Sherryl Woods

CAMINO AL ALTAR, 2

UN AMOR REBELDE

ÍNDICE

Prólogo 3

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 3

Uno

Su rostro había aparecido en la portada de las revistas de modas más importantes del mundo. Habían fotografiado su cuerpo alto y esbelto luciendo todo tipo de prendas, desde corsetería hasta vestidos de diseño. Sus manos perfectas habían salido adornadas con diamantes y sujetando botellas de perfume de precio exagerado en anuncios televisivos de lujo. Los fabricantes de champú y tinte se la disputaban a causa de su pelo rubio, brillante y sedoso, que le llegaba a la cintura.

Pero aquel día Ashley Wilde tenía un aspecto terrible, y se sentía fatal. Era peor aún que el día anterior, pensó acurrucada en un enorme sillón de la cabaña de pesca de su padre. Si seguía así, al final de la semana podrían fotografiarla como ejemplo de mujer en plena crisis de la madurez, y sólo tenía veintiséis años. Se preguntó, atemorizada, qué aspecto tendría cuando alcanzara la edad madura.

Habían transcurrido dos semanas desde que huyó de Nueva York, y dos meses desde que el traidor de su agente le había comentado que su carrera como modelo habría acabado si no se desembarazaba para siempre de los cinco kilos que le sobraban, que delante de la cámara parecían diez. A pesar de que había luchado con uñas y dientes para alzarla a la cima, no había vacilado al decirle que estaba en declive.

En realidad, suponía que era posible que sólo hubiera pretendido obligarla a volver a la realidad con la crudeza de sus palabras, pero lo único que había conseguido era impulsarla a la desesperación.

Seis semanas después, tras unas pocas sesiones fotográficas, muchas menos de las que tenía normalmente, había empezado a tomárselo en serio. Cuando su agente le ofreció trabajar para un catálogo de tallas grandes, le dijo lo que opinaba de él con todo lujo de detalles. En aquel momento, matar al mensajero le había parecido lo más lógico.

Por absurdo que le pareciera, aquella noche había contemplado en el espejo su imagen de sesenta kilos y vio una bola de grasa, en vez de lo que era: una bellísima mujer de un metro setenta y cinco en la flor de la vida.

De repente, la estricta dieta, el ejercicio agotador y la obsesión por la imagen le parecieron insoportables. Convencida de que no podía enfrentarse a otra hoja de lechuga ni dar un paso más en la clase de gimnasia, ni soportar otro comentario de algún fotógrafo sobre lo mucho que se le estaban redondeando las caderas, se fue a su casa de Wyoming para intentar reestructurar sus prioridades. A pesar de todas las portadas y la fama mundial, se sentía una fracasada.

Aquello era algo desconocido para una mujer que se había criado convencida de que era perfecta, incapaz de hacer nada mal. Durante un momento llegó a sentir rencor hacia sus padres, sus hermanas, sus profesores y todas las personas de Riverton High que habían contribuido en la creación de su amor propio. Estaba segura de que nunca podría haberle ocurrido algo así.

Pero volvió a Riverton, adonde decidió ir para curar sus heridas. Había pasado la primera noche en el rancho Three Stars, en su antigua cama de su antiguo dormitorio. Esperaba sentirse segura, a salvo, tal vez bella de nuevo.

Sin embargo, rodeada de las fotografías de otras modelos que había coleccionado en el pasado para inspirarse, se hundió más aún en la depresión. Por la mañana se sentía completamente inadecuada. Había rechazado todas las invitaciones que habían empezado a lloverle en cuanto la gente se enteró de que había vuelto.

Además de la terrible sensación de no poder volver a ser como había sido, tampoco la ayudaba el saber que el rancho pertenecía ahora a su hermana Sara y a Jake, su marido. Tenía la impresión de estar irrumpiendo en su luna de miel, aunque los dos lo negaban. El consuelo que había buscado en Three Stars no estaba allí, simplemente.

Por si fuera poco, Dani, su hermana mayor, no la dejaba en paz. Dani siempre había sido capaz de leer sus pensamientos. Por mucho que Ashley consiguiera ocultar sus emociones a los demás, Dani detectaba siempre la verdad. Se había dado cuenta inmediatamente de que las sonrisas demasiado radiantes y la risa demasiado fuerte de Ashley estaban destinadas a ocultar un dolor profundo, y sus preguntas bienintencionadas, que habían empezado en cuanto llegó, no parecían acabar nunca.

Después de insistir por última vez en que no tenía nada de qué hablar, Ashley hizo el equipaje otra vez y se fue a la aislada cabaña de pesca de su padre. Se había marchado en mitad de la noche para evitar otra oleada de preguntas a las que no podía, o no quería, contestar. Dejó en la mesa de la cocina una nota de despedida, en la que no comentaba adonde iba ni el motivo de su huida.

No podía decir a Dani y a Sara que ella, la perfecta, la que siempre había tenido éxito en todo, estaba acabada en el ámbito profesional. No podía explicarles que de repente le había dado por tomar comida de verdad y había ganado unos kilos como resultado. Nadie que no estuviera en su ambiente podría entender que unos gramos de más en los lugares estratégicos podían marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso.

Además, estaba segura de que si pasaba unos días a solas en el campo conseguiría reponerse. Recordaría todos los motivos que la habían impulsado a hacerse modelo. Recordaría su desesperación por marcharse de Wyoming y llegar a ser alguien. Cuando recuperase la resolución perdería el sobrepeso en poco tiempo y estaría otra vez delante de las cámaras antes de que nadie se diera cuenta.

Por lo menos, aquél era el plan. Por desgracia, la soledad no estaba realizando el milagro que esperaba. Se había resfriado, y sus piernas de un millón de dólares tenían un terrible sarpullido, probablemente a causa de una mata de ortigas que había visto cuando ya era demasiado tarde. No había pescado más que un solo pez desde el primer día. Lo había devuelto al río, pero probablemente había advertido a todos los demás peces de que debían mantenerse alejados de ella.

Para empeorar las cosas, durante las veinticuatro horas pasadas no había dejado de llover.

Por si fuera poco, cada vez que soplaba una ráfaga de viento o crujía una rama, se sobresaltaba. Para ser una mujer que se metía valientemente en el metro de Nueva York y recorría las pasarelas de París, más peligrosas todavía, se estaba comportando como una estúpida. Después de vivir en un mundo de ruido constante, el silencio del bosque la sacaba de quicio.

Le resultaba más desconcertante de lo que esperaba no tener televisión ni radio. La colección de libros de su padre, que trataba sobre todo de caza y pesca, no le servía de gran distracción.

Había limpiado a fondo la pequeña cabaña, y si no se dedicaba a volver a limpiar lo que ya estaba impecable, no tenía nada que hacer. Tenía todo el tiempo del mundo para pensar, y no le hacía mucha gracia el derrotero que tomaban sus pensamientos últimamente.

En definitiva, en vez de encontrar la paz en la tranquila cabaña, su propia compañía se le hacía insoportable. Por primera vez en su vida cuidadosamente planificada, ya no sabía quién era.

Un golpe interrumpió sus pensamientos e hizo que se le tensaran todos los músculos del cuerpo. Un segundo golpe, más definido que el primero, la hizo mirar a su alrededor en busca del bate de béisbol que había elegido como posible arma desde el momento de su llegada, puesto que aborrecía las pistolas y sabía que sería incapaz de clavar un cuchillo a otro ser humano.

Se acercó poco a la ventana y escudriñó la oscuridad con precaución. Las sombras de los árboles, agitados por el viento, resultaban sobrecogedoras. La lluvia caía con tal intensidad que se estremeció, a pesar de que la chimenea mantenía el salón a una temperatura agradable.

Oyó una maldición pronunciada entre dientes por un hombre y asió con más fuerza el bate. Esperaba que le sirviera para defenderse de cualquiera que intentara entrar por la fuerza en la cabaña.

Otra maldición, seguida de otra serie de golpes en la puerta, hizo que su corazón empezara a latir a toda velocidad. Decidió que tal vez el bate no fuera suficiente. Tal vez si atacaba en primer lugar pudiera alejar al intruso. Tomó una pesada lámpara de bronce, respiró profundamente y la tiró por la ventana, en dirección a la puerta.

El vocerío que siguió hizo que las primeras maldiciones parecieran inofensivas. Evidentemente, la lámpara había dado en el blanco, pero el intruso estaba furioso, y no parecía gravemente herido ni aterrorizado. Ashley no sabía si debía alegrarse o sentirlo.

Cuando la puerta de la cabaña se abrió, decidió que debía sentirlo. En vez de ahuyentar al hombre lo había enfurecido. Sabía que no era rival para un hombre furioso, aunque el bate podía contribuir a nivelar un poco la balanza. Apretada contra la pared, lo aferró fuertemente, preguntándose por qué su padre no habría querido instalar un teléfono.

Cuando se hizo el silencio se dio cuenta de que el intruso se estaba anticipando a su siguiente movimiento. No tenía sentido que esperase a que él tomara la iniciativa. Le habría gustado saber cómo había llegado hasta allí, cuando no se había oído el motor de ningún vehículo, pero decidió que las averiguaciones podían esperar.

Volvió a respirar profundamente y preguntó:

—¿Quién hay ahí?

La respuesta fue absolutamente inadecuada para un oído sensible, y podría haber sido calificada de machista. Al parecer, al visitante indeseado no le hacía mucha gracia que una simple mujer hubiera conseguido hacerle daño.

—Salga con los brazos en alto —ordenó el desconocido en voz baja, conteniendo la furia a duras penas.

Ashley decidió que hablaba como en las películas de segunda categoría. Cualquier atacante serio habría entrado disparando y ya la tendría atada a la pata de la cama, pero aquél había cometido un fallo.

—Creo que no lo ha entendido —replicó con un valor fingido—. Yo soy la que da aquí las órdenes. Haga lo que le digo.

Un disparo, al parecer dirigido al aire, ya que ningún objeto de la habitación se rompió en pedazos, la dejó muda. Aquel enfrentamiento no estaba marchando como esperaba.

—Estoy marcando el número de la policía —mintió con el tono más tranquilo que acertó a adoptar.

El hombre dejó escapar una risa de incredulidad, lo que desde luego no era la reacción previsible.

—Mire, es usted la que ha perpetrado un allanamiento de morada —le dijo con una voz sorprendente—. En cuanto explique a la policía, en caso de que consiga llamar desde una casa sin teléfono, que me ha abierto la cabeza con…

—¿Con qué? —preguntó Ashley al ver que dudaba—. ¿Con una lámpara? No creo que sea un arma letal. Es usted el que está disparando. Por cierto, ¿tiene permiso de armas?

—Me ha invitado el propietario —dijo el hombre, pasando por alto el asunto de la legalidad de su pistola—. No hace falta ser un genio para saber a quién van a detener.

Ashley estuvo a punto de dejar caer el bate. Si era verdad que aquel hombre conocía a su padre y que ella le había hecho una herida en la cabeza, tenía más problemas de los que creía.

Por supuesto, no había visto la herida con sus propios ojos, y tampoco tenía por qué creer que fuera cierto que su padre había invitado a aquel hombre. No confiaba en nadie. Si hasta su propio agente la había traicionado, no iba a creer a un desconocido sin pruebas.

—¿De quién es esta cabaña? —preguntó.

—De Trent Wilde —respiró profundamente—. Mira, guapa, es divertido charlar contigo, pero si no me curo esta herida me voy a desangrar. ¿Por qué no firmamos una tregua y continuamos dentro con la conversación?

Ashley sintió una punzada de culpabilidad, pero la contuvo. Aquel hombre empezaba a parecer sincero, pero necesitaba pruebas irrefutables. No era suficiente que conociera el nombre de su padre. Toda la gente de aquella zona, entre la que se encontraban también los delincuentes, sabía que la cabaña pertenecía a la familia Wilde. Trent Wilde había sido uno de los hombres más poderosos de Wyoming durante años, y había pocos aspectos de su vida que no divulgaran los medios de comunicación o los cotilleos.

Sin duda, sus transacciones inmobiliarias no serían un secreto para nadie.

—¿Tiene la llave? —preguntó Ashley. Resultaba fácil distinguir la llave de la antigua cerradura. Si aquel hombre había estado en contacto con su padre, la tendría.

—La verdad es que había pensado en reventar la cerradura para no perder la práctica.

Había algo en su tono que indicaba que era muy posible que tuviera la experiencia suficiente para hacerlo. Ashley se estremeció al pensarlo. Todo indicaba que estaba sola en mitad de ninguna parte, a merced de un peligroso delincuente común.

Desgraciadamente, ya era muy tarde para salir corriendo. Tendría que enfrentarse a él.

—Enséñeme la llave —ordenó—. Tírela dentro de la casa.

El hombre suspiró y obedeció sus instrucciones. La llave pasó por encima de la alfombra y aterrizó a sus pies. «Buena puntería», pensó ella. A pesar de que se había apretado contra la pared, el intruso sabía perfectamente dónde estaba.

Tomó la llave con precaución, como si fuera un alacrán. No cabía duda de que pertenecía a la cerradura de la cabaña. Ella tenía una igual en el bolso.

—¿De dónde la ha sacado? —preguntó con desconfianza.

—Me la ha dado el propietario —contestó él, cada vez más exasperado—. Esta conversación no lleva a ningún sitio.

—¿Dónde está el dueño de la cabaña en este momento?

—La última vez que lo vi estaba en Tucson —respondió el hombre sin dudarlo—. Probablemente ahora estará en Fénix, o tal vez en Carefree. ¿Cómo quieres que lo sepa? Nunca pasa mucho tiempo en ningún sitio.

Ashley empezaba a pensar que había cometido un error. En efecto, su padre estaba en Arizona, vagando de ciudad en ciudad en busca del lugar ideal para retirarse, o aquello era al menos lo que afirmaba. Aquel hombre debía de conocerlo muy bien para afirmar que nunca pasaba mucho tiempo en ningún sitio.

Toda la familia estaba convencida de que volvería a Wyoming en otoño, para poder meterse en sus vidas a voluntad. No se quedaría tranquilo hasta que tuviera casadas a sus tres hijas. Por el momento, sólo Sara tenía marido, lo que dejaba a Dani y a Ashley a merced de sus retorcidos planes. Era incluso posible que el misterioso visitante formara parte de uno de aquellos planes.

—De acuerdo —dijo ella al fin—. Suelte la pistola, y después entre muy despacio.

Una pistola impresionante, de aspecto peligroso, aterrizó a sus pies, en el mismo lugar al que había ido a parar la llave. Ashley seguía mirándola horrorizada cuando se dio cuenta de que su propietario había entrado detrás, aunque manteniendo las distancias.

Miró sus gastadas botas de montar y subió lentamente los ojos a lo largo de sus largas y musculosas piernas, embutidas en unos vaqueros negros. Llevaba también una camiseta negra, metida por debajo, que se ajustaba a su ancho pecho. Una chaqueta de cuero negro enmarcaba sus hombros.

Toda aquella ropa negra, por no mencionar la masculinidad de su cuerpo, desató una alarma. En una ocasión hubo un hombre, o mejor dicho, un muchacho, que vestía igual. Cuando por fin llegó a su cara, que tenía una herida encima del ojo izquierdo, se quedó boquiabierta.

—¿Dillon? —susurró atónita.

La dura boca del hombre se torció, en algo que se parecía vagamente a una sonrisa.

—Hola, cariño —dijo con una voz tan peligrosa como el whisky y mucho más embriagadora—. Hace mucho tiempo.

No hacía mucho tiempo; hacía una verdadera eternidad. Ashley recordaba con todo detalle la última vez que había visto a Dillon Ford. Huía de la ley, abandonando la ciudad en su vieja Harley Davidson. O al menos era lo que había supuesto todo el mundo en aquel momento. Nunca habían esperado nada bueno de Dillon, y él tampoco daba demasiadas explicaciones, ni siquiera para limpiar su nombre.

A juzgar por la expresión que tenía su cara en aquel momento, era posible que siguiera teniendo más problemas de los recomendables.

No obstante, por algún motivo, Ashley estaba menos preocupada por ello que por el hecho de que incluso ahora, después de tantos años, Dillon Ford seguía haciendo que se le acelerase el pulso.

A pesar de las desafortunadas circunstancias de su llegada, a pesar del mal comienzo y de la depresión que Ashley estaba pasando, se alegró mucho de verlo. Y aquello le asustó más de lo que le habría asustado encontrarse una serpiente de cascabel en la cama.

Dos

Dillon no pudo evitar preguntarse si le manaba sangre con tanta fuerza porque había adivinado de forma inconsciente que la mujer que había en la cabaña era Ashley Wilde. Se le había ocurrido en el preciso momento en que la lámpara atravesó la ventana, golpeándolo en la cabeza. Era el típico acto del que sólo Ashley podía ser capaz.

Aquello era lo que hacía que se sintiera atraído por ella en el instituto. Era bellísima, y tan inteligente que asustaba a cualquiera, pero tenía una vena impetuosa y atrevida comparable a su rebeldía. Lo único que no se había atrevido a hacer de joven había sido pedir a la hija de Trent Wilde que saliera con él. Era una de las pocas cosas de las que se arrepentía.

Un momento antes, cuando atravesó la puerta de la cabaña y la vio, tuvo la impresión de que los diez años anteriores desaparecían. Sintió una oleada de deseo repentino y muy conocido, que demostraba que la forma que tenía de reaccionar al verla en el pasado no se debía únicamente a la sobrecarga de hormonas de la adolescencia.

Con todo su cuerpo en alerta roja le resultaba muy difícil conservar por lo menos la fachada de la cólera que unos segundos antes era tan intensa.

Ya no estaba furioso por la herida, ni le importaba la sangre. Lo que quería hacer en realidad era quedarse en silencio delante de ella y contemplarla detenidamente, observándolo todo, desde el aroma limpio y fresco de su perfume hasta el brillo de su piel de porcelana. Quería tomarse todo el tiempo del mundo para absorberla de los pies a la cabeza, desde el cabello rubio perfectamente cuidado hasta sus larguísimas piernas, fruto de tantos sueños, pasando por sus ojos, de un azul topacio muy poco habitual. No sabía cómo podía haber sobrevivido durante tantos años sin verla siquiera una vez.

Por supuesto, aquello no incluía las veces que se había quedado ensimismado ante su imagen en un quiosco de prensa, al verla en la portada de alguna revista de modas. Había tenido que hacer acopio de voluntad para no comprar todos los ejemplares y llevárselos a casa. Estaba seguro de que su activa vida amorosa se vería seriamente dañada si cubría todas sus paredes con la imagen de Ashley, y no quería hacer semejante sacrificio a cambio de un sueño.

Su cuerpo se tensaba con sólo mirarla, aunque con su famoso pelo enredado y recogido en una coleta, su rostro ovalado desprovisto de maquillaje y sus ojos enrojecidos por el llanto, no tenía precisamente el mejor aspecto posible.

Al parecer, el tiempo no había borrado la atracción prohibida que sentía por Ashley cuando él era el delincuente juvenil de Riverton High y ella era la eterna reina de la belleza.

Por el contrario, el deseo que lo devoraba era más apremiante que nunca. La perspectiva de quedarse a solas con ella durante una o dos semanas hacía que se le detuviera el corazón. Había ido a la cabaña de Trenton Wilde para descansar, pero no resultaba muy probable que pudiera relajarse.

En cuanto a Ashley, sin duda era tan arrogante como siempre. Tenía la pose de una reina, o de una mujer acostumbrada a despertar la admiración entre sus semejantes. Según las revistas del corazón, que devoraba con avidez en los supermercados mientras esperaba su turno, magnates y miembros de la realeza se la disputaban. Aquello bastaba para hacer que la deseara. Quería tenerla en su cama para él solo, tal y como siempre había deseado que estuviera.

Aunque la fama de Ashley también tenía un aspecto negativo. Dudaba que ella lo supiera, pero estaba enterado del asunto del admirador obsesionado que había estado amenazándola durante varios meses, un año atrás. Ashley había recurrido a una agencia de seguridad de Los Ángeles para contratar un guardaespaldas, y él era el propietario de la agencia. Había tenido que esforzarse para no encargarse personalmente de su protección. Sabía que nunca conseguiría ser tan objetivo como era necesario.

Pero estaba deseando volver a verla. Encontrársela allí era algo mucho mejor que ninguna de las fantasías que había albergado.

Antes de darse cuenta de lo que él mismo pretendía, antes de considerar las consecuencias, había dado un paso al frente. Siguiendo un impulso, la tomó entre sus brazos.

El factor sorpresa estaba de su parte. Sus labios se encontraron tal y como lo había imaginado siempre. La besó con suavidad, pero con toda la pasión contenida que latía en su interior.

Ashley encajaba perfectamente contra su cuerpo. Su boca se acopló a la suya de forma sorprendente. La noche de primavera podía ser fría y lluviosa, pero el calor que surgió dentro de él podría haber abrasado la cabaña.

En el beso había años de imaginación, años de práctica con mujeres que no llegaban a sustituirla. Resultaba sobrecogedor que un acto tan conocido pudiera parecer tan nuevo, tan poco frecuente y tan peligroso.

Cuando por fin la soltó, Ashley parecía desconcertada, aunque sus ojos arrojaban fuego. Podía haberlo besado con avidez, pero aquello no le impidió abofetearlo con tanta fuerza que le echó la cabeza hacia atrás.

Dillon sonrió, divertido. No esperaba menos de la fogosa Ashley que recordaba. Nunca había querido reconocer cuánto lo deseaba, aunque su beso lo había dicho por ella.

—Veo que sigues siendo una fiera.

—Y tú sigues siendo tan zafio, grosero y patán como siempre.

Dillon sonrió.

—Además también sigues siendo una estirada.

Ashley se sonrojó.

—Me sorprende que no estés ya en la cárcel.

—A ti y a todo el pueblo. Siento decepcionarte.

—No estoy decepcionada; sólo sorprendida. Ahora, ¿te importaría decirme cómo es que tienes la llave de la cabaña de mi padre?

Dillon sacudió la cabeza, exagerando el hastío.

—Creía que ya habíamos aclarado eso. Antes eras mucho más rápida y directa, o así te recuerdo.

Ashley lo miró con las manos en las caderas.

—Lo digo en serio, Dillon. Quiero saber de dónde has sacado esa llave. Tienes cinco segundos para explicármelo antes de que llame al sheriff.

Aunque la respuesta era muy sencilla, Dillon se estaba divirtiendo tanto pensando que había entrado de forma ilegal que no pudo evitar picarla un poco más.

Miró a su alrededor, en busca del teléfono que amenazaba con usar. Sabía perfectamente, igual que ella, que no había ninguno. A Trent le gustaba el aislamiento que le ofrecía la cabaña. Se negaba a instalar un teléfono, y aquél era uno de los motivos por el que sus hijas no iban casi nunca. Según afirmaba, ninguna de ellas sería capaz de permanecer más de cinco minutos sin hablar por teléfono.

Pero al parecer se equivocaba con respecto a una de sus hijas. Aquello había alterado sus planes. Él también quería alejarse durante una o dos semanas del mundo real. Quería apartarse completamente, aunque no para siempre, de una vida que últimamente se había hecho demasiado complicada y estructurada para su gusto. Aunque aquel cambio de planes tampoco le decepcionaba.

—¿Te puedo preguntar cómo piensas ponerte en contacto con el sheriff? —preguntó divertido.

—¿Has oído hablar de los teléfonos móviles?

—Por supuesto. Cualquier ladrón que se precie tiene uno.

—Claro. Cómo no lo ibas a saber.

Dillon se había reformado mucho tiempo atrás, y ahora era un respetado hombre de negocios. Se debería haber sentido furioso al ver que una mujer que creía conocerlo conseguía negar todo lo que tanto trabajo le había costado conseguir con sólo un comentario despectivo.

Sin embargo, de repente volvió a sentirse como el chico malo del pueblo, y le encantó. El peligro y la excitación que echaba de menos volvieron. Parecía que la respetabilidad no le satisfacía tanto como él mismo pensaba.

Se alegraba de haber vuelto a casa, pero lo que más le gustaba era estar aislado con la mujer que lo había vuelto loco desde que la vio por primera vez. Se prometió que en aquella ocasión descubriría cómo era hacerla suya.

Tanto en el pasado como en el presente, Dillon Ford era el hombre más exasperante y problemático que Ashley había tenido la desgracia de conocer. Era incapaz de dar una respuesta directa, y prefería mentir cuando podía decir la verdad.

En el instituto, las miradas de Dillon habían despertado anhelos prohibidos en su interior. Pero ni una vez había cumplido la peligrosa promesa que había en sus ojos cuando la miraba. El abismo que había entre ellos era tan ancho y profundo como un océano.

Ashley salía con los capitanes de los equipos y con los delegados de clase, coqueteaba con los héroes del baloncesto y con los hijos de las familias más ricas de la ciudad. Todos sus compañeros se ponían nerviosos delante de ella. Todos menos Dillon Ford. Le resultaba exasperante. Por supuesto, aquello hacía que fuera a él a quien encontraba más intrigante.

Era tres años mayor que ella, lo que a aquella edad parecía toda una vida, y nunca había sido tímido. Salía con chicas cuya reputación ya era dudosa antes de los quince años. Rezumaba tanta sensualidad que las chicas se quedaban sin aliento, y los padres se aterrorizaban. Dani, que estaba en su clase, hablaba de él en susurros, lo que había despertado la curiosidad de Ashley.

Siempre había sabido que si Dillon y ella hubieran intercambiado una palabra en los pasillos del instituto, las habladurías habrían durado varios meses. Pero sentía la tentación de hacer mucho más que hablar con él. Más de una vez había albergado la idea de destrozar de un plumazo toda su reputación de buena chica. Dillon lo habría conseguido con sólo guiñarle un ojo, pero nunca lo había hecho. Evidentemente, le gustaba tentarla, pero no le apetecía perder el tiempo con una muchacha recatada cuando tenía a su disposición a chicas con mucha más experiencia.

Sólo en una ocasión habían cruzado la línea, e incluso entonces, había sido ella quien había tomado la iniciativa. Cuando él se graduó, ella asistió a la ceremonia de entrega de diplomas con el hijo del mejor amigo de su padre, y de repente se encontró al lado de Dillon. Le sorprendía que hubiera asistido a la fiesta, pero ni siquiera el rebelde de la clase podía faltar a un acontecimiento tan importante.

Olvidando el sentido común, le pidió directamente que bailara con ella. Había sentido la tentación durante demasiado tiempo para resistirse a la oportunidad de descubrir cómo se sentiría entre sus brazos. Dillon la miró divertido por su atrevimiento y la llevó a la pista de baile.

Empezaron a bailar la canción, demasiado lenta, a una distancia considerable, pero como atraída por un imán, Ashley se fue acercando cada vez más hasta acabar con la cabeza apoyada en su hombro, y suspiró disfrutando del momento.

A pesar del tiempo transcurrido, seguía estremeciéndose con el recuerdo del despertar de su feminidad que descubrió aquella noche. El coqueteo nunca la había excitado tanto como la mirada de Dillon. Los besos robados no eran nada en comparación con el contacto de su mano en la espalda. Ni las caricias más atrevidas de otros muchachos la habían alterado tanto como el roce de los muslos de Dillon contra los suyos.

Se debía sólo a que Dillon era lo prohibido, porque ninguna chica decente saldría con él, o al menos era lo que se había dicho aquella noche. Ahora, al sentir su mirada y estremecerse como una colegiala en respuesta, se preguntaba si sería algo más, o si de nuevo intentaba rebelarse contra toda una vida de perfección.

En cualquier caso, tenía que sacarlo de la cabaña y tenía que hacerlo a toda prisa, antes de que Dillon volviera a hacerle perder la cabeza con un beso inesperado. Su vida ya era demasiado complicada, y lo último que le hacía falta era sucumbir a la ridícula necesidad de meterse en la cama con Dillon Ford. Se aseguró que ya había superado la necesidad de rebeldía.

Miró rápidamente el pelo oscuro y rizado de Dillon, contempló su tentadora boca y se atrevió a observar sus ojos negros, tan intensos que le provocaron un temblor muy conocido. Tal vez no estuviera tan a salvo de los antiguos deseos como pensaba.

Había recordado a Dillon en más de una ocasión a lo largo de los diez últimos años. De hecho, Sara había estado hablando de él unos meses atrás, despertando viejas fantasías. La había animado a buscar a un hombre como Dillon, que hiciera tambalearse su previsible existencia.

Pero la verdad era que ni sus recuerdos ni sus fantasías más descabelladas le hacían justicia. Dillon era más apuesto, más masculino, y sobre todo, mucho más real que el modelo masculino más atractivo con el que hubiera trabajado.

Antes de que pudiera encontrar una forma educada de volver a enviarlo bajo la lluvia, Dillon recuperó su pistola, se la guardó en el bolsillo y señaló con un gesto la cocina, como si pretendiera instalarse allí.

—¿Hay café hecho?

Aquella pregunta devolvió a Ashley a la realidad. Asintió, confundida.

—Creo que aún estará caliente —dijo cruzando el salón, aliviada por poder poner algo de distancia entre ellos—. Si quieres quitarte la ropa mojada antes de marcharte, te prepararé una taza para el camino. En el cuarto de baño tienes un botiquín, si quieres vendarte ese corte.

Dillon sonrió de una forma que indicaba claramente que le resultaba divertida la falta de sutileza de Ashley.

—Con el calor que hace aquí, la ropa se me secará en un momento. En cuanto al corte, me lo puedes curar con un beso.

Ashley lo miró furiosa.

—Hace unos minutos asegurabas que podías desangrarte a causa de la herida —le recordó.

—Sólo era un truco.

—¿Para inspirar mi compasión? Lo dudo.

—No, para entrar. Y ha funcionado.

Lo aseguró con tanta arrogancia que Ashley tuvo que contenerse para no tirarle encima la taza de café. Se la entregó con precaución, con cuidado de no rozarle los dedos. La expresión divertida de Dillon demostró que sabía perfectamente hasta qué punto la había desconcertado con el beso.

—Con esto podrás despertarte para volver a salvo al pueblo —le dijo al entregarle el café—. Estoy segura de que llegarás a tiempo para conseguir una habitación en el hotel.

El comentario le arrancó una sonrisa, pero no hizo ningún intento de responder.

Ashley se sentó delante de él, en el borde de una silla, y lo miró mientras se tomaba el café, prácticamente contando los minutos que faltaban para que se marchara de la cabaña y volviera a quedar a una distancia considerable y segura de su vida.

—He venido a pescar y no pienso marcharme a ningún lado —dijo Dillon al cabo de un rato. El reto directo la estremeció.

—Sí —contestó ella con el mismo énfasis—. Sí que te vas a marchar. Además, te aseguro que aquí no pica ningún pez. Sería una pérdida de tiempo.

—Lo que cuenta es el proceso, y no el resultado. Me encantará quedarme mirando el río con la caña dentro, aunque no consiga ningún pez.

—Sí, desde luego —respondió Ashley con sarcasmo—. Siempre has tenido fama de ser paciente y tranquilo.

Dillon se levantó y se sirvió otra taza de café, probablemente para irritarla.

Lo consiguió. Ashley sintió deseos de volver a abofetearlo. Era algo que nunca se le había pasado por la cabeza con nadie, y que por supuesto jamás había llevado a la práctica hasta entonces.

—¿Sabe tu padre que ibas a venir aquí? —le preguntó él mientras se dirigía al salón.

—No —reconoció ella.

Suspiró y se preparó mentalmente para otro enfrentamiento.

—En cambio, sí que sabía que yo iba a venir, porque me ha prestado la cabaña —le dijo Dillon, enseñándole la llave—. ¿Crees que le gustará que me eches?

—Estoy segura de que no le gustará que los dos estemos aquí a la vez.

No estaba muy segura de estar diciendo la verdad. Su padre estaba deseando casarla, con quien fuera.

—¿Dónde están tus modales? —preguntó Dillon fingiéndose ofendido—. No deberías tratar así a tus invitados.

—No eres mi invitado.

—Eso es cierto. Soy el invitado de tu padre, lo que significa que deberías tratarme con amabilidad y respeto —anunció triunfante—. ¿No fue así como te educaron?

Ashley estuvo a punto de gemir en voz alta. Por supuesto, era así como la habían educado, y Dillon lo sabía. La había enfrentado a su dilema: los buenos modales o el deseo de librarse de él.

La batalla sobre quién tenía derecho a quedarse en la cabaña parecía destinada a prolongarse eternamente. Ashley tenía dolor de cabeza, pero no estaba dispuesta a rendirse, yéndose a la cama sin arreglar el asunto.

Intentó seguir convenciéndolo durante un rato, pero Dillon seguía inflexible. Si no lo arrastraba a la puerta, y dudaba que fuera más fuerte que él, no tenía alternativa. Alrededor de la media noche acabó por tirar la toalla.

—De acuerdo, puedes quedarte a dormir aquí esta noche —dijo al final, como si le estuviera haciendo un gran favor—. Estoy demasiado cansada para seguir discutiendo. Encontrarás sábanas en el armario del pasillo, y una habitación de invitados al final del pasillo. No esperes que te haga la cama. Estoy segura de que te las puedes arreglar tú solo.

—Soy experto en camas.

—Estoy segura —dijo sonrojándose.

—Y sé dónde están las cosas en esta cabaña —prosiguió Dillon—. No es necesario que te preocupes por mí.

Ashley lo miró sorprendida.

—¿Y eso? ¿No es la primera vez que cometes allanamiento de morada en este sitio?

Dillon volvió a agitar la llave delante de ella.

—Cuando se tiene permiso del propietario no se puede cometer allanamiento de morada —repitió con paciencia exagerada—. No es la primera vez que vengo aquí, cariño. Probablemente conozco esta cabaña mejor que tú. ¿Cuándo viniste aquí por última vez en busca de un poco de soledad?

—Es la primera vez que vengo, pero eso es lo de menos. ¿Cómo es que sabes tanto de esta cabaña?

—He venido de pesca con tu padre un par de veces, y el año pasado vine solo, para tomarme un descanso.

—¿Un descanso? ¿De qué?

—De esto y de aquello —contestó con ambigüedad premeditada.

—¿Y mi padre te dio la llave por las buenas?

—Por las buenas. En cuanto hablé por teléfono con él, me la envió por mensajero.

Ashley lo miró, sorprendida.

—¿Insinúas que eres amigo de mi padre?

—¿Tanto te molesta?

—La verdad es que me parece increíble —dijo sin preocuparse por la posibilidad de ofenderlo.

Pero Dillon no se ofendió; al contrario, le dedicó una sonrisa.

—No más que la posibilidad de que tú y yo tengamos algo que ver, cariño. Y, sin embargo, aquí estamos, a solas en mitad del bosque.

Aquellas palabras le provocaron un escalofrío. La antigua promesa estaba otra vez en los ojos de Dillon, tan atrevidos como siempre. Pensó que sería mejor que saliera de la habitación antes de que se le ocurriera animarlo a cumplirla.

—Buenas noches —dijo apresuradamente mientras salía al pasillo.

—Que tengas dulces sueños —contestó él.

Le parecía poco probable que sus sueños fueran a ser precisamente dulces. Tendría suerte si los sueños que tuviera aquella noche no quemaban la casa.

Tres

A solas en el dormitorio principal, en mitad del colchón de plumas que de repente parecía enorme y seductor, Ashley cerró los ojos con determinación y se esforzó para expulsar de sus pensamientos al hombre que había invadido su intimidad. Pero era como intentar agujerear una presa con un martillo de goma.

Si no estuviera segura de que su padre no podía sospechar que ella estaba en la cabaña, habría sospechado que se trataba de un montaje suyo. Sería muy propio de él poner en su camino a un hombre masculino, egoísta y cargado de testosterona, para poder quedarse tranquilamente mirando los fuegos artificiales desde la distancia.

Pero ni siquiera su padre era suficientemente perverso para elegir a Dillon Ford.

O tal vez sí lo era. Llevaba diez años repitiéndole que en Nueva York sólo conseguiría encontrar delincuentes y hombres débiles. Por supuesto, era lo que opinaba de cualquier persona que eligiera voluntariamente vivir en un piso, en vez de disfrutar de una casa y un terreno.

Tenía la impresión de que debía de existir una historia fascinante detrás de la amistad surgida entre Dillon y su padre. Decidió que le preguntaría los detalles antes de echarlo de allí por la mañana.

Lo más probable era que Dillon huyera de la ley, y que Trent Wilde, llevando a la práctica sus ideas sobre la justicia, hubiera decidido ayudarlo a ocultarse.

Aunque también era posible que… Suspiró, exasperada. Las posibilidades eran infinitas. Jamás conseguiría adivinar la verdad. Los procesos mentales de su padre eran demasiado imprevisibles, excepto cuando lo que tramaba era casar a una de sus hijas.

Al amanecer estaba agotada, enfadada y más decidida que nunca a echar a Dillon de la cabaña. Aunque afirmaba que estaba impaciente por librarse de él, se vistió con más cuidado que otros días. Se cepilló el pelo con paciencia hasta tenerlo resplandeciente, se aplicó una ligera capa de maquillaje, se preparó para la batalla y salió al salón.

