Sherryl Woods

EL CLUB DE LA AMISTAD, 5

UNA ESTRELLA ANÓNIMA

ÍNDICE

INSTITUTO DE WINDING RIVER CLASE DEL 91 4

Prólogo 5

Capítulo 1 8

Capítulo 2 16

Capítulo 3 23

Capítulo 4 30

Capítulo 5 38

Capítulo 6 46

Capítulo 7 54

Capítulo 8 61

Capítulo 9 70

Capítulo 10 78

Capítulo 11 86

Capítulo 12 93

Capítulo 13 100

Capítulo 14 107

Capítulo 15 114

Epílogo 120

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 123

INSTITUTO DE WINDING RIVER CLASE DEL 91

Bienvenidas diez años después. ¿Os acordáis de cómo éramos?

Cassie Collins - Cabecilla del club de la amistad. Se la eligió como «la que más posibilidades tiene de acabar en la cárcel». Se la conoce por haber sido la que pintó la torre del agua de color rosa chillón y por hacer que el claustro de profesores al completo se arrepintiera de haber elegido la docencia por profesión. Récord de la clase por arrestos.

Karen (Phipps) Hanson - Más conocida por «la soñadora». Se la eligió como «la que más posibilidades tiene de ver el mundo». Miembro del club 4-H, de los clubes Español y Francés, y ganadora en la feria del campo del concurso del cerdo engrasado.

Gina Petrillo - La chica más sabrosa de la clase. Se la eligió como «la más popular» porque nadie de la ciudad sabe preparar mejor el bizcocho de chocolate doble. Miembro de las Amas de Casa de Estados Unidos. Ganadora de tres primeros premios en el concurso de elaboración de tartas y de cuatro en el de elaboración de pasteles de la feria del campo.

Emma Rogers - Esa chica sabe cómo mover… un bate, claro. Se la eligió como «la que más posibilidades tiene de ser la primera mujer en los Yanquis de Nueva York». Miembro del club de Debates, de la sociedad de Honor y presidenta del último curso.

Lauren Winters - La chica con todas las respuestas. También se la conoce como «la chica a cuyo lado más te gustaría estar durante un examen». Se la eligió como «la que más posibilidades tiene de alcanzar el éxito». Fue la primera de la clase. Miembro de la sociedad de Honor, reina de rodeo infantil de la feria del campo y estrella de las obras de teatro del instituto.

Prólogo

El cirujano plástico, una personalidad en Hollywood por derecho propio, parecía particularmente enamorado de la demostración computarizada de lo que se conseguiría con un lifting.

—Un cortecito de nada aquí —dijo, apretando una tecla para transformar en la pantalla del ordenador uno de los rostros más famosos del mundo. El resultado fue que la piel que rodeaba los ojos, que mostraba una apariencia impecable, se tensara un poco más—, y un tironcito de allí… —añadió. La suave y redondeada barbilla desapareció por completo—. Así te quitaríamos diez años. Ahora es el momento de empezar, antes de que el proceso de envejecimiento empiece a hacer estragos en ti.

Lauren Winters estaba mirando la imagen de su rostro que aparecía en la pantalla mientras escuchaba el largo discurso del cirujano. Entonces, se echó a temblar.

¿En qué estaba pensando? Solo tenía veintiocho años y se estaba preocupando por quitarse diez años de encima. ¿Acaso estaba pensando en que le dieran un papel de adolescente de dieciocho años en una película? Imposible. Le iba muy bien representando a mujeres de su edad en exitosas comedias románticas.

Concertar una cita para hablar de cirugía plástica seguramente había estado relacionado con su reciente divorcio. Con ese, ya iban dos matrimonios fracasados, lo que, para Hollywood, no estaba nada mal, pero que distaba mucho de ser lo que ella había pensado cuando todavía vivía en un rancho de Winding River, Wyoming, en donde los matrimonios, incluso los malos como los de sus padres, solían durar para siempre.

De repente, su vida le pareció increíblemente superficial y sin sentido. Mentalmente, fue marcando sus logros y lo que estos habían tenido de malo.

Sus matrimonios habían sido un avance profesional, aunque solo para la carrera de sus maridos. Había ganado más dinero de lo que había soñado nunca, pero no tenía a nadie con quien gastarlo, dado que sus padres se negaban a que los ayudara económicamente. Hacía muy poco tiempo, habían accedido a vender su decrépito rancho, a poner el dinero en una cuenta de ahorro y a utilizar la casa que Lauren les había comprado en Arizona para pasar los inviernos. Su padre gruñía cada vez que hablaban. Se comportaba como si aquel regalo fuera un exilio en vez de un generoso gesto.

La fotografía de Lauren estaba en todas las revistas… pero eran de esas que nadie de su familia leía. Había sido la protagonista de cinco películas que habían sido, una detrás de la otra, éxitos de taquilla, aunque pocas personas de Winding River iban a Laramie para verlas en la gran pantalla. Sin embargo, algunas terminaban alquilándolas en video. Para sus antiguos vecinos, una noche de baile en el Heartbreak o una cena en el restaurante de Stella o en el de Tony era el colmo de la diversión. No obstante, se sentían orgullosos de ella, aunque solo de un modo abstracto. En realidad, algunos no parecían estar del todo seguros de cuál era su profesión. A pesar de que era considerada una gran actriz, la propia Lauren, si era sincera consigo misma, ya no tenía ni idea de quién era.

La invitación que había recibido para la fiesta de antiguos alumnos de su instituto se lo había recordado. En la nota que la organizadora le había escrito hablaba constantemente de sus logros en Hollywood, pero no decía nada de la adolescente que Lauren había sido. En realidad, entonces casi no se conocían, lo que hablaba a gritos de cómo la fama ayuda a convertir a simples conocidos en amigos de toda la vida. Mimi Francés parecía conocer a Lauren Winters, la superestrella, mucho mejor que a Lauren, la persona.

Lauren nunca se había sentido cómoda en su papel como actriz, y mucho menos en el de superestrella. Le parecía tan falso como los papeles que interpretaba en la pantalla. Había una docena de apelativos que le resultaban mucho más familiares: Lauren Winters, la chica de sobresaliente, la primera de la clase; Lauren Winters, presidenta del club de debates; Lauren Winters, mejor amiga; Lauren Winters, entrenadora de caballos; Lauren Winters, contable… Eso sí que valía algo. Eran los logros que podía señalar con orgullo.

De repente, se dio cuenta de que quería recuperarlos. Bueno, tal vez no lo de llevar la contabilidad, pero el resto sí. La amistad, los caballos, el respeto por su inteligencia en vez de por su belleza… Quería volver a casa y encontrar a la Lauren de entonces, a la que nunca se había puesto delante de una cámara, a la que nunca había soñado con ser actriz…

Sobre todo, quería ver a sus compañeras del Club de la Amistad, a sus cuatro mejores amigas. Las cinco se habían apoyado en todas las situaciones, se habían pasado las noches en vela hablando de los chicos y de los sueños que tenían y se habían encargado de que toda la ciudad hablara de sus correrías. Se dio cuenta de que, incluso en aquellos momentos, Cassie, Karen, Emma y Gina la ayudaban a mantener los pies en el suelo, a pesar de que estaban desperdigadas por todo el país y de que solo se mantenían en contacto por medio de llamadas telefónicas. No obstante, siempre eran un hombro sobre el que llorar, alguien a quien pedir consejo y, sobre todo, alguien con quien reírse. Eran las personas más importantes para ella, y no los agentes, los jefes o los publicistas, que solo buscaban verse fotografiados al lado de la gran estrella.

Durante los últimos diez años, su vida parecía más una farsa que algo que le había costado mucho trabajo, y ambición, conseguir. Que la descubriera un productor cuando solo llevaba un mes trabajando como contable en un estudio cinematográfico había pasado a formar parte de las leyendas de Hollywood. Cuando el hombre le pidió que se presentara a una audición para su película, Lauren se echó a reír. Conseguir un pequeño papel, pero de un peso específico muy importante, le había parecido una broma. Al cabo de los meses, aquel pequeño papel le había conseguido una nominación a los Oscar de la Academia.

Aquella nominación había tenido como consecuencia que le fuera imposible regresar a su anónimo trabajo como contable. Empezaron a llamarla otros directores y los papeles empezaron a llegarle, junto con el reconocimiento, la publicidad y los hombres. En lo que le pareció un suspiro, se convirtió en una superestrella. Sin embargo, tenía la sensación de que había perdido algo por el camino.

La voz del cirujano la devolvió al presente.

—Bien, señorita Winters, ¿quiere que mi ayudante le reserve el quirófano para la próxima semana? Tengo la agenda a rebosar, pero estoy seguro de que para usted podremos encontrar un hueco —dijo el hombre, con una enorme sonrisa.

Evidentemente, consideraba aquel gesto como un enorme favor, aunque los dos sabían que tenerla como cliente sería una valiosísima publicidad para él. Aunque prometía una total discreción, la verdad terminaría sabiéndose. Como siempre.

Lauren sopesó sus opciones: irse a Winding River para ver a sus amigas o someterse a aquella innecesaria operación solo por ridícula vanidad. Al final, no le quedó duda alguna.

—Muchas gracias por su tiempo, doctor, pero creo que me gusta mi rostro tal y como está. Seguiré con él durante un poco más de tiempo.

El médico la miró con cara de sorpresa. Evidentemente, se había quedado atónito.

—Pero si espera, no podré garantizarle que los resultados sean tan buenos.

Lauren le dedicó una de sus deslumbrantes sonrisas, que hacían que la mayoría de los hombres cayeran a sus pies.

—Para decirle la verdad, doctor, no creo que a los caballos y al ganado de Winding River les importe.

Capítulo 1

Aquella semana, las componentes del Club de la Amistad se habían reunido alrededor de la mesa de la cocina de Karen, como cada lunes. Emma se había marchado de Denver para establecerse allí y había abierto su propio bufete, Gina estaba al frente del restaurante de Tony en Winding River y Cassie era muy feliz en su matrimonio con Cole, por lo que aprovechaban para reunirse en cualquier sitio cada semana y hablar de sus vidas. Lauren se les unía siempre que podía, lo que cada vez, iba siendo más frecuente.

Incluso cuando no estaba en la ciudad, le daba la sensación de que era el principal tema de la conversación. Sus amigas estaban muy preocupadas por ella. Era la única que todavía no se había mudado a Winding River desde que la reunión de antiguos alumnos la hizo regresar. También era la única que no estaba ni felizmente casada ni comprometida. Tal vez si se hubiera mostrado muy entusiasmada sobre su vida en Los Ángeles, ellas no estarían tan preocupadas. Sin embargo, Lauren no había podido ocultar su descontento.

Ni siquiera ella misma se podía explicar la razón por la que todavía no había podido tomar la decisión de regresar a Winding River, cuando, para todo el mundo, estaba claro que Los Ángeles ya no la atraía tanto como lo había hecho en el pasado.

Permaneció durante un momento en los escalones del porche trasero del rancho Blackhawk, escuchando la conversación que se estaba produciendo en el interior. Aquel rancho se había convertido en su casa en Winding River. Allí había comprendido que aquel era el único lugar en el que se sentía totalmente en paz. Durante los últimos meses, había empezado a encontrarse de nuevo. Lo único que tenía que hacer era reconciliar lo que estaba descubriendo con la vida que llevaba desde hacía diez años.

Oyó su nombre, lo que la hizo prestar atención a la conversación.

—Os digo que le ocurre algo. Lauren no es feliz. Sé que quiere regresar aquí —decía Karen—. Tenemos que hacer algo.

Lauren suspiró y llamó a la puerta. Entonces, entró sin esperar a que fueran a abrirla.

—¿Ya estáis otra vez hablando de mí a mis espaldas? —preguntó jocosamente mientras tomaba una silla y se sentaba con ellas—. ¿O es que sabíais que estaba ahí fuera?

—Sabes que te diría lo mismo a la cara —replicó Karen—. De hecho, lo he estado diciendo tan a menudo que hasta yo estoy cansada de escuchar lo mismo.

—Entonces, ¿por qué no dejas el tema? —le preguntó Lauren, con una ligera tensión en la voz.

Aquella presión no la estaba ayudando a tomar una decisión. De hecho, parecía complicarla, dado que no hacía más que preguntarse si querría volver a casa por sus amigas o por ella misma.

—No lo dejaré porque sé que no eres feliz —dijo Karen, frunciendo el ceño—. Y no entiendo por qué no haces algo para solucionarlo.

—¿Tiene razón Karen? —quiso saber Emma—. ¿Quieres regresar aquí? Todas llevamos meses sospechándolo. Si es así, ¿qué te retiene? Déjate llevar. Hazlo… si es eso lo que realmente quieres.

—De todos modos, estás aquí la mitad del tiempo —señaló Cassie—. ¿Por qué no lo haces oficial?

Tenían razón. Si aquello era lo que quería, era el momento de actuar. Una a una, sus amigas habían ido regresando a Winding River y eran felices allí. Habían encontrado lo que les faltaba en sus vidas y las envidiaba por ello.

Sin embargo, ¿y si ella no encontraba la misma clase de satisfacción? ¿Y si se estaba equivocando al creer que sería más feliz llevando una vida normal en Wyoming de lo que lo era en el torbellino de Hollywood? ¿Y si quemaba los barcos y regresaba a casa solo para descubrir que seguía sintiéndose igual de triste? ¿Y si el problema estaba en ella misma y no en su profesión?

—Habla con nosotras —le animó Gina—. ¿Por qué dudas?

—Es un paso muy grande…

—Sí, claro —afirmó Emma —, pero ¿cuáles son los riesgos? No se trata de dinero. A menos que hayas sido una completa manirrota, deberías tener dinero suficiente para que te dure toda la vida.

—Eso es cierto.

—Además, no te vuelve loca que te reconozcan por donde quiera que vayas —comentó Cassie—, así que no creo que lo eches de menos.

—Por supuesto que no —subrayó Lauren fervientemente.

Aquello era algo que odiaba.

—¿Es por tu trabajo como actriz? —preguntó Karen—. Siempre me ha dado la sensación de que no te lo tomabas muy en serio, aunque lo hagas muy bien. ¿Me equivoco? ¿Crees que lo echarás de menos?

—No, no es por actuar. Es divertido, pero en realidad no significa nada para mí.

No siento una necesidad imperiosa por colocarme ante las cámaras.

—¿Y los hombres guapos? ¿Es eso? —quiso saber Gina, con una sonrisa en los labios—. Dios sabe que todas echaremos de menos que nos cuentes sus historias, pero estoy dispuesta a sacrificarme con tal de tenerte aquí.

—Te aseguro que no se trata de los hombres. Estoy escarmentada. No he conocido a uno solo que no fuera un egoísta.

—Entonces, ¿de qué se trata? preguntó Emma—. Danos una razón por la que volver a vivir aquí, cerca de todas nosotras, no sería lo mejor que has hecho en tu vida.

—Creo que podrías haber dado en el clavo —sugirió Cassie, dándole un codazo a Emma—. Todas estamos aquí y podría ser que no dejáramos de importunarla hasta que encuentre a alguien y se establezca como todas nosotras. Eso podría resultarle algo molesto.

—¿Nosotras? ¿Molestas? —replicó Emma, atónita.

—Sí, claro eso es —comentó Lauren, con una sonrisa—. Hacéis una buena competencia a un sabelotodo.

—En ese caso, haremos una promesa —sugirió Emma—. Tú puedes tomar sola tus propias decisiones. Nosotras nos mantendremos al margen.

—¿Cómo ahora?

—Bueno, quiero decir después de esto —replicó Emma—. Nos interesa mucho que regreses. Queremos tenerte cerca. Y nuestros hijos también quieren tenerte a mano porque los mimas demasiado.

Lauren llevaba mucho tiempo tratando de tomar la decisión de regresar a Winding River. Se había alojado siempre en casa de Karen. Durante un tiempo había ayudado a su amiga después de la muerte de su esposo, pero desde que se había vuelto a casar con Grady Blackhawk y se había mudado al rancho de este, había seguido alojándose en su casa. Hasta tenía un guardarropa completo en el cuarto de invitados.

Grady había sido muy tolerante al respecto. Como estaba tan enamorado de su esposa, era uno de los pocos hombres a los que Lauren no impresionaba. La trataba como a un ser humano y a ella le gustaba. Ford, el marido de Emma, se comportaba de un modo similar, como ocurría con Cole y Rafe, las parejas de Cassie y Gina respectivamente. Resultaba agradable estar con hombres auténticos, que la respetaban por su inteligencia y no por su belleza.

Tal vez eso era parte del problema. Se sentía muy cómoda como invitada en el rancho Blackhawk. Si se mudaba a Winding River, tendría que encontrarse una casa, construirse su propia vida y no vivir en la periferia de la de sus amigos. Y aquello la asustaba. ¿Qué iba a hacer allí si regresaba? Aunque podría retirarse, tenía demasiada energía para conformarse con eso. En cuanto a lo de la contabilidad, la aburría muchísimo.

—Ha llegado la hora, cielo —le dijo Karen, apretándole cariñosamente el brazo—. Puedes quedarte aquí con Grady y conmigo durante todo el tiempo que quieras. De hecho, a él le encantaría que le ayudaras con los caballos. El nuevo cuidador que él contrató la semana pasada es fantástico, pero Grady dice que nadie tiene tu habilidad.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Lauren, muy emocionada—. ¿Grady ha dicho eso?

—Claro, y mi marido no es de los que va soltando cumplidos así como así. Te contrataría en un abrir y cerrar de ojos.

—No necesito vuestro dinero, sino solo saber que estoy contribuyendo.

—Así sería.

—A mí me parece que se trata de una situación ideal —comentó Emma—. Yo podría redactaros el contrato.

—No creo que lo necesitemos —le aseguró Karen, al ver que se disponía a sacar lápiz y papel.

—Claro que no —afirmó Lauren—. Además, esto sería una prueba. Si no sale bien, nadie pierde nada.

—Solo pensé que si estaba escrito, todo el mundo comprendería lo que esperaban las otras partes —dijo Emma, a la defensiva, mientras guardaba el lápiz y el papel.

—Eso es porque piensas como la abogada que eres. Lauren lo comprende todo perfectamente, ¿no es así?

—Perfectamente —respondió ella—. Yo trabajo con los caballos a cambió de alojamiento y manutención. A mí me parece un trato muy justo.

—Entonces, ¿trato hecho? —preguntó Karen, con un brillo de esperanza en los ojos.

Tras considerar el asunto durante un instante, Lauren asintió. Aquella era la razón por la que había estado dudando a la hora de aceptar o no la nueva película que le ofrecía su agente. Había intuido que encontraría algo que la satisfaría mucho más.

—Trato hecho —respondió—. Regresaré en cuanto ate unos cabos sueltos que he dejado en Los Ángeles, pero no me quedaré aquí para siempre. Encontraré mi propia casa. No quiero que Grady sienta temor de que me vaya a quedar para siempre.

Antes de que terminara de hablar, sus amigas la rodearon, riendo de felicidad. Tras haber tomado aquella decisión, Lauren se sentía, por primera vez desde hacía años, como si estuviera exactamente donde se suponía que debía estar, haciendo exactamente lo que debía hacer.

Wade Owens miró a la mujer que se deslizaba por entre los maderos de la valla del corral y sintió que el corazón se le detenía en seco. Se dijo que no había sido su perfecto trasero lo que había provocado aquella reacción, ni el cabello rojizo que, recogido en una coleta, relucía como si fuera fuego, sino el hecho de que se estuviera acercando a un semental al que no le gustaban los desconocidos. Lo que había comenzado evidentemente como una aventura estaba destinado a terminar muy mal.

Echó a correr hacia el corral, pero luego decidió aminorar el paso para no ser él quien asustara al caballo. Medianoche se movía nerviosamente, mirando fijamente a la mujer que se estaba acercando a él.

Wade oyó que la mujer murmuraba suavemente con un tono bajo y tranquilizador, no muy diferente al que él mismo habría utilizado. A pesar de todo, pensaba echarle una buena regañina por haberse metido en el corral, asumiendo que saliera de una pieza, lo que todavía no estaba nada claro.

¿Dónde diablos estarían Karen y Grady? ¿Por qué habían permitido que aquella mujer anduviera a sus anchas por el rancho? Tal vez ni siquiera sabían que estaba allí. Seguramente así era. Sabían lo nervioso que era Medianoche y, si estuvieran en el rancho, nunca le habrían permitido que se acercara al animal.

Los fuertes músculos del caballo se anudaron cuando ella le colocó suavemente una mano en el cuello. El animal piafaba, pero no la atacó, tal y como Wade había anticipado. Sin dejar de murmurar, la mujer se metió la mano en el bolsillo y sacó un terrón de azúcar. Cuando Medianoche lo olisqueó, lo tomó delicadamente de la mano de la mujer, como si nunca hubiera pensado en hacerle daño.

Por fin, Wade se relajó un poco. Evidentemente, aquella mujer conocía muy bien al semental. El caballo hubiera destrozado con los cascos a cualquiera que se hubiera acercado a él, pero le encantaban las golosinas. Azúcar, manzanas, zanahorias… Contempló cómo el caballo le golpeaba el bolsillo con la nariz para que le diera más.

La mujer se echó a reír, ligera y alegremente, cuando el caballo la empujó algo bruscamente y estuvo a punto de hacerla caer sobre su atractivo trasero.

—No, no. Hoy ya no hay más —le dijo, frotándole el cuello.

Wade sintió un profundo deseo de cambiarle el sitio a Medianoche. Se preguntó cómo se sentiría si aquellas esbeltas manos le acariciaran el cuello y se le deslizaran sobre el pecho de aquella manera. Entonces, murmuró una maldición. Era penoso que un hombre tuviera celos de un caballo.

Después de unos momentos, la mujer se alejó del caballo y volvió a salir por donde había entrado, con una expresión de satisfacción en el rostro. Esta le duró hasta que vio a Wade quitándose el sombrero. Él tenía una expresión que habría intimidado al mismísimo Wyatt Earp.

—Hola —dijo ella con una agradable sonrisa.

Esta se le heló en el rostro al no verse correspondida.

—¿Qué se creía que estaba haciendo? —le espetó él, con la intención de hacerla temblar dentro de aquellas carísimas botas.

—¿Y a usted qué le parece? —le espetó ella, sin amilanarse.

—A mí me pareció que estaba esforzándose mucho para que la mataran y arruinarle la vida a un semental al mismo tiempo. La próxima vez que decida que quiere hablar con los animales que hay en este rancho, pida permiso. No está usted en un maldito picadero y estos caballos no son mascotas.

Si su intención era intimidarla, fracasó estrepitosamente. La mujer dio un paso firme hacia él. Se acercó tanto que las puntas de las botas de ambos se tocaban y el aroma floral que emanaba de ella lo envolvió hasta turbarlo de la cabeza a los pies.

Wade tragó saliva. Tuvo que controlarse para no dar un paso atrás. Además, ninguna mujer le iba a dar órdenes en sus establos, especialmente cuando los dos sabían que él estaba en lo cierto.

—Ahora, escúcheme a mí —replicó ella, dándole con un dedo de manicura perfecta en el pecho—. Yo estaba en ese corral porque Grady y Karen me han pedido que venga a echarle un vistazo a ese caballo. Por lo que yo sé, este rancho les pertenece a ellos. ¿Le vale con ese permiso, vaquero?

—¿Qué le han pedido que entrara en el corral con ese semental? ¿Y por qué iban a hacer eso?

—Tal vez porque llevo trabajando con caballos desde que no levantaba ni un palmo del suelo. Tal vez porque, al contrario de ciertas personas, no les obligo a hacer cosas que no quieren hacer. Tal vez porque ganarse la confianza de un caballo que ha sido maltratado del modo en que lo ha sido este es algo de lo que el cuidador que han contratado no tiene ni la más mínima idea. Supongo que ese será usted —añadió, con una sonrisa.

Efectivamente así era, pero Wade no tenía la intención de ponerse a discutir con aquella mujer. Lo que sí pensaba hacer era tener una larga charla con Grady Blackhawk para saber quién estaba a cargo de los caballos de aquel rancho. Según le habían dicho, ese trabajo le correspondía a él.

—Hasta que Grady me diga lo contrario —replicó él, mirando fijamente los ojos azules verdosos de la mujer—, nadie se va a acercar a Medianoche a menos que yo lo diga. Si la vuelvo a ver aquí, no le gustará el modo en el que la echaré.

—¿De verdad? —preguntó ella, no muy impresionada.

—Póngame a prueba.

Wade no estaba del todo seguro, pero le pareció que, mientras la mujer se daba la vuelta y se marchaba, le había dicho que lo haría. Tal vez era una locura, tal vez era demasiado optimista, pero le daba la sensación de que ella ya no estaba hablando exclusivamente del caballo. De hecho, le había dado la impresión de que aquella mujer tenía otra cosa en mente. El cuerpo de Wade respondió con una oleada de deseo tan poderosa que estuvo completamente seguro de que aquella noche le costaría mucho conciliar el sueño.

Lauren regresó a la casa con la espalda muy rígida y los hombros bien cuadrados, aunque se sentía furiosa. ¡Qué cara más dura! Aquel hombre se había dirigido a ella como si fuera una incompetente.

Cerró de un portazo, fue al fregadero y se echó agua por la cara. Cuando oyó una risotada a sus espaldas, se incorporó.

—Veo que ya conoces a Wade Owens —dijo Karen, sin intención alguna de ocultar la diversión que aquello le producía.

—¿Es ese su nombre? ¿Es importante por aquí o puedo matarlo? —preguntó, furiosa.

—Bueno, yo me esperaría un tiempo, si fuera tú. Ese hombre conoce muy bien a los caballos. De hecho, los dos tenéis mucho en común.

—Lo dudo. La arrogancia y la audacia son rasgos de personalidad que yo trato de evitar.

—Sin conseguirlo del todo —comentó Karen, riendo de nuevo—, si no te importa que te lo diga. Sospecho que tu reacción ha sido similar a la de él.

Lauren guardó silencio. Desgraciadamente, había pocas personas que la conocieran mejor que Karen.

—Esto es mucho mejor que verte en una de esas comedias románticas que protagonizas —añadió Karen—. Estás toda arrebolada e indignada. Evidentemente, Wade también lo está. Por lo que he podido ver desde aquí, ha hablado más en los últimos diez minutos de lo que le he oído decir a lo largo de una cena entera.

—¿Estás diciendo que ese hombre es de los fuertes y silenciosos? —preguntó Lauren, incrédula, pensando en las palabras llenas de desdén que le había dedicado.

—Hasta ahora lo ha sido. Aparentemente, tú provocas en él el efecto contrario.

—Solo porque me atreví a ganarme a uno de sus preciosos caballos. Aparentemente, su orgullo no pudo soportarlo.

—Me alegra ver que no has perdido tu toque personal, al menos no con los caballos. Sin embargo, en cuanto a los hombres yo no estoy tan segura. Normalmente se te da mucho mejor encandilarlos.

—No necesito encandilar a ese Wade. ¿O sí? quiso saber, al ver la expresión de su amiga—. No me estarás diciendo que tenemos que trabajar juntos, ¿verdad?

—Creo que sería lo adecuado. Él es el cuidador. Grady dice que es muy bueno. Lo que encuentro fascinante es que tu instintivo encanto te haya fallado. Permitiste que ese hombre te dejara sin saber qué decir.

—Eso no es cierto —replicó Lauren.

Sin embargo, tenía que admitir que, durante varios minutos, la sangre le había hervido de un modo muy desconcertante. Además, le había gustado perder el control sobre su genio.

Durante los últimos diez años lo había mantenido bajo control solo para evitar que la etiquetaran como una de las temperamentales estrellas de Hollywood. En sus matrimonios había caído también en la pasividad. Ninguno de los dos hombres había merecido que se desmelenara por él, lo que debía bastar como prueba de que las relaciones habían estado destinadas al fracaso desde el principio. Entonces, suspiró profundamente, tras haber olvidado a Wade Owens por el momento.

—¿A qué se debe ese suspiro? —preguntó Karen.

—Solo estaba pensando en el porcentaje tan alto de mi vida que he desperdiciado mintiéndome a mí misma.

—No has desperdiciado tu vida. Has conseguido lo que algunas actrices solo alcanzan a soñar.

—Sin embargo, yo nunca quise ser actriz. Quería vivir en Los Ángeles porque es una ciudad atractiva y excitante, pero me habría contentado con ser contable en uno de los estudios. Si ese productor no me hubiera pedido que hiciera una prueba para su película mientras estábamos haciendo el presupuesto para ella, yo seguiría siendo contable. Es como si los últimos diez años le hubieran ocurrido a otra persona.

—¿Te lamentas del dinero y de la fama que has conseguido?

—No, no me arrepiento de eso. ¿Cómo podría hacerlo? Ha sido algo increíble y sé la suerte que he tenido, pero me falta algo. Lleva faltándome mucho tiempo. Por eso he regresado aquí, para ver si puedo encontrarlo —añadió, admitiéndolo en voz alta por primera vez.

—¿Amor? —sugirió Karen—. ¿Es eso lo que estás buscando?

—Podría ser…

—¿Hijos?

Lauren se dio cuenta de que nunca había pensado realmente en tener una familia, pero que, efectivamente, aquello también formaba parte de su anhelo. Quería tener a sus hijos entre sus brazos, comprarles ropa, juguetes y decorarles la habitación. Hasta aquel momento, no se había dado cuenta de la fuerza con la que le marcaba el tiempo su reloj biológico. Sin embargo, en vez de admitirlo, dijo:

—Tal vez solo esté buscando una saludable dosis de realidad. Buenos amigos. Trabajo físico duro. Una hermosa puesta de sol… Ojalá supiera de lo que se trata.

—Puede que un hombre como Wade Owens pueda ayudarte a descubrirlo.

Lauren pensó en el rudo vaquero, con ojos tan duros con el pedernal y boca sombría. Efectivamente, tenía los hombros muy anchos, estrechas caderas y unos envidiables músculos. ¿Y qué?

—Primero tendría que tener más educación.

—¡Eh! —exclamó Karen riendo—. Vi la escenita que compartisteis los dos juntos. Probablemente él diría lo mismo sobre ti. Por cierto, ¿te presentaste o te reconoció él mismo?

Lauren se dio cuenta, con algo de estupefacción, que Wade no había parecido en absoluto preocupado por quién era ella. De hecho, estaba casi segura al cien por cien de que él desconocía la identidad de Lauren. Solo había visto en ella a una intrusa, lo que la agradaba mucho.

—Si me reconoció, no pareció importarle mucho. Solamente estaba furioso de que yo estuviera en su terreno.

—Tal vez deberías hacer que siguiera siendo así. Dejar que te conozca sin que se vea deslumbrado por el brillo de Hollywood. ¿No te parece que eso, para variar, sería un alivio?

—Es cierto —respondió Lauren imaginándose los beneficios que podría reportarle el anonimato— pero voy a quedarme por aquí para encontrarme a mí misma, no para poder encontrar un hombre.

—¿Hay alguna razón por la que no puedas hacer las dos cosas?

—Tal vez no, pero no creo que a tu amigo Wade le gustara que se le considerara un candidato —dijo, aunque no pudo explicarse un vago sentimiento de desilusión.

¿Por qué debía importarle que un arrogante vaquero la hubiera mirado o no?

Se obligó a ser sincera.

Tal vez se debía a que Wade era el hombre más atractivo con el que se había encontrado en diez largos años. Tal vez se debía a que era tan auténtico y real que hacía que los sofisticados y pulidos caballeros que ella conocía palidecieran en comparación.

O tal vez se debía al simple hecho de que, por primera vez, se había sentido completamente viva, con el mal genio a punto de entrar en ebullición y el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. En aquella última media hora, había descubierto que todo lo que había sentido en los últimos años no era nada más que una imitación.

Había esperado que vivir en Winding River la ayudara a encontrar la paz. Gracias al desbravador que Karen y Grady tenían como empleado, acababa de descubrir que su regreso a su lugar de nacimiento prometía ser muy divertido.

Capítulo 2

Wade se pasó el resto de la tarde enfurecido por su encontronazo con la invitada de los Blackhawk. Aquella mujer había mostrado más audacia y arrogancia que cualquier mujer de las que había conocido en los últimos años. Aunque eso podría haber sido estimulante a breve plazo, a largo plazo prefería no verse implicado.

Él no era un hombre que pensara en el futuro. Lo había aprendido de su padre, que Dios lo tuviera en su Gloria. Blake Travis había sido uno de los hombres más ricos de Montana cuando conoció a la madre de Wade en un bar de Billings, hacía treinta años. Para una mujer como Arlene Owens, Blake había parecido ser la respuesta a todas sus plegarias. Ella se había enamorado de él completamente. Para Arlene, Blake era un regalo para las mujeres. No solo era rico y poderoso, sino también amable y generoso. Ciertamente, le dejó algo para que lo recordara para siempre… a Wade.

Desgraciadamente, resultó que Blake tenía la mala costumbre de buscar mujeres vulnerables, dejarlas embarazadas y luego abandonarlas. Parecía creer que tenía derecho a tomar lo que le apetecía sin importarle las consecuencias. Arlene había descubierto todo aquello cuando ya era demasiado tarde para protegerse.

Completamente ajena a su reputación, Arlene había estado convencida de que Blake cuidaría de ella y de su hijo si se enteraba de su situación. Por tanto, se dirigió al rancho Travis para compartir con él las buenas noticias. Allí, conoció a la esposa de Blake y a sus dos hijos legítimos, y por lo tanto sus herederos. La sufrida señora Travis le dio a Arlene un modesto cheque y le aseguró que era lo mejor que podía esperar de una mentirosa serpiente como era Blake Travis. Aturdida y humillada, Arlene consideró recoger todo lo que poseía y marcharse de allí, pero su testarudez, un rasgo que Wade había heredado, le impidió moverse de donde estaba. Cuando el niño fue lo suficientemente mayor para preguntar por su padre, ella le había contado toda la verdad.

A lo largo de los años, Wade acumuló un profundo odio por los ricos que creían que podían hacer lo que quisieran con la vida de las personas y dejar que los demás se ocuparan del resultado de sus acciones. Los ocasionales encuentros que había tenido con sus hermanastros habían resultado muy tensos. Les había hecho sangrar por la nariz y les había amenazado con hacer cosas peores. Poco después, los habían enviado a un internado y su madre había conseguido que el sheriff advirtiera a Wade de que se movía por terreno pantanoso.

Cuando cumplió dieciocho años, fue a ver a su padre para decirle exactamente lo que pensaba de él, pero Blake había tenido la mala suerte de morir antes de que Wade pudiera compartir su opinión con él.

Aquello le dejó con una ira insatisfecha de la que no había podido librarse.

También le había dejado una firme decisión de no verse en la misma situación. En lo que se refería a las mujeres, era muy responsable. Nunca mentía. Nunca engañaba y utilizaba anticonceptivos de eficacia reconocida. En su vida, no habría un reguero de mujeres con el corazón destrozado o niños abandonados.

Cuando sentara la cabeza, si es que lo hacía alguna vez, sería para siempre con una mujer sensata y dulce que se ocupara de la casa, que criara a sus hijos y que nunca le diera problemas. La amiga de Karen Blackhawk tenía la palabra «problemas» escrita en la frente.

Recordó cómo se había enfrentado a él con tanta fogosidad como Wade lo había hecho con ella. Con sus caras botas, sus vaqueros de diseño y las suaves y bien cuidadas manos, todo en ella gritaba dinero. Tal vez conocía bien a los caballos, pero sospechaba que todo lo había aprendido en una infancia llena de privilegios. Si había trabajado un día en toda su vida, Wade se comería el sombrero.

—¿Algún problema? —le preguntó Grady, entrando en el despacho del establo justo cuando Wade pronunciaba otra maldición.

—Dile a esa mujer que se mantenga alejada de mis caballos —replicó Wade, sin pensarlo.

Había hablado así al hombre para el que solo llevaba trabajando unas pocas semanas.

—¿Te has encontrado con Lauren? —preguntó Grady, con una sonrisa en los labios.

—¿Es así como se llama? —replicó—. Mira, a mí no me hace ninguna gracia. Va a conseguir que ese caballo la mate. Deberías haberla visto. Entró en el corral de Medianoche, como si él fuera un dócil poni. Ya sabes lo que ese caballo es capaz de hacer. No quiero ni pensar en lo que podría haber ocurrido.

—Pero no ocurrió nada, ¿verdad?. Mira, Wade, Lauren sabe lo que hace. Creció en esta zona. Karen dice que prácticamente aprendió a montar antes de a andar. La he visto en acción.

—Oh, eso ya me puedo imaginar. Efectivamente, es una mujer que no puede pasar desapercibida, de eso no hay ninguna duda.

—Estoy hablado de su habilidad con los caballos —replicó Grady, frunciendo el ceño—. Los sabe manejar tan bien como tú. Dale una oportunidad.

—Maldita sea, Grady. ¿Me lo estás ordenando? Por favor, dime que no la has contratado —añadió, al ver el gesto de su jefe.

—¿Sin hablar contigo? Claro que no.

—Entonces, ¿qué diablos estaba haciendo en el corral?

—Como ya te he dicho, se le dan muy bien los caballos. También es una de las mejores amigas de Karen. Necesita algo que la mantenga ocupada mientras esté aquí. Le hemos pedido que ayude con la doma, que trabaje con Medianoche y con un par de los otros caballos a los que no les van bien las técnicas habituales. Ella dependerá de ti. Se lo he dejado muy claro. Tu trabajo está a salvo.

