la publicidad y hablaré con la encargada para encargar las tazas. La porcelana será lo más adecuado para crear un ambiente agradable, propio de Jameson’s Booksellers. No podemos servir el té en esas tazas desechables tan horribles.

–Creo que te estás precipitando y que es muy probable que te arrepientas –la avisó Chester–. No es conveniente hacer una inversión semejante sin pensárselo dos veces. Hay que seguir un procedimiento y…

–Al infierno con los procedimientos –lo cortó Destiny–. Tenemos que ser innovadores y rápidos en nuestras reacciones. No iremos muy lejos si nos paramos a considerar todos los riesgos e inconvenientes.

–Quizá deberías hablar con Richard. A ver qué le parece a él –dijo Chester.

–Y supongo que si no lo llamo yo, lo harás tú, ¿verdad? –le preguntó ella, clavándole la mirada.

–Creo que es necesario –insistió él testarudamente.

–Haz lo que creas oportuno –dijo ella fríamente–. Pero esta situación exige que nos movamos con rapidez, Chester. No te estarás haciendo ningún favor a ti mismo si llamas a mi sobrino cada vez que pongas en duda mis decisiones.

Chester se puso pálido.

–No, por supuesto que no. Eres tú quien debe llamarlo.

–Gracias. Y ahora, ¿puedes encargarte de que ofrezca té esta tarde?

–Pero es imposible hacer algo así en un día –protestó él–. Al menos necesitamos dos.

–Me gustaría saber por qué no podemos hacerlo en uno –replicó Destiny–. Una actitud derrotista es inaceptable en este negocio, Chester. No podemos ser autocomplacientes. Tenemos que salirnos de los parámetros convencionales.

–Haré todo lo que esté en mi mano –prometió él, aunque con voz muy débil.

–Sabía que podía confiar en ti –dijo ella, sonriente–. Y ahora a trabajar. Como bien has dicho, no tenemos mucho tiempo. Si las cosas se complican, podemos comprar té en el mercado hasta que podamos arreglar un reparto al por mayor.

Una hora más tarde, Destiny había cumplido con su parte. Había anunciado la publicidad en varios periódicos, había hablado con la encargada de la librería, una joven lista y prometedora que estaba impaciente por probar algo nuevo, y había encargado un sencillo y elegante juego de tazas de porcelana para que las entregaran en el mismo día.

Satisfecha con el trabajo de la mañana, llamó a William por teléfono.

–No vas a salirte con la tuya, ¿sabes? –le dijo alegremente cuando él contestó.

–¿No? –preguntó él riendo–. Tengo entendido que la gente ha acudido en masa a nuestras tiendas. Es el mejor negocio que hemos hecho en años.

–En ese caso creo que deberías agradecérmelo. Está claro que necesitas que yo te desafíe para sacar lo mejor de ti.

–Gracias –dijo él en tono dubitativo.

–Espero que disfrutes con el éxito de hoy. Mañana será otro día.

–¿Ah, sí? ¿Qué te guardas en la manga esta vez, Destiny?

–Algo bastante bueno.

–¿No me das ninguna pista?

–No. No quiero darte tiempo para contraatacar. Lo verás por la mañana… y espero que no te estropee el desayuno.

–¿Por qué no lo vemos juntos y así juzgas mi reacción por ti misma? –le sugirió él.

Destiny pensó en la invitación y decidió que sería divertido ver la cara de William.

–La verdad es que el triunfo me abre el apetito. ¿A las siete te parece bien o es muy temprano? Me gustaría estar pronto en la oficina.

–A las siete –accedió él–. ¿Adónde iremos?

–Tú decides. Después de tantos años sin pisar Londres, no conozco la ciudad tan bien como tú.

William sugirió un pequeño restaurante situado en el barrio de Destiny.

–Perfecto. Y, William… no lo estropees leyendo el periódico antes de encontrarte conmigo.

Él se echó a reír.

–Te lo prometo. ¿Puedo llevar uno, al menos?

–Si quieres…

–¿Algún periódico en particular?

–No, cualquiera servirá.

–Va a aparecer en todos, ¿eh?

–Bueno, cuando haces algo brillante, quieres que todo el mundo se entere, ¿no?

–Realmente estás disfrutando con esto, ¿verdad? –dijo él, mucho más serio.

–Más que en toda mi vida –admitió ella–. Y, en cierto modo, tengo que darte las gracias.

–¿Por qué?

Destiny pensó con detenimiento en su respuesta. Desde que ideó aquel plan para competir con William y salvar la empresa de la familia, había descubierto muchas cosas sobre sí misma y sus capacidades. Descubrir que tenía talentos ocultos era algo extraordinario a su edad. Ahora se levantaba cada mañana ansiosa por empezar el día, lo cual era estupendo para alguien tan dinámica como ella, que desde el matrimonio de Ben se había aburrido bastante.

–Fuera o no tu intención, me ofreciste el incentivo que necesitaba para meterme en los negocios –dijo finalmente–. Hasta ahora, no tenía ni idea de lo divertido que podía ser. No me extraña que a mi abuelo, mi padre y mi hermano les gustara tanto.

–¿Y tu sobrino? ¿A Richard también le gusta?

–Por supuesto. Y también le gusta ganar. Y, para que lo sepas, ése es un rasgo que compartimos.

–Tomo nota –dijo él solemnemente–. Pero, para que tú también lo sepas, no tengo intención de perder.

Colgó antes de que a ella se le ocurriera cómo responderle. Mejor así, decidió Destiny. Tal vez a la mañana siguiente, cuando lo viera, tuviese la respuesta adecuada.

A la mañana siguiente, William entró en el restaurante ansioso por ver a Destiny. Fuera cual fuera el plan que se guardaba en la manga, no tenía ninguna importancia al lado de lo que suponía desayunar con ella. Recordó un tiempo en el que cada mañana compartían café, cruasanes y fruta en una cafetería junto al mar, donde siempre se enzarzaban en una u otra acalorada discusión, para regocijo de los camareros.

Siempre estaban discrepando, ya fuera al hablar de arte, de libros, de cine o de política internacional. Pero incluso en las raras ocasiones en las que coincidían, William adoptaba un punto de vista contrario sólo para ver cómo ardían los ojos de Destiny, cuya mente aguda y lengua afilada nunca dejaban de cautivarlo.

Y en ese aspecto, al menos, Destiny no había cambiado. No había nada que le gustase más que una batalla de ingenio.

Cuando entró en el restaurante, ella ya lo estaba esperando, enfrascada en una conversación con el camarero, a quien obviamente había dejado encantado.

–Ah, ya está aquí mi invitado –dijo ella cuando lo vio.

William se inclinó y la besó en la mejilla. Luego se irguió y le sonrió al camarero.

–Me alegro de verte, George. Y, para que no haya ningún error, la señorita Carlton es mi invitada.

Destiny empezó a protestar, pero George asintió.

–Como usted diga, señor.

William se sentó mientras George se marchaba a buscar el café.

–Es bueno conocer al personal –le dijo a Destiny–. Y has de saber que no todo va a hacerse a tu manera esta mañana.

Ella le dedicó una serena sonrisa.

–Entonces cederé galantemente en este punto, ya que todo lo demás va a ser a mi manera –dijo, y miró el periódico que portaba William–. ¿Lo has leído?

–Ya te dije que no pensaba hacerlo. ¿Puede verlo ahora?

–Quizá deberíamos esperar hasta que hayas comido. No quiero estropearte el desayuno.

–No creo que ninguno de tus planes pueda quitarme el apetito.

–En ese caso, echa una hojeada –dijo ella–. El anuncio está en la página…

–Él único modo de evaluar la eficacia de un anuncio es comprobar si llama la atención del lector, ¿no te parece? –la interrumpió él–. Déjame evaluar el tuyo.

Abrió el periódico y pasó lentamente las páginas. De pronto vio la imagen de una pila de libros, coronados por una humeante taza de té. ¡Té! Comprendió la estratagema incluso antes de leer los detalles. Destiny iba detrás de dos de sus negocios, y aunque no fuera más que una molestia, William tenía que reconocer que era buena… muy buena.

Se esforzó por mantener una expresión neutra mientras bajaba el periódico y vio que Destiny lo observaba expectante.

–¿Ahora te interesa el negocio del té?

–Como experimento –dijo ella alegremente–. Si tiene tanto éxito como espero, podría ser una estupenda expansión para Jameson’s Booksellers, ¿no crees? Ofreceremos un lugar agradable y acogedor para disfrutar de un buen libro con una reconfortante taza de té. Y será un lugar de reunión para los amantes de la literatura.

–Nunca lo sabrás si empiezas regalando los productos –dijo él.

–Pero es el modo perfecto para que la gente se acostumbre y vuelva a la tienda –replicó ella–. Imagino que tú tampoco querrás mantener tan bajo el precio de tus libros para siempre.

–¿Y por qué no? Si las cosas van bien, podemos mantener los precios después de Año Nuevo; y por las ventas de ayer, diría que las perspectivas son más que favorables.

–Tal vez deberías esperas a ver lo que ocurre hoy –respondió ella.

Él detectó el desafío en su voz y la miró fijamente a sus llameantes ojos.

–Podemos ir a cualquier librería después de desayunar y así lo verás por ti misma –le sugirió–. Estamos abriendo a las ocho para que la gente pueda comprar de camino al trabajo.

Destiny palideció al oírlo, pero enseguida se recompuso.

–¡Es una idea genial!

–Sí, supongo que mañana abrirás a las siete, ¿verdad? –dijo él reprimiendo una sonrisa.

–No será necesario –se apresuró a aclarar ella–. Hemos pensado que la gente preferiría comprar en la hora del almuerzo o después del trabajo, así que hemos ampliado el horario de apertura hasta Navidad. Pásate por la librería esta noche de camino a casa y verás por ti mismo el éxito que estamos teniendo. Nuestros clientes están entusiasmados, y ahora que pueden tomarse una taza de té y quizá algo de comer, seguro que la cosa mejora aún más.

William la miró maravillado.

–Tienes un don para esto, ¿verdad?

–Me gusta pensar que sí –admitió ella.

–¿Has trabajado para Carlton Industries todos estos años?

–¡Cielos, claro que no! –exclamó ella–. Educar a Richard, Mack y Ben fue más que suficiente para mantenerme ocupada. Pero ahora, sin embargo, estoy impaciente por asumir nuevos desafíos.

–¿Y no te habría bastado volver a la pintura?

Por un instante, William creyó ver un atisbo de tristeza en los ojos de Destiny, pero ella negó con la cabeza.

–Hace años que no pinto en serio, tan sólo para entretenerme de vez en cuando.

–Pero el arte siempre ha significado mucho para ti –dijo él, sorprendido.

–Fue parte de la vida que dejé atrás cuando volví a casa –dijo ella–. Ser como una madre para esos chicos exigía toda mi atención. No había lugar para mis caprichos personales.

–Oh, Destiny, cuánto lo siento –se lamentó él de corazón. Le dolía pensar que Destiny se había sentido obligada a abandonar su pasión–. Debería haber estado allí para ayudarte.

Ella lo miró fijamente a los ojos.

–Pero no estuviste, y yo tuve que hacer sola lo que era necesario.

No había rastro de autocompasión en su voz, sino la clase de fuerza y determinación que la habían hecho superar todo tipo de dificultades. William la admiró aún más.

–Eres una mujer extraordinaria –le dijo tranquilamente–. Aunque eso siempre lo supe.

–¿De verdad lo sabías? –preguntó ella frunciendo el ceño.

–Desde luego que sí. ¿Por qué lo dudas?

–Porque dejaste que me marchara –respondió ella con los ojos llenos de emoción. Apartó la mirada, y cuando volvió a mirarlo, estaba tan inexpresiva como si estuvieran hablando del tiempo–. Bueno, ya no tiene sentido hablar de eso.

–Destiny, por favor, deja que te lo explique –empezó él. La culpa de lo sucedido no había sido sólo suya, aunque sí la mayor parte. Era su obligación aclararlo.

–No hay nada que explicar –dijo ella cortantemente–. No podemos cambiar el pasado. Tomé una decisión, igual que tú. Lo único que podemos hacer es vivir con las consecuencias.

–Pero quiero que lo entiendas –insistió él, aunque sabía que, por muy sinceras que fuesen sus explicaciones, no cambiarían nada de lo sucedido.

–Lo entiendo –le aseguró ella, tranquila pero inflexible–. De verdad lo entiendo, William, pero no puedo perdonarte.

VII

Las palabras de Destiny seguían resonando en la cabeza de William mucho después de que se hubieran despedido. Su empeño en no perdonarlo le había afectado más de lo que quería admitir. Destiny era muy testaruda, y si había decidido guardar las distancias, iba a costar mucho trabajo hacerla cambiar de opinión.

Años atrás, su testarudez lo había intimidado y le había hecho guardar silencio en vez de enfrentarse con ella. Pero ahora no estaba dispuesto a cometer el mismo error. La clave del triunfo estaba en verla con frecuencia, sorprenderla y no dejarle pensar ni por un instante que no era la persona más importante en su vida.

De camino a su oficina, se detuvo en una floristería y compró un enorme ramo de amapolas, a las que añadió una tarjeta: Cuando las veas, piensa en mí y en el verano de la Provenza. William.

Una vez en su oficina, le encargó a Malcolm que le entregara personalmente las flores a Destiny y le permitió tomarse el resto del día libre, algo que también hizo él mismo. Ya había comprado los regalos navideños para sus familiares, amigos y empleados, y Destiny era la única persona que aún quedaba en su lista. Para ella tenía que encontrar el regalo perfecto, algo que fuera un permanente recordatorio del pasado, así como una insinuación de lo perdurable que había sido su amor. Tal vez fuera esperar mucho de un pequeño presente, pero no sería la primera vez que confiaba en los regalos para decir lo que no podía expresar con palabras. Lo había hecho a menudo en aquellos dichosos años en los que Destiny lo dejaba sin habla.

La Provenza, 1982

William nunca se había sentido tan seducido por una mujer. Llevaba con Destiny más de un año y aún seguía encantado. Destiny era como la luz del sol: siempre cambiante, pero siempre magnífica.

Había ignorado todos los ruegos para volver a Londres y ocuparse de los negocios familiares. La salud de su padre era buena. No había razón para que cediera las riendas de Harcourt & Sons, y a William nunca le había gustado que lo relegaran a un segundo plano.

En realidad, estaba más que satisfecho de quedarse allí, en una pequeña granja de piedra con pocas comodidades. Sus necesidades básicas estaban cubiertas, y su corazón estaba henchido de una alegría inesperada. Era lo que había intentando explicarle a su padre por teléfono la semana anterior.

–Mamá y tú habéis estado juntos durante años. Seguro que entiendes lo que es despertarse cada mañana junto a la única persona con la que quieres pasar el resto de tu vida.

–¿Eso crees? –espetó su padre con una seca carcajada–. Tu madre y yo estamos juntos porque hacíamos buena pareja. Funcionó bien desde el principio y el resultado fuiste tú, pero si crees que hay amor por medio, te equivocas. Los Harcourt se guían por el deber, no por los impulsos.

William se quedó aturdido y horrorizado por las palabras de su padre.

–En ese caso, lo lamento por vosotros dos –le dijo–. Pero yo no puedo vivir así.

–Puedo desheredarte –lo amenazó su padre.

–Haz lo que creas necesario –respondió William–. Me las arreglaré.

–¿Cómo? ¿Viviendo de la caridad de esa mujer?

–Eso jamás –declaró él con vehemencia–. A mí tampoco me faltan los contactos.

–Pues te sugiero que los utilices –dijo su padre, claramente enfurecido por la negativa de William a acatar sus deseos–. No vas a conseguir ni un penique más de mí.

–Como quieras –aceptó William tranquilamente, aunque estaba temblando.

Colgó lleno de indignación, y al darse la vuelta se encontró a Destiny observándolo con la frente arrugada de preocupación.

–Oh, William, no puedes cortar así con tu familia. Es una equivocación. No quiero ser yo la responsable.

–Tú hiciste lo mismo –le recordó él.

–Pero no así. No corté con ellos para siempre.

–No te preocupes, cariño. Las cosas se arreglarán –le aseguró–. No es la primera vez que discutimos, ni tampoco será la última… Y ahora, ¿qué quieres hacer para celebrar tu cumpleaños? ¿Una fiesta? ¿Un viaje a París?

–No quiero nada –dijo Destiny.

–¿Lo dices porque crees que me he gastado en ti todo mi dinero? –le preguntó él con el ceño fruncido.

–¿Y no ha sido así?

–No. Pero aunque así fuera, encontraría un modo de hacer que tu cumpleaños fuese especial.

–Pero no quiero nada, en serio –insistió ella–. Sólo a ti.

–A mí siempre me tendrás –le prometió él.

Ella le sonrió, pero una sombra de preocupación oscurecía sus ojos. Era obvio que tenía miedo del precio que estaba pagando por ella y de que algún día la abandonara. Pero no eso no sucedería jamás. Destiny era lo mejor que le había pasado.

Aquella tarde, mientras ella dormía la siesta a la sombra en el jardín, William fue al pueblo y usó el teléfono de su restaurante favorito para preparar una fiesta sorpresa para la noche siguiente. Invitó a casi todo el pueblo, y después, fue en busca de un regalo que le demostrara a Destiny cuánto la quería.

Pero nada de lo que veía lo convencía. Ni las joyas ni la bonita ropa de playa, y a Destiny le sobraban los libros y los artículos de pintura. Era una mujer de gustos sencillos cuya vida giraba en torno a la pintura, sus amigos y él.

Finalmente, William volvió al restaurante y se sentó en una de las mesas del exterior.

–¿No has encontrado nada? –le preguntó François.

William negó con la cabeza, abatido.

–Es una mujer que necesita algo desde el corazón, algo que dure –dijo François.

–¿Pero qué?

–Sé que es una indiscreción, pero… ¿el dinero es un problema?

–No –respondió William, decidido a hacer lo que fuera a pesar de las amenazas de su padre.

–Bueno, como ya sabes, mademoiselle Destiny ha estado dando clases de arte a los niños, pero su estudio es demasiado pequeño para todos los que quieren asistir. No es que todos tengan talento, sólo unos pocos, pero todos se divierten mucho. Casi todas las cocinas del pueblo están decoradas con sus cuadros.

William se echó a reír. Había visto muchas de esas pinturas.

–¿Qué estás sugiriendo, François?

–Tal vez una pequeña escuela, con otra sala que sirva de galería. Sé que es una idea extravagante, pero conozco a alguien con un lugar así. No costaría mucho, y tiene el tamaño adecuado.

–La Escuela y Galería de Destiny Carlton –murmuró William, intrigado. Sería perfecto, y tan perdurable como sus sentimientos hacia ella–. ¿Puedes ponerte en contacto con ese conocido tuyo? Me gustaría verlo enseguida.

–Puedo hacer que venga en unos minutos –dijo François–. Te enseñará el local para que puedas decidirte –hizo pausa y frunció el ceño–. No me habré pasado de la raya, ¿verdad?

–No, eres un genio –le aseguró William.

Para ser un pueblo tranquilo, las cosas se sucedieron con sorprendente rapidez desde aquel momento. William vio el local, cerró el trato y tuvo a un equipo de trabajadores pintando la fachada al día siguiente. Uno de los alumnos con más talento de Destiny diseñó un letrero sencillo y elegante.

Por la tarde, todo el pueblo esperaba impaciente la llegada de William y Destiny. Cuando éstos entraron en la cafetería, ella se quedó atónita al ver la cantidad de gente que se había reunido para celebrar su cumpleaños. Se volvió hacia William con ojos brillantes.

–¿Has hecho todo esto por mí? Te dije que no quería nada.

–Sí, pero yo quería dártelo –respondió él–. Y todo el mundo quería compartir la ocasión.

Durante dos horas comieron y bebieron vino con sus amigos. Hubo risas, animadas conversaciones e incluso un poco de baile. Destiny se sentó y soltó un suspiro.

–Ha sido una velada absolutamente perfecta.

–Aún no ha acabado –le dijo William, mientras todos los miraban con entusiasmo–. Demos un paseo. Hay algo más.

–¿Algo más? Creía que la fiesta era mi regalo.

–Es sólo el principio –la corrigió él, y le tendió la mano–. Vamos.

–Pero no podemos dejar a nuestros invitados –protestó ella.

–Ellos también vendrán –dijo él riendo–. Dudo que podamos impedirlo.

Recorrieron a pie las pocas manzanas que los separaban de la nueva escuela. Cuando estaban a punto de llegar, él la detuvo y le pidió que cerrara los ojos. Entonces la llevó de la mano hasta el ángulo adecuado para contemplar el edificio, justo cuando el resplandor anaranjado del crepúsculo iluminaba la fachada recién encalada.

–Ahora –dijo, y contuvo la respiración mientras Destiny abría lentamente los ojos. Al principio pareció desconcertada, pero entonces vio el letrero.

–¿Una academia? –susurró–. ¿Me has comprado una academia?

–Y una galería, para tu obra y tus alumnos.

A Destiny se le llenaron los ojos de lágrimas mientras se volvía hacia los demás.

–¿Vosotros lo sabíais?

–Pero fue monsieur William quien lo hizo –le respondieron–. Es su regalo.

–¿Te gusta? –le preguntó William, mirándola atentamente–. Quería que supieras lo mucho que valoro tu talento y cuánto deseo ser una parte de este sitio contigo.

–Oh, William… –dijo ella, y rompió a llorar.

El pánico invadió a William.

–No te gusta, ¿verdad? Ha sido una equivocación.

–No, no, es el mejor regalo que me han hecho en mi vida. Pero no puedo creerme que hayas hecho algo así cuando acabas de ser… –la voz se le quebró.

–¿Desheredado? –concluyó él–. Cariño, te dije que eso no importaba. Mi herencia no puede compararse contigo. Ni ninguna otra cosa.

Era cierto. Y lo seguía siendo, pensó William mientras recorría las tiendas de Londres en busca del regalo perfecto. No podía ser otro edificio o algo por el estilo. William odiaba repetirse. No, tenía que ser algo más pequeño y personal, un recordatorio del pasado y una promesa de futuro.

Era tarde y William empezaba a desesperarse cuando finalmente lo vio en un escaparate. Sonrió nada más verlo. Cinco minutos después, lo tenía en el bolsillo y estaba pensando en el día de Navidad. Era la primera vez en muchos años que aguardaba impaciente esa fecha, pues de nuevo tenía a alguien especial a quien quería impresionar.

Naturalmente, también era la primera vez que una mujer vería su regalo con sospechas y desconfianza. Pero quizá, sólo quizá, serviría para abrir una pequeña grieta en la armadura de Destiny… lo suficientemente grande para que él le robara el corazón.

–No vayas a subirte por las paredes –dijo Ben al entrar en el despacho de Richard, dos días antes de Navidad. Arrojó varios periódicos sobre el escritorio.

Richard suspiró. Si su hermano menor, tan tranquilo y despreocupado, le advertía que no se preocupara, era porque había visto algo realmente alarmante en esos periódicos. Y seguro que tenía algo que ver con Destiny, que en los últimos días había demostrado una sorprendente habilidad para evitar sus llamadas. Y como le había ordenado a Chester que no volviera a sonsacarla, y la secretaria personal de su tía era la mujer más discreta de la tierra, no tenía a nadie en Londres que pudiera informarlo.

–¿De qué se trata? –le preguntó a Ben.

–Echa un vistazo y compruébalo por ti mismo –le sugirió su hermano–. Está claro que Destiny se ha tomado su trabajo muy a pecho.

–¡Oh, Dios mío…! –exclamó Richard–. Por favor, dime que no está atacando a Harcourt en la prensa.

–No del modo que imaginas –le aseguró Ben–. Nuestra tía tiene demasiada clase para eso. Sólo está haciendo negocios.

Richard agarró con mucho tiento uno de los periódicos y lo abrió. No le llevó mucho tiempo encontrar el anuncio a toda plana de H&S Books, anunciando una bajada en los precios de los bestsellers.

–Supongo que podría ser peor –murmuró–. Me esperaba algo así. Sabía que Harcourt no se quedaría de brazos cruzados ante la absorción de Jameson’s. Si esa pequeña librería resulta ser una molestia o una distracción, siempre podemos librarnos de ella.

–Entonces te alegrará saber que Destiny tampoco se ha quedado de brazos cruzados –dijo Ben animadamente.

Richard abrió el segundo periódico londinense y encontró un anuncio de Jameson’s Booksellers, también a toda plana, ofreciendo té y lectura en una elegante librería.

–Va detrás de su negocio de té –dijo débilmente–. Aparte de los libros, es el pilar básico de la empresa de Harcourt. ¿En qué demonios está pensando Destiny? Sólo está echando leña al fuego.

–Supongo que piensa que no podía dejar que Harcourt ganase –comentó Ben–. En ese aspecto es igual que tú. No le gusta que nadie la supere.

–Tú admírala cuanto quieras –espetó Richard–. Yo voy a ir allá para matarla.

–No, de eso nada. Le ofreciste el trabajo y…

–A mi pesar –lo cortó Richard.

–Sea como sea, Destiny está ahora al mando en Europa. No puedes juzgarla a la primera de cambio.

–Claro que puedo –declaró Richard, pero enseguida suspiró. Ben tenía razón. Aunque no fuera su tía, no podía hacerle eso a Destiny. Sólo serviría para destruir la moral de la empresa y para darle una gran satisfacción a Harcourt–. Me hace falta un trago.

–Salgamos pues –propuso Ben–. Pero le prometí a Melanie que te dejaría en casa a tiempo para cenar.

–¿La has visto antes de venir?

–¿Quién te crees que me ha dado los periódicos de Londres?

–¿Y por qué demonios no me los dio a mí? –preguntó Richard, enfadado.

–Creo que no lo hizo por el bien del matrimonio. No le importa que descargues tu ira contra el mensajero, siempre y cuando ése sea yo y no ella.

–¿Tan predecible soy?

–Más de lo que imaginas –dijo Ben–. Pero te queremos de todos modos.

Richard volvió a suspirar. Aquello no lo consolaba mucho.

El día de Nochebuena, Destiny se quedó en la oficina mucho rato después de que todos se hubieran ido a casa. Chester se había tomado una semana de vacaciones para ir a visitar a unos amigos en Devon, y Miriam había volado a Estados Unidos para ver a su hijo, después de asegurarse de que Destiny se las apañaría bien sola.

Y de momento, se las arreglaba bien. Estaba comprobando los informes de ventas, ansiosa por ver los resultados de su estrategia.

Las cifras no eran malas. Las ventas habían aumentado con respecto a las del año anterior. La jugada del té había funcionado, y la encargada de la librería le había dicho que los clientes esperaban que el experimento continuase después de Año Nuevo y que incluyera también una oferta de aperitivos.

–Y también podríamos ofrecer periódicos para leer mientras toman el té –había sugerido Jillian–. Será un lugar para que los amantes de la lectura se reúnan y se conozcan. Además he pensado que podríamos organizar una serie de eventos, como conferencias y firmas de ejemplares.

Destiny le había prometido que pensaría en las propuestas, pero tenía que avanzar con cuidado. Jameson’s era una absorción muy reciente y no de las más importantes, por lo que no podía emplear demasiados recursos en ella, a pesar de su rivalidad con H&S Books. Había una docena de asuntos de los que ocuparse en la sucursal europea, y debía empezar con ellos cuanto antes. Les había pedido un informe completo a todos los directores, y éstos ya se lo habían mandado por correo. Una pila de carpetas la estaba aguardando en casa.

Pero tampoco tenía intención de pasarse toda la semana dedicada al trabajo. También debía emplear algo de tiempo en redecorar su espantoso apartamento, al que le hacían falta unos cuantos cuadros y un nuevo sofá, aparte de unas ligeras cortinas que dejaran pasar la poca luz solar que recibía Londres.

No había vuelto a saber nada de William desde el desayuno que compartieron. Seguramente estaría lamiéndose las heridas. O quizá estaría en alguna casa de campo visitando a sus muchos amigos. Destiny intentó no sentir envidia, pero una parte de ella deseaba tener tiempo para formarse su propio círculo de amistades.

Ya lo conseguiría, se dijo a sí misma. De momento, aquella noche se dedicaría a saborear el placer de la soledad, tomando una buena cena y una copa de Burdeos frente a la chimenea. Al día siguiente, habría llamadas a casa y regalos que abrir, y un banquete navideño servido por el mismo proveedor que se había encargado de la fiesta. Luego, tendría unas vacaciones por delante con un montón de libros para leer. Estaría sola, pero no se sentiría solitaria.

Hacía mucho tiempo que no disfrutaba de compañía. De hecho, desde antes de que conociera a William, e incluso entonces no le habían faltado los amigos en la Provenza, una ecléctica mezcla de artistas, escritores y simpáticos lugareños.

Recogió sus cosas, se puso el abrigo y salió a la calle, con la esperanza de que el paseo la ayudara a olvidar su melancolía.

La noche estaba despejada y las estrellas brillaban en torno a la luna menguante. La brisa era fresca y vivificante, no muy húmeda, y las calles estaban tomadas por los compradores de última hora, cargados de paquetes.

Al verlos, se imaginó el frenesí que estarían viviendo sus sobrinos en América. Ninguno de ellos se preocupaba de las compras navideñas hasta el último momento, y entonces se lanzaban a la búsqueda desesperada de regalos por las atestadas tiendas de Alexandria. Pero, a pesar de ser comprados deprisa y corriendo, los regalos siempre eran estupendos.

Al entrar en su casa y dirigirse al teléfono, con la intención de llamar a casa, vio que la luz del contestador estaba parpadeando.

–Destiny, soy William –decía el primer mensaje–. Te volveré a llamar más tarde.

–Destiny, soy yo otra vez –decía el segundo–. Tal vez vayas a pasar la noche fuera, así que te deseo una feliz Navidad y te llamaré mañana.

Destiny sintió que le flaqueaban las rodillas y tuvo que sentarse. ¿Cómo era posible que el simple sonido de su voz pudiera afectarla tanto? ¿Acaso seguía estando enamorada de él?

No, de ningún modo, se dijo a sí misma. William era ahora su enemigo. Aunque su corazón dudara, tenía que pensar en Richard y en la empresa. No podía traicionarlos relacionándose con un hombre que suponía una amenaza para ellos.

Y sin embargo, en vez de llamar a casa, volvió a escuchar los mensajes y luego se fue a la cama. Antes de quedarse dormida, supo que soñaría con su pasado con William… cuando la vida era mucho más sencilla y el amor era lo único que importaba.

VIII

El día de Navidad por la mañana, William desayunaba en solitario sin molestarse en abrir los paquetes que esperaban bajo el árbol. El único regalo que le importaba estaba siendo entregado en esos momentos. El broche no había costado mucho, pero sabía que otra cosa más cara habría sido rechazada.

Era una pequeña paleta hecha de oro con joyas incrustadas haciendo las veces de óleos: esmeraldas, rubíes, zafiros y diamantes. En cuanto la vio supo que era para Destiny.

Sin embargo, ahora que ya se lo había enviado por mensajero empezaba a tener dudas. ¿Y si Destiny había dicho en serio que ya no le interesaba la pintura? ¿Y si él estaba intentando recordarle un tiempo que ella prefería olvidar? Después de todo, había vuelto a Europa como una mujer de negocios. Era obvio que algo había cambiado.

Aun así, le resultaba difícil aceptar que Destiny pudiera desprenderse de una parte intrínseca de ella misma. Y eso fue lo que le hizo elegir el broche. Para él, el pasado que compartieron estaría siempre ligado a los cuadros de Destiny, al olor de los óleos, de la trementina y del aceite de linaza, y quería que volviera a significar lo mismo para ella.

Incluso tenía la esperanza de que, si pudiera convencerla para que retomase la pintura, también podría persuadirla para que volvieran a estar juntos. Él mismo se había convencido de que no era una locura. Había visto el brillo en sus ojos, un atisbo de la mujer bohemia y audaz que él había conocido. Aunque existía la posibilidad de que aquel brillo fuera por su triunfo en los negocios…

Fuera como fuera, no podía creerse que la Destiny del pasado hubiera desaparecido para siempre. Quería recuperarla usando todos los medios posibles. Aquel regalo era sólo el comienzo de la campaña.

Calculó el tiempo que le llevaría al mensajero entregarle el regalo y miró nervioso el reloj. ¿Lo estaría abriendo en ese instante? ¿Se le iluminaría el rostro de entusiasmo? ¿O se limitaría a leer la tarjeta, ver su nombre y tirar la caja sin abrirla?

Tendría que habérselo entregado él mismo y evitarse así la condenada espera. Nunca había sido un hombre paciente, como demostró al irse con Destiny a la Provenza nada más conocerla.

Estaba a punto de vestirse para ir a verla cuando sonó el teléfono.

–¿Diga? –preguntó con irritación.

–Feliz Navidad, William. Y muchas gracias.

Nada más oír la melódica voz de Destiny, su impaciencia se desvaneció.

–¿Te ha gustado el broche?

–Sabías que me encantaría. Siempre acertabas con tus regalos.

–¿De verdad? Temía haber perdido esa habilidad contigo. La otra noche dijiste que ya no pintabas casi nunca.

–Lo hago cuando tengo tiempo, y sólo por distracción. Mi sobrino Ben es el artista de la familia, y se le da mucho mejor que a mí. Ha conseguido la aclamación de la crítica.

–Tus cuadros siempre me parecieron maravillosos.

Destiny se echó a reír.

–¿Quién está ahora inventando la historia? No tenías el menor reparo en decir que mi obra era empalagosa.

–Nunca olvidarás cómo te insulté la noche en que nos conocimos, ¿verdad? –dijo él, apesadumbrado.

–No me afectó para nada, y me enamoré de ti de todos modos.

–Sí, es cierto –corroboró él, sintiendo que se le aceleraba el corazón–. Y yo de ti.

Ella se aclaró la garganta.

–Sí, bueno, eso fue hace mucho tiempo. Ahora somos más viejos y sensatos.

–Más viejos, desde luego. Pero ¿más sensatos? Espero que no. Me gustaría pensar que aún nos esperan unas cuantas y descabelladas aventuras.

Se hizo el silencio al otro lado de la línea. La siempre locuaz Destiny parecía haberse quedado sin palabras ante la insinuación de un futuro en común.

–¿Quieres cenar hoy conmigo? –le preguntó él, aprovechando su desconcierto–. ¿O tienes otras invitaciones?

–Tengo la mesa repleta de ellas. Pero las he rechazado todas.

–¿Ah, sí?

–Quería pasar un día tranquilo.

–Eso no parece propio de ti.

–He cambiado, William. He sentado cabeza, como hacemos todos.

–No todo cambia. Seguro que aún escondes una vena de imprudencia. Vamos, sé valiente y cena conmigo. Yo me encargo de cocinar. Puedes venir cuando estés preparada, pero no tienes por qué arreglarte. Podemos hablar de los viejos tiempos.

–Creo que es precisamente ése tema el que deberíamos evitar –dijo ella.

–Entonces hablaremos de lo que quieras… del tiempo, del fútbol americano, de los negocios…

–También creo que deberíamos evitar el tema de los negocios –dijo ella riendo.

–¿No confías en mí?

–Tengo mis razones –replicó secamente.

–En ese caso, nada de negocios –aceptó él–. Puedes hablarme de tus sobrinos y presumir de ellos cuanto quieras, incluso traerte álbumes de fotos.

–Ten cuidado con lo que pides.

–Te prometo que no me aburrirás.

–¿Y de qué me hablarás tú? –le preguntó ella–. ¿De todas las mujeres de tu vida?

Fue el turno de William para echarse a reír.

–Sólo si insistes. Me temo que mi vida sí que sería un tema bastante aburrido.

–Lo dudo.

–Entonces te lo contaré todo para que tú misma decidas cómo ha sido mi vida sin ti. ¿Vendrás, Destiny? Sólo seremos dos viejos amigos pasando la Navidad.

–¿Y tu familia?

–Todos se han ido. No tienes nada que temer. Ni siquiera un fantasma.

Se produjo otro silencio, y William pensó que iba a rechazarlo.

–¿A las tres en punto te parece bien? –preguntó ella por fin.

Él reprimió un suspiro de alivio.

–Perfecto.

–Pero no te molestes en preparar nada. Me conformo con té y unos sándwiches.

–Es Navidad, Destiny. Permíteme que te sorprenda con mis habilidades culinarias.

Y con muchas otras cosas, añadió para él mismo.

No confiaba en él. No podía hacerlo, se repetía una y otra vez en el taxi que la llevaba a casa de William, en Cavendish Square. Hacía muchos años que no visitaba aquel lugar, pero lo recordaba a la perfección, recordaba la opresiva sensación de historia familiar que la invadió al cruzar la verja de hierro forjado, la imponente escalinata que subía a la puerta frontal, con sus relucientes aldabas de bronce en forma de cabeza de león. Comparada con aquella casa, la lujosa mansión de los Carlton en Alexandria parecía pobre e insignificante.

El interior estaba decorado con multitud de retratos oscuros y austeros de generaciones, así como con horribles y costosísimas reliquias que abultaban demasiado en las pequeñas habitaciones. Destiny las aborrecía y se preguntaba cómo podía sobrevivir alguien en un ambiente tan triste y sombrío, sin la menor posibilidad de cultivar el buen ánimo y el sentido del humor. Y sin embargo, William había crecido allí y se había convertido en un hombre ingenioso e inteligente, con un extraordinario entusiasmo por la vida.

Destiny levantó la pesada aldaba y la dejó caer. ¿Un toque de difuntos?, se preguntó.

William abrió al instante, como si hubiera estado esperando junto a la puerta. Lo primero que sorprendió a Destiny fue la inesperada luminosidad del vestíbulo. Los pesados tapices habían sido retirados y sustituidos por una capa de pintura azul celeste. Los espantosos retratos también habían desaparecido, e incluso sobre una mesita de cristal colgaba uno de sus propios cuadros… el campo de amapolas de la Provenza que siempre la había fascinado, y que William había querido recordarle días antes con el ramo de flores.

Inexplicablemente, a Destiny se le llenaron los ojos de lágrimas. No supo si era por el recuerdo de aquella época mágica de su vida, o por el sentimentalismo que aquel cuadro insinuaba. En cualquier caso, se apresuró a quitarse el abrigo dándole la espalda a William, para que él no viera lo aturdida que estaba.

–Veo que has hecho cambios –le dijo cuando se volvió hacia él, habiendo recuperado la compostura.

–En mi opinión, todas las casas deberían remodelarse cada cien o doscientos años, ¿no crees?

–Por lo menos –respondió ella con una sonrisa.

–¿Tienes hambre? ¿Quieres comer ahora o prefieres tomar antes una copa de vino?

–Me gustaría tomar un poco de vino primero –contestó, esperando que una copa la ayudara a calmar los nervios.

–Ya conoces el camino al salón –dijo él, señalando un pasillo–. Espérame allí mientras voy por la botella.

En el salón aguardaban más sorpresas. Sobre la repisa de la chimenea había colgado otro de sus cuadros, uno procedente de la galería donde se habían conocido. Destiny recordaba habérselo enviado a Violetta justo antes de marcharse a Estados Unidos para el funeral de su hermano. Era el último cuadro que había pintado en Francia.

No era uno de sus favoritos y tampoco podía imaginarse que fuera del gusto de William. Únicamente había sido un experimento, un atrevido intento de imitar las pinceladas de Van Gogh. El resultado era poco más que una mezcla de vivos colores, pero, sorprendentemente, combinaba muy bien con aquel salón, que había sido redecorado con las mismas tonalidades. Las pesadas cortinas habían sido retiradas y la luz entraba a raudales por los altos ventanales. La chimenea estaba encendida y había un pequeño árbol de Navidad en una esquina, ofreciendo en conjunto una estampa bonita y acogedora.

Cuando William volvió y la vio contemplando su propia pintura, se encogió vagamente de hombros.

–Fue un impulso sentimental. Lo compré cuando empecé a echarte de menos, cuando me di cuenta de que no ibas a volver y de que nuestro tiempo había acabado. Lo compré para recordarme el color que se había borrado de mi vida el día que te marchaste.

Destiny volvió a sentir el escozor de las lágrimas. No se había esperado una muestra semejante de vulnerabilidad.

–William, no deberías decir esas cosas.

–¿Por qué no? Estoy siendo muy sincero.

¿Realmente lo estaba siendo o sólo intentaba manipularla?, se preguntó Destiny. Por lo que sabía, William había comprado los cuadros tras enterarse de que ella iba a viajar a Londres. Un claro intento de impresionarla. Pero, a pesar de todo el sufrimiento que le había causado, y a pesar de los ataques a su familia, una parte de ella quería creerlo.

–Si me echabas tanto de menos, ¿por qué no te pusiste en contacto conmigo? –le preguntó, desafiante–. Sabías dónde estaba. Al principio me llamabas a menudo, pero luego dejaste de hacerlo.

–Me llevó tiempo, pero finalmente entendí que habías tomado una decisión y que ésa no me incluía.

Ella lo miró a los ojos y se sorprendió al ver su expresión dolida. No quería hablar de ello, pero a William le debía la verdad.

–Parecías tan satisfecho del modo en que habían salido las cosas, que pensé que lo nuestro se había acabado para ti.

–Para mí nunca se acabó –replicó él tranquilamente.

–Oh, William, ¿por qué no entendiste que podía haber habido un lugar para ti en mi nueva vida? Sólo tenías que pedirlo.

–¿Cómo iba a hacerlo? Creía que estabas haciendo lo que considerabas mejor.

–Y así fue. Lo mejor para Richard, Mack y Ben, pero no para mí –apartó la mirada porque no podía soportar el sentimiento de culpa que le inspiraba la expresión de William–. Aunque también acabó siendo lo mejor para mí. Mis sobrinos me dieron mucho, William, cosas que nunca había esperado recibir, pequeñas alegrías y grandes satisfacciones. Se me dio muy bien ser madre.

–Por supuesto que sí –dijo él, como si nunca lo hubiera dudado.

Destiny se echó a reír.

