Sherryl Woods

UN SOPLO DE MAGIA

Dulces magnolias, 4

Uno

El relajante olor a lavanda de la crema que Jeanette Brioche se masajeaba en sus dedos agarrotados no conseguía calmar sus nervios. Unas horas antes, Maddie Maddox, su jefa en el Corner Spa, había concertado una reunión para las seis en punto, justo cuando Jenny acabara con su última clienta. Maddie no le había dicho de qué se trataba, pero su tono insinuaba que no era nada bueno.

Jeanette tendía a preocuparse por todo, así que decidió zanjar el asunto incluso antes de que dieran las seis. Con el estómago encogido, atravesó el pasillo hacia el despacho de Maddie.

Llamó a la puerta, que estaba entreabierta, y entró para encontrarse con un caos total. Una Maddie despeinada y alborotada tenía al pequeño Cole de seis meses en sus brazos, e intentaba darle de comer mientras Jessica Lynn, de dos años, corría de un lado a otro del despacho, pateando todo lo que hubiera a la vista. Las carpetas y archivadores de Maddie, normalmente ordenados y bien organizados, estaban volcados y con su contenido desperdigado por todas partes, así como varias muestras de sus proveedores. Un frasco de crema de manos sin tapón había sido vuelto del revés.

—¡Ayúdame! —le pidió Maddie en tono desesperado.

Jeanette se apresuró a levantar a Jessica en brazos y empezó a hacerle cosquillas hasta que la pequeña se deshizo en risitas infantiles.

—¿Un día duro? —le preguntó a Maddie, sintiendo cómo se deshacía el nudo de su estómago mientras la pequeña le tocaba la mejilla con sus dedos impregnados de loción con olor a rosa.

Cuanto más tiempo pasaba con Jessica Lynn y Cole, y también con la pequeña de Helen, más insistente parecía sonar el reloj biológico de Jeanette. Aún no había saltado la alarma, pero no debía de faltar mucho cuando el olor a talco para bebés empezaba a resultarle más agradable que los aromas del centro de belleza.

—Un día duro, una dura semana y todo apunta a que será un mes duro —replicó Maddie.

Su respuesta confirmó el tono fatídico que Jeanette le había oído horas antes. Maddie ya tenía tres hijos cuando se casó con Cal Maddox, y ahora tenía dos hijos más. Su hijo mayor, Ty, cursaba su segundo año en Duke y era una estrella del equipo de béisbol, Kyle estaba en el instituto y por fin empezaba a recuperar el equilibrio después del divorcio de sus padres, y Katie acababa de cumplir nueve años y apenas veía diferencia entre ser una hermana mayor a ser la nena de la familia.

Era obvio que Maddie no daba abasto, sin contar con la enorme responsabilidad que suponía dirigir el Corner Spa, un exclusivo gimnasio y centro de belleza de Serenity, Carolina del Sur. Jeanette no podía imaginarse cómo lograba sacarlo todo adelante y además con una compostura sorprendente... aunque en días como aquél pareciera totalmente desquiciada.

—¿Quieres que me lleve a Jessica a darle un tratamiento de belleza? —le sugirió a Maddie mientras la pequeña luchaba por liberarse.

—Cal llegará de un momento a otro para recogerlos —dijo Maddie—. Y luego podremos hablar tú y yo —no había acabado de decirlo cuando Cal entró en el despacho, observó la escena con una sonrisa y tomó a Jessica Lynn en sus brazos.

—¿Cómo está mi chica favorita? —le preguntó, levantando a la niña en el aire. Le dio un beso sonoro en la mejilla y Jessica chilló de entusiasmo.

—Creía que yo era tu chica favorita —murmuró Maddie con un malhumor fingido.

Cal dejó a la pequeña de dos años en el suelo y se inclinó para besar a Maddie, sin importarle que su mujer estuviera despeinada, sin maquillaje y con la blusa manchada.

—Tú eres mi mujer favorita —le dijo—. Lo cual es mucho, mucho mejor.

Jeanette observó con una punzada de envidia cómo Maddie le acariciaba la mejilla mientras lo miraba a los ojos. Era como si estuvieran los dos solos en la habitación. Dana Sue y Ronnie Sullivan estaban igualmente enamorados, y también Helen Decatur y Erik Whitney. Mientras que Jeanette nunca había experimentado nada igual en sus treinta y dos años de vida. No era extraño que casi se le escapara un suspiro de anhelo cada vez que estaba con cualquiera de ellos.

Tal era la felicidad que veía en aquellas parejas que casi se sentía dispuesta a intentarlo otra vez. Llevaba tres años sin salir con nadie, desde que rompió con aquel tipo que le reprochó injustamente su compromiso con el Corner Spa. Pero Jeanette sabía que era posible encontrar a un hombre que respetara su trabajo. No había más que ver a Cal, Ronnie y Erik, los tres enamorados de sus mujeres y apoyando sus carreras profesionales. En el caso de Jeanette, simplemente había tenido mala suerte.

Finalmente, Maddie se puso colorada y apartó la mirada de su marido.

—Buena parada, entrenador —le dijo, refiriéndose a su puesto de entrenador del equipo de béisbol del instituto—. Y ahora, ¿te importaría llevarte a estos dos renacuajos para que pueda mantener una conversación seria con Jeanette?

—Claro —respondió Cal. Colocó a Cole en su cochecito y levantó a Jessica en sus brazos—. ¿Quieres que vaya a por algo de cenar a Sullivan's?

Maddie asintió.

—Ya les he llamado. Dana Sue tiene un pedido esperándote. Sólo tienes que aparcar en el callejón y asomar la cabeza en la cocina. Ella o Erik te lo sacarán.

—A la orden —dijo Cal con una sonrisa y un saludo militar—. Te veré después. Que pases una buena tarde, Jeanette... y no dejes que te coma la cabeza.

—Cállate —le ordenó Maddie con una mirada severa, y lo echó del despacho.

Jeanette miró a Maddie con desconfianza mientras cerraba la puerta.

—¿Qué estás tramando?

—Oh, no le hagas caso —dijo Maddie, aunque seguía teniendo una expresión avergonzada—. No es nada importante.

Lo que significaba que sí era importante, decidió Jeanette. Conocía muy bien a Maddie después de haber trabajado a su lado para abrir el negocio. El centro funcionaba como una máquina bien engrasada gracias a la habilidad de Maddie para quitarle importancia a las tareas asignadas al personal. Pero Jeanette había aprendido a desconfiar de aquel tono sureño tan engatusador.

—Habla —le ordenó.

—Ahora que lo pienso, hace un día demasiado bueno para quedarse aquí dentro. ¿Qué tal si salimos al jardín con un té helado? —sugirió Maddie, y se encaminó hacia la cafetería sin esperar la respuesta de Jeanette.

Una vez sentadas a la sombra de un gran roble, Maddie tomó un largo trago de su té y suspiró de satisfacción.

—¿Qué tal va el negocio? —preguntó con una sonrisa visiblemente forzada.

—Eso lo sabes mejor que yo —respondió Jeanette—. Vamos, Maddie. Suéltalo de una vez. ¿Qué ocurre?

Maddie dejó el té en la mesa y se inclinó hacia delante con expresión muy seria.

—Ya sabes que últimamente estoy hasta el cuello de trabajo...

—Claro que lo sé —corroboró Jeanette—. No estarás pensando en dejarlo, ¿verdad?

—No, por Dios. El Corner Spa es tan importante para mí como lo es para Helen y Dana Sue. Me siento muy orgullosa de lo que hemos conseguido, y también de todo el trabajo que has hecho tú. No tengo intención de abandonar el barco.

—Gracias a Dios —dijo Jeanette con un suspiro de alivio.

Se había encargado del centro durante los permisos de maternidad de Maddie y sabía que podía manejarlo sin problemas, pero no quería hacerlo. Ya era bastante responsabilidad estar a cargo de los servicios del centro de belleza. Masajes, pedicura, manicura, tratamientos faciales... Para eso se había preparado profesionalmente, no para ocuparse de un gimnasio que para ella era poco más que una cámara de tortura, ni para resolver todo el papeleo que suponía la promoción y publicidad.

Además, le gustaba el trato diario con las clientas, mientras que Maddie rara vez salía del despacho.

—Déjame que te lo explique —dijo Maddie—. Jessica Lynn y Cole exigen toda mi atención en estos momentos, al igual que Kyle y Katie. Y prácticamente soy una recién casada —sonrió—. O al menos así hace que me sienta Cal.

—Ya lo veo —murmuró Jeanette.

—La cuestión es que no tengo tiempo para nada.

—Entiendo.

—El Corner Spa se ha convertido en uno de los centros más prósperos de la ciudad, y eso conlleva una responsabilidad enorme. Tenemos que seguir siendo los primeros.

Jeanette asintió.

—Y para ello una de nosotras tiene que implicarse en las actividades y eventos de la ciudad —miró fijamente a Jeanette—. No podemos limitarnos a firmar un cheque o asistir a una ceremonia. Tenemos que asumir una posición de liderazgo, participar en los comités, ese tipo de cosas.

Los ojos de Jeanette se abrieron como platos cuando finalmente comprendió lo que Maddie estaba insinuando.

—Oh, no, no... No vas a sugerir lo que creo que estás pensando, ¿verdad?

Maddie adoptó una expresión inocente.

—No tengo ni idea. ¿En qué estás pensando?

—En la Navidad —respondió Jeanette, sin poder contener un estremecimiento al pronunciar la palabra.

Como todas las fiestas y vacaciones, la Navidad en Serenity se celebraba por todo lo alto. Toda la ciudad se engalanaba con luces y adornos para recibir a Santa Claus, con coros de villancicos y bastones de caramelos y regalos para todos los niños. Hasta el último habitante de Serenity vivía la ocasión con un entusiasmo infantil.

Excepto Jeanette. Para ella la Navidad era una temporada de supervivencia, no de regocijo ni celebraciones. De hecho, casi siempre intentaba hacer coincidir sus vacaciones con las fechas navideñas y pasarse las fiestas viendo en su casa todas las películas que se había perdido durante el año.

—Ni hablar —declaró rotundamente—. No quiero saber nada del festival navideño.

—Vamos, Jeanette. Por favor —le suplicó Maddie—. No son más que unas cuantas reuniones y asegurarse de que todo esté listo: las luces, los árboles, el coro... Llevas aquí el tiempo suficiente para saber cómo funciona. Y eres una de las personas más organizadas que conozco.

—Y la que menos quiere hacer esto —replicó Jeanette—. En serio, Maddie. No quiero saber nada de la Navidad. Si por mí fuera, ya la habría ilegalizado.

Maddie la miró horrorizada.

—¿Por qué? ¿Cómo es posible que no te guste la Navidad?

—No me gusta, ¿de acuerdo? Y no puedo ayudarte con esto, Maddie. De verdad que no puedo. Pídeme lo que sea, menos esto. Cuidaré a tus hijos, trabajaré horas extras, cualquier cosa que necesites, pero no voy a involucrarme en el festival.

—Pero...

—No lo haré, Maddie. Es mi última palabra.

Por primera vez en los tres años que llevaba en el Corner Spa, Jeanette se levantó y se marchó, dejando boquiabierta a su jefa.

Tom McDonald no llevaba ni una hora y quince minutos siendo el gerente municipal de Serenity cuando el alcalde Howard Lewis entró en su despacho y acomodó su oronda figura en una silla.

—Tenemos que hablar de la Navidad —anunció.

Tom le clavó una mirada fulminante, destinada a cortar la idea de cuajo.

—¿No crees que deberíamos centrarnos en el presupuesto, Howard? Hay que votarlo en la próxima reunión del consejo, y tengo que saber cuáles son las prioridades en Serenity.

—Yo te diré cuál es la prioridad —respondió Howard—. La Navidad. Es una celebración muy importante en Serenity y tenemos que hacerlo bien, así que ya puedes ir concertando una reunión con los comerciantes y empresarios. Te daré los nombres más importantes —su expresión se tornó pensativa mientras Tom intentaba encontrar la manera de negarse—. Podríamos usar adornos nuevos para la plaza, ahora que se han abierto más negocios en el centro. Tal vez algunos de esos copos de nieve iluminados. Estoy pensando que este año debería celebrarse en el centro, como antiguamente. El parque está muy bien, pero hay algo especial en una plaza preparada para acoger la Navidad, ¿no te parece?

Tom ignoró la pregunta.

—¿El presupuesto actual incluye nuevos adornos navideños? —preguntó, intentando ser práctico y no admitir lo poco que le gustaban esas fiestas.

—No lo creo —respondió Howard, encogiéndose de hombros—. Pero siempre se pueden emplear unos cuantos dólares de aquí y de allá para este tipo de emergencias. Fondos discrecionales, ¿no es así como los llamáis?

—Unos copos de nieve con bombillas no pueden calificarse como gasto de emergencia —arguyó Tom, preguntándose si iba a tener muchas discusiones como aquélla durante su estancia en Serenity. Si así fuera, la experiencia iba a resultar muy frustrante.

Howard hizo un gesto con la mano, quitándole importancia.

—Seguro que encuentras la manera. La cuestión es empezar ahora mismo.

—Estamos en septiembre, Howard —le recordó Tom, sintiendo cómo su inquietud crecía proporcionalmente a la determinación del alcalde.

—Hace falta tiempo para organizarlo todo, especialmente cuando se necesita recurrir a voluntarios. Según tu currículum tienes experiencia de sobra para organizar todo tipo de eventos. Es hora de que la emplees.

—Viendo tu entusiasmo, me parece que deberías ser tú quien se ocupara del proyecto —dijo Tom, sin poder ocultar un tono de desesperación. Si seguía pensando en preparar una Navidad a gran escala, se pondría a sudar como un pollo.

Había crecido en una casa que empezaba a prepararse para la Navidad cuando ni siquiera había acabado el verano. La mansión de Charleston parecía un inmenso escaparate navideño mucho antes de que empezara la temporada de rebajas posterior a Acción de Gracias. Pero ni Tom ni sus hermanas intentaban desenvolver los paquetes repartidos bajo los árboles. La mayor parte de ellos no eran más que cajas vacías. Como casi todo en el hogar de los McDonald, se trataba de la fachada, no del contenido.

Se dio cuenta de que Howard lo observaba con la mirada entornada.

—¿Tienes algo en contra de la Navidad?

—No tengo nada en contra de la festividad religiosa —se apresuró a responder Tom—. Sólo estoy diciendo que me parece una pérdida de tiempo dedicarme a preparar luces y adornos. Y, además, está la separación de la iglesia y el estado y todo eso. Tenemos que ser muy prudentes. Muchas leyes prohíben la manifestación religiosa en público.

—Tonterías —dijo Howard—. Estamos en Serenity. Aquí nadie va a oponerse a la Navidad —se levantó de la silla—. Quiero un informe de tus progresos antes de la reunión del consejo del jueves, ¿entendido?

Tom tuvo que hacer un esfuerzo para no cerrar los ojos y rezar pidiendo paciencia.

—Entendido —murmuró con los labios apretados.

Ponerlo a él a cargo de los festejos era como dejar la Navidad en manos de Scrooge.

Si Jeanette hubiera sido bebedora, la conversación con Maddie la habría llevado directamente al bar. En vez de eso la llevó a Sullivan's para una ración doble del famoso pudin de manzana con helado de canela de Dana Sue. El pedido de la camarera bastó para que la propietaria del restaurante más famoso de Serenity y copropietaria del Corner Spa saliera de la cocina y fuera al encuentro de Jeanette.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Dana Sue, poniendo el pudin en la mesa y sentándose frente a ella.

Jeanette hizo una mueca. Debería haber sabido que ir allí era una mala idea. Las Magnolias, como se llamaban a sí mismas Maddie, Dana Sue y Helen, eran tan intuitivas como entrometidas.

—¿Qué te hace pensar que ocurre algo? —preguntó, atacando el pudin de manzana.

—Para empezar, nunca pides una ración doble de este postre. Luego está la expresión de tu cara —le dijo Dana Sue, observándola atentamente—. Y el dato de que Maddie me haya llamado para decirme que estás muy disgustada por una conversación que habéis mantenido. Tenía la certeza de que vendrías aquí.

—¿Hay algo, una sola cosa, que las tres no compartáis? —preguntó Jeanette, metiéndose en la boca otra cucharada del helado de canela que se derretía sobre el pudin caliente. Si no hubiera estado tan alterada, la exquisita combinación de manzanas con helado la habría embelesado por completo.

—Tenemos nuestros secretos —le aseguró Dana Sue—. Pero siempre estamos dispuestas a ayudarnos las unas a las otras. Y ahora eres una de nosotras.

—No, no lo soy —protestó Jeanette, aunque sus ojos empezaron a llenarse de lágrimas—. Yo no he crecido aquí. Las tres os conocéis desde siempre y lleváis haciendo cosas juntas toda la vida. Yo soy una forastera. No puedo ser una Magnolia.

—Por amor de Dios, no hace falta tener una marca de nacimiento ni nada por el estilo. Si nosotras decidimos que lo eres, entonces lo eres —replicó Dana Sue—. Y eso significa que nos preocupamos por ti y que podemos meternos en tu vida tanto como sea necesario. Así que cuéntame lo que ha pasado con Maddie.

—¿No te lo ha dicho ella?

—Sólo me ha dicho que tenía algo que ver con la Navidad. Sinceramente, no le encontré mucho sentido. Nadie tiene problemas en Navidad, a menos que haya retrasado las compras hasta Nochebuena. Y sólo estamos en septiembre.

—No se trata de las compras —dijo Jeanette con un suspiro de resignación. Dana Sue no iba a permitirle dejar el tema—. Quiere que forme parte del comité navideño del pueblo.

—¿Y dónde está el problema? —preguntó Dana Sue lentamente—. ¿Acaso no tienes tiempo?

—Podría sacar tiempo si quisiera —admitió Jeanette a regañadientes—. Pero no quiero hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque no quiero. ¿No es razón suficiente? —se zampó otra cucharada de pudin. Había comido más de lo que debería y empezaba a sentirse mal por el exceso de azúcar.

—Maddie no te obligará a hacerlo si no quieres —le aseguró Dana Sue—. Pero quizá deberías explicarle por qué.

Jeanette sacudió la cabeza. Para ofrecer una explicación tendría que rescatar muchos y malos recuerdos de su pasado.

—No quiero hablar de ello. ¿Podemos dejarlo ya?

Dana Sue la miró con expresión compasiva.

—Ya conoces el instinto maternal de Maddie. Se preocupará mucho si no conoce la razón verdadera y te estará incordiando hasta que se la cuentes. Mi consejo es que lo sueltes cuanto antes.

—No —rechazó Jeanette rotundamente—. Me contratasteis para llevar un centro de belleza, nada más. Si tengo que ocuparme de la Navidad, tal vez no sea éste mi sitio.

—¡No digas tonterías! —la reprendió Dana Sue—. Pues claro que éste es tu sitio. Te queremos como a una hermana, y no vas a dejarlo sólo porque no quieras participar en el comité navideño. Maddie encontrará otra solución. Tal vez pueda encargarse Ellison, o alguien más del personal.

A Jeanette se le iluminaron los ojos al pensar en el entrenador personal del centro.

—Ellison sería perfecto. Ahora que él y Karen están juntos le encantan las fiestas y ocasiones especiales. Además, podría hacer todas las tareas físicas que se requieren, como subir escaleras y colgar adornos... por no decir que está como un queso. Todas las mujeres del pueblo se presentarán voluntarias para trabajar en el comité.

—Muy buenas razones, desde luego —aprobó Dana Sue con una sonrisa—. Asegúrate de comentárselas a Maddie. Y ahora, ¿por qué no cenas de verdad en vez de atiborrarte de pudín? El marisco está especialmente bueno esta noche.

Jeanette volvió a negar con la cabeza y apartó el cuenco medio vacio de pudín.

—Estoy llena.

—¿Y te sientes mejor?

—Mucho mejor. Gracias, Dana Sue.

—A mandar —dijo ella mientras se levantaba del asiento—. Pero antes de que tomes una decisión sobre el comité, hay una cosa que deberías tener en cuenta.

Jeanette se puso muy rígida. Había creído que el asunto estaba zanjado. Iría a ver a Maddie, le recomendaría a Ellison para el trabajo y se olvidaría de todo.

—¿El qué?

—El nuevo gerente municipal estará a cargo del comité.

—¿Y?

—Estuvo aquí con el alcalde la otra noche... Está buenísimo. Y he oído que está soltero.

Jeanette entornó la mirada.

—¿Es esto lo que creo que es? ¿Maddie y tú me estáis buscando pareja?

—Jamás se me ocurriría hacer algo así —se defendió Dana Sue en tono inocente—. Sólo te estoy informando de lo que sé para que puedas tomar una decisión con todos los datos sobre la mesa.

—Ya he tomado una decisión —insistió Jeanette—. Y no estoy buscando a un hombre. Acabas de darme una razón más para negarme a hacer esto.

Dana Sue esbozó una media sonrisa.

—Ésas fueron las mismas palabras de Maddie poco antes de verse en el altar con Cal. Las protestas de Helen fueron aún más vehementes justo antes de casarse con Erik. En cuanto a mí... no sé cuántas veces repetí que no tenía el menor interés en volver a casarme con Ronnie. Y míranos ahora.

Jeanette se puso pálida.

—Pero yo estoy hablando en serio.

—Igual que nosotras, cariño —dijo Dana Sue, riendo—. Igual que nosotras.

Después de todos sus fracasos emocionales, Jeanette llevaba una vida muy tranquila en ese sentido. Y le gustaba que siguiera así. Envidiaba a Maddie, Dana Sue y Helen por sus relaciones, pero los hombres como sus maridos no abundaban en el mundo. Y desde luego no eran la clase de hombres que Jeanette atraía.

—No te metas en mi vida amorosa —le advirtió a Dana con una mirada severa.

—No sabía que tuvieras una vida amorosa —respondió Dana Sue.

—A eso me refiero. Y así va a seguir.

—Ya lo veremos —repuso Dana Sue mientras se alejaba.

—¡Lo digo en serio! —exclamó Jeanette tras ella.

Dana Sue se limitó a hacer un gesto de despedida con la mano. Jeanette no podía ver su rostro, pero sabía que estaba sonriendo. Decidió que desde ese momento ahogaría sus penas y preocupaciones con margaritas, como hacían el resto de las Magnolias. La próxima vez que tuviera una crisis se iría a un bar en vez de meterse en la boca del lobo a atiborrarse de pudin y soportar consejos bienintencionados.

Dos

Tom seguía irritado por su reunión con el alcalde cuando salió de la oficina para dirigirse hacia el Serenity Inn. La perspectiva de una velada larga y solitaria en la habitación del hotel no lo atraía en absoluto. Necesitaba hacer un poco de ejercicio, agotar sus fuerzas para no seguir pensando en la disparatada conversación que acababa de mantener.

De camino a su habitación, se detuvo en el mostrador de recepción y le preguntó a Maybelle Hawkins si había algún gimnasio en el pueblo.

—Bueno, está el gimnasio Dexter —respondió la recepcionista con el ceño fruncido—. Pero si te digo la verdad, ese lugar es peor que un vertedero. He oído que Dexter tiene buenos aparatos y que de vez en cuando le da una mano de pintura a las paredes, pero eso es la única reforma que ha hecho en treinta años. A los hombres no parece importarles, pero las mujeres no paran de quejarse.

—¿Entonces es la única opción? —a Tom no le importaba el olor a sudor, pero dudaba que un lugar así tuviera los aparatos en buen estado, a pesar de lo que decía Maybelle—. Creía haber leído algo sobre un local llamado Corner Spa.

El rostro de Maybelle se iluminó al oír el nombre.

—Eso ya es otra cosa —dijo—. Las propietarias adquirieron una vieja mansión victoriana en Main Street y Palmetto Lane y la transformaron en algo realmente especial. No he usado ninguna de las maquinas, pero sí he recibido un tratamiento facial y un baño de barro. ¡De barro! ¿Te puedes imaginar algo así? Y te aseguro que nunca me he sentido mejor.

Tom asintió.

—Parece el lugar perfecto —dijo, recordando que el artículo que había leído también ponía el establecimiento por las nubes.

—Lo es, pero no es para ti —dijo Mabel con un extraño brillo triunfal en los ojos.

—¿Por qué?

—Sólo está abierto para mujeres. Después de tantos años rogándole a Dexter para que reformara su gimnasio, las mujeres del pueblo tienen por fin un lugar para ellas solas.

—¿Me estás diciendo que el Corner Spa discrimina a los hombres? —preguntó Tom, enfureciéndose—. ¿Nadie ha demandado a las propietarias?

—¿Y por qué iba nadie a hacerlo? Es un centro para mujeres. Los hombres tenéis vuestros clubes privados y vuestros campos de golf. ¿Ahora unas cuantas mujeres abren algo sólo para mujeres y tú quieres demandarlas? Por favor...

Tom hizo una mueca de desagrado. Su padre pertenecía a varios de esos clubes privados. Pero ésa no era la cuestión. Se suponía que un gimnasio tenía que estar abierto para todo el mundo.

—Vamos —dijo—. Eso es ilegal, y lo sabes —tendría que consultar los libros de derecho que su padre le había comprado con la esperanza de que él abriera su bufete en Charleston y aprovechara su título universitario.

Maybelle no pareció en absoluto impresionada.

—Tendrás que discutirlo con las propietarias, pero te aconsejo que no lo hagas. Helen Decatur es la mejor abogada del pueblo. Nadie en su sano juicio se atrevería a enfrentarse a ella.

Tom asintió lentamente. Después del mal sabor de boca que le había dejado su primer día de trabajo, le apetecía demandar a un gimnasio que discriminaba al sexo masculino. Podría canalizar su malhumor en aquel pleito, en vez de librar una lucha inútil con Howard sobre los adornos navideños.

Por otro lado, si su primera obra social como habitante de Serenity fuera demandar a una conocida abogada y mujer de negocios, su carrera como gerente municipal quedaría marcada desde el principio.

Tendría que pensarlo detenidamente.

—Gracias por la información —le dijo a Maybelle con una sonrisa.

Después de ponerse unos vaqueros, una camiseta de la Universidad de Carolina del Sur y unas zapatillas deportivas, se encaminó hacia al centro a paso rápido. Seguramente acabaría en el gimnasio Dexter, pero primero quería echarle un vistazo a aquel otro centro exclusivo.

Se equivocó de calle unas cuantas veces, pero finalmente encontró la vieja mansión victoriana. Subió los escalones del porche y miró por una ventana. Los aparatos que se veían en el interior parecían de última gama. Una docena de mujeres ejercitaban los músculos en las cintas y las elípticas, y también había un par de hombres. Confiando en que Maybelle se hubiera equivocado con la política de admisión, Tom se disponía a abrir la puerta cuando oyó unos pasos tras él.

—¿Puedo ayudarlo? —le preguntó una mujer. A pesar del tono sureño de su voz, parecía estar desafiándolo más que ofreciéndole ayuda.

Tom se giró y se encontró con una mujer de escasa estatura, pelo negro y corto y grandes ojos oscuros. Si no hubiera oído su acento, habría pensado que era europea. Sus vaqueros y camiseta podrían haber salido de unas rebajas, pero sus zapatos de tacón bajo y el pañuelo anudado elegantemente al cuello le recordaron a Tom el estilo que había visto en París durante el verano que pasó allí después de la universidad. Guardaba muy buenos recuerdos de aquellos días... y de las mujeres que conoció.

Le dedicó su sonrisa más cautivadora.

—Eso depende. ¿Tiene usted alguna autoridad o influencia en este centro?

—No soy una de las propietarias, si es eso lo que está preguntando. Es Maddie quien recibe a los proveedores. Puedo darle su tarjeta, si quiere.

—No soy un proveedor. Quiero inscribirme.

—Lo siento. Sólo admitimos a mujeres.

—He visto a un par de hombres —protestó él.

—Son entrenadores, los únicos hombres que pueden entrar durante el horario de apertura. Con mucho gusto le indicaré la dirección del gimnasio Dexter, si no sabe moverse por la ciudad.

—Puedo encontrarlo yo solo —declaró Tom—. ¿Sabe que esa política de admisión puede ser ilegal?

—Lo dudo —repuso ella con expresión divertida—. Helen Decatur, otra de las propietarias, se encargó de ese detalle cuando incorporó el centro de belleza. También puedo darle su tarjeta, si quiere.

Tom dejó las cuestiones legales por el momento y observó de arriba abajo a la mujer, intentando desconcertarla.

—¿Cuándo vas a ofrecerme tu tarjeta?

—No voy a hacerlo, a menos que quiera venderme cremas, cosméticos o aceites aromáticos. Por desgracia, ya ha dejado claro que no es un proveedor.

La nota de satisfacción de su voz irritó a Tom, pero decidió seguir desplegando su encanto.

—Es una lástima... Pero tal vez podamos encontrar algo más en común.

El brillo de regocijo de sus ojos se apagó de inmediato.

—No lo creo —dijo fríamente—. Que pase una buena tarde.

Abrió la puerta y entró rápidamente, dando un portazo en sus narices. Tom sospechó que si el gimnasio no hubiera estado abierto en esos momentos, también habría echado el cerrojo.

Se quedó mirando la puerta. Su enfado contra la discriminación de género había dejado paso a una fascinación absoluta por aquella mujer que acababa de darle con la puerta en las narices.

Siendo el heredero de la fortuna McDonald, Tom no había sufrido muchos rechazos en su vida, especialmente entre las mujeres de la clase alta de Charleston. Descubrió que no era una sensación agradable, y menos después de haber perdido una batalla con el alcalde.

Su padre diría que se merecía todo lo que le había pasado aquel día por no haber elegido la carrera que se esperaba de él desde que nació. La imagen del rostro satisfecho y prepotente de su padre lo hizo ponerse rígido y decidir que lo haría mejor a partir de ahora. Tenía mucho que demostrar, no sólo a su padre, sino a sí mismo.

Había ido a Serenity porque creía que tenía algo que ofrecer en un pueblo como aquél. Su experiencia como administrador y jefe de contabilidad en otros ayuntamientos lo había preparado para tratar con cualquier problema que se encontrase en Serenity. Si tenía que enfrentarse a un alcalde exigente y sufrir un rechazo de una enigmática mujer, podía superarlo.

Echó un último vistazo por la ventana y decidió probar suerte en el gimnasio Dexter y volver al hotel con una cerveza y comida para llevar.

Después de su desconcertante encuentro con el hombre en el porche, Jeanette se retiró a su despacho a intentar reducir la montaña de papeles que cubría su mesa. Aquél era tan buen momento como cualquier otro para dedicarse a la parte más desagradable de su trabajo.

Por desgracia, no podía concentrarse en nada. Las imágenes del hombre que acababa de conocer invadían constantemente sus pensamientos. Sonrió al recordar su intención de llevar a Helen a los tribunales. Parecía tan seguro de sí mismo que sería divertido ver cómo Helen le enseñaba un par de cosas sobre la ley.

Y aunque Jeanette había renunciado a los hombres, no pudo evitar una extraña sensación en la boca del estómago. Hacía mucho tiempo que un hombre no la miraba de aquel modo. O que ella fuera consciente y sintiera algo en respuesta.

Fuera como fuera, no iba a hacer nada al respecto. Se sacudió mentalmente y se sumergió en el papeleo con renovada determinación.

Había acabado el informe de agosto cuando Ellison llamó a la puerta y entró en el despacho. Con su pelo negro y reluciente, su piel aceitunada y su cuerpo musculoso, era como un anuncio ambulante para el gimnasio. También era uno de los hombres más atractivos del pueblo. Procedía de una familia numerosa y estaba a punto de casarse con una madre divorciada que lo había pasado muy mal durante dos años. Él y Karen habían tenido que soportar el rechazo inicial de la familia ultracatólica de Ellison, quienes se oponían a la unión de su hijo con una mujer divorciada, pero finalmente Karen los había conquistado a todos.

—¿Aún sigues aquí? —le preguntó Ellison.

—Estaba poniéndome al día con el trabajo pendiente —respondió ella con una mueca—. ¿Ya es hora de cerrar? He perdido la noción del tiempo.

—Las últimas clientas se marcharon hace cinco minutos. Si estás lista para irte, te llevaré a casa.

Jeanette lo miró extrañada.

—No es necesario. Puedo ir caminando. No vivo tan lejos de aquí.

—Esta noche no —dijo Ellison, negando con la cabeza—. Había un hombre mirando por la ventana esta tarde. Nunca lo había visto por aquí. Algunas mujeres se pusieron nerviosas y estuvieron a punto de llamar al sheriff, pero cuando salí a ver qué quería ya había desaparecido.

Jeanette sonrió y sacudió la cabeza.

—Estuve hablando con él. Es inofensivo. Sólo quería apuntarse al gimnasio, pero le dije que era imposible. Supongo que es nuevo en el pueblo. Se marchó después de hablar conmigo.

Ellison frunció el ceño.

—Sigue sin convencerme. ¿Te dijo cómo se llamaba?

—No, pero yo tampoco se lo pregunté. No te preocupes. Ese tipo no tenía mal aspecto y hablaba muy bien. No supone una amenaza para nadie.

Mientras lo decía se preguntó si sería cierto. Seguramente no fuera un hombre peligroso en la manera que estaba pensando Ellison, pero sí podría suponer una seria amenaza para ella. Era muy sexy y atractivo, no tan musculoso como Ellison, pero sí estaba muy bien formado. Sus ojos eran de un bonito color gris azulado y brillaban de malicia y picardía. Sus cabellos castaños y pulcramente recortados lucían las mechas doradas de quien pasaba mucho tiempo bajo el sol. Y cuando sonreía aparecía un hoyuelo irresistible en su barbilla. Su atuendo era informal, pero Jeanette podía imaginárselo con chaqueta y corbata. Había creído ser inmune a los encantos masculinos, pero tenía que reconocer que estaba equivocada.

Ellison seguía sin parecer convencido. Apartó un montón de papeles de una silla y se sentó, poniendo los pies sobre la mesa y sacando su teléfono móvil.

—¿Qué haces? —le preguntó ella.

—Llamar a Karen para decirle que llegaré tarde.

—¿Por qué?

Él sonrió.

—Porque no voy a irme de aquí sin ti. Afectaría a mi intachable reputación de chico bueno. La última vez que no hice caso a mi instinto y perdí de vista a una de las Magnolias, estuvo a punto de que la mataran.

Jeanette se estremeció al recordarlo.

—Tú no tienes la culpa de lo que le ocurrió a Helen. El marido de su clienta estaba decidido a acabar con ella. Nadie podía detenerlo.

—Cierto —admitió él alegremente—. Pero no voy a correr ningún riesgo.

Jeanette vio su expresión testaruda y acabó por ceder.

—Oh, por amor de Dios. No quiero ser la responsable de que llegues tarde a casa de Karen —se levantó—. Vamos.

—Sabia elección —dijo él—. ¿Quieres venir a cenar con nosotros? Voy a hacer la famosa paella de marisco de mamá.

—¿Vas a cocinar? —le preguntó Jeanette con incredulidad—. Tu mujer trabaja en un restaurante.

—Por eso mismo no debe cocinar en casa en su día libre.

Jeanette lo miró maravillada.

—¿Por qué no tienes hermanos en vez de tantas hermanas?

Ellison se echó a reír.

—Tengo primos. ¿Quieres conocer a alguno? Yo soy el mejor de todos, pero hay un par de ellos que me siguen de cerca.

—¿Son tan arrogantes como tú?

—Mucho más.

—Entonces mejor no. Prefiero seguir sola.

Ellison sacudió la cabeza.

—Es una lástima. Eres una mujer muy hermosa con un gran corazón. Deberías compartir tu vida con alguien especial.

Jeanette suspiró.

—Hubo un tiempo en que yo también lo pensaba.

—No digas eso —la reprendió Ellison mientras la hacía subir a su coche—. La persona adecuada podría estar esperándote al girar la esquina.

Jeanette volvió a recordar cómo se había sentido cuando los ojos del desconocido la recorrieron de arriba abajo. Tal vez Ellison tenía razón. Tal vez era demasiado pronto para renunciar al amor.

Mary Vaughn Lewis tenía su agenda abierta en la mesa e intentaba pasar toda la información a su nuevo BlackBerry. Su hija, Rory Sue, insistía en que era necesario, pero Mary no estaba tan segura. Al fin y al cabo, sabía tanto de aparatos electrónicos como su gata persa.

Pero no podía permitirse quedar desfasada en aquellos tiempos. La gente esperaba mucho de la agente inmobiliaria más próspera de Serenity, y además era la presidenta de la Cámara de Comercio y necesitaba mantener su agenda al día. Y según Rory Sue, estudiante de segundo año en Clemson, aquel artilugio era la solución.

El aparató empezó a sonar como un teléfono y Mary a punto estuvo de dejarlo caer por el susto. Tardó casi un minuto en encontrar el botón para responder.

—¿Sí, diga? Mary Vaughn al habla —murmuró distraídamente, leyendo las direcciones de su atestada agenda mientras hablaba.

—Mama, soy yo. ¿Soy la primera que te llamo a tu nuevo BlackBerry?

—Sí que lo eres —respondió Mary, contenta de oír a su hija.

—No me extraña que parezcas tan impresionada. Pero te prometo que te va a encantar en cuanto te acostumbres a usarlo.

—Sí, bueno, ya lo veremos. ¿Qué ocurre, cariño? —Mary sospechaba que el propósito de aquella llamada en mitad de la semana no era preguntarle por sus progresos técnicos y sí pedirle dinero para sus compras. Rory Sue sería capaz de seguir comprando incluso si la tienda estuviera ardiendo. No sólo eso, sino que convencería a la dependienta de que le hiciera un descuento por el incendio. Era una habilidad que había aprendido de su madre, aunque Mary Vaughn habría preferido que aprendiese un poco de la clásica elegancia sureña.

—Quería hablar contigo de la Navidad —dijo Rory Sue.

—¿Quieres hablar de la Navidad... en septiembre?

—Bueno... pensé que sería mejor preguntártelo ahora en vez de hacerlo en el último segundo.

La alarma de Mary Vaughn se activó al instante.

—¿Preguntarme qué?

—Estaba pensando que, ya que no celebramos la Navidad como lo hacíamos cuando yo era pequeña...

En otras palabras, antes de que Sonny se hubiera divorciado de Mary y hubiera arruinado la vida de su hija.

—... tal vez podrías dejarme que me fuera a pasar las vacaciones fuera —concluyó Rory Sue apresuradamente—. En Aspen. La familia de Jill va a esquiar todos los años y me ha invitado a ir con ellos. Tengo que decírselo enseguida, porque si yo no puedo, se lo pedirá a otra persona.

—No —dijo Mary Vaughn sin pensarlo siquiera—. La gente pasa la Navidad en familia, no tonteando por ahí con desconocidos.

—Jill no es una desconocida. Hace dos años que somos compañeras de habitación.

Mary Vaughn podría haberla corregido, recordándole que el segundo año académico acababa de empezar, pero prefirió no malgastar el aliento.

—Apenas conoces a su familia, y yo no sé nada de ellos.

—Te preocupa la imagen que darás si no voy a casa por Navidad —la acusó Rory Sue—. Temes que la gente piense que has fracasado como madre. Es eso, ¿verdad? Lo único que te importa es tu imagen en ese estúpido pueblo.

Mary tenía que reconocer que la acusación era cierta, al menos en parte. Odiaba que su hija, a la que quería más que nada en el mundo, no quisiera pasar la Navidad con ella. Y no quería que la gente del pueblo se compadeciera de ella como habían hecho otras veces. Se había pasado toda su vida de adulta intentando cambiar la imagen que la gente tenía de ella.

Pero el motivo principal no era aquél, sino la perspectiva de pasar sola la Navidad. ¿Qué haría si Rory Sue no iba a casa? ¿Sentarse a contemplar las paredes? ¿Encender el pequeño árbol de cerámica que había heredado de su madre y beber ponche de huevo hasta olvidar su patética soledad? No. De ninguna manera. La idea era insoportable.

Dentro de un par de años Rory Sue estaría viviendo por su cuenta en alguna ciudad muy lejos de allí. Seguramente no podría volver a casa para las vacaciones, o quizá tuviera una familia propia y Mary Vaughn tendría que ir a una ciudad extraña a celebrar la Navidad. Pero aquel año no. Aquel año quería que su hija estuviera allí, en Serenity. Quería pasar una Navidad tradicional e iba a conseguirlo, por mucho que Rory Sue la odiara.

—No —volvió a decir.

—¿Ni siquiera vas a pensarlo? —le rogó su hija.

—He dicho que no. Y no se te ocurra llamar a tu padre para intentar convencerlo. No voy a permitir que intentes enfrentarnos para conseguir tus propósitos. Eso pudo haberte funcionado cuando tenías diez años, pero todos hemos madurado un poco desde entonces.

Para su alivio, Rory Sue se echó a reír.

—¿De verdad lo crees?

—De verdad lo sé —insistió Mary Vaughn—. Te quiero y te prometo que vamos a pasar la mejor Navidad que hayas tenido nunca en Serenity.

—Eso es imposible —replicó Rory Sue—. Adiós, mamá.

—Adiós, cariño.

Al acabar la llamada, Mary Vaughn decidió encontrar la manera para cumplir su promesa, aunque para ello tuviera que volver a hablar con el queridísimo padre de Rory Sue, su ex marido.

Jeanette llevaba evitando a Maddie toda la mañana. Sabía que el asunto del comité navideño estaba muy lejos de acabar, y también había pendiente una discusión sobre las razones de Jeanette para renegar de la Navidad. Era de esperar que Maddie empleara la artillería pesada, Dana Sue y Helen, antes de olvidar el tema.

Las Magnolias eran algo más que un equipo. Jeanette tal vez perteneciera a ellas, pero las demás podían abusar de su autoridad. Cuando una del grupo tenía cualquier tropiezo, las otras formaban una piña a su alrededor. Jeanette lo había presenciado más de una vez, y tenía miedo. El encuentro de la noche anterior con Dana Sue no había sido más que un pequeño anticipo de lo que estaba por venir. Y cuanto más pensaba en intentar convencer a Maddie para que le encargara el proyecto a Ellison, menos creía que la sugerencia fuese tomada en serio... especialmente si Maddie estaba haciendo de celestina.

—Te noto muy cambiada —observó Mary Vaughn Lewis mientras Jeanette le echaba crema hidratante en el cuello y la cara—. ¿Qué ha sido de tu buen humor habitual?

—Lo siento —respondió ella con una sonrisa forzada—. Tengo otras cosas en la cabeza... ¿Cómo está tu hija? —le preguntó para cambiar de tema—. Está estudiando en Clemson, ¿verdad?

Normalmente bastaba con preguntarle por su hija para que Mary Vaughn se olvidara de cualquier otra cosa. Pero en aquella ocasión, Jeanette percibió una tensión latente en su clienta mientras le contaba lo bien que le iba a su hija en la universidad.

—Parece que hay algo que te inquieta —le dijo Jeanette al cabo de un minuto—. ¿Crees que tiene algún problema?

—Está muy enfadada conmigo —admitió Mary—. Por no permitirle que se vaya a esquiar a Aspen en Navidad.

—¿Por qué no?

—Porque la Navidad hay que pasarla con la familia —declaró Mary como si fuese una ley sagrada.

—No tiene por qué —repuso Jeanette—. Puede ser genial si todo el mundo se lleva bien, pero la mitad de las familias que conozco no pueden pasar ni diez minutos juntos.

—¿Tu familia es una de ellas?

—No sabes hasta qué punto —dijo Jeanette, pero enseguida volvió a cambiar de tema—. Tal vez podrías ir tú también a Aspen. Así las dos tendríais lo que queréis. Tú y Rory Sue estaríais juntas y ella podría esquiar con sus amigas. ¿Qué es lo que te retiene en Serenity?

—La tradición —respondió Mary Vaughn con vehemencia—. Y a su padre le rompería el corazón si no vuelve a casa por Navidad. Sonny es una persona muy navideña, igual que su padre.

—¿El alcalde Lewis?

Mary asintió.

—Ese hombre se pasa todo el año pensando en hacer de Santa Claus para los niños. No hay nada que le guste más en el mundo que preparar la Navidad de Serenity. Ahora que soy la presidenta de la Cámara de Comercio voy a tener que participar en el comité navideño, y te puedo asegurar que no me hace ninguna gracia. Howard y yo somos como el agua y el aceite, por decirlo de una manera suave.

Jeanette la miró con simpatía.

—¿No has pensado en delegar tus tareas?

—¿E insinuar que el comité navideño no es lo más importante en mi vida? ¿Me tomas el pelo? Howard no dejaría de reprochármelo en la vida.

—Maddie quiere que represente al Corner Spa en el comité —dijo Jeanette—. Y me he negado.

Los ojos de Mary se iluminaron.

—¡Tienes que hacerlo! —exclamó—. Por favor, Jeanette. Prométeme que cambiarás de opinión. Si estamos juntas en el comité será divertido. De lo contrario me volveré loca.

A Jeanette le costaba creer que pudieran divertirse en un comité del que formaba parte el ex suegro de Mary Vaughn, uno de los hombres más presuntuosos e insoportables de Serenity.

—Tal vez Maddie te permita librarte —continuó Mary—. Pero yo no. Quiero que te comprometas a hacerlo ahora mismo. Por favor, Jeanette. Sé que te gustan tanto los desafíos como a mí, y éste es un desafío único. Di que sí —miró a Jeanette esperanzada y esperó.

Jeanette suspiró.

—Tal vez —dijo finalmente. No podía darle una respuesta más firme, pero cada vez le costaba más negarse.

Tres

A Tom le quedaba una última reunión el viernes antes de ir a Charleston para asistir a un acto benéfico de su madre. Había prometido que se quedaría a pasar la noche, pero tenía intención de volver a Serenity el sábado por la mañana para empezar a buscar un apartamento. El teléfono de su mesa empezó a sonar.

—Cal Maddox quiere verte.

—¿Se supone que tengo que saber quién es?

Teresa suspiró.

—Voy para allá.

—No te he pedido que vengas —murmuró él, pero Teresa ya había colgado y estaba abriendo la puerta de su despacho.

Con su pelo corto y gris, su figura rolliza y su gusto por las blusas de flores y pantalones color pastel, Teresa parecía un ama de casa que se dedicara a hacer galletas, pero llevaba aquella oficina con la diligencia de un sargento. Y en esos momentos miraba a Tom como una madre disgustada.

—Si vamos a llevarnos bien, tendrás que prestarme atención cuando te hable —lo reprendió—. O al menos, leer lo que te escribo en la agenda cada mañana.

Tom hizo una mueca.

—Lo siento —murmuró, revolviendo los papeles hasta encontrar la agenda que apenas había mirado aquella mañana. Había apuntado sus propias notas en un calendario, y aquella reunión no figuraba entre ellas—. Aquí está —dijo al encontrar la agenda de Teresa—. Cal Maddox, entrenador de béisbol del instituto —levantó la mirada hacia ella—. ¿Por qué quiere verme? No tengo nada que ver con el sistema educativo.

Teresa lo miró con impaciencia y señaló el papel.

—Para organizar una liga juvenil en el pueblo —leyó Tom en voz alta.

—Tendrás que acostumbrarte a mi forma de trabajar —dijo ella.

Tom apenas pudo contener una sonrisa. En todos los lugares donde había trabajado era el jefe quien imponía el sistema de trabajo.

—Lo intentaré —le prometió obedientemente.

—Ya lo veremos —repuso ella, mirándolo con escepticismo—. ¿Hago pasar a Cal?

—Por favor.

Un minuto después, el entrenador entró en el despacho con una sonrisa en el rostro.

—¿Qué has hecho para enfadar a Teresa?

Tom dudó y se encogió de hombros.

—Casi todo lo que hago enfada a Teresa. Lo último ha sido olvidarme de leer sus notas.

Cal extendió una mano llena de callos para estrechar la de Tom.

—Has de saber que Teresa lleva quince años gobernando Serenity. Tú eres sólo un intruso.

—¿Fue gerente municipal? —preguntó Tom, sorprendido por la información—. Nadie me lo dijo.

—Claro que no —dijo Cal, riendo—. Pero tus predecesores le dejaban el camino libre. Si esperas hacer tu trabajo a tu manera, tendrás que ganártela.

—Lo tendré en cuenta —dijo Tom, agradecido. Aquel dato le ofrecía una nueva perspectiva de la difícil relación que había tenido con su secretaria desde su llegada—. Siéntate. ¿Qué puedo hacer por ti? La nota de Teresa decía algo de una liga juvenil.

Cal le entregó una carpeta.

—Está todo ahí. He detallado los beneficios, los costes, las empresas que se han comprometido a patrocinar a los equipos, los otros pueblos con programas similares...

—¿Qué necesitas de mí?

—La financiación inicial —dijo Cal—. Ahí están las cifras. Y necesito otro entrenador. Creo que tendríamos chicos suficientes para dos equipos, por lo menos. Un equipo infantil y otro juvenil.

—¿Estás sugiriendo que yo sea el entrenador? —le preguntó Tom, mirándolo fijamente.

Cal asintió.

—Jugabas al béisbol en Clemson, ¿no? De primera base, si no recuerdo mal.

Tom se quedó boquiabierto.

—¿Cómo demonios lo sabes? Sólo jugué un año en la universidad, hasta que tuve que dejarlo por una lesión —abrió los ojos como platos—. ¿Cal Maddox? ¿Jugabas para los Atlanta Braves?

Cal asintió.

—Por poco tiempo. Yo también tuve que dejarlo por una lesión, pero oí hablar de ti. Eras una auténtica promesa, y por eso creo que estás cualificado de sobra para ser entrenador en Serenity. ¿Lo pensarás?

—Primero tienes que organizar la liga —dijo Tom—. Estudiaré tu propuesta este fin de semana y veré si encaja con el presupuesto municipal.

—Me parece bien —dijo Cal. Se levantó para marcharse, pero Tom lo detuvo.

—Antes de que te vayas. Veo que sigues en muy buena forma física. ¿Puedes decirme adónde vas a entrenar en este pueblo?

Cal pareció desconcertado por la pregunta.

—Si me prometes que no se lo dirás a nadie, te revelaré un secreto.

—La confidencialidad es mi segundo nombre —le aseguró Tom.

Cal se acercó a la mesa, como si temiera que Teresa o alguien más pudiera oírlo.

—Me cuelo en el Corner Spa fuera de horario.

Tom lo miró sin poder creerlo.

—¿Me tomas el pelo? Me han dejado muy claro que no admiten hombres.

—Es cierto —corroboró Cal—. Estoy casado con una de las propietarias. Finge no darse cuenta de que tomo prestada su llave de vez en cuando. Como es natural, si alguien me pilla, mi mujer me arrojaría a los perros y negaría tener toda relación conmigo.

Tom se echó a reír.

—Parece una relación interesante, la vuestra.

—No te haces una idea —dijo Cal—. Maddie es una mujer increíble, y lo mejor que me ha pasado nunca. Seguro que no tardaréis en conoceros, sobre todo si vamos a montar juntos esta liga.

—Lo estaré deseando —dijo Tom—. Te llamaré la semana que viene para hablar de tu propuesta.

—Gracias. Que pases un buen fin de semana.

Tom pensó en el acto que tendría que aguantar aquella noche y en el inevitable sermón de su padre. La diversión no entraba en sus planes, desde luego.

Jeanette había conseguido evitar a Maddie otro día más, y confiaba en seguir así. Agarró su bolso y se dirigió hacia la puerta lateral, cuando Maddie apareció.

—¿Escabulléndote?

—Eso intentaba —admitió Jeanette con una sonrisa.

—¿Puedes quedarte un minuto?

—¿Es un ruego o una orden?

—Un ruego, naturalmente —dijo Maddie, y levantó dos vasos de té y una caja con dos bollos de naranja y arándanos, los favoritos de Jeanette—. Confío en poder sobornarte.

Jeanette suspiró y se giró hacia la puerta del jardín, seguida por Maddie.

Una vez sentadas, Jeanette tomó un bocado del bollo y frunció el ceño. Aún estaba caliente.

—¿De dónde has sacado esto? Hoy no había bollos de arándanos en la cafetería.

—Le pedí a Dana Sue que nos enviara una remesa —respondió Maddie—. Acaban de llegar hace unos minutos, recién salidos del horno.

—Estás empeñada en que participe en el comité navideño, ¿verdad? —dijo Jeanette mientras tomaba otro bocado. Entre la comida basura y los sobornos de Maddie, iba a ponerse como una foca.

—De momento me interesa más saber por qué no quieres hacerlo. Te he dado tiempo para que lo medites, y no creo que tu reacción tenga nada que ver con hacer un poco de trabajo extra durante un par de meses, ¿verdad? —Jeanette permaneció en silencio y ella insistió—. ¿De qué se trata?

Jeanette no quería hablar de eso, de modo que la miró fijamente a los ojos.

—Lo haré.

—¿Hacer qué? —preguntó Maddie, sorprendida.

—Participar en el estúpido comité. ¿No es eso de lo que estamos hablando?

Maddie no pareció muy complacida por su capitulación.

—Olvídate del comité por ahora y dime por qué te disgusta tanto la Navidad. Acabo de darme cuenta de que siempre te tomas tus vacaciones en Navidad, pero no vas a visitar a tu familia ni a ninguna parte. Te quedas sola en casa y nunca has aceptado una invitación de Helen, Dana Sue o mía. Tiene que haber una razón.

—Soy una persona poco sociable.

—No, no lo eres —replicó Maddie—. Has asistido a otros muchos festejos. Barbacoas el Cuatro de julio, cenas de Acción de Gracias, noches de sábado... No, esto tiene que ver con la Navidad. Le tienes una aversión especial a esa fecha y quiero saber por qué.

—Es asunto mío —dijo Jeanette—. Sé que quieres ayudarme, pero no hay ningún problema. Simplemente no me gusta la Navidad —frunció el ceño—. Y no me digas que a todo el mundo le gusta la Navidad.

—Pero así es. Al menos en este pueblo.

—Entonces yo soy la excepción que confirma la regla. Oye, te he dicho que participaré en el comité y ya está.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—Cielos... no vas a olvidarte del tema, ¿verdad?

Maddie se limitó a arquear una ceja.

—No, ya veo que no —murmuró Jeanette—. Si he cambiado de opinión ha sido, en parte, por dejar de oírte, y en parte por Mary Vaughn. Me suplicó que lo hiciera porque ella también tiene que trabajar en el comité.

—¿Lo estás haciendo por Mary Vaughn? —le preguntó Maddie con incredulidad—. ¿Después de cómo trató de quitarle a Ronnie a Dana Sue?

—Él y Dana Sue estaban separados en aquel tiempo —le recordó Jeanette, sintiendo la necesidad de defender a su clienta—. Además, nunca tuvo la menor posibilidad con Ronnie, y eso lo sabía todo el mundo menos Mary Vaughn. El caso es que es una buena clienta y me ha pedido este favor.

—Yo soy tu jefa y también te lo he pedido, y a mí no has tenido ningún problema en decirme que no —sacudió la cabeza—. Lo estás haciendo por Mary Vaughn... Espera a que se lo cuente a Dana Sue y a Helen.

—Lo estoy haciendo sobre todo para que me dejes en paz —la corrigió Jeanette—. Y como veo que no ha servido de mucho, me voy a casa antes de que cambie otra vez de opinión.

Maddie abrió la boca, pero Jeanette levantó una mano.

—Déjalo ya, ¿de acuerdo?

—Sólo iba a decir que si quieres hablar de lo que sea, nos tienes a todas para lo que quieras, ¿entendido?

Jeanette no pudo evitar que se le llenaran los ojos de lágrimas.

—Entendido —susurró, y se marchó a toda prisa antes de ponerse a llorar como una magdalena.

Tom se moría de impaciencia por regresar a Serenity. El acto benéfico había sido todo lo detestable que podía esperarse de la clase alta de Charleston. Si todo el dinero gastado en la cena y el baile se hubiera empleado en la propia causa, se habría igualado la cantidad recaudada.

Cada vez que se lo comentaba a su madre, ella lo miraba como si hubiera pronunciado una blasfemia.

—Cuando se ocupa un lugar tan destacado en la sociedad, hay que hacer buenas obras.

—Sólo estoy diciendo que sería más efectivo expedir un cheque —había argumentado Tom.

—Un acto como éste sirve para atraer la atención a la causa y apoyar a la economía local. ¿Qué sería de las empresas de catering, de las floristerías, de las copisterías y todo lo demás si dejáramos de organizar recaudaciones benéficas?

—Entonces, ¿todo esto es para apoyar a la economía de Charleston?

Su madre lo miró con el ceño fruncido.

—Oh, por amor de Dios. Sabes muy bien que es mucho más que eso. Sé que lo ves como algo frívolo e innecesario, pero un día de éstos te lo demostraré en forma de dólares contantes y sonantes para que puedas entenderlo.

—Te lo agradeceré —dijo él con una sonrisa.

—Eres incorregible.

—Pero me quieres.

—Casi siempre. Y si te casaras y nos dieras un heredero me podría olvidar de estas discusiones sin sentido.

—Madre, ya tienes seis nietas preciosas.

—Ninguna de ellas llevará el apellido McDonald —le recordó su madre—. Aunque alguna de tus hermanas tuviera un hijo, no sería un McDonald.

—Así que tengo que casarme y tener un hijo, ¿ésa es la idea?

Su madre lo miró con severidad, aunque había un brillo de determinación en sus ojos.

—Me harías muy feliz.

A diferencia de la delicada persuasión de su madre, su padre era todo lo radical y autoritario que podía ser, pensó Tom mientras acababa los huevos con jamón que le había preparado la cocinera. Parecía que nunca hubiera mantenido una conversación con Thomas Barlow McDonald que no acabase en una airada discusión. Daría lo que fuera por evitarlo aquella mañana, pero no podía irse sin presentarle sus respetos a su padre, o su madre lo estaría llamando aquel mismo día para echárselo en cara con llantina incluida. Discutir con su padre era horriblemente tedioso, pero escuchar los sermones de su madre era aún peor.

En cualquier caso, ya era demasiado tarde para escapar, porque su padre había hecho su aparición. Como todos los sábados por la mañana, iba impecablemente vestido para su partido de golf en el club privado al que los McDonald habían pertenecido desde su inauguración.

—Creía que te ibas a primera hora de la mañana —le dijo su padre mientras se servía un plato del aparador.

—Anoche no tuvimos ocasión de hablar —dijo Tom—. Y pensé que podríamos hacerlo hoy. ¿Qué tal va tu golf?

—Mejor que el tuyo, imagino —respondió su padre—. ¿Juegas alguna vez, o ni siquiera tienen un campo de golf en ese pueblucho donde vives?

Tom se aferró a su escasísima paciencia.

—El pueblo se llama Serenity, papá, y sí, hay un magnífico campo de golf no muy lejos, y están construyendo otro a unos kilómetros de distancia. Si tú y mamá vais a verme algún día, descubrirás que el mundo sigue más allá de Charleston.

—Así que juegas al golf, después de todo —observó su padre, manteniéndose en su tema favorito.

—La verdad es que no he tenido tiempo —le dijo Tom. Ni siquiera había tenido el deseo de hacerlo, en realidad. El golf no era lo bastante exigente para él, o tal vez no jugaba bien. En cualquier caso, la perspectiva de entrenar a un equipo de béisbol era mucho más sugerente.

—¿Sigues empeñado en darle la espalda a todo lo que hago? —preguntó su padre, entrando por fin en sus críticas favoritas hacia Tom.

Pero Tom ya había dejado muy atrás la fase de rebelarse contra sus padres.

—Sólo tomo las decisiones que considero mejores para mí, papá. Ojalá pudieras entenderlo.

—Lo que entiendo es que estás malgastando tus oportunidades. Podrías haber empleado tu título de Derecho aquí, en Charleston. En un par de años podrías aspirar al puesto de gobernador, o incluso al Congreso. Es tu destino, Tom. No sé qué haces contando el mísero presupuesto de un pueblo perdido.

—A algunos políticos de Washington les vendría bien aprender a contar —comentó Tom irónicamente, ganándose una severa mirada de su padre.

—Sabes a lo que me refiero —replicó Thomas McDonald—. Estás sobradamente cualificado para hacer otras cosas. Tienes un título en Empresariales, otro en Derecho y todos los contactos adecuados. No sé qué haces en Serenity.

Tom apartó el plato y se recostó en la silla con un suspiro.

—Lamento no ser lo bastante ambicioso para ti. Me gusta conocer a la gente en el lugar donde vivo. Me gusta ver los resultados de mis decisiones cuando salgo a la calle. Me gusta resolver los problemas de las personas y del pueblo, en general.

—¿Y qué demonios te crees que es la política? —espetó su padre—. Es todo eso, sólo que a una escala mucho mayor.

—Tal vez —concedió Tom—. Y también recaudar el dinero suficiente para ganar unas elecciones, conseguir el apoyo popular para ser reelegido, o faltar a las promesas electorales para granjearse el respaldo de alguna organización poderosa. No estoy diciendo que todos sean unos corruptos que sólo quieran llenarse los bolsillos a costa del contribuyente, pero no tengo paciencia para la política de alto nivel. Lo siento. Es evidente que nunca estaremos de acuerdo, papá. Espero no tener la misma discusión cada vez que nos veamos.

—Eso no te lo puedo prometer —dijo su padre—. Nunca renunciaré a inculcarte un poco de sentido común.

Tom suspiró profundamente, deseando entender por qué aquel asunto era tan importante para su padre. Pero no tendría sentido preguntárselo, así que optó por intentar hacer las paces.

—Supongo que no querrás venir un sábado a Serenity y jugar al golf conmigo, ¿verdad? Tenemos un restaurante de primera clase. Creo que a mamá y a ti os encantaría.

Su padre parecía dispuesto a rechazar rotundamente la sugerencia, pero en ese momento entró su madre y oyó la invitación.

—Claro que nos encantaría, ¿verdad, Thomas? —dijo, mirando fieramente a su marido.

—Lo que desees —murmuró él—. Tengo que irme.

—¿Te espero para comer? —le preguntó la madre de Tom.

—No. Comeré en el club —estaba a mitad de camino de la puerta cuando se giró—. Me ha alegrado verte, hijo.

—A mí también, papá.

Thomas McDonald salió del comedor y Tom se giró hacia su madre.

—Bueno, no ha habido ningún baño de sangre. Supongo que es un avance.

Ella sacudió la cabeza y se sentó frente a él.

—No entiendo por qué tenéis que estar siempre enfrentados por todo.

—Porque no quiero doblegarme a su voluntad. Ya sé que quiere lo que él cree mejor para mí, pero necesita saber lo que yo quiero para mí.

Clarisse McDonald lo miró con expresión divertida.

—Oh, creo que se lo has dejado muy claro. Pero se resiste a aceptarlo, por todas las esperanzas que tiene puestas en ti.

—Lo sé, y entiendo que sea normal para un padre desear algunas cosas para su hijo. Pero papá parece estar obsesionado por salirse con la suya, sin importarle cuántas veces le haya dicho que estoy muy contento con el camino elegido.

—Sabes por qué, ¿verdad?

—¿Porque es un viejo testarudo?

—No se merece que le faltes al respeto —dijo su madre con el ceño fruncido—. Algún día tendrás que superar tu orgullo y hablar con él, Tom. Su vida no fue tan fácil como la tuya.

Tom se sorprendió al oírla.

—¿Cómo es posible? Los McDonald han sido siempre una de las familias más ricas de Charleston.

—No fue gracias a tu abuelo —dijo su madre con desagrado.

—¿Qué quieres decir? —apenas recordaba a su abuelo McDonald, salvo el cuarto de dólar que siempre le ponía en la mano y que acompañaba del mismo consejo: «no te lo gastes de una sola vez».

—Pregúntale a tu padre por él —le aconsejó su madre—. Tal vez entonces lo entiendas un poco mejor.

—¿No podrías contármelo tú?

—Podría, pero vosotros dos tenéis que aprender a comunicaros. Y ahora, háblame de ese pueblecito donde trabajas.

—Creo que empieza a gustarme —admitió Tom, pensando en la mujer a la que había conocido en su visita al Corner Spa—. Tiene unos habitantes muy interesantes.

La expresión de su madre se iluminó.

—¿Alguien en particular? ¿Una mujer?

—Posiblemente.

—Cuéntamelo todo —le ordenó ella.