—No me preocupa mi trabajo —le espetó Wade, sino su bonita cabeza. Esa mujer tiene más agallas que sentido común. Medianoche podría haberla aplastado como a una lombriz. Ya sabes cómo es.

—Le expliqué su historia a Lauren antes de que fuera a verlo. Ha trabajado con caballos maltratados antes. Sabe lo que está haciendo.

—Pues a mí no me lo parece —insistió Wade.

—Salió del corral de una sola pieza, ¿verdad?. Y Medianoche no ha sufrido ningún daño, ¿no es cierto?

—Por esta vez. La próxima puede que no tenga tanta suerte. A un caballo no le importa nada que sea hermosa o que lo trate bien. Si está decidido a hacerlo, la coceará todo lo que quiera o se romperá una pata si se vuelve loco en su propio pesebre.

—Estoy seguro de que, en esas palabras, he escuchado un cumplido. Lauren te gusta, ¿verdad?. ¿Qué es lo que te molesta, que se le den bien los caballos o que esté estupenda con un par de vaqueros?

Wade quiso protestar para decirle que no era ninguna de las dos cosas, pero, evidentemente, Grady ya había sacado sus propias conclusiones. Cualquier cosa que dijera solo añadiría leña al fuego.

Además, había algo de verdad en lo que Grady había dicho. Cuando se calmara, seguramente admitiría que admiraba la resolución de Lauren ante el caballo y ante él. Además, su figura hacía cosas sorprendentes con un par de vaqueros. No se podía negar la evidencia, así que, ¿por qué esforzarse?

—¿Me estás diciendo que le deje hacer lo que quiera en lo que se refiere a los caballos? —le preguntó a Grady, con una nota de resignación en la voz.

—Mientras no le cueste la vida, sí.

Wade se encogió de hombros, consciente de que no le serviría de nada proseguir la conversación. Hasta que algo desastroso ocurriera, cumpliría lo que su jefe le había pedido, mientras Grady fuera consciente de que cualquier accidente que ocurriera sería responsabilidad suya.

—Es tu rancho y tu seguro.

—Y tu reputación —replicó Grady.

—¿Cómo es eso?

—Todo el mundo sabe que tú estás a cargo de los caballos de este rancho. Será tu reputación la que sufra si algo le ocurre a Lauren mientras tú estés trabajando.

Diablos.

Grady, su jefe, acababa de tenderle una bonita trampa.

—Esta tarde he estado hablando con Wade —les dijo Grady a Karen y a Lauren mientras se sentaban a la mesa.

—¿Sí? —preguntó Lauren, llena de curiosidad por saber lo que Wade habría dicho.

—Comprende que tú le vas a ayudar con los caballos.

—¿Y qué le parece?

—Más o menos lo que se esperaría después del encontronazo que los dos tuvisteis —respondió él, con una sonrisa—. Tiene algunas reservas, pero no va a oponerse por el momento.

—¡Qué noble por su parte! —espetó Lauren, dejando el plato a un lado. Tal vez esto no sea tan buena idea como creíamos. Le pagáis mucho dinero por cuidar de vuestros caballos y estoy segura de que es muy bueno en su trabajo. No quiero crear problemas por meterme por medio. Ninguno de nosotros sabe si mi contribución en este rancho va a merecer la pena. Tal vez sea mejor que me marche y que se lo deje todo a los expertos.

—Lauren —replicó Karen, lanzando una mirada de advertencia a su marido—, tú no eres el problema. Si Wade lo tiene, lo superará. Queremos que te quedes, ¿a qué sí, Grady?

—Claro —dijo él, inmediatamente. Entonces, solapadamente, metió la mano por debajo de la mesa y se frotó la espinilla, en la que Karen parecía haberle dado una patada—. Por lo que he oído, has conseguido meterte en el corral con Medianoche. Nadie más ha podido acercarse a él, ni siquiera Wade.

—¿De verdad? —preguntó Lauren, más animada.

—Ese caballo cocea de un modo increíble cuando Wade se le acerca —confirmó Grady—. Sabiendo la historia de ese animal, no hubiera debido comprarlo, pero no pude soportar que fueran a sacrificarlo porque nadie pudiera domarlo. No es culpa del pobre caballo que su último dueño fuera un hijo de perra.

—Tienes razón —dijo Lauren—. Es un animal espectacular. Llevará tiempo, pero te garantizo que valdrá todo el tiempo que hayamos empleado en él.

—Entonces, ¿vas a hacer que Medianoche sea tu prioridad?

Lauren asintió, aceptando el desafío sin dudarlo. No se debía solo a que se hubiera enamorado del caballo sino también porque a Wade Owens le daría un ataque por tener que sentarse y verla triunfar donde él había fracasado.

—¿Por qué crees en ese caballo o porque quieres dejar a Wade en evidencia? —bromeó Grady.

—¿Acaso importa eso? —replicó Lauren. Se negaba a admitir que Grady había dado en el clavo—. Sea como sea, tú conseguirás lo que quieres.

—Esto va a ser más entretenido que una película de la televisión —comentó Grady, riendo.

Lauren levantó la taza de té a modo de brindis.

—Me alegro mucho de poder proporcionar a los recién casados un poco de diversión.

—Oh, a mí se me ocurren muchas cosas más emocionantes que ver cómo haces pedazos a un pobre hombre —replicó Karen, mirando apasionadamente a su marido.

—Ahora que lo pienso, a mí también —dijo él.

Entonces, se levantó de la silla y, tras asir a su esposa de la mano, la sacó de la habitación.

—Yo me ocuparé de los platos —sugirió Lauren, mientras ellos salían de la cocina, casi sin contener la risa.

A pesar de todo, cuando se hubieron marchado, suspiró, incapaz de contener la envidia que se apoderó de ella. Había estado casada dos veces, pero nunca había estado así de enamorada. Tal vez se había pasado demasiados años fingiendo sentimientos en la pantalla para reconocer la realidad cuando se le presentaba.

Mientras lo pensaba, se terminó lo que había sobrado de la cena. Cuando vio la cantidad de comida que había tomado, lanzó un gruñido. Era más de lo que consumía en dos días cuando estaba trabajando en una película. A aquel paso, a menos que hiciera tres horas de ejercicio todos los días, estaría tan gorda como un elefante cuando terminara el verano. Los vaqueros ya le estaban más apretados que cuando había llegado, y de eso solo hacía veinticuatro horas.

«No importa».

Estas sorprendentes palabras le resonaron en la cabeza. Lauren se recostó en la silla y miró a la fuente vacía de lasaña con asombro. Por primera vez en diez años, no le importaba su peso, ni su talla. Se veía libre de todas las imposiciones con las que se había visto obligada a vivir desde el momento en que se había puesto delante de una cámara.

—Dios mío… —murmuró, mientras tomaba el último trozo de pan de ajo, a modo de acto final de desafío.

De repente, alguien llamó a la puerta y la sorprendió lamiéndose las migas que tenía en los dedos.

—¿Qué es esto? ¿Poniéndote hasta arriba de la comida que traje anoche para celebrar tu llegada? —preguntó Gina, con una sonrisa en los labios.

—Así es. ¿Y sabes una cosa? No me importa.

—Oh, oh… ¿Es que hay una rebelión en marcha?

—Así es. ¿Has traído el postre?

—De hecho, he traído un pastel de queso. Estaba experimentado con uno de tiramisú. Rafe ha tenido que marcharse a Nueva York, así que estaba buscando un conejillo de Indias.

—Pues lo has encontrado —dijo Lauren, encantada, mientras se dirigía al armario para sacar los platos.

—¿Dónde están Grady y Karen? —quiso saber Gina, mientras tomaba asiento. Lauren dirigió una mirada hacia el techo que la hizo sonreír—. Ah, los recién casados. Siempre se me olvida que no están disponibles después de la cena. Me alegro de que Rafe y yo no seamos así.

—Solo porque él tiene que marcharse tan frecuentemente de viaje —comentó Lauren, riendo—. Solo espera a que traslade su bufete aquí y se ponga a trabajar con Emma. Ella es tan eficiente que los dos terminarán de trabajar todas las tardes a las cuatro. Serás tan maleducada como Grady y Karen.

—¿Estás celosa?

—Sabes que sí —admitió ella.

—Entonces, creo que tenemos que ponernos manos a la obra y encontrarte un hombre. Después de todo, tú fuiste la que no hacía más que emparejar a todo el mundo durante la reunión. Prácticamente me tiraste encima a Rafe.

—Claro, pero eso fue antes de que supiera que te había seguido aquí para meterte en la cárcel.

—En realidad, quería meter a mi socio en la cárcel. Yo solo era el medio de hacerlo. Recuerdo que también lo hiciste con Emma. ¿No fuiste tú la que la echaste en brazos de Ford durante el baile?

—No, esa fue nuestra profesora de inglés. En realidad, yo traté de emparejarla con un tipo que resultó ser un exterminador de Des Moinees y que está casado con una de nuestras antiguas compañeras de clase. No fue uno de mis momentos de inspiración.

—A pesar de todo, creo que es justo que ahora te toque a ti —insistió Gina—. Debe de haber alguien que te merezca.

Lauren pensó en cómo se había sentido con Wade Owens. Una animosidad instantánea no era exactamente lo que Gina tenía en mente, pero había habido mucha electricidad en el aire aquella tarde. Era mejor que Gina no supiera nada sobre su encuentro con el atractivo cuidador de caballos.

Tomó un trozo del pastel de queso y saboreó la suave textura y el delicioso gusto.

—Dios santo —murmuró—. ¿Quién necesita a los hombres cuando hay un pastel de queso como este? Es algo pecaminoso.

—Sí, pero este placer dura muy poco. Un hombre es para siempre.

—Si se tiene suerte. Yo he tenido dos y no me han durado casi ni lo que tardaba en secarse la tinta del certificado matrimonial.

—Venga, no seas tan cínica. Eran un par de idiotas. Estamos hablando de un hombre de verdad.

Una vez más, la imagen de Wade Owens apareció en los pensamientos de Lauren. Con aquel esbelto y nervudo cuerpo, era un hombre de verdad. De eso no había ninguna duda.

—¿Qué es lo que te pasa? —preguntó Gina, con curiosidad—. Has conocido a alguien, ¿verdad?

—No seas ridícula. Si solo llevo aquí un par de días. Casi no he salido del rancho. ¿Por qué piensas eso?

—Por la expresión que se te acaba de dibujar en el rostro.

—¿Expresión? ¿De qué estás hablando?

—Durante un momento adquiriste un gesto muy soñador, algo que no se puede fingir. Y solo hay una cosa que ha podido causarlo: un hombre. ¿De quién se trata?

—Estás loca. Si sigues incordiándome de esa manera, le voy a decir a todo el mundo que tu pastel de queso sabe a queso rancio y que tiene la textura de la arena.

—No te atreverás…

—Ponme a prueba…

Al decir aquellas palabras, Lauren recordó que aquello había sido exactamente lo que Wade le había dicho.

¿Qué había respondido ella?

Que tal vez lo hiciera.

Esas eran las palabras que daban que pensar a un hombre. ¿En qué había estado pensando?

—¿Por qué me da la sensación de que mis palabras te han recordado algo? —le preguntó Gina—. Es ese hombre otra vez, ¿verdad?

—Te he dicho que no hay ningún hombre.

—Sigue diciéndote eso. Yo pasé mucho tiempo negándome lo de Rafe. Y lo mismo le pasó a Emma con Ford, a Karen con Grady y a Cassie con Cole. Y ahora míranos. Te aseguro que reconozco los síntomas.

Lauren se echó a temblar. Era imposible que Gina tuviera razón.

¿Ella con Wade Owens? Ni hablar.

Entonces, pensó que, si sus amigas servían para juzgar la situación, tal vez ella no podría hacer nada al respecto.

Capítulo 3

Lauren se levantó al alba, se llenó los bolsillos de golosinas para Medianoche, manzanas aquella vez, y luego decidió que se merecía un buen desayuno antes de salir a trabajar con el caballo y de arriesgarse a tener un encuentro con Wade.

Aunque era muy temprano, Grady y Karen ya hacía tiempo que se habían marchado. Había una cafetera llena de café caliente encima de la cocina, junto con dos huevos recién recogidos del gallinero y un plato de crujiente beicon. Lauren se habría conformado con cereales y tostadas, pero aquello resultaba demasiado tentador.

Veinte minutos más tarde, con el estómago lleno, se sacó una taza de café al porche y sentó allí, llena de felicidad. El sol acababa de salir por el horizonte y cubría los campos con una luz dorada. Una docena de sesiones de meditación no podrían crear la poderosa serenidad que sentía en aquellos momentos.

—Esto debe de ser lo más inteligente que he hecho nunca…

Mientras se tomaba el café, planeó su mañana. ¿Con qué frecuencia había podido utilizar su tiempo como le viniera en gana? Una gran parte de su vida se había visto controlada por los horarios de producción de las películas, las giras de promoción y las reuniones interminables para hablar de futuros proyectos. Nunca más.

A partir de aquel momento, su vida se vería unida al ritmo de la vida en un rancho. Por ahora, su horario sería especialmente ligero. Una hora con Medianoche, para dejar que el animal se acostumbrara a su presencia, sería probablemente más de lo que el caballo podría soportar. Después de eso, iría a Winding River, tal vez para tratar de invitar a Emma y a Gina a que almorzaran con ella en el restaurante de Stella. Quería aprovechar todas las oportunidades que tuviera para poder estar con sus amigas.

El sonido del teléfono la sacó de su agradable ensoñación. La costumbre hizo que fuera corriendo a contestar, a pesar de que posiblemente tendría que ver con asuntos del rancho.

—Rancho Blackhawk.

—Lauren, ¿eres tú?

Lauren suspiró al escuchar una voz demasiado familiar. Era Jason Matthews, uno de los agentes más importantes. Defendía con uñas y dientes a sus clientes. Unos meses atrás, ella lo había adorado por eso. En aquellos momentos, aquel rasgo de personalidad le parecía menos deseable.

—Hola, Jason. Creí que, cuando nos dijimos adiós el otro día, comprendiste lo que significaban mis palabras. ¿Por qué me llamas?

—Me ha costado mucho, pero el estudio ha accedido a pagar una cifra más alta si firmas esa comedia de la que hablamos. Conseguiré que seas la actriz mejor pagada después de Julia Roberts.

—Jason —susurró ella, sintiendo que el alma se le caía a los pies—. No me lo puedo creer. ¿No me llamaste hace unos días cuando estaba preparando mis maletas y me dijiste casi las mismas palabras?

—Esta oferta es nueva. Hay incluso más dinero y un porcentaje de los beneficios. Te quieren, Lauren. Te quieren mucho.

—Me alegro, pero mi respuesta sigue siendo la misma. No me interesa ni este proyecto ni ningún otro. ¿Por qué sigues negociando en mi nombre?

—Porque ese es mi trabajo. Por eso me pagas tanto dinero. Quiero que ganes todo el dinero que te mereces. Eres la segunda estrella más taquillera del país hoy en día. Esta película sentará precedente para todos los contratos que firmes a partir de ahora. Es importante hacerlo bien.

—Jason, no lo entiendes. No voy a hacer esa película.

—Claro que sí.

—No, así que no te esfuerces por conseguir más dinero. Estás perdiendo tu tiempo y el de ellos. ¿Qué les va a parecer cuando se den cuenta de que nunca tuve intención de comprometerme con ellos? Tu credibilidad se hará pedazos.

—No lo entiendo —replicó Jason, tras un profundo silencio—. ¿Es por el guión? Ya hemos hablado de eso. Contratarán un nuevo guionista para que vuelva a escribirlo. Pueden conseguir a quien tú quieras.

—El guión es fabuloso tal cual está, pero a mí no me interesa. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?

—Hasta que consigas que me lo crea. Huy, espera un momento. Ken acaba de pasarme una nota. Tengo al estudio por la otra línea.

—No voy a esperar —le espetó Lauren—. Tengo que dejarte.

—¿Por qué? ¿Qué es más importante que esto?

—Tengo una cita con un caballo —respondió.

Entonces, colgó antes de que Jason pudiera responder.

Como sabía que Jason volvería a llamar, se marchó de la casa inmediatamente y se dirigió al corral. Al llegar allí, se subió a la valla y contempló al animal. El pelaje negro del semental relucía al sol. Estaba solo, alejado de los demás caballos. En aquel momento, levantó la cabeza y pareció olisquear el aire. Entonces, se volvió lentamente hacia Lauren y la estudió con la misma intensidad con la que ella lo hacía con él.

Lauren se sacó un trozo de manzana del bolsillo y se la ofreció. El caballo relinchó y movió la cabeza, como si estuviera declinando la tentadora oferta. Sin embargo, un minuto después, el poderoso semental trotó suavemente hacia ella. Se detuvo a pocos pasos, lleno de cautela.

—Si quieres esta manzana, vas a tener que venir a tomarla —dijo ella suavemente—. El caballo se alejó un poco—. Está bien —añadió. Empezó a meterse la manzana en el bolsillo, pero un relinchó de protesta la hizo detenerse—. Muy bien, piénsatelo. Yo puedo esperar.

Lauren permaneció sentada allí, completamente quieta, con el dulce trozo de manzana bien a la vista. Entonces, el animal emitió un sonido parecido a un suspiro, se acercó a ella y se lo arrebató delicadamente. Satisfecho con la golosina y con la falta de peligro que Lauren parecía suponer para él, el caballo se acercó un poco más y le olisqueó el bolsillo. En aquel momento, la joven se atrevió a acariciarlo.

Le pasó la mano por el esbelto cuello. Aunque Medianoche no se apartó de ella, tembló bajo sus dedos. La reacción fue reveladora en sí misma. Saber que alguien había maltratado a aquel magnífico animal repugnó a Lauren.

—Buenos días, guapo.

—¿Está hablando conmigo? —preguntó una profunda voz masculina.

Lauren levantó la cabeza y vio que Wade estaba a unos pocos centímetros de ella, lo suficiente para hacer que Medianoche se alejara.

¿Cómo no se había dado cuenta de que Wade se acercaba y del calor que irradiaba de su cuerpo? Una vez más, se quedó atónita por el modo en el que él conseguía que una simple camiseta y unos vaqueros parecieran ropa de diseño. Ningún hombre tenía derecho a estar tan guapo, y mucho menos a aquella hora de la mañana.

Entonces, se dio cuenta de que llevaba dos tazas de café en la mano. Le ofreció una de ellas.

—Vi que venía usted hacia acá y pensé que era un buen momento para hacer las paces —dijo.

—Entonces, ¿no va aderezado el café con arsénico? —bromeó ella, aceptando la taza.

—Yo no le he puesto nada —le aseguró—. ¿Tiene algún enemigo que yo no sepa?

—En Winding River no —comentó, recordando que había algunas personas en Hollywood que no derramarían ni una sola lágrima si ella desapareciera para siempre. Había descubierto que los celos y la avaricia podían crear muchos enemigos—. Gracias, necesitaba un café.

—¿Es que no suele levantarse tan temprano? —preguntó él, con un cierto desdén.

—Siempre me levanto tan temprano, pero eso no significa que me acostumbre nunca a este hecho. Por naturaleza, soy una lechuza.

—Resulta difícil ser una lechuza en un rancho. Hay demasiadas tareas que deben realizarse al alba.

—Tareas que yo crecí haciendo. Tal vez no me guste madrugar, pero sé cuáles son mis responsabilidades.

—Mire, señorita…

—Con Lauren vale.

—De acuerdo, entonces, Lauren. Está claro que ayer empezamos con mal pie y parece que estamos a punto de volver a hacer lo mismo. ¿Qué te parece si volvemos a comenzar sin nociones preconcebidas? Por cierto, llámame Wade.

—Encantada de conocerte —dijo Lauren. Sabiendo que tenía más sentido ser amigos que enemigos, extendió la mano.

Él se la estrechó con un rápido movimiento. Incluso aquella brevedad fue suficiente para despertar una extraña sensación en ella. Las manos endurecidas por el trabajo siempre le habían resultado más atractivas que las manos de manicura perfecta que tenían la mayoría de los actores. Las manos ásperas hacían que la piel se despertara. Solo aquel pensamiento la hizo temblar del mismo modo en que Medianoche había temblado antes.

—¿Es que tienes frío?

—No, estoy bien —dijo ella, avergonzada por haber reaccionado de aquella manera—. Bueno, ¿cuál es el plan? Doy por sentado que tienes uno.

—Grady dice que debería dejar que hicieras lo que quisieras con los caballos, mientras no pierdas la vida. Como eso es algo que yo tampoco quiero, ¿qué te parece si vamos a dar un paseo a caballo? Déjame ver cómo manejas un caballo. Tal vez eso me tranquilice más que lo que vi ayer.

—¿Quieres que monte a Medianoche? —bromeó ella.

No le gustaba que la sometiera a una prueba, pero lo entendía. Si ella hubiera sido Wade, habría hecho lo mismo.

—Solo si no te importa no regresar —replicó, sin hacer nada que indicara si hablaba en serio o no.

—Entonces, creo que lo dejaré para la próxima vez. Dado que tú conoces a los caballos mejor que yo, tú eliges hoy. Y no me escojas el jamelgo más lento que haya en el establo o haré que lo lamentes.

—¿Qué te parece si hacemos un trato?

—Vaya, menuda novedad. Me sorprende que comprendas ese concepto.

—Bueno, te sorprenderías de lo que soy capaz de hacer si se me da el incentivo adecuado…

—Eso debe de significar que Grady te ha ofrecido una bonita cantidad por aguantarme —comentó ella, riendo.

—Ni un centavo, pero me dejó entrever que tú no eras una novata y que te debía a ti y al rancho una oportunidad.

—Muy bien. ¿Cuál es el trato?

—Tú elegirás tu caballo, siempre y cuando yo pueda darle el visto bueno.

—De acuerdo.

Media hora más tarde, tenían los caballos ensillados. Cuando Wade le explicó que podrían ir a las montañas para ver si conseguían localizar algunos caballos salvajes de los que se le había informado, Lauren abandonó su plan de ir a la ciudad. En vez de eso, decidió preparar un par de bocadillos de jamón y queso y un poco del extraordinario pastel de queso de Gina. Si Wade iba a hacerle pasar una prueba, quería tener fuerzas para superar la experiencia.

—Tal vez, si eres tan buena como Grady dice, puedas convencer a esos mustangs de que regresen con nosotros —dijo él, cuando Lauren salió de la cocina con el almuerzo—. Yo siempre estoy buscando caballos nuevos a buen precio, con lo que si son gratis mucho mejor.

—Muy gracioso. Creo que Grady ha exagerado un poco mis habilidades si te ha hecho creer que soy capaz de convencer a unos caballos salvajes para que vivan en un corral.

—Siempre podrías practicar conmigo para ver si puedes domarme —replicó él, mirándola de la cabeza a los pies.

—Algo me dice que eres más duro que cualquier caballo con el que yo me haya podido encontrar —contestó ella.

El corazón le latía aceleradamente.

—Probablemente sea así, pero eso es parte del desafío —afirmó, mientras se ponía un sombrero—. Vamos.

Empezó a un ritmo muy tranquilo que Lauren no tuvo dificultad alguna en mantener. Sin embargo, en el instante en el que llegaron a campo abierto, animó a su caballo para que echara a galopar. «Como si esto fuera a intimidarme», pensó ella. Entonces, acicateó a su caballo y adelantó al de Wade.

—Conque así va a ser, ¿eh? —gritó él, adelantándola a su vez.

Con el viento en el cabello, la excitación del desafío y el atractivo de aquel hombre, Lauren se sintió presa de aquella deliciosa situación. Por primera vez en meses, se volvía a sentir viva. No, más bien en años.

Montar a caballo siempre le había producido aquella sensación, pero en aquella ocasión era aún más fuerte. Ver cómo las dudas de Wade se transformaban en respeto, observar cómo la admiración reemplazaba al desdén, le hizo recordar el primer día que entró en un estudio cinematográfico. Desde aquel momento, en el que tuvo que enfrentarse a actores y a actrices de reconocimiento mundial, ningún éxito le había sabido tan dulce.

Por fin, Wade tiró de las riendas e hizo que el caballo se detuviera.

—¿Lista para comer un poco? —preguntó, tan tranquilamente como si las últimas dos horas no hubieran sido más que un apacible paseo en el parque.

—Estoy muerta de hambre —admitió ella mientras desmontaba.

Después de poner a los dos caballos a la sombra para que se refrescaran y de darles un poco de agua, los dos se sentaron bajo la sombra de un árbol.

—¿Dónde aprendiste a montar de ese modo? —preguntó, mientras aceptaba uno de los dos bocadillos que ella había llevado.

—Mi padre insistió en que aprendiera prácticamente antes de que supiera andar. No teníamos muchos empleados en nuestro rancho, así que, cuando me hice un poco mayor, también insistió en que hiciera mi parte. Eso significaba que tenía que ser tan buena como los hombres.

—¿Cuántos años tenías cuando se esperaba de ti que hicieras las mismas tareas que los adultos?

—Empecé a ayudar cuando tenía ocho años, creo. Tardé un poco más en convencer a mi padre de que servía para algo.

—Parece que tu padre era un hombre muy duro —comentó Wade, mirándola con simpatía.

Lauren nunca había creído que fuera así. Solo era un hombre que trataba de mantener a su familia. Joe, el hermano mayor, se había llevado la peor parte. Había sido tan duro con él que se había marchado a los dieciséis para no regresar nunca. Incluso después de tantos años no sabía si Joe estaba vivo o muerto, aunque temía lo peor.

—Mi padre tuvo una vida muy dura, pero no era un hombre duro. No puedo explicarlo. A mí me gustaban los desafíos y siempre tenía la sensación de que él nunca me pedía más de lo que creía que yo podía conseguir. Creo que es bueno crecer de ese modo. Nunca me ha dado miedo el trabajo duro y siempre he creído que podría hacer cualquier cosa a la que me decidiera.

—Sin embargo, te marchaste de aquí. Al menos esa fue la impresión que me dio por lo que dijo Grady.

Laura se puso muy rígida. Karen tenía razón. Mientras Wade no la reconociera, sería muy agradable aferrarse a su anonimato un poco más y estar con un hombre que podría estar interesado en ella como mujer, no como ídolo.

—Sí, he estado fuera varios años.

—¿Dónde?

—En Los Ángeles.

—Eso está muy lejos. ¿Y por qué te fuiste allí?

—Me parecía un lugar excitante.

—¿Y lo fue tanto como habías esperado?

—Tuvo sus momentos.

—Pero, a pesar de todo, has regresado.

—Me cansé de todo aquello.

—¿Y tus padres? ¿Siguen por aquí? ¿Por qué no vives con ellos en vez de con los Blackhawk?

—Se marcharon de aquí.

—Entiendo. Y tú, ¿qué piensas hacer? ¿Piensas quedarte por aquí?

—Mientras tenga algo que hacer y mientras Grady y Karen me quieran con ellos.

—¿Y entonces qué? ¿Volverás a huir otra vez?

—Yo no huí entonces. Solo estaba buscando algo.

—Que, aparentemente, no encontraste.

—Que decididamente no encontré —le corrigió ella—. ¿Y tú? ¿Cómo has terminado en Winding River? Sé que no eres de por aquí o te recordaría.

—¿Sí? ¿Por qué? ¿Acaso soy tan memorable?

—Claro que lo eres, pero es que, además, este es un lugar muy pequeño. Me acuerdo de todo el mundo, en especial de los hombres fastidiosos.

—¡Vaya! Un buen golpe —dijo.

Entonces, extendió la mano para agarrar la mitad del bocadillo que ella se había dejado a medias, pero ella lo apartó rápidamente.

—No. Al menos no hasta que me respondas.

—Se me ha olvidado.

—¡Qué triste que un hombre tan joven esté perdiendo ya la memoria! Entonces, ¿cómo es que terminaste trabajando para Grady?

—Estaba trabajando en un rancho que estaba a unos trescientos kilómetros de aquí. No me gustaba cómo iban las cosas y alguien me dijo que Grady estaba buscando un desbravador. Hablamos y me dio el trabajo.

—¿Vas y vienes con frecuencia?

—¿Qué es lo que quieres saber, Lauren? —preguntó él, con una amenazante frialdad en los ojos—. ¿Me estás preguntando si soy de fiar? Grady ya me ha entrevistado. Está satisfecho con mi pasado y con mi trabajo.

—Eso es lo que dice, pero no evita que yo quiera asegurarme de que no vayas a dejar plantados a mis amigos en el peor momento.

—Mientras las cosas vayan bien, no los dejaré plantados. ¿Satisfecha?

—En realidad, no. ¿Quién decide si las cosas van bien o mal?

—Yo, y Grady.

—Me doy cuenta de quién va primero.

—¿En qué se diferencia eso en lo de dejar lo que tú estuvieras haciendo en California? ¿Acaso te despidieron y tuviste que regresar aquí con el rabo entre las piernas?

—Estás muy equivocado —replicó ella, sin querer dar explicaciones, pero tienes razón cuando dices que no hay ninguna diferencia, excepto que en tu caso están implicados mis amigos y nadie les hace daño sin vérselas conmigo.

—Creo que me voy a echar a temblar —bromeó él, agitándose exageradamente.

—Deberías hacerlo. Aunque no te lo creas, me has visto con mi mejor comportamiento. Cuando me enojo, te aseguro que un tornado parece una ligera brisa comparado conmigo. Si lo dudas, puedo darte una larga lista de testimonios.

—¿De verdad?

—Sí. Y si no me crees, solo tienes que ponerme a prueba.

Mientras se dirigía a su caballo, recordó que el día anterior habían terminado la conversación del mismo modo.

—Tal vez lo haga —murmuró él, repitiendo exactamente las palabras que ella había dicho.

Lauren lo miró fijamente. Entonces, se volvió a montar en el caballo y regresó al rancho.

—Se helará el infierno antes de que un hombre tenga la oportunidad de comprobarlo —musitó, mientras cepillaba al caballo y le daba la comida.

Mientras regresaba a la casa, pensó que, por un momento, había parecido que Wade Owens y ella podrían llevar una existencia pacífica. Sin embargo, no había bastado mucho para romper en pedazos aquella ilusión.

Se había enfrentado con aquellos hombres tan arrogantes a lo largo de los años. Era una pena que aquel fuera el más atractivo de todos.

Capítulo 4

Wade observó cómo Lauren se marchaba. No había ninguna duda de que aquella mujer sabía montar a caballo. Deliberadamente la había sometido a un ritmo infernal, pero ella no se había resentido en absoluto. De hecho, había estado a punto de vencerlo a él en su propio juego. En realidad, tenía que admitir que, efectivamente, le había vencido. Si no se hubiera sentido tan impresionado, se habría sentido molesto.

Lo más importante era que parecía saber perfectamente cómo tratar a Medianoche. El caballo seguía estando muy nervioso, casi como al principio, pero, en veinticuatro horas, Lauren había conseguido prácticamente que el caballo le comiera de la mano. Si podía conseguir un milagro con el semental, a él no le importaría en absoluto que se quedara. Tenía grandes planes para ese caballo. No podía dejar de preguntarse si Lauren los conocería.

Lo que más le importaba era saber si se quedaría allí el tiempo suficiente o era un ave de paso. Algo le decía que tenía la misma inquietud que él. No se había creído en absoluto aquello de que se había terminado el atractivo de California. Le daba la sensación de que era la clase de mujer que andaba de acá para allá, según le apetecía.

Aquella era otra razón de peso para mantenerse alejado de ella. ¿Por qué invertir energía alguna en una mujer que no estaría allí el tiempo suficiente como para que él pudiera aprender algo más que su nombre…? Se dio cuenta de que, en realidad, ni siquiera sabía su nombre completo. Sólo que se llamaba Lauren. ¿A qué se debía tanto misterio? ¿Es que no veía motivo alguno para sincerarse con los empleados?

—No seas estúpido, Wade —musitó, mientras se montaba en su caballo y se dirigía a las colinas, para ver si podía encontrar a aquellos caballos.

No era que Lauren «como se llamara» fuera importante para el esquema de su vida. ¿Por qué debía importarle el secreto que estuviera guardando o lo esnob que pudiera ser? Mientras hiciera lo que Grady le había pedido y no se metiera en su trabajo, el resto no importaba, ¿no?

Sin embargo, Wade no había alcanzado la treintena sin un poco de honradez y sinceridad consigo mismo. Sabía que le importaba porque aquella mujer lo atraía. Había puesto sus percepciones boca abajo desde el momento en que se habían conocido. La capacidad que tenía para sorprenderle lo intrigaba más de lo que debería. Le daba la sensación de que solo iba a terminar metiéndolo en líos…

Aquello solo significaba una cosa. Por su propia tranquilidad, necesitaba mantenerse bien alejado de ella.

Cuando regresó a la casa, Lauren estaba cubierta de polvo, acalorada y cansada, pero muy emocionada. Vio que Karen estaba sirviendo dos vasos de limonada.

—Te vi venir —dijo Karen, entregándole uno de los vasos—. A juzgar por la expresión de amargura que tienes en el rostro, pensé que necesitarías algo fresco para beber.

—Gracias —susurró ella, antes de darle un buen trago—. Era justo lo que necesitaba.

—¿Has tenido un buen día? —le preguntó Karen, tras beber un poco de la limonada.

—Productivo.

—¿En qué sentido?

—He ganado a Wade en una carrera que me echó para tratar de impresionarme.

—¿Es que no has aprendido nada? Ganar a un hombre en su propio terreno no es la mejor manera de ganarle el corazón.

—Yo no quiero ganar el corazón de Wade.

—¿No? ¿Qué buscas entonces?

—Su respeto —confesó, sabiendo que era cierto.

—Entiendo. Eso resulta aún más fascinante —comentó Karen, con una sonrisa en los labios.

—¿Por qué?

—Porque no hay razón para querer el respeto de un hombre a menos que creas que es merecedor del tuyo propio.

—Sí, bueno, eso habrá que verlo —dijo Lauren, que no estaba preparada para admitir aquello todavía—. Es demasiado arrogante…

Sin embargo, sabía perfectamente que había habido momentos en los que Wade y ella habían conectado a cierto nivel. No se trataba solo de química. Había algo más, algo que tenía potencial.

—Como si… —añadió.

—¿Cómo si qué? —preguntó Karen, muy intrigada.

—Nada.

—Ahí está otra vez —comentó su amiga, riendo—. Oh, esto va a ser muy divertido.

—¿El qué?

—Verte enamorarte como una estúpida. Casi no puedo esperar a contárselo a Emma y a las demás. Últimamente han estado haciendo apuestas sobre cuándo te llegaría el turno. Ahora que estás aquí, van a hacer todo lo que puedan para ser la que te coloque con el hombre adecuado. Me encanta estar a la cabeza cuando ellas ni siquiera lo saben.

—No te tengas en tanta consideración —replicó Lauren, frunciendo el ceño—. Gina sospecha algo. Vino anoche, después de que Grady y tú os marcharais a la cama. Notó algunas cosas que yo dije y se le metieron una serie de ideas alocadas en la cabeza.

—¿De verdad? ¿Cómo cuáles?

—No importa. No pienso jugar a este juego. Ya lo he hecho dos veces con desastrosos resultados. No tengo la intención de volver a probar.

—¡Qué pena! Porque esos hombres no valían ni para darles brillo a tus zapatos. En cuanto a Wade, creo que es un hombre de verdad.

—¿Y cómo lo sabes? No lleva aquí ni un mes.

—Algunas veces, una mujer sencillamente sospecha esas cosas…

—Sí, como lo supiste la primera vez que miraste a los ojos de Grady. Si no recuerdo mal, pensaste que era un ladrón y un canalla.

—Teníamos algunos temas que superar, tienes razón, pero eso sólo animó un poco más las cosas. Además, no trates de cambiar de tema. Casi no puedo esperar a compartir estas noticias con nuestras amigas.

—Ni te atrevas —replicó Lauren, enfadada por no haber podido convencer a Karen de que no había noticia alguna de la que hablar.

Por el amor de Dios, cuando la gente empezara a hablar, la noticia no tardaría mucho tiempo en alcanzar los periódicos y aquello supondría el final de su anonimato. Siempre habría alguien dispuesto a hablar de alguien famoso por un precio.

—¿O qué? —le desafió Karen.

—Tendré una pequeña charla con Grady —respondió Lauren, en tono amenazante.

Aquello era mucho mejor que verse diseccionada en las portadas de las revistas.

—¿Sobre qué? —preguntó Karen, llena de sospecha.

—Bueno, estoy segura de que hay muchas cosas que él no sabe sobre las mejores hazañas del «Club de la Amistad». Me parece recordar un incidente en particular en el que esta honorable y tranquila esposa fue sorprendida mostrándole el trasero al director del instituto…

—Yo nunca hice eso —protestó Karen, sonrojándose completamente—. Al menos no intencionadamente. No tenía ni idea de que él estaba por allí.

—Lo que importa es que lo hiciste y que tengo testigos.

—De acuerdo, de acuerdo. No diré ni una sola palabra sobre Wade y tú.

—Es que no hay nada sobre Wade y yo.

—No, no, claro que no —dijo Karen, enseguida—. Trataré de recordarlo cuando la expresión de tu rostro se suavice y te pongas toda melosa cada vez que se mencione su nombre.

—Eso no es cierto… ¿O sí?