–Ojalá hubiera compartido esa convicción. Esos pequeños me dieron un miedo terrible nada más llegar, sobre todo Richard, tan decidido a convertirse en el hombre de la familia.

–Háblame de ellos –le pidió William, con un entusiasmo que desconcertó a Destiny.

–¿Estás seguro de saber lo que pides? Podría estar hablándote de ellos horas y horas.

–Tengo tiempo. Y por teléfono hablaba en serio: me encantaría ver fotos.

–Creo que dejaremos las fotos para otra ocasión –dijo ella, y empezó a relatarle su larga experiencia como madre en Virginia.

Le habló de los tres niños huérfanos y aterrorizados que encontró al volver a casa, de los esfuerzos por adaptarse a una nueva vida, de los errores cometidos al intentar hacer lo que pensaba que su hermano hubiera querido, en vez de seguir sus propios impulsos.

–Al final llegamos a un punto medio entre la responsabilidad y la diversión, y parece que todos hemos sobrevivido –concluyó con orgullo.

–¿Y ahora qué, Destiny? ¿Qué vas a hacer ahora que han crecido?

–¿No te ha quedado claro? He venido para hacerme cargo de nuestra sucursal europea.

–Así que has desarrollado un talento para los negocios –insinuó él con cierta ironía.

Ella se encogió de hombros, quitándole importancia al comentario ofensivo.

–Soy bastante lista para saber cuándo alguien está intentando destruirnos.

–¿Y también lo eres para impedirlo?

–Por supuesto –respondió ella mirándolo fijamente a los ojos–. Creo que ya has visto la competidora que puedo ser.

William asintió, incapaz de ocultar una sonrisa.

–Estupendo. Veo que nuestras cartas están sobre la mesa.

–Eso parece.

Él levantó su copa de vino.

–Entonces, que gane el mejor.

–O la mejor –corrigió ella, y al observar el desconcertante brillo de sus ojos se le ocurrió que, a pesar de lo que le hubiera hecho pensar, y a pesar de sus agresivos ataques a Carlton Industries, era muy posible que William y ella no fueran detrás del mismo objetivo. Y eso resultaba fascinante…

–¿Dónde demonios se habrá metido? –farfulló Richard tras colgar el teléfono. Era la quinta vez que intentaba contactar con Destiny en Navidad, y sólo le respondía el maldito contestador automático. ¿No había dicho que pensaba pasar el día en casa?

–¿Cuándo ha dejado Destiny de organizar una fiesta donde quiera que esté? –preguntó Ben–. Recuerda aquella vez que nos sorprendió una tormenta de nieve cuando íbamos a ver el árbol de Navidad del Rockefeller Center en Nueva York. ¿Dónde acabamos?

–En medio de la autopista de Nueva Jersey –dijo Mack.

–En el peor garito imaginable, con la peor comida imaginable –añadió Richard.

–Pero había un árbol de Navidad –replicó Ben–. Y el local estaba lleno de niños. Cuando la tormenta acabó, a la mañana siguiente, teníamos docenas de nuevos amigos y habíamos pasado la noche cantando villancicos. Y Destiny convenció al dueño para que le permitiera hacer tortitas, así que todos pudimos disfrutar de un desayuno navideño.

–¿Es posible que este año se haya ido a alguna parte a alegrarle la Navidad a los más desfavorecidos? –preguntó Richard.

–No, sospecho que la está celebrando con sus amigos –respondió Mack.

–O con un amigo en particular –puntualizó Kathleen.

–Cuidado con lo que dices –espetó Richard–. ¿Es que soy el único que ve a Harcourt como al enemigo?

–Sí –respondieron a la vez sus cuñadas.

–Lo siento –le dijo su mujer con una sonrisa–. Yo opino igual que ellas.

–Hace días que no hablo con Destiny –dijo Richard, volviéndose hacia sus hermanos–. Si no la localizo en la siguiente llamada, os juro que voy a ir para allá en persona.

–No, de eso nada –le dijo Melanie–. Al menos, todavía no.

–¿Y por qué no?

–Porque prometiste que pasarías las vacaciones con tu familia. Y eso implica quedarte aquí una semana, como mínimo.

Richard percibió la determinación de su mujer y supo que su vida sería un infierno si intentaba romper una promesa que ni siquiera recordaba haber hecho.

–Podríamos ir todos a Londres –sugirió.

–Ni hablar –dijo Mack–. Por si lo has olvidado, mi equipo está en los play-offs. Ninguno de vosotros va a irse a ninguna parte a menos que estéis de vuelta para los partidos.

Resignado, Richard miró el reloj y calculó que en Londres serían las diez de la noche.

–Voy a llamarla otra vez –anunció–. Y si no responde, llamaré a Harcourt.

Beth se echó a reír.

–¿Qué te parece tan divertido? –le preguntó Richard.

–Acabo de imaginarme la expresión de Destiny si resulta que está con Harcourt cuando lo llames.

–Oh, sí –dijo Mack–. Yo también me la imagino. ¿Por qué no lo haces, hermano? Llama a Harcourt.

Richard los fulminó a ambos con la mirada.

–No creáis que no me atrevo –murmuró, y marcó el número de Destiny.

Ella respondió al segundo tono, tan alegre y animada como siempre.

–¿Dónde demonios te habías metido? –le espetó Richard. Silencio. Richard suspiró y respiró hondo–. Lo siento –dijo–. Llevo horas intentando localizarte. Estaba preocupado.

–Eso está mucho mejor –aceptó Destiny–. Feliz Navidad, cariño. ¿Están todos ahí?

–Sí, estamos todos –respondió él, intentando no pensar en las razones que tendría Destiny para estar tan contenta–. Te echamos de menos.

–Oh, y yo a vosotros. Gracias por los regalos. Pensé que esperaríais hasta el último momento, como siempre.

–Ésos son los regalos de Melanie, Beth y Kathleen –le aclaró él riendo–. Los nuestros no los enviamos hasta ayer.

–Anoche os imaginé haciendo las compras de última hora y… –de repente se le quebró la voz.

–Destiny, ¿estás bien? –preguntó, alarmado.

–Muy bien, cariño –respondió ella sorbiendo ligeramente–. Lo siento. Supongo que me he puesto un poco sentimental. Siempre habíamos pasado juntos la Navidad.

–Desde que éramos unos críos –corroboró él–. Ojalá hubieras esperado para marcharte.

–Ahora mismo pienso igual que tú –dijo ella–. Pero la verdad es que lo estoy pasando muy bien. El trabajo es todo un desafío. Tengo muchos planes que debemos discutir, pero lo dejaremos para después de las vacaciones.

–Por cierto, ¿cómo has celebrado la Navidad?

–Tuve una cena encantadora con un amigo.

–¿Ése amigo era William Harcourt? –le preguntó Richard sin más rodeos.

–Sí.

–¡Maldita sea, Destiny! No pienso permitir que trates con el enemigo.

–¿Cómo has dicho? –preguntó fríamente su tía.

–Lo que has oído –dijo él, ignorando la voz de alarma en su cabeza–. Ese hombre no es digno de confianza.

–Yo no he dicho que confíe en él. He dicho que he cenado con él.

–¿Conseguiste al menos que renunciara a la absorción de Fortnum Travel?

–No surgió el tema.

–¿Por qué no?

–Porque es Navidad, ¿o es que lo has olvidado? Y ahora creo que deberías dejarme hablar con los otros. Quizá estén de mejor humor que tú.

Richard se tragó la réplica que tenía en la punta de la lengua.

–Feliz Navidad, Destiny. Te quiero, ya lo sabes.

–Sí, lo sé –dijo ella suavemente–. Y yo a ti.

Richard le pasó el teléfono a Mack y se dirigió hacia la ventana. Melanie se acercó a él y lo abrazó por detrás.

–Es una mujer inteligente, Richard. Deja de preocuparte. Estoy segura de que sabe lo que hace.

–¿Cómo puede saberlo? Si estuvo enamorada de ese hombre, es vulnerable ante él. Le rompería el corazón descubrir que Harcourt sólo la está utilizando.

–Te olvidas de una cosa: ella también es una Carlton, y nada es más importante para ella que la lealtad familiar. Harcourt intentó perjudicarte a ti y a la empresa, Richard, y Destiny jamás podría perdonar algo así. Le dijiste lo importante que era esa agencia de viajes para ti, ¿no?

–Sí.

–Entonces no tienes de qué preocuparte.

–Supongo que no.

–No, no lo supongas, créetelo –insistió su mujer–. Y ahora vamos a cenar antes de que se eche a perder la comida. Quiero que todos estéis fuertes para mañana.

–¿Qué pasa mañana? –preguntó él con recelo.

–Las rebajas –respondió ella alegremente–. Tenemos que ir pronto a las tiendas.

–Oh, no –la siguió a la cocina para ayudarla a poner la mesa–. Nada de rebajas. Ni hablar. Ni por todo el oro del mundo me metería mañana en un centro comercial.

Ella se detuvo, se giró y se puso de puntillas para darle un beso.

–Eso no es justo –dijo él cuando ella se retiró, un poco aturdido, pero sabía que no podía resistirse a su mujer–. Está bien, de acuerdo. ¿A qué hora tenemos que irnos?

–Considéralo un día de trabajo. Te despertaré a las cinco y media. Así tendrás tiempo para desayunar bien.

–Supongo que es otra cosa que puedo agradecerle a Destiny –dijo él con un gruñido–. Normalmente vas con ella de compras, ¿no?

–Pero ir contigo será mucho mejor.

–¿Cómo es posible?

–Porque eres más grande y fuerte.

–¿Y eso es una ventaja?

–Pues claro que sí. La gente se pone histérica en las rebajas. Además, tú puedes cargar más bolsas que Destiny y yo juntas.

–¿Por qué molestarse en comprar antes de Navidad si todo es más barato después?

–Si tus hermanos y tú esperarais un minuto más para hacer vuestras compras, las haríais en las rebajas –lo miró pensativa–. Creo que el año que viene tendremos que arreglar eso.

–¿No me has reformado ya bastante?

–Oh, cariño… Apenas he empezado –dijo ella dándole una palmadita en la mejilla.

Para horror suyo, Richard estaba convencido de que lo decía en serio.

IX

El día después de Navidad, Destiny seguía indignada porque Richard le hubiera prohibido ver a William. ¿Cómo se atrevía? ¿Acaso pensaba que era una cría estúpida que no podía guardar los secretos de la empresa? De ningún modo iba a arriesgar el futuro de la sucursal europea y su propio orgullo, por culpa de la nostalgia. Quizá su sobrino acabase creyéndola cuando consiguiera la absorción de Fortnum Travel.

Fortnum era una agencia relativamente pequeña, pero muy prestigiosa, especializada en viajes y cruceros de lujo. Se había hecho un hueco entre tanta competencia, convirtiéndose en un negocio bastante próspero. Sería una magnífica absorción para Carlton Industries, y Destiny estaba decidida a conseguirla.

Se tocó distraídamente el broche que llevaba en el jersey como si fuera un talismán. Pero ¿le daría buena suerte o sería el desencadenante de una serie de desgracias? ¿Sería posible que Richard tuviera razón, al fin y al cabo?

No, se convenció a sí misma. Sabía muy bien lo que estaba haciendo. Era William quien corría peligro. Ella aprovecharía cualquier ocasión para descubrir cuáles eran sus planes y así poder contraatacar. Al pobre lo aguardaban muchas sorpresas.

El teléfono empezó a sonar, pero ella no contestó. No estaba de humor para escuchar a Richard, y seguro que era él. Conocía demasiado bien a su sobrino para saber que no abandonaría tan fácilmente después de la última llamada.

A los pocos minutos el teléfono volvió a sonar, así que hizo acopio de paciencia y levantó el auricular.

–¿Diga?

–¿Destiny?

El alivio la inundó al oír la voz de William, aunque la reacción tendría que haber sido la contraria. Él era la segunda de las personas de su lista con las que no quería hablar esa mañana. Empezaba a sentirse intranquila, vulnerable y… solitaria.

–William –dijo, con más entusiasmo del que debería–. Qué madrugador.

–Es una costumbre que adquirí hace años –respondió él tranquilamente.

No había que dar más detalles. Aquellas simples palabras bastaban para recordarle a Destiny cuántos amaneceres habían pasado abrazados viendo los primeros rayos de sol que se filtraban en el dormitorio.

–Sí, lo sé –dijo suavemente, pero enseguida levantó la guardia–. Los buenos ejecutivos saben que el amanecer es el mejor momento para hacer algo en casa o en el trabajo. En cuanto el teléfono empieza a sonar, el control del día pasa a otras personas.

William se echó a reír. Era obvio que sabía por qué ella cambiaba a un tema menos personal y arriesgado.

–¿Y bien, querida? ¿Qué vas a hacer esta mañana? ¿Planear cómo te haces con mi empresa?

–Estoy pensando en ello, sí –dijo ella–. Cuando tenga lista mi estrategia, serás el primero en saberlo. Creo que hay que advertir con tiempo.

Esa vez, la risa de William no sonó tan despreocupada.

–Sí, supongo. Siempre has creído que todo en la vida debería ser justo, ¿verdad?

–Sí –admitió ella–. Incluso después de haber aprendido que no siempre lo es.

–¿Lo dices por la muerte de tu hermano y tu cuñada?

–Y por ti. No podemos olvidar el papel que jugaste en que yo abriera los ojos a la realidad.

–Ya hemos hablado de eso, Destiny. Creía que habíamos dejado claro que ambos compartimos la culpa de que no supiéramos comunicarnos debidamente los días después de la tragedia.

–Pero era mucho más fácil cuando podía echarte toda la culpa a ti –declaró ella.

William volvió a reírse.

–Sí, me lo imagino. Nunca te gustó equivocarte, Destiny. Y mucho menos admitirlo. De hecho, siempre has hecho lo posible por evitar reconocer tus fallos.

–A pocas personas les gusta admitir que se han equivocado en algo importante.

–Y algunos esperamos demasiado –dijo él–. Pero ahora lo admito, Destiny. Me equivoqué. Fui un cabezota estúpido y orgulloso. Jamás volveré a cometer ese error.

A Destiny le dio un vuelco el corazón.

–Debo irme, William –se apresuró a decir–. Tengo cosas que hacer.

–Entonces, ¿estás demasiado ocupada para dar una vuelta por el campo?

Era una oferta tentadora, y precisamente por eso Destiny sabía que debía rechazarla.

–Me temo que sí. En otra ocasión, quizá.

–Cuento con ello, Destiny. Lo haremos antes de Año Nuevo.

–Sí –dijo ella, satisfecha por el retraso. Le daría tiempo para armar sus defensas, y para inventarse unas cuantas excusas creíbles.

Mientras tanto, necesitaba reconsiderar su plan de mantener cerca al enemigo. Por mucho que odiara admitirlo, como William se había encargado de comentar, ahora veía que Richard tenía razón: se estaba metiendo en la boca del lobo, y estaba arrastrando a la empresa con ella.

Con todo el día por delante y demasiados pensamientos inquietantes en la cabeza, Destiny decidió que era hora de investigar personalmente el mercado y visitar una de las librerías de H&S Books, así como una de las tiendas de té de Harcourt.

La primera librería que fundó H&S Books estaba en Charing Cross. Como aquella mañana había mucha niebla y Destiny no quería desorientarse, optó por ir en taxi. Al llegar, media hora más tarde, pagó la carrera y se quedó de pie en la acera, observando el reluciente escaparate. Los libros se apilaban de cualquier manera, sin ningún orden ni criterio. Libros de cocina junto a cuentos infantiles, novelas mezcladas entre ensayos de política… Lo único reseñable era la cantidad: por lo menos había una docena de ejemplares de cada libro expuesto.

En el interior, los pasillos eran amplios y las estanterías estaban iluminadas, pero la disposición de los libros pedía a gritos una persona con conocimientos del tema. Era imposible orientarse para buscar un género en concreto, y si Destiny hubiera ido con la idea de comprar, se habría marchado horrorizada y con las manos vacías. Tal vez algo de confusión pudiera deberse al caos postvacacional, pero no era muy probable. Parecía que los libros hubieran sido colocados desde un principio de un modo completamente aleatorio.

Se dispuso a salir, satisfecha al comprobar que Jameson’s Booksellers podía hacerlo mejor que H&S Books, pero entonces se fijó en un libro de arte con pinturas de la Provenza.

Sacó el libro de la estantería y empezó a hojearlo. Cuando vio la pintura de la terraza de un café, en el que ella misma había estado muchas veces, se detuvo y se sumió en los recuerdos una vez más.

La Provenza, 1982

La joven de la cafetería estaba coqueteando descaradamente con William. Había estado mirándolo desde que se sentaron, y Destiny empezaba a ponerse furiosa. Nunca se había considerado una mujer celosa ni posesiva, pero parecía que sí lo era.

–No hay por qué matarla –dijo William, divertido al ver su reacción.

–¿Y por qué no? –espetó ella a la defensiva–. ¿Es que no ve que no estás disponible?

–Y si tan segura estás de que no lo estoy, ¿de qué tienes miedo?

Ella tomó un sorbo de vino y pensó en la pregunta. ¿De qué tenía miedo? En el tiempo que llevaban juntos, William no había mirado con interés a ninguna otra mujer ni le había dado motivos para que desconfiara de él. Pero a Destiny le avergonzaba admitir que se trataba más bien de sus propias dudas e inseguridades, así que no lo confesó.

–Sólo estoy lanzando una advertencia –dijo–. No puedo dejar que tú ni nadie más piense que no me importaría que te descontrolaras.

–¿En serio? –preguntó él sonriendo.

Algo en su tono hizo que Destiny se olvidara por completo de la joven.

–Pareces sorprendido.

–Lo estoy. Es lo más cerca que has estado de admitir tus sentimientos hacia mí.

Ella lo miró perpleja por unos segundos.

–No digas tonterías. Te he dicho muchas veces cómo me siento.

–Sí, es cierto, me dices cómo te sientes respecto al tiempo, la política, las exposiciones de arte… Pero nunca hablas de lo que hay en tu corazón.

–Pero ya te he dicho que te quiero –insistió ella–. He pronunciado las palabras.

–De pasada, sí, como si no significaran más que un saludo o un comentario banal.

Aquella acusación le dolió a Destiny, pero no pudo negarla. Era cierto que elegía los momentos menos íntimos para decir las palabras, y que las prodigaba por igual entre sus amistades. No era extraño que para William no tuvieran significado.

Arrepentida, lo miró a los ojos.

–Lo siento. No me había dado cuenta de cómo debe de ser para ti. Por el modo en que lo digo, debe de parecer que no hay diferencia entre el carnicero y tú.

Él soltó una carcajada, aliviando la tensión.

–Créeme, sé muy bien que ocupo en tu corazón un lugar distinto al del carnicero.

–No cuando me ofrece chuletas de cordero –dijo ella sonriendo–. Entonces lo adoro de verdad.

–Adoración, quizá, pero no amor, Destiny. No la clase de amor que empiezo a creer que sientes por mí.

–No, es verdad, no es amor –corroboró, inclinándose hacia él y poniéndole una mano en la mejilla–. Siento mostrar tanta despreocupación hacia tus sentimientos. Supongo que es porque aún estoy asustada de que todo esto se acabe. Es demasiado bueno para ser verdad.

–¿Tienes miedo aun después de todo este tiempo?

–Sí –confirmó ella.

–¿Qué hace falta para convencerte de que nunca podré fijarme en otra mujer cuando esté contigo?

–Tiempo, supongo.

–Entonces, ¿no crees que somos afortunados de tener tantos años por delante?

Pero no habían tenido tantos años por delante, recordó Destiny mientras cerraba el libro y lo devolvía a la estantería. Apenas habían tenido doce meses más.

Acarició con un dedo el lomo del libro. Se sentía tentada de comprarlo, pero temía los recuerdos que pudiera despertar.

–Yo te lo compraré –dijo William tranquilamente, apareciendo detrás de ella–. También tengo un ejemplar en mi biblioteca. Cuando lo vi, supe que tenía que ser mío.

Destiny no se dio la vuelta. No quería que William viera el rubor de sus mejillas.

–No, gracias. Sólo estaba echando un vistazo y me fijé en el título.

–¿En serio? Parecías sumida en tus pensamientos, tal vez recordando otros lugares y otros tiempos.

Ella se giró y lo miró a los ojos.

–Por favor, no saques conclusiones precipitadas. Podrías equivocarte.

Él asintió lentamente y el brillo de sus ojos se apagó un poco.

–Entonces, ¿estabas espiando a la competencia? ¿Comprobando nuestro inventario para ver lo que le falta a Jameson’s?

–Podría pasarme aquí todo el día y no descubrir nada –replicó ella mordazmente–. Harías bien en poner un poco de organización, William. Y no creas que estoy intentando decirte cómo dirigir tu negocio.

–Tranquila, no es lo que creo –dijo él muy serio, aunque reprimiendo una sonrisa–. Sé que nunca harías una cosa semejante –la miró con complicidad–. Ya que estás aquí, ¿te apetece acompañarme a tomar una taza de té? Hay un local de Harcourt Tea Shoppe en el edificio de al lado.

Destiny fingió asombro.

–¿De verdad? ¡Estupendo! Me encantaría tomar una taza de té.

William se echó a reír. Obviamente, no se creía la reacción de Destiny.

–Sospecho que tienes la dirección en tu bolso… Y si yo no te hubiera invitado, habrías ido tú misma.

–Es el precio que hay que pagar por conocer a la competencia –dijo ella encogiéndose de hombros.

–En lo que se refiere a los libros y al té, no supones competencia para mí, Destiny. ¿Por qué no lo aceptas de una vez?

–Tal vez aún no lo sea –concedió ella–. Pero lo seré, William. Es uno de los objetivos que me he propuesto para Año Nuevo. Considéralo una advertencia.

–En ese caso, me aseguraré de no bajar la guardia.

La sacó de la librería, despidiéndose con la mano de la dependienta. La expresión de la chica provocó al instante las sospechas de Destiny.

–Sabías que yo estaba en la tienda, ¿verdad? –le preguntó a William–. Esto no ha sido un encuentro casual. ¿Qué has hecho? ¿Les has dado mi foto a todas tus dependientas y les has ordenado que te llamen si entro en una de tus librerías?

–No me preocupas tanto, Destiny –dijo él riendo–. Al menos, no en los negocios. En otras parcelas de mi vida, sí me preocupas mucho.

–¿Qué quieres decir con eso? –preguntó ella entornando la mirada.

–Es mejor no hablar de ello… Aún no –se detuvo frente al salón de té–. Ya hemos llegado. ¿Quieres contemplar la fachada de lejos antes de entrar?

–La verdad es que sí –respondió ella, y observó la fachada con detenimiento. El exterior del local era muy acogedor, con sus letreros dorados en las ventanas y los cuidados maceteros junto a la puerta, convenientemente adornados con luces navideñas. También había un toldo azul brillante, destinado a guarecer de la lluvia a los clientes que esperaban un taxi. En conjunto, ofrecía un aspecto alegre y encantador.

–Me gusta –admitió ella–. Invita a volver.

–Casi todos nuestros clientes son habituales. Los conocemos por sus nombres y sus preferencias.

–Es el rasgo de un minorista, ¿verdad? Se trata de ofrecer un servicio perfecto.

–Siempre lo he pensado –corroboró William–. Pero en estos tiempos cada vez es más extraño –le sonrió–. Y ahora, si ya has tenido suficiente impresión, ¿entramos para tomar el té?

–¿No temes que pueda robarte tu lista de proveedores?

–Ni lo más mínimo –respondió él–. Tengo intención de quitarte el bolígrafo si te veo tomando notas.

–¿Y crees que no me basta con mi memoria? –preguntó ella, un poco indignada.

–Estoy seguro de que tu memoria es excelente, pero me aseguraré de que la concentres en otras cosas.

–¿Como cuáles?

Entonces él se inclinó y la besó. El roce de sus labios fue tan maravillosamente familiar, tan maliciosamente persuasivo, que Destiny olvidó todo lo relacionado con el té.

Al retirarse, William la observó con atención y asintió ligeramente.

–Creo que con esto queda claro –dijo, muy satisfecho de sí mismo.

–Orange Pekoe, Ceylon, Darjeeling, Earl Grey –se apresuró a recitar Destiny, intentando recordar todos los tipos de té posibles–. No podrás estar besándome todo el tiempo –le recordó con una sonrisa–. Y además, puedo ver los surtidos tras el mostrador. Ni siquiera necesitaré las gafas.

–No me tientes a que te demuestre que te equivocas –le avisó él–. Me parecería una hábil estrategia estar besándote todo el tiempo.

–No lo permitiría –insistió ella–. No podemos despertar sospechas por todo Londres. ¿Y si alguien nos ha visto y empieza a propagar el rumor de que dos rivales en los negocios se estaban besando como locos a la vista de todos?

–Tal vez parezca que finalmente hemos entrado en razón –dijo él.

Destiny lo miró, absolutamente perpleja. Entonces, sin poder evitarlo, se echó a reír.

–Señor, ya sé que me prohibió volver a llamarlo para hablarle de su tía, pero siento que es mi obligación –dijo Chester en un tono más grave que nunca–. Si lo que he oído en Devon es cierto, ¿quién sabe lo que se estará diciendo en Londres?

–¿A qué te refieres? –preguntó Richard. Sabía que Chester no era estúpido, y que si se arriesgaba a llamarlo era porque tenía una buena razón.

–Se trata de su tía y de Harcourt, señor. Los han visto juntos.

Richard reprimió el impulso de maldecir.

–¿Y qué? –preguntó lo más suavemente que pudo.

–Los han visto en lo que podría considerarse una situación comprometida.

–¿Estás seguro de que es algo más que un simple cotilleo? –preguntó Richard, aterrorizado al pensar en lo que podía ser una «situación comprometida».

–Completamente, señor, o no me atrevería a llamarlo. La persona que me lo dijo los vio juntos ayer.

–¿Dónde?

–En uno de los salones de té de Harcourt.

–¿Y estaban juntos? ¿No pudo ser que se encontraran por casualidad?

–El beso que se dieron insinuaba que estaban juntos –respondió Chester–. Seguro que me entiende.

Por supuesto que lo entendía, pensó Richard.

–Me encargaré de ello –dijo secamente.

–Espero haber hecho lo correcto al avisarlo, señor Carlton.

–Sí, en esta ocasión has hecho lo correcto –admitió Richard adustamente.

Tras colgar, se quedó mirando el teléfono. Tenía que recuperarse y llamar enseguida a Destiny para echarle el sermón que merecía. ¡Había cruzado el límite, demonios! Su tía iba a convertirse en el hazmerreír de Londres.

–¿Qué te pasa? –le preguntó Melanie, mirándolo con preocupación–. Pareces a punto de cometer un asesinato.

–Y así es, pero ¿cómo voy a hacerlo si la persona a quien quiero matar es Destiny?

–Oh, oh. Cuéntame lo que ha pasado.

Richard le dio la versión reducida, que era lo único que tenía él, realmente.

–Déjalo estar –le aconsejó Melanie.

–¿Cómo voy a hacer eso?

–Tomando al bebé, subiéndote al coche conmigo y yendo a la granja a ver a Ben.

–¿Y dejar que sea Ben quien hable con Destiny? –preguntó él, esperanzado.

–No, idiota. Empleando el tiempo para olvidarte del asunto.

–No puedo hacerlo.

–Oh, sí, claro que puedes. Si Destiny quiere besar a William o que William la bese, no hay nada que puedas hacer para impedirlo. Si lo intentas, sólo conseguirás contrariarla.

Richard pensó en el consejo de su mujer y reconoció que tenía razón. Si se entrometía en los asuntos personales de Destiny, su tía estaría más decidida que nunca a seguir con la locura que tuviera con Harcourt.

–¿Y si pierde la cabeza? –le preguntó a Melanie.

–Se dará cuenta a tiempo y le pondrá fin. Dale un poco de confianza, Richard. Lo hizo muy bien con tus hermanos y contigo, y ya dejó una vez a su amante, ¿recuerdas?

–Sí, supongo.

Ella se echó a reír y le dio un codazo en las costillas.

–No, no lo supones. Lo sabes.

Richard la agarró y la sentó en su regazo.

–¿Qué haría sin ti?

–No lo sé, pero nunca tendrás que averiguarlo –le aseguró ella.

–¿Tenemos que ir a casa de Ben?

–Le dije a Kathleen que iríamos.

–Lástima.

–Bueno… aún tenemos una hora hasta que nuestra hija se despierte de su siesta.

Richard sonrió.

–¡Hurra por las siestas! ¿Quieres tomar una?

Melanie se levantó con una sonrisa maliciosa y tiró de él hacia las escaleras.

–No exactamente.

–Me encanta tu modo de pensar –dijo Richard.

De repente, todos los pensamientos sobre Londres, la sucursal europea, Destiny y esa rata de Harcourt desaparecieron de su cabeza. Su mujer debía de ser una hechicera, sin duda. Era la única que podía hacerle olvidar todos los problemas de su vida.

X

Después del beso, William había estado seguro de que sería muy fácil convencer a Destiny para que pasara el Año Nuevo con él. Contaba con la ocasión para recordarle que ellos también podían empezar de nuevo. Pero, sorprendentemente, Destiny lo había rechazado, y más de una vez. No le había ofrecido excusas ni disculpas. Simplemente le había dicho que no, y William acabó convenciéndose de que era una reacción defensiva por el beso.

No le importaba pasar la noche solo o ir a cualquiera de las muchas fiestas que lo recibirían con todos los honores. Pero deseaba más que nada pasar aquella Nochevieja con Destiny.

Se quedó sentado toda la mañana pensando en sus opciones. La única que le parecía interesante era presentarse en casa de Destiny sin invitación. Ella se pondría furiosa, sin duda, a menos que no estuviera en casa. Aunque el orgullo de William le impedía aceptar la idea de que pudiera estar con otra persona.

Tras pensarlo detenidamente durante largo rato, decidió que quizá hubiera una solución, y tan pronto como se le ocurrió la idea, empezó a hacer los preparativos por teléfono.

A las ocho estaba vestido con su esmoquin, y a las ocho y cuarto estaba frente al piso de Destiny esperando que saliera el florista, a quien había enviado con un enorme ramo de flores primaverales. Había tenido que remover cielo y tierra para encontrarlas y conseguir que las entregaran a esa hora.

Cuando el repartidor salió, cinco minutos más tarde, miró a William asintiendo.

–Le han encantado. Parece que ha merecido la pena el dinero que ha pagado.

–Esperemos que sí –dijo William, sabiendo que sólo había ganado el primer asalto.

A continuación llegaron los músicos, un trío de flautistas con un repertorio de las sonatas de Mozart favoritas de Destiny y de melodías irlandesas. William habló con uno de ellos, Ian, a quien conocía desde hacía tiempo, y los hizo entrar en la casa. Cuando pasaron quince minutos y aún no habían salido, suspiró aliviado. Al menos Destiny no había rechazado nada, de momento. Lo siguiente fue una furgoneta de reparto con la comida que William había encargado a uno de los restaurantes de Carlton Industries. También llevaba botellas de champán.

–Yo me encargo de entregarla –le dijo al conductor después de pagarle.

Ésa iba a ser la parte más difícil: conseguir entrar ileso en casa de Destiny.

Subió en el ascensor hasta su piso y empujó el carrito de la comida por el pasillo. Oyó las flautas y esperó que a Destiny la hubiera apaciguado el concierto. De ese modo el resto sería mucho más fácil.

Se detuvo junto a su puerta, llamó al timbre y se ocultó tras una esquina. Cuando la puerta se abrió, oyó el gemido ahogado de Destiny al ver la esplendida presentación de platos y porcelana.

–Será mejor que salgas de tu escondite, William. Sé que estás ahí –dijo en voz alta.

Era obvio que intentaba mostrarse más irritada que complacida, pero no podía ocultar su gozo. Al menos seguía siendo igual en una cosa: aún le encantaban las sorpresas.

William emergió de las sombras y se tuvo que morder la lengua al verla. Destiny estaba en bata, zapatillas y sin una gota de maquillaje, y sin embargo no se avergonzaba lo más mínimo de mostrarse tal cual era. Toda una muestra de madurez y seguridad en sí misma. Personalmente, a William era el aspecto que más le gustaba, desarreglada, sexy y accesible, y le había costado mucho acostumbrarse a verla como una importante mujer de negocios desde que llegó a Londres.

–Estás preciosa –le dijo.

–¡Ja!

–En serio –insistió él–. Siempre me has gustado en ropa de dormir.

–Y sin ella –murmuró Destiny, ruborizándose–. Vamos, entra y dime qué mosca te ha picado. ¿Cómo se te ha ocurrido hacer esta locura?

–No es una locura intentar sorprenderte, y menos en Nochevieja.

–¿Ni siquiera después de haber rechazado tu invitación? ¿No te parece una locura ignorar mi respuesta y presentarte aquí, arriesgándote a encontrarme con alguien? ¿O es que no te hubiese importado que compartiera todo esto con otro hombre?

–Prefiero pensar que mi gesto ha sido un acto de determinación –respondió él–. Y sí, me hubiera importado que lo compartieras con otra persona.

–¿Determinación? –repitió ella, divertida–. Sí, eso sí que tiene sentido.

–Bueno, es evidente que no tienes a nadie esperando en el dormitorio, así que… ¿aceptarás mi compañía?

Ella lo miró a los ojos, con expresión dubitativa.

–¿Me aceptarías con este aspecto?

–Las zapatillas no me asustan –dijo él irónicamente–. ¿Qué estabas haciendo cuando te han interrumpido los músicos?

–Estaba enfrascada en la lectura de un buen libro. Hace tiempo que no necesito salir de madrugada en Nochevieja.

–Debe de ser porque no tienes ningún estímulo para mantenerte despierta –se burló él.

–¿Y tú tienes intención de remediar eso?

–Por supuesto.

–Ya no soy una muchacha, William. Soy una mujer madura. No necesito salir a la calle o rodearme de gente para sentirme viva.

–De gente no, Destiny. Basta con una sola persona –dijo él, alzando la botella de champán–. ¿Te apetece un poco?

–Una copa –aceptó ella con expresión cautelosa.

–¿Temes que intente emborracharte para sonsacarte secretos de negocios?

–No sería la primera vez –dijo ella encogiéndose de hombros.

Indignado por la injusta acusación, William dejó la botella con cuidado y esperó un minuto, fingiendo que escuchaba la música, hasta volver a mirar a Destiny.

–No puedes hablar en serio –dijo tranquilamente.

–¿Ah, no? –replicó ella–. ¿Es que no es verdad? Usaste las cosas que aprendiste de mí para hacer daño a mi familia.

–Eso es ridículo –espetó él, furioso–. Cuando nos conocimos, ¿cuántas veces hablamos de los negocios tú y yo? Sabía de tu vinculación con Carlton Industries, pero nada de sus empresas y acciones. Y tú tampoco, por cierto.

Ella le sostuvo la mirada sin pestañear, en un claro intento de no ceder a la verdad.

–Vamos, Destiny, respóndeme –presionó él–. Y sé sincera. ¿Alguna vez nos quedamos la noche despiertos mientras tú me revelabas los secretos de los Carlton? ¿Quién se está inventando ahora la historia?

–Seguro que lo hicimos –dijo ella, aunque sin mucha convicción–. Si no, ¿cómo pudiste enterarte de tantos secretos, que luego empleaste para lanzar tus ataques?

A William le sorprendió que Destiny se sintiera responsable por haberle filtrado información confidencial.

–¿Te has estado culpando a ti misma todo este tiempo por las acciones que he emprendido contra Carlton Industries? ¿Es eso lo que te ha traído aquí?

–Sí –respondió ella, con ojos llameantes–. Los problemas de la sucursal europea están haciendo que la gente cuestione el liderazgo de mi sobrino. Y puesto que todo lo ocurrido es por mi culpa y por la relación que tuve contigo, me corresponde a mí solucionarlo.

William tuvo que esforzarse para contener una risa histérica.

–Destiny, no fue así. En absoluto.

–Palabras, William. Tus actos dicen lo contrario. No se puede confiar en ti.

–Muy bien, vamos a dejar las cosas claras –dijo él, que podía ver cómo Destiny se creía de verdad lo que estaba diciendo–. No permitiré que te veas a ti misma como una traidora. Siéntate.

Ella se sentó obedientemente en el brazo del sofá y cruzó las manos sobre su regazo. William se sentó junto a ella, cerca, pero no tan cerca como para incomodarla.

–Ahora, mírame a los ojos –le ordenó, y esperó hasta que ella lo hizo–. ¿Alguna vez te he mentido?

Destiny tardó en responder, pero era demasiado honesta para no decir la verdad.

–No –admitió finalmente–. Pero a lo mejor lo has hecho y yo no me he dado cuenta –añadió, echando fuego por los ojos.

William reprimió un suspiro de exasperación.

–Nunca te he mentido –dijo–. Y nunca lo haré.

–Pero has atacado los negocios de mi familia. Eso no puedes negarlo.

–No, no puedo –reconoció él–. Destiny, ¿sabes por qué lo hice?

–Porque eres un ejecutivo codicioso y despiadado y querías vengarte de mí.

–Comprendo que lo veas así –dijo él, aunque le había dolido la acusación.

–¿Acaso hay otro modo de verlo?

–Sí, lo hay.

–Pues te agradecería que me lo dijeras.

–Esto no tiene nada que ver con la venganza. Sólo quería llamar tu atención, Destiny. Quería que vinieras a enfrentarte conmigo. Quería que nos dijéramos todo lo que deberíamos habernos dicho hace años.

Ella lo miró boquiabierta, absolutamente perpleja.

–¿Se trataba de un juego? ¿De una treta para llamar mi atención?

Él asintió.

–Y parece que el juego ha tenido éxito.

–¿Por qué debería creerte? –preguntó ella.

–Porque si buscas en tu corazón, sabrás que te estoy diciendo la verdad.

–¿No habría sido más fácil venir a verme a Estados Unidos?

–Seguramente, y lo habría hecho de haber entrado en razón hace años.

–Pero, ¿por qué, William? Todo eso ya pasó. ¿Qué importancia tiene ahora?

Fue el turno de William para quedarse perplejo.

–Creía que eso era obvio.

–Para mí no.

A William le hubiera gustado tener más tiempo para cortejarla hasta decir las palabras. Pero, por desgracia, no iba a quedarle otra opción que hacerlo en ese momento, así que la miró fijamente a los ojos y la tomó de las manos.

–Porque aún estoy enamorado de ti. Nunca he dejado de estarlo.

Destiny volvió a quedarse boquiabierta.

–¿Aún estás enamorado de mí? –repitió con un hilo de voz. En ese momento, un destello fugaz iluminó la habitación–. ¿Qué ha sido eso?

–¿El qué? –preguntó él, a punto de soltar una carcajada al ver su expresión.

–Esa luz.

–Seguro que no ha sido nada. Y no intentes cambiar de tema. Me has preguntado por qué hice lo que hice y te lo he dicho. Te quiero.

–Pero eso no es posible –murmuró ella.

–Pues claro que lo es –dijo él, un poco irritado.

–No, no lo es. Creo que deberías irte, William. Ahora.

–¿De verdad quieres que me vaya?

–Sí.

–¿Por qué?

–Porque todo esto es una equivocación. Casi has conseguido que te crea, pero me he acordado de una cosa.

–¿De qué? ¿Qué has recordado que te haya hecho cuestionar mi sinceridad? –preguntó él, exasperado por su actitud–. Somos dos adultos que han perdido demasiado tiempo. Dos adultos que han estado solos porque han sido demasiado orgullosos y egoístas para estar juntos. Es hora de poner las cartas sobre la mesa, Destiny. Es hora de dar un paso adelante y reclamar la felicidad que merecemos.

Destiny lo miró como si acabara de sugerirle que tomara el sol desnuda en Hyde Park.

–Rotundamente no –dijo con vehemencia.

–¿Por qué luchas contra esto?

–Porque… Porque no puedo arriesgarme a confiar en ti. ¿Te has olvidado de Fortnum Travel, William? Porque, créeme, a mí no se me ha olvidado. Si te sales con la tuya, nos la arrebatarás de las manos.

Dicho eso, salió del salón y se encerró en su dormitorio. William soltó un suspiro. Era extraño, pero se había olvidado de la maldita agencia de viajes. Si David Fortnum no hubiera estado tan decidido a fusionarse con Harcourt & Sons, en vez de dejarse absorber por Carlton Industries, él se habría olvidado del tema. Pero David era un amigo y había que mantener la promesa. Y así se lo habría explicado a Destiny si no hubiera salido corriendo. Aunque tampoco era probable que lo creyera.

Las últimas notas de una sonata se desvanecieron en el aire, y los músicos se quedaron mirando a William, esperando instrucciones.

–Podéis iros –dijo él–. Muchas gracias, pero creo que la fiesta se ha acabado.

Los tres músicos asintieron.

–Feliz Año Nuevo, señor –murmuraron mientras salían, pero era obvio para todos, incluido William, que la entrada del nuevo año no venía acompañada de felicidad.

Destiny sabía que se había comportado como una tonta al salir corriendo, pero no había podido evitarlo. La confesión de William admitiendo que la había atraído deliberadamente hasta Londres, su declaración de amor, su insinuación de que retomaran la relación, su falta de memoria en lo referente a sus ataques a Carlton Industries… había sido demasiado para ella.

Hacía un rato que la música había cesado y que había oído cerrarse la puerta. Volvía a estar sola y ya no lloraba. Se sentía un poco ridícula por haber huido, pero sabía que, de haberse quedado un segundo más en el salón, habría acabado haciendo alguna locura, como arrojarse en los brazos de William sin acordarse de Fortnum Travel y Carlton Industries. Era la clase de reacción que hubiera tenido años antes, y William había contado seguramente con ello.

El estómago no dejaba de rugirle, recordándole que no había probado nada de la deliciosa cena que William había llevado. ¿La habría dejado allí al marcharse? Sin molestarse en lavarse la cara o aplicarse un colirio en los enrojecidos ojos, fue hacia el salón y allí se detuvo en seco.

