Un amor inestimable

Los síntomas eran claros: aquello era amor.

El carismático Mack Carlton tenía el poder de iluminar con su presencia cualquier lugar, incluso una habitación de hospital. La doctora Beth Browning debía admitir que las visitas de Mack eran de mucha ayuda para su joven paciente, pero ella cada vez se sentía más confundida...

Aunque Beth no había pedido la opinión de nadie sobre su futuro junto a Mack, Destiny, la tía de Mack, no había dudado en hacer su predicción: matrimonio. Pero dado el historial romántico de él y la sucesión de fracasos que ella misma había sufrido, Beth se resistía a aceptar tal predicción...

1

Mack Caltón, una leyenda del fútbol americano de Washington D.C., había conseguido evitar a su tía Destiny durante casi todo el mes. Por desgracia, Destiny era más rápida y astuta que todos los defensas contra los que Mack se había enfrentado en su carrera, y además tenía una motivación mucho más fuerte. Sólo era cuestión de tiempo que acabara pillándolo.

Desde que consiguió emparejar al mayor de los hermanos, Richard, que se había casado pocas semanas atrás, Destiny había puesto su punto de mira en Mack. Ni siquiera lo ocultaba. Un incesante desfile de mujeres había empezado a aparecer por su casa. Aquello no era nada nuevo en la vida de Mack, quien tenía merecida fama de playboy, pero esas mujeres no eran su tipo. Todas eran demasiado serias y parecían ansiosas por casarse. Mack no era nada serio y aborrecía las relaciones duraderas. Y Destiny debería saberlo mejor que nadie.

Pero su rechazo al compromiso no tenía nada que ver con los problemas emocionales que habían mantenido soltero a su hermano Richard durante tanto tiempo. No, él prefería pensar que se trataba más bien de un deseo por conocer el mayor número de mujeres posible en vez de enfrentarse a los temores del rechazo. ¿Por qué limitarse a un solo plato cuando podía saborear todo el bufé? Al igual que a Richard, la muerte de sus padres en un accidente aéreo en las Blue Ridge Mountains lo había afectado mucho cuando tan sólo tenía diez años, pero, a diferencia de su hermano mayor, el trauma no lo había perseguido toda su vida.

Por supuesto, ni Destiny ni Richard se lo creían. Incluso su hermano menor, Ben, estaba convencido de que todos habían quedado traumatizados para siempre. Pero él sabía que no era así, al menos en su caso. Su única devoción eran las mujeres, y apreciaba más que nada la mente y el ingenio femeninos.

De acuerdo, eso era lo políticamente correcto, reconoció para sí mismo. Lo que de verdad apreciaba era tenerlas en sus brazos, sentir la suavidad de su piel y deleitarse con sus apasionadas respuestas. Le gustaba mantener una conversación animada como a cualquier otro hombre, pero nada podía compararse a la intimidad del sexo, por muy fugaz que pudiera ser.

Tampoco podía decirse que fuera un adicto al sexo, pero un poco de ejercicio entre las sábanas era algo muy saludable y lo hacía sentirse vivo. Así que tal vez fuera eso, pensó en un repentino arrebato de perspicacia. Tal vez lo que más le gustara del sexo era lo vivo que lo hacía sentirse... especialmente después de haber visto a una edad muy temprana que la vida era muy corta y la muerte siempre acechaba. Quizá sí arrastrara alguna herida emocional del accidente de sus padres, después de todo.

Aún estaba reflexionando sobre la magnitud de su descubrimiento, cuando Destiny entró en el despacho que ahora ocupaba como socio del equipo para el que una vez había jugado. Se quedó tan perplejo por la inesperada aparición de su tía que casi se cayó de la silla.

—Has estado evitándome —le dijo Destiny en tono amable, sentándose frente a él. Llevaba un vestido del mismo color azul que sus ojos.

Como siempre, Destiny parecía recién salida de un salón de belleza, sin parecerse en nada a las fotos que llenaban su casa y que habían sido tomadas durante los años que pasó como pintora en el sur de Francia. En todas ellas aparecía desarreglada y exótica. Mack se había preguntado alguna vez si su tía añoraba aquella época de su vida, si echaba de menos todo lo que había dejado atrás para regresar a Virginia a ocuparse de sus tres sobrinos tras el accidente aéreo.

De niño nunca se había atrevido a preguntárselo, porque temía que si le recordaba a Destiny lo que había sacrificado, su tía volvería a Europa para reclamarlo. A medida que se fue haciendo mayor, Mack había empezado a dar por sentada su presencia y su satisfacción por la vida que había elegido.

Miró a su tía sin pestañear, decidido a no dejarle ver cómo lo había estremecido su visita. Con Destiny era mejor no mostrar ningún signo de debilidad.

—Imaginaciones tuyas —le dijo. Destiny se echó a reír.

—No era tu espalda lo que imaginé escabullendo-; de casa de Richard y Melanie la otra noche. La he visto en demasiados partidos de fútbol como para confundirla.

.Maldición. Mack estaba convencido de que había escapado sin ser visto... Aunque era posible que su hermano lo hubiera delatado. Richard pensaba que Mack había disfrutado mucho con las jugadas de Destiny para casarlo con Melanie. y parecía decidido a vengarse.

—¿De verdad me viste o fue Richard quien te lo dijo? —le preguntó con receto—.Sé que está deseando verme caer en una de tus trampas, igual que le ocurrió a él.

—Tu hermano no es un chivato —le aseguró ella—. Y yo tengo muy buena vista. ;¿De qué tienes miedo, Mack?

—Creo que ambos sabemos la respuesta. Y sospecho que es lo mismo que le ha traído a mi despacho. ¿Qué te guardas en la manga Destiny? Antes de que me lo digas, déjame aclarar una cosa: mi vida privada es terreno prohibido. Lo llevo todo muy bien yo solo.

Destiny hizo una mueca.

—Sí. Ya veo lo bien que lo lleva siendo el centro de la prensa amarilla Es algo impropio de esta familia, Mack. Puede que no estés directamente afiliado a Caltón Industries, pero la familia tiene una reputación que mantener en la comunidad. Tienes que ser consciente de ello. Mack. sobre todo ahora que Richard va a dedicarse a la política

A Mack lo sorprendió que su tía intentara convencerlo hablando de la responsabilidad familiar, ya que nunca le había servido de nada.

—Todo el mundo sabe distinguirnos a mi hermano y a mí. Además, soy un adulto —recito, igual que había hecho tantas veces en el pasado—. Igual que lo son las mujeres con las que salgo. No hay ningún mal en ello.

—¿Y estás contento con eso? —le preguntó Destiny con escepticismo.

—Por supuesto —insistió él—. No podría estar más contento.

Ella asintió lentamente.

—Bueno, eso es lo que me importa. Tu felicidad y la de tus hermanos.

Mack la miró con ojos entornados. No era posible que su tía abandonara tan fácilmente. Destiny era incapaz de rendirse sin presentar batalla. De lo contrario, Richard no estaría ahora casado.

—Todos apreciamos el amor que nos brindas —le dijo con mucha cautela—.Y me alegro de que estés dispuesta a permitirme elegir mis propias citas. Es un gran alivio, la verdad.

—Sí, lo imagino —dijo ella reprimiendo una sonrisa—, puesto que la clase de mujer con la que yo te veo no es precisamente el tipo frívolo y tan vulgar que tú eliges.

Mack prefirió ignorar la crítica a su mal gusto femenino. Ya la había oído antes.

—¿Puedo hacer algo por ti? —le preguntó cortés-mente—. ¿Necesitas algún souvenir del equipo para una de tus subastas benéficas?

—No. Sólo quería pasarme a verte —respondió ella muy seria—. ¿Vendrás pronto a cenar?

—Ahora que sé que no vas a entrometerte en mi vida privada, sí —le aseguró—. ¿Irá todo el mundo a la cena del domingo?

—Por supuesto.

—Entonces, allí estaré —prometió.

Destiny se levantó.

—En ese caso, me voy ya.

Mack la acompañó al ascensor, de nuevo sorprendido por lo pequeña que era. Apenas le llegaba por el hombro. Aunque él medía casi un metro noventa, así que Destiny podía tener una talla perfectamente normal. Y si a eso se le añadía su arrolladora personalidad, ninguna mujer de Washington podría rivalizar con ella por muy poderosa que fuese.

Estaba a punto de entrar en el ascensor cuando le dedicó a Mack su sonrisa triunfal, la sonrisa que reservaba para exprimir a cualquier director de empresa. Al verla, Mack se puso automáticamente en guardia.

—Oh, casi se me olvida —dijo, y sacó del bolso una nota—. ¿Podrías pasarte por el hospital esta tarde? Una tal doctora Browning me llamó hoy y me dijo que uno de los pacientes jóvenes de la unidad de oncología está muy mal. Por lo visto, es un fan tuyo, y la doctora cree que si lo visitas puede subirle la moral.

A pesar de las alarmas que sonaban en su cabeza, Mack tomó la nota. Fuera lo que fuera lo que Destiny estuviese tramando, él no podía rechazarlo. Y ella lo sabía, pues les había inculcado a todos sus sobrinos un fuerte sentido de la responsabilidad. Ese tipo de favores eran muy comunes en su vida debido a su fama como futbolista.

—Tengo una reunión dentro de un par de horas —dijo, mirando su reloj—, pero puedo pasarme por allí de camino.

—Gracias, cariño. Sabía que podía contar contigo. Le dije a la doctora Browning que irías a ver al chico, así que no tendría que hacer más llamadas.

A Mack se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Hizo muchas llamadas?

—Algunas, creo. Yo era su último recurso.

Mack asintió adustamente. Las sospechas iniciales sobre las intenciones de su tía empezaban a desvanecerse.

—Bueno, todo el mundo aquí sabe que hago esta clase de favores siempre que es posible, especialmente si hay un niño implicado. No sé cómo no me han informado.

—Estoy segura de que fue algún malentendido o descuido —dijo Destiny—. Lo que importa es que ahora vas a ir. Rezaré una oración por el chico, y el domingo podrás contarme cómo fue la visita. Tal vez haya algo más que podamos hacer por él.

Mack se inclinó y la besó en la mejilla.

—Deberías ser tú quien fuera a verlo. Una dosis de tu buen humor podría animar a cualquiera.

Ella lo miró con un brillo de sorpresa en los ojos.

—Qué cosas más bonitas dices a veces, Mack. Eso explica por qué tienes tanto éxito con las mujeres.

Mack podría haberle dicho que no eran sus palabras lo que conquistaba a las mujeres con las que salía, pero había cosas que no podía contarle a su tía. Si ella quería creer que era un hombre cortés y educado, él no iba a ser quien la decepcionara. Además, con ello se ahorraba un buen sermón.

—Es un juego, por amor de Dios —declaró la pediatra Beth Browning, ganándose una mirada de disgusto de sus colegas del Children's Cáncer Hospital—. Un deporte practicado por hombres que deberían usar sus cerebros en vez de su fuerza... suponiendo, naturalmente, que sus cerebros estén enteros.

—Estamos hablando de fútbol profesional —protestó Jason Morgan, el radiólogo, como si Beth hubiera pronunciado una blasfemia—. Se trata de ganar o perder. Es una metáfora del bien triunfando sobre el mal.

—No he oído decir eso a ningún cirujano que esté recomponiendo los huesos rotos de un chiquillo tras un partido de domingo —replicó Beth.

—Las lesiones de fútbol son como un ritual —insistió Hal Wakins, el ortopedista.

—Y una ayuda para tus prácticas —señaló ella.

—Eh, eso no es justo. Nadie quiere ver a un chico herido.

—En ese caso, mantenlos fuera del campo —sugirió ella.

Jason pareció horrorizarse ante la idea.

—Pero entonces, ¿quién llegaría a ser deportista profesional?

—Oh, vamos, ¿por qué alguien tiene que convertirse en deportista profesional? —replicó Beth. Había leído la trayectoria de Mack Caltón, cómo había pasado de estrella de fútbol a propietario del equipo. Ese hombre tenía un título de Derecho, por amor de Dios. ¡Qué desperdicio! Y eso que ella no sentía una gran admiración por los abogados.

—Porque se trata de fútbol, por decirlo alto y claro —respondió Hal, como si aquel deporte fuera tan esencial para la supervivencia como el aire.

—Por Dios, chicos. Es sólo un juego. Nada más y nada menos —se volvió hacia Peyton Lang, el hematólogo, que había permanecido en silencio hasta ahora—. ¿Y tú qué opinas?

—Yo no entro en la discusión —dijo él alzando las manos—. No me interesa el fútbol, pero no tengo ningún problema en que alguien lo encuentre entretenido.

—¿No crees que es absurdo desperdiciar tanto tiempo, dinero y energía en conseguir un título estúpido?

—¡El ganador de la Súper Bowl es el que domina! —exclamó Jason.

—¿El que domina qué? —preguntó Beth.

—El mundo.

—No sabía que jugaban al fútbol americano en otros países. Reconozcámoslo, en esta ciudad cualquier millonario puede comprar a los mejores jugadores y así tener algo con lo que emocionarse los domingos por la tarde —dijo ella en tono mordaz—. Si Mack Carlton tuviera una vida propia, una familia, algo importante que hacer, no malgastaría su dinero en un equipo de fútbol.

En vez de las airadas protestas que había esperado, Beth se quedó atónita cuando todos los hombres que la rodeaban en la cafetería del hospital se quedaron en silencio. Se intercambiaron miradas de culpa entre ellos, como anticipándose a la humillación.

—¿Seguro que no quieres reconsiderar tu opinión? —preguntó Jason, en un tono casi suplicante.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

—Porque cuando iniciamos esta discusión, dijiste que habías intentado conseguir que Mack Carlton viniera a visitar a Tony Vítale —dijo Jason—. Ese chico está como loco con Mack, y tú pensaste que conocerlo podría ayudarlo, ya que la quimioterapia no ha resultado tan bien como se esperaba.

—¿Y? —preguntó ella entornando los ojos—. Ese dechado de virtudes futbolísticas ni siquiera se ha molestado en responder a mis llamadas.

Jason carraspeó e hizo un gesto tras ella.

«Oh, demonios», pensó Beth mientras se giraba lentamente. Frente a ella se encontraba un hombre alto y de anchos hombros, impecable con un traje a medida, que la miraba fija y seriamente. Tenía una cicatriz bajo un ojo, pero que en absoluto deslucía su buen aspecto. De hecho, añadía aún más personalidad al rostro perfectamente esculpido y atraía la atención a unos ojos tan oscuros y enigmáticos que Beth se estremeció al recibir el impacto. Todo en él irradiaba dinero, buen gusto y arrogancia, salvo quizá el corte de pelo, pues lo llevaba ligeramente puntiagudo.

—¿Doctora Browning? —preguntó él. Su tono de incredulidad sugería que había esperado encontrarse con alguien mayor.

A pesar del insulto implícito, su voz tranquila y suave alivió un poco a Beth. Intentó recuperar la compostura y formular la disculpa que él merecía, pero no le salieron las palabras. Nunca lo había insultado deliberadamente a la cara, aunque despreciaba a cualquier hombre que malgastara su dinero en el deporte en vez de emplearlo en una causa humanitaria.

—Estará con usted en cuanto recupere el habla —dijo Jason para romper la tensión.

Agradecida por la ayuda del radiólogo, Beth consiguió levantarse y ofrecer la mano.

—Señor Carltón... No lo esperaba.

—Es obvio —dijo él con una lenta sonrisa—. Mi tía me dijo que había tenido problemas para contactar conmigo, y le aseguro que no fue mi intención desatender sus llamadas. Mi secretaria no debería haberla disuadido. Le pido disculpas.

Beth había leído que Mack Caltón era un rompe-corazones. Ahora sabía por qué. Si su mirada bastaba para dejarla sin habla, su sonrisa podía hacerla arder en llamas. Y si a eso le añadía la inesperada muestra de humildad y sinceridad, la primera impresión era devastadora. Nunca había experimentado una reacción así ante ningún hombre, y no estaba segura de que aquello le gustara.

—¿Le apetece...? —desesperada por su incapacidad para pensar con calma, tragó saliva, respiró hondo y volvió a intentarlo—. ¿Le apetece una taza de café?

—La verdad es que voy un poco apurado de tiempo. Pasaba por aquí cerca y he pensado que sería una buena ocasión para conocer a Tony.

—Por supuesto —se apresuró a decir ella. Aún no había comenzado el horario de visitas, pero Beth estaba dispuesta a saltarse las reglas—. Lo llevaré a su habitación. Tony se pondrá loco de alegría.