—No hay mucho que contar. Ni siquiera sé su nombre. Me tropecé con ella en la puerta de un gimnasio para mujeres. Intercambiamos unas palabras y luego me cerró la puerta en las narices.

Su madre se echó hacia atrás, muy indignada.

—Eso es una grosería. No debe de ser de muy buena familia.

Tom sonrió.

—No le pregunté por su pedigrí, mamá. Ya estaba bastante enfadada.

—Sólo digo que una dama no le da a nadie con la puerta en las narices.

—Se lo diré cuando volvamos a encontrarnos —dijo Tom. Y estaba seguro de que volverían a encontrarse. Él iba a encargarse de que así fuera. Tal vez Cal Maddox pudiera ayudarlo, ya que su esposa trabajaba con esa mujer.

Al pensar en Cal recordó el proyecto de la liga juvenil de béisbol y decidió comentárselo a su madre para cambiar de tema. Su madre siempre había apoyado la afición de Tom por el béisbol, aunque en más de una ocasión lo había avergonzado al asistir a sus partidos vestida como si fuera a tomar el té con la reina de Inglaterra.

—¿Hay un ex jugador de béisbol profesional en Serenity? —preguntó su madre cuando Tom acabó de contarle su reunión con Cal Maddox—. No tenía ni idea.

Tom se echó a reír por su expresión.

—Te sorprendería saber la gente que vive en Serenity. ¿Has oído hablar de Paula Vreeland?

—¿La pintora? Pues claro. Sus obras se exhiben en las mejores galerías de Charleston.

—También vive en Serenity.

—Tienes que estar equivocado —dijo su madre, sacudiendo la cabeza—. Estoy segura de que vive aquí.

—No. El alcalde me señaló su casa y su estudio cuando me llevó en coche a ver el pueblo. Y el gimnasio que he mencionado antes es muy conocido en toda la región, al igual que el restaurante Sullivan’s y sus especialidades sureñas.

—Es evidente que tengo que conocer ese lugar por mí misma. Espera a que mire mi agenda. Vamos a buscar una fecha para hacerte una visita.

—¿Con papá?

—Creo que debería ir sola la primera vez —dijo su madre—. Para allanar el terreno.

—Por mí, perfecto —si su madre recibía una impresión favorable, tal vez pudiera facilitar las cosas con su padre. Su matrimonio se había mantenido gracias a un curioso equilibrio de poder.

Su madre salió del comedor y volvió con una abultada agenda, llena de tarjetas de floristerías, copisterías, modistas y empresas de catering, junto a otros negocios recién inaugurados.

—Dentro de dos semanas —dijo, después de pasar varias hojas—. Es lo antes que puedo. Tendré que cancelar un almuerzo y mi partida de bridge, pero así tendrán tiempo para encontrar a otra jugadora.

—Perfecto —dijo Tom. Se levantó y la besó en la mejilla—. Gracias, madre. Estaré impaciente por recibirte.

Sus palabras eran totalmente sinceras. Quería que su madre apreciara Serenity tanto como él. Un pueblo encantador donde lo esperaba un futuro muy prometedor. Y aunque no se atrevía a admitirlo, como un paso en su carrera hacia un trabajo mejor. Contrariamente a lo que su padre creía, Tom no carecía de ambiciones. Pero no iba a seguir el camino que Thomas McDonald le había elegido.

Cuatro

Debido a que la mayoría de sus mejores clientas eran mujeres trabajadoras que sólo podían ir al centro de belleza los sábados, Jeanette rara vez tenía un fin de semana entero para ella sola. Pero le gustaba que así fuera. Los domingos le parecían interminables, sobre todo los que no iba a la iglesia. Una larga y soporífera sucesión de horas vacías que se extendía delante de ella.

¿Cuánto tiempo podía pasar haciendo la colada o llenando la nevera para las pocas comidas que hacía en casa? Serenity no tenía cine y a Jeanette no le gustaba el golf, remar en kayac ni ninguna de las otras actividades que ofrecía el pueblo. Era el único inconveniente que había encontrado en vivir en una pequeña localidad después de pasar varios años en Charleston. A pesar de todos sus encantos y de su maravillosa gente, la paz y tranquilidad que se respiraban en Serenity podían crisparle los nervios de vez en cuando, sobre todo por no tener a nadie con quien compartir su vida.

El domingo era el peor día de la semana. Tenía demasiado tiempo para pensar en la Navidad, en su familia y en todas las razones por las que esa fecha había perdido su significado para ella. A las tres de la tarde empezó a inquietarse seriamente. Miró el teléfono y pensó en el tiempo que hacía que no hablaba con sus padres. Vivían a menos de dos horas en coche, pero hacía meses que no sabía nada de ellos. Al marcharse de casa había aprendido que tendría que ser ella quien se pusiera en contacto con ellos. De lo contrario sus padres parecían olvidarse de su existencia.

Siguiendo un impulso, agarró el teléfono y marcó el número antes de que pudiera pensarlo mejor. Sonó varias veces antes de que su madre respondiera.

—Hola, mamá.

—¿Jeanette? ¿Eres tú?

—Sí, mamá. Soy yo —no era ninguna sorpresa que su madre no estuviera segura—. ¿Cómo estás?

—Bastante bien —respondió su madre, sin ofrecer más información.

—¿Y papá? —insistió Jeanette a pesar de la frialdad—. ¿Cómo está? —su padre tenía casi setenta años, pero parecía mucho mayor. El trabajo al aire libre y lo que sus padres llamaban «la tragedia» lo habían envejecido antes de tiempo.

—Trabajando duro, como siempre. La granja es demasiado para él, pero es la única vida que conoce.

—¿Ha contratado ayuda este año? —preguntó Jeanette, decidida a seguir hablando con la esperanza de abrir una vía de comunicación verdadera.

—Contrató a varios jornaleros para la cosecha, pero ya sólo quedan las calabazas. Él mismo se encarga de recogerlas y llevarlas al mercado de los sábados.

—¿Está ahí? Me gustaría saludarlo —dijo Jeanette.

Hubo un tiempo en que su padre la había colmado de atenciones, igual que Cal hacía con Jessica Lynn. Todo cambió en un abrir y cerrar de ojos, y aunque Jeanette comprendía la razón a un nivel intelectual, la herida nunca había dejado de dolerle.

—Está fuera, trabajando con el tractor —respondió su madre. No se ofreció a avisarlo, pero tras una breve duda pareció sucumbir a los buenos modales—. Le diré que has llamado.

Jeanette apenas pudo contener un suspiro. No recordaba la última vez que había hablado con su padre. Su madre siempre encontraba alguna excusa por la que su padre no pudiera ponerse al teléfono. Algunas parecían sinceras, como la del tractor. Pero otras no. A veces Jeanette tenía la impresión de que su padre había dejado de hablar con todo el mundo tras la muerte de su hijo.

Se obligó a adoptar el tono más animado posible.

—Cuéntame qué has estado haciendo, mamá. ¿Sigues haciendo pasteles para la iglesia?

—Hoy llevé una tarta de coco —dijo su madre—. La semana que viene la haré de chocolate. Es la favorita de todos.

—La mía también —corroboró Jeanette—. Tal vez vaya a haceros una visita y puedas hacerme una.

Hubo otro momento de duda antes de que su madre respondiera.

—Avisamos cuando pienses venir, Jeanette.

Esa vez Jeanette ni siquiera intentó reprimir un suspiro. Ya se había acostumbrado al rechazo implícito en las palabras de su madre.

—Te avisaré, mamá —dijo, resignándose a acabar otra decepcionante llamada—. Me alegro de haber hablado contigo.

—Yo también —dijo su madre.

Sólo después de colgar, Jeanette se dio cuenta de que su madre no le había hecho ni una sola pregunta sobre su vida. La falta de interés le seguía doliendo después de tantos años. Aún recordaba cuando volvía del colegio cargada de noticias y su madre le servía un vaso de leche con galletas para escuchar hasta el último detalle. Ahora apenas podían mantener una conversación fría y forzada de cinco minutos.

—Si me quedo aquí un momento más, empezaré a regodearme en la autocompasión —murmuró para sí misma, y agarró el bolso para dirigirse hacia la puerta.

Dos horas después estaba sentada en un cine de Charleston con un cartón gigante de palomitas de maíz, un refresco y una bolsa de pastillas de menta. La película de acción apenas le provocaba interés, pero era mucho mejor que quedarse sola en casa un domingo por la tarde, pensando en la deteriorada relación con sus padres.

Al salir del cine, oyó una voz familiar y se giró para encontrarse con Kyle, el hijo de Maddie, acompañado de algunos amigos y de Cal.

—¿No te ha encantado la peli? —le preguntó Kyle con entusiasmo, pero Cal intervino antes de que Jeanette se viera obligada a mentir.

—Algo me dice que a Jeanette le hubiera gustado más una película romántica.

—Entonces, ¿por qué has venido a ver esta película? —preguntó Kyle, desconcertado.

Jeanette se encogió de hombros.

—Pensé que sería entretenida y trepidante.

—¿Y que te ayudaría a no pensar en otra cosa? —le preguntó Cal.

Ella frunció el ceño.

—¿Te han dicho alguna vez que tu intuición es tan irritante como la de tu mujer?

Cal se echó a reír.

—¿Qué puedo decir? Es Maddie quien me la está pegando. Por cierto, vamos a tomar una pizza en Rosalina's de camino a casa. Maddie también estará allí. ¿Quieres venir con nosotros? Te servirá para matar el tiempo, si es ése tu objetivo.

La invitación era interesante, pero los inconvenientes superaban con creces los beneficios.

—¿Y someterme a un interrogatorio implacable? Me parece que no.

—¿Crees que podremos hablar con toda esta panda, además de Jessica Lynn y Cole? Vamos, Jeanette. Te prometo que no habrá preguntas incómodas.

—Es imposible detener a Maddie —dijo Jeanette con una sonrisa—. Y últimamente no para de intentar entrometerse en mi vida.

—Ahora es distinto. Maddie está demasiado ocupada con Jessica Lynn como para prestar atención a otra cosa. Las comidas ya no son esas reuniones tranquilas y apacibles que recuerdas, y menos con los amigos de Kyle.

Jeanette vio que Cal parecía muy feliz con su nueva vida. Ser padrastro y luego padre no le había supuesto el menor problema.

Basándose en las garantías de Cal y en el recuerdo del caos que Jessica Lynn había creado en su última visita al gimnasio, Jeanette acabó por ceder. En parte porque las palomitas de maíz no habían saciado su apetito, y en parte porque la perspectiva de pasar un rato en buena compañía era mucho más agradable que pasar el resto del día frente al televisor, lamentándose por la conversación tan breve y vacía que había mantenido con su madre.

—En ese caso, os veré allí. La verdad es que me apetece tomar una pizza.

Cal la miró con expresión dubitativa.

—Es un camino muy largo... Lo suficiente para que cambies de opinión varias veces. ¿Tengo que decirle a Kyle y a un amigo que vayan contigo para asegurarnos de que apareces? Una vez que le haya dicho a Maddie que vas a venir no hay vuelta atrás.

—No cambiaré de opinión —le aseguró ella—. No tienes por qué asignarme una escolta.

Cal asintió, satisfecho.

—Te veré allí, entonces.

Jeanette vio como se alejaba con los chicos y entonces se dirigió hacia su coche. Bajó la capota, introdujo un CD en el reproductor y subió el volumen a toda pastilla.

Al llegar a las afueras de Serenity estaba completamente despeinada por el viento, pero su humor había mejorado considerablemente. Lo cual fue una suerte, porque la primera persona a la que vio cuando entró en Rosalina's fue el sexy desconocido que había encontrado en el porche del Corner Spa... y estaba sentado con Maddie.

Tom estaba sosteniendo la muñeca que Jessica Lynn Maddox le había puesto en los brazos cuando levantó la mirada y vio a su mujer misteriosa de pie en la puerta. Estaba mirando directamente hacia él, y por un momento, Tom tuvo la impresión de que iba a salir huyendo. Pero entonces Maddie Maddox se levantó de su asiento, al otro lado de la mesa, y corrió hacia ella con Jessica Lynn pisándole los talones, dejando a Tom a cargo del bebé que dormía en un carrito junto a él. Tom tenía mucha experiencia con los hijos de su hermana, pero una vez que habían dejado los pañales. Nunca se había tragado la idea de que los niños no eran tan frágiles como parecían.

Cuando Maddie volvió a la mesa, agarrando firmemente por la muñeca a la otra mujer, Tom se puso en pie.

—Jeanette, quiero presentarte a Tom McDonald, el nuevo gerente municipal de Serenity —dijo Maddie, prácticamente tirando de la mano de Jeanette hacia la suya. Tom la aferró instintivamente—. Tom, ésta es Jeanette Brioche, que se encarga de los tratamientos de belleza en el Corner Spa.

—Hola otra vez —dijo él, sujetándole la mano unos segundos más de lo necesario. Su piel, exquisitamente suave, era la mejor publicidad posible para un centro de belleza.

Los ojos oscuros de Jeanette lo miraron con recelo, pero sonrió de todos modos.

—Me alegra saber que mi primera impresión no estaba muy lejos de la realidad.

—¿Ah, no?

—Le dije a Ellison, nuestro entrenador, que no parecías peligroso —le explicó ella—. A pesar de estar espiando por las ventanas del gimnasio y asustando a las mujeres.

Maddie lo miró, horrorizada.

—¿Eso es cierto?

—No es lo que parece —se apresuró a aclarar Tom con una mueca—. Estaba buscando un sitio para entrenar un poco. Me dijeron que aquel lugar era sólo para mujeres, pero quería comprobar por mí mismo si era cierto. Jeanette me detuvo en la puerta y me dejó muy claro que no podía entrar.

—Lo siento —dijo Jeanette, aunque no parecía muy sincera—. Sólo estaba cumpliendo las normas.

—Tal vez tú y Cal podáis hacer montar algo para hombres en el pueblo —sugirió Maddie—. Así no tendré que hacer la vista gorda cada vez que se cuela en el gimnasio por la noche.

—Supongo que no me dejarías colarme con él, ¿verdad? —preguntó Tom, esperanzado.

—Ni hablar —dijo Jeanette, ganándose una mirada extrañada de Maddie—. Quiero decir... Lo de Cal es especial. Está casado con una de las propietarias. Pero si dejamos que te cueles, habrá más hombres que nos pidan lo mismo y al final dejará de ser un gimnasio especial para mujeres.

Tom sonrió por la precipitada explicación.

—Por un momento pensé que tenías algo personal en mi contra.

—¿Cómo? —preguntó ella—. Ni siquiera te conozco.

—Eso tiene fácil remedio —sugirió él, y tuvo el placer de ver cómo se ponía colorada.

—No lo creo —dijo ella, ganándose otra severa mirada de Maddie—. Gracias de todos modos.

Él la miró por un momento, antes de retirar una silla junto a la suya. Pero antes de que Jeanette pudiera sentarse, Jessica Lynn se subió a la silla y le tiró del brazo.

—Tengo hambre —declaró—. ¿Dónde está mi muñeca?

—Aquí —dijo él, agarrando la muñeca de su propia silla para entregársela a la niña—. Yo también me muero de hambre —le confesó a Jessica, sentándose junto a ella.

—Y yo —afirmó Jeanette, sorprendiéndolo.

—Entonces vamos a pedir —dijo Maddie—. Cal llegará de un momento a otro con los chicos.

—¿Dónde está Katie? —preguntó Jeanette.

—En casa de una amiga, supuestamente haciendo los deberes. Aunque con una piscina en casa de los Graham... lo dudo.

Tom miró a Maddie con curiosidad. Ya había intuido que la diferencia de edad entre ella y su marido era considerable, diez años por lo menos, pero parecía que formaban una familia muy numerosa. Y Cal sólo tenía treinta y pocos años, como él.

—¿Cuántos hijos tienes?

—Cinco —le dijo Maddie. Señaló a Jessica Lynn y a Cole—. Éstos dos los he tenido con Cal, pero tengo otros tres de mi primer matrimonio. Ty está estudiando en Duke. Katie, como ya he dicho, está con una amiga esta noche, y Kyle llegará en cualquier momento con Cal.

—¿Y trabajas en el gimnasio a jornada completa? —le preguntó Tom, impresionado.

—Y hace un trabajo formidable —añadió Jeanette—. Las mujeres somos muy polivalentes.

Tom frunció el ceño al percibir una nota de reproche femenino en su voz.

—Desde luego. Sólo intento aprender lo que hace cada uno en Serenity.

Maddie le lanzó una mirada más de advertencia a Jeanette.

—Bien, pues te alegrará saber que Jeanette es la mejor organizadora de eventos que puedas encontrar en Serenity. Será la que represente al Corner Spa en el comité navideño. ¿Serás tú el presidente?

—Sí —respondió Tom. De repente, la perspectiva de planificar las fiestas del pueblo adquiría un nuevo interés. Seguía pensando que podría emplear su tiempo en otras cosas más útiles, pero si aquello le daba la oportunidad de pasar más tiempo con Jeanette, no sería tan horrible.

En aquel momento, sin embargo, ella lo miraba sin ocultar sus recelos.

—Ya que Maddie y tú no os conocéis, ¿puedo saber qué estás haciendo aquí?

La expresión de Maddie pasó del asombro al horror.

—Yo lo he invitado —dijo—. Fue Cal quien lo sugirió. Me llamó de camino a casa y me dijo que se había encontrado contigo en el cine y que te había invitado a tomar pizza con nosotros. Pensó que a Tom le gustaría conocer a alguien más del pueblo.

Jeanette no pareció muy satisfecha con la respuesta, pero no insistió más y se escondió detrás de su menú. El color de sus mejillas era lo único que delataba su vergüenza.

Llegaron Cal y los chicos, y toda la tensión que se respiraba en la mesa se esfumó al instante. Básicamente porque a Tom y a Jeanette les resultó imposible comunicarse entre ellos. No fue hasta que salieron al aparcamiento cuando Tom tuvo la oportunidad de hablar con ella a solas.

—Lamento si mi presencia ha sido un problema para ti —le dijo, observándola intensamente—. ¿Te he ofendido de alguna manera? Cuando Maddie me llamó, no sabía quién más vendría a la cita. Estaba harto de quedarme en la habitación del hotel, así que acepté encantado la invitación.

Ella suspiró profundamente.

—Lo siento. Ya sé que me he comportado como una idiota, pero aún no conoces a Maddie ni a sus amigas. Siempre se están metiendo donde no las llaman.

Tom empezó a comprender.

—Les encanta hacer de celestinas, ¿no?

—Ni te lo imaginas. Era divertido cuando se buscaban maridos unas a otras, pero ahora han puesto sus miras en mí. Me resulta muy humillante, por no decir algo peor. Y es muy embarazoso ver cómo intentan tenderte la misma trampa a ti.

—No me ha resultado embarazoso en absoluto. De hecho, me alegraste el día cuando entraste en el restaurante. Tenía la esperanza de volver a tropezarme contigo.

Su comentario pareció volver a indignarla.

—Yo no salgo con nadie —declaró.

Pero Tom no se dejó intimidar. Con su rechazo, Jeanette había creado un desafío para él. Tom siempre daba lo mejor de sí mismo cuando algo quedaba fuera de su alcance.

—Supongo que habrá una historia detrás de esa actitud —dijo, manteniéndole la mirada hasta que ella apartó la suya.

—Varias, por desgracia.

Empezó a alejarse, pero él echó a andar a su paso.

—Tendremos que vernos alguna vez para que me las cuentes.

—¿Eso no sería una cita? —preguntó ella con una sonrisa torcida.

—No si no queremos que lo sea —respondió él, muy serio—. Dos amigos charlando con una buena cena y una botella de vino... Es algo perfectamente inocente.

—No si uno de esos amigos eres tú —observó ella—. Puede que me equivoque, pero algo me dice que no hay nada inocente en ti.

Tom ni siquiera intentó negarlo.

—Es el hoyuelo, ¿verdad? —preguntó con exagerada consternación.

—Estás muy seguro de ti mismo, señor McDonald. Debes de ser un jugador o algo así.

—Siempre me han dicho que la seguridad en uno mismo es una virtud. ¿Lo habré entendido mal?

—Para ti es seguridad. A mí me parece arrogancia —se burló ella.

—Me ocuparé de ello —prometió él.

—Ya lo veremos.

—Eh, estoy dispuesto a mejorar lo que haga falta, sobre todo si con eso consigo que cenes conmigo.

—Hay que mejorar por uno mismo, no para conseguir nada —espetó ella—. Buenas noches.

—¿Necesitas que te lleve?

—No, gracias. Tengo mi coche.

—Entonces, ¿puedes llevarme tú a mí?

—¿Te has ofrecido a llevarme a casa sin coche?

Él se encogió de hombros.

—Mañana habré conseguido uno.

Por primera vez, Jeanette se echó a reír.

—Eres incorregible.

Él volvió a encogerse de hombros.

—No eres la primera persona que me dice eso este fin de semana.

—Parece que las mujeres de tu vida te conocen muy bien.

—La otra mujer que me lo dijo era mi madre —admitió él.

—Me reafirmo en lo que he dicho. Está claro que tu madre te conoce.

Se subió a su pequeño descapotable, se despidió con la mano y se alejó a toda velocidad. El rechazo de Jeanette Brioche era un duro golpe a su ego, pero sólo reforzaba su decisión de conquistarla. Tom tenía el presentimiento de que conocía las reglas del juego mucho mejor que ella, y él nunca perdía una partida. Especialmente cuando la partida le interesaba.

Aun sabiendo que el comité navideño le permitiría estar en contacto directo con la esquiva Jeanette, Tom tenía la esperanza de que Howard pospusiera el asunto por un tiempo. Por desgracia, cuando llegó a la oficina el lunes por la mañana, descubrió que aquélla era una tarea en la que el alcalde destacaba especialmente por su eficiencia.

—El comité te está esperando en la sala de juntas —le comunicó Teresa con una amplia sonrisa—. He llevado café y rosquillas.

Tom la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué comité? No tengo ninguna reunión en la agenda para esta mañana.

La sonrisa de Teresa no vaciló lo más mínimo.

—Oh, Cielos... He debido de olvidar apuntarlo en tu agenda particular.

—¿De qué comité estás hablando, Teresa? —volvió a preguntar él, impaciente.

—Del comité navideño, naturalmente. Sé que Howard lo ha hablado contigo. Me pidió que lo organizara todo.

Tom maldijo al alcalde en silencio, y también a su secretaria por aceptar órdenes de gente como Howard Lewis. Pero Teresa sabía mejor que nadie cómo funcionaba aquel lugar y Tom la necesitaba. De lo contrario su carrera en el ayuntamiento de Serenity tendría una vida muy corta. No podía ofender a una eficiente secretaria a las dos semanas de haber empezado a trabajar con ella.

—De acuerdo, hazme un rápido resumen sobre los miembros del comité —le pidió, decidido a acabar con aquello cuanto antes.

Y cuando acabara, tal vez pudiera reconsiderar si realmente servía para trabajar en un ayuntamiento. Al principio le había parecido una dedicación muy noble, pero eso era antes de tener que discutir los adornos navideños de la plaza o si la silla de Santa Claus necesitaba una nueva mano de pintura dorada, o cualquier otra estupidez que se le ocurriera al comité para perder su valioso tiempo. Nunca en toda su experiencia profesional se había encontrado con algo semejante.

Escuchó como Teresa le describía a los miembros del comité. Además de Howard y Jeanette, estaban Ronnie Sullivan, el dueño de la ferretería, y Mary Vaughn Lewis, la presidenta de la Cámara de Comercio.

—Ten cuidado con Mary Vaughn —le advirtió Teresa—. Es muy probable que intente tirarte los tejos. Siempre lo hace.

Tom agradeció la advertencia, aunque se preguntó si tal vez el interés de otra mujer en él sería lo que necesitaba para avivar la relación que esperaba mantener con Jeanette.

Si bien ese tipo de planes tendía inevitablemente al fracaso, pensó mientras se disponía a acudir a la reunión.

Jeanette estaba sentada en la mesa de conferencias, golpeando la superficie de caoba con su bolígrafo. Había tenido que modificar toda su agenda en el centro de belleza para poder asistir a la reunión, y ahora no había ni rastro de Tom.

No quería decir que estuviera impaciente por volver a verlo. La cena del día anterior ya había sido bastante incómoda. Jeanette había sido increíblemente grosera y muy pronto tendría que escuchar las merecidas reprimendas de Maddie.

—Esto es una pérdida de tiempo —le dijo a Mary Vaughn—. Podrías haber dedicado la mañana a vender otra casa y yo a hacer dos o tres tratamientos. Si el gerente no aparece dentro de cinco minutos, me largo de aquí.

Ronnie Sullivan, el marido de Dana Sue, le hizo un guiño desde el otro lado de la mesa.

—Tranquila, cariño. Las cosas van a otro ritmo en Serenity.

—Eso díselo a Maddie —replicó ella.

—Por lo que tengo entendido, es Madelyn quien te ha enviado aquí. Sin duda comprenderá tu retraso.

Había sido una sorpresa descubrir que Ronnie estaba en el comité. Dana Sue no se lo había mencionado, y Jeanette se preguntó si sabría que Mary Vaughn también formaba parte. No era probable. Si Dana Sue lo hubiera sabido, se habría apuntado al comité ella misma para proteger a su marido con uñas y dientes.

Jeanette miró de reojo a Mary Vaughn. Llevaba uno de sus carísimos trajes de diseño, alhajas de oro y un reloj con un diamante incrustado que debía de costar más de lo que Jeanette ganaba en un mes. De repente la asaltó la idea de que Mary Vaughn y Tom McDonald podrían formar una pareja ideal. Ambos eran profesionales, ambiciosos y seductores. Sí, aquélla podía ser la solución a su problema. En cuanto se conocieran, Tom se olvidaría de ella y dedicaría sus esfuerzos a una presa más asequible.

Pero, sorprendentemente, la idea no le pareció tan sugerente como debería.

Tom entró por fin en la sala de juntas, sin parecer mucho más contento que ella por estar allí. Jeanette tuvo que admitir que, con sus pantalones azul marino, su camisa gris con gemelos dorados y una corbata ligeramente aflojada, le provocaba una inconfundible reacción aunque no fuera su tipo. Ella prefería los hombres atractivos y sencillos sin ninguna clase de pretensión.

Aunque, basándose en los resultados anteriores, su gusto masculino era muy discutible.

—Buenos días a todos —dijo Tom en un tono lento y pausado que le provocó otra descarga eléctrica a Jeanette. Maldito fuera aquel hombre...

Sonrió, se presentó a sí mismo y estrechó las manos de todos los asistentes. Su actitud era cordial con casi todos, pero se volvió un poco fría cuando llegó al alcalde.

—Howard —lo saludó con voz cortante.

—Buenos días —respondió Howard, ajeno a la tensión que se respiraba en la sala. Él y Ronnie parecían ser los únicos que estaban encantados por estar allí.

Junto a Jeanette, y como era previsible, Mary Vaughn empezó a estudiar a Tom con una mirada que dejaba muy claras sus intenciones. Comprobó que no llevara anillo en la mano izquierda y se ajustó rápidamente la chaqueta, revelando más escote de la cuenta.

Jeanette suspiró. ¿Se podría ser más descarada?

—Howard, ¿qué te parece si damos comienzo a la reunión? —sugirió Tom—. Seguro que tienes una agenda muy apretada. Por hoy me limitaré a tomar notas, ya que no conozco las tradiciones del pueblo. Pero si se me ocurre alguna sugerencia, la haré.

Su tono insinuaba que las sugerencias que se le pudieran ocurrir no tendrían nada que ver con el espíritu navideño. Jeanette se solidarizó en aquel aspecto con él.

Howard, sin embargo, empezó a asignar tareas con un entusiasmo desbordado. Al cabo de una hora, Mary Vaughn había recibido el encargo de hablar con todos los coros del pueblo. Ronnie era el responsable de estudiar los nuevos adornos navideños, y Jeanette tendría que negociar con los vendedores y proveedores.

—Tom, tú trabajarás con ella, ¿de acuerdo? —dijo el alcalde, para gran decepción de Mary Vaughn.

—Claro —respondió el gerente, haciéndole un guiño a Jeanette.

—Intuyo que van a ser las mejores navidades que hayamos visto —declaró Howard alegremente—. Muchas gracias a todos. Nos vemos la semana que viene a la misma hora.

—¿Vamos a reunirnos todas las semanas? —preguntó Jeanette, horrorizada.

—Naturalmente, tenemos que dar lo mejor de nosotros —respondió Howard—. Puede que yo sea Santa Claus, pero necesito la ayuda de mis pequeños elfos.

Por la expresión de Tom, parecía estar pensando en apuñalar al alcalde allí mismo. Jeanette volvió a solidarizarse con él.

—No merece la pena ir a la cárcel por eso —le murmuró al pasar a su lado.

Para su sorpresa, los labios de Tom se curvaron en una sonrisa irónica.

—¿Estás segura?

—Ahora que lo dices... no tanto. Vuelve a preguntármelo la semana que viene y puede que sea yo quien lo mate por ti.

Cinco

Cuando Jeanette volvió finalmente al Corner Spa, estaba más irritada y enfadada que nunca con Maddie por haberla implicado en los preparativos de la Navidad. ¡Ahora tendría que perder dos horas cada semana hasta principios de diciembre! Era absurdo. Y encima Maddie había elegido aquel momento para reprenderla por la intolerable actitud que había tenido hacia Tom el domingo por la noche. Jeanette se esperaba el sermón, pero no por ello le resultó más soportable.

Seguía farfullando en voz baja cuando se tropezó con Helen en la cafetería.

—Ah, aquí estás —dijo Helen alegremente—. ¿Cómo ha ido la reunión con el comité? He oído que el nuevo gerente municipal está como un queso.

Jeanette frunció el ceño.

—Tú también no... —murmuró, y se giró sobre sus talones para volver a su despacho—. Ya he oído todos los comentarios posibles de Dana Sue y Maddie —junto al humillante sermón por su mal comportamiento del domingo.

Antes de que pudiera cerrar la puerta, Helen entró tras ella.

—De acuerdo. Disculpa si he dicho algo que no debía. ¿Te importa decirme qué te pasa?

—En pocas palabras —dijo Jeanette—, no quiero que Maddie, Dana Sue o tú os penséis que va a haber algo entre Tom McDonald y yo. Si alguna vez quiero salir con un hombre, yo misma me lo buscaré.

Los ojos de Helen destellaron de regocijo.

—Entendido.

—No me estás tomando en serio —la acusó Jeanette—. ¿Por qué ninguna me tomáis en serio?

La expresión de Helen se puso seria al instante.

—Oh, cariño, claro que te tomamos en serio. Valoramos mucho tus opiniones sobre el centro de belleza.

—Pero no sobre mi vida amorosa.

—Eso es porque nos recuerdas a nosotras antes de casarnos —dijo Helen.

Jeanette soltó un profundo suspiro.

—Lo mismo que me dijo Dana Sue.

—Todas hemos pasado por esa fase.

—¿Qué fase?

—La fase de rechazo.

—¿Rechazo? He visto a Tom McDonald tres veces y puedo decir que no es mi tipo. Es demasiado rígido y estirado —el comentario estaba muy lejos de ser sincero, pero de ningún modo iba a admitir que tenía un hoyuelo irresistible y un encanto natural.

—No es así como lo ha descrito Maddie. Ni Dana Sue.

—¿Cómo lo han descrito? —preguntó Jeanette con curiosidad.

—Alto, atractivo, listo y muy sexy. Tiene un hoyuelo. Creo que fue Maddie quien se fijó.

—Oh, yo no me he fijado —mintió Jeanette—. Pero en cualquier caso, no creo que esas virtudes sean suficientes para basar un compromiso de por vida.

—Puede que no —concedió Helen—. ¿Te he dicho que también es rico? Su familia está forrada. Creo que me he cruzado con sus padres en algunos actos benéficos en Charleston.

—Tampoco basta con eso —dijo Jeanette—. Si me importara el dinero, me habría quedado en Charleston. Además, si de verdad es rico, ¿qué hace trabajando en Serenity? ¿Acaso sus padres lo han desheredado? ¿O es su buena obra del siglo? ¿Y qué haría un hombre rico con una simple esteticista?

—Y masajista —añadió Helen, reprimiendo una sonrisa—. No olvides que también das excelentes masajes. Erik me ha sugerido más de una vez que aprenda de ti.

—Oh, por amor de Dios, ya sabes a lo que me refiero. Un hombre rico, de buena familia, buscaría a alguna debutante, una mujer reconocida y respetada en las clases altas de la sociedad.

—Bueno —dijo Helen—. No sé las razones que tendrá Tom McDonald para hacer lo que hace. Nunca hemos hablado. ¿Por qué no se lo preguntas tú?

—Porque eso insinuaría un interés que yo no siento —declaró Jeanette obstinadamente—. Y ahora, si no te importa, necesito un café de verdad con cafeína de verdad, no el té que nos sirven aquí. Tengo que preparármelo a puerta cerrada, y tengo clientas esperando.

—Que no se diga que entorpezco la marcha del negocio —dijo Helen sonriendo. Se disponía a alejarse cuando volvió a girarse—. Eh, ¿por qué no vienes a cenar el próximo domingo? Vendrá todo el mundo.

—¿Todo el mundo? —preguntó Jeanette con los ojos entornados.

—Maddie, Cal y los niños. Dana Sue y Ronnie. Maddie dice que quizá venga Ty también, y Dana Sue está intentando que Annie pase el fin de semana en casa. Y por si tienes dudas, será Erik quien cocine, no yo. Así nadie morirá envenenado.

—Es bueno saberlo —dijo Jeanette, sopesando la idea. No quería asistir a una cena donde volvieran a sacar el tema de su vida amorosa, aunque podría aprovechar la oportunidad para reafirmar su postura—. De acuerdo —aceptó finalmente—. ¿Quieres que lleve algo? ¿Vino? ¿Refrescos? ¿Un pastel?

—Olvida el pastel. Erik es un repostero de primera. Los postres y pasteles son su especialidad. Una noche llevé una tarta de fruta congelada y duró más de un mes. Puedes traer un poco de tequila, y así prepararemos unos margaritas.

—Oh, Cielos... ¿te refieres a los margaritas letales?

—¿Los hay de alguna otra clase? —preguntó Helen con una sonrisa—. Ninguna de nosotras está embarazada ni nada por el estilo. Te veré a las cuatro, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —respondió Jeanette, aunque no confiaba del todo en la lista de invitados que le había dicho Helen. Tenía el presentimiento de que también invitaría a Tom McDonald, aunque sólo fuera para comprobar si los rumores sobre su aspecto eran ciertos.

Y tal vez para intentar entrometerse ella también en su vida amorosa.

Mary Vaughn pasó junto a una soliviantada Teresa y entró en el despacho de Tom McDonald justo antes de la hora del almuerzo, sin cita previa. Su plan era preguntarle algo sobre los preparativos de la Navidad y luego buscar la manera de invitarlo a comer.

Pero al cruzar el umbral se detuvo bruscamente y se giró hacia Teresa.

—No está aquí.

—Eso mismo te habría dicho si te hubieras esperado un segundo —dijo Teresa con un brillo de satisfacción en los ojos.

—¿Dónde está?

—Tenía una reunión fuera del ayuntamiento.

—¿Cuándo volverá?

—No sabría decirte. ¿Quieres que le diga que has venido?

Mary Vaughn pensó qué hacer. Si no le explicaba a Teresa por qué quería ver a Tom, cualquiera con dos dedos de frente sabría que sus motivaciones eran personales. Sabía muy bien que todo el pueblo la veía como una cazadora de hombres. En realidad, sólo había habido un hombre por el que había perdido la cabeza, y era Ronnie Sullivan. Pero después de haberlo perdido dos veces a manos de Dana Sue, era hora de renunciar a aquel sueño en particular. Lo único que le había causado era dolor.

En cuanto a Sonny Lewis, se había casado con él de rebote, y no había un solo día en que no se lamentara por ello. No había sido ninguna sorpresa que el matrimonio apenas durase diez años. Lo que sí la había sorprendido era que fuese Sonny, tan dulce, simple y despreocupado, quien le pusiera fin. Ella había tenido una hija a la que adoraba, un buen trabajo e independencia económica. Casarse con Sonny le había brindado la respetabilidad que había anhelado desde niña. Si por ella fuera, podría haber permanecido casada durante mucho más tiempo.

—¿Y bien? —le preguntó Teresa, devolviéndola al presente.

—¿Y bien qué?

—¿Quieres que le diga a Tom que has venido a verlo o no?

—No —respondió rápidamente—. Gracias, Teresa. Ya lo veré en otro momento.

Teresa murmuró algo incomprensible, pero adoptó una expresión perfectamente inocente cuando Mary Vaughn la fulminó con la mirada.

—Que tengas un buen día —le dijo Teresa.

—Lo mismo te digo —respondió Mary Vaughn con la misma hipocresía.

Al salir del ayuntamiento, se disponía a cruzar la calle cuando vio a Tom saliendo de su coche. El rostro se le iluminó al instante.

—¡Hola! —lo llamó—. Te estaba buscando.

Por un momento él la miró confundido, pero enseguida pareció reconocerla.

—¿Mary Vaughn?

—Tienes una memoria prodigiosa —dijo ella—. Supongo que al principio debe de ser difícil trasladarse a una ciudad nueva. Yo no puedo saberlo, claro, pues he vivido aquí toda mi vida. Me conozco Serenity como la palma de mi mano, y también los secretitos de todo el mundo.

—¿Ah, sí?

Mary Vaughn se ruborizó al recibir una mirada vagamente reprobatoria.

—No es que haya muchos secretos... Quiero decir que conozco muy bien a todo el mundo. Podría ponerte al día, si quieres. Y si tienes tiempo me encantaría invitarte a comer en Wharton's o en Sullivan's. Sobre todo en Sullivan's. ¿Has comido allí alguna vez?

—Sí, lo he hecho —respondió Tom—. Es fantástico, y agradezco tu invitación, pero hoy tengo mucho trabajo y apenas tengo tiempo para tomarme un sándwich en mi despacho. Espero que Teresa ya me lo haya encargado.

—En otro momento, entonces —dijo Mary Vaughn—. ¿Qué tal va tu búsqueda de casa? Howard me dijo que has estado mirando. Con mucho gusto te enseñaría algunos sitios. Puedo enviarte la información, si quieres.

—Gracias, pero no sé cuándo podré echarles un vistazo —dijo él—. Te llamaré, ¿de acuerdo?

Mary Vaughn reprimió un suspiro. Había jugado todas sus bazas, sin éxito, pero esbozó una alegre sonrisa y mantuvo su dignidad. Era lo que llevaba haciendo toda su vida.

—Cuando quieras —le dijo, y se alejó con la cabeza muy alta y el orgullo casi intacto.

—¿Te ha clavado Mary Vaughn sus garras? —le preguntó Teresa en cuanto Tom entró en su oficina.

—¿Qué? —preguntó él, distraído—. ¿Mary Vaughn? Acabo de encontrarme con ella en la calle. No tengo ni idea de lo que quería.

—A ti —respondió Teresa, siguiéndolo a su despacho—. ¿No te avise el otro día? Te lo aseguro, ya he visto ese brillo en sus ojos. La última vez fue detrás de Ronnie Sullivan, pero Dana Sue se encargó de pararle los pies.

Tom levantó la mirada.

—Teresa, no me interesan los cotilleos.

Había sido consciente del interés de Mary Vaughn, naturalmente. Lo había invitado a comer, y su ofrecimiento para ayudarlo a buscar casa había parecido una ocurrencia tardía. Pero no quería compartir aquella información con Teresa.

—Su único interés es venderme una casa.

Teresa puso los ojos en blanco.

—¡Hombres! —murmuró con un bufido—. Tienes el sándwich en tu mesa. Jamón y queso con pan de centeno. También lleva lechuga y tomate, así que puedes fingir que es comida sana.

—Gracias. No me pases ninguna llamada durante quince minutos, ¿de acuerdo?

—También es mi hora del almuerzo. Dejaré activado el contestador automático.

Mejor todavía, pensó Tom. Probó el sándwich y el refresco que Teresa le había dejado y marcó el número del Corner Spa para preguntar por Jeanette. Tenía un motivo legítimo para llamar y una nueva estrategia que probar. Y estaba impaciente por hacerlo.

Jeanette parecía agotada cuando respondió a la llamada.

—¿Estás ocupada? —le preguntó él—. Soy Tom.

—Estoy en mitad de un tratamiento. ¿Puedo llamarte después?

—¿Lo harás?

—Pues claro —dijo ella, aparentemente ofendida—. A menos que me estés llamando para pedirme una cita. Si ése es el caso, te digo ahora mismo que no y así nos ahorramos tiempo los dos.

Tom se echó a reír.

—Me encantaría pedirte una cita, pero no creo que mi ego pudiera soportar otro rechazo. Quería discutir contigo el asunto de los vendedores para Navidad.

—¿En serio? —le preguntó con tono escéptico.

—Te doy mi palabra. Howard querrá conocer mis progresos al respecto y quiero estar preparado.

—¿Quieres que nos reunamos para hablar de negocios... en tu despacho? —no parecía muy convencida, pero sí un poco decepcionada.

Justo lo que él esperaba.

—O donde mejor te venga —sugirió él despreocupadamente—. Puedo ir al gimnasio o podemos vernos para tomar un café. No creo que eso pueda considerarse una cita. En cualquier caso, tú eliges.

Ella guardó silencio durante tanto tiempo que Tom pensó que se había perdido la conexión.

—¿Jeanette?

—Estoy pensando —dijo ella—. Puedes venir a las seis. Tomaremos un té helado en el jardín. Está muy tranquilo a esa hora.

—¿Vas a permitirme entrar en el Corner Spa? —le preguntó él con fingido asombro.

—En absoluto. Tendrás que rodear el edificio y encontrarte conmigo en el jardín. Ningún hombre se colará aquí por mi culpa.

—Vaya... He estado a punto —dijo él, con una decepción no tan fingida—. Te veré a las seis.

—Muy bien —dijo ella. De nuevo parecía distraída.

—Jeanette... Estoy impaciente por verte.

—¡Son negocios! —gritó ella cuando Tom se disponía a colgar.

—Lo que tú digas, cariño —murmuró mientras colgaba—. Lo que tú digas.

—¡Negocios! —se repitió Jeanette a sí misma al menos cincuenta veces a lo largo de la tarde. Y un cuerno. Tom se había aprovechado de los preparativos navideños para saltarse las normas y proponerle una cita.

Bien, pues ella no iba a ceder lo más mínimo. Si Tom no empezaba a hablar de negocios a los cinco segundos de su llegada, lo echaría a patadas de allí. Y si tenía que llamar a Ellison para usar sus músculos, no dudaría en hacerlo.

—Pareces un poco nerviosa —observó Maddie, asomando la cabeza al despacho de Jeanette, justo antes de las seis—. ¿Hay algo que deba saber?

Jeanette no estaba dispuesta a contarle que Tom iba a ir a verla por cuestiones de trabajo. Sabía que Maddie no la tomaría en serio.

—Nada. Todo está bajo control.

—De acuerdo. Me voy a casa a mi hora por una vez. Nos vemos mañana.

—Que pases una buena tarde.

—Y tú también. ¿Tienes algún plan especial?

—Sólo una reunión de negocios —respondió Jeanette, y enseguida se arrepintió de haberlo dicho. Aunque disfrutaba de bastante autonomía en su trabajo, normalmente mantenía informada a Maddie sobre cualquier decisión laboral. No tendría que haber mencionado aquella estúpida reunión.

—¿Qué clase de reunión?

—Nada que ver con el centro —le dijo Jeanette. Suspiró y decidió decirle la verdad—. Es una reunión sobre los preparativos de la Navidad.

Los ojos de Maddie destellaron de malicia.

—Vas a reunirte con Tom, ¿verdad? Bien... Tal vez puedas compensar lo de la otra noche.

—No vayas a sacar conclusiones equivocadas por esta reunión —le advirtió Jeanette.

—Claro que no —le aseguró Maddie con una sonrisa—. Mañana me lo contarás todo.

Jeanette la fulminó con la mirada, pero Maddie ya se estaba retirando.

De camino al jardín, se detuvo en la cafetería para recoger los tés y los dos últimos bollos que quedaban. Si Tom no era puntual se lo pensaba comer todo ella.

Por suerte para su figura, Tom apareció en el jardín a las seis en punto.

—¿Es seguro? —preguntó, mirando dramáticamente a su alrededor—. ¿No hay ninguna mujer salvaje correteando desnuda por el jardín?

—Tú alucinas —dijo ella.

—Bueno, tendrás que admitir que un lugar exclusivo para mujeres invita a toda clase de conjeturas —repuso él, sentándose frente a ella—. ¿Uno de esos bollos es para mí? Preferiblemente el que está entero.

Ella empujó a regañadientes el bollo hacia él. Tom lo aceptó y le lanzó una mirada tan intensa y prolongada que Jeanette se estremeció por dentro.

—¿Qué tal tu día?

—Mucho trabajo —respondió ella secamente, pero recordó las amonestaciones de Maddie y se esforzó por ser educada—. ¿Y el tuyo?

—Mucho trabajo —repitió él—. Mary Vaughn vino a verme.

Jeanette no pudo evitar enfadarse.

—¿Qué quería?

—Según Teresa, quería mi cuerpo. ¿Tú qué opinas?

—No estaba allí. No puedo opinar —dijo, mucho más irritada de lo que pretendía. No debería importarle lo que hicieran Mary Vaughn y Tom. ¿Acaso no había pensado que formaban una buena pareja?

—Creía que iba a verme para intentar venderme una casa —admitió él.

—¡Hombres! —murmuró Jeanette.

Él se echó a reír.

—Lo mismo que dijo Teresa.

—¿Por qué me cuentas esto?

—Me has preguntado por mi día.

—¿Intentas darme celos?

—Si tan segura estás de que no quieres salir conmigo, ¿cómo podría darte celos? —se lo preguntó con una expresión totalmente inocente.

—No puedes —le dijo ella—. Pero eso no significa que no vayas a seguir intentándolo.

—Mi ego es demasiado frágil para arriesgarse al rechazo continuo.

—¡Ja!

—Lo digo en serio —insistió él.

—Me dijiste que querías hablar de negocios —le recordó ella—. Habla pues.

—No sé si podré hablar con el estómago vacío. ¿No es hora de cenar?

—Acabo de darte un bollo. Eso debería bastarte para los quince minutos que vas a estar aquí.

—¿Tenemos que cumplir un horario?

—Yo sí.

—Eres muy dura, ¿lo sabías?

—Me enorgullezco de serlo.

—En ese caso, empecemos —abrió un maletín de cuero y puso una lista en la mesa.

Jeanette se fijó en que su mano era grande y ligeramente callosa. No era la mano de alguien que se pasaba todo el día sentado tras una mesa. Se imaginó aquella mano tocándola y sintió cómo le hervía la sangre en las venas.

—He encontrado esto en un archivo —siguió él, ajeno a su reacción—. Son los nombres de los vendedores de los últimos diez años. ¿Tienes alguna razón para no volver a llamarlos?

—No se me ocurre ninguna —admitió ella, un poco sorprendida de que Tom empezara a hablar de negocios—. ¿Deberíamos poner un anuncio en los periódicos o emitir un comunicado de prensa solicitando nuevos vendedores? De otro modo parecerá que nadie más puede participar. Además, siempre es bueno tener caras nuevas. Cuantos más vendedores, mejor. Así la gente tiene más motivos para volver año tras año a gastar su dinero.

Ella no, desde luego. No había asistido a ninguna celebración navideña en los tres años que llevaba viviendo en Serenity. Aun así, por mucho que lo intentara, no podía abstraerse por completo del ambiente que inundaba el pueblo.

—Me parece buena idea traer caras nuevas —dijo él—. Seguramente tengamos que hacer ese comunicado de prensa, pues no creo que tengamos dinero para los anuncios. Tenemos que emplear el presupuesto en promocionar el evento.

Catorce minutos después, cerró su maletín y se levantó.

—Bueno, mi tiempo se ha acabado. Muchas gracias por tu atención.

Jeanette se quedó absolutamente aturdida por el brusco final que Tom le ponía a la discusión, aunque no supo por qué se sentía así. Era ella quien le había puesto un límite de tiempo a la reunión.

—¿Hemos zanjado todo lo que querías zanjar? —le preguntó.

—Todo. Te mantendré informada de las respuestas que nos den los vendedores. Supongo que en algún momento tendremos que empezar a pensar en las localizaciones de los puestos y tenderetes, pero no hay prisa. A Howard le gustaría tenerlo todo listo para mañana mismo, pero aún falta más de un mes. Creo que para Acción de Gracias deberíamos tener resuelto el tema.

—Muy bien. Que pases buena noche.

—Y tú también —respondió él, sosteniéndole la mirada—. Oh, qué demonios —murmuró, y se inclinó para besarla. No en la mejilla, como ella había anticipado, sino en los labios.

Antes de que Jeanette pudiera reaccionar y abofetearlo por su atrevimiento, Tom se había apartado. Ella dejó escapar un profundo suspiro. Mejor así. Un segundo más y seguramente le habría devuelto el beso sin pensar en las consecuencias.

Al parecer, no era tan inmune a los hombres como había creído. Y mucho menos a aquel hombre en particular.

Seis

Besar a Jeanette no había sido una buena idea, pensó Tom mientras salía del jardín. Se había quedado tan inquieto y alterado que no sabía qué hacer para mitigar la tensión sexual. No estaba vestido para correr, pero decidió que al menos podía volver a pie al hotel. Aunque dudaba mucho que la caminata lo ayudase. En todo caso le daría mucho más tiempo para pensar en los suaves labios de Jeanette, en su fragancia primaveral, en el ruidito que había hecho con la garganta y que demostraba que no era tan inmune a su fuerza masculina...

—Maldita sea —masculló.

El problema era muy serio. Tom tenía planes para su futuro, y no incluían quedarse en Serenity para siempre. Hasta el momento había tenido mucho cuidado para no complicarse la vida con mujeres. Pero Jeanette llevaba la palabra «complicación» escrita en la frente.

Gracias a Dios, su teléfono móvil empezó a sonar antes de que se perdiera en divagaciones y reflexiones absurdas.

—¿Sí? ¿Diga? —preguntó, esperando no parecer tan desesperado como se sentía.

—Tom, soy Cal.

A punto estuvo de suspirar de alivio por la distracción.

—Hola, Cal. Iba a llamarte para decirte que aún no he tenido tiempo para ponerme con la liga juvenil, pero no pienses que me he olvidado.

—No hay problema —le dijo Cal—. En realidad, te llamo para preguntarte si te gustaría venir esta noche con Ronnie Sullivan... creo que lo conoces del comité navideño, Erik Whitney del restaurante Sullivan's y conmigo. Vamos a jugar al fútbol en el parque y luego a tomar unas cervezas. ¿Te apetece?

—¿Cuándo? —preguntó él.

—Dentro de veinte minutos. Estaremos junto al cenador. ¿Te apuntas, entonces?

—Por supuesto —dijo Tom—. Voy al hotel a cambiarme y os veré allí.

Excelente, pensó mientras se guardaba el móvil en el bolsillo. Un partido de fútbol y una charla exclusivamente masculina era justo lo que necesitaba para sacarse aquel beso de la cabeza.

Dos horas después, Tom había consumido todas sus energías mentales y físicas en un frenético partido de fútbol y estaba por su segunda cerveza, lo que le había soltado la lengua considerablemente.

—¿Qué sabéis de Jeanette? —preguntó antes de poder pensar en las consecuencias que tendría hablar de ella con aquellos hombres en particular—. Todos la conocéis, ¿no?

Cal, Ronnie y Erik intercambiaron unas miradas divertidas.

—Os lo dije —dijo Cal, tendiendo la mano hacia los otros—. A pagar.

—¿Qué les dijiste? —preguntó Tom con el ceño fruncido.

—Que te gustaba Jeanette y que no harían falta más de dos cervezas para que empezaras a preguntar por ella —respondió Cal.

—¿Habéis hecho una apuesta? —preguntó él, absolutamente incrédulo.

—Siempre estamos apostando —dijo Ronnie, entregándole cinco dólares a Cal—. Somos un equipo muy competitivo, como tú mismo has podido ver.

—Pago bajo protesta —dijo Erik mientras le daba a Cal el dinero—. La apuesta estaba a tu favor. Tú los viste a los dos juntos. Nosotros no.

—Deja de quejarte —le dijo Cal—. Sé muy bien que Helen o Dana Sue te han puesto al corriente. Y Ronnie está en el comité navideño, así que al menos los ha visto juntos en una ocasión.

Erik sonrió.

—Bueno, tal vez haya oído algo, pero cuando estoy en Sullivan's tengo mucho trabajo y no siempre prestó atención a lo que está haciendo Dana Sue en la cocina.

—¿Y a tu mujer tampoco la escuchas? —preguntó Cal.

—¿A Helen? ¡Es imposible no escucharla! Recuerda que es abogada.

—¿Podemos volver al tema que nos ocupa, por favor? —sugirió Tom, levantando una mano—. ¿Todos vosotros, esposas incluidas, habéis estado especulando sobre mí y Jeanette?

—Así es —admitió Ronnie, dándole una palmada en la espalda—. Bienvenido al mundo de las Magnolias.

—Maldición —murmuró Tom—. Me dijo que se entrometían en todo, pero no imaginaba hasta qué punto.

—Funcionan como un equipo perfectamente compenetrado —le explicó Cal—. Si muestras el mínimo interés en Jeanette, las tendrás a todas encima.

—No sé si eso es bueno o malo —dijo Tom—. Jeanette asegura que no tiene el menor interés en mí ni en los hombres en general.

—Todas ellas pensaban lo mismo antes de casarse —le aseguró Cal—. Entre Maddie y yo estaba la cuestión de la edad, además de que mi trabajo se vio amenazado por el escándalo que suponía que ella saliera con un hombre más joven, quien además era el entrenador de béisbol de su hijo. Con Ronnie y Dana Sue... digamos que él tuvo que dejar atrás cierta historia bastante complicada.

—Por decirlo de un modo suave —añadió Erik, golpeándole amistosamente el brazo a Ronnie.

—Y en cuanto a Erik —siguió Cal—, era tan reacio al compromiso como Helen. Ronnie y yo nos lo pasamos muy bien viendo la caída de ambos.

—¿Y Jeanette? —preguntó Tom, quizá demasiado ansioso—. ¿Por qué es tan desconfiada?

—Ni idea —respondió Cal—. Vino sola al pueblo y desde entonces no ha estado con nadie.

—Espera un momento —dijo Ronnie—. ¿No estaba viviendo con un hombre antes de venir aquí? Creo que Dana Sue dijo que rompieron por culpa del trabajo de Jeanette y porque ella quería marcharse de Charleston.

—¿Jeanette vivía en Charleston? —preguntó Tom—. No lo sabía. ¿Es de allí?

—No. Es de un pequeño pueblo al sur de aquí —dijo Erik.

Ronnie le puso a Tom otra cerveza delante.

—Vamos a lo que importa. ¿Estás pensando en algo serio con ella o sólo buscas una distracción?

Tom lo miró fijamente. Llevaba allí menos de un mes y sólo hacía un par de semanas que conocía a Jeanette, ¿y ellos querían saber si buscaba algo serio?

—Vamos... —protestó—. ¿Algo serio, dices? ¿Te refieres a si estoy buscando esposa?

—Eso mismo —confirmó Cal.

—Apenas la conozco. Y si de verdad no tiene interés en los hombres, no hay nada que hacer.

—Nosotros podríamos echarte una mano —ofreció Cal—. Si supiéramos que vas en serio.

—¿Ayudarme cómo? —preguntó Tom. No le hacía gracia que aquellos tres se pusieran a conspirar a sus espaldas, y menos con el beneplácito de sus respectivas mujeres.

—Para empezar, este domingo van a venir todos a cenar a casa, incluida Jeanette —dijo Erik—. Podría invitarte a ti también.

—Pero sólo si mis intenciones son honestas —concluyó Tom.

Los tres hombres asintieron seriamente.

—De lo contrario, le harías daño y nos veríamos obligados a darte una paliza —dijo Ronnie.

Tom se echó a reír, pero a ninguno de ellos pareció hacerle gracia, de modo que él también se puso serio.

—De acuerdo. Mensaje recibido. Jeanette tiene a tres hombres velando por ella.

—Y a tres mujeres muy peligrosas —añadió Cal.

—Dana Sue levanta pesas —le advirtió Ronnie.

Tom sacudió la cabeza.

—Quizá debería irme con Mary Vaughn...

Los tres hombres volvieron a intercambiar una mirada, esa vez de sincera preocupación.

—Puede que nos hayamos pasado un poco —dijo Erik.

—Puede —corroboró Cal.

—¿Así que esto era una prueba? —les preguntó Tom.

—Me temo que sí —admitió Ronnie, sin parecer muy arrepentido.

—Seguimos órdenes —explicó Cal.

—¿La he superado? —preguntó Tom, más intrigado que ofendido.

—Pareces un buen tío, pero no creo que mi opinión cuente mucho —dijo Cal.

—Creo que deberías venir el domingo —insistió Erik—. Las mujeres te darán su veredicto.

Tom no estaba seguro de querer someter su vida amorosa al escrutinio de las denominadas Magnolias. Pero si conseguía ganárselas, ellas podrían darle a Jeanette un pequeño empujoncito sin hacerle daño a nadie.

—De acuerdo —dijo finalmente.

—¡Bravo! —exclamó Cal.

—Acabas de ganar muchos puntos —dijo Ronnie.

Erik sonrió comprensivamente, como un hombre que había estado una vez en su misma situación.

Tom sacudió la cabeza y apuró el resto de su cerveza. ¿Dónde demonios se había metido? Un solo beso y ya estaba con la soga al cuello.

Una noche más, las Magnolias se reunían para tomar margaritas y ponerse al corriente sobre sus respectivas vidas y la marcha del Corner Spa. Normalmente a Jeanette le encantaban aquellos encuentros, pero algo le dijo que aquella vez iba a ser distinta. Y sus sospechas se vieron confirmadas cuando entró en casa de Helen y las demás se callaron al instante.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Las tres mujeres la miraron con expresión inocente. Helen llenó de inmediato un vaso y se lo tendió a Jeanette, quien lo aceptó recelosamente y se sentó en el suelo.

—¿Vais a decirme por qué os habéis callado en cuanto he aparecido?

—Tiene razón —dijo Maddie—. Debería saberlo.

—Pues claro que debe saberlo —afirmó Dana Sue, volviéndose hacia Helen—. Tú lo has organizado todo. Díselo.

—Yo no he hecho nada —protestó Helen.

—Díselo —le ordenaron Maddie y Dana Sue a la vez.

—Tom va a venir a cenar el domingo —confesó Helen—. Los chicos lo invitaron anoche.

Jeanette examinó a sus amigas una por una.

—¿Y ha sido idea tuya? —le preguntó a Helen.

—No exactamente —dijo ella, mirando a las otras con expresión desafiante—. Las tres queríamos veros a los dos juntos. Bueno, Maddie tal vez no, puesto que ya ha presenciado las chispas en directo. Pero Dana Sue y yo estamos impacientes por verlo.

—¿Y cómo vieron los chicos a Tom para poder invitarlo? —preguntó Jeanette.

—Oh, ya sabes cómo son los hombres —dijo Dana Sue—. Cal llamó a Tom para que fuera a jugar al fútbol con ellos y luego se fueron a tomar unas cervezas. Típico.

—Lo estaban poniendo a prueba, ¿verdad? —dijo Jeanette—. No eran unas simples cervezas. Conozco vuestras tácticas.

—Sólo estábamos protegiendo tus intereses —dijo Maddie—. Sabemos lo que piensas de las relaciones, y pensamos que si vas a estar con alguien, debe ser con una persona digna de confianza.

—No quiero tener la menor relación con Tom —insistió Jeanette por vigésima vez—. ¿Por qué no os entra en la cabeza?

—Porque no pareces muy convincente —dijo Helen—. Soy abogada. Sé cuándo las personas me mienten... y cuando se mienten a sí mismas.

—Muy bien —dijo Jeanette—. Vosotras podéis analizar cuanto queráis al gerente municipal. Pero yo no voy a estar presente.

—No puedes echarte atrás ahora —protestó Maddie—. Vamos... Queremos que vengas.

—Y te invité a ti en primer lugar —le recordó Helen—. Ibas a traer tequila y todo. Si te mantienes en tu postura, le diremos a Tom que no venga.

Jeanette las miró con el ceño fruncido.

—No puedo permitirlo. Sería una descortesía imperdonable retirarle la invitación. Es nuevo en el pueblo y seguramente no conoce a mucha gente. ¿Por qué no invitáis a alguien más? A Mary Vaughn, por ejemplo. Sé de buena tinta que se siente atraída por él.

—Entonces sería yo la que no viniera —dijo Dana Sue tajantemente—. Y Ronnie tampoco.

—A Ronnie le importa un pimiento Mary Vaughn —dijo Maddie.

—Me da igual —insistió Dana Sue—. No quiero verla cerca de mi marido —le frunció el ceño a Jeanette—. Y tú tampoco deberías permitir que se acercara a Tom.

—¿Cuántas veces tengo que decir que no me interesa Tom McDonald?

La expresión de Maddie se tornó pensativa, aunque sus ojos brillaban de regocijo.

—Tantas como hagan falta para convencernos. Y ni siquiera te has acercado.

Jeanette cerró la boca. No tenía sentido seguir discutiendo.

—Estupendo —dijo Helen con una radiante sonrisa—. Todo arreglado. Será una velada fabulosa.

Jeanette no quería contradecirla, pero sus perspectivas eran mucho más pesimistas. El recuerdo del beso que había compartido con Tom le hervía la sangre cada vez que lo recordaba. Tendría que resistir la tentación de repetirlo, y en honor a la verdad, no estaba segura de ser lo bastante fuerte.

El domingo por la mañana, una llamada de teléfono arrancó a Tom del sueño erótico que estaba teniendo con Jeanette.

—Oh, cariño. No te habré despertado, ¿verdad? —le preguntó su madre.

Tom suspiró mientras la última imagen de Jeanette se desvanecía de su mente.

—No pasa nada, madre. De todos modos tengo que levantarme pronto para llegar a tiempo a la iglesia. ¿Qué ocurre?

—Tu padre y yo hemos estado hablando. Sé que no me esperabas hasta la semana que viene, pero los planes que teníamos para hoy se han pospuesto y hemos pensado que podríamos ir a comer contigo a Serenity. ¿Te parece bien?

Tom reprimió un gemido. Había pensado ver algunas casas aquella mañana, revisar el presupuesto municipal y luego ir a cenar a casa de Erik y Helen. Aunque su madre estaba sugiriendo la posibilidad de un almuerzo al mediodía, por lo que a las dos podrían estar de vuelta en Charleston. Sería tiempo suficiente, y al menos podría olvidarse de una vez de aquella visita tan esperada como temida.

—Claro, madre. Sería fantástico. Podemos comer en Sullivan’s. Pero tenemos que llegar temprano. Los domingos cierran a las dos y suele estar atestado de gente después de la iglesia.

—No hay problema. Saldremos después de ir a la iglesia y llegaremos sobre las once. Así tendremos tiempo suficiente para ver el pueblo y estar en el restaurante antes del mediodía.

—Perfecto —dijo Tom—. Nos encontraremos en el ayuntamiento. Está en el centro del pueblo.

—Oh, pero queremos ver dónde vives —protestó su madre.

—Me alojo en un hotel, madre. No hay nada que ver. Aún no he encontrado casa.

—Ya sé que estás en un hotel, pero me gustaría verlo —insistió ella—. Así podré imaginarte allí, aunque sólo sea temporalmente.

Era uno de los rasgos propios de su madre. Le encantaba saber dónde y cómo vivían sus hijos. Había visitado cada habitación, cada residencia, cada apartamento en el que se habían alojado sus hijos durante y después de sus estudios. Era lógico que quisiera ver el hotel.

—Madre, vas a estar muy poco tiempo en el pueblo. Es mejor no perderlo visitando una habitación de doce metros cuadrados.

—Supongo que tienes razón —accedió ella a regañadientes—. Quizá deberíamos ayudarte a buscar casa mientras estemos allí —sugirió en tono más animado.