William seguía sentado donde lo había dejado. Estaba hojeando una revista y parecía sentirse como en su propia casa. Se había quitado la chaqueta y aflojado la pajarita. ¿Cómo podía un hombre de su edad parecer tan atractivo y excitante como si tuviera treinta años?, se preguntó Destiny. No era justo. Aunque ella se pasara horas arreglándose, jamás conseguiría cubrir sus cincuenta y tres años. Pero, extrañamente, se sintió mucho mejor cuando la mirada de apreciación de William se posó sobre ella.

–Ah –exclamó él al verla–. Justo a tiempo.

–¿Qué haces todavía aquí? –espetó ella con el ceño fruncido.

–He venido a celebrar la Nochevieja contigo. Y espero hacer precisamente eso.

–¿Y si me hubiera quedado en mi habitación?

–Entonces habría ido a hacerte compañía –dijo él con una sonrisa maliciosa.

Destiny supo que lo decía en serio. Se ató más fuertemente la bata e intentó no pensar en el aspecto que debía de tener después de haber llorado.

–Creía haber dejado claro que quería que te fueras.

–Y yo creía haber dejado claro que no voy a rendirme esta vez. No importa lo que haga falta; tengo intención de recuperar tu confianza.

–Déjalo por esta noche –le suplicó ella, desesperada por recuperar el equilibrio y sus prioridades. Sucumbir a William no figuraba en su agenda.

Él negó con la cabeza.

–Ni siquiera por esta noche.

–Siempre has insistido en hacer las cosas a tu manera –dijo ella con irritación.

–Igual que tú –le recordó él suavemente–. Tal vez sea hora de que ambos aprendamos a comprometernos. Tómate una copa de champán conmigo para celebrar el Año Nuevo y luego me iré. ¿Tanto te asusta hacer eso simplemente?

–No me asustas –dijo ella con voz cortante.

Él se echó a reír.

–Lo siento. Me he equivocado. Entonces deben de ser tus sentimientos hacia mí los que te asustan.

A pesar de su enojo, Destiny no pudo evitar una sonrisa.

–¿Alguna vez te ha faltado el ego?

–La verdad es que no –le hizo un guiño y se levantó–. ¿Champán, Destiny?

–Sí –respondió ella, dispuesta a beberse la botella entera si eso hacía que William se largara de allí cuanto antes.

Él le tendió una copa y miró el reloj.

–Las once y media. Tenemos tiempo para comer antes de las doce.

–¿No se ha estropeado la cena?

–La he llevado a la cocina. Las ensaladas son frías y las costillas están en el horno. ¿Quieras que lo traiga todo al salón?

–Mejor comamos en la cocina –sugirió ella, confiando en que el ambiente frío e impersonal de la cocina ayudara a olvidarse del romanticismo.

–Por mí de acuerdo –aceptó él.

Al entrar en la cocina, Destiny vio por qué William había estado de acuerdo: ya había preparado la mesa anticipándose a la elección. Incluso había añadido unas velas.

Suspirando, lo ayudó a poner la comida en la mesa sin hacer comentarios.

Cuando él la acomodó cortésmente en la silla y ella se llevó a la boca el primer bocado de ensalada, una mezcla de lechuga, guisantes, nueces y queso, notó que le volvía el apetito. Se lo comió todo vorazmente y miró el plato intacto de William.

–Llorar siempre despierta el apetito –comentó él mientras le ofrecía su ensalada–. Siempre me sorprendió que pudieras ser tan sentimental y al minuto siguiente estar muriéndote de hambre. Tal vez las pasiones consisten en eso.

–¿En qué? –preguntó ella con curiosidad.

–En tomárselo todo con desenfreno. Las emociones, el trabajo, la comida… –la miró fijamente a los ojos–. El sexo.

–No sigas por ahí –le advirtió ella.

–Como quieras –dijo él con una sonrisa–. ¿Lista para las costillas?

Destiny asintió, pero cuando él le sirvió la carne, se quedó observándola sin tocarla. William la miró con preocupación.

–¿Está poco hecha?

–No, no es eso.

–¿Ya no comes carne de vaca? Era tu favorita.

Destiny suspiró.

–Es eso precisamente. Te has acordado de que era mi favorita. Me ha pillado por sorpresa que aún me conozcas tan bien.

–Fueron tiempos memorables, Destiny. Al menos para mí.

Aquellas palabras traspasaron las defensas de Destiny y le llegaron al corazón. Nunca había sido una mujer sentimental, o al menos eso creía, pero estaba sucumbiendo con demasiada facilidad al encanto de William.

Decidida a no dejarle ver su vulnerabilidad, agarró el cuchillo y el tenedor y empezó a cortar furiosamente la carne.

–¿Estás pensando que esa carne soy yo? –preguntó él en tono jocoso.

–Pues sí –respondió ella.

–Ah, Destiny, ¿cómo podré ganarme otra vez tu confianza?

–No creo que puedas.

–Lo conseguiré –replicó él, impertérrito.

Justo entonces el reloj dio la medianoche. William se levantó y rodeó la mesa, A Destiny le dio un vuelco el corazón, pero no se movió ni levantó la mirada.

–Destiny –dijo él tranquilamente, con un ligero tono de reproche.

Ella se puso en pie y lo miró, recordándose que sólo era un beso de Año Nuevo lo que él pedía, al menos de momento.

La boca de William le cubrió la suya, y entonces ella supo que no se había equivocado al sospechar de aquel beso. Porque en aquel preciso y dulce momento, con los labios unidos, los alientos mezclados y el corazón latiéndole desbocado, supo con absoluta certeza que William quería más. Quería su corazón.

Y si ella no conseguía controlarse, sabía que acabaría dándoselo.

XI

Después de las vacaciones, William volvió al trabajo sintiéndose más optimista que nunca. Todo marchaba según su plan. Destiny no había caído en sus brazos, pero su determinación a luchar contra él se estaba debilitando, como había quedado claro en el beso de Nochevieja.

Estaba sirviéndose una taza de té, cuando Malcolm llamó a la puerta y entró rápidamente en su despacho sin esperar respuesta, algo extremadamente raro en él.

–¿Va todo bien? –le preguntó William.

–Supongo que eso depende de cómo lo mire, señor –respondió Malcolm, dejando un periódico sensacionalista sobre la mesa–. En la página tres podrá ver el problema.

La página tres estaba dedicada a los últimos cotilleos que circulaban por Londres. Debido a su tono crítico y mordaz, a ningún personaje londinense le gustaba ser mencionado en ella.

Cuando William abrió el periódico por la página señalada, vio una foto de él mismo y de Destiny en el salón de ésta. Ella estaba en bata y en zapatillas, y él lucía esmoquin y estaba tomándola de las manos. No había duda de que la foto había sido tomada en Nochevieja, en algún momento de la discusión que habían tenido.

–¿Qué demonios…? –murmuró, desconcertado–. ¿Quién ha sacado esta foto?

–He llamado al periódico, pero, como es natural, han aludido a la confidencialidad de las fuentes –respondió Malcolm.

Pero para William estaba claro quién había sido. Los únicos que habían estado en el apartamento aparte de ellos dos habían sido los músicos… y habían estado lo suficientemente cerca para sacar una foto tan buena. Ningún teleobjetivo habría conseguido una imagen mejor.

–Me ocuparé de esto, Malcolm –dijo. Llamaría a Ian Whitcomb inmediatamente. Ian era digno de confianza, así como su compañero. Pero el tercero era un desconocido.

–Lo lamento, señor –dijo Malcolm.

–Y yo también –respondió William con voz adusta.

Estaba furioso, pero sospechaba que sus reacciones no podrían compararse a lo que Destiny debía de estar sintiendo en esos momentos. Aquel desastre no podía haber sido más inoportuno. Sin duda Destiny lo tomaría como una traición, un intento de debilitar su posición en los círculos empresariales de Europa, convirtiéndola en el blanco de las burlas justo cuando se estaba esforzando por dar una imagen respetable.

Y lo peor de todo era que no podía culparla. Si la situación hubiera sido a la inversa, él habría sospechado lo mismo de ella.

–El señor Harcourt está aquí –anunció Miriam en voz baja por el interfono–. ¿Quieres que le haga pasar? –preguntó, en un tono que no disimulaba su indignación.

Destiny sintió un escalofrío.

–No, dile a esa rata asquerosa que se vuelva a la cloaca de donde ha salido.

Apenas había pronunciado esas palabras cuando la puerta se abrió y William irrumpió en su despacho.

–¡Fuera! –gritó Destiny–. Vete ahora mismo si no quieres que llame a Seguridad. Y llamaré también a la prensa, para que todo el mundo sepa lo que pienso de ti y de tus métodos sucios y rastreros.

–Entonces has visto el periódico –dijo él con una mueca–. Entiendo que estés enfadada.

–¿Enfadada? –repitió ella–. Ojalá sólo estuviera enfadada. Ahora mismo podría estrangularte con mis propias manos sin que me remordiera la conciencia. Y seguro que Miriam me ayudaría encantada a deshacerme del cadáver.

William se estremeció al percibir que hablaba en serio.

–Sí, bueno, yo tampoco estoy muy contento al respecto. Te aseguro que no tengo nada que ver con la foto del periódico. Soy tan víctima como tú.

Destiny no podía creerse que la considerara tan ingenua.

–¿Acaso niegas que la foto se tomó en mi apartamento?

–No.

–¿Y que debieron de sacarla los músicos que contrataste?

–No hay prueba de ello, pero todo parece indicar que así fue.

–Entonces, ¿por qué no debería culparte? ¿Crees que uno de los músicos llevó una de esas cámaras diminutas con la esperanza de que sucediera algo de interés? ¿Un escándalo con el que hacer chantaje? Qué encantador por tu parte habérselo puesto en bandeja.

–Me gustaría descubrir quién está detrás de todo esto. ¿A ti no?

–¡Ya sé quién está detrás, maldita sea! Y ahora vete.

–No estás siendo razonable, Destiny. Te digo que no tengo nada que ver con esa foto, lo que significa que alguien quiere sorprenderte a ti o a mí, o tal vez a ambos, en una situación comprometida.

–Pues sea quien sea, ya lo ha conseguido, ¿no te parece? –lo miró fijamente y esperó a calmarse un poco–. ¿De verdad esperas que me crea que fue otra persona?

–Sí.

–¿Por qué?

–Porque yo nunca te he mentido –dijo él con una ligera sonrisa.

–Las pruebas demuestran lo contrario.

–Sólo si eliges creerlas.

Destiny dejó escapar un suspiro.

–Si te soy sincera, ya no sé qué ni a quién creer –sacó el periódico de la papelera–. Salvo por esto. Dios mío, William, ¿qué va a pensar la gente ahora de mí? Ahí estoy, con una bata arrugada, como si acabara de levantarme de la cama, contigo a mi lado mirándome como el gato que se ha zampado al canario de Carlton Industries. Es demasiado humillante.

–O puedes verlo como una declaración de guerra y empezar a investigar –sugirió William–. Tienes que descubrir a quién le gustaría verte fracasar.

–¿Además de ti?

–Yo no quiero que fracases –declaró él con vehemencia–. ¿Por qué iba a querer hacer algo que te echara de Londres? Me costó mucho conseguir que vinieras.

En eso tenía razón, pensó Destiny… siempre que fuera sincero. Pero si había alguien más detrás de todo aquello, había que prepararse para la batalla. Y en ese caso, William no sería un mal aliado.

–Supongamos que te creo, ¿por dónde empezamos a buscar al responsable? ¿Por el periódico?

–No, ya hice que alguien investigara esa pista. Los editores no han dicho ni una palabra. Mis sospechas recaen en esos músicos, como tú misma has sugerido. Voy a ir a hablar con el hombre a quien contraté en cuanto salga de aquí. ¿Quieres venir conmigo?

–Por supuesto que sí –afirmó ella–. ¿Conocías a esos músicos antes de contratarlos?

–A dos de ellos, sí. No me imagino a Ian implicado en esto, y su amigo también parece un hombre honesto. Pero del tercero no sé absolutamente nada.

–¿Entonces vamos a empezar por él? –preguntó ella mientras los dos se subían al coche.

–No, primero iremos a ver a Ian –respondió él, dándole instrucciones al chófer–. Es a quien mejor conozco y debería mostrarse dispuesto a colaborar.

Ian Whitcomb vivía en un minúsculo apartamento, situado en un sórdido barrio de Londres habitado por músicos, actores y artistas con dificultades. Se le iluminó el rostro cuando vio a los dos en su puerta.

–Veo que habéis hecho las paces –dijo, muy animado–. ¡Estupendo!

–Ahórrate el entusiasmo –dijo William–. La tregua está en serio peligro por culpa de un intruso.

Ian se quedó con la mirada vacía.

–Será mejor que entréis –le sonrió a Destiny y apartó un montón de partituras de una silla para que se sentara–. Bueno, ¿qué ocurre?

William le tendió el periódico.

–¡Demonios! ¿Quién ha hecho esto? –preguntó Ian, realmente perplejo–. Parece que la foto se tomó en Nochevieja.

–Así es –confirmó Destiny–. Y aparte de nosotros, sólo estabais tus amigos y tú.

–No pensaréis que fue uno de nosotros, ¿verdad? –dijo él con indignación–. ¿Quién querría contratarnos si nos pusiéramos a vender exclusivas al mejor postor?

–¿Qué otra explicación puede haber? –preguntó William.

A Ian pareció desconcertarlo la pregunta, pero de repente se le iluminó la expresión.

–¡Espera un momento! Ahora lo recuerdo. Vosotros dos estabais discutiendo mientras nosotros tocábamos, y entonces se produjo un destello de luz que casi me cegó. Miré a mis compañeros y comenté que los fuegos artificiales habían comenzado muy pronto. Puedes preguntárselo a ellos si no me crees. Tuvo que ser el flash de una cámara.

–Yo también lo recuerdo –dijo Destiny–. De hecho, te dije algo al respecto, pero tú no pareciste darte cuenta. ¿Es posible que hubiera alguien en mi balcón? ¿Y cómo llegó hasta allí?

–Tenemos que averiguarlo –dijo William, muy serio, y miró a Ian–. Espero que estés diciendo la verdad.

–No tengo ningún motivo para mentirte –insistió Ian–. La señorita Carlton acaba de decir que ella también vio el flash. Si dudas de mí, tendrás que dudar de ella también.

De vuelta en el coche, Destiny miró a William.

–¿Lo crees?

–Prefiero guardarme mis opiniones hasta comprobar si se puede acceder a tu balcón desde la calle.

–Pero, William, ¿cómo iba a saber quien fuera que tú y yo estábamos juntos? No lo habíamos planeado. Los únicos que lo sabían eran los músicos.

–Y el portero de tu edificio –dijo él lentamente.

–Pero ¿por qué iba a querer él…? –de repente se le quebró la voz–. Chester.

–¿Qué demonios tiene que ver Chester Sandhurst con esto?

–Fue él quien se encargó de alquilar el apartamento. Es probable que haya sobornado al portero para que lo informe de tu presencia. Sospecha de mi amistad contigo.

–¿Chester es un espía? –preguntó William con escepticismo–. Destiny, no creo que tenga el ingenio necesario, y mucho menos las agallas para hacerlo.

–No digo que fuera él quien estuviese en el balcón –replicó ella con impaciencia–. Pero sí pudo contratar a alguien para hacer el trabajo sucio.

–Pero, aunque así fuera, ¿cómo llegó hasta el balcón? No pudo hacerlo a través de tu casa y quedarse esperando, pues, como tú misma has dicho, no teníamos previsto vernos esa noche. ¿Es posible que consiguiera la llave de algún vecino y trepara hasta tu balcón desde otra ventana?

–Sinceramente, no lo sé –dijo Destiny–. Nunca se me ocurrió comprobar si se podía escalar a mi balcón.

Aún seguían hablando del tema cuando llegaron al edificio. Subieron en silencio en el ascensor y abrieron la puerta. Nada más entrar, el teléfono empezó a sonar.

–¿Diga? –preguntó ella mientras William salía al balcón.

–Maldita sea, Destiny, ¿qué estás haciendo ahora? –espetó Richard.

Destiny suspiró profundamente.

–Has visto la foto.

–Sí, la he visto. ¿Qué hacías en bata con ese hombre en tu apartamento? ¿Es que os estáis acostando?

Destiny no estaba nada contenta por la foto, pero se tomó muy mal la acusación de Richard. Si su sobrino no se creía que hubiera una explicación inocente, ¿quién más podría creérselo?

–No te metas en esto, Richard –le advirtió–. Me estoy ocupando de ello.

–¿De qué te estás ocupando, exactamente? ¿De la mala publicidad o de Harcourt?

–De las dos cosas.

–Bueno, pues discúlpame si tus métodos no me parecen muy ortodoxos.

–Así soy yo, ¿no? –replicó ella–. Y si mal no recuerdo, solían gustarte mis métodos.

Se produjo un silencio en el que casi pudo oír cómo le rechinaban los dientes a Richard.

–Cariño, todo va a salir bien –le dijo, en un tono más suave–. No ha pasado nada en mi apartamento. Yo estoy perfectamente, igual que la empresa. Esto no es más que un pequeño contratiempo.

–¿Has pensando en la posibilidad de que tu buen amigo William esté detrás de esto?

–No soy tan obtusa, cariño. Pues claro que lo he pensado. De hecho, estoy investigando el asunto en estos momentos, así que tendrás que disculparme. Tengo que salir y ver lo que mi… –se detuvo y dudó, buscando la descripción adecuada–. Tengo que ver lo que mi socio ha descubierto en el balcón.

–¿Has contratado a un detective privado? Estupendo. Es la primera cosa sensata que he oído.

–Sí, yo también tengo mis momentos de sensatez –respondió Destiny en tono mordaz–. Adiós, cariño. Dales besos a todos de mi parte.

Colgó rápidamente con el ceño fruncido. Aquella llamada había sido una seria advertencia. Richard estaba preocupado por ella y por la empresa, y si ocurría algo más que no le gustara, empezaría a tomar medidas. No era probable que a ella la despidiera, pero sí que él mismo se presentara en Londres para arreglar las cosas. Y eso era lo último que ella quería. No habría nada peor que tener a Richard y a William en la misma ciudad, luchando por la supremacía.

William volvió al salón, sosteniendo triunfalmente la caja de un carrete.

–Esto estaba en el balcón del vecino.

–¿Has trepado al otro balcón? –preguntó Destiny, poniéndose pálida.

–Quería asegurarme de que podía hacerse –respondió él–. No es difícil.

Destiny se dejó caer en el borde del sofá.

–Creo que voy a desmayarme.

–Anímate, Destiny. Estoy sano y salvo y de una pieza.

–Sí, sólo te falta el sentido común –murmuró ella.

–No me digas que temías que me cayera –dijo él riendo.

Ella lo fulminó con la mirada.

–Sólo por el tiempo que habría perdido dando explicaciones.

–Demasiado tarde. Has confesado la verdad. Aún te preocupas por mí.

–Bueno, ¿y qué? –replicó ella–. Igual que me preocuparía por cualquier viejo amigo.

–Eso ya es algo, al menos. Bueno, ¿qué piensas de lo que he encontrado?

–Creo que ofrece más preguntas que respuestas, y que no puedo encararlas con el estómago vacío. Queda suficiente carne para unos sándwiches. ¿Te apetece?

Él asintió.

–Mientras tanto, ¿qué te parece si bajo a hacer averiguaciones sobre tus vecinos y sobre el portero que estaba de servicio aquella noche?

A Destiny pareció aliviarla que él se marchara, lo que a William le pareció un signo de progreso. Era como si se sintiera cada vez más cómoda en su presencia y se lamentara por ello.

En el portal, encontró a un portero bastante locuaz que se mostró encantando de informarlo: los vecinos de Destiny estaban de viaje, el personal de seguridad tenía llaves de todos los apartamentos, y el portero de servicio aquella noche había pillado un resfriado justo después de Año Nuevo.

William le dio una generosa propina y volvió a casa de Destiny. La encontró en la cocina, frente a una taza de té y un sándwich intacto.

–No me gusta esta situación, William –le dijo al verlo entrar–. No me gusta que la gente trepe a los balcones y me espíe por las ventanas. Me da escalofríos.

–¿Quieres mudarte?

–Me pregunto si sería una buena idea. Aunque no estoy acostumbrada a huir de los problemas.

–Podrías tener a alguien más aquí contigo –sugirió él.

–¿Un guardaespaldas?

–Algo así.

–No estarás pensando en ti mismo para ese trabajo, ¿verdad? –le preguntó, lanzándole una penetrante mirada.

–¿Quién mejor que yo? Conocemos todos nuestros hábitos y costumbres, buenas y malas. Apenas nos molestaríamos mutuamente.

–Para ti resulta muy conveniente, ¿verdad? Ten cuidado o volveré a pensar que todo esto es obra tuya para conseguir tu propósito.

William frunció el ceño.

–Por mucho que desee recuperarte, querida, preferiría ser algo más que un simple compañero de piso. Mi oferta es del todo honesta –le sonrió–. Aunque eso no implique que intente otra cosa cuando sea el momento oportuno.

–Me encanta ver que encuentras tan divertida la situación –replicó ella con ironía.

–Esto no me parece nada divertido –le aseguró él–. Es un asunto bastante serio, y quiero llegar hasta el fondo del mismo tanto como tú.

–Entonces deja de preocuparte sobre mudanzas y guardaespaldas y concéntrate –sugirió ella–. ¿Cuál es el siguiente paso?

–¿Quieres hacer de detective tú misma o prefieres que contrate a alguien?

Destiny lo miró pensativa.

–¿Y por qué no ambas cosas? Podemos encargar a un detective que averigüe si el portero está realmente enfermo o si sólo le remuerde la conciencia.

–¿Mientras tú y yo hacemos qué? –preguntó William con desconfianza.

–Mientras yo le hago una visita sorpresa a Chester en Devon –dijo ella–. Estará allí hasta el fin de semana.

–¿Tú sola? Ni hablar –negó él rotundamente.

–¿Qué crees que puede hacer si resulta que es el responsable? ¿Meterme en un saco y arrojarme a un lago atada a un peso?

–¿Por qué arriesgarse?

–¿De verdad piensas que Chester podría hacerme daño? –preguntó ella con incredulidad.

–Tampoco lo creía capaz de contratar a un fotógrafo para espiarte, así que ya no sé qué creer. Si vas a Devon, yo voy contigo.

Destiny lo miró con impaciencia, pero William se negó a ceder.

–Oh, está bien –murmuró ella finalmente–. Contrata a un detective mientras yo hago unas llamadas para tomarme el resto del día libre.

–Y mañana también –le aconsejó William–. Puede que no volvamos esta noche.

–¿Otra de tus tretas, William? ¿No te parece demasiado obvia?

–Lo único que me parece obvio es que nos va a llevar tiempo llegar hasta Devon y encontrar a Chester. Y una vez que hayamos hablado con él, puede que tengamos otras pistas que investigar.

–¿Por ejemplo?

–Su coartada –sugirió él–. Así que es posible que se nos haga demasiado tarde para volver a Londres.

Destiny asintió lentamente.

–Supongo que tienes razón.

–Gracias –respondió él irónicamente–. De vez en cuando empleo la lógica.

–William, ¿siempre has sido tan irónico?

Él se echó a reír.

–¿Qué puedo decirte? Es la nueva Destiny quien me inspira.

–Lo dices como si fuera algo bueno. Pero yo no estoy segura de que me guste.

William volvió a reírse.

–Bueno, es posible que te guste cada vez más. Después de todo, ya lo conseguí una vez.

Ella lo miró con una vaga expresión de desconcierto.

–Cierto, aunque en estos momentos no me explico cómo pudo suceder.

XII

Encontrar a Chester Sandhurst fue más difícil de lo que Destiny había esperado. De camino a Devon, llamó a todos los números que Chester había dejado en la oficina, pero los pocos que le respondieron no tenían ni idea de dónde podría estar.

–¿Quieres que demos media vuelta? –le preguntó William.

–De ningún modo –respondió ella–. Ya que hemos llegado hasta aquí, tenemos que seguir. Además, le he pedido a su secretaria que me avise en cuanto lo localice.

–Bien hecho. ¿Qué hacemos mientras tanto? ¿Quieres ver la ciudad? ¿O prefieres cenar tranquilamente?

–Creo que cuanto menos nos vean juntos en público, mejor. No podemos darle más que hablar a la prensa amarilla.

–Una inocente aparición en público no debe de interpretarse más que como una conversación confidencial entre dos personas –replicó él.

Tenía razón… como de costumbre.

–De acuerdo –aceptó ella–. Vayamos a algún pub animado. Hace años que no he estado en ninguno.

–¿El último fue aquél al que te llevé cuando vinimos a Inglaterra a visitar a mi familia?

Destiny asintió a regañadientes. Había sido una noche memorable, como tantas otras con William, que había intentando olvidar. Ni siquiera había querido llevar a sus sobrinos a un pub cuando los llevó de visita a Londres, temerosa de que la vieran nostálgica y la acosaran a preguntas que no estaba preparada para responder.

–¿Destiny?

Ella parpadeó y lo miró a los ojos.

–¿Qué?

–¿Quieres ir a un pub o no? Si te trae demasiados recuerdos, es mejor que vayamos a un restaurante donde te sientas más cómoda.

La insinuación de que temía sacar a la luz los viejos recuerdos le molestó, así como la sugerencia de ir a un sitio más elegante. ¿Acaso la veía como una esnob?

–No, prefiero ir a un pub –respondió secamente, y cerró los ojos recostándose en el asiento. Tal vez si se enfrentaba a los recuerdos, consiguiera superarlos. Y entonces William no podría seguir usándolos contra ella a cada momento.

Londres, 1982

En opinión de Destiny, el viaje a Inglaterra para visitar a la familia de William había sido un desastre total. Su padre aún estaba furioso y lleno de resentimiento hacia ella, a la que culpaba por haber alejado a William de los negocios familiares. En la semana que pasaron en Londres, apenas le dirigió una palabra cortés.

La madre de William, en cambio, había intentado suavizar la tensión con sus encantadores modales, pero había sido inútil.

–No deberíamos haber venido –le dijo Destiny a William.

–Siento que mi padre esté siendo un viejo carcamal –se disculpó él–. Pero ya te lo advertí. Mi padre no quiere que las cosas se hagan más que a su modo.

–Estaba tan convencida de que las cosas se arreglarían en cuanto los dos hablarais cara a cara… No me imagino a nadie de mi familia guardando rencor durante tanto tiempo.

–Bienvenida a los Harcourt. Las desavenencias familiares son nuestro rasgo distintivo. Algunas duran generaciones –dijo con amarga ironía–. Y ahora, ¿qué te parece si nos vamos a cenar a mi pub favorito? Podrás degustar un plato típico de queso, cebolletas y pan, y te enseñaré a jugar a los dardos. Tienes que saborear la cultura local mientras estés aquí. No todos son tan rígidos como mi padre.

–Cualquier cosa que nos haga estar solos me parece bien –aceptó ella, aunque no estaba convencida de que el ambiente de un pub fuera a ser mejor que el de la casa.

En cuanto entraron en el pub vio que se había equivocado en sus suposiciones. El aire estaba cargado de humo, pero las risas y la música animaban el ambiente.

William la dejó junto a la puerta y se fue a buscar mesa, y ella se dedicó a observar a la clientela. La conformaban en su mayoría trabajadores del pueblo, pero también había muchos turistas. Era exactamente la mezcla que a ella le gustaba, y demostraba lo bien que la conocía William. La había llevado allí con la certeza de que se sentiría en su ambiente por primera vez en varios días.

–Aquí, reina –la llamó la voz de William.

Destiny notó que su acento era más marcado de lo que nunca le había oído. En Francia, hablaba de un modo más cortés, como un ciudadano de mundo. Pero, al ver la sonrisa en su rostro, pensó que William se sentía mucho más cómodo en aquel pub que en la galería de arte donde se conocieron.

Se abrió camino hasta él, riéndose y disculpándose ante las camareras y clientes a los que empujaba accidentalmente.

–¿Cómo has conseguido esta mesa? –le preguntó, cuando vio que estaban justo al lado de los músicos.

–Conozco a uno del grupo. Ésta es su mesa. Han dicho que están encantados de que la ocupemos mientras ellos tocan, y que nos acompañarán en los descansos.

–Perfecto –dijo ella. Aceptó la cerveza negra que William le tendía y puso una mueca de desagrado al primer sorbo.

–¿Prefieres tomar vino? –preguntó él, riendo.

–De eso nada. Quiero beber lo mismo que la gente de aquí.

–¿Te he dicho alguna vez cuánto admiro tu espíritu aventurero?

–Algunas veces, pero nunca me canso de oírlo –le aseguró ella.

El halago la hacía sentirse victoriosa y orgullosa de sí misma. Había elegido aquel estilo de vida nómada para alejarse de la rutina que imperaba en casa. También había querido dejarle a su hermano el camino libre de la empresa familiar, porque significaba mucho para él. Si se hubiera quedado en casa, sus padres habrían insistido en repartir la responsabilidad de los negocios a partes iguales, a pesar de que ella había repetido hasta la saciedad que la empresa no le interesaba lo más mínimo.

Al alejarse de su familia, había aprendido que podía vivir perfectamente por su cuenta, que le encantaba conocer gente de todas las clases, y que no era la chica tímida y retraída que había sido a la sombra de su hermano.

El grupo empezó a tocar de nuevo. Era una típica canción irlandesa, y la gente se apresuró a ocupar la pista de baile. Mientras Destiny observaba los complicados pasos, William se puso en pie y le tendió la mano.

–Vamos. Te enseñaré cómo hacerlo.

Ella se dio cuenta de que nunca habían bailado juntos, y allí estaba William, deseando que probara unos movimientos imposibles.

–No sé… –dijo, dubitativa.

–Has asumido riesgos mucho más peligrosos –le recordó él.

–No, no es verdad –protestó ella.

–Te has juntado con un inglés desheredado, ¿no? –replicó él riendo–. Vamos. Sé que estás deseando intentarlo.

En la pista de baile, William hizo una demostración de los pasos y los demás aplaudieron y vitorearon. Destiny intentó seguirlo. Nunca se le había dado bien bailar, pero, cautivada por la música y animada por los espectadores, consiguió seguir el ritmo de William, que derrochaba una energía y un talento sorprendentes. Al final de la canción, Destiny se dejó caer en sus brazos, exhausta y feliz.

–No ha estado tan mal, ¿verdad? –dijo él, mirándola divertido.

–Ha sido genial. Vamos a repetirlo.

Él se giró y le hizo un guiño a su amigo del grupo.

–¿Qué tal algo más lento y romántico?

–De acuerdo –respondió su amigo, y el grupo empezó a tocar una suave balada.

Destiny apoyó la mejilla contra el pecho de William, y se dio cuenta de que era el lugar donde más segura se sentía, el lugar donde siempre desearía estar.

Pero ¿cómo podía durar aquella relación si el padre de William se oponía tan rotundamente? Ella valoraba profundamente la importancia de la familia; no podía romper los lazos de William con sus padres. Y aunque él había declarado que no tenía ningún interés en la empresa, ¿cuánto tiempo se contentaría con vivir con ella en Francia? Había escogido un estilo de vida completamente distinto.

Como si percibiera la tristeza que crecía en ella, William la apartó y la miró fijamente.

–¿Dónde estás? –le preguntó–. Hace un momento los ojos te brillaban de entusiasmo, y ahora parece que hubieras perdido a tu mejor amigo.

–Temo que así sea –dijo ella tocándole la mejilla.

–¿Quién? –preguntó él, alarmado, y entonces lo comprendió–. ¿Yo?

Ella asintió.

–Eso jamás, cariño. A mí nunca me perderás.

–Ya te estoy perdiendo –insistió ella–. ¿Crees que no veo cómo esta visita a tu familia te está alejando de mí?

–Si estoy preocupado, es sólo porque la actitud de mi padre te está haciendo daño –declaró él–. Lo que haga conmigo no me importa en absoluto.

–No puedes hablar en serio –protestó ella. Si su propio padre se hubiera comportado de un modo tan autoritario e inflexible, ella no habría dudado en quedarse y obedecerlo.

–Completamente en serio. Destiny, mi felicidad está contigo, donde quiera que estés. El resto puedo manejarlo sin problemas.

Ella quería creerlo. Incluso se creía que William lo estuviera diciendo con total convicción. De lo que no estaba convencida era de que él pudiera vivir con ello.

Peor aún, empezaba a ver que ella no podría vivir con ello. No sin renunciar a una de las cosas que más valoraba en su vida: los lazos con su familia.

Destiny se despertó sobresaltada con las imágenes del sueño, o del recuerdo, bailando en su cabeza. ¿Cómo había olvidado aquella noche agridulce en Londres, cuando se dio cuenta de que William y ella estaban destinados a separarse?

–¿Al fin te has despertado? –le preguntó William, sonriéndole desde el asiento del conductor–. Ya casi hemos llegado al pub.

–No estaba durmiendo.

–Pues lo finges muy bien –replicó él–. Llevo un rato hablándote sin recibir respuesta –le volvió a sonreír–. Llegué a creer que, por una vez, estaba saliéndome con la mía.

Destiny se echó a reír.

–Eso es sumamente improbable, pero podrías repetirme lo que estabas diciendo.

Él aparcó junto a la acera y la miró durante un largo rato, buscando algún signo.

–Aún no –le dijo–. No creo que estés preparada para oírlo.

Por alguna razón, sus palabras hicieron que a Destiny le diera un vuelco el corazón. O quizá fuera el calor que ardía en sus ojos. Nunca se había sentido así con ningún otro hombre.

Enseguida se recordó que estaba allí para investigar, no para recuperar una pasión perdida… y menos con un hombre que podía tener motivos ocultos.

William volvía a tener razón… maldito fuera. Ella no estaba preparada para oír lo que tuviera que decirle. Aún quedaban muchas preguntas sin respuesta.

De repente sintió la necesidad de buscar las respuestas lo antes posible y así poder seguir adelante, aunque no podía saber si eso significaría seguir con alguien… o alejarse de alguien.

Una vez que estuvieron sentados en el pub, a William le sorprendió que Destiny se quedara callada. Era obvio que estaba dándole vueltas a algo.

–¿Te preocupa la reacción de Chester cuando descubra que vamos tras él? –le preguntó.

A ella pareció alarmarla la pregunta.

–Me importa un comino si se pone furioso o no. Si es inocente, se indignará tanto como nosotros por lo ocurrido y estará dispuesto a ayudarnos. Y si es culpable, no podrá disimularlo.

–Entonces, si no es Chester quien te preocupa, ¿por qué estás tan seria?

Ella se encogió de hombros y removió distraídamente la comida de su plato. Apenas era consciente de la música o los ruidos del local.

–Destiny, si hay algo que te moleste, dímelo, sobre todo si tiene que ver conmigo.

–Estaba pensando en el lío que montamos hace años –confesó ella.

William se echó a reír.

–Sí, fue un lío tremendo. Supongo que fue porque éramos jóvenes e ingenuos. Deberíamos pasar página y empezar de nuevo.

Ella lo miró con incredulidad.

–¿Así de simple?

–¿Se te ocurre alguna razón por la que no deberíamos?

–Docenas –respondió ella de inmediato.

–Nombra una.

–Has intentado acabar con los negocios de mi familia.

–Creía que ya habíamos dejado eso claro –dijo él con el ceño fruncido–. Tenía mis motivos. Y, además, tampoco me salió muy bien.

–No creo que eso le baste a Richard. Un ataque es un ataque. Ni siquiera le gusta que yo esté hablando contigo, y si ocurriera algo más, vendría él mismo a ocuparse de todo. Así que no pienso hacer nada que inquiete a mi familia.

–¿Te ayudaría saber que la competencia se acabó?

–No tienes mucha credibilidad en estos momentos.

–¿Contigo o con tu sobrino?

–Con los dos, supongo, especialmente con este asunto de Fortnum Travel por medio. Te recuerdo que estoy tan decidida como tú a conseguir esa agencia.

–Ya lo he notado –dijo él asintiendo–. Y creo que deberíamos aceptar el resultado, siempre que éste sea limpio.

–¿No puedes olvidarte del asunto y ya está? –preguntó ella.

–Hice una promesa.

–¿A quién?

–A David Fortnum.

Ella se quedó boquiabierta de asombro.

–No puedes hablar en serio.

–Oh, claro que sí. David quiere fusionarse con Harcourt & Sons, no con una empresa americana.

–No te creo. Es otra de tus tácticas para desafiarnos.

–Te juro que no es así. Estaría haciendo lo mismo si mi rival fuera cualquier otra compañía.

–¡Ja!

La incredulidad de Destiny fastidió a William, que le lanzó una mirada penetrante.

–Mírame a los ojos y dime que no confías en lo que estoy diciendo.

Ella obedeció y le mantuvo la mirada.

–No te creo –insistió–. No del todo.

Aquel último comentario ofrecía una pequeña esperanza, pero William se sintió abatido. Tal vez había ido un poco lejos en su intento por atraer la atención de Destiny, sin pensar cómo iba a convencerla de que no quería robarle los negocios a su familia. Una solución sería olvidarse de Fortnum Travel, pero eso era sencillamente imposible.

–No pierdas el tiempo pensando en mí como en una amenaza para Carlton Industries –le dijo–. La amenaza está en otra persona.

–Te refieres a Chester –dijo ella.

–Posiblemente. Aún no lo sabemos con seguridad. Y yo tengo mis dudas.

–¿Quién podría ser si no? Chester es quién más motivos tiene.

William pensó un momento antes de responder.

–A veces el culpable es la persona que parece tener menos motivos. Puede pasar desapercibido y hacer mucho daño antes de ser descubierto.

Destiny pareció estremecerse. Estaba claro que no había considerado esa posibilidad.

–¿Crees que estamos perdiendo el tiempo aquí? –le preguntó.

–Yo no diría eso. Pero debemos mantener la mente abierta. ¿Por qué no intentas llamar otra vez a Chester? Dormirás más tranquila si hablas con él esta noche.

Ella le tendió la lista con los números mientras sacaba su móvil.

–Dime cuál es el número de su móvil –le pidió a William–. Así me ahorro buscar las gafas. Siempre están en el fondo de mi bolso.

–¿Usas gafas? –preguntó él, divertido–. No te las he visto en todo el día.

–Estaba siendo vanidosa, maldita sea –espetó ella frunciendo el ceño–. Y ahora tengo la vista cansada. Deja de reírte y díctame el número.

–Con mucho gusto –dijo él enseguida, y procedió a leerlo. Destiny pulsó los números sin dejar de fruncir el ceño y esperó. De pronto, su expresión se iluminó.

–¿Chester? ¿Eres tú? Llevo intentando localizarte todo el día.

La explicación de Chester debía de ser larga, porque Destiny permaneció en silencio, asintiendo de vez en cuando.

–Sí, bueno, estoy segura de que lo has pasado muy bien, pero necesito verte –dijo al fin–. No, en Londres no. Estoy aquí, en Devon. Es muy urgente. No podía esperar hasta tu regreso.

William vio cómo sus ojos adquirían un brillo de determinación que nunca antes había visto.

–Sí, esta noche. Dime dónde estás o ven tú a verme si lo prefieres.

William anotó el nombre del hotel donde había hecho una reserva y se lo pasó.

–The Devonshire Arms –leyó Destiny–. Nos encontraremos en recepción dentro de una hora –colgó lentamente–. Está al borde de un ataque de nervios –le dijo a William.

–¿Qué quieres decir?

–He percibido el pánico en su voz. Esto no me gusta nada. ¿Y si decide huir?

–Entonces sabrás que es un traidor y un cobarde –respondió él–. Pero si le queda una pizca de dignidad, estará en el hotel a la hora convenida.

–Será mejor que vayamos para allá nosotros también –dijo ella.

–Destiny, ¿por qué piensas que no eres capaz de hacer esto?

–Nunca he tenido que acusar de traición a nadie. No quiero estropearlo. Necesitamos respuestas, no evasivas.

William le puso un dedo bajo la barbilla y esperó hasta que lo mirara a los ojos.

–Conmigo no has tenido el menor remordimiento, ¿o sí?

–Es distinto.

–¿Por qué? ¿Porque a mí me conocías? Eso debería habértelo puesto más difícil para acusarme de traición, y sin embargo no dudaste.

Ella asintió lentamente.

–Tienes razón; puedo hacerlo –dijo, más animada–. Se me da muy bien psicoanalizar a las personas –lo miró con ironía–. Casi siempre.

–Yo diría que siempre. Pero a veces no te atreves a reconocer lo que ves.

–¿Qué quieres decir?

–Que en el fondo no quieres creer que Chester sea un traidor, así que tal vez te cueste un poco aceptarlo, aunque todas las pruebas lo demuestren –le sonrió–. Y tampoco estás preparada para creer que puedas confiar en mí, aunque sea tan claro como el agua.

–Tal vez lo sea para ti –dijo ella.

William le clavó la mirada y la sostuvo hasta que a ella se le ruborizaron las mejillas.

–Lástima, porque en estos momentos me encantaría besarte.

Destiny tragó saliva con dificultad, y le costó bastante apartar la mirada. Eso le dijo a William lo que necesitaba saber: tal vez Destiny no confiara del todo en él, pero la atracción entre ambos estaba a punto de alcanzar el punto de ebullición.

XIII

Destiny se sentó en una confortable mecedora de la recepción del hotel y le pidió a William que la dejara sola para tratar con Chester, pues se trataba, según ella, de un problema de la empresa. Él se mostró reticente al principio, pero acabó accediendo y se fue a esperar al bar, diciéndole que lo llamara si necesitaba ayuda.

Apenas se había marchado, cuando Chester entró en la recepción. Llevaba la corbata torcida y la camisa mal abotonada, y su expresión era de inquietud y nerviosismo.

–Destiny, ¿se puede saber qué ocurre? –preguntó al verla–. ¿Tan grave es el asunto que no puede esperar hasta la semana que viene, cuando yo vuelva a la oficina?

Ella se enfadó porque Chester la viera como a una histérica.