Jason carraspeó y, al mirarlo, Beth se dio cuenta que sus colegas estaban esperando que les presentara a la leyenda de fútbol local. Sorprendida de que unos hombres adultos estuvieran tan fascinados con Mack Caltón como su paciente de doce años, se detuvo e hizo las presentaciones.

Parecía que los médicos estuvieran dispuestos a comentar todos y cada uno de los partidos que Mack había jugado, pero Beth los cortó.

—Ya sé lo mucho que os gustaría pasaros el resto de la jornada hablando de fútbol, pero el señor Caltón ha venido para ver a Tony —les recordó con voz cortante.

Mack Caltón le brindó otra de esas sonrisas que podría derretir el hielo.

—Además —dijo él—, seguro que estamos aburriendo a la doctora Browning.

Aquello era completamente cierto, pero Beth no se atrevía admitir que se aburría e insultar otra vez a Mack. Tampoco quería mentir, así que forzó una sonrisa.

—Ha dicho que no tenía mucho tiempo.

—Y así es —corroboró él ensanchando su sonrisa—. Usted primero, doctora.

Aliviada de tener algo que hacer, lo condujo por los pasillos hasta la unidad en la que Tony había pasado una gran parte de su corta vida.

—Hábleme de Tony —le pidió Mack mientras caminaban.

—Tiene doce años y padece leucemia —le explicó ella, intentando reprimir cualquier atisbo de emoción. Era la clase de historia que odiaba contar, sobre todo cuando estaba perdiendo la batalla—. Es la tercera vez que recae, pero en esta ocasión no está respondiendo bien a la quimioterapia. Confiábamos en poder hacerle un transplante de médula, pero ni tenemos al donante adecuado ni Tony está en condiciones de someterse a la operación.

Mack escuchaba atentamente todo lo que ella decía.

—¿Cuál es su pronóstico?

—No muy bueno —respondió ella secamente.

—Se lo toma usted como algo personal —observó él.

Beth se apresuró a negar con la cabeza.

—Sé que no puedo ganar todas las batallas —respondió, igual que le había dicho horas antes al psicólogo, quien le había expresado su preocupación por su estado mental. Pocas personas sabían hasta qué punto se tomaba como algo personal un caso como el de Tony, y la sorprendió que Mack Caltón lo hubiera adivinado tan fácilmente.

—Pero odia perder —dijo él.

—Cuando es un asunto de vida o muerte, naturalmente que odio perder —declaró ella con vehemencia—. Estudié Medicina para salvar vidas.

—¿Por qué? Sé que es una profesión muy noble, pero tratar con niños enfermos debe de ser muy duro emocionalmente. ¿Por qué usted? ¿Por qué eligió este campo?

—Me llamaba la atención —dijo, consciente de que estaba evitando la verdad al sugerir que no había sido la principal motivación de toda su vida. Con un poco de suerte, Mack no se daría cuenta.

—¿Por qué? —insistió él, demostrando una vez más que era un hombre mucho más perspicaz de lo que ella había supuesto.

—¿Por qué le importa tanto? —preguntó ella, evitando responderle.

—Porque es obvio que a usted le importa.

De nuevo su interés la pilló desprevenida. Era evidente que Mack no abandonaría el tema hasta haber escuchado la verdad.

—De acuerdo. En pocas palabras, tenía un hermano mayor que murió de leucemia cuando yo tenía diez años —dijo, revelando más de lo que le había revelado a nadie aparte de sus familiares, quienes sabían muy bien cuáles habían sido sus motivaciones para estudiar Medicina y quienes no habían aprobado del todo su decisión, temiendo que estuviera condenada a sufrir traumas similares—.Juré que salvaría a niños como él.

Mack la miró con una compasión que parecía sincera.

—Como he dicho, se lo toma usted como algo personal.

Ella dejó escapar un suspiro.

—Sí, supongo que sí.

—¿Cuánto tiempo piensa que podrá resistir, si se toma tan a pecho cada caso?

—El que sea necesario —insistió ella—. Sólo atiendo a unos pocos pacientes. La mayor parte de mi tiempo la paso investigando. Nuestros tratamientos están mejorando continuamente —por desgracia, ninguno de ellos estaba dando resultados con Tony. Ésa era la razón de que hubiera puesto tanto interés en su caso.

—Pero no con Tony —dijo Mack. Beth tuvo que reprimir las lágrimas que inesperadamente amenazaron con afluir a sus ojos.

—No, con Tony aún no —admitió. Entonces apretó la mandíbula y miró a Mack desafiante—. Pero esta batalla también la vamos a ganar.

Él la miró con admiración.

—Sí, estoy seguro de que acabará triunfando — dijo tranquilamente—. ¿Cree que mi visita ayudará a Tony?

—Al menos, lo ayudará a levantar el ánimo —le aseguró ella—. Últimamente ha estado un poco decaído, y a veces lo mejor que podemos hacer por un niño es levantar su moral. Tenemos que impedir que se rinda.

Mack asintió.

—De acuerdo. Entremos ahí y hablemos de fútbol —le dedicó una sonrisa descarada—. Supongo que usted no dirá mucho.

Beth se echó a reír a pesar de sí misma. Mack Caltón le gustaba más de lo que nunca se hubiera imaginado. Podía perdonarle casi todo a una persona con sentido del humor, aunque se burlara de ella.

—Supongo que no.

—Estupendo —dijo él, poniéndose serio—. Lo que hago para ganarme la vida no es medicina ni ingeniería aeroespacial, pero no me gustaría que usted desprestigiara mi profesión delante de un niño que sí la valora.

Beth lo miró sorprendida. Su opinión sobre él o sobre el fútbol no importaba en esos momentos.

—Touché, señor Carlton. Me abstendré de hacer comentarios. Se trata de Tony y nada más.

—Llámeme Mack —dijo él haciéndole un guiño—. Es lo que hacen mis fans.

—Yo no soy una de sus fans.

—Tal vez lo sea después de esto —se burló él.

Beth reprimió un suspiro. Sí, podría serlo, pensó, aunque Mack Carlton no necesitaba otra conquista en su vida. Los nombres de las mujeres que creían haber sido su pareja definitiva colmaban las páginas de sociedad, pero Beth había notado que pocas de ellas habían conseguido una segunda mención. Y Beth no tenía el menor interés por comprobar su suerte entre tanta competencia.

—No se haga ilusiones, señor Carlton. La única adoración que cuenta aquí es la de Tony, y ésa ya la tiene.

—No me importaría contar también con su aprobación —dijo él, manteniéndole la mirada.

A pesar del claro intento por desconcertarla, Beth se encontró a sí misma sucumbiendo a su hechizo, lo que le resultó irritante.

—¿Por qué? ¿Siente la necesidad compulsiva de conquistar a todas las mujeres que conoce?

Él se quedó dudando, con un destello de confusión en los ojos.

—¿Conoce mucho a mi tía? —le preguntó.

—¿Su tía? —repitió ella, desconcertada por la pregunta.

—Destiny Caltón, la mujer que habló con usted y quien se aseguró que yo viniera hoy. Beth negó con la cabeza.

—No creo que nos conozcamos. Aunque sí me suena su nombre. Creo que recauda mucho dinero para el hospital, pero nunca he hablado con ella.

—¿De verdad no la conoce? —insistió Mack, sorprendido.

—No.

—¿Y usted no la llamó?

—No. ¿Por qué lo pregunta?

Él sacudió la cabeza, visiblemente perplejo.

—No importa.

Pero a pesar de su respuesta, Beth tuvo la impresión de que sí importaba, y mucho, aunque ella no se imaginaba por qué.

2

Mack había estado muchas veces en un hospital, por las numerosas heridas y lesiones sufridas en los campos de juego... incluyendo la rotura de rodilla que acabó definitivamente con su carrera. Su vida nunca había estado en peligro, pero odiaba el olor a antiséptico, las enfermeras demasiado alegres, los pitidos y zumbidos de las máquinas y las respuestas evasivas de los médicos, que nunca lo miraban a los ojos cuando tenían malas noticias. Y si a él le había resultado odioso, ¿cómo sería para un niño, especialmente para uno que tenía que asumir la posibilidad de no salir vivo?

Durante su carrera como futbolista, Mack había adquirido la costumbre de visitar a niños en aquel hospital y en otros. Al ver sus sonrisas y saber que, al menos durante unos minutos, los había sacado de su angustia, sentía que sus propios problemas no eran nada comparados con aquel sufrimiento.

Cuando sus días como jugador se acabaron, sus visitas a los hospitales se redujeron bastante. Casi todos los niños querían conocer a los jugadores en activo, y siendo uno de los propietarios del equipo, Mack se aseguró que así fuera, aunque aquello hiciera llorar de emoción a muchos de los jugadores más duros y fuertes del país.

Antes de entrar en la habitación de Tony, se preparó para lo que iba a encontrar dentro... Un niño pálido, tal vez calvo, de ojos hundidos. Mack había visto lo mismo demasiadas veces y sabía que debía esperar lo peor. Siempre se le hacía un nudo en el pecho y en la garganta, y obligarse a sí mismo a no mostrar sus reacciones había sido una de las lecciones más difíciles que había tenido que aprender en su vida.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Beth, mirándolo con preocupación—. No se desmayará al entrar ahí, ¿verdad?

—No lo creo —respondió él.

—No sería el primer hombre que no puede soportar ver a un chico con cáncer.

—Ya he estado aquí antes.

—La primera vez siempre es la peor —dijo ella en tono comprensivo—. Después es más fácil.

—Lo dudo —dijo Mack.

Ella lo miró en silencio durante unos momentos.

—¿Está listo? —le preguntó finalmente.

—Entremos —respondió él.

Beth abrió la puerta y esbozó una radiante sonrisa.

—Hola, Tony —saludó alegremente—. ¡Tengo una sorpresa para ti!

—¿Un helado? —preguntó una vocecita esperanzada.

—Mejor —dijo ella, y se apartó para dejar pasar a Mack.

Totalmente maravillado por el coraje de Beth, y decidido a no defraudarla a ella ni al chico, Mack le hizo un gesto de aprobación y entró en la habitación.

Tony yacía entre un montón de almohadas y peluches. Llevaba puesto un jersey muy holgado con el número que Mack había lucido en sus partidos, y aferraba un balón de fútbol contra su raquítico pecho. Cuando vio a Mack, un destello de alegría brilló en sus ojos apagados e hizo un valiente esfuerzo por sentarse, pero estaba demasiado débil y volvió a dejarse caer en la almohada.

—¡Mack Carltón! —susurró, sin poder creérselo, mientras su mirada seguía ávidamente a Mack por la habitación—·. Has venido.

—¿Cómo no iba a venir si una guapa doctora me llama para decirme que mi fan número uno está en el hospital? —dijo él, disimulando la familiar oleada de consternación que lo invadía. Los hombres que mostraban su fuerza en los campos de fútbol no eran ni la mitad de valientes que aquel chico.

Tony asintió con entusiasmo.

—Soy tu fan número uno, es verdad. Tengo las cintas de todos los partidos que has jugado. Eras el mejor.

Mack se echó a reír.

—¿Mejor que Johnny Unitas de Baltimore? ¿Mejor que John Elway de Denver? ¿Mejor que Dan Marino de Miami?

—Mil veces mejor —insistió Tony.

—El chico entiende de fútbol —dijo Mack, volviéndose hacia Beth.

—Obviamente, los dos estáis de acuerdo en que eres incomparable —replicó ella irónicamente.

—Lo es, doctora Beth —aseguró Tony—. Pregúntele a cualquiera.

—¿Por qué preguntarle a nadie cuando la verdad sale de su misma... boca? —dijo ella, enfatizando la última palabra.

Mack tuvo la impresión de que la doctora Beth hubiera preferido referirse a otra parte de su anatomía. Definitivamente, aún no la había convencido. Pero ése sería un desafío para otro momento, pues en ese instante debía concentrarse en Tony.

—¿Qué te parece si te firmo un autógrafo? —le propuso al niño.

Los ojos de Tony se iluminaron.

—¡Genial! Ya verás lo emocionada que se pone mi mamá cuando venga esta noche. Ha visto los partidos grabados conmigo un millón de veces. Seguro que es la única madre del mundo que sabe cuántos tantos has marcado.

A Mack le costó mantener una expresión imperturbable al darse cuenta de que Tony no tenía padre. Metió la mano en el bolsillo y sacó un valioso cromo de colección de su primer año como futbolista.

—¿Quieres que te lo firme para tu madre o para ti?

— ¡Guau! He visto ese cromo en Internet. Vale más de lo que yo puedo pagar —dijo Tony, que claramente se esforzaba por hacer lo correcto—. Fírmalo para mi madre, supongo. Ella puede enseñárselo a sus amigas en el trabajo. Seguro que lo pone en un marco en su mesa.

—Buena elección —aprobó Mack con una sonrisa—.Te traeré otro para ti en mi próxima visita. Creo que puedo conseguirte uno de la temporada en que me eligieron «Mejor jugador del año», que es aún más valioso, sobre todo si está firmado.

—¿Vendrás otra vez? —preguntó Tony con los ojos muy abiertos—. ¿De verdad? ¿Y podremos hablar de tus fichajes para esta temporada? Necesitamos a ese nuevo defensa.

—Y que lo digas —corroboró Mack, sonriendo a Tony.

—¿Ha firmado ya el contrato?

—Aún no. Seguimos negociando.

—Firmará —le dijo Tony confidencialmente—. ¿Quién no querría jugar en tu equipo? Lo que no entiendo es por qué no fuiste tras ese jugador de Ohio.

Mack se echó a reír.

—Quizá te explique algo sobre los presupuestos y los sueldos la próxima vez que venga.

—No puedo creerme que vayas a volver.

—Vendré tan a menudo que te hartaras de mí —le prometió Mack—. No hay nada que me guste más que hablar con alguien que recuerda todos mis partidos.

—¡Yo los recuerdo todos! —aseguró Tony—. Ese partido contra los Eagles, cuando batiste el récord del equipo, fue el mejor de todos, pero me encantó cómo peleaste por conseguir el tanto ganador contra los Packers, cuando todos decían que deberías retirarte por tu lesión en el hombro.

—Aquél sí que fue bueno —afirmó Mack riendo—.Aún me duele el hombro cuando lo recuerdo. Tuve que luchar con todas mis fuerzas, porque no habría soltado el balón ni aunque mi vida hubiese dependido de ello.

—¡Lo sabía! —exclamó Tony—.Antes de que echaras a correr le dije a mi madre que no le pasarías a nadie el balón. ¿Cómo es que la defensa de los Packers no lo entendió?

—Fue cuestión de suerte —admitió Mack—.Y, para que lo sepas, no debería haber permanecido en el campo. Podríamos haber perdido por mi culpa.

—Pero te quedaste y ganasteis gracias a ti.

—Eso no quiere decir que fuera la jugada más inteligente. Significa que estaba presumiendo.

—No me importa. Fue una jugada genial —insistió Tony.

Mack volvió a reírse ante la obstinación del chico.

—Lástima que no estuvieras allí para hablar con el entrenador. Casi me relegó al banquillo en el partido siguiente por culpa de aquella jugada.

—¿En serio? —preguntó Tony, incrédulo—. Pero eso no es justo.

Mack observó el rostro del niño y lo vio más pálido que al entrar en la habitación. Miró a Beth y vio las arrugas de preocupación en su frente. Era el momento de marcharse.

—Escucha, Tony. Tengo que ir a una reunión. Tú descansa un poco. Quizá la próxima vez podamos bajar a la cafetería y tomar un chocolate caliente. He oído que está delicioso.

—¿De verdad? —preguntó el chico. Su voz se apagaba como si se estuviera quedando dormido, pero luchaba por mantenerse despierto.

—Si a la doctora le parece bien —dijo Mack, mirando interrogativamente a Beth.

—Por supuesto —dijo ella, pero sin mostrar el menor entusiasmo.

Mack tomó la delicada mano de Tony y le dio un apretón.

—Cuídate, hijo.

Cuando soltó la mano de Tony, éste ya se había dormido.

Una vez que salieron al pasillo, Beth lo miró con el ceño fruncido y ojos encendidos.

—¿Por qué ha hecho eso? —inquirió.

—¿Hacer qué? —preguntó él, confundido por la inesperada vuelta de la doctora a la hostilidad. ¿Acaso no había ido todo bien durante la visita?