—Si no me crees, pregúntaselo a Grady.

—Yo no pienso preguntarle a Grady nada por el estilo —replicó Lauren—. De hecho, creo que os voy a evitar a los dos y me voy a marchar a Winding River. Tal vez pueda encontrar a alguien que se porte bien conmigo e invitar a esa persona a un carísimo filete en el restaurante de Stella.

—Esta noche ni hablar. Esta noche hay carne asada, lo que significa que Grady y yo nos iremos en cuanto él regrese. ¿Quieres venir con nosotros?

Lauren suspiró. ¿Por qué enfrentarse a lo inevitable?

—Vale, pero os invito yo.

—Dejaré que Grady y tú libréis esa batalla —respondió Karen—. Oh, y para que lo sepas, Wade suele ir también a probar el asado de carne de Stella.

Wade tenía el hábito de ir a Winding River para cenar desde que empezó a trabajar para Grady. Aunque su jefe lo había invitado a compartir las cenas de su casa, ver cómo Grady y su esposa se miraban a los ojos le proporcionaba un sentimiento muy extraño. Si no hubiera sabido que no era así, habría dicho que era envidia. Nunca había visto a dos personas más enamoradas o menos reticentes a mostrarse en público su afecto.

En cualquier caso, había empezado a ir al Heartbreak, para tomar unas cervezas y un bocadillo, pero el local estaba demasiado lleno de humo y la comida era pésima.

Después de un par de noches, incluso la música había empezado a irritarlo. Desde entonces, alternaba entre el restaurante de Tony y el de Stella.

Por supuesto, muy pronto había descubierto que aquella rutina no le garantizaba mucha intimidad. Karen y Grady tenían muchos amigos y la mayoría de ellos aparecían en un restaurante o en otro cada una de las noches de la semana, especialmente desde que Gina, la amiga de Karen, se había hecho cargo de la cocina en el restaurante de Tony.

También había descubierto que solía encontrarse con Grady y con Karen cuando Stella preparaba su famoso asado de carne. Desgraciadamente, la comida era demasiado buena para sacrificarla solo por no querer compartirla con los recién casados.

Lo que no había esperado cuando entró por la puerta del restaurante aquella noche fue encontrarse con Lauren sentada con ellos. Grady lo llamó enseguida.

—Siéntate con nosotros —le dijo.

Parecía no haberse dado cuenta de la sonrisa que su esposa tenía en el rostro.

—No quiero entrometerme… —replicó él, mirando a Lauren.

—Por el amor de Dios —gruñó ella—, siéntate. Estoy segura de que podremos conseguir comportarnos civilizadamente durante una hora.

—Está bien. Si nos cuesta demasiado, prometo comer deprisa.

Karen soltó la carcajada. Entonces, rápidamente se cubrió la boca con la mano.

—¿Qué pasa? —preguntó Grady, mirándolos a los tres sin comprender—. ¿Es que se me ha pasado algo?

—No, querido mío, claro que no —le aseguró Lauren—. Lo que ocurre es que tu esposa se está pasando de lista.

Wade se sentó al lado de Lauren. Cuando el muslo de él rozó el de ella, el rubor le cubrió las mejillas. Satisfecho con su evidente reacción, Wade la miró inocentemente.

—¿Ocurre algo?

—Nada —dijo ella, muy tensa.

—Muy bien. Ahora deja de insultar a Karen.

Grady los miraba a todos lleno de confusión, mientras que su esposa tenía el aspecto de ir a explotar de risa de un momento a otro. Dado el imprevisible estado de ánimo de Lauren, Wade decidió que era mejor que la camarera fuera a tomarles nota.

La mala suerte quiso que fuera Cassie la que estaba trabajando aquella noche. Abrió mucho los ojos y miró a su amiga muy sorprendida cuando vio a Wade sentado a su lado.

—¿Qué es esto? —preguntó, evidentemente fascinada.

—¿Va a tomar todo el mundo el asado de carne? —preguntó Wade, sin prestar atención alguna a la pregunta de Cassie.

—Yo sí —respondió Grady.

—Yo también —anunció Karen.

—Con eso somos tres —dijo Wade—. ¿Y tú, Lauren?

—Yo tomaré una ensalada pequeña. Nada más. Sólo una ensalada pequeña, Cassie.

—Claro —respondió ella.

Entonces, volvió rápidamente a la cocina.

A Wade no se le pasó cómo Cassie hablaba con Stella mientras las dos miraban en su dirección. Entonces, sonrió a Lauren, que tenía una expresión particularmente tormentosa en el rostro.

—Parece que estamos causando un buen revuelo —dijo, más divertido de lo que hubiera creído dadas las circunstancias.

El hecho de que Lauren se mostrara tan irritada le producía una profunda satisfacción.

—Sí, bueno. Algunas personas deberían ocuparse de sus asuntos —replicó.

Grady abrió mucho los ojos y, por fin, pareció darse cuenta de las chispas que volaban entre Wade y Lauren.

—Oh, oh, Karen. Creo que tú y yo deberíamos cambiarnos de mesa.

—Buena idea —replicó ella.

Se levantó tan rápidamente que hizo que Wade la mirara asombrado. Grady la siguió casi con la misma velocidad.

—Mira lo que has hecho —comentó Lauren, con el ceño fruncido.

—¿Yo? Lo único que he hecho ha sido señalar lo evidente. Además, estamos hablando de tus amigos, no de los míos.

—No tendrían nada de qué hablar si tú no…

—¿Qué? ¿Si hubiera rechazado la invitación de Grady y me hubiera sentado solo?

—Sí —le espetó ella—. De hecho, eso habría sido lo mejor.

—¿De verdad? ¿No te parece que él habría querido saber el por qué? Dado que ha insistido en que los dos hiciéramos un esfuerzo por llevarnos bien, ¿crees que yo debería llevarme la culpa de que tú seas una niña mimada?

—¿Yo? ¿Una niña mimada? —replicó ella, con los ojos llenos de indignación.

—Eso es precisamente lo que me parece. Has estropeado lo que podría haber sido una velada de lo más agradable para todos haciendo evidente el desdén que sientes por mí.

—Yo no… —susurró ella. Durante un instante, pareció muy sorprendida por aquella afirmación. Entonces, su expresión se entristeció visiblemente—. Lo siento.

—¿El qué sientes?

—Haberme comportado como una niña mimada, ¿qué otra cosa podría sentir? Es sólo que tú y yo nos separamos de mala manera después de un día medio decente. Entonces, después de eso, Karen empezó a decirme tonterías sobre tú y yo. Y ahora, tú estás provocándome y parece como si Cassie hubiera descubierto el secreto mejor guardado de Winding River… Todo eso me ha molestado un poco, ¿de acuerdo? Ya me he enfrentado a suficientes especulaciones como para que me dure una vida entera…

—Así me gusta. Una disculpa sentida.

Cuando Lauren levantó los ojos y miró los de Wade sintió una extraña sensación en el cuerpo. A él le dio la impresión de que su corazón no resistiría muchas miradas tan vulnerables como aquella.

—Lo siento —volvió a decir ella.

Aquella vez, pareció que lo decía en serio.

—¿A qué se debe ese comentario de haberte enfrentado a tanta especulación?

Durante un minuto, Lauren pareció tan incómoda que Wade dedujo que había dado en un punto sensible para ella. Entonces, una máscara le cubrió el rostro rápidamente, por lo que creyó que se lo había imaginado.

—¿Acaso he dicho yo eso? Es un pueblo muy pequeño. La gente habla. Ya sabes cómo son las cosas.

Desgraciadamente así era, por lo que Wade dejó el tema. Entonces, sonrió e hizo un gesto con la cabeza para indicar la mesa de Grady y de Karen, que estaban observándolos sin rubor alguno.

—¿Crees que deberíamos invitarlos otra vez a sentarse con nosotros?

—En interés de la paz y de la armonía, por supuesto. Además, eso impedirá que se caigan del asiento por querer escuchar lo que estamos diciendo.

Wade comprobó muy divertido que, efectivamente, así era.

Entonces, les hizo una seña.

—Tenéis permiso para regresar —dijo, muy divertido por el gesto de culpabilidad que se dibujó en el rostro de Grady y el ansia del de Karen.

Esta regresó tan rápidamente a la mesa que estuvo a punto de tropezar y caer.

—Bueno, ¿va todo bien? —preguntó.

—Hemos hecho las paces —les informó Lauren—. Otra vez.

—¿Es que hacéis las paces con mucha frecuencia?

—Sí —admitió Lauren—. Parece ser nuestro destino.

Al oír aquella palabra, Wade se tensó. No creía en el destino de ninguna clase, especialmente en lo que se refería a las mujeres. Arlene había pensado que su padre era su destino y eso solo había servido para hacerle cargar con el desdén de un canalla durante el resto de su vida. Rápidamente, trató de cambiar de tema.

—Hoy he ido a buscar esos caballos salvajes —le dijo a Grady.

—¿Has encontrado algo?

—Ni rastro de ellos.

—No creerás que alguien ya los ha atrapado, ¿verdad?

—No creo. Me habría enterado.

—¿Cómo? —quiso saber Lauren—. Tú eres nuevo en esta zona.

—Eso no significa que no sepa cómo mantenerme informado. Si alguien les hubiera echado el guante a esos animales, yo me habría enterado. Todo el mundo sabe que estoy tratando de incrementar el número de nuestros caballos.

—¿Nuestros caballos? —repitió Lauren, atónita—. ¿Desde cuándo te pertenecen a ti esos caballos?

—En realidad, Wade tiene parte en el tema de los caballos —dijo Grady—. Ese fue nuestro trato.

—¿A quién de los dos pertenece en realidad Medianoche? —preguntó Lauren, muy sorprendida por la noticia.

—Lo compré yo —respondió Grady—. Desciende de muy buenos caballos, aunque eso es algo que se ve solo con mirarlo. Wade espera cruzarlo. Entonces, nos repartiremos los potros que salgan.

—Pero primero tengo que conseguir que deje de dar patadas a todo lo que se le acerca.

—Lo que significa que me necesitas —afirmó Lauren.

—Eso parece.

—Es una situación que me encanta —dijo ella, con una sonrisa en los labios.

—No te pongas arrogante, querida. Hay otras personas en el mundo a las que se les da bien tratar con caballos rebeldes.

—Tal vez, pero yo no soy ninguna de ellas. Ni ninguna de esas personas es la que está aquí en estos momentos. Me temo que yo soy lo único que tienes, así que tendrás que ser amable conmigo —comentó ella, dándole un suave cachete en la mejilla.

Aquel roce no duró más de dos segundos, pero el pulso de Wade se aceleró como un coche de carreras. Aquella mujer era una hechicera. A aquel paso, lo iba a domar a la vez que a Medianoche y aquello era algo que no podía consentir.

Antes de que Lauren pudiera meter la mano debajo de la mesa, se la agarró y se la llevó a los labios. Entonces, mirándola fijamente a los ojos, le dio un beso en los nudillos, entreteniéndose lo necesario hasta que sintió que se le caldeaba la piel.

—Eso ha sido a modo de aviso —susurró.

—¿Qué? —preguntó ella, con voz temblorosa.

—No creo que quieras jugar con fuego.

—Dios mío… —susurró una voz a sus espaldas.

Al darse la vuelta, se encontró a Cassie con un montón de platos en los brazos y una expresión de asombro en el rostro.

Wade agarró un par de ellos antes de que acabaran en el suelo y se los pasó a Karen y a Grady. Entonces, tomó la ensalada de Lauren e hizo lo mismo. Para entonces, Cassie se había recuperado lo suficiente como para dejarle su plato encima de la mesa.

—¿Algo más? —le preguntó a Lauren.

—No, creo que ya es suficiente —dijo ella, secamente—. Aparentemente, estoy proporcionando entretenimiento para todos. Espero que todo el mundo esté contento.

Wade la miró con una sonrisa en los labios.

—Te aseguro que yo sí —respondió.

Capítulo 5

Hacía falta mucho para dejar atónita a Lauren, pero Wade había conseguido desconcertarla completamente la noche anterior. Mientras se tomaba el primer café de la mañana, sentada en el porche, recordó todo lo ocurrido en el restaurante. No estaba segura de qué la había sorprendido más, si la respuesta física que había experimentado hacia él o descubrir que tenía parte en los caballos del rancho.

Dado que lo último resultaba muy amenazante para su equilibrio personal, decidió enfrentarse a ello en primer lugar. ¿Por qué se había sorprendido tanto? ¿Sería porque Grady no lo había mencionado o porque Wade era mucho más que el empleado del rancho? ¿Significaría aquello que no era más que una esnob, la niña mimada que Wade la había acusado de ser?

No, imposible. Siempre se había llevado bien con todo el mundo y había respetado a las personas por quienes eran, no por su trabajo. Aquello era algo que había hecho desde niña, cuando trabajaba en el rancho de su padre, e incluso en los estudios de Hollywood.

Aquello significaba que el modo en que había reaccionado hacia Wade se había visto influido por su actitud, no por su posición. Aquel análisis la alivió profundamente, aunque solo significara que no le debía una disculpa inmediata.

Con respecto al otro asunto, el modo en que su cuerpo había reaccionado cuando él le había besado los nudillos, al notar el roce del muslo de él contra el suyo, al ver la intensidad de su mirada… Seguramente debía tener una explicación sencilla. Su reacción había sido completamente desproporcionada con la importancia de los incidentes. La habían besado apasionadamente en la pantalla y no había significado nada. Aquello tampoco. Sin embargo, no podía ignorar que el ligero roce de sus labios le había subido la tensión hasta la estratósfera. ¿A qué se debía?

Seguramente era soledad. Se había debido a la ausencia de una relación importante en su vida, a la ausencia de sexo, mientras todas sus amigas estaban apasionadamente enamoradas del hombre de sus sueños. Con toda certidumbre, todo lo ocurrido durante el año transcurrido desde la fiesta de antiguos alumnos había sido más que suficiente como para que una mujer segura de sí misma se viera poco atractiva o deseable. No obstante, ella estaba mandando deliberadamente señales de «manteneos alejados» a todos los hombres. Wade había sido el primero en ignorarlas, tal vez incluso en considerarlas un desafío.

Igualmente, él había estado jugando con ella. Quería que comprendiera algo. Tratar de averiguar de qué se trataba la había tenido en vela toda la noche. Le daba la extraña sensación de que todo había sido una advertencia, no solo un bálsamo para su muy crecida autoestima.

—¿Vas a quedarte todo el día sentada aquí o tienes intención de regalarnos con tu presencia en el corral? —le preguntó Wade, acercándose a ella por detrás.

—Me gustaría que dejaras de acercarte a mí solapadamente.

—Oye —dijo él, con aspecto molesto—, que he llamado a la puerta de la cocina. Cuando nadie me respondió, entré y llamé. Entonces, te vi aquí fuera y salí a buscarte. No creo que eso pueda calificarse de hacer algo solapadamente.

—Lo que sea…

—Bueno, ¿qué? ¿Vas a trabajar hoy?

—En cuanto me termine el café. Además, solo puedo pasar una hora más o menos con Medianoche.

—Sí, es cierto, pero tengo una yegua a la que me gustaría que echaras un vistazo. Si te interesa.

—¿Qué le pasa?

—Ojalá lo supiera. La compré en una feria de Cheyenne hace un par de meses. Parecía estar perfectamente, pero, desde que llegamos aquí, no come bien. El veterinario no consigue averiguar lo que le puede pasar.

—¿Esa yegua es tuya y no de Grady?

—Sí. ¿Representa eso un problema? Te pagaré lo que creas conveniente si crees que puedes ayudarla.

—No se trata de dinero. Es que me gusta saber ante quién tengo que responder —replicó, poniéndose de pie—. Vamos a echarle un vistazo, pero primero voy a la cocina por unas golosinas para Medianoche.

—Si llevas una zanahoria para Señorita Molly le alegrarás el día. Eso es lo único por lo que muestra cierto interés.

—¿Señorita Molly?

—Sí. A mi madre le gustaban mucho los clásicos —respondió él. Lauren lo miró sin comprender—. Es una canción de Little Richard.

Entonces, para sorpresa de Lauren, él interpretó una parte de la canción. Mientras lo hacía, no dejó de mirarla a los ojos.

—Ya me acuerdo —susurró, con un nudo en la garganta.

Rápidamente se dirigió a la cocina y se puso a cortar una zanahoria en trozos. Entonces volvió a salir al porche.

—¿Debería considerar como una señal de respeto que me dejes acercarme a tu yegua? —le preguntó, mientras se dirigían al establo.

—No te habrías vuelto a acercar a Medianoche si no me hubiera dado cuenta de que sabes manejar muy bien a los caballos.

—Pensé que Grady te había ordenado que me dieras una oportunidad.

—Así fue, pero me habría enfrentado a él con uñas y dientes si hubiera pensado que había algún riesgo para los caballos. En realidad, me preocupaba más que tú corrieras algún riesgo. Hay un momento en el que ser intrépido y seguro de sí mismo se convierte en algo peligroso.

—Gracias… creo —susurró ella, algo azorada por aquellas palabras.

—De nada. Señorita Molly está todavía en el pesebre. No quiere salir a menos que la obligue.

Lauren entró en el establo, donde se encontró con una hermosa yegua baya.

—Eres muy guapa —dijo Lauren, acercándose un poco al animal.

La yegua demostró poco interés por ella o por Wade. Siguió en silencio, con la cabeza gacha. Incluso cuando Lauren le ofreció un trozo de zanahoria, la yegua mostró poco interés por olisquearlo. Finalmente, con poco entusiasmo, lo tomó con la boca, lo masticó lentamente y luego se dio la vuelta para sacar la cabeza por la ventana y contemplar los pastos.

—¿Qué me puedes contar sobre ella? —preguntó Lauren.

—Como te he dicho, la compré en una feria de Cheyenne. Era muy animada y la doma iba bien. Entonces, vinimos aquí y… Bueno, ya ves cómo está.

—¿Cómo era donde estaba antes?

—Era otro rancho y el establo no era ni la mitad de bueno que este.

—¿Había muchos caballos?

—No más que aquí —respondió él, mirándola con curiosidad—. ¿En qué estás pensando?

—Bueno, tal vez esto te parezca una locura, pero podría tener añoranza.

—¿Añoranza? Es una yegua —respondió él, entre carcajadas—. Además, tampoco estuvo demasiado tiempo en aquel establo. ¿Cómo pudo haberle tomado tanto afecto?

—Bueno, solo es una opinión —dijo ella, reaccionando a la defensiva ante la burla que había en la voz de Wade—. No me hagas caso si crees que es una tontería.

Con eso, se dio la vuelta y se marchó del establo.

Estaba en la valla, observando a Medianoche, cuando Wade se unió a ella por fin.

—Lo siento.

—¿El qué?

—Te pedí tu opinión. No tenía ningún derecho a burlarme de ti cuando me la diste.

—En eso tienes razón.

—Bueno, digamos que tienes razón. ¿Qué diablos hago con esa yegua? ¿Volverme al otro rancho?

—Creo que eso es algo un poco extremo —dijo, sonriendo por la frustración que se le notaba en la voz—. Déjame pensarlo. Tal vez se me ocurra algo menos drástico.

—Eso espero —replicó él, lanzándole otra de sus desconcertantes miradas—. Me estaba empezando a gustar el paisaje de por aquí.

Después de varios días, Wade se vio obligado a aceptar el hecho de que había subestimado a Lauren cuando pensó que no era nada más que una niña mimada y rica que estaba de paso en el rancho. Tenía la cabeza bien asentada sobre los hombros y una habilidad real con los caballos. Parecía tener un don mágico para aquellos animales. Aunque todavía no había conseguido resolver el problema de Señorita Molly, le iba muy bien con Medianoche. El semental se acercaba a ella inmediatamente en cuanto la veía, algo que Wade podía entender perfectamente. El caballo era macho, ¿no? Y Lauren era una hembra de los pies a la cabeza.

Se sentía más impresionado por el modo en que se ponía a trabajar sin que nadie se lo pidiera. No le importaba mancharse, ni se quejaba nunca del calor, de las uñas rotas o de la paja que se le enredaba en el cabello.

Al final de la primera semana que pasaron trabajando juntos, se acercó a él y, con las manos en las caderas, los vaqueros muy sucios, la blusa húmeda y las mejillas arreboladas, le dijo:

—¿Algo más?

Wade no pudo resistirse.

—Solo esto —murmuró.

Entonces, le dio un beso que subió la temperatura del establo a niveles peligrosos.

En el minuto en que la soltó, Wade se dio cuenta de que había cometido un error. Un hombre que cruzaba esa clase de línea y descubría que la tentación era tan espectacular como prometía ser, estaba más o menos destinado a repetir la experiencia.

—¿A qué ha venido esto?

—Ojalá lo supiera —susurró él.

Como el deseo de volver a besarla era irresistible, se dio la vuelta antes de poder repetir la experiencia.

Trabajó hasta el agotamiento durante el resto del día. Desgraciadamente, nada pudo borrar de su memoria el recuerdo de los labios de Lauren ni de la suavidad de sus curvas.

—Idiota —murmuró.

A medida que la noche fue pasando, las lamentaciones de Wade se fueron haciendo aún mayores. El sabor de los labios de Lauren seguía dentro de él, igual que ocurría con la pasión, con el anhelo. Iba de un lado a otro de su casita de tres habitaciones, lleno de inquietud. Por fin, se acomodó en el porche. Cuando el balancín no consiguió relajarlo, se dirigió a la casa principal, decidido a verla. Tal vez un enfrentamiento con ella, el intercambio de unas palabras algo caldeadas le recordaría por qué no había debido besar a Lauren en primer lugar. Dado que casi nunca tenían una conversación civilizada, se dio cuenta que la posibilidad de una discusión era bastante alta.

Encontró a Lauren sentada en los escalones del porche, con unos vaqueros y una camiseta de hombreras que deberían haber estado prohibidos para alguien con un cuerpo como el de ella. ¿Cómo podía pensar un hombre cuando una mujer iba vestida de aquella manera?

—Grady está dentro —dijo ella, cuando lo vio.

—No he venido a ver a Grady.

—¿Cómo?

—Sobre lo de esta mañana… —comenzó, metiéndose las manos en los bolsillos, mientras se mantenía a una prudente distancia.

—¿Sí?

—No tenía ningún derecho a hacer lo que hice.

—¿Te refieres a lo de besarme?

—Claro que me refiero a eso —le espetó—. ¿Por qué si no me iba a estar disculpando?

—¿Eso lo que estás haciendo? —preguntó ella, con una ligera sonrisa en los labios —. ¿Estás disculpándote?

—Sí, maldita sea.

—Eso debe de ser una experiencia completamente nueva para ti —comentó, entre risas.

—¿Por qué?

—Porque no se te da muy bien —replicó Lauren—. No importa —añadió, cuando vio que Wade estaba a punto de darse la vuelta y marcharse—. No tienes por qué disculparte, pero no te acostumbres.

—Créeme, no lo haré —prometió él.

Decidió que, en lo sucesivo, mantendría las distancias con ella.

—¿Te apetece un poco de té helado?

—¿Cómo dices?

—No es una pregunta muy difícil —respondió ella, entre risas—. Es una noche muy calurosa. Te he preguntado si te apetecía un poco de té helado. Tengo aquí una jarra. Puedo entrar en la cocina a buscar otro vaso.

Wade consideró aquel gesto de amistad. ¿Qué mal podría haber en ello, especialmente cuando acababa de dejar todas las cartas encima de la mesa? Lauren sabía que no iba a haber más besos. Además, había planeado mantenerse alejado de ella en lo sucesivo. Mientras tanto, no había razón para no compartir con ella unos minutos de cortés conversación.

—Claro —dijo él, por fin—, pero iré yo a buscar el vaso. Sé dónde están…

Así tendría la oportunidad de disfrutar de unos minutos para despejarse y olvidarse de la tentación de volver a besarla. Se imaginó que sentaría un muy mal precedente si la besaba cinco minutos después de haber prometido que no volvería a hacerlo.

—Como quieras —replicó ella, como si no le importara en absoluto.

Por alguna razón, aquello molestó a Wade casi tanto como todo lo que Lauren hacía.

Pasó a su lado, entró en la cocina y tomó un vaso. Iba camino del porche cuando Grady lo sorprendió.

—¿Necesitas algo, Wade?

—Solo he entrado por un vaso.

—¿Es que no tienes ninguno en tu casa?—le preguntó Grady, con cierta sorna.

—Es que Lauren me ha invitado a que me tome un vaso de té helado con ella —respondió, apretando los dientes.

—Entonces, ¿os lleváis ya los dos mejor?

—Es una prueba constante para nuestro instinto natural, pero lo estamos intentando.

—Me alegro. Bueno, que os divirtáis.

—Podrías salir y unirte a nosotros —dijo Wade, desesperado por tener más compañía.

—No. Yo tengo planes y no os incluyen a vosotros. Karen está arriba.

—Sí, claro —musitó Wade. ¿Cómo no se lo habría imaginado?—. Bueno, hasta mañana.

—Nos vemos al alba. Tenemos que llevar la manada a los pastos del oeste.

A Wade se le había olvidado completamente que se había ofrecido a ayudarle.

—¿Y Lauren?

—¿Qué pasa con Lauren?

—Tal vez sea mejor que le diga que se pase el día de compras o algo por el estilo.

—Claro, ¿por qué no? —dijo Grady, con una enorme risotada—. Creo que, después de todo, voy a aceptar tu invitación.

—No crees que le parezca bien, ¿verdad?

—Creo que te cortará en trocitos si le sugieres algo como eso —comentó Grady alegremente.

—Solo era una idea. No quiero que esté con Medianoche a solas sin nadie para echarle una mano.

—Entonces, cuéntale lo que te preocupa y deja que sea ella quien decida.

—¿Ella? Lauren es impulsiva y testaruda. Se pasará todo el día con ese maldito caballo solo para molestarme.

—Será su elección.

—¿Y si regresamos y la encontramos tumbada en el suelo con un par de costillas rotas o algo peor? ¿Será eso también su elección?

—Estás realmente preocupado, ¿verdad, Wade? ¿Es que no van tan bien las cosas como yo había esperado?

—Hasta cierto punto, pero Lauren es la clase de mujer que siempre va al límite, y tú lo sabes.

—Habla con ella. Lauren es mucho más sensata de lo que tú te piensas. No va a hacer ninguna locura.

—Está bien —dijo Wade, en tono sombrío—. Hablaré con ella, aunque no creo que sirva de nada.

Con eso, abrió la puerta y salió al porche tras dar un buen portazo. Así, ella no podría acusarlo de moverse solapadamente.

—Me alegra saber que tienes una impresión tan favorable de mi sentido común —dijo Lauren, suavemente.

Wade lanzó un gruñido. No se le había ocurrido pensar que ella podría escucharlo todo.

—Lo siento…

—¿De verdad? ¿O es que sientes que te haya oído?

—Más bien lo último —contestó él, con cierto candor—. Trato de no insultar a las mujeres en su cara.

—¿Y por la espalda?

—Si vamos a tener un enfrentamiento verbal, ¿te importa darme un poco de té?

—Ahí está la jarra. Sírvete tú mismo.

Muy a su pesar, Wade reprimió una sonrisa. Debería haberse imaginado que Lauren no iba a servirle. Se sirvió él té, dio un largo trago y trató de encontrar una excusa para defenderse.

—Dado que has oído todo lo que hemos dicho, supongo que no habrá posibilidad alguna de que consideres irte mañana a Winding River para pasarte el día de compras, ¿verdad?

—No. La constancia es algo muy importante cuando se trabaja con un caballo. Necesito quedarme aquí.

—¿Me prometes al menos no meterte en el corral? —sugirió él, sabiendo que Lauren tenía razón.

—Medianoche no va a hacerme ningún daño.

—Maldita sea, eso no lo sabes. Hace unas pocas semanas era completamente salvaje.

—Y cada día confía más en mí. Lo has visto tú mismo.

—No quiero que confíes y que corras riesgos, especialmente cuando no hay nadie para ayudarte.

—Esta no es una típica orden machista, ¿verdad? —preguntó ella. De repente, la expresión de su rostro se había suavizado—. Estás realmente preocupado por mí.

—No estoy seguro que el seguro de Grady y Karen tenga suficiente cobertura como para repararte la cabeza —respondió, sin admitir que realmente le preocupaba.

—No. Estás realmente preocupado por mí, ¿verdad, Wade? Admítelo.

—De acuerdo —confesó él, tras una pequeña pausa—. Sí, estoy preocupado por ti.

—¿Por qué?

—Porque todo lo que tenga que ver con los caballos de por aquí es responsabilidad mía.

—Entonces, esto es puramente una preocupación egoísta por tu parte —afirmó ella, desafiándolo para que lo negara.

—Sí.

—Es mentira, pero esta vez lo dejaré pasar.

Lauren se puso de pie. El movimiento fue suficiente para que Wade pudiera aspirar el aroma de su perfume. Entonces, ella le colocó la mano en la mejilla y luego la retiró muy lentamente.

—Gracias por preocuparte de mí.

Se marchó antes de que a Wade se le ocurriera una respuesta satisfactoria.

—¿Qué tal te fue anoche con Wade? —le preguntó Grady, mientras desayunaban a la mañana siguiente.

—¿Qué estuviste anoche con Wade? —quiso saber Karen, asombrada.

—Se pasó por aquí —contestó ella muy tensa—. Estuvimos charlando durante un rato, aunque tuvo una conversación mucho más interesante con Grady.

—¡Maldita sea! —exclamó él.

Enseguida, el rubor le cubrió las mejillas.

—Me alegra saber que te pusiste de mi parte. En realidad, es bastante tierno por parte de Wade sentirse tan preocupado por mí, aunque me moleste que piense que no tengo ni un gramo de sensatez en la cabeza.

Karen escuchaba atentamente, completamente atónita por lo que oía.

—Dios santo… Wade es tierno y enojoso a la vez. ¿Y dónde estaba yo cuando ocurría todo esto?

—Metida en la cama, esperando a tu marido —dijo Lauren—. ¿Ves lo que ocurre cuando se piensa solo en una cosa? Te pierdes toda la diversión que pasa por aquí.

—Bueno —susurró Karen, sonrojándose. Entonces, miró apasionadamente a su marido—, yo no estaría tan segura.

—Yo me marcho al establo. Si los caballos están en celo, al menos no tengo que escucharlos…

—Pero yo quiero que me cuentes todo lo que hablaste con Wade, Lauren. No me voy a olvidar…

—Sí, ya lo sé —suspiró ella—. Es una triste verdad que voy a tener que aceptar. Eres la celestina más insistente de las de tu clase, y yo tengo la mala fortuna de vivir bajo tu mismo techo.

—Podrías irte a vivir con Wade —sugirió Grady.

—¿Qué es lo que he hecho yo? —suspiró ella, resignada—. Eres peor que ella.

—En realidad, yo creo que formamos un equipo fantástico —dijo Karen—. Acéptalo, tesoro. No puedes escapar a tu destino.

—Me niego.

—Lo sé —replicó Karen, con una sonrisa—. Precisamente por eso esto resulta tan divertido.

Capítulo 6

Lauren estaba casi en el establo cuando oyó que se acercaba un coche. Entonces, escuchó dos portazos. Al darse la vuelta, se encontró con Emma y su hija Caitlyn, que se dirigían hacia ella.

Emma saludó a Lauren con la mano. Sin embargo, la atención de la pequeña se centraba en los caballos que había en el corral.

—¿Qué os trae por aquí? —preguntó Lauren.

—Caitlyn quiere visitar los caballos de la tía Karen —afirmó Emma—. Está obsesionada con ellos desde que su abuelo le regaló un pony. Y ahora que tiene siete…

—Casi tengo ocho —la interrumpió la niña.

—Perdona, hija —dijo Emma, con una sonrisa—. Ahora que casi tiene ocho años, quiere un caballo de adulto.

Lauren sacudió la cabeza. Tal vez podría haber algo de verdad en aquella explicación, pero había más. Emma, que estaba completamente enganchada a su trabajo, no haría aquel viaje en un día de diario solo para satisfacer la curiosidad de su hija. Lauren estaba segura de que aquello tenía más que ver con los comentarios que Stella o Cassie, o ambas, le habían hecho sobre la cena de hacía dos noches.

—Sí, claro —replicó Lauren—, pero hay muchos caballos en el rancho de tus padres. ¿Cuál es la verdadera razón de que estés aquí?

—Bueno, queríamos saber cómo estabas… ¿Te adaptas bien a esto?

—¿Qué es lo que has oído? —replicó Lauren con una sonrisa.

No pensaba dejarse engañar.

—¿Oído? —mintió Emma—. ¿Es que hay algo que oír?

—Venga ya, Emma.

—Entonces, ¿es cierto? preguntó la abogada, tras soltar una carcajada—. ¿Estabas muy a gustito con el nuevo empleado de Grady en el restaurante de Stella hace dos noches? Eso fue lo primero que escuché cuando fui a tomarme un café esta mañana. Cassie no podía esperar a contármelo todo.

—De « a gustito» nada. Además, estábamos con Grady y Karen. ¿Te parece que deberíamos estar hablando de esto delante de tu hija?

En realidad, Caitlyn se había acercado al corral, por lo que no podía oír nada. Emma se echó a reír.

—Buen intento para librarte de mí, pero te advierto que no te vas a salir con la tuya, Lauren. Ahora, cuéntamelo todo. ¿Qué es lo que pasa? ¿Quién es ese tipo? ¿Qué sabes sobre él? ¿Hasta dónde llega vuestra relación?

—No hay nada que contar. Eso es lo que te he dicho y me mantengo.

—¿De verdad? ¿Podría ser el hombre en cuestión el que se dirige en estos momentos hacia nosotros? Tal vez él sea más comunicativo.

Lauren se dio la vuelta y lanzó una mirada de advertencia a Wade.

—Mantente alejado de aquí —le gritó.

—¿Por qué? —preguntó él, confuso.

—Porque Emma quiere hacerte unas preguntas y es una abogada con mucha experiencia. Te freirá para que le digas lo que quiere saber.

—Yo no tengo nada que ocultar —replicó Wade, acercándose a ellas—. ¿Cuál es el delito?

—No hay delito alguno —dijo Lauren, resignada a lo inevitable—. Emma ha escuchado ciertas cosas sobre nosotros.

—Fascinante —comentó él—. Según esos comentarios, ¿fui bueno?

Emma miró rápidamente a Lauren.

—Vaya, eso sí que es fascinante —observó la abogada—. Mis fuentes no parecían saber que las cosas hubieran ido tan lejos.

—Las cosas, como tú las llamas, no han llegado a ninguna parte —replicó Lauren—. Wade solo está tomándote el pelo. Parece que le divierte crear confusión mientras que yo, por el contrario, estoy harta de que la gente diseccione mi vida…

—Lo siento —dijo Emma, inmediatamente—. No me he parado a pensar. Tienes razón. Yo tendría que saberlo mejor que nadie. He tenido mis encontronazos con los medios de comunicación. Sé lo rápidamente que las cosas se pueden escapar de las manos.

—¿Los medios de comunicación? —preguntó Wade, sin comprender—. ¿Y por qué iban a verse ellos implicados en esto? Pensé que estábamos hablando de chismorreos de un pequeño pueblo.

—Emma ha tenido muchos roces con la prensa de Denver —mintió Lauren.

—¿No eres tú ahora la esposa de Ford Hamilton? —preguntó Wade—. Seguramente lo has superado si te decidiste a casarte con el editor del periódico local.

—Confío en mi marido —afirmó Emma—, pero no en los medios de comunicación en general.

—De acuerdo —dijo Wade—, pero, ¿qué tiene todo eso que ver con Lauren?

—No importa —comentó esta, rápidamente—. ¿Me necesitabas para algo?

—Oh, sí —afirmó él, tras un segundo de duda—. Iba a decirte que me marcho ya. Estaré fuera la mayor parte del día. Acuérdate de lo que hablamos.

—Mi memoria no es tan mala —replicó Lauren—. No necesito que me recuerdes constantemente que no confías en mi buen juicio.

—Lauren…

—Lo sé, lo sé. No haré ninguna estupidez.

—Estupendo. Si la haces, me enteraré de todos modos.

—¿Y quién te lo va a decir? ¿Medianoche? ¿Ya habla el caballo contigo?

—Maldita sea, Lauren. Esto no es ningún juego. Ese animal sigue siendo peligroso.

Lauren acababa de escuchar aquellas palabras cuando oyó que Caitlyn llamaba a un caballo que se acercaba a ella. Se volvió justo a tiempo para ver que Medianoche se acercaba a la niña, que estaba subida en lo alto de la valla.

Wade vio la potencial tragedia justo en el mismo momento. Antes de que Lauren pudiera reaccionar, fue corriendo hacia la niña y la tomó en brazos antes de que el caballo se acercara.

—¿Por qué has hecho eso? —protestó la niña, mirando a Wade con desaprobación.

No sabía el peligro en el que había estado.

—Porque a Medianoche le dan miedo las niñas bonitas —respondió él.

—¿Qué a ese caballo tan grande le dan miedo las niñas? —preguntó Caitlyn, incrédula.

—Sí.

—Pues a mí no me parecía asustado.

Emma se volvió hacia Lauren, interrogándola con la mirada.

—Es el caballo problemático con el que he estado trabajando —susurró ella.