–Siéntate, Chester –dijo, esforzándose por mantener la calma–. Tenemos que hablar.

–¿Y no podíamos haberlo hecho por teléfono?

–No, necesito que veas esto –sacó lentamente el periódico de su bolso–. Y ver cuál es tu reacción.

Le tendió el periódico y observó con atención cómo lo abría y veía la foto acusadora. A Chester parecieron temblarle las rodillas y tuvo que sentarse.

–¿Qué demonios es esto? –preguntó con indignación–. ¿Cómo ha podido suceder? ¿Quién ha tomado esta foto?

–Eso es lo que me gustaría saber –dijo ella suavemente.

Él parpadeó confundido, pero entonces pareció entenderlo.

–¿De verdad crees que yo tengo algo que ver? ¿Tan baja opinión tienes de mí?

–Tal vez tú puedas alumbrarme –dijo ella–. Sé que crees que no tengo lo que hace falta para dirigir la empresa. Tendrás que admitir que esta foto refuerza tu opinión, sobre todo si la ven las personas adecuadas.

–Supongo que te refieres a Richard –dijo él con expresión adusta–. ¿Alguien se la ha enviado? ¿Me consideras tan retorcido para desacreditarte de este modo?

–Alguien le envió la foto a Richard. La ha recibido esta mañana –confirmó ella–. Ni que decir tiene que no está muy contento.

–Lo imagino –la miró fijamente a los ojos–. Pero yo no estoy detrás de esto. Jamás podría cometer una traición semejante.

–¿Ah, no?

–Algo así puede afectarte no sólo a ti, sino también a la empresa. Y yo me he dedicado por entero a Carlton Industries. No podría traicionarla.

–¿Aunque sintieras que la empresa te ha traicionado a ti?

Chester pareció desconcertado por la pregunta.

–¿Lo dices porque Richard te envió a que te hicieras cargo de la sucursal?

Destiny asintió.

–Fue un golpe muy duro para ti. Con ello no se pretendía atacarte ni humillarte, pero es comprensible que lo percibieras así.

Chester guardó silencio durante unos minutos.

–Si te soy totalmente sincero, sí, no me alegró nada. Pero soy realista, Destiny. No puedo negar que la empresa necesitaba a otra persona para hacerse cargo. No estamos creciendo como deberíamos. En gran parte se debe a Harcourt, pero también es culpa mía, por ser tan precavido. Nunca me ha gustado arriesgar el dinero de los demás, y eso es precisamente lo que Harcourt nos está obligando a hacer con sus estratagemas. Richard me convenció de que tenías talento para los negocios y de que podíamos formar un buen equipo. Y también lo dijiste tú misma.

–Y lo dije en serio –le aseguró Destiny.

–Sólo llevas unas semanas aquí, pero yo también he llegado a creérmelo. Si no hubiera estado seguro, habría dimitido. Continuamente me llegan ofertas de trabajo. Podría haber aceptado cualquiera de ellas. Como verás, no tengo ningún motivo para mandar una foto así a un periódico.

Sorprendida, Destiny se dio cuenta de que lo creía. No sabía por qué le resultaba tan fácil confiar en Chester y tan difícil confiar en William, pero así era. Creía todo lo que Chester estaba diciendo.

–¿Se te ocurre quién puede estar detrás? –le preguntó–. ¿Alguien de la empresa?

–O el propio Harcourt –sugirió Chester.

–Créeme, no ha sido él –respondió ella.

–¿Cómo puedes estar tan segura?

Destiny pensó en todo lo que había hecho William para conseguir que ella fuera a Londres y en su deseo de mantenerla allí. No cuestionaba su sinceridad, pero no quería compartir esa explicación con Chester.

–Por instinto, supongo –respondió–. Sé que no resulta muy convincente, pero es lo único que tengo. Conozco muy bien a William, y sé de lo que es capaz y de lo que no.

Chester asintió lentamente.

–En ese caso nos fiaremos de tu instinto. Volveré a Londres mañana por la mañana y haremos algunas investigaciones dentro de Carlton Industries.

–¿Sospechas de alguien? –le preguntó Destiny, mirándolo sorprendida.

–Algunas personas esperaban ser ascendidas si Richard me despedía. A ninguna de ellas le gustó no sólo que yo permaneciera en el puesto, sino que tú fueras mi superior. De modo que sí, hay varios sospechosos –le dio una palmadita en la mano–. No te preocupes. Juntos no tardaremos en encontrar al responsable.

Para asombro de Destiny, Chester parecía impaciente por empezar.

–Te divierte esta búsqueda, ¿verdad?

–Hace mucho tiempo, acaricié la idea de convertirme en detective y atrapar a los implicados en el espionaje empresarial. Esto se parece un poco, ¿no crees?

–Un poco –dijo ella, riendo–. Si algo hemos aprendido los dos en estos días, es que nunca es demasiado tarde para perseguir un sueño.

–Siempre que ese sueño no incluya a Harcourt –dijo él con expresión preocupada–. No te ofendas, por favor.

–Tranquilo. Déjame a William a mí, Chester, y descubre al responsable.

–Aún no estoy seguro de que no sean la misma persona –admitió él.

–Tienes que mantener la mente abierta, o serás derrotado antes de empezar.

–Haz tú lo mismo –aconsejó él–. No me atrevo ni a pensar en las consecuencias en el caso de que te equivoques con Harcourt.

Destiny suspiró profundamente.

–Yo tampoco –murmuró.

–Gracias por salir en mi defensa –dijo William, acercándose a Destiny segundos después de que se marchara Chester–. ¿Tomamos una copa y brindamos por el éxito de tu primera confrontación?

–No ha sido un triunfo. Sigo sin saber quién hizo la foto.

–Pero ya sabes que Chester no tuvo nada que ver, y parece que has encontrado en él a un firme aliado.

–¿Eso crees? –le preguntó ella, sorprendida.

–Sí, Chester me ha parecido sincero. Es un hombre pragmático y fiel a sus principios.

–Lo mismo me ha parecido a mí –admitió ella.

La expresión de William se tornó extrañamente nostálgica.

–¿Te acuerdas de cómo solíamos hacer esto después de las reuniones que teníamos en la Provenza? Nos quedábamos despiertos hasta muy tarde, después de que todos se hubieran ido o acostado, y comparábamos nuestras impresiones de los recién llegados. Siempre estábamos de acuerdo.

–Cierto –corroboró ella con una sonrisa, recordando cuánto disfrutaban comentando los cotilleos y manías de los invitados–. ¿Alguna vez has vuelto?

Él negó tristemente con la cabeza.

–No. ¿Y tú?

–Nunca.

–¿Por qué? Imaginé que llevarías a tus sobrinos de vacaciones. Una vez incluso estuve a punto de ir allí en verano, con la esperanza de encontrarte.

–Nunca los he llevado –dijo ella.

–Pero ¿por qué? Te encantaba aquel sitio.

–Supongo que tenía miedo de que me vieran triste y se culparan a ellos mismos. Y también había otra razón… –añadió en voz más baja.

–¿Ah, sí?

–No quería estar allí sin ti. Hubiera sido lo más doloroso de todo. Habría sentido tu presencia en cada habitación y te habría visto en todos los rincones del pueblo. En estos últimos años he pensado en vender la casa.

–Pero no lo has hecho, ¿verdad?

–No, no pude hacerlo –confesó ella en tono de arrepentimiento–. He pagado por el mantenimiento de la casa y la galería. Tenía que saber que estarían preparadas si alguna vez decidía regresar.

–Tal vez podamos volver juntos algún día –dijo él–. Me encantaría.

Destiny dudó, pero acabó arriesgándose a confesarlo:

–A mí también me encantaría… Algún día.

De vuelta en Londres, William concluyó que el viaje a Devon había sido un éxito. La actitud de Destiny estaba suavizándose, y ahora tenía a un aliado dentro de la empresa para ayudarla a cazar al traidor. William quería que encontrara al responsable; tal vez así volviera a confiar en él y lo aceptara de nuevo en su vida.

Pero, naturalmente, no podía ignorar las objeciones de Richard Carlton, que supondrían un obstáculo aún mayor cuando la absorción de Fortnum Travel fuera un hecho. Y sospechaba que Destiny tampoco podría ignorarlas, a pesar de sus protestas por las intromisiones de su sobrino.

Estaba sumido en sus pensamientos cuando Malcolm llamó a la puerta y entró en su despacho. Su expresión era sombría.

–¿Otra foto? –le preguntó William.

–No, señor, nada de eso. Pero anoche estuve hablando con mi confidente de Carlton Industries, y parece que están preparando una campaña más agresiva para competir contra nosotros.

–Por Dios… Nosotros no suponemos competencia para ellos. Para Carlton Industries sería una pérdida de tiempo atacar nuestros intereses.

–Están buscando sastrerías en venta –dijo Malcolm–. ¿Qué razón pueden tener para ello que no sea desafiar a Harcourt & Sons?

–Que lo hagan –respondió William–. Un poco de competencia no hace mal a nadie.

–Pero, señor, no podemos permitírselo. Disponen de muchos más recursos que nosotros. Nos hundirían.

–No. Al final se cansarán del juego y volverán a sus fusiones habituales.

–¿Al menos sigue dispuesto a presentarles batalla? –le preguntó Malcolm–. Tal vez si se distraen con estos negocios menores, podamos robarles algún contrato importante.

–Podríamos, pero, salvo Fortnum Travel, he prometido que no haría nada.

–¿A quién se lo ha prometido?

–A Destiny, por supuesto. Le he prometido que los juegos se acabaron en cuanto me haga con Fortnum Travel, donde tengo que mantener mi palabra a un viejo amigo.

–¿Le parece sensato, señor? No creo que ella esté dispuesta a devolverle el favor, y menos después de aquella foto.

–Cálmate, hombre. Destiny está buscando al culpable de la foto dentro de su propia empresa. Me compadezco del pobre desgraciado cuando ella lo encuentre. No está nada contenta, Malcolm. Será todo un espectáculo verla estallar.

–Sí, creo que me gustaría verlo, señor –dijo Malcolm, sonriendo por primera vez desde que entró en el despacho.

En ese momento, sonó el interfono.

–Richard Carlton por la línea dos, señor –anunció su secretaria–. Ha estado llamando desde ayer.

–Gracias –dijo William, y miró a su ayudante–. Necesito un poco de intimidad en esto, Malcolm.

–Por supuesto, señor. Si me necesita para algo, hágamelo saber.

Salió y cerró la puerta tras él, y William levantó el auricular.

–Harcourt al habla.

–A buenas horas –espetó Richard.

–Estaba esperando tu llamada –dijo William, esforzándose por mantener la compostura–. Me sorprende que hayas tardado tanto.

–¿Qué hace falta para que dejes en paz a Carlton Industries?

–Tu tía ya se ha ocupado de eso. Tal vez deberías haber hablado con ella antes de llamarme.

–¿Cómo dices? –preguntó Richard.

–Salvo una sola excepción, el juego se ha acabado, al menos por mi parte –explicó pacientemente William–. Es tu empresa la que quiere seguir, si los rumores que he oído son ciertos, así que no creas que no puedo cambiar de opinión.

–¿De qué demonios estás hablando?

–Te repito que deberías hablar con Destiny. Es quien mejor puede explicártelo.

–Ella sólo me mandará al infierno –masculló Richard, exasperado.

William no pudo contener una carcajada.

–Sí, me lo imagino. Si quieres que te dé mi opinión, está demostrando que sabe arreglárselas sola bastante bien.

–Me importa un bledo tu opinión.

–Pues tal vez debería importarte. Porque parece haber ciertas cosas de tu tía que entiendo mejor que tú.

–Eso es imposible –declaró Richard.

–Si estás tan seguro, sólo conseguirás arruinar tu relación con ella a largo plazo. Y ahora que te he dado algo en qué pensar, creo que es el momento de despedirse.

Colgó antes de que Richard pudiera responder y se reclinó en su sillón, muy satisfecho consigo mismo. Primero, había conseguido atraer a Destiny hasta Londres, y ahora parecía haber llamado la atención de su sobrino. Ya sólo faltaba atraer a toda la familia Carlton, y así poder seguir con su plan para recuperar a Destiny. Sin la bendición de su familia, ella nunca aceptaría formar parte del futuro que él tenía pensado.

XIV

Desde que volvió de Devon, William había procurado mantenerse alejado de las oficinas de Carlton Industries. Respetaba demasiado a Destiny y no quería despertar más rumores ni sospechas que pudieran ponerla en un compromiso, y menos después de que apareciera aquella foto en el periódico.

Pero después de haber hablado con Richard y de que Malcolm le revelara las intenciones hostiles de Carlton Industries, decidió que tenía que hablar con el máximo responsable de la sucursal europea. Sólo tenía que hacerlo sin ofender a Destiny, lo cual era bastante difícil, ya que se trataba de la misma persona.

Encontró a Destiny en su despacho con Chester. Miriam había intentando oponer resistencia, pero William no estaba de humor para acatar órdenes.

–¡William! –exclamó Destiny al verlo, y miró de reojo a Chester–. No sabía que fueras a venir.

–¿Ah, no? –preguntó él–. ¿Creías que no iba a enterarme de tus intentos por adquirir una sastrería con la que hacerme la competencia? ¿Qué será lo siguiente? ¿Absorber la fábrica de lana con la que yo negocio en exclusiva?

Destiny se puso pálida al oírlo y volvió a mirar a Chester.

–Creía haberte dicho que nos olvidáramos del asunto. Es hora de aliviar la tensión entre nuestras empresas –le dijo a su ayudante.

–Pensé que era mejor no apresurarse –dijo Chester, desafiándola con la mirada.

–William y yo hemos llegado a un acuerdo, Chester –replicó ella con el ceño fruncido–. Él no interferirá en nuestros negocios siempre que nosotros lo dejemos en paz. Tenemos que respetar ese acuerdo, y seguro que en Europa hay suficiente mercado para los dos.

–¿Y Fortnum Travel? –preguntó Chester–. ¿También habéis llegado a un acuerdo?

Destiny miró muy seria a William.

–No, esa agencia aún está disponible, por lo que parece.

–¿Y qué otras excepciones pueden surgir? –preguntó Chester, mirando a William con recelo–. ¿De verdad confías en él para respetar ese acuerdo?

–Sí, confío en él –respondió firmemente Destiny.

–¿Está por escrito?

–La palabra de William me basta.

–Eres demasiado ingenua, querida –dijo Chester en tono de resignación.

William se preparó para la inminente explosión, pero, en vez de reaccionar con furia, Destiny lo sorprendió optando por el desdén.

–Te recomendaría que no volvieras a hablarme así –le dijo con toda su frialdad, mirándolo tan altiva como una reina.

–El único modo de que podamos trabajar juntos es siendo sinceros –replicó Chester.

A Destiny pareció sorprenderle la testarudez de su subordinado.

–Cierto –dijo, asintiendo lentamente–. Pero la próxima vez intenta ser más diplomático en tus críticas, ¿de acuerdo? Ya tengo bastante con los reproches de Richard.

Chester se echó a reír y la tensión se alivió al instante.

–Supongo que podré hacerlo. Seguiremos hablando luego de esto, Destiny. Creo que estás haciendo excelentes progresos en la empresa.

William esperó hasta que Chester saliera y entonces se volvió hacia Destiny.

–Parece que ambos habéis llegado a una especie de pacto de admiración mutua.

Ella lo miró con curiosidad y soltó una carcajada.

–Dios mío, William. ¿Estás celoso?

–¿De Chester? Imposible.

–¿En serio? A mí me ha parecido que sí lo estabas.

–Tal vez lo estuviera si pensara que eres su tipo.

Un destello de indignación femenina ardió en los ojos de Destiny.

–¿Y por qué no habría de serlo?

–Eres una mujer.

Destiny se quedó mirándolo boquiabierta.

–Oh, Cielos… ¿Chester es gay?

William asintió.

–Todo el mundo lo sabe. Lleva años con un hombre.

–¿Cómo es posible que no me haya dado cuenta? –preguntó ella sacudiendo la cabeza–. ¿Por qué no llevó a su pareja a mi fiesta?

–Quizá porque no quería ofenderte, en caso de que tuvieras escrúpulos.

–¿Escrúpulos yo? ¿Cuándo me han escandalizado las relaciones homosexuales?

–Pero él no lo sabe, Destiny. Y eso explica por qué le invadió el pánico cuando te presentaste en Devon. Seguro que estaba allí con su novio de vacaciones.

Destiny frunció el ceño.

–No sé si me gusta que sepas más de mi personal que yo misma.

–Ven a comer conmigo y te pondré al corriente de todos los cotilleos que conozco. Tal vez lo encuentres interesante.

–No has venido hasta aquí para invitarme a comer –le recordó ella–. Has venido para acusarme de romper nuestro trato.

–Cierto, pero ya nos hemos ocupado de eso. ¿Estás libre?

Ella lo miró pensativa y finalmente asintió.

–Dame unos minutos para arreglar un par de cosas.

Después de hablar con Miriam, agarró su abrigo y permitió que William la ayudara ponérselo. Él lo hizo y dejó las manos sobre sus hombros.

–He echado de menos poder hacer esto –dijo tranquilamente.

Ella se volvió y lo miró con las cejas arqueadas.

–¿El qué? ¿Ayudarme a ponerme el abrigo?

–No, poder tocarte y oler tu maravillosa fragancia.

–¿Recuerdas mi colonia? –le preguntó ella con incredulidad.

Él se echó a reír.

–¿No fue Proust quien escribió un libro sobre los recuerdos que evocan los olores? Nada es más sugerente que la fragancia –le hizo un guiño–. Además, te compré litros y litros de tu colonia preferida. ¿Cómo iba a olvidarlo? Era el perfume más caro del mercado.

–Pero seguro que les has comprado colonias a muchas mujeres desde entonces.

–Nunca –dijo él negando con la cabeza.

–Oh, vamos, no intentes convencerme de que has llevado una vida de celibato desde que nos separamos. Eres demasiado atractivo y varonil. Seguro que al regresar a Londres enamoraste a más de una mujer.

–Por supuesto –respondió él en tono burlón. Por la mirada furiosa de Destiny, supo que había dado en el clavo, así que decidió que era el momento de cambiar de táctica–. Pero ha habido muchas menos mujeres de las que crees, y ninguna de ellas me tocó el corazón ni perduró en mis recuerdos.

Ella parpadeó varias veces para secar la repentina humedad de sus ojos.

–Oh, William, no deberías decir esas cosas.

–¿Aunque sean ciertas?

–Aun así –insistió ella con vehemencia.

–¿Por qué? ¿Porque es posible que ablanden tu corazón?

–Sí, precisamente por eso.

Él la miró a los ojos. Quería que Destiny admitiera la verdad: que también ella seguía sintiendo algo por él.

–¿Y eso sería tan terrible, Destiny?

–Terrible, no –respondió ella–. Peligroso.

–Jamás te haría daño –le prometió él.

–No puedes estar seguro –dijo ella tristemente–. Ya me lo hiciste una vez. Y si estar contigo supone una amenaza de ruptura con mi familia, temo que podamos cometer el mismo error dos veces, sólo que en esta ocasión sería yo la culpable.

–Los dos acabamos con el corazón destrozado, Destiny. Es hora de empezar de nuevo, y seguiré diciéndotelo hasta convencerte. Al final, será tu decisión, no la de Richard.

–Ojalá fuera así… –dijo ella, negando con la cabeza–. Pero no lo es. No volvamos a hablar de esto, William. No tiene sentido.

–El amor nunca tiene sentido –respondió él–. ¿No me dijiste una vez que no había nada más importante? Y supongo que es lo que les enseñaste a tus sobrinos.

Ella se echó a reír, con los ojos repentinamente brillantes por algún recuerdo.

–Claro que sí. Vamos, te lo explicaré mientras comemos.

–¿Qué te apetece? –le preguntó William, aceptando que el momento se había roto.

–Comida italiana, creo. Algo consistente.

–En ese caso, conozco el lugar perfecto –dijo él, entrelazando el brazo con el suyo–. Espero que puedas tomarte libre toda la tarde, porque no querrás marcharte de allí.

–Tengo trabajo que hacer. Ahora tengo responsabilidades, no como antes.

–Pero ahora eres la jefa. Puedes ser indulgente contigo misma de vez en cuando.

–Es verdad, ahora soy la jefa –repitió ella sacudiendo la cabeza–. Es increíble. ¿Quién lo hubiera pensado?

–Yo –respondió él al instante–. Siempre supe que podrías hacer cualquier cosa que te propusieras.

–Pero asumir un reto como éste a una edad tan tardía… Es sorprendente.

–¿Edad tardía? Oh, querida, ¿es que no sabes que los mejores años están por venir?

Destiny lo miró con unos ojos llenos de entusiasmo.

–¿Sabes, William? Creo que tienes razón.

Una botella de buen vino y un inmenso plato de pasta dejaron a Destiny más que saciada y bastante relajada.

–Estaba delicioso –le dijo a William–. Pero ahora necesito que me dé un poco el aire si quiero seguir trabajando esta tarde. Tengo algunos asuntos urgentes que resolver.

–¿No quieres postre ni café?

–Tenemos una crême brûlée excelente, señora –sugirió el camarero–. Y un café exprés de primera.

–No sé… –protestó ella, riendo.

–Limítate a probarla –la tentó William–. Sé que la crême brûlée es tu postre favorito.

–Junto a la mousse de chocolate.

–También tenemos mousse –dijo el camarero.

–Tomaremos una de cada y dos cafés –dijo William–. Permíteme que te dé un lujo por esta vez.

–Sólo por esta vez –aceptó ella–. De otro modo, no me podré poner ninguno de los trajes nuevos que me he comprado para el trabajo –por un segundo creyó ver una sombra en los ojos de William–. ¿Qué ocurre? ¿Hay algún problema?

–Hay algo que he estado pensando si debía contarte o no.

–Cuéntamelo.

–Hoy he hablado con Richard.

–¿Has hablado con mi sobrino? –preguntó ella frunciendo el ceño–. ¿Por qué?

–La verdad es que fue él quien me llamó para advertirme que me olvidara de Carlton Industries.

A Destiny empezó a acelerársele el pulso. Iba a retorcerle el pescuezo a Richard.

–¿Cómo se atreve? –masculló–. ¿Qué le dijiste?

–Que el juego se había acabado y que debería hablar contigo, porque estabas manejando muy bien la situación.

–¿De verdad le dijiste eso? –preguntó ella, sorprendida.

–Por supuesto. Es la verdad. El único obstáculo que queda entre nosotros es la agencia de viajes. No espero que renuncies a ella, y creo haberte dejado claro que yo tampoco.

–Gracias. ¿Y Richard te ha creído?

–Es difícil saberlo. Obviamente, no te ha llamado a ti después. Imagino que aún está molesto por haberle insinuado que yo te entiendo y respeto más que él.

Destiny reprimió una risita.

–Sí, eso lo enfadaría mucho, sin duda. Pero, si no me ha llamado, es porque está tramando algo. Gracias por decírmelo. Supongo que mi próximo reto será enfrentarme a él. Francamente, lo estoy deseando.

–Tal vez deberíamos cambiar de tema. No quería preocuparte.

–No, sólo me has advertido. Hay una diferencia.

En ese momento llegó el camarero con los postres y Destiny atacó con avidez su mousse de chocolate. Lo saboreó a conciencia y suspiró de placer cuando probó la crême brûlée, con su capa crujiente y azucarada y sus natillas de naranja. Estaba tan delicioso que casi la hizo olvidarse de la advertencia de William y la intromisión de su sobrino.

Richard estaba impaciente por poner su plan en marcha. Lo había hablado con Mack y Ben y habían llegado a una conclusión: lo mejor sería enviar a Melanie, Kathleen y Beth a comprobar en persona lo que estaba haciendo Destiny. El problema era cómo planteárselo a sus respectivas mujeres, y en eso estaba pensando mientras cenaba con Melanie.

–¿Hay algo que te preocupe? –le preguntó ella al ver su expresión de preocupación y su plato casi intacto–. ¿No te gusta mi estofado?

–Está delicioso –mintió él. Había cometido el error de alabar su estofado en los primeros días del matrimonio, y ahora estaba obligado a seguir con la farsa cada vez que Melanie lo preparaba–. Se trata de Destiny. Parece muy decaída por teléfono, como si el trabajo la estuviera superando. O quizá siente nostalgia.

–¿Y eso no te parece normal? Estaba muy unida a vosotros y apenas había hecho algo sola. Es lógico que os eche de menos.

–Y a sus nietos –añadió Richard–. Además, creo que se había acostumbrado a estar con Beth, Kathleen y tú. Estaba encantada de tener amigas. A vosotras os cuenta cosas que jamás nos contaría a nosotros. Seguramente echa en falta a alguien en quien confiar.

–Seguramente –dijo Melanie, mirándolo extrañada, como si le costara creer que fuera tan sensible al estado de ánimo de Destiny–. Si tanto te preocupa, la llamaré mañana por la mañana. Ahora ya es tarde.

–Buena idea –dijo él asintiendo–. Tal vez puedas animarla un poco. No quiero que se sienta muy presionada por este trabajo.

–Oh, seguro que es capaz de asumir el reto –respondió Melanie–. Lo único que debe de pasarle es que se siente un poco nostálgica, como tú has dicho.

–Pero si es así, ¿qué podemos hacer? Si le sugiero que vuelva a casa, pensará que lo hago porque no me gusta cómo está manejando la situación allí.

–Lo cual es verdad –señaló Melanie.

–Ésa no es la cuestión. Jamás haría algo que le doliera.

–Ya lo sé –corroboró ella, y lo miró con ojos entornados–. ¿De qué se trata realmente, Richard? ¿Qué estás tramando?

Él intentó adoptar una expresión de pura inocencia.

–¿Yo? Nada. Me has preguntado lo que me preocupaba y te lo he dicho.

–Pues no te creo.

–¿No crees que pueda preocuparme por Destiny?

–Claro que sí, pero si de verdad estuvieras preocupado por ella, no perderías ni un minuto en volar para allá en el avión de la empresa. Sin embargo, estás dándole vueltas al asunto e intentando implicarme a mí.

Richard reprimió el suspiro que hubiera acabado por delatarlo. Estaba claro que no servía para engañar a nadie, y menos a su mujer. Ojalá Mack y Ben tuvieran mejor suerte.

–Llámala, ¿de acuerdo? –le pidió con irritación.

–Será lo primero que haga mañana –prometió Melanie–. Y luego acabaremos esta conversación y podrás decirme qué está pasando realmente.

–No sé por qué piensas que hay algo más –farfulló él–. Sólo se trata de hacer una llamada telefónica. Si no quieres, no la hagas.

Melanie puso una mueca de exasperación.

–Dime una cosa: ¿es posible que Beth y Kathleen estén teniendo una conversación similar a ésta con Mack y Ben? ¿Tus hermanos están intentando sembrar la preocupación en ellas, al igual que tú conmigo?

–No –respondió Richard con convicción. Sus hermanos no serían tan estúpidos como él. Sin duda pensarían detenidamente en el plan antes de llevarlo a cabo.

–¿De verdad? –insistió Melanie–. Entonces no te importará si llamo para comprobarlo…

–Haz lo que quieras –dijo él encogiéndose de hombros.

Melanie soltó una carcajada.

–Eres un pésimo mentiroso, ¿lo sabías?

Richard dejó escapar un suspiro, sabiendo que cualquier negación era inútil. Melanie rodeó la mesa y se sentó en su regazo.

–Vamos, dime lo que está pasando. Sabes que estoy de tu lado.

–Puede que no lo estés cuando oigas la historia completa –la avisó él.

Le contó lo que había ocurrido en Londres, su conversación con William Harcourt y el plan que habían trazado sus hermanos y él para que fueran ellas las que examinaran personalmente la situación.

–A ver si lo he entendido –dijo Melanie cuando él acabó–. ¿Quieres que espiemos a Destiny por ti?

–Sí.

–De acuerdo.

Él la miró con perplejidad.

–¿Aceptas? ¿Así de simple?

–Quieres que vayamos a Londres, no a Siberia. A mí me parece muy divertido, y seguro que a Beth y a Kathleen también.

–¿Y lo de espiar a mi tía?

–Bueno, eso depende –dijo ella riendo.

–¿De qué? –preguntó él con desconfianza.

–De que podamos o no sonsacarle algo más interesante a Destiny para mantener la boca cerrada.

–¿Quieres que esto acabe siendo un enfrentamiento? –preguntó él, indignado.

–¿Por qué no? A ti no parece importarte recurrir al espionaje para conseguir tu propósito, Richard. Es posible que ella quiera jugar a lo mismo.

–Oh, Dios mío… –murmuró él–. ¿Qué es lo que he hecho?

–¿Empezar algo que no sabes cómo acabara? –sugirió alegremente Melanie.

Richard asintió muy serio.

–Es un modo de expresarlo, sí.

XV

La aparente e inesperada decisión de Richard de no intervenir en la sucursal europea levantó las sospechas de Destiny.

No era propio de su sobrino que dejara pasar días y semanas sin llamar para interrogarla. Estaban ya en febrero, y apenas había tenido noticias de él desde la llamada que Richard le hizo a William.

Cuando ya no pudo soportar más el silencio, agarró el teléfono y lo llamó.

–¿Se puede saber qué estás tramando ahora? –le preguntó cuando él respondió.

–¿De qué demonios estás hablando? –replicó él con indignación–. Yo no estoy tramando nada.

–Seguro que sí. Hace semanas que no te entrometes en mi trabajo. ¿Crees que si me das suficiente cuerda acabe colgándome yo misma y así tengas justificación para despedirme?

–Yo jamás haría eso –le aseguró él, aparentemente alarmado por la sugerencia.

–Entonces debe de ser otra cosa… ¿Has hecho que alguien de aquí me espíe?

–Ya te dije en diciembre que le había ordenado a Chester que no volviera a hacerlo.

–Te lo preguntaré de nuevo –dijo ella, sin darse por vencida–. ¿Qué estás tramando?

–¿Has considerado la posibilidad de que simplemente esté teniendo fe en ti?

–No –respondió ella sin dudarlo–. Aunque si así fuera, estarías vigilándome como un halcón. Siempre quieres controlarlo todo, Richard –lo acusó, y al no recibir una negación inmediata, supo que había acertado–. Tienes a alguien controlándome, ¿verdad? Quizá esa persona no me esté espiando e informándote, pero si hago algo que él, o ella, no considere de tu agrado, se apresurará a intervenir para salvar a la empresa.

–Destiny, ese razonamiento es retorcido, incluso para ti.

En eso tenía razón, pensó ella, pero no estaba preparada para admitirlo.

–Sea como sea, sé que estás tramando algo. Y te aseguro que, tarde o temprano, lo descubriré.

–Lo tomaré como una advertencia –dijo él riendo–. Adiós. Te quiero.

–Yo también te quiero –respondió ella distraídamente.

No se había tragado su actuación ni por un segundo. Richard no era de los que se quedaban de brazos cruzados esperando el desastre. No, era la clase de ejecutivo que se anticipaba a los problemas, y eso significaba que tenía a un espía en la empresa.

Decidida a averiguarlo, volvió a levantar el auricular y llamó a Chester. Tal vez él supiera lo que estaba pasando.

–Me gustaría hablar contigo enseguida –le dijo sin más contemplaciones.

–¿Ahora?

–Sí.

–Destiny, ¿qué ocurre? Te noto un poco rara.

–Lo discutiremos cuando estés aquí.

Chester llegó a su despacho a los dos minutos. Al menos había que admirarlo por su rapidez, pensó Destiny.

–¿Has hablado con Richard últimamente? –le preguntó.

–¿Con Richard? No, claro que no. Me dejó muy claro que tú eres la que está al mando. Y te prometí que no volvería a hacer nada a tus espaldas. Si tuviera un problema con alguna decisión tuya, lo hablaría contigo directamente.

–Mmm… –murmuró ella con escepticismo–. ¿Y sabes si hay alguien más que pueda estar informándolo?

Chester la miró con absoluta perplejidad.

–¿Qué te hace pensar que alguien está hablando en secreto con tu sobrino?

–El hecho de que en las últimas semanas no haya estado llamándome cada diez segundos para ver lo que estoy haciendo.

–Quizá esté empezando a confiar en tus decisiones –dijo Chester–. O quizá se deba a que lo has estado colmando de informes sobre nuestros progresos. Debe de estar muy complacido.

–Él también dijo algo así –admitió ella.

–Estupendo. Deberías sentirte orgullosa por haberlo convencido.

–Debería, si pensara que es así, pero no lo creo.

–Destiny, te estás preocupando por nada.

Ella no pensaba lo mismo, pero era obvio que Chester no tenía nada que ver.

–Bueno, hablando de otra cosa, ¿cómo van las averiguaciones sobre el responsable de aquella foto del periódico?

–Si yo fuera tú, hablaría con Perkins y Wildemon.

David Perkins era el director financiero, y Edward Wildemon el máximo responsable de marketing. Ambos eran expertos en sus especialidades, y los dos la habían impresionado con su espíritu emprendedor e ingenio. Sería una lástima que cualquiera de ellos estuviera implicado en algo tan ruin. Aun así, era una posibilidad.

–¿Los dos aspiraban a ascender en el caso de que se te hubiera despedido? –preguntó.

–Sí –respondió Chester– Y yo empezaría con Wildemon. Es quien tiene contactos en los medios de comunicación. No le costaría mucho encontrar a un fotógrafo ni conseguir que cualquier periódico sensacionalista publicara la foto.

–¿No has hablado con él?

–No, pensé que querrías hacerlo tú misma.

–Pero no tienes nada contra ellos salvo tus sospechas, ¿verdad?

–Sí –admitió él–. No puedo consultar sus movimientos bancarios para saber si le han pagado a un fotógrafo, y no es un tema que vayan a sacar en la oficina. Sin embargo, todo el mundo sabe que los dos están resentidos por cómo han salido las cosas.

–De acuerdo –dijo ella, asintiendo lentamente–. Gracias, Chester. Yo me ocuparé.

Al quedarse sola, pensó en la mejor manera de hacerse cargo de la investigación. Nunca había fantaseado con ser un personaje de las novelas de Agatha Christie, ni se había comparado con Jessica Fletcher en Se ha escrito un crimen.

Pero, ¿no había dicho ella misma que nunca era tarde para asumir un nuevo reto? Tal vez resultara ser una buena detective, después de todo.

William sabía que Destiny quería que Chester se ocupara de encontrar al responsable de la foto, pero no estaba seguro de que se pudiera confiar en él. Tal vez Chester hubiera aceptado la autoridad de Destiny en la empresa, pero era extraño que se rindiera tan fácilmente.

Por suerte, William pertenecía al mismo club que las personas que se movían en el mismo circulo social que Chester. Al final del día, decidió que una taza de té o un vaso de whisky lo ayudarían a protegerse del frío nocturno.

El club al que los Harcourt habían pertenecido desde los días del bisabuelo de William era tan triste y conservador como sus miembros, con empapelado de tonalidades cremosas y pesadas cortinas de terciopelo. Grandes mecedoras y mesas de caoba se agrupaban en torno a una inmensa chimenea de piedra. El fuego y el whisky eran comodines de lujo en una noche helada.

William vio a Lloyd Smedly al entrar y pensó que sería el mejor candidato para empezar. Después de todo, Lloyd fue quien le había dicho meses atrás que Destiny iba a hacerse cargo de Carlton Industries. Obviamente conocía bien la política de la empresa.

–¿Esperas a alguien, Lloyd? –le preguntó, acercándose a él.

El hombre levantó la vista de su periódico y el rostro se le iluminó al instante.

–¡William! Hace siglos que no te veo. Siéntate y cuéntame qué has estado haciendo.

William se sentó y le encargó una copa al mayordomo.

–Tienes buen aspecto –le dijo a Lloyd–. ¿Sigues jugando al golf?

–Siempre que puedo. Pero este año hace demasiado frío y viento.

–¿Aún haces trampas para ganar?

Lloyd se atragantó con un sorbo de whisky.

–Jamás en mi vida he hecho trampas. En otro tiempo te hubiera denunciado a la policía por semejante acusación.

William se echó a reír por verlo tan indignado.

–Te olvidas de que he jugado contigo. Y la última vez, hiciste lo posible para desconcentrarme y hacerme perder.

Lloyd pareció ligeramente avergonzado.

–¿Te refieres a aquel asunto de Destiny Carlton? Sólo estaba contándote un rumor. Imagino que ya la habrás visto –dijo, con una sonrisa furtiva.

–Creo que eso ya lo sabe todo Londres. ¿Has visto la foto del periódico?

–No, no la he visto… pero ha sido el motivo de charla del club.

–¿En serio? ¿Y alguien se ha mostrado especialmente encantado?

–¿Estás buscando al responsable? –le preguntó Lloyd.

William asintió. Lloyd podía ser un anticuado, pero no era ningún tonto.

–¿Y bien?

–Deja que piense… –la expresión de Lloyd se tornó pensativa–. Ese chico, ¿cómo se llama? –frunció el ceño–. Ése que siempre está con Chester Sandhurst…

El corazón de William empezó a latirle con fuerza.

–¿Oliver Diggs?

–Ése. Pareció muy contento por la noticia, y le enseñó la foto a todo el mundo. Yo no quise mirarla. Le dije que me parecía indecoroso interesarse por la vida privada de otra persona.

–¿Y qué te respondió él?

–Que yo no sería tan neutral si una de las dos personas de la foto me hubiera hecho el mismo daño que a Sandhurst.

–¿Es posible que Diggs hiciera esa foto? –preguntó William. Era lógico pensar que Diggs hubiera querido vengarse por la humillación a Chester. Y quizá el propio Chester le hubiera facilitado, sin darse cuenta, el acceso al apartamento de Destiny.

–Su expresión era indudablemente de satisfacción –dijo Lloyd–. Es posible que se sintiera orgulloso por un trabajo bien hecho.

–¿Viene mucho por aquí?

–La verdad es que no lo he visto desde entonces. No es miembro del club. Solía venir con Ridgley, quien está ahora de vacaciones en una isla del Caribe.

–Gracias, Lloyd. Has sido de gran ayuda. El próximo partido de golf corre de mi cuenta, y hasta puede que te dé algunos golpes de ventaja.

–No necesito ventaja –protestó Lloyd–. Puedo ganar por mí mismo.

–Sí, son tus tácticas las que me preocupan –respondió William–. Al menos deja que pague lo que has consumido.

–A eso nunca diré que no –aceptó Lloyd–. Me ha alegrado verte.

–Y a mí también.

–Por cierto, ¿estás haciendo progresos con esa mujer?

–Si te refieres a la competencia entre H&S Books y Jameson’s, no creas nada de lo que veas en los anuncios de la prensa.

–Rara vez me lo creo, pero esos anuncios me hicieron reír. No sabía a cuál de las dos librerías ir.

–¿Y por cuál te decidiste? –quiso saber William.

–Por las dos. Tenía que verlo por mí mismo.

–¿Y ahora? ¿Vas a volver a H&S Books o a Jameson’s?

–Tendré que esperar a ver qué hacéis para atraer a la clientela, ¿no?

William suspiró. Destiny y él habían empezado algo que iba a ser difícil detener, incluso ahora que habían declarado una tregua. Si había más gente en Londres que pensara como Lloyd, las librerías permanecerían vacías hasta que saliera una nueva campaña de marketing.

Había sabido desde el principio que recuperar a Destiny supondría un desafío. Lo que no se esperaba era que los desafíos se presentaran en todos los frentes.

El primer asalto desde el otro lado del mar llegó una fría mañana de marzo, cuando Melanie, Beth y Kathleen aterrizaron en Londres y se presentaron sin avisar en el despacho de Destiny.

–¡Queridas mías! –las saludó ella, con regocijo y desconfianza al mismo tiempo–. ¿Por qué no me habéis avisado de que veníais?

–Ninguna lo supimos hasta hace unos días –respondió Melanie.

–¿Habéis venido en el avión de la empresa?

–No, hemos venido en un vuelo comercial –dijo Beth, cuya sinceridad le hizo ganarse un codazo en las costillas por parte de Kathleen.

–Os habrá salido muy caro comprar los billetes en el último momento ¿no? –comentó Destiny con una sonrisa–. ¿O los habíais reservado con bastante antelación?

Melanie miró ofendida a Beth antes de contestar.

–Hicimos las reservas hace tiempo, pero no supimos con certeza si podríamos venir hasta hace unos días. Tuvimos que dejar resueltas muchas cosas, y Beth quería asegurarse de que su nueva niñera podría encargarse de todo. Aun así, estará llamando a casa cada diez minutos.

–¿Y qué pensáis hacer? –preguntó Destiny–. ¿Comprar, ir al teatro, hacer turismo?

–Todo eso –dijo Kathleen, cuando tanto Melanie como Beth se quedaron sin palabras.

Destiny las miró con resignación. De modo que aquél era el plan de Richard.

–Y también espiar un poco, imagino.

Sólo Beth y Kathleen se ruborizaron. Melanie se quedó mirando a Destiny sin pestañear.

–Richard está muy preocupado –admitió.

–Richard siempre está preocupado por una cosa o por otra. ¿De qué se trata esta vez? –preguntó Destiny, aunque ya sabía la respuesta.

–Piensa que estás congeniando demasiado con William Harcourt –dijo Beth–. Y Mack también está preocupado.

–Igual que Ben –añadió Kathleen.

–Ninguno de los tres se cree que sólo estés viendo a William por negocios –dijo Melanie.

–¿Y qué? ¿Tienen miedo de que desvele los secretos de la empresa? –preguntó Destiny.

–No –respondió Melanie amablemente, y le dio un fuerte abrazo–. Tienen miedo de que sufras.

Destiny le dio un apretón en la mano. Melanie era una mujer maravillosamente sensible. Por eso mismo la había escogido para ser la mujer de Richard.

–Es posible que tú estés preocupada, pero te aseguro que Richard, no. Lo quiero de corazón, pero es un hombre que sólo piensa de una manera.