—De ninguna manera —rechazó él con más dureza de la que pretendía—. Ya he visto casi todo lo que hay a la venta. Sólo tengo que tomar una decisión.

—Y nosotros podríamos ayudarte —insistió su madre—. No es ninguna molestia, cariño. Ya sabes que tengo muy buen ojo para estas cosas. Y podría llevar a mi decorador para que lo pusiera a punto. Necesitas una casa lo bastante grande para recibir visitas, y tiene que estar en el mejor barrio del pueblo. No olvides que eres una figura pública...

—¡Mamá! —la cortó él—. Ya es suficiente. No necesito una mansión fastuosa ni nada por el estilo. Y yo mismo puedo darle una mano de pintura si hace falta. Lo último que necesito es un decorador.

—Bueno, pero si quieres algunas de las reliquias familiares tendrás que elegir mejor esta vez el sitio —siguió su madre—. El último cuchitril donde te alojaste no era digno para albergar piezas antiguas de un valor incalculable.

Tom preferiría vivir en una tienda de campaña antes que verse rodeado por los tesoros de la familia McDonald.

—Lo discutiremos cuando nos veamos —dijo.

Si se plantaba en persona tal vez conseguiría que su madre lo escuchara. Aunque no debía hacerse muchas ilusiones al respecto. Su padre nunca había conseguido imponerse en los cuarenta años que llevaban casados.

Jeanette salió de la iglesia y se detuvo un momento para hablar con el reverendo Drake. Al volverse, estuvo a punto de chocar con Tom.

—¡Tú! —exclamó, dando un paso atrás.

¿Había estado en la iglesia? Aquello explicaría que fuera implacablemente vestido con un traje azul marino a medida, camisa blanca y zapatos italianos. Con aquel aspecto hacía honor a su estirpe familiar de Charleston, pero el hoyuelo de su mejilla y el brillo de sus ojos le conferían una imagen irresistiblemente sexy y... accesible. Era una combinación letal.

—Justo a quien quería ver —dijo él. Le agarró la mano y la apartó de la multitud de feligreses.

Jeanette intentó soltarse, pero Tom la agarraba con una fuerza sorprendente. Su mano era cálida y sólida, y en otras circunstancias le habría resultado muy tranquilizadora.

—¿Vas a soltarme o no? —le preguntó.

—¿Me prometes que me escucharás?

—¿Por qué no habría de hacerlo?

Él se encogió de hombros.

—Buena pregunta, pero nuestra experiencia sugiere que no siempre estás dispuesta a pasar un rato conmigo.

—No me estarás pidiendo una cita otra vez, ¿verdad?

—No exactamente.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que mis padres van a llegar dentro de quince minutos y necesito ayuda.

—¿Ayuda? —repitió ella, mirándolo sin comprender—. ¿Para qué?

—Mi padre detesta que trabaje como gerente municipal en un pueblo como éste, y mi madre está empeñada en elegir mi casa y decorarla —dijo, visiblemente nervioso.

Jeanette esbozó una media sonrisa. Tenía que admitir que aquella faceta asustada y vulnerable le resultaba muy atractiva.

—¿Tienes miedo de tus padres? —le preguntó en tono burlón.

—Tú no conoces a mis padres... Mi padre es un tirano y mi madre, una fuerza de la naturaleza.

—¿Y quieres que los conozca después de darme esta descripción tan encantadora?

—De acuerdo, me he pasado un poco. El caso es que sí son encantadores cuando están con desconocidos. Mi propósito es llevarlos a comer a Sullivan's y que vuelvan a Charleston a las dos, pero necesito que me apoyes. Te juro que no es una cita...

A Jeanette le gustó verlo tan alterado. Y de hecho, le apetecía conocer a dos personas que podían inquietar de esa manera a un hombre tan seguro de sí mismo. Además, la reconfortaría ver que había más gente en el planeta con problemas familiares. Y, como él había dicho, no era una cita.

—¿Cómo piensas presentarme? —le preguntó con curiosidad.

—Como una amiga —respondió él al momento—. Es la verdad, ¿no? Somos amigos, o al menos lo estamos siendo.

—Sería mejor decir «conocidos», pero si vamos a comer juntos entiendo que quieras presentarme como una amiga —dudó un momento y asintió—. Muy bien, pero nada de insinuaciones... —lo miró severamente—. Nada que haga pensar que somos algo más que amigos. ¿Entendido?

—Entendido —dijo él solemnemente—. ¿Lo harás?

—Lo haré.

Él volvió a agarrarle la mano.

—Estupendo. Nos encontraremos con ellos en el ayuntamiento —le echó un vistazo a su reloj—, dentro de diez minutos. No podemos hacerlos esperar. Es muy importante causarles una buena impresión.

Algo en su tono de voz le dijo que no estaba siendo del todo sincero con ella.

—¿Por qué te importa la impresión que pueda darles? No soy más que un apoyo puntual. En realidad, sería mejor que me odiaran.

—Puede que tengas razón, pero no tiene sentido exponerse a una bronca de diez minutos por haber llegado tarde.

—De acuerdo —aceptó ella, divertida.

Su buen humor duró hasta que vio al señor y la señora McDonald saliendo de un coche negro que ocupaba casi toda la longitud de la manzana. Habían aparcado al otro lado de la plaza, frente al ayuntamiento, pero Jeanette supo sin lugar a dudas que eran ellos. Al hombre apenas le prestó atención, pero a la mujer... La habría reconocido en cualquier parte. La imagen de aquel pelo teñido de rubio, aquella piel clara y aquella barbilla operada y arrogante estaba grabada en su memoria.

—¿Son ésos tus padres? —le preguntó a Tom—. Allí, los que están saliendo de la limusina.

—Sí —respondió él, mirándola con expresión interrogativa—. ¿Qué te pasa? Te has puesto completamente pálida.

—No puedo conocer a tus padres —susurró, intentando que Tom la soltara para poder salir corriendo. ¿Por qué no se había percatado del vínculo hasta ahora? Sabía el apellido de Tom y sabía que procedía de Charleston... Pero no creía en las coincidencias. O al menos, no había querido creer en aquella coincidencia en concreto.

Tom seguía mirándola como si hubiera perdido el juicio.

—¿Por qué no puedes conocer a mis padres? ¿Qué ocurre, Jeanette? ¿Es el coche? ¿Tanto te afecta que tengan dinero?

—No es el coche —respondió ella con voz ahogada y temblorosa—. Eso es lo de menos, te lo aseguro.

—Entonces, ¿de qué se trata? Dímelo rápido, porque ya nos han visto y es demasiado tarde para que huyas.

—Es tu madre, Tom —dijo Jeanette, luchando por soltarse—. La conozco. Y no puedo verla cara a cara. Tienes que confiar en lo que te digo.

—¿Conoces a mi madre? —preguntó él, sorprendido—. ¿Cómo es posible?

—¿De verdad quieres perder el tiempo discutiendo los detalles? Tengo que irme antes de que lleguen. Te lo explicaré más tarde.

—Dímelo ahora.

—La conozco de Chez Bella's, en Charleston. Le hice un tratamiento una vez.

—¿Y eso te avergüenza? No lo entiendo...

—No me avergüenza —declaró ella con indignación—. Demandó a Bella porque dijo que casi le destrozo la piel. Esa demanda podría haberme costado mi trabajo y mi reputación. Lo único que me salvó fue que Bella había oído que tu madre había hecho lo mismo en otro centro de belleza. Es alérgica a algún producto. Su dermatólogo se lo había explicado, pero ella no quiso aceptar que no podía recibir el mismo tratamiento que sus amigas, así que fue pasando de centro en centro y montando un revuelo a su paso. ¿Y ahora puedes dejar que me vaya, por favor?

Tom seguía mirándola con expresión incrédula.

—¿Mi madre te demandó?

—A mí no, al centro. Seguramente ni siquiera se acuerda de mí, pero yo sí la recuerdo. ¡Suéltame!

Volvió a tirar de su brazo y esa vez Tom la soltó. Jeanette no esperó a ver si su madre la reconocía o no. Lo único que le importaba era alejarse de allí antes de que pudiera arrancarle a aquella mujer sus perfectos cabellos teñidos.

Siete

—¿Quién era esa joven y por qué ha salido huyendo? —preguntó la madre de Tom nada más llegar junto a él—. Me resulta vagamente familiar.

Tom no estaba dispuesto a recordar el incidente de Chez Bella, al menos hasta que hubiera escuchado la versión completa de Jeanette. Sabía que su madre era capaz de plantear una demanda federal por algo tan nimio como una piel irritada, aunque la responsable fuera ella misma por ignorar sus alergias. Tenía la costumbre de negar todo lo que no encajara con ella.

Pero ¿por qué Jeanette no le había dicho nada hasta ahora? Seguro que se había preguntado si su madre y la mujer que la había denunciado estaban relacionadas o si eran la misma persona. De momento tenía demasiadas preguntas y ninguna respuesta, así que se obligó a sonreír.

—No ha salido huyendo. Trabaja conmigo en el comité navideño y estábamos discutiendo algunos detalles. Sabe que no tenemos mucho tiempo y no quería molestarnos.

Su madre no parecía creerse una sola palabra, pero su padre no mostró el menor interés.

—¿Esto es Serenity? —preguntó en tono desdeñoso—. ¿Y qué vamos a hacer por aquí? No parece que haya mucho que ver.

—Esto es el centro —dijo Tom, intentando no mostrar una actitud defensiva—. Los grandes centros comerciales estuvieron a punto de destruir a los pequeños comercios, pero consiguieron salir adelante. La parafarmacia se ha mantenido a pesar de la crisis, la ferretería ha vuelto a abrirse y se han arrendado otros dos locales desde que estoy aquí. En uno de ellos se ha abierto una boutique y en el otro una floristería. Una de mis prioridades es atraer más negocios a esta zona. Y el club de jardinería ha organizado un programa de ayuda. Se encargarán de colocar macetas en las puertas de todos los locales y de cuidar las flores. Dentro de un par de años este lugar será irreconocible.

—Vaya pérdida de tiempo —espetó su padre—. Los pequeños comercios no pueden competir en el mercado.

—Pueden, si las condiciones son las adecuadas —replicó Tom, y levantó una mano antes de que su padre pudiera discutírselo—. Vamos a dar una vuelta. ¿Os gustaría ver el ayuntamiento? Se construyó a principios del siglo XIX, y está catalogado como lugar de interés histórico. Alguien del pueblo tuvo el sentido común de luchar por su conservación, y las reformas realizadas a lo largo de los años han respetado el diseño original en la medida de lo posible.

—Me encantaría verlo —dijo su madre con el rostro iluminado.

—No sé por qué te interesa tanto un montón de ladrillos viejos —farfulló su padre, pero echó a andar junto a su mujer y su hijo mientras Tom explicaba cómo la arquitectura de estilo colonial había inspirado la construcción del pequeño edificio con sus columnas blancas en la fachada. Estaba situado en un extremo de Town Square, en lo que una vez fue el centro neurálgico de la próspera comunidad de Serenity. El estado del césped era impecable, y varios robles proporcionaban sombra al edificio y a los bancos cuidadosamente situados. El club de jardinería cuidaba de las flores y arriates que adornaban el perímetro, y acababan de cambiar las flores de verano por brillantes crisantemos amarillos.

Dentro del edificio, a la izquierda, había una zona abierta donde los residentes podían pagar sus impuestos, y a la derecha había una sala de juntas donde se celebraban las sesiones mensuales. Una amplia escalera conducía a los despachos de los concejales y administrativos, incluido el gran despacho de Tom que dominaba la plaza desde una esquina. No podía compararse al lujo de Charleston, pero su mobiliario tenía más de un siglo de antigüedad y el escritorio cautivó al instante a su madre.

—Oh, mira esta madera —murmuró, pasando la mano por la suave y oscura superficie—. Es increíble que se conserve tan bien después de tantos años. Seguro que te hace pensar en todos los que trabajaron aquí antes que tú, Tom.

—No es más que un trozo de madera vieja —dijo su padre—. ¿Cuándo vamos a comer? Me muero de hambre.

Tom intentó no alterarse por el continuo desdén que mostraba su padre.

—Si no os importa hacer un poco de ejercicio, podemos ir caminando hasta Sullivan’s —les dijo—. No tiene mucho sentido mover el coche.

—Lo que tú digas —aceptó su madre, echándole un último vistazo al despacho—. ¿Sabes, cariño? Unas cortinas nuevas le darían mucha más luz... ¿Qué te parece? Me encantaría hacerlas para ti. Algo alegre pero con gusto, naturalmente.

—No sé si podría aceptarlo —dijo Tom.

—¿No puedes aceptar un regalo de tu propia madre? No digas tonterías. No voy a esperar ningún favor especial a cambio. Ni siquiera vivo aquí.

—De acuerdo, quizá esté siendo demasiado escrupuloso con las normas —dijo Tom con una sonrisa—. Pero antes déjame ver si a alguien le importaría que hubiera cortinas nuevas en el despacho del gerente.

Al salir, su padre echó a andar por delante de ellos, aunque no tenía ni idea del camino que debían tomar. En la esquina se detuvo y miró hacia atrás.

—¿Derecha, izquierda, o recto?

—Recto. Dos manzanas más y a la izquierda —le dijo Tom.

Su padre asintió bruscamente y siguió caminando.

—No sé qué mosca le ha picado —comentó su madre—. Estaba impaciente por venir, pero es incapaz de admitirlo.

—No espero que lo haga —repuso Tom. Todo lo que no fuera un despacho en el Congreso no merecería más que desprecio por parte de su padre.

Su madre guardó silencio e hizo una mueca de perplejidad.

—Sigo pensando en esa joven... Estoy segura de haberla visto antes, pero no logro recordar dónde.

Y ojalá siguiera sin recordarla, pensó Tom. Lo último que quería era que su madre tuviera alguna impresión equivocada de Jeanette. Aunque, en honor a la verdad, Jeanette ya tenía una opinión de su madre, y no era precisamente favorable.

—¡Esa mujer me acusó de haberla marcado de por vida! —le dijo Jeanette a Maddie—. Y pensar que Tom es su hijo...

—No irás a culparlo por lo que hizo su madre, ¿verdad? —le preguntó Dana Sue mientras le daba los últimos retoques a un inmenso cuenco de fruta fresca.

—No, claro que no. Pero ¿te imaginas lo que habría pasado si nos hubiera visto juntos? Me habría rajado con lo primero que tuviese a mano.

—No creo que las damas de Charleston lleven navajas o cosas similares en el bolso —observó Helen.

—No conoces a la señora McDonald —dijo Jeanette.

—En realidad sí la conozco —le recordó Helen—. Hace años, en un acto benéfico.

Jeanette no hizo caso a la observación.

—Apuesto a que lleva alguna clase de arma en ese bolso de Gucci —miró fijamente a sus amigas—. Espero que esto acabe con vuestras intenciones casamenteras. No voy a salir con el engendro de una mujer como ella.

Helen se echó a reír, pero enseguida se contuvo.

—Lo siento. No he podido evitarlo. ¿Engendro? ¿Cómo puedes definir así a un hombre tan guapo como Tom?

—Sabes a lo que me refiero —replicó Jeanette—. No puedo salir con él y al mismo tiempo querer clavarle una estaca a su madre en el corazón.

—Pareces un poco obsesionada con tantas navajas y estacas —dijo Maddie—. Toma un margarita. Te sentará bien.

—Y te ayudará a tranquilizarte antes de que llegue Tom —añadió Dana Sue—. No creo que sea conveniente que te vea en este estado... y menos si la persona a la que quieres matar es su madre.

Jeanette tomó un trago de la fuerte bebida, pero no se sintió mejor ni más tranquila.

—Iban a comer en Sullivan’s —le dijo a Dana Sue—. Tú has trabajado hoy. ¿Los has visto?

Dana Sue asintió de mala gana.

—Tom nos presentó.

—¿Y?

—Les encantó la comida.

—Pues claro que les encantó la comida —dijo Jeanette—. Es deliciosa. Pero ten cuidado... Si esa mujer siente unas mínimas náuseas en las próximas veinticuatro horas, te demandará sin dudarlo.

Maddie le dio unas palmaditas en el hombro.

—Toma un poco más de margarita...

Jeanette tomó otro trago y esperó a que el alcohol le hiciera efecto.

—Tendría que haberme enfrentado a ella, en vez de huir como una cobarde.

—Intentabas evitar una escena embarazosa para Tom —dijo Dana Sue—. No hay nada de cobardía en eso.

—Además, aquella demanda no llegó a perjudicarte de ninguna manera, gracias al apoyo que te ofreció Bella —explicó Helen—. Aunque si quieres denunciarla por difamación, tal vez yo podría ayudarte.

Jeanette la miró con interés.

—¿Puedo demandarla?

—Bueno, podrías haberlo hecho en su día —dijo Helen—. Ahora tendría que estudiar el caso.

Maddie miró a Helen con el ceño fruncido.

—Nadie va a demandar a nadie. El asunto quedó zanjado y bien zanjado.

Jeanette empezaba a sentir los efectos del alcohol.

—Seguramente tengas razón —dijo con un suspiro.

—Pues claro que tengo razón. Además, una demanda no sería buena publicidad para el Corner Spa.

Helen puso una mueca.

—Es cierto... ¿Qué demonios me pasa? Me paso demasiado en casa haciendo de madre y apenas piso un juzgado para triturar a los chicos malos. Me estoy volviendo demasiado blanda.

—Nos encanta tu nueva faceta —le dijo Maddie—. Al fin has encontrado el equilibrio que le faltaba a tu vida.

En aquel momento los llantos de Sarah Beth se oyeron por el monitor que había en la encimera.

—Yo me encargo —se ofreció Jeanette, balanceándose ligeramente al ponerse en pie—. Tengo que estirar las piernas.

Poco a poco fue estabilizándose mientras se dirigía hacia el cuarto del bebé, que estaba profusamente decorado hasta el último detalle. Helen podía haber esperado hasta los cuarenta años para ser madre, pero no había escatimado en gastos al tener a Sarah Beth. Los muebles y accesorios procedían de las mejores tiendas de Charleston. La cómoda estaba llena de ropas de diseño que no tardarían en quedarse pequeñas para la niña de seis meses. Y, al igual que su madre, tenía una colección de zapatos para cada ocasión, desde mary janes hasta diminutas zapatillas deportivas de todos los colores posibles.

La pequeña se había incorporado en la cuna y tenía sus ojos azules llenos de lágrimas. Estaba despeinada y tenía el pañal empapado. A Jeanette se le encogió el corazón al verla.

—Hola, cielo... Parece que tenemos que cambiarte el pañal, ¿eh?

Sarah Beth le tendió los brazos y sonrió temblorosamente.

Jeanette la cambió rápidamente y le puso el vestido rosa de guinga que Helen le había preparado para la cena. Le puso además unos calcetines con ribete de encaje y unos zapatos rosas, y le pasó un cepillo por los rizos. Al acabar, sus nervios se habían calmado un poco y se había sacado de la cabeza a la señora McDonald.

—Muy bien, pequeña, vamos a la fiesta —dijo, levantando a Sarah Beth en sus brazos y sosteniéndola junto a ella para aspirar su dulce fragancia. Las emociones que la invadían cada vez que abrazaba a Sarah Beth, Jessica Lynn o a Cole eran estremecedoras.

Deseaba ser madre. Lo deseaba de verdad.

Pero no lo bastante como para arriesgar su corazón.

No fue hasta después de la cena cuando Tom pudo arrinconar a Jeanette en la cocina. Ella lo había estado evitando durante toda la velada, y así se lo señaló Tom.

—Yo no te he estado evitando —declaró ella a la defensiva—. He estado ayudando a Helen y a Erik.

—La mesa se ha quitado, los platos están en el lavavajillas y todos están tomando una copa —dijo él—. Creo que pueden concederte unos minutos a solas conmigo.

—De acuerdo. ¿De qué quieres hablar?

Tom la miró con expresión irónica.

—¿Tú qué crees? ¿Del tiempo?

—No voy a hablar de tu madre contigo.

—¿Quieres que le pregunte a ella lo que pasó?

—Me sorprende que no te lo haya contado ya.

—No te reconoció —dijo él.

—Claro que no. Para ella no fui más que una insignificante desconocida que le destrozó la vida... al menos durante el par de días que le duró el sarpullido.

Tom esbozó una sonrisa torcida.

—No tuvo gracia —dijo Jeanette.

—No, seguro que para ella tampoco la tuvo —corroboró él.

—A mí tampoco me hizo gracia. Podría haber echado a perder mi carrera, Tom. Fueran infundadas o no, sus acusaciones podrían haber hecho que Bella me despidiera y que ningún centro de belleza se arriesgara a contratarme. Ya sabes cómo son las mujeres. La noticia se habría propagado por todo el Estado. Nadie habría querido ponerse en mis manos.

—Pero nada de eso ocurrió —le recordó él.

—Eso no importa —dijo ella con dureza.

—¿Esto va a ser un problema para nosotros?

Jeanette frunció el ceño.

—No hay «nosotros». Y nunca lo habrá.

—¿En serio? —preguntó él, intentando no sonreír.

—Absolutamente.

—Podría demostrarte que te equivocas —le dijo.

—¿En serio? —lo imitó ella.

Tom la hizo retroceder hasta atraparla entre él y la nevera.

—En serio —murmuró, mirándola fijamente a los ojos—. ¿Quieres que te diga cómo, o me limito a demostrártelo?

Ella tragó saliva y un destello de pánico asomó en sus ojos oscuros.

—No hagas esto —susurró.

—¿El qué? ¿Esto? —preguntó, y descendió con su boca sobre la suya. Esperó a que ella tomase aire y entonces la asaltó con sus labios y su lengua, introduciéndola en su boca y saboreándola a conciencia. Colocó las manos a cada lado de Jeanette y sin tocarla más que con sus labios la besó hasta que ella se derritió contra él, hundiéndole los dedos en los hombros y frotándose con las caderas.

Entonces, cuando Tom menos se lo esperaba, ella lo apartó de un empujón.

—No —dijo, temblando de furia e indignación—. No puede ser.

Él levantó las manos y dio un paso atrás.

—Jeanette, estabas tan metida en el beso como yo.

—Un caballero no me lo recordaría.

—Cariño... nunca he dicho que sea un caballero.

Ella lo miró con perplejidad.

—¿Por qué haces esto? Apenas me conoces.

—Es justo lo que estoy intentando cambiar —le recordó él.

—¿Por qué?

Tom lo pensó un momento.

—Me intrigas —le dijo finalmente—. Eres fuerte y testadura, lista y hermosa. Contigo hay que estar siempre alerta...

—En otras palabras, me ves como un desafío. Sobre todo porque no hago más que rechazarte.

—No es sólo eso —insistió él—. Quiero saberlo todo de ti. No sé cómo explicarlo.

—Bueno, pues déjame decirte que te estás equivocando. Para conocerse hay que empezar saliendo juntos, no acabar directamente en la cama.

Tom intentó ocultar su regocijo.

—Te negaste a salir conmigo, ¿recuerdas? No me queda otra alternativa que probar esta nueva dirección.

—¿Qué dirección? ¿Intentar seducirme?

—Ha sido un beso, no un intento de seducción.

—Pues a mí me ha parecido más que un beso —replicó ella.

—Si quieres, puedo probar una seducción total para que puedas compararlo —sugirió él.

—¡De ninguna manera!

Tom sonrió.

—Bueno, merecía la pena intentarlo. Estoy procurando ponértelo fácil...

—¿Ponérmelo fácil? —Jeanette se rió a pesar de sí misma—. ¿Qué voy a hacer contigo?

—Tengo una lista de sugerencias...

—Seguro que sí, pero creo que las rechazaría casi todas.

Tom vio una abertura de la que Jeanette no debía de haber sido consciente.

—¿Casi todas? ¿Eso significa que puede haber una o dos cosas que estarías dispuesta a probar?

—¡Tom! —volvió a mirarlo con desconcierto—. ¿Por qué insistes tanto? Y no quiero más respuestas ingeniosas. Dime la verdad.

Tom se puso serio al instante. No estaba seguro de poder explicarlo, pero tenía que intentarlo.

—Porque desde la primera vez que te vi, me he sentido atraído por ti —le tocó la mejilla con un dedo—. Seré sincero contigo... No estaba en mis planes buscar a una mujer cuando vine a Serenity. Quería pasar unos cuantos años haciendo mi trabajo de la mejor manera posible y luego irme a otra parte.

Jeanette se quedó de piedra al oírlo.

—Entiendo —dijo con voz muy rígida—. Y yo soy una diversión temporal para ti, ¿no?

—Yo no he dicho eso —protestó él.

—Oh, creo que lo has dejado muy claro —dijo ella, pasando a su lado.

—No he acabado.

—Sí, desde luego que has acabado.

Tom se quedó donde estaba, viendo como Jeanette se alejaba e intentando averiguar en qué se había equivocado. Cuando salió a reunirse con los otros, Jeanette se había perdido de vista y seis pares de ojos acusadores lo miraban fijamente.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Helen—. Parece que la has disgustado.

—No ha sido mi intención —se defendió Tom—. Le estaba diciendo lo atraído que me sentía por ella, cómo no esperaba conocer a nadie como ella cuando vine aquí, cuando de repente se marchó.

—¿Y eso fue todo lo que le dijiste? —insistió Helen—. No te creo. Jeanette nunca se comporta así.

—Pues esta vez sí lo ha hecho —dijo Tom con un suspiro. Aquella noche no había nada que hacer—. Tengo que irme.

Al menos vería a Jeanette por la mañana, en la reunión del comité. Tal vez para entonces supiera cómo enmendar sus fallos.

El lunes por la mañana, Jeanette estaba contando botes de crema hidratante cuando Maddie entró en su despacho.

—¿No tienes una reunión con el comité esta mañana? —le preguntó.

—No voy a ir —respondió Jeanette, evitando la mirada de Maddie.

—No puedes esconderte de él —dijo Maddie—. No sé lo que ocurrió anoche entre vosotros, pero Serenity es un pueblo muy pequeño y os acabaréis tropezando por ahí.

—Iré la semana que viene, o la próxima —le aseguró Jeanette—. Pero hoy no.

—¿Puedo saber qué dijo o qué hizo para que no quieras acercarte a él?

—No voy a hablar de esto contigo. Eres mi jefa.

Maddie la miró como si hubiera recibido una bofetada en la cara.

—También soy tu amiga.

Jeanette suspiró y la tomó de la mano.

—Lo siento. Sé que puedo contar contigo, pero en esto no puedes ayudarme. Ni siquiera sé por qué estoy tan enfadada. Sólo sé que ese hombre me saca de mis casillas...

Maddie le apretó la mano.

—Yo podría ayudarte a averiguarlo, si me lo contaras.

—Gracias, pero no hay nada que averiguar. Lo que sí espero es que tú y las demás desistáis de intentar emparejarnos. Tom y yo somos incompatibles. No hay más que hablar.

—De acuerdo —aceptó Maddie.

—¿De acuerdo? —repitió Jeanette, sorprendida—. ¿Así de fácil?

—Lo has dejado muy claro. ¿Quieres que te ayude a desembalar los productos?

—No, gracias. Necesito algo para mantenerme ocupada.

—¿Para no pensar en lo que sucedió anoche? —preguntó Maddie—. ¿O para no imaginarte la reacción de Tom cuando no te vea en la reunión de hoy?

Jeanette la miró con expresión avergonzada.

—Ambas cosas.

—Muy bien, te dejo entonces. Si cambias de idea y quieres hablar conmigo, ya sabes dónde puedes encontrarme.

—Gracias —dijo Jeanette—. Y Maddie... eres una gran amiga. En serio.

—No debo de serlo tanto si no puedo ayudarte a superar tus problemas.

—No está en tus manos resolverlo, pero aprecio tu intención de ayudarme.

Maddie se marchó y Jeanette se hundió en el sillón. Su estado de ánimo era ridículo. Tom no era el primer hombre por el que se había sentido atraída. Ni era el primer hombre con el que bastara un solo vistazo para saber que no había futuro con él. Pero la noche anterior, cuando declaró que su intención era marcharse de Serenity, Jeanette se había sentido más dolida de lo que quería admitir.

Con demasiada frecuencia había sido una simple atracción pasajera para otros hombres. La diferencia era que, en esta ocasión, lo sabía de antemano. Si permitía que ocurriera, si le entregaba su corazón a un hombre que ya tenía un pie en la puerta, ella misma se estaría condenando al dolor y la desgracia.

Y de ninguna manera iba a permitir que eso volviera a sucederle.

Ocho

Mary Vaughn se había pasado el fin de semana esperando con impaciencia la reunión del comité. Soportar a su ex suegro era un precio muy bajo por la oportunidad de pasar más tiempo con el nuevo gerente municipal. El hombre más atractivo y prometedor de Serenity desde el regreso de Ronnie Sullivan.

Había empleado media hora más de lo habitual para elegir la ropa adecuada. Un traje ligero de lana color turquesa, ideal para principios de octubre siempre que las temperaturas no subieran, unos zapatos de tacón alto que realzaban sus piernas largas y torneadas, unos pendientes plateados y un brazalete a juego que había comprado en Nuevo México. Se había arreglado el pelo para sugerir el aspecto que tendría si acabara de acostarse con un hombre. Sexy y sensual pero con un toque de sofisticación. Pocos hombres eran inmunes a esa imagen.

Al entrar en la sala de juntas del ayuntamiento, Ronnie Sullivan le dedicó un silbido y un guiño.

—¿Te has fijado un nuevo objetivo, cariño? —le preguntó insolentemente.

—Vete al cuerno, Ronnie —espetó ella, y se sentó a propósito en el otro extremo de la mesa, aunque aquello le supusiera estar más lejos de Tom de lo que le habría gustado.

Nada más sentarse empezó a sonar su BlackBerry. Finalmente había aprendido a usarlo, por lo que pudo sacarlo del bolso con más seguridad de la que hubiera tenido semanas antes.

—Mary Vaughn Lewis, ¿diga? —preguntó en aquel tono bajo y sensual que había perfeccionado por si era un hombre quien la llamaba.

—Mamá, ahórrate esa voz conmigo, ¿quieres? —se burló Rory Sue.

—Oh, lo siento, cariño. No he mirado el identificador de llamada. ¿Qué ocurre? Estoy a punto de empezar una reunión —dijo, manteniendo la mirada en la puerta que conducía al despacho de Tom. Se desabrochó otro botón de la chaqueta para mostrar un poco más de la camisola negra de encaje, pero al ver la expresión divertida de Ronnie volvió a abrochárselo.

Entonces se dio cuenta de que no estaba escuchando a su hija.

—Lo siento, cariño, ¿qué has dicho?

—¿No has oído nada de lo que te estaba diciendo?

—Me temo que no.

—¿Por qué? ¿Hay algún hombre en la sala?

Mary Vaughn se puso colorada.

—Me queda sólo un minuto —le recordó a su hija, ignorando la embarazosa pregunta.

—Quería hablar contigo de mi viaje en navidades —le dijo Rory Sue—. Ahora que ya has tenido tiempo para pensarlo.

—No tengo que pensar nada —declaró Mary Vaughn—. Ya te dije que no, y no voy a cambiar de idea.

—¿De verdad quieres que pase las peores vacaciones de mi vida? Me moriré de aburrimiento en Serenity.

—Tus amigas estarán aquí, y podrás hacer muchas cosas. Y ya sabes que a tu padre y a tu abuelo les gusta verte en vacaciones.

—Ya he hablado con papá. Me dijo que por él no había ningún problema si a ti te parecía bien.

¡Maldito Sonny! Seguramente había estado cerrando la venta de algún coche mientras Rory Sue le hablaba, sin prestar la menor atención a sus ruegos.

—Pues a mí no me parece bien, y eso ya lo sabías antes de llamarlo a él. Vamos a celebrar la Navidad en familia y punto. Escucha, ¿por qué no organizas una gran fiesta con todas tus amigas? Puedes hacerlo en casa, o en el club, o donde quieras. Así podréis hacer planes para las vacaciones. Tendrás tantas cosas que hacer que no te acordarás de ese viaje.

—El club es asfixiante, y si la hacemos en casa te obsesionarás con todos los detalles.

—Te prometo que me quedaré al margen —dijo Mary Vaughn—. Puedes organizar la fiesta tú sola, como tú quieras.

—¿Como yo quiera? ¿Vas a dejar que lleve cerveza?

—Por supuesto que no. Sois todas menores de edad. No podéis beber.

—Entonces ¿dónde estará la diversión?

—No necesitas alcohol para divertirte —replicó Mary Vaughn—. Vamos, Rory Sue, ¿por qué no encontramos un punto medio? Te prometo que te lo pasarás muy bien. ¿Alguna vez he roto una promesa?

—La más importante de todas —respondió Rory Sue sin dudarlo—. Me dijiste que siempre tendría una familia en la que poder confiar. Hace años que no es cierto.

Mary Vaughn sintió la acusación como una punzada.

—Siempre podrás contar conmigo, con tu padre y con tu abuelo —le dijo en voz baja pero vehemente, evitando la penetrante mirada de Ronnie y el ceño fruncido de su ex suegro—. Sólo porque tu padre y yo no estamos juntos no significa que no te queramos más que nada.

—Si me quisieras, me dejarías ir a esquiar.

—Tengo que dejarte, Rory Sue. Y no se te ocurra llamar a tu padre para suplicarle que me haga cambiar de opinión. Hoy quiero hablar con él y decirle lo que pienso al respecto —tendría que haber hablado con Sonny después de la primera llamada de su hija, pero no había sabido qué decir—. No hay más que hablar, Rory Sue.

—De acuerdo —dijo su hija, y colgó sin despedirse siquiera.

Unos segundos más tarde sonó el móvil de su ex suegro. Howard respondió y su rostro se iluminó al instante.

—Hola, cariño, ¿cómo estás?

Mary Vaughn rodeó la mesa y le arrebató el móvil de la mano.

—¡No metas a tu abuelo en esto! —le espetó a Rory Sue, y le devolvió el teléfono a Howard.

—¿Problemas? —preguntó Ronnie cuando volvió a su asiento.

—Nada que no pueda manejar.

—Me resulta familiar esa técnica de «divide y vencerás». Mientras se recuperaba de su anorexia, mi hija Annie lo intentó todo con Dana Sue y conmigo, hasta que descubrió lo contraproducente que sería volver a juntarnos.

—¿Y qué hicisteis? —le preguntó Mary Vaughn, aunque no quería recibir consejos del hombre que la había rechazado dos veces.

—Dana Sue y yo cambiamos impresiones y presentamos un frente unido.

Mary Vaughn consideró aquella idea. Hacía meses que Sonny y ella no mantenían una conversación. De hecho, se comportaban como si apenas se conocieran y no tuvieran una hija y diez años de matrimonio en común. Si Ronnie tenía razón y persistían en aquella actitud, Rory Sue haría todo lo posible por aprovecharse de la situación.

Por mucho que le desagradara, tenía que hablar con su ex marido e idear un plan conjunto. Y quizá pudieran encontrar la manera de que aquéllas fueran las mejores navidades para Rory Sue.

—Gracias por el consejo —le dijo a Ronnie de mala gana.

Howard apagó su móvil y la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué problema tenéis Rory Sue y tú?

—¿No te lo ha contado ella?

—¿Después de la manera en que se lo has prohibido? Claro que no. Me ha estado hablando de la escuela. ¿Puedes contármelo tú?

—No quiere pasar las vacaciones en casa —le dijo Mary Vaughn—. Quiere irse a esquiar con la familia de su compañera de habitación.

—¿No quiere venir a casa por Navidad? —preguntó Howard, visiblemente abatido—. ¡No podemos permitirlo! Su sitio está aquí.

—Por una vez, estamos de acuerdo.

—¿Qué ha dicho Sonny?

—Dice que por él no hay problema si a mí me parece bien.

Howard sacudió la cabeza.

—Hablaré con él.

—No —protestó Mary Vaughn—. Yo me encargo de esto. Sonny y yo tenemos que presentar un frente unido, para variar.

—Dile que la Navidad no será igual sin nuestra pequeña. Y si necesitas ayuda, avísame.

Howard sería capaz de revolcarse en el fango antes que apoyar en nada a Mary Vaughn. Pero adoraba a su nieta y haría lo que fuera por ella.

—Te lo agradezco —le dijo con toda sinceridad—. Me rompería el corazón tenerla tan lejos.

—A mí también —afirmó él, dándole una palmadita en la mano—. Todo va a salir bien, Mary Vaughn. No te preocupes por eso.

La seguridad de Howard la animó un poco, pero no tanto como la llegada de Tom. No parecía muy contento de estar allí, pero seguía siendo el hombre más atractivo que Mary Vaughn había visto en mucho tiempo.

Y sin traje debía de estar aún mejor.

Tom no se molestó en ocultar su decepción al no encontrarse a Jeanette en el comité. Había retrasado su aparición todo lo posible, pero a las nueve y cuarto tuvo que aceptar que Jeanette no iba a acudir y que la reunión debía empezar sin ella.

—Buenos días a todos —dijo mientras ocupaba su asiento—. Siento llegar tarde.

—La puntualidad es una muestra de respeto —observó Howard en el mismo tono que hubieran empleado sus padres—. Ninguno de nosotros tiene tiempo que perder.

—Claro que no —admitió Tom—. No volverá a pasar. Empecemos directamente con los informes. Mary Vaughn, ¿qué tal van los contactos con los coros?

—Los baptistas y los metodistas se han comprometido —dijo ella—. Ya sé que nunca se lo habíamos pedido al coro de la Iglesia Baptista, pero creo que los tiempos han cambiado y que toda la comunidad debería estar representada.

Tom asintió para mostrar su aprobación.

—¿Te parece bien, Howard?

Howard pareció un poco desconcertado, pero también asintió.

—Creo recordar que ya los habíamos invitado otras veces y que siempre se habían negado.

—Sabes que no es así —lo contradijo Mary Vaughn—. Tú y todos siempre estáis pasando de puntillas por este asunto, pero la verdad es que nadie quería buscarse problemas. En mi opinión, deberíamos borrar cualquier atisbo de discriminación en Serenity.

—Estoy de acuerdo —dijo Ronnie—. Tienen un coro excelente y deberían incluirse en el programa. La raza no puede ser un obstáculo.

—Asunto zanjado —dijo Tom—. Mary Vaughn, encárgate de hablar con la directora del coro y haznos saber su respuesta la semana que viene.

—Te llamaré o me pasaré por tu oficina en cuanto haya hablado con ella —le dijo Mary Vaughn con una sonrisa.

—Bien. Ronnie, ¿qué hay de los adornos?

Durante la hora siguiente estuvieron mirando fotos de adornos navideños de todas las clases imaginables. Para Tom era un asunto de importancia menor, pero para Howard y Mary Vaughn parecía que el éxito de la Navidad dependía de la adecuada selección de luces y adornos.

—No os olvidéis del presupuesto —les recordó—. Sólo he podido encontrar un pequeño fondo discrecional que podemos usar para esto. No podemos permitirnos gastar más de la cuenta.

—Si nos decantamos por los copos de nieve, puedo conseguir un descuento —sugirió Ronnie—. Es el mismo proveedor que me suministra casi toda la mercancía.

—Decidido —declaró Howard, muy complacido—. Iluminaremos el centro con copos de nieve y bombillas de colores en los árboles, además del árbol de Navidad que alumbraremos la primera noche del festival. Ronnie, tú te encargarás de supervisar la iluminación, ¿verdad?

—Descuida —respondió Ronnie.

Tom empleó menos de un minuto en presentar su informe sobre los vendedores. Al acabar la reunión, le hizo un gesto a Ronnie para que lo siguiera a su despacho.

—¿Dónde está Jeanette? —le preguntó.

Ronnie le dirigió una mirada compasiva.

—Ni idea. Anoche tuviste que enfadarla mucho para que decidiera saltarse esta reunión. ¿Se puede saber qué hiciste?

—No tengo ni idea. ¿Cómo se supone que voy a solucionar algo si no sé cuál es el problema? —se sentía muy frustrado por la situación y por la importancia que le estaba dando al comportamiento de Jeanette. Durante todos esos años se había preocupado de evitar complicaciones románticas por esa misma razón. Eran una distracción innecesaria.

Pero no podía ignorar la fascinación que sentía por Jeanette. El deseo formaba parte de esa atracción, pero había algo más. Jeanette lo afectaba como ninguna otra mujer lo había afectado.

—Podrías preguntarle a ella por qué está tan enfadada —le sugirió Ronnie—. O podrías probar a humillarte y ver qué resulta.

—Nunca me he humillado ante nadie —protestó Tom, pero la arrogancia implícita del comentario le hizo poner una mueca.

—¿Alguna vez una mujer se ha enfadado tanto contigo como parece estarlo Jeanette?

—Desde luego —admitió Tom tristemente—. Pero nunca había sido tan importante para mí —no tenía la menor experiencia con una mujer capaz de trastocar todos sus esquemas y perspectivas.

—Bueno, si quieres mi opinión, te diré que nunca es tarde para aprender a pedirle disculpas a una mujer. Créeme, he tenido mucha práctica con Dana Sue —le dio a Tom una palmada en la espalda—. Y míranos ahora. No podríamos ser más felices.

Tom asintió.

—¿Flores o bombones?

—Me parece que con Jeanette vas a necesitar algo más original...

—Lo tendré en cuenta —dijo Tom.

Durante el resto de la mañana, Tom estuvo haciendo malabares con el presupuesto municipal y con las posibles maneras de hacer las paces con Jeanette. Tan distraído estaba con lo último que Teresa tuvo que llamarle finalmente la atención.

—No estás escuchando ni una palabra de lo que digo —lo acusó, sentándose frente a él—. No es que eso sea nada nuevo, pero ¿te importaría decirme qué es más importante que tu trabajo?

—Es un asunto personal —respondió Tom.

—Y tiene que ver con la discusión que tuviste con Jeanette anoche en casa de Helen y Erik.

Tom la miró con incredulidad.

—¿Cómo demonios sabes eso? No creo que ninguna de sus amigas se haya dedicado a difundir el rumor por ahí.

—Tienes mucho que aprender de Serenity —repuso ella, mirándolo con benevolencia—. La prima de Wharton vive en la puerta de al lado. Vio salir a Jeanette, sola y con cara de pocos amigos, y dedujo por sí misma lo que había pasado. Se lo contó a Grace y ella se lo dijo a todo el que haya ido a desayunar a Wharton's esta mañana.

—¿Y tú lo sabes por esa gente?

—No, me lo dijo la propia Grace. Cada mañana me tomo un cuenco de cereales en Wharton's, y así me entero de todo lo que pasa en el pueblo. No hay nada que se nos escape a Grace o a mí.

—¿De verdad necesita este pueblo un periódico, teniéndote a ti?

—La verdad es que no, aunque los reporteros se limitan a las noticias sin molestarse en analizarlas debidamente. O al menos así ha sido desde que intentaron airear lo que había entre Maddie y Cal antes de que se abriera el centro de belleza. Desde entonces la prensa se ha vuelto muy aburrida.

—Gracias a Dios —murmuró Tom.

—Bueno, ¿qué es lo que te preocupa? —le preguntó Teresa—. Creo que deberías ir al centro de belleza y arreglar las cosas con Jeanette antes de seguir perdiendo el tiempo sin hacer nada.

Tom se levantó.

—¿Sabes qué, Teresa? Por una vez estamos de acuerdo en algo. Volveré dentro de una hora.

—Un hombre inteligente se pasaría antes por Sullivan’s a por un poco de esa tarta de manzana que tanto le gusta a Jeanette, o quizá un surtido de bollos —le aconsejó Teresa mientras él se dirigía hacia la puerta—. Llamaré a Dana Sue y le diré que vas para allá. Aún no han abierto, así que asoma la cabeza en la cocina si no la ves en el restaurante.

Tom pensó en reprocharle su intromisión, pero decidió que el plan era excelente.

—Gracias.

—Tómate tu tiempo —le dijo ella—. Yo me ocuparé de todo en tu ausencia.

—Estoy seguro.

Apenas había llegado a Sullivan’s cuando fue acosado por Mary Vaughn.

—Por Dios... ¡Dos veces en un mismo día! —exclamó ella, entrelazando el brazo con el suyo—. Esto sí que es tener suerte. ¿Vas a Sullivan’s? Podemos comer juntos, si quieres. Aún no han abierto, pero no creo que les importe que entremos un poco antes.

Tom maldijo en silencio. En aquella ocasión su acosadora ni siquiera intentaba camuflar la invitación con una venta inmobiliaria. Pero tenía que manejar la situación diplomáticamente, sin herirla en sus sentimientos.

—Me temo que no puedo —dijo, apartándose de ella—. Voy a recoger el pedido que me ha encargado Teresa. Tengo que asistir a una reunión importante.

—Eres el gerente más ocupado que hemos tenido —se quejó ella sin ocultar su decepción—. Supongo que tendré que llamar para pedir cita previa si quiero pasar un rato contigo.

—Estos días estoy muy liado —dijo él con cautela, esperando disuadirla de cualquier intento por buscarlo—. Tengo que aprender muchas cosas en mi nuevo trabajo —le echó un vistazo deliberado a su reloj—. Lo siento, Mary Vaughn. Tengo que irme.

Tal y como Teresa le había indicado, entró en el restaurante y se dirigió directamente hacia la cocina, recogió la bolsa que Dana Sue le tenía preparada y miró hacia la puerta trasera.

—¿Te estás ocultando de alguien? —le preguntó ella.

—De Mary Vaughn —respondió él en voz baja.

—No me digas más —dijo ella, indicándole la puerta—. El callejón discurre paralelamente a Main Street. Si sigues hasta el final, llegarás a Palmetto.

—¿Oh? —preguntó él mirándola con desconfianza.

—El pedido es para Jeanette, ¿verdad? Ronnie me dijo que ibas a intentar arreglar las cosas con ella, y cuando Teresa me llamó no me costó mucho sumar dos y dos.

—¿Todo el mundo en este pueblo tiene la misma facilidad para las matemáticas?

—Me temo que sí —respondió ella con una sonrisa—. Te deseo suerte. Jeanette es una mujer maravillosa, pero no cuenta mucho de sí misma. La conocemos desde hace tres años y todavía no hemos conocido a su familia. Por el tiempo que pasa en el centro de belleza, da la impresión de ser un poco solitaria.

—¿Crees que tiene alguna razón para ello?

—Siempre hay una razón para todo —dijo Dana Sue—. Creo que ha levantado una barricada para proteger su corazón. Así que, si para ti sólo es un juego, no intentes derribar esas defensas.

Tom percibió el tono de advertencia.

—No puedo decirlo al cien por cien, pero no creo que lo sea.

—Tal vez deberías estar seguro.

—¿Cómo puedo estar seguro si no me permite que me acerque lo suficiente para comprobarlo?

—Tienes razón —concedió Dana Sue, aunque no parecía muy convencida.

Tom salió de Sullivan’s, siguió por el callejón hasta Palmetto y se encontró con un vendedor de flores. Compró un inmenso ramo y siguió su camino hacia el Corner Spa. Al rodear el edificio vio que el aparcamiento estaba completo.

Entonces se percató de que no había tenido en cuenta la política de admisión. ¿Intentaría echarlo alguno de esos entrenadores antes de que pudiera llegar hasta Jeanette? Tendría que arriesgarse. En aquellos momentos, estaba tan decidido a arreglar las cosas con ella que se llevaría por delante a cualquier que se interpusiera en su camino.

Manteniendo la vista al frente, entró en el edificio y se dirigió hacia lo que parecía la zona de oficinas. Apenas había dado diez pasos en territorio prohibido cuando Maddie se interpuso en su avance. A pesar de su intento por parecer severa, una sonrisa curvaba sus labios.

—Sabes que no puedes estar aquí —le dijo.

Tom le puso las flores en los brazos.

—¿No podrías saltarte las reglas por diez minutos? —le suplicó.

—¿Crees que puedes ganarte a Jeanette en diez minutos?

—Lo haré lo mejor que pueda. ¿Está con una clienta?

Maddie negó con la cabeza.

—Está tomándose un descanso en el jardín. No creo que a nadie le importe mucho que vayas allí —sonrió—. Salvo a Jeanette, naturalmente. Parece estar muy enfadada contigo.

—De eso ya me he dado cuenta —dijo él, y se inclinó para darle un beso en la mejilla—. Gracias.

—No hay de qué —respondió ella, devolviéndole las flores—. Algo me dice que vas a necesitar todo esto y mucho más. Buena suerte.

—¿Quién necesita suerte? —preguntó él—. Tengo flores, bollos y tarta de manzana.

Fuera, se encontró a Jeanette leyendo una novela romántica bastante manoseada. A Tom le pareció una señal alentadora... Parecía que Jeanette no era del todo inmune al amor, aunque fuera pura ficción.

—¿El chico se queda con la chica? —preguntó, sentándose junto a ella.

Jeanette levantó la vista del libro y parpadeó.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a verte.

—Me refiero a qué haces en el centro a estas horas. A Maddie le dará un ataque si te ve.

—En realidad, ha sido ella la que me ha permitido pasar —dijo él. Intentó darle las flores, pero ella las ignoró y Tom las dejó sobre la mesa—. También te he traído bollos y tarta de manzana.

—¿De Sullivan’s?

—Por supuesto.

—¿De quién ha sido la idea?

—Ha sido una especie de consenso —respondió él.

—¿Qué quieres decir?

—Ronnie me sugirió que agachara la cabeza. Teresa mencionó los bollos y la tarta de la manzana. Dana Sue puso su granito de arena cuando fui a recoger el pedido. Me encontré con un vendedor de flores cuando venía hacia aquí. Intenté dárselas a Maddie para sobornarla, pero me dijo que las necesitaría para ti —la miró esperanzado—. ¿Hay algo que haya surtido efecto?

Jeanette consiguió mantener su expresión imperturbable durante un minuto más, pero finalmente desvió la mirada hacia la bolsa.

—¿Te has acordado del helado con la tarta?

—Debe de haberse derretido, pero creo que también hay helado.

—De acuerdo —dijo ella, y agarró la bolsa con impaciencia. La abrió mientras respiraba hondo y suspiró—. ¿Hay algo mejor que el olor a canela o los bollos recién hechos?

—Creo que el perfume que usas huele mejor —dijo él.

Ella lo miró, sorprendida por el cumplido.

—¿Lavanda?

—No sabría definirlo, pero me encanta.

—Tom, tienes que dejar de decirme esas cosas.

—¿Por qué? Es la verdad.

—Siempre eres igual de sincero, ¿verdad?

—Intento serlo.

—Y por eso me advertiste que tu estancia en Serenity es temporal.

Él parpadeó ante el tono acusatorio de su voz.

—¿Por eso te marchaste sin dar explicaciones? —le preguntó con incredulidad.

Ella asintió.

—Por una vez en mi vida no tengo la menor intención de iniciar algo que sólo puede acabar mal.

—Puede que no acabe —arguyó él—. No lo sabremos hasta que no pasemos algún tiempo juntos.

—¡Claro que lo sabemos! Ya has dejado claro que te marcharás del pueblo. Tal vez no mañana ni la semana que viene, pero sí algún día.

—Y si ese día llega, ¿qué te impide venir conmigo? —le preguntó, desconcertado por la actitud que le estaba demostrando Jeanette.

—No funcionará —dijo ella—. Lo sabes muy bien.

Él levantó una mano.

—Tranquila, cariño. Creo que nos estamos precipitando. ¿Qué te parece si salimos juntos antes de empezar a hablar de la ruptura?

—Sé adónde conduce ese camino, y es un camino que no quiero tomar —dijo ella testarudamente—. Si quieres que seamos amigos, de acuerdo. Pero nada más.

—Creo que los besos que nos hemos dado demuestran que hay algo más que amistad entre nosotros.

—Vamos, Tom. Somos adultos. Los dos sabemos cómo funciona la química. Tal vez podamos iluminar el cielo por unas cuantas semanas, pero al final todo se consumirá. Uno de los dos sufrirá, y con toda seguridad sería yo.

—Eres la mujer más pesimista con la que he intentado salir.

—No me faltan razones para serlo.

—Entonces, ¿estoy pagando lo que alguien te hizo en el pasado?

—Claro que no. Simplemente soy una mujer que finalmente ha aprendido la lección.

Tom se echó hacia atrás.

—No vas a ceder, ¿verdad?

—No —declaró ella, muy orgullosa de sí misma—. Por una vez, no voy a ceder.

Tom se preguntó si sabría lo tentador que era oír esa declaración.

—Eso me suena a un desafío —le dijo, guiñándole un ojo—. Ya te lo advertí una vez, pero volveré a hacerlo. Nunca evito un desafío... Estaremos en contacto, cariño.

Pudo ver el destello de pánico en sus ojos antes de levantarse y alejarse. Estupendo, pensó. Hacerla cambiar de opinión se había convertido en su objetivo personal.

Y tenía el presentimiento de que iba a ser mucho más entretenido que nada que hubiera hecho hasta ahora.

Nueve

Jeanette escuchaba cómo Mary Vaughn le enumeraba la lista de intentos por ganarse la atención del gerente municipal, y no pudo evitar una sensación de gratitud porque Tom no hubiera sucumbido a los encantos de aquella mujer.

Tal vez el interés que decía sentir por ella fuese cierto, pensó mientras le colocaba a Mary Vaughn toallas calientes en el rostro al acabar el tratamiento.

—¿Crees que es gay? —le preguntó Mary Vaughn con la voz ahogada por las toallas—. Eso lo explicaría todo...

Aunque Mary Vaughn no podía verle la cara, Jeanette tuvo que reprimir una carcajada. Tal vez Tom no fuese para ella, pero era el hombre más varonil que había conocido. Los besos que se habían dado lo corroboraban. Tal vez debería describírselos a Mary Vaughn para borrar sus dudas.

O mejor no. Una información de ese calibre alimentaría los rumores en Serenity durante un mes.

—Tú también lo piensas, ¿verdad? —le dijo Mary Vaughn, tomando el largo silencio de Jeanette como una respuesta afirmativa.

—No, en absoluto —replicó Jeanette—. De hecho, estaba pensando de dónde has sacado una idea tan disparatada. No puedes ir por ahí insinuando esas cosas, Mary Vaughn. La gente de este pueblo es muy tradicional... Imagina los problemas que podrías causarle a Tom.

—¡Oh, vamos! —exclamó Mary Vaughn—. No hay nada malo en ser gay.

—Puede que algunas personas no piensen lo mismo, incluido Tom. Sea como sea, no puedes sacar conclusiones precipitadas. Apenas lo conoces.

—El instinto no me suele fallar con los hombres —insistió Mary Vaughn—. Además, ya te he dicho que siempre rechaza mis invitaciones para comer o para tomar una copa. Siempre tiene una excusa —se quitó la toalla y miró a Jeanette en el espejo—. Oh, no pongas esa cara... Ya sé lo que se espera de las mujeres: tenemos que esperar a que los hombres den el primer paso. Pero si sólo hiciéramos eso nos pasaríamos muchas noches en casa. ¡No le he pedido que se case conmigo, por amor de Dios!

—¿Sabes si está disponible?

—Claro que sí. Tengo a una amiga en el ayuntamiento que le echó un vistazo a su ficha. No está casado, y hasta donde he podido averiguar, nunca lo ha estado.

—Puede que tenga una novia en Charleston o en el último lugar donde trabajó —dijo Jeanette, improvisando a marchas forzadas para no insinuar que Tom podía estar interesado en otra mujer de Serenity—. Puede que todos los viernes por la tarde se vaya a pasar el fin de semana con su prometida.

—Sí, supongo que es posible —concedió Mary Vaughn con expresión pensativa, pero enseguida rechazó la posibilidad—. Vamos, Jeanette. Está en medio de la treintena y nunca se ha casado. ¿No te parece extraño?

—Yo tampoco me he casado nunca —respondió Jeanette—. ¿Eso también te parece extraño?

—Claro que no, cariño. Simplemente eres una mujer muy selectiva que no va a conformarse con el primer hombre que te proponga matrimonio. ¿Y por qué habrías de hacerlo? Mírate bien... Puedes tener a cualquier hombre que quieras.

—Ojalá fuera cierto —comentó Jeanette.

Ni una sola de sus relaciones supuestamente serias había llevado al matrimonio. Siempre había sido el segundo plato de alguien, por detrás de otra mujer, de los deportes, de un trabajo, incluso de una madre.

Pero finalmente había decidido acabar con ese papel secundario. Si un hombre no la colocaba por delante de todo y de todos, ella no quería saber nada de él.

Y basándose en la intención de Tom por marcharse de Serenity, por no hablar de su parentesco con la mujer que había intentado destruirla, no se podía decir que una relación con él fuese muy prometedora.

Decidida a cambiar de tema, volvió a colocar la toalla sobre el rostro de Mary Vaughn.

—No te la quites —le ordenó—. Vuelvo enseguida. Mientras tanto, intenta relajarte y deja que las cremas hagan efecto.

Mary Vaughn murmuró algo incomprensible bajo la toalla, y Jeanette prefirió no entenderla. Le caía bien Mary Vaughn, pero sus ofensivos comentarios sobre alguien que a ella le gustaba iban a hacerle perder la paciencia un día de ésos.

Tom levantó la mirada del montón de revistas que llenaban su mesa y se encontró a su madre en la puerta, con expresión dubitativa y los brazos cargados de telas.

—Madre, ¿qué estás haciendo aquí? —le preguntó, apresurándose a aliviarla de la carga.

—Te dije que iba a comprar cortinas nuevas para tu despacho —le dijo ella con un tono de impaciencia—. He traído unas cuantas muestras para que elijas la que más te guste.

Tom se había olvidado por completo de las cortinas y de cerciorarse de que a nadie del pueblo le importara.

—Me temo que has hecho el viaje en balde —dijo, dejando las telas en una silla—. Aún no he hablado con el alcalde sobre esto.

—¿Dónde está el alcalde? Vamos a preguntárselo ahora mismo. ¡A nadie puede importarle que tu madre te compre unas cortinas!

Tal vez no, pero a Tom le importaba un bledo la clase de cortinas que colgaran de sus ventanas. Y tampoco creía que a su madre le importase mucho, a pesar de su aparente entusiasmo.

—Siéntate —le dijo—. Y cuéntame qué ocurre. Siempre estás tan ocupada que pueden pasar semanas sin saber nada de ti, y de repente te obsesionas con mis cortinas. ¿Te aburres, madre?

—No, por Dios. Tengo tantas obligaciones que a veces no puedo ocuparme de todas —a pesar de sus convincentes palabras evitó la mirada de Tom mientras hablaba.

—Entonces, ¿por qué pierdes tiempo eligiendo cortinas para mi despacho?

Su madre se removió incómoda en el asiento.

—Porque te echo de menos —admitió finalmente—. Sé que quieres evitar a tu padre y sus críticas, pero eso no significa que no puedas pasar más tiempo conmigo. Eres mi hijo menor. Y el único varón.

—Y tu favorito —bromeó Tom con una sonrisa.

—No te hagas ilusiones. Las madres no tienen favoritos.

—Entonces, ¿por qué no te basta con mis hermanas y sus familias?

—Porque son mayores y tienen su propia familia. Pero tú estás solo y me preocupo por ti. Yo no estaré siempre aquí, Tom. Necesitas a una mujer en tu vida.

Tom apenas pudo contener un suspiro.

—No empieces otra vez con eso, madre. Me casaré cuando encuentre a la mujer adecuada —entonces pensó en lo que acababa de oír—. ¿Por qué has dicho que no estarás siempre aquí? No estás enferma, ¿verdad?

—Claro que no —respondió ella rápidamente—. En Charleston insinuaste que habías conocido a esa mujer, pero cuando tu padre y yo vinimos al pueblo con la esperanza de verla, sólo vimos a aquella mujer que salió corriendo antes de que pudieras presentarnos.

—Ya te dije que...

—Ya sé, ya sé, los dos estáis en una especie de comité —lo interrumpió su madre con impaciencia—. Pero, ¿es ella?

—Madre, de nuevo te estás precipitando en tus conclusiones. Te prometo que si tengo algo serio con alguien, tú serás la primera en saberlo —se acercó a ella y le dio un beso en la frente—. Y no vuelvas a decir que no estarás siempre con nosotros. Ni siquiera tienes sesenta años, por amor de Dios. Aún nos queda mucho por aguantarte —añadió en tono cariñoso.

—Eso espero —dijo ella con una débil sonrisa.

Tom se inclinó y recogió las muestras.

—¿Qué te parece si llevamos todo esto a tu coche y te llevo a comer a Sullivan’s?

Los ojos de su madre se iluminaron al instante.

—¿Tienes tiempo? Me encantó la comida que nos sirvieron. Se lo he comentado a varias amigas.

—Estoy seguro de que Dana Sue apreciará el detalle —dijo Tom en tono irónico. El restaurante Sullivan’s estaba al completo casi todos los días.

Condujo el Cadillac de su madre hasta el aparcamiento del restaurante, que ya estaba atestado de coches. Dana Sue los saludó en la puerta, visiblemente agotada.

—Está claro que no formáis parte de esta invasión de la Red Hat Society —le dijo a Tom—. Hola, señora McDonald. Me alegro de volver a verla. Estamos completos, pero si pueden esperar un par de minutos les prepararé una mesa en la zona del bar. ¿Les parece bien?

—Perfecto —respondió Tom—. Gracias, Dana Sue.

Su madre paseó la mirada por la abarrotada sala.

—He oído hablar de esas mujeres de la Red Hat Society —dijo—. Parece que se lo pasan muy bien, ¿verdad? Y me encantan esos sombreros rojos. Son un poco chillones, pero muy alegres.

—Igual que ellas —corroboró Tom, oyendo las carcajadas que llenaban el local.

—He visto a varios grupos como éste en algunos restaurantes de Charleston —comentó su madre—. Casi todas las mujeres parecen tener mi edad o ser mayores que yo. Me pregunto qué harán.

—Tal vez Dana Sue pueda decírtelo —sugirió Tom, justo cuando ella volvía para llevarlos a una mesa lo más lejos posible del bullicio—. Dana Sue, ¿sabes lo que hacen las mujeres de la Red Hat?

—No sé si hacen algo en particular —dijo ella—. Sólo sé que vienen a comer una vez al mes y que parecen pasárselo estupendamente. Siempre he pensado que todo el mundo debería tomarse un respiro en sus frenéticas vidas y reunirse con los amigos para charlar y reír. Helen, Maddie, Jeanette y yo lo hacemos de vez en cuando, pero últimamente no mucho.

Una joven camarera se acercó corriendo.

—Dana Sue, ¡hay un problema en la cocina!

—Voy para allá —dijo Dana Sue—. Disculpadme. Enseguida viene alguien a tomar nota.

—No tenemos prisa —le aseguró Tom.

Entonces levantó la mirada y vio a Jeanette entrando por la puerta. Ella le sonrió al verlo, pero en cuanto vio a su madre pareció que el pánico se apoderaba de ella y echó a correr hacia la cocina.

—Enseguida vuelvo —le dijo Tom a su madre, y fue rápidamente tras Jeanette.

Entró en la cocina detrás de ella y se encontró con Dana Sue, Erik y el chef moviéndose frenéticamente de un lado para otro mientras intentaban preparar el aluvión de pedidos. Dana Sue vio primero a Jeanette y luego a Tom.

—Si necesitáis un lugar tranquilo para hablar, me temo que os habéis equivocado de sitio —dijo mientras servía ensalada de pollo con uvas y nueces en una fila de platos—. Id a mi despacho.

—Sólo he venido para recoger el pedido de Maddie —dijo Jeanette, ignorando a Tom.

—Espera cinco minutos —le dijo Dana Sue—. Y ahora largaos de mi cocina los dos.

Tom salió al momento y sostuvo la puerta para Jeanette.

—Ya que tienes que esperar, es el momento ideal para saludar a mi madre. Tal vez podáis olvidaros de aquel desafortunado incidente de una vez por todas.

Jeanette frunció el ceño.

—¿Desafortunado incidente? —repitió en voz baja—. No voy a permitir que le restes importancia a lo que ocurrió, Tom. Tu madre intentó destruirme. Y lo habría conseguido si Bella no hubiese sido mi jefa.

Tom se disponía a decirle que no fuera tan dramática cuando su madre apareció a su lado.

—¿Va todo bien? —preguntó. Sus palabras iban dirigidas a él, pero tenía la mirada fija en Jeanette.

Por la expresión de su rostro, como si se hubiera tragado un limón, era obvio que la había reconocido.