—¿Por qué le ha dicho que volvería?

A Mack lo irritó la insinuación de que no pensaba cumplir su promesa.

—Porque si no me he equivocado, ese chico no tiene padre y necesita a alguien que lo apoye —replicó—. ¿Tiene usted algún problema con eso?

—Tony no está solo. Ya ha oído cómo habla de su madre. Es maravillosa con él.

—Me parece fantástico, pero ahora también me tiene a mí.

La expresión de Beth vaciló al asimilar la sinceridad de su intención.

—¿Lo dice en serio?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque sé lo que es crecer sin un padre —respondió él—.Y crecer sin un padre y además estar enfermo de leucemia debe de ser mil veces peor. Si puedo ayudar a Tony viniendo a visitarlo, eso será lo que haga. ¿Alguna objeción, doctora Browning?

Ella dudó, sin dejar de mirarlo a los ojos, hasta que finalmente negó con la cabeza.

—Ninguna, siempre que no defraude al chico.

—Usted ocúpese de mantenerlo vivo, doctora, y yo me ocuparé de darle unas cuantas razones para vivir.

Sin decir más, se dio la vuelta y se alejó. No sabía por qué estaba más preocupado: si por el estado de Tony o por las dudas que la doctora Beth albergaba sobre sus buenas intenciones.

Sólo se permitió pensar en lo que Beth le había dicho antes, que nunca había hablado con Destiny, cuando estuvo de camino a su reunión de negocios. ¿Sería cierto? No se le ocurría ninguna razón por la que la doctora tuviese que mentir.

Destiny, por el contrario, sí podía tener unas cuantas razones si aquello se trataba de otro de sus planes casamenteros. En cuanto vio a la doctora... guapa, inteligente y responsable, sus sospechas se intensificaron.

Mientras conducía por la ciudad, activó el manos libres del coche y llamó a Destiny.

—No esperaba que me llamaras tan pronto —dijo su tía—. ¿Cómo te ha ido en el hospital? ¿Pudiste conocer a Tony?

—Sí, su estado es bastante crítico.

—Entonces seguro que tu visita lo ha ayudado mucho. Estoy muy orgullosa de ti.

—Es lo mínimo que puedo hacer —dijo él, dudando. ¿Sería aconsejable preguntarle a su tía por Beth Browning? Destiny podría satisfacer su curiosidad, pero, si su intención era emparejarlos, había que hacerle creer que eran incompatibles. A Beth ni siquiera le gustaba el fútbol, mientras que para él formaba parte integrante de su vida. Y ella parecía haberse formado una opinión bastante negativa de la clase de hombre que era.

—Por cierto, tu doctora Browning no es precisamente una fanática del fútbol —comentó.

—¿En serio? —preguntó Destiny, sin aparente falsedad en su tono de voz.

—¿No lo sabías? —presionó él.

—¿Cómo iba a saberlo?

—Dijiste que habías hablado con ella.

—¿Eso dije? La verdad es que fue tu secretaria quien me transmitió el mensaje.

Sin duda ocultaba algo, pensó Mack al oír cómo se contradecía.

—Destiny, no es normal en ti olvidar las cosas. ¿Qué está pasando aquí?

—No tengo ni idea de lo que estás hablando. Te pedí que hicieras una buena obra y la has hecho. Fin del asunto... ¿O acaso te ha parecido atractiva la doctora Browning?

—Por supuesto que sí, pero eso no significa nada —admitió él. Beth Browning tenía unos ojos cálidos y bonitos, una melena corta y rubia y una piel de aspecto suave, pero su carácter no acentuaba precisamente su feminidad. Entonces, ¿por qué había sentido un atisbo de atracción hacia ella? ¿Tal vez por el reto que representaba?

—Mack, ¿no te enseñé que el aspecto no es lo que cuenta en una mujer? —lo reprendió su tía.

—Al menos lo intentaste —dijo él riendo.

—Quizá deberías reconsiderar la lección. Es muy importante.

—Lo tendré en cuenta.

—Bueno, si no hay nada más que hablar, tengo que irme. He invitado a alguien a cenar y debo hacer un millón de cosas antes de que llegue.

—¿Es alguien que yo conozca? —preguntó Mack. Si su tía tenía una vida propia, tal vez dejara de entrometerse en la suya.

—No. Es alguien que he conocido hace poco.

—¿Un hombre?

—No.

—Lástima. Podría presentarte a unos cuantos solteros que no están mal, ¿sabes? —sugirió Mack. Destiny se echó a reír.

—A casi todos los hombres que tú conoces les doblo la edad. Y por muy halagador que me resulte, no creo que sea aconsejable. No hay nada peor que una mujer mayor intentando ser lo que no es.

—Conozco a muchos millonarios dueños de sus propias empresas —replicó Mack—.Aunque, sinceramente, creo que un hombre de mi edad te encontraría más fascinante y atractiva que a cualquier mujer más joven.

—A veces tienes un pico de oro —dijo Destiny riendo—. Gracias, cielo. Pero debo irme ya.

Mack se despidió, pero tras colgar siguió dándole vueltas a la conversación. ¿Destiny había admitido que conocía a Beth o no? Tenía que saberlo antes de verse involucrado en una de las estratagemas de su tía. Con ella más valía ser precavido.

Beth observó a la mujer mayor sentada al otro lado de la mesa. Así que aquélla era Destiny Carlton...

Se había quedado perpleja al regresar a su consulta después de la visita de Mack y encontrarse un mensaje de Destiny invitándola a cenar. La curiosidad la había impulsado a aceptar. Tal vez aquella noche supiera por qué Mack estaba tan seguro de que su tía y ella se conocían.

Sin embargo, hasta el momento la conversación sólo había consistido en cotilleos sin importancia, y Beth se impacientaba cada vez más. Finalmente, dejó su tenedor y miró fijamente a Destiny.

—Discúlpeme por ser tan directa, señorita Carltón, pero, ¿por qué estoy aquí?

Los azules ojos de Destiny brillaron de regocijo.

—Estaba deseando que me hicieras esa pregunta. Había oído que eras muy directa.

—¿Ah, sí? —preguntó Beth, desconcertada.

—No tienes de qué preocuparte —la tranquilizó Destiny—. Como ya sabrás, recaudo muchos fondos para el hospital, y me gusta estar al corriente del personal y de las investigaciones. Tu nombre se ha oído bastante en los últimos meses, así que cuando me enteré de que habías intentado contactar con mi sobrino, decidí que era el momento de conocernos.

—Entiendo —dijo Beth, todavía confusa—. ¿Tiene intención de financiar las investigaciones del hospital?

—Siempre, pero ahora mismo me intereso más por Mack. ¿Qué opinas de él?

—No estoy segura de entender su pregunta —respondió Beth con cautela.

—Vamos, querida —dijo Destiny en tono jocoso—. Sé que eres un médico brillante. Seguro que me entiendes.

—La verdad es que no —insistió Beth, sin estar segura de querer ahondar en el tema.

—Las mujeres suelen caer rendidas ante Mack cuando lo conocen.

—No lo dudo —respondió, aunque ella no era una de esas mujeres. No tenía tiempo para un hombre que se tomaba las cosas con tanta frivolidad... a pesar de lo seriamente que se había tomado la visita de Tony. Tal vez no fuera tan superficial como ella había supuesto, pero aun así no era su tipo.

En realidad, ella no tenía ningún tipo de hombre. Ya no. No desde que descubrió que el tipo de hombre que siempre la había atraído, hombres tan entregados a la medicina como ella, no podían soportar que una mujer les hiciera sombra en la profesión.

Así había perdido a su novio. Había conseguido la misma subvención que había solicitado Thomas, a quien no le sentó nada bien. No sólo lo había perdido, sino que un mes después le retiraron la subvención por los rumores que Thomas había hecho circular sobre sus métodos de investigación. Beth se había quedado destrozada por la traición, pero había aprendido que no podía mezclar su vida personal con la profesional.

—Pero a ti no te ha impresionado —afirmó Destiny.

Beth fue consciente de que estaba andando por un campo de minas. Insultar a Mack Caltón a la cara ya era bastante malo, pero insultarlo delante de su tía, quien había recaudado millones de dólares para el hospital, era aún peor.

—La verdad es que no pasé mucho tiempo con él

—dijo, lo cual era cierto.

Los labios de Destiny se torcieron, como si estuviera reprimiendo una sonrisa.

—Una respuesta muy diplomática... Me gusta.

—¿Está intentando emparejarme con su sobrino?—le preguntó directamente Beth.

Destiny la miró con ojos muy abiertos en una expresión de falsa inocencia.

—¿Cómo podría hacer algo así? Esas cosas no se pueden provocar. Seguro que sabes en qué consiste la química tanto como yo, o quizá más.

—Sobre la química orgánica, seguro que sí —respondió Beth riendo—. Pero sobre la emocional no soy ninguna experta.

—Mi sobrino puede ser un profesor excelente —sugirió Destiny.

—No lo creo —respondió Beth con una sonrisa—. ¿Sabe Mack lo que está tramando usted a sus espaldas?

—Como te acabo de decir, esas cosas no se pueden provocar. Los dos sois personas adultas capaces de tomar vuestras propias decisiones —dijo Destiny, como si aquella idea nunca se le hubiera pasado por la cabeza.

—Pero un pequeño empujón de su parte no vendría mal, ¿verdad? —de repente recordó la sospecha de Mack de que su tía y ella ya se conocieran—. Él cree que usted lo hizo ir hoy al hospital para conocerme, que ver a Tony era sólo un medio para alcanzar un fin.

—Tú llamaste a su oficina —le recordó Destiny—. Si él fue a ver a Tony es porque tú se lo pediste.

—¿Pero usted habría intercedido igual si se lo hubiese pedido cualquiera de mis colegas masculinos?

—Por supuesto —declaró Destiny—. Estamos hablando de un niño enfermo.

Beth no estaba segura de creerla. Y sospechaba que tampoco la creía Mack.

—Escuche, señorita Caltón...

—Por favor, llámame Destiny.

—Aprecio lo que intenta hacer, Destiny, o al menos lo que creo que intenta hacer, pero es una mala idea. Mack no me interesa y yo no le intereso a él. Vamos a dejarlo así.

En vez de la decepción que Beth había esperado, el rostro de Destiny se iluminó.

—Perfecto.

—¿Cómo?

—Ha sido la respuesta perfecta —dijo Destiny—. Vas a ser un desafío. Me encanta... Y es exactamente lo que mi sobrino necesita. Casi todas las mujeres están ansiosas por acostarse con él.

—No tengo tiempo para ser el desafío que su sobrino necesita —dijo Beth, empezando a sentirse un poco frenética. Tenía el presentimiento de que Destiny Caltón no cejaba en su propósito hasta conseguirlo. Y además, la idea de acostarse con Mack le resultaba demasiado atractiva para su tranquilidad.

—Pues claro que tienes tiempo —replicó Destiny—.Todo el mundo tiene tiempo para el amor.

¿El amor? Dios Santo, ¿cómo habían pasado de hablar de una cita con Mack a la posibilidad de enamorarse de él?

—Yo no —declaró con vehemencia—. No tengo tiempo para una relación. En serio, Destiny, el día no tiene suficientes horas para todo el trabajo que tengo que hacer.

—Has sacado tiempo para cenar conmigo —le recordó Destiny—.También podrías sacar tiempo para Mack. Tenlo presente cuando él te proponga una cita.

—Él no va a pedirme ninguna cita —replicó Beth, muy segura de sí misma—.Y si lo hace, la respuesta será no.

La sonrisa de Destiny se ensanchó aún más.

—Olvídelo —dijo Beth, que casi podía leer la mente de su anfitriona—. No me estoy negando para ponérselo difícil. Me estoy negando porque no me interesa, y punto. Sospecho que su sobrino tiene a tantas mujeres deseando salir con él, que no perderá tiempo lamentándose por mi rechazo... eso suponiendo que llegue a pedirme una cita. No hemos empezado precisamente con buen pie. Estaba insultándolo a sus espaldas y él me oyó.

—¿Lo insultaste? —preguntó Destiny, vagamente alarmada.

—No era mi intención que me oyera —insistió Beth a la defensiva.

—No importa. Es un hombre muy bueno.

—Estoy segura de ello —dijo Beth, cada vez más incómoda con la conversación—. Pero comprenderá ahora por qué no es probable que me pida una cita.

—Oh, Mack está acostumbrado a recibir insultos, y no permitirá que una pequeña ofensa le impida pedirte una cita —le aseguró Destiny—. Lo único que te pido es que pienses en su invitación antes de negarte.

—¿Por qué yo? —preguntó Beth, completamente atónita de que una mujer a la que apenas conocía estuviera tan segura de que ella fuese el mejor partido para su sobrino.

—Creo que lo entenderás dentro de poco —dijo Destiny enigmáticamente—. Pero prométeme que no te cerrarás ninguna puerta.

—No puedo prometerle eso —replicó Beth sinceramente. De hecho, en aquellos momentos de pánico, cerrar la puerta de Mack Caltón y su entrometida tía le parecía lo mejor que podía hacer.

Por desgracia, aquella sensación largamente olvidada que volvía a recorrerle las venas no era nada desagradable. Tan sólo era peligrosa.

3

Mack Caltón cumplía con su palabra. Así pudo comprobarlo Beth cuando se lo encontraba cada tarde en la habitación de Tony. Tal y como prometió, se había convertido en una presencia reconfortante y fiel en la vida del chico. Y, a pesar de su determinación en no bajar la guardia, Beth empezaba a sentir un atisbo de respeto hacia él.

A veces Mack se quedaba sentado leyendo un libro mientras Tony dormía. Beth no pudo evitar fijarse en que le gustaban las novelas policíacas, en vez de los libros de deporte que ella había imaginado. Incluso lo pilló completamente absorto con la biografía de un presidente. Aquello le hizo ganar varios puntos en la valoración de Beth, quien tuvo que recordarse a sí misma que no podía flaquear; no con los planes de Destiny Caltón al acecho.

Otras veces, encontraba a Tony enfrascado en una acalorada discusión con Mack sobre los mejores futbolistas de la historia. Mack siempre escuchaba atentamente todo lo que tuviera que decir el chico, e incluso cuando discrepaba con él lo hacía de un modo tan respetuoso que a Tony le brillaban los ojos de orgullo.

También se entretenían jugando a los videojuegos que Mack le había llevado, y cada vez que se abstraían en la competición, apenas se fijaban en Beth, quien así ' tenía oportunidad de observarlos con más atención. Para su asombro, descubrió que Mack se divertía tanto como Tony y que no estaba dispuesto a dejarlo ganar.

Ciertamente, había algo atractivo en el aspecto de Mack, con su pelo revuelto, el cuello de la camisa abierto y su expresión totalmente concentrada en la pantalla.

Sorprendentemente, Mack se mostró muy sensible a las fuerzas y los cambios de humor de Tony. Parecía saber cuándo debía animarlo a dormir un poco y cuándo iniciar alguna actividad de distracción. Y L siempre se marchaba poco después de que llegara la madre de Tony, sabiendo que María Vítale necesitaba pasar tiempo a solas con su hijo.

La primera vez que Beth vio a Mack en el pasillo consolando a una trastornada Maria, se sorprendió a sí misma buscando alguna evidencia de esa clase de química que había mencionado Destiny Caltón durante la cena. Si hubiera sido ante cualquier otra persona, habría calificado su reacción de celos, pero con Mack era impensable. No había nada entre ella y una ex estrella del fútbol. Su interés por él era puramente clínico, una oportunidad para estudiar cómo funcionaba la química entre un hombre y una mujer.

Después de todo, Mack era un hombre muy varonil con un reconocido gusto por las mujeres hermosas. Y Maria era una mujer hermosa, con un impecable cutis aceitunado, un cuerpo exuberante y una ondulante melena de pelo negro. Sólo el agotamiento reflejado en sus ojos deslucía su belleza. Aunque, en opinión de Beth, aquella muestra de vulnerabilidad la hacía parecer aún más atractiva ante algunos hombres. ¿Sería Mack uno de ellos?

Pero, a pesar de su curiosidad, nunca vio el menor signo de que a Mack le interesara aquella madre soltera. Incluso sus esfuerzos por consolarla eran únicamente verbales, no físicos. Y siempre que la dejaba en compañía de su hijo, salía en busca de Beth.

Al cabo de una semana, Beth había llegado a desear sus visitas más de lo que debería. Mack no demostraba sentirse atraído por ella, cierto, pero le estaba dedicando más atención de la esperada.