Por supuesto, como Ashley estaba dispuesta a librar una guerra, Dillon no estaba en ningún sitio. El alivio fue sustituido rápidamente por una leve sensación de desilusión. Su enfrentamiento verbal de la noche anterior había despertado su adrenalina, y al parecer, esperaba tener más de lo mismo. Por motivos que prefería no examinar con demasiado detenimiento, en aquellas horas se había sentido más viva que en mucho tiempo.

No obstante, mientras se servía una taza del café cargadísimo que había preparado Dillon, decidió que era mejor que se hubiera ido. Lo que necesitaba en aquel momento era tranquilidad, y no tensión sexual.

Había desperdiciado varios días compadeciéndose de sí misma, y ya iba siendo hora de que empezara a hacer planes para su vida. Planes lógicos y sensatos, en los que, desde luego, no había cabida para una aventura con un hombre de la reputación más que cuestionable de Dillon Ford. Probablemente, el noventa por ciento de las mujeres menores de treinta años de Riverton podían asegurar que era mejor no acercarse a él. Desde luego, no quería ser ella quien se pusiera en sus manos.

Satisfecha al ver que estaba a punto de volver a tomar las riendas de su destino, se hundió en un sillón cómodo. Cuando estaba a punto de ponerse a pensar en serio, oyó unos golpes en la puerta. Cerró los ojos y suspiró. Al parecer, se había precipitado. Volvían a aparecer problemas en el horizonte. A pesar de sí misma, se alegró.

Cuando Dillon entró un momento después con dos enormes y resplandecientes truchas, Ashley estuvo a punto de estrangular al trío.

No sabía dónde se habían metido aquellos peces cuando ella estaba con el agua hasta la cintura, la semana pasada. El hecho de que hubiera comunicado a Dillon la noche anterior que los peces no picaban hizo que su expresión de triunfo le resultara más insultante.

—Creía que no te interesaba pescar —comentó, pasando por alto el tamaño de sus capturas—, ¿o es que has salido sólo para demostrar que me equivocaba y que tú podías convencer a los peces para que muerdan el anzuelo?

—¿Por qué iba a necesitar demostrarte nada?

—Los hombres sois así.

Dillon hizo caso omiso del comentario. Envolvió los peces y los metió en la nevera, antes de sentarse delante de Ashley con una taza de café en la mano. Ashley tenía que reconocer que parecía más en su ambiente que ella. Aquello también la sacaba de quicio. No se sentía a gusto en ningún lugar.

—Tal vez deberíamos hablar de ese problema que tienes con los hombres —comentó Dillon.

Aquél era un tema de conversación que Ashley no tenía intención de tocar. Los hombres eran algo en lo que no quería pensar desde su última y desastrosa relación. Había descubierto que Linc, como tantos hombres obsesionados con el brillo de la pasarela, veía en ella un trofeo, y no a una mujer. Ahora que su carrera como modelo se tambaleaba, sospechaba que sus pretendientes habrían fijado el punto de mira en las nuevas ocupantes de las portadas.

—No tenemos tiempo para hablar de mis problemas ni de ninguna otra cosa.

—Ah, ¿es que te vas a algún sitio?

—No, pero tú sí. Mientras estabas fuera, he pensado mucho en esto. Haré un par de llamadas, y estoy segura de que alguno de los amigos de mi padre te prestará otra cabaña con mucho gusto. Hay una setenta y cinco kilómetros río arriba, que probablemente esté desocupada.

—Setenta y cinco kilómetros, ¿eh? ¿Tan nerviosa te pongo?

—Vete al infierno.

—Me gustaría poder complacerte, pero prefiero quedarme aquí.

—Yo llegué primero —le recordó.

Apretó los labios. Aquella conversación prometía desintegrarse tan rápidamente como la de la noche anterior. No resolverían nada con otra discusión; sólo conseguiría reforzar la creencia de Dillon de que le daba miedo estar cerca de él, y no estaba dispuesta a reconocerlo.

—Tampoco es una casa tan pequeña —dijo él encogiéndose de hombros—. Podemos compartirla. Si nos esforzamos, no tendremos que vernos mucho.

A pesar de su resolución de encontrar un compromiso aceptable, Ashley estaba sacudiendo la cabeza antes de que Dillon terminara.

—Ni hablar. He venido a estar sola, para pensar tranquilamente.

—¿Tienes muchas cosas en las que pensar? —preguntó Dillon, mirándola fijamente.

—Como todos.

—Es posible que te venga bien pensar en voz alta delante de un espectador objetivo.

—¿Estás hablando de ti?

—Por supuesto.

—No, gracias. Cuando quiera la opinión de un espectador objetivo me iré al psicólogo.

—Yo soy más barato y estoy aquí.

—Sí, pero te estás convirtiendo rápidamente en parte del problema.

—¿Tan pronto? —preguntó Dillon sonriente—. Y eso que acabamos de reencontrarnos.

—Algunas personas son molestias natas.

—Tengo la impresión de que necesitas reestructurar tu vida.

El comentario dio en el clavo, más de lo que el mismo Dillon habría podido sospechar. Lo que necesitaba en realidad era estar sola para poder decidir qué haría si su carrera de modelo había terminado. Afortunadamente tenía dinero de sobra para decidirlo con calma. Lo que no tenía de momento era la soledad que tanta falta le hacía.

—Por cierto —continuó Dillon—, esta mañana me he dado cuenta de que no tienes mucha comida. Creo que deberíamos ir al mercado a comprar unas cuantas cosas. El aire fresco me da hambre, ¿a ti no?

Desgraciadamente, a ella también. Se había protegido del desastre comprando sólo los alimentos imprescindibles: un poco de sopa, fruta fresca y una montaña de verduras. Lo había consumido todo rápidamente, comiendo de forma compulsiva para satisfacer un hambre que no era sólo física. La idea de un supermercado con los estantes llenos de tentaciones hacía que se le hiciera la boca agua.

—Si no te parece suficiente lo que hay aquí, lárgate —dijo Ashley con determinación—. Yo tengo todo lo que necesito.

—La última vez que he mirado había tres naranjas y una pera.

—Me basta con eso —insistió—. Además, tenemos esas truchas que has pescado.

Dillon la miró con tanta intensidad que Ashley se sonrojó.

—Lo dices en serio, ¿verdad?

Le había costado mucho decirlo, pero no lo reconocería por nada del mundo.

—Sí —mintió.

—¿Y qué pasa si me da por reclamar la mitad, digamos una naranja y la pera, a cambio de uno de los peces?

—Tendré que romperte un brazo.

Dillon rió, pero volvió a ponerse serio al ver que Ashley no sonreía siquiera.

—Eso también lo dices en serio, ¿verdad?

—Ponme a prueba.

—Prefiero no hacerlo. Iré al mercado yo solo. Tal vez tú comas como un pajarito, pero yo no. Yo necesito carne y comida de verdad para sobrevivir.

—¿Comida de verdad? —repitió Ashley con añoranza.

—Desde luego. Patatas fritas, cerveza, pan, un filete gordo y poco hecho… Las cosas que hacen que la vida merezca vivirse.

Ashley suspiró y se levantó.

—Tal vez sea mejor que vaya contigo.

—¿Qué pasa? ¿No te gusta mi elección?

El problema era que le gustaba demasiado.

—Esa comida no es nada sana.

—No tiene nada de malo si se consume con moderación.

—¿Cuándo has hecho tú algo con moderación?

—Bueno, es posible que ahí tengas algo de razón —concedió—. Tal vez me venga bien que me asesores. Iré a buscar las llaves.

Cuando Dillon mencionó las llaves, Ashley recordó que no había oído su coche la noche anterior.

—¿Cómo has venido, por cierto? No he oído ningún motor.

—No debías de estar escuchando atentamente. Te aseguro que no he venido andando —le acarició la mejilla mientras pasaba a su lado—. Ahora mismo estoy contigo.

Ashley corrió al exterior, con la esperanza de que el aire frío la ayudara a calmarse. Desgraciadamente, la primavera había vuelto, y el aire cálido estaba lleno de promesas. El cielo nublado y tormentoso de la noche anterior estaba ahora azul y despejado.

Miró a su alrededor, pero no vio ningún coche, lo que le hizo preguntarse de nuevo cómo habría llegado Dillon hasta allá. Cuando él salió de la casa y se dirigió al bosque, lo siguió de forma automática.

Unos segundos después vio una motocicleta impresionante. Negra, por supuesto. Si la memoria no la traicionaba, era la misma con la que Dillon se había marchado tantos años atrás. Le sorprendía que siguiera funcionando.

—¿Esperas que monte ahí? —preguntó.

Dillon sonrió.

—Sé que siempre lo has deseado.

—Nada de eso —dijo Ashley, acercándose con una avidez que desmentía sus palabras.

Montar en la Harley de Dillon, agarrada a su cintura, con el pelo al viento, representaba para ella el paradigma de la excitación y la rebelión desde que era una adolescente.

—¿Prefieres que vayamos en tu coche? —preguntó él con inocencia.

—Déjalo. Vamos —se apresuró a rectificar Ashley, subiéndose detrás de él.

Dillon sonrió.

—¿Has montado en moto alguna vez?

—Nunca.

Le dio instrucciones para que se inclinara en las curvas a la vez que él. También le dijo que tenía que sujetarse con fuerza.

Aquello era innecesario. En cuanto Dillon puso en marcha el motor, Ashley rodeó su cintura con los brazos.

Durante los primeros cien metros iba con los ojos cerrados, aterrorizada. Después, al ver que no se caían inmediatamente ni los arrollaba ningún coche, se atrevió a volver a abrir los ojos.

El viento le soltó la impecable coleta. El penetrante olor masculino de Dillon se mezclaba con la frescura del bosque, embriagándola. La energía contagiosa de su acompañante parecía envolverla, y el efecto era turbador y maravilloso a la vez.

Las antiguas fantasías se mezclaban con la realidad. Aquel hombre era Dillon, en carne y hueso. Llevaba los dedos entrelazados por encima de su estómago plano. Sus senos rozaban su espalda. De repente cobró conciencia de lo provocativo que resultaba el contacto de sus cuerpos, y sintió deseos de reír de alegría.

Aunque no se dio cuenta, debió de reír en voz alta, porque Dillon se unió a ella. Se volvió para guiñarle un ojo y sus risas se mezclaron.

No podría haber destrozado su buen humor aunque lo hubiera intentado. Por segunda vez en menos de veinticuatro horas, Ashley se sentía viva de nuevo. En aquella ocasión decidió no preguntarse por los motivos de su inesperada felicidad. Durante las horas o los días que siguieran dejaría de combatir lo inevitable. Simplemente, aceptaría que Dillon había aportado a su vida algo que le faltaba.

Por el momento, era suficiente.

Mientras recorrían los pasillos del pequeño supermercado del pueblo, Dillon decidió que comprar comida con Ashley era una verdadera pesadilla.

Para empezar estaba el balanceo de sus caderas, mientras caminaba delante de él entre pirámides de comida enlatada y cestas de fruta. Si el viaje en motocicleta no hubiera disparado ya su deseo, lo habría hecho la contemplación de los movimientos de esa mujer.

Al margen del problema de mantener el deseo bajo control, estaba el de meter en la cesta algo que considerase comestible. Ashley había protestado enérgicamente cuando intentó comprar unas bolsas de patatas fritas, y se habían peleado cuando él se ofreció a sustituirlas por tiras de maíz. Al final habían comprado un aperitivo de aspecto insípido, bajo en calorías.

Suponía que la obsesión de Ashley con las calorías de cualquier producto tenía algo que ver con su trabajo, pero lo sacaba de quicio igualmente. No le parecía que su cuerpo tuviera nada de malo tal como estaba. De hecho, no le vendría mal ganar unos cuantos kilos, para suavizar los ángulos que podían quedar muy bien fotografiados pero que no parecían invitar a un abrazo en la vida real.

Aunque tampoco se quejaba. Le habría gustado abrazar a Ashley aunque estuviera hecha un verdadero palillo, y nunca había sido más consciente de ello que a lo largo de las veinticuatro horas anteriores. Ningún adolescente se había visto en un estado de excitación continua peor que el que él atravesaba.

Se detuvo delante de un montón de patatas y las imaginó aderezadas con mantequilla y nata agria, o tal vez hechas puré y flotando en salsa. Echó unas cuantas en la cesta, y por una vez, Ashley no protestó.

Desgraciadamente, cuando llegaron a la zona de productos lácteos, Ashley se negó a que compraran nata agria de verdad y eligió un sucedáneo bajo en calorías que daba escalofríos. En cuanto volvió la espalda, Dillon aprovechó para introducir en la cesta un paquete de mantequilla.

—Te he visto —dijo Ashley sin mirarlo—. Déjalo donde estaba.

—Ni hablar. Tal vez debería haber insistido con las patatas fritas, pero no lo he hecho, así que me debes una concesión. Si quiero mantequilla, tendré mantequilla. Y carne —añadió, seleccionando un paquete de filetes.

—Se te van a llenar las arterias de colesterol. Estarás muerto antes de cumplir los cincuenta.

—Estoy dispuesto a arriesgarme —la miró fijamente y se puso serio—. En algunas ocasiones hay que decidir qué cosas son las que hacen que la vida valga la pena.

La expresión de disgusto de Ashley desapareció, y sus labios empezaron a arquearse.

—¿Y para ti es la mantequilla lo que hace que la vida valga la pena?

—Entre otras cosas —contestó con una nota provocativa en la voz.

Ashley se sonrojó y apartó la vista rápidamente.

—Eso también —dijo Dillon riendo—, pero en realidad hablaba de comida.

—Sí, seguro.

—Palabra de honor —levantó la mano para demostrárselo—. Por ejemplo, las galletas rellenas. El helado de chocolate con tropezones. Las hamburguesas grandes y jugosas, con aros de cebolla crujientes.

—Tu palabra de honor no vale nada para mí —lo interrumpió Ashley.

—Sigues juzgándome mal —se lamentó Dillon—. A pesar de lo allegados que estamos.

El sonido de sorpresa horrorizada que se oyó no salió de los labios de Ashley. Se volvió lentamente y vio a una mujer baja de pelo blanco, que llevaba unos vaqueros anchos, un jersey más ancho aún y unas botas rojas de tacón. Tenía la desaprobación escrita en el rostro.

Dillon podría no haber reconocido aquella forma de vestir tan poco favorecedora, pero recordaba perfectamente aquella cara. La había mirado mañana tras mañana durante dos años, en la clase de álgebra.

—Vaya, buenos días, señora Fawcett —saludó alegremente.

A pesar de la cara con que lo miraba, era la única profesora de Riverton High a la que recordaba con cierto cariño. Tal vez lo hubiera suspendido más de lo que a él le habría gustado, pero también lo había obligado a estudiar.

—Dillon Ford, veo que sigues siendo incorregible —anunció con la misma voz que utilizaba para reprender a los estudiantes díscolos—. En cuanto a ti —continuó mirando a Ashley—, me sorprende encontrarte con este…

Pareció quedarse sin palabras para definirlo. Dillon no pudo contener la risa. Tenía una serie de calificativos que le dedicaba asiduamente en clase, pero al parecer ya los había olvidado.

—No estoy con él —se disculpó Ashley—. Es que… bueno, no importa. Me alegro mucho de verla, señora Fawcett. Mi hermana me dijo que se jubiló hace un par de años. Espero que esté disfrutando de su tiempo libre.

—Me aburro como una ostra.

Dillon se quedó mirando con incredulidad los ojos de Ashley, que adoptaron de repente un brillo malicioso.

—Entonces tal vez le vendría bien dar una vuelta en la moto de Dillon —propuso a su antigua profesora—. No se imagina lo joven y viva que la hace sentirse a una.

Encantado con el reconocimiento involuntario de que le había gustado el viaje, Dillon reiteró la invitación.

—Venga, señora Fawcett, ¿qué le parecería dar una vuelta? Sólo hasta la colina.

—Jovencito, no me voy a subir a esa cosa en esta vida —dijo mirando de reojo el vehículo—. En cuanto a ti —añadió dirigiéndose a Ashley—, tampoco deberías montarte. Es indecente y peligroso. Tú deberías comprender mejor que nadie lo importante que resulta no dar a nadie una impresión equivocada. Si eras la chica más educada y responsable que he tenido de alumna… No me sorprendió que tuvieras tanto éxito. Siempre supe que conseguirías cualquier cosa que te propusieras.

Para sorpresa de Dillon, Ashley bajó la vista, incómoda por las alabanzas, como si deseara encontrarse en cualquier otro sitio. Antes de que Dillon pudiera intentar interpretar el significado de su reacción, vio que la señora Fawcett miraba con cierta añoranza la motocicleta, y no pudo dejar que pasara el momento.

—Atrévase.

La mujer se sonrojó por debajo de la gruesa capa de maquillaje.

—Jamás.

—Eso es mucho tiempo. ¿No cree que ya va siendo hora de que haga algo imprevisible?

—No necesito correr riesgos innecesarios, ni tengo que demostrarte nada, jovencito.

—No es peligroso —le aseguró Ashley—. Dillon conduce muy bien.

—Desde luego, ha practicado lo suficiente —la profesora miró a su alumno con reproche—. ¿No crees que ya va siendo hora de que empieces a conducir un coche de verdad? Podrías comprarte un turismo normal y corriente.

Dillon pensó en la flota de turismos normales y corrientes que tenía en su garaje de California. Hasta se había tenido que comprar una limusina, tan aburrida y segura que se negaba a usarla excepto cuando le resultaba imprescindible hacer alarde de su éxito. En Los Ángeles había gente que no contrataría los servicios de su agencia de seguridad si no pensara que el propietario estaba a su altura. Tenía que convencer a sus clientes de que su agencia era un símbolo de estatus.

—Ya tengo un coche de verdad —reconoció—. Reservo la moto para las ocasiones especiales, como cuando vuelvo a Wyoming. No me gustaría decepcionar a la gente de Riverton apareciendo como un tipo del montón. Siempre confiaron en mí para que fuera el chico malo. Se morirían de aburrimiento si les negara eso.

—Algunos esperábamos algo más de ti —dijo la señora Fawcett—. Lo único que me decepciona es que alguien no llegue a aprovechar todo su potencial. Tal vez debas pensar en ello.

Dicho aquello, la anciana giró en redondo y salió del supermercado con la espalda muy recta.

Dillon mito a Ashley y se dio cuenta de que intentaba, sin mucho éxito, ocultar una sonrisa.

—Veo que te ha puesto en tu sitio —dijo.

—¿Te apetece hacer una apuesta? —preguntó Dillon.

—¿Qué clase de apuesta?

—Cinco dólares a que se sube a mi moto antes de que me marche de aquí.

—Imposible. Ya la has oído. No está dispuesta a correr riesgos innecesarios.

—Cinco dólares —repitió.

Ashley sonrió.

—Dinero fácil. Hecho.

Ya que Ashley parecía estar de buen humor, Dillon decidió aprovechar la racha.

—¿Quieres hacer otra apuesta?

Ashley dudó y lo miró con desconfianza.

—¿De qué se trata?

—¿Crees que seremos capaces de pasar una semana en la misma casa sin hacer el amor?

Se dio cuenta de su error en cuanto pronunció las palabras. La había puesto sobre aviso, cuando habría hecho mejor en no revelar sus intenciones. Ashley era demasiado orgullosa para perder una apuesta. Además, parecía suficientemente enfadada como para golpearlo en la cabeza con el gigantesco calabacín que tenía en la mano. Por lo menos, los dos sabían exactamente cuáles eran sus posiciones.

—Si quieres apostar sobre un imposible, allá tú —le espetó Ashley—. Ya me puedes ir dando el dinero, porque las probabilidades de que yo tenga algo que ver contigo son tan bajas como las de ver a una vaca volando.

El pulso de Dillon se aceleró. Le encantaban los retos. La dificultad haría más dulce la victoria.

Planeando el resultado final, tomó una botella de champán carísimo y la metió en la cesta. Ashley lo recompensó con una mueca.

—¿Quieres organizar una fiesta? —le preguntó.

—Quiero celebrar algo.

A juzgar por la expresión de Ashley, pareció que había entendido perfectamente a qué se refería.

—Seré yo quien celebre algo, el día que te marches.

Dillon dejó escapar un suspiro exagerado.

—Cariño, me rompes el corazón.

—Dudo que tengas.

Dillon le sujetó la barbilla con un dedo, obligándola a mirarlo.

—Si es verdad que no tengo, será porque tú me lo robaste hace muchos años.

Cuatro

Mientras volvían a la cabaña. Ashley estuvo preguntándose cómo podía Dillon decir una grosería indignante y dos segundos después algo tan dulce y romántico. Se había atrevido a retarla a acostarse con él, y un momento después la acusaba de haberle robado el corazón.

No sabía en qué Dillon Ford debía confiar. Probablemente en ninguno de ellos; aquélla era la clave. Sabía perfectamente que Dillon era un genio de la manipulación, y sin duda había planeado derretirla con su comentario. Probablemente era el primer paso en su campaña para conseguir lo que quería: llevársela a la cama. Sólo había en juego unos pocos dólares, pero se había tomado la apuesta muy en serio.

Se pasó todo el resto del día a una distancia prudente, pero no pudo evitarlo a la hora de la cena. Mientras ella daba un paseo, él se dedicó a asar las truchas a la parrilla, preparó una mezcla de verduras y arroz que tenía mucho mejor aspecto que nada que ella supiera cocinar y hasta afirmó que había hecho un pan. Como no habían comprado pan, tuvo que creerlo.

Cuando Ashley volvió, la mesa estaba puesta en el porche.

—La noche es demasiado agradable para cenar fuera —le dijo él al ver que se acercaba—. ¿Te parece bien?

—Por mí no hay problema, pero ahora que se ha puesto el sol empieza a refrescar. Espera un momento. Voy a buscar un jersey.

Dillon señaló una silla.

—Ya te lo he traído.

La idea de que Dillon hubiera entrado en su habitación y hubiera examinado sus cosas la ponía nerviosa. Había ciertos límites en el grado de intimidad que no estaba dispuesta a ceder.

Estaba abriendo la boca para reprenderlo por haber invadido su espacio cuando Dillon sonrió.

—Estaba en el salón —le explicó—, por si te preocupa la idea de que haya visto tus cosas.

Su capacidad para leerle el pensamiento incomodaba a Ashley. Debía de ser mucho más transparente de lo que pensaba. Después de tantos años de práctica, ocultando sus emociones delante de la cámara, no había conseguido nada. Cuando más le importaba era incapaz de ocultar sus sentimientos.

—Gracias —dijo poniéndose el jersey—. Todo huele muy bien. ¿Dónde has aprendido a cocinar?

—Veo que has olvidado mis orígenes.

Ashley recordó inmediatamente los relatos olvidados de su infancia: una madre que había muerto cuando Dillon era muy pequeño, y un padre que siempre estaba de viaje de negocios. Él era quien tenía que encargarse siempre de sus hermanos pequeños. En aquella época todo el mundo decía que no era extraño que se hubiera convertido en un salvaje, puesto que en su casa no había disciplina ni supervisión paterna.

—Lo siento. No me acordaba de lo difícil que debió de ser tu infancia.

Dillon se encogió de hombros.

—Salí adelante, y no me arrepiento de haber aprendido a cocinar. La verdad es que me gusta mucho. Tengo la impresión de que es la única ocupación creativa que se me da bien. Canto fatal, y no sé bailar ni pintar. Desde luego, lo mío no era el álgebra. Tardé dos años en aprobar esa asignatura.

—El álgebra no es una ocupación creativa. Es la asignatura más aburrida del mundo.

—¿Cómo puedes decir eso? Estabas en la clase de avanzados y sacaste un diez.

Ashley lo miró sorprendida.

—¿Recuerdas todo eso?

—La gente que tiene problemas en una asignatura sabe perfectamente a qué alumnos se les da bien. ¿Sabías que la señora Fawcett pretendía que me dieras clases particulares?

—¿De verdad? ¿Por qué no me dijo nada?

—No se lo permití. No habría podido pagarte. Pero sobre todo, no quería que vieras lo torpe que era. Mi orgullo estaba en juego. A fin de cuentas, tenías un par de años menos que yo.

—Creo que la señora Fawcett te apreciaba mucho —dijo Ashley.

—¿Tú crees? —preguntó dubitativo—. Entonces, ¿por qué se ha horrorizado tanto cuando nos ha visto juntos?

—Porque sabe que sería el cotilleo más jugoso de Wyoming y no puede decírselo a nadie. Afortunadamente, nunca le gustó propagar rumores.

—¿Estás preocupada por tu reputación? —preguntó Dillon, algo ofendido.

—Claro que no —contestó Ashley sin dudarlo—. Lo que pasa es que he venido aquí a pensar. Si mis hermanas se enteran de que estoy en la cabaña, vendrán a darme la lata para intentar averiguar por qué me escondo.

—Es la segunda vez que comentas que necesitas soledad para pensar. ¿Estás segura de que no quieres hablar de lo que te pasa con un observador objetivo? No estoy seguro de poder recomendarte que sigas los consejos que te dé, pero por lo menos puedo escucharte.

Ashley negó con la cabeza.

—Gracias, pero lo tengo que superar yo sola. Volvamos al asunto de antes. ¿Con qué otras asignaturas tenías problemas en el instituto?

Tenía la impresión de que el pasado era un tema de conversación más seguro que el presente, para los dos. No sabía cómo sería la vida de Dillon en la actualidad, y por el momento le parecía una buena idea seguir en la ignorancia. No estaba segura de estar preparada para enfrentarse a la noticia de que estaba a dos pasos de la cárcel.

—Con todas. La verdad es que no era muy buen estudiante. Me distraía con facilidad, sobre todo en el instituto —suspiró exageradamente—. Tantas chicas y tan poco tiempo…

—¿Se puede saber con cuántas saliste?

Dillon se puso serio.

—Supongo que con todas menos contigo.

Ashley no sabía si sentirse herida o halagada, aunque era algo que había sospechado mucho tiempo atrás.

—¿Por qué me dejaste fuera a mí?

Para su sorpresa, Dillon miró a su alrededor, como si la pregunta le hubiera incomodado.

—¿Por qué? —insistió.

—Tú eras distinta.

—¿Una estirada? —preguntó pensando en el comentario que había hecho Dillon la noche anterior.

Le había recordado muchas acusaciones parecidas de otros chicos con los que guardaba las distancias.

Ninguno de ellos comprendía que para ella lo más importante era seguir concentrada en su objetivo de marcharse de Riverton. Se había negado a permitir que sus sentimientos por nadie obstaculizaran sus planes. Ahora podía ver cómo la habrían malinterpretado los frágiles adolescentes. Pero Dillon no era precisamente frágil.

—No —dijo él mirándola a los ojos, demostrando que no tenía miedo al rechazo—. Eras especial, demasiado buena para alguien como yo.

—Oh.

Era lo último que esperaba oír. Dillon sonrió.

—Pareces sorprendida. Estoy seguro de que no soy el primer hombre que te dice lo especial que eres.

—Tal vez eres el primero que me ha parecido que lo dice en serio —confesó.

—Lo digo en serio —se puso pensativo—. Supongo que en ese negocio habrás encontrado a unos cuantos cretinos.

—Más que unos cuantos.

Ashley se puso a juguetear con el arroz, intentando encontrar la manera de explicárselo a Dillon para que lo entendiera. Linc era un ejemplo perfecto. Lo utilizó par definir al tipo de hombre que solía conocer.

—El problema que tienen, normalmente, no es que sean tan cretinos —le explicó—. Sencillamente, no me ven a mí. Se limitan a ver la cara o el cuerpo de las fotografías y no buscan por debajo. La verdad es que a veces me pregunto…

Dejó de hablar de golpe al darse cuenta de que estaba sacando el tema que quería evitar.

—¿Qué es lo que te preguntas?

Dillon parecía verdaderamente interesado, y en el fondo, Ashley necesitaba que alguien la escuchara, de modo que intentó explicarle al menos parte de lo que sentía.

—A veces ni siquiera estoy segura de saber quién soy —reconoció algo inquieta.

Dillon no se rió al oírla, ni le recordó que era la hija de Trent Wilde y una famosa modelo. Se quedó mirándola muy serio y le preguntó:

—¿Qué quieres decir?

—El negocio de la moda exige que las modelos proyectemos una imagen, que representemos la elegancia y la belleza. No nos exige que tengamos una idea en la cabeza, y a todo el mundo le da igual que un día nos levantemos con gripe. Al cabo de cierto tiempo se aprende a dejar de lado todo lo demás para poder desempeñar el trabajo. Entonces, un día me levanto y pienso de repente que tal vez ya no queda nada dentro.

Dillon asintió, mostrándole que la comprendía.

—¿Es por eso por lo que estás aquí?

—En parte.

—¿Y la otra parte?

A pesar de que Dillon se comportaba con mucha amabilidad, no estaba dispuesta a decirle que la habían echado del trabajo porque estaba demasiado gorda. Nadie que no conociera la obsesión por la imagen de las modelos podía comprender por qué tenían tanta importancia unos cuantos gramos. Además, tampoco quería modificar la forma que tenía de mirarla diciéndole algo tan superficial como que se veía gorda.

Además, en aquel momento, con los ojos de Dillon clavados, no se sentía gorda. Se sentía deseada.

Tal vez porque la había conocido antes de que se hiciera famosa, tenía la impresión de que el hecho de que aquel hombre la deseara era importante. Probablemente era la única persona que deseaba de verdad a Ashley Wilde, y no a la chica de la portada.

Se daba cuenta también de que aquel poder que Dillon tenía sobre ella la hacía vulnerable, y de que con la promesa de seducirla en el aire, cualquier momento que pasaran juntos representaba un peligro.

Sin embargo, por extraño que resultara, con el aire fresco de la noche se encontró con que no le importaba tanto el peligro. De hecho, empezaba a preguntarse si estar allí con Dillon no era el primer riesgo que le había merecido la pena correr en mucho tiempo.

Mucho después de que Ashley se fuera a dormir, Dillon seguía en el porche. La temperatura había bajado bastante después del anochecer, pero no le importaba que hiciera frío. Se abrochó la chaqueta de cuero, apoyó los pies en la barandilla y se quedó mirando el cielo despejado, intentando recordar cuándo se había sentido tan a gusto por última vez.

La verdad era que no se le ocurría ningún momento. Recordó el día en que abrió la agencia de seguridad. Al ver su nombre en la puerta de su primer despacho había tenido una sorprendente sensación de satisfacción. Más adelante, cuando firmó el contrato con el primer cliente importante, comprobó que Trent Wilde no se había equivocado al confiar en él.

Se preguntó qué pensaría Ashley si supiera lo importante que era el papel que su padre había desempeñado en su vida. Fue Trent quien pagó su fianza para sacarlo de la cárcel de Riverton, muchos años atrás. Y también fue Trent quien habló con el juez y consiguió que retiraran la acusación contra él, por un robo que no había cometido.

No dudaba de que sin la intervención de Trent habría pasado mucho tiempo entre rejas, a pesar de que no había pruebas contra él. Había demasiada gente en Riverton que se apresuraba a sacar conclusiones aceleradas, y todo el mundo prefería culparlo de cualquier delito que se cometiera en la zona antes de albergar la sospecha de que lo hubieran cometido sus propios hijos.

Nunca supo con exactitud por qué había salido Trent en su defensa, pero se prometió que después de aquello nunca lo decepcionaría. Cuando su protector le recomendó que se marchara de Riverton durante una temporada y procurase llegar a algo en un sitio donde no le arrojaran el pasado a la cara, se montó en su Harley y se marchó. Lo único que sentía era que estaba convencido de que nunca llegaría a saber si podría haber ocurrido algo entre Ashley Wilde y él.

Pero aquel encuentro accidental le daría la oportunidad de descubrir si su obsesión de la adolescencia encerraba algo más. Se preguntaba qué haría Trent si supiera que estaba encerrado allí con su hija pequeña. Cuando le preguntaba por la familia, siempre se esforzaba para no mencionar a Ashley más que a Sara y a Dani. Si Trent hubiera sospechado que sólo le interesaba una de ellas, y no por motivos de amistad, no le habría dicho nada.

A pesar de la estrecha relación que tenía con Trent, siempre había sospechado que existían ciertos límites. No creía que su amigo quisiera que tuviera ninguna relación con Ashley.

Pero aunque no quería traicionar la confianza que Trent había depositado en él, Dillon se había dado cuenta a lo largo de las veinticuatro horas anteriores de que nada se podría interponer entre Ashley y él. Veía en ella una fragilidad que le intrigaba y le preocupaba. Algo o alguien le había hecho daño, y estaba dispuesto a averiguar hasta qué punto. Si estaba en su mano, arreglaría sus problemas.

Suponía que también tenía que averiguar si, como siempre había sospechado, Ashley era la única mujer del mundo para él, o si sólo había alimentado una fantasía sobre la única chica a la que no había tenido nunca. Sólo esperaba que Trent nunca pusiera a prueba su lealtad pidiéndole que se mantuviera alejado de su hija.

A pesar de la batalla que libró la noche anterior con su conciencia, Dillon se despertó al amanecer. Pero Ashley ya estaba levantada. La encontró en la mesa de la cocina, sentada delante de medio pomelo, con cara agria. Sospechaba que su expresión se debía menos al sabor de la comida que a su escasez.

—¿Te apetecen unos huevos revueltos? —preguntó alegremente.

Ashley lo miró con una mueca y negó con la cabeza.

—¿Una tostada, entonces? —insistió Dillon.

—No, gracias.

—Si no comes no podrás acompañarme —dijo mientras echaba tres huevos en una sartén llena de aceite.

—¿Y eso? —preguntó Ashley intrigada.

—Estaba pensando en un picnic.

—Más comida —suspiró.

—Después de una larga caminata.

—Supongo que podría ser divertido —reconoció a regañadientes.

—Hace un día precioso. Ha dejado de llover antes del amanecer.

—¿Te has despertado tan temprano?

—Sólo aprovecho la oportunidad. Pero no estoy dispuesto a llevarte si te vas a desmayar a mitad de camino por no estar suficientemente alimentada.

Ashley miró al techo, exasperada, pero aceptó el plato de huevos revueltos. Y la tostada. No prestó atención a la mantequilla, que Dillon colocó delante de ella, ni a la mermelada de naranja.

Después de desayunar, Dillon se reclinó en el respaldo y la observó por encima de la taza de café. Al cabo de un rato, Ashley levantó la vista del plato y lo miró desafiante.

—¿Se puede saber qué miras?

—Me preguntaba qué pensarían tus hordas de admiradores si pudieran verte ahora.

Ashley se llevó una mano al pelo recogido, de forma automática.

—Estoy horrible. No me lo recuerdes.

—No estás horrible —corrigió Dillon—. Estás mucho más natural y más guapa que en la portada de ninguna revista.

Ashley lo miró boquiabierta.

—Estás completamente loco.

—Nada de eso. Tienes un color en las mejillas que no proporciona ningún cosmético que haya visto nunca.

—Porque me he puesto colorada por tu culpa.

—Por lo que sea. Y tus labios tienen un aspecto muy besable —añadió, observando cómo se intensificaba el color de sus mejillas—. En cuanto a tu pelo, ningún hombre podría resistirse a la tentación de quitarte esa estúpida cinta que te has colocado.

Para demostrarlo, se levantó y tiró del lazo, soltando la cascada de seda dorada. Los rizos cayeron por su espalda. Ashley intentó volver a recogerse el pelo, pero Dillon se lo impidió.

—No lo hagas. Estás preciosa.

—Hace días que no me lo cuido. A mi peluquero le daría un ataque si me viera.

Dillon sonrió divertido.

—Hay millones de mujeres a las que les encantaría que su pelo fuera la mitad de bonito después de pasar unos días en el campo.

Sus miradas se encontraron, y a Dillon le pareció captar cierta confusión y vergüenza en los ojos de Ashley. Aquello le sorprendió. No entendía que Ashley Wilde, la modelo admirada por todo el mundo, se sintiera insegura.

—¿Cómo lo haces? —le preguntó ella.

—¿A qué te refieres?

—A lo imposible. Cuando me he levantado esta mañana me sentía horrible, y con unas pocas palabras me has convencido de lo contrario.

—Cariño, tú no podrías estar horrible ni siquiera con la peor enagua de muselina de tu abuela.

—¿Una enagua de muselina? —repitió divertida—. ¿Se puede saber dónde pasas el tiempo?

—Una vez leí una de las novelas de amor históricas de mi hermana. Sólo por curiosidad —añadió rápidamente—. Quería ser capaz de mantener con ella alguna conversación sobre algo que le pareciera interesante. El caso es que la protagonista estaba todo el rato en enaguas. Debía de tener un armario lleno.

—¿Te sirvió para algo la lectura? ¿Tuviste una conversación profunda con tu hermana?

—La verdad es que no. Me daba miedo que quisiera hablar de las escenas amorosas, y no era una conversación que quisiera tener con ella.

—Por algún motivo, me extraña que te resistas a hablar de sexo.

—¿Con mi hermana? Por nada del mundo. Además, era una niña.

—¿Qué edad tenía? —preguntó Ashley, riéndose de su expresión horrorizada.

—Dieciséis años —reconoció—. Pero era demasiado joven para preocuparse por el sexo.