—¡Tú! —exclamó, casi temblando por la indignación—. La verdad es que no me sorprende encontrarte en este pueblo perdido. Supongo que Bella te echó de Charleston.

Las mejillas de Jeanette se cubrieron de color. Le lanzó una mirada de disculpa a Tom y se preparó para enfrentarse a su madre.

—En realidad, Bella me brindó todo su apoyo. Estoy en Serenity porque me surgió la oportunidad de dirigir los tratamientos de belleza en un centro exclusivo. Llevo aquí tres años, y hemos recibido las mejores críticas posibles de las clientas y los medios de comunicación —clavó la mirada en los ojos de la madre de Tom—. ¿Y sabe lo mejor de todo? Ni una sola clienta se ha quejado de nada, lo que me lleva a pensar que soy muy buena en mi trabajo y que si alguien tuvo un problema con un tratamiento fue porque nunca me dijo que era alérgica a determinados productos.

Lejos de amilanarse por el discurso de Jeanette, la madre de Tom la miró con su expresión más altiva y arrogante.

—Eres una joven muy grosera. Y una incompetente, además. Estoy pensando en llamar a tu jefa y contarle lo que me hiciste.

—Madre —intervino Tom—, sabes que eres alérgica.

—¡Ésa no es la cuestión! —exclamó su madre.

—Ésa es exactamente la cuestión —dijo Jeanette—. Usted sabía que no tenía razón, y aun así intentó que me despidieran. ¿Qué le da derecho a jugar con la vida de alguien de esa manera? ¿Se cree que puede hacer lo que quiera sólo por ser rica? La gente como usted me pone enferma.

Tom hizo una mueca. Jeanette había perdido la paciencia y no pensaba en las consecuencias de sus palabras. Estuvo tentado de ponerle una mano en la boca, pero no lo hizo por temor a que lo mordiera.

—Olvídelo —dijo Jeanette—. Mi jefa lo sabe todo y no guarda una opinión muy favorable de usted. Por otro lado... mi abogada me ha aconsejado que la demande por injurias.

—¡No serás capaz!

—Póngame a prueba —dijo Jeanette, echando fuego por los ojos.

La madre de Tom parpadeó un par de veces y giró sobre tus talones.

—Se me ha quitado el apetito, Tom. Será mejor que nos vayamos.

—Enseguida, madre —miró a Jeanette a los ojos. Apenas parecía afectada—. ¿De verdad tenías que hacerlo? —le preguntó suavemente.

—¿El qué? ¿Defenderme a mí misma? Sí, creo que tenía que hacerlo. Es algo que tendría que haber hecho hace cuatro años, cuando tuvo lugar aquel «desafortunado incidente».

Él sacudió la cabeza y le dio un rápido beso.

—Para que lo sepas... has estado formidable. Te llamaré después —le dijo, y se marchó para intentar arreglar las cosas con su madre. No por el bien de Jeanette, sino por el suyo propio. Debería haber salido en defensa de Jeanette, pero se había quedado tan impresionado por su carácter que no había podido intervenir. Aquella mujer era increíble.

Se encontró a su madre sentada junto al volante, todavía temblando de furia.

—¿De qué conoces a esa fulana? —le preguntó a Tom.

—Cuidado, madre —le advirtió él, sentándose junto a ella—. Jeanette es una amiga.

—¡Te prohíbo que seas su amigo! —declaró ella, horrorizada.

Tom se echó a reír.

—Soy un poco mayor para que decidas quién puede ser mi amigo.

—Te estoy diciendo que esa mujer es peligrosa. Me da igual lo que diga... Voy a llamar a su jefa.

Tom se puso serio inmediatamente.

—No, madre. No vas a hacerlo.

—Por supuesto que sí. Y creo que también llamaré al responsable de conceder licencias para ese tipo de negocios, sea quien sea.

—Si lo haces, te retiraré la palabra para siempre —le dijo Tom en tono tranquilo y sereno.

Su madre pareció horrorizada por un instante, pero entonces entornó la mirada.

—¿Y a ti qué te importa? Deberías estar agradecido de que me quiera ocupar del asunto antes de que empiece a ganar mala fama para su negocio y para el pueblo que tú diriges. A menos que esa mujer signifique para ti algo más de lo que me has dicho.

—No metas en esto mi amistad con Jeanette. ¿Y no crees que si intentas despedirla será peor para la imagen del negocio y del pueblo? Vamos, madre, eso es lo que quieres. Tu intención es humillarla públicamente, aunque la culpa sea tuya.

Ella se llevó una mano a la mejilla.

—Si hubieras visto lo que me hizo... —dijo en tono lastimero—. Mi cara se cubrió de ronchas. Y aquella misma noche tuve que ponerme tanto maquillaje para acudir a un evento que no sé cómo no se me agrietó el rostro.

—Podrías haberte quedado en casa —dijo Tom—. No era la primera vez que la piel se te irritaba por algún ingrediente al que eres alérgica. Jeanette tenía toda la razón. Deberías haberle hablado de tu alergia.

Su madre lo miró con expresión consternada.

—¿Por qué te pones de su lado? —le preguntó, y entonces ahogó un gemido—. Es ella, ¿verdad? La mujer por la que estás interesado.

Tom pensó en dar una respuesta elusiva, pero ¿de qué serviría? Lo mejor era admitirlo cuanto antes.

—Sí, lo es. Y te agradecería que te olvidaras de todo este disparate. La culpa fue tuya, y lo sabes.

—Thomas Winston McDonald, ¡te prohíbo terminantemente que te relaciones con esa mujer! —le ordenó su madre en su tono más autoritario—. Es inferior a ti. Se dedica a hacer tratamientos faciales, por amor de Dios. Tú necesitas a una mujer de tu misma clase social, no a una fulana cualquiera que seguramente abandonó los estudios a la mitad.

Tom la miró con compasión.

—Te lo advertí, madre —dijo tranquilamente. Abrió la puerta y salió del coche—. Hemos acabado.

—Thomas, vuelve al coche —le ordenó ella.

Tom cerró la puerta y se alejó. Sabía que no había acabado nada. Por la noche su padre sabría la clase de compañía femenina que había elegido, y entonces sí que empezarían los problemas. En días como aquél, desearía que sus padres lo hubieran desheredado con tal de no meterse en su vida.

Cuando Jeanette volvió a la cocina a recoger el pedido de Maddie, sintió que se le revolvía el estómago. Nunca le había hablado a nadie de la manera en que se había enfrentado a la señora McDonald. Por un lado se sentía exultante por haberle plantado cara a una mujer despreciable. Por otro... esa mujer era la madre del hombre por el que se sentía atraída.

Atravesó el caos que reinaba en la cocina, encontró un taburete y se sentó para no molestar a nadie. Suspiró y le dio un mordisco a una de las galletas con azúcar que Erik había hecho para el grupo de la Red Hat Society.

—Que no te pille Erik —le murmuró Dana Sue, deteniéndose junto a ella con los brazos llenos de bolsas para el centro de belleza—. ¿Estás bien? Pareces un poco alterada.

—Acabo de enfrentarme a la madre de Tom —admitió ella.

—Oh, Cielos... ¿Cómo ha sido?

—No creo que vayamos a ser buenas amigas —dijo Jeanette en tono irónico.

—¿Y Tom? ¿De parte de quién se ha puesto?

—Creo que estaba demasiado aturdido para decir nada, pero al menos no parecía furioso conmigo —sonrió, a pesar de sí misma—. Si te digo la verdad, creo que estaba de mi parte. Me dijo que me llamaría más tarde.

—Bien por él —dijo Dana Sue—. Algunos hombres no se atreven a elegir a una mujer que pueda hacerle sombra a su madre.

—Lo sé, ya he pasado por eso —corroboró Jeanette—. Tom ha ganado muchos puntos por no haber salido en su defensa.

—¿Los suficientes puntos para que salgas con él?

Jeanette suspiró.

—No lo sé. Es posible.

Dana Sue se sentó en otro taburete.

—Tengo dos minutos. Te sientes atraída por él, ¿verdad?

Jeanette asintió.

—¿Y entonces qué es lo que te retiene?

—Ya sé cómo acabará.

Dana Sue arqueó las cejas.

—¿En serio? ¿También sabes adivinar el futuro?

Jeanette se echó a reír por el asombro fingido de su amiga.

—Ya vale. Sabes lo que quiero decir. Mira de qué familia procede... y luego está su intención de marcharse de aquí. Este trabajo no es más que un escalón más en su carrera.

—¿Te molesta que sea rico y ambicioso?

—Claro que no —dicho así sonaba ridículo—. Pero estamos hablando de su familia y su futuro, y yo no encajo en ninguna de las dos cosas. La reacción que he tenido con su madre lo demuestra.

—Es Tom quien tiene que decidir si encajas o no —replicó Dana Sue—. ¿De dónde has sacado esa ridícula idea de que no vales lo suficiente para tener a un buen hombre en tu vida?

Jeanette pensó en su historia, que tan bien demostraba aquella opinión. Pero al fin empezaba a cambiar, o al menos a intentarlo. Empezaba a valorar quién era y lo que podía ofrecer, y por eso no quería a nadie en su vida que no la colocara en primer lugar.

—Puede que Tom no haya tomado partido por su madre hoy, pero no puedo confiar en que vaya a ser siempre así.

—Siempre no —admitió Dana Sue—. Nadie puede garantizarte que esto no vaya a acabar mal, pero la única forma de averiguarlo es intentándolo. Los hombres que merecen la pena no aparecen todos los días, y puede que Tom sea uno de ellos. No dejes que alguien como Mary Vaughn le ponga las manos encima.

—Mary Vaughn cree que es gay —le confesó Jeanette.

Dana Sue la miró boquiabierta y las dos se echaron a reír.

—Supongo que lo piensa porque no quiere salir con ella —dijo Dana Sue cuando recuperó el aliento.

—Bingo.

—Pues entonces tienes la obligación moral de demostrarle al mundo lo contrario —le dijo Dana Sue, fingiendo que hablaba en serio—. Empieza a liarte con él en cada esquina del pueblo. Se lo debes por haberte defendido a ti antes que a su madre.

—Oh, eso sería lo mejor para su reputación, desde luego.

—No le hará daño a nadie —insistió Dana Sue con un guiño—. Y puede ser muy emocionante.

Jeanette pensó en los besos de Tom y decidió que su amiga tenía razón. Podía ser muy emocionante... Y el origen de muchos problemas.

Diez

Aunque le había dicho a Jeanette que la llamaría, Tom había encontrado al menos cien excusas para no hacerlo. Su desgana no tenía nada que ver con la orden de su madre. Aún se sentía un poco aturdido por la reacción que había tenido al ataque de su madre a una mujer a la que él apenas conocía. Había sentido un deseo incontenible de proteger a Jeanette con uñas y dientes, algo que nunca había sentido con otra mujer.

Jeanette no necesitaba su protección. Tal vez pareciera ingenua y vulnerable, pero le había hecho frente a una mujer temida por muchos ricos y poderosos. Sin embargo, Tom no creía que entendiera el verdadero alcance de la amenaza. Su madre tenía un vasto círculo de amistades y una vena vengativa que podía llevar a sus últimas consecuencias. Tal vez hubiera tenido la culpa en el incidente de Chez Bella, pero su vanidad le impedía reconocerlo, y culparía a Jeanette por muy absurdas que fueran sus acusaciones.

Ni siquiera su ultimátum podría impedir que su madre siguiera buscando venganza, especialmente si conseguía que su padre también se involucrara. Entre los dos podían destruir la vida de cualquiera. Tom lo sabía muy bien, y el miedo era la verdadera razón por la que no quería hacer esa llamada. Cuando Jeanette lo miraba con sus grandes ojos marrones, algo en su interior se removía y perdía la concentración, algo que nunca le había pasado en sus treinta y cinco años.

Durante toda su vida se había mantenido libre y sin compromiso, disfrutando de la compañía de mujeres agresivas y seguras de sí mismas como Mary Vaughn. Tal vez fuera un poco mayor para él, pero era obvio que quería una aventura. Tom se había quedado sin excusas para declinar sus invitaciones, y en el fondo sabía que la había rechazado porque sentía algo por Jeanette. Nunca se había atado a una mujer, y menos a una mujer que no tuviera el menor interés en él. Las mujeres sofisticadas y poco exigentes eran lo mejor para mantenerse centrado en su carrera.

Ya le había dicho a Jeanette que no tenía intención de pasar el resto de su vida en Serenity. Era un lugar demasiado pequeño y provinciano para él, y aunque su trabajo como gerente municipal era mucho mejor que sus anteriores responsabilidades administrativas, no dejaba de ser un paso más en su ascenso. Dos años en Serenity, tres más en otro lugar, y estaría preparado para ocupar un puesto en una ciudad mayor. Una ciudad como Charleston, tal vez, lo que acabaría de matar a sus padres. Aún no le habían perdonado su decisión de trabajar como funcionario público, y si lo hacía delante de sus narices no podrían superar la humillación.

—Ningún McDonald ha trabajado nunca al servicio de un consejo municipal compuesto por paletos y pueblerinos idiotas —le había dicho su padre en más de una ocasión.

—Entonces yo seré el primero —había replicado Tom—. Es mi vida. Es mi elección.

—Bien, pues no vayas a acudir a mí cuando no tengas dónde caerte muerto.

—Jamás lo haría —era siempre la orgullosa respuesta de Tom.

A veces se preguntaba si había elegido aquella carrera sólo para escupirle en la cara a su familia. Pero no. Lo había hecho porque disfrutaba ayudando al desarrollo y crecimiento de un pueblo.

Serenity lo había seducido porque estaba experimentando un cambio inmenso. Hasta el momento había conservado su encanto rural, pero gracias a unas pocas personas visionarias y emprendedoras, como las mujeres que habían abierto el Corner Spa, y Ronnie Sullivan y su ferretería y empresa de suministros, Serenity había evitado el triste destino de muchas poblaciones pequeñas cuya economía local había sido absorbida por las grandes superficies comerciales.

Era irónico que una de las mayores atracciones del pueblo, el festival navideño, fuera el mayor engorro en la vida de Tom. Y que una mujer tan poco interesada como él en la Navidad tuviera el potencial de trastocar todos sus planes.

—Maldita sea —masculló, arrojando su bolígrafo sobre la mesa. Como siempre, estaba analizando demasiado las cosas. Si quería pasar la tarde con Jeanette, no podía quedarse encerrado en su despacho. A aquellas horas ya debía de estar pensando que él se lo había pensado mejor y que había optado por apoyar a su madre.

Por desgracia, cuando llamó al Corner Spa le comunicaron que Jeanette había acabado su jornada. En la guía no aparecía el número de su casa, lo que significaba que no quería darlo a conocer. Podría llamar a alguna de sus amigas y pedírselo, pero entonces se expondría a un aluvión de consejos indeseados por parte de ese grupo conocido como las Magnolias.

Pero estaba decidido a encontrar a Jeanette y pasar la tarde con ella. Una de las ventajas de trabajar en el ayuntamiento era que tenía acceso al registro informatizado de la propiedad. Tecleó el nombre de Jeanette, pero no apareció nada. Eso significaba que vivía en una casa o apartamento alquilados. Los edificios de apartamentos eran pocos y estaban muy dispersos en Serenity, pero una casa de alquiler podía estar en cualquier parte. Frustrado, apagó el ordenador.

Sólo había un puñado de sitios donde la gente iba los viernes por la noche. Sullivan’s era uno de ellos. Rosalina's era otro. No le llevaría mucho tiempo echar un vistazo en ambos.

Pero al salir a la calle oyó una especie de rugido lejano. Levantó la vista al cielo de octubre y vio unas luces en la distancia. ¡Fútbol! Debía de estar jugándose un partido en el instituto. Seguro que allí no sólo encontraría a Cal y a Maddie, sino también a sus amistades, incluida Jeanette.

Atravesó el pueblo en coche hacia el instituto, pero tuvo que rodear varias manzanas hasta encontrar un sitio para aparcar. Los silbidos y el griterío fueron subiendo de intensidad mientras se acercaba corriendo al estadio. En el interior, compró un perrito caliente y un refresco y examinó las gradas en busca de algún rostro familiar.

—¡Tom! ¡Aquí arriba!

Levantó la Mirada y vio a Cal haciéndole señas. Maddie estaba a su lado, junto a todos sus hijos. Jeanette estaba sentada al final de la fila y tenía a Jessica Lynn en su regazo. Ni siquiera miró a Tom, y él sonrió por la deliberada muestra de desaire. Demostraba que había notado su ausencia y que había sacado una conclusión equivocada. Y eso quería decir que Tom le importaba...

Subió rápidamente los escalones y pasó junto a Cal, Maddie y los niños para sentarse junto a Jeanette.

—Pensé que te encontraría aquí —dijo, mientras Jessica Lynn agarraba el perrito caliente con sus diminutas manos y se ponía perdida de mostaza.

Jeanette le quitó el perrito y lo devolvió al bocadillo.

—Puede que ya no quieras comértelo —le dijo mientras limpiaba las manos y la cara de la niña. Con las manchas de su camiseta rosa ya no se podía hacer nada.

Tom se encogió de hombros, envolvió el perrito y lo dejó a sus pies.

—Compraré otro más tarde. ¿Vamos ganando?

—Ahí está el marcador —dijo ella, asintiendo hacia el extremo del campo.

—¿Estás enfadada conmigo?

—¿Por qué habría de estarlo? —preguntó, evitando su mirada.

—Porque te dije que te llamaría y no lo he hecho.

—No he estado esperando tu llamada, si es eso lo que piensas.

—Oh, ya lo sé... Pero aun así lo siento. Tenía muchas cosas en la cabeza.

—¿Como por ejemplo que no querías que te vieran con una mujer que ha insultado a tu madre?

—No, no tenía nada que ver con eso —respondió Tom, sonriéndole.

Ella lo miró finalmente a los ojos.

—¿Entonces de qué se trataba?

—Me preguntaba si no estarías empezando a importarme demasiado —admitió él mientras una ola de calor lo recorría. Aquél era el problema. Una mirada de Jeanette bastaba para dejarlo fuera de combate. Pero por mucho que odiara aquella sensación, no quería dejar de sentirla—. ¿Podemos hablar en otro sitio?

—Estoy en un partido de fútbol con mis amigos —dijo ella.

—Ni siquiera sabes cómo va el marcador —observó él, intentando no reírse. Jeanette tendría que esforzarse más para rechazarlo, porque Tom confiaba en que la atracción era compartida y sabía que ella acabaría sucumbiendo, igual que él.

—Claro que lo sé —lo contradijo ella—. Pero no quería decírtelo. No sabía si quería hablar contigo.

—¿Y ahora lo sabes?

—Casi te has redimido por completo al decir que te importo demasiado.

—¿Casi? ¿Qué más necesitas oír?

—Que a tu madre la han deportado a Siberia.

Tom volvió a sonreír.

—No ha hecho falta tanto, pero sí le dije que no escucharía ni una palabra más en tu contra.

Jeanette pareció sorprendida.

—¿En serio?

—Salí del coche y la dejé en el aparcamiento de Sullivan’s.

—Gracias —dijo ella, repentinamente más animada.

—No hay de qué... Y ahora, ¿podemos hablar en otro sitio?

Un brillo inquietante destelló en los ojos de Jeanette.

—Claro, pero antes tengo que hacer una cosa.

—¿El qué?

Entonces ella hizo algo tan inesperado como sorprendente. Le puso una mano en la nuca y lo besó con tal pasión en los labios que Tom perdió conciencia de todo lo demás. La sangre le hervía salvajemente en las venas y los latidos de su corazón desbocado apagaron el clamor del estadio.

Cuando finalmente se retiró, Tom se quedó aturdido por unos segundos.

—¿A qué ha venido eso?

Ella lo miró con una sonrisa de satisfacción.

—Algún día de éstos te lo explicaré —le prometió con una pícara sonrisa—. O quizá no.

En ese momento Tom se dio cuenta de que Cal, Maddie y la mitad de los espectadores que estaban en las gradas los estaban mirando con asombro. Teniendo en cuenta cómo se propagaban los rumores en Serenity, todo el pueblo estaría hablando de aquel beso a la mañana siguiente. Aún no podía creerse que Jeanette se hubiera atrevido a hacer algo así a la vista de todos.

—Creo que el público está más pendiente de nosotros que del partido —le dijo.

—Y que lo digas —corroboró ella—. Ya podemos irnos.

Tom seguía sin saber cuál había sido la intención de Jeanette, pero no importaba. ¿Por qué buscarle explicación a un beso que lo había estremecido hasta lo más profundo de su ser? Se levantó y echó a andar tras ella. Jeanette dejó a Jessica Lynn con Cal al pasar a su lado.

—Buenas noches —les dijo—. Gracias por haberme invitado.

—Nos alegra que hayas podido venir —dijo Cal con una amplia sonrisa en el rostro.

Maddie se limitó a mirarla, insinuando el interrogatorio que le tendría preparado para el sábado por la mañana.

Tom seguía sin saber qué había pasado allí, pero fuera cual fuera la intención de Jeanette era mucho más prometedora que todo lo que hubiera dicho o hecho hasta el momento. Tiempo atrás, aquella pequeña victoria habría bastado para complacerlo y curar su ego, pero ahora se moría de impaciencia por ver adónde conduciría aquel beso.

Tal vez se hubiera dejado llevar por un impulso equivocado, pero Jeanette estaba muy satisfecha por la muestra de afecto que había tenido hacia Tom en público. Aquello bastaría para convencer a Mary Vaughn y atajar cualquier rumor sobre la supuesta homosexualidad de Tom. Era lo menos que Jeanette podía hacer por un hombre que la había defendido contra su madre.

—¿Adónde te gustaría ir? —le preguntó él mientras la llevaba hacia su coche.

—No sé tú, pero yo me muero de hambre.

—¿Sullivan's? —sugirió él, pero ella negó con la cabeza.

—Dana Sue y Erik...

—No queremos entrometidos —corroboró él—. ¿Qué te parece Rosalina's?

—Mucho mejor. Y si vamos antes de que acabe el partido, tendremos el local para nosotros solos.

—Vaya... ¿Estás buscando un lugar íntimo porque quieres volver a besarme?

—No. Porque dijiste que querías hablar.

—Hay cosas más interesantes que hablar...

—Temía darte una idea equivocada.

—¿Una idea equivocada sobre un beso que podría incendiar Alaska?

Jeanette intentó ocultar la satisfacción que le producía su comentario.

—La idea equivocada es pensar que puede haber más.

Tom suspiró dramáticamente.

—Entonces, ¿por qué me besaste si todo iban a ser consecuencias negativas? ¿Los rumores del pueblo, mis ideas equivocadas...?

—Es mejor que no hablemos de eso —dijo ella, pensando en la equivocada opinión de Mary Vaughn. A Tom seguramente le haría gracia, o tal vez no, y Jeanette no quería ser la responsable de que se creara una enemistad insalvable entre el gerente municipal y la presidenta de la Cámara de Comercio. Después de todo, tenían que trabajar juntos.

Llegaron a Rosalina's y, efectivamente, tuvieron el pequeño restaurante italiano para ellos solos. A Jeanette le encantaban los olores a cebolla, tomate y pasta. Le resultaban tan relajantes como algunos de los perfumes del centro de belleza.

—¿Pizza con champiñones, aceitunas y pimientos verdes? —sugirió Tom cuando estuvieron sentados.

—¿Te acuerdas de lo que pedí cuando estuvimos aquí con Maddie y Cal? —le preguntó ella, mirándolo sorprendida.

—Siempre presto atención a las cosas importantes, Jeanette —repuso él seriamente.

—¿Qué más crees que sabes de mí?

—Vamos a pedir y luego te lo contaré —dijo él, haciéndole un gesto a la camarera para que se acercara. Pidió pizza y refrescos y miró a Jeanette—. Sin ensalada, ¿verdad?

—Con las verduras de la pizza es suficiente.

—Enseguida les traigo las bebidas —dijo Kristi Marcella, la hija de los dueños. Era una joven bonita y morena que iba a la universidad y que ayudaba en el restaurante los fines de semana—. La pizza estará dentro de quince minutos.

—Gracias —dijo Jeanette, y clavó una mirada interrogativa en Tom—. Muy bien. Dispara.

La expresión de Tom se volvió pensativa.

—Vamos a ver... Hueles a lavanda. Te pierden los bollos de naranja y arándanos y la tarta de manzana de Sullivan’s. Normalmente eres una persona tranquila y discreta, pero no dudas en sacar las uñas cuando alguien te ataca. Y hay algo que te impide acercarte a mí... Algo que no le has contado a nadie, ni siquiera a tus mejores amigas.

Jeanette estuvo a punto de corregir la última impresión, pero él le puso un dedo en los labios.

—Ya sé lo que dijiste, pero no tiene nada que ver con mi intención de marcharme de Serenity. Es algo mucho más profundo que eso.

Ella se echó hacia atrás en la silla, conmocionada por la perspicacia de Tom.

—¿Qué tal lo he hecho? —preguntó él.

—Bastante bien —admitió ella—. Sobre todo para ser alguien que apenas me conoce.

—Eso es lo que más intrigante me resulta. Ni siquiera las personas más cercanas a ti conocen más de lo que tú les permites ver. Es evidente que ocultas una parte de tu pasado. Una parte muy importante que te ha hecho ser quien eres.

Jeanette no sabía qué pensar de la sorprendente capacidad analítica de Tom.

—No es exactamente así —arguyó—. Hay cosas de las que no me gusta hablar ni recordar.

—Si te cuesta hablar de ellas y te inquieta recordarlas, deben de ser cosas muy importantes. No creo que sea saludable mantenerlas en secreto. La carga es más llevadera cuando se comparte con los amigos, y tú tienes muy buenas amistades.

—¿Dónde tiene su consulta, doctor McDonald? —le preguntó ella—. No sabía que fueras a psicoanalizarme esta noche.

Para su alivio, Tom dejó de indagar y sonrió.

—No tengo consulta —dijo con exagerada afectación—. Ni siquiera tengo casa.

Agradecida por el cambio de tema y por la llegada de su comida, aprovechó el momento para reordenar sus pensamientos antes de volver a hablar.

—¿Dónde vives? ¿Sigues alojado en el Serenity Inn?

Él asintió.

—Esas habitaciones son minúsculas —dijo ella—. Yo también me quedé en ese hotel cuando vine al pueblo, pero enseguida empecé a buscar algo mejor —se sirvió una porción de pizza en el plato, inhaló con deleite y sopló para enfriarla.

La mirada de Tom parecía fija en su boca, tan intensa que resultaba inquietante.

—Tom —lo llamó ella, pero no recibió respuesta—. ¡Tom!

—¿Mmm? —murmuró él—. Lo siento. Me he distraído.

—Ya me he dado cuenta.

—¿De qué estábamos hablando?

—Me dijiste que te alojabas en el hotel, y yo te dije que también me hospedé allí cuando me vine a vivir al pueblo. ¿Tienes pensado quedarte ahí? Me dejaste muy claro que no tenías intención de permanecer mucho tiempo en Serenity, así que, ¿para qué molestarte en buscar una casa?

Tom frunció el ceño.

—En realidad, sí que he estado buscando casa.

—Estoy segura de que Mary Vaughn te ayudaría encantada.

—Se ofreció a hacerlo —dijo él, sin parecer muy contento—. Creo que puedo encontrarla yo solo —hizo una pequeña pausa—. A menos que tú quieras ayudarme...

—Mañana por la tarde tengo un par de horas libres, si de verdad quieres otra opinión —dijo ella sin pensarlo.

Tom pareció tan sorprendido como ella por el ofrecimiento.

—¿Estás segura?

—Sí, ¿por qué no? —al fin y al cabo, ¿qué significaba un par de horas? Estarían conduciendo por el pueblo, sin detenerse para tener una conversación íntima y prolongada. Además, Jeanette estaba pensando en dejar su apartamento de alquiler y comprarse una casa. Sería la ocasión perfecta para ver las viviendas que estaban a la venta.

—¿Te recojo en el centro de belleza? —preguntó él.

—Sí. Ganaremos tiempo si no tengo que ir a casa después del trabajo.

—¿A qué hora quieres que vaya?

—Habré acabado con mi última clienta a las cuatro menos cuarto. Puedo estar lista a las cuatro. No tendremos mucho tiempo, pero sí el suficiente para ver un par de casas.

—Llevaré el periódico con los anuncios más interesantes marcados —sugirió él.

—Buena idea.

—Muy bien. Entonces tenemos una cita.

Jeanette tuvo la sensación de que había elegido la palabra deliberadamente, pero prefirió no hacer ningún comentario.

—Ya que estamos hablando de alojamiento —siguió él—, hoy me he dado cuenta de que no sé dónde vives ni cómo ponerme en contacto contigo cuando no estás en el centro. Al no encontrar tu número en la guía, me arriesgué a buscarte en el estadio.

—¿Me estabas buscando a mí? —preguntó ella, ignorando la petición tácita que le había hecho por su dirección y número de teléfono—. Creía que Maddie le había pedido a Cal que te invitara. Ya sabes cómo es...

—Sí, me lo imagino, pero Maddie no ha tenido nada que ver. Fue una decisión repentina, después de no dar contigo en el trabajo —la miró atentamente—. ¿Vas a darme tu número de teléfono, o piensas hacer todo lo posible por mantener el misterio?

Ella sopesó la pregunta y sonrió.

—La verdad es que el misterio parece dar resultado, si así consigo que me busques por todo el pueblo.

—Una llamada telefónica sería más rápido y gratificante —observó él.

—Puede que para ti lo sea, pero yo prefiero saber que vas a esforzarte más.

—Ese lado perverso es todo un desafío —le advirtió él.

—¿Y tu vida no sería espantosamente aburrida sin unos cuantos desafíos? Imagino que casi todas las mujeres caen rendidas a tus pies nada más conocerte. Eres guapo, inteligente, rico...

—Pero a ti no te intereso —concluyó él con un brillo de malicia en los ojos.

—Sí me interesas —admitió ella—. Pero tendrás que hacer mucho más para enamorarme.

—Cuidado, Jeanette. Ya sabes que nunca renuncio a un desafío. ¿De verdad estás preparada?

El tono de su voz y la tensión que vibraba entre ellos hicieron que Jeanette se estremeciera.

—Adelante.

Nada más decirlo, vio el peligroso brillo de su mirada y supo que había cruzado la línea. Pero, extrañamente, no se arrepentía en absoluto.

Echaba de menos aquellas sensaciones y revuelos en la boca del estómago, y quería que durasen un poco más. Dana Sue tenía razón. La precaución la mantenía a salvo, pero le impedía vivir de verdad. Hacía mucho tiempo que un hombre no la miraba como Tom la estaba mirando ahora. ¿Y qué si no era algo permanente? Había superado más fracasos emocionales de los que podía recordar.

Tom le agarró la mano y se la llevó a los labios para besarla, como en las películas en blanco y negro que tanto le gustaban a Jeanette. Ella suspiró y se dejó arrastrar por la incipiente ola de amor que empezaba a nacer. Ignoró todas las señales de advertencia, incluida la imagen de la madre de Tom, y rezó en silencio porque aquella vez todo saliera bien y su corazón permaneciera intacto.

Once

Lo último que Mary Vaughn deseaba era pedirle algo a su ex marido, pero necesitaba la ayuda de Sonny si quería que aquella Navidad fuese especial para Rory Sue. Su hija seguía malhumorada por la prohibición de ir a esquiar a Aspen, de modo que Mary Vaughn tendría que cumplir su promesa y conseguir que aquellas vacaciones fueran tan mágicas y especiales como años atrás.

También necesitaba dejarle muy claro a Sonny que Rory Sue no podía jugar con ellos para sacar provecho de su enfrentamiento mutuo. Tenían que trabajar como un equipo. Howard le había prometido que le dejaría vía libre con Sonny, pero si aplazaba aquella conversación durante demasiado tiempo, su ex suegro acabaría metiendo las narices en el asunto.

Tenía que hacer la llamada ahora, mientras esperaba la visita de posibles compradores a la casa que acababa de ponerse en venta. Hablar con Sonny siempre sería mejor que quedarse sentada y muerta de aburrimiento. Tan sólo media docena de personas habían visitado la propiedad y ninguna de ellas había mostrado mucho interés. La noche anterior se la había enseñado a una joven pareja, pero no habían vuelto como prometieron.

Marcó el número de Sonny y se sorprendió a sí misma cuando la voz de su ex marido le provocó un pequeño vuelco en el corazón. Entre Sonny y ella nunca hubo mucha química cuando estaban casados. Era imposible que la hubiera ahora.

Al igual que su padre, Sonny era un tipo alegre y jovial. El divorcio había sido amistoso, aunque ella se propuso no volver a verlo más de lo estrictamente necesario. Aún se sentía humillada porque hubiera sido Sonny y no ella quien rompiera el matrimonio.

—¿Qué ocurre, cariño? —le preguntó él—. ¿Nuestra pequeña tiene algún problema?

—Rory Sue está bien —le aseguró Mary Vaughn—. Pero te llamo por ella.

—¿Y eso? —preguntó Sonny, y le murmuró algo a otra persona—. Disculpa, cariño. Dame un momento, ¿quieres?

Mary Vaughn dio golpecitos con el pie mientras esperaba a que Sonny le dedicara su atención exclusiva. Hubo un tiempo en que para él lo había sido todo. Por eso se quedó con él en el instituto cuando Ronnie Sullivan la rechazó. Sonny siempre la estaba esperando, como un perrito fiel. Fue una conmoción descubrir que ya no era así. Aunque llevaban nueve años divorciados, Mary Vaughn siempre había creído que podría recuperarlo con un simple chasquido de sus dedos. Pero parecía que ya ni siquiera podía acaparar su atención durante una llamada telefónica. Aquel descubrimiento la irritó aún más.

—Lo siento —dijo él—. Hoy está siendo un día frenético. Todo el mundo se ha puesto de acuerdo para comprar una furgoneta nueva en este preciso instante. Te juro que nunca había tenido tanto trabajo desde que abrí el concesionario hace veinticinco años. Dime, ¿qué pasa?

—Tenemos que hablar.

—Estamos hablando.

—En persona —aclaró Mary Vaughn, cada vez más impaciente.

—¿Es por esa excursión de esquí? Le dije a Rory Sue que era decisión tuya.

—Y ya le he dicho que no puede ir. Gracias por tu apoyo —añadió con sarcasmo.

—Eh, no lo pagues conmigo —replicó él—. Rory Sue no me dijo que ya lo había consultado contigo.

—Claro que no te lo dijo. ¿Es que aún no la conoces? Desde que era una niña ha acudido a ti después de que yo le prohibiera algo. El otro día tuve que intervenir para que no intentara camelar a tu padre. Por una vez, Howard está de mi lado. No podemos pasar la Navidad sin Rory Sue... Me sorprende que hayas pensado en semejante posibilidad.

—Si te soy sincero, me pilló en un mal momento y sólo la escuché a medias —admitió Sonny—. Y después de haber aceptado no podía echarme atrás.

Justo lo que Mary Vaughn había pensado, aunque no era ningún consuelo.

—Seguro que te llamó a propósito en mitad de tu reunión de ventas, ¿verdad? Sería muy propio de ella.

—Pues sí, así fue —dijo él—. Esa chica es más astuta de lo que pensaba. Tendré que estar más atento de ahora en adelante.

—Mientras tanto, ¿podemos cenar en Sullivan’s el martes por la noche para pensar lo que vamos a hacer en vacaciones? Invito yo, naturalmente —se enorgullecía de ser independiente y no haber aceptado la pensión de Sonny. Sólo había tomado la ayuda necesaria para Rory Sue y la mitad de las tasas académicas.

—¿Quieres cenar conmigo?

—No voy a arrojarme sobre ti —dijo ella, irritada por el tono de sorpresa de Sonny.

—Jamás pensaría algo así —respondió él, riendo—. Muy bien. Cenaremos el martes si quieres.

—¿A las siete te parece bien? Tengo que enseñar una casa a las seis.

—Entonces llegarás a las siete y media —observó él—. Pero estaré a las siete en punto.

—Si no te supone mucha molestia —espetó ella, perdiendo la poca paciencia que le quedaba.

¿Qué le había hecho pensar que ella y Sonny podían colaborar lo suficiente para cenar juntos, y mucho menos para pasar unas navidades en paz y armonía por el bien de su hija?

Pero por muy irritada que estuviera con Sonny, no fue nada comparado con lo que sintió al mirar por la ventana y ver a Tom y a Jeanette acercándose a la casa que ella estaba vendiendo.

Tres personas distintas le habían dicho que la noche anterior se habían enrollado en un partido de fútbol, pero Mary Vaughn no había creído una palabra. Y sin embargo allí estaban, buscando casa juntos un sábado por la tarde. No era extraño que Jeanette hubiese guardado silencio cuando ella sugirió que Tom era gay. Sabía que no lo era. Lo sabía porque había estado viéndolo a escondidas... Aquella zorra se la había jugado bien.

Jeanette reconoció el coche de Mary Vaughn aparcado junto a la casa que ella y Tom se disponían a visitar. La puerta principal estaba entreabierta y había globos de colores atados a un letrero promocional en el jardín delantero. Las flores y el césped ofrecían un aspecto muy cuidado, y las persianas habían sido pintadas de blanco para contrastar con las cortinas grises.

Pero por muy bonita que fuera la casa, a Jeanette se le formó un nudo de pánico en el estómago.

—Es la agencia inmobiliaria de Mary Vaughn —le dijo a Tom—. Está aquí...

—¿Es un problema para ti?

—Para mí no, pero los dos sabemos que va detrás de ti. No creo que le haga mucha gracia vernos juntos —especialmente si había oído lo del beso de la noche anterior.

—¿Estás preocupada, cariño? —le preguntó Tom con una sonrisa.

—No, pero tú sí deberías estarlo. No es una mujer que acepte el rechazo así como así.

En aquel momento apareció Mary Vaughn luciendo una radiante sonrisa.

—Vaya, ¡mira quién está aquí! No esperaba veros a los dos juntos, y menos en una de mis casas.

—Ha sido un imprevisto —dijo Tom, lo que no era del todo cierto—. Jeanette accedió a acompañarme mientras le echaba un vistazo a unas cuantas viviendas.

Mary Vaughn se transformó al instante en una agente inmobiliaria y le tendió a Tom una hoja informativa.

—Creo que esta casa te va a encantar. Es ideal para un hombre soltero —dijo alegremente—. O para una joven pareja que está pensando en formar una familia —añadió, mirando a Jeanette—. Las habitaciones son muy acogedoras.

Con el mismo tono alegre y animado les enseñó la planta baja, compuesta de dos dormitorios, un baño y una gran cocina, más un salón atestado de muebles. La decoración abusaba tanto del calicó que Tom se estremeció de horror, pero Jeanette pudo ver el potencial de un hogar cálido y acogedor, tal y como Mary Vaughn había asegurado.

—Hay otra habitación y otro baño en el piso superior. Ahora mismo no es gran cosa, pero con unos cuantos retoques sería el dormitorio perfecto —dijo mientras los conducía por una estrecha escalera.

Era obvio que, al no poder tener a Tom, la intención de Mary Vaughn era salvar con una venta aquel encuentro tan embarazoso.

—No está mal —comentó Tom después de haberle echado un breve vistazo al dormitorio—. El precio me parece un poco elevado. ¿Es negociable?

Mary Vaughn lo miró con una expresión de complicidad.

—Ya sabes que trabajo para la vendedora, Tom. Pero entre tú y yo... este precio es un robo.

—Puede ser —afirmó Jeanette—. Pero conozco a Nancy Yates y sé que está impaciente por venderla y mudarse a Florida para estar con sus hijos. Seguro que aceptaría una oferta más razonable.

Mary Vaughn la miró con disgusto, y Jeanette se encogió de hombros.

—Es lógico que Tom quiera conseguir el mejor trato posible, pero yo también tengo que velar por los intereses de Nancy.

Después de ver el piso superior, Mary Vaughn los llevó al jardín trasero, lleno de flores y con una pequeña cascada en una esquina. Y fue allí donde Jeanette se quedó cautivada por completo. La calma y la serenidad que se respiraban en el jardín la sedujeron de una manera que nunca había creído posible. Si Tom quería aquella casa, iba a tener que luchar por ella.

—A Nancy le gustaba mucho la jardinería —explicó Mary Vaughn—. Se pasaba mucho tiempo aquí después de jubilarse. No encontrarás un lugar más agradable en todo Serenity —le sonrió a Tom—. Pero seguro que tú prefieres las barbacoas y esas cosas, ¿verdad?

—De vez en cuando —respondió él—. Pero me gusta la tranquilidad que se respira aquí —miró a Jeanette—. ¿Qué te parece?

Ella dudó. Lo último que quería era convencerlo para que comprara aquella casa. Pero tampoco podía mentir.

—Me encanta. Me recuerda al jardín trasero del centro de belleza.

—No sé si podré mantenerlo en este estado —admitió Tom.

—Para eso la gente contrata a los jardineros —sugirió Mary Vaughn—. Te puedo recomendar algunos de confianza para que no tengas que mover ni un dedo y puedas relajarte aquí por las tardes con una copa.

Tom se volvió hacia Jeanette.

—Y una amiga.

Jeanette vio como Mary Vaughn entornaba los ojos por la insinuación. Tal vez estuviera manejando la situación con mucho aplomo, pero era evidente que no le hacía ninguna gracia.

Afortunadamente, la llegada de otra pareja en aquel momento salvó a Mary Vaughn de una situación muy incómoda y embarazosa.

—Ah, habéis vuelto —les dijo, repentinamente más animada. Parecía ansiosa por alejarse, pero aun así se volvió hacia Tom—. ¿Os importa quedaros solos unos minutos?

—Sin problema —le aseguró él.

Mary Vaughn se alejó para recibir a la joven pareja y Tom se volvió hacia Jeanette.

—Muy bien, dime la verdad. ¿Qué te parece esta casa?

—Creo que es muy acogedora, como dijo ella —admitió Jeanette con cautela.

—¿Pero?

—Es perfecta.

—Entonces, ¿por qué muestras tan poco entusiasmo? ¿Cuál es el problema?

Ella levantó la mirada y decidió ser completamente sincera.

—Quiero esta casa. Me he enamorado de este lugar en cuanto salimos al jardín. Tiene el tamaño adecuado para mí. Transformaría una de las habitaciones inferiores en un estudio y dormiría en la otra mientras remodelo la del piso superior. Hay espacio para una bañera y una ducha. Y también abriría una claraboya en el techo —dejó que su imaginación se desatara—. Y una cama de matrimonio con muchos cojines, y un sofá donde pudiera acurrucarme para leer —suspiró—. Sería fantástico.

Se arriesgó a mirar a Tom y vio que la estaba observando atentamente.

—¿Hay espacio para mí? Especialmente en esa cama de matrimonio...

Ella tragó saliva.

—¿Estamos hablando hipotéticamente?

—Si no hay más remedio —respondió él con una media sonrisa.

—Entonces... hipotéticamente hablando, podría haber espacio para ti.

—¿Por qué no me dijiste que estabas buscando casa?

—No tenía intención de buscarla hoy, pero llevaba tiempo queriendo encontrar algo permanente. Y cuando he visto esta casa, he sabido que era lo que quería —lo miró con pesar—. Lo siento.

—No lo sientas —le dijo él, tocándole la mejilla—. Entiendo lo que significa para ti. Y puedo imaginarte viviendo aquí... —sonrió—. Y a mí también, viviendo contigo.

—¿Y qué vamos a hacer? ¿Pelearnos en una puja?

Él se echó a reír.

—A Mary Vaughn la haríamos muy feliz, pero no. Has dicho que la dueña estaría dispuesta a negociar el precio. ¿Has pensado en alguna cantidad? ¿Estás dispuesta a hacer una oferta?

A Jeanette le daba miedo imaginarse con una hipoteca para los próximos treinta años, pero entonces se vio a sí misma sentada en el jardín, tomando margaritas con las Magnolias, y sus temores se esfumaron de inmediato.

—¿Estás seguro? Tú eres quien más necesita un lugar para vivir. No puedes quedarte en el hotel.

—Si tanto te preocupa mi bienestar, aceptarías compartir esta casa conmigo.

Fue el turno de Jeanette para echarse a reír.

—Eres incorregible.

—Te estoy hablando en serio —insistió él—. Podría ayudarte con las reformas y quedarme con esa habitación que quieres convertir en estudio. Y te pagaría un alquiler, naturalmente. Creo que ambos saldríamos ganando.

Jeanette no sabía si le estaba hablando en serio o únicamente poniéndola a prueba, pero de todos modos negó con la cabeza.

—Creo que no.

—No me rechaces tan rápido. Aún no has visto lo que soy capaz de hacer con unas buenas herramientas.

—¿Pero es que no te das cuenta de los rumores que provocaríamos? Tu trabajo se vería en peligro.

—¿Por qué? ¿Por haber llegado a un acuerdo entre una casera y un inquilino?

Ella hizo una mueca.

—¿Cuánto tiempo crees que se limitaría a eso?

Él se encogió de hombros con expresión inocente.

—Depende de ti.

—Si supiera que puedes respetar ese acuerdo, tal vez me lo pensaría. Pero los dos sabemos que te aprovecharías de la situación para intentar seducirme.

—Pero no es fácil seducirte, ¿verdad? —dijo él sin molestarse en negar la acusación.

—No —dijo ella—. Pero contigo es diferente. Ejerces en mí un efecto impredecible, y creo que podrías persuadirme para que hiciera todo lo que no quiero hacer.

Tom esbozó una sonrisa de satisfacción.

—Es lo más alentador que he oído en mucho tiempo. Vamos a hacer una oferta por la casa. Luego nos ocuparemos de los detalles de nuestro acuerdo.

—No tenemos ningún acuerdo —dijo ella.

—Más tarde —insistió él—. Y ahora ve a hacer esa oferta antes de que se nos adelante la otra pareja.

Jeanette dudó. ¿De verdad podía hacerlo? ¿Podía hacer una oferta por una casa que acababa de ver? Siempre había sido muy austera con sus gastos. El dinero para la entrada estaba guardado en su cuenta de ahorro, y aunque no sabía cuánto serían la hipoteca y los impuestos, estaba convencida de que podría permitírselo. Cobraba un buen sueldo en el centro de belleza y apenas gastaba en comida y alquiler.

—¿Quieres que haga las cuentas por ti? —le preguntó Tom—. Tengo una calculadora.

—No. Sólo estoy nerviosa. Es una decisión muy importante.

—Vamos a ver... ¿Tienes pensado abandonar tu trabajo y marcharte a otra parte en un futuro cercano?

—No —declaró ella con firmeza—. Me encanta estar aquí.

—¿Tienes bastante para una entrada y que la hipoteca no te ahogue?

—Sí.

—Entonces tiene sentido desde un punto de vista económico, y a juzgar por el brillo de tus ojos, también desde un punto de vista emocional.

Una sonrisa empezó a asomar a los labios de Jeanette.

—Sí que lo tiene, ¿verdad? —siguiendo un impulso, alargó el brazo y apretó la mano de Tom—. Gracias —le dijo, y abrió la puerta corredera de la cocina—. ¡Mary Vaughn!

Doce

Tom no recordaba una perspectiva más embarazosa para pasar una velada. Después de acordar la compra de la casa con Jeanette, Mary Vaughn había insistido en que los tres fueran a celebrarlo a Sullivan’s, y Tom temía que fueran el objeto de todas las miradas en cuanto entraran en el restaurante. Todo el mundo se preguntaría cuánto tardarían Mary Vaughn y Jeanette en empezar a tirarse de los pelos.

Al fin y al cabo, Mary Vaughn no había ocultado su interés personal por él y Jeanette lo había reclamado como suyo durante un partido de fútbol. Y por lo que Tom ya sabía de la gente de Serenity, no era muy probable que dejaran de meter las narices en los asuntos ajenos. No había más que ver a las Magnolias, sus respectivos maridos y su secretaria para saberlo.

—No pareces muy contento —comentó Jeanette mientras se dirigían en coche hacia Sullivan’s.

—¿Por qué lo dices?

—Porque apenas has abierto la boca desde que aceptamos la invitación de Mary Vaughn.

—¿No crees que va a ser una situación un poco extraña?

—Sí —afirmó ella—. Pero se lo debemos a Mary Vaughn.

Tom la miró, confundido. La mente de aquella mujer era un misterio para él.

—¿Por qué?

—Está intentando mantener la dignidad y demostrar que no le importa tu rechazo ni que me hayas elegido a mí. No estoy diciendo que lo hayas hecho, pero...

—Sí lo he hecho —corroboró él para que no hubiera ningún malentendido al respecto—. Y, fueran cuales fueran tus intenciones al besarme en el estadio, demostraste que tú también me has elegido a mí.

Jeanette se puso colorada.

—Tenía mis razones para besarte. No le des más importancia de la que tiene.

Tom le dirigió una mirada escéptica y volvió a fijarse en la carretera.

—¿Quieres explicármelo?

—Mejor no.

—En ese caso, seguiré pensando que estabas reclamando lo que consideras tuyo...

—Tú siempre alimentando tu ego.

—¿Por qué no puedo llegar a esa conclusión si no tengo pruebas de lo contrario?

—Porque yo te he dicho que no es así.

—Palabras, palabras... —dijo él en tono despectivo—. Nada más que palabras.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—No tienes que cenar con nosotras si no quieres. Mary Vaughn y yo lo celebraremos sin ti.

—No creo que mi ausencia le dé credibilidad a lo que Mary Vaughn está intentando demostrar...

—Cierto. Si aparecemos los tres juntos, todo el mundo podrá ver que no hay ningún problema entre nosotros.

—Entonces es mi deber cumplir con mi papel —declaró él seriamente—. Que no se diga que mi madre no me educó para ser un perfecto caballero sureño. Estoy dispuesto a hacer lo que sea para proteger el honor de una mujer.

—No tienes que dejarte llevar.

—Parece que sí —repuso él, y algo le decía que iba a lamentarlo.

Una vez en Sullivan’s, Jeanette lo dejó en cuanto los llevaron a su mesa y se dirigió hacia la cocina. Tal vez fuera a contarle a Dana Sue que había comprado una casa, pero Tom sospechaba que no era sólo aquella información lo que quería compartir con su amiga.

Podría pasarse cincuenta años con ella y seguiría sin entenderla. Pero era precisamente aquella personalidad impredecible y enigmática lo que más lo atraía de ella. Deseaba desvelar hasta el último de sus secretos, y por primera vez en su vida podía imaginarse envejeciendo junto a una mujer.

Sentada en su coche, Mary Vaughn se retocaba el maquillaje e intentaba reunir el valor para entrar en el restaurante. Se había arrepentido de invitar a Jeanette y a Tom en cuanto las palabras salieron de su boca. Tenía mucha experiencia ocultando sus fracasos emocionales, pero no estaba segura de que aquella noche pudiera fingir. El último revés era demasiado reciente.

Respiró hondo y salió del coche. No permitiría que nadie del pueblo supiera cómo se sentía realmente porque le hubieran robado a otro hombre en sus narices. Tom nunca había sido suyo, pero todo el mundo sabía que lo deseaba. Igual que habían sabido lo que pasaba con sus padres, sin que nadie hubiera hecho nada por protegerla a ella o a su madre.

Siendo hija única, Mary Vaughn había aprendido a mantener en secreto los problemas familiares. Su madre había sufrido años de agresiones, tanto físicas como verbales, a manos de un marido alcohólico. Nunca había pedido ayuda, y cuando Mary Vaughn fue lo bastante mayor para preguntarle, ella había negado que hubiera un problema. Tenía cicatrices y magulladuras porque era muy torpe y patosa, y los gritos no eran nada más que «discusiones». Al negarse a reconocer lo que estaba pasando, había obligado a que Mary Vaughn también guardara silencio.

Tal vez si su padre la hubiera agredido a ella las cosas habrían sido distintas. Su madre se la habría llevado para protegerla, o al menos eso quería creerse. En cualquier caso, su padre se había contentado con descargar su ira en su madre.

Había ido al colegio con la cabeza bien alta, y había ignorado los comentarios de los chicos que veían a su padre regresando a casa del bar más sórdido de Serenity y que oían los inevitables gritos que seguían a su llegada. Había negado toda clase de abusos cuando los psicólogos intentaban ayudarla. Se convirtió en una maestra del engaño, igual que su madre.

Se había enamorado de Ronnie Sullivan en parte porque él era nuevo en el pueblo y no se había compadecido de ella como los demás chicos. Y se había casado con Sonny porque la amaba a pesar de su problemático pasado e incluso la admiraba incondicionalmente por haber seguido adelante.

Para entonces, sus padres habían muerto; su padre por una cirrosis en el hígado y su madre por un ataque al corazón. Pero Mary Vaughn no había llorado mucho por su pérdida, sino por la familia que nunca había tenido.

Sonny, el hijo del ciudadano más respetado del pueblo, se había convertido en su única familia hasta que tuvieron a Rory Sue. Siempre había sabido que con él estaría segura y que el respeto mutuo bastaba para mantener el matrimonio, pero, paradójicamente, fue él quien acabó queriendo más.

Cuando Sonny la abandonó, tuvo que mantener la cabeza alta e ignorar los comentarios. Y ahora tendría que volver a hacerlo en Sullivan’s. Estaba allí para celebrar la venta de una casa, y no podía permitir que nadie advirtiera su desgracia.

Nada en su tono de voz ni sus sonrisas sugerían que estuviera afectada ni dolida, y cuando llegó el champán levantó su copa para proponer un brindis.

—Por un futuro maravilloso en vuestro nuevo hogar —dijo—. Espero que seáis muy felices allí.

—Recuerda que es mi casa, nada más —observó Jeanette—. Tom sólo se hospedará en ella hasta que encuentre algo propio. A lo mejor puedes echarle una mano...

—Claro que sí —respondió Mary Vaughn, mucho más animada al saber que, fuera cual fuera la relación entre aquellos dos, aún no habían decidido vivir juntos de manera permanente—. ¿Te gusta el estilo que has visto hoy, o prefieres algo más moderno? —le preguntó a Tom con una sonrisa—. Algo que se corresponda mejor con tu puesto de gerente municipal y como McDonald... Seguro que estás acostumbrado a vivir en una casa más grande.

—En realidad, no estoy acostumbrado a vivir en un sitio mucho más grande que mi habitación del Serenity Inn —repuso Tom—. Paso tanto tiempo en el trabajo que no necesito más que una habitación donde pueda relajarme, una nevera con lo básico y un pequeño dormitorio.

—Creo que podemos encontrar algo mejor —dijo ella—. No quise comentarlo antes, pero el otro día recibí una llamada de tu madre...

La expresión de Tom se ensombreció al instante.

—¿Ah, sí? —murmuró con voz glacial.

—Al parecer, se llevó uno de mis folletos cuando estuvo aquí y ha estado viendo algunas casas para ti. Me dijo que llamaría la semana que viene para concertar una cita.

—De eso nada —dijo Tom—. Si vuelve a llamar, dile que estás trabajando para mí, no para ella.

Mary Vaughn hizo una mueca. Ya había comprobado que Clarisse McDonald actuaba por su cuenta y que no aceptaría de buen grado una negativa.

—Creo que sólo intenta aliviarte de una carga —dijo Mary Vaughn, intentando apaciguarlo—. Tienes mucho trabajo y apenas te queda tiempo para buscar casa.

Él se inclinó hacia delante.

—Mary Vaughn, te agradecería que no le enseñaras a mi madre ninguna casa en Serenity, a menos que su intención sea vivir en una de ellas. Tomaré mi decisión cuando llegue el momento. Si es un problema para ti, me buscaré otra agencia y tú y mi madre podréis buscar lo que queráis.

—Claro que no es un problema, Tom —se apresuró a asegurarle Mary Vaughn. Le habría gustado tener a Clarisse McDonald como clienta, pero una buena relación con Tom era aún más importante. Y era mejor no meterse en los problemas de una familia—. Tranquilo. Si vuelve a llamarme, me inventaré alguna excusa para rechazarla.

—Gracias.

Mary Vaughn se volvió hacia Jeanette.

—¿Has pensado en algún contratista para las reformas?

—Aún estoy un poco aturdida por haber firmado el contrato —respondió Jeanette—. Supongo que hablaré con Ronnie. Conoce a todos los contratistas del pueblo.

—Y también cuenta con mi disposición a ayudarla —añadió Tom.

—Creía que había rechazado tu oferta —dijo ella, mirándolo con expresión divertida—. Implicaba demasiados lazos.

—Se puede negociar... —insinuó Tom, sosteniéndole la mirada.

Mary Vaughn se echó hacia atrás y reprimió un suspiro. Tal vez no fueran a vivir juntos, pero era indudable que había algo entre ellos.

¿Qué tenía ella de malo? Era mucho más apropiada que Jeanette para un hombre como Tom McDonald. Tenía estilo, dinero y clase social. Había trabajado muy duro para ser una mujer glamurosa, próspera e independiente y no tener que depender de un matrimonio como su madre.

Y sin embargo, tanto Ronnie Sullivan como Sonny la habían rechazado. Era evidente que tenía un grave defecto con los hombres, pero no podía imaginarse de qué se trataba. ¿Era demasiado agresiva, demasiado segura de sí misma o demasiado independiente? ¿O quizá era todo lo contrario, demasiado... necesitada?

Tan obsesionada había estado en sus relaciones con los hombres que apenas se había molestado en cultivar las amistades con otras mujeres, de modo que no tenía a nadie para pedirle consejo. Hasta aquel día podría habérselo preguntado a Jeanette, pero ahora era impensable. Sería demasiado humillante preguntarle a la mujer por la que Tom estaba loco.

Pero tenía que averiguar cuál era su problema, porque estaba harta de volver a una casa solitaria al final del día. Todo el dinero y el éxito del mundo no podían compensar la falta de una compañía especial en su vida. Alguien aparte de una hija que siempre estaba enfadada con ella.

Tomó un sorbo de champán y se obligó a no beber más. Lo último que necesitaba era perder la dignidad por culpa del alcohol. Era una superviviente, y seguiría siéndolo pasara lo que pasara.

Jeanette, Tom y Mary Vaughn estaban acabando el pastel de chocolate cuando llegaron Helen y Maddie, acompañadas de sus maridos e hijos. En aquel mismo momento salió Dana Sue de la cocina con otra botella de champán, una botella de sidra para los niños y copas para todo el mundo. Erik y Karen salieron tras ella. Unos minutos después llegó Elliot con los hijos de Karen.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jeanette, mirándolos con asombro—. ¿Qué hacéis aquí?

—¡Has comprado una casa! —exclamó Maddie—. Eso hay que celebrarlo. No sólo por ti, sino por todas nosotras. Significa que no vas a marcharte de Serenity.

—Aún no hay nada definitivo —protestó Jeanette, sin molestarse en preguntarles cómo se habían enterado—. Todavía no he solicitado el préstamo al banco. No podré hacerlo hasta el lunes.

—Oh, vamos, conseguir el préstamo será pan comido —dijo Helen—. Todas podemos servirte de avales.

—Es una gran noticia y hay que celebrarlo con los buenos amigos —dijo Dana Sue. La mirada hostil que le lanzó a Mary Vaughn sugería que su presencia no era bien recibida allí.

Jeanette vio el destello de dolor en los ojos de Mary Vaughn, pero fue tan fugaz que nadie más debió de advertirlo.

—Os dejaré para que lo celebréis a gusto —dijo Mary Vaughn, poniéndose en pie con una sonrisa y agarrando su bolso.

—No —dijo Jeanette, echándole una mirada de advertencia a Dana Sue—. Tienes que quedarte. Al menos para una copa de champán.

—No sé... —murmuró Mary Vaughn, mirando a Dana Sue.

—Quédate —insistió Dana Sue.

Tal vez no lo hubiera dicho con mucho entusiasmo, pero aquella única palabra bastó para que Mary Vaughn volviera a sentarse, si bien lo hizo en el borde de la silla, preparada para marcharse en cualquier momento.

Casi todos los clientes habían abandonado ya el restaurante, de modo que Ronnie ayudó a Dana Sue a juntar algunas mesas. Kyle y Katie recibieron el encargo de vigilar a los pequeños para que no hicieran estragos en el local, mientras los bebés dormían plácidamente en sus carritos.

—Muy bien, cuéntanos qué ha pasado —le ordenó Maddie a Jeanette—. No sabía que estuvieras buscando casa.

—No la estaba buscando —admitió Jeanette—. Era Tom quien lo hacía. Hoy lo acompañé a mirar casas después del trabajo y le robé ésta en sus propias narices.

—Me rompió el corazón —declaró él con un exagerado suspiro—. Me encantaba esa casa.

—Eso no es verdad —dijo ella, mirándolo con el ceño fruncido—. Vi la cara que ponías al ver todo ese calicó en el salón.

Tom sonrió.

—Bueno, tanto estampado de flores me abrumaba un poco, pero los muebles van todos fuera —se volvió hacia Mary Vaughn—. Van todos fuera, ¿verdad?

—¿Y a ti qué más te da? —le preguntó Jeanette—. No eres tú quien tiene que vivir con ellos.

—Eh, creía que teníamos un trato —protestó él.

Helen lo fulminó con la mirada.

—¿Qué trato? —preguntó, y se volvió hacia Jeanette—. Dime que no has hecho un trato con él sin dejar que me ocupe del papeleo. Aún estoy un poco enfadada por que hayas firmado un contrato sin consultármelo.

—Tenía que actuar rápido si quería quedarme con la casa —le dijo Jeanette—. Había otra pareja dispuesta a comprarla. Pero puedes encargarte de todos los detalles de la operación. Yo no tengo ni idea de cómo se hacen esas cosas.

—Pero, ¿qué hay de ese acuerdo que ha mencionado Tom? —insistió Helen.

Jeanette miró a Tom con el ceño fruncido.

—Se le ocurrió la disparatada idea de alquilar una habitación en la casa a cambio de ayudarme con las reformas.

—Es un buen trato —dijo Tom.

Ronnie lo miró con expresión divertida, incluso con un atisbo de admiración.

—Es un buen plan, desde luego, pero tengo que preguntar... ¿Sabes distinguir un martillo de un serrucho?

—Tengo muchas habilidades.

—¿Pero alguna de ellas tiene algo que ver con las reformas? —preguntó Cal, y se ganó un codazo en las costillas de Maddie—. ¡Eh! ¿Qué he dicho?

—Estás avergonzando a Tom y a Jeanette —le dijo Maddie.

—Es una pregunta justa —protestó él, mirando a Ronnie, Elliot y Erik—. ¿Verdad que sí?

—Desde luego —corroboró Ronnie—. Pero no es una pregunta muy inteligente.

Tom se volvió hacia Ronnie.

—Puedes ponerme a prueba tú mismo, si quieres.

Jeanette hizo una mueca.

—Me da igual que recibas un diploma certificado de éstos. Voy a contratar a alguien cualificado. ¿Puedes recomendarme a un contratista de confianza, Ronnie?

—No lo dudes.

—Traidor —murmuró Tom—. ¿Qué ha sido de la solidaridad masculina?

—Eso díselo a los hombres que no estén casados con las Magnolias —dijo Cal, frotándose el costado donde lo había atizado Maddie.

Jeanette miró a Mary Vaughn y vio su expresión de anhelo. Por una vez no parecía estar mirando a Ronnie en particular, sino a todo el grupo. Se alegró de haberla incluido. Tenía el presentimiento de que Mary Vaughn se sentía sola y que deseaba desesperadamente integrarse, pero se lo impedían las circunstancias con Dana Sue y Ronnie.

—Os estoy muy agradecida por esta pequeña celebración —les dijo a todos—. Creo que una de las cosas que más me gusta de vivir en Serenity es haber encontrado unas amigas como vosotras. Es como estar en familia.

—La familia no siempre está tan unida —dijo Mary Vaughn en tono amargo, y enseguida pareció sorprenderse y avergonzarse de haber hablado.

—Amén —dijo Tom, mirándola compasivamente—. Al fin y al cabo, se puede elegir a los amigos, pero no a la familia.

—Por eso me considero afortunada de haberos encontrado —dijo Jeanette—. Creo que deberíamos hacer otro brindis. Por la amistad.

Todos brindaron gustosamente, aunque a Karen se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Yo también me considero muy afortunada por teneros en mi vida —miró a Elliot a los ojos—. A vosotras y a Elliot, naturalmente.