Aquel día estaba sentada en su consulta cuando llamaron a la puerta. Eran las seis de la tarde, la hora en que Mack solía pasarse por el hospital.

—¿Sí? —preguntó, reprimiendo la ola de calor que la invadió de repente.

La puerta se abrió ligeramente y Mack se asomó por la rendija.

—¿Estás ocupada?

«Debería decirle que sí», pensó Beth. Sería lo más prudente. Aquellas breves visitas empezaban a gustarle demasiado, como si sus días estuvieran incompletos sin ellas.

—Tengo unos minutos —respondió, diciéndose a sí misma que no había nada malo en disfrutar de la compañía de un hombre tan sexy. No significaba nada. Sólo demostraba que era una mujer, algo que tendía a olvidar cuando estaba metida en su trabajo.

—¿Los suficientes para ir a tomar un café? —preguntó él, esperanzado—. Me hace falta una buena dosis de cafeína. Ha sido un día muy largo, y aún tengo una cena a las ocho.

Beth no supo qué hacer. En su consulta se sentía segura y con el control de la situación. Pero en cualquier otro lugar, incluso en un escenario tan poco romántico como la cafetería del hospital, temía que la balanza de poder dejara de inclinarse a su favor.

Mack sonrió al verla dudar.

—Sólo te estoy invitando a un café, doctora. Te juro que no intentaré seducirte detrás de las máquinas.

—Sólo estaba pensando en todo lo que tengo que hacer antes de irme esta noche —mintió ella.

—Si vas a trabajar hasta tarde, necesitas la cafeína tanto como yo —sugirió él, sonriendo aún más.

—Tienes razón —aceptó ella. Cualquier otra respuesta la haría parecer descortés y desagradecida. Después de todo, aquel hombre iba al hospital casi a diario para animar a uno de sus pacientes. Lo menos que podía hacer a cambio era compartir un café con él—. Pero invito yo.

Mack pareció divertirse con su oferta, pero se apartó para dejarla salir y cerró la puerta tras ellos.

Mientras recorrían los pasillos del hospital, Beth se fijó en las miradas de las enfermeras, que iban acompañadas de susurros. Aquello era lo que había temido de ser vista con Mack. Tenía que ganarse el respeto de la plantilla, no ser el centro de los cotilleos.

—¿No te cansas de esto? —le preguntó mientras pasaban junto a otro grupo de boquiabiertas enfermeras.

—¿De qué? —preguntó él.

—De que las mujeres te miren como si fueras un pedazo de carne.

Mack se encogió de hombros.

—Ya no me fijo en eso.

Beth no supo si lo decía con orgullo o con humildad. Empezaba a pensar que había muchas contradicciones en Mack Carlton... y, peor aún, empezaba a desear resolverlas.

—Lo lamento si te molesta —le dijo él mirándola fijamente—. No se me ocurrió que los rumores empezarían a circular si nos veían juntos. ¿Prefieres ir a otro sitio?

—No, la cafetería está bien —insistió ella negando con la cabeza—. No tengo tiempo para ir a otra parte.

Al entrar en la cafetería y colocarse en la cola, Mack la miró con preocupación.

—¿Has comido?

—No, pero luego me llevaré un sandwich a mi consulta.

—Oh, vamos, mira lo que tienen aquí —dijo él señalando el menú del día—. ¿Cómo puedes perderte el lomo adobado?

Beth se echó a reír.

—Ya lo he probado. Créeme, no es gran cosa.

—Entonces nada de lomo adobado —dijo, y siguió mirando los platos preparados—. La ensalada parece fresca —antes de que ella pudiera negarse, agarró dos ensaladas, las puso en una bandeja y añadió dos cuencos de sopa—. ¿Pan?

—Sí, pero ¿no me habías dicho que tenías una cena a las ocho?

—Y así es; pollo con sabor a goma y un montón de cháchara. Te aseguro que esto es mucho más apetitoso. .. y la compañía, mil veces mejor.

Beth intentó no sentirse halagada por el cumplido, pero fue inútil. No era extraño que Mack tuviera a tantas mujeres rendidas a sus pies. Su encanto era natural y espontáneo, y estaba haciendo mella en el recelo que a ella le servía de escudo.

Mack añadió tarta de manzana y dos cafés a la bandeja, se adelantó a pagar antes que Beth y eligió una mesa apartada en un rincón.

Una vez sentados, Beth lo miró con curiosidad.

—¿Siempre haces las cosas a tu manera?

—No, ¿por qué? —replicó él, aparentemente sorprendido por la pregunta.

—No me has dejado pagar ni elegir la comida.

—Pensé que intentabas comportarte como una dama.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella entornando los ojos y deseando oír alguna respuesta machista. Así Mack dejaría de gustarle al instante.

—En lo que se refiere a la comida, casi todas las mujeres preferirían morirse de hambre antes que reconocer delante de un hombre que están desfallecidas. Parecen creer que temamos que engorden. Personalmente, me gustan las mujeres con buen apetito y con carne en los huesos.

Beth reprimió el impulso de señalar que ella no tenía ninguna de las dos cosas, mientras Mack la miraba de arriba abajo.

—No te vendrían mal unos cuantos kilos, doctora. La gente te tomará más en serio si no presentas un aspecto tan delicado.

—La gente que me importa me toma muy en serio.

—Pero es importante tomar vitaminas y minerales en la comida, ¿no? —insistió él, poniéndole la comida delante—. Masticar un par de comprimidos vitamínicos y beber un batido energético no es precisamente una dieta saludable.

Beth casi se atragantó con su primera cucharada de sopa. ¿Cómo demonios sabía Mack lo que ella comía?

—¿Qué has estado haciendo? ¿Acechar en la puerta de mi consulta a la hora del almuerzo?

—No, no es necesario. Me basta ver el frasco de vitaminas sobre tu escritorio y la papelera llena de latas vacías. En mi opinión, es garantía segura de acabar enfermo.

—¿Desde cuándo eres tú un experto en nutrición? —preguntó ella, irritada porque no quería reconocer que Mack tenía razón.

—Destiny nos inculcó los principios básicos, y el resto lo aprendí de los médicos del equipo cuando jugaba al fútbol —explicó—. La comida es nuestro combustible. Sin el combustible adecuado, el cuerpo no puede funcionar por mucho tiempo como es debido.

—Lo tendré en cuenta —dijo ella mirándolo con ironía.

—Deberías hacerlo —respondió él, muy serio—. Tony y muchos otros chicos cuentan contigo, doctora. No podrás ayudarlos si tú misma caes enferma.

—Entendido y anotado —aceptó ella, y tomó un bocado de ensalada para probar que había captado el mensaje.

Comieron en silencio durante varios minutos.

—¿Cómo está Tony? —preguntó finalmente él—. ¿Algún cambio?

—Seguramente habrás visto por ti mismo que cada día está más débil. Estamos haciendo lo posible por fortalecerlo para otra sesión de quimioterapia, pero sin éxito —admitió, con una voz cargada de frustración—. Quizá pudieras usar tu persuasión nutricional con él. Apenas come.

—Por supuesto —dijo él de inmediato—. ¿Hay algo que no pueda tomar?

—No.

—¿Y romperé alguna regla si traigo comida de fuera?

—Te eximiré de cumplir la política alimenticia con tal de que Tony coma —prometió ella.

—Dalo por hecho. Creo que tengo algunas buenas ideas para convencerlo. Y siempre puedo soltarle el mismo rollo que a ti sobre el combustible del cuerpo.

—Gracias. Estos días parece mucho más dispuesto a escucharte a ti que a mí.

—Cosas de hombres —dijo él sonriendo—. Naturalmente, tendrás que pasarte a tomar una porción de pizza con nosotros o quizá algunos tacos. Para que los niños aprendan hay que darles ejemplo.

Beth se rió a pesar de sí misma.

—¿Sigues intentando que engorde?

—Sólo un poco.

—A mí me parece que las mujeres que sueles llevar del brazo son extremadamente delgadas. La expresión de Mack se oscureció.

—No creas todo lo que ves en la prensa, doctora.

—¿Estás diciendo que las fotos mienten? ¿Cómo es posible?

—Pon a una mujer ambiciosa y a un fotógrafo en la misma habitación, y tendrás lo necesario para crear una falsa impresión —aseguró él en tono amargo—. Mejor no hablemos de eso —se apresuró a añadir—. ¿Has encontrado algún donante de médula?

Beth se quedó desconcertada por el repentino cambio de tema, pero intentó responder sinceramente a la pregunta sobre Tony.

—Tony está en la lista, pero es difícil porque no es un buen candidato.

—¿Hay algo que pueda hacer?

—Seguir viniendo a verlo. Es la única vez que ríe

—dijo ella tranquilamente. Mack la miró con atención.

—¿Qué te pasa, doctora? ¿Tanto te afecta esto? ¿Tan asustada estás?

Beth luchó contra las emociones que amenazaban con salir a la superficie.

—Aterrorizada —admitió finalmente.

—Hasta los médicos pueden tener sentimientos

—dijo él tomándole la mano.

—No, los médicos no —replicó ella, retirando la mano—.Tenemos que ser siempre objetivos.

—¿Por qué?

—Es el único modo de poder hacer nuestro trabajo.

—¿Quieres decir sin derrumbarse? —preguntó Mack.

Ella asintió. Se le había formado un nudo en la garganta. No se sentía nada cómoda con el giro que había tomado la conversación.

—¿Podemos hablar de otra cosa, por favor?

—Por supuesto —aceptó él recostándose en la silla—. Podemos hablar de lo que tú quieras —sonrió—. ¿Quieres hablar de fútbol?

Ella se relajó al oír el tono burlón de la sugerencia.

—Sería una conversación muy corta, a menos que lleves tú todo el peso de la misma.

—Ya sabes cómo somos los deportistas. Podemos hablar sobre lo nuestro hasta la saciedad. Pero te ahorraré el suplicio. ¿Qué tal de política? ¿Tienes alguna opinión?

—Leí en el periódico que tu hermano ha anunciado oficialmente su candidatura a las elecciones municipales de Alexandria.

La expresión de Mack volvió a ensombrecerse.

—Sí, Richard está cumpliendo con el legado que nuestro padre le dejó.

—No parece que eso te alegre mucho —observó ella.

—Si presentarse para alcalde fuera lo que Richard quiere realmente, tendría todo mi apoyo y entusiasmo, pero la verdad es que mi hermano ha pasado toda su vida intentando cumplir las expectativas que nos inculcaron de niños. Dirigir Caltón Industries es una cosa. Es el legado familiar y a él le encanta. Estaba claramente destinado a hacerse cargo. Pero ¿la política? No creo que sea su verdadero sueño. Aunque lo hará, no cabe duda, llevado por el mismo sentido del deber que lo ha guiado durante veinte años, y lo hará muy bien.

—¿Le has dicho lo que piensas al respecto?

—No —respondió él mirándola apenado—.A Richard no se le puede decir nada. Es él quien nos dice a los demás lo que debemos hacer.

—¿Estás resentido por eso?

—No, por Dios. Si Richard no nos hubiera liberado de la presión hace años, seguramente yo estaría ahora en un despacho de Caltón Industries. No sólo sería un desgraciado, sino que acabaría hundiendo la empresa.

—¿Tú solo? —preguntó ella con escepticismo.

—No, supongo que Ben, nuestro hermano menor, sería aún peor que yo.

—Creo haber leído en alguna parte que es artista. ¿Es cierto?

Los ojos de Mack brillaron de regocijo.

—¿Has estado investigándonos, doctora?

—De eso nada, pero es casi imposible no ver el nombre de los Caltón en los medios de comunicación. Incluso tu solitario y escurridizo hermano menor aparece de vez en cuando.

—Si tú lo dices...

—¿Por qué iba a molestarme en espiaros? —preguntó ella, irritada.

—Algunas mujeres creen que somos gente fascinante —respondió él muy serio.

—Yo no soy una de ellas.

—Entonces, ¿sólo me soportas por el bien de Tony?

—Sí.

Mack le clavó una mirada escéptica y la mantuvo hasta que ella se ruborizó. Al verse libre de aquel insoportable escrutinio, Beth soltó una temblorosa exhalación. Ningún hombre la había enervado nunca como Mack Caltón, y no podía imaginarse por qué. Mack tenía un cuerpo digno de aparecer en un calendario, sin duda, y también había demostrado ser amable y sensible, dos rasgos que ella admiraba en un hombre. Tenía una sonrisa letal, una mente ágil y una personalidad arrebatadora. Por todo ello, la pregunta no debería ser por qué la enervaba, sino por qué no se había arrojado ella en sus brazos.

Y la respuesta era bien sencilla: Mack Caltón era un playboy millonario que no se tomaba nada en serio. Sus aventuras inundaban los medios de comunicación, y ella era una mujer muy reservada con una reputación que proteger. Así que, aunque el brillo de calor que de vez en cuando veía en los ojos de Mack fuera real, aunque los breves encuentros en el hospital implicaran una cierta fascinación por parte de él, no podía permitir que aquello condujera a ninguna parte... suponiendo que el propio Mack quisiera algo más que compartir una taza de café o un poco de conversación.

«Lástima», pensó, conteniendo un suspiro. Porque algo le decía que Mack podía hacer que una mujer no sólo olvidara el sentido común, sino que ardiera en llamas.

Un par de días después de haber cenado en la cafetería con Beth, Mack estaba sentado en la sala de espera del hospital mientras los médicos examinaban a Tony, cuando vio a Richard dirigiéndose hacia él.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Mack, levantándose para abrazar a su hermano. Pasó la mirada por la sala vacía—. No hay cerca ningún votante potencial a quien impresionar.

—Muy gracioso. Estaba en el barrio y Destiny me dijo que tal vez estuvieras aquí —dijo Richard—. ¿Qué pasa? ¿Qué haces en la sala de espera de un hospital?

Mack se encogió de hombros.

—Últimamente he estado visitando a un chico enfermo —respondió, como quitándole importancia.

—Por lo que he oído, has venido todos los días —observó Richard—. ¿Sientes algo por ese chico?

—No se trata de mí —replicó Mack a la defensiva—. El chico no tiene padre y le gusta el fútbol. Lo menos que puedo hacer es venir a pasar un rato con él.

—Te admiro por mostrar tanto interés, pero ¿es todo por el chico?

Mack lo miró con recelo.

—¿Qué te ha contado exactamente Destiny? La adusta expresión de Richard vaciló y una sonrisa le iluminó el rostro.

—Dijo que la doctora que atiende al chico es una mujer muy guapa con una mente brillante. ¿Qué fue lo que te atrapó, hermano? ¿Su cuerpo o su cerebro?

—Nadie me ha atrapado. Eso es absurdo. La próxima vez que hables con Destiny, dile que se preocupe de sus propios asuntos.

—Ja! —exclamó Richard—. ¿Crees probable que eso ocurra alguna vez? Mack frunció el ceño.

—Así que sólo has venido para regodearte. Crees que estoy a punto de caer en una de las trampas de Destiny.

—Eso es lo que creo, sí —admitió Richard—. No quiero perderme ni un segundo de tu caída.

—Destiny asegura que ni siquiera conoce a Beth Browning —dijo Mack—.Y Beth dice lo mismo.

—¿Y tú te lo crees? ¿Qué clase de manipuladora sería nuestra tía si no empleara cualquier táctica que sirva a sus propósitos? Tampoco fue enteramente sincera conmigo ni con Melanie, y nunca tuvo el menor remordimiento por ello.

—Bueno, pero en este caso es distinto —insistió Mack—. No soy el tipo de la doctora y ella tampoco es mi tipo. Si realmente Destiny está detrás de todo esto, va a llevarse una gran decepción esta vez.

—Ya lo veremos —dijo Richard—. ¿Crees que podré ver hoy a la doctora? Melanie tendrá muchas preguntas que hacerme sobre ella.

—Me temo que la doctora Browning está hoy en una conferencia médica al otro lado del universo —dijo Mack, al tiempo que veía a Beth dirigiéndose hacia ellos. Suspiró hondamente—.Aunque es posible que ya haya acabado.

Richard le echó a Beth una mirada de apreciación y soltó un silbido.

—Con que no es tu tipo, ¿eh? Quizá deberías revisarte la vista.