—Tal vez fuera demasiado joven para llevarlo a la práctica, pero no para interesarse por la teoría. Alguien debería haber hablado con ella de eso.

—Pedí a una novia mía que lo hiciera. Sabía de sexo más que ningún libro que haya leído en mi vida.

—¿De verdad?

Dillon rió al verla tan indignada.

—¿Estás celosa?

—No digas tonterías.

—Hace diez años, ¿sabes?

—Me da igual lo que hayas hecho hace diez años o hace dos días. No es asunto mío.

—Exactamente.

—Pero ¿qué has estado haciendo durante todos estos años?

—Vaya, veo que no te da tan igual —observó él—, pero te contestaré. No he estado casado, ni he mantenido ninguna relación importante.

—Ah, ya veo. Eres uno de esos que tienen alergia al compromiso.

Dillon la miró a los ojos y esperó un momento antes de contestar.

—En absoluto. Lo que pasa es que quiero estar seguro de haber encontrado a la persona adecuada antes de meterme en algo que espero que dure toda la vida.

Se quedó mirándola mientras ella tragaba saliva e intentaba apartar la vista de sus ojos.

—Creo que será mejor que nos vayamos —dijo Ashley, muy tensa.

—¿Tienes miedo de lo que puede ocurrir si nos quedamos?

Ashley lo miró desafiante.

—No me das ningún miedo, pero he consumido más calorías y colesterol de lo recomendable porque iba a hacer ejercicio, y no estoy dispuesta a asimilarlo todo.

—¿Te he comentado alguna vez que esa obsesión que tienes por la composición de la comida es un poco enfermiza?

—Si leyeras los periódicos o vieras la televisión sabrías que la obsesión por lo que comemos nunca es excesiva. Todo el mundo debería cuidar su dieta. No sólo las modelos.

—Si repites eso durante la comida, es posible que tenga que meterte una alfombra en la boca —le advirtió.

Al parecer consiguió reproducir fielmente el tono serio que pretendía fingir, porque Ashley se quedó mirándolo con desconfianza.

—No te atreverías.

—Haz la prueba. Y antes de que me lo preguntes, yo me voy a encargar de preparar la comida para el picnic y tú te comerás lo que lleve. ¿Está claro?

—¿Siempre eres tan controlador?

—Si me estás preguntando si me gusta asumir responsabilidades, la respuesta es «sí». Se ahorra un montón de tiempo.

—¿Has oído hablar de los acuerdos?

—Cariño, si me ofreces un acuerdo que valga la pena considerar, llegaremos a uno.

—Muy amable.

—Intento serlo. Ahora sal de la cocina, porque quiero preparar la cesta de la comida.

—¿Te da miedo que intente meter verduras?

—No. Es que trabajo más deprisa cuando estoy solo.

—No me extraña que no te hayas casado nunca —observó ella con sequedad.

Dillon sonrió.

—Has mencionado precisamente el único aspecto de la vida en el que pienso que dos son mejor que uno. Si quieres dejamos la excursión para otro día y te hago una demostración.

—El matrimonio no consiste sólo en sexo —le recordó.

—Tal vez no —convino Dillon—, pero sin sexo resultaría mucho más aburrido.

Al parecer, Ashley se quedó sin argumentos, porque salió de la cocina y se retiró al porche delantero. Allí fue donde Dillon la encontró cuando terminó de preparar las cosas y salió con dos bolsas. Entregó una a Ashley, que la levantó con precaución.

—Por el peso, veo que no hay un asado entero. Menos mal.

—¿Cómo sabes que no lo llevo yo en mi bolsa?

—¿Me la cambias?

—Ni hablar. Estoy seguro de que has pasado demasiado tiempo privándote de lujos como el chocolate, y no me arriesgo a poner todos los dulces a tu recaudo.

Ashley se pasó la lengua por los labios de forma inconsciente.

—Vaya —Dillon sonrió—. Veo que he tocado un punto débil.

—¿Llevas chocolate ahí dentro? —preguntó ella mirando fijamente la cesta de Dillon.

—Un montón —confirmó, disfrutando con la mirada de avidez de Ashley.

—No deberías decírmelo. Es muy peligroso.

—¿De verdad? ¿Estás tramando la forma de arrebatármelo?

—Estoy pensando en asesinarte.

La risa de Dillon invadió el aire fresco de la mañana.

—Siempre soñé con hacerte perder la cabeza, pero no imaginaba que para conseguirlo me bastaría con una chocolatina.

Cinco

Ashley nunca había deseado con más fuerza perder la cabeza, en toda su ordenada vida.

No era por el chocolate, aunque sin duda le resultaba muy difícil quitárselo de la cabeza. Era Dillon quien la tentaba verdaderamente. De hecho, la estaba volviendo loca con sus cumplidos, sus miradas seductoras y sus conversaciones provocativas.

Necesitaba con desesperación lo que le ofrecía. Necesitaba sentirse deseada, y Dillon lo conseguía. De hecho, si no empezaba inmediatamente a concentrar sus energías en la caminata prometida, era probable que se abalanzara sobre él. Tal vez así no conseguiría resolver sus problemas de autoestima, pero desde luego los olvidaría durante cierto tiempo. Estaba segura de que no sería la primera mujer que utilizara a Dillon como objeto sexual, y sospechaba que a él no le importaría en absoluto.

Era posible que se le notara el deseo en los ojos o en el tono de voz, porque Dillon se dirigió de repente hacia el bosque a toda velocidad. No le extrañaba que le hubiera dicho que tenía que tomar un desayuno fuerte. Si seguían a aquel ritmo, habría quemado todas las calorías en media hora.

A pesar de que estaba acostumbrada a hacer ejercicio, le costaba trabajo seguir a Dillon. Él había elegido un camino que subía en línea recta, y Ashley se negaba a rogarle que tuviera piedad, de modo que cuando por fin se detuvieron a descansar estaba sin aliento. Aceptó rápidamente la botella de agua que Dillon le ofreció.

—¿Has pensado alguna vez en hacerte entrenador? —le preguntó—. ¡Qué ritmo llevas!

Dillon la miró avergonzado.

—¿Por qué no me has dicho algo? Habría desacelerado un poco.

Por algún motivo, aquel comentario le resultó hiriente.

—No he dicho que no pueda seguirte —contestó.

—Claro que no.

Habló con un tono tan condescendiente que Ashley tuvo que apretar los labios para no maldecir. Aquélla era exactamente la actitud que podía hacerle olvidar todas sus fantasías románticas con respecto a Dillon.

Suspiró al pensar en la dirección que habían tomado sus pensamientos poco tiempo atrás. No entendía cómo se le había pasado por la cabeza la idea de que podía soportar durante cierto tiempo a aquel hombre arrogante y cargado de testosterona. Su padre era la demostración viviente de que la gente así era insoportable. Dillon, por algún motivo que aún no había conseguido descubrir, parecía ser discípulo de Trent Wilde. Sin duda, algunas lecciones las había aprendido muy bien.

Tal vez, sin embargo, fuera uno de los casos perdidos que su padre acogía de vez en cuando bajo su protección.

Una vez más empezó a preguntarse qué podía haber unido a dos hombres tan dispares, y qué había estado haciendo Dillon con su vida desde que se marchó de Riverton tantos años atrás.

Al principio había dado por supuesto que tenía serios problemas, pero cada vez le parecía menos probable. No le había preocupado en absoluto que los vieran juntos en la tienda. De hecho, le importaba menos que a ella, lo que debía de demostrar que no había cometido ningún delito.

En cualquier caso, lo que hubiera estado haciendo debía de incluir mucho ejercicio, pensó cuando Dillon salió otra vez disparado colina arriba. Se alegró de haber hecho tanta gimnasia para mantener la línea. De lo contrario le habría resultado imposible seguirlo.

—¿Se puede saber adonde vamos? —preguntó cuando el bosque empezó a hacerse más denso y dejaron de oír el río que bordeaba la propiedad de su padre.

Dillon se volvió para mirarla y sonrió.

—Si eso te parece importante, ¿por qué no lo has preguntado antes?

—No lo sé —concedió—. ¿Sabes adonde vas o no?

—Siempre lo sé. No estarás asustada sólo porque no hay señales de tráfico ni semáforos, ¿verdad?

—Tengo que reconocer que me sentiría más segura si hubiera por lo menos un camino.

—Lo hay. Lo que pasa es que hay que estar acostumbrado a seguir pistas para verlo.

Ashley lo miró con escepticismo. Aquello no parecía propio del muchacho al que había conocido, que siempre le había dado la impresión de sentirse más a gusto en la jungla urbana que entre los árboles, las hierbas y los arbustos. Siempre había dado por supuesto que sabía perfectamente qué hacía Dillon con su tiempo libre en aquella época, pero tal vez hubiera aspectos de su pasado que ni siquiera ella conocía.

—¿Es que has tenido algún entrenamiento en la naturaleza?

—No me estarás preguntando si he sido boy scout, ¿verdad? —preguntó casi ofendido.

Ashley rió.

—No, créeme, eso no se me ha pasado por la cabeza. Probablemente te habrían expulsado antes de que cumplieras los doce años.

—En realidad me expulsaron antes de cumplir los diez.

Lo dijo con una mezcla contradictoria de orgullo y resentimiento, aunque podía más el brillo de sus ojos, que indicaba en efecto que se sentía orgulloso. Siempre le había gustado presumir de su reputación de chico malo.

—Supongo que disfrutaste con eso, ¿verdad?

—Enormemente —reconoció con una sonrisa—. A mi padre no le hizo ninguna gracia. Creía que la disciplina me serviría para enderezarme y aprender ciertos valores, pero desgraciadamente, nunca me enseñaron ninguna de las cosas que me interesaban.

—¿Por ejemplo?

—Estoy seguro de que te lo puedes imaginar.

—¿Te interesaban las chicas a los diez años? —preguntó con incredulidad.

—Creo que prefiero no contestar a esa pregunta —la miró con curiosidad—. Bueno, ¿a qué te referías exactamente hace un rato, cuando has dicho eso del entrenamiento en la naturaleza?

—Estaba pensando que tal vez hayas asistido a los cursillos intensivos de supervivencia de mi padre.

—Vaya, vaya —dijo fascinado—. Creo observar que no te gusta nada su manía de llevarse a la gente al campo.

—La verdad es que me perdí la peor parte. Mi padre quería tener hijos varones, y se sorprendió bastante al tener tres hijas, pero siguió adelante. Dani, al ser la mayor, fue la que tuvo que aguantar más excursiones. Desde entonces no ha estado en la cabaña. Creo que ni siquiera enciende la chimenea de su casa, porque le recuerda las hogueras de las acampadas, y se pone a temblar cuando oye hablar de un guiso de conejo.

Dillon rió.

—Me sorprende que Trent no la haya desheredado.

—Estoy segura de que se le ha pasado por la cabeza un par de veces. Por otro lado, a Sara le gustaba tanto que se escapó y pasó varios días escondida en el bosque cuando mi padre amenazó con mandarla a la universidad. Todo lo que le había enseñado se volvió en su contra.

Dillon sonrió divertido.

—Ya me lo ha contado.

—Le encanta contárselo a todo el mundo —dijo Ashley con sequedad—. No sé muy bien si estaba furioso u orgulloso, pero después de aquello se dio por vencido. Supongo que se dio cuenta de que no podía competir con nosotras en obstinación, así que dejó de intentar dictarnos nuestras preferencias.

—¿Así que a ti te dejaba hacer lo que quisieras? No me parece muy propio de él.

—En realidad, cuando me traía aquí se limitaba a darme la caña de pescar y mandarme al río. Ni siquiera se quejaba al ver que volvía a echar al agua todos los peces que pescaba.

—¿No te da vergüenza decepcionar así a tu padre? —bromeó Dillon.

—Te aseguro que no es cosa de risa, pero ésa fue la menor de las decepciones que le provoqué —dijo resignada—. Cuando decidí irme a Nueva York debí de darle el disgusto de su vida.

Dillon se puso serio de repente.

—Nada de eso. ¿No sabes lo orgulloso que está de ti? Tiene cajones llenos con todas las revistas en las que has aparecido. Hasta tiene fotografías enmarcadas en la pared de su despacho.

—¿Has estado en Three Stars?

Por algún motivo, aquello le sorprendía más que el hecho de que tuviera la llave de la cabaña o que comprendiera, al menos en apariencia, las reacciones de su padre.

La cabaña era el santuario privado de Trent, pero Three Stars era un lugar tan público como la mansión de un gobernador, el sitio donde demostraba su riqueza y su poder. El hecho de que hubiera invitado a Dillon a ir allí indicaba un respeto entre ellos que no había sospechado, a pesar de que Dillon insistía en que eran amigos.

—No es el palacio de Buckingham, ¿sabes? No es necesario solicitar una invitación a la reina.

Por supuesto, Dillon consiguió malinterpretarla por completo y sentirse insultado.

—Sabes lo que quiero decir —protestó.

—No. No lo sé. Tu padre no es tan esnob como tú pareces creer. ¿O es que no puedes entender que nadie me invite a su casa?

Ashley se dio cuenta de que se estaba sonrojando.

—No me refiero a eso. Es que sigo sin asimilar la idea de que seas amigo de mi padre. Es tan…

—¿Respetable?

Ashley asintió.

—Sí, de acuerdo. Trent Wilde es el paradigma de la respetabilidad.

—Y yo soy…

Ashley no habría terminado la frase aunque la persiguiera el mismo diablo. La expresión de Dillon pedía una respuesta diplomática, pero no se le ocurría nada que no resultara ofensivo. La palabra «respetable» era la última que le habría aplicado a él.

—¿Problemático? —sugirió Dillon al ver que no contestaba—. ¿Una versión adulta de un delincuente juvenil? ¿He acertado ya o quieres que siga intentándolo?

Ashley tragó saliva al ver rabia en sus ojos.

—La verdad es que no te conozco —admitió.

—Eso es cierto. No me conoces. Así que será mejor que no te apresures al decidir si tu padre es o no un inconsciente por no rehuir mi compañía.

Su enfado era palpable, y a Ashley le parecía injustificado.

—No he dicho eso —contraatacó indignada.

—Tal vez no con esas palabras, pero lo has dejado muy claro.

—O tal vez eres muy susceptible.

—Si lo soy, es por culpa de gente como tú —se quitó la mochila y la dejó en el suelo—. Disfruta de tu comida, cariño. A mí se me ha quitado el hambre de repente.

Se marchó antes de que Ashley pudiera reunir el valor suficiente para seguirlo. Se quedó mirándolo boquiabierta mientras se perdía entre los árboles. Tenía dos posibilidades. Podía intentar alcanzarlo y pedirle disculpas o podía retirarse y volver a la cabaña, donde Dillon acabaría por aparecer.

Decidió hacer lo segundo. Tal vez por cobardía, o tal vez porque sabía que Dillon necesitaba cierto tiempo para tranquilizarse antes de prestar atención a ninguna disculpa. Al parecer lo había golpeado sin querer en un punto débil. Le parecía comprensible. Aunque a él le gustaba presumir de saltarse las convenciones, no le gustaba que lo considerasen un indeseable.

La verdad era que, como ella misma había reconocido, no tenía ni idea de cómo era Dillon en la actualidad. Lo único que sabía, en realidad, era que se sentía muy atraída por él, y que le daba igual lo que hubiera hecho.

Dillon no sabía qué lo había impulsado a volver. Después de tantos años debería haberse hecho más resistente a las miradas de desprecio y a los comentarios desagradables. A fin de cuentas, se había criado en Riverton, donde la gente tendía a formarse juicios acelerados y no modificarlos. De hecho, un par de días antes le había gustado que lo considerasen de nuevo un rebelde, un chico malo o lo que tuviera Ashley en la cabeza.

Tal vez lo que le molestaba no era lo que opinara Ashley de él, sino la sutil diferencia que había detectado en su actitud.

Desde el momento de su llegada, la tensión sexual que había entre ellos era inconfundible. Ashley lo deseaba tanto como él a ella.

Pero mientras caminaban por el bosque se había dado cuenta de que, aunque Ashley lo considerase suficientemente bueno para acostarse con él, bastante excitante para un revolcón rápido, no lo consideraba suficientemente decente para ser amigo de un hombre como Trent Wilde.

Lo irónico era que Trent no compartía en absoluto la opinión de su hija. Y era más irónico aún que un comentario así hubiera procedido de Ashley, una mujer que había reconocido que no sabía quién era.

El hecho de que Ashley no tuviera datos para juzgarlo no le importaba. Lo había declarado culpable basándose únicamente en el pasado, que sólo conocía por los rumores, casi siempre infundados.

Aquello indicaba la clase de mujer que era. En otra ocasión la había acusado en broma de ser una estirada, pero acababa de descubrir que no era cosa de broma cuando era él el destinatario de su desdén.

Por supuesto, nada de aquello le impedía desearla, aunque en aquellas circunstancias el deseo le enfurecía. No entendía cómo podía sentir algo por una mujer que tenía tan mal concepto de él.

Mientras volvía a la cabaña se dijo que tenía que salir de allí y encontrar otro lugar donde esconderse durante el resto de su exilio autoimpuesto. Pero sabía que no lo haría. Tenía algo que demostrar, si no a Ashley, a sí mismo.

Iba a conquistarla y lo iba a hacer con las condiciones que él decidiera, sin decirle que ya se había integrado en el sistema. Con un poco de suerte, mientras lo hacía descubriría por qué el éxito que había alcanzado no le importaba ni la mitad de lo que antes pensaba que le importaría.

Aunque era posible que todo el respeto del mundo no pudiera compensar su incapacidad para impresionar a la única mujer que significaba algo para él.

No había ni rastro de Ashley. La llamó desde el porche delantero, y después desde el salón, pero no obtuvo respuesta. Buscó por toda la cabaña y comprobó que no estaba allí.

Se le hizo un nudo en el estómago. Era posible que se hubiera marchado. Tal vez no volviera a verla nunca.

Se prometió que aquello no ocurriría. Ya no era el adolescente que se vio obligado a marcharse para tener alguna esperanza de futuro. Ahora tenía un presupuesto casi ilimitado y varios detectives privados en nómina. Podía encontrarla aunque no volviera a aparecer nunca en la portada de una revista, aunque intentara esconderse en el fin del mundo.

Además, tenía un as en la manga: el padre de Ashley. Si desaparecía, antes o después se pondría en contacto con Trent. Dillon confiaba en ser capaz de convencer a su amigo para que compartiera la información con él.

Se prometió que lo haría. Lo suyo con Ashley no había terminado. No había hecho nada más que comenzar.

Cuando estaba empezando a elaborar los planes para localizar a la esquiva Ashley Wilde, el objeto de su búsqueda apareció en el camino, conduciendo a gran velocidad. Frenó en seco, haciendo saltar la gravilla. Dillon se quedó de pie en el porche, mirándola entre aliviado e irritado. Unas horas antes estaba furioso con ella, se sentía insultado, y ahora su regreso lo llenaba de alegría.

Pero no le iba a servir de nada que Ashley se diera cuenta de lo preocupado que había estado por su ausencia. Se sentó en una silla, apoyó los pies en la barandilla y se reclinó como si no pudiera estar más tranquilo. Sentía no tener una cerveza que beber o un cigarrillo que fumarse.

Afortunadamente, las gafas de sol impedían que Ashley se diera cuenta de que la observaba con avidez mientras salía del coche. Pensó que aquellas minifaldas que se ponía deberían estar prohibidas.

—¿Ya se te ha pasado? —le preguntó ella cuando llegó a su altura, con una sonrisa dubitativa.

—Un poco —contestó Dillon.

—Siento haberte ofendido antes. No tenía intención.

—La gente nunca tiene intención de ofender.

Ashley lo miró indignada.

—Si no puedes aceptar una disculpa sincera, eres tú quien tiene el problema.

—Es posible —concedió.

Aquello pareció detener las siguientes palabras de Ashley, que se quedó mirándolo con desconfianza.

—¿Estás reconociendo que tú has sido tan culpable como yo de lo que ha pasado antes? —le preguntó.

Dillon se encogió de hombros.

—Más o menos.

—¿Y se supone que eso que has dicho es lo más parecido a una disculpa que puedes ofrecer? —preguntó Ashley.

—Puedes dar por supuesto lo que quieras, cariño. Es lo que sueles hacer.

—No creo que ésta sea una buena forma de hacer las paces —protestó Ashley—. Estás empezando otra vez.

—Lo siento mucho. Me doy por vencido.

Ashley negó con la cabeza y dijo:

—Lo dudo.

—Bueno, cambiemos de conversación. ¿Dónde has estado?

Pensó satisfecho que había conseguido que su tono no sonara muy interesado. Ashley no sospecharía nunca lo mucho que le importaba.

—¿Me has echado de menos?

—Como a un dolor de muelas. ¿Quién no echaría de menos estas batallas dialécticas? Te he hecho una pregunta muy sencilla. Si no quieres contestarme, dímelo.

—He salido a dar una vuelta en coche. Cuando tú estás enfadado te vas corriendo. A mí me da por conducir.

Aquella revelación le pareció muy interesante a Dillon.

—En ese caso, debe de ser muy frustrante para ti vivir en Nueva York. ¿O también te sirve para tranquilizarte meterte en un taxi?

—Muy gracioso.

—No, lo pregunto en serio. ¿Qué haces allí para descargar la tensión? Con lo competitiva que es la industria de la moda, estoy seguro de que lo necesitas.

—Bastante. Medito.

—¿Te funciona?

—No tan bien como pelearme con un saco de boxeo durante media hora.

Dillon rió a su pesar.

—¿Haces boxeo?

Ashley lo miró con timidez.

—Bueno, nunca con gente, pero sí. Imagino que el saco es la persona que me esté volviendo loca y me pongo a darle puñetazos. Es muy satisfactorio. No sabes a cuántas personas importantes he roto la nariz en mi imaginación.

—Me lo imagino. Supongo que esta tarde te habrías imaginado el saco con mi cara.

—Y te habría roto hasta la mandíbula —convino alegremente—. Pero ya se me ha pasado.

—Has debido de dar una buena vuelta en coche.

Ashley lo miró a los ojos.

—Y tú has debido de dar una buena vuelta a pie.

—Touché.

Ashley se apoyó en la barandilla, cerca de los pies de Dillon.

—Ahora que hemos hecho las paces, vamos a empezar desde cero —propuso—. Finjamos que acabamos de encontrarnos. ¿Por qué no me cuentas quién es Dillon Ford en la actualidad? Puedes darme los datos estadísticos, como dónde vives, a qué te dedicas y esas cosas.

Aquello sería lo más fácil, pero a Dillon nunca le había gustado la facilidad. Sacudió la cabeza.

—Creo que no. Me parece que es mejor que lo imagines por ti misma.

Ashley lo miró preocupada.

—¿Por qué? ¿Intentas ocultar algo?

Su tono era inconfundible, igual que el brillo de incomodidad de sus ojos.

—¿Me estás preguntando si me buscan por algún delito grave?

Ashley contuvo la respiración. Antes de que empezara a idear una respuesta, Dillon se apiadó de ella. Por insultante que le resultara la pregunta, suponía que Ashley tenía derecho a preguntar. A fin de cuentas, estaba a solas con él. Aunque era evidente que no se consideraba en peligro, tampoco podía culparla por estar un poco preocupada.

—No, cariño, eso sí que puedo decírtelo. No tengo ninguna cuenta pendiente con la ley. Te aseguro que no va a aparecer de repente una pareja de policías para interrumpirnos.

Se quedó observándola para ver cómo reaccionaba, pero no parecía aliviada ni decepcionada. Se limitó a asentir, dando por buena su explicación.

—Voy a preparar la cena —dijo dirigiéndose a la puerta.

—¿Ashley?

—¿Qué?

—Siento mucho que hayas tenido la impresión de que tenías que preguntar.

Ashley suspiró.

—Yo también.

Seis

Ashley no tenía ni idea de cómo interpretar el extraño humor de Dillon, ni el suyo. Aunque se había sentido aliviada cuando le dijo que no se escondía de la ley, también se sentía muy culpable por haber sacado el tema de conversación.

Había sido una pregunta insultante. Dudaba que ella fuera capaz de compartir la casa con una persona que le hubiera preguntado algo así.

La posibilidad de que Dillon pudiera decidir marcharse le aterrorizaba. Se había dado cuenta de que no quería estar sola. Además, no quería desaprovechar aquella oportunidad de descubrir si Dillon y ella tenían en común algo más que el deseo recíproco que se remontaba al pasado.

Sin embargo, no lo culparía si se marchara.

No parecía que Dillon le guardara rencor por haber hecho la pregunta. Había charlado con ella amigablemente durante la cena, pero sin embargo había entre ellos una distancia inconfundible, que antes no existía.

Tampoco podía culparlo por aquello. Debería haber confiado en su instinto, que le decía que Dillon era una buena persona. Desde que apareció allí de forma inesperada y descubrió que ella estaba ocupando el espacio que esperaba encontrar vacío se había comportado con amabilidad, a pesar de la hostilidad que ella había mostrado. La única excusa que tenía era que últimamente no confiaba en su propio juicio con respecto a nada, y mucho menos en lo relativo a los hombres.

No le servía de mucho que Dillon concentrara toda la atención en ella, negándose a hablar de sí mismo. Suponía que debería sentirse halagada, pero estaba tan acostumbrada a los hombres que querían ser a toda costa el centro de las reuniones que la actitud de Dillon le parecía sospechosa.

Añadiendo aquello a su baja autoestima, que la convencía de que ningún hombre tan atractivo como Dillon podría sentir interés hacia ella sin algún motivo oculto, se encontraba en un mar de dudas.

Terminó de lavar los platos y fue al salón. A pesar de su ropa negra y su pelo demasiado largo, Dillon tenía el aspecto de un hombre que sabía quién era y se encontraba muy a gusto. Le resultaba casi tan desconcertante como la forma que tenía de excitarla físicamente.

Estaba sentado en uno de los sillones de cuero de Trent, leyendo un libro que había sacado de una estantería. Dado lo aburridos que eran casi todos, no entendía qué le parecía tan fascinante. No parecía que estuviera muy interesado por la caza y la pesca, pero sin embargo parecía absorto en la lectura.

Claro que el problema consistía precisamente en que no conocía los intereses de Dillon. No sabía quién era ni qué hacía, y él no parecía dispuesto a sacarla de dudas.

De repente recordó lo que ella misma había dicho la noche anterior. Había estado lamentándose porque los hombres veían en ella sólo la imagen, y no se interesaban por su personalidad. Lo que Dillon le estaba pidiendo era precisamente aquello. Quería que lo conociera por su forma de ser, sin dejarse influir por el recuerdo de lo que había sido ni por su forma de vida actual.

Estuvo a punto de entrar en el salón y proclamar que lo había entendido, pero decidió que había más de una manera de sacar información a alguien que no parecía dispuesto a facilitarla. Había intentado preguntar directamente. Sin duda, había llegado el momento de ser más sutil. Tendría que actuar como Dillon prefería y sacar pistas a partir de su conducta y sus palabras. Simplemente, tenía que crear un ambiente en el que Dillon se sintiera inclinado a hablar.

No había mejor momento que aquél para empezar. Estudiar a Dillon prometía ser mucho más interesante que meditar sobre sus propios problemas. Probablemente resultaría una distracción increíble. Empezó por entrar en el salón y preguntarle si quería jugar a las cartas o a algún juego.

—Creo que hay un Monopoly por ahí —añadió.

Había descubierto en Nueva York que una partida podía decir mucho sobre la necesidad de ganar de una persona, su rapidez de reacción, su capacidad de riesgo y su ambición. Los hombres que se negaban a jugar solían ser demasiado controlados para soportarlos. Esperaba ansiosa descubrir a qué categoría pertenecía Dillon.

—¿Qué te parece un ajedrez? —preguntó él, dejando un libro a un lado—. Cuando vengo aquí con tu padre, lo primero que hacemos es sacar el tablero. Me ha comentado que Sara, Dani y tú también jugáis.

Ashley sonrió.

—¿Quién gana cuando juegas con mi padre?

—Yo, ¿por qué?

—Me gusta saber de antemano si es probable que me ganen.

—¿Eres mala perdedora?

—A veces.

La expresión sombría de Dillon dejó paso a una sonrisa.

—Yo también.

—Entonces será una velada muy interesante, ¿no te parece?

Dillon la miró con intensidad.

—Estando tú y yo en la misma habitación, no puede ser de otra forma.

—Vete a buscar el tablero —dijo apresuradamente—. Yo iré a servir algo de beber. ¿Qué prefieres? ¿Café? ¿Cerveza? ¿Whisky?

—Tengo la tentación de acabarme la botella de whisky de malta de doce años que se trajo tu padre de Glasgow, pero creo que me conformaré con una cerveza.

—¿Tienes miedo de que compruebe las huellas dactilares de la botella?

—No, cariño. Lo que pasa es que prefiero estar alerta mientras juego. Y después.

Ashley sintió un nudo en la garganta. Dillon no desperdiciaba una oportunidad. Prácticamente salió corriendo del salón. Una vez en la cocina, se llenó un vaso de agua y se lo bebió de un trago. Estuvo a punto de meter la cabeza debajo del grifo.

Cuando recuperó la tranquilidad volvió al salón con la botella de cerveza de Dillon y su café. Si él pensaba que debía estar alerta, a ella no le vendría mal una dosis de cafeína para despertarse.

Dillon había dispuesto el antiguo tablero de ajedrez que había pertenecido al padre de Trent. Cuando Ashley era pequeña, antes de que su padre se llevara el ajedrez a la cabaña, le encantaba tocar las piezas de marfil. Se sintió muy adulta cuando por fin aprendió a jugar.

—¿A qué viene esa sonrisa? —preguntó Dillon.

—Estaba recordando la primera vez que mi padre jugó al ajedrez conmigo. Tuve la impresión de que era una especie de rito de madurez.

—¿Cuántos años tenías?

—Ocho, aproximadamente. Hasta entonces, Dani y Sara me daban mucha envidia. Mi padre jugaba con ellas al ajedrez prácticamente todas las noches, después de cenar. Primero con una y después con la otra. Nunca tardaba demasiado en vencerlas.

—Supongo que tú te propusiste ser la primera en ganar.

—Por supuesto.

—¿Lo conseguiste?

—Sólo una vez —rió al recordar la expresión que puso su padre cuando le anunció el jaque mate—. Nos jugamos mi futuro. Si ganaba, me iría a Nueva York a hacer lo que quisiera, y él me mantendría durante el primer año. Si perdía, me iría a una universidad adecuada para sacarme una licenciatura decente.

—Debías de estar muy segura de que ganarías.

—La verdad es que no. En realidad estaba desesperada. Sabía que si no hacía algo verdaderamente increíble mi padre nunca se tomaría en serio mis planes y me obligaría a estudiar Económicas o Informática para que pudiera llevarle la contabilidad del rancho.

Dillon sacudió la cabeza.

—A tu hermana y a ti se os dan bien las apuestas arriesgadas.

Al ver que Ashley lo miraba con extrañeza, se dispuso a explicarle lo que quería decir.

—Por lo visto —continuó—, Sara desafió una vez a Jake a una carrera a caballo, para ganar el rancho. Evidentemente, ninguna de las dos se amilanaría en un casino de Las Vegas, por mucho dinero que tuviera en la mesa.

Ashley sonrió.

—Si la apuesta no es suficientemente fuerte, ¿qué sentido tiene jugar? Además, no debes dejarte engañar por Jake. En realidad le interesaba ganarse a Sara. El rancho era lo de menos en aquel momento.

—Recuérdame que no me juegue nada importante con ninguna de vosotras. ¿Cuánto tardaste en ganar a tu padre al ajedrez?

—Dos días. Estuvimos jugando hasta muy tarde, pero mi madre insistió en que nos fuéramos a la cama, porque yo tenía clase por la mañana. Terminamos la noche siguiente. Me hizo dos o tres jaques, pero conseguí seguir jugando. Cuando por fin gané, no sé muy bien cuál de los dos se sorprendió más.

—¿Qué dijo? ¿Lo recuerdas?

—Claro que sí. Me propuso que jugáramos dos partidas más. Intentó ganar cambiando las reglas que habíamos acordado. No se daba por vencido.

—Pero al final reconoció que tú habías ganado y te dejó ir sin protestar, ¿no?

—¿Sin protestar? Debes de estar de broma. Protestó muchísimo, pero me dejó que me marchara y me mantuvo durante el primer año. Eso sí, lo hacía a regañadientes.

—Para que siguieras esforzándote —le aseguró—. Siempre me ha dicho que mandarte a Nueva York fue la mejor inversión de su vida, porque te hizo feliz. Dice que el mayor logro de una persona es la felicidad de sus hijos —se quedó mirándola con el peón en la mano—. Porque irte a Nueva York y convertirte en una modelo famosa te ha hecho feliz, ¿verdad?

Ashley se encogió de hombros y bajó la mirada al tablero.

—Todas las profesiones tienen sus altibajos, pero en conjunto sí. Me sentí feliz al conseguirlo.

—¿Cómo es que no me puedes mirar a los ojos mientras lo dices?

Ashley se obligó a subir la vista.

—¿Quieres que vuelva a decirlo para hacerte feliz a ti?

Dillon la estudió detenidamente y después negó con la cabeza.

—No hace falta. Por el momento, daré por bueno lo que has dicho. Pero más tarde o más temprano llegaremos a lo que te inquieta. Puedes estar segura.

—¿Qué te importa que esté satisfecha o no con mi trabajo? Dentro de unos días te marcharás y no volverás a pensar en mí.

—No te subestimes, querida. Un hombre necesita algo más que tiempo y distancia para olvidarte.

Parecía tan sincero que el corazón de Ashley dio un vuelco. Levantó la cara lentamente para mirarlo, buscando algo que indicara qué opinaba en realidad. Los ojos de Dillon resplandecían de deseo.

—¿De verdad quieres jugar al ajedrez? —le preguntó quedamente.

Ashley apenas oyó sus palabras.

—¿Cómo?

—¿Crees que serás capaz de concentrarte en el juego?

—¿Qué juego?

Dillon sonrió divertido.

—Eso era precisamente lo que quería decir.

Ashley se obligó a concentrarse en el tablero de ajedrez, negándose a reconocer que Dillon podía distraerla con tanta facilidad. La perspectiva de jugar al ajedrez nunca le había parecido tan aburrida, mucho menos con el prometedor brillo de los ojos de Dillon. Podía dejarse llevar por sus impulsos. Ya era hora de que coqueteara un poco con el peligro.

Subió la vista hasta que sus miradas volvieron a encontrarse, y después pasó la mano por el tablero, tumbando las fichas.

—Parece que el juego ha terminado —observó Dillon.

—No lo sé —dijo Ashley con suavidad—. Yo tengo la impresión de que acaba de empezar.

Su provocación fue muy eficaz. Dillon se levantó tan deprisa que estuvo a punto de tirar la mesita que los separaba. La dejó a un lado y se acercó a Ashley.

Todas sus dudas sobre él desaparecieron al instante, acalladas por un deseo apremiante. Se dirigió hacia Dillon, como un hierro atraído por un imán. Sus bocas se juntaron en un beso.

El primer beso que habían compartido unos días antes había sido ávido y apasionado, pero aquél resultó dulce, suave y cálido. Siguieron besándose hasta que Ashley tuvo la impresión de que se derretía entre los brazos de Dillon. Podría haber conseguido cualquier cosa de ella en aquel momento.

No obstante, parecía contentarse con explorar todas las posibilidades de un beso. Poco a poco, la dulzura y la suavidad se fueron convirtiendo en una pasión tan fuerte que Ashley se preguntó cómo era posible que le hubiera gustado alguno de los besos que había dado en su vida.

El mundo empezó a girar a su alrededor, y supo que, independientemente del hombre en que se hubiera convertido Dillon, era el único hombre del mundo que podía proporcionarle un placer sin límite.

Recorría su cuerpo con unas manos que iban dejando un rastro de fuego, apretándola por las caderas hacia su cuerpo. Ashley tenía la impresión de que el calor que había entre ellos la iba a consumir.

Entonces, algo cambió. Oyó que Dillon suspiraba, y se dio cuenta de que dejaba de mover las manos. Cuando se apartó, se sentía desconcertada.

—Dillon —rogó.

No tenía que decir nada más. Él sabía lo que quería, lo que necesitaba tan desesperadamente. Podía verlo en su mirada, en la curva de sus labios.

Pero aunque saltaba a la vista que él quería lo mismo, que su cuerpo estaba excitado, se limitó a llevarle un dedo a los labios, recorriéndolos con un gesto que hizo que su sangre hirviera de nuevo. Podía sentir el hormigueo en todo el cuerpo.

—Dillon —volvió a decir en un susurro.

—Tranquila, cariño —contestó él con la voz empañada por el deseo.

—¿Por qué?

—Porque por la mañana me odiarías.

—Nada de eso —le aseguró.

—Estoy seguro de que sí. Si no a mí, a ti misma. Cuando tú y yo hagamos el amor, y lo haremos, será porque me desees a mí, y no a quien crees que soy. No será sólo una rebelión.

El análisis que hizo de sus motivos fue tan eficaz como un cubo de agua helada.