–En lo que a ti respecta, no –replicó Melanie–. Sabe que entre William y tú hubo algo. No conoce los detalles, pero sospecha que William ya te hizo daño una vez.

–«Hubo» es la palabra adecuada –declaró Destiny–. Nuestra relación pertenece al pasado.

Beth la miró fijamente a los ojos. Era médica y científica, y como tal, tenía un don para ver el fondo de las cosas.

–Entonces, ¿por qué esas cenas íntimas?

–Por la buena comida, la conservación amistosa y por espiar un poco –respondió Destiny en tono mordaz.

Las demás se echaron a reír, pero fue Beth la primera que se puso seria.

–¿Estás intentando robarle secretos empresariales?

–¿Por qué no? –replicó Destiny sin el menor atisbo de culpa–. Me parece justo, ya que él ha usado mis confidencias de hace años para intentar arrebatarnos muchos negocios.

–¿Y has descubierto algo importante? –preguntó Melanie con curiosidad.

–Nada. Además, hemos declarado una tregua. No quiero provocar más ataques. En estos momentos estamos negociando por Fortnum Travel, y sé que William no renunciará a esa fusión. Por mi parte, estoy haciendo todo lo que puedo para ponérselo muy difícil. Sé que Richard se pondrá muy furioso si perdemos ese contrato. Está decidido a conseguir esa agencia.

–¿Cómo piensa vencerte William? –preguntó Melanie.

–Aparte de su lealtad a Fortnum, sospecha que les hará a los accionistas una oferta mucho más atractiva de lo que nosotros podamos presentar –explicó Destiny–. Tan sólo me gustaría saber hasta dónde piensa llegar.

–¿Y por qué no dejas que seamos nosotras las que intentemos sonsacárselo? –sugirió Beth–. Lo averiguaremos por ti.

–Apuesto a que podemos sacarle toda la información que tenga –añadió Kathleen.

–Creo que no –dijo Destiny negando con la cabeza. No le gustaba imaginarse a aquellas tres en la misma habitación que William.

–Sabes que lo descubriremos por nuestra cuenta –le recordó Melanie–. No podemos volver a casa llevando tan sólo las bolsas de las compras y las entradas del teatro. Tenemos que llevarles alguna noticia a nuestros preocupados maridos.

Destiny sonrió. Melanie tenía razón. Y siempre sería mejor que las tres conocieran a William y volvieran a casa con un buen informe a que se presentara Richard en persona.

–Muy bien –accedió–. Nos reuniremos para tomar el té en algún sitio público…

–En tu casa –insistió Melanie con una sonrisa–. Deja que se sienta violento. Dadas las circunstancias, es justo que así sea, ¿no crees?

Destiny no estaba segura de que ni su peor enemigo mereciera enfrentarse a las tres cuñadas, pero sabía que William era capaz de superar el desafío. Y además, ella no parecía intimidarlo lo más mínimo, así que tal vez Melanie, Beth y Kathleen, siendo tan sagaces e intuitivas, pudieran descifrar la veracidad de sus afirmaciones cuando decía que aún la amaba.

–De acuerdo –acabó concediendo–. Que sea en mi casa, pero esperaremos hasta mañana. Necesito tiempo para prepararlo todo.

–¿Qué hay que preparar? –preguntó Melanie–. Nosotras tres nos bastamos para preparar un té con sándwiches para esta tarde. Tú ocúpate de llamar a William y no aceptes un no por respuesta.

A Destiny le daba vueltas la cabeza. Les dio una llave de su apartamento y la dirección, y observó cómo aquel vendaval con piernas salía de su despacho con la misma fuerza con la que había entrado. Entonces se dejó caer en su sillón, agotada, y esperó a recuperar el aire para llamar a William por teléfono.

–No vas a creértelo –le dijo–. Adivina quién se ha presentado en Londres.

–Las mujeres de tus sobrinos –respondió él sin dudarlo.

–¿Cómo lo sabes?

William se echó a reír.

–Me gustaría decirte que soy un médium o que era totalmente predecible que se presentarían tarde o temprano, pero la verdad es que llamé hace una hora a tu oficina y Miriam me lo dijo.

–¿Te ha dicho también que estás invitado a tomar el té en mi casa a las cinco?

–No, eso no.

–Bien. Al menos no estaba escuchando con la oreja pegada a la puerta –murmuró ella–. ¿Vendrás?

–Por supuesto –dijo el con entusiasmo, pero enseguida dudó–. A menos que prefieras que me invente alguna excusa para no acudir.

–Por desgracia, ninguna excusa te valdría para librarte de esto –le dijo ella sinceramente–. Han oído hablar mucho de ti y están decididas a satisfacer su curiosidad.

William volvió a reírse.

–Tranquila, cariño. Encantar a mujeres recelosas es mi especialidad.

–Sí, aunque conmigo todavía no te ha funcionado –replicó ella–. Te veré a las cinco.

Colgó y cerró los ojos, intentando imaginar cómo sería aquel encuentro. Pero la única imagen que se le vino a la cabeza fue la del desastre total.

XVI

A William le quedaban unas cuantas horas por delante hasta la reunión con la familia de Destiny, así que salió en busca de Oliver Diggs. Tras sopesar todos los riesgos, decidió que tenía que hacerlo. Era mejor saber a tiempo si Diggs era el enemigo a que otro ataque sorpresa lo pillara desprevenido.

Encontró al novio de Chester en un gimnasio de lujo, frecuentado por la elite gay de Londres. William dudaba de que pudiera hacerse pasar por uno de sus miembros, así que decidió esperar en la pequeña cafetería que había enfrente.

Iba por la segunda taza de café cuando Diggs salió del gimnasio, con el rostro acalorado por el ejercicio físico. Era por lo menos diez años más joven que Chester, que andaba por los cincuenta, y estaba claramente orgulloso de mantenerse en forma. De anchos hombros y esbeltas caderas, andaba con paso firme y desenvuelto.

William salió de la cafetería y cruzó la calle hacia él.

–Oliver, qué casualidad –lo saludó despreocupadamente.

Diggs lo miró con ojos entornados.

–¿Harcourt?

–Sí, William Harcourt. Nos conocimos en el club. Creo que te invitó Ridgley –dijo. Era mejor no relacionarlo inmediatamente con Chester–. Hace un día horrible, ¿eh? Hacía años no que soplaba un viento tan frío. Iba a tomarme un café. ¿Me acompañas?

–Esto no es un encuentro casual, ¿verdad? –le preguntó Diggs con desconfianza.

William no perdió tiempo en negarlo.

–No, la verdad es que quería hablar contigo.

–¿Sobre qué?

–¿Te importaría que lo discutiéramos en la cafetería?

–Si esperas sonsacarme información de Carlton Industries, te lo diré aquí y ahora: no tengo ninguna. Chester no se trae el trabajo a casa.

–¿Por qué iba a querer algo así? –preguntó William–. Si buscara información, la última persona a quien recurriría sería a alguien cuya fidelidad a un directivo de la empresa está fuera de toda duda.

–Tal vez, pero todo el mundo sabe la rivalidad que hay entre Carlton Industries y tu empresa. Chester no para de hablar del tema y, si te soy sincero, se pone insoportablemente pesado.

–Me lo imagino –comentó William sonriendo–. Los negocios suelen ser muy aburridos para quien no está metido en ellos. Bueno, ¿te apetece ese café?

–Tengo unos minutos libres –aceptó Diggs.

–Excelente.

Por suerte, el camarero del local no dio muestras de extrañeza ante el hecho de que William hubiera ocupado la misma mesa cinco minutos antes. Sirvió los cafés y se alejó discretamente.

–¿Os divertisteis Chester y tú en Devon?

–¿Cómo sabes lo de Devon? –preguntó Diggs, visiblemente sorprendido.

–Alguien del club me lo dijo –respondió William, como quitándole importancia–. ¿Tienes familia allí?

–No. Ninguna de nuestras familias aprueba nuestra relación, así que rara vez las visitamos, y nunca juntos.

–Lástima.

–No se puede esperar otra cosa de unos viejos conservadores. De quien no me lo esperaba era de la señorita Carlton. Creía que todos los americanos eran más abiertos de mente.

–¿Qué te hace pensar que ella tampoco lo aprueba?

–Yo no, es Chester. No quiso que me acercara a la fiesta que ella organizó… –miró interrogativamente a William–. Pero oí que tú sí estuviste. ¿Cómo es posible?

–Somos viejos amigos –respondió él–. Y deberías estar agradecido de que no se te obligara a asistir. Fue casi una reunión de negocios. Te habrías aburrido mucho. Aunque entiendo que te enfadaras por no haber sido invitado.

Diggs se encogió de hombros como si ya no le diera importancia.

–No estaba enfadado. Sólo un poco decepcionado. Culpé a Chester sobre todo. No es el tipo de persona a quien le guste arriesgarse. Es uno de sus defectos, y hasta él mismo lo reconoce. Dice que ésa es la razón de que Carlton enviara a Destiny a hacerse cargo de la empresa.

–¿Y a ti? ¿Te gusta arriesgarte?

–No, pero creo que es inútil intentar ocultar la verdad –dijo–. En cualquier caso, eso ya es agua pasada.

–¿Chester y tú habéis hecho las paces?

–Por supuesto.

–Entonces, ¿no tienes ningún motivo para querer ajustarle las cuentas a Destiny?

–¿Ajustarle las cuentas? –repitió Diggs, horrorizado por la sugerencia–. ¿Y arriesgar el puesto de Chester? Tal vez sea un misterio para mí, pero Chester ama esa empresa y su trabajo. ¿Por qué iba a hacer yo algo que lo pusiera en peligro?

–Como venganza por el desaire –sugirió William–. O por lo que le han hecho a Chester.

–Creo que el desaire no fue cosa de Destiny. Me parece más probable que fuera Chester, haciendo lo que le parecía mejor sin preocuparse por mis sentimientos. Pero si él puede vivir con ello, yo también –miró a William con curiosidad–. ¿Por qué te interesa tanto?

–Sólo estamos hablando –respondió William.

–Pensé que tal vez esperabas encontrar algún problema entre Chester y yo que pudieras explotar –dijo Diggs, demostrando poseer la inteligencia malvada que hacía falta para preparar una venganza, aunque él mismo había declarado que no tenía razón para ello.

–No. La señorita Carlton y yo hemos declarado una tregua.

–¿Y Chester lo sabe? Aún parece pensar que tú eres el enemigo.

William se echó a reír.

–Hay personas que son muy difíciles de convencer.

–Chester es un cínico, de acuerdo, pero lo es por su lealtad a Carlton Industries. Siempre está alerta, buscando las amenazas potenciales. Debe de ser agotador.

William pensó un momento y asintió.

–Tienes razón, Diggs. Las intrigas son agotadoras.

De hecho, estaría encantado de poder olvidarse de todo, si no fuera porque alguien más no estaba dispuesto a hacerlo.

Cuando Destiny llegó a casa, la recibieron un aroma delicioso y las risas procedentes de la cocina. Por una vez, la horrible decoración del apartamento no la desanimó. Lo único que el piso necesitaba era alegría y vida y, aunque ella odiara admitirlo, echaba de menos el alboroto familiar desde que estaba en Londres. Una parte de ella agradecía a Richard, y a sus ridículas sospechas, que hubiera enviado a Melanie y a las otras.

Entró en la cocina y contempló los platos llenos de sándwiches, tartas y pasteles. Debido a sus responsabilidades como anfitriona en su galería de arte, Kathleen estaba acostumbrada a servir comida para un regimiento. En esos momentos estaba preparando la pasta para los bollos.

–¿No os habéis pasado un poco, queridas? –les preguntó Destiny.

Las tres se volvieron hacia ella sin dejar de reír.

–Eso dije yo –respondió Melanie–. Pero ya sabes cómo es Kathleen; una vez que empieza no sabe cómo parar. Además, todas estamos muertas de hambre. ¿William vendrá pronto?

–En media hora –prometió Destiny.

–¿No te costó que aceptara la invitación? –preguntó Beth.

–No, la verdad es que parecía ansioso por venir–. A William siempre le ha gustado estar rodeado de mujeres. Lo considera su elemento natural.

–¿Es un mujeriego? –preguntó Melanie con cautela.

–De eso nada –respondió Destiny con voz cortante–. Al menos, no lo era cuando estaba conmigo.

–¿Y desde entonces?

–Él dice que nunca ha encontrado a nadie tan especial como yo –consiguió decirlo con brusquedad, como si no fuera algo que estuviera empezando a creer.

–¿En serio? –dijo Melanie alzando las cejas.

–A mí me parece muy romántico –comentó Beth, y las otras la miraron con el ceño fruncido–. ¿Qué he dicho? Es la verdad. Además, tiene el título de duque, ¿no?

Destiny asintió.

–Eso lo convierte en una presa codiciada, y aun así no ha podido olvidarte –siguió Beth.

–Eso dice él –dijo Melanie, en un tono tan escéptico que parecía propio de Richard.

–Querida, empiezas a parecerte demasiado a tu marido –la recriminó Destiny.

–Oh, oh, –dijo Kathleen con una sonrisa–. Creo que Destiny te ha pillado justo a tiempo, Melanie. Un Richard en la familia ya es suficiente.

Melanie frunció el ceño, pero enseguida se echó a reír.

–Está bien, está bien. Me reservaré mi opinión. Además, debemos concentrarnos en sonsacarle los secretos de su empresa, no en juzgar si es o no el hombre adecuado para Destiny.

–Estupendo –dijo Destiny, asintiendo con satisfacción–. Y ahora, si no me necesitáis para nada, iré a arreglarme un poco. Pero antes quiero pediros una cosa a las tres: cuando llegue William, haced el favor de comportaros como es debido.

–Te prometo que así será –le dijo Melanie dándole un fuerte abrazo.

Kathleen y Beth también se lo prometieron. Aun así, cuando el timbre de la puerta sonó a las cinco en punto, fue Destiny quien corrió a abrir, por si acaso las otras habían olvidado sus promesas.

Aunque Destiny no lo hubiera prevenido, William habría sabido que iba a ser sometido a un riguroso examen por parte de las tres cuñadas. Los saludos fueron corteses, pero fríos y desconfiados. Sabía que un paso en falso inclinaría rápidamente la balanza en su contra.

Hubo un breve intercambio de cumplidos antes de que lo hicieran pasar al salón, donde el té estaba servido en un juego de plata. William aceptó una taza de Destiny y miró a las mujeres que lo rodeaban.

Primero se dirigió a Melanie. Siendo la mujer de Richard, sería la más difícil de convencer de que sus intenciones hacia Destiny eran honestas.

–Tengo entendido que eres una experta en las relaciones públicas –le dijo.

Melanie pareció vagamente sorprendida de que William supiera eso.

–Me ha ido muy bien con mi negocio –afirmó–. Aunque ahora tengo menos tiempo, debido al bebé que tenemos en casa. Pero sigo haciendo encargos para Carlton Industries.

–¿Tuviste algo que ver con la campaña navideña de Jameson’s? Fue bastante ingeniosa.

–Eso fue cosa mía, William –respondió Destiny riendo–. No culpes a Melanie por haber tenido menos beneficios de los esperados en las vacaciones.

–La verdad es que nunca habíamos tenido una temporada mejor –la contradijo William con una sonrisa–. Y fue gracias a ti. La curiosidad atrajo a muchísima gente.

–¿De qué está hablando, Destiny? –preguntó Melanie.

–Oh, no, no vamos a hablar de negocios ahora –dijo ella, antes de que William pudiera responder.

–Como quieras –aceptó William riendo–. Siento haber sacado el tema –se volvió hacia Beth, cuyo comportamiento tranquilo y reservado era el propio de una profesional de la medicina–. ¿Cómo van tus investigaciones sobre el cáncer?

–¿También sabes eso? –preguntó Beth, perpleja.

–Intenté aprender todo lo que pudiera de los allegados a Destiny –dijo él.

–¿Para poder usarlo contra ella? –intervino Melanie, entornando la mirada.

–¡Melanie! –exclamó Destiny.

–Lo siento –se disculpó ella, sin la menor muestra de arrepentimiento.

William volvió a reírse.

–Destiny, no puedes culparla por tener sospechas. Es la mujer de Richard, y está claro lo que piensa él de mí. Es normal que tome partido por alguien –miró a Melanie a los ojos–. Pero espero que puedas darme una oportunidad, por el bien de Destiny.

La expresión de Melanie se suavizó un poco.

–Lo intentaré.

–Es todo lo que pido –dijo William–. A todas vosotras.

–Normalmente no tienen tantos prejuicios –declaró Destiny, fulminándolas con la mirada–. Pero ahora están influenciadas por Richard, y él no quiere creerme cuando le digo que la competencia entre las dos empresas se ha acabado.

–Salvo por una cosa –le recordó él–. No quiero que olvides mi advertencia sobre Fortnum Travel. Estoy decidido a quedarme con esa agencia.

–¿Ah, sí? –preguntó Melanie–. ¿Qué vas a hacer? ¿Emplear todos tus recursos para conseguirla?

William le lanzó una mirada de admiración.

–Buen intento, querida, pero creo que mantendré mi estrategia en secreto.

–¿Por qué no nos cuentas cómo os conocisteis Destiny y tú? –sugirió Kathleen, que parecía ansiosa por hacer las paces.

–Ésa es una historia que debería gustarte especialmente a ti, ya que diriges una galería de arte, ¿verdad que sí, Destiny? –dijo él sonriendo.

–Sí –respondió ella con expresión nostálgica.

–¿Quieres contarla tú? –le propuso.

–No, creo que deberías hacerlo tú –dijo ella al instante.

William dejó su taza de té y la tomó de la mano. Estaba muy fría, lo que indicaba lo nerviosa que estaba por aquella reunión.

–Fue en una encantadora noche primaveral en París, cuando me convencieron para acudir a una prestigiosa galería donde se exponía la obra de una joven artista americana –empezó–. Violetta Grégorie, la propietaria de la galería, era una vieja amiga, y me aseguró que quedaría fascinado con su último descubrimiento –le hizo un guiño a Destiny–. Como es natural, no quise caer en la trampa, así que me escondí en un rincón oscuro, y le expliqué mi grave situación a una joven que eligió el mismo rincón para esconderse de los invitados.

–Y entonces tuvo el descaro de insultar mi obra –dijo Destiny sonriendo.

–Oh, no –exclamó Kathleen–. ¿De verdad lo hiciste?

–Eso me temo –confirmó William–. Por suerte, Destiny es una persona indulgente.

–No tanto –dijo Destiny–. Pero no quería que tu pésimo gusto artístico me impidiera conocer al hombre más fascinante con el que me había topado en mi vida.

William sonrió, deleitándose con el brillo de los ojos de Destiny.

–Pasamos el resto de la noche juntos, hablando de arte, de nuestras familias, de nuestros viajes… Me enamoré perdidamente de ella y la acompañé a la Provenza. Desde entonces fuimos inseparables.

–Amor a primera vista –dijo Kathleen con un suspiro–. ¡Qué romántico!

–Sí, fue muy romántico –corroboró Destiny, mirando fijamente a William–. Pero algunas cosas no pueden ser.

–Lo nuestro sí pudo ser –respondió él.

–No –insistió ella, negando con la cabeza–. Aunque mi hermano y mi cuñada no hubieran muerto, lo nuestro no habría durado, William, y lo sabes.

–No, no lo sé –replicó él con vehemencia–. ¿Cómo puedes decir eso?

–Porque es la verdad –lo miró apenada–. Si el destino no le hubiera puesto fin a nuestra relación, lo habría hecho yo.

William se quedó horrorizado al oírla, pero la expresión de sus ojos le confirmó que lo decía en serio.

La Provenza, 1982

Cuando William y ella regresaron de Londres, Destiny tuvo la sensación de que estaban viviendo en un tiempo prestado. Era una inquietud de la que no podía desprenderse, y aunque sabía lo que debía hacer, no tenía el valor para hacerlo.

–¿Por qué estás tan pensativa? –le preguntó William, sentándose junto a ella en el jardín, justo antes de que se pusiera el sol.

Destiny llevaba una hora intentando encontrar las palabras adecuadas. Tenía que explicarle por qué debían romper, por qué ella no podría vivir consigo misma si seguía alejándolo de su familia. Lo miró a los ojos y sintió que el corazón se le encogía.

William era alto y esbelto, y lucía un bronceado magnífico por los paseos a la orilla del mar. Sus permanentes sonrisas hacían que se le formaran arrugas alrededor de sus brillantes ojos azules; unas arrugas que le daban aún más personalidad a su joven rostro de treinta años. Todos los que lo conocían sabían que era un hombre íntegro y de honor, siempre fiel a sus principios y al amor incondicional que profesaba. Por eso mismo era imposible para William hacer lo que ambos sabían que era lo correcto.

–Te quiero –dijo ella, con las lágrimas resbalando por sus mejillas.

Él le tomó las manos y la miró con preocupación.

–¿Qué ocurre, cariño? Estás llorando.

Ésa era su oportunidad, pensó Destiny. El momento de decirle que se había acabado. Naturalmente, no esperaba que él lo entendiera. Ni siquiera estaba segura de entenderlo ella misma.

–¿Destiny? –insistió él–. Háblame. Sabes que podemos contárnoslo todo.

–Lo sé.

–¿De qué se trata? ¿Estás embarazada?

–¡No, por Dios! –exclamó ella. Pero, a pesar del horror inicial, sabía que daría lo que fuera por estarlo. Tener un hijo con William habría acabado con aquel sufrimiento.

Pero no había ningún bebé, y por tanto, no había razón para no acabar con la relación en aquel momento. Sólo su propia cobardía le impedía hacerlo.

–Lo siento –le dijo, tocándolo en la mejilla–. No quería decirlo así. Estar embarazada de ti sería maravilloso, pero no lo estoy.

–Tal vez deberíamos pensar en hacer algo al respecto –sugirió él–. Pero hay que dar los pasos en el orden adecuado. Cásate conmigo, Destiny.

–¿Qué?

–Cásate conmigo. Sabes que te quiero con todo mi corazón. Viviremos juntos y felices, y tendremos un montón de críos que jugarán en el jardín y destrozarán tus flores.

A Destiny volvieron a llenársele los ojos de lágrimas al imaginar la escena. ¡Cuánto deseaba que se hiciera realidad…! Pero no podía ser. Sin embargo, al mirar la expresión esperanzada de William, fue incapaz de decirle que no.

–Oh, cariño, nada me haría más feliz, pero ¿estás seguro? Hay muchas cosas en las que pensar.

–¿Qué es más importante que el amor que nos profesamos?

–Hay que pensar en tu familia –dijo ella, mirándolo tristemente.

–Mi familia no importa.

–Sí, claro que importa. Al final se convertiría en un problema, y tú me culparías por haberme interpuesto entre vosotros.

–¿Cómo podría culparte a ti cuando han sido ellos los responsables? Has hecho más de lo que estaba en tu mano, en ningún momento de la horrible visita perdiste la sonrisa, y aun así te han rechazado.

–Al final sería un problema –insistió ella, pero soltó un suspiro porque sabía que no podía rechazarlo. No aquella noche–. Vamos a seguir como estamos.

–No es suficiente. Tú mereces más.

–Tengo todo lo que necesito. De verdad, William. Nunca habría esperado tanto. Ha sido un regalo. No lo estropeemos pidiendo más.

Él acabó asintiendo.

–Dejaremos el tema por ahora. No pienses que voy a olvidarlo.

Pero se había acabado, pensó ella. Tal vez no pudiera decirlo con palabras, pero había tomado una decisión. Dejaría que William volviera con su familia… en cuanto ella reuniera las fuerzas para romper.

XVII

Destiny había olvidado casi por completo la decisión trascendental que había tomado años atrás, meses antes de que la tragedia de Virginia la golpeara de lleno.

A esas alturas la separación era inevitable, pero la pérdida de su hermano le había afectado tanto, había necesitado a William tan desesperadamente, que había vuelto las cosas del revés. Lo había culpado por no estar a su lado, cuando ella misma había creído semanas antes que lo mejor era acabar con la relación.

Tal vez, en un nivel subconsciente, había usado la muerte de su hermano como excusa para hacer algo sin asumir la responsabilidad de la decisión. Considerando esa posibilidad se arrojaba una nueva luz sobre lo sucedido. Quizá William no la hubiera abandonado, sino que había obedecido el mensaje que ella le mandaba sin darse cuenta. Quizá ella hubiera estado luchando todos esos años por perdonar algo que, en el fondo, no requería la disculpa de William, sino más bien la suya.

–¿Destiny?

La voz preocupada de Melanie la devolvió al presente. Se apresuró a recobrar la compostura y los miró a todos con una sonrisa forzada.

–Lo siento –se disculpó–. William, ¿te apetece más té?

–Sí, gracias –respondió él–. Creo que debemos discutir unas cosas en privado –le murmuró cuando ella le tendió la taza.

–En otro momento.

–Por supuesto, pero no pienses que voy a olvidarlo.

–Créeme, no lo pienso –dijo ella mirándolo con ironía–. Siempre has tenido una memoria de elefante.

Él se echó a reír.

–A diferencia de la mayoría de los hombres, a quienes les cuesta recordar hasta la fecha de los cumpleaños.

–Y que lo digas –intervino Kathleen–. A los cinco segundos, Ben ha olvidado cualquier cosa que le digo.

–Igual que Richard –corroboró Melanie–. A menos que se trate de negocios. Entonces es capaz de recordar hasta el último detalle.

–Entonces Mack debe de ser el mejor de los tres –observó Beth–. Suele recordar todo lo que a mí me gustaría olvidar.

Destiny se fijó en que William parecía fascinado por la charla de las cuñadas.

–Estoy impaciente por conocer a vuestros maridos –dijo él.

Melanie lo miró sorprendida.

–¿En serio? Creía que preferías evitarlos a toda costa, especialmente a Richard.

–¿A causa de la rivalidad empresarial de los últimos años? –preguntó William riendo–. Salvo una notable excepción, todo eso pertenece al pasado.

–Pero tú no lo has provocado todo sólo para que Destiny viniera a Londres, ¿verdad?

Destiny esperó con interés su respuesta. Una cosa era que confiara en ella, pero otra hacerlo con unas desconocidas, a las que además quería impresionar.

William esbozó una sonrisa de arrepentimiento.

–Ya se lo dije a Destiny, así que también os lo puedo decir a vosotras: me pareció que era lo mejor que podía hacer –admitió–. Naturalmente, no había contado con que me crearía un enemigo en Richard. Eso complica las cosas. Él nunca se creerá que mis esfuerzos por conseguir Fortnum Travel se basan en la promesa que le hice a un viejo amigo, y que nada tienen que ver con Carlton Industries. Haría lo mismo si fuera cualquier otra empresa la que intentara hacerse con esa agencia.

–¿Qué es lo que lo complica exactamente? –preguntó Melanie–. ¿Tus negociaciones por conseguir Fortnum Travel?

–No –respondió William, y miró fijamente a Destiny–. Creo que es algo que debería hablar primero con Destiny antes que con vosotras.

Destiny se ruborizó. No quería que ninguna viera el desconcierto que le provocaba William con sus insinuaciones sobre el futuro, así que alargó el brazo hacia la tetera para servirse una taza. Desgraciadamente, la mano le temblaba tanto que derramó el té.

–¿Estás bien? –le preguntó Beth con preocupación.

–Estupendamente –mintió ella–. Sólo estoy un poco torpe.

–Quizá debería irme –dijo William, y les dedicó a las cuñadas una cálida sonrisa–. Espero que nos veamos otra vez antes de que volváis a casa. ¿Os gustaría ir al teatro alguna noche? ¿Qué tal mañana? Puedo conseguir las entradas, y después podemos cenar en algún sitio especial.

Las tres mujeres miraron a Destiny buscando alguna señal. A ella no la entusiasmaba la idea de repetir una velada semejante, pero sonrió animadamente.

–Lo del teatro es una idea magnífica, William. Sé que Melanie, Beth y Kathleen están deseando ver una obra en Londres. Y a mí también me gustaría mucho.

–Entonces yo me encargo de todo –dijo él–. Señoras, os veré mañana.

Destiny lo acompañó a la puerta.

–Creo que ha ido bastante bien, ¿no te parece? –preguntó él, muy satisfecho.

–Supongo que eso depende de lo que estén buscando estas tres –respondió Destiny.

–No pensarás que se han llevado una mala opinión de mí, ¿verdad?

–No. Has estado encantador –le aseguró ella sonriendo–. El perfecto caballero.

–¿Y qué tiene de malo eso? –preguntó él, desconfiando de su descripción.

–Que pueden ver esto como una aventura amorosa. Son unas románticas empedernidas.

William la miró con ojos entornados.

–¿Y según tú estarían equivocadas, Destiny?

–Pues claro que sí. Acordamos que…

–No acordamos nada, Destiny –la cortó él–. Fuiste tú la que insistió. Creo que mis intenciones han estado muy claras desde el principio.

–¿De verdad han quedado claras? –preguntó ella secamente–. La intención que yo recuerdo era robar los negocios a Carlton Industries.

–No tienes por qué recordármelo. Se ha terminado. Tú te encargaste de ello.

Ella se echó a reír, a pesar de su irritación.

–Sólo porque se trataba de una estratagema, no porque mis represalias te convencieran para rendirte.

–¿Ah, no? Hiciste una campaña muy efectiva contra H&S Books, Destiny. Tienes una mente muy ingeniosa para los negocios. Por favor, no pienses lo contrario sólo porque yo no haya pretendido ser un competidor serio. No infravalores tus logros. Te has hecho cargo de la empresa, y corren rumores por ahí sobre lo bien que lo estás haciendo.

–¿Y tú lo crees? –le preguntó ella, sorprendida.

–Sí, por supuesto que lo creo. Si realmente quieres dirigir esta operación, no permitas que nadie te subestime, ni siquiera ese sobrino tuyo cuya opinión te importa tanto.

Siguiendo un impulso, Destiny se puso de puntillas y lo besó.

–Gracias. No te imaginas lo que necesitaba oír eso. El escepticismo de Richard es agotador.

–Es muy fácil admirarte, cariño –le aseguró acariciándole la mejilla–. Y ahora será mejor que me vaya, si quiero conseguir cinco butacas para mañana por la noche. Quiero que tu familia quede impresionada.

–Me parece que eso ya lo has conseguido.

Cuando William se marchó, Destiny se apoyó contra la puerta y cerró los ojos. Lo cierto era que también la había impresionado a ella, lo que no dejaba de ser escalofriante.

Finalmente consiguió calmarse y volvió al salón. Las tres cuñadas enmudecieron nada más verla.

–Oh, seguid con lo que estabais diciendo –las animó Destiny–. Puedo oírlo.

–A mí me gusta –dijo Kathleen en tono amable.

–Y a mí –corroboró Beth.

Melanie seguía en silencio, lo que no era normal en ella.

–¿Y a ti? –le preguntó Destiny–. ¿Qué te ha parecido William?

La expresión de Melanie acabó por delatarla.

–¿Temes que si admites que te gusta le estés siendo desleal a Richard? –insistió Destiny.

–No es solamente eso –dijo Melanie tristemente–. William es tan encantador y refinado… ¿Y si está actuando para engañarnos?

–Vuelves a hablar como Richard –observó Destiny con impaciencia.

–Entonces, ¿confías en él de verdad?

¿Confiaba en él? Destiny no pudo evitar preguntarse si sería tan vulnerable e ingenua como Melanie temía.

–Quiero confiar en él –admitió de corazón–. Más que nada.

–Pues hazlo –la animó Beth–. ¿No era eso lo que nos decías a nosotras, que confiáramos en nuestros corazones? ¿Qué es lo peor que puede pasar?

–¿Descubrir que soy una vieja estúpida? –sugirió irónicamente Destiny.

–Nada de eso –negó Melanie–. Hagas lo que hagas, aunque resulte ser un error, no será por ser una vieja estúpida. Eres la mujer más inteligente que conocemos. Si hay que culpar a alguien, será a William por no ser el hombre que creías que era.

–Eso no me servirá de consuelo si William perjudica a la empresa –señaló ella–. Richard nunca me perdonaría si pusiera el negocio en peligro. Y eso será precisamente lo que crea si vuelvo a relacionarme con William.

–Entonces tendrás que actuar con cuidado –dijo Beth–. Con nosotras no cometiste ningún error. Vuelve a confiar en tu instinto.

–Es muy fácil decirlo cuando no está en juego tu propio corazón –respondió Destiny.

–No me lo creo –dijo Kathleen–. No en lo que a ti respecta. Además, las tres vemos lo mismo que tú.

–¿Y qué es?

–A un hombre que ha estado años totalmente enamorado de ti. ¿Verdad, chicas?

–Cierto –respondió Beth–. La forma en que te mira… oh, Cielos.

Melanie tardó en responder, pero al final asintió.

–Lo mismo me parece a mí. Y además, intenta parecer sincero en lo que se refiere a Fortnum Travel. Pero, por favor, no te precipites –le suplicó–. Tómate tu tiempo. Asegúrate no sólo de sus sentimientos, sino también de los tuyos.

Ojalá tuviera todo el tiempo del mundo para hacerlo, pensó Destiny. Ya había perdido más de veinte años. Si William era el hombre que ella creía, si aún la amaba tan desesperadamente como una vez la amó, ¿cómo podía ella perder un minuto más?

Aun así, Melanie tenía razón. Tenía que proceder con cautela.

–¿Qué os apetece hacer esta noche? –les preguntó con una sonrisa a sus invitadas. No era el momento para un examen de conciencia–. Es vuestro primer día en Londres. No podemos quedarnos aquí sentadas como una panda de amargadas. ¿Os gustaría salir a cenar? ¿A un club? ¿Queréis que llame a un taxi para un recorrido turístico nocturno?

–Yo voto por esa última opción –respondió Kathleen con entusiasmo–. El Palacio de Buckingham, el Parlamento, el Big Ben… Quiero verlo todo –miró a Melanie y a Beth–. ¿Estáis de acuerdo?

–Bueno, yo no puedo comer ni un bocado más –dijo Beth–. Tal vez deberíamos ir a pie.

–Pues vamos allá –dijo Destiny con decisión–. Voy por mis zapatos y mi abrigo y os enseñaré lo más bonito de Londres.

Iba a salir del salón cuando Melanie se interpuso en su camino y la abrazó.

–Te queremos. Y te aseguro que no hemos venido para crearte problemas.

Los ojos de Destiny se llenaron de lágrimas.

–Lo sé, queridas mías. Y no podría quereros más ni aunque fuerais mis hijas. Estoy encantada de que hayáis venido.

–¿Aunque sea como espías?

–Especialmente por eso, porque si os atrevéis a espiarme es porque os importo mucho –le aseguró–. Y ahora deja de preocuparte. Esta noche vamos a salir y a olvidarnos de lo frustrantes que son los hombres.

–De acuerdo –aceptó Melanie, y se puso a recoger las tazas de té y a charlar alegremente con sus cuñadas.

Destiny las observó feliz. Su familia, pensó. La decisión que tomó años atrás le había dado una familia y una vida dichosa. Nunca lo olvidaría.

A la mañana siguiente de su cita con la familia Carlton, William llamó a Malcolm a su despacho.

–Necesito que me hagas un favor –le dijo a su ayudante cuando éste llegó–. Quiero las cinco mejores butacas del teatro donde representen la mejor obra de la ciudad para esta noche. No me importa lo que cuesten. Quiero impresionar a alguien.

–¿A quién, señor? Si no le importa que se lo pregunte.

–A Destiny y a las esposas de sus sobrinos.

Malcolm lo miró consternado.

–¿Le parece sensato, señor? Ya sabe que a los paparazzi les encanta acercarse a los teatros. Es muy probable que mañana aparezcan todos ustedes en la prensa amarilla.

William soltó un gruñido. Se había olvidado de ese detalle. Pero de ningún modo iba a echarse atrás.

–Consigue las entradas –insistió.

–Como desee, señor –dijo Malcolm, claramente decepcionado–. Por cierto, tal vez quiera echarle un vistazo a las ventas navideñas de H&S Books. ¿Quiere que le traiga el informe?

–Sí, tráelo. ¿Cómo han ido? Las cifras preliminares parecían prometedoras.

–La verdad es que son excelentes. Por lo visto, la competencia hizo que los clientes acudieran en masa a las librerías. Las ventas han compensando con creces los descuentos que ofrecimos.

–Tendré que darle las gracias a Destiny cuando la vea. Algo me dice que tenerla cerca nos va a resultar muy ventajoso.

–Es posible, señor –dijo Malcolm–. Pero debemos tener cuidado. Circula el rumor de que alguien está detrás de uno de nuestros principales proveedores de lana.

William se puso rígido.

–¿Carlton?

–Eso parece, señor.

–Consígueme toda la información que puedas encontrar –dijo William secamente, resistiéndose a creer que Destiny tuviera algo que ver–. Sospecho que esa oferta viene directamente de Virginia.

–Con mucho gusto, señor.

William se quedó mirando al vacío cuando su ayudante se fue. ¡Maldito Richard! El problema no era responder a su jugada, sino que Richard se atreviera a actuar a espaldas de su tía. Y tenía el presentimiento de que, cuando Destiny se enterase, no iba a ser únicamente él quien quisiera destrozar al mayor de los hermanos Carlton.

Destiny miró a William con el ceño fruncido. Parecía muy preocupado desde que se encontraron en la puerta del teatro, y cuando ella le preguntó qué le pasaba, se limitó a esbozar una sonrisa forzada y a sugerir que eran imaginaciones suyas. Por eso, en cuanto acabó el primer acto y estallaron los aplausos, le agarró la mano con determinación.

–Quiero hablar contigo. ¡Ahora!

–¿Qué ocurre? –preguntó él, sobresaltado.

–Vamos al vestíbulo –dijo ella, tirando de él frente a sus intrigadas sobrinas–. Perdonadnos, chicas –una vez en el vestíbulo, se cruzó de brazos y frunció el ceño–. Dime.

–¿Que te diga qué?

–Oh, deja de hacer el tonto, William. Algo te preocupa, y presiento que tiene que ver conmigo.

–Está bien, aunque esperaba no tener que decírtelo esta noche. Hoy me he enterado de que Carlton Industries ha hecho una oferta para comprar mi principal proveedor de lana en Escocia.

Destiny se puso pálida.

–No puede ser… Eso no puede ocurrir sin que yo lo sepa, y te aseguro que no sé nada. Ya habíamos cancelado la compra de las sastrerías, ¿para qué íbamos a querer una fábrica de lana?

–Sospecho que el único motivo es enojarme –dijo él, mirándola apesadumbrado.

–Pero yo no tengo nada que ver –declaró ella–. Y nadie más podría autorizar una operación semejante.

–Nadie salvo Richard –le recordó él tranquilamente.

Destiny ahogó un gemido.

–No es posible –murmuró, pero enseguida se dio cuenta de que tenía sentido. Era la clase de mensaje que Richard le mandaría a una empresa rival. Pero que lo hubiera hecho sin consultarlo con ella demostraba el poco respeto que le tenía–. ¿Estás seguro?

–He hablado con el propietario de la fábrica. Ha estado negociando directamente con Richard. Lo siento, pero no hay ninguna duda.

–¿Y qué ha pasado? ¿Se ha salido Richard con la suya?

–Por supuesto que no. Descubrí su plan a tiempo y nos hemos asociado con la empresa de manufacturación. Richard ya no podrá hacerse con ella.

–Estupendo. ¿Me dejas tu teléfono móvil? Tengo que llamar a Carlton Industries. Sospecho que Richard está esperando mi llamada.

William sacó su móvil, pero lo mantuvo fuera del alcance de Destiny.

–¿Qué vas a hacer?

–Voy a dimitir, naturalmente.

–Destiny, no puedes hacer eso –protestó él–. Sé lo mucho que quieres demostrar en este trabajo.

–¿Cómo voy a hacerlo si mi sobrino no para de sabotearme? Hice un trato contigo, y si no confiaras en mí, podrías pensar que yo estaba detrás de este ataque.

–Pero confío en ti y el asunto está solucionado –insistió él–. Piensa en ello. Espera hasta mañana para llamarlo, cuando se hayan enfriado los ánimos.

–No quiero que se enfríen los ánimos para llamarlo –replicó ella–. Quiero destrozarlo. ¿Cómo ha podido hacer esto? Nunca en mi vida me he sentido tan furiosa y decepcionada.

–Está preocupado por ti –le dijo él tranquilamente–. Creo que su mensaje está muy claro: quiere que dimitas y vuelvas a casa. Lo que Melanie y las demás le hayan contado sólo ha servido para inquietarlo aún más.

Destiny lo miró fijamente. Tenía razón. Richard sabía que ella no toleraría sus acciones y que se presentaría en casa para enfrentarse a él. Sin embargo, había otra posibilidad…

–Dame el teléfono.

–Destiny, por favor, ¿estás segura?

–Observa y escucha –dijo ella, y marcó el número de Richard.

No la sorprendió que respondiera enseguida. Seguramente llevaba esperando su llamada todo el día.

–¿Diga? –preguntó alegremente, algo nada habitual en él.

–Hola, cariño –lo saludó ella con el mismo tono–. ¿Has conseguido hoy algún buen contrato?

–Supongo que te has enterado de lo de Escocia –dijo él. Parecía demasiado optimista, a pesar de que su plan había sido desbaratado por William–. Lo siento, pero hice lo que tenía que hacer.

–Lástima que no haya funcionado.

–Obviamente William se ha enterado.

–Sí, aunque yo no sabía nada –dijo ella–. Por lo visto, pensaste que no podías confiarme a mí esa información.

–Dadas las circunstancias, no –admitió él–. Sé que estás disgustada y…

–Lo estuve al principio. Tanto, que incluso pensé en dimitir.

–¿Ah, sí?

–Hasta que William hizo que me diera cuenta de que sería la peor decisión posible.

–¿Ah, sí? –volvió a preguntar él, con evidente resignación.

–En vez de eso, he decidido llamarte para advertirte que, como vuelvas a intentar algo semejante, me ocuparé de que la junta directiva te despida sin contemplaciones.