Al oír aquello, Emma palideció. Tomó a su hija en brazos y la estrechó con tanta fuerza que la pequeña protestó.

—¡Mamá, basta ya!

—Lo siento, hija, durante un momento me asusté mucho. Gracias —le dijo a Wade.

—De nada. Probablemente no habría ocurrido nada, pero es mejor prevenir que curar —añadió, mirando significativamente a Lauren.

—Te prometo que utilizaré la cabeza —dijo ella—. Ahora, vete. Grady te necesita esta mañana. Probablemente quiera marcharse ya.

Wade asintió. Entonces, después de mirarla largamente, se dio la vuelta, se montó en su caballo y se marchó.

—Dios mío. Ya veo de lo que hablaba Cassie. Las chispas que saltaban entre vosotros eran mejores que los fuegos artificiales del Cuatro de Julio.

—¿Es tu novio, tía Lauren? —le preguntó la niña, tras interpretar las palabras de su madre.

—Claro que no —respondió Lauren, acaloradamente.

Sin embargo, la idea estaba empezando a parecer más atractiva de lo que quería admitir. Ver cómo Wade había protegido a la pequeña Caitlyn contra su pecho había contribuido a incrementar ese atractivo.

Wade sentía nauseas al pensar lo que podría haberle ocurrido a la pequeña Caitlyn si Medianoche se hubiera puesto agresivo. Tampoco podía olvidarse de que Lauren podría desafiarlo deliberadamente, a pesar de lo que había prometido. Sentía una extraña sensación en el estómago que no desaparecería hasta que volviera al rancho y viera que Lauren estaba bien.

—¿Qué estás pensando? —le preguntó. Grady, mientras regresaban a casa después de un largo día—. ¿O debería pensar en quién?

—Mira, tú eres el que ha hecho que la seguridad de Lauren sea preocupación mía. ¿Te extraña que no deje de pensar en lo que habrá hecho hoy mientras estábamos fuera?

—¿No te prometió que no haría nada peligroso?

—Sí, pero su definición de peligroso probablemente difiere significativamente de la mía.

—No romperá su promesa.

—Si tú lo dices…

—No confías en nadie fácilmente, ¿verdad?

—Nunca he tenido razón para hacerlo. Muy pocas personas de las que he conocido mantuvieron su palabra.

—Lo siento. Debió de ser muy difícil crecer con ese peso encima.

—Es una lección que un hombre debe aprender tarde o temprano, pero a mí me ocurrió antes de lo debido.

—En eso te equivocas. La mayoría de las personas son honradas y dignas de confianza si se les da la oportunidad.

—Tú puedes decir eso con personas como tu abuelo o Karen —dijo Wade, aunque todavía no conocía al anciano indio.

—Lauren es una de las mejores amigas de Karen —señaló Grady—. ¿De verdad crees que podrían llevarse tan bien si no estuvieran cortadas por el mismo patrón? Todas ellas, las cinco, son leales hasta el límite. Tenlo en cuenta en caso de que sientas la tentación de hacer algo que pudiera hacer daño a Lauren.

Wade suspiró al oír aquella advertencia. No pensaba discutir con Grady. De hecho, una parte de él rezaba para que su jefe tuviera razón, pero le parecía demasiado pronto para confiar en ella.

—Mantén una mente abierta —añadió Grady, mientras se acercaban al rancho—. No voy a decirte nada más.

—Haré lo que pueda —prometió Grady.

Sin embargo, cuando entró en el establo, le resultó muy desconcertante encontrarse con Lauren, con la ropa y las botas cubiertas de polvo y de suciedad, como si hubiera estado peleándose con un cerdo. Estaba seguro de que no estaba de aquella manera por haber estado sentada todo el día tomando una limonada. Y eso que se lo había prometido…

—¿Has tenido un día duro? —le preguntó, mientras la estudiaba atentamente para ver si tenía hematomas o arañazos.

—En realidad, ha resultado bastante productivo.

—¿De verdad?

—He estado compitiendo con un animal para ver cuál de los dos era más fuerte.

—¡Maldita sea, Lauren! —exclamó Grady, sintiendo que la ira se apoderaba de él—. Ya te advertí que no te acercaras a Medianoche. ¿Qué te llevó a desafiarme, especialmente cuando me lo prometiste? Eres una mujer típica. Tenías que hacer lo que te venía en gana, ¿verdad? ¿Está bien el caballo?

—Medianoche está bien, idiota. Yo no te he desdeñado. Fue Señorita Molly la que se negó a salir del corral.

—¿Qué la Señorita Molly hizo eso? ¿Te tiró al suelo?

—Cinco veces.

—Veo que no aprendes con rapidez.

—En realidad, iba a darle diez oportunidades, pero cedió a la sexta —dijo ella, con expresión cansada pero triunfante—. Alcanzamos un acuerdo. Una vuelta por el corral a cambio de zanahorias de postre para esta noche.

—¿De verdad que estás bien? —insistió él, acercándose a ella para comprobar su estado.

—Creo que tal vez mi trasero no sea el mismo durante cierto tiempo, pero, aparte de eso, estoy bien.

—No esperaba que progresaras tanto con ella en tan poco tiempo.

—Bueno, pues parecía bastante dócil cuando la saqué del corral. Pensé que le vendría bien el paseo. Me equivoqué.

—¿Cómo está ahora?

—Ojalá pudiera decirte que esto ha resuelto todo, pero no es así. Se volvió directamente a su pesebre, no hizo ni caso a la comida y me dio la espalda. Me recuerda a una niña que trata de reafirmarse después de que la hayan obligado a comerse unas espinacas. Al menos, hoy ha hecho un poco de ejercicio. Tal vez mañana todo vaya mejor.

Wade se sentía dividido entre el deseo de ir a ver a la yegua y el anhelo por tomar entre sus brazos a Lauren. Tras haberse desprendido de la ira y del miedo, sentía un irrefrenable deseo de abrazarla. Como esto último le pareció una mala idea, decidió ir a ver a la Señorita Molly.

El animal estaba muy quieto en su pesebre, con un aspecto tan triste como siempre. Levantó las orejas cuando él entró, pero no hizo por acercarse a él.

—Vaya. Me han dicho que te has divertido un poco hoy —dijo, acariciándole suavemente el cuello—. ¿Sabes una cosa? Lauren solo está tratando de ayudarte. No está bien tirarla al suelo una y otra vez.

Se metió la mano en el bolsillo y se sacó un montón de trozos de zanahoria y extendió uno de ellos. La yegua se lo comió delicadamente y trató de buscar más. Wade le dio un par de ellos, para luego guardarse el resto en el bolsillo.

—Muy bien, tragona, ya está. Sé que Lauren también te ha estado dando zanahorias. Me dijo que fue así como te recompensó por tu cooperación de hoy. La próxima vez tal vez no sea tan generosa.

Señorita Molly relinchó suavemente. Entonces, se giró y le dio la espalda. Evidentemente, sin las zanahorias, no quería nada con él. Wade dio un paso atrás y murmuró una maldición.

—Las fuertes palabras no van a servirte de nada —dijo Lauren, suavemente.

—No se trata de eso, sino de ver cómo un estupendo animal pierde el ánimo de esta manera. Es como si algo le estuviera sorbiendo la vida. Mira —añadió, al ver que Lauren parecía a punto de decir algo—, no empieces con la tontería esa de la añoranza.

—¿De verdad crees que es una tontería? Los caballos también tienen sentimientos. Les toman afecto a las personas y a los otros caballos. Piénsalo. ¿Había alguien en el viejo rancho que solía pasar más tiempo con ella? ¿Había algún caballo con el que le gustara estar?

—No —respondió él, con impaciencia—. Tal vez debería volver a llamar al veterinario.

—Depende de ti, pero creo que estás desperdiciando el dinero.

Wade no estaba dispuesto a discutir aquella ridícula idea con ella, no cuando no podía apartar la mirada de una mancha de tierra que ella tenía en la mejilla ni de la paja que se le enredaba en el cabello.

—Ven aquí —murmuró.

—¿Por qué?

—No te voy a morder. Ven aquí.

—¿De qué se trata? —preguntó Lauren, tras dar un par de pasos con cautela.

Con una sonrisa en los labios, Wade se sacó un pañuelo limpio del bolsillo y le limpió la mancha. Notó con satisfacción que los hermosos ojos de Lauren se abrían de par en par ante aquel gesto. Entonces, le agarró la barbilla y le retiró la paja. Cuando le acarició la suave piel, sintió que ella temblaba.

—Eso está mucho mejor —dijo—. Lauren trató de apartarse de él, pero Wade la agarro de los hombros—. ¿Estas segura de que te encuentras bien?

—¿bien?

—Todas esas caídas no te habrán causado alguna lesión, ¿verdad?

—Bueno, estoy algo dolorida —murmuró ella, comprendiendo por fin—, pero todavía no me he mirado en un espejo la parte sobre la que aterricé.

—Yo podría hacerlo por ti…

—Eso es lo que tú quisieras.

—En realidad, así es.

—¿Qué es lo que estás diciendo, Wade? —Pregunto Lauren, completamente atónita por su sinceridad.

—Que te deseo. Dios sabe que no quiero hacerlo, pero no puedo evitarlo.

—Si te hace sentir tan incomodo, tal vez deberías seguir luchando contra ese anhelo—, replicó ella con el ceño fruncido.

—Probablemente debería hacerlo —musitó él mientras le acariciaba suavemente la delicada piel de las clavículas. Noto que el pulso se le aceleraba y que el rubor cubría las mejillas de Lauren—, pero entonces me pregunto por qué tenemos que negarnos algo que promete ser tan increíble.

Se atrevió a acariciarla más osadamente y le rozó con delicadeza la curva del seno, haciéndolo de manera que el pezón se le irguió contra la tela de la blusa. Al mirarla, vio un inconfundible deseo en sus ojos y sintió que su propio cuerpo se endurecía de anticipación.

—¿Wade? —preguntó ella, al verlo excitado.

Él no sabía si se trataba de una pregunta o de una súplica. Le retiró el cabello de la cara y le frotó el pulgar contra el labio inferior. El pulso empezó a latirle con fuerza en el momento en el que Lauren lo dejó perplejo cuando se lo metió en la boca y empegó a chuparlo.

El juego había comenzado con un deseo que Wade no parecía saber cómo enfrentarse. En aquel momento, todo se había hecho mucho más serio. No sabía cuál sería el resultado de todo aquello.

Se acercó aún más a ella, hasta que apretó el cuerpo de la joven contra el calor de su erección. Durante un instante, aquello fue más que suficiente, pero entonces una potente agonía se abrió paso a través de su cuerpo, una agonía que se prolongó hasta que él bajo la cabeza y se unió a la de Lauren en un apasionado beso.

Desde el principio había sospechado que Lauren era una mujer apasionada, pero no había esperado que el deseo prendiera entre ellos con tanta facilidad. Ella le tiraba frenéticamente de la camisa, de la hebilla del cinturón y le recorría la piel desnuda con las uñas. Wade le quitó la blusa y el sujetador con un único movimiento que terminó con los botones saltando por el aire y las ropas amontonadas en un rincón del establo. Los suaves gemidos de Lauren eran suficientes como para devolverle la vida a una estatua, sus caricias abrasadoras, tanto que le robaban el aliento y hasta el último retazo de cordura.

Entonces, Wade la tomó entre sus brazos y la llevó hasta una cama de paja limpia. Luego se quitó la camisa, la colocó encima del heno y tumbó a Lauren encima. Ella no protestó por la improvisada cama, sabiendo como él que nunca podrían haber llegado a la casa. Afortunadamente, tenía un preservativo en la cartera. Esperaba que no se hubiera estropeado durante todo el tiempo que llevaba allí.

Lauren estaba tratando de quitarse los vaqueros, lo que no resultaba fácil con las botas puestas.

—Espera un momento… ¿Y si nos tomamos las cosas con más calma? —sugirió él.

—No —replicó ella, con voz impaciente, mientras tiraba de una bota.

Wade oyó algo en su voz que despertó las señales de alarma, La urgencia del deseo era una cosa. El pánico otra muy distinta.

—Lauren, ¿qué prisa hay?

En aquel momento, ella dudó. La confusión que vio en sus ojos estuvo a punto de romperle el corazón, por no hablar del efecto que tuvo en su libido.

—¿Tienes miedo de cambiar de opinión? —le preguntó.

Lauren cerró los ojos y se quedó inmóvil. Entonces, suspiró, y volvió a abrir los ojos para mirarlo muy fijamente.

—Tal vez.

—En ese caso, no tenemos por qué hacer esto. Así de sencillo.

—Pero yo te deseo…

—Lo sé, pero no tanto como yo te deseo a ti. Puedo esperar.

—Voy a estar despierta toda la noche porque tú seas tan noble.

—Entonces, únete al club —replicó él, sonriendo ante la evidente frustración que había en su voz—. ¿Qué te parece si en vez de eso nos vamos a cenar? Tal vez una buena botella de vino o un par de cervezas ayuden a calmarnos.

—¿Y quién va a cocinar?

—Yo.

—¿Sabes cocinar?

—Sí, si no eres muy picajosa sobre lo que comes. ¿Te parece bien una tortilla?

—Me suena a música celestial.

Wade fue a recoger la blusa y el sujetador, antes de cambiar de opinión.

—Siento lo de la camisa. Te compraré otra.

—Sé que lo harás, pero una que lleve corchetes —comentó ella, con una sonrisa.

—Buena idea. Ahora, márchate antes de que mis nobles intenciones se pierdan por el estado de mis hormonas.

—¿En tu casa dentro de media hora?

—Perfecto.

Mientras se dirigía hacia su casa, Wade pensó que tal vez no lo fuera tanto.

¿Cómo diablos iba a poder controlar las manos toda la noche cuando sabía exactamente lo que Lauren sentía con sus caricias?

Capítulo 7

Lauren se pasó diez de los treinta minutos que Wade le había concedido en el establo, tratando de ponerse presentable por si acaso se encontraba con Grady o con Karen en la casa. No quería que ninguno de los dos llegara a la conclusión de que Wade y ella habían estado retozando en el heno, aunque hubiera sido así. Desgraciadamente, no habían llegado a hacer el amor.

En realidad, tal vez no hubiera sido algo tan desafortunado. Wade había visto lo que ella se había negado a admitir. No estaba preparada para realizar el compromiso que; debía llevar aquella intimidad. Y lo más importante, era que no estaba segura de que Wade estuviera preparado para aceptar compromiso alguno.

Si ella hubiera sido otra persona, tal vez aquello no habría importado. Podrían haberse divertido juntos y luego separarse como si no hubiera ocurrido nada. Sin embargo, Lauren había descubierto que no se le daba bien el sexo imprevisto. Si se paraba a pensarlo, tampoco se le daban mucho mejor los compromisos. Tenía dos divorcios que lo atestiguaban.

Cabía la posibilidad de que se hubiera precipitado al matrimonio por la creencia de que el compromiso y el sexo siempre iban de la mano. Tal vez había llegado el momento de separar ambos conceptos y no dar por sentado que, porque Wade y ella tuvieran una deliciosa química entre ellos, estaban capacitados para comprometerse de por vida.

Se ató los picos de la blusa con un nudo. Mientras no hiciera ningún movimiento brusco, conseguiría dar el pego.

Mientras iba camino de la casa, Lauren se sumió de nuevo en sus pensamientos. Si no se le daba bien el sexo imprevisto ni el matrimonio, ¿qué se le quedaba? Era mejor que lo averiguara rápidamente, dado que el deseo que ardía entre Wade y ella no era algo que pudiera ignorar para siempre. Estaba claro que iban a acostarse juntos, lo que faltaba por ver era en qué términos.

Mientras se acercaba a la casa, oyó que Grady y Karen charlaban en la cocina, por lo que se dirigió hacia la puerta principal y subió corriendo la escalera. Se lavó la cara y se aplicó un ligero maquillaje. Cuando se hubo cepillado el cabello, se sintió un poco mejor. La ropa limpia consiguió el resto.

Bajó la escalera, dispuesta a salir rápidamente por la puerta, pero Karen se lo impidió.

—¿Vas a alguna parte, Lauren? No te creas ni por un segundo que no vi cómo rodeabas la casa y subías rápidamente con la esperanza de que no nos diéramos cuenta. Y ahora pensabas hacer lo mismo. Creo que está tramando algo —añadió, volviéndose hacia Grady, quien observaba la escena con diversión en el rostro—. Creo que está tratando de ocultarnos algo, ¿no te parece?

—Creo que sí.

—Si tuviera que dar mi opinión, diría que tiene una cita.

—¡Pero Karen! Si voy vestida con unos vaqueros viejos y una camiseta. ¿Por qué piensas eso? No se puede decir que esta ropa sea muy sugerente para una cita.

—Tal vez en otra mujer no, pero en ti… —dijo Grady—. En esto, estoy con Karen.

—¡Por el amor de Dios! —protestó Lauren—. Voy a cenar con Wade. Ya está. No hay más misterio. Ni romance. Solo una cena.

—¿En su casa? —preguntó Grady, extrañado.

—Sí, ¿por qué no? Eso no tiene ninguna importancia.

—Va a casa de un hombre, él va a cocinar y se pregunta por qué nos extrañamos —comentó Karen, con una sonrisa—. Lauren, creo que llevas demasiado tiempo fuera de circulación. Claro que tiene importancia.

—Me va a preparar una tortilla, nada de champán o caviar.

—Lauren, pero, ¿qué hace falta para impresionarte?—preguntó Grady—. ¿Caviar y champán? No creo que Wade sea esa clase de hombre.

—Gracias a Dios, no lo es —afirmó ella—. Ahora, si los dos dejáis de interrogarme, tengo que marcharme antes de que se estropee la cena.

—Parece nerviosa —bromeó Karen.

—Muy nerviosa —apostilló Grady.

—¿Sabéis una cosa? Siendo dos personas que se escapan a su dormitorio a la menor oportunidad, no tenéis las características adecuadas para comportaros como un par de carabinas chismosas. Si no tenéis cuidado, Wade y yo podríamos decidir haceros compañía todas las noches a partir de ahora.

—Deja que se marche —dijo Grady, inmediatamente.

—Por supuesto —comentó Karen, riendo.

Lauren salió como una flecha por la puerta principal, fingiendo que no había escuchado las carcajadas de sus amigos. Decidió que trataría de encontrar algún modo de vengarse.

Mientras se acercaba a casa de Wade, fue aminorando el paso. Los recuerdos de la pasión que habían compartido la abrumaron. ¿Acaso estaba esperando una repetición de lo ocurrido? ¿Deseándola?

—La cena se me va a quedar fría si sigues ahí mucho tiempo.

—Lo siento —respondió ella—. Me entretuve un poco con Grady y Karen…

—Lo que no explica por qué estás parada ahí fuera. ¿Es que tienes miedo de entrar?

—Eso me convierte en una mujer inteligente…

—¿Tú crees? ¿Por qué?

—Por lo que ocurrió en el establo. Los dos estuvimos de acuerdo a la hora de afirmar que íbamos demasiado deprisa. Ahora que estamos solos, el ambiente vuelve a vibrar de tensión…

—¿Tú también lo sientes? Tenía miedo de que fuera solo yo. Me he dado la ducha más fría de toda mi vida y, al ver cómo te acercas a mi casa, el deseo se ha vuelto a despertar en mí con tanta fuerza que sería capaz de llevarte a la cama ahora mismo.

—Creí que habíamos hecho un trato —susurró ella.

—Temía que fueras a sacar el tema. No te preocupes, soy un hombre de honor. Venga, entra para que podamos empezar a cenar. Comeremos con tranquilidad y luego charlaremos del resto.

—¿Tienes la intención de hablar de sí debemos o no acostarnos juntos?

—Soy un hombre razonable. Estoy dispuesto a considerar todas las facetas del asunto.

—Lo tendré en cuenta.

Cuando entró en la casa, Lauren miró a su alrededor llena de curiosidad. Era una casita decorada con objetos típicos de un rancho. El único toque personal que se veía era una pequeña foto enmarcada de una mujer y de un niño. No había duda alguna de que el muchacho era Wade.

—¿Es tu madre?

—Sí.

—Es muy hermosa.

—Sí, supongo que sí.

—¿Y tu padre? —quiso saber Lauren.

Enseguida, se dio cuenta de que no debería haber sacado el tema.

—No lo conocí nunca —confesó él, apretando los puños—. Solo viví con mi madre.

Entonces, se dirigió a la cocina y empezó a rehogar las cebollas y los pimientos en la sartén.

—Lo siento.

—No tienes por qué sentirlo. Así fueron las cosas. Y nos fueron bien.

—¿Dónde está tu madre ahora?

—Sigue trabajando en el mismo bar de Billings.

—¿Es allí donde conoció a tu padre? —preguntó, sospechando la verdad.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Porque el tema te molesta mucho más de lo que quieres hacerme creer. ¿Qué sabes de él?

—Sé que era un canalla inútil que utilizó a mi madre y la dejó sola para afrontar las consecuencias. No era la primera mujer que Blake Travis usaba y tiraba; y probablemente no fue la última. Eso es lo que hacen los de su clase.

—¿Los de su clase?

—Los ricos y poderosos. Toman lo que quieren. Lo utilizan. Prefiero a los que trabajan honradamente por una honrada paga cien mil veces.

Lauren sintió una extraña sensación en el estómago. Se dio cuenta de que, para Wade, ella formaría parte de aquella categoría, aunque no lo sabía. ¿Cómo se sentiría cuando descubriera el dinero que ella había ganado por lo que, para la mayoría, parecía un juego?

—Grady es rico, pero no es así —señaló ella.

—No. Grady es un tipo decente. De él no me quejo, pero tampoco me hago ilusiones. Tiene dinero y tiene poder. Su abuelo se dedica a la política y es un activista indio. Sin embargo, yo soy su empleado, no su amigo.

—¿Estás de broma? Grady te respeta y te aprecia. ¿Qué te hace pensar que no te considera su igual en todos los sentidos?

—Porque es así. Nos llevaremos bien mientras yo no cruce esa línea invisible que nos separa.

—Si Grady fuera como tú dices, ¿crees que aprobaría que yo estuviera contigo aquí esta noche?

—No depende de él. Seguramente sabe que no puede controlarte.

—Y tú hablas de prejuicios —lo acusó—. Este es el peor caso de prejuicios con el que me he encontrado nunca.

—Bueno, pues así soy. O me tomas o me dejas.

—¿Y si yo te dijera que soy rica?

—Para empezar, no te creería —respondió él, entre risas, como si aquello fuera imposible.

—¿Por qué no?

—Porque estás viviendo con los Blackhawk y porque trabajas tan duramente como todos nosotros, sea cual sea el trabajo.

—Gracias…

Efectivamente, Lauren trabajaba muy duro. ¿Qué haría Wade cuando supiera que se había equivocado en el resto, cuando descubriera que era más rica que Grady? Sabía que debía decírselo allí mismo, contarle la verdad y forzarlo a enfrentarse a ella. O no.

Wade era el mejor hombre que había conocido en mucho tiempo. No quería arriesgarse a perderlo por algo tan trivial como el dinero que tuviera en el banco. Con el tiempo, cuando su relación se asentara sobre pilares más sólidos, se lo contaría todo. Su carrera, su dinero, sus matrimonios…

—Te has quedado muy callada de repente —dijo él, mientras le colocaba un plato delante—. ¿Hay algo que quieras decir?

—Nada. Podría tratar de convencerte toda la noche sobre lo absurdos que resultan tus prejuicios, pero sé que estaría desperdiciando saliva.

—Efectivamente. Bueno —comentó, mostrándole una botella de vino y una cerveza—, ¿qué prefieres?

—Cerveza —dijo inmediatamente. Enseguida, se dio cuenta de que lo había hecho en un intento equivocado de demostrar que no era una esnob que solo tomaba vino con las comidas y se negó a ello—. No, en realidad, preferiría vino.

—Como quieras —replicó Wade.

Entonces, abrió la botella y le sirvió una copa. Él retiró el tapón de la cerveza y se puso a beber directamente de la botella.

Tal vez no había tenido la intención de que resultara de aquella manera, pero Lauren lo vio como un gesto de desafío para demostrar lo diferente que él era de los ricos y poderosos. Tal vez incluso fue un intento inconsciente por poner distancia entre ellos.

—Esto no va a salir bien, ¿sabes?

—¿El qué? —preguntó él, sorprendido.

—Ese intento por recordarme el tipo tan duro que eres.

—¿Es eso lo que estoy haciendo? ¿Cómo?

—Con esa actitud, bebiendo la cerveza de la botella. Grady hace lo mismo, como la mayoría de los hombres de por aquí, ricos o pobres. Estoy acostumbrada a ello. Como ya sabes, la personalidad y el dinero no van necesariamente de la mano. Se puede ser pobre y seguir siendo una persona honrada y decente o se puede ser rico como el rey Midas y ser un canalla, como tu padre. ¿O de verdad piensas que solo los pobres y los trabajadores pueden ser personas decentes y que todos los ricos son unos imbéciles?

—Cuando lo dices así, efectivamente suena como una burda generalización. Sin embargo, he aprendido a fuerza de golpes a tener cuidado con la gente que tiene dinero. Es mejor mantenerse alejado de ellos. Si no se les da la oportunidad, no pueden utilizarte.

—No vas a ceder ni un centímetro en esto, ¿verdad?

—No.

—Entonces, guardaré mis palabras para otro día en el que te muestres más razonable.

—El infierno se congelará primero.

Lo dijo con una ferocidad que aturdió a Lauren. Aquellas palabras la dejaron helada. En aquel instante, le dio la terrible sensación de que su relación estaba condenada incluso antes de empezar.

Wade estaba sentado en la cocina, bebiendo cerveza de la botella y viendo cómo el ambiente se deterioraba delante de sus ojos. No tenía ni idea de por qué Lauren parecía ofenderse tanto por la actitud que demostraba ante los ricos. Parecía estar tomándoselo personalmente. Seguramente durante su vida en California se había encontrado con gente muy acaudalada que trataba a los demás del modo en que su padre había tratado a su madre. Aquel lugar debía de ser la capital de los ricos egocéntricos.

—Cambiemos de tema —sugirió por fin, esperando recuperar el espíritu de camaradería—. ¿Por qué no me hablas de tu vida en California?

—Mi vida en California se ha terminado —replicó ella, tensándose perceptiblemente—. Ahora he vuelto a Wyoming —añadió, tan a la defensiva como Wade había respondido antes.

—¿Por qué decidiste marcharte allí?

—Ya te lo dije antes. Me pareció que podía resultar emocionante.

—¿Y no lo fue?

—Sí, durante un tiempo.

—¿Por qué no quieres hablar al respecto?

—Porque no importa.

—Es parte de quien eres.

—Del mismo modo que tu padre y sus actos son parte de quien eres tú. No quieres hablar de ello más de lo que yo quiero comentar un periodo de mi vida que ya he dejado atrás.

Wade la estudió durante unos minutos. Habitualmente, había sólo una razón para que una mujer huyera de su pasado: un hombre.

—¿Quién era él? —preguntó por fin, aunque no estaba seguro de querer saber la respuesta.

—¿Quién era quién?

—El hombre que te hizo tanto daño.

—¿Qué te hace pensar que había un hombre implicado en todo esto?

—Cuando una mujer es tan hermosa como lo eres tú, normalmente se trata de eso. Por supuesto, normalmente es el hombre el que termina con el corazón roto.

—Supongo que tu madre será la excepción a esa regla.

—Sí —admitió él, de mala gana.

—Bueno, pues siento desilusionarte, pero no me marché por ningún hombre. Vine aquí porque finalmente comprendí que este es mi sitio.

—¿De verdad? ¿Y qué te hizo alcanzar esa conclusión?

—Desde que vine para nuestra reunión de antiguos alumnos, hace un año, no he hecho más que venir a visitar a mis amigas. Finalmente, me he dado cuenta de que soy más feliz aquí que en Los Ángeles. Tan sencillo como eso.

Wade estaba seguro de que le estaba ocultando algo. Lo notaba en el modo tan cauteloso en el que seleccionaba las palabras. Lo veía en sus ojos.

—¿Qué es lo que no me estás contando, Lauren?

Ella pareció dudar, como si se estuviera sometiendo a una especie de debate interno. Wade esperó. Finalmente, ella lo miró a los ojos.

—De acuerdo, esto no tiene nada que ver con la razón por la que he regresado, pero creo que es mejor que sepas que he estado casada. Dos veces.

Aquellas palabras aturdieron a Wade más que nada de lo que ella podría haber dicho. Pensar que había estado con otro hombre era suficiente para hacer que quisiera romper cosas. La idea de que hubiera tenido sentimientos lo suficientemente fuertes como para casarse con dos hombres era suficiente para volverlo loco. No sabía qué decir. ¿Qué clase de mujer podría haber estado casada dos veces antes de cumplir los treinta años?

—Veo que para eso no tienes una respuesta tan rápida, ¿verdad?

—Supongo que me sorprende. No pareces ser la clase de mujer que tomaría a la ligera la decisión de casarse.

—Y no lo hice. En ambos casos, pensé que se trataba de amor verdadero. No tardé mucho en darme cuenta de que estaba equivocada.

—¿Cuánto tiempo?

—Menos de un año en ambas ocasiones. Por eso tengo la intención de pensármelo muy bien antes de volver a hacer algo similar. Tal vez nunca esté lista para volver a intentarlo.

Aquellas palabras lo dejaron muy turbado. No es que hubiera pensado pedirle que se casara con él aquella misma noche, pero le molestaba saber que podría ser que Lauren nunca estuviera lista para escuchar la pregunta.

—A mí me parece que te culpas por algo que podría no haber sido culpa tuya. Normalmente hacen falta dos personas para hacer que fracase un matrimonio.

—Gracias por decir eso, pero en ambas circunstancias fue culpa mía. Juzgué mal la situación. Ninguno de los dos hombres era quién yo creía que era.

—¿No te parece que pudieron hacerte creer que eran lo que tú querías que fueran? En otras palabras, podrían haberte engañado deliberadamente —dijo él, pensando en el modo en que Travis había engañado a su madre.

—Claro que fue así, pero yo debería haberme dado cuenta.

—¿Acaso sabes leer el pensamiento?

—No, pero…

—Mira, todo el mundo ve lo que quiere ver cuando mira a otra persona, especialmente cuando las hormonas entran en acción. Además, algunas personas parecen ser maestros para saber qué botones hay que apretar. A ti te engañaron. No es que sea una falta, sino que te confiaste demasiado. No seguirás pensando en esos tipos, ¿verdad?

—Ni hablar —respondió ella, fervientemente—. Esa parte de mi vida había terminado incluso antes de que tomara la decisión de regresar aquí.

—Bien. En ese caso, tal y como los dos hemos acordado, el pasado, pasado es, ¿de acuerdo? De ahora en adelante miraremos con esperanza al futuro.

Lauren levantó su copa y la golpeó suavemente contra la botella de cerveza de Wade.

—Por el futuro —dijo.

Wade tomó un largo sorbo de cerveza y repitió sus palabras.

—Por el futuro.

De repente, este parecía mucho más brillante de lo que lo había sido en mucho tiempo.

Capítulo 8

Wade estaba de pie en los escalones traseros de la casa principal. Se había quedado helado al escuchar las acaloradas palabras de Lauren, que salían del interior de la casa. Su esperanza por el futuro se vio destruida por la discusión telefónica de la que estaba siendo testigo.

—Jason, olvídate —espetó Lauren, con un tono furioso de voz que Wade no le había escuchado nunca—. Te he dicho al menos cien veces que no voy a regresar. ¿Por qué no se te puede meter en la cabeza que esa parte de mi vida se ha terminado?

Aquellas eran casi las mismas palabras que le había dicho a él la noche anterior, aunque sonaban muy diferentes.

—No —prosiguió ella—. Rotundamente no. Mira, fue estupendo mientras duró, pero ya está. Se acabó.

Escuchándola, Wade pensó que, a pesar de lo que había dicho, había dejado a alguien atrás, a alguien que no le había gustado que lo abandonara, alguien que seguía molestándola. Le había mentido sobre los hombres con los que se había casado. No estaban fuera de su vida, tal y como ella le había asegurado. ¿Sería posible que uno de ello la estuviera acosando, que no hubiera superado el divorcio? ¿O podría ser algo completamente diferente, un tercer hombre que aspiraba a ganar su corazón?

«Que se presente en Winding River», pensó él, lleno de ira. Pondría fin de una vez por todas a cualquier instinto de posesión que pudiera sentir aquel Jason hacia Lauren. Pensar que otro hombre podría ponerle las manos encima lo volvía loco.

Contuvo el aliento y trató de calmarse. No tenía derecho a nada y lo sabía, pero aquello no aligeraba la furia que le corroía el vientre. Se dio la vuelta y se dirigió al establo. A mitad de camino, lanzó una maldición y regresó a la casa.

Tenían algo de lo que hablar. Habían hecho una promesa en la cocina de su casa la noche anterior. Habían prometido que iban a dejar el pasado atrás. No pensaba empezar el día dejando que el de Lauren se entrometiera en el presente. Un día, le haría las preguntas que de repente le estaban asaltando el pensamiento sobre si habría sido totalmente sincera a la hora de afirmar que se había librado de cualquier vínculo emocional con el pasado.

Cuando volvió a llegar a la casa, todo estaba en silencio. Aparentemente, la llamada telefónica había terminado. Llamó a la puerta y entró, cubriéndose el rostro con lo que esperaba que fuera una máscara completamente neutral.

Vio a Lauren enseguida, sentada en la mesa, con los hombros hundidos y la cabeza descansando sobre los brazos. Parecía completamente derrotada. Wade nunca la había visto así.

—¿Algún problema? —preguntó, cautelosamente.

No estaba seguro de querer saber lo que había ocurrido.

—No —respondió ella, levantando la cabeza enseguida—. Al menos nada de lo que no pueda ocuparme. ¿Me necesitabas?

—Grady quería que los dos fuéramos al rancho de Grigsby hoy. Tiene un par de caballos a la venta. Según se dice, está pensando vender el rancho.

—Me acuerdo de Otis Grigsby —comentó ella, con tristeza—. Vaya, debe tener como unos noventa años. Me sorprende que haya podido mantener el rancho durante tanto tiempo.

—Grady dice que el rancho ha estado muy descuidado en los últimos años, pero dice también que algo que nunca ha dejado de cuidar han sido sus animales. ¿Te apetece venir o me marcho solo?

—Claro que iré —dijo Lauren, aunque sin mucho entusiasmo—. Déjame lavarme la cara primero. Me reuniré contigo en la furgoneta. ¿Te vas a llevar un trailer, por si acaso?

—Sí, creo que es mejor estar preparados. Por lo que he oído, ahora que ese Grigsby se ha decidido, tiene prisa.

—Tal vez sea su hijo quien la tenga. Otis Júnior nunca tuvo mucha paciencia en lo que se refería a su padre. Oí que se marchó a Phoenix hace unos años. Tal vez quiere llevarse allí a su padre, para poder cuidarlo mejor.

—Puede ser. Grady no me ha dicho nada —replicó Wade. Al ver que ella no hacía intención de moverse, entornó la mirada—. Está bien. ¿Qué te pasa? Y no me digas que no es nada. Parece como si hubieras perdido a tu mejor amiga.

—Lo siento, es que estoy teniendo una mañana algo mala —susurró, levantándose de la silla.

—Siéntate. Cuéntame qué pasa.

Lauren le lanzó una mirada desafiante, como si fuera a responder. Entonces, suspiró y volvió a sentarse.

—Maldita sea, Lauren —dijo Wade, aunque había jurado no decir nada—. ¿Qué tiene que ver tu mal humor con esa llamada telefónica que tuviste hace unos minutos? ¿Tuviste una pelea de enamorados?

—¿Estabas escuchando? —preguntó ella, indignada.

—Era difícil no hacerlo. Llegué a la puerta y estabas gritando todo lo que te permitían los pulmones.

—Y te quedaste ahí a escuchar.

—No, maldita sea, me marché.

—¿De verdad? —replicó Lauren, entornando la mirada.

—¿Qué diferencia hay en si lo hice o no? A menos, por supuesto, que ese hombre siga formando parte de tu vida. ¿Era uno de tus ex maridos?

Lauren se dispuso a responder, pero luego cerró la boca con una expresión culpable en el rostro.

—¿Y bien? —añadió él—. ¿Quién era Jason?

—Alguien a quien conocí en California —respondió ella, tras un momento de duda—. No es ninguno de los hombres con los que estuve casada.

—¿Un amante?

—No. Era un socio de negocios. Nada más.

—¿Y eso es todo lo que tienes la intención de decirme? —replicó él, sin creer ni una palabra de aquello.

—Sí. Créeme. Jason ya no importa.

Wade debería haberse sentido aliviado, pero, en vez de eso, se sentía muy irritado por la negativa de Lauren de contarle más detalles. ¿Se desharía de él tan cortésmente cuando su relación terminara? Pensándolo bien, ¿cómo podía estar seguro de que su relación con ese tal Jason había terminado? A pesar de lo que Lauren le había dicho, había parecido que los dos tenían asuntos sin concluir. Perdió la paciencia a la hora de tratar de averiguarlo. Resultaba evidente que ella no le iba a decir nada.

—Bien, lo que sea —replicó Wade, de repente—. Te espero en la furgoneta. No tardes mucho. Ya hemos perdido demasiado tiempo esta mañana.