—No pretendo rebelarme —aseguró con más convicción de la que sentía—, y si crees que se trata de eso, tampoco tú me conoces a mí.

—Claro que te conozco. Te conozco desde que estábamos en el instituto, cuando la tentación era tan fuerte que te resultaba insoportable.

La arrogancia de sus palabras enfureció más aún a Ashley. Desgraciadamente, se había acercado demasiado a la verdad para que pudiera negarlo con convicción, de modo que se quedó callada. Hizo acopio de orgullo y se obligó a besarlo en la mejilla.

—Es una pena que hayas elegido el día de hoy para tener conciencia. No sabes lo que te has perdido —dijo, y sonrió con picardía.

—Lo nuestro no ha terminado, Ashley. Puedes estar segura.

La promesa de su voz la hizo estremecerse, pero consiguió huir a su dormitorio antes de que Dillon pudiera ver las lágrimas de humillación y frustración que brillaban en sus ojos.

Porque a pesar de todo lo que había dicho Dillon sobre el futuro, estaba convencida de que sabía por qué se había detenido de repente. En algún momento debía de haberse dado cuenta de que ya no era la belleza de medidas perfectas que se había apropiado del mundo de la moda. La atracción que había sentido por ella había muerto.

No le importaba que todas las pruebas indicasen lo contrario. No le importaba saber con absoluta certeza que Dillon estaba tan excitado como ella. Aquello no tenía nada que ver con la razón, la lógica o el sentido común. Se trataba de su amor propio.

Ahora tenía la prueba de que lo que le había dicho su agente era cierto. No había conseguido seducir al único hombre que había deseado realmente, y aquel rechazo le dolía. Le daba igual que sus motivos parecieran honestos y sinceros. Lo único que le importaba era que Dillon había reafirmado sin darse cuenta todas las opiniones negativas que tenía de sí misma.

Pensaba que la desastrosa reunión que había tenido con su agente había sido el peor momento de su vida, pero se equivocaba. Lo que acababa de ocurrir era algo personal, que la había destrozado mucho más.

Dillon no se podía creer que hubiera dejado que Ashley se fuera a dormir sola después de haberla tenido entre sus brazos. Como ella había dicho, había elegido el peor momento para tener conciencia.

Pero a pesar de que cada vez se llevaban mejor, y a pesar de la atracción mutua, no podía pasar por alto el hecho de que Ashley seguía sin estar segura de poder confiar en él.

También estaba enfrentándose a algún problema personal que Dillon no había conseguido identificar. Durante los últimos días había visto dolor, confusión y duda en sus ojos, y sabía que era algo que no tenía nada que ver con él. A veces parecía tan perdida y abatida que sentía deseos de tomarla entre sus brazos para consolarla. Pero aquello conduciría de forma inevitable al sexo, y no podía arriesgarse a acrecentar su dolor antes de saber qué le pasaba.

No sabía si Ashley habría ido a la cabaña para recuperarse de una aventura amorosa que había salido mal. La idea de que otro hombre le importara tanto le hacía un nudo en el estómago. Quería creer que nunca había sido tan dulce y sensual ni tan salvaje y apasionada como con él. Quería creer que lo que había entre ellos era igualmente desconocido e inesperado para ambos.

Tenía que reconocer que sus motivos para apartarse de ella aquella noche no habían sido completamente altruistas. Hablaba en serio al decir que Ashley no lo conocía en realidad. No habría hecho el amor con él, sino con un recuerdo. Y por la mañana, si no lo odiaba a él, se odiaría a sí misma por haberse dejado llevar por la tentación. Y él se habría odiado por dejarse llevar por el deseo.

Lo sabía todo sobre las mujeres que se sentían atraídas por hombres peligrosos, que buscaban la excitación y el riesgo de jugar con fuego. Les gustaba más el reto que el hombre que se lo proporcionaba.

Pero quería que Ashley lo deseara a él, Dillon Ford, y no sólo la idea de rebelarse contra lo establecido, como cuando le había pedido que bailara con ella tantos años atrás.

Aquel recuerdo era muy preciado para él, de todas formas. Nunca había olvidado su tacto, el balanceo de su cuerpo, la presión de sus muslos.

Tampoco había olvidado cómo se sentía al saber que algo más entre ellos estaba prohibido, que una chica tan convencional como Ashley estaba fuera de su alcance. Su orgullo había sufrido un fuerte golpe aquella noche. Y lo que acababa de ocurrir se lo recordaba. Podía conseguir el cuerpo de Ashley, pero no su corazón.

A pesar de que antes se había prometido mantenerse alejado del whisky favorito de Trent, se sirvió un vaso con hielo. Bebió un trago e intentó no pensar en la humillación que había sentido al oír unos comentarios, años atrás, después de bailar con Ashley.

En parte le daba igual, porque había atisbado el paraíso mientras tenía a Ashley entre sus brazos. Otra parte se había propuesto que cuando volviera a encontrarse cara a cara con Ashley Wilde serían iguales. Nadie se escandalizaría al verlos juntos. Aquella promesa lo había obligado a seguir adelante todos aquellos años.

Por fin estaban allí, cara a cara, y descubría que casi nada había cambiado. Tal vez cuando eran unos adolescentes Ashley no hubiera pensado que estaba intentando vivir una aventura cuando le pidió bailar, como habían deducido los demás, pero ahora no podía evitar preguntarse si no sería precisamente aquello lo que pretendía. Cada vez que lo miraba, Dillon podía ver la duda en sus ojos. Sospechaba una vez más que sólo estaba utilizándolo como distracción.

Lo irónico era que en su mundo de tecnología de alta seguridad y servicios de guardaespaldas, era tan famoso como Ashley en el mundo de la moda. A fin de cuentas, era a su empresa a la que había contratado cuando estaba preocupada por las amenazas. Se preguntaba qué pensaría Ashley cuando descubriera que sus caminos habían estado a punto de cruzarse unos meses atrás.

En cualquier caso, tenía tantos motivos como ella para sentirse orgulloso de sus logros, aunque no saliera en los periódicos.

Pero se daba cuenta de que aquello no era suficiente cuando se encontraba con una mujer que le importaba. Quería ver los ojos de Ashley resplandecientes de deseo, pero también quería ver respeto y confianza en su mirada. Se dijo que aquélla era la única prueba que necesitaba para darse cuenta de que había superado el pasado, y después podría dejar atrás Riverton, Wyoming y su obsesión por Ashley Wilde.

Siete

Cuando Dillon entró en la cocina a la mañana siguiente, vestido sólo con unos vaqueros, se encontró frente a frente con la mirada de desaprobación de la señora Fawcett. Ashley lo miró entre divertida y exasperada por encima de la taza. Al parecer, su visitante no invitada llevaba cierto tiempo allí.

Ataviada como de costumbre con la ropa menos favorecedora, su antigua profesora de matemáticas del instituto se enfrentó a él con determinación.

—Esperaba encontrarme algo así —lo acusó—. Cuando os vi juntos el otro día supe que no podíais traeros nada bueno entre manos —se volvió hacia Ashley—. ¿Qué diría tu padre si supiera que estás aquí con él?

—No estoy con él, como usted dice —protestó Ashley, mirando a Dillon con cierta complicidad.

—No te hagas la lista conmigo, jovencita —insistió la señora Fawcett—. Sabes perfectamente lo que quiero decir. Estáis los dos bajo el mismo techo, sin nadie que os vigile.

Dillon se había servido una taza de café, y después de beber un par de tragos decidió que la conferencia ya había llegado demasiado lejos. Se acercó a la mesa, sacó una silla y se sentó delante de la anciana.

No pudo evitar admirarla al comprobar que no se encogía siquiera. Dada la diferencia de tamaño, resultaba muy raro. Claro que la señora Fawcett siempre había sido muy dura de pelar. Era capaz de controlar con disciplina férrea a toda una clase de adolescentes sin necesidad de levantar la voz.

—Con el debido respeto —le dijo—, lo que ocurra bajo este techo entre Ashley y yo no es asunto suyo.

—No emplees ese tono conmigo, jovencito, o descubrirás lo que es tener problemas de verdad.

—Estoy seguro de que es una verdadera bola de fuego —concedió, sonriendo ante su indignación—. Pero también estoy seguro de que en el fondo es una romántica.

La mujer que odiaba los cotilleos lo miró tan horrorizada como si la hubiera acusado de leer la prensa amarilla.

—¿De dónde ha sacado eso?

Dillon miró de reojo a Ashley y sonrió.

—Seguro que tú te acuerdas.

Ashley asintió.

—Las rosas —dijo sin pensarlo.

La señora Fawcett se sonrojó profundamente.

—¿Qué tienen que ver las rosas con esto?

—Usted sabrá —bromeó Dillon—. Estaban en su mesa todos los lunes por la mañana, los dos años que pasé en su clase.

—Rojas —recordó Ashley—. De un tono de rojo increíble. Nunca he visto unas rosas iguales. Y recibía una docena cada semana. Era la envidia de todas las chicas de la clase. Siempre nos preguntamos quién se las enviaba.

—Tonterías de quinceañeras. Me las enviaba mi marido, por supuesto. ¿Quién si no?

—¿Cuánto tiempo estuvieron casados?

—Treinta años.

—¿Y le mandó rosas todo el tiempo? —preguntó Dillon, y miró a Ashley, preguntándose si a ella le gustaría un gesto parecido.

—Empezó a mandarme un ramo de rosas cada semana cuando éramos novios —explicó la señora Fawcett—. Y siguió haciéndolo hasta el día de su muerte.

—¿Lo ve? —preguntó Dillon, triunfante—. Eso demuestra que tengo razón al decir que es usted una romántica.

—Eso sólo demuestra que mi marido era un romántico.

Pero sus ojos estaban un poco empañados, y hablaba con más suavidad.

—Además —añadió—, de eso hace mucho tiempo, y no tiene nada que ver con el hecho de que vosotros dos estáis llevando una conducta indecorosa.

—Le aseguro que no estamos haciendo nada indecoroso —dijo Dillon.

—Como si tu palabra tuviera algún valor para mí.

Dillon intentó no ofenderse por el insulto, pero le molestó de todas formas. Para su sorpresa, Ashley lo defendió inmediatamente.

—Dice la verdad —confirmó—, Dillon y yo nos presentamos aquí a la vez por error. En vez de que uno de nosotros tuviera que buscar otro alojamiento, decidimos compartir la cabaña.

—Muy cómodo. Recuerdo cómo os mirabais cuando creíais que nadie os veía. El otro día, en el supermercado, me di cuenta de que nada había cambiado. Os aseguro que esa atracción no conduce a nada bueno. Por eso he decidido venir a asegurarme de que todo marcha bien, antes de que hagáis algo de lo que podáis arrepentiros.

—¿Cómo propone que resolvamos esta situación? —preguntó Dillon.

—Uno de los dos podría marcharse —propuso esperanzada—. Estoy segura de que hay otro sitio al que podáis ir.

—Yo no me voy de aquí —respondieron Dillon y Ashley a coro.

Aquello arrancó la primera sonrisa a la señora Fawcett.

—Creo que ya entiendo el problema. Los dos sois demasiado obstinados para ceder.

—En el caso de Ashley es de familia. Todas sus hermanas han heredado la cabezonería de su padre.

—No hace falta que me recuerdes la forma de ser de Trent Wilde —dijo la anciana con nostalgia—. Estaba en el primer curso al que di clase de matemáticas. Hizo todo lo posible para que me arrepintiera de haberme dedicado a la enseñanza.

—¿Mi padre? —preguntó Ashley desconcertada.

—Claro. A ti siempre te ha parecido un respetable miembro de esta comunidad, y en eso se convirtió, en efecto, pero en aquella época era el joven más rebelde del pueblo.

Ashley se quedó mirando a Dillon, pensativa.

—Sé lo que estás pensando —dijo él.

—¿De verdad? ¿Es que también puedes leer mi pensamiento?

—No resulta tan difícil —le aseguró—. Crees que acabas de descubrir la clave de la amistad entre tu padre y yo.

—Debo reconocer que lo que me acaba de revelar la señora Fawcett da pie a comparaciones muy interesantes.

La profesora los miró, divertida por el giro que había tomado la conversación.

—Creo que me he perdido algo. ¿Quieres decir que este joven es amigo de tu padre?

—Eso es lo que afirma Dillon. Además, se presentó aquí con la llave.

—Es cierto —insistió él, no muy contento con el escepticismo de las mujeres—. Vamos a ver si aclaramos este asunto de una vez. ¿Por qué no llamamos a Trent a Arizona para que lo confirme?

—No tenemos teléfono —le recordó Ashley.

—Sí, yo he traído uno —reconoció Dillon entre dientes.

Ashley se quedó mirándolo como si acabara de anunciar que poseía acciones de una empresa que exportaba armas a países en conflicto.

—Eres una maldita rata mentirosa —acusó indignada.

—Nada de eso, cariño. Nunca he dicho que no tuviera teléfono. Te pregunté de dónde ibas tú a sacar uno.

Ashley lo miró indignada, mientras la señora Fawcett los contemplaba cada vez más confundida.

—¿Qué tiene que ver el teléfono con todo esto?

—No importa. El caso es que si nadie se cree que soy amigo de Trent Wilde, puedo llamarlo por teléfono para que lo confirme.

—No se trata de eso —insistió la señora Fawcett—. Lo que me preocupa es la indecencia de que estéis bajo el mismo techo —miró a Dillon—. Y encima estás aquí medio desnudo, sin preocuparte por ello. Eso indica que he hecho bien en venir.

—Ha venido en el mejor momento —dijo Ashley con un brillo malévolo en los ojos—. Tal vez tenga una habitación que ofrecer a Dillon mientras siga en la zona.

Dillon estuvo a punto de atragantarse con el café.

—Pues la verdad es que sí —dijo la señora Fawcett pensativa—. Supongo que sería adecuado. Desde luego, no ocurrirá nada raro si os tengo vigilados —asintió enérgicamente—. Sí, me gusta la idea. Haz el equipaje, jovencito —miró su pecho desnudo—. Supongo que habrás traído algo de ropa.

A Dillon no le gustó nada la forma que tenían las dos mujeres de asumir el control sobre su vida.

—Perdón, pero yo también tengo algo que decir en esto, y no me voy a marchar a ningún sitio. Trent me prestó su cabaña y pienso quedarme en ella —miró a Ashley enfadado—. Creía que lo habíamos dejado claro hace unos días.

—Desde entonces han pasado varias cosas.

—¿Por ejemplo? —preguntó, confiando en que Ashley no se atreviera a mencionar lo de la noche anterior.

—Ahora se sabe que estamos juntos aquí.

—No lo sabe nadie más que la señora Fawcett, y como tú misma me recordaste el otro día, es la discreción en persona —miró a la profesora—. Estoy seguro de que eso es cierto, ¿verdad?

—Por supuesto, lo que sé me lo guardo para mí —declaró, tensa—. Pero eso no significa que debáis seguir en estas condiciones.

—¿Qué tienen de malo estas condiciones? Ya le hemos dicho que no estamos haciendo nada indecente.

—Sí, claro, qué ibais a decirme. Sólo un idiota se creería eso, y no soy ninguna idiota. Además, aunque sea cierto por ahora, no seguirá así durante mucho tiempo. Las chispas que saltan entre vosotros podrían incendiar el bosque. Trent no me perdonaría si permitiera que ocurriera algo.

—Después de la forma que tuvo de tratarla cuando empezó a dar clases, ¿siente más lealtad hacia él que hacia nosotros? —preguntó Dillon.

—Trent cambió mucho —afirmó la señora Fawcett, como si así lo explicara todo.

—Yo también —contestó Dillon.

Pero a juzgar por la expresión de las dos mujeres, ninguna de ellas lo creyó.

Ashley no estaba tan segura de que la señora Fawcett fuera a darse por vencida y marcharse sin uno de los dos, pero al final se fue, no sin antes prometer que los mantendría vigilados.

—Puedo presentarme aquí a cualquier hora del día o de la noche —les advirtió.

Después de que los dejara solos, a regañadientes, Ashley se volvió hacia Dillon.

—¿No te sientes como si volvieras a tener dieciséis años? —le preguntó.

—No. Me siento como si volviera a tener doce.

—Ah, claro. Fuiste mucho más precoz que yo.

—No lo digo por lo que te imaginas. Sencillamente, a los doce años no me quitaban los ojos de encima. Cuando entraba en una tienda, el tendero me seguía para que no le robara nada.

Ashley se sorprendió por el tono de amargura de su voz.

—¿Tan terrible era?

—Desde luego, no era divertido que todos los adultos del pueblo me juzgaran y me condenaran. Y si te parece que lo de los tenderos era malo, deberías haber visto cómo me miraban los padres cuando me acercaba a sus hijos. Cuando me acercaba a sus hijas, no te quiero decir nada. Por supuesto, es posible que tuvieran motivos para preocuparse.

—No lo dudo —lo miró con intensidad mientras una idea cruzaba su mente por primera vez—. ¿De verdad eras como creía todo el mundo?

—¿Te refieres a las chicas?

Ashley asintió.

—Cariño, no me gané esa reputación quedándome sentado en casa los sábados por la tarde.

—Es sorprendente.

—¿Qué?

—Que nunca te vieras en un compromiso.

Dillon la miró incómodo, despertando sus sospechas.

—No te viste nunca en un compromiso, ¿verdad? —insistió Ashley.

Dillon negó con la cabeza, con una expresión inescrutable. Parecía que la pregunta le había resultado insultante, pero contestó de todas formas.

—No, puedes tranquilizarte. No tengo ningún hijo.

Ashley asintió.

—Eso confirma lo que decía. Si era cierto que todas las chicas del pueblo estaban ansiosas por meterse en la cama contigo, ¿cómo es que no tuviste ningún accidente? Los jóvenes cometen errores continuamente, sobre todo cuando se arriesgan tanto.

—A lo mejor era muy cuidadoso.

—Y a lo mejor no te acostaste con ninguna de ellas.

—Ya sabes que sí. Oíste las habladurías.

Ashley se fijó en que no la miraba a los ojos mientras hablaba.

—¿No sería que las chicas querían que todo el mundo creyera que habían conquistado al peligroso Dillon Ford?

—¿No sabes que sólo los hombres hablan de esas cosas?

Ashley no pudo contener la risa.

—Evidentemente, nunca has visto a las mujeres entre ellas.

—Bueno, la verdad es que nunca me dediqué a alardear de lo que hacía.

—Te aseguro que las chicas con las que ibas sí. ¿Hasta qué punto se inventaban lo que decían? —insistió, negándose a abandonar el asunto sin haber recibido una respuesta directa.

Dillon se levantó y se sirvió otra taza de café. Alguien podría haber sospechado que intentaba ocultar algo, aunque Ashley ya había pasado de las sospechas: estaba convencida.

—¿Cuántos años tenías cuando hiciste el amor por primera vez? —preguntó ella a bocajarro.

—¿No te parece que eso es muy personal? —protestó Dillon.

—Teniendo en cuenta lo allegados que estamos, según tú, yo diría que no tiene nada de raro que te haga unas cuantas preguntas personales.

—¿Puedo atenerme al derecho de no declarar en mi contra?

—Esto no es un tribunal.

—A mí me lo parece.

—La pregunta no es tan complicada. De hecho, es muy sencilla.

—Sólo insinúas que era un farsante.

—Sólo en el mejor sentido de la palabra.

Dillon rió.

—¿Te extraña que te encuentre fascinante? Tienes la lógica más retorcida que he visto en mi vida. Casi todas las mujeres se convencen, con o sin motivos, de que los hombres con los que están se acuestan con otras. Tú estás segura de que hace diez años no me acostaba con nadie, cuando todas las pruebas demuestran lo contrario.

—¿Qué pruebas? ¿Un puñado de adolescentes que intentan convencer a sus amigas de lo adultas y atrevidas que son?

Dillon suspiró.

—¿Dónde estabas hace una década?

—Intentando encontrar la forma de engrosar tu lista de conquistas —reconoció.

—Nunca es demasiado tarde.

—Eso he oído. Pero antes quiero una respuesta directa.

—¿Por qué?

—Porque no entiendo por qué dejaste que todo el mundo tuviera una idea equivocada de ti cuando lo más probable es que nunca pusieras un dedo encima a esas chicas.

—Bueno, a algunas de ellas les puse varios dedos encima —suspiró—. Pero tienes razón. Nunca llegué más lejos. Cuando hice el amor por primera vez tenía veinte años.

—Asombroso —dijo Ashley, casi para sí—. Entonces, ¿por qué dejaste que todo el mundo creyera otra cosa?

—No lo entenderías.

—Intenta explicármelo.

—Porque a los diecisiete años tener reputación de delincuente juvenil me parecía mejor que no tener ninguna reputación.

Ashley meditó sobre sus palabras durante un rato antes de darse por vencida.

—Tienes razón. No lo entiendo.

—¿Por qué lo ibas a entender? Eras la hija del hombre más poderoso de la zona. Eras inteligente y guapa. La mujer perfecta, el modelo ideal. Las madres reprendían a sus hijas por no parecerse más a ti, y los padres reprendían a sus hijos por no cortejarte.

—¿No crees que exageras un poco?

—¿De verdad crees que exagero? —contraatacó.

Ashley suspiró.

—De acuerdo, es posible que la gente pensara eso, pero me sobreestimaban. Sólo era una adolescente insegura, como todas las demás. En cualquier caso, ¿qué tiene eso que ver contigo?

—Yo no era nadie. Mi padre estaba fuera casi todo el tiempo, y no tenía madre.

Lo decía con muy poco rencor. Al parecer, lo había reservado todo para ella. Ashley empezaba a preguntarse si lo que sentía hacia ella tantos años atrás era fascinación o antagonismo. A juzgar por lo que había estado diciendo, debía de representar muchas cosas que le disgustaban. Siguió buscando alguna pista mientras Dillon describía su juventud.

—Tuve que asumir demasiadas responsabilidades, demasiado pronto —prosiguió Dillon—. Sacaba malas notas. La primera vez que alguien me prestó atención fue cuando mi mejor amigo robó un paquete de chicles y me echaron a mí la culpa.

—¿Cuántos años tenías?

—Diez, tal vez once. De repente, los adultos se fijaban en mí continuamente. Hasta mi padre me prestó atención por primera vez en mucho tiempo. Empecé a darme cuenta de que la mala reputación tenía sus ventajas.

—El típico caso del niño que se porta mal para llamar la atención.

La mirada de Dillon le impidió sentir lástima por el niño que había sido.

—Cuando llegué al instituto, ya se había convertido en una costumbre. Sabía lo que era bueno y lo que era malo, y nunca… bueno, casi nunca traspasé la línea. Pero en aquella época, todo el mundo había dejado ya de concederme el beneficio de la duda. Había hecho todo lo posible por ganarme la mala fama, y me aferré a ella porque era todo lo que tenía.

Ashley pensó en el niño triste y asustado que había elegido el mal camino sólo para conseguir algo que a ella y a sus hermanas se les había concedido desde el principio: la atención de los adultos.

—Oh, Dillon —susurró.

—No te atrevas a sentir lástima —le ordenó—. No te lo he contado para conseguir tu piedad. Te lo he contado porque querías saber la verdad. Ya la tienes. Supongo que no es tan divertido saber eso como pensar que soy una especie de oveja negra destinada a arder en el infierno, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que eras como todo el mundo. Sigues siéndolo. Te sentías atraída por mí porque representaba el peligro y la rebeldía. Si hubiera sido un chico más que sacaba notas normales, con vaqueros desgastados, camisas de cuadros y botas de montar, nunca te habrías fijado en mí.

—Eso no es cierto.

Ashley se quedó pensando, recordando cómo era cuando estaba en el instituto. Sólo salía con los mejores, nunca con los chicos normales. Dillon le resultaba fascinante porque era peligroso y prohibido. No podía negarlo.

—De acuerdo —reconoció—. Es posible que en ese caso no me hubiera sentido tan atraída por ti.

—¿Y ahora?

—Hay química entre nosotros. Es indudable.

—Pero ¿hasta qué punto es algo que procede del pasado? ¿No crees que me deseas porque me recuerdas como un personaje sombrío y peligroso?

—Nada de eso.

Ashley suspiró ante el silencio de Dillon, que la miraba con intensidad.

—De acuerdo —rectificó—, es posible que en parte. No lo sé. ¿Cómo quieres que lo sepa, si no me dejas conocerte?

—Tu padre me conoce muy bien. La verdad es que me conoce mucha gente. Claro que tuve que marcharme de Riverton para no tener que seguir cargando con mi reputación.

—Podías haberte quedado y haber combatido las habladurías.

—A lo mejor sólo quería marcharme y convertirme en una persona distinta. Tú deberías entenderlo mejor que nadie.

Ashley tragó saliva.

—Porque me fui a Nueva York para poder dejar de ser la hija perfecta de Trent Wilde, ¿no?

—Exactamente —la taladraba con la mirada—. ¿Funcionó?

—Claro que sí.

—No hablo de lo evidente. Te pregunto si funcionó por dentro, que es lo que cuenta. ¿Has averiguado quién es en realidad Ashley Wilde?

Ashley fue incapaz de mirarlo a los ojos. Se daba cuenta de que no le gustaba que las tornas se hubieran vuelto de repente. Una cosa era interrogar a Dillon, y otra que fuera él quien la interrogara.

—Estábamos hablando de ti —protestó.

—Ya no. Ha llegado tu turno. Llevas una hora indagando en mi mente. Ahora quiero saber qué es lo que mueve a Ashley Wilde.

—¿Para qué? —preguntó mirándolo con incomodidad—. ¿Para igualar el marcador?

—Tal vez sea porque me importa más de lo que crees lo que hay en esa preciosa cabeza que tienes. Y no niegues que te pasa algo, porque no me lo voy a creer. No has venido aquí para estar en contacto con la naturaleza. Cada vez que te miro a los ojos veo que tienes problemas.

Ashley ya había tenido toda la conversación seria que podía soportar durante un día, y supuso que él también, de modo que optó por resistirse.

—¿De dónde sacas eso? —preguntó desafiante.

—Está muy claro, pero jugaremos con tus reglas de momento. Vámonos a pescar.

Ashley no sabía muy bien si aquello era mejor que soportar las preguntas de Dillon.

—Nunca pesco nada —murmuró.

—Cariño, éste es uno de los casos en los que el proceso es casi tan importante como el resultado. Quédate conmigo y te enseñaré a relajarte.

Lo único que deseaba era relajarse y encontrar un poco de calma, aunque dudaba que sujetar una caña de pescar con las manos fuera la mejor forma de conseguirlo. De todos modos, accedió.

—Voy a buscar los aparejos.

—Y los pantalones de goma. Nada de quedarse en la orilla.

—Claro que no.

Dillon se levantó, caminó hacia ella y se inclinó para besarla en la frente.

—Primera lección. Esto es divertido. A juzgar por tu expresión, cualquiera diría que te acaban de condenar a pasar toda la vida en las minas de carbón.

—Me animaré cuando pesque un pez más grande que los tuyos.

—Será mejor que te conformes con pescar algún pez, sea como sea —dijo Dillon riendo.

Ocho

Los peces picaban, puesto que Dillon ya tenía media docena, pero Ashley no conseguía pescar ninguno. Dillon la observaba divertido a medida que ella se iba sintiendo cada vez más frustrada, después enfadada y por último furiosa, pero empeñada en que su suerte tenía que cambiar. Si continuaban así, seguirían en el río hasta que cayera la noche.

—No te estás relajando —dijo Dillon.

Ashley se volvió para mirarlo con fiereza.

—Claro que no. No voy a permitir que estos peces me sigan tomando el pelo.

—No tiene importancia. Es sólo un pasatiempo.

—Menudo pasatiempo, cuando una criatura de treinta centímetros puede sacar de quicio a un ser humano. Nosotros tenemos cerebro y músculos.

—No olvides las moscas. También tenemos moscas —le recordó, conteniendo la risa a duras penas.

—Me gusta que encuentres esto tan divertido. ¿Cuántos peces has pescado?

—Suficientes. No nos moriremos de hambre.

—Supongo que eso significa que has pescado por lo menos dos. Eso significa que tienes dos más que yo. No estoy dispuesta a irme del río hasta haber pescado dos peces.

—Debería haber recordado lo competitiva que eres —dijo Dillon con un gruñido—. Los habría devuelto todos al agua.

—¿Todos? —repitió Ashley—. ¿Qué quieres decir con eso? ¿Son más de dos?

—No tiene importancia.

—Claro que sí.

—Esto no es una competición. Se trata de estar en la naturaleza, al aire libre, disfrutando del paisaje. No conviertas esto en una cuestión de ganar o perder.

—No soy competitiva en absoluto —declaró Ashley—. Esto no tiene nada que ver contigo. Tengo que demostrar que soy más inteligente que esos malditos peces.

—¿Crees que es mejor competir con una trucha que competir conmigo? —preguntó Dillon, incapaz de contener la ironía de su voz.

—¿Por qué no? —lo miró disgustada—. Por favor, vete a la orilla y quédate dormido. Con tanta charla estamos ahuyentando a los peces.

—Oblígame.

Sobresaltada, Ashley se volvió demasiado deprisa y estuvo a punto de resbalar.

—¿Cómo dices? —preguntó cuando recuperó el equilibrio.

La sangre de Dillon empezó a correr más deprisa ante la llama de irritación de los ojos de Ashley. Era más divertido picarla que pescar. Mordía el cebo con más facilidad que los peces.

—He dicho que si quieres que me calle tendrás que obligarme.

Ashley lo miró con incredulidad.

—¿No te puedes quedar callado por educación y respeto?

—¿Se te ha olvidado que no soy educado ni respetuoso?

—Creía que esta mañana habíamos llegado a la conclusión de que no era así.

—No me he dado cuenta. Me sigue gustando bastante armar jaleo, sobre todo en lo relativo a ti. Tienes algo que me anima a correr todo tipo de riesgos.

—¿Y cómo podría obligarte a que te calles?

—Eso depende de ti. Usa la imaginación.

Ashley dio un paso hacia él, caminando con precaución por las piedras resbaladizas. Los ojos de Dillon tenían un brillo provocativo. Él dio un paso atrás, para seguir el juego. La competitividad de Ashley prometía hacer que las cosas fueran siempre interesantes.

No dejaba de mirarlo mientras avanzaba entre resbalones, murmurando exclamaciones muy impropias de una dama. Se iba acercando cada vez más, arrastrando la caña de pescar, aún en el agua. Dillon se dio cuenta de que el hilo empezaba a moverse de repente, lo que indicaba que había pescado sin darse cuenta el primer pez del día.

—Tienes un pez —le gritó.

Ashley no se volvió para mirar.

—Muy divertido. Si piensas que me lo voy a creer, estás loco. Sólo intentas distraerme de la venganza que tengo planeada para ti.

Apenas lo hubo dicho, notó un fuerte tirón en la caña y perdió el equilibrio. Antes de que Dillon pudiera acercarse había caído hacia atrás en el agua helada. No obstante, seguía aferrando la caña fuertemente. Al parecer no estaba dispuesta a dejar escapar a su única captura del día.

Se acercó a ella y le tendió la mano.

—Dame la caña. Yo lo recogeré.

—Por nada del mundo. Este pez es mío.

Se puso en pie mientras hablaba, apartándose con impaciencia el pelo empapado. Sin prestar atención al hecho de que tenía toda la ropa mojada, se concentró en atraer al pez lentamente.

Dillon se quedó sin aliento mirándola. Su concentración le parecía sorprendente. Se dedicaba en cuerpo y alma a las tareas que se propusiera. Una mujer así podía ser increíble en la cama. Se excitaba con sólo pensarlo.

La expresión triunfante con que Ashley sacó la enorme trucha del agua indicaba que le parecía que el pez merecía el baño.

—Buena captura —observó Dillon.

—¿Es más grande que las tuyas? —preguntó Ashley de forma automática.

—Nunca te das por vencida, ¿verdad? —rió—. A simple vista, estoy de acuerdo en que es más grande que ninguno de mis peces. ¿Significa eso que podemos volver a la cabaña, donde te puedes cambiar la ropa antes de agarrar una pulmonía, o tienes intención de quedarte aquí hasta tener dos peces?

Ashley no parecía muy contenta. Dillon estaba casi seguro de que sabía qué estaba pensando con exactitud: que después de todo sólo tenía un pez, mientras que él había pescado más. Como si así fuera peor que él a ojos de un hipotético contador de peces.

Todos los años que había pasado buscando la perfección habían dejado su huella. No sabía parar. Empezó a preguntarse si Trent habría hecho bien al animarla a fomentar su carácter competitivo y determinado. Parecía que nunca podía sentirse satisfecha si no era la mejor en todo.

—¿Ashley? —dijo con precaución, al ver que ella guardaba silencio.

—Supongo que podemos volver —dijo con reticencia.

Dillon emprendió una marcha rápida, con la esperanza de que Ashley pudiera mantener una buena temperatura corporal, pero cuando llegaron a la cabaña estaba temblando. Dillon entró corriendo, sacó el edredón de su cama y lo llevó al salón, donde Ashley estaba de pie, inmóvil, llenando el suelo de agua.

—Envuélvete con esto.

—Lo mojaré —dijo mirándolo sin verlo.

—Es mejor mojar un edredón que morirse de frío —le comentó mientras la acercaba a la chimenea—. Quédate aquí mientras te preparo un baño caliente. No tardo nada.

Aunque quedaba bastante calor de los rescoldos, echó otro tronco al fuego antes de irse.

A pesar de que le castañeteaban los dientes, Ashley consiguió adoptar una expresión increíblemente seductora.

—Entraré en calor mucho más deprisa si te metes en la bañera conmigo.

La tentación le hizo hervir la sangre.

—Ashley, no creo que…

—No pienses.

—Pero…

—Atrévete —dijo mirándolo fijamente.

Dillon suspiró. Se le daba muy bien resistirse a las tentaciones, pero nunca rechazaba un desafío. Había dicho la verdad sobre sus motivos para parecer un chico malo, pero no había comentado que siempre había afrontado todos los desafíos. Cuando respondía a un desafío se sentía en cierto modo como si encajara. Vivir en el filo se había convertido para él en una forma de vida. Ahora, con su empresa de seguridad, podía hacerlo legalmente.

—Eso no ha sido nada prudente.

—¿A qué te refieres?

—No deberías haberme desafiado.

—¿A quién le importa la prudencia? Te deseo, y algo me dice que no se me va a pasar aunque me convenza de que es lo razonable. Hace muchos años hicimos caso omiso a la atracción que existía entre nosotros, y en mi opinión lo único que conseguimos fue retrasar lo inevitable.

Dillon decidió que estaba en lo cierto, mientras ella se levantaba y dejaba caer el edredón, acercándose a él lentamente.

A pesar de que estaba empapada, resultaba irresistible. Cuando la tuvo suficientemente cerca le apartó un mechón de pelo que se le había pegado a la mejilla. El breve contacto lo estremeció. Cerró los ojos mientras en su interior pugnaban la tentación y la conciencia.

Mientras libraba la batalla interior sintió que los brazos de Ashley rodeaban su cuello. Sintió sus senos en el pecho.

—¿Te han dicho alguna vez que no juegas limpio? —le preguntó, consciente de que sería incapaz de rechazar lo que se le ofrecía.

—Muchas veces. A fin de cuentas, soy una Wilde.

Aquello no era precisamente lo que Dillon necesitaba que le recordaran. Al pensar en cómo reaccionaría Trent ante una relación entre su querida hija y él se enfrió considerablemente.

Cuando empezaba a pensar que prefería pasar el resto de su vida arrepintiéndose de no haber cedido a traicionar a su amigo seduciendo a su hija, Ashley tomó su rostro entre sus manos heladas y lo miró a los ojos.

—Esto es algo entre tú y yo. Mi padre no tiene nada que ver.

De modo que ya leía su pensamiento, pensó Dillon con un suspiro. Su capacidad para desconcertarlo no tenía límites.

Ashley le puso un dedo en los labios, sin dejar de mirarlo.

—¿Me deseas? Dime la verdad. No quiero evasivas ni excusas.

En su voz había algo que le asustaba. Parecía que estuviera haciéndole un ruego desesperado. Por supuesto, era imposible. La idea de que Ashley Wilde tuviera que rogar a un hombre que le hiciera el amor era impensable. Sus conquistas eran legendarias.

Sin embargo, al mirar sus fascinantes ojos azul topacio vio una sorprendente e inesperada vulnerabilidad. Entonces supo que tenía que ser sincero.

—Te deseo —reconoció—. Siempre te he deseado.

—Entonces, eso es lo único que importa.

Lo dijo tan convencida que Dillon tuvo que creerla. Deseaba con desesperación creerla, porque al fin parecía estar llegando el momento con el que tanto había soñado. La sonrisa que había aflorado al rostro de Ashley se lo confirmaba, pero tenía que asegurarse.

—¿Estás completamente segura de que sabes lo que haces? —le preguntó por última vez—. ¿No se te han congelado las neuronas con el chapuzón?

—Mis neuronas están perfectamente, muchas gracias. Pero el resto de mi cuerpo necesita un baño caliente.

Dillon desechó las dudas y la tomó entre sus brazos.