–¿Qué? –espetó él–. No te atreverás…

–Ponme a prueba –lo retó ella sin perder la tranquilidad, apagó el móvil sin darle oportunidad de responder y se lo tendió a un boquiabierto William–. Volvamos adentro. No quiero perderme el segundo acto.

Antes de que pudiera dar un paso, él la estrechó entre sus brazos y la besó.

–¿Te he dicho alguna vez lo asombrosa que me pareces?

–Aún no has visto nada –respondió ella con una sonrisa–. Y tampoco mi sobrino.

XVIII

Las tres cuñadas miraron a Destiny con preocupación cuando William y ella volvieron a sus asientos, a los pocos segundos de comenzar el segundo acto.

–¿Va todo bien? –susurró Melanie mientras la orquesta empezaba a tocar.

–Estupendamente –respondió Destiny forzando una sonrisa. No se sentía nada bien por lo que había hecho Richard ni por lo que la había obligado a hacer.

Pero lo único que podía hacer en esos momentos era acomodarse en su asiento y disfrutar de la obra. Era un musical magnífico, aunque aquella noche podían haber sido un grupo de aficionados y ella les hubiera prestado la misma atención. Se sintió aliviada cuando la obra terminó.

–He reservado mesa para cenar –anunció William cuando salieron del teatro–. ¿Te apetece? –le preguntó a Destiny al ver su expresión.

–Destiny, ¿te sientes bien? –le preguntó Beth–. Estás muy pálida.

–Oh, dejad de preocuparos. Estoy muy bien y no voy a estropear la velada –consiguió esbozar una sonrisa–. ¿Adónde vamos?

–A un sitio nuevo que está de moda –respondió William, aceptando el cambio de humor.

–¿Y has conseguido reservar mesa en el último minuto?

–Lo ha hecho mi ayudante, Malcolm Dandridge. Sería capaz de conseguir una invitación para tomar el té en el Palacio de Buckingham si se lo pidiera. Tiene contactos por todas partes, y conoce a todos los maîtres y mayordomos de la ciudad.

–¿En serio? –preguntó Destiny con desconfianza–. ¿Y a quién conoce en Carlton Industries?

–Ni idea –dijo William, teniendo la delicadeza de parecer ligeramente culpable–. Pero no me sorprendería que conociera a unos cuantos.

Destiny frunció el ceño.

–Creo que hablaremos de eso más tarde.

Él sonrió, impávido por el tono de advertencia.

–Con mucho gusto.

El restaurante elegido por William estaba especializado en comida asiática, y aunque la decoración le pareció a Destiny un poco austera, el menú le resultó muy tentador. Tras pensarlo mucho eligió mahi mahi a la parrilla con salsa de mango y papaya.

–Muy bien, ¿qué es lo que pasa? –preguntó Melanie cuando todos hubieron pedido sus platos–. ¿De qué habéis estado hablando en el entreacto y por qué has vuelto con tan mala cara?

–Es una tontería sin importancia –insistió Destiny.

–Creo que deberías decírselo –dijo William.

–¿Decirnos qué? –presionó Melanie.

Destiny vio que no podía librarse, así que les dio una versión resumida de lo sucedido.

–Lo siento, querida –le dijo a Melanie al acabar. No tuve elección. Lo que ha hecho Richard afecta gravemente a mi autoridad en la empresa. Nadie en mi lugar lo habría aceptado.

–Pues claro que no tenías elección –dijo Melanie–. No te culpo en absoluto. ¿En qué demonios estaba pensando Richard?

–Seguramente quería demostrar que no se puede confiar en mí para el puesto.

–Eso es ridículo –espetó Melanie–. Estás tan capacitada como él para dirigir la empresa. Dios, estoy tan furiosa que no sé cómo no lo llamo ahora mismo para echarle una bronca. Ya le dije lo que me parecían sus estúpidas dudas, pero está convencido de que no puedes separar tu vida profesional de la sentimental. Es algo que le ha fastidiado desde el principio.

Destiny frunció el ceño. No quería que Melanie, Beth ni Kathleen hurgaran más en el asunto.

–No os metáis en esto. No es problema vuestro. Puedo tratar con Richard yo sola.

–Eso está claro –dijo Beth–. ¿Crees que Mack y Ben tienen algo que ver?

–Lo dudo –respondió Destiny con sinceridad–. No se interesan tanto por los negocios.

–Pero no se trata sólo de los negocios, sino también de ti –le recordó Beth–. No me puedo creer que aprueben lo que ha hecho Richard. Ha sido un golpe bajo.

–No vamos a provocar un enfrentamiento familiar por esto –declaró Destiny con vehemencia–. No si yo puedo evitarlo. Sólo son negocios, así que no quiero que intervengáis, ¿entendido? Si lo hacéis, no tendré más remedio que volver a casa, y no quiero ser responsable de ninguna pelea.

–Pero, Destiny, lo que ha hecho Richard está mal –protestó Kathleen–. Tiene que saber lo mucho que nos duele su falta de respeto hacia ti y tu trabajo.

Destiny le agarró la mano y le dio un suave apretón.

–Presiento que conocía los riesgos antes de hacerlo –dijo tranquilamente–. Tras la muerte de sus padres, Richard siempre se ha considerado como el hombre de la familia. Desde que tenía doce años asumió la responsabilidad de velar por nuestros intereses, incluidos los míos. Siempre se lo ha tomado todo muy a pecho, y sin duda ha pensado que esta situación exigía medidas drásticas. Pero estoy segura de que ha comprendido su error.

–Yo puedo atestiguarlo –dijo William–. He oído todo lo que Destiny le decía. Ningún hombre inteligente se lo tomaría a la ligera.

Melanie se puso en pie de repente.

–¿Me disculpáis? Tengo que hablar con él. Sólo será un momento.

Salió del comedor antes de que Destiny pudiera detenerla.

–Oh, Cielos, espero no haber empeorado las cosas al contaros esto…

–No pasa nada –dijo Kathleen–. Richard se merece lo que le viene encima. Tal vez si lo oye de su mujer acabé despertando. Este disparate ha durado ya bastante.

–Ojalá –dijo Destiny, pero empezaba a preguntarse si el precio por su independencia no sería demasiado alto. Lo último que quería era distanciarse de su familia, igual que le había pasado a William años atrás.

A la mañana siguiente, William seguía lamentándose por haberle contado a Destiny la jugada de su sobrino. Había conseguido frustrar los planes de Richard, y tal vez hubiera sido más prudente que ella no supiera nada.

Estaba sentado tras su escritorio, contemplando el cielo gris plomizo, cuando Malcolm entró.

–¿Qué tal en el teatro, señor?

–Muy bien.

–¿Y la cena?

–Muy bien.

–Le contó a la señorita Carlton lo de su sobrino, ¿verdad?

A William no le sorprendió que Malcolm lo adivinara. Se conocían demasiado bien.

–Sí.

–Y ahora se arrepiente.

–Sí, me arrepiento profundamente.

–En mi opinión, hizo usted lo correcto, señor. Si ella quiere triunfar en este trabajo, ha de saber lo que su sobrino es capaz de hacer a sus espaldas.

–Pero ella quiere a su sobrino –arguyó William–. Debe de resultarle muy doloroso. No es como si la hubiera traicionado un desconocido –se volvió lentamente y miró a su ayudante–. ¿Cómo te enteraste de esa información, Malcolm?

–¿Quiere saber la identidad de mi confidente? –preguntó él con asombro.

–Quizá sea hora de saberlo. Esa persona ha sido un regalo del cielo para nosotros, pero no me gusta que Destiny esté confiando en alguien que traiciona a su empresa. Quizá si le demuestra a Richard quién es el responsable de las filtraciones, él le permita hacer su trabajo en paz.

–¿Me está pidiendo que delate a esa persona? –preguntó Malcolm, visiblemente horrorizado.

William pensó en ello y suspiró.

–No, ésta claro que es imposible. Esa persona colabora contigo de buena fe. Maldita sea, esto se ha complicado… Creía que todo se arreglaría en cuanto Destiny viniera a Londres.

–Quizá sea el momento de que usted hable con el señor Carlton y lo resuelva todo, señor –sugirió Malcolm–. Antes de que la señorita Carlton se vea dividida entre la lealtad a su sobrino y su afecto por usted.

–¿Crees que debería hablar con él a espaldas de su tía? Imposible –negó William al instante–. No socavaré la autoridad de Destiny de esa manera.

–Como usted desee, señor. Era sólo una idea.

–Lo sé, Malcolm. Aprecio todo lo que has hecho. Sin tu ayuda no habría conseguido que Destiny viniera.

–¿También se arrepiente de eso, señor?

La expresión de William se iluminó.

–En absoluto. Es lo más sensato que he hecho en muchos años.

Ahora, lo único que tenía que hacer era encontrar una manera de enderezar la situación, antes de que Destiny se arrepintiera de haber vuelto a verlo.

Frente a su tercera taza de la mañana, Destiny esperaba en la cocina a que Melanie apareciera. Cuando ésta entró finalmente en la cocina, parecía que no había pegado ojo en toda la noche.

–Pensé que te habías ido a la oficina –dijo, sirviéndose una taza de té.

–¿Es eso lo que esperabas?

–Pues claro que no –respondió Melanie inmediatamente–. Bueno, tal vez –añadió mientras se sentaba frente a Destiny.

–Anoche, cuando volviste a la mesa, no dijiste nada de tu conversación con Richard. ¿Cómo fue?

–Se puso fuera de sí –respondió Melanie–. Empezó a despotricar sobre la amenaza que suponías, aunque acabó admitiendo que él habría hecho lo mismo de haber estado en tu lugar. Creo que se arrepiente de lo que hizo. Incluso pareció que te admiraba por tu audacia.

–Pero lo volvería a hacer de nuevo –dijo Destiny.

Melanie asintió con expresión desdichada.

–Está decidido a protegerte de William.

–¿De verdad piensa que me está protegiendo? ¿O es más bien a la empresa? –preguntó Destiny secamente.

–Es a ti –le aseguró Melanie–. No quiso oír mis impresiones sobre William, y se puso muy furioso porque hubiéramos ido juntos al teatro.

–Creía que su deseo era que nos espiaras a William y a mí. ¿Cómo se supone que vas a hacerlo si no vigilas a William de cerca?

Melanie sonrió.

–No creo que anoche Richard pensara con mucha lógica.

–Si te pregunto algo, ¿me responderás con sinceridad?

–Por supuesto –le prometió Melanie.

–Sabiendo cuáles pueden ser las repercusiones, ¿crees que es una locura que quiera darle una segunda oportunidad a William?

–De ningún modo –respondió Melanie con total convicción–. Si tú lo quieres y él te quiere, nada debería interponerse entre vosotros, ni siquiera el cabezota de mi marido.

–Pero mira lo que esta situación le está haciendo a la familia. Ni siquiera hemos declarado nuestra intención de volver a estar juntos y Richard está que arde.

–Tal vez si William hubiera hablado con él, o incluso contigo, y hubiera expresado un auténtico interés en el matrimonio, la situación no sería tan problemática –señaló Melanie–. Pero en vez de eso se dedicó a atacar a Carlton Industries para conseguir que vinieras. Entiendo que Richard desconfíe de sus verdaderas intenciones.

Destiny soltó una amarga carcajada.

–Bueno, tal vez algún día los dos se reúnan y podamos olvidarnos de todo esto.

–Ojalá –dijo Melanie–. Si Richard se encontrase cara a cara con William, creo que se sentiría mejor por todo.

–Pero es demasiado testarudo para venir –dijo Destiny–. Sólo se alegrará si yo vuelvo a casa.

La expresión de Melanie se iluminó.

–Deja que yo me ocupe de Richard. Tal vez no consiga nada de la noche a la mañana, pero creo que puedo conseguir que venga.

–Querida, prométeme que no harás nada que pueda poner en peligro tu relación con Richard, ¿de acuerdo?

–Tranquila –respondió Melanie–. A pesar de todos sus defectos, quiero mucho a tu sobrino. No va a conseguir librarse de mí tan pronto.

Destiny asintió, satisfecha. Había acertado eligiendo a aquella mujer para Richard. Melanie tenía un corazón de oro y una gran resistencia. Gracias a Dios, porque, viendo lo que se avecinaba, iba a necesitarla.

–Destiny, ¿ocurre algo malo?

La voz de Chester sacó a Destiny de su ensoñación.

–Lo siento, Chester, ¿Qué decías?

–Nada importante –dijo él mirándola con preocupación–. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte?

–No, a menos que tengas una poción para alguien que se acostó muy tarde y se levantó muy temprano.

–Sí, ya sé que te acostaste muy tarde… Y supongo que lo sabe casi todo Londres.

–¿De qué demonios estás hablando?

–De los periódicos. En todos ellos aparece una foto del señor Harcourt y tú en el teatro con tus sobrinas.

Destiny dejó escapar un suspiro.

–Debería haber supuesto que algo así pasaría.

–Es muy arriesgado que se siga viéndote con él –dijo Chester–. Tengo que decirte que la gente empieza a hacer preguntas.

–¿Qué clase de preguntas? –preguntó ella entornando los ojos.

–Si fuiste tú la que le filtró información a Harcourt.

–Eso es ridículo –protestó ella con indignación–. Espero que se lo dejes claro a todo el mundo. Casi toda la información se filtró antes de que yo apareciera.

–Eso les dije, pero también se preguntan si no te habrías puesto en contacto con Harcourt antes de venir aquí.

–Oh, por amor de Dios. Por lo que veo, tenemos que descubrir al verdadero culpable antes de que todos me pierdan el respeto. Haz venir a David Perkins, ¿quieres? No quería hablar con él de esto, pero parece que no tengo más remedio.

–Enseguida –dijo Chester–. Pero ten cuidado al tratarlo. Necesitamos su experiencia financiera.

–No si son otros los que se están beneficiando –le recordó ella.

–Tienes razón.

Unos minutos después, el director financiero entró en su despacho.

–¿Quería verme?

–Sí, David. Siéntate –esperó a que lo hiciera y lo miró fijamente a los ojos–. Seguro que eres consciente de que alguien de la empresa está filtrando información confidencial. Además, alguien contrató a un fotógrafo para que nos sacara fotos al señor Harcourt y a mí en una reunión privada en mi casa. Estoy convencida de que se trata de la misma persona.

–Es lógico –dijo él frunciendo el ceño–. ¿Se le ocurre quién puede ser?

–Esperaba que tú me lo dijeras.

–No tengo la menor idea –respondió David con calma–. No puede ser nadie de mi personal, desde luego. Y, en cualquier caso, sólo unos pocos tienen acceso a ese tipo de información.

–Cierto –dijo ella–. Tú, Chester, Edward Wildemon… ¿Alguien más?

–Usted también, desde luego.

–Cuando empezaron las filtraciones, yo no tenía la menor relación con esta sucursal –le recordó ella–. Y no se me ocurre ni una sola razón por la que pudiera contratar a un fotógrafo para invadir mi propia intimidad. De haberlo hecho, te aseguro que me habría puesto algo más presentable –le clavó la mirada–. ¿Puedes decirme por qué iba a perjudicarme a mí misma de esa manera?

–No, claro que no –respondió él, vacilando un poco.

–Bueno, en ese caso podemos descartar que fuera yo. ¿Alguna otra idea?

–Ninguna –dijo, encogiéndose de hombros.

–¿Esperabas ser ascendido a director general en lugar de Chester?

–Eso no es ningún secreto –reconoció él.

–¿Te decepcionó que él permaneciera en el puesto y que yo me convirtiera en la presidente de la sucursal?

–Un poco –admitió–. Pero aún soy joven y tengo mucha paciencia.

A Destiny se le ocurrió una idea de repente.

–¿Conoces a Malcolm Dandridge?

–¿Quién? –preguntó él, desconcertado.

Su reacción le pareció a Destiny totalmente sincera.

–No importa. Pensé que tal vez lo conocieras. Gracias, David.

Él se levantó y se dirigió hacia la puerta, pero antes de salir se giró.

–Señorita Carlton, ¿usted confía en mí?

–No me has dado razón para no hacerlo, ¿verdad?

–No –le aseguró él–. Pero quería estar seguro. Si mi lealtad a la empresa está en entredicho, lo mejor sería que me fuera.

–Me gustaría que te quedaras, David. Pero si se te ocurre quién puede estar detrás de todo esto, dímelo, por favor.

–Por supuesto.

Se marchó y Destiny esperó unos minutos para llamar al director de marketing. Se preguntó si David acudiría enseguida al despacho de Edward Wildemon para prevenirlo o si dejaría que ella lo sorprendiera.

Supo la respuesta cuando Edward apareció en la puerta de su despacho sin que ella lo hubiera llamado todavía.

–Supongo que querrá hablar también conmigo –dijo él, entrando sin esperar invitación.

–¿David ha hablado contigo?

–Sí, pero llevo esperando esto un tiempo.

–¿Por qué?

–Porque es obvio que se han producido filtraciones en la empresa y que se trata de alguien en la cima.

–Cierto –corroboró Destiny–. ¿Alguna idea?

–Sé que para usted Chester está fuera de toda duda, pero creo que se equivoca.

–¿Lo crees o lo aseguras?

–¿Quién sabe lo que le cuenta a su… pareja? –dijo él sin disimular su desagrado.

–¿Piensas que le cuenta más cosas a Oliver Diggs que tú a tu mujer? –le preguntó ella duramente. No toleraba prejuicios de ninguna clase.

Edward parpadeó sorprendido, pero fue lo bastante prudente para captar el tono desaprobatorio de Destiny.

–No, supongo que no.

–Entonces podemos eliminar a Chester de nuestras sospechas. ¿Algo más?

Él se inclinó hacia delante con expresión muy seria.

–Fíjese cómo viste. Chester no puede comprar ropa tan cara con su sueldo. Debe de contar con otra fuente de ingresos. Y apuesto a que sus trajes son de las sastrerías de Harcourt. Quizá se trate de una compensación.

A Destiny cada vez le gustaba menos Edward Wildemon.

–Son sólo conjeturas, Edward, y yo necesito hechos. Tal vez debamos centrarnos en ti, ya que eres la única persona de la que puedes hablar con autoridad.

Edward se ruborizó y no dijo nada.

–¿Te molestó que Richard mantuviera a Chester en el puesto?

–Sí –afirmó él alzando el mentón–. En mi opinión, fue un error.

–¿Pensaste que el puesto debía ser para ti?

–Sí –volvió a admitir–. O quizá para David –añadió con rapidez–. Su experiencia financiera es incuestionable.

–Sí, desde luego. ¿Y cuáles podrían ser tus aptitudes?

–Sé cómo promocionar esta empresa, cómo hacer que se la reconozca en Europa. Hasta ahora hemos sido demasiado prudentes en nuestros movimientos.

–Sin duda el marketing es una tarea importante –corroboró ella–. Pero, ¿tienes experiencia en algo más?

–No.

–Entonces, ¿no crees que sería pedir demasiado que Richard te ascendiera?

–No más que la haya ascendido a usted –replicó él, pero enseguida palideció por su falta de tacto–. Lo siento, no debería haber dicho eso.

Destiny decidió no responderle como se merecía y consiguió mantener la compostura.

–Aprecio tu sinceridad, Edward. Eso es todo.

Él se levantó y fue hacia la puerta, pero ella volvió a llamarlo.

–Por cierto, ese traje que llevas… ¿está hecho a medida?

Edward se quedó mirándola aturdido.

–Sí, pero…

–No tienes que darme explicaciones –lo cortó ella–. Pero ya ves lo fácil que es sacar conclusiones para todo el mundo.

–No volverá a pasar.

–Estoy segura de ello.

Al quedarse sola, masculló la maldición que había estado conteniendo durante toda la entrevista. Estaba convencida de que el culpable era Edward Wildemon, pero necesitaba pruebas. ¿Y cómo demonios iba a conseguirlas?

Cuando finalmente tuvo una inspiración, agarró el abrigo y salió del despacho.

–¿Adónde vas? –le preguntó Miriam.

–A ver a William.

–¿Tienes una cita? No figura en tu agenda…

–No, no tengo ninguna.

–¿Quieres que llame para comprobar si está en su oficina?

–No es necesario. Quiero contar con el elemento sorpresa.

–Estoy segura de que el señor Dandridge se comportará con discreción si llamo –dijo Miriam–. Parece un rasgo innato en él.

Destiny miró sorprendida a su secretaria.

–¿Conoces al señor Dandridge?

–Hemos hablado un par de veces –respondió Miriam, ruborizándose–. Por teléfono es encantador.

–Eso he oído –dijo Destiny–. Pero no lo metamos en esto. Si William no está en su despacho, me encargaré de seguirle el rastro personalmente.

De hecho, sería mejor que William no estuviera. Eso le daría la oportunidad de conocer al incomparable Malcolm Dandridge y comprobar por sí misma hasta dónde llegaría para ayudar a su jefe.

XIX

William oyó un alboroto fuera de su despacho, y si no se equivocaba, era Destiny quien lo estaba provocando. Casi volcó el sillón cuando se levantó para intervenir.

En el vestíbulo encontró a Malcolm, con los brazos cruzados al pecho, bloqueándole el paso a Destiny. Su severa expresión habría desalentado a cualquier otra persona, pero nada podía intimidar a Destiny cuando se proponía algo.

–¿Qué pasa aquí? –preguntó cortésmente, sorprendiendo a los dos rivales.

–Tu guardaespaldas dice que no puedo verte sin cita previa –dijo Destiny.

–Ésas son sus instrucciones –corroboró William reprimiendo una sonrisa.

–Pues tiene que haber excepciones –replicó ella–. ¿O sugieres que me vaya, llame y vuelva a venir?

–No, ya que estás aquí, creo que podemos hacer una excepción –dijo él–. Está bien, Malcolm. La señorita Carlton siempre será la excepción a toda regla.

–Como usted diga, señor –aceptó su ayudante sin ocultar su desaprobación. Al igual que Chester, tampoco él parecía aceptar la relación de su jefe con Destiny.

–Creo que Malcolm debería estar en esta reunión –dijo ella.

–¿Se trata de una reunión de negocios? –preguntó William con el ceño fruncido.

–Totalmente.

–En ese caso, Malcolm, tienes que acompañarnos –dijo él, empezando a arrepentirse de haber roto las reglas tan rápidamente.

–Tengo cosas que hacer, señor.

–Pueden esperar –insistió William con firmeza.

Obediente, aunque de mala gana, Malcolm los siguió al despacho y se sentó en el borde de una silla, como si estuviera dispuesto a saltar en cualquier momento.

–Esta mañana he hablado con algunos de mis ejecutivos –empezó Destiny, mirando fijamente a Malcolm en vez de a William–. Ha sido una charla muy interesante.

–¿Ah, sí? –preguntó William–. Haciendo de detective, ¿eh? Creía que le habías dejado esa labor a un profesional, o al menos a Sandhurst.

–Las cosas cambian, como bien sabes. He descubierto que a veces hay que ser un poco flexible en los negocios.

–Muy cierto –corroboró William–. ¿Y qué más has descubierto?

–Algo muy interesante. El nombre de Malcolm se ha mencionado varias veces.

Malcolm giró bruscamente la cabeza y miró a Destiny.

–Perdón, pero… ¿en qué contexto se me ha nombrado en Carlton Industries?

–Mi secretaria me ha dicho que por teléfono lo encuentra encantador. Seguro que es por el acento.

–Muy amable por su parte –dijo Malcolm, ligeramente avergonzado.

–Demasiado amable me parece a mí, porque empiezo a sospechar que fue usted el intermediario entre mis trabajadores y Harcourt & Sons –dijo Destiny sin la menor vacilación–. ¿Es posible?

Malcolm permaneció en silencio, pero William se había cansado de aquel juego. No tenía sentido negar la responsabilidad de su ayudante en las filtraciones.

–Malcolm es mi empleado de más confianza –le dijo a Destiny–. De vez en cuando se entera de cosas que son útiles para la empresa. Como te dije anoche, tiene contactos en todas partes.

–¿Eso dijo, señor? –preguntó Malcolm–. ¿Por qué reveló un dato así?

–Estaba alabándote por conseguir butacas para el teatro y reservas para un restaurante –le explicó William–. Pero tienes que entender que la señorita Carlton y yo ya no estamos enfrentados. Quiero que ella sepa que todo lo que haces es por orden mía.

–¿Incluyendo la compra de información a Carlton Industries? –preguntó Destiny.

–Nunca le he pagado a nadie por conseguir información –dijo Malcolm, indignado.

–Sinceramente, no me importa que pague o no –dijo ella–. Eso es problema suyo y de William. Lo que necesito saber es cuál de mis empleados le pasa información.

Malcolm se puso pálido.

–No puedo decirlo, señora.

–¿No puede o no quiere?

–No quiero, si hay que ser exactos.

–David Perkins dice que no lo conoce.

William miraba con atención a Destiny, intentando averiguar su juego. Por su parte, ella no dejaba de mirar a Malcolm.

–Ese nombre no me suena –dijo Malcolm sin la menor duda.

–Eso elimina una posibilidad –dijo ella–. Aunque supongo que sí conoce a Chester Sandhurst.

–Sólo por su reputación –respondió él con calma.

William empezaba a ver adónde quería llegar Destiny. Iba a nombrar a todos aquellos de quienes no sospechaba, para ver si la actitud de Malcolm cambiaba al oír el nombre del verdadero sospechoso.

–De modo que Chester también queda eliminado –dijo ella frunciendo el ceño–. En cualquier caso, estoy convencida de que se trata de Edward Wildemon.

–¿Oh?

William vio un destello de satisfacción en los ojos de Destiny y se preguntó lo que habría detectado ella en la voz de su ayudante.

–Destiny, ¿tienes más preguntas que hacerle a Malcolm? –le preguntó, impaciente por llegar al fondo del asunto.

–Creo que no. Muchas gracias, señor Dandridge.

–Ha sido un placer, señora.

–Está bien, Malcolm –dijo William, dándole un apretón en el hombro–. Puedes retirarte.

–Oh… señor Dandridge –lo llamó Destiny cuando él iba a salir.

–¿Sí?

–Por favor, no llame a Edward y le cuente lo que hemos hablado.

–Jamás haría algo así, señora.

Una vez que se quedaron solos, William miró fijamente a Destiny.

–¿Y bien? ¿Crees haber encontrado a tu espía?

–Y al responsable de la foto –respondió ella.

–¿Tienes pruebas para mandarlo a juicio?

–No, pero sí puedo encargarme de que no vuelva a traicionar a la empresa.

–¿Vas a despedirlo?

–¿Y conseguir que nos demande? No, únicamente le negaré el acceso a la información privilegiada de ahora en adelante. Al final verá que su carrera en Carlton Industries ha terminado y se irá –miró a William a los ojos–. Siento haber venido sin avisar y haber puesto a Malcolm en una situación comprometida, pero no veía otra solución.

–¿Ni siquiera confiando en mí? –preguntó él. El silencio fue respuesta suficiente–. ¿Cuándo superaremos esto, Destiny?

–Quiero superarlo –le aseguró ella con expresión triste–. De verdad.

–Pero sigues teniendo dudas.

–Las dudas que me han creado Richard y todo este escándalo.

–Por mi culpa –dijo él.

–No sólo por ti. Yo también tuve parte de culpa.

–¿Tú?

–Sí. Hace años, tal vez habría sido mejor si hubiera sido honesta y hubiera insistido en que volvieras con tu familia. Pero en vez de eso esperé hasta tener la excusa perfecta y entonces me fui, dejándonos a ambos con demasiadas preguntas sin respuesta.

–Creo que vas a tener que explicarte mejor –dijo él, sin estar seguro de entenderla.

–Me sentía culpable por alejarte de los tuyos. Cuando mi familia me necesitó, me pareció que era el momento adecuado para romper todos los lazos. No fue mi intención aprovechar así la muerte de mi hermano, pero me impidió luchar para que lo nuestro funcionara, especialmente cuando una gran parte de mí quería seguir como habíamos estado hasta entonces. Temí que no pudiera resistirme a tu persuasión, así que me fui –hizo una pausa y lo miró tristemente–. Sabía que me habrías acompañado si te lo hubiera pedido, pero necesitabas estar con tu familia. Estando enfrentado con ellos, nunca habríamos sido felices.

A William le daba vueltas la cabeza.

–¿Me abandonaste porque querías que volviera a Londres?

–Y fue lo correcto –admitió ella–. Volviste aquí y ocupaste el lugar que merecías en la empresa de tu familia. E hiciste las paces con tu padre.

–Y me costó a la única mujer que he amado en mi vida –dijo él en tono amargo–. ¿Quién te dijo que tenías que elegir por mí, Destiny?

–Sabía que nunca podrías tomar esa decisión por ti mismo –arguyó ella.

–Porque era la decisión equivocada. Había otras soluciones.

–¿Cómo puedes decir eso? Era la única solución.

–Tal vez lo fuera para ti. Pero no para mí, y no tenías ningún derecho a elegir por mí.

–Lo hice porque te quería demasiado –insistió ella–. Tenía que dejarte marchar.

Él la miró, sin comprender cómo había podido hacer Destiny algo así. Tal vez no se diferenciara demasiado de sus sobrinos, después de todo. Tomar decisiones unilaterales parecía un rasgo común en la familia Carlton.

–Creo que deberías irte –dijo tranquilamente.

–William, por favor, no te pongas furioso conmigo –le suplicó ella con expresión triste–. Actué sin pensar. Estaba invadida por el dolor y la pena.

–No estoy furioso –le aseguró él–. En realidad, no siento nada en absoluto.

Destiny estaba de pie y temblando de frío frente a las oficinas de Harcourt & Sons. ¿Por qué no podía ver William que lo que ella hizo fue por amor y por respeto a su familia? Y además, todo eso pertenecía al pasado. ¿Por qué no podían olvidarlo y seguir adelante?

–¿Señorita Carlton?

Levantó la vista y vio a Malcolm, que la miraba con preocupación.

–¿Se encuentra bien?

–Sí, estoy bien –respondió ella débilmente.

–¿Quiere que le pida un taxi para volver a su oficina? –ofreció él–. No creo que al señor Harcourt le guste que esté esperando en la calle con este frío.

–Voy a ir a pie. Necesito despejar mi cabeza.

–En ese caso, la acompañaré –dijo con decisión.

–No es necesario –empezó a protestar ella, pero vio que Malcolm no aceptaría un no por respuesta. Era obvio que su lealtad hacia William superaba cualquier antagonismo que pudiera haber con ella–. Muy bien.

Caminaron en silencio durante un rato, y Destiny tuvo que reconocer que Malcolm sabía ser discreto y guardarse sus consejos para él mismo.

–¿Cree que me perdonará? –le preguntó ella, mirándolo a los ojos.

–¿Por qué tendría que perdonarla? –dijo él, sorprendido por la pregunta.

–Por la decisión errónea que tomé hace años. Se lo he explicado a él, pero no se lo ha tomado muy bien.

Malcolm esbozó una sonrisa que suavizó sus rasgos.

–No creo que tenga que perdonarla por nada. Él la ama.

–¿Eso cree? –preguntó ella, aferrándose a la posibilidad. Después de todo, pocas personas conocían mejor a William que aquel hombre.

–Sé lo importante que fue usted para él. Me lo figuré cuando vi hasta dónde era capaz de llegar para hacerla venir a Londres. Para él no eran negocios. Se trataba sólo de usted.

–Gracias por decírmelo, sobre todo conociendo su lealtad hacia el señor Harcourt.

–Por esa misma lealtad se lo digo –respondió él con una sonrisa–. ¿No cree que es el momento de que ambos aprovechen esta segunda oportunidad?

–Sí, pero es más complicado que eso.

–¿A causa de su familia?

Ella asintió.

–Si no me equivoco, hace años se trató de la familia del señor Harcourt –siguió Malcolm–. ¿No deberían haber aprendido una lección?

Destiny lo miró sorprendida, maravillada por la perspicacia de Malcolm.

–¿Cómo puede ser tan listo?

–He pasado mucho tiempo con los Harcourt –dijo él–. Se aprende a conocer a las personas, especialmente a aquéllas que te importan. Y creo que usted tiene la misma habilidad.

–Eso creía antes. Y tal vez sea hora de que vuelva a confiar en mi instinto. Pero… ¿a usted no le importaría que su jefe se relacionara con la competencia?

Malcolm se echó a reír.

–Diría que lleva años relacionándose, ¿no cree? Al menos ahora podría ser feliz.

Frente a las oficinas de Carlton Industries, Destiny se puso impulsivamente de puntillas y le dio a Malcolm un beso en la mejilla.

–Gracias.

–Ha sido un placer –dijo él, completamente colorado.

Destiny vio cómo se alejaba y se mezclaba con la multitud. ¡Qué mañana tan asombrosa!

–¿Te aseguraste de que volviera a su oficina? –preguntó William cuando Malcolm volvió a su despacho.

–Por supuesto, señor.

–¿Se encuentra bien?

–Eso creo, aunque teme que usted nunca la perdone por lo que hizo hace años.

William suspiró. Aquél era precisamente su dilema.

–Me pregunto en qué demonios estaría pensando –dijo–. Rompió nuestra relación para obligarme a regresar a Londres.

–De no ser así, ¿habría vuelto usted, señor?

–Probablemente no –admitió William–. Mis padres no querían saber nada de Destiny. Esperaban demasiadas cosas de mí como para aceptar un compromiso.

–Su padre sólo quería que usted aceptara su legado, señor. No es extraño que un hombre quiera eso para su único hijo. Y no se equivocó, porque usted ha hecho un buen trabajo.

–Los negocios no lo son todo, Malcolm. Ni mucho menos.

–Ni tampoco el amor –replicó su ayudante–. Hay que ponerlo todo en una balanza.

–En otras palabras: tengo que perdonar a Destiny por ser tan egoísta y cabezota como yo y seguir adelante.

–Exactamente, señor.

William asintió lentamente, asimilando la sensatez de la sugerencia.

–Pero ¿qué pasa con su familia?

–Sólo es un pequeño contratiempo, señor. Estoy seguro de que sabrá solucionarlo.

–A veces te ciega la fe que tienes en mí, Malcolm.

–Le aseguro que no, señor. Y ahora será mejor que me retire y le deje planear su estrategia.

–No me voy a la guerra.

–Cortejar a una dama puede ser igual de peligroso y difícil, señor.

–Supongo que tienes razón –dijo William riendo–. Y creo que es hora de arreglar las cosas con Fortnum Travel para que ese asunto no se entrometa entre nosotros.

Una hora más tarde, William estaba reunido con David Fortnum y la junta directiva.

–Ésta es mi única oferta, caballeros –les anunció–. Creo que será mejor para todos si acaban con los intentos de Carlton Industries por absorber esta agencia.

–Necesitamos algo de tiempo para pensarlo –empezó a decir David, pero asintió lentamente cuando William lo miró con el ceño fruncido–. Tal vez si nos das unos minutos, William, podamos darte una respuesta.

–Esperaré fuera –dijo él asintiendo.

Cinco minutos después, David salió de la sala de reuniones y le estrechó la mano.

–Gracias, amigo –le dijo–. Te prometo que no te arrepentirás.

Imaginando lo furioso que iba a ponerse Richard Carlton, William deseó que David tuviera razón.

Sentada en la terminal de Heathrow con Melanie, Beth y Kathleen, Destiny se preguntó si no debería subirse al avión con ellas. Tal vez si hablara en persona con Richard pudiera arreglar la situación… Pero Melanie le había prometido que Richard iría a Londres a conocer a William.

–Ojalá os quedarais más. Habéis estado muy poco tiempo y apenas habéis visto nada.

–Volveremos pronto –prometió Melanie.

–Por supuesto –corroboró Beth–. Y la próxima vez nos traeremos a todos.

–Atándolos con cadenas, si es necesario –añadió Kathleen.

Destiny sonrió al imaginarse la escena.

–Si, creo que será necesario. Gracias, queridas mías. Me alegra mucho haberos visto.

–Podrías venir con nosotras –sugirió Beth–. Aunque sólo sea de visita.

–Lo he pensado, pero con eso sólo conseguiría darle a Richard falsas esperanzas. Lo mejor será que me quede aquí y enderece esta sucursal. Es muy importante para mí demostrar que soy capaz de hacer bien este trabajo. Ojalá pudiera conseguir Fortnum Travel, para entregársela en bandeja a Richard.

Justo en ese momento anunciaron el vuelo. Destiny las abrazó a todas.

–Os quiero. Y a pesar de lo mucho que me irritan, también quiero a vuestros maridos.

–No dejes que ninguno te arruine la vida, ¿de acuerdo? –le dijo Melanie–. Aprovecha toda la felicidad que puedas. Te lo mereces.

Destiny se quedó observando cómo las tres se alejaban. Eran tan distintas… y al mismo tiempo las esposas perfectas para sus sobrinos. Entendían la importancia del amor y la familia, ofreciéndoles a sus maridos el equilibrio que ellos tanto necesitaban. Si ella tuviera tan sólo la mitad de éxito…

Tomó un taxi para volver a su apartamento, aunque temía el silencio que la recibiría allí. Sus sobrinas habían llenado la casa de ruido y risas, y la habían hecho parecer un hogar.

Al salir del ascensor, se encontró con William apoyado contra la pared.

El corazón le dio un vuelco al verlo, pero enseguida adoptó una expresión de desconfianza.

–Me sorprende verte aquí –dijo ella.

–Pensé que te sentirías un poco triste después de despedirte de sus sobrinas.

–¿Y por qué te importa tanto que esté triste o no?

–¡Porque te quiero, maldita sea! –exclamó él con exasperación.

–Qué encantador oírtelo decir con tanta dulzura –dijo ella con ironía, sin poder ocultar su regocijo.

–Eso es porque acabas con mi paciencia. ¿Puedo pasar o vas a dejarme aquí fuera? Ya sabes que los fotógrafos acechan en cualquier rincón.

–Si te dejo pasar, ¿habrá cambiado algo?

–¿Qué quieres decir? –preguntó él frunciendo el ceño.

–Parece que seguimos dándole vueltas a lo mismo. Creo que es hora de avanzar o abandonar.

–Te entiendo –dijo él asintiendo.

–¿Y?

–Hablemos del matrimonio.

–¿Qué? –preguntó ella, quedándose boquiabierta.

William se echó a reír.

–Hacía mucho tiempo que no sacábamos ese tema. ¿No te parece que es hora de volver a sacarlo?

–Pero… yo… nosotros…

–Si hubiera sabido lo que hacía falta para dejarte sin palabras, te lo habría pedido hace mucho –bromeó él–. Aunque, ahora que lo pienso, ya te lo pedí una vez y me rechazaste. ¿Volverás a decir que no?

Destiny no podía pensar con claridad. Quería aceptar y olvidarse de todas las complicaciones, pero no conseguía articular palabra.

–¿Casarnos? –dijo con un hilo de voz.

–¿Te parece una idea tan absurda? ¿No crees que hemos esperado bastante?

–Tal vez hemos esperado demasiado tiempo.

–¿Demasiado? –repitió–. ¿Qué quieres decir?

–Ya no somos jóvenes, William. No tenemos por qué hacer las cosas siguiendo el modo tradicional.

–Nunca hemos hecho nada siguiendo el modo tradicional –replicó él con impaciencia–. Es hora de que lo hagamos –la miró fijamente–. ¿Me quieres, Destiny?

–Sí –respondió ella sin dudarlo.

–Entonces debemos casarnos y olvidarnos de las consecuencias. Cuando sea el momento, afrontaremos lo que haga falta, pero lo haremos juntos.

Destiny no se atrevía a imaginarse la reacción de Richard. Necesitaba tiempo para preparar a su sobrino, y para averiguar si el matrimonio era lo que realmente quería justo cuando estaba descubriendo el valor de su independencia.

–No podemos hacerlo ahora, William. De verdad que no. Tal vez en unos meses…

–¿Qué será diferente en unos meses?

–Mi familia…

–Tu familia y la mía han sido la causa de que hayamos perdido veinte años de nuestras vidas –dijo él–. No puedo consentir que nos hagan perder un minuto más. Hace años tuve que aceptar que tus sobrinos te necesitaran. Ahora han crecido y deberían desear tu felicidad. Tienen que aceptar esto.

–No pueden cambiar de actitud de la noche a la mañana –arguyó ella–. Y mucho menos Richard. Sabes muy bien que no confía en ti.

–Ni mis padres confiaban en ti. Cometimos el error de permitir que eso nos separara hace años. De no haberlo hecho, nos habríamos casado antes de que tu hermano muriera, y habríamos criado juntos a tus sobrinos.

–Lo dices como si hubiera sido ése tu deseo –dijo ella con asombro.

–Pues claro que era mi deseo. Me costó mucho tiempo admitirlo, pero habría dado lo que fuera por formar parte de tu familia.

–Oh, William –murmuró–. Qué tontos hemos sido…

–Sí, es verdad. Pero no volvamos a cometer el mismo error.

Destiny quería arrojarse en sus brazos, pero algo le impedía hacerlo. Necesitaba tiempo.

–Dame unas semanas –le suplicó.

–¿Qué cambiará? –volvió a preguntar él.

–Les haré ver a mis sobrinos lo mucho que me importas.

–Y si no lo entienden, si Richard sigue sin aprobarlo, ¿qué harás entonces?

Ella lo miró consternada. Era algo en lo que no se atrevía a pensar.

–No lo sé –dijo, sintiendo que se le partía el corazón.

William la contempló con desesperación.

–Bueno, supongo que me avisarás cuando lo sepas.

–Por supuesto que sí –dijo ella.

–Sólo espero que no sea demasiado tarde –dijo él tocándola en la mejilla–. Para que lo sepas, hoy he cerrado la absorción de Fortnum Travel. Quería que lo supieras antes que nadie. He acabado definitivamente con nuestra rivalidad, Destiny. Lo que ocurra ahora, será sólo entre nosotros.

Se dio la vuelta y se alejó, dejando a Destiny boquiabierta y aturdida. Las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas, haciéndola sentirse más vacía y sola que en toda su vida. William le había advertido que se haría con aquella agencia a toda costa, pero ella había mantenido la esperanza de que acabara cediendo. La posibilidad de que Richard aceptara a William había desaparecido para siempre.