Mack volvió a mirar a Beth e intentó ver lo que su hermano veía. Beth era muy guapa, pero comparada con las bellezas con las que él salía, no impresionaba mucho. Su corte de pelo era muy recto y simple; su ropa no favorecía precisamente a su figura, que Mack · había calificado como demasiado delgada; sus zapatos de suela plana, imprescindibles para una mujer que se pasaba todo el día moviéndose, no conseguían realzar sus piernas, y Mack era un acérrimo defensor de los tacones de aguja, que alargaban seductoramente las piernas femeninas. Fuera lo que fuese lo que Richard veía en ella, a él le resultaba invisible.

Finalmente su mirada se encontró con la de Beth, quien lo observaba con una expresión de perplejidad. Él asintió y miró hacia otro lado, sintiéndose culpable.

—Pensé que querrías saber que ya puedes ir a ver a Tony —dijo ella.

—Gracias.

Richard los miró a ambos y se encogió de hombros.

—Doctora Browning, soy Richard, el hermano de Mack, a quien parece que se le ha comido la lengua el gato. Es algo que ocurre a veces, y viéndola a usted puedo entenderlo. Supongo que conseguirá dejarlo a menudo sin habla.

Beth miró asustada a Richard y un ligero rubor cubrió sus mejillas.

—No que yo sepa. Richard le sonrió a Mack.

—Entonces debe de ser por algo que yo haya dicho.

Antes de que Richard pudiera avergonzarlo aún más, Mack le dio una palmadita en la espalda con más fuerza de la necesaria.

—Gracias por pasarte a transmitirme el mensaje —le dijo—. Sé lo ocupado que estás, así que ya puedes irte. Dale un beso de mi parte a Melanie. Vamos, vete en busca de unos cuantos votantes o a recaudar algunos millones para tu campaña. Vas a necesitar ambas cosas, ya que mi intención es votar a cualquier otro candidato.

Richard apenas consiguió reprimir una carcajada.

—Si al final pierdo las elecciones por un solo voto, es que no merezco ganar —dijo, impertérrito—. Y no tengo ninguna prisa. Puedo quedarme un rato más.

—No, no puedes —replicó Mack en tono cortante—.Te acompaño a la salida.

Lo hizo girarse y lo condujo hacia la puerta.

—Dile a Tony que enseguida voy —le pidió a Beth por encima del hombro.

—Por supuesto —dijo ella, mirándolos absolutamente desconcertada.

Una vez en el ascensor, Mack encaró a su hermano.

—No saques ninguna conclusión, hermano. Ninguna, ¿me has entendido?

Richard respondió a su mirada intimidatoria con una expresión de pura inocencia.

—No sé de lo que estás hablando. Sólo quería conocer a tu nueva amiga.

—Lo dices como si me hubieras sorprendido en el recreo con alguna niña con trenzas —gruñó Mack.

—Oh, no, soy consciente de que ya no te encaprichas por una niña. Las chispas que saltan entre la doctora y tú son indiscutiblemente chispas de adulto.

—Imaginaciones tuyas.

—No lo creo. Puede que le pida a Melanie que la invite a cenar un día de éstos.

—Hazlo y eres hombre muerto —le advirtió Mack—. No se te ocurra hacer nada. No es lo que piensas. Beth y yo charlamos de vez en cuando, tomamos un café juntos... Nada más. Y quiero que siga siendo así.

Richard entornó los ojos.

—¿Lo dices en serio?

—¿Qué pensabas? —replicó Mack. Para su asombro y consternación, Richard se echó a reír.

—Parece que Destiny ha vuelto a hacerlo —dijo mientras se alejaba.

—¡Destiny no ha hecho nada! —exclamó Mack tras él.

Por desgracia, su protesta no bastó para convencer a su hermano. Demonios, ni siquiera estaba seguro de que lo convenciera a él mismo

4

Tras el desconcertante encuentro con su hermano, Mack se percató de que hacía semanas que no tenía una cita de verdad. Tal vez por eso estaba tan nervioso, y tal vez fuera la razón de que buscara la compañía de Beth al final del día.

Beth era una mujer tranquila, poco exigente y definitivamente femenina. Verla en el hospital era muy agradable, y la falta de interés personal que ella mostraba hacia él era un alivio después de la presión recibida por parte de otras muchas mujeres. Hubo un tiempo en el que no le había importado ser etiquetado de playboy, pero ya no era así. En realidad, había cambiado desde que comprobó que era así como lo veía Beth.

Consolado por saber que su interés hacia la doctora no era nada personal, se juró que rectificaría la situación lo más rápidamente posible, antes de que alguien empezara a sacar conclusiones erróneas. Sería especialmente malo si sus conversaciones nocturnas con Beth llegaban a oídos de Destiny.

En vez de volver directamente al hospital, sacó su teléfono móvil en el aparcamiento y llamó a una atractiva corredora de bolsa con quien había hecho unos cuantos negocios y algo más. Diez minutos después, había concertado una cita para esa misma noche en casa de la mujer. Si todo transcurría como siempre, se pasarían la mayor parte de la velada concentrados en el postre.

Acababa de demostrar que Richard estaba equivocado, así que pudo volver muy satisfecho a la habitación de Tony a jugar a unos cuantos videojuegos antes de su cita. Pero cuando abrió la puerta, se encontró a Beth ocupada con la videoconsola, frunciendo el ceño mientras intentaba dominar el trepidante juego. A Mack le dio un vuelco el corazón al verla, y no supo por qué.

—Vamos, doctora Beth —la animaba Tony—. No es tan difícil.

—Eso díselo a los demás —gruñó ella sin apartar los ojos de la pequeña pantalla—. Me dijiste que era muy fácil.

—Y lo es —insistió el chico riendo. En ese momento vio a Mack, que se había quedado de piedra en la puerta—. Demuéstraselo, Mack.

—No necesito su ayuda —replicó Beth.

—No consigue pasar del nivel uno —dijo Tony haciendo una mueca.

—Oh, oh... Eso no es bueno —respondió Mack, sacudiéndose su asombro y cruzando la habitación para situarse detrás de Beth.

Se inclinó para susurrarle unos cuantos consejos al oído, pero la sensual fragancia de su perfume lo atrapó por sorpresa. Hasta ese momento había estado convencido de que Beth olería a antiséptico y vagamente a flores, pero aquel olor no se lo esperaba. Y no estaba seguro de que le gustara. Hizo que sus pensamientos volaran velozmente a un escenario de sábanas revueltas y susurros sobre la almohada. Maldijo mentalmente a su hermano por haberle sembrado aquella idea en la cabeza.

—Vete —espetó Beth, sin ni siquiera mirarlo—. Puedo hacerlo yo sola.

Mack se rió ante la demostración de independencia.

—Si tú lo dices... —aceptó, y se sentó en el borde de la cama de Tony, quien lucía una amplia sonrisa—. Mujeres —murmuró—. No les puedes decir nada. Es una lección que tienes que aprender cuanto antes. Tony.

Beth levantó la vista al oírlo. La videoconsola emitió un pitido estridente y una explosión de color llenó la pantalla. Beth la miró y le frunció el ceño a Mack.

—Tony, no escuches lo que este hombre dice sobre las mujeres —le ordenó.

—¿Y por qué no? —preguntó el chico—. ¿Ha visto las mujeres con las que sale?

Al ver la expresión de Beth, Mack tuvo que reprimir una carcajada. Presentía que aquél no era un buen momento para reforzar el entusiasmo de Tony por su vida social. Pero también sabía que nadie lo creería si negaba haber salido con un montón de mujeres.

—Creo que lo que la doctora intenta decir es que tal vez yo no sea el mejor ejemplo que puedas seguir en los asuntos del corazón —dijo.

—¿Qué? —preguntó Tony, desconcertado. Mack intentó ocultar una sonrisa, sin éxito.

—Yo tampoco lo entiendo, pero las mujeres son muy raras en este tipo de cosas. Tendremos que hablar de hombre a hombre sobre esto en otra ocasión.

—No será en mi turno —declaró Beth—.Tony, tienes que descansar un poco.

— ¡Pero si no estoy cansado! —protestó Tony enérgicamente.

—Creo que la doctora quiere hablar conmigo a solas —le explicó Mack—. Seguramente quiere reprenderme por ser una mala influencia.

—Oh, déjalo ya —murmuró Beth—. No se trata de ti. Tony tiene que descansar.

—Eh, doctora, eras tú quien estaba jugando a la videoconsola. Yo acabo de llegar —le recordó Mack.

Beth fue hasta la puerta y la mantuvo abierta sin dejar de mirar a Mack con el ceño fruncido. Finalmente él se encogió de hombros, le acarició la cabeza a Tony, le prometió que volvería al día siguiente y siguió a Beth al pasillo.

—¿Te importa decirme qué está pasando? —le preguntó, mirándola divertido—. ¿No sabes perder?

—No digas tonterías.

—¿Celosa? —sugirió él.

Ella le echó una mirada que podría haber derretido el acero.

—No lo creo.

—Entonces debe de haber alguna razón por la que no quieras que le hable a Tony de las mujeres.

—¿Qué te parece porque es un tema inapropiado para un niño de doce años? Por amor de Dios, Tony no necesita empezar a pensar en mujeres.

—Yo tuve una novia a los doce años —afirmó Mack, acordándose de la diablilla de pelo rizado y ojos azules.

—¿Por qué será que no me sorprende? —replicó Beth con irritación.

Mack hizo un esfuerzo por no reírse.

—Algo me dice que no tuviste ningún novio a los doce años.

—Ni tampoco a los veinte —espetó ella—. Pero ésa no es la cuestión.

—¿Entonces cuál es? —preguntó él, observándola atentamente—. ¿Y por qué esperaste tanto tiempo para salir con chicos? No estás nada mal —eligió deliberadamente el elogio sólo para ver cómo se ruborizaban sus pálidas mejillas.

Beth abrió la boca para responder, pero la volvió a cerrar.

—¿No sabes qué decir? —se burló él. El fuego de los ojos de Beth se apagó lentamente, y lo miró con una expresión avergonzada.

—No —admitió.

—También me ocurre a mí a veces... cuando una mujer atractiva me pilla desprevenido. ¿Es eso lo que te ha pasado a ti? ¿La adrenalina empezó a recorrerte las venas y te has quedado sin palabras por mi culpa?

Los ojos de Beth volvieron a arder, pero esta vez de ira.

—En tus sueños —espetó, y se giró para marcharse con toda la dignidad que pudo.

—Eh, no me has dicho por qué tardaste tanto en salir con chicos —le dijo él tras ella.

Beth lo ignoró, muy rígida mientras torcía en una esquina y desaparecía de su vista. Sólo entonces Mack se preguntó cuál de los dos había ganado ese pequeño duelo. Y puesto que era él quien se había quedado en el sitio, acalorado y preocupado, tenía la sensación de que había sido Beth la ganadora... sin darse cuenta siquiera del juego al que habían estado jugando.

Todos los puntos que Mack había ganado en los últimos días se borraron mientras Beth se alejaba de él. Aquel hombre era de lo más irritante. Un mujeriego inmaduro y sinvergüenza. Y, peor aún, él mismo se sentía orgulloso de serlo.

¿Aconsejar a Tony sobre las mujeres? Por favor... ¿En qué demonios había estado pensando? Si María Vítale se enterara, seguramente le prohibiría a Mack que volviera a ver a su hijo.

Aunque tal vez no lo hiciera, pensó Beth con un suspiro. Mack era una muy buena influencia para Tony en esos momentos, con consejos y todo. Lo hacía reír, y ésa era razón suficiente para perdonarle lo que fuera.

Pero eso no significaba que a ella tuviera que gustarle Mack o que tuviese que pasar un minuto más en su compañía. Tenía que alejarse de él, lo cual no sería difícil. Después de todo, Mack no se pasaba todo el día en el hospital. Tenía muchas otras obligaciones, un trabajo y una familia, aunque hubiera sido uno de sus familiares el responsable de que ellos dos se conocieran. Y, sobre todo, tenía una vida social bastante rica.

Satisfecha con su decisión, Beth volvió a su consulta. Pero a los pocos segundos Mack apareció en la puerta.

—¡Tú! —murmuró ella.

—No creerás que hemos acabado de hablar, ¿verdad? —dijo él riendo.

—Tenía la esperanza de que así fuera. ¿No tienes una cita o algo por el estilo?

—La verdad es que sí —respondió él—. Pero tengo tiempo para esto.

—¿Para qué? —preguntó Beth con cautela, mientras él cruzaba la habitación hacia ella.

—Para esto —dijo, e inclinó la cabeza para rozarle los labios con los suyos.

Empezó como un beso suave, preparatorio, tal vez destinado a provocarla o tal vez a aturdiría. Beth se dispuso a apartarlo, pero en vez de eso se sorprendió a sí misma aferrándose a su chaqueta. Las rodillas le flaqueaban y el corazón le latía desbocado. Una voz lejana le dijo que era una locura, una estupidez, y siguió repitiéndoselo a medida que el beso aumentaba de intensidad, hasta que la razón se apagó y el control pasó a sus sentidos.

Oyó un suave gemido de placer y se dio cuenta de que salía de ella misma. La sangre le hervía y la cabeza le daba vueltas. La situación iba de mal en peor.

«Pero... qué sensación tan maravillosa», pensó con un gemido de consternación mientras él se apartaba lentamente, con un brazo aún sujetándola por la espalda y con la otra mano asiéndole la barbilla.

Ella abrió los ojos y se encontró con su mirada fija y penetrante. No podría haber mirado a otra parte ni aunque su vida hubiese dependido de ello.

—¿Qué demonios ha pasado? —murmuró él.

Beth tuvo el presentimiento de que se lo estaba preguntando a sí mismo más que a ella. Aun así, se vio tentada de ofrecer la explicación de Destiny sobre la química, la cual entendía perfectamente por primera vez en su vida. Se preguntó cómo reaccionaría Mack al enterarse de que su tía y ella habían mantenido una conversación sobre la atracción sexual. Seguramente se mostraría más atónito y exasperado de lo que ya parecía estar.

—¿Qué ha pasado? —repitió él cuando ella permaneció en silencio.

Algo en su tono de voz la irritó más que el hecho de que hubiera entrado en su consulta y la hubiera besado con total libertad.

—Un hombre de mundo como tú debería reconocer mejor que nadie un beso descontrolado —dijo ella. Se apartó y rodeó su escritorio—. Creo que deberías irte ya.

Para su enojo, Mack pareció vagamente divertido por su respuesta, o quizá por sus actos.

—¿Retirándose a terreno neutral, doctora?

—No, intentando hacer mi trabajo. Ya he perdido bastante tiempo contigo hoy.

—Un gran beso nunca es una pérdida de tiempo —dijo él con una sonrisa—.Y menos para una mujer que no empezó a salir con chicos hasta después de los veinte. Tienes que ponerte al día.

¿Un gran beso? ¿Así definía Mack el beso? Para ella, desde luego que lo había sido, pero, como él se había encargado de recordarle, no tenía mucha experiencia en el tema. Ciertamente, era todo un halago que uno de los solteros más codiciados de la ciudad pensara que ella besaba bien. Casi se le olvidó su enfado.

—Vete —dijo, porque estaba segura de que no era buena idea dejar que se quedara. La tentación de arrojarse sobre él para comprobar si el beso podía ser mejor sería demasiado fuerte.

De repente recordó lo que Mack le había dicho cuando entró en su consulta. Tenía una cita. ¡El muy cretino tenía una cita y la había besado! Tal vez aquello fuera normal en él, pero no en ella.

—Vete —repitió con el ceño fruncido—. No me gustaría que llegases tarde a tu cita.

—¿Mi cita?

—Dijiste que tenías una cita. Él masculló una palabrota y sacó su teléfono móvil.

—No puedes usar el móvil en el hospital —le dijo ella.

Él murmuró algo ininteligible, agarró el teléfono del escritorio y marcó un número.

Con la mirada fija en la de Beth, ofreció una disculpa sin mucho entusiasmo a quien estaba al otro lado de la línea y colgó.

—¿Has cancelado tu cita? —le preguntó Beth con incredulidad.

—He cancelado la condenada cita —dijo él, sin parecer muy contento.

—¿Por qué?

—Porque voy a llevarte a ti cenar.

Beth se enfadó por la muestra de jactancia.

—Creo que no.

—Oh, claro que sí —insistió él—.Acabo de cancelar una cita por ti. Lo menos que puedes hacer es cenar conmigo. No querrás que cene solo, ¿verdad?

—Vamos a dejar las cosas claras. Tú no has cancelado esa cita por mí. Yo no te he pedido que lo hicieras.

—No, pero después del beso que hemos compartido, te habrías puesto furiosa si hubiera tenido otra cita.