—Entonces no tengo más remedio que complacerte —dijo mientras la llevaba al cuarto de baño principal—. Por una vez, me alegro mucho de que tu padre haya pensado en todo —comentó mientras la dejaba en el suelo para abrir el grifo y echar espuma de baño.

Mientras se llenaba la enorme bañera, Dillon se volvió hacia Ashley, que intentaba desabotonarse la blusa con dedos temblorosos. Le apartó las manos y le desabrochó los botones, obligándose a no demorarse para que pudiera tomar su baño cuanto antes.

—Veo que tienes mucha práctica —comentó Ashley.

Dillon se negó a morder el anzuelo.

—Llevo muchos años abrochándome y desabrochándome yo mismo las camisas —le explicó mientras seguía desnudándola.

Cuando le quitó toda la ropa quería detenerse para contemplarla de los pies a la cabeza, empapándose en su visión, pero no era el momento más adecuado.

—No me refiero a eso, y lo sabes —protestó Ashley, sin prestar atención a su desnudez ni al efecto que causaba en Dillon.

—Sí, lo sé, pero vamos a llenar este cuarto de baño si invitamos a todos nuestros amantes anteriores. No olvides que si te hablo de mis aventuras tú me tendrás que hablar de las tuyas. Y tengo un montón de munición con los titulares de las revistas del corazón.

Ashley asintió.

—Ahí tienes razón. Entonces, sólo estamos tú y yo, ¿no?

—El número dos siempre me ha parecido el más adecuado, piénsalo. Adán y Eva. Todos los animales del arca de Noé. Romeo y Julieta.

Ashley miró a su alrededor. El mármol del cuarto de baño contrastaba con los troncos rústicos del resto de la cabaña.

—¿Crees que alguno de ellos tenía un alojamiento tan lujoso como éste?

—Probablemente se le parecía. Además, estarían más fascinados con su pareja que con su entorno.

Incapaz de seguir resistiéndose, pasó un dedo por la piel de Ashley.

—Igual que yo contigo —concluyó.

Ashley bajó la vista sobresaltada, como si acabara de darse cuenta de que estaba desnuda.

—¿Aunque estoy temblando y tengo la piel de gallina?

—Cariño, no te pareces en nada a una gallina. Puedes creerme —tomó una toalla y le frotó el cuerpo hasta hacerla entrar en calor—. Tienes la piel más suave del mundo. Es como el satén.

No le resultó muy fácil mantener un tono desenfadado. Su pulso se había disparado, y su corazón latía tan deprisa que tenía la impresión de que iba a sufrir un ataque de un momento otro.

Los ojos de Ashley se encendieron de repente.

—¿Ashley? —preguntó extrañado.

—Cállate —susurró—. Ahora me toca a mí. Tengo que quitarte toda esa ropa antes de que se enfríe el agua.

Lo desnudó con destreza, muy concentrada. Antes de que Dillon pudiera respirar ya le había quitado la camisa y le había desabrochado los pantalones. Cuando rozó su erección con los dedos, pensó que se moriría e iría directamente al cielo.

—Creo que ya te has divertido bastante por ahora —dijo apartándole la mano.

Se quitó los pantalones y los calzoncillos y entró en la bañera rápidamente.

—El agua está perfecta —afirmó, tendiendo una mano a Ashley—. Ven conmigo.

Ashley le dio la mano y entró en la bañera, en el lado opuesto, de forma que se quedaron sentados cara a cara, con las piernas entrelazadas.

Embriagada por la seductora sensación del agua caliente, se apoyó en la bañera y cerró los ojos. Con las burbujas que cubrían y mostraban su cuerpo de forma caprichosa, podría haber atormentado a un hombre más fuerte que Dillon hasta obligarlo a cualquier decisión que hubiera tomado. La deseaba con una urgencia que acababa con su sentido común y con todo lo demás.

—¿Ya has entrado en calor? —le preguntó él.

—Desde luego —contestó Ashley con voz soñolienta.

Dillon habría pensado que se iba a encontrar con que su futura amante se quedaba dormida de no ser porque le acariciaba las piernas con la pantorrilla. Tragó saliva e intentó concentrarse en contar las baldosas que había encima de la bañera. Llegó a las treinta y seis antes de dejarse llevar por las sensaciones.

—Diez segundos más y antes de darte cuenta estarás en la cama —le advirtió.

—¿Sí?

Ashley parecía más fascinada que asustada. Estiró la pierna hasta dar con una parte más sensible de su anatomía, que reaccionó de la forma previsible. A juzgar por su expresión, Ashley estaba bastante satisfecha de sí misma.

—No lo entiendes, ¿verdad? —gruñó Dillon.

—Sí, claro que sí —contestó Ashley alegremente.

—En otras palabras, me estás provocando.

—Eso espero.

—¿Eras así de imprudente en el instituto?

—Por supuesto. Por eso estabas tan fascinado conmigo como yo contigo. Estábamos hechos el uno para el otro.

Dillon rió.

—Ya lo veo. Desgraciadamente, como ya hemos dicho, la atracción que sentías por mí se basaba en una idea equivocada. Es probable que eso no haya cambiado.

—¿Te extraña? Tu imagen, vestido de negro y montado en esa Harley, me ha acosado durante años. Tenías aspecto de chico malo.

—Deberías saber mejor que nadie que las apariencias engañan. Ahora mismo pareces un ángel, con todo ese pelo rubio cayéndote por los hombros y la piel sonrosada por el agua caliente. Sin embargo, tu conducta…

En vez de terminar la frase, bajó la vista a su pie, que seguía haciendo todo lo posible para volverlo loco.

Ashley sonrió.

—¿Ves? Seguimos siendo opuestos. Yo soy el verdadero demonio, y tú el santo.

—Tampoco he dicho que sea un santo.

—No hace falta que puntualices. Lo único que intento demostrar es que los opuestos se atraen.

—No te discuto que nos atraemos.

Gimió cuando Ashley volvió a dar en el blanco con los dedos de los pies. Ya era bastante.

Con un movimiento rápido, pasó las manos por debajo de los brazos de Ashley y la colocó encima de él.

El contacto de sus pieles húmedas generaba bastante calor para volver a calentar el agua de la bañera. Con la cara de Ashley encima de la suya, la miró a los ojos.

—Se ha terminado el recreo.

Ashley suspiró, con una sonrisa.

—Ya era hora —murmuró mientras bajaba la cabeza para besarlo.

Dillon no podía negar aquello. Tenía la impresión de que había estado esperando aquel momento durante toda su vida.

Ashley no se había sentido nunca tan sensual en toda su vida. Con el cuerpo desnudo y excitado de Dillon debajo del suyo, rodeada de agua caliente, se sentía como si estuviera protagonizando todas las escenas románticas que había visto en el cine.

Dillon le acariciaba las caderas lentamente, arrancándole estremecimientos. La presión de su sexo contra el muslo la excitaba. Quería sentirlo en su interior, conocer la maravilla de hacer el amor con él realmente después de haberlo deseado durante tanto tiempo.

Tal vez su deseo de la adolescencia se debiera al ansia de rebeldía. Tal vez aún quisiera estar con él en parte porque representaba lo prohibido. No lo sabía, y no le importaba. Lo único que sabía era que sólo él podía despertar aquellas sensaciones en su interior. Necesitaba sentirse especial y deseada. Necesitaba recuperar la impresión de que era alguien, de que era perfecta.

Lo había perdido todo en una conversación con su agente, pero Dillon había empezado a devolvérselo con sus miradas. Ahora, entre sus brazos, volvía a sentirse plena. Tenía la impresión de que Ashley Wilde podía volver a triunfar.

Sus inseguridades de la noche anterior parecían haberse desvanecido. Se había arriesgado enormemente, rogándole que hiciera el amor con ella, pero sabía en el fondo que no la rechazaría, que no le daría la espalda por segunda vez.

No importaba que el verdadero problema no hubiera desaparecido. No había adelgazado al instante. Sus dudas e inseguridades no se habían curado como por arte de magia. Sabía que el camino que tenía por delante estaba aún lleno de incertidumbres, y que sus planes para el futuro no estaban definidos.

Pero en aquel momento podía dejarlo todo de lado y concentrarse en la increíble sensación de ser de nuevo una mujer deseada. Si no volvía a ocurrir nada más entre Dillon y ella, si desaparecía de su vida sin volver la vista atrás, de todas formas le habría dado aquello. Le habría recordado que podía hablar con los demás de sus problemas. Le había demostrado que si se sentía atractiva lo era. Dillon había detectado la diferencia al instante, y había respondido. Aquélla era la única prueba que necesitaba para darse cuenta de que podía controlar su propio destino.

Satisfecha con su descubrimiento, cerró los ojos y se dejó llevar por los impulsos de su cuerpo, por las caricias cada vez más intensas, que la despertaban.

En el momento en que tuvo la impresión de que iba a alcanzar el clímax, Dillon dejó de acariciarla.

—No voy a hacer el amor contigo por primera vez en una bañera —dijo con la voz tensa, cargada de la misma hambre que sentía Ashley.

Con una agilidad sorprendente, se puso de pie con Ashley entre sus brazos. La llevó al dormitorio y la dejó lentamente en la cama. Una vez allí, empezó otra vez a besarla y acariciarla.

Siempre había dado por supuesto que Dillon sería exigente y peligroso en la cama, pero resultó sorprendentemente tierno. Sin embargo, su deseo apremiante era inconfundible. Se apropiaba de cada centímetro de su cuerpo con el roce de los dedos o de los labios.

Cuando Ashley estaba temblando de deseo, cuando no podía más, Dillon la llenó lentamente, apartándose y volviéndola a llenar, hasta que en una explosión de sensaciones, la hizo completamente suya.

Nueve

—Si nos viera la pobre señora Fawcett… —comentó Dillon, mientras Ashley se estiraba a su lado.

—No la nombres. Quemaría las líneas telefónicas intentando localizar a mi padre. Y por una vez, no me interesa en absoluto que se nos una.

—Lo mismo digo —contestó Dillon, intentando no prestar atención a las provocativas sensaciones que volvían a asaltarlo—. Pero deberíamos hablar de lo que acaba de ocurrir.

—¿Por qué? Somos dos personas adultas. Los dos sabemos perfectamente lo que estamos haciendo.

—¿De verdad lo sabemos? ¿Cómo lo describirías tú?

—Hemos hecho el amor, ¿no es así?

—Yo lo he hecho —confirmó Dillon.

—Lo dices como si no estuvieras tan seguro de que yo haya hecho lo mismo.

No le apetecía estropear una tarde perfecta, pero quería que las cosas estuvieran muy claras entre ellos. Lo que hubiera arrastrado a Ashley a esconderse no se había desvanecido por arte de magia. Le encantaría formar parte de la solución, pero por el momento se conformaba con no formar parte del problema.

—No estoy seguro.

—Dillon, no hago estas cosas todos los días. Eso debería decirte algo.

—Me dice que me deseabas, y que me necesitabas, por lo menos hoy. Eso no me da ninguna pista sobre lo que está pasando en tu cabeza. No sé qué te ha pasado, ni si me estás usando para reparar un corazón destrozado.

Ashley empezó a sacudir la cabeza enérgicamente antes de que Dillon terminara de hablar.

—No, esto no tiene nada que ver con otro hombre. Puedes estar seguro.

—De acuerdo. Pero sigue siendo posible que estuvieras utilizándome, intentando demostrar algo.

Ashley se apartó de él y se cubrió con la sábana.

—Si he hecho algo mal, si para ti no ha funcionado, lo siento mucho —dijo con los ojos cargados de lágrimas.

Dillon se sintió el mayor canalla del mundo. Se arrodilló delante de ella y tomó su rostro entre las manos, enjugándole las lágrimas con los pulgares. Ashley se estremeció al sentir su contacto.

—Cariño, te aseguro que todo ha funcionado perfectamente. Me ha encantado. Pero tengo que saber por qué ha ocurrido. Llevo varios días aquí contigo, y he visto en tus ojos algo que no había visto nunca. Pareces dolida. No quiero pensar que me he aprovechado de tu vulnerabilidad.

—No te has aprovechado, te lo aseguro.

—Entonces, dime qué está pasando, por favor.

Los labios de Ashley, sin dejar de temblar, empezaron a esbozar una sonrisa.

—¿Te das cuenta de que miles y miles de hombres y mujeres se acuestan juntos todos los días sin necesidad de explicaciones?

—Lo siento, cariño, pero a pesar de mi mala reputación, el sexo sin consecuencias no me gusta. Cuando me acuesto con una mujer es porque significa algo. Las posibles consecuencias son demasiado importantes para hacerlo a la ligera.

Ashley abrió los ojos de forma desorbitada.

—¿Quieres decir…? Oh, Dios mío, no hemos… Podría estar…

Dillon asintió.

—Lo último que esperaba cuando vine aquí era encontrarte. En cuanto te vi supe que ocurriría algo entre nosotros, más tarde o más temprano, pero si hubiera esperado que fuera tan pronto habría ido a Riverton a buscar preservativos —le apartó el pelo de la cara—. No tienes por qué preocuparte por nada más, pero existe la posibilidad de que te hayas quedado embarazada. Si es así, estés donde estés, o esté yo donde esté cuando te enteres, quiero saberlo. ¿Entendido?

Ashley tragó saliva. Parecía encontrarse a muchos kilómetros de distancia.

—¿Ashley?

—Te lo diré. Te lo prometo —susurró al fin—. En lo relativo a la rebeldía y el peligro, esto ha sido el no va más, ¿no crees?

De modo que por fin tenía la respuesta, pensó Dillon. Ashley acababa de reconocer lo que él sospechaba: que hacer el amor con él no había sido nada más que un acto de rebeldía atrasado. La niña perfecta de Riverton se había acostado con el delincuente juvenil.

Y aunque él sabía más sobre la rebeldía que mucha gente, a pesar de que la había adoptado como estilo de vida durante mucho tiempo, le dolía saber que era el único motivo que se escondía detrás de la mejor experiencia sexual de toda su vida.

Miró a Ashley, con el corazón en un puño. De repente no lo soportaba ni un momento más. La besó en la frente, recogió su ropa y se marchó.

Mientras se iba pensó en lo irónico que resultaba. Había ido a la cabaña de Trent porque era un lugar en el que siempre había sido capaz de pensar con claridad. Ahora era el último lugar del mundo en el que podía elaborar un pensamiento coherente.

Ashley no estaba completamente segura de cuándo se dio cuenta de que el humor de Dillon había cambiado de repente, y de que ella debía de ser responsable en cierto modo.

Reconstruyó mentalmente todos los detalles de la tarde. Recordó que Dillon le había pedido que lo llamara si descubría que estaba embarazada.

Un momento después se había levantado de la cama que estaban compartiendo, había tomado su ropa y había desaparecido sin decir una palabra. Al cabo de unos minutos, se había oído el sonido de la motocicleta. Y Ashley no había vuelto a verlo.

Estaba oscureciendo, y empezaba a pensar que tal vez se hubiera marchado para siempre. No podía evitar preguntarse si simplemente había conseguido lo que quería de ella y no había visto motivos para quedarse más tiempo. Desde luego, aquello encajaría con el desastroso rumbo que había tomado su vida poco tiempo atrás.

No entendía cómo había podido concebir la idea de que había algo especial entre ellos. Tal vez Dillon fuera como el resto de la gente, dispuesto a tomar todo lo que se le ofreciera sin pensar en dar nada a cambio.

Desde luego, era así como se había comportado el canalla de su agente. No dudó en decirle que estaba acabada cuando bajaron sus ofertas de trabajo.

Probablemente Dillon era como él. A fin de cuentas, no sabía nada sobre el hombre en el que se había convertido. Ni siquiera sabía muy bien por qué había ido a la cabaña, ni por qué se había quedado al encontrarse con que ella estaba allí. Sus comentarios sobre la tensión de la que quería descansar podían significar cualquier cosa.

Se sentía muy confundida. Todas las dudas sobre el pasado de Dillon volvieron a surgir, junto con una incertidumbre aún mayor sobre el presente. Era posible que se hubiera quedado sólo para molestarla. O tal vez no tuviera ningún otro sitio al que ir.

A pesar de que le había dicho que no tenía ningún problema con la ley, no sabía si estaría metido en algún lío. Tal vez nunca hubiera transgredido ninguna ley importante, pero desde luego sentía atracción por lo prohibido. Ya que no quería hablar sobre su vida, debía de tener algún motivo para no querer contarle nada. Sin embargo, al parecer le daba igual lo que ella pensara de él.

Cuando huyó a Wyoming se sentía solitaria y abandonada, y se volcó excesivamente en la presencia de Dillon. Había ganado algunos puntos al plantearle preguntas cruciales, pero sin duda los había perdido al aceptar las respuestas evasivas. Era posible que hubiera sido una incauta. En poco tiempo estaba deseando que llegaran sus paseos y sus largas conversaciones, hasta el punto de bajar la guardia.

Ahora, pensando en ello, se daba cuenta de que no habían hablado sobre nada importante. El tema más serio de conversación habían sido las discusiones sobre los lugares más bonitos del mundo. Dillon había viajado a muchos países exóticos para ser un hombre que se había marchado de Riverton con sólo una mochila.

Sentada a solas en la cama que habían compartido, dejó que se desbocara su imaginación. Casi le gustaba imaginar que era una especie de ladrón de guante blanco internacional. Siempre había deseado cometer una verdadera locura. Tal vez por fin se hubiera acercado al borde del abismo. Si por lo menos Dillon hubiera hablado de su vida, podría haber atisbado el mundo del peligro.

Por lo menos, pensar en la posible lista de pecados de Dillon le impedía meditar en profundidad sobre su vida. Suponía que aunque no volviera nunca podría agradecerle que le hubiera proporcionado aquella distracción.

Se levantó de un salto al oír el sonido de un motor. En vez de prestar atención a las dudas de su cabeza, debería haber escuchado las certezas de su corazón. Todo lo que le importaba era que al final había vuelto. Las conjeturas no le habían servido para nada. Debía de estar volviéndose loca si ni siquiera podía pasar un rato a solas sin pensar en lo peor.

Se puso una bata y se esforzó para no correr a la puerta. Se quedó delante de la chimenea mientras oía los pasos que sonaban en el porche.

Pero cuando oyó unos golpes suaves y rápidos en la puerta estuvo a punto de desmoronarse. De modo que no era Dillon.

Tragándose la desilusión, abrió la puerta y se encontró con su hermana Dani, entre aliviada y preocupada.

—Así que estás aquí. Me lo imaginaba. ¿Puedo entrar?

Ashley suspiró y se apartó a regañadientes para dejarla pasar.

—¿Cómo me has encontrado?

—Por eliminación. Empecé por Nueva York y seguí hacia el oeste —la miró detenidamente—. Tu agente dice que ya no trabaja para ti. ¿Se puede saber qué ha pasado, y qué haces en bata a las cinco de la tarde?

Ashley se sonrojó.

—No —declaró con firmeza—. ¿Quieres un té?

—La verdad es que prefiero una respuesta.

—Te quiero mucho, Dani, pero eres mi hermana, no mi madre. Deja de darme la lata.

—¿Por eso te marchaste de Three Stars? ¿Porque te hacía demasiadas preguntas? Fue eso lo que me dijo Sara. Estaba empeñada en que te había ahuyentado yo. Si es así, lo siento.

Ashley sonrió intranquila.

—No te sientas culpable. La verdad es que me fui porque pareces clarividente. Tengo la impresión de que me lees el pensamiento.

—Ya veo. ¿Qué es lo que no quieres que averigüe?

Ashley conocía a su hermana lo suficiente para darse cuenta de que aquello era sólo el principio. A pesar de que le había pedido perdón, seguiría insistiendo hasta haberle arrancado todos los secretos. Sólo podía desacelerar el proceso.

—¿No podemos hablar de esto más tarde? —rogó—. Estoy muerta de hambre. Aunque tú no quieras tomar nada, yo sí. No he comido desde el desayuno.

Se dirigió a la cocina, seguida de cerca por Dani.

Cuando por fin convenció a su hermana de que no habría conversación sin comida, Dani recuperó su instinto maternal, y se apresuró a preparar un té y unos emparedados mientras Ashley esperaba, sentada a la mesa.

Ashley recordó que así se comportaban siempre entre ellas, y por fin empezó a tranquilizarse. Dani siempre se había esforzado por cuidarlas a Sara y a ella.

Decidió que ya iba siendo hora de que su hermana tuviera hijos para dar rienda suelta a sus instintos maternales.

—¿Sabes algo de papá?

Prefirió hacer aquella pregunta a interesarse por la vida amorosa de su hermana. Trent ya le causaba bastantes problemas, intentando casarla con los hijos de sus amigos. Lo más sensato que había hecho Dani en su vida había sido negarse, aunque si hubiera accedido ahora tendría los hijos que tanto deseaba.

—Creo que en este momento está entre Fénix y Scottsdale, buscando algún sitio que le guste —contestó Dani mientras servía la comida—. Dice que allí no hay nada más que un montón de gente sentada al sol, esperando a que le llegue la muerte.

—Creía que había ido allí precisamente porque ése es su concepto de la tranquilidad.

—No, te aseguro que lo último que busca es tranquilidad. No me extrañaría que un día de éstos se fuera a Los Ángeles o a Las Vegas y volviera con una chica de veinticinco años obsesionada con los vaqueros.

—Espero que te equivoques —exclamó Ashley horrorizada.

—No podemos tomar decisiones por las personas que queremos.

—Me alegra que hayas dicho eso —se apresuró a decir Ashley—. A ver si esa forma de pensar hace que dejes de meter la nariz en mis asuntos.

—Buen intento, pero no te va a resultar tan fácil disuadirme, sobre todo porque te has ido a esconder en un sitio que siempre aborreciste.

—La que aborrecía la cabaña eras tú. A mí me traía sin cuidado.

—Pero fue el primer sitio que se te ocurrió para huir. ¿Por qué?

—Porque supuse que a nadie se le ocurriría buscarme aquí, y mucho menos a ti, que tienes temblores cuando piensas en este sitio. Quería estar sola.

Danielle Marie Wilde no estaba acostumbrada a darse por aludida con las indirectas, y no parecía probable que empezara en aquel momento. Su mirada de determinación lo confirmó.

—Cuando me des las respuestas que quiero podrás estar sola. A veces viene bien hablar, ¿sabes?

—Muy bien. Hablemos. Hace dos minutos me propuse no sacar el tema, pero no puedo evitarlo. ¿Cuándo te vas a buscar un hombre decente y cariñoso con el que tener un montón de hijos?

Dani se limitó a sonreír.

—¿De verdad crees que con eso me vas a distraer para que deje de interrogarte?

—Había que intentarlo.

—Pues no va a funcionar —le aseguró—. Eres mi hermana, y me preocuparé por ti toda la vida, por muchos hijos que tenga, aunque no me queda tiempo para tener demasiados.

—Apenas tienes treinta años. Puedes tener todos los hijos que quieras. Lo único que tienes que hacer es encontrar al hombre adecuado.

—Riverton no está precisamente lleno de candidatos —dijo con un suspiro resignado—. ¿Podemos atenernos a nuestra conversación original? Estábamos hablando de ti.

—Tú estabas hablando de mí —le recordó Ashley—. Yo estaba hablando de ti. No me gusta ese fatalismo que detecto en tu voz. ¿Desde cuándo eres de las que se dan por vencidas?

—Soy la hermana mayor, así que me toca a mí preguntar antes. ¿Por qué has cancelado el contrato con tu agente?

Ashley decidió ceder. No conseguiría nada guardándose sus problemas, y el asunto de Dillon no los había hecho desaparecer. Tal vez le viniera bien contárselo a Dani.

Respiró profundamente y espetó:

—Porque dijo que estaba demasiado gorda para trabajar.

Dani se quedó boquiabierta.

—Me tomas el pelo, ¿no? —preguntó con incredulidad.

—Te aseguro que no.

—¿Gorda tú? Podrías alimentarte durante un mes con tarta de queso y no engordarías.

Los ojos de Ashley se llenaron de lágrimas.

—Gracias por decir eso.

—No es que lo diga —se levantó y empezó a recorrer la cocina, nerviosa—. Es la verdad. De todas las estupideces que he oído en mi vida, y he oído muchísimas, ésta se lleva la palma. No deberías haber cancelado el contrato con ese idiota. Deberías haberlo matado.

Lo decía con tanta vehemencia que Ashley se alegró de que su gente estuviera en Nueva York. No le gustaría que encarcelaran a su hermana por asesinarlo. No lo merecía.

—La verdad es que no pasa nada —le aseguró, intentando tranquilizarla—. Hay otros agentes, y podría perder el peso que me sobra sin esfuerzo. Volvería al trabajo en un momento.

—No pareces muy entusiasmada con la idea —observó Dani.

—Ése es el problema. Ya no me importa tanto. Pero ¿quién soy, si no Ashley Wilde, la famosa modelo?

Dani se quedó pensativa.

—La vida es muy rara, ¿verdad? —dijo en voz baja—. Albergamos esperanzas mientras crecemos, y de repente pierden todo el sentido y no sabemos qué hacer.

No cabía duda de que el comentario tenía tanto que ver con su propia vida como con la de Ashley. La tristeza de sus ojos era inconfundible. No estaba acostumbrada a ver a su hermana mayor, siempre alegre, en aquel estado. Dani parecía tan fuerte que resultaba difícil darse cuenta de que también ella era susceptible a la depresión. Ashley se levantó para abrazarla.

—A las dos se nos arreglarán las cosas —le prometió.

Dani le devolvió el abrazo y forzó una sonrisa.

—No se me ha dado muy bien animarte, ¿eh? A este paso vas a acabar teniéndome que animar tú a mí. Lo siento. No sé qué me ha pasado.

—No te preocupes por ello. Por lo menos no te ha visto papá. Llamaría inmediatamente al cura y lo obligaría a casarte con Roger, o con Wayne, o con el primero que pasara.

De repente, la expresión de Dani se alegró, aunque de forma apenas perceptible.

—Hablando de hombres, ¿de quién es esa camiseta? —preguntó señalando.

Ashley tragó saliva y miró a su alrededor en busca de la prueba de la presencia de Dillon.

—¿Qué camiseta? —preguntó, aunque ya la había visto.

—Esa camiseta negra descolorida que hay en la silla. Nunca te he visto vestida de negro, a no ser que llevaras un vestido corto de diseño en un anuncio. Además, esa camiseta es demasiado grande para ser de tu talla, y nunca te pondrías una prenda tan desgastada.

—Me la compré hace mucho para usarla de camisón —improvisó Ashley.

Dani miró la camiseta con muy poca convicción, se acercó y la tomó para olfatearla rápidamente.

—¿Ahora también usas colonia para hombre? A lo mejor consigues engañar a alguien con esas excusas, pero a mí no. ¿De quién es?

—Digamos que de un amigo.

—¿Te está ayudando ese amigo a reestructurar tu vida?

Ashley pensó en la capacidad que tenía Dillon para complicarle la existencia, pero asintió de todas formas. Lo último que necesitaba en aquel momento era que su hermana analizara la relación que mantenía con él.

—Me está ayudando —aseguró.

Aparentemente satisfecha con la respuesta, Dani decidió no insistir.

—Entonces dejaremos el tema por el momento. Tráelo de visita cuando decidas que estás harta de este sitio, ¿vale? —miró a su alrededor y se estremeció—. Creo que yo ya llevo aquí más tiempo del que nunca pensé que estaría.

—Entonces huye antes de que te proponga que nos vayamos a pescar —bromeó Ashley—. Pero gracias por venir. Me ha venido bien la charla.

—Si vinieras a la civilización podríamos charlar más aún.

—Lo siento, pero estar en el rancho no me sirvió para calmarme.

—Tomes la decisión que tomes, no te marcharás de aquí sin despedirte, ¿verdad?

—Claro que no.

Dani la abrazó fuertemente.

—Te quiero mucho. Sara y papá también. Creo que deberías empezar a quererte un poco a ti misma.

Ashley suspiró.

—Ese es el truco, ¿no?

Se quedó en el porche mientras su hermana se marchaba. La noche, que caía, le atemorizaba. La presencia de Dillon había aplacado su soledad, pero ahora que ya no estaba, lo único que tenía era la promesa de largas horas para pensar. La perspectiva le deprimía.

Se dejó caer en una silla, en el porche, y se apretó la bata para protegerse del frío. Antes de que pudiera seguir meditando sobre la soledad de la cabaña oyó el sonido de otro motor. En aquella ocasión se trataba del inconfundible rugido de la moto.

La alegría que sintió fue tan intensa que se sorprendió. Sólo aquello debería haber constituido una señal de alarma, pero la pasó por alto mientras miraba a Dillon, que aparcaba la motocicleta y se acercaba a ella con su paso tranquilo que estremecía a todas las adolescentes.

Puso un pie en el escalón inferior del porche y la miró.

—¿Me has echado de menos?

—Un poco —reconoció en tono deliberadamente despreocupado—. ¿Adonde has ido?

—A dar una vuelta. He estado en el pueblo.

Ashley lo miró sorprendida.

—¿Has ido hasta Riverton? ¿Por qué?

Dillon le tendió una gran bolsa.

—Compruébalo tú misma.

Ashley tomó la bolsa, que pesaba muy poco en relación con su tamaño, y miró el interior. Estaba llena de cajas de preservativos de todos los tamaños, colores y texturas imaginables.

—Vaya —murmuró—. Esto parece prometedor.

—He pensado que si te vas a salir con la tuya una y otra vez será mejor que esté preparado.

Enormemente aliviada, Ashley se levantó de la silla y se lanzó a sus brazos con tanta fuerza que estuvieron a punto de acabar en el suelo.

—Es el mejor regalo que nadie me ha hecho nunca —declaró.

—¿Mejor aún que el descapotable rojo que te compró tu padre cuando cumpliste los dieciséis años?

—Muchísimo mejor.

Dillon sonrió.

—¿Qué fue lo primero que hiciste al ver el coche?

—Lo puse en marcha y salí a probarlo —contestó desconcertada.

—¿Por qué no haces lo mismo en esta ocasión?

Ashley rió al ver el brillo esperanzado de los ojos de Dillon.

—¿Crees que podré?

—Cariño, puedes excitarme con sólo guiñar un ojo.

—Entonces te sorprenderá ver todo lo que puedo hacer cuando me lo propongo.

—Estoy deseando descubrirlo.

Diez

Hicieron el amor, salieron de la cama para comer un poco de fruta, queso y galletas, y volvieron a hacer el amor. Dillon estaba completamente agotado.

Tendido en la cama, se preguntaba si alguna vez sería capaz de volver a mover un músculo. Ninguna otra mujer lo había dejado tan profundamente satisfecho y, sin embargo, seguía esperando lo que llegaría después. Mientras conducía hacia Riverton había decidido no prestar atención a sus recelos y disfrutar de lo que surgiera entre ellos. No obstante, las últimas horas habían llegado mucho más allá de sus imaginaciones más desbocadas.

—Creo que ahora tocan éstos —anunció Ashley, con un preservativo en cada mano—. ¿Qué prefieres? ¿Rosa fucsia o azul eléctrico?

—Creo que cometí un error al traer tanta variedad —dijo exagerando su agotamiento—. No es necesario que los probemos todos inmediatamente, ¿sabes?

—¿Te he agotado? —preguntó Ashley con una sonrisa maliciosa.

—Sólo provisionalmente, te lo aseguro.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó, palpando por sí misma para comprobarlo—. Vaya, parece que durante muy poco.

—Sorprendente —dijo Dillon—. Ni yo mismo lo entiendo.

—A mí no me extraña. Siempre supe que eras el hombre más sexual de la Tierra.

—¿Cuándo lo supiste? ¿Cuando tenías dieciséis años? ¿Diecisiete? ¿Tanto me equivoqué contigo? ¿Es que tenías más experiencia que yo?

—Hay ciertas cosas que una mujer sabe a cualquier edad —contestó guiñando un ojo.

—Vaya, una sabelotodo. Pues estoy seguro de que podría enseñarte un par de cosas.

—¿Por ejemplo? —preguntó fascinada.

—Cada cosa a su tiempo. No voy a revelar todos mis secretos en sólo una noche. Debes tener paciencia, cariño.

—Qué aburrido.

—Pero a la larga resulta más entretenido —le prometió—. Ahora ven aquí, túmbate encima de mí y apoya la cabeza en mi hombro.

Cuando Ashley se tendió encima de él, Dillon suspiró.

—Perfecto —declaró.

Ashley se tensó levemente.

—Eso no existe.

Aquella reacción le pareció preocupante, pero no estaba dispuesto a entablar una discusión filosófica sobre la perfección en mitad de la noche.

—Si no existe, esto es lo que más se acerca.

Ashley se tranquilizó y dejó escapar la respiración.

—¿Verdad que sí?

Durmieron hasta el amanecer. Dillon fue el primero en despertarse, y contempló a la mujer que estaba tendida a su lado. Tenía la piel sonrosada y el pelo enredado, pero no había visto nada más exquisito en toda su vida. No le extrañaba que los publicistas la persiguieran para que anunciara sus productos. Podría haber vendido hielo a los esquimales.

Por supuesto, sabía que Ashley tenía mucho más que una cara bella y un cuerpo impresionante. De su familia había heredado la inteligencia, la determinación y el afán de competitividad.

Hasta que volvió a encontrarla no se había dado cuenta de lo desesperadamente que había buscado aquella combinación de atributos en las mujeres. Ashley representaba el reto que pocos hombres se atrevían a afrontar. Confiaba en sí mismo lo suficiente para considerarse a su altura. Serían una pareja insuperable.

No obstante, le preocupaba la reacción que pudiera tener Ashley si le proponía que mantuvieran una relación más seria que aquella aventura pasajera en una cabaña de Wyoming. Allí estaban los dos muy lejos de sus vidas, y probablemente Ashley seguía considerándolo al margen de la ley, un hombre con el que jamás podría pensar en casarse. Era su rebeldía o, por lo menos, parecía que era lo que se decía para justificar su impulsiva e inesperada intimidad.

Se preguntaba si ahora estaría más preparada para considerar la posibilidad de una relación duradera que diez años atrás. Recordaba que todos los chicos del instituto soñaban con tener un futuro a su lado, y ella los dejó a todos plantados para irse a Nueva York a vivir su vida. Había dejado atrás muchos corazones y esperanzas destrozados.

Se dijo que no importaba. A fin de cuentas, lo único que quería era una aventura, y ya la había tenido. Debería sentirse preparado para marcharse, pero no era así. Quería algo más, pero se le estaba acabando el tiempo. En unos días tendría que volver a Los Ángeles, para seguir con su vida. Probablemente, Ashley ni siquiera consideraría su proposición si le pedía que fuera con él. La miró y se dio cuenta de que estaba despierta, mirándolo preocupada.

—¿Qué te pasa? —le preguntó.

Dillon forzó una sonrisa.

—¿Por qué crees que me tiene que pasar algo?

—Porque estabas frunciendo el ceño.

Dillon se inclinó para besarla en los labios.

—A lo mejor es que te echaba de menos.

—Ese problema lo puedo resolver —dijo rodeando su cuello con los brazos.

Cuando estaban así, nada más parecía tener importancia. Dillon se preguntó de todas formas si no se estaría engañando al pensar que aquello podía durar fuera de aquel lugar mágico.

Salieron de la cama pasado el mediodía. Ashley no permitió a Dillon que se acercara a la bañera mientras se duchaba.

—Aquí fue donde empezaron los problemas —le recordó.

—¿Fue culpa mía?

—No. Yo asumo toda la responsabilidad. O por lo menos, parte de la responsabilidad. Ahora márchate. Si quieres hacer algo útil, prepara el desayuno.

—Querrás decir la comida.

—Mientras sea comestible, me da igual cómo lo llames. Y si tiene verduras, te lo puedes comer tú solo.

—¿Otro acto de rebeldía?

—Tal vez.

Dillon la miró con extrañeza, pero no le pidió explicaciones. A juzgar por la expresión de Ashley, debía de haber algo detrás de todos aquellos actos de rebeldía, pero había llegado a la conclusión de que no entendería de qué se trataba hasta que Ashley estuviera dispuesta a contárselo.

Después de mirarla por última vez, salió del cuarto de baño y se fue silbando a la cocina.

Lo encontró allí después de vestirse. Parecía en su elemento manejando cacerolas y sartenes, con un paño de cocina a modo de delantal y el pecho desnudo. Envidiaba la confianza que tenía en su cuerpo. Ella seguía encontrando defectos en el suyo.

—Algo de lo que estás haciendo huele muy bien —comentó, abrazándolo por detrás—. ¿Qué es?

—Una receta secreta.

—¿No me lo vas a decir?

—No. Creo que te gustará tanto que me seguirás a cualquier sitio para que te dé más.

—Pues tiene aspecto de tortilla.

—Pero no es una tortilla normal —protestó con el orgullo de un artista—. Siéntate.

De repente oyeron una especie de pitido, que los sobresaltó a los dos.

—¿Qué demonios…? —preguntó Ashley, mientras Dillon maldecía entre dientes.

—Es mi teléfono.

—Ah, sí, el misterioso teléfono móvil. ¿Dónde lo escondes?

—En mi bolsa de viaje.