XX

William salió de casa de Destiny totalmente invadido por un sufrimiento que no había experimentado desde la última vez que la vio en Provenza, tantos años atrás.

Entonces había visto cómo despegaba el avión de Destiny y había sabido con certeza que era el fin, a pesar de que ella le había prometido que mantendrían el contacto.

Y ahora se sentía exactamente igual. Era imposible que las cosas mejoraran entre ellos.

Sabía que ella compartía la culpa por los años perdidos, pero aun así Destiny siempre insistía en que había hecho lo correcto.

Sin embargo, para él seguía siendo el mayor error que pudo cometer. Desgraciadamente, ya no podía enmendarse, y menos con Richard irguiéndose como un muro entre ellos.

Al llegar a casa, se sirvió un vaso de whisky y se sentó frente a la chimenea para sumirse en los recuerdos, igual que había hecho tantas noches solitarias.

Tal vez hubiera una respuesta para él en el pasado.

La Provenza, 1983

William colgó lentamente el teléfono, con el corazón encogido por lo que le había dicho el ama de llaves de los Carlton. La noticia iba a destrozar a Destiny. Sabía lo mucho que quería a su hermano y con cuánta frecuencia había hablado con él a pesar de los años y la distancia que los separaban.

El ama de llaves apenas le había dado detalles, en parte porque ella misma estaba muy afectada. Sólo le había dicho que la avioneta de los Carlton se había estrellado en las Blue Ridge Mountains por culpa de la niebla y que no había supervivientes. William le había prometido que Destiny iría para allá lo antes posible.

Cuando Destiny volvió de hacer sus compras, cargada con bolsas de fruta, queso y pan para el picnic que tenían planeado, William ya había reservado un billete de avión. Al verla acercarse por el sendero, admiró su esbelta figura bronceada por el sol y su aspecto feliz y despreocupado, y se le encogió el corazón al saber que iba a destruir esa imagen tan encantadora.

Ella levantó la mirada, lo vio observándola y una sonrisa iluminó su rostro.

–¿Has estado esperando en la puerta todo este tiempo? –le preguntó con su voz dulce y cantarina.

William permaneció en silencio. No tenía el valor necesario para romperle el corazón, pero no le quedaba más remedio. Destiny tenía que marcharse a cuidar de sus tres sobrinos huérfanos, cuyas fotos tenía repartidas por la casa y de quienes siempre estaba presumiendo. William sentía que los conocía en persona, aunque nunca los había visto.

Destiny entró en la cocina y se pasó varios minutos contándole los cotilleos del pueblo, pero William apenas la escuchó. Intentaba encontrar las palabras adecuadas para darle la terrible noticia. Finalmente, ella se volvió hacia él y lo miró con el ceño fruncido.

–Estás muy serio. ¿Qué ocurre?

Él la agarró de la mano y sintió cómo ella se aferraba instintivamente a su tacto.

–Tu hermano y su mujer… –empezó, pero antes de que pudiera seguir, a Destiny se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Oh, no…

–Hoy estaban de viaje.

–Iban a California, por negocios –dijo ella, asintiendo lentamente–. Mi hermano me lo dijo.

–Había mucha niebla –siguió él–. Pero aun así tu hermano insistió en despegar. Estaba impaciente por cerrar un negocio.

–Por favor, no me digas que han muerto, William –le suplicó ella–. Por favor.

–Lo siento –susurró él.

–¿Cómo…? –la voz se quebró por los sollozos–. ¿Qué ha pasado?

–La avioneta se estrelló.

–Oh, Dios mío, no… –su expresión se desfiguró por el horror–. ¿Y los niños? Por favor, dime que no iban con ellos. Dime que están bien, te lo suplico.

–Están bien. Ni siquiera habían salido para el colegio aún. Están con el ama de llaves.

–Bien –dijo ella, intentando recomponerse. Era como ver a un general preparándose para el combate, deshaciéndose de todas las preocupaciones personales–. Hay mucho que hacer. Tengo que volver a casa.

–Ya te he reservado un billete de avión –dijo él.

–¿Uno? ¿No vas a venir conmigo?

William estudió su expresión y concluyó que Destiny no se mostraba especialmente sorprendida ni consternada porque él no la acompañase.

«Pídeme que vaya», gritó en silencio, pero ella no dijo nada.

–Es momento para que estés con tu familia –explicó él en un tono perfectamente razonable y considerado–. Yo no pertenezco a ella. Sólo conseguiría distraerte de tu obligación y suponer una molestia para todos. Tu vuelo sale esta tarde. Te llevaré al aeropuerto en cuanto hayas hecho el equipaje.

–Sí, supongo que tienes razón. Eres maravilloso –dijo con voz temblorosa–. ¿Podrás ocuparte de cerrar la casa?

–Por supuesto –respondió él intentando ocultar su dolor. Destiny había decidido que iría sola y que no volvería, al menos en un futuro cercano–. Destiny –le dijo cuando ella se alejaba–, conmigo no tienes que ser tan dura.

Ella lo miró desafiante.

–Tengo que serlo. No hay elección. Ahora no hay tiempo para las lágrimas.

Nunca la había visto tan fría y, en aquel instante, una parte de él supo que la había perdido. Para una mujer como Destiny no había elección. Su futuro estaba en Estados Unidos con su familia. En un abrir y cerrar de ojos, le había dado la espalda a la Provenza, a él y a la vida que habían construido juntos.

William no se imaginaba cómo sería el futuro sin ella en su vida, pero tendría que descubrirlo en cuanto Destiny subiera al avión.

–Esta vez no –dijo, apurando su vaso de whisky.

En aquel tiempo había respetado la decisión de Destiny, y ¿qué había conseguido? Que ninguno de los dos tuviera una vida plenamente satisfecha. Ella se entregó por entero a sus sobrinos, pero en el fondo se había sentido tan solitaria como él.

No, no volvería a cometer el mismo error. No permitiría que Destiny volviera a poner la familia y el sacrificio por encima del amor.

Pero tenía que reconocer que su proposición de matrimonio había sido demasiado brusca e impulsiva. Malcolm tenía razón: necesitaba planear una estrategia para seducirla; algo que, debido a la rapidez con la que se enamoraron, nunca había hecho.

Quizá fuera el momento de hacerlo.

A Richard no le gustaba nada lo que estaba oyendo. Melanie se había pasado una hora relatándole los detalles de la visita a Destiny y de la impresión que había tenido de William, a quien no paraba de elogiar.

–Esos dos no están enamorados –espetó él.

–Negándolo no vas a conseguir nada –dijo ella, mirándolo comprensiva–. Los he visto juntos, Richard, y he hablado con ellos. Los he escuchado, no como tú. Aunque William fuera el peor hombre para ella, Destiny no dudaría en desafiarte.

–Ella no es ninguna adolescente –insistió él–. Tarde o temprano, verá que tengo razón. La familia siempre ha sido su prioridad.

–¿La obligarías a elegir? –le preguntó tristemente Melanie–. Cariño, lo que ella ve es a un hombre del que estuvo enamorada con todo su corazón, y ahora se le presenta una segunda oportunidad con el. Lo único que la hace dudar es el miedo a tu reacción. No quiere enfadarte ni preocuparte.

–¿Me culpas por tener sospechas?

–No, pero debes mostrarte más tolerante. Dale una oportunidad a William.

–Es una locura –protestó él–. La gente no se enamora de alguien a quien no se ve desde hace veinte años.

–Pues parece que no es el caso de Destiny y William –replicó Melanie–. Te sugiero que lo vayas aceptando. Ella ya os eligió una vez a tus hermanos y a ti, y dudo que vuelva a hacerlo. No después de haberos inculcado a todos la importancia del amor.

–Jamás podré aceptarlo –declaró él–. Y pienso destruir a William antes de permitirle que utilice a mi tía para quedarse con nuestros negocios. ¿Sabías que hoy mismo nos ha robado Fortnum Travel?

–¿Quieres olvidarte por una vez de la maldita empresa y prestar atención a tu tía? –preguntó ella, mirándolo furiosa–. Destiny necesita a alguien en su vida. Merece tener a alguien que la quiera como William. Merece disfrutar de la pasión.

–¿Pasión? –repitió él, horrorizado–. ¿Se acuestan?

–¿Y qué si lo hicieran? –dijo ella con impaciencia–. No tiene nada de malo. Los dos son adultos, y sería perfectamente natural que quisieran recuperar la intimidad.

–¿Cómo te sentirías si Destiny fuera tu…? –se calló antes de acabar la pregunta, porque sabía que sonaría ridículo y humillante.

–¿Tía? –concluyó Melanie en tono gélido–. Puede que Destiny no esté emparentada conmigo, pero somos amigas. Y viendo tu reacción, sospecho que va a necesitar a todos sus amigos. Te arriesgas a perderla, Richard, y será sólo por tu culpa.

Salió del salón y dejó a Richard sufriendo por el jaleo que había montado con ella y con Destiny. Pero él seguía pensando que tenía razón. William Harcourt estaba utilizando a Destiny para acabar con Carlton Industries. El trato con David Fortnum lo probaba.

Agarró el teléfono y marcó el número de su tía en Londres, aunque supuso que a esas horas estaría durmiendo. Entonces lo asaltó una imagen de Destiny compartiendo la cama con aquel sinvergüenza y colgó. Ya la llamaría en otro momento, cuando se hubiera calmado. Porque, dadas las circunstancias, iba a necesitar mucha calma para hablar con su tía.

–Señorita Carlton, creo que debería venir enseguida –anunció la voz de Miriam por el interfono.

Destiny nunca había oído a su secretaria hablarle con ese formalismo, así que salió corriendo del despacho a ver de qué se trataba. Para su asombro y perplejidad, la oficina estaba inundada de flores, un verdadero mar de amapolas.

–¿Hay alguna tarjeta? –preguntó con voz ahogada, aunque no necesitaba ninguna para saber que aquello era obra de William. Nadie más le enviaría amapolas.

Miriam le tendió el pequeño sobre blanco.

–Nunca había visto tantas flores juntas –le dijo–. El señor Dandridge trajo las primeras y me dio la tarjeta, y desde entonces no paran de llegar más. No sabía qué hacer.

–Estoy segura de que el desconcierto es la reacción que esperaba William –murmuró Destiny, y abrió el sobre.

¿Te recuerdan algo?, había escrito William con su letra casi ilegible.

Destiny sonrió con nostalgia. Por supuesto que le recordaban algo. Demasiadas veces había visto un campo de amapolas como aquéllas en la Provenza, y las había pintado con cualquier luz imaginable. Al instante se acordó de la paleta de oro que William le había regalado en Navidad. Desde entonces había llevado el broche todos los días, y en más de una ocasión se había sentido tentada de comprar un juego de óleos y lienzos… Pero había cosas más importantes que hacer que dedicarse a un simple pasatiempo.

–¿Qué demonios es esto? –la voz de Chester la sacó de sus pensamientos.

Destiny se echó a reír al ver su expresión de aturdimiento.

–Un poco excesivo, ¿no te parece? –le preguntó.

–William, supongo –dijo él–. Intentando compensar lo de Fortnum Travel.

–Sí, está decidido a impresionarme.

–¿Y lo está consiguiendo?

–Nunca ha necesitado hacerlo –dijo ella sinceramente–. Lo quiero.

–Oh, Destiny, eso es imposible –protestó Chester.

–Eres igual que mi sobrino –se quejó ella–. Y no te lo digo como un cumplido.

–Pero ¿y William Harcourt? –insistió él–. Tienes que ver que es un gran error.

–No veo que sea ningún error.

–Entonces, ¿cómo explicas el robo de Fortnum Travel?

Destiny suspiró.

–No ha sido un robo, pues era el trato que David Fortnum deseaba. Me lo dijo él mismo cuando hablamos esta mañana. Me pidió disculpas, pero insistió en que había hecho lo que él creía mejor para sus empleados.

–¿Estaba confabulado con Harcourt? –preguntó Chester.

–David y William son viejos amigos. David confía plenamente en Harcourt & Sons, pero no en nosotros –miró a Chester con ceño fruncido–. ¿Has venido por alguna razón?

–No importa. Volveré cuando puedas prestarme toda tu atención.

–No digas tonterías, Chester. Vamos a mi despacho. Miriam, le enviaré una respuesta a William en cuanto haya hablado con el señor Sandhurst –entró en su despacho y cerró la puerta–. Chester, permíteme que deje algo muy claro: mi vida personal no es asunto tuyo.

–Lo es si Harcourt está implicado.

–No, no lo es. Es lo mismo que piensa Richard. Y si me niego a permitírselo a él, puedes estar seguro de que no te lo toleraré a ti.

Chester pareció a punto de replicar, pero se contuvo.

–Si insistes…

–Y ahora dime, ¿para qué has venido?

–Edward Wildemon ha presentado su dimisión.

–Excelente –dijo ella con una sensación de triunfo–. No ha tardado mucho.

–¿Cómo?

–Estoy convencida de que era él quien filtraba la información, Chester, y le advertí que estaba vigilándolo, aunque nunca lo acusé directamente. Por lo visto ha captado el mensaje de que ya no es digno de confianza en la empresa.

–Sólo hay un problema, Destiny. Se ha ido a trabajar para la competencia.

–¿A Harcourt & Sons? –preguntó ella, quedándose boquiabierta.

–No, no –se apresuró a negar Chester–. Lo han contratado en Gleason and Mills. Y creo que puede hacernos mucho daño desde ahí. Es una empresa mucho más peligrosa que la de Harcourt, y están deseando actuar contra nosotros.

–Bueno, eso es inevitable –dijo ella encogiéndose de hombros–. Tendremos que responder como se merecen. Vuelve a las tres con David Perkins y estudiaremos la información que Edward puede pasarle a Gleason and Mills.

–De acuerdo –dijo él, y dudó un momento antes de seguir–. Creo que deberías llamar a Richard para informarlo de esto… y de la pérdida de Fortnum Travel. No pienses que estoy cuestionando tu trabajo, pero, en mi opinión, Richard debería saber que tal vez debamos guardarnos las espaldas por una temporada. Aunque confío en que, al final del día, tengamos nuestra estrategia preparada.

–Esperaré hasta entonces para notificárselo a Richard –dijo Destiny–. Estoy impaciente por decirle que William ya no es nuestro principal enemigo –nada más decirlo miró alarmada a Chester–. No pensarás que Gleason and Mills está haciendo esto porque perciban una debilidad en mí como presidenta, ¿verdad?

–Si es así, no tardarán en darse cuenta de su error –le aseguró Chester–. Le he ordenado a Edward que vacíe su escritorio. En estos momentos debe de estar abandonado el edificio, escoltado por el personal de seguridad.

–Magnífico –dijo ella asintiendo–. Hacemos un gran equipo, ¿verdad, Chester?

–Sí, eso mismo pienso yo.

Cuando Chester se fue, Destiny soltó un suspiro de satisfacción. Empezaba a demostrarles a todos lo mucho que valía, e incluso ella misma empezaba a creérselo. Sólo quedaba Richard. Por supuesto, sería mucho más fácil tratar con él si ella abandonaba a William, pero no estaba preparada para un sacrificio semejante. Tenía que confiar en que su sobrino acabara viendo que el amor era más importante que los negocios.

Arrancó una hoja de su bloc y escribió una nota de agradecimiento para William por el gesto de las amapolas. A continuación, llamó a Miriam por el interfono.

–Envía esto enseguida al señor Harcourt, ¿quieres? –le pidió a su secretaria cuando ésta entró en el despacho.

–¿Te importa si llamo al señor Dandridge y le pido que venga a recogerla? –le preguntó Miriam, y enseguida se ruborizó.

–¿Tú y Malcolm…? –preguntó Destiny con incredulidad–. Creía que sólo habíais hablado un par de veces por teléfono.

–Sólo nos hemos visto una vez, hoy mismo, pero es muy atractivo, ¿no te parece? Y además tiene ese acento tan encantador…

–No me había fijado mucho, pero sí, es muy atractivo. Y muy amable, también.

–Sí que lo es –corroboró Miriam–. Lo dicen sus ojos.

Destiny sacudió la cabeza. ¿Acabarían alguna vez las sorpresas? La primavera debía de estar a la vuelta de la esquina, porque el amor estaba en el aire.

–¿Tú y Miriam…? –repitió William, mirando a su ayudante–. ¿Una cita? ¿Con la secretaria de Destiny?

–Sí, señor –respondió Malcolm, muy rígido–. ¿Hay algún problema, señor?

–No, ninguno. Tan sólo estoy sorprendido.

–Igual que yo, señor. Me ha pedido que la acompañe a tomar el té.

–Entonces debes ir –le aconsejó William–. Supongo que no te habrá dado un mensaje para mí de parte de Destiny…

–Por supuesto que sí –dijo Malcolm, un poco incómodo, y sacó un sobre de su bolsillo–. Lo siento, señor, se me había olvidado.

–Sí, eso es lo que pasa cuando las mujeres se meten en nuestras vidas, ¿verdad?

–Y que lo diga, señor. Nadie me había pedido nunca una cita. Es increíble.

–Está claro que Miriam ha aprendido unas cuantas cosas de su jefa –respondió William, divertido–. Ninguna de las dos juega según las reglas. Ve y disfruta de tu cita.

–Creo que lo haré, señor –dijo su ayudante con una sonrisa.

Malcolm y Miriam, ¿quién lo hubiera supuesto?, pensó William mientras abría el sobre.

Las amapolas son tan bonitas como un cuadro. Nunca olvidaré esa imagen, porque la llevo grabada en mi mente. Aun así, gracias por recordármelo. Con todo mi amor, Destiny.

William se recostó en el sillón, satisfecho. El primer paso había tenido éxito. Era el momento de pasar al siguiente. Agarró el teléfono y llamó a un número familiar de París.

–Violetta, ma chèrie, ¿cómo estás? –le preguntó a la mujer que había hecho posible su encuentro con Destiny. Nunca había perdido el contacto con Violetta Grégorie, y para el verano próximo estaba previsto que ella albergara una exposición de Ben Carlton, el sobrino pintor de Destiny.

–Vieja y decrépita, como bien sabes –respondió ella en voz baja y ronca, producto de muchos años de fumadora empedernida–. ¿Cuándo vas a venir a verme?

–La verdad es que llamo para invitarte a Londres –dijo él–. Yo me hago cargo del billete.

–¿Por qué voy a ir a Londres si en París ya es casi primavera?

–Para volver a ver a Destiny Carlton.

–¿Destiny está ahí contigo? Sabía que no me equivoqué con vosotros dos –dijo ella en tono triunfal–. ¿Qué ha hecho falta para que despertéis?

William sonrió.

–Está en Londres, pero no conmigo. Al menos, aún no. Pensé que tal vez una visita tuya le recuerde los viejos tiempos.

–Ah, ya entiendo –dijo ella–. Estás empleando la nostalgia para recuperar su corazón. Una táctica muy inteligente, mon ami.

–Entonces, ¿crees que es un buen plan?

–Si Destiny sigue siendo tan romántica como antes, no podrá resistirse –le aseguró Violetta–. Hace años estaba loca por ti.

–Espero que tengas razón, pero ahora se ha convertido en una implacable mujer de negocios.

–Una vez que el amor entra en escena, pocas mujeres permiten que sus cabezas gobiernen sobre sus corazones –afirmó ella–. Por supuesto que iré a Londres.

–¿Cuándo podrás estar aquí?

–¿Mañana te parece lo bastante pronto? –preguntó ella riendo.

–Mañana sería perfecto. ¿Quieres que vaya a recogerte al aeropuerto?

–No, estoy deseando usar el túnel de la Mancha. ¿Voy directamente a tu oficina?

–A mi casa, mejor –dijo él–. Así podrás descansar un poco antes de preparar nuestro plan. No sabes cuánto te lo agradezco, Violetta. Eres la mejor amiga que un hombre podría tener.

–Eso lo dices porque te presenté al amor de tu vida.

–Cierto –admitió él riendo–. Pero cuando ella me rompió el corazón, podría haberte odiado por eso, y no lo hice. Ahora vete a preparar el equipaje. Espero que te quedes una temporada.

–Au revoir, mon ami.

–Au revoir.

William colgó lentamente el teléfono. Se dispuso a llamar a Malcolm, pero recordó que su ayudante había salido con Miriam. No importaba. Por primera vez en mucho tiempo, se sentía sorprendentemente optimista por el futuro.

Richard Carlton podía irse al infierno.

XXI

La tercera vez que sonó el teléfono, Destiny lo ignoró. Las dos llamadas anteriores habían sido de sus sobrinos, Ben y Mack, y había tenido que decirles que no se metieran en su vida privada. No estaba dispuesta a permitir que nadie le estropeara la sorpresa que William le había prometido para esa noche. Después de la extravagancia del día anterior, al llenarle la oficina de amapolas, no se imaginaba qué más podía tenerle preparado para sorprenderla.

Al bajar del taxi que la llevó a casa de William, se sentía nerviosa y al mismo tiempo eufórica. Era dueña de su vida, y si su deseo era estar con William, sus sobrinos tendrían que aceptarlo. Si perdía el tiempo intentando complacerlos, jamás conseguiría ser feliz.

Cuando William le abrió la puerta, se le aceleró frenéticamente el pulso. Tal vez aquella noche fuera la noche. Por alguna especie de acuerdo tácito, habían evitado reanudar la relación íntima hasta ese momento, pero la pasión había hervido entre ellos desde la noche de la fiesta.

Y ahora, por fin, ella estaba dispuesta a olvidarse de la prudencia. En cuanto volvieran a ser amantes, William vería que, casados o no, ella no iba a permitir que nada ni nadie se interpusiera entre ellos. El matrimonio sólo conseguiría complicar las cosas innecesariamente. Tal vez algún día, cuando ella hubiera conseguido tranquilizar a su familia…

–¿Piensas entrar o vas a quedarte ahí, helada de frío, mirándome? –le preguntó él en tono jocoso.

–Dejarías sin respiración a cualquier mujer –dijo ella–. Pero me temo que ya lo sabes.

–Tu reacción es la única que me importa –le aseguró él–. Y ahora, pasa antes de que te congeles. Hace mucho frío ahí fuera.

Destiny entró, le tomó el rostro con las manos y lo miró fijamente a los ojos.

–¿Alguna vez te he dicho que te quiero?

–No muy a menudo –dijo él con una sonrisa.

Ella lo besó para demostrarle que estaba preparada para cualquier cosa. Pero al separarse, vio que William la miraba consternado.

–¿Qué? –le preguntó–. ¿He hecho algo malo?

–En absoluto –respondió él–. Te deseo más de lo que pueda expresar con palabras, pero esta noche no es la noche. Te dije que tenía una sorpresa para ti. Ha venido alguien que está deseando verte.

–Espero que no me haya visto intentando seducirte –murmuró Destiny, ruborizándose.

–No me importaría lo más mínimo –dijo él riendo–. Aunque no creo que le importara. Siempre ha visto con buenos ojos lo nuestro, y es una firme partidaria de la seducción.

Destiny lo siguió intrigada al salón, y allí se encontró con una mujer delgada y elegante. A pesar de los años, reconoció enseguida a Violetta Grégorie, con sus ojos negros y vivaces y su carmín brillante perfilando sus generosos labios. Violetta debía de tener más de setenta años, pero parecía mucho más joven.

–¡Violetta! –exclamó, lanzándose a los brazos de su vieja amiga.

–Ah, ma petite, estás tan guapa como siempre –dijo Violetta–. Deja que te mire –la apartó y la observó con atención–. Mucho más sofisticada… pero sin perder ese brillo de malicia en los ojos. ¿Me has traído cuadros nuevos?

Destiny se echó a reír por la pregunta, que Violetta le repetía cada vez que hablaban por teléfono.

–Sabes muy bien que hace años que no pinto en serio. ¿No te basta con la obra de mi sobrino? Los cuadros de Ben te harán ganar mucho dinero.

–Pero sigo teniendo una predilección especial por los tuyos –insistió Violetta, y señaló el cuadro que colgaba sobre la chimenea–. La colección de William es maravillosa. Casi me arrepiento de habérsela vendido. Sólo me quedé con el pequeño retrato que me hiciste hace tantos años.

–Fue uno de los pocos retratos que pinté –recordó Destiny–. Se me daban mucho mejor los paisajes.

–No seas modesta –la reprendió Violetta–. Cualquier tema se te daba bien.

Destiny se volvió hacia William.

–Muchas gracias por esto –le dijo, entrelazando el brazo con el de Violetta–. Es la mejor sorpresa que me podrías haber dado.

–Tendré que esforzarme mucho para superarme la próxima vez –respondió él con una sonrisa–. Ahora vamos a tomar una copa de vino antes de la cena. ¿Qué tal un Burdeos?

–Perfecto –dijo Violetta, y miró a Destiny–. Cuéntame. ¿Todo te ha ido bien, ma petite?

–Muy bien.

–Pero sigues sola… Puedo verlo en tus ojos. Tienes que permitir que William haga algo.

–De modo que para eso te ha traído –dijo Destiny, riendo–. Para que tú me lo vendas.

William frunció el ceño mientras le tendía la copa.

–¿Es necesario que alguien te venda mis virtudes?

–Conozco muy bien tus virtudes –afirmó Destiny–. Pero creo que buscas algo más que mi admiración.

–De eso no hay ninguna duda –corroboró él–. Esta vez lo quiero todo, Destiny.

–Creo que deberíamos dejar esta discusión para otro momento –respondió ella.

–¿Por qué? –preguntó Violetta–. Espero que no lo digas por mí. Hablar de amor nunca es aburrido. Y tal vez yo pueda introducir un nuevo punto de vista en la discusión.

–Buena idea –dijo William–. Nos vendría bien contar con una moderadora. Los dos tenemos diferentes perspectivas de futuro.

–¿Ah, sí? –dijo Violetta–. ¿Cómo es posible?

–A William le gustaría seguir el camino tradicional –explicó Destiny–. El matrimonio, vivir felices para siempre… ese tipo de cosas.

–¿No crees que ya va siendo hora de hacerlo así? –preguntó William.

–Creo que un acuerdo menos formal encajaría mucho mejor con nosotros dos.

–¿Una relación romántica? –sugirió Violetta con un brillo en los ojos–. Sí, sé que eso te encantaría, Destiny. Siempre mantendría viva la emoción.

–¿Y hacer que los sobrinos de Destiny se volvieran locos? –murmuró William.

–¿Qué quieres decir? –le preguntó Destiny.

–No cuento no su aprobación –le recordó él–. ¿Cómo crees que se sentirían si pensaran que me niego a comprometerme contigo?

–La verdad es que no había pensado en eso –admitió ella.

–Bueno, pues tal vez deberías –le aconsejó él–. Así no correría el riesgo de que me dieran una paliza en un callejón oscuro.

–No digas tonterías –dijo ella con impaciencia–. Ninguno de mis sobrinos utiliza la violencia para resolver los problemas.

–Nunca se han enfrentado a un problema como éste, ¿verdad?

Violetta soltó una carcajada.

–No habéis cambiado nada en veinte años. La misma pasión arde entre vosotros. Tal vez deberíamos ir a cenar antes de que explotéis conmigo en medio.

Destiny se echó a reír, y se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que no se reía con tanta despreocupación. Aquél era el verdadero regalo de William. Ver de nuevo a Violetta le estaba recordando una parte ineludible de ella, una parte que durante demasiados años había ocultado bajo el peso de la responsabilidad.

Por supuesto, no quería volver atrás ni renunciar al desafío que le suponía Carlton Industries. Pero sí necesitaba encontrar un punto medio que la satisficiera por completo. Y parecía que William le estaba mostrando el camino.

Richard se había pasado toda la noche y casi todo el día pensando en lo que Melanie le había dicho. Incluso había hablado con sus hermanos a la mañana siguiente, y nada de lo que le dijeron sirvió para hacerle cambiar de opinión. Destiny se había negado a darles explicaciones por teléfono a Ben y a Mack; había que apartarla de la influencia de Harcourt antes de que éste la pusiera en contra de su propia familia. Tal vez se pusiera furiosa, pero a largo plazo acabaría dándole las gracias.

Lo primero sería hacer que volviera a casa, lejos de Harcourt. Luego, los tres hermanos se sentarían con ella y tendrían una larga charla, del mismo tipo que ella había mantenido con ellos cuando cometían los errores propios de la adolescencia. Destiny era una mujer madura, así que aceptaría las lecciones que ella misma les había inculcado.

Para evitar otra confrontación con su mujer, esperó hasta llegar a la oficina para realizar la llamada que pondría en marcha su plan.

–¿Sí? –preguntó Destiny.

–¿Esperabas que te llamara esta mañana? –preguntó él frunciendo el ceño. El tono de su tía era mucho más reservado de lo habitual.

–En realidad esperaba que me llamaras ayer –dijo ella–. Mack y Ben ya se encargaron de hacerlo para insinuar que me estaba comportando como una vieja estúpida.

Richard puso una mueca de disgusto. Tendría que haber supuesto que las llamadas de Ben y Mack la pondrían en una actitud mucho menos predispuesta a escucharlo. Decidió probar con otra táctica, aunque nunca se le habían dado bien los engaños.

–La verdad es que no te llamo por nada relacionado con Harcourt ni con la empresa.

–¿Ah, no?

–Se trata de nuestra hija –improvisó él–. Está enferma.

–¿Cómo? Tus hermanos no me dijeron nada cuando me llamaron ayer –dijo ella, en un tono bastante desconfiado.

–No lo saben. Ha sido esta noche. Pensé que debía llamarte esta mañana, sin pérdida de tiempo. Estoy muy preocupado por ella.

–¿Qué le pasa?

–Tiene una fiebre muy alta.

–Es normal en los niños –dijo Destiny tranquilamente–. Pero si estás muy preocupado, llama a Beth.

–La verdad es que esperaba que pudieras venir tú a casa.

La petición fue seguida por un largo silencio.

–¿Quieres que vaya a casa porque tu hija tiene fiebre? –le preguntó ella lentamente.

–Es más que eso. También tiene una tos horrible –añadió Richard a toda prisa, dándose cuenta de que una fiebre no era lo bastante alarmante–. Nos despertó en mitad de la noche. Estaba tan mal que Melanie insistió en que la lleváramos a Urgencias. Al final la convencí para que desistiera, pero ahora pienso que tal vez me haya equivocado.

–Llama a Beth –repitió Destiny–. Es pediatra y seguro que puede tranquilizaros. Si la pequeña está tan mal como dices, podría estar mucho peor cuando yo llegara. Además, ¿qué puedo hacer yo? No soy médico.

–¿No puedes venir sólo porque te necesitemos? –nada más formular la pregunta, oyó un gemido ahogado y levantó la vista. Melanie lo observaba con una expresión de absoluta perplejidad.

Antes de que Richard pudiera impedirlo, su mujer se acercó y le arrebató el teléfono.

–Destiny, no te creas ni una palabra de lo que te haya dicho de nuestra hija. Richard se está comportando como un estúpido cabezota y… –sonrió al escuchar a Destiny–. Sí, tendría que haberme imaginado que ya te habías dado cuenta.

Richard se hundió en su sillón. Por lo visto, no había aprendido que no servía para la manipulación. Ahora tenía en contra a las dos mujeres más importantes de su vida.

Se giró y miró por la ventana para contemplar el paisaje invernal, que aún no mostraba los primeros signos de la primavera. Reflejaba muy bien su estado de ánimo. Sólo cuando oyó que Melanie se despedía, volvió a girarse para recibir el sermón.

–¿Cómo te has atrevido a utilizar a nuestra hija para hacer que Destiny volviera a casa? –le preguntó ella tranquilamente–. Si Destiny te hubiera creído, ¿no te das cuenta de lo angustiada que habría estado? Está demasiado lejos de aquí para hacer nada. Se habría sentido impotente y muerta de miedo. ¿Es eso lo que querías?

–Quería alejarla de Harcourt –respondió él a la defensiva.

–¿Mintiéndole? ¿Y sigues diciendo que William no la trata con respeto? Francamente, en estos momentos me quedo con él.

Salió del despacho y cerró la puerta sin hacer ruido. Richard soltó un gemido. Habría preferido que diera un portazo. Eso sería señal de que estaba furiosa, no decepcionada con él… lo mismo que debía de estar sintiendo Destiny.

–¿Puedes creer que tuvo la osadía de utilizar a su propia hija para intentar alejarme de ti? –le preguntó Destiny a William. A ella misma aún le costaba creérselo.

–¿Quieres volver a casa? –le preguntó él con el ceño fruncido.

–No, por supuesto que no. ¿Qué se me ha perdido allí? El único enfermo que hay es Richard.

–Pensé que tal vez quisieras tranquilizarlo.

–Lo único que podría tranquilizarlo sería que abandonara este trabajo y que no volviera a verte a ti nunca más. Y no pienso hacer ninguna de las dos cosas.

–Son tu familia. Sé que es importante para ti hacer las paces con ellos –dijo él.

Destiny le clavó la mirada.

–Estás pensando en lo que te dije de tu familia hace años, ¿verdad?

Él asintió.

–Estabas dispuesta a romper conmigo para que yo pudiera hacer las paces con ellos.

Ella percibió el dolor en su voz y supo que, en aquel tiempo, había estado tan equivocada como él lo estaba ahora.

–Lo siento. Tenías razón. Dejar a una persona por otra no es la solución. Ahora lo entiendo y veo cuáles son las repercusiones. Me arrepentiré de mi decisión el resto de mi vida. Nunca debí culparte por no haber venido a buscarme, cuando te dejé muy claro que debías quedarte con tu familia.

–Destiny, podemos seguir lamentándolos por lo que pasó, pero creo que sería mejor que nos concentráramos en el futuro.

–¿Cómo?

–Muy fácil. Promete aquí y ahora que te olvidarás del pasado.

–Pero el pasado nos ha hecho como somos. Es imposible olvidarlo.

–No es imposible –insistió él–. Es una elección.

Ella lo miró sin entenderlo del todo.

–¿En qué sentido?

–Yo podría malgastar el tiempo y las fuerzas estando furioso por la decisión que tomaste, pero he elegido no pensar más en ello. Lo único que me importa ahora es lo que podamos hacer hoy y mañana. Aún podemos controlar el presente.

Destiny asintió lentamente.

–Entiendo… Entonces, si controlamos el presente, ¿podemos tomarnos el día libre y dar un paseo por el parque? Por fin hace un día primaveral.

William se echó a reír.

–Veo que lo has entendido de verdad.

–Te haré una promesa aquí y ahora –dijo ella, tomándolo de las manos–. Te prometo que haré todo lo posible por mirar hacia delante y olvidarme del pasado.

Él se inclinó y la besó con dulzura.

–Siempre me he creído tus promesas.

–Y yo las tuyas –respondió ella.

Ojalá sus sobrinos pudieran ver en William al hombre que era; un hombre íntegro y de honor. Entonces todo sería perfecto.

XXII

–Si Destiny no viene a casa, entonces uno de nosotros tendrá que ir a Londres –dijo Ben. Los tres hermanos se habían reunido para comer y lamer sus heridas, después de recibir la reprimenda de sus parejas–. Creo que fue una equivocación enviar a nuestras esposas. Las mujeres no pueden ver las cosas con tanta claridad como nosotros. Las fantasías románticas se lo impiden.

–Espero que no te atrevas a repetir eso delante de Kathleen –le dijo Mack en tono burlón–. Luego nos tocaría a nosotros recoger los pedazos.

–Me alegra que os estéis tomando este asunto a la ligera –espetó Richard irónicamente.

–¿A la ligera? –repitió Ben–. Acabo de decir que alguien debería ir a Londres, y además creo que deberías ser tú. Después de todo, tienes la excusa perfecta, al ser Destiny la presidenta de tu mayor sucursal. Por cierto, cuéntanos, ¿cómo va el negocio?

–Mucho mejor de lo esperado –admitió Richard–. De no ser así, habría podido despedirla y ya estaría en casa.

Mack soltó una carcajada.

–Te haces demasiadas ilusiones, hermano. Destiny tiene demasiados recursos y no necesita ese puesto para seguir adelante. No me opongo a que vayas a Londres a ver qué está pasando, pero creo que estarías perdiendo el tiempo si crees que puedes convencerla para que deje a Harcourt. Cada vez que le insinuamos algo contra él, se afianza más en su postura.

–Es cierto –corroboró Ben–. Si seguimos así, acabaremos arrojándola a los brazos de Harcourt.

–Sospecho que ya está en sus brazos –dijo Richard con pesimismo–. Pero voy a hacer todo lo posible para que no se case con él.

–Quizá sea el momento de probar lo contrario –sugirió Ben–. Si fingimos que estamos de acuerdo, puede que entonces deje de actuar a la defensiva y vea quién es realmente ese hombre.

–Pero ¿de verdad ese hombre es tan malvado? –preguntó Mack–. Supongo que habrás investigado sus antecedentes, ¿no? –le dijo a Richard.

–Aparte de sus ataques a Carlton Industries, está considerado como un respetable hombre de negocios de buena familia. Por eso es tan irritante este asunto. No he podido encontrar ninguna prueba sólida contra él.

–¿Podría ser que nuestras esposas tuvieran razón y que la única intención de Harcourt hubiera sido llamar la atención de Destiny? –preguntó Mack.

–De ser así, sería una táctica muy arriesgada –respondió Richard–. Podría haberle costado una fortuna y no haber atraído a Destiny. Y además, Destiny fue para allá y aun así nos ha robado Fortnum Travel. ¿Podéis decirme para qué demonios necesita una agencia de viajes cuando todos sus negocios están en Inglaterra? Está claro que lo ha hecho sólo para fastidiarme.

–O porque le hizo una promesa a Fortnum. ¿No fue eso lo que explicó Destiny? –dijo Mack.

–Destiny creyó lo que Harcourt le dijo –replicó Richard–. Es demasiado confiada.

–Te olvidas de una cosa –dijo Ben–. Se supone que Harcourt conoce muy bien a Destiny, y sabe que ella haría cualquier cosa para proteger a su familia y su empresa. Por tanto, estaba convencido de que Destiny respondería a sus ataques. No se arriesgó en absoluto.

Richard suspiró. Ben tenía razón. Harcourt apenas se había gastado dinero en su estrategia. Se había retirado de todas las negociaciones justo a tiempo… hasta Fortnum Travel. ¿Por qué? ¿Había sido aquél su objetivo desde el principio? ¿El resto sólo había sido diversión? ¿O, como él mismo había declarado, su único deseo era Destiny?

En cualquier caso, había sido una jugada digna de admiración, reconoció Richard.

–Me voy a Londres –anunció.

Tal vez fuera una utopía esperar que una mujer de cincuenta y tres años le hiciera caso, pero estaba dispuesto a intentarlo. Y si pudiera convencer a Harcourt para que dejara en paz a Destiny, quizá no tuviera ni que enfrentarse con su tía.

La tarde había sido ociosa y agradable. El cielo de Londres estaba despejado, soplaba una brisa apacible y los primeros narcisos florecían en el parque.

–Gracias por acompañarme –le dijo Destiny a William, que estaba sentado junto a ella en un banco. Se había aflojado la corbata y el cuello de la camisa, y su aspecto le recordaba al hombre con quien había vivido en la Provenza.

–Ha sido un placer –respondió él–. ¿Qué te gustaría hacer ahora? Es casi la hora del té.

–Me encantaría tomar el té.

–¿En Harrods? ¿En un hotel? ¿En una de las teterías de Harcourt & Sons?

–Si fuéramos allí, estarías preocupado de que te robara las ideas –dijo ella riendo.

–Entonces, ¿dónde te apetece ir?

–¿Qué te apetece a tu casa? –sugirió ella mirándolo a los ojos.

–¿Estás pensando en el té? –preguntó él observándola atentamente.

–Y quizá en algo más… ¿Qué dices?

–Que es la idea más brillante que has tenido desde que volviste a Londres –respondió él, con la misma expresión de entusiasmo que había lucido en su juventud–. Pero sólo si estás segura.

–¿Alguna vez no lo he estado? –preguntó ella con una sonrisa.

A los pocos minutos estaban en casa de William. Nada más cerrar la puerta, él la miró con inquietud, como si temiera que hubiese cambiado de opinión.

–Dejemos el té para más tarde –sugirió ella–. Me gustaría ver lo que has hecho para modernizar tu horrible dormitorio.

–¿Cómo lo sabes? Te negaste a verlo cuando estuviste aquí. Dijiste que una visita nocturna sería del todo inapropiada y que ofendería a mis padres.

Ella se echó a reír.

–Me asomé una mañana mientras tus padres y tú estabais desayunando. Me pareció mucho más triste que mi habitación, en el otro extremo de la casa. Y por cierto, la localización de las dos habitaciones demostraba la distancia que tus padres querían para nuestra relación.

–Te aseguro que ha mejorado mucho desde la última vez que estuviste aquí –dijo él. La llevó al dormitorio y abrió la puerta–. Compruébalo por ti misma.

Destiny entró y admiró las nuevas cortinas diáfanas y vaporosas, el edredón azul de la cama y la moqueta de color crema. Aunque el mobiliario seguía siendo antiguo y oscuro, el dormitorio era mucho más alegre de como ella lo recordaba.

–¿Cómo es la cama?

–¿No la probaste cuando te asomaste aquella vez? –preguntó él con un brillo de regocijo en los ojos.

–No me atreví –admitió ella, aunque sí había enterrado el rostro en la almohada para aspirar su olor.

–Pues pruébala ahora.

Ella lo miró a los ojos y le sostuvo la mirada hasta que el pulso se le aceleró y se le hizo un nudo en la garganta.

–Sólo si tú me acompañas.

–Mi querida Destiny, no podría mantenerme apartado de ti aunque quisiera.

Destiny se despertó al amanecer con una sensación de paz que no había sentido en años. Volver a estar en los brazos de William la hacía sentirse joven y viva, y la convencía de que estaba haciendo lo correcto al luchar por él.