—¿Ya habéis fijado fecha para la boda? —preguntó Maddie.

—Yo querría casarme enseguida, pero mi familia y Karen insisten en celebrar una gran boda por la Iglesia —dijo Elliot—. Y para eso tenemos que esperar a la anulación del matrimonio de Karen. El reverendo dice que puede tardar unos meses más, así que... me toca armarme de paciencia.

—Lo cual no es su punto fuerte —observó Karen, entrelazando los dedos con los suyos—. Pero esta vez quiero hacerlo bien. Nuestra unión será para siempre.

Jeanette no pudo contener un suspiro. Era sorprendente el amor que había nacido entre ellos. Elliot se había comprometido desde su primer encuentro, pero el pasado de Karen con un hombre que la había abandonado a ella y a sus hijos, junto al rechazo que una mujer divorciada provocaba en la familia de Elliot, había complicado la situación. Sin embargo, Elliot se había mantenido fiel y leal a pesar de los obstáculos y finalmente estaban viviendo la felicidad que ambos merecían.

Como si hubiera percibido la envidia de Jeanette, Tom metió la mano bajo la mesa y le apretó la suya. Jeanette lo miró a los ojos y vio un brillo de comprensión y empatía que le provocó una descarga de electricidad. Rápidamente retiró la mano. Era la segunda vez que Tom le provocaba aquella reacción. La atracción era una cosa, pero no podía estar enamorándose de él... Por muy intensa que fuera la química, no podía confiar en Tom. Ni tampoco en sí misma. Tom acabaría anteponiendo su carrera profesional a todo lo demás, incluso a ella.

Se sacudió mentalmente y se levantó.

—Gracias a todos por haber venido —dijo, evitando la mirada de Tom—. Pero estoy agotada y creo que voy a retirarme. ¿Puedes llevarme a casa, Mary Vaughn?

—Puedo llevarte yo —dijo Tom con el ceño fruncido, pero Mary Vaughn se levantó inmediatamente.

—Yo lo haré. Así podremos discutir unos detalles por el camino, ¿verdad, Jeanette?

—Por supuesto. Buenas noches a todos.

Las dos salieron a toda prisa del restaurante.

—¿Quieres explicarme a qué ha venido esto? —le preguntó Mary Vaughn mientras abría el coche.

—Pensé que tú serías la única que podría llevarme a casa sin hacerme un millón de preguntas.

Mary Vaughn se echó a reír.

—Yo también tengo preguntas... Pero puedo guardármelas para mí misma.

—Te lo agradezco —dijo Jeanette, sentándose con un suspiro—. Por cierto, ¿cómo te has sentido? No me refiero sólo a la cena, sino a toda la tarde. Espero que no haya sido una situación muy incómoda para ti.

—La verdad es que no ha sido tan horrible como temía —admitió Mary Vaughn—. ¿Sabes lo afortunada que eres por tener amigas como ésas?

Jeanette asintió.

—Sí, lo sé. No hay día que no le dé gracias a Dios por tenerlas.

Mary Vaughn detuvo el coche frente al pequeño edificio de apartamentos, donde ya había estado una vez para recoger unas cremas, y se giró hacia Jeanette en el asiento.

—¿Crees... que podríamos quedar para comer alguna vez? ¿O para ir al cine? Ya sé que te sonará extraño, dado el interés que tenía en Tom. Pero he perdido ese tren y quiero que sepas que no hay ningún rencor por mi parte. Me gustaría que fuéramos amigas... siempre que no te suponga ningún problema con Dana Sue o las otras.

Jeanette recordó la triste expresión que había visto antes en Mary Vaughn. Nadie mejor que ella podía comprender la soledad.

—No llevo mi agenda en el bolso. ¿Qué tal si quedamos la próxima vez que vengas al centro?

—Genial —respondió Mary Vaughn—. Avísame si tienes alguna duda cuando vayas a pedir el préstamo al banco. De lo contrario, nos veremos en el centro dentro de unos días. Y te prometo que haré todo lo posible por ayudarte a cerrar la venta cuanto antes.

Siguiendo un impulso, Jeanette se inclinó hacia ella y le dio un rápido abrazo.

—Buenas noches. Nos veremos pronto.

Las lágrimas que vio en los ojos de Mary Vaughn la pillaron desprevenida, y le dijeron que había hecho lo correcto al incluirla aquella noche en el grupo. Jeanette nunca se lo hubiera imaginado, pero bajo aquella fachada agresiva y sofisticada, Mary Vaughn tenía tantas inseguridades como el resto de ellas.

Trece

El teléfono de Jeanette no dejó de sonar durante todo el domingo, pero ella hizo lo posible por ignorarlo. Incluso salió a dar un largo paseo para evitar la tentación de responder. Casi todas las llamadas eran de Tom, pero había algunas de Maddie, Helen y Dana Sue, quienes no comprendían por qué no se había ido con Tom la noche anterior.

No fue hasta el domingo por la noche cuando finalmente cesaron las llamadas y Jeanette se dio cuenta de que sólo estaba postergando lo inevitable. A la mañana siguiente tendría que ver a Tom en el comité, y ni siquiera ella podía ser tan cobarde como para volver a evitarlo.

Antes de irse a la cama sacó uno de sus conjuntos favoritos del armario. El jersey de color rojo parecía apropiado, combinado con unos pantalones grises y unos zapatos rojos que Helen la había convencido para que comprase. No eran tan caros como los zapatos de tacón de Helen, pero habían costado más de lo que Jeanette solía gastar en un traje completo. La compra del bolso a juego le había provocado ardor de estómago.

Al entrar en la sala de juntas del ayuntamiento se sentía muy sexy y segura de sí misma, pero cuando vio el brillo en los ojos de Tom se lamentó de no haber elegido algo más soso y discreto. Tragó saliva y se obligó a sonreír mientras se sentaba al lado de Ronnie.

—No puedes esconderte de él para siempre, cariño —le susurró Ronnie al oído—. Está loco por ti.

—No, no lo está —respondió ella—. Para él no soy más que un desafío, nada más.

—¿Tienes algo en contra de los hombres guapos y ricos? —preguntó Ronnie, riendo.

—Claro que no.

—Entonces, ¿por qué insistes en evitarlo?

—No lo evito.

—La media docena de llamadas que hizo ayer a mi casa sugieren lo contrario...

—¿Llamó a tu casa? —preguntó ella, horrorizada—. Lo siento mucho.

—Estaba muy preocupado porque no podía dar contigo. Y se preocupó aún más cuando Dana Sue tampoco consiguió localizarte. Hizo falta mucha persuasión por mi parte para que no salieran a buscarte. Y si hoy no hubieras aparecido, la policía habría empezado a peinar todo el pueblo.

—Lo siento —volvió a decir ella—. No quería implicar a nadie más en mis asuntos.

—No te preocupes —le dijo Ronnie—. Les dije que seguramente necesitabas un poco de tiempo y espacio para asimilar el paso que has dado. La compra de tu primera casa es un negocio muy serio... es tu primera casa, ¿no?

Jeanette asintió.

—Y todo ha pasado tan rápido que tengo miedo de haber cometido un error. Esta mañana llamé al banco para pedir una cita y colgué antes de que respondieran.

—Es normal, pero lo acabarás superando —la tranquilizó Ronnie—. Y ya sabes que puedes contar con nosotros para lo que necesites.

—Gracias.

Ronnie la observó atentamente.

—¿Hay algo más aparte del temor lógico a hipotecarte para los próximos treinta años?

—No, nada más —le respondió ella con una radiante sonrisa.

—Muy bien, pero... no creo que a Tom ni a mi mujer les baste con tu palabra.

Jeanette miró a Tom, quien no les quitaba ojo de encima a ella ni a Ronnie.

—Sí, ya me doy cuenta.

Tom dio comienzo a la reunión y repasó el orden del día en un tiempo récord. Era obvio que quería acabar lo antes posible, lo cual no le hizo mucha gracia a Howard.

—¿Tienes que apagar algún fuego? —le preguntó Howard cuando Tom acabó su informe—. Tenemos que decidir de dónde vamos a sacar el árbol de Navidad este año.

Tom apenas reprimió un suspiro de exasperación.

—¿De dónde lo sacáis habitualmente?

—Hasta hace poco los traíamos del bosque que rodeaba el pueblo, pero ya apenas quedan árboles —le lanzó una dura mirada a Ronnie, como si él tuviera la culpa del boom inmobiliario—. Tendremos que buscar en otra parte. Hay una granja que cultiva árboles de Navidad a las afueras de Columbia. Creo que deberíamos ir a echar un vistazo, aunque seguramente nos cueste un poco más.

—Muy bien, quedas elegido para esa tarea —dijo Tom.

—Es una decisión del comité —protestó Howard cuando Tom se disponía a dar por concluida la reunión—. Propongo que vayamos todos el próximo fin de semana. Puede que aún sea pronto, pero podemos escuchar villancicos en el coche y tomar chocolate caliente para ir entrando en ambiente —les sonrió a todos con entusiasmo—. Será muy divertido.

Jeanette y Tom gimieron al mismo tiempo.

—No puedo ir el sábado —dijo Jeanette—. Es uno de los días con más trabajo en el centro.

—A mí tampoco me viene bien el sábado —dijo Mary Vaughn—. Ni tampoco el domingo. Los fines de semana tengo que enseñar muchas casas.

Howard miró a Ronnie con el ceño fruncido.

—Y supongo que el sábado es el día de mayor facturación en la ferretería, ¿verdad?

—Pues... sí —admitió Ronnie.

Howard sacudió la cabeza.

—Bien, pues entonces iremos un día entre semana. ¿El martes os viene bien a todos? Así tendréis tiempo de sobra para prepararos. ¿Qué dices, Jeanette?

Cualquier día era igualmente malo para hacer algo que aborrecía, de modo que asintió.

—Los martes no hay mucho trabajo.

—Bien —dijo Howard, y se volvió hacia Tom—. Los martes no se celebra ninguna reunión importante en el ayuntamiento, ¿verdad?

—No —respondió Tom de mala gana.

—Entonces iremos el martes —decidió Howard, muy satisfecho—. Saldremos de aquí a las siete de la mañana. Incluso podemos saltarnos la reunión del lunes, para que todos estéis contentos —se volvió hacia Tom—. Ya puedes acabar, si quieres.

—Gracias —respondió Tom—. Se levanta la sesión. Jeanette, ¿puedes quedarte unos minutos para discutir el asunto de los vendedores?

—Tengo que volver al centro de belleza —dijo ella. No quería quedarse a solas con él.

—Diez minutos, tan sólo.

—De acuerdo —aceptó a regañadientes, y lo siguió a su despacho.

Tom cerró la puerta tras ellos. Le indicó una silla a Jeanette, pero ella permaneció de pie.

—¿Todo bien? —le preguntó con voz suave.

—Muy bien.

—¿Estás enfadada conmigo por alguna razón?

—No.

—Entonces, ¿podrías explicarme qué ocurrió el sábado por la noche y por qué ayer no respondiste a mis llamadas?

Jeanette adoptó inmediatamente una actitud defensiva.

—El sábado por la noche me marché porque estaba muy cansada. Y ayer no respondí al teléfono porque no quería hablar con nadie. Tenía muchas cosas en la cabeza.

—¿Por la compra de la casa?

—Principalmente.

—¿Y por lo demás? ¿Tenía algo que ver conmigo?

—¿Por qué das por hecho que pienso en ti?

Él levantó una ceja.

—Está bien, de acuerdo —concedió ella—. También tenía que ver contigo —lo miró fijamente a los ojos—. Tom, quieres mucho más de lo que yo puedo dar. Apenas nos conocemos y ya quieres compartir una casa conmigo. Tal vez sólo estás bromeando...

—No estoy bromeando —dijo él en tono serio y tranquilo.

Jeanette se estremeció. Cuando Tom le hablaba así, casi le hacía perder la poca resistencia que aún le quedaba para mantener las distancias.

—Es demasiado pronto...

—¿Puedes sentarte para que podamos hablar? —le sugirió él—. Pareces impaciente por marcharte.

—Ya te he dicho que tengo que volver al trabajo.

Él soltó un suspiro de frustración.

—Entonces comamos juntos. No quiero hacerte sentir incómoda. Pero soy un hombre decidido y no me gusta perder tiempo cuando sé lo que quiero.

—¿Y soy yo lo que quieres? —preguntó ella con incredulidad—. Vamos... Eso es absurdo.

Él asintió.

—Yo también estoy un poco sorprendido, la verdad.

—Y sin embargo eso no te ha detenido.

—¿Por qué habría de detenerme? Me fijo un objetivo y no me detengo hasta conseguirlo, superando cualquier obstáculo que se cruce en mi camino.

—¿Mis sentimientos son uno de esos obstáculos?

—En cierto modo.

—Bien, pues avísame cuando creas que mis sentimientos tienen algún valor. Tal vez entonces tengamos algo de qué hablar.

Fue hacia la puerta y la abrió de golpe, pero antes de poder salir, Tom la hizo girarse y la besó de tal manera que la dejó sin aliento y con las rodillas temblorosas.

—Te recogeré en el centro al mediodía —le dijo tranquilamente, ignorando la mirada boquiabierta de Teresa—. Seguiremos hablando durante el almuerzo.

—¿No has oído una sola palabra de lo que te he dicho? —le preguntó Jeanette con impaciencia.

—Las he oído todas —le aseguró él—. Y este beso contradice la mayoría de ellas. Discutiremos el resto más tarde. Y ni se te ocurra darme plantón, porque te encontraré dondequiera que te escondas.

Antes de que Jeanette pudiera responder, Tom volvió a su despacho y cerró la puerta.

—¡Cielos! —murmuró Teresa, abanicándose con las actas de la última sesión—. Había oído que saltaban chispas entre vosotros el viernes por la noche, pero no imaginaba que... —sacudió la cabeza.

—Teresa, te suplico que no le cuentes a Grace Wharton nada de esto —le pidió Jeanette—. Ya sé que fui yo quien empezó a besarlo el viernes por la noche, pero aquello no fue más que un impulso. Normalmente no hago ese tipo de cosas...

—Cariño, nadie va a utilizarlo en tu contra —la tranquilizó Teresa.

—No me refiero a eso —dijo Jeanette con el ceño fruncido—. Tenía mis razones para besarlo, pero fue un error. No quiero ser el centro de los cotilleos, y tampoco sería bueno para Tom, aunque a él le importe un bledo lo que digan por ahí.

Teresa la miró con expresión decepcionada.

—¿Quieres que me guarde lo que acabo de ver?

—Por favor... Te regalaré un tratamiento facial.

—Mi silencio vale mucho más —dijo Teresa en tono divertido.

—¡Y también un masaje! —añadió Jeanette sin poder ocultar su desesperación.

La sonrisa de Teresa le indicó a Jeanette que lo estaba empeorando todo.

—Si te digo la verdad, Tom no dudaría en despedirme si me atreviera a aceptar este soborno —sonrió aún más—. Pero tanta generosidad por tu parte demuestra que la relación que hay entre vosotros es cada vez más interesante... Tranquila, no le diré a nadie lo que he visto, pero no creo que pase mucho tiempo hasta que todo el pueblo lo sepa. Es imposible ocultar ciertas cosas.

Aquello era exactamente lo que más temía Jeanette. Ni siquiera a ella misma le resultaba fácil seguir negándolo.

Tom se sentía muy satisfecho consigo mismo, cuando oyó que llamaban a la puerta que comunicaba con la sala de juntas. La abrió y se encontró con Ronnie.

—¿Jeanette y tú habéis acabado de hablar? —le preguntó, y Tom asintió—. Entonces tal vez quieras escuchar un consejo de un hombre que ha cometido su buena dosis de errores con las mujeres.

—Estaré encantado de recibir otro punto de vista —dijo Tom, señalándole una silla.

—Dale tiempo —dijo Ronnie—. Hablé con ella antes de la reunión, y puedo decirte que está muerta de miedo por lo que siente hacia ti.

—Si le doy tiempo, nunca hará nada —arguyó Tom.

—Y si no se lo das, la perderás sin remedio —replicó Ronnie—. Ahora se siente terriblemente presionada. Cuando yo me propuse recuperar a Dana Sue estaba siempre encima de ella, y lo único que conseguía era que reforzara sus defensas. Pero entonces desvié mi atención hacia mi trabajo y le di tiempo para que empezara a echarme de menos. Algunas mujeres necesitan creer que controlan la situación, sobre todo si arrastran un trauma del pasado.

Tom podía aceptar la lógica de aquellas palabras, pero una parte de él se resistía a esperar. Al fin y al cabo, tenía un tiempo limitado para convencer a Jeanette de que había algo especial entre ellos.

—¿Cuánto tiempo? —le preguntó a Ronnie.

Ronnie se rió por su impaciencia.

—El que haga falta.

—¿Y tengo que empezar desde este preciso momento? Se supone que voy a comer con ella dentro de un par de horas.

—Eso depende de ti —le dijo Ronnie—. Pero... quizá fuera un buen comienzo si cancelaras esa cita.

Mary Vaughn estaba más nerviosa que nunca por su inminente cena con Sonny. Aquella tarde había mucho en juego. Si no trazaban un buen plan le resultaría muy difícil negarse a las súplicas de Rory Sue para irse a Aspen. Le dolía que no quisiera pasar las navidades en familia, pero sería aún peor si se quedaba y la hacía sentirse culpable por haber arruinado sus vacaciones.

Se había tomado tan a pecho el comentario de Sonny sobre su impuntualidad, que había cancelado una cita y había llegado a Sullivan’s con quince minutos de adelanto. Así tuvo la satisfacción de ver la sorpresa en su rostro cuando entró y la vio sentada.

—Vaya, esto sí que es una agradable sorpresa —dijo, besándola en la mejilla—. ¿Tu cliente ha cancelado la cita?

—La he cancelado yo —respondió ella, molesta por la insinuación—. Quería demostrarte algo.

—Cariño, no tienes que demostrarme nada. Eres quien eres, y así te acepté hace tiempo.

Mary Vaughn intentó detectar algún atisbo de rencor en su voz, pero más bien parecía divertido o resignado.

—Bueno, estoy pasando una nueva página de mi vida —le dijo—. Ahora intento ser más considerada con el tiempo de los demás.

Sonny no pareció del todo convencido.

—¿Quieres tomar algo? —preguntó, buscando a la camarera—. ¿Un poco de vino, tal vez?

—Sólo una copa. Tienen un Zinfandel exquisito.

Sonny pidió el vino para ella y una cerveza para él. Mary Vaughn sacudió la cabeza. Había intentado inculcarle la afición por el vino, pero Sonny siempre se había mantenido fiel a sus gustos, en vez de intentar impresionar a la gente con vinos y licores exclusivos. Por su parte, Mary Vaughn había renunciado a la cerveza mucho tiempo atrás, debido al trauma que le habían provocado los abusos cerveceros de su padre.

Observó a Sonny atentamente mientras charlaba con la camarera, que era hija de uno de sus vendedores. Estaba muy bronceado y tenía algunas arrugas alrededor de sus ojos azules y más canas en su pelo castaño de lo que ella recordaba. Llevaba unos pantalones azul marino, una camisa azul de seda arremangada por los codos y una corbata con el nudo aflojado. Era la corbata que Rory Sue y ella le habían elegido la última Navidad. ¿La habría elegido deliberadamente? Fuera como fuera, tenía muy buen aspecto. Mucho mejor que el último año de su matrimonio, cuando la tensión y la infelicidad habían hecho mella en su imagen.

Por desgracia, ella había tardado demasiado en reconocer las señales.

—Danos unos minutos —le dijo él a la camarera—. Ni siquiera hemos visto la carta —se volvió hacia Mary Vaughn—. ¿O tienes prisa?

—No tengo prisa —dijo ella, y se permitió relajarse finalmente. Hasta ese momento había temido que Sonny quisiera ir directamente al grano—. Tienes buen aspecto, Sonny. ¿Juegas mucho al golf?

—Un par de veces a la semana —respondió él, mirándola de arriba abajo—. ¿Y tú? ¿Sigues trabajando igual de duro?

—Casi siempre, sobre todo cuando Rory Sue no está en casa.

—¿Hay algún nuevo hombre en tu vida?

Ella negó con la cabeza.

—Creía que había algo entre tú y el nuevo gerente municipal —dijo él—. Al menos eso es lo que se rumoreaba en Wharton hace dos semanas.

—Eran rumores falsos —respondió ella secamente—. ¿Y tú? ¿Has estado saliendo con alguien?

Sonny se echó a reír.

—Menuda pareja... preguntándonos por nuestra vida amorosa. ¿Quién habría imaginado que llegaríamos a este extremo?

—Fuimos amigos antes que nada —le recordó ella—. A veces echo de menos aquella amistad, cuando hablábamos durante horas y horas de nuestras vidas.

Él la miró sorprendido.

—¿En serio lo echas de menos?

—Es extraño, ¿verdad?

Sonny le cubrió la mano con la suya.

—No tanto. Yo también lo echo de menos, Mary Vaughn. El problema es que viene acompañado de muchos otros recuerdos. Y no podemos olvidar cómo acabó todo.

—Lo sé —murmuró ella. No tenía sentido mirar atrás, de modo que cambió de tema—. ¿Qué vamos a hacer para Navidad?

—¿Celebrarla? —preguntó él, aparentemente desconcertado.

Ella sacudió la cabeza, exasperada.

—¿Por qué pensé que podrías ayudarme con esto?

—Vamos, Mary Vaughn. No se me da bien planear estas cosas. Siempre fuiste tú la que se encargaba de las vacaciones. ¿Qué crees que hará falta para contentar a Rory Sue? Podría regalarle ese descapotable que se muere por tener.

—De ninguna manera —rechazó Mary Vaughn tajantemente—. No se trata de sobornarla con regalos. Habíamos acordado que le regalarás el descapotable cuando se gradúe en la universidad.

Sonny se encogió de hombros, pero no discutió.

—Entonces no se me ocurre nada.

—Sé lo que Rory Sue desea más que nada —se aventuró Mary Vaughn—. Quiere que volvamos a estar juntos como antes.

Sonny frunció el ceño.

—¿Qué estás sugiriendo, Mary Vaughn? ¿Qué volvamos a casarnos sólo para hacer feliz a nuestra hija?

Mary Vaughn se ruborizó por la instantánea reacción de Sonny.

—No, claro que no —dijo a la defensiva—. Sólo digo que quizá pudiéramos aparcar nuestras diferencias y hacer algo juntos en Navidad.

La expresión de Sonny se relajó al momento.

—¿Algo como qué?

—Podríamos salir a buscar un árbol de Navidad —propuso ella, pensando en las locuras del alcalde—. ¿Te acuerdas de cuánto disfrutaba Rory Sue? Decía que era lo mejor de la Navidad.

—Sí, supongo —dijo él dubitativamente—. ¿Crees que bastará con eso?

—Por supuesto que no —respondió ella con impaciencia—. Pero es un comienzo. También podríamos ir de compras a Charleston. Las tiendas estarán llenas de luces y adornos.

—Y de gente —predijo Sonny.

—Oh, deja de ser tan pesimista. La gente forma parte de la diversión. Podemos tomar chocolate caliente y galletas de azúcar en Lydia's Bakery, igual que hacíamos cuando Rory Sue era niña... ¿No te gustaría que aún fuera lo bastante pequeña para querer ver a Santa Claus? A veces miro las fotos que le sacamos. Era la niña más bonita del mundo, ¿verdad?

—Sí que lo era —corroboró Sonny—. Y lo sigue siendo.

Mary Vaughn le dedicó una sonrisa.

—Si te apuntas, puedes llevar todas las bolsas y yo me encargo de pagar. ¿Te parece justo?

—Tienes una idea muy peculiar de la justicia, ¿lo sabías? —dijo él, pero con un destello de regocijo en los ojos—. ¿Alguna otra idea?

Mary Vaughn pensó en las navidades anteriores y lo que las había hecho ser especiales.

—Podríamos ir a la iglesia en Nochebuena, cenar en mi casa y luego ir a cantar villancicos al asilo. ¿Choca con algo que hayas planeado?

—No —dijo él, aunque no parecía muy entusiasmado por el plan—. ¿Has incluido a mi padre en esto?

—Pues claro. Rory Sue también querrá estar con él. Y a tu padre le gustará pasar una Navidad en familia, habiendo perdido a tu madre y con tus hermanos desperdigados por todo el país.

—Supongo —dijo Sonny, mirándola con escepticismo—. ¿De verdad piensas que unos días fingiendo bastarán para hacer feliz a Rory Sue?

—No tenemos por qué fingir nada —arguyó ella—. Nos lo pasábamos muy bien juntos, Sonny. Siempre nos estábamos riendo. Podríamos hacer el esfuerzo y llevarnos bien por unos cuantos días.

—No sé, Mary Vaughn —repuso él—. ¿Y si Rory Sue se confunde? Ya sabes cómo es. Cada vez que la veo me pregunta cuándo voy a darte otra oportunidad. ¿Y si piensa que lo estoy haciendo y empieza a albergar esperanzas?

—Le dejaré muy claro que sólo lo estamos haciendo por ella —le prometió Mary Vaughn—. También podríamos organizar una jornada de puertas abiertas —de repente la invadió la nostalgia—. Me encantaba... La casa oliendo a pino y galletas, los adornos navideños, las visitas de todos nuestros amigos y conocidos... Lo echo de menos.

—¿Por qué dejaste de hacerlo?

—No habría sido lo mismo sin ti —admitió ella, aunque la verdadera razón había sido el temor a que nadie acudiera.

Mucha gente había tomado partido por Sonny al pensar que era ella la que había acabado con el matrimonio, y Sonny, quizá en un caballeroso intento de ahorrarle la humillación, no había hecho nada por desmentirlo.

Levantó la vista y se encontró con la intensa mirada de su ex marido.

—Mary Vaughn... Eres feliz, ¿verdad?

—Claro que sí —mintió ella con una amplia sonrisa. No quería escarbar en su triste soledad—. Pero me muero de hambre... Vamos a pedir. Creo que probaré las chuletas de cerdo. ¿Y tú?

—Yo también —dijo él, aunque parecía distraído—. Voy a pedir otra cerveza —miró la copa medio vacía de Mary Vaughn—. ¿Quieres más vino?

Ella negó con la cabeza y decidió dejarse de tonterías por una vez.

—Yo también voy a pedir una cerveza.

—¿De verdad quieres una cerveza?

Mary Vaughn asintió y se inclinó hacia delante.

—¿Puedo contarte un secreto?

—Claro —dijo él, muy intrigado.

—Nunca me ha gustado el vino.

Sonny se quedó boquiabierto.

—Entonces, ¿por qué demonios lo tomas?

Mary Vaughn se encogió de hombros.

—Porque tenía que hacerlo —admitió—. Pensaba que me hacía parecer más... sofisticada.

Sonny sacudió la cabeza.

—Cariño, siempre has sido la mujer más sofisticada que he conocido. No te hacía falta el vino para parecerlo —su expresión se tornó pensativa—. Fue por tu padre, ¿verdad? Él bebía cerveza y tú nunca quisiste hacer nada que pudiera asemejaros.

Los ojos de Mary Vaughn se llenaron de lágrimas.

—Maldita sea, Sonny Lewis... Siempre me conociste mejor que nadie —se levantó y corrió hacia el aseo de señoras antes de echarse a llorar. Allí se pasó diez minutos recuperándose y retocándose el maquillaje. Al salir, se encontró a Sonny en la puerta de los aseos.

—Estaba a punto de entrar a buscarte —le dijo—. ¿Estás bien? No quería hacerte daño.

—No me ha dolido lo que has dicho —le dijo ella dulcemente—, sino que sepas cuáles son mis verdaderos traumas —lo miró fijamente a los ojos—. Echo de menos esa comprensión, Sonny.

Por un instante, él pareció quedarse de piedra.

—No deberías decirme esas cosas, cariño. Podrías confundirme.

—¿Y eso sería tan horrible? —preguntó ella sin poder detenerse.

Él la tomó de la mano y le dio un suave apretón.

—Ya sabes cuál es la respuesta —la reprendió ligeramente, pero sus ojos estaban cargados de dolor.

Aquella expresión recordó a Mary Vaughn lo despreocupada que fue una vez con los sentimientos de Sonny. El corazón se le encogió de remordimiento, pero al mismo tiempo decidió que haría lo posible por compensarlo. Tal vez fuera demasiado tarde para su matrimonio, pero quizá pudieran salvar su amistad.

Catorce

Jeanette llevaba una semana de un humor de perros, contestándoles de mala manera a sus amigas e incluso siendo grosera con sus clientas. Y lo peor era que no sabía por qué estaba así. Normalmente era la persona más amable y tranquila que conocía.

Estaba en el jardín del centro, mirando un vaso de té que ni siquiera había probado, cuando aparecieron Maddie, Helen y Dana Sue.

—Oh, oh —murmuró al verlas—. ¿Estoy metida en algún lío?

—Dínoslo tú —respondió Maddie—. Llevas una semana que no pareces tú misma. Hoy has insultado a Emily Blanton.

Jeanette se quedó horrorizada al oírla.

—No, de eso nada —intentó recordar la conversación que había tenido con Emily—. En serio, Maddie. No la he insultado.

—Le dijiste que no importaba qué producto comprase —dijo Maddie con expresión divertida.

—Eso no es un insulto —protestó Jeanette, mirando a las otras en busca de apoyo—. ¿Lo es?

Dana Sue se echó a reír.

—Lo es cuando estás insinuando que nada podría ayudarla.

—Y eso es lo que ella ha entendido —dijo Maddie con una sonrisa.

—La verdad es tu mejor defensa —dijo Helen, mirándola compasivamente—. Nada puede salvar la piel de esa mujer. Se ha pasado cincuenta años tostándose al sol y ahora espera que alguna crema haga un milagro.

—Pero Emily es encantadora —dijo Jeanette—. Jamás habría querido herir sus sentimientos —enterró el rostro en las manos—. No sé lo que me está pasando. De verdad que no lo sé.

—¿Cuándo fue la última vez que viste a Tom? —le preguntó Dana Sue.

—Hoy hace una semana —respondió Jeanette, sin saber adónde quería llegar su amiga—. En la reunión del comité. Se suponía que íbamos a comer juntos, pero Teresa me llamó para cancelarlo.

—¿Y desde entonces no lo has visto ni has hablado con él? —insistió Dana Sue.

Jeanette negó con la cabeza.

—Pues ahí lo tienes —dijo Maddie—. Tom es la causa de tu confusión y tu caos interno.

—Yo no tengo ningún caos interno —protestó ella.

—Todas hemos pasado por lo mismo —le dijo Helen—. Incluida yo. No hay nada de qué avergonzarse.

—No me avergüenzo de nada, y no estoy confusa ni dolida sólo porque un hombre no me llame.

—¿Y qué tendría de malo si así fuera? —preguntó Maddie—. No pasa nada porque te guste. Por lo que hemos podido ver, Tom es un gran tipo —se giró hacia las otras—. ¿Verdad?

—Desde luego —afirmó Dana Sue—. A Ronnie también le gusta.

—Y a Cal también —añadió Maddie.

—Ahí lo tienes —dijo Helen—. ¡El sello de aprobación de las Magnolias!

—¿Mi opinión no cuenta para nada? —preguntó Jeanette.

—Claro que sí —respondió Maddie—. Pero tienes que explicarnos cuál es el problema para que podamos ayudarte.

Jeanette no creía que tuviera obligación de explicarse, pero hizo el esfuerzo por sus amigas.

—En pocas palabras, su carrera es más importante que yo. En cuanto le salga un trabajo mejor en otra parte se marchará, y por fin ha comprendido que es inútil empezar una relación sin futuro —frunció el ceño—. Por no mencionar que su madre me odia a muerte.

Maddie se rió.

—No me parece que Tom sea el tipo de hombre que le haga caso a su mamá.

—Lo mismo pensaba yo —dijo Jeanette—. Hasta que canceló el almuerzo.

—Llámalo —le aconsejó Helen—. Pídele una cita.

—De ningún modo —rechazó Jeanette—. Ni que estuviera loca.

—Entonces dinos por qué eres tan desgraciada —insistió Dana Sue.

Jeanette dudó un momento antes de responder.

—Es por la nueva casa. El papeleo para el préstamo... Siento que me estoy atando a algo sin saber si va a funcionar.

—Como una especie de matrimonio —comentó Maddie—. En la vida no hay garantías, cariño. Lo único que puedes hacer es informarte bien antes de tomar una decisión.

—¡Ése es el problema! Tomé la decisión de comprar la casa sin pensarlo siquiera. Fue un impulso, y yo nunca hago nada por impulso.

—Esa casa es perfecta para ti —le aseguró Maddie—. Todas la visitamos cuando éramos niñas y sabemos cómo es. Si no puedes confiar en tu instinto, confía en el nuestro.

—Tú sólo quieres quedarte tranquila de que no voy a dejar el centro de belleza —la acusó Jeanette.

—Hey —dijo Helen, claramente ofendida—. Siempre hemos sido sinceras contigo, incluso cuando no era lo mejor para nuestros propios intereses.

Jeanette hizo una mueca, avergonzada.

—Lo siento. Otra vez me he dejado llevar por los nervios. Sois las mejores amigas que podría tener.

—Vayamos al grano —dijo Helen—. Mi consejo es que llames a Tom y os veáis lo antes posible para tener sexo. Te ayudará a mejorar tu estado de ánimo y hará maravillas en tu piel.

Jeanette se rió a pesar de sí misma.

—¿El sexo como terapia? Muchas mujeres confían en nosotras para tener una piel tersa y brillante. Si supieran que pueden conseguir el mismo efecto con el sexo, no volveríamos a verles el pelo.

Helen se echó a reír.

—De acuerdo, entonces que quede entre nosotras. Y ahora me voy a casa con mi marido. Toda esta charla de sexo me ha abierto el apetito.

—A mí también —dijo Dana Sue, levantándose—. Quizá lo haga con Ronnie en el almacén de la tienda... con la puerta abierta para darle un toque de emoción.

Maddie suspiró.

—Cal y yo tenemos que pedir hora para tener sexo, con tantos niños por medio... Alguna que otra tarde nos vamos al Serenity Inn —confesó, poniéndose colorada.

Helen, Dana Sue y Jeanette la miraron asombradas.

—Me pregunto si a Erik le parecerá buena idea —dijo Helen, volviéndose hacia Dana Sue—. ¿Tiene una hora libre en el restaurante entre la hora del almuerzo y los preparativos de la cena? —Dana Sue asintió con expresión divertida—. Perfecto... Una hora bastará para animar la tarde de mañana.

—Tendremos que ir con cuidado —dijo Maddie—. A Cal le entrará el pánico si empezamos a tropezarnos con todo el mundo en el aparcamiento del hotel.

—Procura no tropezarte con Tom para no darle ideas —advirtió Jeanette.

—Llámalo —repitió Helen.

—Antes de mañana —añadió Maddie—. Y pídele disculpas a Emily Blanton.

Jeanette asintió en silencio. Era mejor no comprometerse expresamente. Podía hablar con Emily Blanton, pero hablar con Tom era impensable. Además, al día siguiente tendría que verlo para ir a buscar el árbol de Navidad. Tal vez entonces pudiera averiguar qué pasaba con él sin arriesgar su corazón.

Tom se estaba volviendo loco, preguntándose si Jeanette se habría percatado de su ausencia. Durante una semana había seguido el consejo de Ronnie, y ahora estaba andando de un lado para otro del aparcamiento mientras esperaba al resto del comité.

Howard había llegado unos minutos antes con una furgoneta último modelo para la excursión a la granja de árboles. Tenía las ventanillas bajadas y un CD de villancicos sonaba a todo volumen. La idea de estar escuchando esa música durante horas estremecía de pánico a Tom.

—Sube —le dijo Howard alegremente—. He traído una docena de CD y un par de termos con chocolate caliente. Sírvete tú mismo.

Tom se apresuró a enseñarle la taza de café que había pedido antes en Wharton's.

—No me gusta mucho el chocolate. Prefiero el café.

Howard pareció decepcionado, pero no insistió. Entonces vio a Mary Vaughn entrando en el aparcamiento del ayuntamiento y volvió a sonreír.

—Estupendo. Ya sólo faltan Ronnie y Jeanette para que nos pongamos en marcha.

Tom vio a Jeanette caminando hacia ellos a paso lento y pesado. Era evidente que a ella tampoco le hacía mucha gracia aquel viaje. Entonces Ronnie apareció a su lado y le dijo algo que la hizo reír. Los celos invadieron a Tom y por un segundo se preguntó si Ronnie había tenido algún motivo oculto para aconsejarle que se apartara, pero enseguida desechó aquel pensamiento. Ronnie estaba locamente enamorado de su mujer. No había más que verlos juntos.

—Mary Vaughn, ¿por qué no te sientas delante con Howard? —le sugirió mientras se volvía para ayudar a Jeanette a subir. Le indicó a Ronnie que ocupara el asiento del fondo y él se sentó junto a Jeanette, quien lo observó con recelo. Esperó a que estuvieran en la carretera y con la música volviendo a tronar por los altavoces antes de dirigirse a ella—. ¿Qué tal?

—Muy bien, ¿y tú?

—Bien. Ha sido una semana frenética.

—Sí. Para mí también lo ha sido.

Tom apenas pudo contener un suspiro. Aquello no iba bien. Jeanette no parecía haberlo echado de menos lo más mínimo. En realidad, parecía más distante que nunca.

—Te he echado de menos —le confesó en voz baja, olvidándose del consejo de Ronnie.

El rubor cubrió las mejillas de Jeanette, pero siguió mirando al frente.

—¿Y tú a mí? —preguntó él.

—No mucho —respondió ella mirándolo fugazmente, pero el color de sus mejillas sugería lo contrario.

Tom oyó una risita detrás de él. Se volvió y fulminó a Ronnie con la mirada.

—¿Decías algo?

—Ni una palabra —declaró Ronnie con expresión inocente—. Pero estaba pensando que podríamos cantar unos villancicos.

—¿Te has vuelto loco? —le preguntó Jeanette, volviéndose a medias en el asiento.

—¡Es una gran idea! —exclamó Howard—. Mary Vaughn, mira en la carátula del CD cuál es el próximo villancico.

Tom dejó escapar un gemido.

—Navidades blancas —anunció Mary Vaughn con voz animada.

—Estupendo. Seguro que todos nos sabemos la letra —dijo Howard, y se puso a cantar a pleno pulmón cuando empezó el villancico. Mary Vaughn esperó un momento y se unió a la canción, y lo mismo hizo Ronnie.

Tom y Jeanette intercambiaron una mirada de mutua condolencia.

200

—Vosotros dos, vamos —les dijo Howard, mirándolos por el espejo retrovisor—. Creo que podemos formar un pequeño coro aquí mismo. Mary Vaughn me ha dicho que vamos a recuperar la tradición de cantar en un asilo el día de Navidad. Tal vez os gustaría participar.

—Por nada del mundo —murmuró Tom.

—Antes me tiro de un puente —añadió Jeanette, con tanta vehemencia que Tom se echó a reír.

—Ésa sí que es una gran idea, Howard —dijo Ronnie con entusiasmo—. Y no olvidéis que os esperamos a todos en Sullivan’s para la cena de Navidad. Howard, ¿vas a hacer de Santa Claus este año?

—Por supuesto —respondió él—. Es lo primero en mi lista de prioridades.

Jeanette se hundió en el asiento y Tom le agarró la mano. En parte porque necesitaba tocarla, y en parte para mostrarle su solidaridad. Y en vez de soltarse, ella dejó escapar un débil suspiro y lo miró a los ojos con expresión de anhelo y nostalgia.

Tal vez el estúpido plan de Ronnie hubiera funcionado, pensó Tom. Si Jeanette lo había echado de menos aunque sólo hubiera sido un instante, si se había preguntado si él había perdido el interés, aquella horrible semana habría merecido la pena.

La granja de árboles tendría que haber sido la peor pesadilla de Jeanette, pero al cabo de unos minutos entre los pinos recordó las maravillosas navidades que había vivido en su infancia. Navidades con galletas, bastones de caramelos y un árbol que decoraban ella y su hermano.

El aire era frío, lo suficiente para evocar la temporada navideña, y cada paso sobre la alfombra de agujas de pino liberaba la fragancia fresca e invernal de los árboles.

—¿Tienes frío? —le preguntó Tom, rodeándole la cintura con los brazos.

Jeanette se permitió apoyarse un momento en él.

—No, es muy estimulante —levantó la vista hacia él—. ¿Verdad que huele maravillosamente bien?

—Huele como los productos de limpieza que usan en el ayuntamiento.

—Nada de eso. Huele como tiene que oler una mañana navideña.

Tom se encogió de hombros.

—En mi familia, los árboles siempre eran artificiales.

—¿Nunca tuviste un árbol de verdad? —le preguntó ella con incredulidad.

—No que yo recuerde. Los decoradores insistían en que un árbol artificial era mucho más práctico.

—¿Decoradores? ¿No adornabais el árbol vosotros mismos?

—Los árboles —corrigió él—. Teníamos un árbol en cada habitación. Los decoradores necesitaban semanas para convertir la casa en una especie de parque temático.

—Me cuesta imaginarlo. ¿Y los adornos navideños? ¿Hiciste algunos?

—Hice algunos en el colegio, pero nunca se colocaban en los árboles. Mi madre insistía en que la decoración era sagrada, y nos advertía a mis hermanas y a mí que no rompiéramos nada o tendríamos que pagarlo de nuestra asignación.

—Qué horror —dijo ella. Aquello confirmaba la impresión que había tenido de la señora McDonald—. ¿No teníais ninguna tradición familiar?

—Sólo la misa de Nochebuena. Ah, y las fiestas que empezaban justo después de Acción de Gracias. Mis hermanas y yo no pudimos asistir a las mismas hasta que fuimos lo bastante mayores para saber comportarnos.

—Pero las navidades deberían ser mágicas, especialmente para los niños —dijo Jeanette.

—Así fueron mis navidades —repuso él—. Nunca tuve otra cosa.

—Ahora entiendo por qué no significan mucho para ti —Tom nunca había conocido la magia de la Navidad, mientras que ella había perdido esa magia por culpa de una tragedia. No sabía qué era peor.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Tus navidades fueron siempre idílicas?

Jeanette dudó antes de responder, sintiendo cómo la invadía la nostalgia.

—Lo fueron cuando era pequeña.

—¿Por qué dejaron de serlo?

Ella abrió la boca, pero volvió a cerrarla. Si se lo contaba, perdería la bonita sensación que había disfrutado entre aquellos árboles.

—¿Qué ocurrió, Jeanette? —insistió él.

Jeanette suspiró y empezó a hablar lentamente.

—Tenía un hermano mayor... Benjamin. Era el mejor —cerró los ojos y se lo imaginó, alto y orgulloso con su uniforme del equipo de fútbol y una chica en cada brazo—. Había ganado una beca de atletismo en la Universidad de Carolina del Sur. Mis padres estaban muy orgullosos de él, ya que ninguno de ellos había podido ir a la universidad. Mi padre es granjero y trabaja en la misma granja donde trabajaron su padre y su abuelo antes que él. Quería algo más para Ben.

Tom se limitó a asentir y esperó a que ella siguiera. Los ojos de Jeanette se llenaron de lágrimas.

—Era Nochebuena —dijo, perdiéndose en los recuerdos de aquella fatídica noche que había cambiado su vida—. Yo tenía quince años y Ben acababa de cumplir dieciocho. Todos habíamos ido a la iglesia, pero Ben iba en su propio coche porque había recogido a su novia de camino a la iglesia. Al acabar la misa, dijo que nos vería en casa... —la voz se le quebró y tragó saliva.

Tom le tocó la mejilla, mirándola con compasión.

—¿Qué ocurrió?

—Nunca llegó a casa —dijo ella. Se detuvo un momento para tomar aire—. Después de haber dejado a su novia, su coche patinó en una capa de hielo y se estrelló contra un árbol. La policía dijo que seguramente iba demasiado rápido. Murió al instante.

—Oh, Dios mío... Lo siento mucho, Jeanette —dijo Tom, apartándole las lágrimas que resbalaban por sus mejillas—. No puedo ni imaginarme cómo debió de ser.

—Desde entonces, nunca más volvimos a celebrar la Navidad —dijo ella—. Al año siguiente quise sacar los adornos y mi madre se derrumbó. Mi padre los volvió a guardar en el desván y no volví a intentarlo.

—No me extraña que odies esas fechas —dijo él—. Están inevitablemente asociadas a un recuerdo atroz.

—Irónicamente, no odio las navidades por la muerte de mi hermano —intentó explicarse ella—, sino por la manera en que su pérdida cambió a mis padres. Siempre habían sido muy cariñosos y atentos, pero desde aquella desgracia fue como si yo también hubiera dejado de existir —miró a Tom a los ojos—. No sabes lo sola y desgraciada que puedes sentirte cuando dejas de importarles a tus padres.

—Mis padres siempre han estado encima de mí, agobiándome con un montón de responsabilidades y expectativas que nada tenían que ver con lo que yo quería. Lo soporté hasta que me gradué en la Facultad de Derecho, pero desde ese momento hice las cosas a mi manera. Y fue entonces cuando empezó el verdadero conflicto —sacudió la cabeza—. No, no sé lo que se siente al ser ignorado, pero imagino que debió de ser muy doloroso.

—Lo sigue siendo.

—¿Cuántos años hace de eso?

—Casi veinte años, y nada ha cambiado. Hace unas semanas llamé a casa y mi madre apenas me reconoció. Cuando le pregunté si podía hablar con mi padre me dio una excusa, y ni siquiera creo que le dijera que había llamado. Siempre es igual, pero de todos modos lo sigo intentando. Mantengo la esperanza de que algún día se acuerden de que tienen otra hija. Una hija que está viva y que los necesita.

Se estremeció y Tom se apresuró a quitarse la chaqueta para abrigarla. Jeanette ni siquiera intentó decirle que nada podía aliviar su escalofrío interno. En vez de eso, dejó que su calor la envolviera y aspiró el olor a limón de su colonia. No bastaba para borrar los recuerdos, pero al menos era una sensación muy reconfortante.

Tom quería ir en busca de los padres de Jeanette y meterles un poco de sentido común en la cabeza. ¿Cómo podían ser tan egoístas y abandonar a una hija que los necesitaba desesperadamente? Sus propios padres podían ser insoportables, pero él siempre había sabido que lo querían.

Al menos ahora podía entender mejor a Jeanette, aunque no sabía cómo cambiar la primera impresión que le había dado sobre sus prioridades en la vida. Él se marcharía algún día. Había sido su plan desde el principio y estaba decidido a cumplirlo. No entraba en sus planes enamorarse ni casarse hasta haber alcanzado su objetivo en una gran ciudad. Sólo entonces tendría tiempo para su vida emocional.

Sin embargo, allí estaba Jeanette, una mujer salida de la nada que lo fascinaba por completo y que le despertaba un deseo incontenible de protegerla y de estar con ella. De hacerle ver que había alguien que valoraba su presencia y compañía.

En aquellos momentos estaba junto al árbol que Howard había elegido, contemplando el gigantesco pino con expresión sobrecogida, como si fuera el primer árbol de Navidad que veía en su vida.

—Es demasiado grande —dijo él, acercándose a ella y agarrándole la mano.

—No, es perfecto —respondió ella—. Howard ha elegido bien. Nunca había visto nada igual.

—Debe de costar una fortuna —observó él.

—Pues encuentra el dinero —insistió ella, mirándolo con el ceño fruncido—. Tom, necesitamos este árbol.

—¿Significa tanto para ti? —le preguntó él, mirándola fijamente.

Ella alargó un brazo y tocó las gruesas ramas.

—Sí.

—Entonces encontraremos el dinero donde sea, pero si alguien se queja del mal estado de las aceras los mandaré a que hablen contigo y con Howard.

Justo en aquel momento volvió Howard, seguido por Ronnie y Mary Vaughn.

—Cuesta un ojo de la cara —dijo con expresión sombría—. Vamos a tener que buscar otro más pequeño.

—No —protestó Jeanette—. ¿Le has dicho al hombre que es para la plaza del pueblo?

—Pues claro. Le he hablado de los coros, los niños y Santa Claus. Pero es un hombre de negocios, terco como una mula. Me puedo poner en su lugar, pero sigue siendo una decepción.

—Nos quedaremos con este árbol —declaró Tom.

—Fuiste tú quien fijó el límite del presupuesto —le recordó Howard.

—Sacaré unos dólares más de alguna parte.

—No es sólo un puñado de dólares —dijo Ronnie—. Son más bien unos cientos.

Tom miró al círculo de caras serias.

—¿Estamos todos de acuerdo en que éste es el árbol que queremos?

—Sí —respondió Mary Vaughn—. Nunca hemos tenido un árbol tan espléndido.

—Entonces doy mi autorización para comprarlo —dijo Tom—. ¿Estamos de acuerdo, señor alcalde?

—¿Puedes sacar el dinero del presupuesto?

—Encontraré el dinero —respondió Tom. De su propio bolsillo, si hacía falta. Cualquier cosa que hiciera brillar los ojos de Jeanette... aunque tuviera que ayudar a decorarlo.

Jeanette le echó los brazos al cuello y le dio un beso en la mejilla.

Tom sonrió. Como incentivo, no estaba nada mal...

—¿Dónde está el granjero? Tenemos que preparar el envío.

—Yo me encargo —dijo Howard con una amplia sonrisa—. Sabía que no eras el Grinch que fingías ser.

—¡Sí lo soy! —gritó Tom mientras Howard se alejaba.

—Oh, déjalo ya —le dijo Jeanette—. Has comprado el árbol perfecto.

—No es perfecto. Seguramente está torcido —gruñó él—. ¿Nadie se ha molestado en comprobarlo?

—Demasiado tarde, colega —dijo Ronnie, riendo—. Hoy eres el héroe de la Navidad, te guste o no.

—Mi héroe —dijo Jeanette, mirándolo con unos ojos sorprendentemente brillantes.

Bueno, pensó Tom. Había confiado en los besos robados para llamar su atención, cuando todo lo que hacía falta era un árbol de Navidad de mil dólares.

Quince

Después de dos meses trabajando como gerente municipal, Tom había establecido una especie de rutina. Cada mañana se pasaba por Wharton's de camino a la oficina para tomar café y oír los últimos cotilleos. Almorzaba en su despacho y al final de la jornada salía a correr para descargar la tensión acumulada. Se había apuntado al gimnasio Dexter's, pero era tan deprimente que no solía ir más de una o dos veces por semana.

Su trabajo era un desafío constante. El auge inmobiliario dentro y alrededor de Serenity obligaba a someter muchos planes y proyectos a un minucioso escrutinio. No había nadie más en el personal que tuviera su experiencia en analizar los problemas que un desarrollo semejante tendría en las escuelas e instituciones del pueblo.

También se había ocupado en atraer nuevos negocios a las calles del centro. Confiaba en que una reducción inicial de impuestos animaría a los empresarios y comerciantes a establecerse en los locales disponibles de Main Street. Hasta el momento dos personas se habían comprometido a abrir sus tiendas después de Año Nuevo, y otras tres estaban pensando en arrendar unos locales para primavera.

Además había encargado un examen metódico de las infraestructuras del pueblo, algo que llevaba demasiado tiempo sin hacerse. Había un estrecho puente sobre un afluente del río Great Pee Dee que le preocupaba, pero los informes de los ingenieros indicaban que su estructura era lo bastante sólida... por ahora. Las tuberías y el alcantarillado necesitaban una puesta a punto inmediata debido a la creciente demanda. Tom tenía un plan para sufragar los costes mediante unos cargos adicionales a las inmobiliarias.

Y por si fuera poco, había conseguido el dinero para poner en marcha la liga juvenil propuesta por Cal. Había incluido la propuesta en el presupuesto de Parques y Actividades de Ocio, con el beneplácito del consejo. Y había prometido entrenar al segundo equipo.

En definitiva, y a pesar del poco tiempo que llevaba allí, sentía que ya había hecho una gran contribución a Serenity. Aunque con tanto trabajo apenas había tenido tiempo para buscar casa o para cortejar a Jeanette. Aquello contribuía a aumentar su estrés, y de ahí la urgente necesidad de salir a correr por las tardes. Normalmente atravesaba el pueblo y luego rodeaba el lago, cuyas orillas estaban cubiertas de azaleas que seguramente llenarían de color el paisaje en primavera. Siempre saludaba a un grupo de mujeres que charlaban en el cenador a la luz del crepúsculo, a pesar de que no conocía a ninguna de ellas. Sabía que se irían en cuanto se hiciera de noche, igual que las últimas parejas que disfrutaban de un romántico paseo al atardecer.

Estaba dando una última vuelta al lago cuando sonó tu teléfono móvil. Pensó en ignorarlo, pero la policía y los bomberos tenían su número por si necesitaban avisarlo en caso de emergencia, de modo que se detuvo y se dobló por la cintura para recuperar el aliento mientras miraba la pantalla. Era su madre, y aquélla era su quinta llamada del día. Había ignorado las otras, pero estaba claro que su madre no iba a rendirse.

—Hola, madre —contestó finalmente.

—¿Se puede saber qué te pasa? —espetó ella en tono acusatorio—. Parece que te falta el aire.

—Estaba corriendo un poco. ¿Qué es lo que tanto te preocupa?

—¿Has encontrado ya una casa?

—No he tenido tiempo de buscar.

—Por eso quería encargarme yo de hacerlo. Pero me han prohibido meter las narices.

—Dudo que Mary Vaughn te lo dijera con esas palabras.

—Claro que no. Es una mujer encantadora. Y creo que está soltera.

—Ya lo sé —dijo Tom. La sutileza no era el punto fuerte de su madre, desde luego.

—¿Le has pedido una cita?

—¡Madre!

—Bueno, supongo que no estarás pensando en salir con esa fulana, Jeanette cómo-se-llame.

—Muy bien, ya es suficiente —dijo él—. Te llamaré más tarde —se dispuso a cortar la llamada cuando oyó que su madre lo llamaba insistentemente—. ¿Sí?

—Está bien, no quería enfadarte... Eres como un crío. Harás exactamente lo contrario a lo que yo te diga, sólo para contradecirme.

—¿Se supone que eso es una disculpa?

Su madre suspiró dramáticamente.

—Lo siento —dijo sin mucha convicción—. No te llamaba por esto.

—¿Entonces para qué?

—Las cortinas para tu despacho están listas. Me gustaría llevártelas mañana, y quizá pudiéramos ver juntos algunas casas.

El suspiro de Tom fue tan dramático como el de su madre.

—Tráeme las cortinas si quieres, pero no tengo tiempo para ver casas mañana.

—Bueno, espero que al menos tengas tiempo para comer.

Tom lo pensó un momento. Tarde o temprano su madre y él iban a tener que verse. No era el tipo de mujer que le permitiera a nadie ignorarla para siempre, y menos uno de sus propios hijos. Y a Tom le había costado treinta y cinco años darse cuenta de que intentaba ser una buena madre... del único modo que sabía.

—Podemos comer juntos —dijo—. Con una condición.

—¿Cuál? —preguntó ella con recelo.

—Que invitemos a Jeanette y prometas ser educada con ella.

—De ninguna manera —respondió su madre al instante.

—Muy bien, entonces no hay trato.

—Thomas McDonald, no puedes chantajearme para que vea a una mujer a la que no soporto.

—Apenas la conoces.

—Es lo mismo. No tengo el menor deseo de conocerla.

Tom sabía que la obstinación de su madre se debía a la vanidad y al orgullo, más que a un verdadero rechazo. Seguramente estaba avergonzada por el escándalo que había montado en Chez Bella's.

—¿Y tampoco te importa que sea importante para mí? —le preguntó tranquilamente.

—¿Cómo de importante? —preguntó su madre, horrorizada.

—No estoy del todo seguro aún, pero diría que muy importante. Y te agradecería mucho que le dieras una oportunidad. Vamos, madre, no será la primera vez que seas educada con alguien que no te gusta. Siempre lo estás haciendo en tus obras benéficas. ¿No puedes hacerlo una vez por mí?

—Si lo pones de ese modo, supongo que no tengo elección —accedió ella a regañadientes—. Estaré en tu oficina a las once y media para dejar las cortinas. Reserva una mesa para el mediodía, y dile a tu amiguita que no se retrase.

—Sí, señora —respondió él, intentando ocultar su regocijo por la actitud autoritaria de su madre.

Por desgracia, aún le quedaba por convencer a la parte más difícil.

—¡Ni hablar! —exclamó Jeanette, mirando a Tom como si hubiera perdido el juicio—. ¡No pienso comer con tu madre! Ni por un millón de dólares.

—¿Ni siquiera para darme las gracias por el árbol de Navidad?

—Ni siquiera por eso —insistió ella. Si hubiera sabido cuáles eran las intenciones de Tom al presentarse en su apartamento con una pizza y una botella de vino carísimo, lo habría echado de una patada en su apetitoso trasero. El aroma de la pizza hacía estragos en ella, pero no podía ceder así como así—. Tu madre me arrancaría los ojos si pudiera.

—Me ha dado su palabra de que se comportará educadamente.

—Oh, genial, ahora sí que estoy tranquila —dijo Jeanette en tono sarcástico mientras agarraba una porción de pizza con olivas negras y champiñones. Su favorita.

—Toma un poco de vino —la animó él, llevándole la copa hasta el borde.

—No voy a cambiar de opinión, por mucho que intentes emborracharme —dijo, pero aun así tomó un sorbo de vino. Estaba realmente delicioso.

—Mira, ya sé que mi madre se pasó de la raya cuando os conocisteis, pero en el fondo es una buena mujer.

—¿Una buena mujer? —repitió ella—. ¿Estamos hablando de la misma mujer a la que casi le paraste los pies la última vez que nos vimos?

—La misma —respondió él con expresión avergonzada.

—Y aun así crees que es buena idea que comamos los tres juntos... ¿Es que te has vuelto loco?

—Posiblemente. Pero podríamos intentarlo. Ella ha prometido que sabrá comportarse. Si tú también lo haces, no será tan horrible.

—¿Por qué quieres hacerlo?

—Porque, a pesar de todos sus defectos, es mi madre. Y tú me importas. Me gustaría que las dos os llevarais bien.

—¿Mejor de lo que os lleváis vosotros? —observó ella.

Tom hizo una mueca, pero se acercó un poco más.

—Te estaría muy, muy agradecido.

—¿Cuánto? —le preguntó ella, mirándolo con los ojos entornados.

—Mucho.

—¿Lo suficiente para ayudarme con la mudanza cuando llegue el momento?

—Pensaba hacerlo de todos modos —respondió él, sonriendo.

—¿En serio? ¿Y para ayudarme a pintar las habitaciones, arreglar los grifos, instalar ventiladores en el techo, cambiar las tejas...?

—¿Las tejas también?

—Tranquilo, sólo estaba bromeando —se rió—. El tejado está perfectamente. Sólo quería comprobar hasta dónde estás dispuesto a llegar para que acepte comer con tu madre.

—Me parece justo. Oye, nadie mejor que yo sabe lo difícil que puede ser mi madre. Si te sirve de consuelo, se lo puso igualmente difícil a los prometidos de mis hermanas, y todos contaban con un linaje familiar que se remontaba a los primeros colonos que llegaron en el Mayflower.

—Salvo que tú no estás pensando en casarte —le recordó Jeanette.

—No estés tan segura.

Vaya, aquello sí que subía las apuestas a un límite inesperado, pensó ella.

Extrañamente, no sintió la ola de pánico que era de esperar. Se permitió mirar a Tom a los ojos y se encontró con su mirada suplicante y sincera.

—De acuerdo —aceptó—. Pero no digas que no te he advertido. Esto me parece una mala idea.

—No, no lo es —le aseguró él—. Ya verás. Le causarás una buenísima impresión.

Jeanette se conformaría con acabar la comida sin estrangularla.

El coche de Mary Vaughn se detuvo con un petardeo en el arcén de la carretera, a quince kilómetros de Serenity. Había comprado aquel maldito armatoste porque le inspiraba confianza, y porque Sonny no le daba el visto bueno a ningún vehículo que no saliera de su concesionario.

Por desgracia, el concesionario más próximo de aquella marca estaba a una hora de camino, y ningún mecánico de Serenity se atrevería a tocar el motor. Necesitaba una grúa.

Apretó los dientes y marcó el número de Sonny, preparándose para escuchar un sermón sobre la mala elección que había hecho con aquel coche.

—Estoy tirada en medio de la autopista —le dijo sin más preámbulos—. No necesito un sermón. Necesito ayuda.

—¿Se te ha pinchado una rueda?

—No. El motor se ha parado de repente. He tenido suerte de poder llegar al arcén sin chocar con nadie.

—¿Dónde estás exactamente? —le preguntó Sonny, y ella se lo dijo—. Bien, quédate ahí y no salgas del coche. La ayuda está en camino.

Veinte minutos después llegó la grúa, seguida por Sonny.

—Pensé que querrías llevar el coche al concesionario —dijo él—. Y entonces necesitarías que alguien te llevara a casa.

Ella lo observó con recelo mientras Sonny salía de su coche y le abría la puerta, algo que muy pocos hombres se molestaban en hacer ya.

—Y así tendrás tiempo para recrearte en mi desgracia —le dijo mientras se acomodaba en el cómodo asiento de cuero.

—No tenía pensado hacerlo, pero si eso te hace sentir mejor... —sugirió él con una sonrisa.

—No, por favor.

Sonny intercambió unas palabras con el conductor de la grúa y se sentó al volante.

—¿Estás bien?

—Enfadada, tan sólo —respondió ella—. Quién sabe cuánto tardarán en arreglar el coche.

—Te prestaré uno, no te preocupes —le aseguró él.

—¿Por qué eres tan amable conmigo? —le preguntó Mary Vaughn con el ceño fruncido.

—¿Por qué no habría de serlo? —preguntó él, frunciendo el ceño también.

—Bueno... habíamos acordado que nos llevaríamos bien cuando Rory Sue estuviera en casa por Navidad, pero esto me parece... excesivo.

—¿Y entonces por qué me has llamado?

Mary Vaughn titubeó un momento.

—Porque sabía que podía contar contigo —admitió.

—Ahí lo tienes —dijo él—. El buenazo de Sonny Lewis presto al rescate, como siempre.

Mary Vaughn oyó una nota de amargura en su voz y sintió como se le formaba un nudo en el estómago. Una vez más lo había herido sin darse cuenta.

—Lo siento —murmuró—. De verdad.

Él masculló algo en voz baja y apartó la vista de la carretera para mirarla un momento.

—Tranquila. Ya ves... Intento convencerme de que he rehecho mi vida y de repente descubro que me sigues afectando. No me gusta, Mary Vaughn. No me gusta la imagen que doy.

—Peor es la imagen que doy yo —respondió ella suavemente—. No te causo más que dolor y problemas cuando tú siempre has sido encantador conmigo. No me gusta esta sensación tan desconsiderada y egoísta.

Él no respondió ni le dijo que ella no era desconsiderada ni egoísta, como habría hecho en el pasado. Dejó que las palabras quedaran suspendidas entre ellos, dolorosamente sinceras.

—¿Crees que es posible cambiar? —le preguntó ella—. ¿Crees que a nuestra edad se pueden abandonar las malas costumbres?

—Claro —respondió él al momento—. Al menos, quiero creer que es posible.

—Yo también.

Sonny metió el coche en el aparcamiento de su concesionario y adoptó una expresión más cordial y sonriente, sin duda para dar una buena imagen a sus empleados y clientes.

—Entra y te buscaremos un coche.

—No tienes por qué hacerlo —dijo ella.

Sonny volvió a fruncir el ceño.

—No seas tonta. Te hace falta un coche y yo tengo muchos disponibles. Es tan simple como eso.

—De acuerdo —aceptó ella—. Pero te pagaré por el préstamo, naturalmente.

—Estás acabando con mi paciencia, Mary Vaughn.

—¿Un almuerzo? —sugirió ella—. ¿Una cena? Déjame que al menos te invite a comer.

Por unos momentos, Sonny pareció estar librando una guerra interna consigo mismo, pero finalmente suspiró y asintió.

—De acuerdo. Un almuerzo me parece bien.

—¿Mañana?

—Claro. ¿Por qué no?

Mary Vaughn sonrió por su falta de entusiasmo.

—Te prometo que no será doloroso.