—¿No crees que deberías contestar? —preguntó al ver que no se movía.

—Sólo hay dos personas que se atreverían a llamarme aquí, y no quiero hablar con ninguno de los dos.

—¿Es mi padre uno de ellos, por casualidad?

—Exactamente.

—¿Quién es la otra persona?

—Nadie a quien conozcas.

—¿Una mujer?

—Sí.

—Oh.

—Pero no es lo que tú crees —explicó rápidamente—. Trabaja para mí.

—¿De verdad? —preguntó intrigada—. ¿Tienes una empleada?

—En realidad tengo varios empleados —confesó, evitando su mirada.

Dillon parecía estar completamente concentrado en la tortilla, mientras el teléfono seguía sonando. Ashley se detuvo durante un momento y volvió a empezar.

—Sea quien sea, es muy insistente. A lo mejor se trata de una emergencia.

—¿Quieres que conteste para satisfacer tu curiosidad?

Su voz le indicó que no le gustaría recibir una respuesta afirmativa.

—No —contestó.

—Mentirosa.

—De acuerdo. Reconozco que no soporto oír un teléfono sin contestar.

—Creo que deberías analizar eso.

—Probablemente se debe a que en mi profesión dependía de las llamadas telefónicas.

—¿Dependías?

Ashley se maldijo por el desliz. Naturalmente, Dillon lo había captado a la primera. A veces preferiría que fuera el típico hombre que no prestaba atención a lo que decían las mujeres.

—Estábamos hablando de tu teléfono, y no de mi trabajo. Bueno, ya no lo soporto. Si no me lo prohíbes, contestaré yo misma.

Lo miró de reojo para observar su reacción. No parecía que le importara lo que fuera a hacer. Al parecer, no tenía nada que ocultar. Parecía más preocupado por la perspectiva de que el mundo exterior invadiera su intimidad.

—¿Dillon? —insistió.

—Contesta si quieres. Por supuesto, si es tu padre te espera un interrogatorio.

—Puedo con él —le aseguró mientras corría a la habitación de invitados.

Encontró el teléfono en la bolsa de Dillon, tal y como él le había dicho. Lo tomó con avidez.

—¿Diga?

—¿Quién demonios es? —preguntó una voz de hombre.

Ashley suspiró y se esforzó para hablar con naturalidad.

—Hola, papá.

Trent guardó silencio durante diez segundos antes de volver a hablar.

—¿Eres tú, Ashley?

—Sí.

Siguió otro silencio. Aquello no presagiaba nada bueno.

—¿Qué demonios haces, contestando al teléfono de Dillon, y por qué has tardado tanto? ¿Dónde demonios se ha metido? ¿Estáis los dos en la cabaña?

Ashley se dio cuenta de que no tenía sentido que le ocultara la verdad.

—Sí —confesó—. Está en la cocina, preparando la comida. La verdad es que se desenvuelve bastante bien.

—Si es tan desenvuelto —replicó con sarcasmo—, ¿por qué no contesta su propio teléfono?

—No quería.

Trent rió.

—Ya veo. Típico de él.

—¿Has llamado por algo en especial?

—He llamado para comprobar que estaba descansando, como me dijo, pero dudo que sea posible si tú estás por ahí. ¿Cómo es que has ido a la cabaña? Creía que estarías en Nueva York, enfrentándote al mundo de la moda.

—El mundo de la moda ha empezado a devolverme los golpes.

—¿Te encuentras bien? —preguntó muy serio.

—Perfectamente —mintió.

—¿Qué te ha hecho ese tipo? Si te ha hecho daño lo desollaré vivo.

—Esto no tiene nada que ver con Dillon. Simplemente, apareció aquí y me encontró escondida. Me ha ayudado mucho. Por cierto, ¿cómo es que os hicisteis amigos?

—¿No te lo ha dicho?

—Si no supiera ya su nombre, dudo que me hubiera dicho cómo se llama —gruñó—. Es la persona más reservada que he conocido en mi vida.

—Desde luego que sí —guardó silencio durante un rato—. ¡Dios mío! ¿Cómo no me di cuenta antes? Dillon y tú sois perfectos el uno para el otro. ¿Cómo no se me había ocurrido?

—Nada de eso —interrumpió irritada—. Apenas llevamos aquí una semana, y ya…

Se interrumpió al pensar que en realidad no se llevaban tan mal, pero no le parecía adecuado explicárselo a su padre.

—Digamos que en un mes nos habríamos vuelto locos mutuamente —concluyó.

—¿Es tu opinión o la suya?

—Estoy segura de que los dos pensamos lo mismo.

Su padre rió.

—Creo que debería ir para veros de cerca.

—No me digas que ya te has aburrido de todas las mujeres de Arizona.

—Nada de eso, pero veros a Dillon y a ti juntos debe de ser divertidísimo. ¿No habéis quemado aún la cabaña con los fuegos artificiales?

—No creo que deba hablar de fuegos artificiales contigo.

—Es posible que tengas razón —reconoció decepcionado—. Dile a Dillon que se ponga.

Ashley empezó a caminar por el pasillo, pero se detuvo.

—¿Qué piensas decirle?

—Sólo quiero saludarlo.

No lo creyó. Su padre era un casamentero nato, fisiológicamente incapaz de no inmiscuirse.

—Creo que será mejor que le transmita tus saludos. Me alegro mucho de haber hablado contigo. Que te diviertas en Arizona.

—No te atrevas a colgarle el teléfono a tu padre. ¡Ashley!

—Hasta luego —se despidió alegremente, mientras interrumpía la comunicación.

Con el teléfono aún en la mano, entró en la cocina. Encontró a Dillon a la mesa, cortando una enorme tortilla con sumo cuidado. Al verla entrar, levantó la vista.

—Supongo que era tu padre.

Ashley asintió.

—Seguro que se ha sorprendido de encontrarte aquí.

—Más que sorprendido, estaba encantado.

—Vaya, vaya.

—Sí. Vaya, vaya. Se le ha metido en la cabeza la estúpida idea de que tú y yo… Bueno, de que…

—Estamos hechos el uno para el otro.

Ashley asintió, mirándolo fijamente.

—Eso significa que te aprecia de verdad.

—Ya te dije que éramos amigos. ¿No me creíste?

—Más o menos.

Dillon sacudió la cabeza.

—¿Tienes por costumbre acostarte con hombres en los que no confías plenamente?

Algo en su expresión advirtió a Ashley de que la pregunta era mucho más seria de lo que indicaba su tono.

—No he insinuado que no confíe en ti —explicó cuidadosamente, consciente de que estaba adentrándose en un campo minado.

—No lo has insinuado. Lo has dicho directamente. ¿Sabes? Desde que hemos llegado has dejado notar continuamente que no consideras que haya sido completamente sincero contigo, pero ¿y tú qué? Está claro que te pasa algo, y no has querido decírmelo. ¿No te parece que eres tan reservada como yo?

—Tienes razón. Tú primero.

—Nada de eso. Empecemos con un poco de sinceridad por tu parte.

Ashley suspiró profundamente y asintió.

—De acuerdo. ¿Qué quieres saber?

—De qué huyes.

Su convicción indicaba que estaba completamente seguro de que huía de algo.

El problema era que Ashley no sabía si podía confiarle la verdad sin destrozar la imagen que tenía de ella y acabar con el deseo que aparecía en sus ojos cada vez que la miraba.

Necesitaba desesperadamente la pasión sin condiciones que había surgido entre ellos. No se atrevía a arriesgarla. A pesar de lo que había dicho su padre, ella no estaba tan convencida de que fueran la pareja perfecta. Dillon era su acto de rebeldía, y nada más. No podía ser otra cosa. Era imposible que hubiera entregado el corazón a un hombre al que apenas conocía.

—No huyo de nada —contestó, incapaz de mirarlo a los ojos.

—¿De verdad? —preguntó Dillon con un tono cargado de escepticismo.

—De verdad —le aseguró.

Algo que parecía una expresión de decepción absoluta apareció en la cara de Dillon.

—Creo que me voy a dar una vuelta.

El corazón de Ashley empezó a latir con más fuerza a medida que aumentaba la distancia entre ellos. No podía permitir que aquello ocurriera. Si seguían así, el abismo se haría insondable, a pesar de lo bien que se llevaban en la cama.

—¿Dillon?

—Puedes venir conmigo si quieres.

Parecía tan frío y distante que la asustaba.

—¿Estás seguro?

—¿Por qué no? Un paseo nos aclarará la cabeza, ¿no crees?

Ashley no sabía qué hacer. No estaba segura de poder soportar el desdén que veía en sus ojos, pero le daba pánico perderlo de vista, por miedo a que Dillon llegara a la conclusión de que lo que había entre ellos no valía nada.

Cuando Dillon salió de la cabaña, ella lo siguió. Una vez más empezó una marcha muy rápida, aunque en aquella ocasión empezó cuesta abajo. Determinada, Ashley siguió a su paso.

—¿Por qué no lo sueltas de una vez? —le preguntó cuando no pudo más.

—¿A qué te refieres? —preguntó Dillon.

—A lo que estés pensando. Sé que estás furioso conmigo.

—¿De dónde has sacado eso?

—No has dicho ni una sola palabra desde que hemos salido.

—Porque a veces las palabras sólo sirven para mentir.

Ashley se encogió ante el ataque directo.

—Siento que no puedas ser sincera conmigo —continuó Dillon, mirándola—. Ahora, tengo una idea aproximada de lo que siente una mujer cuando tiene la impresión de que la han utilizado.

Aquel comentario tuvo el mismo efecto que una bofetada. Ashley se quedó paralizada ante el dolor de su voz. Era la segunda vez que Dillon afirmaba que se sentía utilizado. Se dio cuenta, demasiado tarde, de que lo que había hecho en la cabaña al negarle la confidencia había sido mucho más dañino para su relación de lo que podría haber sido la verdad.

—Dillon, no tenía ni idea…

—¿No tenías ni idea de que a un hombre como yo le importara la verdad? —preguntó con amargura.

—No —protestó, tomándolo de la mano para obligarlo a detenerse—. Mírame. Nunca he sido así. Nunca.

—Quién lo diría.

Antes de que Ashley pudiera decir nada más, un disparo surcó el aire.

—¿Qué demonios…? —murmuró Dillon.

A pesar de su enfado, se movió de forma instintiva para protegerla, tirándola al suelo.

—¿Sabes de dónde ha venido? —preguntó a Ashley.

Ella tenía la cabeza hecha un torbellino, pero asintió.

—Creo que de allí —dijo señalando a su izquierda.

En aquel momento sonó otro disparo, confirmando su suposición.

—No te muevas. Voy a ver qué pasa. No debería haber cazadores aquí. Este terreno es privado, y está cercado.

—No vayas —protestó Ashley—. No estás armado.

—No te preocupes por mí. Sé cuidarme.

Inmediatamente después, se adentró en el bosque con sigilo, en absoluto silencio.

—No hay peligro —lo oyó gritar al cabo de un momento—. Puedes venir, Ashley.

No muy segura de que no hubieran obligado a Dillon a tenderle una trampa, avanzó con cuidado hacia el lugar del que procedía su voz. Lo encontró arrodillado en el suelo, al lado de la señora Fawcett, que tenía el tobillo doblado en un ángulo antinatural y visiblemente doloroso. Ashley corrió hacia ellos.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó.

—Yo diría que es evidente —contestó la profesora—. Me he caído y me he roto el maldito tobillo.

Dillon estaba quitándose la chaqueta para cubrirla.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Toda la noche. Supongo que podría haberme arrastrado hasta mi casa, pero pensé que alguien pasaría por el camino antes o después, y que podría hacer señas con la escopeta.

—Tenemos que llevarla al hospital —dijo Dillon en un tono admirablemente tranquilo—. Ashley puede quedarse aquí con usted, mientras yo voy a buscar el coche.

—Es imposible traer el coche hasta aquí —señaló Ashley—. Y con lo lejos que estamos de la carretera, tal vez sería mejor llevarla a la cabaña e ir desde allí.

—Tienes razón —dijo Dillon—. Tal vez no sea capaz de llegar hasta aquí con el coche, pero sí con la moto.

La señora Fawcett apretó los labios, disgustada.

—No estoy dispuesta a que me pongan en una moto como si fuera un saco de patatas.

—¿Tiene alguna idea mejor?

La anciana lo miró detenidamente.

—Pareces bastante fuerte. Podrías llevarme en brazos.

—¿Como un saco de patatas?

—No, como a una dama.

Dillon le guiñó un ojo.

—No sé si seré capaz de controlarme.

Ashley rió. La indignación había encendido las mejillas de la señora Fawcett, haciéndole perder la palidez mortecina, pero cuando Dillon la tomó en brazos, su rostro volvió a adquirir un tono grisáceo.

—¿Se encuentra bien?

—Me encontraré perfectamente si empiezas a andar de una vez —contestó con la voz algo distorsionada por el dolor.

Ashley la miró preocupada.

—¿Está segura, señora Fawcett? ¿No cree que sería mejor que Dillon vaya a buscar la moto?

—No sé por qué estáis tan empeñados en hacerme montar en ese artefacto diabólico, pero podéis olvidarlo.

—Lo que pasa es que no quiero que se me muera —dijo Dillon.

—No me pienso morir —le aseguró—. Tengo que manteneros vigilados.

Fueron a la casa a paso ligero. Ashley se sentía orgullosa de la sangre fría de Dillon, pero lo que más le impresionaba era su amabilidad. Era un aspecto que nunca había visto en él.

Cuando llegaron a la cabaña, Dillon dejó a la señora Fawcett en el asiento trasero del coche de Ashley.

—Trae una manta para taparla —le dijo—. Voy a buscar un poco de agua. Debe de estar muerta de sed.

—Dejad de hablar de mí como si no estuviera delante —les dijo la profesora, con el tono que empleaba para reprenderlos cuando no hacían los deberes—. Pero tienes razón. Me vendría bien un vaso de agua.

Ashley recordó el teléfono móvil de Dillon.

—¿Quiere que llamemos a alguien para que vaya a verla al hospital?

—No hace falta. Me escayolarán el tobillo y me mandarán a casa.

Ashley no estaba del todo segura, pero no dijo nada. No quería atacar la fiera independencia de la otra mujer. Se daba cuenta de que sería una pérdida de tiempo.

El hospital de Riverton era pequeño, pero estaba bien equipado para las urgencias sencillas como la rotura de un hueso, gracias a la generosidad de Trent Wilde.

En cuanto vieron a Ashley, que les contó el problema, enviaron a dos celadores al coche, para ayudar a Dillon a sacar a la señora Fawcett. Como casi todo el personal había estudiado en el instituto del pueblo, trataron a la profesora con más deferencia de la habitual. La enfermera Tammy Gates se quedó desconcertada al ver que Dillon Ford era el hombre que acompañaba a la señora Fawcett, pero se concentró rápidamente en la paciente.

Cuando se la llevaron para radiografiarle el tobillo, Ashley miró a Dillon, que de repente parecía empeñado en mezclarse con el fondo hasta desaparecer.

—¿Estás bien?

—Odio los hospitales.

Lo dijo con tanta vehemencia que Ashley se sobresaltó, hasta que recordó cuánto tiempo debía de haber pasado en un hospital durante la larga enfermedad de su madre. En aquella época era un niño impresionable. Naturalmente, aquél no sería uno de sus lugares favoritos.

—¿Te quieres marchar?

—No hasta que compruebe que la señora Fawcett está bien. Si le dan el alta tendré que llevarla a casa.

—Has sido maravilloso con ella. La has complacido en todo y la has distraído todo lo posible.

Dillon la miró incómodo y no dijo nada.

—¿Por qué te molesta que diga cosas buenas de ti? —le preguntó Ashley—. ¿No crees que lo mereces?

—No emplees la psicología barata conmigo. A lo mejor es que no me gusta la sorpresa que detecto en tu voz.

—¿Sorpresa? ¿Qué quieres decir con eso?

—Es como si te extrañara que yo pueda hacer algo bueno.

—Eso es una tontería —protestó.

Ashley guardó silencio de repente al ver que Tammy caminaba hacia ellos. Sólo prestaba atención a Dillon, como había hecho cuando estaba en el instituto.

—No me puedo creer que seas tú —dijo la enfermera poniéndose de puntillas para besarlo—. Me alegro muchísimo de verte.

—Y yo de verte a ti. Hace mucho tiempo.

—Demasiado —de repente pareció reparar en la presencia de su acompañante—. También me alegro de verte a ti, Ashley. Claro que en tu caso tengo la impresión de que no te he perdido de vista, porque veía tus fotografías continuamente en las revistas y en la televisión. Muchas felicidades. Siempre supimos que llegarías a ser algo. Lo tenías todo: la belleza, la inteligencia y la ambición.

Ahora que Tammy había empezado, no parecía capaz de dejar de hablar de la fama de Ashley. Cuando llamó a otra enfermera y a un ayudante para presentársela, Ashley estaba tan incómoda que quería marcharse corriendo, pero los años de apariciones en público le daban el aplomo suficiente para comportarse con amabilidad.

—¿Qué tal está la señora Fawcett? —preguntó, rehuyendo la atención.

—Muy bien —le aseguró Tammy—, pero tiene el tobillo destrozado, y queremos mantenerla en observación un día o dos para aseguramos de que está bien, después de pasar una noche a la intemperie. Se ha puesto furiosa, y dice que se niega. ¿Crees que podrías convencerla?

—Iré yo —dijo Dillon, marchándose antes de que Ashley pudiera decir nada.

Tammy la miró con complicidad.

—¿Qué ocurre entre Dillon y tú? Me he quedado de piedra cuando os he visto venir juntos. ¿Te ha dado por probar el peligro a su lado?

Asombrada por la inesperada pregunta, Ashley se quedó mirando a la enfermera con incredulidad.

—No es que me extrañe, ¿eh? —se apresuró a explicar Tammy—. Es el hombre más guapo del mundo. Yo tendría que entenderlo. Estuve saliendo con él seis meses, nada menos. Era irresistible.

—Estoy segura de que a tu marido le encantará que tengas esos recuerdos de otro hombre.

—No le importa. Whit lo sabe todo sobre Dillon y yo. Era el mejor amigo de Dillon en aquella época. Para él, lo que cuenta es el resultado final, y lo que le importa es que acabé con él.

Ashley sospechaba que lo había aceptado como segundo plato, pero se abstuvo de decirlo.

No obstante, al escuchar a Tammy había entendido bastante bien que Dillon se enfadara ante sus reacciones. Debía de pensar que, en efecto, lo que quería hacer era probar el peligro.

En cierto modo, ella no era mejor que Tammy. Había estado etiquetándolo desde que llegó a la cabaña, y la etiqueta que le había puesto procedía de sus falsas ideas sobre el pasado. No le extrañaba que Dillon estuviera tan molesto.

Pero a fin de cuentas, él hacía lo mismo que ella. Igual que Tammy, estaba atrapado por el mito de Ashley Wilde, la mejor modelo del país o la mejor estudiante del pueblo. No sabía cómo se podía llegar a la persona que se ocultaba tras una imagen.

Pensó en la forma que tenía Dillon de hacerla sentir y supo que tenía que intentarlo.

Once

Dillon se estaba escondiendo, y lo sabía. Se quedó junto a la cama de la señora Fawcett, obligándose a entablar una conversación a pesar de que la anciana estaba demasiado agotada para hacer más que algún comentario soñoliento ocasional. Pero cualquier cosa era mejor que volver al vestíbulo para enfrentarse a Ashley y a Tammy.

Al volver a ver a su antigua novia revivió todo su pasado. El brillo posesivo de los ojos de Tammy le recordó los meses que habían pasado juntos, cuando su reputación era peor.

Evidentemente, ella había conseguido cambiar de imagen, puesto que tenía un trabajo decente en el pueblo. Él había huido, seguro de que los recuerdos eran muy difíciles de combatir. Tal vez debería preguntar a Tammy cómo lo había conseguido.

Resultaba irónico, pero a pesar de que Tammy había desempeñado un papel importante en su vida, al verla no había sentido la necesidad de recuperar su actitud de chico malo, como le había pasado al ver a Ashley por primera vez en la cabaña. Tammy le recordaba el pasado real, mientras que Ashley representaba sus antiguas esperanzas.

—¿Por qué sigues aquí? —preguntó la señora Fawcett—. No es necesario que te quedes. Estoy en buenas manos.

—Ya lo sé. A lo mejor es que me gusta estar con usted.

—Tonterías. Pero no te olvides de venir a buscarme a primera hora de la mañana. No me pienso quedar en este sitio ni un segundo más de lo necesario. Es un derroche de recursos cuidar a una persona que puede cuidarse sola.

—Como usted diga —Dillon sonrió ante su capacidad para dar órdenes incluso bajo el efecto de los sedantes—. Estaré aquí a las diez.

—Que sean las ocho.

—El médico no habrá firmado el alta a las ocho —observó.

—Pues que la firme cuando me haya ido. Ahora, lárgate. Estoy cansada, y no me apetece que me mires mientras duermo.

—De acuerdo, ya me voy —obedeciendo un impulso, se inclinó para besarla en la mejilla—. Pórtese bien. No es la jefa del hospital, aunque haya conocido a casi todos los miembros del personal cuando llevaban pañales.

La señora Fawcett sonrió, soñolienta.

—Eres un buen chico, Dillon. Me da igual lo que digan los demás.

—Debe de estar completamente drogada. Eso no es lo que opina de mí normalmente.

—Sólo intento asegurarme de que te esfuerzas por dar lo mejor de ti, pero siempre me pareciste un buen chico. Tienes un corazón de oro.

Dillon se llevó un dedo a los labios.

—Que no se entere nadie, por favor.

—Siempre fui la única que se daba cuenta de cómo eras en realidad, ¿verdad?

Dillon sonrió al ver sus ojos empañados.

—No entiendo cómo se me pasó.

—¿Sabe Ashley que eres una buena persona?

—Tal vez esto debería quedarse entre usted y yo.

La profesora cerró los ojos, pero volvió a abrirlos al instante.

—Las mujeres siempre se sienten atraídas por los hombres problemáticos, pero la atracción no dura mucho. Díselo, antes de que Ashley se deje llevar por el orgullo y sea demasiado tarde.

Dillon salió al vestíbulo, meditando sobre lo que le había dicho la señora Fawcett. Se encontró con Ashley, que se dirigía a la habitación.

—¿Cómo está?

—Se ha quedado dormida. Me ha ordenado que venga a buscarla a las ocho de la mañana, y tengo la impresión de que no me perdonará en la vida si me retraso un segundo.

Ashley rió.

—¿Qué dicen los médicos?

Dillon se encogió de hombros.

—Estoy seguro de que la obedecerán —observó que Ashley parecía preocupada—. ¿Qué te ha dicho Tammy mientras yo estaba con la señora Fawcett?

—Nada importante —dijo en tono demasiado alegre.

Dillon pensó en todo lo que Tammy era capaz de decir y probablemente habría dicho, y contuvo un gemido.

—De eso hace mucho tiempo —le explicó.

La expresión de Ashley se suavizó.

—Ya lo sé.

—¿Y?

—¿Y qué?

—No sé, parecía que ibas a decir algo más.

—Tal vez, pero no lo diré hasta que hayamos ido a tomar un trozo de tarta a Stella.

Dillon se quedó atónito. La pequeña cafetería era el centro de todos los cotilleos. Si Ashley quería que la dejaran en paz, lo último que debía hacer era aparecer allí, y mucho menos con él.

—¿Quieres ir a Stella? ¿A qué viene eso? ¿Sabes todos los cotilleos que se desatarán?

—Tengo hambre.

—O intentas demostrar algo.

—¿Qué tengo que demostrar?

—Que no te da vergüenza que te vean conmigo.

Ashley lo miró sorprendida.

—¿Por qué me va a dar vergüenza que me vean contigo? Además, sólo me importa la opinión de mi familia, y ya saben que estamos juntos en la cabaña.

Aquello sorprendió a Dillon casi tanto como la aparente despreocupación de Ashley.

—¿Lo sabe alguien además de tu padre?

—A estas alturas, ya se ha enterado todo el mundo. Estoy segura de que lo primero que ha hecho mi padre ha sido hablar con Dani y con Sara. Además, Dani estuvo el otro día en la cabaña, y se dio cuenta de que estaba con un hombre, aunque no se enteró de que eras tú.

—¿Te dio vergüenza contárselo? —preguntó, incapaz de cicatrizar tan deprisa las viejas heridas.

—¿Quieres dejar de sentirte insultado por todo lo que hago? No le di ningún detalle a Dani porque quería guardarme para mí lo que está ocurriendo entre nosotros —levantó la vista para mirarlo—. No sé qué sientes tú, pero para mí es muy especial, y no quería estropearlo teniendo que contestar a un montón de preguntas de espectadores intrigados.

Dillon sintió que parte de la tensión lo abandonaba.

—Ya veo.

—Eso espero, porque no me gusta nada tener que dar explicaciones cada vez que abro la boca.

Dillon sonrió.

—Entonces supongo que tendré que pensar en algo que hacer para mantener ocupada tu boca —dijo inclinándose para besarla.

Sin pensar en la posibilidad de que los descubrieran, sin fijarse en el olor de los antisépticos ni en el pitido de los monitores, la besó fuerte y apasionadamente. Su boca tenía el sabor del horrible café de la máquina, y también sabía a chocolatina. A su parecer, la mezcla resultaba tan embriagadora como el mejor champán.

—Vaya —comentó al dejar de besarla—. Veo que has estado probando la oferta de las máquinas.

—No es que sea asunto tuyo, pero sí. Me apetecía un poco de chocolate.

—¿Y ahora quieres tarta?

Ashley entrecerró los ojos.

—¿Es que tiene algo de malo?

—Todo lo contrario —le aseguró—. Creo que te vendría bien ganar unos kilos. Cuando llegué estabas escuálida —la miró detenidamente y asintió, satisfecho—. Yo diría que ahora estás mucho mejor. Casi pareces sana otra vez. Si añadimos una ración doble de la tarta de melocotón de Stella, estarás en tu punto.

—Lástima que no todo el mundo comparta tu concepto de la belleza.

Lo dijo con un tono tan amargo y derrotado que Dillon supo al instante que había tocado un punto débil. No sabía si atreverse a ahondar, o si Ashley se negaría a hablar de ello. Decidió dejarlo estar por el momento. Tal vez cuando Ashley tuviera el estómago lleno se sintiera más dispuesta a hablar.

A Ashley no le gustaba la forma que tenía Dillon de mirarla. Era como si estuviera decidido a llegar al fondo del asunto.

Su peso debía de estar aumentando, y la comida que elegía últimamente no era precisamente dietética. Como si no fuera suficiente que la hubieran expulsado del mundo de las modelos de lujo, hablar sólo aumentaría su problema. Incluso las bromas de Dillon le habían inquietado hasta el punto de que cuando entró en la cafetería tuvo la impresión de que todo el mundo la miraba.

Por supuesto, era así. Todos los ojos del local estaban clavados en Dillon y en ella. La gente a la que conocía bien parecía debatirse entre la conmoción y la bienvenida exagerada.

Al ver que nadie sabía cómo reaccionar, Ashley decidió saludar a todos en conjunto, y después se sentó junto a la ventana. Dillon tomó asiento delante de ella.

—No ha sido la bienvenida que esperabas, ¿verdad? —preguntó él—. Lo siento. Es culpa mía.

—Nada de eso —protestó con vehemencia—. La culpa es suya. Olvídalos. Hemos venido a tomar una tarta, y no a reencontramos con nuestros antiguos conocidos.

—Yo sí —dijo mirándola con intensidad—. En cuanto a ti, no sé. ¿Estás segura de que no querías una buena dosis de adulaciones junto con la tarta?

—Dillon… —dijo en tono de amenaza.

—De acuerdo, de acuerdo, tomaremos una tarta —se volvió hacia la barra, donde la dueña del local los observaba sin disimulo—. Dos trozos de tarta de melocotón y dos cafés, por favor.

—Desde luego, querido —dijo apresurándose a servir lo que le había pedido.

Cuando llegó a la mesa, la camarera sonrió a Ashley.

—Estoy segura de que estás acostumbrada a ir a locales más lujosos.

—Tal vez, pero en ninguno de ellos sirven tartas tan buenas como las de aquí.

Lo cierto era que llevaba muchos años sin comer tarta. Se le hacía la boca agua ante la perspectiva de tomarse un trozo de pastel de Stella. Sólo deseaba que la camarera se retirase para dejarla comer en paz.

Desgraciadamente, ahora que habían roto el hielo, Stella parecía tener un montón de preguntas. Dejó la bandeja en la mesa y preguntó a Ashley en voz baja:

—¿Es verdad que estuviste saliendo con el dueño de esa fábrica de coches?

—Durante poco tiempo.

Ashley estaba acostumbrada a aquella clase de curiosidad, aunque normalmente procedía de los periodistas que esperaban conseguir una noticia jugosa.

—¿Y con el actor que hace de abogado en la televisión? Su serie tiene mucho éxito —dijo con envidia—. Tengo entendido que también saliste con él.

—Durante poco tiempo —repitió Ashley.

—¿Y ese rey…?

—En realidad era un príncipe —explicó Dillon, sobresaltando a las dos mujeres.

Ashley tragó saliva al ver el brillo posesivo de sus ojos. No parecía que le hiciera mucha gracia el repaso de su vida sentimental. También parecía saber mucho sobre ella.

—¿Te dedicas a leer la prensa del corazón? —preguntó extrañada.

—Es imposible no enterarse —contestó él sin inmutarse—. Hasta yo hojeo las revistas en la cola del supermercado.

Stella debió de decidir, sabiamente, que había llegado el momento de retirarse.

—Si necesitáis algo más, pedídmelo —dijo apresuradamente mientras tomaba la bandeja y se marchaba.

Ashley se dio cuenta de que iba directa a la cocina, probablemente para llamar por teléfono a medio pueblo y explicar que Ashley Wilde había vuelto, acompañada del chico malo. No parecía importarle. Estaba demasiado preocupada por la reacción que tendría la gente si supiera que estaba acabada como modelo, que la mujer que había vuelto al pueblo era una fracasada.

Decidida, se terminó el trozo de tarta que Stella le había servido. Mientras se tragaba el último bocado, alzó la vista y se dio cuenta de que Dillon la observaba pensativo.

—¿Por qué tengo la impresión de que estabas saboreando una especie de victoria personal, en vez de una tarta de melocotón? —preguntó.

—Porque no me he atrevido a comerme un trozo de tarta en más de diez años —dijo antes de poder contenerse.

—Por tu profesión —supuso—. ¿De verdad merecía la pena el sacrificio?

Ashley suspiró.

—Llevo unos meses preguntándome lo mismo.

Dillon tomó su mano entre las suyas.

—¿Qué te pasa, Ashley? ¿Ocurrió algo en Nueva York? ¿Es por eso por lo que te has escondido en la cabaña de tu padre?

Ashley se dio cuenta, por la expresión de Dillon, de que las respuestas vagas no servirían de nada. Ya iba siendo hora de decir la verdad. Si la opinión que Dillon tenía de ella bajaba, mala suerte.

—De acuerdo, aquí lo tienes —lo mito a los ojos y apartó la vista, cohibida—. En resumen, mi agente me dijo que estaba engordando demasiado para seguir haciendo anuncios de lujo.

Dillon se echó a reír al oírla.

—Es la mayor estupidez que he oído en mi vida —la miró, recuperando la seriedad—. Hablas en serio, ¿verdad?

—Completamente.

—Espero que le dijeras que estaba completamente loco.

—Rescindí inmediatamente mi contrato.

—Y viniste aquí a lamentarte.

Ashley volvió a sentirse fracasada.

—Desde que era pequeña había soñado con ser modelo. Me ponía ropa increíble. Recorría el mundo. Conocía a personas fascinantes. Era muy buena.

—La mejor —convino—. Pero eso no es lo que te todo lo que te representa. Sólo era un trabajo.

«Sólo un trabajo», pensó Ashley. Hacía que sonara muy sencillo, cuando la realidad no lo era. Su autoestima estaba ligada a su trabajo, a la imagen del éxito arrollador y de la perfección física.

—Me gustaría que eso fuera todo.

—A lo mejor deberías contarme qué te parecía a ti.

—Era yo. Ashley Wilde, la top model. La gente lo decía de un tirón, como si formara parte de mi nombre.

—¿Te conocía realmente alguna de esas personas?

—Bueno, claro que no, pero…

—Entonces, ¿qué importancia tiene eso para ti?

—No es sólo lo que piensen ellos. Es por todo el mundo. Aquí, en Riverton, todo el mundo esperaba que tuviera éxito, y lo conseguí. Ya has visto cómo ha reaccionado Stella. Es como si hubiera seguido de cerca mi vida y se enorgulleciera de todos mis logros.

Dillon la miró con incredulidad.

—¿Y crees que la gente te tendrá en menos estima si dejas de ser modelo?

—Algo así —sacudió la cabeza—. No, es más que eso. Lo principal es lo que yo misma pienso de mí. Yo era la fotografía de las portadas. Si eso se ha terminado, ¿quién soy ahora?

—Olvida al idiota de tu agente. Sigues siendo guapísima. Eres muy inteligente, y enormemente atractiva. Podrías volver loco a cualquier hombre. Yo diría que son bastantes cualidades para empezar.

—Estás lleno de prejuicios.

—¿Y qué? Eso no hace que lo que digo no sea cierto. Tal vez sea hora de que te vuelvas a definir, que pienses sobre un futuro distinto. No deberías considerar esto un fracaso, porque es ridículo, sino la posibilidad de hacer algo nuevo y divertido, de fijarte una nueva meta y alcanzarla.

—¿Por ejemplo?

Dillon se encogió de hombros.

—Lo que quieras hacer.

—Nunca quise hacer otra cosa.

—¿No te gustaría casarte y tener hijos?

Aunque lo dijo con despreocupación, en sus ojos había un intenso brillo mientras esperaba la reacción de Ashley.

Pero aunque a ella le encantara que Dillon considerase que tenía abiertas aquellas posibilidades, no lo creía.

—Creo que no estoy hecha para eso. Dani es la que siempre quiso ser madre. Sara también se ha hecho una señora de su casa, pero yo… Nunca me ha atraído la idea de llevar una vida sedentaria. Estaba impaciente por irme de Riverton y llegar a ser alguien.

—Y a mí me echaron, prácticamente —la miró a los ojos—. Tal vez debamos hacer una visita a nuestra casa.

—Estamos en nuestra casa —le recordó, mirando la cafetería a la que iban los dos de jóvenes, aunque con acompañantes distintos.

—No —corrigió Dillon—. Hemos estado escondiéndonos en la cabaña de tu padre hasta hoy. Tal vez vaya siendo hora de que nos quedemos en el pueblo y nos enfrentemos al pasado. Es posible que en vez de que esto dirija nuestras vidas, podamos superar los antiguos prejuicios y dar otro rumbo a nuestra existencia.

Ashley lo miró con curiosidad.

—¿Tú también? Creía que estabas muy cómodo con tu estado actual.

—Yo también lo creía, pero al volver me he dado cuenta de que no era así. Como me has dicho en más de una ocasión, soy muy susceptible en relación con determinados asuntos. Me basta con una mirada, sobre todo tuya, para volver a sentirme inadecuado.

—A lo mejor es cierto lo que dijo Thomas Wolfe —dijo Ashley pensativa—. A lo mejor es imposible volver a casa.

Una llama de desafío iluminó los ojos de Dillon.

—Y yo propongo que demostremos que se equivocaba.

A pesar del preocupante resplandor de la mirada de Dillon, Ashley se sintió casi eufórica. Por fin tenía la oportunidad de hacer algo para asumir el control sobre su vida.

—Si tú estás dispuesto, yo también. ¿Por dónde empezamos?

—A ver —dijo Dillon, tras meditar durante unos segundos—. ¿Había alguna persona en especial a la que tuvieras la impresión de que tenías que demostrar algo? ¿Una persona que esperase de ti algo tan importante, o tan exagerado, o tan equivocado, que siempre tenías la impresión de que te quedabas corta?

—Grace Winston —dijo sin dudarlo.

La sorpresa de Dillon se reflejó en su rostro. Al parecer, esperaba que mencionara a alguien de su familia, o tal vez a un profesor.

—¿La mujer del cura? —preguntó con incredulidad.

—Que también era la madre de Lacey Winston —le recordó—. Siempre pensó que Lacey era mejor que yo, y se pasaba la vida diciendo a todo el mundo que yo no era nada especial en comparación con su hija, y menos por el mero hecho de ser la hija de Trent Wilde. Creo que ella fue la que más instigó mi afán de competición. Si me propuse sacar buenas notas fue para demostrarle algo. ¿No es ridículo?

—Sorprendente. ¿Has sabido algo de Lacey últimamente?

—Ni una palabra. Sara y Dani siempre tuvieron mucho cuidado de no mencionarme su nombre.

—¿Qué te parece si le hacemos una visita? —propuso.

—¿Crees que seguirá en el pueblo? Yo creía que a estas alturas sería senadora, o que tal vez habría alcanzado la presidencia.

—Nada de eso —dejó unos billetes en la mesa y le tendió la mano—. Vamos.