Después de tantas semanas de cautela y tantos años de separación, era como si nunca se hubieran separado. William seguía tan varonil y tan en forma como siempre. Ningún hombre la había conocido tan bien, por dentro y por fuera, ni nadie le había dado nunca tanto placer.

Suspiró mientras se estiraba y lo miró.

–Te quiero –susurró, acariciándole la mejilla. Cuánto había echado de menos aquel tacto áspero y masculino…

–¿Quieres que me afeite? –preguntó él.

–Aún no. Me gusta verte así. Me recuerda las mañanas en que venías a buscarme en la Provenza, recién salido de la cama, despeinado y sin afeitar, con sólo un deseo en la cabeza.

–¿Te sorprendería saber que ahora tengo ese mismo deseo?

–Estaba esperando que lo dijeras –dijo ella con una sonrisa.

–Ayer no tomamos el té ni la cena –le recordó él–. ¿Estás segura de que no morirás de hambre?

–De lo único que he tenido hambre todos estos años ha sido de ti –insistió ella.

–Ah, Destiny… ¿cómo pude dejarte marchar? Fui un estúpido por no seguirte al otro lado del mundo.

–No importa. Ahora estamos juntos.

Volvieron a hacer el amor, lentamente, con una dulzura exquisita. Poco a poco las llamas de la exaltación crecieron de intensidad, hasta que el calor explotó en el interior de ambos, colmándolos de una sensación inigualable. Destiny quedó exhausta y sin aliento. Había olvidado lo que era experimentar todos los grados de la pasión. Había tantos matices que explorar…

–Ahora sí que me muero de hambre –dijo cuando recuperó la respiración.

–Date una ducha mientras voy a ver qué puedo preparar. ¿Quieres que traiga el desayuno a la cama?

–No, será mejor que lo tomemos abajo… si queremos irnos después a trabajar.

–¿Se acabó el tiempo libre? –preguntó él, decepcionado.

–Estoy segura de que habrá otros días y noches como éstos –dijo ella acariciándole la mejilla.

–Vaya, veo que has aprendido bien la lección. Estás mirando al futuro.

–Ya era hora, ¿no?

–Te espero en la cocina. Ponte una bata, si quieres. No tienes por qué vestirte.

William salió del dormitorio y ella permaneció unos momentos en la cama, dichosa y feliz. Amaba a su familia con todo su corazón, pero William estaba por encima de todos ellos. En sus brazos había vuelto a encontrarse a sí misma. Jamás podría dejarlo marchar.

Cuando el timbre de la puerta sonó, William masculló una maldición y dejó el cuenco con los huevos que estaba batiendo. Apagó el tostador y fue a abrir, preguntándose quién demonios podía ser a esas horas.

Se quedó de piedra al ver a Richard Carlton en su puerta.

–Debería romperte la nariz –fue lo primero que dijo Richard.

–¿No prefieres una taza de té? –le preguntó William–. Lo tomaré de la misma tetera para demostrarte que no tienes nada que temer.

–No. Sólo tengo dos cosas que decirte y puedo hacerlo aquí mismo. Deja en paz mi empresa y deja en paz a mi tía.

–Lo siento, pero no puedo hacerlo. Al menos, no en lo que respecta a Destiny. Aunque podemos llegar a algún acuerdo con los negocios –ofreció William, agradeciendo en silencio que Destiny tardara tanto tiempo en ducharse.

–¿Me estás diciendo que no piensas retirarte? –preguntó Richard frunciendo el ceño.

–¿Qué clase de hombre sería si lo hiciera?

–¡Maldita sea, Harcourt! ¿Por qué no puedes ser razonable?

William lo observó, esforzándose por ocultar su regocijo. ¿Sabría Richard lo mucho que le estaba haciendo disfrutar con sus absurdas demandas?

–¿Tienes miedo de un poco de competencia empresarial? –le preguntó.

–Por supuesto que no –respondió Richard–. Los negocios no me importan, pero olvídate de mi tía.

–Eso es difícil, estando ella al cargo de tus negocios en Europa.

–¿Estás insinuando que la despida?

William se encogió de hombros, deleitándose con la idea de que Richard cavara su propia tumba.

–Eso depende de ti, naturalmente.

–Oh, pero a ti te encantaría, ¿verdad? –dijo Richard–. ¿Tanto miedo te da Destiny al frente de la empresa? ¿Por eso esperabas con impaciencia que yo la hiciera volver a casa? Lo siento, pero Destiny se quedará donde está.

–Es tu elección –respondió William alegremente.

Richard se pasó la mano por el pelo en un gesto de frustración.

–¿Qué es lo que quieres, Harcourt?

–Dirigir mi empresa, igual que tú.

–¿Y mi tía? ¿Cómo encaja en eso?

–La quiero –dijo William–. Siempre la he querido.

Richard pareció tan desconcertado por la sinceridad de sus palabras, que William casi se compadeció de él y pensó en ofrecerle una copa de brandy.

–¿Seguro que no quieres pasar y tomar una taza de té?

Richard parpadeó un par de veces, sorprendido por la invitación.

–No gracias. Tengo que irme.

–Antes déjame darte un pequeño consejo –dijo William tranquilamente–. Será mejor que tu visita a Londres sea discreta. No creo que a Destiny le guste mucho que te entrometas en su vida.

–Destiny se merece que me entrometa –replicó Richard–. Pero tienes razón. Creo que esta conversación debería quedar entre nosotros.

–Tal vez los tres podríamos ir a cenar una noche mientras estés aquí –sugirió William, intentando hacer las paces con aquel hombre que significaba tanto para Destiny. Quería conocer bien a todas las personas cercanas a ella y poder contar con su aprobación.

–No lo creo –dijo Richard.

–A tu esposa no le parecí tan mala compañía, ni tampoco una amenaza.

–Mi esposa es una romántica. Yo no. No confío en ti, Harcourt, y cuando haya hablado con Destiny, tampoco lo hará ella.

–Por suerte para ambos, Destiny tiende a sacar sus propias conclusiones sobre todo.

En ese momento, se oyó un grito ahogado procedente de la escalera.

–¡Richard! –exclamó Destiny.

Richard escudriñó las sombras del interior desde el umbral.

–¿Destiny? ¿Eres tú?

Aunque sólo llevaba la bata de William, Destiny descendió por la escalera tan regia como si fuera a un baile de gala. William nunca se había sentido tan orgulloso de ella. Era una mujer capaz de afrontar cualquier situación, como demostró al mirar a su sobrino sin pestañear y con la cabeza bien alta.

–¿Qué demonios haces aquí a estas horas? –preguntó Richard.

–Creo que puedes imaginártelo tú mismo –respondió ella con una breve sonrisa– La pregunta más importante es: ¿qué haces tú aquí?

–Se ha pasado por aquí para una pequeña charla –dijo William cuando Richard se quedó enmudecido–. Nada importante, cariño.

–No la llames «cariño» –espetó Richard frunciendo el ceño.

–A Destiny parece gustarle.

Richard lo miró como si estuviera reconsiderando la idea de romperle la nariz, pero finalmente se volvió hacia Destiny.

–Vístete. Nos vamos de aquí.

–Yo no voy a ninguna parte –declaró ella fríamente–. Eres tú quien ha de irse. Ahora.

–Maldita sea, Destiny…

–Oh, Richard, ya hablaremos de esto más tarde, en un momento más apropiado.

–Dudo que haya un momento o un lugar más apropiado que éste.

–En ese caso, no hay nada que hablar –replicó ella–. Ni a ti ni a tus hermanos os he enseñado a faltarles al respeto a mis amistades. Pensé que os había educado mejor.

–No pasa nada, cariño –le aseguró William, temeroso de que pudiera producirse un cisma familiar–. Richard sólo ha venido porque está muy preocupado por ti, porque te quiere y desea protegerte. Si no fuera así, no sería digno de mi respeto.

–No necesito que me defiendas –dijo Richard.

–Yo en tu lugar aceptaría cualquier ayuda que pudiera encontrar –respondió William–. ¿Es que no ves que tu tía está a punto de perder la paciencia contigo?

–Ya he perdido la paciencia –dijo Destiny–. Si no te vas tú, Richard, me iré yo –pasó junto a él y se dirigió hacia la puerta.

Los dos hombres se quedaron momentáneamente perplejos. Fue Richard quien la agarró cuando estaba bajando los escalones de la entrada.

–No puedes salir descalza y en bata –la reprendió, horrorizado–. Vuelve adentro. Me voy yo. Ya hablaremos más tarde –la miró tristemente a los ojos–. Lo siento, Destiny.

–Lo sé –susurró ella, con una lágrima resbalándole por la mejilla–. Yo también.

En cuanto Richard se fue, se arrojó a los brazos de William y se puso a llorar.

–Tranquila –le dijo él–. Al final todo se arreglará. Eres una mujer formidable, Destiny, y es hora de que Richard lo vea. Puede que entonces deje de preocuparse tanto por la influencia que yo pueda ejercer sobre ti.

Aunque sus ojos estaban llenos de lágrimas, los labios de Destiny se curvaron en una sonrisa de satisfacción.

–¿Te parece que soy formidable?

–Sin la menor duda.

–¿Sabes? No importa cómo acaben las cosas. Venir a Londres y verte de nuevo ha sido lo mejor para mi autoestima.

William la miró alarmado. Destiny hablaba como si estuviera a punto de rendirse.

–¿Qué quieres decir con eso de que no importa cómo acabe todo? Está claro que vas a triunfar, Destiny. No sólo en los negocios, sino como mujer y como esposa.

–Creía haberte dicho lo que pienso del matrimonio –le recordó ella frunciendo el ceño.

–Es verdad –reconoció él–. Pero al final acabarás pensando como yo.

–¿Quién está siendo ahora testarudo?

Él se echó a reír.

–Es el único modo que se me ocurre para estar a tu altura.

XXIII

A Richard le aterraba el inminente enfrentamiento con Destiny, y se estremecía cada vez que la recordaba con la bata de William Harcourt. Era obvio que estaban teniendo una aventura, y así no había forma de intervenir sin parecer un idiota entrometido.

Al menos existía la posibilidad de que ella estuviese avergonzada por el incidente y hubiera visto la situación del mismo modo que él. Era una posibilidad remota, de acuerdo, pero bastaba para infundirle el valor necesario para ir a verla a su oficina.

Pero al entrar en su despacho y encontrarse con su expresión dura e inflexible, todas las esperanzas se desvanecieron. Richard se sintió como un alumno al que hubieran pillado copiando en un examen y hubieran mandado al despacho de la directora, cuando la situación debería haber sido al contrario. Era Destiny quien debería estar incómoda.

–¿Tienes algún problema con mi forma de llevar las cosas? –le preguntó ella.

–No, por supuesto que no –se apresuró a responder–. Si te soy sincero, los negocios nunca habían ido mejor que ahora.

–Entonces vuelve a casa y déjame en paz –le ordenó–. A menos que tengas otra razón para estar aquí –añadió, clavándole la mirada.

–Sabes que sí la tengo –admitió él–. Te echamos de menos en casa.

–Hemos hablado casi todos los días por teléfono.

–De negocios solamente.

–¿Y de qué más podríamos hablar? Los negocios son lo único que te interesa. Nunca te ha gustado hablar por hablar, ni siquiera de niño. Ni siquiera tu padre y tu abuelo estaban tan concentrados en su trabajo.

–Me gustaría saber cómo te va en Londres –dijo Richard con cautela. Destiny tenía razón: aquél era un tema completamente nuevo para él.

–Mejor que nunca –respondió ella de inmediato.

–Eso ya lo veo. Estás radiante –la alabó, aunque le irritaba que fuera Harcourt el responsable. De todos los hombres de Londres, ¿por qué había tenido que elegir al único que amenazaba los intereses de la empresa y que encima la había hecho sufrir?

–No hay nada como una buena batalla de negocios para levantar el ánimo –dijo ella–. Empiezo a comprender por qué te gusta tanto tu trabajo. No hemos perdido ningún contrato desde que estoy aquí, salvo el de la agencia de viajes. Pero he estado pensando en otras alternativas, y creo que al final saldremos ganando.

–Yo quería Fortnum Travel.

–En los negocios hay que ser flexible de vez en cuando.

Richard vio que no iba a conseguir nada. Destiny no iba a admitir ningún error.

–Me voy al hotel a descansar –dijo. Quería comprobar si ella insistía o no en que se quedara en su apartamento. Si no lo hacía, era porque quería estar a solas con Harcourt.

–¿Quieres que cenemos juntos esta noche? –le propuso ella alegremente.

–Sí –se apresuró a aceptar. Al menos la invitación sugería que no había hecho planes con Harcourt.

–Estupendo. Llamaré a William y le diré que no puedo cenar hoy con él –le sonrió–. A menos que quieras verlo tú… Sé que él está deseando que volváis a veros en unas circunstancias menos embarazosas.

–No, no quiero verlo –dijo él con una mueca–. ¿Por qué cenas con ese hombre? –preguntó, violando la regla que se había impuesto para no atacar a Harcourt hasta que su tía se hubiera calmado–. ¿No crees que es llevar las cosas a un extremo innecesario? ¿Tienes que acostarte con él?

–No soy una niña, Richard –respondió ella frunciendo el ceño.

–Pero él está enamorado de ti –espetó él sin pensar.

Destiny se quedó boquiabierta.

–¿Cómo lo sabes?

–Tal vez lo mencionara él –murmuró Richard.

–¿Cuándo habéis mantenido vosotros dos una conversación confidencial? –le preguntó con voz de hielo–. Debió de ser antes de que yo bajara.

–Sí, así fue.

–Entonces fuiste a su casa para advertirle, no para buscarme a mí. Mi aparición debió de ser una sorpresa total.

–Más bien fue un shock total –corrigió él–. Eras la última persona que esperaba encontrar allí.

–Ya me imagino… ¿Y por qué creíste tener derecho a meterte en mi vida privada?

–Porque estoy preocupado por ti, maldita sea.

–¿Por qué? ¿Por pensar que no tengo sentido común? ¿Por creer que puedo traicionar a mi familia? ¿Por qué, Richard? –preguntó, negando con la cabeza–. No importa. Creo que esta noche cenaré con William. Contigo hablaré mañana, cuando no esté dominada por el deseo de estrangularte.

–Te recuerdo que tú también te entrometiste en mi vida –dijo él a la defensiva.

–Sí, lo hice –admitió ella tranquilamente–. Por eso tienes que recordarme lo poco que te gustó.

Sin decir más, salió del despacho y cerró la puerta tras ella sin hacer ruido. Al igual que le pasó con Melanie, Richard habría preferido que diera un portazo.

William frunció el ceño cuando Destiny irrumpió en su despacho, roja de ira.

–¿Qué pasa? –le preguntó preocupado–. Siéntate y cuéntamelo.

–No quiero sentarme –dijo, y empezó a pasearse por el despacho–. Nunca en mi vida me había sentido tan decepcionada.

–¿Richard?

–Sí.

William soltó un suspiro.

–¿Qué ha hecho ahora? ¿Es otra vez por mí?

–Sí.

–Entonces deja que sea yo quien lo arregle –sugirió él–. Lo invitaré a mi club, nos sentaremos a fumar y tomar una copa y le diré exactamente lo que siento por ti.

–Por lo visto, ya lo sabe. Dice que se lo contaste hoy.

–Ah… ¿Habrías preferido que le mintiera? ¿Tendría que haberle dicho que únicamente estábamos teniendo una aventura?

Destiny lo miró ceñuda.

–No hay nada malo en que dos adultos tengan una aventura. Es lo que tuvimos durante mucho tiempo, sin complicaciones.

William reprimió una sonrisa.

–Es verdad, pero no creo que a Richard le gustara mucho oírlo.

–Pero si piensa que vamos en serio, supondrá que queremos casarnos.

–Mucha gente sacaría esa misma conclusión –afirmó William. Destiny era la única persona a quien la idea le parecía absurda.

–Para mi sobrino, lo peor que podría pasar sería que los dos nos casáramos –dijo ella con impaciencia.

–Porque yo soy el enemigo y me aprovecharía de ti y de tu empresa –concluyó él.

–No puedes culparlo por pensar así.

–No, por eso quiero sentarme con él y explicárselo todo. Incluso podría recordarle que la última escaramuza la inició él cuando intentó comprar la fábrica de lana en Escocia.

–Él no quiere verte. Le insinué que nos reuniéramos los tres para cenar y se negó en redondo. Y aunque aceptara, no le gustaría que le recordases un incidente por el que lo amenacé con echarlo de la empresa. Además, está convencido de que la absorción de Fortnum Travel demuestra tus verdaderas intenciones.

–Entonces, ¿qué sugieres que hagamos? ¿Dejar de vernos?

Para su alivio, el horror se reflejó en el rostro de Destiny.

–No, de ninguna manera –dijo ella–. No tengo dieciséis años, por amor de Dios. No permitiré que me diga con quién puedo estar.

–¿Es ésa la única razón? –le preguntó él con el ceño fruncido.

Ella dejó de moverse por el despacho y lo miró.

–¿Qué quieres decir?

–¿Qué soy para ti? ¿El modo que tienes de rebelarte y demostrarles tu independencia a tus sobrinos?

–No digas tonterías.

–Discúlpame, pero creo que deberías verlo desde mi punto de vista –dijo él con calma–. Parece que todo lo que haces y dices es una reacción a Richard. ¿No debería ser lo que realmente quieres para el resto de tu vida? Una vez que lo sepas, será mucho más fácil convencer a Richard para que deje de entrometerse. Estoy seguro de que, en estos momentos, percibe una cierta ambigüedad por tu parte.

–¿Qué estás insinuando? –le preguntó ella, horrorizada.

–Que si le enseñas un anillo de compromiso en tu dedo, tal vez empiece a tomarnos en serio.

–Creía que habíamos decidido que…

–Lo decidiste tú –la cortó él–. Mi propuesta sigue en pie.

Destiny se dejó caer en una silla.

–Todo esto se nos ha ido de las manos.

–No tiene por qué ser así –la tranquilizó él–. Toma una decisión, Destiny. Sea cual sea, aprenderemos a vivir con ella.

–Supongo que tienes razón.

–Sabes que la tengo. Ya no tenemos edad para tomarnos las cosas a medias –rodeó el escritorio y le tendió la mano para ayudarla a levantarse–. Y ahora sal de aquí y piensa en ello, Destiny. ¿Qué quieres realmente para el resto de tu vida? En cuanto lo hayas decidido, todo será más fácil.

La acompañó a la salida y le dio un beso en la frente.

–Pero mientras estés meditándolo, no olvides que te quiero con todo mi corazón.

Ella esbozó una tímida sonrisa.

–No debes presionarme –lo reprendió.

–Es sólo un recordatorio –se excusó él–. No quiero que se te olvide.

–Como si pudiera olvidarme… –dijo ella, poniéndole la mano en la mejilla–. Estaremos en contacto.

Se alejó con paso rápido y decidido por la acera, desapareciendo entre la multitud londinense. William se quedó con el corazón encogido. Había asumido un riesgo enorme al forzar la situación, pero era el momento de hacerlo. Lo supiera Destiny o no, ya estaba lista para tomar la decisión. Había tenido más de veinte años para reflexionar.

Mientras tanto, él tenía algo que hacer. Volvió a su oficina y llamó a Malcolm.

–Necesito que averigües en qué hotel se hospeda Richard Carlton.

–¿No está en casa de la señorita Carlton?

–Sospecho que han tenido una pequeña discusión –dijo él sonriendo–. Y consígueme también el número de su habitación. Ya sé que algunos hoteles prefieren no darlo, pero no creo que tengas problemas.

Malcolm asintió.

–Lo tendrá enseguida, señor.

Lo que a cualquier detective privado le hubiera llevado un par de horas como mínimo, a Malcolm sólo le costó unos minutos.

–Está en el Dorchester, señor. Aquí tiene el número de su suite. Creo que en estos momentos se encuentra en ella.

William tomó el pedazo de papel y agarró su abrigo.

–Ya sabes dónde encontrarme –le dijo a su ayudante.

–¿Tardará mucho, señor?

–Supongo que eso dependerá de lo cabezota que sea Carlton. Pero, conociendo la testarudez de esa familia, creo que me llevará un buen rato.

Malcolm esbozó una media sonrisa.

–Sí, señor. Supongo que si el señor Carlton es igual que su tía, no es probable que acaben esta tarde.

–Deséame suerte.

–Sinceramente, señor, no creo que la necesite.

William agradeció la muestra de confianza. Si Destiny tuviera esa misma fe en él…

O en ella misma.

XXIV

Destiny estuvo paseando durante horas, pensando. William había hecho que pareciera muy simple, asegurándole que sólo tenía que tomar una decisión para que el resto fluyera con naturalidad.

El único problema era que ella lo quería todo: su carrera profesional, a William y a su familia. ¿A qué tendría que renunciar? ¿Qué tendría que sacrificar?

El trabajo era algo nuevo. Podía vivir sin el reto y la emoción que le planteaba, pero ¿por qué debía hacerlo cuando estaba demostrando sus aptitudes? No, no renunciaría a ello sin presentar batalla.

¿Y William? Pensó en lo que siempre había significado para ella. ¿Cómo podría volver a perderlo? Ninguno de los dos merecía pasar más tiempo en solitario por culpa de las presiones familiares. Habían esperado demasiado para la felicidad que merecían.

Y luego estaba su familia… o Richard, para ser más exactos. Mack y Ben estaban preocupados, pero él había sido el instigador de todos los problemas. Si pudiera convencerlo y conseguir que confiara en William, todo se solucionaría.

Al pasar por una tetería, fue consciente de que tenía hambre y decidió entrar. Entonces se dio cuenta de que era uno de los establecimientos de Harcourt & Sons y sonrió por la coincidencia, aunque las teterías de Harcourt abundaban por todo Londres.

Se acomodó en una mesa libre, pidió un Darjeeling con bollos de crema y retomó el hilo de sus pensamientos. ¿Cómo podía conseguirlo todo?

La respuesta estaba clara: la clave era Richard. Convencerlo sería difícil, pero no imposible. Después de todo, ¿no se había pasado los últimos veinte años convirtiéndolo en el hombre que había llegado a ser? Sin duda podría encontrar algún modo de influir en él.

Tomó un sorbo de té y asintió con decisión. No había tiempo que perder.

William subió en ascensor hasta la planta de Richard y llamó a la puerta de la suite. Al no recibir respuesta llamó con más fuerza; seguramente Richard estaría desperezándose por el efecto del jet lag, lo cual sería una ventaja a la hora de discutir con él.

Finalmente la puerta se abrió y apareció Richard, con una expresión de fatiga que se tornó en disgusto al ver a William.

–¡Tú! –masculló en el tono menos hospitalario posible.

–¿Puedo pasar? –preguntó William, y entró en la habitación sin esperar respuesta.

Richard no protestó. Se limitó a cerrar la puerta y a cruzarse de brazos.

–Date prisa.

–Creo que podemos tardar bastante. ¿Por qué no te duchas mientras pido café?

–Maldita sea, no puedes venir así y hacer lo que te plazca. Ni siquiera te he invitado.

–No, pero no serás tan grosero como para echarme, así que vamos a hacer esto lo más agradable posible –dijo William con mucha calma–. ¿Quieres unos huevos con el café? ¿O mejor un sándwich?

Richard le lanzó una mirada asesina, pero finalmente se encogió de hombros.

–Pide lo que te dé la gana –murmuró, y se fue al cuarto de baño.

William respiró aliviado cuando oyó el grifo de la ducha y agarró el teléfono para encargar un copioso desayuno. Apenas había marcado el número del servicio de habitaciones cuando llamaron a la puerta. Al abrir, se encontró con Destiny, que se quedó boquiabierta al verlo.

–Supongo que tú también has pensado que Richard era la clave –dijo él.

–Creía haberte dicho que él no quería verte –dijo ella, entrando en la habitación.

–No siempre conseguimos lo que queremos. Es una lección que tu sobrino necesita aprender.

–¿Dónde está? ¿Por qué has abierto tú la puerta?

–Se está duchando y seguramente intentando despejarse lo suficiente para echarme a patadas. Yo estaba a punto de pedir el desayuno. ¿Te apetece algo?

Ella lo miró atónita.

–¿Lo has convencido ya?

–No –admitió William tristemente–. El único acuerdo al que hemos llegado es que no me iré de aquí hasta que hayamos hablado.

–Increíble.

–¿Qué te apetece tomar? –preguntó él, volviendo a agarrar el teléfono.

–Nada. Acabo de tomar un té en uno de tus locales. Por cierto, los bollos estaban secos.

William se echó a reír.

–Se lo comunicaré al pastelero –dijo, y pidió dos cafés y un par de sándwiches. La comida serviría para aliviar la tensión que se avecinaba–. ¿Qué vas a decirle a Richard?

–Que no va a conseguir apartarme del trabajo ni de ti –respondió al instante–. Y que quiero que acepte mi decisión sin que suponga un conflicto familiar.

–¿Crees que se dejará convencer?

–Al principio no. Pero espero hacerle ver que sé lo que hago –miró con curiosidad a William–. ¿Y tú por qué has venido?

–Por la misma razón que tú. Quiero dejar las cosas claras, pedir tu mano… ese tipo de cosas.

Destiny volvió a quedarse boquiabierta.

–¿Pedir mi mano?

–Sé que es un poco anticuado –admitió él–. Pero pensé que sería un bonito detalle y una manera de demostrarle el respeto que me merece el papel que juega en tu vida. Y creo que sería más fácil si no estuvieras presente.

–¿Quieres que me vaya? –preguntó ella con incredulidad.

–Tal vez sea lo mejor.

–No hasta que haya hablado con él –dijo, y cruzó las manos sobre su regazo.

A los pocos minutos Richard salió del baño en ese momento y los miró a ambos, sorprendido de ver a su tía.

–¿Conspirando contra mí? –preguntó secamente.

–No –respondió William, mirando a Destiny.

–Sólo he venido para decirte dos cosas, Richard –dijo ella–. Te quiero y me gustaría contar con tu aprobación en lo que respecta a William, pero si no puede ser, no tengo ningún problema en prescindir de ella –se levantó y se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo y miró por encima del hombro–. Oh, una cosa más. No voy a dejar mi trabajo. Una cosa no tiene nada que ver con la otra, y no te permitiré que las mezcles.

–Me sorprendes –murmuró Richard.

–No me extraña –dijo ella sonriendo–. Últimamente, no dejo de sorprenderme a mí misma. Y ahora escucha a William, cariño. Creo que él también te sorprenderá.

–Lo dudo. ¿Dónde está el maldito café?

–De camino –le aseguró William–. Lo mejor será que esperemos a que llegue para hablar. Si nos ponemos a discutir ahora, perderemos el apetito.

Richard lo miró enojado, pero no protestó. Aunque tampoco pareció aliviado cuando llamaron a la puerta. Destiny aprovechó que se iba para abrir, y cuando el camarero dejó el carrito y también salió, Richard y William se quedaron en un incómodo silencio. Richard sirvió dos tazas de café y agarró un sándwich, pero lo soltó sin probarlo.

–Di lo que tengas que decir y márchate, Harcourt.

William percibió la impaciencia en su voz y supo que el ambiente no iba a mejorar.

–Hoy te he dicho que quiero a tu tía –empezó.

–No es lo que quiero oír –murmuró él.

–Lo sé, pero lo siguiente te gustará aún menos: quiero casarme con ella.

–¡Por encima de mi cadáver!

William le sostuvo la mirada.

–Si hace falta…

Richard vaciló un poco.

–¿Lo dices en serio?

–Totalmente –confirmó William–. He amado a tu tía desde el momento en que nos conocimos, hace más de veinte años. De no haber sido por la muerte de tus padres, hace mucho que nos habríamos casado.

–¿En serio? –preguntó Richard con escepticismo–. No recuerdo que hayas venido nunca a Virginia ni que estuvieras a su lado cuando todos sufríamos. ¿No es verdad que la abandonaste?

–Sí –admitió William–. Pero no del modo que insinúas. A causa de tu tía, yo estaba enfrentado con mi familia, y Destiny pensó que la única solución era romper conmigo, aunque tuviera que utilizar como excusa la muerte de tus padres. No debí dejar que sucediera, pero fui demasiado orgulloso y acepté su decisión. Ahora veo que fue una equivocación, pero en aquel momento hice lo que pensé que ella quería.

–¿Esperas que me crea que fue ella la que te rompió el corazón y no al revés?

–Eso es lo que te estoy diciendo, aunque no puedo negar que yo también tuve algo de culpa –respondió William–. Puedes preguntárselo tú mismo, pero quiero dejártelo muy claro: no pienso volver a cometer el mismo error, y lucharé cuanto haga falta para mantenerla a mi lado. Tu familia y tú podéis quitaros de en medio si así lo estimáis oportuno, pero yo voy a casarme con tu tía. Me gustaría contar con tu bendición porque sé lo importante que es para Destiny, pero ni ella ni yo la necesitamos para seguir adelante.

Richard lo miró sin decir nada.

–¿Y bien? –lo presionó William–. ¿Qué vas a hacer?

–Necesito pensar en lo que has dicho –dijo Richard–. Hay mucho que asimilar.

–En otras palabras, necesitas tiempo para buscar apoyo. Adelante. Seguramente yo haría lo mismo en tu lugar, pero a tus hermanos les diré lo mismo que a ti. Vuestras esposas ya confían en mí, y también Destiny. No pueden estar todas equivocadas, ¿verdad? No creo que te arriesgaras a llamarlas estúpidas.

–Puede que sea testarudo, pero no imbécil.

–Nunca pensé que lo fueras –dijo William con una sonrisa–. Un hombre inteligente siempre sabe lo que se avecina.

Salió de la suite, dejando que Richard lo descubriera por sí mismo.

En cuanto se quedó solo, Richard hizo unas cuantas llamadas buscando apoyo. Necesitaba que sus hermanos estuvieran allí para ayudarlo. Nada de lo que había dicho William lo había convencido, pero ahora sabía que iba a ser más difícil que nunca persuadir a Destiny para que se olvidara de aquel hombre.

Por desgracia, no había contado con que sus cuñadas también aparecieran. Al día siguiente, todo el clan de los Carlton estaba llamando a la puerta de su suite, incluidos Melanie y los bebés. Su mujer estaba decididamente en contra de su plan para acabar con la aventura de Destiny, lo cual haría mucho más difícil el consenso que se necesitaba para salvar a su tía de las garras de William.

–¿Por qué estamos aquí exactamente? –preguntó Ben.

–Para salvar a Destiny –respondió Richard con expresión adusta.

–¿De un hombre que siempre la ha amado y que quiere casarse con ella? –preguntó Melanie–. ¿Por qué estoy tan convencida de que no nos lo agradecerá?

–En estos momentos Destiny no puede pensar con claridad. Harcourt le ha hecho creer que son una especie de amantes predestinados. Demonios, casi me convenció a mí.

–¿En serio? –preguntó Ben–. ¿Qué te dijo?

Richard les resumió la conversación con William.

–Oh, Cielos –susurraron Beth y Kathleen al unísono–. Qué triste…

–En mi opinión, deberíamos empezar a escuchar a Destiny –dijo Mack–. Si ella fue capaz de mirar en nuestros corazones y ver lo que necesitábamos, ¿por qué pensamos que no puede hacer igual con ella misma?

–Amén –dijo Melanie mirando furiosa a Richard.

–¿De verdad queréis abandonar y aceptarlo? –preguntó él, empezando a sentir la derrota.

–Si no queremos perder a Destiny, sí, es exactamente lo que debemos hacer –dijo Ben–. Ninguno de nuestros esfuerzos ha servido para nada, salvo para que Harcourt y ella estén más unidos que nunca.

–Sois unos traidores –murmuró Richard, aunque sin mucha convicción.

–Somos realistas –insistió Ben–. Hemos perdido, hermano. Acéptalo antes de que sea tarde.

Richard se sentó en el sofá junto a su mujer, quien le tomó la mano y la besó.

–Todo va a salir bien, Richard. Recuerda lo acertada que estuvo Destiny con nosotros.

–Y con nosotros –dijo Mack haciéndole un guiño a Beth.

–Y con nosotros –añadió Ben, acariciando el vientre ligeramente redondeado de Kathleen–. Quiero que Destiny forme parte de la vida mi hijo.

Richard supo entonces que no había nada que hacer. Una nueva generación de Carlton merecía recibir la maravillosa influencia de Destiny. Y si para ello había que aceptar a Harcourt, habría que tragarse el orgullo y callarse las dudas.

–Pero pienso seguir vigilándolo de cerca –juró.

Mack y Ben se echaron a reír.

–Como es natural.

La familia Carlton al completo estaba en un hotel de Londres conspirando contra ella. Destiny sabía que lo hacían porque la querían, pero la falta de fe que estaban demostrando era demasiado irritante.

Después de todo, ¿qué había hecho desde que llegó a Londres? Había llevado la empresa a cotas más altas que nunca, resistiendo los ataques de compañías rivales, había conseguido motivar a todos sus empleados…

–Está muy claro lo que han decidido –le dijo a William dos días después de la visita de éste a Richard, y sin haber recibido noticia alguna de su familia–. No van a quedarse contentos hasta que deje el trabajo y vuelva a casa.

–Eso es porque piensan que acabaré aprovechándome de ti tarde o temprano –dijo él.

–Oh, por favor… Tú nunca harás eso. Ni siquiera podrías. Ya no soy una joven ingenua.

–Nunca fuiste una ingenua. Siempre me llevaste ventaja en nuestra relación, y lo sabías. ¿Quieres que se lo diga a tu familia?

–Dudo que te escucharan. Ni siquiera yo estoy segura de creerlo.

–Quizá esto ayude –dijo él, y sacó un pequeño estuche del bolsillo–. Iba a esperar hasta que las cosas se hubieran arreglado con tu familia, pero puede que éste sea el momento.

–¿Qué es? –preguntó ella, mirando el estuche con desconfianza.

–¿No prefieres abrirlo y verlo por ti misma?

–No lo sé… No estoy segura –respondió con sinceridad.

–No eres una cobarde, Destiny. Eres una mujer fuerte y valiente, como demostraste al hacerte cargo de tus sobrinos. Te amé en aquel tiempo y te sigo amando. Y te admiro más de lo que pueda expresarte con palabras.

–¿De verdad? –murmuró ella.

–Sabes que eres una persona extraordinaria, como yo mismo sabía cuando empecé a atacar a Carlton Industries. Sabía que vendrías a enfrentarte conmigo para proteger a los tuyos.

–Siempre supe que habías planeado esto, pero aún me sorprende que llegaras a tales extremos. ¿Aún estás tramando y maquinando?

–Por supuesto –admitió él–. Tuve que provocar a Richard para que llamara a sus hermanos y acudieran todos para salvarte.

–Pero, ¿no crees que estén conspirando contra nosotros?

–No, prefiero pensar en ello como en un modo de ahorrar tiempo cuando empecemos a planear la boda. Creo que Melanie, Beth y Kathleen tienen la intención de acabar lo que yo empecé.

Destiny quería estar furiosa con él por sus maquinaciones, pero ¿cómo podría estarlo? ¿Acaso no era aquello lo que en el fondo había querido cuando vino a Londres? Había sido el deseo de volver a ver a William lo que la había impulsado a salvar la empresa, el deseo de reavivar la fantasía que llevaba en su corazón.

–¿Vas a abrir el estuche? –preguntó él.

Ella lo abrió y contempló la hermosa y reluciente esmeralda.

–Los diamantes son demasiado sosos para ti –dijo William–. Quería algo que capturara la luz de tus ojos y el fuego de tu pasión.

Destiny vio el nombre de una famosa joyería francesa en el interior del estuche.

–¿Cuándo has comprado esto?

–El día después de que te marcharas de Francia. Pensaba dártelo cuando volvieras –le acarició la mejilla–. Tendrás que perdonarme por haber esperado tanto tiempo.

A Destiny se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Pero la espera ha merecido la pena, ¿no? Ahora somos más viejos, más sabios y más seguros de lo que tenemos.

–Y con una docena de Carlton acechando para asegurarse de que hago lo correcto –añadió él sonriendo–. Si, ha merecido la pena. ¿Te casarás conmigo, Destiny?

–¿No dijiste que ibas a pedirle mi mano a Richard? –bromeó ella.

–Ya lo hice. Pero se niega a dar su aprobación.

–En ese caso, lo mejor será que hagamos una rápida escapada. Dejemos que se queden en el hotel, preguntándose adónde hemos ido. Una boda en París sería maravillosa en esta época del año. Y Violetta podría asistir.

–Jamás –negó él–. No volveré a poner distancia entre tu familia y yo. Se lo diremos juntos, cariño, sin preocuparnos por las consecuencias. No pueden detenernos. Y si quieres una boda en París, habrá que llevarlos a todos.

Destiny pensó en su familia y supo que acabarían aceptando la decisión, porque todos la querían, y porque nadie podría hacerla más feliz que William.

Y si no la aceptaban… Bueno, no sería la primera vez que se alejara de su familia por seguir los dictados de su corazón.

Pero estaba dispuesta a hacer todo lo que estuviese en su mano para que aquello no ocurriera. Durante muchos años había renunciado a su propia felicidad por el bien de otros. Ahora no estaba dispuesta a renunciar a nada ni a nadie.

Miró a William con ojos brillantes.

–Para unos negociadores como nosotros no será difícil convencerlos de que esta fusión es lo mejor para nuestros intereses.

–Cierto –dijo él con una sonrisa–. Pero, si no te importa, dejaré que seas tú quien hable. Pareces haber desarrollado una habilidad especial para salirte con la tuya.

–No es verdad. Lo único que yo quería era recuperar nuestra relación. Eras tú quien estaba decidido a casarse desde el principio.

–Alguna vez tendría que ganar, ¿no? –dijo él riendo–. De lo contrario, ¿qué sentido tiene competir?

Epílogo

Sintiéndose bastante satisfecho por el resultado, Richard salió del restaurante donde había cenado con William y Destiny. Sus hermanos salieron tras él.

–¿Por qué no les has dicho simplemente que aprobabas su boda y ya está? –le preguntó Mack.

–Quería hacer sudar un poco más al viejo –dijo Richard con una sonrisa–. Sólo para ver de qué está hecho.

–¿Y? –preguntó Ben–. ¿Qué conclusión has sacado?

–Que ama a Destiny, de eso no hay duda –admitió Richard–. Por supuesto, sigue siendo un tiburón en los negocios, pero lo compensa con el acuerdo prenupcial que ha aceptado firmar… a pesar de las objeciones de Destiny.

–Sigo diciendo que les has hecho pasar un mal rato –lo reprendió Ben–. No me extrañaría nada que decidieran fugarse por su cuenta.

–Opino lo mismo que Ben –corroboró Mack–. Has sido muy duro con Harcourt.

–Pero al final he accedido, ¿no? –protestó Richard.

–Oh, sí, sobre todo cuando declaraste que no te interpondrías en su camino –dijo Mack.

–No hablaréis en serio, ¿verdad? –dijo Richard–. No podemos dejar que se fuguen. Destiny se merece algo mejor de nosotros.

–Estoy de acuerdo –afirmó Ben–. ¿Mack?

–Completamente de acuerdo –dijo él–. Volvamos al restaurante y arreglemos esto de una vez por todas.

Richard se giró y vio a Melanie, Beth y Kathleen, que los miraban sonriendo.

–¿Qué pasa? –espetó.

–Ya era hora de que los tres entrarais en razón –dijo Melanie, y entrelazó su brazo con el de su marido–. Y ahora vamos a preparar una boda. Pero intenta recordar algo.

–¿Qué? –preguntó él.

–Que se trata de la boda de Destiny. No podrás controlarla hasta el último detalle.

–¿Me crees capaz de hacer eso? –preguntó Richard, indignado.

–¡Sí! –respondieron cinco voces a la vez.

–Está bien, está bien –aceptó él riendo, y se volvió hacia sus hermanos–. ¿Creéis que nuestras esposas podrán mantenerse al margen?

–Me temo que no –dijo Mack.

–Lo mismo digo –corroboró Ben.

Melanie, Beth y Kathleen se limitaron a encogerse de hombros.

–Destiny ya nos ha pedido ayuda –dijo Melanie.

–Entonces, ¿no pensaban fugarse? –preguntó Richard frunciendo el ceño.

–Lo habrían hecho si no hubieras entrado en razón –respondió ella–. Pero he conseguido que me dieran unos minutos para convencerte.

Richard miró furioso a sus hermanos.

–¿Vosotros lo sabíais?

–Las maquinaciones de la familia Carlton –dijo Mack alegremente–. Nuestro modo de actuar.

Richard intentó mantener su indignación, pero finalmente desistió.

–Es verdad.

Finalmente, la boda se celebró en la Provenza, en medio de un campo de amapolas. Acudieron todos los Carlton, así como Violetta y casi toda la gente del pueblo. No había pasillo para que Destiny desfilara, pero cuando el sacerdote preguntó quién entregaba a la novia, Richard, Mack y Ben dieron un paso adelante.

–Nosotros –respondieron al unísono–. Con nuestro amor y bendición.

Con los ojos llenos de lágrimas, Destiny besó a cada uno y luego se volvió hacia William, sintiéndose más feliz que en toda su vida.

Ambos hicieron sus juramentos con naturalidad. Se habían amado casi toda su vida, y nunca más tendrían que afrontar un desafío en solitario. Cada uno sería la fuerza del otro, y juntos formaban un equipo formidable.

Incluso era posible que acabara produciéndose una fusión entre Carlton Industries y Harcourt & Sons. Una fusión que sería tan invencible como la pareja que formaban ellos dos.

Pero eso podía esperar. Antes había que disfrutar de una maravillosa luna de miel en la granja donde todo había empezado. El único inconveniente sería echar a su entrometida familia al anochecer. Algo que no parecía muy probable, viendo cómo se habían enamorado todos de la Provenza y de aquella casa.

En fin… Una luna de miel en compañía de la familia a la que tanto amaba no era un modo tan malo de empezar su nueva vida. Después de todo, no había nada en el mundo más importante que su familia, a la que ahora también pertenecía William.

Por mucho tiempo que costara, el destino siempre acababa cumpliéndose.