—No hagas promesas que no puedes cumplir, cariño. Te veré mañana al mediodía. ¿En Sullivan’s? ¿O te apetece ir a ese restaurante que tanto te gustaba donde sirven auténtica comida sureña?

—Seguramente prefieras una hamburguesa en Wharton's.

—Imagina los cotilleos del pueblo si aparecemos juntos en Wharton's —dijo él.

—No sería la primera vez que hablan de mí —le recordó ella—. Si a ti no te importa, a mí tampoco.

—Muy bien. Entonces vayamos a Wharton's.

Satisfecha, Mary Vaughn lo besó impulsivamente en la mejilla y salió del coche. No estaba del todo segura de lo que había pasado entre ella y Sonny, pero de repente parecía algo más que un acuerdo para almorzar juntos.

Al día siguiente, Mary Vaughn respiró hondo y entró en Wharton's para sentarse en una mesa frente a la ventana. Si Sonny y ella iban a comer juntos, era mejor hacerlo a la vista de todos. Ocultarse al fondo del local sólo serviría para avivar los rumores.

—No se puede decir que vengas mucho por aquí —le dijo Grace Wharton mientras le colocaba un menú en la mesa—. Al menos tú sola.

—He quedado con alguien —respondió Mary Vaughn. De pronto no le parecía tan buena idea haber ido allí. Howard y varios de sus colegas solían comer en aquel restaurante.

—Un cliente, supongo —dijo Grace, colocando otro menú en la mesa.

Mary Vaughn levantó la mirada hacia ella. Grace era una mujer encantadora que se enorgullecía de saber todo lo que pasaba en el pueblo, gracias a su oído de lince y su curiosidad innata. Sorprendentemente, nadie del pueblo se lo tenía en cuenta. Pero eso no significaba que Mary Vaughn tuviera que cooperar de buen grado.

—Tráeme un vaso de té helado, por favor. Y un refresco para mi amigo.

Normalmente, la actitud esquiva de Mary Vaughn habría provocado más preguntas por parte de Grace, pero por alguna razón, se alejó rápidamente a por el pedido.

Dos minutos después, mientras Grace dejaba las bebidas en la mesa, entró Sonny en el restaurante. Estaba ligeramente despeinado, con la camisa arremangada y abierta por el cuello. A Mary Vaughn siempre le había parecido muy sexy con aquel aspecto informal, y una vez más sintió una pequeña sacudida interna.

—Vaya, vaya, mira quién acaba de entrar —dijo Grace—. Seguramente haya quedado con su padre.

Mary Vaughn no respondió, en parte porque el inesperado nudo de su garganta le impedía articular palabra. Sonny siempre le había parecido arrebatadoramente atractivo, pero nunca se le había acelerado el pulso de aquella manera.

Cuando Sonny se dirigió directamente a la mesa de Mary Vaughn, Grace ahogó un gemido y se marchó a toda prisa, sin duda para difundir la noticia de que Mary Vaughn y Sonny Lewis iban a comer juntos. Al cabo de media hora, Wharton's estaría lleno de curiosos deseando verlo por sí mismos y apostando por las consecuencias de aquella cita.

—Tenías razón —dijo Mary Vaughn con un suspiro—. Seguramente haya sido mala idea.

Él se encogió de hombros, tan despreocupado como ella había estado el día anterior.

—Estamos en Serenity, cariño. Es normal que la gente hable.

—¿De verdad quieres que hablen de nosotros?

—No sería la primera vez —le recordó él—. Vamos a pedir. Tengo una reunión de ventas.

Estaban decidiéndose por las hamburguesas con queso y patatas fritas, cuando Howard entró en el local. Al verlos allí se quedó boquiabierto.

—Esto sí que es una sorpresa —dijo—. ¿Habéis quedado para hablar de lo que vamos a hacer en Navidad con Rory Sue?

Mary Vaughn dejó que Sonny se encargara de las explicaciones.

—No —le dijo él a su padre—. Es una cita.

A Mary Vaughn le dio un vuelco el corazón y miró a su ex marido con el ceño fruncido.

—No es una cita.

—¿Entonces cómo lo llamarías? —preguntó él con una sonrisa.

—Un error.

Howard les sonrió a ambos.

—Bueno, sea lo que sea, me alegro de veros a los dos juntos. Rory Sue se llevaría una gran alegría si pudiera veros.

—No le digas nada a Rory Sue —le advirtió Mary Vaughn.

—Es verdad, papá —añadió Sonny—. No queremos que se haga una idea equivocada. Se llevaría una amarga decepción.

Howard clavó la mirada en su hijo.

—¿Estás seguro? Nunca entendí por qué os separasteis. No me diste ninguna explicación con sentido.

—Porque no era asunto tuyo —dijo Sonny—. Ve con tus amigos, papá. No nos quitan los ojos de encima. Podrías decirles lo que estamos haciendo aquí.

—No sé lo que estáis haciendo aquí —protestó Howard.

Mary Vaughn le dedicó su más dulce sonrisa.

—Entonces no tendrás mucho que decirles, ¿verdad? Podéis hablar de otra cosa más interesante.

—Sigues tan insolente como siempre, ¿eh? —por una vez el tono de Howard parecía de admiración.

—Lo intento —respondió ella.

—Bueno, en cualquier caso, que os divirtáis —dijo Howard, y se marchó para reunirse con sus amigos.

—Menuda situación —murmuró Mary Vaughn, pero los ojos de Sonny brillaban de regocijo.

—Tendrás que admitir es muy divertido desconcertar a mi padre. Odia que la familia le oculte secretos, y ahora está convencido de que le ocultamos algo.

—Visto así, es una perspectiva interesante —corroboró Mary Vaughn—. Después de todas las críticas que recibí de tu padre, incluyendo los reparos que puso a nuestro matrimonio, es reconfortante que albergue esperanzas de que volvamos a estar juntos.

Por un instante, Sonny pareció completamente aturdido.

—¿Crees que eso es lo que quiere? ¿Que volvamos a estar juntos?

—Creo que quiere lo mejor para su nieta, y su nieta quiere que volvamos a estar juntos.

—Oh, oh —murmuró Sonny, y Mary Vaughn se echó a reír por su expresión.

—¿Te asusta que tu padre empiece a entrometerse?

—Yo de ti no me lo tomaría a broma —le advirtió Sonny—. Mi padre siempre consigue lo que se propone.

Mary Vaughn sintió un estremecimiento, y no supo si era de miedo... o de ilusión.

Dieciséis

Jeanette entró por la puerta trasera de Sullivan’s, atravesó la cocina y se asomó al comedor para ver si Tom y su horrible madre habían llegado.

—No es que no me alegre de verte —comentó Erik—. Pero, ¿quieres decirme qué haces en mi cocina en vez de estar sentada en una mesa?

—La madre de Tom —respondió ella en voz muy baja.

—¿La estás espiando?

—No me hace falta. Ya conozco a esa vieja arpía.

Erik hizo una mueca.

—¿Sabe Tom la buena opinión que tienes de su madre?

—Lo sabe —respondió ella, sentándose en un taburete—. Y aun así quiere que comamos los tres juntos.

Erik se echó a reír y apuntó hacia la puerta del comedor.

—Fuera de mi cocina. A mí no me metas en líos.

—Dana Sue dejaría que me quedara.

—Dana Sue no está. Así que... largo.

—De acuerdo, pero será mejor que no saques tu mejor vajilla. Algo me dice que va a acabar hecha añicos.

Salió a regañadientes de la cocina y se dirigió hacia la mesa donde Tom y su madre acababan de sentarse. La expresión de Tom se iluminó nada más verla, y Jeanette sospechó que aquél sería el momento álgido de la comida. A partir de ahí, la situación no haría más que empeorar.

—¿De dónde sales? —le preguntó Tom, apartándole una silla.

—Me he pasado por la cocina para hablar con Erik.

—Seguramente para decirle que eche arsénico en mi comida —murmuró la señora McDonald.

—¡Madre!

Jeanette sonrió alegremente.

—¿Por qué no se me habrá ocurrido antes?

—¡Jeanette!

Para sorpresa de Jeanette, los labios de la mujer se curvaron en un atisbo de sonrisa, pero rápidamente lo ocultó bebiendo un sorbo de agua. Tal vez fuera una de esas mujeres de carácter obstinado y retorcido a quienes les gustaba provocar, pero que les gustaba aún más que la gente respondiera a su provocación con un mínimo de ingenio y descaro. Era muy posible que admirase a una mujer con agallas. Y ella tenía agallas de sobra...

—Erik ha preparado un quiche de brócoli exquisito —les dijo—. Lo estaba sacando del horno hace un momento.

—Nunca me ha gustado el quiche —dijo la señora McDonald.

—El de carne está delicioso —siguió Jeanette, haciendo lo posible por mantenerse animada—. Y a nadie le sale mejor el de pescado que a Erik.

—Es cierto —afirmó Tom—. He probado los dos y los recomiendo encarecidamente. Creo que voy a tomar el especial de hoy: lubina al vapor con verduras. ¿Y tú, madre?

—Un cuenco de sopa —respondió ella sin mirar el menú.

—El gazpacho es excelente —dijo Jeanette.

—Demasiado picante.

—Le echan fideos caseros a la sopa de pollo —dijo Tom, empezando a parecer desesperado.

—No estoy enferma —replicó su madre—. Creo que probaré la sopa de lentejas.

Tom la miró con alivio.

—Avisaré a la camarera —dijo. Al parecer, había perdido el entusiasmo por aquella aventura y ahora estaba tan impaciente como Jeanette por acabar.

Pidieron la comida y los tres se quedaron en silencio, hasta que Tom le puso a Jeanette una mano en el muslo por debajo de la mesa y le lanzó una mirada suplicante.

—Señora McDonald, tengo entendido que ha participado en muchas obras benéficas. ¿Está trabajando actualmente en alguna?

Tom le sonrió agradecido y le frunció el ceño a su madre, quien parecía ignorar la pregunta.

—El baile para la Asociación contra el cáncer —respondió de mala gana.

—Siempre ha sido uno de los eventos con más éxito en Charleston —dijo Jeanette—. En los días previos recibíamos a muchísimas clientas. Todo el mundo quería tener el mejor aspecto posible.

Nada más pronunciar las palabras supo que había metido la pata. Acababa de recordarle a la señora McDonald cómo se ganaba la vida y dónde había trabajado anteriormente. Peor aún, la señora McDonald había ido a Chez Bella's para recibir un tratamiento antes de aquel baile en particular.

—¿Lo ves, Tom? —dijo ella con expresión de suficiencia—. Ya te dije que esos eventos no son una pérdida de tiempo para los ricos. Mucha gente depende de ellos para ganar dinero —se volvió hacia Jeanette—. Seguro que contabas con esas propinas para llegar a fin de mes, ¿verdad? La vivienda está muy cara en Charleston, incluso en los barrios más marginales.

—Bella me pagaba un buen sueldo, y mis clientas también eran muy generosas —dijo Jeanette, negándose a morder el anzuelo—. Igual que aquí. Me gusta pensar que lo son porque les ofrezco un servicio excelente —se obligó a sonreír—. Pero el dinero no es lo más importante para mí. Me encanta lo que hago. Y ha sido muy gratificante levantar un nuevo centro de belleza desde los cimientos y satisfacer la enorme demanda que había en el pueblo hasta entonces.

—Entonces, ¿esos tratamientos se ofrecen para todo el mundo? —preguntó la señora McDonald en tono despectivo—. Siempre he creído que los buenos servicios se pagan.

Jeanette estaba perdiendo la paciencia. Y Tom pareció darse cuenta.

—Madre, ¿por qué no le hablas a Jeanette del crucero que tú y papá estáis pensando hacer en enero?

Su madre le sonrió con afecto, e incluso Jeanette pudo ver el cariño que le tenía a su hijo. Tal vez no fuera tan mala persona.

—Me sorprende que te acuerdes de eso, con todo lo que tienes en la cabeza —se volvió hacia Jeanette—. Vamos a hacer un crucero de dos semanas por el Caribe... En primera clase, con un exclusivo centro de belleza.

—¿Qué empresa de cruceros? —preguntó Jeanette, y la señora McDonald se lo dijo con su tono más altivo y arrogante—. Sí, conozco muy bien a Laine Walker. Está a cargo del centro de belleza.

—¿Conoces a Laine? —preguntó la señora McDonald, visiblemente desconcertada.

—Estudió conmigo en París.

La señora McDonald la miró boquiabierta.

—¿Has estudiado en París?

—Durante varios años —respondió ella, deleitándose con su pequeño triunfo—. Fue allí donde Bella me encontró. Estaba trabajando en uno de los centros más exclusivos de la ciudad cuando me convenció para que fuera a Charleston. Echaba de menos mi tierra, así que acepté encantada.

—No tenía ni idea —murmuró la señora McDonald.

El resto de la comida transcurrió sin incidentes. Tom llevó las riendas de la conversación y se esforzó por incluirlas a las dos. Se mantuvo en temas sin importancia: la comida, el tiempo, los mejores restaurantes de Charleston... Cuando acabaron los temas, Jeanette miró su reloj y se levantó.

—Siento tener que marcharme, pero debo regresar al trabajo.

—Te acompaño a la salida —dijo Tom—. Madre, ¿por qué no vas echándole un vistazo a los postres?

—Adiós, señora McDonald —se despidió Jeanette, incapaz de añadir que había sido un placer.

Una vez fuera, Tom dejó escapar un suspiro de alivio.

—No ha sido tan horrible, ¿verdad?

—Al menos no me ha tirado la comida encima. Aunque por su expresión parecía estar deseándolo.

—Eso fue antes de que dijeras haber estudiado en París. ¿Por qué no me lo habías contado?

—Nunca me lo preguntaste —repuso ella simplemente—. Y no creo que tu madre vuelva a mirar Paris con los mismos ojos, ahora que sabe que la ha pisado gente como yo.

—¿De verdad no te parece que haya ido bien?

—¿A ti sí? —le preguntó ella, mirándolo con asombro.

—Pues claro que sí. No ha habido derramamiento de sangre. Eso es todo un éxito.

—Se ve que te conformas con poco.

—¿Y qué se puede esperar? No vais a firmar la paz de un día para otro... Pero al final os acabaréis riendo de todo esto.

Jeanette sacudió enérgicamente la cabeza.

—No, por favor. No vuelvas a pedirme algo así. Ella es tu madre y no quiero faltarle al respeto, pero no me gusta ni yo le gusto a ella. Vamos a dejar las cosas como están.

—No creo que pueda —dijo Tom.

—¿Por qué no?

—Porque sería un problema en la boda —respondió él, y la besó rápidamente antes de volver a entrar en el restaurante.

Jeanette se quedó inmóvil, boquiabierta por la conmoción. ¿Boda? ¿Se había vuelto loco? Por muy halagada que pudiera sentirse, estaba completamente segura de que jamás podría entrar en una familia como la suya. Ni siquiera había llegado al punto de querer salir con él.

Se frotó los labios, donde persistía el hormigueo del beso. Tener sexo con él, en cambio, era algo muy distinto.

Jeanette se echó un severo sermón a sí misma mientras se ponía su uniforme de trabajo. No iba a permitir que aquel estúpido almuerzo con la señora McDonald la afectara. No iba a pagar su frustración con las clientas. Y no iba a pensar en el beso ni en la mención del matrimonio que Tom había hecho en la puerta de Sullivan’s.

Más de la mitad del pueblo se habría enterado ya de aquel beso, Maddie incluida. Había visto el brillo de su mirada al entrar en el centro de belleza, y se había encerrado en los aseos para escapar a su interrogatorio.

Pero no tardó en comprobar que no bastaba con evitar solamente a Maddie.

—¿Qué hay entre el nuevo gerente y tú? —le preguntó Drew Ann Smith cuando Jeanette empezaba su tratamiento facial—. Todo el mundo habla de ello.

—No me explico por qué —dijo Jeanette, lo que hizo reír a Drew Ann.

—Lo besaste en mitad de un partido de fútbol. Me sorprende que no se fundieran las vigas del estadio.

—Sólo intentaba demostrar una cosa.

—¿Y lo conseguiste?

Jeanette lo pensó un momento.

—Oh, sí. Estoy segura —por desgracia también había descubierto que los besos de Tom podían ser adictivos.

—He oído que volvisteis a besaros hoy, enfrente de Sullivan’s —siguió Drew Ann, a pesar de la toalla que Jeanette le había colocado sobre la boca en un vano intento de callarla.

—¿Por qué a todo el mundo le interesa lo que haya entre Tom y yo?

Drew Ann volvió a reírse.

—Esto es Serenity. ¿Qué otra cosa podríamos hacer aparte de entretenernos con esas aventuras tan picantes?

—Tom y yo no tenemos ninguna aventura picante.

Drew Ann se quitó la toalla y la miró fijamente.

—¿Me tomas el pelo? Si un hombre como Tom me lo pidiera, no me lo pensaría dos veces.

—No creo que a Wendell le hiciera mucha gracia —dijo Jeanette. Wendell era el marido de Drew Ann y dirigía una de las dos compañías de seguros del pueblo.

—Wendell seguramente estaría encantado de que le diera un descanso.

—¡Drew Ann!

—Es cierto. Desde que tuve la menopausia no hago más que pensar en el sexo. Supongo que se debe a que ya no tengo que preocuparme por quedarme embarazada.

Jeanette no sabía qué la incomodaba más, si hablar de su relación o escuchar la de Drew Ann. Pero escuchar a sus clientas era uno de los gajes de su oficio, de modo que dejó que Drew Ann siguiera contándole las cosas que hacía con su marido.

Cuando volvió a su despacho, estaba tan acalorada por la charla que tuvo que abanicarse y tomar un té helado. Se disponía a salir para ocuparse de su próxima clienta cuando sonó el teléfono. La recepcionista no le habría pasado una llamada si no hubiera sido importante, de modo que respondió.

—¿Jeanette? —preguntó la voz temblorosa de su madre.

—¿Mamá? ¿Ocurre algo? —preguntó Jeanette, sintiendo un nudo en el estómago. Pues claro que ocurría algo. Su madre nunca la llamaba.

—Es tu padre. Está en el hospital. Pensé que debías saberlo.

Jeanette se derrumbó en la silla.

—¿Qué ha pasado?

—Tuvo un accidente con el tractor. Se metió en una zanja y el tractor volcó encima de él. Fue hace una semana y...

—¿Hace una semana? ¿Y me llamas ahora para decírmelo?

—No queríamos preocuparte —dijo su madre—. Pero acaba de contraer una neumonía y una de esas infecciones que pilla la gente en los hospitales. El médico dice que podría ser grave y que debía avisarte.

—¿En qué hospital está?

Su madre le dio el nombre de un hospital de Charleston que Jeanette conocía. No lo habrían trasladado allí si no fuera algo grave.

—Llegaré lo antes que pueda.

—No hay por qué correr —protestó su madre.

—Si papá está enfermo, tengo que verlo —declaró Jeanette, intentando no gritar de frustración. ¿Una semana? ¿Su padre había tenido un accidente con el tractor y ella tardaba una semana en enterarse? ¿Qué clase de familia era ésa?—. Estaré ahí en una hora. Dos como mucho.

Colgó y ahogó una maldición. Una vez más, su madre olvidaba que tenía una hija. Si el médico no se lo hubiera sugerido, tal vez nunca la habría llamado. Seguramente ya se estaba arrepintiendo de haberlo hecho.

Corrió al despacho de Maddie y le explicó rápidamente la situación.

—Puedo hacer el tratamiento de Maxine, pero luego tengo que irme. ¿Puede llamar alguien para cancelar las dos últimas sesiones?

—Yo lo haré. Y también hablaré con Maxine para que venga otro día. Ahora siéntate y no se te ocurra ir a ninguna parte hasta que yo vuelva.

Salió del despacho y Jeanette soltó las lágrimas que había estado conteniendo. Muchas eran por su padre, pero la mayoría eran por la familia que ya no tenía. La familia que había llenado su infancia de cariño, de atenciones y de risas.

Cuando la puerta volvió a abrirse, se secó los ojos con un pañuelo y levantó la mirada para encontrarse con Tom.

—Maddie me ha llamado —dijo él—. Voy a llevarte a Charleston.

—No —rechazó ella con vehemencia. No podría soportar su compañía en esos momentos.

—No estás en condiciones de conducir y no hay nadie más que pueda llevarte, así que no discutas. Sabes que no te servirá de nada y que no puedes enfrentarte a mí y a Maddie a la vez.

—De acuerdo —murmuró ella, ahogando un sollozo—. ¿Qué me pasa? No puedo dejar de llorar...

—Estás asustada por tu padre, pero te sentirás mejor cuando lo hayas visto y sepas cómo está.

—No sólo estoy asustada por mi padre —dijo ella—. Estoy furiosa con mi madre por habérmelo ocultado. Pensó que yo no necesitaba saber que había tenido un accidente. ¡Y podría haber muerto!

Tom se agachó a su lado y le tomó las manos.

—No ha muerto. Concéntrate en eso. En cuanto a la infección y la neumonía, sólo es una recaída.

Jeanette sacudió la cabeza.

—Y yo que pensaba que tu madre era horrible... La mía se lleva la palma.

—¿De verdad quieres discutir ahora cuál de las dos madres es peor? Tenemos que ir al hospital.

—Será mejor que no muera antes de que pueda verlo —dijo ella sin poder controlarse—. O juro por Dios que nunca más volveré a hablarles a ninguno de los dos —miró a Tom y soltó una risita—. Debes de pensar que me he vuelto loca.

Él la hizo levantarse suavemente de la silla.

—No, no lo pienso. Tu reacción es comprensible —le pasó un brazo por los hombros y la llevó hacia la puerta trasera.

—No quiero hacer esto —dijo ella, arrastrando los pies.

—Eso también es comprensible —dijo él con una sonrisa.

Salieron al aparcamiento y Tom la condujo a un pequeño y lujoso deportivo de dos plazas que Jeanette nunca había visto, salvo en los anuncios más selectivos.

—Realmente eres rico, ¿verdad?

—Lo son mis padres —corrigió él—. Este coche fue un regalo cuando acabé la universidad.

—¿Puedo llevarlo?

—En tu estado actual, ni hablar —dijo él, abriendo la puerta del pasajero.

—¿Qué velocidad alcanza?

—Bastante —respondió él, mirándola con expresión divertida—. ¿Estás pensando en escaparte de casa?

—¿Podemos hacerlo? —preguntó ella, volviendo a sonreír.

—Vuelve a preguntármelo después de haber visto a tu padre.

La sonrisa de Jeanette se desvaneció.

—Tom, ¿crees que puedes escaparte de casa cuando ni siquiera sabes dónde está tu casa?

La expresión de Tom también se volvió seria.

—Sinceramente, no lo sé. Creo que será mejor dejar ese tema para otro día.

Jeanette se acomodó en el asiento y cerró los ojos. Ojalá pudiera cerrar también su mente, pero por desgracia era imposible. Durante todo el trayecto a Charleston, los recuerdos desfilaron por su cabeza. Recuerdos de un padre atento, cariñoso, siempre dispuesto a consolarla, a leerle un cuento o hacerla reír. Un padre orgulloso de los logros de sus hijos. Un padre que nunca volvió a ser el mismo desde la muerte de Ben.

Aquella noche quería abrazar al padre que había sido en su infancia. Pero su mayor temor era encontrarse al otro hombre... ese hombre que apenas la reconocía y que ahora yacía en una cama de hospital.

Diecisiete

Jeanette odiaba el olor a antiséptico del hospital. Odiaba las pisadas de las enfermeras corriendo por los pasillos. Los pitidos de las máquinas y monitores que controlaban la frecuencia cardíaca. Si Tom no la hubiera agarrado de la mano, habría salido despavorida de allí.

Dudó un momento antes de entrar en la UCI.

—Tal vez debería buscar a mi madre primero. Seguramente está en la sala de espera.

—Si eso es lo que quieres, adelante —la animó Tom—. Creo que está al final del pasillo.

Jeanette permaneció inmóvil, debatiéndose entre dos decisiones igualmente desagradables.

—Sigo muy enfadada con mi madre —dijo finalmente—. No quiero empezar una pelea con ella.

—Entonces entra y pasa unos minutos con tu padre. Voy a por un poco de café —la miró con preocupación—. ¿O prefieres que entre contigo? Puedo quedarme al margen. Tu padre ni siquiera sabrá que estoy ahí.

—Sólo pueden entrar los familiares —dijo ella, señalando las normas colgadas en la puerta.

Lo vio alejarse y tuvo que reprimir el impulso de seguirlo. ¿Cómo podía haberse transformado en un apoyo tan sólido y fiable? ¿Alguien en quien podía confiar completamente? No lo sabía.

Respiró profundamente y pulsó el botón que abría las puertas de la UCI. Dentro había media docena de habitaciones alrededor de un puesto central de enfermería. Jeanette detuvo a una enfermera que pasaba a su lado.

—Estoy buscando a Michael Brioche.

—¿Es usted familiar?

—Soy su hija.

—Por aquí —dijo la enfermera, mirándola con compasión—. Su estado es muy delicado, pero confiamos en que los antibióticos hagan efecto. No se asuste por los tubos y el respirador.

Jeanette tragó saliva con dificultad.

—¿No puede respirar por sí mismo?

—Tranquila. Sólo es algo temporal, hasta que sus pulmones puedan tomar aire suficiente.

—¿Está despierto?

—Lo mantenemos sedado casi todo el tiempo, para que no tenga problemas con el respirador.

Jeanette entró en la habitación y ahogó un gemido. Su padre tenía las dos piernas escayoladas y estaba muy pálido y demacrado. Su abundante cabellera, tan negra como la de ella, estaba blanca casi por completo. Apenas podía reconocer al hombre robusto y fornido al que había visto un año antes, en su última visita a casa.

Se acercó lentamente a la cama y se sentó en una silla a su lado. Tan absorta estaba intentando reconocer a su padre en aquel cuerpo inerte y consumido que no se dio cuenta de que la enfermera salía de la habitación.

—Papá —susurró, tocándole la mano.

Parecía la única parte de él que no estaba conectada a un tubo o un cable. Su tacto era cálido y calloso, como ella recordaba, y su piel lucía el bronceado característico del trabajo al aire libre, aunque una franja blanca señalaba el lugar del anillo de bodas. La ausencia de la alianza lo hacía parecer aún más vulnerable.

Entrelazó los dedos con los suyos.

—Oh, papá, ¿qué has hecho? —preguntó con los ojos llenos de lágrimas.

Para su asombro, su padre se movió ligeramente, como si la hubiera oído.

—No te muevas —le dijo ella—. Descansa y recupera tus fuerzas. Me quedaré contigo hasta que te pongas bien.

Tal vez sólo fuera el respirador, pero pareció que su padre emitía un débil suspiro. Jeanette quería creer que era consciente de su presencia y que se alegraba de tenerla allí, pero no podía hacerse ilusiones.

Fuera como fuera, no tenía intención de marcharse hasta que su padre estuviese fuera de peligro y pudiera decirle por sí mismo que se marchara... Aunque quizá, por una sola vez, le pidiera que se quedase.

Al volver de la cafetería con tres tazas de café, Tom vio a la madre de Jeanette en la sala de espera. Era imposible no reconocerla. Tenía los mismos ojos oscuros que Jeanette, aunque los suyos estaban hundidos y llenos de angustia. Su vestido de algodón estaba desteñido por demasiados lavados, pero estaba pulcramente planchado. Tenía un rosario entre los dedos y sus labios se movían en silencio.

Tom se acercó, se sentó junto a ella y esperó a que levantara la mirada.

—¿Señora Brioche?

Los ojos de la mujer se llenaron de pánico.

—¿Es Michael? ¿Está bien? ¿Ha ocurrido algo?

—Todo va bien, hasta donde yo sé. Lamento haberla asustado. No soy médico. Soy un amigo de Jeanette. La he traído en coche al hospital.

Ella recorrió la sala de espera con la mirada.

—¿Está aquí?

—Está ahora mismo con su marido. Yo he ido a por café. ¿Quiere un poco? —le ofreció una de las tazas y ella la aceptó, pero en vez de beberla la sostuvo con ambas manos, como si estuviera absorbiendo su calor—. Me llamo Tom McDonald, por cierto. Soy el gerente municipal de Serenity.

—Entiendo —dijo ella distraídamente, y se puso en pie—. Será mejor que vaya en busca de Jeanette. No quieren que nos quedemos aquí mucho tiempo.

—Seguro que no tarda en salir —dijo él—. ¿Por qué no descansa mientras pueda? Puedo traerle un sándwich o un poco de sopa, si le apetece.

Ella negó con la cabeza.

—Es usted muy amable, pero no, no tengo hambre —miró hacia la UCI—. Ya que Jeanette está ahí con su padre, creo que iré a la capilla. No quería alejarme mucho, por si pasaba algo.

—Ahora puede irse —la animó Tom—. Le diré a Jeanette dónde puede encontrarla.

Tom la vio marcharse y tomó un sorbo de café. Estaba amargo, pero caliente. Pensó en el encuentro con la señora Brioche. Era obvio que estaba preocupada por su marido, pero apenas había pensado en Jeanette y en cómo se debía de estar sintiendo. Empezaba a comprender el trauma familiar de Jeanette, y tenía que admitir que, en comparación, la suya era una familia modelo. A pesar de sus desavenencias y discusiones sobre el estatus social, nunca había dudado del cariño que sus padres les profesaban a él y a sus hermanas.

Levantó la mirada y vio a Jeanette caminando lentamente hacia él, con las mejillas empapadas por las lágrimas.

—¿Estás bien? —le preguntó él, levantándose al momento.

Ella asintió. Tenía la mirada apagada.

—Lo tienen conectado a un respirador y tiene las piernas escayoladas. Es horrible —miró a su alrededor—. Creía que mi madre estaría aquí.

—Estaba. He hablado un poco con ella. Ha ido a la capilla.

—A ver si lo adivino. Estaba manoseando su rosario.

—Así es.

Jeanette suspiró.

—Antes de que Ben muriera apenas íbamos a la iglesia, salvo en Pascua y en Navidad. No es que no fuéramos religiosos, sino que mi padre trabajaba siete días a la semana intentando mantener la granja a flote. Mi madre lo ayudaba en el campo, y lo mismo hicimos Ben y yo al crecer —tomó un sorbo de café y cerró los ojos mientras una sonrisa se dibujaba en sus labios—. Era muy duro, pero recuerdo aquellos días con mucho cariño. Tras la muerte de Ben, todo se vino abajo. Mi padre trabajaba de sol a sol, volvía a casa para comer y se iba a la cama sin decirnos una palabra a mi madre ni a mí. Mi madre empezó a ir diariamente a la iglesia y a hacer pasteles para las ventas benéficas. No sé si lo hacía por el alma de Ben o si solamente intentaba escapar de aquel ambiente tan sofocante.

—Si aquello la consolaba... —empezó Tom.

—No fue así —dijo Jeanette—. Fue la manera que tuvo de evadirse de la realidad. Mi padre trabajaba. Ella iba a la iglesia. Y parece que lo sigue haciendo —parpadeó para contener las lágrimas—. Me acabo de dar cuenta de que mi padre no podrá trabajar durante mucho tiempo en su estado actual. ¿Cómo va a soportarlo?

—Poco a poco —le aconsejó Tom—. Primero vamos a centrarnos en su recuperación.

Mientras hablaba, miró hacia la puerta de la sala de espera y vio a la madre de Jeanette esperando. No le gustaba la manera en que había echado a Jeanette de su vida, pero no podía evitar sentir lástima por ella, viéndola tan perdida y sola.

—Señora Brioche —la llamó.

—¡Mamá! —exclamó Jeanette.

—Hola, Jeanette —la saludó su madre en tono dubitativo.

Tom vio el profundo anhelo en los ojos de Jeanette y la inseguridad en los de su madre. Y quizá algo más... Se inclinó para susurrarle a Jeanette al oído.

—Te necesita tanto como tú a ella. Voy a dar un paseo para daros un poco de tiempo —le tocó la mejilla—. ¿De acuerdo?

Por un momento pareció que Jeanette se disponía a discutir, pero entonces asintió.

—No tardes, por favor.

—Sólo serán unos minutos. Te lo prometo.

Al pasar junto a la señora Brioche le dio un apretón en la mano. Dudaba que unos cuantos minutos, o incluso unos cuantos días, fueran suficientes para que madre e hija se reconciliaran.

A pesar de su enojo inicial, Jeanette sintió una punzada de compasión por su madre. Parecía tan afligida y asustada como había estado después de la muerte de Ben, cuando todo lo demás había perdido sentido para ella.

—Mamá, siéntate, por favor —le dijo finalmente—. A menos que quieras ir a ver a papá.

—No, es demasiado pronto. Acabas de salir de la habitación. Necesita descansar entre las visitas.

—Entonces siéntate —insistió ella, observando el cansancio en los ojos de su madre—. ¿Has descansado?

Su madre se encogió tímidamente de hombros y se sentó junto a Jeanette.

—Pasaba las noches en casa, pero desde que lo trasladaron a la UCI no me he movido de aquí.

—¿Por qué no entras a verlo y luego te vas a casa a dormir un poco? Te sentirás mejor después de ducharte y cambiarte de ropa. Yo me quedaré hasta que vuelvas.

—Tu amigo, el señor McDonald, dijo que te había traído en coche. ¿No tiene que regresar al pueblo?

—Él puede marcharse cuando quiera. Alguien me recogerá en cualquier otro momento —sabía que Maddie, Helen o Dana Sue irían sin dudarlo, pero no era necesario. Tom no iba a marcharse sin ella.

—¿Estás...? ¿Él es importante para ti? —le preguntó su madre.

—Es un amigo.

Por un instante fugaz los ojos de su madre brillaron de entusiasmo.

—Eso puede significar muchas cosas hoy día —dijo—. Veo la tele... Lo sé todo sobre esos «amigos con derecho a roce».

Sorprendida, Jeanette no pudo evitar una risita.

—¡Mamá!

—Es cierto —corroboró su madre. Sus labios se curvaron en un atisbo de sonrisa, recordando que una vez había tenido sentido del humor.

—Tom no es esa clase de amigo —dijo Jeanette, poniéndose colorada. Y no por falta de deseo...

—Aun así, me alegra saber que puedes contar con alguien —dijo su madre. Pareció que iba a decir más, pero se quedó callada y bajó la mirada a sus manos.

Jeanette tuvo la impresión de que un momento de complicidad acababa de deslizarse entre ellas.

—¿Cómo has visto a tu padre? —le preguntó su madre al volver a mirarla.

—Estaba muy quieto —dijo Jeanette—. No parecía papá.

—Lo sé. Apenas puedo quedarme sentada a su lado —admitió—. En los últimos años estaba muy callado y distante, pero siempre irradiaba una fuerza y vitalidad especial —su expresión se cubrió de nostalgia—. ¿Alguna vez te he contado la primera vez que lo vi?

—Creo que no —respondió Jeanette. La muerte de Ben se había llevado consigo cualquier posibilidad de mantener conversaciones íntimas con su madre.

—Fue un día de verano, extremadamente caluroso, y yo había ido a la granja con mi padre. Quería hablar con el padre de Michael sobre algún asunto y yo quise acompañarlo para escapar de las tareas en casa. Michael apareció en un gran tractor, con esos vaqueros descoloridos y una camiseta blanca ceñida al pecho. Creí que el corazón se me salía por la boca. Me miró a los ojos al bajarse del tractor y caminó hacia mí con una sonrisa. Tenía un aire de chulería, pero aquella sonrisa casi acabó conmigo. Y entonces ¿sabes lo que me dijo? Que era la chica más bonita que había visto en su vida y que iba a casarse conmigo. Allí mismo, de repente. ¿Te lo puedes creer?

—La verdad es que sí —dijo Jeanette, sonriendo al pensar en las insinuaciones de Tom—. ¿Qué le dijiste?

—Que iba a necesitar mucho más que unas palabras bonitas. Pero los dos sabíamos que ya me había conquistado.

—¿Cuánto tiempo pasó hasta que te casaste con él?

—Bueno... la verdad es que me entregué mucho antes de aceptar su proposición.

Jeanette ahogó una exclamación de asombro.

—¡Madre!

—La boda tuvo que esperar, naturalmente. Yo sólo tenía dieciocho años y mis padres no me permitirían casarme por capricho. Podríamos habernos fugado, pero yo quería una boda de verdad y tu padre no podía negarme nada, de modo que esperamos. Nos casamos un año exacto después de conocernos. Tu padre eligió la fecha, lo que volvía a demostrar lo romántico que era.

—¿Alguna vez te arrepentiste?

—No, jamás —declaró su madre—. Todos los años, el día de nuestro aniversario, nos montamos en el tractor y damos una vuelta por la granja.

—Sí, me acuerdo de eso —dijo Jeanette—. Nunca entendí por qué lo hacíais. El resto del año papá no te permitía acercarte al tractor.

—Siempre le he tenido mucho respeto a la maquinaria de la granja. Es muy peligrosa si no se maneja con cuidado. Mira lo que le ha pasado a tu padre... Gracias a Dios no ha sido peor.

—Mamá, ¿por qué has esperado una semana para avisarme? —le preguntó Jeanette sin poder evitar un tono de reproche.

Su madre esperó un largo rato antes de contestar.

—Has estado fuera mucho tiempo... Supongo que tu padre y yo nos acostumbramos a estar solos.

—Lo dices como si os hubiera abandonado —dijo Jeanette, perdiendo la paciencia—. Tú y papá me echasteis de vuestra vida. Por eso me marché. No había ninguna razón para quedarme. Hace dos meses te dije que quería ir a visitaros y pareció que no querías verme.

Su madre agachó la cabeza, pero al cabo de un momento miró a Jeanette a los ojos.

—Lo siento. No sé cómo pudieron torcerse tanto las cosas. Al morir Ben me sentí perdida, sin apenas fuerzas para seguir adelante... —se encogió de hombros—. Y tu padre me necesitaba.

—Yo también te necesitaba.

—Lo sé —dijo su madre, agarrándola de la mano—. Siempre que te miraba veía el dolor en tus ojos, pero no sabía qué hacer. Tu padre y yo te fallamos. No sé si podríamos haberlo hecho de otro modo, pero lo siento. Lo siento de verdad.

Aquella muestra de comprensión permitió que Jeanette mirase a su madre de otro modo.

—Papá y tú estabais sufriendo mucho. Lo entiendo.

—Tú también estabas sufriendo —dijo su madre—. No entiendo por qué nos empeñamos en fingir lo contrario. Supongo que siempre habías sido tan independiente que... No, eso no es excusa. Lo que hicimos estuvo mal.

Las palabras de su madre, aunque tardías, aliviaron el dolor de Jeanette. Las heridas de su corazón tardarían tiempo en curar, pero al menos era un comienzo.

—Tal vez debería haber puesto más de mi parte... visitaros más a menudo —dijo Jeanette. No quería que su madre cargara con toda la culpa.

—Ahora estás aquí —respondió su madre, apretándole la mano—. Tu padre se llevará una gran alegría cuando te vea al despertar. Te ha echado mucho de menos, aunque sea demasiado orgulloso para reconocerlo —suspiró—. Tal vez las cosas puedan cambiar ahora...

Jeanette lo deseaba con todas sus fuerzas. Pero no estaba segura de que fuera tan fácil.

Jeanette se pasó casi toda la semana siguiente en el hospital. Su padre mejoraba rápidamente y, tal y como su madre había predicho, se alegró mucho al encontrarla junto a la cama. Lamentablemente, volvió a refugiarse en el silencio tras un intercambio inicial de lágrimas.

—Es la depresión —dijo Maddie cuando Jeanette se lo contó. Las Magnolias se habían turnado para ir al hospital y hacerle compañía en las raras ocasiones que Tom no estaba con ella—. Deberías comentárselo al médico. O sugerir que viera a un psicólogo.

—Imposible —dijo Jeanette—. Mi padre cree que los psicólogos y los psiquiatras son una pérdida de tiempo y dinero. Y tampoco querrá tomar ningún antidepresivo. Odia las drogas.

—A lo mejor el médico puede convencerlo —insistió Maddie.

Jeanette deseaba que fuera así de sencillo, porque temía que Maddie hubiera acertado con su diagnóstico. Miró agradecida a su amiga.

—Gracias por tu apoyo, pero no tienes que seguir viniendo si no quieres. Sólo voy a quedarme un par de días más y luego volveré al trabajo. Te agradezco también el tiempo libre que me has dado. Sé que ha debido de notarse en el centro.

—De hecho, tengo que hablarte de eso —dijo Maddie—. Iba a esperar a que volvieras, pero ya que has sacado el tema, te lo cuento ahora. Dana Sue, Helen y yo estamos pensando en contratar a otra persona.

Jeanette la miró horrorizada.

—Puedo volver antes, si es necesario.

—Ésa no es la cuestión. La demanda no para de crecer y nos vemos obligadas a rechazar clientas. Es hora de expandirse. Helen y yo pensamos que deberíamos abrir otro centro. Y naturalmente tú estarías a cargo del proyecto.

—No sabía que estuvierais pensando en un nuevo centro. ¿Ya habéis pensado el sitio?

—No, aún no lo hemos hablado en serio. Tenemos que sentarnos todas, tú incluida, y discutirlo a fondo. Mientras tanto, ¿conoces a alguien a quien te gustase contratar? ¿O quieres poner un anuncio? No tienes que decírmelo ahora, pero que sea pronto, ¿de acuerdo?

—Por supuesto —respondió ella, sintiendo como le daba vueltas la cabeza.

—¿Estás bien, Jeanette? —le preguntó Maddie al notar su reacción—. ¿No te parece que sean buenas noticias?

Sí, tal vez lo fueran. Pero una vez más el suelo parecía tambalearse bajo sus pies. En Serenity había encontrado la estabilidad que buscaba. Tenía una casa y buenos amigos. Y ahora...

—No quiero irme a vivir a otra parte —declaró.

Maddie se sobresaltó al oírla.

—Cariño, no te vas a ir a ninguna parte. No era lo que estaba insinuando. Sólo quería decir que vamos a contar contigo para que nos ayudes a prepararlo todo. Tal vez tengas que viajar un poco, pero de ninguna manera vamos a dejarte escapar. Creía que lo habíamos dejado claro cuando celebramos la compra de tu nueva casa.

Un alivio inmenso invadió a Jeanette.

—Lo siento... Creo que me he precipitado al sacar conclusiones. Estos días me cuesta pensar con claridad.

—Por eso puedes contar con nosotras para lo que necesites —dijo Maddie—. Y también con Tom, creo.

—Se ha portado maravillosamente bien —corroboró Jeanette, pensando en las largas horas que Tom había pasado en el hospital, la amabilidad que había mostrado con su madre, la comida que les había llevado de Sullivan’s y de los mejores restaurantes de Charleston...

—No todos los hombres son tan maravillosos en un momento de crisis —observó Maddie—. Es algo a tener en cuenta, ¿no te parece?

Jeanette sonrió por la falta de sutileza de su amiga.

—Desde luego, Maddie. Está ganando muchos puntos.

—Los suficientes, espero.

—Aún no los he contado —dijo Jeanette.

Maddie se inclinó hacia ella y la besó en la mejilla.

—Pues deberías —le aconsejó—. Te veré en un par de días. Llámame si necesitas algo.

—Gracias.

—Y no olvides que estás invitada a mi casa en Acción de Gracias. Y Tom también, siempre que no pase ese día con su familia. Dejaré que lo invites tú...

Jeanette se echó a reír.

—Me sorprende que me lo dejes a mí, si tan ansiosa estás por vernos juntos.

—No puedo controlar tu vida por ti —replicó Maddie—. Sólo puedo darle un pequeño empujoncito.

Jeanette se despidió riendo de su amiga y fue a ver a su padre. Lo habían trasladado a una habitación después de su mejoría y su madre se había ido a descansar a la granja para todo el día.

Encontró a su padre viendo la televisión, aunque no parecía estar prestando atención al programa de entrevistas que estaban emitiendo.

—Hola, papá —lo saludó alegremente, arrastrando una silla junto a la cama.

Su padre apenas le dedicó una mirada fugaz.

Jeanette intentó no dejarse intimidar por su falta de acogida. Se fijó en que había recuperado el color y que había intentado peinarse un poco. Alguien lo había afeitado, de modo que sus mejillas chupadas ya no estaban oscurecidas por la incipiente barba.

—El médico dice que estás mucho mejor. Seguramente empieces a ir a rehabilitación dentro de un par de días. Así podrán ayudarte a que vuelvas a caminar.

Aquello atrajo la atención de su padre, quien se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

—No voy a ir a ninguna rehabilitación. Tu madre puede cuidar de mí en casa.

—No, no podrá hacerlo hasta que no puedas moverte por ti solo —dijo Jeanette con firmeza. También había tenido que discutir con su madre por ello—. No es lo bastante fuerte para levantarte o para ayudarte en el cuarto de baño, y mucho menos para subir y bajar las escaleras contigo.

—No importa —murmuró él, y golpeó su escayola con el puño—. Esto no debería haber pasado.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó ella—. Siempre habías tenido mucho cuidado con las máquinas.

—Me despisté, eso es todo —dijo su padre a la defensiva—. Sólo fueron unos segundos, y de repente me encontré en una zanja con el tractor encima —los ojos se le humedecieron—. Seguramente le pasó lo mismo a Ben... Sólo hace falta un instante para cambiar tu vida... o para acabar con ella.

Jeanette alargó la mano hacia la suya, pero él la retiró.

—No necesito tu compasión.

—No te compadezco, papá —dijo ella, indignada—. Te quiero. Y siento que estés sufriendo.

—No estoy sufriendo —espetó él.

—No me refiero al dolor físico... Tu corazón sigue sufriendo por Ben.

—Sí, bueno, es normal —murmuró su padre—. Era mi hijo.

—Y te culpas a ti mismo por haberle permitido conducir aquella noche, con las carreteras heladas... —de repente lo comprendió—. Papá, lo que pasó no fue culpa tuya. Las carreteras estaban bien cuando salimos de casa para ir a la iglesia. Ya estábamos en misa cuando se cubrieron de hielo.

—Pero los escalones estaban resbaladizos cuando salimos de la iglesia. Sabía que tu hermano no tenía la experiencia suficiente. Tendría que haber insistido en que dejara su coche y volviera a casa con nosotros.

—¡Ya está bien, papá! Ben ya se había marchado cuando salimos de la iglesia. No podrías haber hecho nada. ¡Nada!

—Era su padre —arguyó él, cada vez más nervioso—. Mi deber era protegerlo.

Jeanette le agarró la mano y esa vez no dejó que se soltara.

—Papá, fuiste el mejor padre que nadie pudiera tener. Lo que ocurrió fue un accidente, igual que te pasó a ti. Tienes que superarlo de una vez.

Su padre levantó la mirada hacia ella.

—Tu madre me sigue culpando.

—No, no te culpa —dijo Jeanette, aunque se preguntó si sería cierto. ¿Sería posible que su madre lo hubiera culpado en silencio durante todos esos años? ¿Sería otra razón que explicara el asfixiante ambiente que se respiraba en su casa?

—No sabes nada de esto —murmuró su padre, apartando la mirada.

—Sí lo sé —repuso ella tranquilamente—. Aunque fueras mínimamente responsable de lo que le pasó a Ben, y no creo que lo fueras, hace tiempo que pagaste por ello. Tienes que perdonarte a ti mismo. Y si mamá te sigue culpando, también ella necesita seguir adelante.

Durante unos minutos su padre permaneció en silencio.

—¿Y tú? —preguntó finalmente en voz baja, casi inaudible.

Jeanette lo miró horrorizada.

—Yo nunca te he culpado, papá. Jamás.

Él la miró con escepticismo.

—Pero te enfadaste mucho... Te marchaste de casa y sólo venías a visitarnos de vez en cuando, como un ave de paso a la que casi era imposible ver.

Jeanette no creía que fuera el mejor momento para hablar de ello, pero su padre acababa de abrir una puerta que había permanecido cerrada durante años.

—Me marché porque ni a ti ni a mamá parecía importaros. Yo no os resultaba suficiente. Sólo vivíais para el hijo que habíais perdido —lo miró fijamente a los ojos—. Y no te atrevas a pensar ni por un segundo que yo no quería a Ben. Su muerte me rompió el corazón. Necesitaba el mismo consuelo que vosotros, pero ninguno de los dos me lo ofreció. Al principio entendí que no pudierais dármelo, pero la situación no hizo más que empeorar con el tiempo —era incapaz de contener la amargura—. ¿Te acuerdas de cómo celebrábamos los cumpleaños y las navidades cuando Ben estaba vivo?

Su padre asintió. Por una vez parecía estar prestándole toda su atención.

—Después de su muerte nunca más volví a tener una tarta de cumpleaños —siguió ella, apartándose las lágrimas que resbalaban por sus mejillas—. No me permitías poner el árbol de Navidad ni que hubiera música en casa. El primer año lo acepté, pero todo siguió igual hasta que acabé el instituto. Ni siquiera celebramos mi graduación. Me sentía como si fuera invisible. Como si yo también hubiera muerto junto a Ben.

Incapaz de contener las lágrimas, enterró el rostro en sus manos.

—Lo siento. No debería haberte hablado de estas cosas... Aún te estás recuperando.

Sintió la mano de su padre acariciándole el pelo. Al principio fue un roce tan ligero que creyó haberlo imaginado.

—No tenía ni idea —susurró él con voz ahogada—. Estaba sumido en mi propio dolor. Nunca imaginé lo que os estaba haciendo a ti o a tu madre.

Jeanette levantó la cabeza para mirarlo. Tal vez no volviera a tener aquella oportunidad.

—Papá... ¿quieres hacer algo por mí?

—Lo que sea.

—Cuéntale al médico cómo te has sentido desde la muerte de Ben. Deja que intente ayudarte.

Su padre entornó la mirada con recelo.

—¿Ayudarme cómo?

—No sé lo que te recomendará, pero, sea lo que sea, quiero que me prometas que lo harás. No por mí, sino por ti. ¿De acuerdo?

El orgullo y la obstinación se reflejaron en el rostro de su padre, y durante lo que pareció una eternidad, Jeanette pensó que iba a negarse. Pero entonces volvió a acariciarle el pelo y su expresión se suavizó.

—Hablaré con el médico.

—¿Y escucharás lo que te diga? —insistió ella. Necesitaba mucho más que una simple concesión.

Él se apartó y agarró con mano temblorosa la jarra de agua que tenía en la mesilla.

—Por favor, papá...

Su padre tomó un sorbo de agua y frunció el ceño.

—¿Vas a seguir dándome la lata hasta convencerme?

—Sí.

—De acuerdo. Entonces lo escucharé.

Pero Jeanette aún no estaba convencida del todo.

—Déjame que te lo pida de otro modo... ¿Harás lo que te diga?

—Lo escucharé —repitió él.

—¡Papá!

—Está bien —concedió su padre por fin—. Por ti, seguiré su consejo.

Ella se inclinó y posó la cabeza en su pecho.

—Gracias, papá.

Sus brazos la rodearon torpemente.

—Te quiero, cariño. De verdad. Y siento mucho no habértelo dicho lo suficiente.

—Me lo has dicho ahora —susurró ella, con el corazón henchido de alegría.

Dieciocho

Tom estaba muy preocupado por Jeanette. Cada vez que hablaba con ella la notaba más y más cansada, pero por fin iba a volver a casa. Sólo había dejado el hospital durante unas cuantas horas en Acción de Gracias, y había vuelto inmediatamente a Charleston para supervisar la recuperación física y emocional de su padre.

Maddie había ido a recogerla aquella mañana, ya que Tom quería reunir a todo el comité en la plaza del pueblo para la colocación de los adornos navideños, aunque de la tarea se encargaban unos operarios bajo la supervisión de Ronnie.

—Nunca he decorado un árbol —había protestado Tom en un vano intento por escabullirse—. Ni he colgado copos de nieve en las farolas.

Sus palabras sólo se toparon con oídos sordos.

—He visto fotos de tu casa en Navidad —le había recordado Howard—. Seguro que se te ha pegado algo de los decoradores profesionales.

—Nada de eso.

—Imagina que surge algún contratiempo... Como gerente municipal, es tu deber estar mañana en la plaza cuando traigan el árbol.

Por tanto, Tom estaba esperando en la calle a las siete en punto de una mañana tan fría como las de Nueva York. Ni siquiera su jersey más grueso lo protegía del aire glacial que le congelaba los huesos. Gracias a Dios, Ronnie había llevado un gran termo de café de Sullivan’s.

—¿Esa mala cara es porque no quieres estar aquí, porque tienes frío o porque echas de menos a Jeanette? —le preguntó Ronnie mientras el árbol era descargado de la camioneta y colocado en el centro de la plaza. Una vez cortada la red que lo envolvía, sus ramas se desplegaron en toda su exuberancia. No era el árbol de Rockefeller Center ni de la Casa Blanca, pero seguía siendo impresionante.

—Por todo eso —respondió Tom—. Soy yo quien debería haber ido a recogerla hoy.

—Maddie puede traerla a casa sana y salva.

—Ésa no es la cuestión —murmuró Tom.

—¿Intentas ganar puntos con ella? —preguntó Ronnie, sonriendo—. Sé de buena tinta que tu balance es muy positivo hasta la fecha.

—Ésa tampoco es la cuestión.

—¿Cuándo la viste por última vez?

—Hace cuatro días —respondió Tom—. Me pasé por el centro de rehabilitación dos días después de Acción de Gracias, pero desde entonces Howard no me ha dejado en paz. Parece que la Navidad dependiera exclusivamente de mí. Está obsesionado con que me haga cargo de todos los detalles.

—Eres el gerente municipal —le recordó Ronnie con expresión divertida—. Es normal que te encargue a ti todo el trabajo.

Tom se fijó en el árbol, el cual se balanceaba peligrosamente.

—¿Cómo demonios van a sujetarlo? No quiero ni imaginarme las consecuencias si se cae y aplasta a un puñado de críos.

—Así me gusta... Un perfecto Ebenezer Scrooge para amenizar la Navidad.

—Alguien tiene que ser práctico.

—Y esto lo dice un hombre que pagó el árbol de su propio bolsillo sólo para ganarse el corazón de Jeanette.

Tom frunció el ceño.

—¿Cómo lo has sabido?

—Teresa me dijo que pagaste la factura con un cheque a tu nombre.

—Esa mujer es una bocazas. No sé por qué no la he despedido ya.

—Porque es la mejor en su trabajo.

—Cierto —concedió Tom, y justo en ese instante sonó su móvil. Al ver que se trataba de Jeanette sintió como se relajaba por primera vez en toda la mañana—. Hola, ¿vas de camino a casa?

—Maddie me recogerá dentro de unos minutos. Debería llegar al pueblo dentro de una hora, más o menos.

—¿Quieres que comamos juntos?

—Tendría que ir directamente al trabajo.

—Antes tienes que comer —insistió Tom—. Sé que estos últimos días no has comido muy bien.

—Me he comido todo lo que me has traído —protestó ella.

—Una comida cada pocos días... ¿Eso es comer bien? Iremos a Sullivan’s y dejaremos que Dana Sue te cebe como es debido.

—¿No deberías estar supervisando la decoración navideña?

—Todo el mundo hace un descanso para comer. Pero insisto en que vengas a la plaza cuando llegues al pueblo. Me vendría bien oír una opinión más.

—¿Ya han llevado el árbol?

—Aquí está, tambaleándose mientras hablamos —confirmó él.

—¿Es bonito? —preguntó ella en un tono repentinamente melancólico.

—Es perfecto. Tienes que verlo por ti misma.

—Enseguida estoy ahí.

Tom se guardó el móvil y vio la expresión de satisfacción de Ronnie.

—¿Qué?

—No has parado de gruñir desde que estás aquí, y sólo han hecho falta dos minutos al teléfono con Jeanette para transformarte en un sentimental.

—Yo no soy un sentimental —protestó Tom.

—Claro que lo eres —afirmó Ronnie con una sonrisa—. Bienvenido al club.

—¿Qué club?

—Los Hombres que aman a las Magnolias. Es un club muy selecto... y afortunado.

Tom pensó en lo que Jeanette le hacía sentir. Tal vez se había vuelto un poco sentimental, después de todo. Y tenía que admitir que no era algo tan horrible.

Dana Sue estaba encima de Jeanette como si hubiera estado ausente un año, en vez de tres semanas. Jeanette sólo había pedido una ensalada, pero Dana Sue le había llevado una enorme ración de carne con puré de patatas y había insistido en que se comiera hasta el último bocado.

—Has perdido unos kilos que no te puedes permitir perder —la reprendió—. Ya sé que me he vuelto un poco neurótica desde la anorexia de Annie, pero si no pones un poco de carne en tus huesos saldrás volando en cuanto sople viento.

Jeanette le apretó la mano cariñosamente. Todas sabían cuánto había sufrido por su hija, pero Annie ya había superado sus trastornos y estudiaba felizmente en la universidad.

—Deja de preocuparte, Dana Sue. Sólo me he saltado algunas comidas —le aseguró Jeanette—. Ahora que he vuelto a mi rutina no tardaré en ganar peso.

—Estoy deseando verlo —dijo Tom.

Dana Sue le sonrió.

—Voy a ver si Erik ha sacado la tarta de manzana del horno.

—No puedo comer más —protestó Jeanette.

—Tom te ayudará, ¿verdad, Tom?

—Desde luego.

Dana Sue se dirigió hacia la cocina y Jeanette se volvió hacia Tom.

—¿Por qué has aceptado? No puedo tragar nada más.

—¿Quieres que se preocupe por ti?

—No.

—Pues yo tampoco. Tengo un pueblo que decorar. No puedo permitir que un soplo de viento te lleve volando hasta el próximo condado.

—No he perdido tanto peso —dijo ella, empezando a perder la paciencia.

—No tanto, pero sí bastante —replicó él, tocándole la mejilla—. Te he echado de menos. Me alegra que hayas vuelto.

Jeanette tragó saliva al recibir su penetrante mirada.

—Me alegra haber vuelto.

—¿Cómo está tu padre?

—Mejor. El médico lo convenció para que tomara un antidepresivo. Espero que le haga efecto... —sacudió la cabeza—. Y pensar que hemos perdido todo este tiempo sin hacer nada por ayudarlo. Supongo que ni mi madre ni yo nos dimos cuenta de que su dolor se había convertido en una depresión.

—No eras más que una niña cuando sucedió —le recordó Tom—. Y hacía tiempo que no estabas con ellos. En cuanto a tu madre, sospecho que no es la primera persona que no sabe cómo manejar la depresión de un ser querido, especialmente cuando es más fácil echarle la culpa de todo.

—Le gustas, ¿sabes? La dejaste impresionada al llevarnos comida y quedarte conmigo...

—¿En serio? —preguntó él, sonriente—. ¿Y tú qué piensas?

—Pienso que te he echado de menos mucho más de lo que podría haber esperado —respondió ella, mirándolo fijamente—. Mucho más.

—¿Cuánto? —insistió él.

Ella le mantuvo la mirada unos segundos.

—Todavía no me has besado.

—Eso tiene fácil arreglo —dijo él, y le tomó el rostro entre las manos para besarla en los labios.

Empezó siendo un beso tierno y suave, pero pronto derivó en un duelo encarnizado de lenguas y jadeos.

—Santo Dios... —murmuró él al apartarse—. ¿Qué te ha pasado?

—Tú, creo —respondió ella con una media sonrisa.

El teléfono de Tom empezó a sonar, pero lo ignoró.

—¿No crees que deberías responder?

—Te estás insinuando —dijo él, mirándola con expresión esperanzada—. O al menos eso creo.

—Lo estoy haciendo.

—¿Y quieres que responda al teléfono?

—Tienes que hacerlo. Eres el gerente municipal y estás a cargo de la Navidad. Es una labor muy importante.

—No tanto como tú —dijo él mientras el teléfono seguía sonando.

Jeanette le metió la mano en el bolsillo y sacó el móvil.

—Responde.

Tom se lo quitó de la mano y lo apagó.

—¿De qué estábamos hablando?

—De la Navidad —sugirió ella.

—De la seducción —corrigió él.

—Ah, sí... —suspiró—. Pero tengo que ir a trabajar.

—¿A trabajar? —repitió él, desconcertado—. ¿Quieres ir a trabajar... ahora?

—No quiero hacerlo, pero no puedo ausentarme por más tiempo del trabajo.

—Podrías hacerlo —dijo Dana Sue, mirándolos con regocijo desde el extremo de la mesa.

Jeanette le lanzó una mirada ceñuda.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí?

Dana Sue sonrió y mostró la tarta de manzana.

—El suficiente para que se enfríe la tarta y se derrita el helado. Aunque si te soy sincera, mi calor corporal ha aumentado considerablemente... Puedo llamar a Maddie y decirle que te has ido a casa a descansar. O que te he ordenado que te vayas a casa a descansar.

—Hazlo —la acució Tom, sin apartar la vista de Jeanette.

—Pero... —empezó Jeanette.

—Hazlo —repitió Tom.

Dana Sue miró a Jeanette.

—Depende de ti.

Jeanette sintió la mano de Tom avanzando lentamente por su muslo, bajo la mesa. Una ola de calor la invadió por dentro.

—Hazlo —murmuró, levantándose del asiento y dejando el abrigo tras ella. Estaba tan acalorada que no lo necesitaba.

Un día de ésos tendría que preguntarse por qué estaba tan dispuesta a acostarse con un hombre con el que llevaba semanas negándose a salir. En aquel momento sólo sabía que quería hacerlo. Ya se ocuparía más tarde del resto de sus emociones.

Tom no dejaba de mirar de reojo a Jeanette mientras la llevaba a su apartamento en coche.

—No vas a cambiar de opinión, ¿verdad?

Ella le devolvió la mirada con expresión muy seria.

—Creo que no.

—Entonces tendré que darme una ducha helada, o tal vez un chapuzón en el lago.

—Podrías pillar una pulmonía.

Tom aparcó frente a su apartamento y apagó el motor.

—¿Qué ha cambiado, Jeanette? Cada vez que te pedía que salieras conmigo me ponías una excusa. Y ahora de repente estás dispuesta a saltarte ese paso.

Ella se echó a reír.

—¿De verdad necesitas saberlo?

—Tengo que saberlo. ¿Es para agradecerme que haya permanecido a tu lado mientras tu padre estaba en el hospital?

—Te estoy muy agradecida, pero eso no basta para acostarme contigo.

—Entonces, ¿por qué? Hace un par de semanas dejaste muy claro que no querías salir conmigo.

—Creo que ambos sabemos que ese plan inicial se torció.

—¿En serio? Creía que estabas decidida a mantener las distancias.

—Lo estaba —admitió ella—. Besas muy bien... ¿Alguna vez te lo han dicho?

—Creo que sí —respondió él. No sabía por qué necesitaba discutir aquello hasta la saciedad, pero algo le decía que no lo estaban haciendo bien. Si se aprovechaba del estado actual de Jeanette, los dos se acabarían arrepintiendo—. Entonces, ¿de eso se trata? ¿Te gusta cómo beso?

Ella sonrió lentamente.

—Mucho.

Por alguna razón absurda, a Tom le resultó irritante.

—Será mejor que te deje en el centro de belleza y vuelva a la plaza.

Ella parpadeó y lo miró con desconcierto.

—¿Por qué? ¿Qué he dicho? Acabo de hacerte un cumplido.

—No. Me has dicho que te atrae la perspectiva de acostarte conmigo.

—Eso es un cumplido —insistió ella.

Él frunció el ceño y volvió a arrancar el motor.

—¿Cómo te sentirías si yo te dijera que sólo me interesa tu cuerpo?

Ella se quedó boquiabierta.

—Eso no es lo que he dicho.

—¿No?

—Pensé que te gustaría —murmuró ella—. Así tendrías lo que deseas.

—¿Qué crees que deseo? —le preguntó él, entornando los ojos.

—Sexo. Una aventura sin compromiso para entretenerte mientras estés en Serenity.

Sus palabras lo dejaron helado.

—Maldita sea, Jeanette. ¿De verdad crees que tengo una opinión tan pobre de ti? Por supuesto que quiero acostarme contigo. Lo llevo deseando desde la primera vez que te vi. Pero incluso entonces sabía que iba a haber algo más entre nosotros.

Jeanette lo miró absolutamente perpleja.

—Pero dijiste que... yo creía que... Tom, no vas a quedarte aquí. Tú mismo lo dijiste. Me ha costado un tiempo, pero ya puedo aceptarlo.