Fueron a las afueras, a una zona de pequeñas casas destartaladas. Ashley se quedó boquiabierta cuando Dillon detuvo el coche delante de una casa que tenía un aspecto ligeramente mejor que las demás. Alguna chispa de esperanza había impulsado al propietario a pintar las contraventanas de rojo vivo, aunque la pintura nueva contrastaba con el blanco sucio de la fachada.

—¿Lacey vive aquí?

—En efecto. Su marido lleva un año en paro. Según tu padre, desde que perdió el trabajo ha estado bebiendo. Lacey trabaja en la peluquería, pero apenas gana bastante para llenar la nevera. Sus padres están tan avergonzados que prácticamente fingen que no existe.

Unas lágrimas inesperadas aparecieron en los ojos de Ashley.

—¿Podrías imaginar en tu peor pesadilla que tu padre te diera la espalda? —preguntó Dillon.

—Nunca.

—¿Sabes lo irónico del asunto? Lacey es feliz. Hablé con ella hace unos meses. Su marido tiene ciertas habilidades que me podrían venir bien en mi negocio. Le dije que le daría trabajo si se iban a vivir a Los Ángeles, pero Lacey me dijo que les gustaba mucho estar en el pueblo. Las raíces son muy importantes para ella.

—Algo que yo debería entender mejor que nadie. Sin embargo, me marché en cuanto pude.

—No tiene nada de malo que te marches para asentar tu identidad.

—Pero no lo conseguí. He vuelto más desconcertada que nunca. En fin, olvidémoslo. Dime más cosas de Lacey.

—Le gusta el trabajo de peluquera. Está orgullosa de hacer a la gente más guapa y más contenta consigo misma. Es una gran admiradora tuya. Tiene las paredes llenas de recortes en los que apareces, y casi todas las mujeres del pueblo tienen peinados copiados de tus últimas fotografías.

Ashley fue incapaz de contener las lágrimas mientras Dillon le contaba el resto de la historia de Lacey.

—Lo único que le entristece es que su madre no se da cuenta de que ella tiene todo lo que necesita en realidad: el amor de su marido y de sus dos hijas.

Ashley tragó saliva cuando vio a dos niñas que salían de la casa, riendo. Se montaron en sus bicicletas y desaparecieron por la calle.

—Supongo que te parecerá que mis problemas son verdaderamente ridículos —dijo Ashley al cabo de un rato—. Incluso a mí me lo parecen en comparación con esto.

—Es una cuestión de perspectiva. Lacey sabe quién es y qué es lo que quiere. Tiene lo que verdaderamente le parece importante —le enjugó una lágrima con delicadeza—. Tal vez, en ese sentido, es más rica que ninguno de nosotros.

Doce

Al cabo de un rato, Dillon volvió al centro del pueblo. Ashley guardaba silencio durante el camino, pensando en la lección que podía aprender de su antagonista de la infancia. Estaba tan perdida en sus propios pensamientos que tardó mucho en comprender lo que significaba la narración de Dillon.

Cuando recordó que había ofrecido trabajo al marido de Lacey, otra pieza del rompecabezas encajó en su sitio, pero por desgracia la imagen seguía sin estar completa. No obstante, suponía que él mismo le contaría todo a su debido tiempo. También se daba cuenta de que cuando se enterase se sorprendería, porque no sería nada que pudiera imaginar.

—De acuerdo, ya nos hemos enfrentado a mi pasado —dijo—. ¿Qué hay de ti? ¿A quién quieres ver?

—Al sheriff Pratt —contestó Dillon inmediatamente.

—¿Quieres hacer una visita al sheriff?

Dillon rió.

—Lo dices como si te preocupara que hubieran puesto precio a mi cabeza.

En aquella ocasión habló sin rencor. Tal vez estuviera dándose cuenta por fin de que Ashley no lo juzgaba; simplemente, lo que descubría la llenaba de curiosidad.

—Lo que pasa es que me parece una elección extraña.

—¿Vienes conmigo o no?

—No tendrás intención de llamar su atención atracando el banco, ¿verdad?

Dillon la miró con desconfianza, y Ashley le devolvió una sonrisa.

—Sólo era una broma.

—A mí no me ha hecho gracia.

—Ya lo veo.

—¿No te disculpas?

—Vuelve a preguntarme cuando hayamos visto al sheriff.

Cuando llegaron al pequeño edificio de ladrillo rojo, Dillon lo rodeó.

—Había muchos sitios para aparcar delante —comentó Ashley—. ¿O estás buscando la vía de escape más rápida?

—¿Te he comentado alguna vez que tienes la lengua muy afilada? —le preguntó Dillon mientras daba la vuelta completa, para estacionar el coche frente a la entrada principal.

—Últimamente no.

—Pues la tienes. Un día de éstos te vas a meter en un lío por su culpa.

—Espero estar lejos de la comisaría cuando eso ocurra. Vamos a entrar, ¿no?

—Dentro de un momento —contestó, mirando el edificio—. Me había prometido que nunca volvería a poner un pie aquí dentro —añadió, casi para sí.

Ashley lo miró fijamente.

—No es necesario que lo hagas. Sólo era un juego.

—Para mí no.

Ashley se apoyó en el asiento, esperando a que Dillon saliera. Parecía estar librando una batalla interior, pero al final respiró profundamente y se volvió hacia ella. Evidentemente, había tomado una decisión.

—Muy bien, cariño, vamos a la cárcel.

—Espero que no lo digas literalmente.

Bajó del coche y recorrió el camino junto a Dillon. En la entrada, tomó su mano y la apretó. Él sonrió.

—Me gustaría que me hubieras prestado tu apoyo moral hace diez años —dijo en voz baja—. A lo mejor este sitio no me habría asustado tanto.

—A mí también me habría gustado —dijo Ashley con sinceridad.

Una vez dentro, la recepcionista se quedó atónita al verlos. Subió las cejas, abriendo los ojos desmesuradamente, y parecía que se le había desencajado la mandíbula. Aquella reacción se estaba volviendo tan habitual que Ashley apenas le prestó atención.

—Buenas tardes, agente. Hemos venido a ver al sheriff Pratt —dijo Dillon.

—Sargento —corrigió la mujer con sorprendente enemistad.

—Buenas tardes, sargento. Dígale que Dillon Ford ha venido a verlo.

—¿Está seguro?

Demostraba tanto desprecio al hablar con él que Ashley no pudo evitar preguntarse qué habría ocurrido entre ellos. Parecía demasiado mayor para haber sido una de las novias de Dillon.

—¿Que si estoy seguro de que soy Dillon Ford, o que si estoy seguro de que quiero ver al sheriff?

—Oh, lo conozco perfectamente, pero usted era la última persona que esperaba ver aquí —miró a Ashley y su tono se volvió más deferente—. Y usted la penúltima, señorita Wilde ¿Hay algún problema? Tal vez debería avisar al sheriff inmediatamente. Si este hombre le ha hecho algo…

—¿Por qué no le dice al sheriff que estamos aquí? —la interrumpió Ashley—. Creo que con eso bastará.

La sargento se encogió de hombros.

—Si usted lo dice… —murmuró en un tono que indicaba que creía que estaban firmando su sentencia.

En vez de comunicar al sheriff su presencia por el interfono, la mujer salió corriendo por el pasillo.

—Parece que está impresionada contigo —comentó Ashley cuando se perdió de vista.

—Se podría decir así.

—¿Te importaría explicarme a qué se debe su reacción?

—La verdad es que tuvimos un pequeño incidente por un semáforo que me salté hace muchos años. Le sentó muy mal que decidiera largarme antes de que me pusiera una multa.

—¿Por qué te diste a la fuga?

—Bueno, la verdad es que tenía catorce años. No tenía permiso de conducir.

—¿Y pensaste que no tendrías problemas si la policía no te entregaba el papel de la multa?

—En aquel momento no pensaba con demasiada claridad —reconoció—. También estaba un poco borracho.

Ashley gimió.

—Dios mío. Es un milagro que te dejaran salir de la cárcel.

—La verdad es que el sheriff estaba impaciente por soltarme. Me pasé toda la noche cantando —sonrió—. ¿Me has oído cantar alguna vez?

—Que yo recuerde, no.

—Si me hubieras oído lo recordarías. No se me da muy bien entonar, pero soy muy entusiasta. Más de una persona me ha rogado piedad después de escucharme.

Ashley intentó imaginar a Dillon, de joven, cantando para volver loco al sheriff. Se encontró con que no le resultaba difícil representarse la imagen, ni la reacción del sheriff, que no era famoso precisamente por su sentido del humor.

—¿Cómo es que no te encerró en una celda acolchada?

—Créeme, quería hacerlo, pero mi padre y su abogado lo convencieron para que me soltara con la promesa de que me castigarían.

—¿Te castigaron?

—Mi padre me dio una buena paliza —dijo casi divertido—. No me sentí tan querido en toda mi vida.

Ashley quería llorar por el niño que había tenido que meterse en líos para que su padre se fijara en él.

—Oh, Dillon —susurró.

—¡Oye! No te he traído aquí para darte pena. Hemos venido para que pueda superar todo eso de una vez por todas.

—Ya lo sé, pero no puedo evitarlo. Me gustaría que hubieras tenido un padre como el mío.

—Lo tuve. Tu padre me adoptó prácticamente unos años después de que el mío se diera por vencido. Si no hubiera sido por Trent, es probable que siguiera intentando demostrar algo metiéndome en problemas.

—¿Me contarás alguna vez cómo pasó? —preguntó mientras el sheriff salía de su despacho, seguido por la sargento.

El antiguo militar caminó hacia ellos, mirando a Dillon con dureza. Su expresión se suavizó ligeramente cuando su mirada recayó en Ashley.

—¡Señorita Wilde! —dijo con amabilidad—. ¡Qué sorpresa! ¿Cómo está su padre?

—Tal vez deba preguntárselo a Dillon. Lo ha visto más recientemente que yo.

—¿De verdad? —preguntó, mirando a Dillon con desconfianza—. ¿Y eso? ¿Es que has robado en su casa?

—No, la verdad es que me pasé para entregarle un cheque. Una devolución de su inversión, por así decirlo.

Ashley lo miró, intentando ocultar su sorpresa. Afortunadamente, el sheriff tenía muchas preguntas propias. Esperaba que al menos una de ellas le proporcionase las respuestas que buscaba.

—¿Quieres decir que Trent Wilde te dio dinero? ¿Qué hiciste para coaccionarlo?

Ashley miró a Dillon, que se esforzaba para contenerse. Apretó su brazo, y él la miró agradecido.

—No me dio nada —corrigió en un tono bastante tranquilo—. Invirtió en mi empresa —se sacó una tarjeta y se la entregó—. Tal vez haya oído hablar de ella.

El sheriff se quedó mirando la tarjeta como si fuera una serpiente de cascabel.

—¿Trabajas en Security Wise?

Ashley contuvo la respiración al oír el nombre de la empresa de seguridad. La conocía muy bien, y le extrañaba que Dillon tuviera algo que ver.

No obstante, la expresión de Dillon no reveló nada.

—Veo que ha oído hablar de la empresa.

—Se encargaron de la seguridad el año pasado, cuando rodaron esa superproducción cerca de aquí. Desde luego, esos tipos sabían lo que hacían —miró a Dillon con escepticismo—. ¿Y tú trabajas para ellos?

—Vuelva a mirar —propuso Dillon.

El sheriff volvió a mirar la tarjeta y se quedó boquiabierto, como la recepcionista al verlos aparecer.

—Aquí dice que eres el gerente.

—En efecto. El gerente y el propietario. Me alegra saber que le gustó el trabajo de los empleados que envié aquí. Eran de los mejores.

—Que me aspen —dijo el sheriff en voz baja, exteriorizando la sorpresa de Ashley—. Si me hubieran preguntado hace años dónde acabarías, no habría dado dos centavos por la posibilidad de que a estas alturas estuvieras fuera de la cárcel.

—El aprecio que tenía por mí fue una motivación excelente —dijo Dillon con sarcasmo—. Pero en realidad se lo debo todo a Trent. Creyó en mí cuando yo no creía en mí mismo. Lo único que necesitaba era un empujón en la dirección adecuada.

—Me alegro mucho por ti, chico. De verdad.

Había que decir a favor del sheriff que parecía sincero.

—Entonces no le importará si decido volver al pueblo, ¿verdad? He estado pensando en cambiar de sitio la sede central.

Ashley se quedó mirándolo, atónita. No entendía que no se lo hubiera comentado a ella. Aunque también era posible que aquella afirmación impulsiva estuviera destinada únicamente a poner a prueba al sheriff.

—Nunca he tenido nada en contra de los negocios limpios —le aseguró Pratt.

—Me alegra oír eso.

Dillon le apretó la mano de Ashley, en un gesto que probablemente estaba destinado al sheriff. Dada la frialdad con que lo habían recibido en la comisaría, Ashley no podía culparlo por ello, aunque había una serie de cosas que pretendía aclarar con él en cuanto salieran de allí.

—Vámonos, cariño —le dijo.

Estaban casi en la puerta cuando se volvió.

—¿Sin rencor? —preguntó al sheriff.

Por primera vez, la expresión de Pratt perdió la tensión.

—Sin rencor.

—Si alguna vez se cansa de su trabajo, siempre me puede venir bien un hombre de sus características —un brillo diabólico iluminó sus ojos—. En Hollywood hay muchas mujeres a las que les encantaría tenerlo de guardaespaldas.

El sheriff se sonrojó profundamente.

—Dudo que a mí mujer le hiciera gracia —rió—, pero gracias por el ofrecimiento, de todas formas. Supongo que fantasearé sobre ello durante el resto de mis días.

Una vez fuera, Ashley se detuvo en seco, se llevó las manos a las caderas y miró a Dillon.

—Creo que tienes muchas explicaciones que darme.

Dillon llegó a la conclusión de que había necesitado toda su sangre fría para hacer las paces con el sheriff Pratt. No obstante, estaba seguro de que necesitaría mucha más para hacer las paces con Ashley. Parecía muy furiosa, y probablemente tenía motivos más que sobrados.

—Pareces enfadada —dijo débilmente.

—Estoy mucho más que enfadada, señor gerente de Security Wise. ¿Sabes que hasta contraté a uno de tus guardaespaldas el año pasado, porque me amenazaba un demente?

—Sí que lo sé —reconoció—. Estaba encantado contigo. Decía que eras la mujer más bella del mundo.

—Tenía suficiente edad para ser mi abuelo.

—Tenía cincuenta años —corrigió—. Y era muy, muy bueno. ¿Esperabas encontrarte con un joven imponente?

—Claro que no.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—No es que tuviera ningún problema con el guardaespaldas —murmuró—. Es que si hubiera sabido…

—¿Qué? ¿Qué habrías hecho si hubieras sabido que la empresa era mía? ¿Habrías buscado protección en otro sitio?

—No. Toda la gente a la que pregunté, incluido el traidor de mi padre, me dijo que Security Wise era la mejor empresa de seguridad, pero tengo la impresión de que me mentiste, en cierto modo.

—Eso es absurdo. Ni siquiera hablé contigo.

—De eso se trata, precisamente. Cuando contraté el servicio te enteraste, ¿no?

Dillon esperaba que Ashley acabara por darse cuenta, pero aquello no hacía que le resultara más fácil reconocerlo delante de ella.

—Claro —dijo con reticencia.

—Entonces deberías haberme llamado.

Dillon sonrió, complacido por lo importante que parecía resultarle.

—¿Para qué? ¿Es que esperabas que te concediera una atención especial sólo porque te conocía?

—Claro que no.

—Entonces, ¿por qué?

—¿Ni siquiera te importaba que necesitara protección?

—Claro que sí. Por eso te envié a Milt. Es el mejor. Nadie escapa a su control.

—¿Y al tuyo? ¿Escapa alguien a tu control?

—No, si puedo evitarlo.

—Entonces, ¿por qué asignaste a otra persona a un caso del que podrías haberte encargado personalmente? ¿O ahora eres demasiado importante para trabajar? ¿Te limitas a quedarte sentado en tu despacho de lujo…? —lo miró furiosa—. Porque supongo que tienes un despacho de lujo.

—Desde luego —convino—. Con una alfombra muy mullida, y sillones de cuero. Está en la última planta de un rascacielos impresionante.

—Qué bonito. Así que te quedas ahí, mirando el paisaje, mientras los otros hombres se encargan de los trabajos peligrosos, ¿no?

—No. Muchas veces llevo trabajos personalmente.

—Pero no el mío —dijo herida.

—Si me escuchas un momento, te lo explicaré.

—Sí, claro, estoy segura.

—¿Quieres callarte, por favor?

Ashley hizo una mueca, pero obedeció.

—Necesitabas a alguien que no bajara la guardia ni un segundo —explicó Dillon—. No estaba seguro de poder mantener la guardia alta cerca de ti. Probablemente me habría costado mucho concentrarme en el trabajo. Lo que ha pasado estos días demuestra que tenía razón.

Ashley guardó silencio durante unos segundos.

—Sí, supongo que tienes algo de razón —concedió.

—Suelo tenerla.

—No soporto tu arrogancia.

—Resulta irritante, ¿verdad?

—Más que irritante. Resulta…

—Eres demasiado vehemente —comentó Dillon—. Ese comportamiento es indigno de una dama.

Ashley lo miró disgustada.

—¡Que me diga algo así una persona a la que detuvieron por conducir bajo los efectos del alcohol a los catorce años!

—Sabía que no debería habértelo dicho. No me dejarás olvidarlo nunca, ¿verdad?

—¿Lo sabe la señora Fawcett? ¿Es por eso por lo que no quiere acercarse a tu moto?

—Supongo que se informaría sobre los motivos por los que no fui a clase ese día —le guiñó un ojo—. Pero le parezco una monada, de todas formas.

—¿Qué tiene que ver eso?

—A algunas mujeres parece importarles.

—Pues yo no soy una de ellas. He pasado diez años rodeada de hombres despampanantes, y no me impresionas.

—Entonces debe de ser mi encanto lo que hace que estés loca por mí.

—¿Tu encanto? —repitió con incredulidad—. ¿Qué encanto? ¿Y quién dice que esté loca por ti?

—Eso está más claro que el agua. Lo que tenemos que planteamos ahora es qué hacemos con eso.

Ashley se sonrojó, pero prefirió no discutírselo, por miedo a que intentara demostrar la veracidad de sus palabras con otro beso apasionado, en los escalones de la comisaría. Aquello provocaría un infarto a la sargento, que sin duda los espiaba por la ventana.

Como si hubiera leído su pensamiento, el sheriff gritó en aquel momento a la mujer que se apartara de la ventana y volviera al trabajo.

A pesar de su enfado, Ashley se echó a reír.

—Parece que hoy estamos llamando mucho la atención, ¿no crees?

—Estoy seguro de que todo el mundo se pregunta qué haces con la oveja negra del pueblo después de haber tenido la oportunidad de casarte con un príncipe. Por cierto, ¿cuál es la respuesta?

—El príncipe era muy aburrido. Y a pesar de que eres insufrible, debo reconocer que es imposible aburrirse a tu lado.

—Me esfuerzo por evitarlo.

Antes de que Ashley pudiera soltar la contestación que evidentemente tenia en la punta de la lengua, Dani apareció corriendo por la acera, con el pelo revuelto y manchado de harina. Se detuvo delante de ellos y miró a su hermana, furiosa.

—¿Cómo te atreves a venir al pueblo y no pasarte por mi casa antes que nada? —miró a Dillon con curiosidad—. Hola, Dillon, ¿qué tal estás?

—Si estuviera mejor, sería pecado.

Ashley alzó la vista, exasperada.

—No le hagas caso. Por algún motivo, hoy le ha dado por hacerse el interesante.

Dani sonrió.

—Me imagino por qué. Todo el pueblo está hablando de vosotros. Ahora dejad de hacer el tonto en mitad de la acera y venid inmediatamente a mi casa. Os vais a quedar a cenar. Ya he llamado a Sara y a Jake. Estarán aquí en una hora.

Dillon rió al ver la expresión de rebeldía que apareció inmediatamente en la cara de Ashley.

—¿Siempre has sido tan mandona? —preguntó a Dani.

—Siempre —confirmó Ashley, resignada—. Será mejor que cedamos. No descansará hasta habernos dado de comer y habernos sacado toda la información que quiera.

—No pretendo sacaros información —dijo Dani indignada—. Por supuesto, es posible que surjan algunas preguntas —guiñó un ojo a Dillon—. Quedas advertido.

—No me asustas. Aún recuerdo cuando te puse pegamento en la silla, en quinto, y una profesora tuvo que cortarte la falda para que te liberases.

Dani se quedó mirándolo.

—¿Fuiste tú?

—¿No lo sospechabas?

—¿Eres tonto? —intervino Ashley—. Si lo hubiera sospechado, ¿crees que habrías terminado el quinto curso con vida? Yo en tu lugar sería muy prudente con la cena. Los Wilde no nos enfurecemos. Sólo igualamos el marcador, y podemos tener mucha inventiva.

—Es cierto que tienes mucha inventiva —observó él.

Ashley se sonrojó, y su hermana estalló en una carcajada. A juzgar por la expresión de Dani, parecía que su venganza iba a consistir en lanzar a su hermana a sus brazos. Evidentemente, suponía que soportar a Ashley era suficiente tormento para cualquier hombre.

Y Dillon se dio cuenta, sorprendido, de que la perspectiva le parecía muy agradable.

Trece

Cuando Dani consiguió arrancarles la promesa de que estarían en su casa a la hora de cenar, Dillon tomó a Ashley de la mano.

—Tenemos que trabajar deprisa si queremos revolucionar todo el pueblo antes de la cena —le dijo.

—Creo que ya lo hemos hecho.

—Nada de eso. Sólo hemos hecho las paces con unas cuantas personas. Hay unos cuantos sitios a los que me gustaría ir. Los sitios a los que siempre deseé ir contigo.

Riverton no tenía precisamente demasiados lugares de moda, pero Dillon y Ashley pasaron una hora yendo de un local a otro, disfrutando con las reacciones de la gente. De hecho, Dillon no lo había pasado tan bien en muchos años.

Había muy poca gente que supiera en qué se había convertido Dillon con la ayuda y el apoyo de Trent Wilde, y había menos gente aún a quien le importara. Resultaba difícil cambiar las imágenes preconcebidas. Por primera vez en muchos años, sin embargo, a él le daba casi igual. Se daba cuenta de que, como había estado diciendo Ashley, lo único que importaba era el concepto que tuviera de sí mismo. Sabía perfectamente quién era.

Cuando Ashley y él entraron en la tienda, la anciana señora Gates sonrió a Ashley y miró con desconfianza a Dillon, como si intentara decidir si debía sacar la escopeta para proteger la caja registradora.

Cuando Ashley se dio cuenta, reaccionó tan indignada que arrancó una sonrisa a Dillon. A pesar de las dudas que ella expresaba de vez en cuando, Dillon sabía con certeza que confiaba en él. Sus reacciones viscerales eran mucho más importantes que las conjeturas que pudieran hacer otras personas. Tenía tanta fe en él como él mismo.

La deseaba con todas sus fuerzas. La añoranza que había sentido de adolescente se había convertido en una fuerte necesidad a lo largo de la semana transcurrida. El futuro que antes le parecía tan imposible resplandecía ahora como un sueño que estaba a su alcance. Si creyera en el amor, estaría convencido de que aquello lo era.

Ashley lo fascinaba continuamente con sus cambios de humor, con la forma en que la luz iluminaba su piel, con la forma que tenía de parecer sencilla e ingenua en un momento y elegante y sagaz un momento después. Su baja autoestima le parecía tan absurda que no pensaba en ella, excepto cuando veía en sus ojos la incertidumbre.

Aquel día le pareció increíble. Nada podía compararse a la maravilla de volver al pueblo con Ashley Wilde entre sus brazos. La forma que tenía de mirarlo, con confianza, admiración y deseo, significaba para él más que nada de lo que había conseguido. Se daba cuenta de que había luchado muchísimo para demostrarle algo a aquella mujer, más que a sí mismo.

—¿Tienes idea de lo bien que me sienta tu compañía? —preguntó Dillon cuando se dirigían a la casa de Dani, con media hora de retraso.

—Si te sienta tan bien como a mí la tuya, sí.

Su sinceridad resultaba evidente. No la había visto tan alegre en mucho tiempo. Nunca había parecido tan feliz desde su llegada.

—Empiezo a pensar que habrías sido la pareja perfecta para Clyde si Bonnie no le hubiera echado el ojo antes —bromeó Dillon.

—Odio la violencia —dijo indignada—. Pero la verdad es que ser mala resulta divertido.

—Te darás cuenta, por supuesto, de que la única cosa mala que has hecho hoy es dejarte ver conmigo.

Ashley suspiró.

—Tienes razón. Supongo que el efecto se pasará muy pronto cuando descubran que eres un hombre de negocios respetado y que yo estoy en declive.

Aquel comentario enfureció a Dillon. Detuvo el coche a un lado de la calzada y pisó el freno. A continuación tomó su rostro entre las manos.

—No quiero volver a oírte decir algo así en mi vida. Para mí nunca estarás en declive.

Ella lo miró un poco sorprendida por su vehemencia.

—Me gustaría poder verme con tus ojos.

—Lo harás —dijo, pensando en todas las formas posibles de demostrarle lo bella y especial que era—. Cuando volvamos a la cabaña te demostraré lo que quiero decir.

Ashley se estremeció bajo sus manos.

—Estoy impaciente.

—¿Crees que a Dani le importará que no vayamos a cenar?

—¿Que si le importará? —rió ella—. Estaría en la cabaña antes de que nos diera tiempo a cerrar la puerta del dormitorio. Es imposible. Será mejor que vayamos y nos enfrentemos a la inquisición.

—¿A la inquisición? —repitió Dillon, incómodo.

—Si crees que se ha quedado satisfecha con la conversación que hemos mantenido en la acera, estás muy equivocado. Añade a Sara y a Jake a la mezcla y tendrás una velada larguísima. Es posible que tengamos que quedarnos a dormir. En habitaciones separadas, por supuesto.

Dillon murmuró una maldición.

—Lo mismo digo. Aunque te advierto de que si quieres volver a acercarte a mi cama tendrás que explicarme por qué me has guardado tantos secretos.

—Tal vez deberíamos quedarnos a dormir en el pueblo, de todas formas —improvisó él rápidamente—. La cabaña está muy lejos, y tenemos que ir a buscar a la señora Fawcett a primera hora de la mañana.

—Cobarde.

—Sólo intento ser práctico —le aseguró—. Sé que te encanta dormir.

Ashley contestó dándole un puñetazo en el estómago.

—Buen golpe.

—Ya te dije que boxeaba.

—También me dijiste que nunca pegabas a una persona.

—Es posible que nunca hubiera visto a nadie que necesitara un puñetazo tanto como tú.

Dillon no podía discutírselo, pero se recordó que no debía volver a molestarla a la vez que bajaba la guardia. Si corría la voz de que una mujer sin entrenamiento había conseguido golpearlo, su negocio se iría a pique. Por supuesto, podía encontrar la forma de utilizar la fuerza de Ashley a su favor.

La miró detenidamente, preguntándose si podría convencerla para que cambiara de ocupación, renunciando a la profesión de modelo, ya que la hacía tan infeliz, y haciéndose su socia en la empresa.

—¿Qué pasa? —preguntó Ashley—. Me miras como si fuera una cabeza de ganado que quieres comprar.

—Algo así —dijo capturando su puño antes de que volviera a golpearlo—. Otra vez no.

—Entonces deja de mirarme.

—Creía que te gustaba que te mirasen.

—No así. ¿Vas a decirme a qué viene eso o no?

—Creo que no, por lo menos por ahora. Es conveniente tener un as en la manga cuando se trata con alguien como tú —puso el motor en marcha—. Ahora, vamos a cenar antes de que tu hermana salga a buscarnos.

Si Ashley hubiera podido, habría retrasado una hora o dos la llegada a la casa de Dani. Sabía exactamente lo que los esperaba, y no estaba más preparada para aquello que Dillon. Simplemente, no tenía las respuestas necesarias para satisfacer a sus hermanas.

Deseaba que Dillon hiciera aflorar su afán protector y dejase que lo interrogaran sólo a él, pero lo dudaba. Nadie había sido capaz de distraer a las hermanas Wilde cuando se proponían algo. Dado que ella misma había ido a ver a Sara para interrogarla a fondo cuando estaba saliendo, o mejor dicho, cuando fingía que no estaba saliendo con Jake, dudaba que su hermana fuera a mostrar más clemencia.

Naturalmente, como Dillon y ella llegaban tarde, todos los esperaban en la puerta. Sara tomó a Ashley por el codo inmediatamente y se la llevó a la cocina. Ashley se volvió para mirar a Dillon, que parecía desconcertado por la repentina e inesperada separación.

—Es él, ¿verdad? —preguntó Sara—. El del instituto.

—No sé de qué me hablas —mintió Ashley.

—Deja de hacerte la tonta —dijo Dani, entrando en la cocina—. Sabes perfectamente de qué habla Sara. Todo el mundo sabe que estabas loca por él. Por lo menos, hace diez años tuviste el sentido común necesario para no dejarte llevar por tus impulsos.

—¿Quieres decir que he perdido el sentido común?

—Lo único que sé es que si querías llamar la atención cuando volviste a Riverton podías haber encontrado una forma mejor de hacerlo. Todo el pueblo está haciendo conjeturas sobre vosotros. La famosa modelo y el rebelde.

—¿Se supone que eso me tiene que molestar?

Dani y Sara intercambiaron una mirada.

—Siempre te molestó —dijo Sara—. Tú eras la que siempre buscaba la aprobación de la gente —señaló el salón con un gesto—. Desde luego, Dillon Ford llama la atención, pero dudo que haya nadie que vaya a hablarte bien de él.

—No sé. Papá le tiene mucho cariño —comentó.

—¿Qué? —preguntaron las dos hermanas a coro.

—Es cierto —les aseguró—. No sé muy bien qué hay entre ellos, porque ninguno de los dos parece dispuesto a dar explicaciones, pero Dillon lo considera un padre. Además, papá invirtió en su empresa. Además, le prestó la cabaña, y por eso acabamos ahí juntos. Yo creía que estaría vacía, y Dillon se presentó hace unos días, diciendo lo mismo.

—Qué raro —comentó Dani—. ¿Estás completamente segura de que papá no sabía que ibas a estar en la cabaña?

—Sé perfectamente adonde quieres llegar, pero no, en este caso no hizo de casamentero. Creía que estaba en Nueva York. Esta mañana ha llamado a la cabaña para hablar con Dillon, y cuando he contestado al teléfono se ha sorprendido mucho. Ni siquiera él podría haber fingido esa reacción.

—¿Cómo que ha llamado por teléfono? —protestó Sara—. Papá nos prohibió rotundamente que instaláramos teléfono en la cabaña.

—Dillon tiene un móvil.

—Vaya, vaya —dijo Sara divertida—. Sí que ha cambiado.

—Es peor que eso. Ahora es el propietario de una agencia de seguridad muy famosa, de Los Ángeles. Yo contraté a uno de sus guardaespaldas el año pasado, cuando me amenazaba un admirador loco.

—¿Y no sabías que la empresa era de Dillon? —preguntó Dani sorprendida.

Ashley negó la cabeza.

—La verdad es que me he enterado hoy mismo. Investigué la empresa antes de contratarla, pero no pude averiguar quién la dirigía. Me dijeron que prefería mantenerse apartado de las candilejas.

—Eso es mentira. Dillon nunca fue tímido —observó Sara—. Bueno, ¿y qué hay de lo vuestro? ¿Es sólo una aventura para recuperar el tiempo perdido, o qué?

Ashley suspiró.

—Me gustaría saberlo.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Dani.

—Que últimamente estoy tan confundida que apenas sé cómo me llamo, y mucho menos, qué estoy haciendo.

—¿Se está aprovechando de tu confusión? —preguntó Dani indignada.

Parecía dispuesta a ir al salón y asesinar a Dillon si era así. Ashley le indicó que se calmara.

—La verdad es que me ha ayudado mucho. Gracias a él he recuperado la autoestima. Está convencido de que soy una belleza.

Sara levantó las cejas.

—¿Quién ha dicho que no lo seas?

Ashley miró a Dani.

—No se lo has dicho, ¿verdad?

—He supuesto que era mejor que se lo dijeras tú.

—¿Me lo va a contar alguien o no? —preguntó Sara.

—He rescindido el contrato con mi agente. En este momento, no soy modelo.

Sara pareció tan anonadada como si Ashley le hubiera anunciado que estaba pensando en saltar de un rascacielos con una cuerda a la cintura.

—Me tomas el pelo, ¿no?

Ashley negó con la cabeza.

—Pero ¿por qué? —insistió Sara—. Te encanta tu trabajo. Estás en lo mejor de tu carrera. Es imposible hojear una revista sin ver tu cara.

—Últimamente es más que posible. Mi agente me dijo que había engordado demasiado. Lo último que me ofreció fue posar para un catálogo de tallas grandes.

Dani murmuró una maldición muy poco propia de ella.

—Si adelgazaras más te llevaría el viento —protestó Sara indignada—. ¿Se ha vuelto loco o qué?

—Afirma que es pragmático, simplemente.

—¿Y eso ha pasado hace tiempo? —preguntó Sara, pensativa—. ¿Así que era eso lo que te tenía deprimida cuando viniste a mi boda?

Ashley asintió.

—Si sólo se trataba de un par de kilos, ¿por qué no te limitaste a perderlos? —preguntó Sara—. Podrías haberte permitido el lujo de ir a un gimnasio para sudarlos.

—¡Sara! —protestó Dani.

—No, tiene razón —intervino Ashley—. Yo misma me he preguntado eso miles de veces. Conozco todas las dietas del mundo, y tengo el carné del mejor gimnasio de Nueva York. Habría perdido el peso que me sobra en un par de semanas. La única explicación que se me ocurre es que ya no me parece tan importante como antes trabajar de modelo. Es como si comiera para rebelarme de forma inconsciente contra mi profesión.

—A lo mejor es que te has cansado de que te consideren sólo una cara o un cuerpo —dijo Sara—. Tal vez necesitabas a alguien como Dillon que te recordara quién es en realidad Ashley Wilde.

Ashley pensó en lo bien que se sentía con él y supo que su hermana había dado en el clavo. No era sólo por sus miradas cargadas de deseo y por la ternura de sus caricias. Era porque la había conocido antes de que fuera famosa, porque incluso entonces la quería. Le había recordado que en la vida había cosas más importantes que la disciplina.

—Puede que tengas razón —reconoció.

—¿En qué tiene razón? —preguntó Dillon desde la puerta—. ¿Se puede saber qué tramáis?

—Estábamos decidiendo el futuro del mundo —contestó Sara.

—No la creas —intervino Jake—. Estas hermanas son peligrosas una a una, pero cuando se juntan no hay quien pueda con ellas.

—Ya me enteré de que Sara te venció en la competición —dijo Dillon al otro hombre—, aunque parece que tampoco presentaste mucha batalla.

—Monté un caballo salvaje por ella —protestó Jake—. Después de haber jurado que no me volvería a acercar a uno en la vida.

—Lo hiciste por el rancho, no por mí —le recordó Sara.

Jake ladeó la cabeza y la besó en los labios.

—El rancho no era lo único que estaba en juego. Las tres hermanas también tienen buena memoria sólo para lo que quieren —dijo mirando a Dillon.

—Ya lo he notado —contestó él, mirando fijamente a Ashley.

—Creo que deberíamos irnos —dijo ella, nerviosa.

—¿Qué? —preguntaron los tres a coro.

—Ni siquiera hemos cenado —añadió Dani.

—¿No? —preguntó Ashley, confusa.

—No, y no os perdonaremos que no os quedéis —insistió Dani—. Ni siquiera he tenido un rato para charlar con Dillon.

—Deberías haberme secundado cuando he dicho que nos íbamos —murmuró Ashley al oído de Dillon—. Ahora tendrás que aguantarte.

—Qué se le va a hacer —dijo él, sonriente—. Creo que podré soportarlo.

—Muy bien —dijo Dani—. Entonces, asunto resuelto. Si cada uno se lleva un plato al comedor, creo que podemos cenar.

Acababan de sentarse a la mesa cuando sonó el timbre. Siguieron unos fuertes golpes en la puerta.

—Será mejor que vaya yo a abrir —dijo Jake, mirando incómodo la fuente del sonido.

—No hace falta —dijo Dani—. Sólo hay una persona capaz de llamar así.

—¡Papá! —exclamaron Ashley y Sara, siguiendo a su hermana a la puerta.

En efecto, se encontraron a su padre en el umbral, mirándolas muy serio.

—¿Qué es esto? —preguntó—. ¿Hay una reunión familiar y nadie se ha acordado de invitarme?

Abrazó a sus tres hijas, dejando a Ashley para el final. La examinó detenidamente y después asintió, satisfecho.

—Te trata bien, ¿verdad? —le preguntó—. Si no es así, dímelo y le partiré las rodillas.

Ashley rió.

—No creo que haga falta. Puedo con él.

—¿Ah, sí? —preguntó Dillon detrás de ella.