Con eso, salió al patio. Se sentía furioso. ¿Por qué había permitido que ella le afectara de aquella manera? ¿Qué diablos le importaba a él con quién hubiera estado o los secretos que estuviera ocultándole? Lauren estaba con él. Bueno, al menos tenía razón para creer que podrían estar juntos muy pronto… A menos que, mientras tanto, ella lo volviera completamente loco.

«¿Qué derecho tenía Wade a interrogarla como si fuera un amante celoso?». Lauren decidió tomarse su tiempo a la hora de prepararse para ir al rancho de Grigsby.

Por supuesto, no estaría ni la mitad de disgustada si no se hubiera temido que hubiera escuchado algo de su conversación con Jason que pudiera revelarle el secreto de su identidad. Sin embargo, nada sugería que aquello hubiera ocurrido. Sólo le molestaba que no le hubiera dicho quién era Jason. Como si aquel persistente hombrecillo pudiera significar algo para ella.

Su agente no podía creer que no tuviera intención de regresar a Hollywood. No se podía imaginar que nadie pudiera dejar la vida que tenía allí para vivir en un pequeño pueblo de Wyoming cuidando caballos. Algunas veces, ni la propia Lauren se lo creía. Sin embargo, lo que importaba era que era más feliz de lo que lo había sido en años y, en parte, se lo debía a Wade Owens, aunque a su manera, resultara tan enojoso como el propio Jason.

Tal vez debería terminar con todo y contar la verdad a Wade. No obstante, mientras miraba en el espejo, vio el miedo que se reflejaba en sus rasgos al pensar en aquella posibilidad. No solo no estaba lista para dejar su valorado anonimato, sino que, dado lo que Wade pensaba de los ricos, podría dejarla en el momento en que descubriera que tenía millones en el banco. Necesitaba más tiempo para convencerlo de que nada de aquello importaba y que era una mujer como cualquier otra.

Cuando finalmente se reunió con él en la furgoneta, le dijo:

—Quiero hacer un pacto.

—¿Cómo dices?

—No volveremos a hablar de Jason, ni de mis ex maridos ni de tu padre, ¿de acuerdo?

—¿Cómo es que mi padre forma parte del grupo?

—Todos ellos representan temas sensibles.

—De acuerdo. ¿Estamos hablando de hoy o de siempre?

—Empezaremos con hoy y ya veremos cómo va.

—Me parece justo, mientras pueda decir una última cosa.

—Tú dirás.

—Prométeme que, si necesitas ayuda, me la pedirás a mí.

—¿Ayuda?

—Con ese Jason —dijo, tensamente—. Si ese tipo no comprende lo que tú le dices, te pido que me dejes que se lo diga yo.

Parecía tan preocupado, tan sincero en su deseo de protegerla que se inclinó hacia él y le plantó un beso en los labios, deteniéndose lo suficiente para dejar que el fuego prendiera.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó él, atónito.

—Por querer luchar mis batallas. No es que vaya a permitírtelo, pero es muy amable de tu parte.

—No te lo he ofrecido por amabilidad.

—Lo sé, precisamente por eso es tan maravilloso. Ahora, vayamos a ver al señor Grigsby. Quiero comprar caballos.

—Estupendo —comentó Wade, riendo—. En ese caso, te dejaré a ti a cargo de las negociaciones. El pobre hombre se quedará tan asombrado que nos hará un buen precio.

—Muy gracioso, pero te aseguro que no pienso utilizar mi físico para conseguir un trato mejor.

—Una pena. Te aseguro que es tu mejor arma.

—Entonces, es que no me has visto tratando de convencer a alguien.

—Te aseguro que no puedo esperar —replicó Wade, con una sonrisa.

—Deberías haber visto a Lauren —le decía Wade a Grady, cuando regresaron al rancho Blackhawk con cuatro magníficos caballos, todos comprados a precios muy bajos—. Fue sorprendente.

—Solo hice un poco de negociación —insistió Lauren—. Otis Júnior tenía muchas ganas de vender y yo me aproveché de eso.

—Otis Júnior no sabía qué decir y lo tenías prácticamente de rodillas cuando terminaste de hablar. Nunca he visto algo parecido. Solo puedo decir que me alegro de que estuvieras de nuestra parte —concluyó Wade—. Ya sé que probablemente tú ya te lo esperabas, Grady —añadió, al ver el gesto de su jefe —pero para mí era la primera vez. Nunca he visto a nadie que pudiera robar a un hombre y dejarlo agradecido por ello.

—Gracias… creo —dijo Lauren.

—Confía en mí. Era un cumplido, tesoro. Te habría dado un beso allí mismo, pero temía que eso estropeara el delicado equilibrio de las negociaciones. Creo que Otis Júnior volverá a llamar antes de que acabe la noche para invitarte a salir.

—Otis Júnior es un cerdo —replicó ella—. Tiene esposa y cuatro hijos en Phoenix y todo el mundo lo sabe.

—Eso no pareció evitar que pensara que había hecho una conquista —comentó Wade, que se había sentido algo celoso.

—Todo formaba parte de una estrategia —le aseguró ella.

—Quiero que me lo contéis todo. La cena está en el horno. Esperamos que os unáis a nosotros esta noche.

—Tengo que instalar a esos caballos —observó Wade.

—Y yo tengo que ayudarlo —dijo Lauren.

—Y la cena esperará hasta que los dos hayáis terminado —replicó Karen—. No os vais a escapar, así que daos prisa para que el asado no se queme.

Wade se resignó a pasar una velada de preguntas y de miradas. Sabía lo que Grady y Karen pensaban sobre Lauren y él.

—Va a ser una noche muy larga —afirmó Lauren, mientras descargaban los caballos del trailer y los llevaban al establo.

—Sí, me ha dado esa impresión.

—Tú podrías excusarte. No hay razón alguna para que nos interroguen a los dos.

—Estamos en esto juntos. Así lo veo yo —contestó él, con una sonrisa—. Además, si estamos los dos juntos cuando empiecen a hacer preguntas, es menos posible que nos pillen en un renuncio.

—Vaya —exclamó ella, riendo—. Veo que has comprendido su estrategia de divide y vencerás.

—Sí. No hay duda de que esos dos esperan que algo surja entre nosotros.

—¿Y a ti no te importa?

—No, si no te importa a ti.

—En realidad no. Normalmente, odio que la gente se inmiscuya en mi vida, pero estamos hablando de Karen y de Grady. Además, yo se lo hice pasar muy mal cuando los dos estaban saliendo, así que supongo que tienen derecho a incordiarme a mí. Sin embargo, me sorprende que a ti no te moleste. Te deja en evidencia.

—Solo me deja en evidencia sí yo quiero. No hay razón para negar lo evidente. Existe una gran química entre nosotros. Tal vez todavía no sepamos lo que vamos a hacer al respecto, pero eso no va a hacer que desaparezca. Además, ellos tampoco nos van a obligar a realizar algo que no queramos… ¿Estamos de acuerdo?

—Sí —respondió ella, solemnemente.

Entonces, extendió la mano.

—Creo que un pacto de estas características se merece algo más que un apretón de manos, ¿no te parece?

Con la mirada prendida en la de Lauren, se acercó a ella. Lentamente, bajó la cabeza hasta que sus labios se unieron. La solemnidad del gesto se perdió en la explosión de deseo que los sacudió a ambos. Wade tuvo que apartarse antes de tirarla sobre el heno y dejarse llevar a su lado de la pasión que los dos habían creado el día anterior. Un día no habría vuelta atrás, pero no aquella noche.

—Creo que es mejor que vayamos a cenar mientras pueda caminar —susurró él.

—Es posible que tengas que llevarme en brazos. Creo que has hecho que las rodillas se me debiliten tanto que no puedan sostenerme.

—Encantado —replicó Wade, tomándola en brazos y estrechándola contra su pecho. Desgraciadamente, eso colocó de nuevo a sus bocas en una cercanía peligrosa—. Mala idea. Creo que vas a tener que entrar en la casa por tus propios medios.

—Es una pena. Me gustaba el que tú me proponías.

—A mí también, pero creo que mi manera iba a acarrearnos muchos problemas. Estoy seguro de que ninguno de los dos queremos que Grady y Karen se pregunten qué es lo que nos lleva tanto tiempo y que terminen viniendo a buscarnos, especialmente si lo más probable es que nos encuentren haciendo el amor en un montón de heno.

—No lo sé —susurró ella—. Al menos, eso terminaría con las especulaciones que están teniendo lugar en la casa en estos momentos —añadió, guiñándole el ojo.

Dos noches después, Lauren estaba sentada en una mesa del restaurante de Stella, soportando las miradas de especulación de sus cuatro amigas. Aparentemente, Karen se había encargado de compartir cierta información con las demás.

—¿Qué sabemos en realidad sobre ese hombre? —preguntó Emma—. Creo que necesitamos saber algo más de su vida.

—Es cuidador de caballos —respondió Lauren, frunciendo el ceño—. Grady lo entrevistó. Se le da muy bien lo que hace. ¿No basta con eso? Tú ya lo conoces. ¿Te parece otra cosa que no sea un vaquero honrado y trabajador?

—Las primeras impresiones no cuentan —replicó Emma—. Me sentiría mejor si supiéramos algo más. Por lo que sabemos, podría andar detrás de tu dinero.

—No sabe que tengo dinero —dijo Lauren, tranquilamente.

Las demás la miraron con incredulidad.

—¿Cómo puede ser eso? —preguntó Gina, atónita—. Tiene que saber que eres una estrella de Hollywood.

Lauren negó con la cabeza y Karen confirmó lo que la primera decía.

—Ni siquiera sabe su apellido. Nos las hemos arreglado para que no salga nunca en la conversación.

—Eso es lo que vosotras creéis —insistió Emma—. Cabe la posibilidad de que lo haya sabido desde el principio. Aun aquí en el salvaje Wyoming, Lauren es muy famosa. Estoy segura de que habrá visto su rostro en alguna revista o en la televisión.

—No lo creo —replicó Lauren—. Tiene muchas cosas en contra de los ricos. Si supiera quién soy y el dinero que tengo, saldría corriendo en la dirección opuesta.

—No creo que lo hiciera —apostilló Cassie—. ¿Qué hombre le volvería la espalda a eso? Yo estoy con Emma. Tenemos que averiguar más sobre él para asegurarnos que no es un cazafortunas.

—¿Acaso analicé yo a vuestros hombres de esa manera? —les espetó Lauren.

—Sí —replicaron todas a coro.

—Eso no es cierto —insistió ella. Entonces, se encogió de hombros—. De acuerdo, tal vez me pasé bastante con algunos de ellos, pero solo era para estar segura de que no iban a haceros daños. Sin embargo, no fui husmeando por ahí para ver si podía descubrir algo sucio sobre ellos.

—Vaya, pues eso no fue lo que le pareció a Rafe cuando le mostraste lo que las páginas de sociedad de los periódicos de Nueva York decían sobre él —le recordó Gina—. Me acuerdo que las sacaste de internet a los diez minutos de conocerlo.

—Solo te estaba protegiendo…

—Eso es lo que nosotras estamos haciendo ahora —le aseguró Emma—. Yo puedo llamar a un investigador privado y hacer que compruebe su pasado para que estemos seguras de que no tiene nada que ocultar.

—Ni hablar —dijo Lauren, horrorizada—. Si haces eso, no volveré a dirigirte la palabra. Sé todo lo que hay que saber sobre Wade Owens.

—Tesoro, déjame que te diga dos palabras —replicó Emma—. Dos divorcios.

—De acuerdo, admito que, en esos casos, no juzgué bien, pero he aprendido la lección. Además, tengo a Grady y a Karen que me apoyan. A ellos les gusta Wade, ¿no es verdad, Karen?

—Sí. No creo que mi Grady lo tuviera trabajando en el rancho, y que mucho menos favoreciera una relación con Lauren, si no tuviera una confianza ciega en la sinceridad de Wade.

—Tal vez… —susurró Emma.

—Con esto basta. No hay detective —insistió Lauren.

—De acuerdo —suspiró Emma—. Accedo con una condición.

—¿Cuál?

—Todas tendremos que conocerlo —replicó— para ver si encaja con nosotras y con nuestras parejas.

—Perfecto —comentó Cassie—. Una fiesta es exactamente lo que necesitamos. Podremos celebrarla en nuestra casa. Cole quiere aprender cómo se utiliza esa barbacoa de gas que insistió en que debíamos comprar.

—Él puede cocinar los filetes, pero yo llevaré todo lo demás —dijo Gina—. ¿Tiene todo el mundo un calendario a mano? Quiero asegurarme que Rafe va a estar en la ciudad. No conseguimos nunca hacer algo divertido juntos. Bueno, al menos nada público.

—Entonces, creo que esta será una buena ocasión para que podáis practicar vuestras habilidades sociales —comentó Lauren, riendo.

Solo Karen parecía algo preocupada por el plan.

—¿Estás segura de que Wade va a aceptar esto, especialmente si es en casa de Cassie?

—¿Y por qué no iba a ser así? —preguntó Cassie—. Viene aquí constantemente y me conoce.

—Sí, es cierto —afirmó Karen—, pero probablemente no sabe que tú estás casada con uno de los más ricos genios informáticos del universo. Cuando vea la casa en la que vivís, va a llegar a la conclusión de que no necesitas las propinas.

—Y es cierto. Tengo la hucha más repleta del estado. Todo ese dinero va a ir a parar a un fondo para los niños.

—Lo que saca otro tema a colación —dijo Lauren—. ¿Por qué sigues trabajando aquí? Yo creí que, después de que llegara el niño, dejarías el trabajo.

—Nunca. A esto es a lo que me dedico —replicó Cassie—. Igual que tú quieres trabajar con los caballos, aunque tienes una carrera en Hollywood y suficiente dinero para retirarte. A mí me gusta estar con la gente, descubrir qué es lo que ocurre en el pueblo. Así mis días tienen cierta estructura. Me volvería loca sentada en casa mientras Cole se encierra con sus misteriosos programas de ordenador. Además, no trabajo muchas horas. Tengo mucho tiempo para ocuparme del bebé y de Jake.

—Tienes razón —comentó Gina—. Todas somos mujeres independientes. Amamos a nuestros hombres, pero queremos más. Por nosotras y los afortunados hombres que nos acompañan —añadió, levantando su copa.

—Amén —dijo Emma, mientras brindaban.

—Bueno, ¿estamos de acuerdo? ¿Se celebrará esa fiesta en mi casa? —quiso saber Cassie.

Lauren dudó, pero luego asintió enseguida.

—Creo que será bueno para Wade ver que las personas no son malas automáticamente solo porque tengan dinero. Ya ha excusado a Karen y a Grady de esta generalización. Si puedo conseguir que mire más allá del dinero con más gente, tal vez pueda decirle por fin cuál fue mi profesión durante los últimos diez años.

—Siempre podríamos comentarlo en la fiesta —sugirió Emma—, y así ver su reacción. Entonces, sabríamos con toda seguridad si lo ha sabido desde el principio.

—Predigo que descubrir que se ha estado acostando con una estrella va a ser una buena conmoción —dijo Gina—. No creo que una fiesta con los amigos de Lauren sea el lugar adecuado para esa revelación.

—Estoy de acuerdo —afirmó Lauren, sonrojándose—. Además, no ha estado acostándose exactamente conmigo. Al menos, todavía no, pero tengo muchas esperanzas para esta noche.

—¿Esta noche? —preguntaron todas las amigas a coro.

Ya eran las ocho y media.

—Me imagino que sus defensas estarán algo débiles a esta hora. Además, el sensual camisón que pedí por correo ha llegado ya. Está garantizado que le hará olvidar por qué acostarse conmigo es una mala idea —comentó, mostrándoles la caja.

No añadió que había sido ella la que no había estado del todo segura.

—Déjame ver —insistió Gina, abriendo la caja. Esta contenía un ligero camisón de encaje de color melocotón—. Es precioso… ¡Qué pena que Rafe esté en Nueva York!

—Pero Cole no —dijo Cassie, recibiendo el paquete para echar también un vistazo.

—Ni Grady —añadió Karen, tras verlo.

—Y, para suerte mía, Ford está al otro lado de la calle —afirmó Emma—. ¿Estás segura de que no vas a desperdiciar esto con Wade? Yo estaría dispuesta a comprártelo.

—Pídete uno —replicó Lauren, quitándole el paquete.

—¿En Winding River?—. Preguntó Emma.

—Te daré el catálogo —le prometió Lauren—. Para este, tengo muchos planes…

Si Wade no cooperaba, iba a tener que reconsiderar el hecho de que él fuera la mitad de listo de lo que había creído en un principio.

Capítulo 9

Wade llevaba muy inquieto toda la noche. Había ido a la casa y había descubierto que tanto Lauren como Karen se habían ido a Winding River para reunirse con sus amigas. Grady estaba trabajando en el papeleo del rancho, pero Wade no sabía qué hacer. Por primera vez en muchos años, no le gustaba tener tiempo en sus manos.

Llevaba sentado en el porche de su casa desde hacía una hora, con las llaves de la furgoneta en la mano, pensándose si ir o no al Heartbreak a tomar una copa. Al final, decidió sacar una cerveza del frigorífico.

Se había bebido aquella y dos más, tratando de no admitir que lo que estaba haciendo era vigilar la entrada del rancho para ver si veía llegar el coche de Karen Blackhawk.

Cuando finalmente la luz de los faros cortó la negra oscuridad, se sintió muy aliviado. Sabía que Lauren iba con ella.

El vehículo se detuvo frente a la casa principal. Las risas de mujer llenaron el aire. Al distinguir la de Lauren, sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

Tenía dos elecciones: seguir allí sentado o encontrar cualquier excusa para ir a la casa y verla antes de que se fuera a la cama, pero, ¿y si ella se daba cuenta de que la había estado espiando? Sin embargo, antes de que pudiera decidir lo que iba a hacer, oyó un ligero sonido. Entonces, se dio cuenta de que Lauren se dirigía hacia su casa. Quedaba por ver lo que aquello significaba.

—¿Te queda algo de vino de la otra noche? —le preguntó ella, al llegar al porche.

—Sí. Tengo la botella en el frigorífico. Iré a traerte una copa. ¿Qué es eso? —añadió, señalando el paquete que ella llevaba entre las manos.

—Ya lo verás. ¿Qué te parece si voy yo por el vino? ¿Te apetece a ti otra cerveza?

—No, estoy bien —respondió Wade, postrándole la botella casi llena.

—Muy bien —murmuró ella, mientras se deslizaba al interior de la casa.

Wade la miró muy intrigado. Estaba seguro de que Lauren estaba tramando algo y que tenía que ver con el paquete que llevaba en las manos. El deseo de descubrirlo lo llenó de anticipación.

Cuando ella tardó en regresar, las sospechas de Wade se incrementaron.

Por fin, oyó un ligero sonido y se volvió hacia la puerta.

El deseo se abrió paso a través de él con celeridad.

—Dios santo… —murmuró.

Lauren estaba enmarcada por la puerta, con algo… bueno, suponía que se trataba de una prenda de vestir. Cada pálida curva de su cuerpo, incluso las aureolas de sus senos, resultaba plenamente visible a través de una delicada y transparente tela de color melocotón. Tenía un profundo escote en pico y casi ni le cubría los cremosos muslos. Estos eran tan hermosos como siempre había imaginado y, en cuanto al resto, las redondeadas caderas, los generosos pechos… Todo era la fantasía de un hombre. Tenía una erección firme como una roca y se sentía ardiendo. Tuvo que resistir la necesidad de limpiarse el sudor de la frente.

—¿Y bien? —susurró ella.

—Estoy sin palabras —musitó él por fin, con un hilo de voz.

—Espero que estés sin palabras en el mejor sentido de la expresión.

—¿De verdad tienes que preguntar?

—Dado que ni siquiera te has movido, creo que sí.

—Es mejor así. Si me muevo no respondo de mis actos.

—De eso se trata…

—No hasta que sepa a qué se debe esto —dijo él, resistiendo la tentación.

—Tú mismo lo has dicho. Llevamos dirigiéndonos hasta este punto desde el día en que nos conocimos. Acabo de decidir que es hora de ver lo que hay al otro lado de la carretera.

—¿Por qué ahora? ¿Por qué esta noche? ¿Qué ocurrió mientras estabas en Winding River?

Lauren se encogió de hombros y dejó que la ligera hombrera del camisón se le deslizara por el hombro, permitiendo que se viera aún más carne. Ella no le prestó atención, pero parecía que Wade no podía apartar la mirada. Sabía que le iba a ser imposible resistirse, pero quería presentar batalla.

Ella salió al porche. Wade miró hacia la casa principal, rezando por que ni Grady ni Karen vieran lo mismo que él veía.

—Tal vez deberíamos entrar…

Lauren sonrió, sabiendo que había ganado la batalla.

—Durante un minuto, me tuviste muy preocupada —respondió, mientras atravesaba el umbral.

—Lo dudo. Tenías la situación bajo control desde el momento en que llegaste aquí.

En el interior, con solo una lámpara encendida, Wade se atrevió por fin a acercarse a ella. Entonces, extendió la mano y la tocó, para ver si era tan cálida como parecía. Fue como tocar una llama.

—Todavía no me has respondido…

—¿A qué?

—A lo de por qué ahora.

—Me pareció el momento adecuado. Si seguimos esperando, estaremos analizándolo hasta el día del juicio final. Yo creo firmemente en la espontaneidad.

—Así que te decidiste por actuar…

—¿Te importa?

—Claro que no —le aseguró, bajando la cabeza para besarla.

Aquella vez ya no hubo marcha atrás. Los dos sabían que el beso era un preludio a algo más. A mucho más. Wade se tomó su tiempo, saboreando, aunque, deliberadamente, no la tocaba. Cuando volviera a sentir la cálida piel de Lauren, cuando las caricias empezaran a apartar la ligera gasa que lo separaba de ella, ya no habría marcha atrás. Era mejor tomarse las cosas con calma, concentrarse en conseguir que aquel, beso fuera memorable.

Por el momento, solo el beso…

El tiempo pareció detenerse. Era sorprendente que en lo único que él pudiera pensar fuera en los muchos matices que podía tener un beso. Dulce y apasionado. Oscuro y peligroso. Lánguido y ardiente… Los descubrieron todos y ninguno de ellos les pareció mejor que el resto. Todos juntos hicieron que el corazón latiera de pasión.

Lauren gemía suavemente, lo que lo volvía loco. La tomó con fuerza entre sus brazos, acariciando suavemente su sedosa piel. Entonces, el freno que había puesto hasta entonces se perdió para siempre.

Empezó a acariciarla por todas partes, explorando curvas, buscando lugares secretos, llenos de calor y humedad, convirtiendo así sus suaves gemidos en imperiosas órdenes. Era la amante más apasionada que había conocido nunca. Se abría ansiosamente para él, compartía su placer con gozo y lo tentaba con caricias desesperadas que llegaban a Wade hasta el centro de su deseo.

Seguían en el salón, de pie, aunque Lauren se había rendido sobre él. Wade hizo que se incorporara y la miró tiernamente a los ojos.

—Supongo que esta vez no lo vamos a dejar en tablas, ¿verdad? —le preguntó.

—Si lo haces, tendré que matarte —replicó ella, con tan ferviente desesperación que a Wade no le quedó más remedio que sonreír.

—Eso no puedo consentirlo.

Entonces, la tomó en brazos y la llevó al pequeño dormitorio que había en la casa. Era muy pequeño, con poco más de lo imprescindible: una cama, una cómoda, una silla, una lámpara y poco más. A él le venía bien, pero no era el lugar más apropiado para un encuentro romántico. Sin embargo, ya no podía echarse atrás.

Delicadamente, colocó a Lauren encima de la cama. Sobre la colcha azul, parecía una diosa. La delicada tela que le cubría la piel hacía más tentador aún un cuerpo que estaba completamente hecho para amar. Era toda suya.

Wade se desnudó y se tumbó a su lado. La pasión que había entre ellos se vio incrementada por las caricias que compartieron. Poco a poco, entre gemidos de placer y movimientos urgentes, fue apartando la delicada tela y la dejó caer sobre el suelo. Por fin, se arrodilló delante de ella y la penetró.

La humedad aterciopelada que lo rodeó era exquisita. Aquello no tenía nada que ver con las uniones aceleradas de las que había disfrutado en el pasado.

La besó y capturó así un grito de placer cuando el cuerpo de Lauren se convulsionó con un violento orgasmo que provocó el de él. Abrazados juntos, dejaron que la marea de placer fuera desapareciendo lentamente.

Wade permaneció inmóvil hasta que sintió que volvía a experimentar una erección dentro de ella. El deseo era tan fuerte como la primera vez. El clímax, cuando lo alcanzaron, fue igual de satisfactorio. La sorpresa y el gozo que vio en los ojos de Lauren resultó tan delicioso como cualquier regalo que acabara de recibir.

Se puso de espaldas, con ella encima y sonrió.

—Creo que lo has conseguido de todas maneras.

—¿El qué?

—Matarme.

—No —susurró ella. Entonces, le tiró de un pelo del pecho, lo que provocó un agudo grito de Wade—. ¿Ves? Sigues vivo.

—Me alegro de saberlo. Supongo que estarás muy satisfecha de ti misma al ver que has venido aquí esta noche y que te has salido con la tuya.

—¿Es eso lo que crees que ha ocurrido?

—Lo sé.

—¿Y te quejas?

—Aunque tuviera aliento para hacerlo, no lo haría nunca —le aseguró —Fuiste todo lo que había imaginado y mucho más.

—¿Significa eso que podemos seguir haciendo esto?

—No veo por qué no —susurró él, con una sonrisa en los labios—. ¿Ahora?

Wade fingió un gemido.

—¿Me estás rechazando? —preguntó ella, haciéndole cosquillas.

Al ver que su cuerpo volvía a responder, se echó a reír.

—Supongo que no…

Satisfecha, Lauren se duchó y se marchó al establo antes de que amaneciera. Cuando estaba animando a Medianoche para que saliera al corral, Wade llegó a su lado con una taza de café en la mano.

—Te has levantado muy temprano —dijo, mientras le entregaba el café.

—Me imaginé que, si no lo hacía, había muchas posibilidades de que ninguno de los dos fuéramos a trabajar hoy.

—Bueno, Grady me debe unos días libres. Hoy podría haberme tomado uno —añadió, con todo sugerente.

—Eso me habría encantado…

—Todavía hay tiempo. Puedo llamar ahora a Grady y podemos estar otra vez en la cama dentro de cinco minutos.

—Me temo que no. Tengo una cita con otro macho. No estarás celoso de un caballo —añadió, al ver que el gesto de Wade se ensombrecía.

—Podría ser. No me pongas a prueba.

—Cuando te des cuenta de que soy toda tuya, lo superarás. Podríamos hacerlo sobre el heno…

—¿De verdad quieres eso, Lauren?

—Sí —susurró ella, pronunciando las palabras que sabía que él deseaba escuchar.

Wade seguía sin estar seguro de cómo había dejado que Lauren lo convenciera para acompañarla a aquella fiesta. ¿Qué diablos hacía él entablando amistad con un genio de la informática como Cole Davis? Desgraciadamente, sus protestas habían caído en oídos sordos. Estaba empezando a darse cuenta de que una vez que a Lauren se le metía algo en la cabeza, no había manera de convencerla de lo contrario.

—¿Por qué te resistes? ¿Es que no quieres que te vean conmigo en público?

—No seas ridícula.

—Entonces, debe de ser porque la fiesta es en casa de Cole. ¿Lo conoces?

—No, no creo que sea muy probable que nos movamos en los mismos círculos.

—¿De verdad? Entonces, ¿quién te sirve la cena en el restaurante de Stella casi siempre?

—¿Estás hablando de Cassie?

—Sí. De Cassie Davis, la esposa de Cole.

—¿Qué Cassie está casada con un tipo como Cole Davis y está sirviendo mesas en un restaurante? Tienes que estar bromeando. ¿Qué clase de hombre…?

—No te atrevas a decir eso. A Cole lo vuelve loco, pero a Cassie le encanta su trabajo. Más o menos le dijo que podía quejarse todo lo que quisiera, pero que no lo iba a dejar. ¿De verdad sigues creyendo que no encajarás en esa fiesta? Grady y Karen también van a ir.

—De acuerdo…

Días después, cuando aparcó su furgoneta frente al enorme rancho de Cole y Cassie, le pareció que aquello no había sido una buena idea. La casa era tan grande que la pequeña casita en la que él había crecido cabría en uno de los salones. Incluso el rancho de Grady era pequeño en comparación. Antes de que Wade pudiera echarse atrás, Lauren tiró de él y empezó a presentarle a sus amigas. Ya conocía a Cassie y a Karen. Para su sorpresa, Gina Petrillo, la que se encargaba del restaurante de Tony, era otra de ellas, y la abogada que había conocido una mañana en casa de los Blackhawk era la otra.

Entonces, se dio cuenta de que Lauren lo miraba muy divertida.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—¿Te sientes mejor? Ya conoces a la mitad de los invitados. No dan tanto miedo, ¿verdad? Ahora, vamos a conocer a los hombres.

Wade los estudió a todos y admitió que era imposible saber cuáles de ellos tenían mucho dinero y cuáles no. Todos iban vestidos con vaqueros y camisas y botas muy usadas. Si hubiera tenido que adivinar sin saber, habría dicho que todos ganaban el mismo dinero que él. Todos excepto uno. Parecía que este llevaba los pantalones vaqueros planchados y la camisa almidonada. Seguramente, sería el acaudalado Cole Davis.

Para su sorpresa, se había equivocado por completo. Se trataba de Rafe O’Donnell, el prometido de Gina.

—Tendrás que perdonarlo —le dijo Gina—. Rafe es un importante abogado de Nueva York. Esta es la idea que él tiene de vestirse informalmente. Estamos trabajando en él para que cambie. Creo que antes de que acabe el día me lo voy a llevar al establo para retozar con él en el heno y así ensuciarlo un poco.

—Eso es algo que le gustará, ¿verdad, Wade? —comentó Lauren, guiñándole un ojo.

—No creo que quieran saber nada de eso —susurró él, sonrojándose.

—Pues yo sí —le aseguró Gina.

—Y yo también —afirmó Rafe, fascinado.

—Bueno, mi madre me dijo que no es cortés ser indiscreto, así que lo siento, pero yo no seré el que satisfaga vuestra curiosidad —dijo Wade.

—Bueno, no importa —dijo Gina—. Yo puedo hacer que Lauren me hable casi de cualquier cosa.

—¿De verdad? —le preguntó él, frunciendo el ceño.

—Bueno, no de todo —respondió Lauren—. Una mujer inteligente siempre tiene sus secretos.

—Tal vez deberíamos hablar sobre eso —dijo Wade, llevándola a un lado.

Ella lo miró con expresión inocente.

—¿Ocurre algo?

—Me gustaría saber qué porcentaje de lo ocurrido en nuestra relación has compartido con el resto del universo.

—Yo no comparto nada con el universo, pero sí lo hago con mis amigas. Ellas se preocupan por mí y quieren saber lo que ocurre en mi vida, así que sí, saben lo que siento por ti. ¿Te importa?

—¿Esto es todo? —preguntó él, más tranquilo.

—¿Por qué te incomoda esto tanto?

—No me gusta que la gente sepa mis cosas…

—Te aseguro que a mí tampoco me gusta. Probablemente tengo más experiencia en ese sentido que tú.

—Lo dudo. La mitad del estado de Montana creía que mi madre y yo éramos personas de las que se podía chismorrear constantemente.

Lauren se dispuso a contestar, pero decidió guardar silencio. Entonces, se marchó, dejando a Wade mirándola fijamente. Como él tampoco estaba de humor para continuar con aquella conversación, se marchó al corral para echarles un vistazo a los caballos. Casi sin que se diera cuenta, descubrió que se había unido a él un muchacho de unos diez años. A pesar de que llevaba gafas, era la viva imagen de Cole Davis.

—Hola, me llamo Jake —dijo el muchacho—. Grady dice que tú te ocupas de los caballos en su rancho.

—Sí. ¿Te gustan los caballos?

—Claro. Mi abuelo me enseñó a montar cuando mi madre y yo vinimos a vivir aquí hace un año. Eso fue antes de que ella se casara con mi padre.

—¿Tu padre?

—Cole Davis. Probablemente sea el tipo más listo del mundo en lo que se refiere al mundo de la informática y todo eso. Yo no le conocía antes, pero cuando regresamos y se casó con mi madre, resultó que él era de verdad mi padre.

Wade oyó la explicación del muchacho con sorpresa e indignación. Le recordaba demasiado a su propia situación, aunque en aquel caso, la historia había tenido un final feliz. No obstante, aquello confirmó su teoría de que los ricos tienen su propio modo de hacer las cosas y con muy poco sentido de la decencia.

—Me imagino que te alegraste de conocer a tu padre.

—Claro. Ya lo sabía todo sobre él, porque me gusta mucho la informática. Cuando resultó que éramos padre e hijo, fue lo mejor que me pudo pasar.

Wade sabía que no podía preguntarle por qué él hombre lo había abandonado años antes. A pesar de que sabía que la situación podría haber sido diferente a la suya, sentía que no podría pasar ni cinco minutos en compañía de Cole sin querer estrangularlo.

—Me alegro de haber hablado contigo —dijo, a pesar de todo—. Tal vez uno de estos días puedas venir al rancho de los Blackhawk para que puedas mostrarme lo bien que montas. Puedo darte algunos consejos.

—¿De verdad? Eso sería estupendo.

—En ese caso, debemos hacerlo cuando antes. Bueno, creo que ahora es mejor que vaya a ver dónde está mi pareja.

—Lauren está en la parte de atrás de la casa, al lado de la piscina—. Es muy guapa, ¿verdad? —añadió, tímidamente.

—Así es —respondió Wade, con una sonrisa.

—Esperaba que se casara conmigo cuando yo creciera, pero dado que está contigo, es mejor que me vaya olvidando. A menos, claro está, que las cosas no os vayan bien.

—Bueno, por el momento nos van perfectamente, pero estoy seguro que a Lauren le encantará saber que tú estás esperando por si yo estropeo las cosas.

—No, no, por favor. No se lo digas. Seguro que se reiría de mí.

—No tiene por qué reírse de que te guste una mujer hermosa —respondió él, acariciando el cabello del muchacho.

Tras dedicarle una sonrisa al muchacho, se marchó en busca de Lauren. Tal y como Jake le había dicho, la encontró en la piscina. Llevaba puesto un biquini que lo dejó boquiabierto, tanto que estuvo a punto de agarrar una toalla para taparla.

En vez de eso, se tumbó en una hamaca a su lado.

—Hola, preciosa. Sé de buena tinta que tengo un rival entre los asistentes a la barbacoa.

—¿Cómo? —preguntó ella, deslizándose las gafas hasta la punta de la nariz.

—Jake está enamorado. Dice que si me sale mal contigo, te estará esperando.

—¿Jake? Es un chico muy listo. En ese sentido, se parece a su padre.

—¿Es que hubo algo entre Cole y tú? —preguntó él, muy tenso.

—No seas ridículo. Él nunca tuvo ojos para nadie más que para Cassie.

—Entonces, ¿por qué la abandonó a ella y a su hijo? —le espetó, sin poder contenerse.

—Entiendo —dijo ella—. Estás comparando la situación de Jake con la tuya, ¿verdad? Pues te aseguro que no fue así. Cole nunca supo que Cassie estaba embarazada. Es una historia algo complicada, pero los padres de ambos se las arreglaron para mantenerlos separados. Cuando Cassie regresó aquí y Cole descubrió lo de Jake, se puso furioso. Insistió en que Cassie se casara con él para que pudiera ser un padre de verdad para su hijo. Las cosas estuvieron muy tensas durante un tiempo, pero estaban hechos el uno para el otro y ahora todo va bien. Lo siento —añadió, al ver el gesto de tristeza de Wade—. Sé que oír esta historia debe de traerte muchos malos recuerdos.

—Sí, en eso tienes razón. ¿Te importa que nos vayamos de aquí?

—¿Ahora? Pero si no hemos comido.

—De repente se me ha quitado el apetito. Si tú quieres quedarte, estoy seguro de que a Karen y a Grady no les importaría llevarte…

—No —replicó ella, poniéndose de pie enseguida—. Si tú te marchas, yo también. Se lo explicaré a Cassie. Estoy segura de que podré hacerle entender lo mucho que queremos estar solos.

Sin estar del todo seguro de si hablaba en serio, Wade la miró lleno de alarma. Entonces, Lauren levantó la mano y le acarició la mejilla.

—Le diré que me duele la cabeza —afirmó ella.

—Gracias.

—Sin embargo, estoy segura de que me curaré milagrosamente para cuando lleguemos a casa. Te lo digo por si quieres compensarme por apartarme de mis amigos.

—Creo que podremos llegar a algún acuerdo…

—Entonces, ¿a qué estamos esperando? Arranca la furgoneta.

Lauren había hablado con tanta ansia que Wade sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho. De algún modo, en los últimos dos meses, su suerte había cambiado. La experiencia le había enseñado que la buena suerte casi nunca duraba. Por eso, pensaba aprovechar aquella racha durante todo el tiempo que pudiera.