—¿Furiosa? No, no lo creo. Habría pensado que eras un cerdo —admitió ella—. Pero como tampoco tengo muy buena opinión de ti, no debería molestarte.

—Qué encantadora eres.

—No he terminado. Que pases la noche solo o |con un montón de mujeres no tiene nada que ver ¡conmigo.

—Yo no lo veía así, al menos hasta hace unos minutos.

—¿Qué pasó hace unos minutos? —preguntó ella.

—Te besé y decidí que prefería arriesgarme contigo a asegurarme con otra persona —explicó, sentándose en la silla junto al escritorio—. Si tienes cosas que hacer, puedo esperar.

Beth pensó en la declaración de Mack y, como era peligroso dejarse adular por él, decidió que era mejor ignorar el comentario.

—Puedo tardar un rato —le dijo, para comprobar su determinación—. Mucho rato.

Él agarró una revista médica de la mesa.

—Tómate tu tiempo. Esto no parece una lectura fácil. Creo que me mantendrá ocupado durante varias horas.

Beth lo miró, atónita.

—No vas a irte, ¿verdad?

—No sin ti —respondió él hojeando la revista.

—No te entiendo.

Mack levantó la vista y la miró a los ojos. Parecía tan atónito como ella.

—Para serte sincero, doctora, yo tampoco estoy seguro de entender lo que está pasando. A Beth le dio un vuelco el corazón.

—Supongo que puedo emplear una hora para cenar —admitió—. Pero ni un segundo más.

Mack dejó la revista en la mesa. Sus ojos parecían brillar de alivio.

—Entonces, vayámonos ya.

La sacó de la consulta poniéndole una mano posesivamente en la espalda. A Beth le gustó el contacto más de lo que quería admitir.

Cuando se dirigieron hacia la salida en vez de a la cafetería, miró a Mack con curiosidad.

—Creía que íbamos a la cafetería.

—Esta noche no —respondió él secamente.

—Sólo tenemos una hora —le recordó ella.

—Eso ya lo has dejado claro, te lo aseguro. Tranquila, estarás en tu consulta dentro de una hora.

Unos minutos después estaban entrando en uno de los restaurantes más selectos y concurridos de Washington. En las páginas de sociedad no había día en que no apareciera el nombre de un político o millonario que se hubiera quedado sin mesa. Sin embargo, en cuanto Mack detuvo el coche, los mozos de aparcamiento se apresuraron a darle un ticket y a abrirle la puerta a Beth.

—Necesitaré el coche en cincuenta y cinco minutos —le dijo Mack al mozo.

El hombre miró la hora en su reloj y anotó algo en el ticket.

—Ningún problema, señor Caltón. Tendrá el coche listo cuando desee marcharse.

Una vez dentro del atestado vestíbulo, Mack se dirigió al maitre en un tono tan bajo que Beth no pudo oír lo que decía. Pocos minutos después, estaban acomodados en una mesa con dos platos humeantes frente a ellos y una botella de agua mineral.

—Como tienes que volver al hospital, pensé que no querrías tomar champán —dijo él.

Beth asintió lentamente y miró el contenido de su plato: salmón a la parrilla con judías y patatas con perejil. Levantó la vista hacia Mack.

—¿Cómo has conseguido que nos sirvan un plato así en menos de cinco minutos? Mack se encogió de hombros.

—En un sitio como éste, todo depende de a quién conozcas.

—¿Y tú conoces al maitre?

—Entre otros —respondió él.

—¿Al dueño?

—Sí.

Beth sacudió la cabeza, asombrada.

—Viendo la gente que está esperando ahí fuera, sospecho que hemos ocupado una mesa reservada a otro nombre. ¿Hay otros comensales que estén esperando estos platos en particular? —preguntó, mirando preocupada alrededor.

Mack sonrió.

—No te sientas culpable. Seguramente estén tomando vino para soportar la espera.

—¿Seguramente? —repitió ella, mirándolo con incredulidad. No supo si echarse a reír o a llorar—. ¿En serio has robado la cena de otras personas? ¿Y los has sobornado con una botella de vino?

—Yo no —declaró él con aparente indignación—. En ningún momento me he separado de tu lado.

—Sabes a lo que me refiero.

—Empieza a comer, doctora —la animó, obviamente reacio a seguir con aquella discusión—. El tiempo apremia, y tengo intención de tomar creme brulée de postre. Te recomendaría el suflé de chocolate, pero me temo que no tenemos tiempo para eso.

—A menos, claro está, que alguna otra pareja lo haya pedido —se burló Beth. No estaba segura de cómo se sentía con un hombre al que le bastaba chasquear los dedos para conseguir lo que fuera... y sin ofender a nadie, aparentemente.

—Cierto —dijo él, y de inmediato le hizo un gesto al camarero.

—Mack, no te atrevas —murmuró ella.

—¿Te conformas con la creme brutee? —preguntó con inocencia.

—Creo que será lo mejor —concedió, aunque se sentía tentada de arriesgarse a pedir el suflé—. De otro modo podemos ser responsables de provocar un escándalo.

Mack sonrió y se volvió hacia el camarero.

—De postre tomaremos la creme brulée, John. Tráenosla en veinte minutos, ¿de acuerdo?

—Por supuesto, señor Caltón —dijo el camarero, y se inclinó para hacerle un susurro confidencial—. Permítame sugerirle que, si están apurados con el tiempo, podemos preparar un suflé en media hora. Podría pedir otro para los comensales que lo han encargado y servirle el suyo a usted en un recipiente para llevar. ¿Le parece bien?

Mack miró a Beth.

—¿Qué te parece? ¿Te gustaría tomar el postre en tu consulta?

Había muchas cosas a las que Beth podía resistirse. Pero el chocolate no era una de ellas, y un suflé recién salido del horno menos aún. Si Mack podía conseguir un postre así, estaba dispuesta a perdonarle todos sus defectos.

—Definitivamente, prefiero el chocolate —aceptó, sucumbiendo a la tentación.

Mack la miró fascinado cuando el camarero se alejó.

—Es bueno saberlo —murmuró.

—¿El qué? —preguntó ella con voz temblorosa.

—Que tengas debilidad por el chocolate.

—Es una de mis debilidades, sí —admitió. No tenía sentido negar lo obvio; no cuando acababa de renunciar a sus escrúpulos con tal de conseguir un suflé de postre.

Mack llenó los vasos de agua y levantó el suyo.

—Por descubrir el resto —brindó, con expresión muy seria.

Beth le sostuvo la mirada e intentó ignorar los frenéticos latidos de su corazón. Santo Dios... ¿habría alguna mujer en la Tierra que pudiera permanecer inmune a los encantos que desplegaba ese hombre? Rezó por convertirse en una de esa extraña especie, pero en ese preciso momento no podía estar más le-; de conseguirlo.

5

Al día siguiente, Mack no tenía ni idea de cómo la noche había podido tomar un giro tan inesperado. Había esperado con impaciencia la cita con aquella mujer, quien sin duda no volvería a querer hablarle, y sin embargo había acabado en la consulta de Beth, arrastrado hacía allí por el simple placer de robarle un beso. No tenía sentido.

La revelación que ella le había hecho sobre la falta de citas en su adolescencia le había provocado una reacción puramente masculina. Si no se conociera a sí mismo tan bien, habría pensado que se trataba de una especie de atracción al carácter virginal de la confesión, lo cual era absurdo. No sólo Beth no había reconocido que aún fuera virgen, sino que además él prefería a las mujeres experimentadas.

Pero eso no le había impedido ir tras ella para conquistarla, acuciado por sus hormonas. Había tenido mucha suerte de que ella no hubiera adivinado las intenciones ocultas de aquel beso y lo hubiera sedado como hacía un veterinario con un animal revoltoso.

De acuerdo, pensó mientras rompía sin querer un lápiz por la mitad, aquello explicaba el beso. La explicación no lo dejaba en muy buen lugar, pero era sincera. Sin embargo, no servía para aclarar lo que había pasado durante y después del beso.

Aquella mujer había hecho que sus rodillas flaquearan. ¿Cuándo le había ocurrido lo mismo por última vez? Nunca. Jamás había perdido el control de una situación. En cuanto sus labios rozaron los de Beth, se había visto transportado a otra dimensión, a un lugar en donde quería arriesgarse y ofrecer placer de un modo duradero.

Y eso era totalmente ridículo, pensó mientras rompía inconscientemente otro lápiz. Miró los fragmentos de madera y decidió que necesitaba salir de su despacho y de aquella introspección tan poco familiar antes de acabar con todo el material de oficina.

Una vez que estuvo en su coche, tomó la dirección del hospital casi sin darse cuenta, pero reaccionó a tiempo y se dirigió hacia Virginia. Hacía mucho tiempo que no visitaba la granja de Ben. La compañía de su hermano el artista solía ser muy relajante. Ben recibía a las personas sin acosarlas a preguntas personales ni entrometerse en los asuntos ajenos, sobre todo desde que su propia vida era un desastre. Sí, visitarlo era definitivamente una buena idea. Durante un par de horas Mack podría olvidarse de la cena con Beth.

Mientras se acercaba a la granja, el paisaje de Virginia empezó a obrar lentamente su magia. Mack comenzó a relajarse y, por primera vez, comprendió lo que había arrastrado a su hermano Ben hasta allí tras la tragedia que le rompió el corazón. En aquel lugar era difícil sentir algo más que la fascinación por la belleza natural, escenificada en la distante bruma violácea de las Blue Ridge Mountains, el reluciente verdor de los prados, los frondosos bosques de altos robles y la majestuosa estatura de los caballos pastando tras los cercados blancos.

Como Ben siempre tenía la nevera vacía, Mack se detuvo en una tienda del pueblo y compró sandwiches, refrescos y patatas, además de galletas de chocolate recién hechas. Aquello serviría para apartar a su hermano del trabajo... y para que no preguntara por la razón de la inesperada visita.

Cuando finalmente llegó a la verja de la granja, había conseguido apartar todos sus pensamientos y emociones turbulentas, y también la imagen de Beth. Aparcó a la sombra de un roble y se dirigió caminando al viejo granero rojo, convertido en el estudio de Ben. No obtuvo respuesta al llamar a la puerta, pero eso era muy normal. Ben no oiría ni a una manada de bueyes enloquecidos si estaba absorto en uno de sus cuadros.

Al entrar en el granero, Mack notó que la temperatura era mucho más baja en el interior, a pesar del sol que se filtraba a través de una claraboya. Tal y como había esperado, Ben estaba contemplando un lienzo a medio acabar, con el pincel en el aire y una expresión ausente en los ojos. Mack tuvo el presentimiento de que aquella mirada tenía poco que ver con el cuadro y mucho con la tragedia que lo había hecho aislarse en aquel lugar.

—Hola, hermano —saludó, sobresaltando a Ben.

—¿El fin del mundo ha comenzado? —preguntó él—. No imagino otra razón por la que hayas venido hasta aquí en un día laborable.

—No. Que yo sepa, el mundo sigue su curso. He venido sin pensar —explicó Mack. Paseó la vista por el estudio y soltó un suspiro de decepción—. Esperaba que tuvieras una modelo desnuda.

Su hermano sonrió, haciendo desaparecer la sombra de sus ojos.

—Yo pinto paisajes —le recordó—. Lo sabrías si no fueras tan inculto.

—Eh, yo aprecio el arte —protestó Mack—. Sobre todo el tuyo. En la puerta de mi nevera tengo un boceto que hiciste de mí.

—¡Qué halagador! Creo que tenía seis años cuando lo hice.

—Sí, pero ya por entonces empezabas a demostrar tu talento —dijo Mack con total sinceridad—.Y estoy seguro de que cuando seas realmente famoso, \ ese pedazo de papel valdrá una fortuna.

—No si lo pones perdido de ketchup y mostaza — \ replicó Ben, y entonces vio la bolsa que llevaba Mack—.Veo que has traído comida. Si es para mí, me tragaré todas las mezquindades que podría decir de ti. Esta mañana me desperté con una inspiración, y me vine directamente a pintar saltándome el desayuno.

Mack miró el lienzo. No era ningún experto, como bien había dicho Ben, pero aquella pintura no parecía del estilo de su hermano.

—¿Y cómo está resultando esa inspiración? —preguntó con cautela.

—No del modo en que la vi al despertar —admitió Ben—.Vamos a comer. Si hay algún sandwich de , ternera, es para mí.

—Por supuesto, por eso he traído dos. Estoy harto de que me robes el mío. Ben se echó a reír.

—Has tardado mucho en darte cuenta. ¿Has traído refresco de naranja?

—Vaya, sí que tienes apetito... ¿Qué le ha pasado al artista muerto de hambre?

—Yo nunca he sido un artista muerto de hambre. Puedo darle las gracias a nuestros padres por eso —le dio un mordisco al sandwich de ternera, lechuga y tomate y soltó un suspiro de placer—. Nada mejor que un tomate fresco en verano.

—Excepto una buena mazorca con mantequilla —contestó Mack.

—O calabacines dorados con cebolla. Mack miró pensativo a su hermano.

—¿Crees que podríamos convencer a Destiny para que nos prepare nuestra comida favorita este domingo?

—¿Quieres decir si la puedo convencer yo? —insinuó Ben.

—Tú eres su preferido —señaló Mack, aunque tanto Ben como su tía jamás lo admitirían—.Además, está segura de que no comes bien. Te costaría muy poco convencerla.

Ben lo miró con curiosidad.

—¿Cuándo se te ha comido la lengua el gato? Siempre le has suplicado que te prepare algo especial.

—Para serte sincero, te diré que estos días estoy intentando evitar a Destiny.

—En ese caso, ¿no te resultará difícil zamparte tu comida favorita en su casa?

—Tenía la esperanza de que pudieras traerme tú las sobras —admitió Mack.

Ben se echó a reír.

—No me lo digas. Te ha buscado una mujer. ¿Y se puede saber qué tiene de malo su elección? ¿Es una mujer con gafas y dientes salientes? ¿O simplemente no es una belleza despampanante?

—No soy tan superficial —protestó Mack—.Y la mujer no tiene nada de malo. Nada en absoluto. Ben lo observó tranquilamente.

—Comprendo —dijo, reprimiendo una sonrisa—. En otras palabras, Destiny ha acertado y estás muerto de miedo.

—¿Por qué no te vas a freír espárragos?

—¿Quieres hablar de ello?

—No —contestó Mack.

—Pero el miedo es lo que te ha traído aquí cargado de comida —supuso Ben.

—¿Es que un hombre no puede ir a visitar a su hermano sin tener segundas intenciones?

—Por supuesto, pero como hacía semanas que no te pasabas por aquí, comprenderás que sospeche un poco de tu visita.

—Podríamos hablar de tu vida social —dijo Mack con el ceño fruncido.

—No, no podemos —negó Ben, mientras se ensombrecía repentinamente su expresión. Mack se sintió culpable al instante.

—Lo siento. Sólo estaba bromeando. La herida sigue abierta, ¿verdad?

—Déjalo —murmuró Ben en tono enojado.

—Quizá te ayudaría hablar de ello —sugirió Mack en tono suave.

—¡Graciela está muerta, maldita sea! ¿De qué hay que hablar? —gritó Ben con furia—. ¿Por qué demonios nadie lo entiende?

Mack reprimió el impulso de ir hacia su hermano; sabía que Ben no apreciaría ningún gesto de compasión. Aún se culpaba por la muerte de Graciela, y estaba convencido de no merecer comprensión alguna.

—Lo siento —dijo Mack con calma—. No era mi intención remover el pasado. Era lo último que quería cuando decidí venir a verte.

—No has removido nada —replicó Ben con una mirada angustiada—. El dolor nunca se va.

Decirle a Ben que Graciela no merecía que se cargara con esa desgracia a sus espaldas no lo ayudaría. Era lo único que sabía con certeza. Por lo demás, ignoraba qué haría falta para sacar a Ben de las sombras, pero rezaba para que sucediera pronto. Toda la familia estaba muy preocupada por su estado.

—¿Puedo hacer algo?

—No —dijo Ben—. Bueno, sí, ven a verme más a menudo... a pesar de mi mal humor.

—Prometido —le aseguró Mack.

Ben miró la mesa y la expresión se le iluminó.

—¿Vas a acabarte ese sandwich?

—Creía que el deportista de la familia era quien tenía un apetito insaciable —Mack le tendió la mitad del sandwich a su hermano—. Quédate con las patatas también. Tengo que irme.

—¿Alguna cita esta noche?