Su disposición a conformarse con tan poco enfadó aún más a Tom, aunque no sabía si estaba más furioso con ella o consigo mismo.

—¿Para ti sería suficiente una aventura?

Ella asintió, aunque su expresión insinuaba lo contrario.

—No sólo no me conoces. Tampoco te conoces a ti misma —dijo él, metiendo la marcha atrás. Tenía que alejarse de ella antes de que lo dominara un deseo irracional.

No volvió a dirigirle la palabra hasta que se detuvo frente al Corner Spa.

—Para mí no se trata sólo de sexo, Jeanette. Que Dios me ayude, pero me estoy enamorando de ti. Avísame cuando sientas lo mismo.

Ella lo miró, compungida, y salió del coche. Tom la vio alejarse y suspiró. En vez de pasar una mañana de sexo salvaje con Jeanette, iba a tener que aguantar a un puñado de fanáticos de la Navidad.

Diecinueve

Jeanette estaba sirviendo los vasos de margaritas en la cocina cuando Dana Sue entró sin llamar en su apartamento. Estaba tan desesperada por hablar con alguien que había invitado a las Magnolias a tomar algo en su casa.

—¡Cuéntamelo todo!—exigió Dana Sue mientras dejaba un cuenco de guacamole y una bolsa de patatas fritas en la mesa—. Tom y tú por poco prendéis fuego al restaurante esta tarde.

—Lo sé —murmuró Jeanette mientras entraba Maddie con un plato de suculentos brownies.

—No digas nada hasta que llegue Helen —le ordenó, agarrando su margarita.

—Ya estoy aquí —anunció Helen.

Estaba sirviendo las galletitas saladas y los bocaditos de queso en los platos que Jeanette había sacado de las cajas de la inminente mudanza.

—Y ahora ¿puede alguien decirme qué está pasando?

Agradecida porque todas hubieran respondido a su invitación, Jeanette se creyó por primera vez que era una más de las Magnolias y rompió a llorar.

—Vamos, vamos —la consoló Helen, la menos efusiva de las tres. Le dio unas torpes palmaditas en la espalda y se la pasó a Maddie.

Dana Sue le puso un puñado de pañuelos en la mano.

—Vamos a sentarnos y a comenzar por el principio —decidió, y llevaron las cosas a la otra habitación—. Bueno... la última vez que os vi a Tom y a ti, ibais derechos a la cama.

—¿Tú y Tom estabais pensando en acostaros? —preguntó Maddie, perpleja—. ¿Hoy? Pensaba que sólo ibais a comer. Luego me llamó Dana Sue para decirme que te ibas a casa a descansar y... Oh, ya lo pillo.

Dana Sue sonrió y habló por Jeanette, quien parecía incapaz de articular palabra.

—Eso es. Una cosa llevó a la otra.

—Ya veo —dijo Maddie—. Vaya almuerzo que debió de ser...

—Entonces, ¿qué pasó? —preguntó Helen—. ¿No estuvo a la altura de las expectativas?

Jeanette ahogó una carcajada, o tal vez fue un sollozo.

—No lo sé —admitió—. Él... Esto es demasiado humillante para mí.

—¿Él qué? —la acució Helen con impaciencia.

—Déjala hablar —le ordenó Maddie, dándole un codazo en las costillas.

—Me rechazó —dijo Jeanette en voz baja y avergonzada—. Y luego me dijo que me quería. O algo así. Estaba demasiado avergonzada para prestar atención a sus palabras.

—¿Ese hombre te dijo que te quería y no oíste los detalles? —le preguntó Dana Sue, incrédula.

—Después de que se negara a acostarse conmigo —le recordó Jeanette.

—Está bien —dijo Maddie en tono apaciguador—. ¿Te dijo por qué no quería acostarse contigo? Debía de tener una razón. Todo el pueblo sabe que ha estado deseándote desde que llegó.

Helen asintió.

—En Wharton’s estaban apostando a ver lo que tardabas en entregarte.

Jeanette la miró con consternación, aunque no debía sorprenderla. En Wharton’s apostaban por todo, incluida la posibilidad de que ella se acostara con Tom.

—¿Tenías que decirlo? —reprendió Maddie a Helen—. Éste no es el momento.

—Sólo estoy informando de los hechos —se quejó Helen.

Maddie apretó con fuerza la mano de Jeanette.

—No le hagas caso. Dime, ¿qué te dijo Tom?

Jeanette apuró el resto de su margarita de un trago.

—Me... me dijo que sólo deseaba su cuerpo.

Las tres mujeres la miraron y luego intercambiaron miradas entre ellas. Maddie fue la primera en intentar reprimir una carcajada, en vano. Las otras dos la imitaron, sin mucho más éxito, y pronto Jeanette estuvo riendo también. Rió hasta que empezaron a dolerle los costados.

—Creo que estoy un poco mareada —murmuró.

—¡Solamente llevas un margarita! —le recordó Helen.

—Creo que te olvidas de lo más importante que pasó esta tarde —dijo Maddie cuando cesaron finalmente las risas—. Tom te dijo que estaba enamorado de ti. ¿No es eso lo que importa?

Jeanette se sirvió otro margarita y suspiró.

—Me moría por acostarme con él, aunque su madre sea una arpía —les ofreció una sonrisa temblorosa—. ¿Os he dicho que a mi madre le ha causado muy buena impresión, y viceversa?

—Tal vez sí que esté un poco bebida —murmuró Helen—. ¿Es éste tu segunda margarita, Jeanette?

—No, creo que me he tomado uno o dos antes de que llegarais.

Helen hizo una mueca.

—Entonces no tiene mucho sentido seguir hablando. Deberías irte a la cama y dejar esta conversación para mañana.

—Pero necesito consejo ahora —protestó Jeanette.

—¿Por qué? ¿Acaso Tom se marcha del pueblo esta noche? —preguntó Helen.

—No, pero... —las tres la miraron con expectación—.

No sé por qué.

—Pues ya está —dijo Helen, levantándose—. Ve a darte una ducha y acuéstate.

—Yo me quedaré contigo —se ofreció Dana Sue—. Para asegurarme de que no te ahogues.

Tom estaba sentado detrás de su mesa, mirando taciturnamente un informe sobre la deficiente infraestructura del pueblo, cuando Cal, Ronnie y Erik entraron en su despacho con caras de pocos amigos.

—¿Qué os pasa? —les preguntó—. ¿Malas noticias?

—Le has hecho daño a Jeanette —respondió Cal.

Tom parpadeó, asombrado.

—¿Y ahora qué? ¿Vais a castigarme?

Ronnie sonrió.

—Algo así... Se supone que tenemos que hablar muy seriamente contigo.

—En realidad no estoy seguro de que sea culpa tuya —dijo Erik—. Le dijiste que la amabas, ¿verdad?

—Sí —afirmó Tom. No le sorprendía en absoluto que ya se hubieran enterado. En Serenity los rumores se propagaban más rápido que cualquier noticia por Internet—. ¿Qué os importa a vosotros? —les preguntó con expresión desafiante, pero enseguida se retrajo—. No sé para qué pregunto. Supongo que venís en nombre de las Magnolias unidas o algo así.

—Exacto —respondió Cal—. Al parecer, anoche se reunieron en casa de Jeanette para tomar margaritas y quién sabe qué más. El caso es que Jeanette acabó llorando, y eso basta para ponerte en serios apuros, amigo mío.

—¿Jeanette lloró? —repitió Tom.

—Es la misma noticia que me ha llegado a mí —confirmó Erik.

—¿Y ahora qué? —preguntó Tom—. ¿Me he ganado una paliza?

No lo decía enteramente bromeando. Aquellos hombres eran personas sensatas y razonables, pero sus mujeres eran otro cantar.

—Se supone que tenemos que asegurarnos de que no lo vuelvas a hacer —dijo Ronnie.

—¿Bastará con mi palabra? —preguntó Tom.

Erik se encogió de hombros.

—Por mí, vale.

—Por mí también —dijo Cal.

—De acuerdo —concluyó Ronnie, aparentemente satisfecho—. Tengo que volver al trabajo.

—Yo también —dijo Cal.

Erik soltó un profundo suspiro.

—Entonces ¿debo ser yo quien les dé la noticia? ¿Acaso no sabéis lo escéptica que puede ser Helen?

—Puedes decírselo a Dana Sue cuando la veas en el restaurante y dejar que sea ella quien se lo cuente a las demás —sugirió Ronnie.

—¿Y estar un mes oyéndola? Ni hablar... Se lo diré a Helen —le lanzó a Tom una mirada de advertencia—. Si no se queda satisfecha, se presentará en tu puerta antes de que acabe el día, así que prepárate. Comparada con ella, la Inquisición parece un programa de tertulias.

—Tomo nota —dijo Tom—. ¿Qué os parece echar unas canastas esta noche? ¿Jugáis al baloncesto?

—¿No deberías intentar arreglar las cosas esta noche? —le preguntó Cal.

Tom lo pensó un momento.

—Antes tengo que ver cómo transcurre el resto del día.

—En ese caso, cuenta conmigo para esta noche —dijo Ronnie.

—Allí estaré —dijo Cal—. ¿Y tú, Erik?

—Desde luego... siempre que Helen no decida cargarse al mensajero —le sonrió a Tom—. ¿Te importa si le digo que pareces avergonzado y que estás dispuesto a arrastrarte un poco?

—Adelante —concedió Tom. Dijera lo que dijera Erik, no estaría muy alejado de la verdad.

Jeanette sabía que los maridos de sus amigas habían hablado con Tom, pero no tenía ni idea de la conversación que habían mantenido. Por suerte, no tenía mucho tiempo para pensar en ello. Cuando no estaba en el trabajo, estaba preparando la mudanza a su nueva casa, que finalmente se llevaría a cabo aquel sábado por la mañana. Estaba esperando a los chicos y Maddie le había asegurado que Tom seguía decidido a ayudarla, pero Jeanette no estaba muy convencida. Ni siquiera estaba segura de que quisiera verlo. Su tímida declaración la había dejado muy confusa.

Oyó el motor de un camión y miró por la ventana. Cal y Erik estaban bajando de la cabina, pero no había ni rastro de Ronnie y Tom.

—Lo sabía —murmuró, incapaz de contener un suspiro de decepción.

No quería que nadie la viera en aquel estado, de modo que se esforzó por recibir a los hombres con una radiante sonrisa.

—Hay café y pastas en la cocina —les dijo—. Ya está todo empaquetado y no he cargado mucho las cajas, así que podré bajarlas yo misma mientras vosotros lleváis los muebles.

—Tú no vas a llevar nada —le prohibió Cal—. Para eso estamos aquí. Es más, creo que deberías adelantarte e ir viendo dónde quieres que dejemos las cosas cuando lleguemos.

—He marcado las cajas.

—Pero no puedes meter montones de cajas en cada habitación —objetó Erik—. Elige una habitación y lo meteremos todo allí. Luego puedes ir sacando caja por caja y llevándola a su sitio. De esa manera tendrás el resto de la casa habitable desde el primer momento.

—Es una gran idea —dijo Jeanette—. Ojalá hubiera hecho lo mismo en las otras mudanzas.

—Bueno, pues vete para allá y decide qué habitación quieres para dejar las cosas. Seguramente tengas que supervisar a los otros.

—¿Los otros? —repitió ella.

—Helen, Maddie y Dana Sue están barriendo y fregando el suelo, y Ronnie y Tom están pintando. Nos ayudarán a descargar las cosas.

—Pero... —se había quedado absolutamente desconcertada. Lo único que había esperado era un poco de ayuda para transportar los muebles—. ¿Están limpiando y pintando?

—Mientras nosotros estamos aquí, hablando —afirmó Cal—. Y Tom estaba empeñado en pintar uno de los dormitorios de azul marino. No sé si es lo que tenías pensado, pero dijo que le gustaba ese color.

—¿Qué demonios...? —empezó a farfullar, pero entonces recordó la decisión de Tom de compartir la casa con ella. Al parecer seguía decidido a hacerlo, y ni siquiera su intento de seducirlo lo había hecho desistir.

Agarro el bolso de la mesa del comedor.

—¿Seguro que no me necesitáis aquí?

—No tanto como te necesitan allí —respondió Erik, sonriendo.

—Lo tenemos todo bajo control —le aseguró Cal, pero volvió a llamarla cuando Jeanette estaba saliendo por la puerta—. Y si decides estrangularlo, espera hasta que lleguemos, ¿de acuerdo?

—¿Para que podáis protegerlo?

—No, no. Para que podamos verlo.

Tom ya había dado la primera mano de azul marino al dormitorio de invitados cuando Jeanette irrumpió como un vendaval y se detuvo en seco, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué te crees que estás haciendo? —le preguntó en tono furioso e indignado.

—¿No es evidente?

—¿Azul marino? ¿Quién quiere dormir en una habitación tan oscura?

—Yo —respondió él.

—Tú no vas a dormir en esta habitación. Ni en ninguna otra de esta casa.

—Eso no es lo que sugeriste el otro día —le recordó él.

—Un caballero no volvería a sacar ese tema.

—Entonces ya sabemos lo que soy —replicó él mientras seguía pintando.

—Un cerdo asqueroso —sugirió ella dulcemente.

Tom reprimió una sonrisa. Al menos Jeanette le estaba hablando.

Ella se acercó y lo miró fijamente.

—¿Estás sonriendo? Por favor... dime que no estás sonriendo.

—No estoy sonriendo —dijo él, aunque sus labios lo contradecían.

—Tom McDonald, esto no tiene la más mínima gracia. No quiero que te hagas ideas equivocadas sobre mí o sobre esta habitación.

—Demasiado tarde. Tengo muchas ideas... Tú me las has dado casi todas.

—Pues olvídalas.

—Lo siento, cariño. No puedo hacerlo. Y menos si estás frente a mí, echando fuego por los ojos. Esa mirada hace que quiera besarte.

Ella retrocedió un paso, horrorizada.

—Nada de besos.

Tom la miró muy serio.

—Últimamente, parece que te cuesta mucho aclararte.

—Oh, vete al infierno —espetó ella, y salió de la habitación.

Esa vez, Tom ni siquiera se molestó en intentar reprimir la sonrisa. Las cosas habían salido mucho mejor de lo que esperaba.

Había pensado mucho en la estupidez cometida días atrás. La próxima vez que Jeanette le hiciera una proposición la aceptaría sin dudarlo, aunque, viendo el resultado anterior, no era muy probable que tal cosa fuera a repetirse en un futuro cercano.

Y como él no era un hombre paciente, tendría que hacer todo lo posible por acelerar el proceso...

El mobiliario de Jeanette no bastaba para llenar la casa, pero sus muebles habían sido estratégicamente colocados y todo relucía como si fuera nuevo. Los suelos de parqué habían sido encerados y toda la planta baja estaba recién pintada, incluida la habitación de invitados con aquel ridículo azul marino. En realidad había quedado bastante bien, y el color combinaba a la perfección con la madera blanca, pero no estaba dispuesta a admitirlo ante nadie. De hecho, había elegido aquella habitación para almacenar las cajas y de ese modo dejarle claro a Tom que no podía instalarse en ella. Estaba tan atestada que era casi imposible cruzar la puerta.

Las cajas de pizza y botellas de cerveza vacías habían sido recogidas con el primer cargamento de basura y cajas de embalaje, y Jeanette estaba finalmente sola en su nuevo hogar. Miró a su alrededor y los ojos se le llenaron de lágrimas. Se sentía un poco abrumada al saber que aquella casa le pertenecía, que allí podría construir la clase de vida que deseara.

El último de los CD llegó a su fin y el silencio inundó la estancia. Después de tantos años viviendo en apartamentos diminutos, separada de vecinos ruidosos por un simple tabique, la sensación de calma y soledad le resultaba estremecedora. Entonces llamaron a la puerta y dio un respingo.

Apartó la cortina de encaje de la puerta para echar un vistazo por el cristal. Tom estaba en el porche, con una botella de champán en una mano y un ramo de flores en la otra. A Jeanette le dio un vuelco el corazón al verlo, pero se atrevió a abrir una rendija.

—¿Qué haces aquí?

—Quería celebrar contigo que ya estás en tu nuevo hogar.

—Ya estuviste aquí antes, cuando brindamos todos.

—Pensé que sería mejor celebrar algo más íntimo —sus ojos brillaban de esperanza.

—Me confundes —murmuró ella.

—Y tú a mí —respondió él con una ligera sonrisa.

Jeanette reflexionó un instante y se apartó para dejarlo pasar.

—Puedes quedarte unos minutos. El tiempo de tomar una copa de champán y ya está.

—De acuerdo.

—¿Qué hay en esa bolsa?

—Copas de champán. No sabía si tendrías algunas, o si las habías desempaquetado —extrajo dos elegantes copas de cristal de la bolsa. Parecían ser muy antiguas y valiosas.

—¿Has saqueado el armario de porcelana de tu madre?

Él se echó a reír.

—Algo parecido.

Jeanette vio el distintivo de la marca Waterford en la base de la copa.

—Buen gusto.

—Me alegra que te guste —dijo él mientras descorchaba la botella y llenaba las copas hasta el borde, sonriendo al ver su reacción—. Ya que sólo me permites una copa, quiero que dure lo más posible —le tendió una copa y levantó la suya—. Por que encuentres la felicidad que mereces en tu nuevo hogar.

—Gracias —dijo ella. Tomó un sorbo de champán y se arriesgó finalmente a mirarlo a los ojos para formularle la pregunta que llevaba acosándola todo el día—. ¿Qué estás haciendo aquí realmente? No me refiero a este momento, sino a todo el día.

—¿No es evidente?

—Para mí no.

—Estoy intentando disculparme.

—¿Por?

—Por haberte rechazado. Por humillarte. Por hacerte pensar que no te deseaba —la miró fijamente a los ojos—. ¿Qué tal lo estoy haciendo?

—Es un buen comienzo. Sigue así.

Él se inclinó hacia delante con expresión muy seria.

—Me pillaste por sorpresa. Llevaba mucho tiempo deseándote y de repente estabas dispuesta a acostarte conmigo. Me dejaste tan desconcertado que lo único que se me ocurrió fue poner en duda tus verdaderos motivos. Fue una estupidez por mi parte.

Jeanette suspiró.

—No, no tanto. Tenías razón al cuestionarme. Y también tenías razón al suponer que acabaría arrepintiéndome si lo que hacíamos no significaba nada.

—Habría significado algo —dijo él en tono tajante.

—Pero no lo que tendría que significar —arguyó ella—. No habría sido un compromiso. No habría sido el primer paso hacia algo permanente.

—Pareces muy segura de eso.

—Lo estoy. Eres un hombre ambicioso y tienes todo tu futuro por delante. Es algo que admiro de ti, en serio, pero en ese futuro no parece haber lugar para mí.

Él se limitó a asentir, confirmando sus sospechas. Una parte de ella había deseado que la contradijera y borrara sus dudas.

—Hace unas semanas no me explicaba cómo podías llegar a esa conclusión —dijo él—. Ahora creo que sí lo entiendo.

—¿Sí?

—Me dijiste lo que pasó después de la muerte de tu hermano... Cómo tus padres te dejaron de lado y te hicieron sentir que no importabas. Aquello debió de hacerte mucho daño.

—No te imaginas cuánto —murmuró ella.

—Esa clase de sufrimiento deja cicatrices muy profundas —siguió él—. Y esas heridas te fortalecen hasta el punto de que no permites que nadie vuelva a hacerte daño. No quieres sentirte menos importante de lo que mereces ser para alguien.

—Te equivocas —dijo ella—. Durante mucho tiempo creía que era eso lo que merecía. Me metía de cabeza en unas relaciones que desde el principio estaban condenadas, aun sabiendo cómo acabarían. Siempre era el segundo plato de alguien. Cuando me vine a Serenity tras uno más de esos fracasos, me juré a mí misma que sería el último.

—Y para protegerte de nuevos fracasos, decidiste que nadie más se acercara a ti... Especialmente alguien como yo.

—Exacto.

—¿Y si pudiera demostrarte que no soy tan malo como crees?

—No creo que puedas. Ya has dejado muy claro cuáles son tus planes. Ahora no puedes echarte atrás.

—¿Dejarás al menos que lo intente?

—No sé cómo vas a hacerlo. Son tus planes de futuro.

—Todo puede cambiar —repuso él simplemente.

—Hay cosas que no cambian de un día para otro.

—Cierto —concedió él—. Me llevará tiempo convencerte de que lo nuestro puede funcionar.

—Pero ¿es que no lo ves? Tiempo es lo único que no tenemos. Tú te acabarás marchando de aquí, y yo he encontrado un lugar donde quiero quedarme para siempre.

Tom pareció momentáneamente aturdido por sus palabras, pero entonces la tomó de las manos.

—¿Y si pudiera demostrarte que el lugar donde quieres quedarte para siempre es mi corazón? Si lo consiguiera, ya no importaría dónde viviéramos.

Jeanette se sintió tentada por la dulzura de sus palabras y el anhelo que se reflejaba en su expresión, pero el riesgo era demasiado grande. Ya había dado ese salto de fe otras veces, y siempre con el mismo resultado. No podía arriesgarse otra vez.

—No sólo se trata de una casa o de un pueblo —le dijo.

—Ya lo sé. Se trata de que me importes más que nada en el mundo. Sólo hay un modo de averiguarlo, y es el tiempo.

—Hay demasiados obstáculos —dijo ella.

—Dime alguno.

—Tu madre.

—Mi madre es un fastidio, no un obstáculo. ¿Qué más?

—Odias la Navidad.

Tom soltó una carcajada.

—Igual que tú.

—No, ya no —replicó ella, negando con la cabeza—. Por primera vez en muchos años, recuerdo lo mucho que me gustaba la Navidad de pequeña. Creo que fue al ver el árbol y aspirar su maravillosa fragancia cuando recuperé todos los buenos recuerdos.

—Muy bien. Si la Navidad es importante para ti, podré fingir durante dos meses al año.

—Recuérdame que haga lo mismo si alguna vez nos acostamos juntos —dijo ella en tono irónico.

Él esperó un momento antes de continuar.

—¿Qué te parece esto? Desde ahora y hasta Año Nuevo nos comportaremos como una pareja. Pasaremos tiempo juntos, con nuestros amigos y con nuestras respectivas familias. Incluso cantaré villancicos si eso te hace feliz.

—Menudo sacrificio... Yo tengo que ser amable con tu madre y tú tienes que cantar en público. No me parece muy justo, la verdad.

—Y me pondré a reír como Santa Claus delante de todos —añadió él—. Ya verás... Seré la viva imagen de la alegría navideña.

La idea de verlo haciendo el payaso era demasiado tentadora para resistirse.

—De acuerdo —concedió finalmente.

El rostro de Tom se iluminó.

—¿Entonces puedo vivir aquí?

—No recuerdo que hayamos incluido el sexo o la habitación de invitados en las negociaciones.

—¿Estás segura? Creía que las condiciones estaban implícitas.

—No me digas... ¿Un negociador experimentado como tú dejando algo abierto a la interpretación? Lo dicho. Ni sexo ni habitación.

—¿De verdad no quieres incluir una cláusula en nuestro contrato?

—De verdad —le aseguró ella—. Pero... vuelve a sugerirlo de vez en cuando.

Al ver la sonrisa de Tom y el brillo de sus ojos, supo que no iba a costarle mucho hacerla cambiar de opinión.

Veinte

El comité navideño se reunió por última vez el lunes previo al segundo sábado de diciembre, fecha oficial para el inicio de las navidades. Howard estaba en su elemento, tan impaciente como un crío por ver el alumbrado del árbol y cómo la plaza del pueblo se llenaba de puestos y música, pero su meticulosidad con los detalles empezaba a sacar de quicio a Tom.

—¿Ha comprobado alguien a qué hora exacta se hace de noche? —preguntó Howard—. El alumbrado tiene que estar programado al segundo para conseguir el máximo efecto. Se trata de dejar boquiabierto al público —antes de que Tom pudiera responder, Howard se volvió hacia Mary Vaughn—. ¿Rory Sue vendrá a casa este fin de semana? Siempre le ha encantado el encendido del árbol.

—Dice que tiene que estudiar para los exámenes finales —respondió Mary Vaughn—. Los tiene la semana que viene, y vendrá a casa después.

—Es una lástima —se quejó Howard sin ocultar su decepción—. Habría sido estupendo tenerla aquí para el comienzo de las navidades.

Mary Vaughn no estaba tan segura. Rory Sue seguía empeñada en irse a esquiar, y todas sus conversaciones acababan en una discusión. Ninguno de los planes que habían hecho Sonny y ella parecía complacerla, y Mary Vaughn empezaba a temer que su hija se obstinara en pasarlo mal sólo por despecho.

«Eso es un rollo» era su comentario más repetido, y Mary Vaughn lo había oído tantas veces que tenía que morderse la lengua para no ordenarle que cambiara su actitud o... ¿O qué? No podía amenazarla con nada. Si le decía que no se molestara en ir a casa a no ser que supiera comportarse, Rory Sue saltaría de alegría y se largaría a Colorado con su amiga.

A medida que avanzaba la reunión, Mary Vaughn se iba sintiendo cada vez más abatida. Deseaba que aquellas navidades fueran especiales para su hija y para toda la familia. Por primera vez en muchos años quería celebrar una Navidad familiar, llena de nostalgia y tradición. Hasta ahora no se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos hacer planes con Sonny, tener a alguien que la escuchara y quisiera complacerla...

Durante su matrimonio había dado por hecho que Sonny siempre estaría con ella, y al acabar se había convencido a sí misma de que no necesitaba a nadie para salir adelante. En cierto modo así era, ya que su situación económica era inmejorable. Pero se sentía sola. Muy sola.

Al acabar la reunión, Jeanette se giró hacia ella.

—¿Qué pasa? —le preguntó—. Pareces preocupada.

Mary Vaughn estaba tan acostumbrada a ocultar sus sentimientos que a punto estuvo de negarlo, pero en vez de eso se permitió soltar un suspiro.

—Lo estoy.

—Vamos al centro de belleza —propuso Jeanette—. Allí nos tomaremos un poco de té y me contarás lo que ocurre.

—¿Por qué? —preguntó Mary Vaughn, sorprendida por la sugerencia.

—Porque parece que te vendría bien hablar con una amiga —respondió Jeanette simplemente.

Mary Vaughn tuvo que hacer un enorme esfuerzo para contener el aluvión de lágrimas que afluyeron a sus ojos. Después de tantos años malgastando las energías en busca de un hombre, volvía a darse cuenta de lo mucho que necesitaba una amiga. Alguien que pudiera aconsejarla, que la hiciera partícipe de sus confidencias y que la hiciera reír igual que las Magnolias hacían entre ellas.

—No tienes que fingir que eres mi amiga —le dijo a Jeanette, movida por la costumbre. Se había pasado toda la vida protegiéndose de los demás.

—No estoy fingiendo nada —replicó Jeanette con impaciencia—. Creía que lo habíamos dejado claro. Puede que no encontremos el momento para ir al cine o comer juntas, pero eso no significa que no seamos amigas. Y ahora vámonos de aquí antes de que alguien te vea llorar y empiece a hacer preguntas indeseadas.

—No estoy llorando —protestó Mary Vaughn mientras se apartaba las lágrimas de las mejillas.

Jeanette impuso un ritmo bastante rápido desde el ayuntamiento hasta el centro de belleza, rodeó el edificio y señaló una mesa en el jardín.

—Siéntate. Hace un poco de frío para estar al aire libre, pero al menos aquí no nos molestará nadie. Espérame mientras voy a por nuestras bebidas.

Mary Vaughn se sentó junto a la mesa de hierro forjado y esperó. Jeanette volvió con dos vasos de té y dos magdalenas de arándanos.

—No puedo comerme eso —protestó Mary Vaughn, pero Jeanette se la puso delante de todos modos.

—Para levantar el ánimo. Y ahora cuéntame qué te ocurre. ¿Tiene algo que ver con Rory Sue?

Sí... y no. Era difícil explicarlo. Arrancó un pedazo de magdalena y pensó mientras suspiraba de delicia por el sabor a arándanos.

—Todo empezó por Rory Sue —dijo finalmente—. Quería irse a pasar las vacaciones fuera.

—A esquiar —recordó Jeanette.

—Eso es —afirmó Mary Vaughn, metiéndose otro pedazo de magdalena en la boca—. Yo no quería que se fuera, y por eso me puse de acuerdo con Sonny para intentar ofrecerle la mejor Navidad posible a Rory Sue.

Jeanette asintió.

—¿Y qué ha pasado? ¿Las cosas no han salido como tú esperabas? ¿Sonny no se ha mostrado dispuesto a cooperar?

—Sonny ha sido maravilloso —respondió Mary Vaughn—. Realmente maravilloso.

Lo dijo con tanto énfasis que Jeanette abrió los ojos como platos.

—¿Te has acostado con él?

—No —respondió ella rápidamente, aunque sintió cómo le ardían las mejillas—. Pero quiero hacerlo —confesó en voz baja, a pesar de que no había nadie más en el jardín—. De repente vuelvo a desear a mi ex marido. Es una locura.

—Vamos, Mary Vaughn. No es ninguna locura. Es un hombre apuesto, divertido, triunfador. No deberías horrorizarte por sentirte atraída por él.

—Pero no me sentía tan atraída por él cuando estábamos casados —confesó Mary Vaughn, antes de tomar otro bocado de magdalena—. No lo valoraba como era realmente. Para mí sólo era Sonny, el hombre que siempre me había querido. Mi único refugio seguro.

—¿Y ahora?

—Es muy sexy y atractivo. Me hace reír. Y me conoce mejor que nadie. Antes pensaba que era un inconveniente, pero ahora me gusta abrirme por completo a él sin temor a recibir sus críticas —enterró la cara en las manos—. Lo siento... Debes de estar harta de escucharme. Pero no puedo hablar de esto con nadie más, y tampoco puedo guardármelo para mí sola.

—Lo sé —repuso Jeanette con suavidad—. Parece que te has enamorado.

Mary Vaughn se permitió un hondo suspiro.

—Sí, eso es lo que me temo.

—¿Por qué lo temes?

—Porque Sonny ha seguido adelante con su vida. El otro día lo vi saliendo de Sullivan’s con una mujer que trabaja en su mismo concesionario. No sé lo que habrá entre ellos, y nadie ha podido decirme nada. Lo único que sé con toda seguridad es que ya no me desea. Yo me encargué de matar todo lo que una vez sintió por mí.

—¿Cómo puedes estar segura si no le has dicho lo que sientes? —le preguntó Jeanette en tono razonable.

—Lo sé, ¿de acuerdo? No hace más que ignorar mis señales.

—¿Qué señales? ¿Señales de humo? —bromeó Jeanette—. Vamos. Es un hombre. Tienes que ser directa.

Mary Vaughn sacudió la cabeza.

—Le pregunté si echaba de menos lo que habíamos tenido y me hizo ver que no. No puedo ser más clara y hacer que se ría de mí.

—Puede que no se ría de ti, ahora que habéis pasado tanto tiempo juntos —observó Jeanette—. Las relaciones cambian, igual que las personas. Con el tiempo se empiezan a ver las cosas de otro modo, y lo que una vez fue cierto puede que ya no lo sea. En cualquier caso, no lo sabrás a menos que hables con él sobre esto.

Mary Vaughn deseaba creerla. Volvió a alargar la mano hacia la magdalena y se dio cuenta de que sólo quedaban unas migajas en el plato.

—Ha seguido adelante con su vida —insistió—. Fue él quien quiso el divorcio. Todo el pueblo cree que yo lo abandoné, pero no fue así. Me abandonó él.

—¿Ha vuelto a casarse?

—Claro que no —respondió Mary Vaughn con indignación—. Jamás se me ocurriría ir detrás de un hombre casado —frunció el ceño al ver la expresión dubitativa de Jeanette—. Ronnie Sullivan no estaba casado con Dana Sue cuando intenté seducirlo. ¿Por qué todo el mundo sigue pensando lo mismo? Estaban divorciados.

—De acuerdo, pero ahora no estamos hablando de eso, sino de ti y de Sonny —dijo Jeanette—. ¿Crees que está saliendo con alguien? ¿Con esa mujer del trabajo, tal vez?

—No estoy segura. Puede ser.

—Y sin embargo va a pasar las navidades contigo —señaló Jeanette—. ¿Qué importa que haya salido algunas veces con esa mujer? No puede ir en serio con ella si piensa dedicarte a ti las vacaciones. Ninguna pareja estable lo toleraría. Y eso me dice que aún no ha llegado al punto sin retorno. Si realmente quieres recuperarlo, si piensas que el divorcio fue una equivocación, vas a tener que arriesgarte y exponerle tus verdaderos sentimientos.

A pesar de ser totalmente franca y directa en el trabajo, Mary Vaughn apenas tenía experiencia con esa clase de riesgos en su vida personal. Sólo se había arriesgado con Ronnie, y el resultado saltaba a la vista. Todo el pueblo se había reído de ella a sus espaldas.

—¿Lo has hecho tú alguna vez? —le preguntó a Jeanette.

—Hace muy poco —admitió ella, sonriendo con expresión avergonzada.

—¿Y cómo fue?

—No muy bien, la verdad.

Mary Vaughn la miró con consternación.

—No es la clase de ánimo que estaba esperando.

—Bueno, al menos sirvió para abrir una vía de comunicación. Y me recordó algo que mi madre solía decirme... Si algo merece la pena, merece la pena luchar por ello.

Aquellas palabras tan familiares tocaron la fibra sensible de Mary Vaughn. ¿Cuántas veces se había dicho eso mismo cuando luchaba por dejar atrás el infierno de su infancia? Había luchado sin descanso a lo largo de los años, pero, por alguna razón, había dejado de hacerlo precisamente cuando más importaba el objetivo.

Acabó su té y se levantó.

—Muchas gracias —le dijo a Jeanette, dándole un fuerte abrazo.

—Lo único que he hecho ha sido escucharte.

—No. Has sido una amiga cuando más lo necesitaba —le aseguró Mary Vaughn—. No te imaginas cuánto significa para mí. Oye, vamos a celebrar una jornada de puertas abiertas en mi casa después del alumbrado del árbol. Espero contar con tu presencia. Y tráete a Tom.

—Me encantaría —dijo Jeanette—. Hablaré con él y te avisaré.

—No es necesario. Si puedes venir, no hace falta que me avises.

—¿Estará Sonny?

—Ésa es la idea —dijo Mary Vaughn. Sabía que podía contar con él. Era el hombre más digno de confianza que había conocido.

Pero si le confesaba todo lo que estaba sintiendo por él, lo más probable era que pusiera tierra por medio y pasara las navidades tan lejos de Serenity, y de ella, como le fuera posible.

La invitación llegó con el correo de la tarde. Tom miró la elegante caligrafía del sobre y no tuvo que mirar el remitente para saber que procedía de sus padres. Siempre iniciaban la temporada navideña el segundo sábado de diciembre con una espléndida fiesta a la que él debía asistir. Pero la fecha coincidía con la inauguración del festival navideño en Serenity, de modo que aquel año tendría que declinar la invitación. Las consecuencias no serían nada favorables, de modo que sería mejor zanjar el asunto cuanto antes.

Agarró el teléfono y marcó el número privado de su madre. Durante la temporada social, era una secretaria quien atendía las llamadas de su madre y organizaba su agenda.

—Hola, madre —la saludó cuando ella respondió al momento.

—Hola, cariño, ¿cómo estás? —le preguntó ella, muy complacida—. Esperaba que me llamaras hoy. ¿Has recibido la invitación?

—Acaba de llegar.

—Y vas a venir, por supuesto. ¿Piensas traer a alguien... o debo empezar a buscarte una pareja para la cena? —la sugerencia tenía un tono inconfundiblemente esperanzador.

—Lo siento mucho, madre, pero este año no podré asistir.

Un silencio sepulcral recibió la noticia.

—¿Cómo que no podrás asistir? Celebramos la fiesta en la misma fecha todos los años. Pues claro que vas a asistir. Ningún otro compromiso puede ser más importante que esto, así que ya puedes ir cancelando lo que tengas previsto.

—No puedo cancelarlo, madre. Es una obligación profesional. El festival navideño del pueblo se inaugura esa misma noche. Tengo que estar presente.

—¿Para hacer qué? ¿Asegurarte de que se enciendan las luces del árbol? —preguntó ella con desdén.

—Sí, y para comprobar que todo transcurra sin problemas.

—Eso es absurdo. No tienes por qué ser tú quien lo haga. Delega la tarea en otra persona. Que se encargue esa amiguita tuya.

—Si te refieres a Jeanette, ella tiene sus propias obligaciones y no puede hacerse cargo de las mías.

—Thomas McDonald, no puedo creer que una ridícula ceremonia en un pueblucho de mala muerte sea más importante para ti que tu propia madre.

Tom se esperaba las críticas de su madre, pero aun así tuvo que respirar hondo antes de responder.

—No se trata de una competición. Es mi trabajo. Si pudiera, asistiría a tu fiesta y lo sabes. Sé lo importante que es para ti.

—Espera a que se lo diga a tu padre —se quejó ella—. Tendrá una o dos cosas que decir al respecto.

—No lo dudo —murmuró Tom.

Su padre había sido el sicario de su madre desde que él podía recordar. Nunca había entendido cómo funcionaba ese matrimonio, ni cómo una persona tan fuerte como su padre se plegaba de esa manera a la voluntad de su madre.

—¿Qué has dicho? —preguntó ella en tono irritado.

—Nada, madre. Mira, lo siento mucho, pero no puedo hacer nada. Nos reuniremos en otra ocasión.

—El próximo fin de semana —decidió ella al momento—. Ese viernes celebraremos otra fiesta, algo más pequeño e íntimo para algunos socios de tu padre.

A Tom no le hacía ninguna gracia aceptar aquella otra invitación, pero sabía que no podía dar más excusas. Si quería que su madre respetara lo que era importante para él, tenía que demostrarle la misma cortesía.

—Allí estaremos —respondió.

—¿Quiénes?

—Jeanette y yo.

—Tom, eso es del todo inapropiado.

—¿Inapropiado? —repitió él con voz glacial—. Si Jeanette no es bienvenida en tu casa, quizá debería replantearme si yo tampoco lo soy.

—Oh, por amor de Dios. Tráela —dijo su madre impacientemente—. Pero luego no me eches la culpa si no encaja aquí.

—Te echaré la culpa si no haces todo lo posible para que se sienta bien —le advirtió él—. Por favor, madre. Hazlo por mí.

—¡No sé qué puedo hacer! —protestó ella.

—Madre, los dos sabemos que tus invitados te seguirán la corriente. Si no te comportas como es debido, ya puedes ir olvidándote de mí para el resto de fiestas y celebraciones.

—Eres más terco que una mula —lo acusó su madre, pero sin mucha vehemencia.

—Tuve a dos buenos maestros —replicó él—. Saluda a papá de mi parte, ¿quieres?

—Claro, aunque no creo que le mencione lo testarudo que eres.

Tom se echó a reír.

—Claro que se lo dirás. Eres incapaz de resistirte. Te quiero, madre.

Ella soltó un dramático suspiro.

—Y yo a ti.

A pesar de sus palabras, era evidente que Tom había puesto ese amor a prueba. Y así sería mientras Jeanette estuviera en su vida.

Lo que no entendía era la profunda antipatía que su madre le profesaba a Jeanette, pero estaba seguro de que no se debía al incidente en Chez Bella's. Tenía el presentimiento de que su aversión no obedecía a motivos personales, sino más bien a lo que Jeanette representaba.

Pero ¿qué tenía que ver con sus padres su relación con Jeanette? ¿Acaso temían que lo alejara de ellos? Eso sólo ocurriría si persistían en su actitud hostil hacia ella.

Si su relación con Jeanette progresaba como él esperaba, tendría que sentarse con sus padres y exponerles la situación. Quería que la apreciaran igual que él. Y si no podían hacerlo... Bueno, ya se ocuparía de eso cuando llegara el momento.

Jeanette estaba acabando un montón de papeleo en su despacho cuando levantó la mirada y vio a un hombre en la puerta que le resultó vagamente familiar. Aunque no lo hubiera visto de lejos semanas antes, habría reconocido al padre de Tom, aunque no se imaginaba qué estaba haciendo allí.

—Señor McDonald, ¿qué puedo hacer por usted?

—¿Sabes quién soy? —preguntó él, visiblemente sorprendido.

—Usted y su hijo se parecen mucho. Y lo vi de lejos en su primera visita a Serenity. ¿Por qué no pasa y toma asiento? O podemos salir al jardín, si lo prefiere.

—No es necesario —dijo él, llenando el diminuto despacho con su presencia. Se sentó en el borde de una silla y miró a Jeanette con curiosidad—. No me extraña que mi hijo se haya fijado en ti. Tienes una belleza muy peculiar.

Jeanette no sabía cómo tomarse el comentario, de modo que no dijo nada.

—No eres apropiada para él.

—Hace unas semanas yo habría dicho lo mismo —respondió ella.

—¿En serio? —preguntó él, desconcertado por su sinceridad.

—Vivimos en dos mundos diferentes, pero Tom casi me ha convencido de que podemos salvar la distancia que nos separa.

—¿Casi?

—Es un hombre muy persuasivo.

Su respuesta pareció preocupar al padre de Tom.

—¿Qué haría falta para hacerte cambiar de opinión?

—¿Cómo dice? —preguntó, convencida de que no lo había oído bien.

—Mi mujer me ha dicho que viviste en París, así que no eres una chica pueblerina e ingenua que crea que el amor lo puede todo, ¿verdad? Ya sabes cómo funciona el mundo.

—Me gusta pensar que sí lo sé —respondió ella con cautela.

—Bien, entonces dime, ¿qué haría falta para que rompieras con mi hijo?

—¿Qué haría falta? —repitió Jeanette—. ¿Me está ofreciendo dinero para que deje de ver a Tom?

—Dinero, un trabajo en otra ciudad, lo que sea —confirmó él—. A mi hijo lo espera un brillante futuro, una vez que se haya sacado de la cabeza la ridícula idea de trabajar para un ayuntamiento campestre. Pero para desarrollar todo su potencial necesita a la mujer adecuada a su lado. Alguien de su misma clase social.

Jeanette se había quedado tan sorprendida por la visita que hasta ese momento no había tenido tiempo de sentirse ofendida, pero Thomas McDonald se estaba pasando de la raya.

—Creo que debería marcharse —le sugirió, poniéndose en pie.

—No hasta que hayamos hecho un trato.

—Entonces tendrá que quedarse ahí sentado mucho tiempo —dijo ella—. No tengo intención de seguir escuchándolo. No sólo me está insultando a mí, sino también a su hijo. Acaba de demostrarme que no sabe respetarlo como al hombre honesto, decente y trabajador que es. A Tom le encanta su trabajo y está realizando una labor muy importante.

—Está organizando festejos navideños —se burló él—. Un hombre como Tom debería estar dictando leyes, haciendo del mundo un lugar mejor, no perdiendo el tiempo con los adornos de un árbol.

—Porque tal cosa es indigna de ustedes, ¿me equivoco? —replicó Jeanette—. He oído cómo engalanan su casa en Navidad, así que a alguien debe de importarle. Presumiblemente a su mujer, ¿verdad? No quiero decir que haya colgado un solo adorno en su vida, desde luego. Para eso ya están los criados.

—La cuestión es...

—La cuestión es que es usted un esnob, señor McDonald. No pienso escuchar otra palabra sobre mí o sobre su hijo. Lo que pase entre Tom y yo no es asunto suyo.

—Te equivocas —declaró él, muy exaltado—. No voy a permitir que arruine su vida por alguien como tú.

—Ni siquiera me conoce —dijo ella—. Y ahora, váyase.

—Le diré a mi hijo lo grosera y maleducada que has sido —anunció él con voz altanera.

Jeanette no pudo menos que sonreír.

—Y yo le diré lo ofensivo e insultante que ha sido. ¿Qué cree que será peor?

El señor McDonald pareció sorprendido.

—Tienes agallas. Eso hay que reconocerlo.

—Hará bien en no olvidarlo —le aconsejó ella.

—Le dije a Clarisse que esto era una mala idea —murmuró él, como si se sintiera repentinamente derrotado.

Para Jeanette no fue ninguna sorpresa descubrir que la madre de Tom estaba detrás de aquella visita, pero no se imaginaba qué la había impulsado a enviar a su marido a intentar sobornarla.

—En eso estamos de acuerdo —le dijo ella—. Es una pésima idea.

Los ojos del señor McDonald brillaron con un atisbo de respeto.

—En otras circunstancias... —empezó, pero su voz se apagó.

—¿Qué? —lo acució ella.

—Hay rencores muy profundos entre mi mujer y tú.

—Eso no es ninguna novedad. Lo que no entiendo es por qué. No es sólo por lo que sucedió en Chez Bella’s, ¿verdad?

El señor McDonald negó con la cabeza. Parecía estar sopesando las consecuencias de ofrecerle una explicación completa, de modo que Jeanette se limitó a esperar.

—Ya sabes que mi hijo y yo hemos tenido nuestras diferencias por sus planes de futuro —dijo él finalmente.

—Me contó algo así —admitió ella.

—No es que yo quiera controlarlo ni que me importe el estatus social o ese tipo de cosas.

—Pero a su mujer sí que le importa.

Él la miró tristemente.

—Para ti significa tan poco como para mi hijo, pero ninguno de los dos entendéis lo importante que es el estatus social en determinados círculos. Clarisse procede de una familia prestigiosa y adinerada, no como yo. Mi familia tenía dinero y era muy respetada, sí, pero mi padre dilapidó toda su fortuna y dejó la reputación familiar por los suelos. Se equivocó con sus negocios, se dedicó a jugar y a tener aventuras. Muchos hombres lo hacen, pero suelen ser más discretos de lo que fue mi padre. Todo el mundo en Charleston lo sabía. Humilló a mi madre y nos dejó a mi hermano y a mí la enorme tarea de salvar el poco patrimonio que nos quedaba.

—Tuvo que ser muy duro —dijo Jeanette. Estaba empezando a entender la situación.

—No puedes saberlo hasta que pasas por ello. Allí estaba yo, un joven con buenos contactos pero sin un centavo, cuando conocí a una mujer increíble que podría tener a cualquier hombre. Los padres de Clarisse conocían la situación económica de mi familia y las historias sobre mi padre, y lógicamente se opusieron a la boda —su expresión se cubrió de nostalgia—. Pero Clarisse era una mujer formidable y se negó a obedecerlos. Me amaba y creía en mí. Veía el futuro que podíamos tener juntos a pesar de que yo no estaba tan seguro. Sus padres se mantuvieron firmes en su rechazo, de modo que nos fugamos y nos casamos en secreto, tal era la fe que tenía en mí —miró a Jeanette a los ojos—. Podrás entender por qué estoy dispuesto a hacer lo que sea por ella.

—Creo que puedo entenderlo —dijo ella—. Y también entiendo por qué me considera una amenaza para su familia. Quiere que Tom se case con alguien que no le dé problemas, alguien que encaje en su mundo y no necesite que la defienda contra todos.

—Es muy generoso por tu parte intentar ponerte en su lugar, sobre todo después de lo mal que me he portado contigo —dijo él en un ligero tono de admiración—. Lo siento mucho.

Sus disculpas parecían sinceras y Jeanette lo creyó.

—¿Le ha hablado alguna vez a Tom de esto?

—No. Cuando él y sus hermanas eran pequeños no queríamos preocuparlos. Queríamos darles la infancia que se merecían como miembros de la familia McDonald.

—Tal vez sería conveniente que Tom lo supiera.

—Puede que tengas razón. A Clarisse y a mí nos gusta pensar que hemos dejado atrás esa parte de nuestras vidas, pero parece que no lo hemos conseguido del todo. El pasado aún puede influirnos.

—Dígaselo —lo apremió Jeanette.

—Lo haré si tú haces una cosa por mí —le propuso él.

—No voy a romper con su hijo —advirtió ella.

El señor McDonald sonrió.

—Claro que no. Lo único que te pido es que le des tiempo a mi mujer para que se acostumbre a la idea. Creo que cuando te conozca podrá apreciar que eres la mujer ideal para nuestro hijo. Eres una persona honrada, y ése es un rasgo que mi mujer valora por encima de todo.

—Gracias por decírmelo.

Él la miró esperanzado.

—¿Podemos olvidarnos de esta visita?

—No creo que quiera olvidarla —dijo ella—. Me ha ofrecido una nueva perspectiva que necesitaba tener.

—Entonces, ¿ha servido de algo?

Ella sonrió.

—Eso parece.

—Estupendo. ¿Vendrás con él a la cena? Su presencia es muy importante, y mi mujer cree que no vendrá a menos que tú lo acompañes.

Jeanette no quería admitir que Tom no le había comentado nada de una cena, así que asintió simplemente.

—Si él quiere que vaya...

El señor McDonald sacudió la cabeza y una sonrisa fugaz asomó a sus labios.

—Me recuerdas a alguien.

—¿Ah, sí?

—Resulta irónico, pero te pareces mucho a mi mujer —dijo, y se echó a reír cuando la vio fruncir el ceño—. No, es cierto. Las dos sois igual de testarudas. Y cuando amáis, lo hacéis con todo vuestro ser, sin importaros las consecuencias. No me extraña que mi hijo esté tan enamorado de ti. Casi siento lástima por él.

—¿Cómo dice?

—Te lo dice un hombre que lleva casado con una mujer así cuarenta años. Es un desafío constante, pero no la cambiaría por nada del mundo.

Salió del despacho y dejó a Jeanette con la boca abierta. Aquel encuentro no habría podido ser más revelador. Si alguien le hubiera dicho una hora antes que podría gustarle un hombre que intentara sobornarla, se habría echado a reír. Pero el señor McDonald la había conquistado con su franqueza y al parecer ella se había ganado su respeto. Lo único que quedaba por ver era si aquello supondría alguna diferencia de ahora en adelante.

Veintiuno

Tom llevaba varias horas intentando hablar con Jeanette, pero ella no respondía al móvil. Frustrado, fue al centro de belleza y vio que la luz de su despacho seguía encendida. Llamó a la puerta principal, y al no recibir respuesta, rodeó el edificio y dio unos golpecitos en la ventana de la oficina. Jeanette tenía una pesa de cinco kilos en la mano, y la sostenía amenazadoramente en alto cuando subió la persiana para mirar al exterior.

—¡Tú! —exclamó, bajando la pesa y dejándola en una silla—. ¿Quieres matarme de un susto?

Tom señaló hacia la fachada frontal del edificio.

—Déjame entrar.

—Estoy ocupada —dijo ella con el ceño fruncido.

—Cinco minutos —insistió él—. Tenemos que hablar.

—Tengo que trabajar —replicó ella—. Maddie necesita estos informes por la mañana y tengo que encargar un montón de suministros. El trabajo se me ha acumulado mientras estaba en el hospital con mi padre.

—Todo eso puede esperar. Nuestra conversación no.

—De acuerdo —aceptó ella finalmente—. Cinco minutos. Nos vemos en el porche.

La última vez que la había visto estaba mucho más receptiva, por lo que era evidente que algo le había pasado... y que no había sido nada bueno.

Ella abrió la puerta principal y se quedó en el umbral, bloqueándole el paso.

—Tú dirás.

—Venía con la intención de discutir una cosa, pero creo que deberíamos aclarar por qué estás de malhumor.

Ella lo miró con indignación.

—Yo no estoy de malhumor.

—¿En serio?

Jeanette se pasó una mano por el pelo, dejándoselo de punta. Tenía un aspecto tan juvenil y sugerente que Tom se sintió tentado de zanjar aquella discusión absurda y besarla de una vez. Pero en las circunstancias actuales corría el riesgo de recibir una bofetada a cambio.

—Oye, estoy ocupada —dijo ella—. ¿Podemos hablar en otro momento?

Él ignoró la pregunta e intentó arreglar la situación.

—¿Has cenado? —le preguntó. Tal vez la falta de azúcar fuera el motivo de su enojo.

—No. Tomaré algo cuando llegue a casa.

—De eso nada. La cena no puede esperar. Vamos. Necesitas comer algo.

—¿Desde cuándo eres tan autoritario?

—Desde que llegué a este lugar —respondió él—. Podemos ir a Sullivan’s a cenar y a hablar como Dios manda. Si después tienes que seguir trabajando, te traeré de vuelta.

—¿Hablar como Dios manda? —repitió ella con el ceño fruncido—. ¿Qué estás insinuando?

—Jeanette, ¿te importaría decirme por qué estás tan enfadada conmigo?

—¿Y qué si lo estoy? Lo que no quiero es empezar a discutir en Sullivan’s, delante de Dana Sue.

—Muy bien —aceptó él con exagerada paciencia—. Nos llevaremos la cena a tu casa, o podemos pedir una pizza, si quieres.

—¿A qué viene tanto interés en alimentarme?

Tom estaba perdiendo los nervios, pero aun así eligió sus siguientes palabras con mucho cuidado.

—Me gustaría animarte un poco antes de preguntarte lo que quería preguntarte en primer lugar.

Ella entornó la mirada.

—Estoy muy bien de ánimo, o lo estaría si dejaras de incordiarme. ¿Es por la cena en casa de tus padres?

Tom hizo una mueca. De repente todas las piezas encajaban.

—¿Mi madre se ha puesto en contacto contigo? ¿Qué te ha dicho? ¿Te ha disgustado? ¿Te ha dicho que te apartes de mí? ¿Por eso te estás comportando de esta manera?

Ella se puso colorada.

—No he hablado con tu madre.

—Entonces, ¿cómo demonios sabes lo de esa cena? —preguntó él, y de repente lo asaltó la certeza más obvia. Sabía muy bien cómo actuaba su madre. Cuando no podía entrometerse sin provocar la ira de Tom, delegaba la tarea en su padre.

Se dio la vuelta y empezó a andar por el porche, intentando calmarse. Cuando creyó haber recuperado el control, se detuvo frente a Jeanette y decidió llegar al fondo del asunto.

—Envió a mi padre para que hablara contigo, ¿verdad? Por favor, dime que mi padre no ha venido a intentar chantajearte.

—Tom, no pasa nada. Olvídalo —dijo ella con voz suplicante.

—¿Cómo puedo olvidarlo? No voy a permitir que se metan en mi vida ni que intenten intimidarte.

—Supe cómo tratar a tu padre —dijo ella con un toque de orgullo—. De hecho, creo que ahora nos entendemos muy bien.

Tom se estremeció al imaginárselo.

—¿Igual que trataste a mi madre?

Por primera vez desde su llegada, Jeanette sonrió.

—Fui un poco más diplomática. Y él también lo fue... al final, al menos.

—¿Qué te dijo?

—No importa. Y tu reacción es precisamente el motivo por el que le prometí que no te diría nada de su visita —se ruborizó—. Ahora he faltado a mi palabra.

—No tendrías que haberle dado tu palabra, eso para empezar —dijo Tom, sacando su móvil del bolsillo y marcando un número.

—¿Qué haces?

—Llamarlo, por supuesto.

Ella le arrancó el teléfono de la mano.

—No, no puedes hacerlo. Él y yo hemos firmado una especie de acuerdo de paz. Si lo llamas ahora, la tregua saltará en pedazos y nunca más volverá a confiar en mí.

Tom tenía que admitir aquella lógica, pero no le gustaba. No le gustaba lo más mínimo.

—De acuerdo —concedió de mala gana—. Pero está claro que ya no podemos ir a esa cena.

—Sí que podemos —replicó ella—. También le di mi palabra sobre eso. Quiero hacer las paces con tus padres, Tom. Hoy he dado un gran paso para conseguirlo.

Él la miró, absolutamente confundido.

—¿Con mi madre también?

Ella asintió.

—Ahora la entiendo mucho mejor.

—¿Cómo es posible?

—Tu padre y yo mantuvimos una charla muy interesante. Hay mucho que tú no sabes.

—¿Sobre mi familia? —preguntó él con incredulidad.

—Sí. Los tres tenéis que sentaros y hablar de ciertas cosas. Creo que os vendría bien a todos.

—¿Por qué no me lo cuentas tú?

—No puedo meterme en vuestra relación. Sois vosotros quienes tenéis que solucionarlo.

—Esto sí que es un cambio de actitud —comentó él, sin saber cómo sentirse al respecto. ¿Podría ser todo tan fácil como ella estaba sugiriendo? Lo dudaba, pero estaba dispuesto a intentarlo—. ¿Estás segura?

—Lo estoy —corroboró ella, mirándolo muy seria—. No quiero interponerme entre tú y tus padres, Tom. Sé cómo son los conflictos familiares, y no quiero ser la causa de ningún problema en tu familia. Si va a haber algo entre tú y yo, tenemos que intentar llevarnos bien con tus padres —le puso una mano en la mejilla—. Además... lo prometiste.

Aquel simple roce bastó para hacerle olvidar lo que estaban discutiendo.

—¿Qué prometí?

—Que estas navidades serían diferentes y que harías lo posible por imbuirte del espíritu navideño.

—No me esperaba algo como esto —gruñó él.

—Seguro que sí. Al fin y al cabo, estamos hablando de tus padres. Tenías que saber que no sería tan sencillo. Si yo puedo darles una oportunidad, tú también.

Tom sacudió la cabeza.

—No sé si estás loca o si eres una santa.

—Ninguna de las dos cosas —dijo ella, sonriendo—. Pero sí que me muero de hambre, así que vamos a por una pizza a Rosalina's.

Tom estaba absolutamente perplejo por la determinación de Jeanette en olvidar el incidente con su padre, pero no podía pensar en ello con el estómago vacío.

—¿Y todo ese papeleo que tanto te angustiaba?

—Puede esperar.

Tom la miró a los ojos.

—En ese caso, ¿puedo hacerte una sugerencia?

—Claro.

—Si pedimos que nos lleven la pizza a tu casa, podría encender la chimenea y abrir una botella de vino... ¿Qué te parece?

Ella dudó un momento, aunque por su expresión parecía interesada.

—Romántico.

—¿Y?

—No vas a instalarte en mi casa.

—Claro que no —bajó la cabeza y le cubrió la boca con la suya hasta provocarle un suspiro—. Pero tal vez podríamos llegar a un acuerdo para una sola noche... —le acarició el labio con el pulgar—. ¿Qué dices?

—Creo que estamos perdiendo un tiempo precioso en hablar, cuando ya podíamos estar de camino a mi casa.

Jeanette encargó la pizza por teléfono mientras Tom la llevaba a casa en su coche. Debió de parecer muy apurada, porque la pizza llegó pocos minutos después que ellos. Normalmente los empleados de Rosalina's trabajaban a un ritmo mucho más lento.

En cualquier caso, cuando les llevaron la pizza, Tom ya había encendido la chimenea y todas las velas del salón, y había descorchado una botella de Zinfandel que Jeanette reservaba para una ocasión especial. También había colocado los cojines del sofá en el suelo, frente a la chimenea. Era evidente que tenía experiencia en crear ambiente, pero no era el momento para preguntarle por sus dotes seductoras, sino para dejarse llevar por ellas.

—Muy acogedor —dijo Jeanette al llevar la comida, los platos y las servilletas.

—Intentaba que fuera romántico —dijo él, mirándola con una intensidad estremecedora.

—Eso también.

—Jeanette... —la voz se le apagó como si hubiera perdido el hilo de sus pensamientos.

—¿Qué? —murmuró ella mientras él le ponía una mano en la nuca y se inclinaba para besarla.

El beso la hizo olvidarse de la comida y de todo lo demás, y cuando Tom se apartó parecía tan aturdido como ella se sentía. Con mano temblorosa, Tom llenó las dos copas de vino y le tendió una. Ella la aceptó, tomó un pequeño sorbo y volvió a dejarla.

—Tom... —empezó, con la mirada fija en sus labios.

Él la observó con atención, como si no estuviera seguro de lo que le estaba pidiendo.

—Creía que tenías hambre.

—Mis prioridades han cambiado.

—¿En serio? —preguntó él, súbitamente esperanzado.

—Desde luego.

—Entonces... ¿la cena puede esperar?

Ella asintió. Podría comer en cualquier momento, pero había esperado demasiado tiempo para aquel momento en particular.

—La pizza huele muy bien, pero seguro que sabes cómo distraerme.

Los labios de Tom se curvaron en una sonrisa lenta y varonil.

—Me emplearé a fondo —dijo, antes de volver a unir sus labios.

Jeanette se sumergió por completo en el beso, y por primera vez se olvidó de las dudas sobre el futuro y los recuerdos del pasado. Una ola de calor recorrió su interior, seguida por un deseo tan intenso que casi la desbordaba. Sabía que Tom besaba muy bien, pero no se imaginaba hasta qué punto podía sorprenderla con sus habilidades cuando se volcaba por entero en la tarea.

Sus labios empezaban siendo suaves y persuasivos, y al momento siguiente estaban devorándola con una voracidad salvaje. Su lengua la invadía de manera implacable y avivaba el calor interno hasta un punto insostenible. Incluso los besos más tiernos que le prodigaba por la frente y el cuello hacían que le temblaran las rodillas.

¿Por qué había estado rechazando algo así?, se preguntó mientras los dedos de Tom entraban en acción y empezaban a desabrocharle la blusa. Mientras le acariciaba la piel desnuda mantenía la mirada fija en sus ojos, como si estuviera reconociendo sus deseos y necesidades para adaptarse a ellos.

De vez en cuando se detenía y la hacía esperar, provocándole el deseo de un beso más profundo o una caricia más íntima. Finalmente, cuando ella se disponía a apartarle las manos y quitarse la blusa por sí misma, él le desabrochó el último botón y le dio un beso en la piel expuesta. A continuación fue besándole cada palmo de piel desnuda mientras la blusa se deslizaba por sus hombros. Completamente desnuda salvo por el sujetador, Jeanette se estremeció al recibir su mirada.

Entonces, él se inclinó y atrapó la punta del pecho en su boca, jugueteando con el pezón a través del encaje hasta que la excitación resultó incontenible. No podía esperar más. Lo quería todo, quería tenerlo dentro de ella, quería sentir cómo la colmaba cuando sus cuerpos se fundieran en uno.

Por desgracia, Tom no parecía tener prisa. Todo lo contrario. Parecía decidido a saborear cada instante y alargarlo hasta convertirlo en una tortura.

—Eres tan hermosa a la luz de las llamas —murmuró él, siguiendo las sombras en su piel con los dedos, hasta que Jeanette pensó que iba a derretirse ante la adoración que ardía en sus ojos. Parecía tan impaciente como ella por complacerla, pero ahora era ella quien quería deleitarse con el momento.

—Espera —susurró, deteniendo la mano que tenía en el muslo—. Me toca a mí.

Le desabrochó rápidamente la camisa y la arrojó a un lado. Acto seguido le quitó la camiseta sobre la cabeza y reveló un pecho esculpido en fibra y músculo que pedía a gritos el tacto de sus dedos. Tom gimió débilmente cuando ella comenzó a explorarlo, y ahogó un gemido cuando le desabrochó el cinturón y su mano llegó a una impresionante erección. Se removió ligeramente, confirmando que los dos habían alcanzado por fin el mismo nivel de impaciencia y excitación.

Acabaron de desnudarse a toda prisa y volvieron a estar unidos, piel contra piel, fundiéndose bajo el mismo calor, besándose y tocándose por todas partes hasta que ambos estuvieron jadeando por la culminación de sus deseos.

—Ahora —le rogó ella—. He esperado demasiado —¡qué idiota había sido! Y sin embargo sabía que si lo hubieran intentado semanas atrás no habría sido igual. No habrían sido dos personas con aquella compenetración. Sólo habría sido sexo. Ahora, quizá, sólo quizá, podía ser amor.

Volvió a temblar cuando Tom le quitó las bragas y se despojó de sus calzoncillos. Se colocó sobre ella y la miró fijamente a los ojos al tiempo que se hundía en su interior. El ritmo se impuso por sí solo, aumentando la velocidad y elevando a Jeanette a unas cotas de placer desconocidas hasta entonces, hasta que las sensaciones se desbordaron finalmente en una oleada de calor líquido y palpitante.

Aún no se había recuperado de los espasmos cuando Tom empezó a moverse de nuevo, llevándola consigo a un nuevo orgasmo, único y compartido. Dos cuerpos fundidos en uno, como siempre había imaginado que sería. La sensación era tan especial y maravillosa que le entraron ganas de llorar.