Capítulo 10

La barbacoa en casa de Cole había sido una mala idea. Lauren era muy consciente de ello. Le había recordado a Wade todo lo que le producía amargura. Aunque las circunstancias eran completamente diferentes, no había logrado evitar que Wade siguiera pensando que los ricos y poderosos se aprovechan de los demás. Aquello no hacía más que recordarle que Wade no iba a tomarse bien las noticias de su propia situación económica. Aunque se veía claramente lo que sentía por ella, Lauren no dudaba ni por un segundo que todo aquello podría cambiar cuando descubriera que lo había estado engañando todo aquel tiempo.

—¡Qué complicada es la vida! —murmuró, mientras cepillaba a Medianoche.

El caballo relinchó como si estuviera de acuerdo.

En aquella última semana, el animal era cada vez más dócil. Soportaba mejor el contacto físico y a Lauren le daba la sensación de que, con una semana más, podría ponerle una silla. Grady y Wade estaban encantados con el progreso del semental y esperaban ansiosos el día en que se convirtiera en el magnífico caballo que todos sabían que era.

Señorita Molly era una historia completamente diferente. Nada de lo que Lauren había probado había conseguido mejorar la actitud de la yegua. Estaba perdiendo peso y el pelaje era cada vez menos lustroso.

En cuanto acabó con Medianoche, lo sacó a pastar y luego fue por Señorita Molly. Sacó a la yegua al corral justo en el momento en el que Emma llegaba al patio. Caitlyn saltó del coche con algo entre los brazos.

Lauren saltó la valla y se acercó a saludarlas.

—¡Tía Lauren! ¿Sabes qué? —exclamó la niña, muy emocionada—. ¿Te acuerdas de que te dije que mi gata había tenido gatitos? Este es uno de ellos —añadió, entregándole una pequeña bola de pelo—. ¿A que es bonita?

La gatita, que era blanca y negra, tenía unos enormes ojos verdes. Miraba a Lauren con solemnidad. Entonces, bostezó y lanzó un agudo maullido.

Para asombro de Lauren, la yegua empezó a relinchar. Cuando la joven se dio la vuelta, descubrió que Señorita Molly tenía la cabeza erguida. Cuando la gatita volvió a maullar, el animal se acercó un poco más hasta donde ellas estaban. Terminó prácticamente por asomar la cabeza por el hombro de Lauren para mirar.

—Vaya, vaya, vaya —dijo ella, con una sonrisa. Entonces, le acercó un poco a la gatita, que ronroneaba como un pequeño motor—. ¿Es esto lo que le faltaba a tu vida, Señorita Molly? ¿Había un gato en los otros establos?

Como para confirmarlo, Señorita Molly lamió a la gatita, que se irguió y le lanzó un bufido. Efectivamente, no parecía que fuera a ser una relación fácil, pero Lauren estaba dispuesta a intentarlo por el bien de la yegua.

—¿Tienes planes para esta gatita? —le preguntó a Caitlyn.

—No, claro que no —respondió Emma—. Si la quieres, es tuya.

—¿Estás segura de que no te importa, Caitlyn? —insistió Lauren.

—Supongo que no. Mamá me dijo que me tenía que deshacer de uno. ¿Por qué la quieres?

—Creo que Señorita Molly necesita un amigo.

—¿Qué una yegua quiere ser amiga de un gato? —dijo Caitlyn, asombrada—. ¿Y no le hará daño?

—Yo me encargaré de que no sea así —le prometió Lauren—. Hasta que sea mayor y esté acostumbrada a Señorita Molly, la tendré en el despacho a excepción de cuando yo pueda vigilarlas. Bueno, ¿qué te parece? ¿Trato hecho?

—Di que sí —le dijo Emma a su hija.

—Vale, vale —respondió Caitlyn —, pero, ¿puedo venir a verla?

—Cuando quieras. ¿Le has puesto nombre ya?

—No. Mamá me dijo que sería más difícil darla si tenía nombre.

—Tu mamá es una mujer muy lista. ¿Qué te parece que la llame Caray?

—Bueno, es un nombre un poco raro —respondió la pequeña.

Por el contrario, Emma se echó a reír.

—Yo sé por qué —dijo, mirando a su hija—. Había una canción muy popular de los años cincuenta que decía: «Caray, señorita Molly…»

—Entonces, juntas formarían el nombre de la canción —concluyó Caitlyn—. ¡Es muy chulo!

—Claro que es muy chulo —afirmó Lauren.

Casi no podía esperar para compartir las buenas noticias con Wade.

Algo le ocurría a Lauren. Llevaba lanzándole extrañas miradas durante toda la cena. Wade no podía comprender lo que le ocurría. Cuando le preguntaba, ella se limitaba a murmurar algo sobre que había tenido un día estupendo y se negaba a decir nada más.

En cuanto terminó la cena y todo estuvo recogido, anunció de repente:

—Creo que voy a ir un rato al establo. ¿Quieres venir conmigo, Wade?

—Me he pasado todo el día encima de un caballo. ¿Por qué me iba a apetecer verlos un rato más?

—Confía en mí. Te aseguro que merecerá la pena —susurró ella, guiñándole sugerentemente el ojo.

—Bueno, creo que esa es una invitación que un hombre no puede rechazar —dijo él, sintiendo que sus dudas se desvanecían en un instante.

Todavía hacía calor y no parecía que fuera a refrescar más durante la noche. A Wade le hubiera bastado con sentarse en el balancín del porche con Lauren encima del regazo. En vez de eso, iban pisando polvo hacia el establo. Sin embargo, tal vez aquella visita merecería la pena, tal y como ella había prometido.

Dentro del establo hacía fresco. Lauren se detuvo primero frente al pesebre de Medianoche, le ofreció un terrón de azúcar y contó a Wade sus progresos. Antes de que avanzaran hasta el de Señorita Molly, Lauren se detuvo en seco.

—Espera un momento. Tengo que ir por una cosa.

Wade se imaginó que podría ser una manta, tal vez un par de cervezas frías o un puñado de dulces fresas. Cuando Lauren regresó con una camisa de franela, frunció el ceño, lleno de desilusión.

—¿Qué es lo que tienes ahí?

—Ya lo verás —respondió ella, con una misteriosa sonrisa.

Se dirigió directamente al pesebre de Señorita Molly. Para su asombro, la yegua levantó inmediatamente la cabeza.

—¿Qué diablos? —exclamó él—. ¿Qué es lo que le has hecho?

—Espera un momento.

Entonces, Lauren se arrodilló y abrió la camisa. Una gatita, de pocas semanas de vida, abrió los ojos y maulló sonoramente. Señorita Molly relinchó a modo de respuesta.

Wade contempló boquiabierto cómo la yegua bajaba la cabeza y lamía a la gatita suavemente, aunque solo consiguiera un bufido como respuesta. Eso no pareció arredrar al equino, que siguió lamiéndola una y otra vez. La gatita se resignó por fin y soportó pacientemente un par de lametazos más, mientras se enroscaba entre los tobillos de Lauren.

—No lo entiendo…

—Supongo que había un gato en el otro establo —dijo Lauren.

—Efectivamente. Un enorme gato negro. Se encargaba de cazar los ratones del establo.

—Y, aparentemente, hacía compañía a Señorita Molly.

—Tienes razón. Nunca le presté mucha atención a ese hecho, pero cuando ella estaba en el establo, el gato siempre estaba con ella. Eres un genio —añadió, encantado con el cambio.

—Ojalá tuviera yo todo el mérito, pero fue Caitlyn la que me trajo la gatita para que la viera. Señorita Molly reaccionó en el momento en que oyó el primer maullido, por lo que supe que esta era la respuesta.

—Sin embargo, tú fuiste la que dijiste desde el principio que la yegua sentía nostalgia. Yo pensé que estabas loca.

—Me gustan los hombres que saben reconocer sus errores —susurró ella, acariciándole suavemente la mejilla.

—Yo he cometido muchos errores, y lo reconozco.

—¿Vas a admitir también el hecho de que tuviste prejuicios contra Cole?

—¿Por qué iba yo a admitir nada de eso? ¿Acaso esperabas que, si estaba de buen humor, se me olvidaría lo que hizo?

—No esperaba que lo olvidaras, pero pensé que comprenderías que había llegado la hora de ser justo.

—¿Justo? ¿Fue justo que abandonara a una mujer a la que había dejado embarazada? Me imagino que a Cassie no le pareció justo.

—Cole no sabía lo del embarazo. Su padre y la madre de Cassie se encargaron de ocultarlo. Y Cassie era solo una niña. Tenía miedo y salió huyendo.

—Estoy seguro de que Cole sabía que podría haber alguna posibilidad, a menos que fuera tan estúpido como para no saber de dónde vienen los niños.

—Wade…

—¿Por qué estás insistiendo tanto en este tema, especialmente esta noche, cuando tenemos otras cosas que podríamos estar celebrando, como la recuperación de Señorita Molly?

—Para mí es muy importante que te lleves bien con mis amigos.

—De acuerdo. Lo comprendo y puedo comportarme civilizadamente cuando las circunstancias lo requieran, pero eso es lo único que te puedo prometer en lo que se refiere a Cole Davis.

—Cole no es el hombre que te abandonó hace todos estos años…

—Maldita sea, ya lo sé. No importa —añadió, mientras se daba la vuelta y se disponía a marcharse.

—Wade, ¿adónde vas?

—No lo sé. A algún lugar que no sea este —replicó, sin detener el paso.

A algún lugar en el que una mujer que estaba empezando a amar no estuviera insistiéndole constantemente para que se olvidara de la amargura que le había causado su pasado.

Lauren observó cómo se marchaba Wade y suspiró. Tenía que conseguir que cambiara de opinión, no solo sobre Cole, sino sobre todos los demonios que se habían apoderado de él. Si no era así, su amor no podría tener ninguna oportunidad una vez que él supiera la verdad.

Tras recoger a la gatita, le acarició la piel suavemente.

—¿Qué voy a hacer con él? —les preguntó a la gatita y a Señorita Molly.

Ninguna de las dos le ofreció una respuesta, al menos una que ella pudiera interpretar.

Cuando se alejaba para llevar a Caray al despacho, Señorita Molly relinchó a modo de protesta. Lauren la miró muy contenta.

—No te preocupes, te la traeré mañana por la mañana —prometió—. Si te la dejo por la noche, me temo que la matarás a lametazos. Ahora, cómete tu pienso.

Por primera vez, la yegua hizo lo que Lauren le había pedido y empezó a comer.

Sin embargo, su éxito con Señorita Molly no le servía de consuelo. Se sentó en el porche para esperar el regreso de Wade. Cuando llegó la medianoche sin que él volviera, se fue a la casa principal y se metió en la cama.

Después de unas horas de inquietud tratando de dormirse, se despertó antes de que amaneciera y bajó a la cocina. Cuando Karen entró, ya tenía preparado el café.

—¡Qué agradable volver a verte en la mesa de mi cocina para variar! —exclamó Karen—. Mejor aún, hay café. En cuanto me tome una taza, te preguntaré lo que estás haciendo aquí, así que prepárate.

Lauren se preparó para el interrogatorio. Sabía que no iba a ser fácil.

Cuando Karen se tomó el café, miró a Lauren atentamente.

—Tienes un aspecto terrible —dijo por fin.

—Muchas gracias.

—¿Es que no has dormido?

—No.

—Supongo que te has acostumbrado a dormir en la cama de Wade. Entonces, ¿por qué has vuelto aquí? ¿Os habéis peleado?

—Creo que se podría decir eso. Yo estaba presionándolo sobre algo que creía importante, se enfadó y se marchó.

—No creo que sea exactamente lo de dar y tomar.

—No exactamente.

—¿Quieres decirme de qué se trataba?

—No me importaría, pero es un asunto personal de Wade. Cree que hablo de nuestra relación demasiado con mis amigas.

—¿Y con quién si no es con nosotras la ibas a hablar?

—Creo que a lo que se refiere es que no debería divulgar detalles íntimos. Para él es algo privado. Y yo, irónicamente, lo entiendo.

—Porque te has pasado la mayor parte de los últimos diez años en la portada de una revista.

—Exactamente.

—¿Lo sabe él?

—A menos que me lo esté ocultando, no. No creo que tenga ni idea de a lo que yo me dedicaba antes de regresar aquí.

—Y ahora tienes miedo de que ese secreto vaya a tener malas consecuencias para ti.

—Efectivamente.

—Tal vez yo te aconsejara mal al respecto.

—No, fue un buen consejo. Es solo que había otras cosas que ninguna de las dos sabíamos. Cosas que podrían hacer que a Wade le resultara difícil aceptarme una vez que conozca la verdad.

—Entonces, cuéntaselo todo y afronta el peligro. Pon todas las cartas encima de la mesa antes de que lo descubra de otro modo. Francamente, me sorprende que alguien no se lo haya dicho todavía.

—A mí también, pero, ¿crees que este es el mejor momento para contarle la verdad, cuando está enfadado conmigo?

—Tal vez nunca encuentres un buen momento. Wade te quiere, a ti, a la de verdad, ¿lo entiendes? Y tú estás segura, ¿verdad?

—No es que tenga muchas razones para confiar en mi buen juicio, pero sí. A menos que sea el mayor mentiroso de todos los tiempos y haya sabido quién soy desde el principio, Wade no quiere nada de mí aparte de mí misma. Ni siquiera parece creer que tengo dinero. Por cierto, lo del dinero es otro tema. Cree que tiene razones muy válidas para pensar que todos los ricos con personas frívolas e irresponsables. Cuando Jake le contó la historia de Cassie y Cole, pareció que se reforzaba lo que él cree.

—Dios mío, ¿por eso os fuisteis los dos corriendo el otro día? Pensé que, de repente, habíais decidido que necesitabais estar solos.

—Bueno, esa era otra razón, pero en realidad fue la historia de Jake lo que nos hizo marcharnos.

—¿Le explicaste por qué Cole no se casó con Cassie antes de que naciera Jake?

—No con muchos detalles. En realidad, no quiere oír nada.

—Entonces, se la contaré yo —prometió Karen—. No puede ir por ahí echándole la culpa a Cole de lo que ocurrió, especialmente si puede causar problemas entre él y nuestros amigos. No pienso dejar que vuelvas a Winding River para estar con una persona que se niega a socializar con todos nosotros. Además, si lo que le molesta es lo del dinero, ¿por qué no odia a Grady?

—No estoy del todo segura, pero cree que Grady es un tipo honrado y a ti te adora. Creo que simplemente ha elegido pasar por alto el tamaño de vuestra cuenta bancaria.

—Entonces, lo mejor es que aprenda a pasar por alto todo lo que se refiera al dinero. No es importante, al menos no debería serlo y, por supuesto, no debería ser lo que se interponga entre dos personas y su felicidad.

—Bien dicho —dijo Lauren.

Lo único que le quedaba por hacer era conseguir que Wade pensara del mismo modo.

A la mañana siguiente, cuando regresó al rancho Blackhawk, Wade estaba cansado, enfadado y con resaca. Casi se sintió aliviado al ver que Lauren no estaba en la casa para verlo en aquel estado tan lamentable.

Cuando se hubo duchado, afeitado y tomado un poco de café, empezó a preocuparse por su paradero. Durante la hora de sobriedad que había tenido antes de que las cervezas que se tomó en el Heartbreak empezaran a hacerle efecto, había empezado a admitir que estaba siendo poco razonable con Cole Davis. Nadie mejor que él sabía que ningún hombre debería ser juzgado en función de primeras impresiones o sobre un pasado sobre el que no tenía control alguno. Justo antes de emborracharse como una cuba y de alquilar una habitación para pasar la noche en la ciudad, había jurado que lo admitiría ante Lauren. Tenía la intención de mantener esa promesa… si lograba encontrarla.

No estaba en el establo y, cuando fue a la casa principal, Karen lo miró muy fríamente y le dijo que no tenía ni idea de adonde se había ido Lauren.

—¿Te apetece una taza de café? Parece que te vendría bien.

—Claro —dijo él.

Entonces, se sentó de mala gana y observó con cautela a Karen.

—Eres la segunda persona que esta mañana me dice que ha pasado mala noche —comentó Karen, mientras le entregaba el café.

—¿Sí?

—Lauren parecía no haber pegado ojo. Y no me gusta ver disgustadas a mis amigas.

—Lo siento.

—No es a mí a quien tienes que decir eso.

—Por eso precisamente estoy buscándola.

—Bien. Entonces no tengo que partirte la cara ni nada por el estilo.

—He notado que no has dicho que me la partiera Grady.

—Claro que no. Yo me encargo de mis asuntos… y de mis amigas. Si no me hubiera satisfecho tu respuesta, me habría dado el gusto de verte sufrir.

—Lo tendré en cuenta…

—Eso espero. Ahora, vete de aquí y resuelve este asunto antes de que se te escape de las manos.

—Sí, Karen.

Lentamente, Wade volvió hacia el establo.

Dado que el coche de Lauren seguía aparcado frente a su casa, tenía que estar todavía por allí. Entonces, una maldición; en boca de un hombre le hizo ir corriendo; al corral que había detrás del establo.

Al llegar allí, lo que vio le cortó la respiración.

Grady estaba medio subido a la valla, con el rostro pálido como la muerte mientras Lauren le pedía que se alejara. Había ensillado a Medianoche, pero el enorme caballo no parecía muy feliz al respecto. No hacía más que encabritarse y sus cascos rasgaban el aire con un mortal potencial para el desastre.

—¡Lauren, sal de ahí! —le ordenó Wade.

Ella ni siquiera le dedicó una mirada.

Toda su atención estaba centrada en Medianoche. Tenía una mano en las riendas del caballo y le susurraba constantemente. Sin embargo, el desquiciado caballo no atendía a razones.

Wade creía que el corazón iba a salírsele del pecho. Nunca en toda su vida se había sentido tan asustado. Si Lauren salía del corral de una sola pieza, iba a matarla él mismo.

—No tiene miedo alguno —murmuró Grady, asombrado.

—Es una maldita lunática —replicó Wade.

—Yo también creía eso al principio, pero mira. Medianoche está empezando a escucharla. Se está tranquilizando.

Wade no lo veía porque casi no podía mirar lo que ocurría dentro del corral.

—Le doy cinco segundos —musitó—. Entonces, voy a entrar ahí para sacarla.

—No harás nada de eso —le ordenó—, al menos si esperas seguir trabajando para mí.

—En ese caso, dimito —dijo Wade, subiéndose a la valla.

Estaba a punto de entrar en el corral cuando Grady lo agarró por el hombro.

—Mira…

Medianoche estaba completamente tranquilo. Había permitido a Lauren que se acercara lo suficiente como para engancharle un brazo en el cuello. Cuando le dio un terrón de azúcar, el animal lo tomó tan delicadamente como si no hubiera estado a punto de matarla segundos antes. A pesar de todo, Wade no volvió a respirar hasta que Lauren le quitó la silla, le dio un golpecito en el lomo y lo mandó a pastar.

—Bien hecho —dijo Grady.

Lauren recibió las alabanzas con una tensa sonrisa.

—La situación estuvo algo complicada durante un momento —replicó, mirando a Wade.

—¿Complicada? —contestó él—. Me tenías aterrado.

—Para decirte la verdad, yo también lo estaba.

De repente, las rodillas se le doblaron. Wade saltó al suelo y la tomó en brazos antes de que tocara el suelo.

—Supongo que ya se ha pasado la adrenalina —murmuró.

—Supongo que sí… —susurró él, sobreponiéndose al deseo de besarla.

—Déjame en el suelo. Estoy furiosa contigo —replicó.

Entonces, empezó a golpearlo en el pecho con todas sus fuerzas.

—Bueno —dijo Grady—, no creo que yo tenga que escuchar esta parte. Creo que me marcho.

—Está bien, querida —dijo Wade, mientras trataba de tranquilizarla—. Comparemos nuestras situaciones. Tú estás furiosa conmigo, y con toda razón, lo mismo que yo contigo, igualmente con justificación. Dejémoslo en tablas, ¿de acuerdo?

—Ni lo sueñes, cobarde arrogante.

—¿Cobarde? Si un hombre me hubiera acusado de cobarde, estaría tumbado en el polvo con un buen puñetazo en la mandíbula.

—Cuando se tiene un desacuerdo, uno no tiene por qué marcharse. Los adultos maduros que se preocupan los unos de los otros hablan las cosas.

—Tienes razón…

—¿Lo admites? —preguntó ella, asombrada.

—Sí.

—Estupendo.

—Dado que estamos de acuerdo. Tranquilicémonos y charlemos de lo ocurrido.

Lauren le hundió los dedos en el cabello y bajó la boca hasta que casi estuvo rozándola de él.

—Creo que no… —murmuró.

Aquel beso solucionó la discusión por el momento, pero Wade no dudaba ni por un segundo de que garantizara que todo siguiera igual en el futuro. La imagen de Lauren a punto de ser pateada por un caballo se iba a quedar grabada en su memoria durante mucho tiempo. No tenía intención de darle al caballo una segunda oportunidad para completar el trabajo.

Capítulo 11

—Quiero vender a Medianoche —le dijo Wade a Grady aquella misma noche, mientras estaban sentados a la mesa de la cocina.

Lauren y Karen estaban cenando como hacían todas las semanas con sus amigas.

—¿Por lo que ocurrió esta mañana? —preguntó Grady, con expresión sombría.

—Por supuesto. Ese caballo podría haber pateado a Lauren hasta matarla, pero ella es demasiado testaruda para admitir que su vida estuvo en peligro. Si depende de ella, mañana mismo volverá a entrar en el corral.

—Porque se dedica a eso —le recordó Grady—. Y se le da bien. No va a apreciar nada que le quites esta oportunidad. Su trabajo con Medianoche podría darle una excelente reputación como experta en la dorna de animales perturbados.

—Al menos, seguirá viva.

—Si accedo a esto, y no estoy diciendo que sea así, ¿se lo dirás antes de venderlo? Se lo debes.

—Supongo… —susurró, temiendo ya la conversación—. Tendré que encontrar algún modo de que lo comprenda.

—No te envidio esa conversación. Medianoche es un gran caballo, uno de los mejores que he visto. Tiene un gran corazón y sería una pena perderlo, pero si crees que eso es lo que tienes que hacer para quedarte tranquilo, ponlo en la próxima subasta que haya en Cheyenne. Y hazme saber el resultado de tu conversación con Lauren. Me gustaría ser mosca para poder escucharla.

Wade no se sentía tan agradecido por el permiso de Grady como había esperado. Después de todo, le estaba dando vía libre para vender un magnífico semental solo por un capricho. Si la seguridad de Lauren no hubiera estado por medio, Wade nunca lo habría vendido. Y si él hubiera estado en aquel corral con el caballo, lo habría considerado parte de su trabajo. Además, sabía que Lauren se pondría furiosa con él.

—Gracias. Te debo una, Grady.

—Efectivamente.

—Si no te importa, creo que esperaré a Lauren en el porche. Creo que es mejor que tengamos esa conversación esta misma noche.

—Buena idea. Además, estoy seguro de que no podrá encontrar nada que tirarte a la cabeza si habláis ahí fuera.

—¿De verdad crees que va a ser tan mala su reacción?

—Sí. De hecho, no me sorprendería si fuera peor.

—Gracias por los ánimos.

—De nada, compañero. Si necesitas a alguien para vendarte las heridas, llámame. Me aseguraré que tengas el botiquín bien repleto.

—Muy gracioso —musitó Wade, mientras iba al porche a esperar.

Cuando Karen y Lauren llegaron media hora más tarde, Wade oyó que las dos estaban riendo. Cuando salieron del coche las carcajadas eran tan fuertes que él se preguntó qué ocurriría en aquellas reuniones. Entonces, suspiró y se dio cuenta de que eso no importaba.

Las dos se detuvieron cuando se acercaron a la casa y lo vieron.

—Hola Wade, ¿qué tal estás? —le preguntó Karen.

Lauren no dijo nada, pero lo miraba fijamente.

Era como si presintiera que no iba a gustarle la razón por la que se encontraba allí.

—Estoy bien —le dijo a Karen—. ¿Os lo habéis pasado bien?

—Siempre nos lo pasamos muy bien —replicó Lauren, con desafío.

No era buena señal.

—¿Cómo estaba la pasta de Gina? —preguntó, esperando aliviar la tensión.

—La comida de Gina fue fabulosa, como siempre. Mira, no creo que hayas estado esperando para hablar de la comida —comentó Lauren.

—No.

—Bueno, seguramente no me has estado esperando a mí —dijo Karen —, así que os dejo solos y voy a ver qué está haciendo mi marido, pero entrad cuando hayáis terminado. Tengo noticias que me gustaría compartir con vosotros.

—Muy bien —dijo Lauren.

—Bueno, ¿vas a quedarte ahí de pie toda la noche? —le preguntó Wade, cuando Karen hubo entrado en la casa.

—Eso depende.

—¿De qué?

—De lo que estés haciendo aquí.

—Tenemos que hablar.

—Eso ya lo sé. ¿Sobre qué?

—Sobre Medianoche.

—No hay nada de lo que hablar. Solo estoy haciendo mi trabajo.

—Ya no.

—¿Cómo dices? ¿Es que me estás despidiendo?

—No. Voy a vender a Medianoche.

—¡Eso será sobre mi cadáver! —le espetó ella.

—Ya está pensado. Grady ha accedido.

—¿Tienes comprador?

—Todavía no.

—En ese caso, yo lo compraré. Dime el precio.

—No puedes permitírtelo.

Lauren abrió la boca para protestar, pero la cerró enseguida.

Entonces, subió los escalones del porche y se encaró con Wade.

—En ese caso, haré que Grady te compre tu parte. Si yo no puedo convencerlo para que lo haga, estoy segura de que Karen sí podrá.

Wade no había esperado aquella respuesta. Sabía que tenía razón. Grady haría lo que su esposa, y no lo que un empleado, le pidiera.

—No me hagas esto, Lauren. Ese caballo ha estado a punto de matarte…

—Pero no lo ha hecho y no fue culpa suya. Está mejorando día a día. Tu instinto estaba en lo cierto cuando le dijiste a Grady que lo comprara. Es un caballo magnífico.

—Es peligroso.

—Solo porque lo maltrataron en el pasado. Tiene miedo, Wade, del mismo modo en que lo tienes tú ahora. Estás actuando sin pensar.

—No he pensado en otra cosa en todo el día. No tienes ni idea de lo que se me pasó por la cabeza cuando te vi a su lado…

—Te suplico que no lo vendas, Wade… Si lo haces, nunca te lo perdonaré. Además, tampoco creo que puedas perdonarte a ti mismo.

—Lo haré. Lo único que tendré que hacer es recordar lo que vi.

—Entonces, ¿no te importa lo que yo sienta?

—Claro, pero…

—No lo hagas, Wade. Está mal.

—Maldita sea, Lauren…

—Sabes que está mal. Dime una cosa —añadió, al ver que dudaba—, si hubieras sido tú el que hubiera estado trabajando con él hoy en el corral, ¿querrías venderlo?

—No podría soportar que te ocurriera algo —susurró él, sin contestar.

Veía perfectamente la lógica de aquel razonamiento que tanto había temido que ella le hiciera.

—Ni yo si te ocurriera a ti, pero no podemos hacer que Medianoche pague nuestros miedos. Le falta tan poco, Wade… Por favor, dale esta oportunidad. Dame a mí esta oportunidad…

—¿Por qué es ese caballo tan importante para ti?

—Necesito demostrarme que esto es algo que puedo hacer. Necesito saber que puedo forjarme una profesión en esto. Si no termino mi trabajo con Medianoche, ¿quién me volverá a confiar un caballo?

Era el mismo argumento que le había indicado Grady.

—Yo confiaría en ti —dijo él—. Sabes que eres muy buena, Lauren. Los dos lo sabemos.

—Entonces, deja que termine este trabajo.

Wade carecía de argumentos y eso, unido a sus propios temores, fue imposible de soportar. Sin embargo, fue la expresión de los ojos de Lauren lo que le hizo cambiar de opinión. Estaba dispuesta a luchar, tal vez incluso dispuesta a abandonarlo a él si no le daba aquella oportunidad.

—Trabajarás con ese caballo solo cuando yo esté presente.

—De acuerdo.

—Y si yo digo que ya está bien por un día, no discutirás conmigo.

—Lo que tú digas.

—En ese caso, de acuerdo. Le diré a Grady que nos quedamos con el caballo.

Lauren se lanzó a sus brazos y le cubrió el rostro de besos. Durante un momento Wade se dejó llevar por el puro placer de aquella sensación, pero entonces, la preocupación supero al placer. Sabía que iba a caer de rodillas cada noche, rezando a Dios para que no hubiera cometido la peor equivocación de su vida.

Lauren se sentía triunfante, pero tuvo mucho cuidado de no excederse cuando le recordó a Wade la promesa que le habían hecho a Karen.

—Dijo que tenía noticias.

—Podríamos esperar para oírlas mañana —sugirió.

Evidentemente, estaba ansioso por volver a su casa donde podrían terminar haciendo las paces en la cama.

—Ni hablar —reiteró ella—. Además, nosotros también tenemos noticias que darles. Tienes que decirle a Grady lo que has decidido sobre el caballo.

—Muy bien. Vayamos entonces.

Cuando entraron en la cocina, Karen les lanzó una sonrisa mientras que Grady los miraba atónito.

—Muy bien —dijo Lauren—. ¿Cuál es la noticia? Evidentemente, ha dejado a Grady atónito.

—Vamos a tener un niño —anunció Karen, sin preámbulo alguno.

—¡Dios mío! —exclamó Lauren, corriendo para abrazar a su amiga—. ¡Eso es maravilloso!

—Enhorabuena —le dijo Wade a Grady, mientras le estrechaba la mano.

Grady mostraba un aspecto completamente perplejo. Lauren, por su parte, no paraba de reír y le dio un beso en la mejilla.

—No puede ser una sorpresa tan grande, Grady —le dijo—. Estoy segura de que sabes cómo se hacen los niños y no es que los dos no hayáis estado practicando.

Grady siguió con aspecto asombrado. Entonces, miró a su esposa.

—¿Un niño? ¿Estás segura? —le preguntó.

—Sí. El médico me lo confirmó hoy, cuando fui a su consulta. Si no vienes aquí y me das un beso, voy a agarrar el teléfono para llamar a tu abuelo. Sé que él está deseando que le demos esta noticia.

—¿Esperando? Lleva molestándome desde el día de la boda —replicó Grady Entonces, tomó a Karen en brazos y empezó a dar vueltas con ella, antes de volverla a poner rápidamente en el suelo con expresión preocupada—. Seguramente no debería haber hecho eso. Tal vez deberías sentarte. ¿Necesitas algo? ¿Te traigo algo de beber o de comer? Tal vez deberías irte a descansar…

—Si te vas a comportar así durante los próximos siete meses, me mudo de casa.

—No te preocupes, Karen —dijo Lauren—. Se tranquilizará. ¿Verdad, Grady?

—¿Por qué los hombres siempre se ponen tan protectores? No somos unas criaturas tan frágiles —comentó Karen.

—Dímelo a mí —replicó Lauren, mirando a Wade con intención.

—¡Oye! Que no es lo mismo —protestó él—. Tener un hijo es algo completamente natural, no da tanto miedo como ver a la mujer que uno ama bailando delante de los cascos de un caballo furioso.

Aquel comentario terminó en seco con la conversación. Lauren se quedó boquiabierta. Cuando reaccionó, dijo:

—¿Acabas de decirme que me amas?

—Sí —confirmó Karen—. Yo lo he oído.

—A mí también me ha parecido eso —añadió Grady, muy divertido por el giro que habían dado los acontecimientos.

—Yo no… Está bien. Lo admito. Te amo.

—Menuda manera de decirlo —protestó Lauren—, pero, a pesar de todo, estoy emocionada.

—Ahora puedo negarlo —bromeó él.

—Puedes intentarlo, pero no te creeré. Las palabras están grabadas.

—Por supuesto, todavía no hemos oído lo que tú piensas del asunto, Lauren —sugirió Grady.

—Es verdad —dijo Wade—. Cuéntanos lo que te parece esto.

—¿Estamos hablando del amor en general…? —preguntó ella, aumentando la frustración de Wade.

—De lo que sea…

—¿… o te refieres a lo que siento por ti en particular?

—Tal vez os gustaría estar a solas para esto —sugirió Grady—. Además, hay algo que Karen y yo podríamos celebrar arriba.

—Con tanta celebración es como se quedó embarazada —les recordó Lauren—. Además, quiero compartir un brindis con la pareja de futuros papas, una vez que Wade y yo hayamos resuelto este pequeño asunto de quién ama a quien.

Estaba a punto de decirle a Wade lo que sentía por él cuando el teléfono empezó a sonar. Los cuatro lo miraron desolados, pero Karen terminó contestando.

—Sí, está aquí —dijo—. Es Jason —añadió, entregándole el auricular a Lauren.

Wade se quedó inmóvil al ver que Lauren aceptaba la llamada.

Entonces, ella salió al porche para poder hablar.

—Jason, ¿de cuántas maneras diferentes te puedo decir que no?

—Es que no puedo soportar ver cómo cometes una equivocación tan grande como esa. No quiero que dentro de unos años, o incluso meses, lamentes esto.

Lauren miró a través del cristal de la puerta y vio a Wade muy tenso, con un gesto completamente pétreo en el rostro. Karen y Grady estaban tratando de conversar con él, pero Wade no dejaba de mirar a Lauren.

—No me lamentaré de nada —le aseguró a Jason—. Si algo cambia en el futuro, me pondré en contacto contigo. Mientras tanto, bórrame de tu lista de clientes.

—Si lo hago, no te puedo prometer que pueda volver a hacer nada por ti. Este negocio va muy rápido, Lauren. La gente olvida.

—No será así si es cierto que soy la mitad de buena de lo que tú me dices siempre.

—Entonces, ¿es esa tu decisión final?

—¿No llevo semanas diciéndote lo mismo?

—Muy bien. Aceptaré tu palabra. Si cambias de opinión, llámame.

—No lo haré —reiteró ella.

Entonces, colgó la llamada y volvió a entrar en la cocina, con una sonrisa en el rostro.

Wade permaneció impasible mientras ella se sentaba a su lado.

—Lauren, estabas punto de decirnos… ¡Ay! —exclamó Grady, mirando a su esposa—, pero si nos lo iba a decir.

—Creo que el momento ha pasado, pero quiero hacer ese brindis que prometiste —dijo Karen.

Lauren levantó su taza de té y trató de recuperar el ambiente festivo de hacía unos minutos.

—Por el pequeño Blackhawk. Él o ella va a venir a una casa estupenda. Enhorabuena a los dos.

—Enhorabuena —repitió Wade. Entonces, se tomó rápidamente el té y se puso de pie—. Bueno, tengo que volver a mi casa.

—Yo me iré contigo —anunció Lauren. Wade pareció a punto de protestar, pero no lo hizo. Aliviada, ella lo siguió hasta la puerta—. Buenas noches a los dos. Me alegro mucho por vosotros…

—Gracias. Hasta mañana —dijo Karen.

—Hasta mañana.

Wade guardó silencio mientras regresaban a su casa. Lo más importante fue que no hizo nada por tocarla. Lauren sentía la ira y la tensión irradiando de él.

—Venga, dilo —le pidió ella, por fin.

—¿Qué diga qué?

—Lo que estás pensando.

—Muy bien. Quiero saber por qué ese hombre sigue llamándote.

—No puedo controlar lo que Jason haga —replicó ella—. No soy yo quien lo llama. Además, me has oído decirle que no me interesa nada de lo que tenga que decirme.

—Insistes en que no hay nada entre vosotros, pero ¿cómo voy a creérmelo cuando no se rinde?

—Porque te estoy diciendo la verdad. ¿Es que no confías en mí?

—No es eso, pero si sigue acosándote, creo que deberías decírselo al sheriff. Hay leyes para evitar este tipo de cosas.

—Wade, no puedo hacer eso —replicó ella, a punto de echarse a reír.

—¿Por qué no? A menos, claro, que signifique más para ti de lo que estás afirmando.

—No sé cómo decírtelo, sobre todo cuando tú eres tan testarudo como él. Jason no significa nada para mí, al menos no personalmente. Es un antiguo asociado de negocios por el que sigo teniendo mucho respeto. Eso es todo.

—¿Qué clase de socio de negocios sigue llamando después de que tú le hayas dicho que no lo haga?

—El que es muy persistente.

—Tú afirmas que no va tras de ti. Entonces, ¿qué demonios quiere?

—Jason quiere que regrese al trabajo —respondió, tras sopesar cuidadosamente las palabras—. Eso es todo.

—¿Estás segura de que no te está acosando ni nada por el estilo?

—Por supuesto que no.

—¿Puedes ocuparte sola del tema?

—Puedo ocuparme de los hombres como Jason sin problema alguno. Tú eres el que me estás poniendo nerviosa.

—¿Sí? —preguntó él, muy contento—. ¿En qué sentido?

—Me has tenido fuera de tu casa, perdiendo el tiempo mientras hablaba de un hombre que no significa absolutamente nada para mí cuando podría estar dentro, haciendo el amor con un hombre que sí me importa.

—¿Y eso te molesta? —susurró Wade, deslizándole los dedos entre el cabello.

—Me frustra, más bien.

—¿Crees que un beso te ayudaría?

—Sería un buen comienzo en la dirección adecuada…

Wade bajó lentamente la cabeza hasta que sus labios estuvieron a punto de rozar los de ella. Lauren casi podía sentir el beso que le había prometido, pero él se negaba a concederle el contacto que la joven tanto anhelaba.

—¿Te ha dicho alguien alguna vez que eres un bromista?