Cuando Ashley se volvió, Dillon ya estaba estrechando la mano de Trent.

—Me alegro de verte. Veo que has recibido mi mensaje.

Ashley miró a uno y a otro. Ninguno de los dos parecía sentirse muy culpable, pero sin duda se debía a que ambos estaban convencidos de que todos sus actos eran correctos.

—¿Qué mensaje? —preguntó.

—Sólo le propuse que viniera a hacernos una visita.

—¿Por qué? —preguntó Ashley, desconcertada.

—Porque se estaba perdiendo todo lo interesante.

Ashley estaba segura de que había algo más. Al parecer, Dani y Sara compartían sus sospechas. Las dos estaban mirando a su padre con escepticismo.

—¿Qué es lo interesante? —preguntó Dani.

—Lo de estos dos, por supuesto —contestó su padre, rodeando los hombros de Ashley con un brazo y los de Dillon con el otro—. No estaba dispuesto a seguir lejos cuando las cosas se estaban animando por aquí. Con lo impulsivos que son, podrían fugarse para casarse sin que yo tuviera la oportunidad de llevar a la novia al altar.

—¿Qué te hace pensar que ocurre algo? —preguntó Ashley.

Miró a Dillon con una cara que podría haber congelado toda la casa.

—En realidad me di cuenta cuando hablé contigo —explicó Trent.

—Sí, claro —dijo Ashley con sarcasmo.

—Es cierto. Te delataste al negarte a ponerme con Dillon, y al contestar con evasivas a todas mis preguntas. Al recibir el mensaje de Dillon decidí venir inmediatamente.

—¿Qué te dijo Dillon exactamente?

—Sólo que te tenía en el bote —contestó Trent.

Dillon gruñó. Todos los demás, con excepción de Ashley, tuvieron la misma reacción. Ella se limitó a sacar las llaves del coche del bolsillo de Dillon y marcharse de la casa, sin prestar atención a las súplicas que él le gritaba.

Puso el motor en marcha y salió furiosa. No se tranquilizó hasta que llegó a mitad de camino de la calle principal. Entonces se dio cuenta de que otro coche la seguía.

Cuando llegó a la carretera, el otro coche invadió el carril contrario y siguió circulando a su lado. No se sorprendió al ver a Dillon al volante. Bajó la ventanilla para evitar un accidente.

—¿Te has vuelto loco? —gritó—. Sal de ese carril.

—No hasta que pares para hablar conmigo.

—Cuando las ranas críen pelo —contestó pisando el acelerador a fondo.

Dillon siguió a su lado. Probablemente habrían seguido así por la carretera, afortunadamente desierta, si no los hubiera interrumpido el sonido de una sirena. Ashley gimió al ver las luces intermitentes por el retrovisor.

—Estúpido, estúpido, estúpido —murmuró mientras se detenía en el arcén.

Dillon paró el coche detrás de ella, y el sheriff aparcó detrás de él. Pratt salió del coche y se acercó, sacudiendo la cabeza.

—Bueno, parece que no has tardado mucho, ¿eh? —gritó a Dillon—. Dime, ¿hay algo en Riverton que te haga pensar que aquí estás por encima de la ley?

Ashley no pudo oír la respuesta de Dillon, por lo que se sorprendió al oír que el sheriff se echaba a reír. Seguía sonriendo cuando se dirigió hacia el coche de Ashley.

—Salga del coche, señorita Wilde —le ordenó, repentinamente serio.

—¿Cómo dice? —preguntó ella, igualmente seria—. A Dillon no le ha pedido que se baje del coche.

—¿Está cuestionando mi autoridad?

—Claro que no. Lo que estábamos haciendo era estúpido y peligroso. Muy bien, póngame una multa o lo que sea.

—No. Creo que tengo una forma mejor de darle una lección, jovencita.

—Ha empezado él —protestó, indignada—. Era él quien conducía por el carril contrario.

—Dice que lo provocó, y lo creo.

Ashley lo miró con incredulidad.

—¿Lo cree? Hace un rato estaba dispuesto a meterlo en la cárcel directamente, por si acaso.

Pratt asintió.

—Las cosas cambian. Ahora, camine hacia su coche y súbase.

—No pienso hacerlo —dijo Ashley cruzándose de brazos, desafiante.

La risa de Dillon le enfureció más aún.

—Creo que entiendo el problema que tiene ese pobre hombre —dijo el sheriff—. Ahora, entre en su coche por las buenas o tendré que detenerla.

Ashley imaginaba la conmoción que aquello causaría en el pueblo, sobre todo ahora que había vuelto su padre. No le cabía duda sobre el partido que tomaría.

—Está bien —murmuró—. Pero le aconsejo que se retire después de esto, porque me lo va a pagar.

El sheriff rió.

—Merecería la pena arriesgar mi pensión para ver cómo lo hace. Ahora, súbase al coche del señor Ford y arregle sus diferencias con él.

No le gustaba su tono condescendiente, pero se mordió la lengua. Además, quería ahorrarse toda la energía para el hombre que la había metido en aquel lío. Subió al coche que probablemente había alquilado su padre. Por supuesto, se había apresurado a dar las llaves a Dillon para que la siguiera.

—Habla deprisa —le dijo cuando se subió al vehículo—. Porque en cuanto perdamos de vista al sheriff tengo intención de estrangularte.

—Reconócelo, cariño. No te habías divertido tanto en muchos años.

—No me parece divertido que me persiga un conductor suicida y que estén a punto de detenerme.

—No has corrido ningún peligro real —dijo Dillon muy serio—. No hemos pasado de los treinta por hora, y la carretera es muy recta.

—Ya lo sé, pero eso es lo de menos. Además, ¿qué habría pasado si alguien hubiera salido de forma imprevista a toda velocidad mientras me mirabas? Te habrías podido matar.

—¿Estabas preocupada por mí?

—Claro que sí, estúpido. Estoy enamorada de ti —dijo sin pensarlo—. Si te hubieras matado en la carretera, ¿qué habría hecho?

Dillon se inclinó para tomarla entre sus brazos.

—No podía pasar nada, te lo aseguro. En esta carretera es imposible no ver un coche que venga de frente. Además, nadie pasa por aquí.

Ashley seguía temblando.

—Bastaría con que pasara uno, sólo uno —se estremeció ante la idea de lo que podría haber pasado —puso una mano a cada lado de su cara para obligarlo a que la mirase—. Pero no te preocupes. Si alguna vez cometes otra estupidez como ésa, no tendrás que preocuparte por los coches. Te mataré yo personalmente.

—Eso estropearía nuestra relación, ¿no crees? Tu padre se ha inventado eso de que te tengo en el bote, pero de todas formas me gusta la idea.

—No tenemos ninguna relación, y después de lo que ha pasado hoy, no la tendremos nunca.

—Acabas de decir que estás enamorada de mí —le recordó.

—Ha sido un lapsus, nada más —afirmó a pesar de que sabía que por una vez había dicho la verdad.

—No me lo creo.

Ashley se hundió en el asiento y se cruzó de brazos.

—Piensa lo que quieras —dijo—, pero el infierno se congelará antes de que vuelva a decirlo.

Dillon se limitó a sonreír.

—Puedo esperar.

Catorce

La noche fue muy corta, aunque a Dillon le pareció una eternidad. Fiel a su palabra, Ashley lo mandó a dormir a la habitación de invitados. Después de lanzarle una mirada de deseo insatisfecho, desapareció en el dormitorio principal.

Un momento después, Dillon oyó el agua en la provocativa bañera y la imaginó cubierta de espuma. La imagen le parecía tan tentadora que estuvo a punto de entrar, pero supuso que a Ashley no le haría ninguna gracia.

Se puso a dar vueltas, nervioso. Recorrió varias veces la habitación de invitados y el salón, y cuando la claustrofobia se le hizo insoportable, salió para dar vueltas a la cabaña. Esperaba agotarse, o por lo menos, que el aire helado de la noche congelara su deseo.

Por supuesto, no funcionó. Tampoco consiguió encontrar la respuesta a la pregunta que lo torturaba: ¿lo amaría Ashley lo suficiente para casarse con él?

Por la mañana estaba tan malhumorado que nadie se habría atrevido a acercarse a él. Naturalmente, Ashley decidió atormentarlo dándole un beso en la mejilla y tarareando alegremente hasta volverlo loco.

Dillon la miraba en silencio mientras se tomaba la cuarta taza de café.

—¿Estás preparado para salir? —preguntó ella.

—¿Salir?

—Tenemos que sacar a la señora Fawcett del hospital dentro de una hora. ¿No habías quedado en estar allí a las ocho en punto?

—Oh, no —murmuró Dillon, preguntándose si las cosas podrían empeorar más aún.

No se sentía preparado para soportar las miradas de la profesora. Desgraciadamente, no tenía elección. Le había dado su palabra.

—Se me había olvidado por completo —confesó—. Voy a ducharme rápidamente y saldremos en diez minutos.

—Puedo ir yo sola. No parece que hayas dormido mucho —dijo alegremente.

Mientras se vestía, Dillon estuvo pensando en todas las mujeres con las que había salido. No entendía por qué no se había enamorado locamente de ninguna de ellas, en vez de perder la cabeza por una mujer que lo torturaba de aquella forma.

Guardaron silencio mientras iban a Riverton. Dillon tenía un nudo en la garganta, provocado por todas las cosas que quería decir y no decía. Ashley iba mirando tranquilamente el paisaje, hasta que llegaron al lugar donde había dejado el coche la noche anterior.

—Me han robado el coche —anunció con una mezcla de incredulidad y furia—. Sabía que no debería haberlo dejado ahí. Ha sido culpa tuya.

—Ashley…

—Voy a denunciar al sheriff —prosiguió ella, sin escucharlo—. Creo que de paso te denunciaré a ti también.

Tardó cinco minutos en detenerse brevemente para respirar, y Dillon aprovechó la oportunidad para intervenir.

—¿Puedo decir algo ahora?

—Supongo que sí.

—Tu padre vino a recoger tu coche.

—¿Cómo es eso?

—El sheriff se llevó las llaves y yo llamé a Trent. Suma dos y dos.

—¿Mi padre sabe lo que pasó ayer? —suspiró resignada—. Entonces supongo que también se habrán enterado Sara y Dani, ¿no?

—Exacto.

—Bueno, por qué no —murmuró disgustada—. También podría conceder una exclusiva al periódico local y explicar que Dillon Ford me ha convertido en una completa lunática.

—¿No te parecería mejor anunciar nuestro compromiso? —preguntó Dillon, siguiendo un impulso.

Probablemente estaba más loco aún que ella. La idea de casarse con Ashley era el plan más descabellado que había trazado en su vida. Su cuerpo vibraba, previendo el éxito. En cuanto lo dijo supo que era inevitable. Sólo tenía que convencerla a ella.

—Más quisieras —contestó Ashley.

—Nos vamos a casar, y podrías ahorrarnos un montón de problemas aceptándolo ahora.

—¿Por qué iba a querer evitarte problemas?

—Porque si cedieras en esta pequeñez…

—¿Anunciar un compromiso te parece una pequeñez?

—En comparación con el resto de nuestras vidas, sí. De todas formas, lo que intento decirte es que cuando nos casemos tendrás todo el tiempo del mundo para torturarme a tu antojo.

Ashley suspiró.

—No, no podría funcionar. Probablemente perdería todo el interés al cabo de poco tiempo.

—¿Perderías el interés en torturarme?

—No. En ti, simplemente.

—No puedes hablar en serio.

—Claro que sí —contestó Ashley, abatida.

—Creo que será mejor que te expliques.

—De acuerdo. Ser modelo me gustaba más que nada en el mundo, ¿de acuerdo? Cuando estaba en el instituto, pocas veces me atrevía a besar a un chico, por miedo a que una relación me apartara de mi objetivo. Bueno, pues ahora que he conseguido exactamente lo que me había propuesto, mira lo que me ha pasado. Ni siquiera soy capaz de proponerme perder un par de kilos para conservar mi trabajo —se encogió de hombros—. Probablemente me pasaría lo mismo contigo.

Dillon intentó seguir su lógica a duras penas. Tal vez llevaba demasiado tiempo sin dormir, pero no entendía nada.

—Vamos a ver si entiendo esto —dijo lentamente—. Te encantaba ser modelo, y te encanto yo. Te hartaste de ser modelo, así que también te hartarás de mí.

—Cuando lo dices así suena ridículo, pero sí, eso es exactamente lo que digo. Parece que carezco por completo de constancia.

—¿Por qué no intentas considerar nuestra relación desde otra perspectiva? ¿Cuánto hace que descubriste que sentías algo por mí? Tal vez no amor, pero por lo menos una fuerte atracción.

—Cuando estaba en el instituto —reconoció—. Pero estoy segura de que sólo pretendía rebelarme, y tampoco se puede decir que se me diera muy bien. Lo único que compartimos fue un baile. Ni siquiera me atreví a besarte.

Dillon quería recordarle que ya se había resarcido en los últimos días, pero se contuvo.

—En cualquier caso, sentías algo por mí, ¿no es así?

—Supongo.

—Y lo que sientes ahora es más fuerte que nunca, ¿no?

—Sí —volvió a reconocer, mirándolo con desconfianza—. ¿Adonde quieres llegar?

—¿No te parece que eso indica que sí que eres constante?

—Quería ser modelo desde que tenía siete años.

Dillon suspiró, frustrado.

—Así que como tu fascinación con el mundo de la moda te duró aproximadamente veinte años, conmigo aún no has alcanzado el límite, ¿es eso?

Ashley sonrió, contenta de que la comprendiera.

—En efecto. Es lamentable, ¿verdad?

Dillon no sabía si debía reír o llorar. Ashley creía de verdad las tonterías que le estaba diciendo. Sólo podría demostrarle que estaba equivocada pasando veinte o treinta años más a su lado, recordándole día a día que no se había hartado, pero para eso necesitaría mucha más paciencia de la que tenía. Por tanto, debía elaborar una estrategia mucho más rápida. Pensó en la forma de obligarla a reconocer que estaba locamente enamorada de él.

Dio los últimos retoques a su idea antes de aparcar delante del hospital.

—Iremos a buscar a la señora Fawcett, la llevaremos a su casa y después haremos una verdadera locura.

—Yo no hago locuras —dijo ella, a pesar de que estaba intrigada.

—Conmigo sí que las haces. Ayer hicimos una carrera, en la vieja carretera del correo.

—No fue mía la idea.

—Podrías haber parado en cualquier momento si hubieras querido.

Ashley se quedó pensando en ello, en silencio.

—Confía en mí, cariño —añadió Dillon.

Ashley lo miró como si el concepto de confianza le resultara desconocido. Dillon contuvo la respiración, mientras ella consideraba su ruego detenidamente. Por fin, para su alivio, asintió.

—Pero tendrás que hacerme un favor —prosiguió—. Vete a arreglar todos los papeles de la señora Fawcett mientras yo hago unas cuantas llamadas, ¿de acuerdo?

—¿Llamadas? —repitió Ashley con desconfianza.

—Confía en mí.

Aunque parecía bastante escéptica, volvió a asentir. Dillon no sabía muy bien si debía retrasar su plan hasta que se le hubiera pasado aquella actitud obediente, o si todos sus impulsos se desatarían precisamente en el momento menos adecuado.

Cuando las puertas del ascensor se abrieron en la planta de la señora Fawcett, Dillon sujetó a Ashley por el codo.

—Me amas, ¿verdad? Ahora, en este momento.

—Sí —contestó Ashley, apenas en un susurro.

Dillon asintió satisfecho. Aquello era todo lo que necesitaba para poner su plan en marcha. El amor de una mujer como Ashley podía inspirar a un hombre a concebir los planes más ingeniosos de su vida.

Ashley no podía sacudirse la sensación de depresión y letargo que le había sobrevenido la noche anterior. Ni siquiera la promesa de Dillon de hacer una locura le entusiasmaba demasiado. A fin de cuentas, nunca había estado en su naturaleza, aunque en una ocasión se hubiera jugado todo su futuro en una partida de ajedrez. Seguía sintiéndose un poco perdida cuando llegó a la habitación de la señora Fawcett. Se detuvo en seco al oír el inconfundible sonido de la risa de su padre, procedente del dormitorio.

—Son una pareja única, ¿verdad? —decía Trent—. Ella es terca como una mula, y él es tan susceptible que parece una caricatura. No imagino qué pasaría si…

Aquellas palabras indicaron a Ashley, sin lugar a dudas, que Dillon y ella eran el tema de conversación. Podría haberse quedado en el pasillo para escucharlos, pero no le apetecía espiar, de modo que abrió la puerta, haciendo callar a los traidores.

Su padre la miró con culpabilidad y después se levantó para saludarla.

—¿Qué tal estás? —preguntó, besándola en la mejilla—. No esperaba verte a estas horas.

—Dillon y yo hemos venido a llevar a la señora Fawcett a casa. ¿Qué haces aquí?

—Estábamos charlando de los viejos tiempos —explicó la señota Fawcett, sonrojándose como una colegiala.

Ashley asintió, aunque no estaba muy convencida de que la visita se debiera a los viejos tiempos, y no a los cotilleos actuales.

—Es verdad —dijo, decidiendo seguirles el juego por el momento—. Mi padre fue uno de sus primeros alumnos, ¿no?

—Estuvo a punto de expulsarme —dijo Trent indignado—. Incluso después de que le dijera que si no me podía concentrar en lo que decía era porque era tan guapa que me distraía.

—Como si con adulaciones fueras a conseguir hacerme olvidar los deberes —dijo la señora Fawcett, probablemente con el mismo tono que había empleado tantos años atrás—. Además, un joven de diecisiete años no tenía por qué decir esas cosas a una profesora.

—Apenas tenías veintiún años. La diferencia de edad no era tan grande.

—De todas formas, era tu profesora. Eso no estaba bien.

—Era tan decente que me volvía loco —explicó Trent a su hija, riendo.

—Y él era un descarado —contraatacó la señora Fawcett—. Sospecho que sigue siéndolo.

Ashley los escuchaba con asombro creciente. Lo que hubiera surgido entre ellos muchas décadas atrás parecía estar renaciendo con fuerza renovada. Una vez más, se sorprendió por la atracción entre dos personas tan distintas.

Por supuesto, hasta que la señora Fawcett le había comentado que su padre era un gamberro de joven, no lo había sospechado jamás. Era uno de los pilares más sólidos de la comunidad. Cualquier persona, empezando por el gobernador, habría sido capaz de declararlo ante juramento en un tribunal. Todo el mundo se sorprendería si oyera lo que decía la señora Fawcett sobre su carácter.

Igual que dudaba que los amigos que tenía Dillon en Los Ángeles fueran capaces de creerse que de joven había sido el terror de toda la comarca.

De repente estableció la comparación. Era posible cambiar la imagen drásticamente sin cambiar de sitio. Su padre lo había hecho.

También era posible que ella, como la señora Fawcett, tuviera una faceta alocada que podría seguir viva durante toda su vida.

No sabía si aquello haría que un matrimonio entre Dillon y ella tuviera más posibilidades de éxito de las que creía. No sabía cómo se podía cansar de un hombre que hacía que le diera vueltas la cabeza y que la sorprendía continuamente con sus acciones inesperadas. Tal vez se complementaran. Ella podría evitar que lo detuvieran, y él podría evitar que se muriese de aburrimiento.

Todas las sensaciones protectoras que había experimentado el día anterior, cuando observó la reacción de los habitantes de Riverton ante el regreso de Dillon, volvieron a avivarse. Por fin se dio cuenta de que él la necesitaba tanto como ella a él.

—¿Hago falta aquí? —preguntó.

—¿Para qué? —contestó su padre, desconcertado.

—No importa —dijo sonriendo—. No deje que se meta en problemas —añadió, mirando a la señora Fawcett—. Y no se olvide de impedirle entrar en su casa cuando la lleve.

—Eso sería muy aburrido —contestó la profesora.

—Vete a buscar a Dillon —le ordenó su padre, adivinando adonde iba—. A un hombre como ése no es conveniente hacerlo esperar toda la vida. ¿No te parece, Tilly? —añadió con suavidad.

Ashley no daba crédito a sus oídos. Dudaba que alguien se hubiera atrevido alguna vez a dirigirse a Matilde Fawcett con un diminutivo tan frívolo, pero a juzgar por su rubor, debía de haberlo oído treinta o cuarenta años atrás, en labios del mismo hombre.

—Yo diría que ya lleva bastante tiempo esperando —contestó la señora Fawcett, sin apartar la vista de Trent.

Ashley estaba completamente segura de que el comentario tenía más que ver con su padre que con Dillon. Estaba deseando comunicar el jugoso cotilleo a sus hermanas. Una historia de amor entre su padre y la señora Fawcett resultaba mucho más interesante que ninguna aventura que pudiera haber vivido en Arizona.

Sabía que Jake y Sara albergaban la esperanza de que surgiera algo entre Trent y su ama de llaves de toda la vida, pero a juzgar por lo que acababa de presenciar, no parecía muy probable. Además, tenía la impresión de que Annie conocía demasiado bien los peores defectos de Trent para querer ser su esposa.

Pero la vida amorosa de su padre no tenía importancia, por el momento. Lo primero que tenía que hacer era encontrar a Dillon y decirle que se casaría con él.

Recorrió el hospital de un lado a otro, pero no había ni rastro de él. Se le hizo un nudo en el estómago cuando pensó que podía haberse dado por vencido. Probablemente las llamadas telefónicas que había mencionado eran sólo una excusa para escaparse, aunque le extrañaba que hubiera huido abandonando a la señora Fawcett.

Sus dudas no duraron mucho tiempo. Dillon le había pedido que confiara en él, y lo hacía.

Ya que en aquel momento no tenía ningún coche a su disposición, aunque era probable que su padre hubiera aparcado el suyo cerca, llamó a Dani para que fuera a recogerla, pero su hermana no contestó.

Tampoco contestó nadie en casa de Jake y Sara.

Al parecer, toda su familia había desaparecido cuando la necesitaba, de modo que decidió ir al centro del pueblo. Dani debía de estar en la tienda, entregando un cargamento de tartas y mermeladas. La encontraría allí.

No obstante, cuando llegó vio que las tartas estaban en el escaparate, pero no había ni rastro de su hermana. Tampoco la encontró en casa, aunque la puerta trasera estaba abierta, como siempre. Entró en la casa, dispuesta a esperarla.

Volvió a llamar al rancho, pero seguía sin haber rastro de Sara ni de Jake. En el hospital le dijeron que su padre y la señora Fawcett ya habían salido.

Se sirvió un vaso de limonada y salió al porche delantero. Alguien aparecería por allí, más tarde o más temprano. Dani era demasiado casera para pasar mucho tiempo fuera.

Agotada a causa de la noche que había pasado casi en vela, se quedó dormida, preguntándose si tendría la oportunidad de comunicar a Dillon su decisión.

Se despertó un poco después al oír que se acercaba una motocicleta. Abrió los ojos y vio a Dillon, vestido de negro de los pies a la cabeza, como de costumbre. Cuando se acercó se dio cuenta de que su atuendo era más formal que de costumbre. De hecho, llevaba un esmoquin.

—¿Es la última moda para motoristas? —preguntó divertida cuando Dillon se detuvo delante de ella.

—¿Vienes conmigo? —le preguntó, tendiéndole un casco—. He tardado más de lo que esperaba en encontrar el casco adecuado. He vuelto al hospital para buscarte, pero naturalmente habías tenido que marcharte. Tu padre estaba convencido de que habías salido a buscarme.

—¿No dijiste que te gustaba lo imprevisible? No te iba a decepcionar quedándome donde esperabas encontrarme.

—El caso es que llevo un buen rato buscándote por todas partes.

El casco blanco, que contrastaba con el negro de Dillon, le llamaba la atención.

—¿Hay algún motivo para que hayas querido elegir precisamente este casco?

—Desde luego —dijo con una sonrisa—. Con todos los desfiles de junio que has hecho, ¿no te has enterado de que la novia siempre se viste de blanco?

Un nudo se formó en la garganta de Ashley.

—¿La novia?

—He pensado que dos personas como nosotros deberían hacer algo original, en vez de la típica ceremonia en la iglesia. ¿Qué te parece?

—¿Te he dicho que sí? —preguntó mientras se acercaba a él lentamente.

Cuando estuvo a su lado, Dillon le levantó la cara con un dedo y la miró a los ojos. Al parecer le gustó lo que vio en ellos, porque asintió complacido.

—Sí. Lo veo en esos preciosos ojos que tienes.

—Pero ¿lo he dicho?

—Aún no, pero nos encargaremos de eso mientras vamos a la cabaña.

—¿Vamos a casamos en la cabaña?

—Me ha parecido adecuado.

—¿Hoy?

—¿Por qué no?

—¿Lo sabe alguien?

Estaba casi segura de que conocía la respuesta. Aquello explicaba por qué no había localizado a nadie en su casa.

—Sólo la familia y la señora Fawcett —le explicó—. No quería que me humillaras delante de nadie más si decidías rechazarme.

—¿No necesitamos una licencia o algo así?

—Eres la hija de Trent Wilde. Eso acelera enormemente todos los trámites burocráticos. Bueno, ¿me vas a decir que sí de una vez?

—Me lo estoy pensando —contestó, meditando sobre la posibilidad de hacer cosas inesperadas durante toda su vida.

Era precisamente lo que quería, y Dillon era el hombre con el que quería cometer todas las locuras del mundo.

—Deja de pensar —le ordenó—. Escucha a tu corazón.

—En ese caso, ¿dónde está mi cazadora de cuero?

Dillon se quitó la suya y se la entregó.

—Tendrás que conformarte con ésta por ahora. No he conseguido encontrar ninguna blanca.

Envuelta por el suave cuero que olía a Dillon, Ashley se sintió llena de repente. Ya no albergaba ninguna duda. Dillon llenaba todos los huecos de su corazón, incluso los que la fama no había llegado a alcanzar.

—Creo que el blanco y el negro combinan muy bien, ¿no te parece? —preguntó Ashley, subiéndose el pelo para meterlo debajo del casco—. El contraste hace las cosas interesantes.

—Te amo, Ashley —dijo Dillon mientras ponía la moto en marcha.

Ashley pensó en la boda que debería tener la hija perfecta de Trent Wilde, la famosa modelo, con varias damas de honor, toneladas de flores, música de órgano y una iglesia llena de amigos, conocidos y contactos de negocios.

Pero prefería aquella ceremonia improvisada. De hecho, no se le ocurría una forma mejor de sellar la unión de dos almas gemelas e impetuosas, una de las cuales llevaba demasiado tiempo perdida.

—Dillon, no te me harás demasiado respetable, ¿verdad?

—Cariño, teniéndote cerca eso es imposible.

Ashley sonrió, satisfecha, y se subió a la moto, apretándose muy fuerte para lo que prometía ser el paseo de su vida.

Epílogo

Teniendo en cuenta que había organizado la primera boda de su vida en un par de horas, Dillon lo había hecho muy bien. El porche delantero de la cabaña estaba decorado con flores. Dani y Sara iban vestidas de blanco y negro, con el contraste de colores que Dillon había elegido para la ocasión. La señora Fawcett y Trent los miraban como si fueran responsables de su unión.

Ashley suspiró de placer al ver cómo encajaba todo.

—¿Todo está bien? —preguntó Dillon, mirándola con inseguridad.

—No podría estar mejor —le aseguró—. Eres un planificador increíble.

—Tenía un buen incentivo.

—Será mejor que tengas cuidado. Podría resultarte difícil superarte después de eso.

—Nunca —prometió—. Tú me inspiras para alcanzar cimas cada vez más altas. Ahora, prepárate.

—¿Cómo? No tengo nada que ponerme para la boda.

—Claro que sí —le aseguró Dani—. Sara y yo nos hemos ocupado de todo. Ahora vamos a darnos prisa, antes de que el novio se eche atrás.

—Este novio no se va a echar atrás, pero daos prisa de todas formas. Estoy ansioso por cerrar el trato.

Una vez dentro, Dani y Sara se apartaron mientras Ashley miraba el vestido de boda de satén y encaje que había sobre la cama. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Es el vestido de mamá —susurró, volviéndose hacia Dani—. Pero lo reservó para ti. Eras tú la que estaba destinada a ponérselo en su boda.

—Parece que no tengo demasiada prisa por usarlo, y creo que le gustaría que te lo pusieras tú. No le haría gracia pensar que el vestido estaba envuelto y colgado en un armario oscuro durante el día más importante de tu vida.

—¿Estás segura?

—Completamente, pero ten cuidado de no estropearlo, por si acaso aparece mi chico algún día.

—Aparecerá —prometió Ashley, abrazando a su hermana mayor—. Y será el hombre más afortunado del mundo.

Dani se enjugó las lágrimas y sonrió.

—Creo que Dillon y Jake no estarán de acuerdo en eso. Ahora, vamos a arreglarte o nos pondremos sentimentales y se nos correrá el maquillaje.

—No te preocupes, os lo puedo retocar en un momento. Olvidas que sé mucho de maquillaje.

El resto de la boda transcurrió en un momento. Ashley sólo era consciente de la presencia de Dillon a su lado. Tenía un aspecto tan respetable que empezaba a preocuparse.

—No te vestirás así a menudo, ¿verdad? —le preguntó, sujetándolo por la solapa del esmoquin cuando casi todos los invitados habían desaparecido—. No es que no te quede bien, pero creo que me gustas más vestido de cuero. O mejor aún, en cueros.

Dillon le puso un dedo en los labios.

—Cariño, tu padre sigue aquí.

Ashley se volvió para mirar a su padre, que susurraba algo al oído de la señora Fawcett.

—Creo que está demasiado ocupado para fijarse en nosotros. De hecho, a juzgar por el brillo de sus ojos, parece que él también está tramando algún plan descabellado.

—No pensarás que tu padre y la señora Fawcett…

—¿Es que no tienes ojos en la cara? —preguntó Ashley, mientras su padre se levantaba y caminaba hacia ellos.

—¿Puedo hablar un momento contigo, Dillon? —preguntó Trent.

—¿Ya quieres darle los consejos paternales? —preguntó Ashley—. ¿O le vas a advertir de que si no trata bien a tu hija tendrá que enfrentarse a las consecuencias?

Para su sorpresa, Trent se sonrojó.

—No exactamente —murmuró—. ¿Dillon?

Ashley sujetó a su marido por el brazo.

—Un momento. Yo también quiero oírlo.

El inimitable Trent Wilde se comportaba como si lo hubieran descubierto fumando en el colegio.

—Esto no tiene nada que ver contigo —aseguró a su hija con timidez.

—Entonces no hay ningún motivo para que no me lo cuentes, ¿verdad? Y no me vengáis con tonterías de charlas de hombre a hombre.

—Mira que es cabezota esta niña… Dillon, ¿estás seguro de que puedes manejarla?

—Claro que no puede manejarme, como tú dices. Somos iguales en todo, ¿verdad, Dillon?

—Claro que sí, querida.

—Vamos, papá —insistió Ashley—. ¿Qué te propones?

—Oh, por favor —murmuró al final—. Si tanto te interesa, iba a pedir a Dillon que me preste la moto.

—¿Qué? —preguntaron Dillon y Ashley a coro.

—Por supuesto, si la quieres, claro que te la presto —añadió Dillon, entregándole las llaves.

Sin decir una palabra más para satisfacer su curiosidad, Trent se alejó de ellos.

—Tenías que darle las llaves antes de que nos explicara qué se trae entre manos, ¿verdad? Ahora no nos enteraremos nunca de lo que está pasando.

—Creo que es evidente —dijo Dillon, señalando con la vista a la señora Fawcett.

Trent la había tomado en brazos y caminaba directamente hacia la motocicleta. Ashley reconoció perfectamente la expresión de la maestra retirada: era la de una mujer que había esperado toda su vida a correr riesgos.

—Conmigo no quería ni acercarse a la moto —protestó Dillon indignado.

—No está enamorada de ti —le recordó, dándole una palmada en la mejilla—. Pero no te preocupes por eso. Yo iré en moto contigo siempre que quieras.

Dillon se volvió hacia ella.

—¿Siempre?

—Hasta cuando tengamos noventa años —prometió, mientras la moto se ponía en marcha.

Trent y la señora Fawcett se despidieron de ellos con la mano antes de perderse de vista.

—Parece que ha tenido que volver a casa para encontrar lo que estaba buscando por ahí —comentó Ashley.

—No es el único —Dillon se sentó en una mecedora del porche y colocó a Ashley en su regazo—. He estado pensando. Ya sé que dices que no eres demasiado casera…

—No lo soy —le aseguró rápidamente.

—¿Puedes escucharme un momento?

Ashley lo besó en los labios.

—Lo intentaré —prometió.

—Sólo te quería decir que no es necesario que tengamos la parejita de niños, un perro, un gato y un huerto. Podemos hacer lo que queramos con nuestro matrimonio. Podemos recorrer el mundo juntos con mi trabajo. Puedo enseñarte, si quieres, para que podamos trabajar juntos. Nuestros hijos conocerán todas las culturas de la tierra. Podemos volver a Riverton de vez en cuando, sólo para asustar un poco a la gente.

Había ido a Riverton desorientada, sin saber qué hacer con su vida, pero ahora tenía un plan para el futuro, y le gustaba.

—Dijiste al sheriff que estabas pensando en trasladar aquí la sede central de tu empresa. ¿Fue un farol improvisado, o hablabas en serio?

—Lo que tú quieras. Si prefieres viajar por todo el mundo, dejaré las oficinas donde están.

—¿Quieres que te diga la verdad?

—Siempre.

—Creo que me gustaría volver. Me gusta la idea de que nuestros hijos formen parte de una gran familia. Quiero que conozcan a su abuelo, a sus tíos y a sus primos.

—¿Primos? ¿Sabes algo que yo no sepa?

—Tendrán primos —le aseguró—, Sara y Jake ya lo están intentando, y Dani tendrá hijos porque algo me dice que encontrará al hombre adecuado muy pronto.

—Creo que en este momento sólo sabes pensar en el amor.

—Tal vez sea cierto, pero de todas formas, estoy convencida. Yo encontré el amor cuando menos lo esperaba, y a Dani le pasará lo mismo.

Dillon sonrió.

—Bueno, ya que pareces tener planeadas las vidas de tus hermanas, ¿qué hay de la nuestra? ¿Qué quieres hacer si nos quedamos?

—Estaba pensando en Lacey.

—¿Tu antagonista ancestral? ¿Por qué?

—Por lo que dijiste sobre su trabajo. Le gusta hacer que la gente se sienta bien con su aspecto. Después de lo que he pasado últimamente, me doy cuenta de lo importante que es. Tal vez podríamos montar entre las dos una especie de academia o centro de estética para la gente que quiera mejorar su imagen. Con mi nombre…

—Y con tu cara —dijo Dillon.

—Lo que sea. No creo que nos cueste mucho conseguir clientes.

—Me parece una idea excelente, señora Ford.

—¿Tienes alguna otra idea, señor Ford?

—Sólo una —se inclinó para susurrarle algo al oído.

—Desde luego, ésa es la forma tradicional de empezar una luna de miel —convino Ashley.

—¿Demasiado tradicional para nosotros? —preguntó, empezando a acariciarla.

Ashley suspiró mientras su pulso se aceleraba.

—Hay tradiciones que merece la pena conservar, y desde luego, ésta es una de ellas.

Horas después, entre los brazos de Dillon, Ashley pensaba en lo mucho que habían cambiado sus vidas. Sin embargo, todo seguía igual. Las esperanzas y las expectativas iban y venían a lo largo de los años, pero el amor, al parecer, estaba destinado a no cambiar.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

SHERRYL WOODS

Nació en 1944 en Arlington, Virginia. Es licenciada en periodismo. Trabajó en varios periódicos cubriendo de todo, desde la política hasta el ocio. Desde 1986 se dedica por entero a su carrera literaria y, con más de sesenta obras escritas, disfruta del gran éxito de sus novelas.

Miembro de diversas asociaciones norteamericanas de escritores, actualmente divide su tiempo entre su casa de la playa de Cayo Vizcaíno, en Florida, y su casa veraniega de Colonial Beach, en Virginia, donde regenta su propia librería.

UN AMOR REBELDE

De joven había sido demasiado indómito, demasiado atractivo, demasiado independiente… El chico pobre sobre el que murmuraban y con el que soñaban en secreto todas las chicas del instituto. Y ahora, se había convertido en un hombre, e intrigaba aún más a Ashley Wilde. ¿Se atrevería a domesticar a Dillon Ford y hacerlo suyo para siempre?

La dama era impecable, de buena familia y de excelentes modales: la chica que siempre lo había tenido todo. Ahora había vuelto a su pueblo natal, y Dillon estaba decidido a seducirla. La había dejado escapar una vez, pero no iba a repetir el error…

CAMINO DEL ALTAR

1. A ranch for Sara

2. Ashley’s rebel / Un amor rebelde

3. Danielle’s daddy factor

* * *

Título original: Ashley’s rebel

Traducido por: Eva Feuerstein

Editor original: Harlequin Books, 01/1999

Editorial: Harlequín Ibérica, 10/1997

Colección: Súper Jazmín 320;

Reeditado Grandes Autoras 17 (2009)

ISBN: 978-84-396-5686-9