—No.

—Lástima —contestó Ben—. Sabes que sigo con mucho interés los romances tuyos que publica la prensa.

—Siento decepcionarte, pero mi vida es bastante aburrida en estos momentos.

—Seguro que hay algo más.

—Nada que pretenda compartir contigo —afirmó Mack.

—Pero tiene algo que ver con la mujer que Destiny te ha buscado, ¿verdad?

—He venido a verte porque nunca te ha gustado fisgonear —gruñó Mack.

—Pero esta noticia es demasiado buena para dejarla pasar —dijo Ben.

—Vuelve a tu lienzo —espetó Mack con el ceño fruncido—.Ahora mismo parece una servilleta arrugada. ¿Fue ésa tu inspiración?

— ¡Pagano! —exclamó Ben.

—Tengo buen ojo para la pintura.

—Para las mujeres, más bien —replicó Ben con una medio sonrisa.

Mack estudió la pintura con ojos entornados.

—¿Es una mujer con un bikini naranja y un trasero muy gordo? Ben se echó a reír.

—Estabas más cerca con lo de la servilleta.

—¿Se puede saber qué es?

—Ya que te gusta tanto hacer conjeturas, tendrás que esperar hasta que esté acabado. Entonces podrás intentarlo de nuevo.

—Normalmente se me da bien —arguyó Mack—. Aunque normalmente sólo pintabas paisajes con árboles y arroyos.

—Esto es un experimento —le recordó Ben.

—¿Aceptarías un consejo? —le preguntó Mack, mirándolo muy serio. Su hermano asintió con expresión recelosa—. Sigue fiel a tu estilo —dijo, y evitó a tiempo la botella de refresco vacía que Ben le arrojó a la cabeza. Para ser un artista, tenía muy buena puntería.

Lo mejor era que, durante un buen rato, Ben había conseguido quitarle de la cabeza a una doctora en particular.

—No me gusta el nivel de glóbulos de Tony Vítale

—dijo Peyton Lang, el hematólogo, sentado frente al escritorio de Beth—. No está respondiendo como yo esperaba. Creo que deberíamos considerar una transfusión antes de que se debilite aún más.

Beth reprimió un suspiro. Opinaba lo mismo que el hematólogo, pero temía que una transfusión desmoralizaría aún más a Tony y a su madre, quienes así sabrían que los pasos dados hasta ahora no estaban surtiendo efecto. Las transfusiones eran muy comunes en casos como el de Tony, pero a ningún paciente le hacía gracia.

—¿No estás de acuerdo? —le preguntó Peyton.

—Sí, pero Tony y su madre van a quedar muy desanimados. Tenía la esperanza de que el tratamiento y la comida que Mack le ha estado trayendo volvieran a aumentar el número de glóbulos, al menos a corto plazo.

—Yo también tenía esa esperanza, te lo aseguro

—dijo Peyton—. Nos hemos quedado sin otra alternativa.

—No podemos fallarle —dijo Beth, sin poder evitar el tono de desesperación.

—Quizá no podamos ganar esta batalla —replicó Peyton—.Y tú lo sabes, Beth. Es hora de que empieces a aceptar esa posibilidad. Tal vez deberías apartarte y dejar a Tony en manos de otro médico.

—De eso nada —negó Beth con vehemencia—. Además, perder a Tony es sólo una posibilidad, y me niego a aceptarla hasta que no haya otra opción. Es un chico muy valiente. No se merece esto.

—Ningún chico se lo merece —dijo Peyton mirándola tristemente.

—No, ninguno se lo merece... —corroboró ella con voz muy débil—. De acuerdo, prepara la transfusión para mañana por la mañana. Hablaré con la madre de Tony esta noche.

Peyton la miró como si quisiera decir algo más, pero se encogió de hombros y se marchó. Algunas cosas no podían expresarse en voz alta, aunque los dos estuvieran pensando en lo mismo. Y ningún médico quería reconocer que la derrota podía estar próxima.

A Beth la asaltó una sensación familiar de rabia e indignación. Necesitaba volver al laboratorio y consultar una vez más los resultados de sus investigaciones. Los primeros no eran muy alentadores, pero los siguientes permitían albergar más esperanzas. Necesitaba más tiempo. Más tiempo para seguir investigando y así poder ayudar a Tony y a otros muchos chicos en una situación similar.

Estaba saliendo del despacho cuando Mack apareció. La miró y la hizo volver a entrar.

—¿Qué ocurre? No tienes buen aspecto. Siéntate.

—Eso es lo que cualquier mujer querría oír —murmuró ella, sentándose en su sillón. Cuanto más tiempo pudiera posponer el encuentro con Tony y su madre, mejor.

—No he venido para halagarte —dijo Mack.

—Por supuesto que no. ¿Qué haces aquí?

—Acabo de ver a Tony. Él tampoco parece estar muy bien.

Beth asintió. Si el precario estado de Tony era evidente incluso para un lego en la materia, la decisión que acababa de tomar con el hematólogo era la correcta.

—Necesita una transfusión para ganar tiempo —admitió.

Mack se quedó atónito.

—¿Para ganar tiempo? —repitió—, ¿De cuánto tiempo estamos hablando, Beth? ¿Días? ¿Semanas?

—No mucho más.

—¿Qué pasa con el transplante de médula?

—No se puede someter a un transplante en su estado actual. Sería demasiado arriesgado —afirmó ella.

—Sólo le quedan unas cuantas semanas. ¿No es hora de asumir algunos riesgos?

—Hay un protocolo que seguir... —empezó a explicar ella, pero él la cortó con una maldición. Beth lo miró a los ojos y vio la misma angustia que ella misma había sentido antes de su llegada—. Lo siento, Mack.

—No pienso aceptar esto.

—No tenemos elección.

—Yo sí —declaró Mack, casi gritando—. Encontraremos otro médico, otro tratamiento... Ese chico no va a morir a menos que hayamos agotado todos los recursos.

Beth intentó no sentirse herida porque Mack no la considerara la mejor. Comprendía demasiado bien la ira que lo dominaba. Si ella pensara por un solo segundo que había otro médico más cualificado para tratar a Tony, lo habría llamado ella misma.

—Mack, ningún otro médico ni tratamiento podrá hacer más. Somos su única esperanza.

—Pero tiras la toalla —protestó él.

—No. Eso jamás. Sólo intento ser realista.

—¡Al infierno con tu realismo! —espetó Mack, pero enseguida suspiró y la miró arrepentido—. Lo siento. Sé que no debería pagarlo contigo. Sé lo mucho que Tony te importa y lo duro que estás trabajando para salvarlo.

—No pasa nada. Comprendo tu frustración.

—Ahora entiendo por qué parecías tan descompuesta cuando llegué —la miró a los ojos—. ¿Cuál es el plan?

—Hacerle una transfusión por la mañana y esperar. Y rezar un poco tampoco vendría mal.

—De acuerdo —dijo él, y le tendió una mano—. ¿Quieres venir a visitarlo conmigo?

—Estaba saliendo cuando tú llegaste —le recordó ella, aceptando su mano. Necesitaba desesperadamente el contacto con alguien que compartiera su angustia... y la chispa que lo acompañaba; algo que le recordaba que, pasara lo que pasara con Tony, ella estaba viva y podría seguir luchando por otros chicos.

Mack le dio un apretón.

—¿Qué te parece si nos pasamos por la capilla de camino?

—Me has leído el pensamiento.

Era una virtud de Mack que ella empezaba a asumir. Pero, en vez de incomodarla, esa clase de conexión especial con otra persona empezaba a resultarle muy agradable.

—La doctora Beth es muy guapa, ¿no crees, Mack? —preguntó Tony, mirando a Mack con ojos muy abiertos.

Mack intentó ignorar la pregunta y le enseñó los tebeos que le había llevado.

—Mira éstos, Tony. No sabía que hubiera tantos superhéroes nuevos.

—No me has respondido, Mack —dijo Tony sin apartar la mirada—. ¿No crees que la doctora Beth es muy guapa?

Mack dejó escapar un suspiro.

—Sí, lo es.

—Quizá deberías pedirle una cita o algo así. Seguro que acepta.

A Mack ya le resultaba bastante difícil convencer a Beth para que saliera del hospital a comer. Una cita de verdad era completamente imposible, pero no quería admitirlo delante de Tony y echar a perder la imagen que el chico tenía de él.

Tony lo observó con preocupación.

—No te habrá rechazado ya, ¿verdad? ¿Dijiste algo que la puso furiosa?

—No, chico, aún no he fracasado del todo con la doctora, pero ya sabes que está muy ocupada. Tiene mucho trabajo en el hospital.

—Lo sé. Por eso creo que necesita salir y divertirse, ¿sabes a lo que me refiero? A veces parece muy triste.

—Ya lo he notado —dijo Mack, que a veces se preguntaba de dónde sacaba Beth las fuerzas para seguir adelante. Sobre todo en un día como aquél.

Antes, cuando se dirigían hacia la habitación de Tony después de haber estado en la capilla, Beth recibió un mensaje en el busca y se marchó corriendo sin apenas disculparse. Mack se entretuvo en la habitación de Tony, esperando que ella apareciese. Si aquel mensaje era la clase de emergencia que él sospechaba, tal vez aquella noche Beth necesitara un poco de compañía y distracción.

Volvió a fijarse en Tony, cuyas fuerzas habían disminuido considerablemente. Estaba recostado contra las almohadas, que apenas eran un poco más blancas que su pálida piel.

—¿Cómo estás, amigo?

—Un poco cansado —confesó el chico.

A Mack lo desconcertó que lo admitiera. Normalmente, a Tony le gustaba presumir en lo referente a su salud. Reconocer que estaba cansado significaba que en realidad estaba agotado. Mack recordó lo que Beth le había dicho de una transfusión, pero sabía que aún no se lo habían comunicado a Tony.

—¿Por qué no duermes un poco? Querrás estar despejado cuando tu madre venga después del trabajo —le aconsejó.

—Pero tú acabas de venir —protestó Tony—. Y has traído todos estos tebeos.

—Seguirán aquí cuando despiertes, y yo también —le prometió Mack—.Ahora cierra los ojos y duérmete.

—Mack —lo llamó el chico, luchando por mantener los ojos abiertos.

—¿Qué, amigo?

—¿Puedes sentarte a mi lado?

—Por supuesto —se sentó cuidadosamente en el borde de la cama. Había observado que Tony ponía una mueca de dolor por los movimientos bruscos. Otra señal de que su estado empeoraba.

Apenas se hubo sentado cuando sintió que la delicada mano de Tony le aferraba la suya. Las lágrimas afluyeron instantáneamente a sus ojos.

—Está bien —dijo con voz suave—. Duérmete. Estoy aquí.

—¿Puedo decirte una cosa? —preguntó Tony medio dormido.

—Lo que sea, amigo.

—¿Prometes que no se lo dirás a mi madre ni a la doctora Beth?

—Lo prometo.

—A veces tengo miedo de cerrar los ojos —susurró—. Porque no sé si volveré a despertar.

Mack tuvo que parpadear varias veces para contener las lágrimas.

—No debes tener miedo —le dijo con voz ahogada—. No te pasará nada mientras yo esté contigo. Tony abrió los ojos y su expresión se tornó seria.

—Pero puede pasar, Mack. Si me ocurre algo, ¿le dirás a mi madre que la quiero?

Mack tuvo que hacer un gran esfuerzo por mantener la calma. Si aquel chico podía encarar la muerte con tanta valentía, él podía transmitirle la seguridad que necesitaba oír.

—Creo que tu madre ya lo sabe. Pero se lo diré.

Tony suspiró y finalmente se durmió, con su mano aún aferrada a la de Mack.

En su interior, Mack sintió que se le desgarraba el corazón.

6

Cuando Beth acabó con la emergencia que la había hecho alejarse de Mack, se sentía agotada física y emocionalmente. El joven paciente que había presentado una grave reacción a la quimioterapia había sido estabilizado y trasladado a su habitación, y lo que más deseaba Beth era irse a casa a tomar un baño caliente y dormir durante un mes.

Pero en vez de eso, respiró hondo y se dirigió hacia la habitación de Tony para comunicarle la transfusión prevista para la mañana siguiente. No le apetecía nada decírselo a María Vítale. La pobre mujer ya había recibido bastantes malas noticias.

Al girar en una esquina, vio a Mack en el pasillo, con los hombros hundidos y los ojos cerrados. Estaba apoyado en la pared, y parecía tan exhausto como ella.

—¿Estás bien? —le preguntó al llegar a su lado.

Él parpadeó, como si hubiera estado a mil kilómetros de distancia, y sonrió débilmente.

—¿Cómo demonios puedes hacer esto cada día? —le preguntó, con una voz cargada de admiración y respeto.

Beth miró instintivamente hacia la puerta de Tony.

—¿Un mal rato ahí dentro? Mack asintió.

—Tony me pidió que le dijera a su madre que la quiere si muere mientras duerme.

—Oh, no —susurró Beth, con el corazón encogido de dolor—. Lo siento mucho, Mack.

—No lo sientas por mí —espetó él—. Siéntelo por Tony. Ningún chico tendría que decir nunca algo así. Dios mío, ¿cómo puede soportarlo?

Beth le puso la mano en el hombro y sintió cómo el músculo se contraía bajo su tacto.

—No puedo estar más de acuerdo contigo, pero a veces la vida es injusta. Si no puedes aceptarlo, será mejor que no elijas convertirte en médico.

—Entonces, ¿tú lo aceptas? —preguntó él con escepticismo.

—Tengo que hacerlo —dijo ella—. No es fácil, pero ¿qué otra cosa puedo hacer? Tengo que concentrarme en las victorias, no en las derrotas.

—No te envidio. Comparado con esto, machacarse los huesos en un campo de fútbol es un juego de niños.

Beth consiguió esbozar una débil sonrisa.

—Quizá debería probarlo alguna vez.

—Seguro que en el fondo te gusta. ¿Cómo se te da lanzar?

—Como a una chica.

—Sí, me lo imagino —su expresión se ensombreció y la miró a los ojos—. ¿Sabes que otra cosa me ha dicho Tony?

—¿Qué? —casi le daba miedo preguntar.

—Cree que debería pedirte una cita —dijo, sacudiendo la cabeza—. Está gravemente enfermo y aun así quiere hacer de casamentero.

Beth sonrió, a pesar de la pena que la carcomía por dentro.

—Una prueba más de que la vida sigue. Incluso un chico como Tony puede verlo —observó la expresión tensa de Mack y pensó que él había ganado mucho más de lo que esperaba cuando decidió visitar a Tony—. ¿Sabes qué voy a hacer? Voy a romper una promesa y a pedirte una cita.

Mack la miró sorprendido.

—¿Hiciste la promesa de que nunca me pedirías una cita?

—Hice una promesa para no pedirle una cita a ningún hombre —corrigió ella.

—¿Por alguna razón en particular?

—Por no hacerle creer a un hombre que lleva la voz cantante.

—¿No te gusta renunciar al control? —preguntó él.

—No especialmente.

—Pero ¿estás dispuesta a hacer una excepción conmigo?

—Sí, y no hagas que me arrepienta dejando que tu ego se desborde. Es una cena, Mack. Nada más. Él se echó a reír.

—Creo que podré controlar mi ego —dijo, y la miró de arriba abajo con un brillo malicioso en los ojos—.Y también mis hormonas.

—Estás decidido a pasarte de la raya, ¿verdad? —lo acusó ella con severidad—.Te recuerdo que puedo cancelar la invitación.

—Pero no lo harás. Sientes lástima por mí. Además, no voy a pasarme de la raya; sólo estoy considerando las posibilidades. Sobre todo si al mencionarlas consigo devolver el color a tus mejillas.

Beth frunció el ceño, pero ignoró el comentario.

—De acuerdo. ¿Puedes quedarte por aquí mientras hablo con la señora Vítale? Luego te llevaré a cenar a algún sitio.

—¿A casa? —preguntó él, esperanzado—.A la tuya o a la mía, no me importa. Esta noche no me apetece estar rodeado de gente.

Beth lo entendía muy bien. En el estado en que se encontraba, a Mack le resultaría insoportable ser el centro de atención en cualquier restaurante. Pensó que podría preparar la cena en su cocina, aunque no era muy habitual en ella, y asintió.

—Supongo que puedo preparar algo comestible.

—Por mí estupendo —dijo él.

—Bien. Enseguida vuelvo.