—No muy a menudo —susurró él, mientras le cubría la boca con la suya.

El beso estuvo pleno de ansia, de deseo y de necesidad. Las sensaciones envolvieron a Lauren y, de repente, se sintió como si estuviera cayendo… cayendo… en un mar de amor. Entonces, dio un paso atrás y tomó el rostro de Wade entre las manos para mirarlo fijamente a los ojos.

—Tenemos un asunto inacabado —dijo.

—Lo sé.

—Ese no —replicó ella, con una picara sonrisa—. El de antes. Te amo, Wade Owens. Para que lo sepas.

—Me alegro. No me gustaría ser el único con esta clase de sentimientos.

—Entonces, ¿hablabas en serio sobre lo que dijiste en la casa? ¿También me amas?

—Me asusta mucho, pero, sí, preciosa, te amo.

El corazón de Lauren pareció echar alas. Mientras no pensara en el secreto que podría destruirlos, seguiría volando.

Capítulo 12

—Entonces, ¿arreglasteis Lauren y tú las cosas anoche? —preguntó Grady, cuando Wade y él salieron a la mañana siguiente para inspeccionar las vallas.

—Se podría decir eso —respondió él, pensando en la pasión que los había mantenido despiertos casi toda la noche.

—Supongo que eso será después de que tú accedieras a no vender a Medianoche.

—Sí, ella me convenció de que era una mala idea.

—Ya me lo imaginaba.

—En realidad, me hizo un par de concesiones —protestó él—. Solo trabajará con ese caballo cuando yo esté delante y si algo parece peligroso, se detendrá cuando yo se lo pida.

—¿De verdad accedió a eso?

—Sí, aunque me imagino que no tardará más de un par de días en olvidarse de su promesa.

—Ya veo que conoces bien a Lauren. ¿Hablabas en serio cuando dijiste que estabas enamorado de ella? —quiso saber Grady, mirándolo muy fijamente—. Si estabas de broma, Karen va a hacerte pedacitos.

—No era un juego. Ninguna mujer me ha llegado al corazón del modo en que lo ha hecho Lauren.

—¿Estás pensando en el matrimonio?

—¿En el matrimonio? —repitió.

Aquel tema no había salido la noche anterior. Si lo hubiera hecho, habría descartado la idea. De eso estaba seguro.

—Bueno, ese suele ser el siguiente paso, a menos que, después de todo, estuvieras jugando.

—No. Es que nunca he pensado tan adelante. ¿Qué puedo yo ofrecerle a una mujer?

—Tienes un buen trabajo, un lugar para vivir… Tienes planes para el futuro, y por lo que acabas de decir, tienes lo más importante de todo: amas a Lauren.

—¿Y basta con eso?

Pensó en sus planes para el futuro. Gracias a los ánimos de Grady, había empezado a soñar con tener su propio negocio de cría de caballos. No podía creer que aquello pudiera estar a su alcance. Hasta llegar al rancho Blackhawk, había ido a la deriva de un lugar para otro.

—Supongo que la única persona que puede responderte si es suficiente o no, es Lauren. Hace unos meses, tal vez nunca lo hubiera creído, pero he visto muchos cambios en ella. Estar aquí, estar contigo, la ha ayudado a poner los pies en el suelo. Algo me dice que pensará que es más que suficiente.

Casarse con Lauren. Se la imaginó vestida de raso blanco y un velo de encaje y el corazón empezó a latirle a toda velocidad. ¿Saber que ella sería suya para siempre? Deseaba que así fuera. Lo deseaba más que nada.

¿De verdad estaría a su alcance? Hacía unas pocas semanas ni siquiera se habría imaginado diciéndole a una mujer que la amaba y oír que ella le dedicaba las mismas palabras… Se lo habían dicho mutuamente y se lo habían demostrado, pero el matrimonio era algo permanente. Para siempre cuando él casi nunca pensaba en el futuro. Nunca había visto un buen ejemplo de matrimonio. Su madre no se había casado nunca después de lo ocurrido con el padre de Wade y se había conformado con aventuras pasajeras. Su padre sí se había estado casado, aunque no con su madre, y se pasaba la vida persiguiendo faldas. Con aquellos dos ejemplos, ¿cómo podía resultar extraño que fuera escéptico con respecto a aquel vínculo? Sin embargo, de una cosa estaba seguro. Si se casaba, quería el matrimonio que Karen y Grady tenían. Incluso él se daba cuenta de que lo de ellos era duradero…

—¿Sabes la suerte que tienes? —le preguntó a Grady—. Es evidente que Karen y tú estabais destinados a estar juntos.

—¿Es eso lo que te parece?

—Claro. ¿Me equivoco?

—Espero que no, pero no fue siempre así. No pasa ni un solo día en el que no le de las gracias a Dios por lo que hemos encontrado. ¿Sabías que Karen era viuda cuando nos conocimos?

—No.

—Pues así era. Y yo había sido el peor enemigo de su marido. Tuvimos que solucionar muchos temas antes de que ella comenzara a confiar en mí. Te aseguro que cualquier cosa que surja entre Lauren y tú será algo sin importancia en comparación. Sin embargo, tienes razón en una cosa. Mereció la pena y no pienso dejar que Karen se lamente de la decisión que tomó. Nunca.

Cuando llegara el momento, Wade quería tener el mismo compromiso con Lauren. Le quitaría la vida saber que ella lamentara haberse relacionado con él.

A pesar de las protestas de Grady, Karen insistió en realizar sus tareas en el rancho.

—Le dije que si trataba de convertirme en una inválida durante nueve meses, terminaría estrangulándolo —le explicó a Lauren, mientras tomaban una taza de café.

—Bueno, pues entonces es mejor que empieces a trabajar —replicó Lauren ansiosa por que su amiga se marchara de la casa para poder empezar a llamar a las demás.

Necesitaba poder estar sola si iba a tratar de organizar un almuerzo sorpresa para celebrar la noticia del bebé.

—Pero me gustaría hacerte unas preguntas —protestó Karen, negándose a levantarse de la mesa—. Quiero saber lo que ocurrió entre vosotros cuando os marchasteis de aquí anoche.

—De hecho, bastantes cosas, pero puedes esperar a escuchar todos los detalles —replicó—. Por favor, ¿te quieres marchar? —añadió, al ver que su amiga no mostraba intención de marcharse.

—¿Es que estás tratando de librarte de mí?

—Sí.

—De acuerdo —comentó Karen, riendo—. Entonces, me marcho. Pero asegúrate de que alguien traiga chocolate. Tengo un antojo —dijo antes de salir.

—Te garantizo que habrá mucho chocolate.

En media hora, realizó todas las llamadas. Gina prepararía lasaña y Cassie llevaría un pastel de chocolate que había preparado Stella.

—Quiero que estés aquí dentro de una hora —le dijo a Emma—. Ni un minuto más.

—Tengo que reunirme con un cliente dentro de una hora.

—¿Se está muriendo?

—No.

—¿Está a punto de ser acusado de asesinato?

—No, pero…

—En ese caso, puede esperar. Ven pronto y compra unos globos por el camino. Y helado de chocolate —añadió, antes de colgar.

Satisfecha sobre cómo había organizado la improvisada celebración, Lauren puso la mesa y luego fue al porche para esperar a que llegaran sus amigas.

Emma fue la primera en llegar. Salió del coche con un montón de globos, una bolsa con una barra de helado y una expresión decidida en el rostro.

—¿A qué se debe todo esto? —preguntó mientras entraban en la cocina y metía el helado en el congelador.

—Ya lo verás.

—Dímelo ahora o muérete.

—¿Es esa manera de que hable una abogada?

—Lo es cuando una amiga me está guardando un secreto.

—Calla y ayúdame a colocar los globos para que todo esté más festivo.

—¿Quién va a venir?

—Las de siempre.

—¿Has conseguido que Cassie y Gina dejen sus trabajos a mediodía? ¿Cómo lo conseguiste? ¿Con un chantaje?

—Nada de eso. ¿Cuándo has visto que ninguna de nosotras pudiera resistirse a una fiesta?

—¿Es la fiesta en honor de Karen?

—Tal vez.

—¿Qué estamos celebrando? ¿Un niño? —exclamó, abriendo mucho los ojos—. Es eso, ¿verdad? ¿Karen va a tener un niño?

—Mis labios están sellados.

—¿Seguirán estando sellados si empiezo a hacerte cosquillas? Antes no podías resistirte.

—Pues ahora sí —replicó, aunque empezó a andar hacia atrás por si acaso.

—En ese caso, no te importará si pruebo.

Lauren empezó a gritar mientras Emma trataba de agarrarla. Salió corriendo del comedor y estaba corriendo por toda la casa cuando Gina entró y se detuvo justo a tiempo para evitar que la lasaña terminara sobre la alfombra del salón.

—¡Ayúdame! —suplicó Lauren, riéndose como una loca—. Tengo una loca persiguiéndome.

—¿Por qué te persigue Emma? —quiso saber Gina, también riendo.

—Porque no quiere decirme qué estamos haciendo todas aquí hoy —respondió la abogada.

—Es un buen incentivo. Creo que dejaré esto en la cocina y me uniré a la caza.

—¡Un momento! —gritó Karen —. Quietas antes de que me tiréis todos los muebles. Yo os lo diré.

—Hasta que Cassie llegue, no —dijo Lauren—. No es justo dejarla fuera.

—¿Dejarme fuera de qué? —preguntó Cassie, entrando por la puerta con una enorme caja.

—Adelante —dijo Lauren.

—Como si fuera a ser una sorpresa —comentó Karen—. De acuerdo. Un redobla de tambor, por favor. Voy a tener un niño.

Los gritos de felicidad llenaron la casa. Sin embargo, antes de que las demás pudieran abrazarla, Karen lanzó una picara mirada a Lauren y añadió:

—Y Lauren está enamorada.

Después de eso, se produjeron tantas preguntas y tantos abrazos que Lauren se sintió mareada. Entonces, agarró a Karen y la alejó del bullicio.

—Esto no puede ser bueno para el bebe Venga, siéntate. Yo terminaré de prepararlo todo —dijo—. Y me encargaré de devolverte la jugarreta.

—Estoy segura de ello —comentó Karen, riendo.

Wade se pasó el día entero recordando su conversación con Grady. Aquella noche, cuando se reunió con Lauren en su casa para cenar, no la había olvidado.

Tal vez porque ella estaba de muy buen humor, llegó a la conclusión de que había llegado el momento de hablar del futuro, al menos en términos abstractos.

Cuando terminaron de fregar y se sentaron en el porche, él la miró fijamente. A la suave luz del atardecer, tenía una piel radiante. Al contrario de muchas pelirrojas, no tenía pecas en el rostro. Era pálido como la crema, sin duda debido a la crema de protección solar que ella se aplicaba constantemente cuando estaban fuera. Llevaba el cabello recogido en una coleta, de la que se le escapaban ligeros mechones que parecían acariciarle las mejillas y la nuca. Sin duda, era la mujer más hermosa que había visto nunca.

De repente, se dio cuenta de que ella lo estaba observando con una sonrisa en los labios.

—¿Qué pasa?

—Eso es lo que yo debería preguntarte a ti. Me estabas mirando como si yo fuera un espécimen exótico sobre el que tuvieras que hacer un estudio.

—Sabes que es así. Eres la criatura más exótica que he conocido nunca. Sensual y misteriosa. Algunas veces tengo que preguntarme si te conozco.

—Claro que me conoces —dijo ella mientras se le reflejaba un gesto de alarma en el rostro que duró solo un segundo y que pasó desapercibido para Wade—. De hecho, podríamos hablar de cada centímetro de mi cuerpo.

—Estoy hablando de algo más que de sexo.

—De acuerdo. ¿Qué es lo que querías saber?

—Comencemos con algo sencillo —respondió Wade—, ¿te das cuenta de que en todas estas semanas nunca me has dicho tu apellido?

Aquella vez, el pánico se apoderó de ella. Una vez más, fue pasajero. Wade observó y esperó, viendo cómo ella no parecía encontrar las palabras. ¿Qué le pasaba al apellido? La mayoría de la gente lo sabía desde la primera cita.

—Winters. Me llamo Lauren Winters.

—Lo has dicho como si hubiera una especie de secreto al respecto —dijo él, asombrado por su reacción.

—No, no, claro que no. Supongo que no me había dado cuenta de que nunca te lo había dicho. Resulta extraño cómo una se puede olvidar de algo como eso si no se dice desde el principio, ¿verdad? ¡Qué vergüenza que nos hayamos acostado juntos sin que tú supieras quién era yo…!

Wade nunca la había visto tan nerviosa. Solo le había preguntado el apellido. Estaba seguro de que se le estaba pasando algo por alto, algo importante, pero decidió esperar a que ella estuviera menos nerviosa.

—Venga aquí, señorita Lauren Winters. Conozcámonos —bromeó.

La sonrisa que ella le dedicó valió que sacrificara el resto de las preguntas. Lauren se le sentó en el regazo y apoyó la cabeza en el hombro con un suspiro de felicidad.

—Esto es maravilloso —susurró.

Así era. De hecho, a Wade le parecía que era mucho más que maravilloso. En realidad, era perfecto. Al menos lo sería si no tuviera aquella extraña sensación en el estómago de que, tarde o temprano, todo le iba a estallar en plena cara.

Durante unos minutos, Lauren había creído que el corazón iba a saltarle del pecho. Cuando Wade la presionó para que le dijera su apellido, el temor se había apoderado de ella. Había necesitado todo el valor que poseía para decirlo en voz alta.

Cuando se hizo evidente que el nombre no significaba nada para él, pudo volver a respirar. Evidentemente, Wade no seguía las películas de moda ni los cotilleos sobre famosos. Se había olvidado de que aún existían personas así en el mundo.

Entonces, ¿por qué no le había contado el resto? Tal vez no hubiera comprendido lo que significaba ser actriz. Era tan ajeno a aquel mundo que tal vez hubiera aceptado su pasado tan fácilmente como si le hubiera dicho que también había sido contable.

El pánico le había impedido reaccionar y el instante había pasado. En aquellos momentos, entre sus brazos, casi podía convencerse de que eso no importaba, de que todo iba a salir bien.

—Bueno —comenzó él, acariciándole suavemente la mejilla—, ¿dónde ves que va esto?

—¿Esto?

—Tú y yo.

—Sinceramente, he sido tan feliz con lo que somos, que no he pensado adonde nos podía llevar. ¿Y tú?

—Hasta hoy, no.

—¿Qué ha ocurrido hoy?

—Grady me preguntó si tenía intención de casarme contigo.

—¿Y qué le respondiste tú? —preguntó Lauren, con el corazón en la garganta.

—Lo mismo que has dicho tú, que no había pensado en algo a tan largo plazo. Bueno, ¿qué te parece? ¿Deberíamos pensar en ello?

—Solo si tú quieres. Yo no tengo prisa.

—Mentirosa —susurró él—. Sospecho que eres la clase de mujer que nació ya con prisas.

—Eso no es cierto. Bueno, tal vez sí —musitó, recordando su vida en los últimos años— pero ya no. He aprendido a vivir al día, a vivir los placeres de la vida y saborearlos. Como por ejemplo eso —añadió señalando una espectacular puesta de sol— ¿has visto alguna vez algo más hermoso?

—Sí… Tú.

—Me dices unas cosas maravillosas. ¿Cómo es posible que tenga tanta suerte?

—¿Crees que eres tú la que tiene suerte? —preguntó Wade, sorprendido.

—Sé que sí. Regresé aquí esperando, no, más bien rezando encontrar lo que siempre me había faltado en la vida y aquí estás tú. Así de fácil.

—Así de fácil, ¿eh?

—Bueno, tal vez no tan fácil. Tuvimos que superar una cierta animosidad, desconfianza… y tu orgullo.

—¿Mi orgullo?

—Bueno, aquel día que me encontraste con Medianoche te mostraste algo arrogante.

—¿Y tú no?

—¿Yo? Fui dócil como un cordero.

—¡Vaya, vaya! Veo que tienes memoria selectiva, pero no me importa mientras recuerdes una cosa.

—¿De qué se trata?

—Que me perteneces.

—¿Qué te pertenezco? —repitió ella, entornando la mirada.

—Vale. He elegido mal las palabras. No quería decirlo en un sentido posesivo, sino de compromiso.

—¿Quieres que firmemos un compromiso?

—Sí, creo que sí.

—¡Vaya respuesta tan firme! —protestó ella, en tono de broma—. ¿Quieres o no?

—Sí, tesoro. Claro que quiero.

—¿Se trata de la clase de compromiso en el que acordamos no ver a nadie más en el futuro próximo o se trata del de «vivieron felices y comieron perdices»?

—Empecemos con el futuro próximo y ya veremos después. ¿Te parece bien?

A Lauren le parecía estupendamente. Se podía imaginar un futuro próximo que durara toda una eternidad. Estaba segura de que, sin mucho esfuerzo, podría hacer que Wade lo comprendiera también… si su pasado no salía a la superficie y lo estropeaba todo.

Capítulo 13

Lauren se tomó la mañana libre para ir a Winding River. Después de la conversación que había tenido con Wade, quería hablar con Emma. Aunque todas sus amigas eran muy sensatas, Emma era la menos romántica. Lauren la había llamado al alba, dado que la abogada seguía madrugando mucho, y habían acordado reunirse para desayunar en el restaurante de Stella.

Cuando Emma entró, Lauren ya la estaba esperando. Stella ya le había preparado un café y le había dejado su habitual desayuno de cereales y un plátano.

—¿Tan previsible soy? —le preguntó a Lauren.

—Creo que todas lo somos —respondió, postrándole un bol de fresas—. Creo que después de todos estos años, si tratáramos de cambiar, probablemente daríamos un susto tan fuerte a Stella que se tendría que retirar.

—Bueno, al menos es saludable —dijo Emma, tomando la cuchara—. Bueno, no creo que me hayas llamado a las seis solo para disfrutar de mi maravillosa compañía. Ayer estabas bien cuando te vi, así que, evidentemente, ha ocurrido algo. Cuéntamelo.

—Eso es lo que me gusta sobre ti. Eres tan compasiva…

—No me has llamado para que te dé compasión, sino para que te dé consejo, ¿me equivoco?

—No.

—Y no puedo dártelo si no me cuentas el problema.

—De acuerdo, de acuerdo. Tal vez haya cometido un terrible error con Wade y no sepa cómo arreglarlo.

—¿Qué clase de error? No te estará maltratando, ¿verdad?

—Por supuesto que no —replicó, aunque sabía que aquel era el mayor temor de Emma por todos los casos de violencia doméstica a los que se había enfrentado—. En realidad, es algo que hice yo. O que no hice, más bien.

—No te entiendo.

—Le he ocultado cosas. Ya te dije antes que nunca le hablé sobre mi carrera cinematográfica en Hollywood. Aparentemente, no le gustan las películas, así que sigue sin tener ni idea de a lo que me dedicaba cuando vivía en California.

—¿Y crees que se va a poner furioso cuando se dé cuenta de que lo has engañado? Seguramente tienes razón.

—Gracias. Eso es precisamente lo que necesitaba escuchar.

—Me has pedido mi opinión. Te dije hace mucho tiempo que no era buena idea guardar esa clase de secretos.

—Es solo que estoy tan cansada de ser Lauren Winters, la superestrella… Karen y yo pensamos que sería buena idea que yo le ocultara mi verdadera identidad al principio, para que Wade pudiera conocerme a mí. No se enteró de mi apellido hasta anoche.

—¿Te estabas acostando con un hombre que ni siquiera sabía tu apellido? —preguntó Emma, incrédula.

—Ya sabes cómo son las cosas. Al principio no se lo dije porque temía que le hiciera reaccionar. Resulta que se lo digo y sigue sin tener ni idea. Si se lo digo ahora, con la opinión que tiene sobre el dinero y el poder, me temo que se terminará todo.

—De acuerdo, creo que ya has tenido tiempo de asegurarte que no va tras de ti por tu dinero. Tienes que decirle la verdad, Lauren. Y cuanto antes mejor. No me puedo creer que no se haya enterado aún.

—Probablemente porque vosotras sabéis que quiero dejar Hollywood y la gente que vive aquí se ha acostumbrado a recordarme tal y como era, sin los aires de grandeza de las personas famosas.

—Sé que eso es cierto, pero… sigues siendo tú. ¿Cómo es que nadie de afuera te ha reconocido y te ha pedido un autógrafo mientras Wade estaba delante?

—Sin el maquillaje no soy «yo». Ni siquiera los forasteros me reconocen, aunque una vez un tipo me miró con una expresión atónita, como si le sonara mi cara, pero no supiera de qué.

—Sigo diciendo que has tenido suerte de poder ocultarlo durante tanto tiempo. Díselo, Lauren. Explícale por qué es tan importante que te acepte tal y como eres. Si no, va a creer que se lo ocultaste deliberadamente para burlarte de él.

—Yo no sería capaz de hacer eso.

—Claro que no, pero tal vez él no lo quiera pensar así cuando descubra la verdad. Mira, entiendo que quieras ser simplemente tú misma y encerrar esa parte de tu vida en un armario, porque yo misma tuve mucha atención de los medios de comunicación cuando trabajaba en Denver. Estuvieron a punto de destruir lo que Ford y yo estábamos construyendo. Mi error fue tratar de enterrar el pasado en vez de compartirlo con Ford para que pudiéramos enfrentarnos a ello.

En aquel momento, el teléfono móvil de Emma empezó a sonar. Seguía llevándolo, aunque lo utilizaba más moderadamente que al principio. Solía llevarlo para que Ford o Caitlyn pudieran hablar con ella.

—Para ti. Es tu agente —dijo Emma.

—Jason —replicó Lauren, incrédula— ¿qué diablos estás haciendo llamándome al teléfono móvil de Emma?

—Llamé al rancho. Cuando le dije a Karen que era urgente que hablara contigo, ella creyó que sería la manera más rápida de localizarte.

—¿Qué puede ser tan urgente?

—Prepárate. En los últimos días, varios periodistas me han preguntado por tu paradero.

—¿Qué les has dicho? ¿Por qué me están buscando?

—No les he dicho nada. De hecho, me he esforzado todo lo posible en indicarles la dirección equivocada, pero es posible que me haya salido mal.

—¿Cómo?

—Están más decididos que nunca a encontrarte. Creen que hay algún secreto, que estás enferma o que estás encerrada en un centro de rehabilitación para drogadictos o algo por el estilo. Una revista se enteró de que habías rechazado una fortuna por esa nueva película. Ahora, todo el mundo quiere saber por qué.

—¡Dios mío! ¿No puedes emitir un comunicado de prensa?

—Puedo intentarlo, pero no van a descansar hasta que te vean en persona. Creo que deberías volver, dar una rueda de prensa y terminar con los rumores. Sería mejor que dejar que te localizaran, al menos si piensas conservar tu intimidad.

—De acuerdo —respondió Lauren, después de pensarlo un poco—. Regresaré. Llama a mi publicista y explicarle lo que está pasando. Prepara una rueda de prensa para mañana a la una en tu despacho. Yo volaré mañana por la mañana y me marcharé inmediatamente después. No habrá entrevistas individuales.

—Estupendo. Yo me ocuparé de todo. De verdad creo que esto es lo mejor.

—Espero que tengas razón.

Lo único que tenía que hacer era encontrar a Wade y explicárselo todo antes de marcharse. Tenía que saber la verdad antes de que apareciera en la portada de todas las revistas del país. Ocultárselo estaba fuera de toda cuestión. Cuando colgó el teléfono, se lo explicó todo a Emma.

—Estás haciendo lo correcto —afirmó ella—. Ahora, ve a casa y cuéntaselo a Wade. Tal vez incluso puedas convencerlo para que te acompañe. Con un hombre tan guapo a tu lado, nadie se cuestionará que hayas decidido dejar Hollywood. Además, a todo el mundo le encantan las historias de amor. Tú has protagonizado muchos éxitos con ellas.

Desgraciadamente, cuando Lauren regresó al rancho, Karen la recibió con más malas noticias.

—Grady y Wade han tenido que marcharse a las colinas porque parte del ganado rompió una valla y han tenido que ir para recogerlo. No espero que vuelvan esta noche. Yo me habría ido con ellos, pero alguien tenía que quedarse aquí para cuidar de los caballos.

—Eso unido al hecho de que seguramente Grady no te dejó acompañarlos.

—Tienes razón. Se puso muy pesado al respecto y le dejé ganar en esta ocasión porque alguien tenía que quedarse aquí. Sabía perfectamente que Jason te habría pedido que regresaras a Los Ángeles para solucionarlo todo.

—Eso podría haber esperado.

—Sabes que no. Es mejor solucionarlo antes de que los fotógrafos decidan venir aquí. ¿Cuánto crees que van a tardar en acudir a tu pueblo natal?

—Tienes razón. Bueno, es mejor que suba para hacer las maletas. Tal vez tenga que marcharme esta misma noche, para poder tener tiempo de hablar con mi publicista antes de la rueda de prensa de mañana. ¿Estás segura de que Wade y Grady no regresarán esta noche?

—No lo creo.

Lauren llamó al aeropuerto y reservó la misma avioneta que la había llevado hasta allí. Decidió que llamaría a su publicista desde el avión. Cuando estaba lista para marcharse, le dio un fuerte abrazo a Karen.

—Por favor, haz todo lo posible por mantener a Wade alejado de la prensa y de la televisión mañana. Tengo que explicárselo todo yo misma.

—Haré lo que pueda. Recuerda, la cabeza bien alta y espíritu de lucha. Cuando hayas terminado, podrás olvidarte de esto de una vez por todas… si es eso lo que deseas.

—Lo es —le aseguró Lauren, fervientemente.

Solo rezaba para que todo saliera según el plan y que pudiera disfrutar del hombre que amaba cuando regresara a Winding River.

Cuando Wade y Grady regresaron al rancho dos días después, los dos estaban cansados y sudorosos. Lo único que Wade quería era una larga ducha, algo de comer y un buen descanso, junto con un par de dulces besos de Lauren. Desensilló el caballo y se dirigió corriendo a su casa. No había nada que deseara más.

—Ven a comer algo antes de que te metas en la cama —le dijo Grady—. Me imagino que Lauren estará allí, por si esto te anima.

—Claro que sí.

La había echado tanto de menos en aquellos dos días… Nunca antes, a excepción de con su madre, había sentido unos vínculos tan fuertes con una persona. Sin embargo, sentía que ni siquiera el teléfono hubiera satisfecho la necesidad de estar en contacto con Lauren. De hecho, ya no podía pasar ni un segundo más sin verla y sin estrecharla entre sus brazos.

Se fue corriendo a su casa, se duchó, se puso ropa limpia y se fue corriendo a la casa principal. Karen lo saludó con una sonrisa.

—Debes de estar muerto de hambre. Tengo el desayuno casi preparado. Siéntate. Grady bajará enseguida.

—¿Dónde está Lauren? —preguntó, al no verla.

Al escuchar la pregunta, algo así como un gesto de culpabilidad cruzó el rostro de Karen.

—Tuvo que marcharse inesperadamente.

—¿Cuándo?

—El mismo día que Grady y tú os marchasteis para recoger el ganado.

—¿Y adonde se ha ido?

—A Los Ángeles. Pensó que podría regresar ayer mismo, pero no ha podido ser. Llamó anoche. Espera regresar esta noche.

—¿Tiene esto algo que ver con ese Jason? —quiso saber Wade, con voz tensa.

Karen se mantuvo de espaldas, centrando toda su atención en el beicon que estaba friendo.

—Dejaré que ella te lo explique todo cuando regrese. Esperaba hablar contigo anoche, por lo que se desilusionó mucho porque no hubieras regresado.

—Gracias por ofrecerme el desayuno —dijo Wade, poniéndose en pie de repente—, pero tengo que marcharme.

—No te vayas. La comida está lista.

—No tengo apetito. Necesito dormir más que comer.

Mientras regresaba a su casa, analizó su grosero comportamiento. No tenía ningún derecho a tratar a Karen de aquel modo solo porque estuviera desilusionado… Más bien se sentía furioso porque Lauren se hubiera marchado en cuanto él le había dado la espalda. Seguramente estaba tan agotado que estaba exagerando las cosas. Confiaba en Lauren, ¿no? Por supuesto. Ella nunca le había dado razón alguna para que pensara lo contrario. No había razón para preocuparse.

Con aquel pensamiento en mente, consiguió dormir un par de horas. Entonces, se marchó a Laramie a buscar una joyería. Iba a hacerlo bien. Le compraría a Lauren el anillo más caro que se pudiera permitir y tal vez hasta le comprara unas flores y una botella de champán. Estaría esperándole cuando regresara de su viaje.

No sabía cómo podía haber tenido tanta suerte. Nunca había esperado conocer a una mujer que no solo fuera hermosa sino también que conociera a los caballos como ella, una mujer a la que no le importara compartir con él la dura vida del rancho. Estaba empezando a creer en el destino.

Los dos podrían construirse un buen futuro juntos.

No podría darle todo lo que se merecía de la noche a la mañana, pero había estado ahorrando. Podría comprarse su propio rancho al cabo de uno o dos años. Lo de la cría de caballos iba bien gracias a su sociedad con Grady y muy pronto tendrían unos caballos excelentes. Hasta que todo terminara por encajar, podría seguir trabajando para Grady y Lauren también, si era eso lo que quería. Podría hacerlo también para otros rancheros o… quedarse en casa cuidando de sus hijos. Aquel pensamiento le provocó un inesperado sentimiento en el pecho. Wade nunca se había imaginado que pudiera desear tanto tener una familia o ser marido o padre.

Como lo deseaba con tanta fuerza, tendría que haberse imaginado que le saldría mal. Así era el modo en el que se había desarrollado su vida. Nada era tan perfecto como parecía. Nada duraba. Estaba de pie frente al escaparate de una tienda de Laramie. Le había llamado la atención la portada de una revista. De repente, su mundo parecía desmoronarse a su alrededor.

No había posibilidad de error. El rostro era el mismo, aunque el resto, el peinado, las joyas, el vestido, le resultaran tan poco familiares como el champán francés.

¿De qué se esconde la estrella de Hollywood?, decía el titular.

Wade miró la fotografía, atónito. Durante un segundo tuvo la esperanza de que aquella mujer fuera la gemela de Lauren, pero su nombre aparecía escrito en grandes letras, el apellido que le había ocultado durante tanto tiempo, el que se había sentido tan poco inclinada a compartir…

Compró la revista y se la llevó a su furgoneta. Allí, con ella apoyada sobre el volante, derramó abundantes lágrimas. Una y otra vez, miraba el carísimo vestido de cuentas, que debía de costar más que lo que él ganaba en un año entero, el cabello, las joyas, que, sin duda, eran diamantes… El estómago le dio un vuelco.

Tanto tiempo y ni siquiera se había imaginado que ella pudiera tener otra vida. Durante todo aquel tiempo, ella le había estado mintiendo, burlándose de él. Lauren representaba todo lo que él odiaba, las personas ricas, poderosas, ambiguas y astutas. ¿Cómo podía haberse dejado engañar igual que su madre? Sabía que en aquel caso era todavía peor. Lauren había sabido lo que sentía por todo lo que ella era y, aun así, había jugado con él.

¿Y Grady? ¿Por qué no le había dicho él nada? Sabía que se estaba enamorando de Lauren, incluso lo había animado a hacerlo, como todos los demás. Grady era su amigo o eso había creído él. ¿Por qué no le había advertido que Lauren estaba fuera de su alcance?

Al final, tiró la revista a un lado. Lleno de un amargo sentimiento de ira y traición, volvió al rancho, recogió sus cosas, las metió en su furgoneta y, entonces, fue a buscar a Grady.

—Solo quería que supieras que me marcho —le dijo secamente a Grady, cuando lo encontró—. Me imaginé que te merecías esa cortesía, lo que es mucho más de lo que yo recibí de ti.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Qué mosca te ha picado?

—Tu esposa, tú y tú amiga, la superestrella, habéis debido divertiros mucho riéndose a mis espaldas —dijo Wade, arrojando la arrugada revista delante de Grady—. ¿Qué era yo? ¿Un breve interludio con el empleado para que Lauren pudiera fardar cuando regresara a su esplendorosa California?

—No sé de qué estás hablando.

—¿Es que no sabías que Lauren es una de las actrices más famosas y cotizadas de Hollywood?

—Claro que lo sabía. ¿Tú no?

—¿Cómo iba a saberlo?

—Todo el pueblo sabe quién es Lauren Me imaginé que ya lo sabrías. Dado que has intimado más con ella, me imaginé que lo que no supieras te lo habría dicho ella misma. Sé que ha estado tratando de pasar desapercibida por aquí, pero pensé que querría que tú supieras quién era más que nadie.

—Sí, yo también lo habría creído. Pero no fue así.

—Wade, no te marches —le suplicó Grady—. Piénsalo. Tiene que haber algún malentendido. Sé lo que siente por ti. Te ama. Está a punto de volver. Llamó a Karen desde el aeropuerto de Los Ángeles para decir que acababa de despegar.

Pensó en el anillo que había estado a punto de comprar. Cualquier cosa hubiera sido una baratija comparado con los diamantes que llevaba en aquella fotografía. El dolor era tan fuerte… Comprendió que había dejado a un lado su orgullo durante mucho tiempo. En aquellos momentos, era lo único que le quedaba.

—Dile que no podía seguir soportando mas mentiras —le dijo a Grady.

—¿Y los caballos? —le recordó él, buscando claramente una excusa para que se quedara—. Tienes derecho a una parte de los que hay. Dame un par de días para que podamos solucionar de un modo justo.

—No quiero nada de este rancho. Solo me llevaré a Señorita Molly. El resto son tuyos. Cuando lo arregles, me puedes enviar un cheque.

—Wade, por favor. Piénsalo. Quédate para que puedas hablar con Lauren cuando regrese. Podéis solucionarlo todo, sé que podéis.

Wade no creía que pudiera soportar volver a verla. Se limitó a negar con la cabeza y se marchó. Se dio cuenta de que, desde el principio, había estado en lo cierto. La permanencia y la estabilidad no existían para él. Había sido un estúpido al creer lo contrario.

Capítulo 14

Jason había estado en lo cierto. Había sido un viaje infernal. En lo que sí se había equivocado había sido en que bastara con una rueda de prensa para satisfacer a los periodistas.

Alguien había descubierto cuando llegaba Lauren, por lo que había habido una horda de periodistas en el aeropuerto. Lauren se había negado a hablar y se había metido en la limusina que Jason le había enviado.

Al llegar a su casa de Beverly Hills, otra nueva bandada de cámaras y micrófonos la estaba esperando. No se le había ocurrido llamar a la empresa de seguridad para pedir más guardias, por lo que se tardó dos horas en conseguir refuerzos para echar a los reporteros que habían conseguido entrar en la finca.

Cuando llegó la noche, se sentía acosada, el teléfono no dejaba de sonar y se habían dado órdenes a los guardias para que no llamaran a la verja por nadie. Lauren no iba a ver a nadie.

Llamó a Karen aquella noche y a la mañana siguiente, antes de marcharse al despacho de Jason. Wade y Grady no habían regresado aún. Tampoco lo habían hecho cuando llegó el momento de la rueda de prensa. A Lauren le habría venido muy bien tener noticias suyas, algo que le recordara lo que la esperaba al regresar a Wyoming.

Como nadie quedó satisfecho de que Lauren les hubiera contado toda la verdad en la rueda de prensa, Jason y su publicista tuvieron que convencerla para que concediera entrevistas individuales y evitar así que la siguieran a Winding River.

Al día siguiente, había tenido que soportar las mismas preguntas una y otra vez, en entrevista tras entrevista hasta que creyó que iba a empezar a gritar. Lo único que le daba fuerzas era la imagen de Wade, aunque se sentía muy frustrada por la imposibilidad de hablar con él.

Sin embargo, lo peor de todo era que cuando había llamado a Karen cuando estaban a punto de aterrizar, ella se había mostrado muy reservada sobre dónde estaba Wade. Sintió que algo terrible había ocurrido. Se limitó a decirle que se lo contarían todo cuando fueran a recogerla.

Aquello era la prueba de que algo había ocurrido. ¿Por qué no iba Wade a buscarla? ¿Es que no tenía tantas ganas de verla como ella a él?

Cuando por fin estuvo sentada en la cocina del rancho, con Karen y Grady, ya no pudo contenerse más.

—Muy bien —dijo por fin—. ¿Qué es lo que está pasando? ¿Dónde está Wade?

—Tesoro, Wade se ha marchado.

—¿Qué se ha marchado? —preguntó Lauren, atónita—. ¿Por qué? ¿Dónde ha ido? Grady, ¿estás seguro de que se ha marchado?

—Sí. Lo siento. Vi cómo cargaba su furgoneta y se marchaba. Traté de impedírselo, créeme, pero no atendió a razones. Nada de lo que le dije le convenció para que te esperara.

—Solo es por unos días, ¿verdad? Se trata de un viaje repentino, como el mío. Tal vez le ha ocurrido algo a su madre —dijo Lauren, tratando de no admitir la verdad.

—No. Se ha llevado a Señorita Molly —replicó Grady.

—¿Por qué?