No se dio cuenta de que se le había escapado una lágrima hasta que vio como él la miraba con preocupación.

—¿Estás llorando?

—No —mintió ella, a pesar de que las lágrimas seguían derramándose sobre el pecho de Tom.

—¿Qué ocurre?

—Nada. Todo es perfecto.

—¿Seguro? No has dicho nada.

—No creo que pueda hablar... Tengo la cabeza en otra parte.

Él sonrió, aparentemente muy satisfecho de sí mismo.

—¿Eso es un cumplido?

Ella le dio un codazo en las costillas.

—¿Siempre tienes que escucharlo todo? ¿No te basta que apenas pueda moverme ni que me haya quedado sin aliento?

—Sólo me estaba asegurando. Y por si acaso te lo estás preguntando, tú también has estado increíble.

—No me lo estaba preguntando —le aseguró ella—. Sé que soy increíble en la cama.

Tom se echó a reír.

—Esa seguridad en ti misma es una de las cosas que primero me llamó la atención de ti.

—Y yo que creía que era mi cuerpo...

—Ésa fue la segunda —dijo él—. Justo después de que me echaras del centro de belleza.

Jeanette se incorporó y lo miró, sin molestarse en cubrirse.

—¿Qué más?

—¿Qué más? —repitió él.

—¿Qué más cosas te atrajeron de mí? Por favor, dime que no fue solamente por llevarles la contraria a tus padres.

—Eso es del todo irrelevante —declaró él, mirándola con pasión—. Créeme, tienes virtudes de sobra. Me gusta tu manera de pensar. Me gusta tu sentido del humor. No estás impresionada conmigo, lo cual es frustrante pero al mismo tiempo un desafío muy tentador. Y no se te da mal esto de tener invitados a dormir...

Ella le guiñó un ojo.

—Si juegas bien tus cartas, no creo que durmamos mucho esta noche.

Tom fingió estar horrorizado.

—En ese caso, necesito comer un poco.

Jeanette agarró la caja y tomó una porción de pizza antes de pasarle el resto a Tom. Para entonces la pizza ya se había enfriado, pero había merecido la pena.

Mary Vaughn había quedado para cenar con Sonny aquella noche, pero en esa ocasión había sido idea de su ex marido. No sabía por qué la había invitado, pero estaba impaciente por verlo. Tal vez consiguiera reunir el valor necesario para confesarle sus sentimientos, como le había sugerido Jeanette. Pero antes tenía que averiguar cuáles eran las intenciones de Sonny. No podía tratarse de la Navidad, ya que habían discutido sus planes para las vacaciones hasta el último detalle.

Tal vez quisiera decirle que iba en serio con aquella otra mujer que trabajaba con él en su concesionario. Tal vez iba a sugerirle que la incluyeran en los planes navideños. Sólo de pensar en esa posibilidad se echaba a temblar.

Una vez en el restaurante, observó a Sonny por encima de la mesa. Seguía siendo un hombre muy atractivo, y Mary Vaughn se había dado cuenta finalmente de que los hombres como Sonny Lewis sólo aparecían una vez en la vida. Ojalá lo hubiera sabido antes del divorcio...

Aunque tal vez no fuera demasiado tarde. El único modo de saberlo era poner todas sus cartas sobre la mesa, y el brillo malicioso de los ojos de Sonny le dio el coraje que necesitaba.

—Sonny, me he estado preguntando algo —empezó, hablando despacio y cuidadosamente para buscar el enfoque adecuado.

—¿Sí?

Mary Vaughn tenía mucha facilidad de palabra, pero aquello era demasiado importante para decirlo a la ligera.

—¿Alguna vez te has arrepentido...? —la voz le falló—. Quiero decir... ¿crees que nos precipitamos al divorciarnos?

Él la miró boquiabierto, con el tenedor inmóvil en el aire.

—¿Qué has dicho?

—Ya me has oído —dijo ella con impaciencia—. ¿Te parece que nuestro divorcio fue un error?

—No —respondió él, en tono tan categórico que Mary Vaughn se puso pálida.

—Oh, está bien —murmuró, sintiendo como se ponía colorada—. Sólo me lo preguntaba —cortó rápidamente un pedazo de carne y se lo llevó a la boca. No le supo a nada—. La carne está deliciosa, ¿verdad?

—Me da igual la maldita carne —espetó él—. ¿Por qué me has preguntado eso ahora?

—No tendría que haberlo hecho. Olvídalo.

—No te molestaste en preguntármelo hace años, cuando te dije que quería el divorcio —le recordó él—. Te comportaste como si lo estuvieras esperando.

Mary Vaughn reprimió un suspiro. Ya no podía echarse atrás.

—Supongo que sí —admitió—. Nunca fui lo bastante buena para ti. Siempre pensé que tarde o temprano te darías cuenta.

—¿Cómo dices? —exclamó él—. Mary Vaughn, eres la persona más segura de sí misma que conozco. Cualquier otra persona menos fuerte que tú se habría derrumbado si hubiera pasado por tus mismos traumas.

—Si tanto me admirabas, ¿por qué me abandonaste?

—Ya sabes la respuesta, pero te lo volveré a explicar. Sin embargo, quiero que antes me digas por qué has sacado este tema. ¿Te has levantado esta mañana con la idea de hurgar en el pasado o algo así?

Ella no quería responder y arriesgarse a sufrir una humillación mayor, pero Sonny la miraba tan fijamente que no le quedaba más remedio.

—No es eso. Últimamente hemos pasado mucho tiempo juntos, disfrutando de nuestra mutua compañía. Tenemos mucho en común, además de una hija, y todo eso me ha hecho pensar y preguntarme si no tiramos la toalla demasiado pronto.

—Eso fue exactamente lo que hiciste —corroboró él.

Ella lo miró sin poder creerse lo que oía.

—¿Yo? No fui yo la que pidió el divorcio.

—No, pero tampoco te negaste a ello. Apenas te inmutaste cuando lo sugerí, y enseguida me ayudaste a hacer las maletas.

Mary Vaughn no podía estar más confundida con su reacción.

—¿Querías que intentara detenerte?

—Sí, eso era precisamente lo que esperaba. Confiaba en que me vieras con otros ojos y te dieras cuenta de lo que teníamos. Siempre supe que querías a Ronnie, pero yo te quería lo suficiente para pasarlo por alto y darnos una oportunidad para ser felices. Pero al cabo de unos años me cansé de ser el segundo plato y que nada cambiara. Sabía que tendría que tragarme mi orgullo y seguir fingiendo que no importaba. Y ya no podía seguir haciéndolo.

—Lo siento —susurró ella. Por primera vez podía ponerse en el lugar de Sonny. Nunca lo había engañado, pero nunca le había entregado su corazón. Se había contentado con la relación que tenían, y había creído que para él también era suficiente—. Lo siento mucho.

—Yo también.

—Me gustaría intentar cambiarlo, si me dejas —se aventuró, arriesgándose a otro humillante rechazo—. No estoy diciendo que iniciemos otra relación... Tan sólo que sigamos viéndonos y veamos si podemos empezar de nuevo. Si te sirve de algo, sé que fui una estúpida.

La expresión de Sonny no era nada alentadora.

—No sé, Mary Vaughn... Me costó mucho tiempo superar nuestra ruptura. No sé si quiero volver a pasar por lo mismo.

—No volveríamos a nada —insistió ella—. Empezaríamos algo nuevo, desde cero. Nos quedaríamos con lo bueno de ambos y nos olvidaríamos del resto.

—No es tan fácil olvidar el pasado.

—No, claro que no. De hecho, hay que recordarlo para no repetirlo —lo miró a los ojos e hizo algo que se había jurado no hacer jamás. Suplicar—. Por favor, Sonny. Sólo te pido una segunda oportunidad. Déjame demostrarte que he cambiado y que puedo amarte como te mereces. Al fin he madurado lo suficiente para valorar lo que eres... lo que siempre has sido.

—No sé —repitió él, mirándola con recelo.

—¿No lo sabes porque estás viendo a otra persona?

—No hay nadie más, Mary Vaughn. Siempre has sido la única mujer para mí, por más que me pese.

Ella puso una mano encima de la suya.

—Entonces dame otra oportunidad... Por favor.

Él giró la mano y entrelazó los dedos con los suyos.

—Esta vez tendría que ser diferente —dijo en tono tranquilo y sereno, pero mirándola con expresión inquieta.

—Lo será. Te lo prometo.

—Déjame terminar. No volveré a conformarme con menos de lo que merezco, Mary Vaughn. Nunca más.

Con aquella declaración, negándose a aceptar menos de lo que merecía, Sonny no sólo se ganó el respeto de Mary Vaughn, sino también el corazón que ella siempre le había negado.

Después de todos los errores que había cometido no iba a resultar fácil demostrarle que lo amaba con todo su corazón. Pero estaba decidida a recuperarlo, costase lo que costase. Y sabía que el esfuerzo merecería la pena.

Veintidós

Si Howard volvía a entrar en su despacho para preguntarle si todo estaba listo para la inauguración del festival aquella noche, Tom no dudaría en meterle la cabeza en uno de los enormes tanques de ponche de huevo que habían llegado al ayuntamiento horas antes. Al alcalde no parecían importarle los riesgos de servir una bebida alcohólica por mucho que se prohibiera el consumo a menores, y todos los intentos de Tom por explicárselo habían caído en saco roto.

—Es la tradición —le había dicho Howard—. Además, nadie se ha emborrachado nunca por un brindis con ponche de huevo. No hay más que mirar el tamaño tan ridículo de los vasos.

Jeanette entró en su despacho justo cuando se marchaba Howard y se fijó en la expresión de Tom.

—¿Qué ha hecho ahora nuestro alcalde?

—Ponche de huevo —respondió Tom secamente.

—Es la tradición —dijo ella con una sonrisa.

—Eso mismo dice él. Pero no quiero ni imaginarme los problemas que tendríamos si alguien tiene un accidente con el coche de camino a casa.

—Ya lo hemos hablado. El ponche de huevo apenas tiene alcohol. Habría que beber litros y litros para emborracharse, y no creo que a nadie le guste tanto el ponche. Está absolutamente prohibido servírselo a los niños... Te estás angustiando por nada.

—Mi trabajo es velar por el pueblo —le recordó él.

—Y todos apreciamos tus esfuerzos —dijo ella. Le rodeó la cintura con los brazos y se puso de puntillas para darle un beso.

El malhumor de Tom se esfumó al instante, y cuando ella le pasó la lengua por los labios se olvidó de qué estaban hablando.

—Sabes muy bien —le dijo él.

—Me he tomado un bastón de caramelo antes de venir.

—¿Están repartiendo bastones de caramelo? —preguntó él con una mueca—. ¿Están debidamente envueltos? ¿Sabía yo algo de esto?

—Molly Flint lleva setenta años vendiendo bastones de caramelo en Navidad, nadie se ha intoxicado hasta ahora y están debidamente envueltos. ¿Quieres relajarte de una vez?

—No puedo. Tengo demasiadas preocupaciones. ¿Los vendedores...?

—Se están registrando en estos momentos. A las cuatro en punto estarán todos instalados en los espacios asignados, preparados para la inauguración. ¿Algo más?

—Los coros...

—Mary Vaughn ha hablado con los directores y no hay el menor problema con ninguno de los coros. Tully McBride tocará el piano como siempre. El piano ha sido afinado y ya está en el escenario. Los programas han sido impresos y Sonny estará aquí a las cuatro y media para repartirlos.

Tom se pasó la mano por el pelo.

—Odio todo esto —murmuró—. ¿Te lo he dicho alguna vez?

—Bastantes —respondió ella—. Ya verás. Los adornos son los más bonitos que se hayan visto en el pueblo. Ronnie ha comprobado toda la instalación eléctrica y el árbol se encenderá a la hora en punto. ¿Por qué tienes tanto miedo?

—No tengo miedo. Simplemente estoy enfadado por tener que encargarme de todo esto. No me contrataron para hacerme cargo de la Navidad, sino del pueblo.

—En Serenity, la Navidad forma parte del trabajo.

—Eso no significa que tenga que gustarme.

Ella lo miró con preocupación.

—Me gustaría que pudieras relajarte y disfrutar de los festejos. Me prometiste que lo intentarías.

—Tienes razón. Dame un par de horas y te prometo que seré el hombre más animado que hayas conocido.

—¿Por la Navidad o porque tu papel en los preparativos habrá terminado?

—¿Tengo que responder a eso? —preguntó él con una sonrisa.

Jeanette suspiró de frustración.

—Lo que yo pensaba. Te veré fuera.

—Guárdame un poco de ponche —le dijo él mientras ella salía.

Su intención era hacerla sonreír, pero Jeanette se dio la vuelta y lo miró con expresión muy triste, como si él le hubiera aguado la fiesta.

Tendría que encontrar la manera de compensarla por aquello.

Los gigantescos copos de nieve brillaban en las farolas del centro, los puestos y tenderetes se alineaban en las calles y los niños comían algodón dulce y perritos calientes, esperando la llegada de Santa Claus. En cualquier momento llegaría en el camión de bomberos del pueblo y un coro local entonaría Here Comes Santa Claus, el árbol de la plaza sería iluminado y la Navidad habría comenzado oficialmente en Serenity.

Junto a Jeanette, Maddie sonrió y le apretó la mano.

—Has hecho un buen trabajo. Nunca había visto tantos puestos de artesanía y mermeladas caseras. Me muero de impaciencia porque el coro empiece a cantar. Y los niños están como locos por ver a Santa Claus, aunque Katie y Kyle ya sean demasiado mayores para creer en él.

—¿Dónde está Helen? —preguntó Jeanette—. Creía que estaría aquí con Sarah Beth.

—La última vez que la vi estaba en la cocina de Sullivan’s, diciéndole a Erik cómo decorar las galletas de Navidad que luego repartirá Santa Claus. Y Erik, naturalmente, lo hace a su manera —se volvió hacia Jeanette y se puso seria—. Últimamente no hemos tenido mucho tiempo para hablar. Tendremos que discutir la expansión del centro después de Año Nuevo. Mientras tanto dime, ¿qué hay entre Tom y tú? Hemos apostado a que te pedirá el matrimonio el día de Navidad, o en San Valentín como muy tarde. Puede que sea muy precipitado, pero no me parece que sea un hombre al que le guste esperar. Y ya te ha dicho que te quiere.

Jeanette no estaba tan segura como Maddie de que ella y Tom estuvieran preparados para un compromiso semejante. Habían dado un gran paso al acostarse juntos, y ella había dado un paso aún mayor al hablar con su padre. Pero ¿el matrimonio? Era demasiado pronto para hablar de ello.

—Creo que te estás precipitando —le dijo a Maddie.

—Oh, vamos. Todo el mundo puede ver la buena pareja que hacéis.

Jeanette no pudo contener un suspiro.

—Así es, ¿verdad?

—¿Cuál es el problema? —le preguntó Maddie.

—Lo creas o no, la Navidad. Después de tantos años, he conseguido superar los malos recuerdos que me traían estas fechas y volver a disfrutar como cuando era niña. Pero él sigue mostrando un desprecio total por las navidades. Tendrías que haberlo oído hace un par de horas. Daba la impresión de que la Navidad se hubiera inventado exclusivamente para fastidiarlo.

—Tal vez sea el tipo de hombre que se obsesiona con los detalles —sugirió Maddie, pero Jeanette negó con la cabeza.

—Es algo más profundo que eso. Guarda relación con el glamur y los excesos de su madre, pero por favor, no vayas a compararlo con mis propios traumas.

—Nunca me has hablado de tus traumas —le recordó Maddie—. Esperaba que lo hicieras algún día, pero me obligué a no presionarte. Pero ya que has sacado el tema, dime... ¿por qué reaccionaste tan mal cuando te pedí que trabajaras en el comité? ¿Y qué tiene que ver con lo que hay entre tú y Tom?

Maddie podía ser infatigablemente tenaz, de modo que Jeanette decidió darle una versión resumida del accidente de Nochebuena y sus nefastas consecuencias. Al acabar, los ojos de Maddie se llenaron de lágrimas.

—Oh, cariño, no tenía ni idea... Jamás se me habría ocurrido obligarte a hacer esto si lo hubiera sabido. ¿Por qué no me lo dijiste en su día?

—Es mejor así —dijo Jeanette—. Tenía que enfrentarme a los recuerdos y olvidarme del dolor, y creo que lo he conseguido. Incluso puede que este año vaya a la iglesia en Nochebuena con el corazón abierto. Ojalá Tom pudiera hacer lo mismo...

—Seguro que se te ocurre la manera de convencerlo. No puedes dejarte vencer por unas diferencias nimias sobre las navidades.

—No se trata solamente de las navidades —insistió Jeanette—. No creo que pueda estar con alguien tan negativo.

—Eso son excusas, Jeanette —le dijo Maddie—. No se trata de las navidades ni de su carácter. ¿Qué es lo que te impide realmente dar ese paso?

A Jeanette no la sorprendió que la conociera tan bien. Maddie era una mujer muy intuitiva. El problema era que no sabía cómo responderle.

—Podría darte muchas razones por las que no podemos estar juntos.

—¿Por ejemplo?

—Su madre y yo no congeniamos —dijo, sin mencionar cómo la señora McDonald había intentado echarla de la vida de Tom valiéndose de su marido.

—¿Acaso estás pensando en vivir con ella? —le preguntó Maddie con sarcasmo.

—Claro que no, pero aunque hiciéramos las paces seguiría metiéndose en nuestras vidas.

—¿Y no te parece que por Tom merecería la pena?

Jeanette pensó en cómo se sentía con Tom cuando estaban a solas y sonrió.

—Ahora que lo dices, tal vez tengas razón —admitió, y recorrió la abarrotada plaza con la mirada hasta encontrar finalmente a Tom. Estaba junto al escenario, discutiendo con Howard para no variar. Howard le puso un sombrero de Santa Claus en la cabeza y Jeanette no pudo evitar reírse.

—Es imposible no querer a un hombre con un sombrero de Santa Claus —le dijo Maddie, dándole un codazo.

—Sí, supongo —dijo ella con un suspiro. Pero no podía dejar de preguntarse si acabaría arrepintiéndose.

Tom pasó la vista por la plaza y sacudió la cabeza al ver las expresiones de asombro de los niños. Tal vez sólo los menores de doce años podían disfrutar de la Navidad. Se giró para compartir sus pensamientos con Jeanette y vio que ella contemplaba las luces con la misma fascinación infantil.

—Te has metido de lleno en la Navidad, ¿verdad?

—No lo digas como si fuera un delito —respondió ella—. Mira a la gente, Tom. Y mira a Howard haciendo de Santa Claus. Los niños están encantados con él, susurrándole sus deseos al oído.

—¿Cómo se sentirán cuando se despierten el día de Navidad y no vean los regalos que han pedido?

—¿Quieres dejarlo ya? Mira cómo se ha reunido todo el pueblo. ¿No te parece algo estupendo?

—De verdad que no te entiendo —dijo él, sorprendido por su cambio de actitud respecto a las fiestas.

—Lo mismo digo —respondió ella, y se alejó rápidamente.

Años atrás, al enfrentarse a la falta de interés de sus padres, Tom había aprendido a ser independiente y a no confiar su felicidad en nadie. Pero aquella noche, por primera vez en su vida, se sentía realmente solo.

—Parece que alguien te hubiera robado tus regalos de Navidad —comentó Ronnie, acercándose a él—. ¿Dónde está Jeanette?

—Ni idea.

—¿Habéis discutido?

—Eso parece.

Ronnie asintió pensativamente.

—¿Y sabes por qué?

—Creo que tiene algo que ver con mi aversión por la Navidad.

Ronnie sonrió.

—Sí, creo que tendrías que hacer algo al respecto. Todo el pueblo comenta lo huraño que eres. No es lo más conveniente para tu futuro como gerente municipal.

—¿Es que podrían despedirme por no participar en la Navidad? —le preguntó Tom, incrédulo.

—Puede que no, pero tendrías que disfrutar un poco más de todo esto.

—Ya lo sé —admitió Tom con un suspiro.

—Entonces sigue mi consejo —le sugirió Ronnie—. Encuentra una rama de muérdago, arrastra a Jeanette bajo ella y bésala como si no hubiera un mañana.

—¿Y crees que eso bastará para arreglar las cosas?

—Tal vez no, pero sería un buen comienzo. Hazme caso. Tienes que valorar lo que tienes antes de perderlo.

Valorar a Jeanette no era el problema. Lo difícil era entenderla. Pero Ronnie tenía razón en una cosa. No quería perderla y arriesgarse a pasar el resto de su vida sin ella.

Jeanette estaba de pie bajo el árbol, sola, observando a Mary Vaughn y Sonny. Estaban sentados frente al escenario, como si estuvieran escuchando a los coros, aunque durante la última media hora no habían dejado de mirarse el uno al otro.

—¿Cómo van las apuestas a que esos dos vuelven a estar juntos? —preguntó Tom, acercándose a ella.

—Seguramente mucho más altas que las nuestras —respondió ella en tono abatido.

Él la hizo girarse para encararlo.

—Siento lo de antes. Durante muchos años la Navidad sacaba lo peor de mí, pero se debe a la hipocresía que reinaba en mi casa. Nuestras navidades no tenían nada que ver con los buenos deseos o el amor. Eran el colmo del materialismo y la presunción. Nuestros padres nos colmaban de regalos carísimos, pero sólo para que mi madre pudiera presumir ante sus amistades.

—¿Nunca te has preguntando por qué era tan importante para ella? —preguntó Jeanette.

—Otra vez estás insinuando algún secreto que desconozco. Si sabes algo, dímelo.

—No me corresponde a mí hacerlo.

—En ese caso, discúlpame si sigo odiando las navidades.

—De acuerdo. Fuiste el típico pobre niño rico —dijo ella—. ¿Se supone que debo compadecerte?

Tom hizo una mueca.

—No. Sólo estoy intentando que lo entiendas.

—Lo entiendo, Tom. A todos nos gustaría olvidar cosas de nuestro pasado. Pero a todos nos toca madurar y superar los traumas.

—Habla la rectitud del converso —murmuró Tom.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó ella, perpleja.

—Hasta hace poco tú también permitías que el pasado te dominara —le recordó él—. Ahora has encontrado una manera de reconciliarte con tus padres y de ver la Navidad desde otra perspectiva. Y eso es algo maravilloso, lo digo en serio. Pero deja que los demás encontremos nuestra propia manera.

—Yo no pretendía... —empezó ella, pero no supo cómo seguir. ¿Qué había pretendido? Tal vez había sido muy dura con él por no saber adaptarse al mismo ritmo que ella. Quizá Tom no hubiera sufrido la misma pérdida que ella, pero Jeanette sabía mejor que nadie que el dolor y el sufrimiento eran únicos en cada persona. Y era indudable que Tom había sufrido durante las navidades, anhelando celebrarlas en familia como el resto del mundo—. Lo siento —susurró—. Sólo quería que pudiéramos compartir todo esto, que disfrutáramos juntos de la magia de la Navidad.

—Y lo haremos —le prometió él—. Aprenderé a apreciar la Navidad. Puede que no sea esta misma noche, pero lo conseguiré.

Ella le sujetó la cabeza entre las manos y tiró de él para besarlo. Sintió como se relajaba la tensión de sus hombros y se deleitó con su olor masculino, que se mezclaba con la fragancia a pino.

—¿Sabes? —murmuró él contra sus labios—. Creo que la magia de la Navidad empieza a hacerme efecto...

Mary Vaughn se sentía como si nunca hubiera celebrado una fiesta en su vida. Durante la última hora no había parado de moverse por la casa, comprobando hasta el último detalle, asegurándose de que el bufé estuviera listo, de que no hubiera una sola mota de polvo en los candelabros del salón y de que no se hubiera fundido ninguna de las docenas de bombillas que iluminaban el árbol.

—¿Por qué no intentas relajarte? —le preguntó Sonny—. Todo está perfecto.

—¿Y si no viene nadie?

—No seas tonta. Tus fiestas siempre han causado sensación. Y todas las personas con las que hemos hablado esta noche en la plaza se han comprometido a asistir.

—Lo sé, pero la gente se cansa con facilidad. Pensarán que ya hay demasiados invitados y que nadie los echará de menos.

Sonny la detuvo cuando se disponía a contar las servilletas por tercera vez. Le puso las manos en los hombros y la miró a los ojos.

—¿Por qué estás tan nerviosa?

—Porque... —no supo qué decir.

—¿Es porque la gente va a saber que volvemos a estar juntos?

Ella asintió.

—Quiero que te sientas orgulloso.

—Siempre haces que me sienta orgulloso.

—Pero quiero que los demás vean que finalmente te aprecio como el hombre tan maravilloso que eres.

—El único que tiene que verlo soy yo.

—Y también tu padre —dijo ella tristemente—. No creo que le haga mucha gracia que estemos juntos.

—Te equivocas. Hace mucho tiempo que deseaba esto.

—Pero nunca le he gustado —protestó ella.

—No, lo que nunca le gustó era que no me quisieras cómo él creía que debías quererme. No estaba ciego, Mary Vaughn, y éste es un pueblo pequeño. Sabía que no habías olvidado a Ronnie.

—Ya lo he olvidado —le aseguró ella—. Eres el único hombre al que quiero.

—Estoy empezando a creérmelo... Y eso me recuerda que tengo un regalo de Navidad prematuro para ti —se metió la mano en el bolsillo y sacó un estuche—. No es un anillo —se apresuró a prevenirla—. Es demasiado pronto para esa clase de compromiso, pero quería que supieras lo que siento por ti y la fe que tengo en nosotros.

Mary Vaughn abrió el estuche y encontró un medallón. Lo abrió con dedos temblorosos y vio una foto de Sonny y de Rory Sue en uno de los lados. En el otro había dos palabras grabadas. Para siempre.

—Eso es lo que quiero para nosotros, Mary Vaughn. Esta vez, quiero que sea para siempre.

—Oh, Sonny... y yo también —susurró ella contra su mejilla—. Y yo también.

Por primera vez se alegraba de que Rory Sue no estuviera en casa y que aún tardara unos días en llegar. Mientras Sonny le colocaba el medallón alrededor del cuello, sonrió al pensar en cómo iban a disfrutar de ese tiempo para ellos solos.

Veintitrés

Aunque se había comprometido a acompañar a Tom, Jeanette no estaba muy segura de que fuera buena idea asistir a la cena en casa de sus padres. Y Tom tampoco parecía muy convencido, lo cual aumentaba el desasosiego de Jeanette. Aquella noche podía resultar un desastre total.

—Esto es una mala idea —dijo mientras Tom aparcaba el coche delante de la casa. No confiaba plenamente en la tregua que había firmado con su padre. Y su madre era demasiado impredecible.

—¿Se te ha ocurrido ahora? —le preguntó él en tono siniestro.

—Podrías ir tú solo —sugirió ella.

—¿Y qué harás tú mientras tanto? ¿Esconderte en los arbustos?

—Podrías dejarme en un restaurante y recogerme después.

—Ni hablar. Mis padres te están esperando. Y además, es parte de nuestro trato, ¿recuerdas? Yo intentaba disfrutar de la Navidad y tú intentabas llevarte bien con mis padres.

—Lo que sea —murmuró ella, sintiendo como aumentaba su aprensión con cada paso que daba hacia la puerta.

Era una noche excesivamente calurosa para aquella época del año, y por las puertas y ventanas abiertas se oían las risas y la música de la fiesta.

—¡Ya era hora! —exclamó la madre de Tom—. Creía que habías olvidado el camino a casa —frunció el ceño al ver a Jeanette, pero su saludo fue lo suficientemente cortés.

—Muchas gracias por invitarme —dijo Jeanette, aunque la señora McDonald seguía mirándola como si se hubiera tragado un limón.

—Tom, ve a buscar a tu padre para decirle que estás aquí. Quiere presentarte a una persona.

—De acuerdo —respondió él, y se disponía a agarrar a Jeanette de la mano cuando su madre se interpuso entre ellos.

—Jeanette puede quedarse conmigo. Le presentaré a los invitados, aunque imagino que ya debe de conocer a unos cuantos, ya que son clientas habituales de Chez Bella’s.

Tom se puso inmediatamente rígido.

—Madre, si has hecho algo para que Jeanette se sienta incómoda...

—Es una invitada —lo interrumpió su madre—. Los McDonald no avergüenzan a sus invitados.

Él la miró con dureza, pero asintió y se alejó. Jeanette se quedó horrorizada, pero como no tenía otra elección, dibujó una sonrisa en su rostro y adoptó la mejor actitud posible.

—La decoración es preciosa, señora McDonald. Seguro que ha estado semanas preparándola.

No era para menos. La decoración representaba el tema del Cascanueces, y todo el salón relucía con el parpadeo de luces multicolores. El aire estaba impregnado con la fragancia de las hojas perennes, aunque Tom le había dicho que las ramas eran artificiales, y había cientos de figuras de cascanueces en el árbol, en la repisa de la chimenea y dos figuras de tamaño natural junto a la puerta. También estaba el Hada de Azúcar, con sus cintas rosas, moradas y plateadas entrelazadas con ramas verdes y acompañadas por miles de lucecitas blancas.

Jeanette había estado en grandes almacenes menos decorados que aquella mansión.

—Esta casa siempre ha sido un icono de la decoración navideña —dijo la señora McDonald con orgullo—. Me alegra seguir la tradición.

—¿Han venido sus hijas? Me encantaría conocerlas.

—Esta noche no. Es una cena de negocios, no una celebración familiar.

Jeanette hizo una mueca de desagrado por la distinción... y por la poca sutileza de la señora McDonald al insinuar que no se la había invitado a una reunión familiar.

Durante la siguiente media hora estuvo recibiendo miradas curiosas y gélidos saludos de las mismas mujeres que una vez le habían confesado sus más íntimos secretos en un centro de belleza. No estaban acostumbradas a verla en igualdad de condiciones, y la situación era muy incómoda para todas ellas. No se mostraban abiertamente groseras, pero no sabían cómo comportarse en su presencia.

Jeanette mantuvo en todo momento la cabeza alta, intercambió algunas impresiones corteses y finalmente decidió pedir una copa de vino en el bar y salir a la terraza. Su intención era esperar unos minutos para recuperar fuerzas, pero entonces oyó que salían voces de otra habitación y reconoció entre ellas la voz de Tom.

—Papá, ¿cuántas veces tengo que decirte que no voy a ejercer la abogacía en Charleston? —preguntó Tom acaloradamente—. ¿No sabes lo embarazosa que ha sido esa conversación para Dwight Mitchell y para mí?

—¿Y tú no sabes lo idiota que has sido al rechazarlo? Mitchell and McLaughlin es uno de los bufetes más antiguos y prestigiosos de Charleston y del Estado. Si te unes a ellos tendrás la vida resuelta para siempre, no sólo económicamente, sino en cualquier carrera política que quieras emprender.

—No voy a hacerlo —declaró Tom—. No sé cómo decirlo para que lo entiendas.

—¿Cuándo vas a dejar de tomar decisiones sólo para contradecirme?

—Papá, mis decisiones no tienen nada que ver contigo. Me encanta el trabajo que hago. Por favor, acéptalo y dejemos esta conversación de una vez.

—¿Y con Jeanette pasa lo mismo? ¿De verdad te importa tanto?

—Sabes que sí. Quiero que tú y mamá os esforcéis por conocerla mejor. Es muy importante para mí. Y vosotros también lo sois, lo creas o no. Por eso me gustaría que todos nos lleváramos bien.

Su padre suspiró profundamente.

—A mí también me gustaría, pero tu madre y yo teníamos grandes expectativas para tu futuro.

—Papá, estoy luchando por el futuro que quiero. Puede que no sea el futuro que eligieras para mí, pero es el mío y eso es lo que importa. Quiero compartir mi vida con una mujer a la que amo y que pueda hacerme feliz.

—¿Aunque no sea una de los nuestros?

Tom se echó a reír.

—¿Sólo porque su linaje no pueda remontarse hasta la realeza británica? Vamos, papá. Mamá siempre ha sido una esnob, pero tú no.

El señor McDonald guardó un breve silencio antes de hablar.

—Tienes razón. Mis antepasados trabajaron muy duro para salir adelante y luego mi padre lo perdió casi todo en la bebida, el juego y sus aventuras. Me he pasado la vida intentando lavar nuestra imagen. No se trata del dinero, Tom, sino de nuestra reputación. Quiero que nuestro apellido siga siendo respetado en Charleston. Tu madre se arriesgó mucho al casarse conmigo, y yo le prometí que nunca tendría que lamentarlo.

Tom dudó un momento.

—Papá, Jeanette insinuó que mamá y tú me habéis estado ocultando algo. Cosas que explicarían por qué todo esto es tan importante para vosotros. ¿Se trata de eso? ¿Es por lo que hizo el abuelo?

—Nos llevó casi a la ruina, no sólo económica, sino social. Ya sé que las cosas que preocupan a tu madre te parecen frívolas y superficiales, pero son importantes. Lo son porque hemos tenido que luchar muy duro para recuperarlas.

—Entiendo.

—¿De verdad lo entiendes, hijo?

—Creo que empiezo a hacerlo.

—Intenta ser más comprensivo con tu madre, ¿de acuerdo?

—Sólo si vosotros también lo sois —dijo Tom—. Quiero a Jeanette y tengo intención de casarme con ella... si me acepta.

—Por favor, Tom, no lo hagas. Tu madre se moriría del disgusto.

—Por eso insisto en que la conozca. Papá, siento lo que hizo el abuelo, pero no tiene nada que ver conmigo. Y estoy seguro de que la gente ya se ha olvidado. Nunca he oído una sola crítica contra él.

—Porque tu madre y yo hicimos todo lo posible por silenciar sus escándalos. Tienes un legado del que puedes estar orgulloso. Y en gran parte es gracias a tu madre, por haberse arriesgado conmigo.

—Siempre he estado orgulloso de ti, papá. Pero no necesito todo esto —dijo Tom, abarcando la habitación con la mano—. He encontrado lo que quiero. Un trabajo que me gusta y una mujer a la que amo. Y no cambiaré de opinión. ¿Puedes aceptarlo?

—Lo intentaré —concedió su padre en tono abatido—. Y ahora vuelve a la fiesta. Es casi la hora de cenar. Dile a tu madre que enseguida voy.

—Papá, lo siento si te he hecho daño. De verdad.

—Tranquilo —dijo su padre con una triste sonrisa—. He superado cosas peores. Y sé muy bien que un hombre tiene que elegir su propio camino. Igual que hice yo para no parecerme a mi padre... Y por cierto, hijo. Me gusta esa jovencita. Esperaba que encontrases a alguien en Charleston, pero Jeanette tiene agallas. Si te casas con ella, espero que seáis tan felices como tu madre y yo lo hemos sido.

Tom salió de la habitación y vio a Jeanette alejándose de la puerta. La siguió y la alcanzó antes de que pudiera entrar en otra habitación.

—Estabas escuchando, ¿verdad?

Ella asintió.

—No era mi intención. Salí a tomar el aire y oí voces.

—Siento algunas de las cosas que ha dicho mi padre —dijo Tom, y entonces sonrió—. Aunque también has oído decir que le gustas.

—Sí, y significa mucho para mí —ella también sonrió—. Ahora sólo tengo que ganarme a tu madre.

—Podríamos dejarlo para otra noche —sugirió él—. ¿Quieres que nos vayamos?

—Me encantaría, pero no creo que a tu madre le gustara. Y tengo que ganar puntos con ella...

En ese momento una criada anunció que la cena estaba servida. El comedor lucía sus mejores galas con relucientes candelabros, plata y porcelana y velas blancas que ardían entre hojas de acebo. La cena transcurrió sorprendentemente bien. La señora McDonald se mostró muy cortés, y su marido intentó incluir a Jeanette en las conversaciones. Tal vez fuera el vino, combinado con el cordero y un postre de chocolate exquisitos, pero hubo muchas bromas y risas. Cuando se sirvió el café, todo el mundo parecía estar satisfecho.

De camino al salón, Tom se inclinó hacia Jeanette.

—¿Qué te parece si nos marchamos? Se hace tarde, y mañana por la mañana tenemos que estar en el festival.

—Pareces muy entusiasmado con el festival —dijo ella con una sonrisa—. Vamos a despedirnos de tu madre.

Se abrieron paso entre la multitud de invitados hasta encontrarla. La señora McDonald estaba radiante de felicidad por el éxito de la fiesta.

—Madre, lo siento mucho, pero tenemos que retirarnos —dijo Tom.

—Ha sido una velada encantadora —dijo Jeanette con sinceridad—. Gracias de nuevo por haberme invitado. Siento que tengamos que marcharnos, pero mañana por la mañana tenemos que estar en el festival navideño... Debería venir alguna vez —le sugirió—. Los puestos están abiertos todo el día, los coros de la iglesia son magníficos y todas las calles y tiendas están llenas de adornos.

—Suena encantador.

Jeanette intentó percibir un tono despectivo en su voz, pero parecía decirlo en serio.

—Anímese a venir —insistió—. Tom ha trabajado muy duro en el festival, y el árbol es impresionante.

—Tal vez vayamos —concedió ella finalmente, y se volvió hacia Tom con expresión dudosa—. Si a ti te parece bien.

—Pues claro, madre —respondió él con una sonrisa—. Jeanette y yo estaremos allí. Ya sabes dónde encontrarnos.

—Y gracias otra vez por la invitación —volvió a decir Jeanette.

La señora McDonald dudó un momento, como si buscara las palabras adecuadas.

—Me alegra que hayas podido venir —dijo, obviamente incómoda. Le dio un beso a Tom en la mejilla—. Le diré a tu padre lo del festival. Puede que nos veamos mañana.

Una vez en el exterior, Jeanette soltó un suspiro de alivio.

—Al fin puedo volver a respirar.

—Y yo —corroboró él, aflojándose la corbata.

—No ha sido tan horrible como temía —admitió ella, mirándolo fijamente—. ¿Hablabas en serio cuando le dijiste a tu padre que querías casarte conmigo?

—¿Eso también lo oíste? —preguntó él, sonriendo.

—No se lo susurraste al oído, precisamente. ¿Y bien?

—Lo tengo previsto —dijo él—. Pero cuando me declare no será en el porche de mis padres. Ha de ser en un escenario romántico.

Una sonrisa curvó los labios de Jeanette.

—Es bueno saberlo...

Cuando Dana Sue pidió ayuda para decorar el restaurante, Jeanette fue la primera en ofrecerse. Y lo mismo hizo cuando Maddie comentó que deberían celebrar algún evento navideño para sus clientas. No contenta con ello, decidió celebrar su propia fiesta en su nueva casa. Envió las invitaciones más elegantes, buscó las recetas más navideñas en sus libros de cocina y compró un árbol que apenas cabía en su salón. Tom la ayudó a meterlo sin quejarse, pero se escabulló antes de que lo obligara a colgar los adornos.

El lunes, Maddie la sacó al jardín para tomar una taza de té y tener unas palabras con ella.

—Muy bien, ¿se puede saber qué te pasa? —le preguntó—. Acabo de recibir tu invitación.

—Vendrás, ¿verdad? ¿Y Cal y los niños también?

—Por supuesto, pero ¿no crees que te estás pasando un poco con esto de la Navidad? Ayudaste a decorar Sullivan’s, organizaste la fiesta del centro y ahora quieres celebrar la tuya propia. ¿Estás recuperando el tiempo perdido o sólo estás poniendo a prueba a Tom?

—¿Por qué iba a poner a prueba a Tom? —preguntó Jeanette, sorprendida.

—Dímelo tú.

Jeanette tomó un sorbo de té y pensó en la pregunta de Maddie.

—Tom y yo estamos muy bien desde que fuimos a ver a sus padres. Creo que por fin tenemos una oportunidad.

—Muy bien, entonces ¿sabes qué pienso? Creo que intentas llenar un vacío y volver a tener lo que tenías con tus padres. ¿Puede ser?

Jeanette no lo había pensado hasta ese momento, pero Maddie había dado en el clavo. Después de tantos años había recuperado la fascinación por la Navidad, pero quería más. Quería que las cosas volvieran a ser como habían sido. Y como eso era imposible, intentaba buscar lo que fuera para reemplazar lo que seguía faltándole en Navidad... su familia.

—Las cosas están mucho mejor con mis padres —dijo lentamente—. Pero no han dicho ni una palabra sobre la Navidad. Creo que aún no están preparados.

—¿Se lo has preguntado? Tal vez deberías invitarlos a venir. Sabes que serían muy bien recibidos en Serenity, y aquí podrían empezar a ver la Navidad de otro modo.

—Sí, supongo que se lo podría sugerir —murmuró Jeanette.

—Y si se niegan, recuerda que no tiene nada que ver contigo. Es su manera de enfrentarse a las cosas.

—Tienes razón... Puedo hacerlo. Si he conseguido acercarme a los padres de Tom, puedo hacer lo mismo con los míos.

Maddie sonrió.

—No es lo mismo. Con ellos no tenías muchas expectativas. Y por lo que le he oído a Tom, fue un auténtico milagro que se presentaran en el festival el sábado pasado. No creo que vaya a haber milagros con tus padres, con toda esa carga emocional.

—Cierto, pero por ellos y por mí misma tengo que intentarlo —decidió Jeanette—. Creo que voy a llamarlos ahora mismo.

—Buena suerte —le dijo Maddie—. Y pase lo que pase, recuerda que tienes a gente a tu alrededor que te quiere como si fueras su familia.

—Gracias —dijo Jeanette con los ojos humedecidos. La sinceridad de Maddie le daba el coraje necesario. En cualquier otra circunstancia el riesgo sería mínimo, pero la Navidad presentaba demasiados obstáculos. Tal vez, por fin, todos estuvieran preparados para disociar aquellas fechas de los traumas del pasado.

Veinticuatro

Con el apoyo de Maddie aún resonando en su cabeza, Jeanette agarró el teléfono de su despacho y llamó a sus padres. Como siempre, su madre pareció sorprenderse al oírla.

—¿Eres tú, Jeanette? ¿Ocurre algo?

—No, mamá, todo va bien. ¿Cómo está papá?

—Mejorando día a día. Esos medicamentos son fabulosos. Parece un hombre nuevo —hizo una pausa—. No, lo retiro. Es el mismo hombre con el que me casé.

—Me alegro mucho, mamá. ¿Y tú? ¿Has vuelto a tu rutina de siempre?

—La semana pasada fui a la reunión de los miércoles en la iglesia.

—¿Y cómo fue? —su madre había comentado que quería involucrarse más en el grupo de las mujeres de su iglesia, algo que había abandonado cuando su marido sufrió el accidente.

—Fue fantástico ponerme al día con todas. Sólo hacía dos meses que no iba a las reuniones, pero la mitad de mis amigas ya tienen nietos. Y estoy haciendo una tarta de chocolate para después de la misa del domingo. Todas echan de menos mis pasteles.

—Eso es estupendo, mamá.

—La verdad es que hacía tiempo que no me sentía tan bien. Y ahora háblame de ti. ¿Cómo está tu hombre?

—Tom está muy bien.

—¿Y el trabajo?

—También. El otro día celebramos una fiesta en el centro de belleza, y ahora estoy preparando otra en mi casa para Nochebuena. Por eso te llamaba... Me gustaría que tú y papá vinierais a pasar la Navidad a Serenity. Podríais quedaros unos días en mi nueva casa y conocer a mis amigas.

El silencio que recibió a la invitación no fue ninguna sorpresa, pero sí muy doloroso.

—Ya sabes que no celebramos la Navidad desde que murió tu hermano —dijo su madre finalmente.

—Eso fue hace años, mamá —insistió Jeanette, decidida a no dejarse convencer por el argumento de siempre—. Yo también lo echo de menos, mamá. Pero a Ben no le gustaría que no celebrásemos la Navidad en familia. No tendrás que mover un dedo para los preparativos. Todo está bajo control, y unos amigos nos han invitado a cenar. Me gustaría que tú y papá conocierais a la gente que es importante para mí. Y Tom también estará. Por favor... Volvamos a tener una Navidad familiar.

La vacilación de su madre pareció alargarse una eternidad.

—Bueno, supongo que podría sugerírselo a tu padre. Pero no te hagas muchas ilusiones.

—Habla con papá esta noche y volveré a llamarte mañana, ¿de acuerdo? —le pidió Jeanette.

—¿Tan importante es para ti? —le preguntó su madre.

—Lo es —tal vez si recuperaban el espíritu navideño, ella podría volver a ocupar el lugar que le correspondía en su familia y todos podrían seguir adelante—. Soy muy feliz aquí, mamá. Serenity es un pueblo maravilloso, tengo las mejores amigas que podría tener, un trabajo fantástico, una casa preciosa... Quiero compartir todo eso con vosotros. Quiero que volváis a ser parte de mi vida.

—En ese caso, haré lo posible por convencer a tu padre —le prometió su madre.

Jeanette respiró aliviada.

—Gracias, mamá. Te quiero.

—Nosotros también te queremos —respondió su madre—. Puede que no lo parezca, pero siempre te hemos querido.

Aquellas palabras eran el mejor regalo de Navidad que Jeanette podría haber recibido. Aunque sus padres rechazaran la invitación aquel año, las palabras de su madre bastaban para seguir intentando recuperar a esa familia que durante tanto tiempo creía haber perdido.

Tom empezaba a apreciar el concepto de la Navidad. Debía de habérselo contagiado Jeanette, o quizá todo el pueblo. Fuera como fuera, se sorprendió a sí mismo paseando por la plaza antes de ir a casa para contemplar el árbol y escuchar los villancicos que sonaban por los altavoces.

Además había recibido un regalo inesperado. Dwight Mitchell, el dueño del bufete para el que su padre había querido que trabajara, se había presentado en su oficina y le había hecho una interesante oferta. La firma del señor Mitchell estaba buscando a un director financiero en Charleston y habían pensado en Tom para el puesto. Era la oportunidad que Tom había estado esperando en su carrera, y aunque la posible reacción de Jeanette lo hizo dudar, se comprometió a acudir a una entrevista en Charleston dos días antes de Navidad. La fecha coincidía con la llegada de los padres de Jeanette, pero confiaba en volver a tiempo para cenar con ellos.

En cuanto se despidió de Dwight Mitchell pensó en llamar a Jeanette y contárselo todo, pero algo lo retuvo. Sabía que a Jeanette no la entusiasmaría la idea, pero si todo salía bien podrían tomar juntos la decisión final. No había necesidad de preocuparla antes de tiempo.

Era una excusa patética y él lo sabía. La verdad era que necesitaba tiempo. Tiempo para buscar un argumento lo bastante sólido que la convenciera de que aquella oportunidad era lo mejor para ambos.

Suspiró. Se estaba engañando a sí mismo. Jeanette iba a ponerse furiosa, y también se sentiría dolida porque él no se lo hubiera contado inmediatamente.

Pero no estaba posponiendo la conversación indefinidamente, replicó su lado más cobarde. Sólo serían un par de días. Para entonces tendría todos los datos en la mano, y tal vez su poder de persuasión trabajara a pleno rendimiento para ayudarlo a conquistarla.

Jeanette era un manojo de nervios mientras esperaba la llegada de sus padres. Era un milagro que hubiesen accedido a visitarla en Navidad, pero una amarga decepción que no pudiera compartirlo con Tom. Aunque sólo sería un ligero inconveniente, ya que estaría allí para cenar.

Miró alrededor para asegurarse una vez más de que la casa estuviera impecable. Entró en la cocina a preparar el café para su padre y el té para ella y su madre y llenó un plato de galletas que había hecho siguiendo la receta favorita de su madre.

De vuelta en el salón, miró por la ventana a tiempo para ver a sus padres aparcando en el camino de entrada. Abrió la puerta y salió corriendo a saludarlos.

—Mamá, papá, cuánto me alegro de que hayáis venido —dijo, abrazándolos a ambos—. Vamos a meter vuestras cosas para que podáis descansar un poco.

—Sólo han sido dos horas de camino —observó su padre—. Aunque podríamos haberlo hecho en una hora y media si tu madre hubiera aceptado ir por la interestatal.

—Me sorprende que la hayas dejado conducir —comentó Jeanette.

—La pierna me sigue doliendo un poco —admitió él—. Y empieza a gustarme esto de tener chófer.

—Pues no te acostumbres demasiado —le advirtió ella en tono jocoso—. El servicio acaba en cuanto estés recuperado por completo.

—Parece una buena razón para tomármelo con calma —respondió él, riendo.

Jeanette los escuchó fascinada. Era la clase de bromas que se habían oído en su casa años atrás.

Entraron en la casa y sus padres se deshicieron en halagos por todo, incluida la habitación azul marino.

—Es la clase de habitación ideal para que un hombre se sienta cómodo —dijo su padre—. Sin esas tonterías que tanto le gustan a tu madre.

—Tom eligió el color —dijo Jeanette—. Yo tenía mis dudas, pero ha quedado bastante bien.

Su padre la miró con curiosidad.

—¿Hasta qué punto vais en serio vosotros dos? Si le has dejado elegir los colores de tu casa debe de ser muy importante para ti... ¿Tengo que preguntarle cuáles son sus intenciones?

—¡No, por Dios! —exclamó Jeanette—. Las cosas van muy bien entre nosotros. Estará aquí para cenar, y me alegra que podáis pasar un tiempo con él.

Les enseñó la cocina y su padre percibió inmediatamente el olor de las galletas de azúcar.

—Huelen como las galletas de tu madre —comentó.

—Las he hecho según su receta —dijo Jeanette.

—Entonces me temo que tendré que deshacer el equipaje yo sola —se quejó su madre—. Tu padre nunca se puede resistir a mis galletas de azúcar, y menos si están recién salidas del horno.

Salió de la cocina y Jeanette le sirvió el café a su padre.

—Papá, no sabes cuánto me alegro de que hayáis venido.

—Tendríamos que haber venido mucho antes —dijo él con pesar—. Hemos dejado que pase mucho tiempo sin interesarnos por tu vida.

Ella le dio un beso en la mejilla.

—Ahora estáis aquí. Eso es todo lo que importa. Su padre le dio un mordisco a una galleta y sonrió.

—Puede que hayas heredado mi cerebro, pero has salido a tu madre en la cocina.

Jeanette se echó a reír.

—Que no te oiga decir eso. Es tan lista como tú.

—Desde luego —afirmó su padre, poniéndose serio—. Y todos los días doy gracias por tenerla a mi lado. No ha debido de ser fácil para ella. Ni para ti tampoco.

—Las dos te queremos —le dijo Jeanette simplemente.

Al final, era lo único que importaba.

A las seis en punto, cuando Jeanette sacó el asado del horno, Tom no se había presentado ni tampoco había llamado. Jeanette estaba dividida entre la preocupación y la exasperación, pero intentó disimular su disgusto y sirvió la comida con una sonrisa en la cara.

—Creo que deberíamos empezar —les dijo a sus padres—. Parece que Tom se retrasa.

—Podemos esperar un poco, si quieres —dijo su madre, mirándola con preocupación.

—No —respondió con más dureza de la que pretendía—. La comida se echará a perder si esperamos.

—Cariño, nada se echará a perder. Puedes dejar el asado en el horno, y lo demás puede calentarse en el microondas.

—No —insistió Jeanette—. Sabía a qué hora era la cena. Debería estar aquí.

—Podrías llamarlo —sugirió su madre—. Tiene un móvil, ¿no?

Jeanette dudó un momento, y entonces decidió que era absurdo no hacerlo. Primero intentó localizarlo en su oficina, y a pesar de la hora le respondió Teresa.

—Teresa, soy Jeanette. Estoy buscando a Tom. ¿Sigue ahí?

—No ha estado aquí en toda la tarde —respondió Teresa—. Tenía una reunión en Charleston.

—¿En Charleston? —repitió Jeanette.

—¿No te lo ha dicho?

—No me ha dicho nada —sintió un nudo en el estómago—. Pero gracias de todos modos.

Colgó y lo intentó con el móvil de Tom. Cuando él respondió, había tanto ruido al otro lado de la línea que apenas podía oírlo.

—Tom, soy yo. ¿Dónde estás?

Él murmuró una palabrota.

—¿Qué hora es?

—Son más de las seis. ¿Dónde estás?

—Tenía una reunión en Charleston. Se ha alargado más de lo previsto y luego fuimos a tomar una copa. Me he olvidado de la hora.

—Ya veo —dijo ella—. Y si has estado bebiendo, no deberías conducir. Será mejor que te quedes a pasar la noche en casa de tus padres.

—Pero tus padres...

—Olvídalo —atajó ella—. Ya los verás mañana... si no te retiene lo que estés haciendo en Charleston.

—Pero quiero contártelo todo —insistió él—. Espera a oír lo que ha pasado.

Ella guardó silencio e hizo exactamente eso. Esperar.

—¿Jeanette? ¿Sigues ahí?

—Sí.

—Me han ofrecido un trabajo. Es justo lo que...

—¿Te han ofrecido un trabajo? —repitió ella—. ¿En Charleston?

—Sí.

—¿Y lo has aceptado? ¿Sin hablarlo conmigo?

—No les he dado una respuesta definitiva. Antes quería hablarlo contigo esta noche. ¡Es la oportunidad que estaba esperando, Jeanette!

La respuesta estaba clara. Iba a aceptar ese empleo.

—Enhorabuena —consiguió decirle con voz ahogada. Sus peores temores se hacían realidad. Tom había antepuesto su trabajo a ella—. Por cierto, no te molestes en venir mañana. No es necesario que pierdas el tiempo en mi fiesta.

—Eh, espera un momento. ¿Me estás retirando la invitación? —le preguntó él incrédulamente.

—En efecto. No quiero que vengas.

—Es por el trabajo, ¿verdad? Maldita sea, sabía que tendría que haberlo hablado antes contigo.

—Buena intuición —dijo ella con sarcasmo—. Es normal que estén deseando contratarte.

El ruido de fondo se apagó, como si Tom se hubiera desplazado a un lugar más tranquilo.

—Vamos, Jeanette. Al menos escucha lo que tengo que decir. Esto va a ser genial para los dos.

—No, gracias. Si me lo hubieras dicho antes de ir a Charleston tal vez podríamos haberlo discutido, pero ya veo que mi opinión no cuenta para nada. Sabes que no quiero ocupar un papel secundario para nadie... O al menos creía que lo sabías.

—Lo sé. Vamos, ya sabes que tu opinión es muy importante para mí. Sólo quería conocer todos los detalles antes de hablarlo contigo.

—No hay mucho de qué hablar si ya has tomado tu decisión, supongo. Te deseo lo mejor, Tom, pero tú y yo hemos acabado.

Colgó antes de que él pudiera decir nada y volvió a servir la cena en la mesa sin hacer caso del teléfono, que no paraba de sonar. Consiguió engullir la comida sin echarse a llorar, y afortunadamente ninguno de sus padres comentó la ausencia de Tom.

—Deja que yo quite la mesa —le dijo su madre al acabar de cenar—. Deberías responder al teléfono...

—Ni hablar —murmuró Jeanette, y abrazó a su madre—. Pero gracias por no hacer preguntas.

—Por mí no te preocupes. Pero si tu padre se cruza con Tom, habrá muchas preguntas.

—Dile a papá que puede destrozarlo, si quiere —dijo Jeanette con una sonrisa temblorosa.

—No puedo decirle eso —la reprendió su madre—. A tu padre nada le gustaría más que destrozar a un hombre que te haya hecho daño.

—No me ha hecho daño —protestó Jeanette—. Sólo estoy furiosa.

Su madre le dio una palmadita en la mano.

—A veces no hay diferencia.

Tom entró en Sullivan's el día de Navidad, sin saber qué iba a encontrarse. Dana Sue lo había llamado para confirmarle la invitación, e incluso había invitado a sus padres, pero era evidente que Jeanette estaría allí y que no le dirigiría la palabra. La única vez que había respondido al teléfono en los dos últimos días había colgado en cuanto había oído su voz.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó una voz gélida a sus espaldas.

—Dana Sue insistió en que viniera —respondió él, mirándola de arriba abajo. Parecía furiosa, pero las manchas oscuras bajo los ojos sugerían que no había dormido mucho mejor que él.

—Otra persona que me ignora para tomar decisiones que me afectan personalmente —dijo ella en tono amargo—. Tendría que haberle dicho que no quería que vinieras.

—Parece que Dana Sue es más generosa que tú.

—Oye, puedes quedarte o marcharte, pero no te quedes si vas a aguarle la fiesta a todo el mundo.

—No es mi intención —declaró él—. De hecho, esperaba pasar un minuto a solas contigo.

—¿Por qué?

—Tengo un regalo para ti.

Por un instante, ella pareció desconcertada.

—Yo no te he comprado nada. Bueno, sí lo hice, pero lo devolví ayer.

—En realidad, ya me has hecho un regalo —le aseguró él—. Me has dado algo que nunca hubiera esperado. Escucha, ya sé que lo he fastidiado todo, pero te juro que quería hablar contigo del trabajo en cuanto llegara a tu casa la otra noche. Creía que podía hacerte ver que era una magnífica oferta.

—Sí, eso ya lo sé. Tal vez no la hayas aceptado aún, pero es obvio que piensas hacerlo.

—Quería hacerlo —corrigió él—. Hay una diferencia. Por favor, dime que sabes que para mí eres más importante que cualquier trabajo.

Ella negó con la cabeza.

—Lo siento, pero no te creo. Lo que haces habla por sí solo.

—¿Y si lo que hago es esto? —preguntó él, sacando del bolsillo el pequeño paquete envuelto en papel de regalo y con una cinta roja—. ¿Bastará para convencerte?

Ella dio un paso atrás, sin apartar la vista del paquete.

—¿Qué significa esto?

—Lo sabrás si lo abres —respondió él, riendo.

Ella lo miró con los ojos entornados.

—¿Todavía quieres el trabajo en Charleston?

—Sí, pero es negociable.

Jeanette parpadeó al oírlo.

—¿En serio?

—Tú eres más importante que cualquier trabajo. Tendría que haberlo discutido antes contigo, pero todo sucedió muy rápido. Lo siento.

—Así que me dejaste al margen.

—De verdad que lo siento.

—Si vamos a estar juntos, tenemos que tomar las decisiones juntos.

—Lo sé. Y si después de haberte hablado de este trabajo sigues pensando que no merece la pena, les diré que no voy a aceptarlo.

—Pero tú quieres ese trabajo —dijo ella, aparentemente resignada—. ¿Verdad?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué ibas a dejarlo por mí?

—Porque tú me importas más —le puso un dedo bajo la barbilla para obligarla a mirarlo—. Lo digo en serio, Jeanette. Tú eres lo que más me importa en el mundo.

Jeanette pareció sorprendida por su vehemencia.

—Muy bien, ¿y qué pasaría con tus padres? Ahora que estábamos haciendo algún progreso...

—Llegarán de un momento a otro para seguir haciendo progresos.

Los ojos de Jeanette se abrieron como platos.

—¿Tus padres van a venir?

—Dentro de... —miró su reloj— quince minutos, más o menos.

—¿Sabe Dana Sue que los has invitado?

—Fue idea suya —respondió él—. Yo no fui lo bastante listo ni valiente para pensar en ello.

—Ya veo.

—Podemos hacer que funcione, Jeanette. Estoy convencido de ello.

—No me iré de Serenity —dijo ella, todavía dudosa.

—¿Te he pedido que lo hagas?

—El trabajo que quieres está en Charleston.

—Pero no tenemos por qué vivir allí. Puedo ir y venir todos los días. O podemos organizar nuestros horarios para dividir el tiempo entre ambos sitios. En Charleston tenemos la casa de invitados de mis padres, y aquí tenemos tu casa.

—Has pensado en todo, ¿eh?

—Por eso soy tan bueno en mi trabajo...

—Un marido tan meticuloso puede ser muy pesado.

—Cambiaré —le prometió él—. Pensaré solamente en una cosa, si eso es lo que quieres.

—No.

—Entonces dime qué quieres.

—Lo quiero todo —admitió ella—. A ti. Serenity. Mi casa. Y que tú seas feliz con lo que haces.

—Tú me haces feliz.

—Pero también necesitas tu trabajo —concedió ella con un suspiro—. Supongo que tendrás que desplazarte todos los días a Charleston.

—Gracias. ¿Algo más que tengamos que negociar antes de que aceptes mi proposición?

Ella lo pensó un momento.

—¿Volverás a gruñir por la Navidad?

—Nunca más —prometió él—. A no ser que tenga que soportar a Howard en otro comité.

—Me parece justo.

—¿Lista para abrir tu regalo?

—Aún no —respondió ella con una mirada traviesa—. Mi padre está por aquí. Creo que los dos deberíais tener unas palabras.

—¿Quieres que le pida a tu padre su bendición?

—No. Quiero que hables con un hombre que acaba de redescubrir el significado de la Navidad. Ahora está haciendo de Santa Claus.

—¿Santa Claus? Pero...

—A él tampoco lo entusiasmó mucho la idea —dijo ella con una sonrisa—. Pero Howard se ha llevado a Mary Vaughn, a Rory Sue y a Sonny a Aspen para celebrar la reconciliación de su hijo y Mary Vaughn. Alguien tenía que sustituirlo para hacer de Santa Claus. Y las Magnolias me ayudaron a convencerlo —buscó a su padre con la mirada y lo vio rodeado por dos docenas de críos.

—Tu padre parece estar en su elemento —comentó Tom.

—Siempre ha tenido debilidad por los niños y por la Navidad —sonrió—. Deberías estarle agradecido. Howard había pensado en ti para hacer de Santa Claus.

—Desde luego que le daré las gracias —dijo Tom, aunque la perspectiva de ser Santa Claus no le parecía tan horrible como antes. Le apartó a Jeanette un mechón de pelo de la mejilla—. Parece que tenemos mucho que celebrar.

Ella se puso de puntillas para besarlo.

—¿Empiezas a sentir el espíritu navideño?

Tom se echó a reír.

—Creo que estoy sintiendo algo, sí.

—Eh, ten cuidado. Estamos en Navidad y esto está lleno de críos. Y tus padres están al llegar... No querrás que nos sorprendan en un arrebato pasional, ¿verdad?

—Lo dejaremos para luego —dijo él.

—Eso es... Feliz Navidad, Tom.

—Feliz Navidad, cariño.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Sherryl Woods

Nació en 1944 en Arlington, Virginia. Es licenciada en periodismo. Trabajó en varios periódicos cubriendo de todo, desde la política hasta el ocio. Desde 1986 se dedica por entero a su carrera literaria y, con más de sesenta obras escritas, disfruta del gran éxito de sus novelas.

Miembro de diversas asociaciones norteamericanas de escritores, actualmente divide su tiempo entre su casa de la playa de Cayo Vizcaíno, en Florida, y su casa veraniega de Colonial Beach, en Virginia, donde regenta su propia librería.

Un soplo de magia

Cuando Jeanette Brioche ayudó a montar el Corner Spa, un exclusivo centro de belleza en Serenity, descubrió algo más que satisfacción profesional en aquel rincón pintoresco y acogedor de Carolina del Sur. En el grupo de las Magnolias pudo encontrar la clase de amistad y lealtad que siempre habían faltado en su vida, pero ni siquiera sus fieles amigas podían ayudarla a cerrar la brecha que se había abierto entre su familia y ella, ni convencerla de que la Navidad era algo más que una fecha triste y melancólica.

Obligada a participar en el comité navideño, Jeanette se vio trabajando codo con codo con el nuevo gerente municipal, Tom McDonald, la única persona en el pueblo que renegaba de la Navidad y de la familia más que ella misma. Pero con las luces y adornos que decoraban las calles, y con un soplo de magia y romance impregnando el aire, Jeanette y Tom descubrieron que se podía hacer las paces con el pasado y abrazar nuevas esperanzas para el futuro.

Dulces Magnolias

1. Stealing home (2007) / Desde el corazón

2. A slice of Heaven (2007) / Un trozo de cielo

3. Feels like family (2007) / Lagrimas de felicidad

4. Welcome to Serenity (2008) / Un soplo de magia

5. Home in Carolina (2010)

6. Sweet Tea at Sunrise (2010)

7. Honeysuckle Summer (2010)

* * *

Título original: Welcome to Serenity

Traducido por: Ana Peralta de Andrés

Editor original: Mira Books, 12/2008

Editorial: Harlequín Ibérica, 10/2009

Colección: Mira 236

ISBN: 978-84-671-7487-8