De repente, lo comprendió todo. Sobre la mesa de la cocina había una revista. Mostraba señales evidentes de haber sido retorcida por alguien muy enfadado. Al leer someramente el artículo, contuvo el aliento. Era la primera vez que veía cómo se había tratado el asunto de su desaparición. Aquel artículo se había escrito antes de la rueda de prensa y estaba lleno de especulaciones, la mayoría de ellas muy dañinas. Sin embargo, estaba segura de que a Wade le había bastado con la portada. Tal y como Emma había predicho, se sentía completamente traicionado.

—Dios mío —susurró ella, imaginándose perfectamente todo lo que habría pensado.

—Sí. Eso lo resume todo. A Wade no le gustó que lo hubieras engañado —dijo Grady—. Lauren, te quiero como a una hermana, pero, ¿en qué diablos estabas pensando?

—Sé que todo esto es culpa mía, Lauren. Yo fui la que te dijo que no le dijeras a qué te dedicabas —comentó Karen.

—¿Tú? —replicó Grady—. ¿Por qué? Siempre has estado a favor de la sinceridad.

—Sabes perfectamente por qué, Grady —afirmó ella—. Pensé que así tendrían la oportunidad de conocerse sin que todo lo demás se metiera por medio. No fue una mentira, sino solo una omisión. Y también un error. Ahora me doy cuenta.

Lauren sabía que no toda la culpa correspondía a su amiga. Ella era la principal responsable y había tenido cientos de ocasiones en las que se lo podría haber contado todo. En vez de eso, había guardado diez años de su vida en secreto como si fuera algo de lo que se avergonzara. No era de extrañar que se sintiera traicionado.

Tenía que hacerle comprender por qué lo había hecho. Tenía que decirle que estaba enamorada de él, convencerlo para que la perdonara. Sin embargo, ¿cómo podía hacerlo cuando ni siquiera sabía dónde estaba?

—Tengo que encontrarlo —dijo—. Tengo que arreglar las cosas.

—¿Y entonces qué? —preguntó Grady—. ¿Estás diciendo que no tienes intención de regresar a Hollywood ni de volver a retomar tu carrera? Wade nunca sería feliz allí.

—Grady tiene razón. Asegúrate exactamente de lo que quieres antes de ir tras él.

Por una vez en su vida, Lauren sabía perfectamente lo que quería. Se sorprendía de que Karen lo dudara.

—Pensé que conocías mis planes, Karen. Quiero vivir aquí. Tener lo que vosotros dos tenéis. ¿No lo he dejado claro? Si vosotros dudáis, no me extraña que Wade no me comprendiera.

—Entonces, ¿por qué no has vendido tu casa de Los Ángeles? ¿Por qué sigues viviendo aquí con nosotros? —quiso saber su amiga.

Lauren se quedó atónita al escucharla.

—Yo… —susurró, dolida y sorprendida.

—Mira, tesoro, no te lo pregunto para herir tus sentimientos ni para sugerirte ni por un solo momento que no eres bienvenida aquí. Solo te estoy diciendo que cualquiera que analice la situación tiene que deducir que esto es solo algo temporal. Esa casa de California, las constantes llamadas de Jason… Para alguien que no conozca la historia parece que no lo tienes muy claro.

El artículo hablaba de su casa. Wade debía de haberlo leído y haber llegado a la misma conclusión que Karen. Con todo lo que aún tenía en California, ¿cómo se podía esperar que fuera a considerar la vida con un hombre que vivía en una casa que pertenecía a su jefe?

—Dios, ¿qué he hecho…?

—Nada que no se pueda arreglar —replicó Karen, tan optimista como siempre—. Si estás segura de lo que quieres.

—Claro que estoy segura…

Deseaba la vida que podía tener allí. Quería tener hijos, un rancho y amigos con los que pudiera contar. Era mucho más de lo que había encontrado nunca como famosa.

¿Cómo podía conseguir que Wade la creyera? ¿Cómo podía creer que la vida que había dejado atrás no significaba nada para ella? De repente, se le ocurrió cómo hacerlo.

—¿Sigue en venta el rancho de los Grigsby?

—Sí —respondieron Kate y Grady, al unísono.

—¿Y Medianoche? ¿Me lo venderías, Grady?

—Por supuesto —contestó Karen, con una sonrisa en los labios.

—Un momento —protestó Grady—, ese caballo…

—Ese caballo es el regalo de bodas que le vamos a hacer a Lauren por su boda con Wade —le espetó su esposa—. ¿Me equivoco?

—Si él me acepta —susurró ella.

—Solo iba a decir que Wade es dueño de la mitad de ese caballo —replicó Grady, frunciendo el ceño.

—Mejor aún. Entonces, si yo te compro la mitad que te corresponde a ti, Grady, Wade y yo seremos los dueños de ese animal.

—Di que sí, Grady —suplicó Karen.

—De acuerdo —dijo Grady, tras mirar a su esposa—. Medianoche es tuyo. Es decir de Wade y tuyo. Sin embargo, está esperando un cheque. Le dije que encontraría comprador para los caballos que le pertenecen.

—¿Cuánto pides? —preguntó Lauren sacando la chequera.

—No quieres que sepa que los has comprado tú, ¿verdad? —inquirió Karen, atónita.

—No. Yo le daré un cheque a Grady y él podrá pagar a Wade. Y no quiero descuentos. Dime el precio total.

—Eso es lo que yo quería oír —dijo Grady, con fingida avaricia—. Sin embargo, si ese cheque es demasiado cuantioso, tal vez Wade no encuentre incentivo alguno para volver.

—¡Grady! —protestó Karen.

—A no ser para verte —añadió él, precipitadamente.

—Sabía a lo que te referías —le aseguró Lauren—. Bueno, ¿cuánto?

Grady nombró una cifra que a Lauren le pareció muy razonable. Rápidamente extendió el cheque y se lo entregó a su amigo.

—Ahora, lo único que tengo que hacer es encontrar un lugar donde guardarlos.

—Hasta mañana, no —dijo Karen—. Todos necesitamos descansar.

—Especialmente la futura mamá —susurró Grady, con gran ternura.

—¡Dios mío! Me había olvidado del bebé —exclamó Lauren—. Vete a la cama ahora mismo. Necesitas todo el descanso que puedas tener.

—No empieces tú también —gruñó Karen—. Con uno ya tengo más que suficiente.

—Bueno, vete a la cama de todos modos. Yo me ocuparé de recoger los platos.

—Pero si solo hay tres tazas. Déjalas.

—Me llevará cinco segundos. Venga, marchaos a la cama.

Cuando la hubieron dejado sola, Lauren fregó las tazas y luego salió al porche. Hacía una noche despejada y estrellada, aunque era algo fresca. Como se sentía demasiado inquieta para sentarse, empezó a caminar y, sin darse cuenta, se dirigió a los establos.

—Hola, campeón —le susurró a Medianoche—. ¿Me has echado de menos? —añadió. El caballo le olisqueó los bolsillos, en busca de alguna golosina—. Lo siento, se me ha olvidado.

Como si entendiera, el animal relinchó suavemente y la miró con sus enormes ojos oscuros.

—¿Qué voy a hacer si este plan sale mal?

Se abrazó al fuerte cuello del semental y respiró profundamente. Decidió que no tenía que tener pensamientos negativos. Su plan iba a funcionar. Tenía que hacerlo. Su futuro dependía de ello.

El rancho de los Grigsby era un desastre, peor aún de lo que Lauren recordaba. Sus amigas recorrieron la casa con ella, completamente seguras de que su amiga había perdido la cabeza.

—De acuerdo, soltadlo —dijo ella, por fin—. ¿Cuáles son las objeciones que tenéis?

—Esto se está cayendo —respondió Cassie.

—La cocina no se ha renovado desde la Edad Media —comentó Gina.

—Te gastarás una fortuna en calefacción, a menos que te gastes otra fortuna en terminar con las corrientes de aire —observó Emma, temblando—. Dentro de un mes esta casa será una nevera.

—No me importa. Quiero poseer este rancho. Es la mejor finca que hay disponible.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque lo primero que hice esta mañana fue llamar a la inmobiliaria y les pedí que me dijeran todas las fincas que había en venta antes de venir a ver esta. Confiad en mí. Si quiero tener un rancho cercano, este es el mejor.

—Es una birria —le corrigió Cassie—. Tendrías que empezar desde cero. ¿Quieres gastar tanto tiempo y dinero en esto?

—Sí —respondió Lauren. Dado que no sabía dónde estaba Wade ni cuándo Grady conseguiría noticias suyas, tenía todo el tiempo del mundo—. Y no pienso demolerlo. Voy a renovarlo. Será el mejor uso que habré dado a mi dinero en mucho tiempo.

—En ese caso, de acuerdo —dijo Emma—. Yo me encargaré de las negociaciones. Otis Júnior es basura. Será un placer para mí librarte de él.

—Quiero que el dinero vaya a su padre —le recordó Lauren—. Tiene muchos años y no está del todo bien. Podría necesitarlo.

—Tienes razón —comentó Cassie.

—Entonces, tendré que insistir en que se ponga en un fondo para que Otis Júnior no pueda tocarlo mientras su padre esté vivo —afirmó Emma, sacando el teléfono móvil para llamar a la inmobiliaria.

Mientras Emma se ocupaba de las negociaciones, las otras recorrieron la casa, anotando lo que habría que hacer. Al final, le entregaron varias hojas de papel a Lauren.

—Eso es solo para empezar —comentó Gina, con una sonrisa—. Yo pondría la cocina a la cabeza de las prioridades. No puedes esperar que cocine para tus invitados en el estado en el que se encuentra ahora.

—Gracias —susurró Lauren, dándole un abrazo.

—¿Por qué?

—Por ver el potencial que tiene esta casa.

—Bueno, yo no iría tan lejos, pero no hay nada que me guste más que diseñar el modo en que debería estar una cocina para que funcione eficazmente.

—¿No te parece que este plano que me has dado es un poco grande?

—Me imagino que no querrás tener un comedor formal. A mí me parece que una cocina bien grande en la que puedas dar de cenar a todos tus amigos es mucho más acogedora, ¿no te parece?

—¿Por qué me da la sensación de que esta es la cocina de tus sueños y no la mía? —comentó Lauren, riendo.

—No hay razón alguna para que no pueda ser la tuya también. Además, Rafe dice que tengo una cocina estupenda en el restaurante de Tony. No ve la razón de que yo necesite tener una en casa dado que nunca comemos allí. Así que esta es la que yo tendría si ese hombre no fuera tan testarudo. Es toda tuya. Considérala un regalo de bienvenida a tu nuevo hogar.

—Solo hay una cosa que no has tenido en cuenta —señaló Lauren—. Yo no sé cocinar, al menos nada más allá de lo básico.

—¿Cómo he podido dejar que eso ocurra? —preguntó Gina, horrorizada —Empezaremos con las clases de cocina mañana mismo. No puedes esperar que ese hombre se case contigo si ni siquiera sabes ponerle una comida interesante encima de la mesa.

—Créeme. Los problemas que tengo con Wade van mucho más allá de mis habilidades culinarias.

—Bueno, por alguna parte hay que empezar.

En aquel momento, Emma colgó el teléfono con expresión triunfante.

—Este rancho es tuyo —dijo—. Te he conseguido un buen trato y a la vez he dejado protegido a Otis padre.

—Emma, eres magnífica —afirmó Lauren.

—Claro que lo es —dijo Cassie, sonriendo—. Es una de nosotras.

—Mira lo que he encontrado —comentó Gina, mientras salía de la cocina con cinco vasos de plástico llenos de agua podemos brindar por tu nueva casa.

Levantaron los vasos en el aire y Karen dijo:

—Por Lauren. Que encuentre la misma felicidad en este rancho que la que el resto de nosotras hemos encontrado ya y que le dure para siempre.

—Por Lauren —repitieron las demás.

Los ojos de Lauren se llenaron de lágrimas. Tenía una casa. Tenía a sus amigas. Lo único que le quedaba por desear era que Wade regresara y tendría todo lo que una mujer podría desear.

—Oh, no —murmuró Cassie—. Está llorando…

—Eso no es cierto —replicó Lauren.

—Acaba de darse cuenta de lo que ha hecho —dijo Emma—. Si quieres puedo llamar a la inmobiliaria y deshacer el trato.

—Ni te atrevas. Esto es exactamente lo que yo deseo.

—¿Una casa en ruinas? —preguntó Emma, con escepticismo—. No es demasiado tarde. Podemos echarnos atrás…

—Ni hablar. Quiero una casa en la que pueda construir una familia y esta es la mejor —susurró ella, con voz temblorosa—. Solo me falta una cosa…

—Si Wade Owens tiene una pizca de sentido común en la cabeza, regresará —aseguró Karen—. Mientras tanto, tenemos mucho que hacer en este lugar para que esté listo para darle la bienvenida.

—Mañana es sábado —comentó Gina—. Yo dispongo de algunas horas por la mañana y Rafe también. ¿Y vosotras?

—Cole y yo estaremos aquí —prometió Cassie.

—Igual que Grady y yo —afirmó Karen—. Aunque probablemente insistirá en que me siente en un rincón y me limite a observar.

—Yo también vendré, aunque no tengo mucha confianza en Ford cuando se sube a una escalera —dijo Emma—. No es que sea torpe, pero es que se distrae muy fácilmente si tiene una historia en la cabeza…

Mientras luchaba por contener las lágrimas, Lauren se dio cuenta que, comparado con la casa que tenía en California, aquel rancho era un verdadero desastre. Sin embargo, le parecía más un hogar que cualquiera de los lugares en los que había vivido.

O al menos lo sería en cuanto Wade entrara por la puerta y le dijera que había vuelto para quedarse.

Capítulo 15

Wade nunca había creído que volvería a Winding River. Los recuerdos eran demasiado dolorosos y la perspectiva de encontrarse con Lauren aún peor. Cuando pensaba en cómo lo había engañado, se sentía físicamente enfermo. Cuando pensaba en lo desesperadamente que seguía amándola a pesar de todo, maldecía el día en que se cruzaron sus caminos.

Durante los dos primeros meses después de marcharse, había andado por el circuito de rodeos, mirando los caballos, buscando… algo. Un semental con el que pudiera empezar un rancho un día, uno que se pareciera a Medianoche… Un par de ojos que le hicieran olvidar los que había dejado atrás…

No encontró nada. De hecho, no hacía más que pensar en Winding River y en la mujer que le había dado algo que nunca había esperado encontrar, para luego quitárselo todo y traicionarlo.

Cuando el recuerdo de su rostro empezó a desvanecerse, empezó a ir a los video-clubs buscando las películas de Lauren. Quería ver a la mujer que ella le había ocultado. Al contemplar cómo su hermoso rostro iluminaba la pantalla, se sintió tan cautivado como había estado por la mujer real. No era de extrañar que tuviera montones de fans ni que hubiera decidido darle la espalda a la vida que él le había ofrecido.

En realidad, no le había dado la oportunidad de rechazarla, pero sabía cuál hubiera sido la respuesta. El no podía ofrecerle lo que le daban los millones que ella ganaba en Hollywood. Le costó admitir que había sido el orgullo lo que le había hecho marcharse de la ciudad sin enfrentarse ella. Sabía que, en ese caso, hubiera perdonado su traición en un momento.

Cuando el teléfono de su barata habitación de motel empezó a sonar, lo miró fijamente.

—¿Qué diablos? —exclamó. Nadie sabía dónde estaba. Como el teléfono no dejaba de sonar, terminó por contestar—. ¿Qué?

—Veo que sigues tan encantador como siempre —dijo Grady Blackhawk.

Wade se quedó atónito. No le había revelado dónde estaba porque sabía que se lo diría a Lauren.

No quería tener más contacto con ellos.

—¿Qué diablos quieres?

—Quiero que regreses.

—Ni hablar.

—Lauren se ha marchado.

—¿Y qué? —replicó, aunque le dolió enterarse de aquella noticia.

Tal y como él había predicho, había vuelto a Hollywood. Aquel breve viaje le había recordado todo lo que había dejado atrás y había descubierto que le gustaba más que un rancho en Wyoming.

—Pensé que te resultaría más fácil aceptar si lo sabías.

—Eso no importa…

—¿Es que no puedes enfrentarte a los recuerdos? Tal vez eso te diga algo.

—Lo único que me dice es que cometí la peor equivocación de mi vida cuando creí que yo sería suficiente para ella. De hecho, seguramente está divirtiéndose ahora en Hollywood, riéndose del breve romance que mantuvo con un vaquero de pueblo. Será una anécdota muy divertida para su próxima entrevista en televisión.

—Lauren nunca te despreciaría de ese modo. Y si no te estuvieras comportando como un idiota, lo sabrías. Ella te quería.

—No entres en ese tema. Si quieres que considere lo que me estás pidiendo, tenemos que acordar que no volveremos a hablar de Lauren.

—Bien. Lo que tú quieras, pero no dejes que tu maldita testarudez y tu orgullo te impidan hacer lo que quieres hacer. Tengo un trabajo para ti. Regresa con nosotros, Wade. Además, mi hijo va a nacer pronto. Necesitaremos toda la ayuda extra que podamos conseguir.

—Seguro que tu abuelo estará encantado Por la llegada del bebé —respondió, más afablemente. Él también había estado deseando que llegara el alumbramiento—, ¿Se está volviendo loco?

—Lleva dos días por aquí y creo que se piensa que el niño es suyo. Creo que voy a tener que pelearme con él para poder estar en la sala de partos. Bueno, como ves, no voy a poder contar con Karen durante un tiempo. Ayúdame.

Grady tenía razón. ¿Por qué no iba a poder volver al rancho si Lauren ya no estaba? Seguramente no volvería a aparecer en mucho tiempo y, para entonces, su corazón ya estaría curado. Trabajar para Grady había sido el mejor empleo que había tenido en toda su vida.

¿Por qué iba a sacrificar todo aquello porque una mujer le hubiera roto el corazón?

—¿Se mantendrá Karen al margen? No quiero que me hable de Lauren.

—No dirá ni una palabra.

—Lo creeré cuando lo vea. Muy bien. Estaré allí tan pronto como pueda. Por cierto, ¿cómo me encontraste?

—¿Acaso importa eso? Lo único que cuenta es que vas a regresar al lugar del que no debiste marcharte.

Tal vez. Quedaba por ver si podía vivir sin Lauren.

Wade llevaba ya dos semanas en Winding River y, aparte de ciertas miradas especulativas, no había estado tan mal. Los recuerdos de Lauren ya solo lo asaltaban cada hora más o menos.

Se había asombrado de que Grady hubiera vendido a Medianoche y al resto de sus caballos tan rápidamente, pero él le había explicado que le habían hecho una oferta imposible de rechazar. Le había entregado un buen cheque y le había asegurado que podía ponerse a buscar caballos cuando tuviera tiempo.

—Creo que, de momento, lo voy a dejar… —le costaba pensar en los caballos cuando su sueño de una vida en común con Lauren, que tan ligado había estado a ellos, se había roto en mil pedazos.

—¿Por qué? Creo que, al menos deberías ir al rancho de Grigsby esta mañana —le sugirió, mientras desayunaban—. Hay un caballo que me gustaría que vieras. Parece una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar.

—¿Qué prisa hay?

—Por lo que he oído, no van a tener ese caballo durante mucho tiempo. Alguien va a ir y lo va a comprar, y entonces, nos daremos de patadas.

—No entiendo a qué se debe tanta insistencia, pero me acercaré más tarde a verlo —prometió. Entonces, miró con curiosidad a Karen. Le pareció que había exhalado un suspiro de alivio. Podría ser porque su estado de gestación estaba muy avanzado ya y le costaba moverse—. Pensé que, cuando compramos caballos la otra vez, el rancho estaba en venta. ¿Es que decidieron Otis y su hijo no vender?

—No, ya está vendido. El nuevo dueño va a empezar a criar caballos y ya tiene unos ejemplares magníficos. Por eso pensé que podrías ir a echar un vistazo para ver qué quiere vender.

—De acuerdo, ya te he dicho que lo haría…

Entonces, agarró su sombrero y se levantó. Mientras se dirigía a hacia la puerta, miró a Karen, que lo observaba de un modo extraño.

—No te irás a poner de parto hoy, ¿verdad?

—No. ¿Por qué?

—Pareces algo nerviosa y hace unos minutos te oí suspirar. Si tuvieras dolores o algo así, se lo dirías a Grady, ¿verdad?

—Claro.

—Por supuesto que me lo diría —comentó Grady.

—Bueno, entonces me marcho al rancho de los Grigsby. ¿Sabes el nombre del nuevo dueño?

—No —respondieron los dos a coro.

—Todavía no los conocemos —añadió Karen—. Yo no he salido mucho en las últimas semanas —comentó, acariciándose el vientre—, pero tengo muchas ganar de conocerlos y de ver lo que han hecho con el rancho.

—Entonces, me fijaré muy bien para contártelo todo con detalle. ¿Hay algo en particular que te guste saber?

—No, nada. Solo la impresión que te da.

—De acuerdo. Te informaré en el momento en que regrese —prometió, con una sonrisa.

Una hora más tarde, Wade llegó a la entrada del nuevo rancho L&W. Notó las mejoras inmediatamente. Había nuevas vallas y los pastos estaban más verdes. Efectivamente, tenían unos caballos estupendos.

La casa también había sido mejorada. La habían pintado de amarillo con las contraventanas blancas. Había un par de cómodas mecedoras en el porche, desde las que se divisaban los pastos. Quien hubiera comprado la casa había metido mucho dinero y lo había convertido en un bonito lugar para que pudiera vivir una familia. Wade lamentaba que no fueran él y Lauren. Evidentemente, alguien había captado el potencial de aquel rancho y lo había sabido aprovechar.

Cuando aparcó la furgoneta al lado del corral, se dio cuenta que el caballo que estaba dentro era Medianoche. No le cabía la menor duda. Igualmente, estaba seguro de que no se equivocaba sobre quién era la que estaba a punto de sentarse en la silla que el animal tenía puesta. El pánico se apoderó de él.

Estuvo a punto de echar a correr hacia ellos, pero vio que el semental se había quedado perfectamente inmóvil. Lauren le acarició el cuello suavemente y le dedicó unas palabras al oído. Como le había ocurrido meses atrás, Wade envidió al animal. Seguía estando celoso de un caballo cuando, seguramente, la mujer que lo montaba no le había dedicado a él ni un solo pensamiento.

—Bienvenido a casa —dijo Lauren, al verlo. Wade no comprendió del todo aquellas palabras—. ¿Quieres venir conmigo a dar un paseo?

Wade no sabía qué decir. Aquella Lauren no era la superestrella que había visto en las revistas o en la pantalla de su televisor. Aquella era la mujer que había amado con todo su corazón. ¿De qué servía negarlo? Si la profundidad de su amor no había cambiado en tantos meses, no iba a hacerlo nunca más.

—¿Por qué estás aquí?

—Este rancho es mío. Bueno, soy dueña a medias. El otro dueño ha estado fuera.

—¿Y eso? —preguntó él, sintiendo que se le aceleraba el corazón.

—Estaba esperando que volviera para quedarse. ¿Es así?

—¿De qué estás hablando, Lauren? —quiso saber él, sin comprender.

—La mitad de este rancho te pertenece.

—¿Por qué?

—Porque me parece que una escritura de propiedad debería de estar a nombre del marido y de la mujer, para que no haya duda alguna de que los dos lo poseen a medias. ¿Es que no has visto la puerta? Ahora este es el rancho L&W.

—¿Qué me has comprado un rancho? —inquirió él, lleno de incredulidad.

—Nos he comprado un rancho. ¿Qué te parece?

—Si estás actuando, resultas muy convincente.

—Me lo han dicho antes, pero ahora deberíamos dejar a un lado mis habilidades para la interpretación. Eso es lo que nos ha causado los problemas —afirmó ella, desmontando el caballo—. Bueno, vaquero, ¿qué me dices? ¿Quieres casarte conmigo? ¿O no?

—Un momento. Me está costando entender todo esto. ¿Tienes la intención de quedarte aquí?

—Sí.

—¿Y tu profesión?

—Esta es mi profesión. La única que quiero…

—¿Te darás por satisfecha siendo la mujer de un ranchero? —preguntó él, sin poder creer lo que ella estaba diciendo.

—Por supuesto. Ya había tomado esa decisión antes de que nos conociéramos, no había venido aquí a pasar una temporada, Wade. Había vuelto a casa. Tú me confirmaste que había hecho lo correcto.

—Pero, ¿y las emociones, el glamour, el dinero…? ¿Cómo puedes darle la espalda a todo eso?

—No me importa nada. Te lo contaré todo si lo quieres saber, pero por ahora solo tienes que comprender que nunca busqué nada de eso. Fue divertido durante un tiempo, pero esta es la vida real. La gente aquí es de verdad… Y el hombre que amo también está aquí… y también es real.

Wade examinó su rostro para asegurarse de que no estaba mintiendo, pero solo encontró sinceridad. Quería creerla. Dios sabía lo mucho que quería creerla…

—La única cuestión es si tú puedes vivir con la etiqueta de ser el marido de la estrella, como te llamarán todas las revistas del país. Te aseguro que llegará eso. Casi te lo puedo garantizar.

Wade lo pensó. Pensó en aprender a vivir con la verdadera Lauren Winters. Entonces, comprendió que la auténtica Lauren era la que él siempre había conocido, no la que había conocido en las películas que había visto una y otra vez.

—¿Y si te dijera que no? ¿Seguirías aquí?

—Sí —respondió ella—, pero te echaría de menos todos los días de mi vida.

Aquellas palabras actuaron sobre Wade como una bendición y borraron todas sus dudas. Le prometían todo lo que había soñado siempre.

—De acuerdo. Me casaré contigo con una condición.

—¿De qué se trata?

—Prométeme que me llevarás a la entrega de los Oscar algún día, para que les pueda contar a nuestros hijos que he estado.

—Iremos montados en un par de caballos blancos. Se hablará de ello durante toda la eternidad.

—¿Seguro que serás feliz, Lauren? ¿Te satisfará no ser nadie?

—¡No te atrevas a decir eso, Wade Owens! Claro que seré alguien. Seré ranchera, madre y, lo mejor de todo, tu esposa.

Wade asintió. Entonces, la tomó en sus brazos y la besó dulcemente.

—En ese caso, me importa un pepino lo que me llamen los de la prensa, cariño —susurró—, porque tú y yo nos vamos a casar.

—Gracias a Dios —bromeó ella—. Durante un minuto, me tuviste algo preocupada.

—No tienes de qué preocuparte. No eres la única de la familia que tiene talento para el Séptimo Arte. Yo reconozco un final feliz en cuanto lo veo. De hecho, esto me recuerda un poco al final de Besa las estrellas.

—¿Has visto esa película? ¿Cuándo?

—Sería mejor preguntarme cuántas veces. Puede que probablemente una media docena. Creo que es mi favorita —admitió él.

—La mía también, pero a la crítica no le gustó. Dijeron que era demasiado sentimental.

—¿Y qué saben los críticos? Son solo guionistas frustrados que se sienten celosos de lo que es bueno.

—¡Vaya! ¿Desde cuándo sabes tanto sobre cine?

—Desde el día en que me enamoré de ti —susurró Wade.

—Entonces, te aseguro que esta es la mejor película que he hecho nunca.

—Y es mejor que ninguna película que se haya grabado en la historia del cine. Por supuesto, yo solo conozco bien las películas de Lauren Winters. Tal vez mi opinión no cuente tanto.

—A mí me parece que vale mucho. Después de todo, me elegiste a mí…

—No recuerdo haber tenido posibilidad de elección. Te me metiste en el corazón… Por cierto, ¿has arreglado ya el dormitorio de tu rancho?

—Oh, sí. A pesar de que Gina insistió en que debía de hacer primero la cocina, me decidí por hacer primero el dormitorio. Sabía que sería el primer lugar que querrías ver.

—Eres una mujer muy lista…

—La que más…

Lauren lo agarró de la mano y lo llevó al interior de la casa. Allí, los dos se pasaron el día demostrándose lo inteligentes que eran.

Wade acababa de conseguir que una superestrella de Hollywood se casara con él… ¿O acaso había sido al revés? Al sentir que una mano se metía por debajo de las sábanas y le acariciaba el muslo, se echó a reír. ¿Qué importaba? Evidentemente, aquella era la vida para la que los dos estaban destinados.

Epílogo

Era algo muy extraño. Una vez que Wade y Lauren accedieron a casarse, ella empezó a no mostrar demasiada prisa por organizar la ceremonia. No hacía más que poner excusas: el nacimiento del bebé de Karen o el matrimonio de Gina. Aquel retraso estaba volviendo locas a sus amigas y a Wade. Llevaban meses presionándola para que pusiera fecha o para que explicara por qué se mostraba tan reacia a vestirse de blanco y a contraer matrimonio con el hombre que amaba.

La verdad era que los dos matrimonios de Lauren habían sido un completo frenesí por los medios de comunicación. Ella quería que el día de su boda con Wade fuera especial y que un momento tan íntimo no se convirtiera en un circo. Cuando se lo explicó a Wade, a él se le ocurrió la sugerencia perfecta: celebrarían una boda íntima en su propia casa, solo con amigos y familiares. Lo mejor de todo era que ni siquiera les dirían a los invitados que iban a asistir a una boda, para que así no hubiera posibilidad alguna de que la prensa se enterara. Además, eligieron una fecha antes del nacimiento del bebé de Emma, para no restarle protagonismo.

—¿Estás segura de que no te importa que todo sea un secreto? —le preguntó Wade, una vez más.

—Estoy encantada.

—A Gina le va a dar un ataque cuando sepa que has contratado a un restaurador para que se ocupe del banquete.

—No podía ser ella. Además, Gina tiene otras cosas de las que ocuparse. Ella y todas las demás son mis damas de honor. Solo espero que Emma se pueda poner el vestido que le he encargado. Resulta muy difícil encontrar algo bonito para una mujer que está embarazada de ocho meses.

—Estoy seguro de que estará estupenda Una mujer embarazada tiene algo… Yo no puedo esperar.

—Pero tendrás que hacerlo, cariño. No nos vamos a quedar embarazados hasta que termine la época de cría de los potros. No me imagino cómo se me pudo ocurrir organizar una boda en estas fechas. Estoy tan agotada que casi no veo.

—Por eso vas a entrar en la casa para darte un largo baño y meterte en la cama. Yo me ocuparé de Señorita Molly.

—Pero quiero estar presente cuando tenga el potro de Medianoche —protestó ella—. Será el primero.

Wade ni siquiera pudo oponerse. Por eso, Lauren se vio sometida a un ritmo frenético al día siguiente, hasta una hora antes de que llegaran los invitados y dos horas antes de la ceremonia.

El potro de Señorita Molly era precioso, pero había nacido al alba, lo que había retrasado mucho a Lauren.

La cocina era un caos. El chef de Beverly Hills, el mismo que había preparado la boda de Cassie dos años antes, se quejaba de los milagros que la gente esperaba de él.

—Hazlo —le ordenó Lauren—. No tengo tiempo para aplacarte. Puedes luego volver a Los Ángeles y decirle a todo el mundo que conoces que la razón por la que me marché es que estoy completamente loca.

Aquellas palabras le hicieron sonreír. Entonces, se puso a terminar el pastel de bodas mientras Lauren subía corriendo a su dormitorio para arreglarse. Estaba dándose los últimos toques, cuando sonó el timbre. Tras dejar a un lado la laca de uñas, volvió a bajar a toda velocidad. Eran sus amigas. Todas la miraban muy fijamente.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—¿Llegamos pronto? —quiso saber Gina.

—Exactamente a tiempo.

—Entonces, ¿por qué no estás vestida?

—Porque necesito un poco de ayuda de mis damas de honor para eso.

—¿Damas de honor?—. Repitió Emma, colocándose la mano en el abultado vientre—. ¿Te vas a casar hoy?

—Sí. ¡Sorpresa! —exclamó Lauren, con una sonrisa.

Wade no había creído nunca que su vida pudiera mejorar, pero cuando vio a Lauren avanzar hacia él, vestida como una princesa, supo que se había equivocado. Iba ataviada tal y como se la había imaginado, con metros y metros de raso blanco y un hermoso velo en la cabeza. Ella lo había dejado tan perplejo que tendría que esforzarse para no equivocarse a la hora de decir los votos matrimoniales.

A su madre le había ocurrido todo lo contrario. Cuando le presentó a Lauren se quedó completamente atónita. Resultaba que Arlene era una de sus mayores admiradoras. No parecía hacerse a la idea de que su ídolo fuera a casarse con su hijo. En aquellos momentos, la mujer lo contemplaba llena de orgullo.

Cuando Lauren llegó a su lado, ya no tuvo ojos para nadie más. Sin embargo, a partir de entonces, todo pareció sumirse en una profunda confusión, desde el intercambio de votos, a las felicitaciones de todos los invitados. El corazón de Wade parecía estar tan lleno que no podía alojar nada más. Lo único que quería hacer era contemplar a su esposa… ¡Su esposa! Jamás se podría hacer a la idea…

—Dios mío… —susurró Emma.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él.

Enseguida, se dio cuenta de que estaba algo pálida.

—Lo siento mucho… —musitó, mordiéndose el labio.

—¿Qué es lo que sientes?

—Restar protagonismo a vuestra boda. Creo que mi hijo viene de camino…

—¿Ahora? —preguntó Wade, atónito—. ¿Qué vas a tener el niño ahora?

—Me temo que sí. ¿Podrías ir a buscar a Ford?

—Claro. Voy también a buscar a Lauren. Creo que está dentro de la casa.

Al cabo de una hora, la comitiva de bodas al completo se había trasladado a la sala de espera del hospital, para perplejidad del resto de las familias.

—¿No es maravilloso? —preguntó Lauren a su esposo—. Emma va a tener a su hijo el día de nuestra boda. Yo tenía tanto miedo de quitarle protagonismo y ahora va y nos lo quita ella a nosotros.

—Si quieres saber mi opinión —respondió él—, nos lo tendríamos que haber imaginado.

—¿Por qué?

—Porque nada es sencillo para las componentes del Club de la Amistad, ¿no es así? ¿No es esto un ejemplo de las calamidades que os solían pasar?

—Tienes razón, pero lo mejor que ha ocurrido hoy es que te hayas casado conmigo.

—Cariño, yo no hubiera consentido que fuera de otro modo. Me imagino que Rafe, Grady, Cole y Ford sienten exactamente lo mismo que yo.

—Estoy de acuerdo —dijo Cole, haciendo que Cassie se le sentara en el regazo, mientras Rafe abrazaba a Gina y Grady besaba a Karen.

Justo en aquel momento, Ford salió de la sala de partos.

—¡Es un niño! —exclamó, muy emocionado.

—Un niño —dijo Caitlyn, con repugnancia—. Yo quería una hermanita.

—A mí me parece que estará muy bien que haya otro niño —dijo Jake—. Con el niño de la tía Karen, mi hermano y ahora este, ya somos cuatro. Tal vez podamos ser como vosotras, chicas. Seremos el Club de la Amistad masculino.

—Ni hablar —dijo Cassie—. Este grupo es único.

Wade observó cómo Lauren, Gina, Cassie y Karen se daban un fuerte abrazo. Entonces, miró al resto de los maridos.

—No me cabe la menor duda de que son únicas.

—No lo dudes —respondieron todos, al unísono.

Entonces, Rafe esbozó una sonrisa.

—Y nosotros tenemos mucha suerte por haberlas cazado —dijo.

Wade negó con la cabeza.

—Lo siento, compañero. Estoy seguro al cien por cien de que fue al revés. Creo que nunca tuvimos oportunidad de escapar.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

SHERRYL WOODS

Nació en 1944 en Arlington, Virginia. Es licenciada en periodismo. Trabajó en varios periódicos cubriendo de todo, desde la política hasta el ocio. Desde 1986 se dedica por entero a su carrera literaria y, con más de sesenta obras escritas, disfruta del gran éxito de sus novelas.

Miembro de diversas asociaciones norteamericanas de escritores, actualmente divide su tiempo entre su casa de la playa de Cayo Vizcaíno, en Florida, y su casa veraniega de Colonial Beach, en Virginia, donde regenta su propia librería.

UNA ESTRELLA ANÓNIMA

¿Quién demonios se creía que era?

El domador de caballos Wade Owens trataba a Lauren Winters como si fuera una intrusa que estuviera pavoneándose por su territorio, lo que hizo que ella se pusiera furiosa… Y no era de las que se daban por vencidas ante un desafío. Cansada de su exitosa vida profesional, Lauren había decidido volver a Wyoming, reunirse con sus viejas amigas y empezar de nuevo como entrenadora de caballos. Lo cierto era que Wade era como una brisa de aire fresco comparado con los hombres con los que ella estaba acostumbrada a relacionarse; él la trataba como a una persona de verdad. Pero también le había dejado muy claro que despreciaba a los ricos y poderosos… ¿podría su romance seguir adelante cuando descubriera su verdadera identidad?

SERIE EL CLUB DE LA AMISTAD

1. Do you take this rebel / Otra vez el amor

2. Courting the enemy / Seduciendo al enemigo

3. The Calamity Janes / El dilema

4. To catch a thief / Atrapar a un ladrón

5. Wrangling the redhead / Una estrella anónima

* * *

© 2001, Sherryl Woods

Título Original: Wrangling the Readhead

Traducido por: Inmaculada Navarro Manzanero

Editor Original: Silhouette Books

Noviembre 2001

© Editorial: Harlequin Ibérica S.A.

Mayo 2003

Colección: Harlequin Internacional, 287

ISBN: 978-84-671-0551-3