—Tómate tu tiempo —le dedicó una tímida sonrisa—. Si quieres alegrar a Tony, dile que vas a llevarme a tu casa.

Beth se echó a reír a pesar de su cansancio.

—Creo que eso sería animar demasiado sus esfuerzos casamenteros.

Mack seguía un poco perplejo por que Beth lo hubiera invitado a su casa. Debía de tener un aspecto lamentable para que se compadeciese de él. Pero, a pesar del motivo de la invitación, se sentía impaciente por ver dónde vivía y descubrir algunos detalles más sobre su personalidad. La curiosidad que Beth le despertaba se hacía más y más fuerte a cada encuentro.

Una mujer con tanta dedicación al trabajo como Beth, capaz de tratar a niños en situación extrema como Tony, era demasiado extraña en el mundo de Mack. Su admiración por ella crecía a cada minuto que pasaba a su lado. Él mismo había puesto su granito de arena con los chicos enfermos, pero Beth realizaba una labor hercúlea todos los días.

Cuando finalmente salió de la habitación de Tony, lo miró distraída y le hizo un gesto para que la siguiera.

—Nos iremos en cuanto recoja mi bolso y mis llaves —le dijo—.Te anotaré mi dirección.

Unos minutos después, le dio una nota con su dirección, en las afueras de Georgetown. Mack tuvo el presentimiento de que había elegido esa zona por su cercanía al hospital más que por el prestigio del barrio.

—Te veré allí en diez minutos —le dijo cuando llegaron al coche de Beth, en el aparcamiento del hospital. Pareció que iba a decir algo más, pero se quedó dudando con expresión pensativa.

—¿Qué? —la apremió Mack.

—Sólo estoy intentando recordar si tengo vino en casa. Seguramente no. Si te apetece tomar un poco, tendrás que comprar una botella de camino —le dijo mientras se sentaba al volante.

—Estoy demasiado agotado para beber vino —respondió él—.A menos que a ti te apetezca. Ella negó con la cabeza.

—No... siempre y cuando no te importe que me quede dormida mientras comemos.

Él observó su rostro, marcado por el cansancio.

—Mira, Beth, aprecio tu invitación, pero no tiene por qué ser esta noche.

—Los dos necesitamos comer —dijo ella, hablando como una médico inflexible—. No te entretengas por el camino o te obligaré a comer espinacas.

—Me encantan las espinacas —replicó él, riendo.

—Oh... Tu tía te educó muy bien, ¿verdad?

—Vamos a dejar a Destiny al margen. Nos veremos en tu casa —le dio un rápido beso en la frente antes de cerrarle la puerta del coche—. Conduce con cuidado.

Salió del aparcamiento de personal y fue en busca de su propio vehículo, aparcado a una manzana de allí. De repente sentía que le habían vuelto las fuerzas. Volvía a estar tan motivado que incluso se pasó por una floristería y compró un ramo de flores.

Al llamar al timbre de Beth, se dio cuenta que se estaba anticipando al resto de la noche como hacía tiempo que no le pasaba. Saber que aquella cita la había propuesto una mujer hacia la que supuestamente no sentía la menor atracción no suponía diferencia alguna. Ni tampoco la nula posibilidad de mantener relaciones sexuales. Le bastaba la perspectiva de cenar con Beth y hablar con ella, pues sabía que cuando volviera a casa lo asaltarían las pesadillas sobre Tony.

Cuando Beth abrió la puerta, los ojos se le iluminaron al ver las flores. Mack sintió que algo se removía en su interior, y sospechó que muy pocos hombres habían tenido un detalle así con ella. Seguramente todos la tomaban por una mujer fría y centrada en su trabajo, que no apreciaba los pequeños detalles femeninos.

—Oh, Mack —dijo, enterrando la nariz en las flores—. ¿Cómo se te ha ocurrido hacer esto?

—Un caballero siempre ha de llevarle algo a su anfitriona —repuso él, sonriéndole.

—Recuérdame que le dé las gracias a tu tía por haberte inculcado tan buenos modales... Espero tener un jarrón lo bastante grande. ¿Las has comprado en la floristería?

Así había sido. El vendedor estaba ya cerrando, pero le había ofrecido una amplia variedad de rosas, azucenas, petunias y otras flores exóticas que Mack no supo identificar. Siguiendo un impulso, las compró todas. Si alguien merecía que la mimaran un poco, era Beth, sobre todo después de un día como aquél.

—Es una tontería que despilfarres el dinero conmigo.

—Tener un gesto contigo nunca es un despilfarro, y menos teniendo en cuenta el trabajo que haces. Deberías darte más caprichos.

—¿Es ésta tu nueva misión? —preguntó ella, mirándolo con curiosidad—. ¿No te basta con animar a Tony y tienes que subirme la moral a mí también?

Él lo pensó y decidió que así era. Por supuesto, eso no significaba que estuviera enamorándose de ella ni nada por el estilo. Sólo era cuestión de tener la delicadeza para preocuparse por alguien que se pasaba la vida atendiendo a los demás.

—Sí. Eres mi nuevo objetivo.

—¿No tienes ya un equipo de fútbol del que ocuparte? ¿Cuántos jugadores son? ¿Once?

—Once son los que hay en el campo —respondió él riendo—. Pero hay muchos más en el banquillo. Recuérdame que te preste un manual con las reglas.

—Sería perder el tiempo. Pero estás evitando responderme. ¿Qué pasa con tus responsabilidades? Deberían de mantenerte muy ocupado.

—No es lo mismo —dijo él—.Además, los chicos ya tienen a un montón de entrenadores que se preocupan por ellos. Pero ¿quién se preocupa por ti?

Ella sacudió la cabeza mientras se servía un vaso de té helado.

—Soy una mujer adulta y un médico. Puedo cuidar de mí misma.

—Pero ¿lo haces?

—Pues claro que sí.

—¿Cuándo rué la última vez que te tomaste un día libre?

Beth lo pensó durante tanto rato que Mack supo que le costaba recordarlo.

— ¡Ding! —exclamó, como si se hubiera acabado el tiempo para responder—. Seguro que fue hace semanas... o meses.

—En realidad me tomé libre el sábado pasado —replicó ella con el ceño fruncido, aunque enseguida suspiró—. Pero recibí una llamada a las once y media y acabé pasando el día en el hospital.

—Eso es a lo que me refiero. No eres invencible. ¿Qué pasaría si te pones enferma?

—Nunca me pongo enferma —declaró ella—. Aprecio tu preocupación, en serio, pero te equivocas en tu planteamiento —abrió la nevera para echar un vistazo a su interior—. Puedes elegir entre huevos revueltos o... —la voz se le apagó y miró disgustada a Mack—. Huevos escalfados o una tortilla, suponiendo que el queso no esté enmohecido.

Mack negó con la cabeza.

—¿Dónde está el teléfono?

—Detrás de ti, en la pared. ¿Por qué?

—¿Tienes alguna especie de rechazo a la carne? —preguntó él, que ya estaba marcando un número.

—No —respondió ella, mirándolo con curiosidad—. ¿Qué haces?

—¿No lo ves? ¿Te gustan las patatas al horno?

—Me encantan.

Mack asintió y habló por el auricular.

—Hola, William, ¿puedes preparar un par de chuletas, patatas al horno con mantequilla, dos ensaladas y algún postre de chocolate?

—Por supuesto, señor Carltón —respondió el chef de uno de los restaurantes de Carltón Industries en Georgetown—. ¿Quiere que se lo enviemos a su casa?

—No —negó Mack, y le dio la dirección de Beth—. ¿Podrá estar aquí en media hora?

—Desde luego, señor. Enseguida se lo envío.

—Gracias, William. Me has salvado la vida.

—Es un placer, señor.

—Oh, una cosa más, William... ¿Sería mucho pedirte que esperaras hasta mañana antes de llamar a Destiny y hablarle de esto?

—No me dedico a informar a su tía, señor —dijo el chef con cierta indignación.

—Oficialmente no —repuso Mack—. Pero ella sabe cómo sacarte la información, ¿verdad? William se echó a reír.

—Su tía es una mujer muy lista —admitió—. Siempre consigue la información que quiere. Casi todos los hombres la encuentran irresistible.

—Irresistible o no, intenta que no se entere de esto, ¿de acuerdo? O hará que mi vida sea una pesadilla.

—Sólo lo hace porque se preocupa por usted y sus hermanos —puntualizó William—. Son ustedes muy afortunados por tener a una mujer tan extraordinaria en sus vidas, aunque no estoy seguro de que ninguno lo aprecie.

—Tomo nota, William.

—Eso espero, señor. Enseguida le envío su cena.

Mack suspiró, casi arrepintiéndose de haber hecho esa llamada. Por desgracia, a pesar de ser el informador extraoficial de Destiny, William servía las mejores chuletas de la ciudad.

Al colgar, vio que Beth lo estaba mirando con expresión atónita.

—¿Ese William con el que hablabas es el William de Steak House? Mack asintió.

—¿Y va a enviarte la cena en media hora?

—Sí —dijo él.

—¿Y luego va a informar a tu tía? Mack volvió a asentir.

—El tuyo es un mundo fascinante, sin duda.

—Tiene sus momentos —dijo Mack con una sonrisa—. Supongo que tu familia es muy normal.

Una extraña expresión que Mack no supo interpretar cruzó el rostro de Beth.

—¿No son tan normales? —insistió.

—Depende de lo que entiendas por «normal» —respondió ella evasivamente.

—A mí me educó una mujer para quien la vida era como una gran aventura y que había hecho de la intromisión en las vidas ajenas un arte —dijo él—. Así que no sabría cómo definirte una familia «normal». ¿Tienes hermanos?

Una sombra oscureció los ojos de Beth, y Mack recordó al instante al hermano que había muerto de leucemia siendo niño.

—Lo siento. Olvidé lo de tu hermano.

—No importa. A veces siento que ocurrió hace una eternidad.

—Porque cada vez que pierdes a un paciente, es como si volviera a suceder —se aventuró a decir Mack.

—En cierto modo, aunque yo era muy pequeña cuando sucedió. Sólo era consciente de que alguien a quien yo quería mucho estaba muy enfermo y de repente murió. Dejó un gran vacío en mi vida, porque, en muchos aspectos, Tommy era todo lo que yo tenía.

—¿Quieres decir porque era tu único hermano? Beth negó con la cabeza.

—Porque después de morir Tommy, mis padres se refugiaron por completo en su trabajo. Ellos también eran científicos. Nunca habían sido muy extrovertidos, pero tras la muerte de Tommy aún lo fueron menos. Estaban obsesionados con encontrar respuestas y soluciones. Casi todas las noches volvían a casa mucho después de que yo me hubiera acostado, y por la mañana se iban antes de que yo me levantara. Apenas los veía.

Mack percibió la nota de dolor en sus palabras. Otra pieza del rompecabezas acababa de encajar.

—Entonces, tu trabajo no es sólo por tu hermano. También guarda relación con tus padres.

Beth pareció sobresaltarse por el comentario, pero el timbre de la puerta impidió que respondiera.

Mack se levantó para abrir, mirándola fijamente a los ojos.

—No voy a olvidarme de esta conversación —le advirtió, y salió de la cocina.

Cuando volvió con el pedido, Beth estaba preparando la mesa. Ni siquiera lo miró hasta que él sacó la comida de las bolsas.

—Huele de maravilla —dijo ella—. Debes de ser un buen cliente de William para que te ofrezca un servicio tan increíble.

—Lo soy, pero además se trata de un restaurante de la empresa.

Ella lo miró con curiosidad.

—No parece que te importe mucho.

—Sólo cuando puedo sacarle provecho, como esta noche —admitió él—. Gracias a Dios no tengo por qué pensar en ello. La empresa es cosa de Richard.

—¿Y tú nunca has deseado reclamar tu parte del legado familiar?

—Nunca —se apresuró él a responder—.Amasé mi propia fortuna jugando al fútbol, aunque mi carrera se acabó bruscamente. Hice unas cuantas inversiones con éxito, que luego usé para comprar mi parte del equipo. Me encanta el fútbol. Es mi vida. Cuando estaba en el terreno de juego, disfrutaba compitiendo y entregándome al máximo. Y ahora disfruto con la estrategia. No me interesan nada los negocios de Carltón Industries —meneó un dedo bajo la nariz de Beth—.Y no intentes cambiar de tema. Estábamos hablando de tu familia.

A Beth volvió a nublársele la expresión.

—No hay mucho que contar.

—¿Intentas demostrarles algo? ¿Tal vez ganarte la atención que te negaron de niña?

Beth se llevó un bocado de carne a la boca y masticó lentamente, pensativa.

—Es posible —dijo al fin, sorprendiendo a Mack.

—Pero ¿no aprendiste nada de ellos?

—Por supuesto —respondió ella al instante—. Aprendí cómo dedicarme por entero a un objetivo. Mack la miró con impaciencia..

—Pero te hicieron daño, Beth. Llámalo negligencia bondadosa, si quieres, pero fue negligencia. ¿Así es como quieres vivir tu vida? ¿Ajena a la gente que te rodea, dedicada por completo al trabajo y sin una vida propia?

Ella lo miró horrorizada.

—¿Eso crees? ¿Crees que si no salgo a divertirme es porque estoy intentando emular a mis padres?

—Eso es lo que creo, sí.

—¿Desde cuándo eres psicólogo? —preguntó ella mordazmente.

—¿Lo niegas?

—Pues claro que lo niego. Si trabajo duro es porque me gusta y me importa lo que hago.

—Estoy seguro de que tus padres pensaban lo mismo. ¿Eso te hacía llorar menos cuando te ibas a la cama sin que te leyeran un cuento?

—No sabes lo que estás diciendo —insistió ella testarudamente—.Tenía diez años cuando mi hermano murió. Era demasiado mayor para que me leyeran cuentos.

—Pero no para irte a la cama sin un beso de buenas noches —replicó Mack, recordando cómo Destiny los arropaba todas las noches, aun cuando ellos protestaban porque eran demasiado mayores. A Ben y a él les había encantado. Richard había sido el más gruñón de los tres, pero Mack se daba cuenta ahora de que su hermano mayor había necesitado la atención de Destiny más que ninguno. Su tía siempre lo había sabido, y por eso ignoraba sus quejas.

—No era tan importante —dijo Beth.

—Si tú lo dices... —aceptó Mack encogiéndose de hombros. Pero al mirarla a los ojos vio la confusión y la debilidad que ella intentaba ocultar—. Beth, mi vida te parece una vida llena de privilegios, ¿verdad?

Ella asintió.

—¿Por que mi familia tiene dinero?

—Por supuesto —contestó ella. Él negó con la cabeza.

—Es cierto que tenemos dinero y que eso facilita muchas cosas, pero ¿sabes lo que nos hace realmente ricos?

—¿Qué?

—Tener a una tía dispuesta a renunciar a la vida que amaba, incluso al hombre al que amaba, para venir a Estados Unidos a hacerse cargo de tres chicos a los que apenas conocía, pero quienes la necesitaban. Tras la muerte de nuestros padres, no hubo una sola noche en la que Destiny no nos arropara en la cama y nos asegurara que todo iría bien. Nos enseñó que la vida continuaba y que había motivos para ser feliz. Nunca nos abandonó a nuestra suerte ni al sufrimiento.

Beth dejó cuidadosamente el tenedor y lo miró a los ojos.

—Tu tía parece una mujer formidable, pero mis padres lo hicieron lo mejor que pudieron —declaró, aunque sin mucha convicción.

—Bueno, en mi opinión, no hicieron bastante —respondió él, molesto al pensar en lo aterrorizada y sola que debió de sentirse Beth cuando su hermano murió. Seguro que sus padres ni siquiera se habían percatado de su trauma.

—No tienes derecho a decir algo así —espetó ella, con los labios temblorosos—. Ninguno. No estabas allí. No sabes cómo fue para ninguno de nosotros.

Mack dejó escapar un suspiro.

—No, supongo que no, pero no soporto imaginar lo que debió de ser para ti.

—Estuve bien —dijo ella, pero las lágrimas que afluían a sus ojos decían lo contrario.

—Ah, Beth... —susurró él, levantándose y estrechándola entre sus brazos—. Lo siento. Puede que odie lo que te hicieron, pero no era mi intención hacerte llorar.

—No estoy llorando —protestó ella, sorbiendo por la nariz y con la cara presionada contra el pecho de Mack.

—Si tú lo dices... —dijo él, aunque podía sentir la humedad en su camisa.

—Yo nunca lloro.

Mack tuvo el presentimiento de que Beth se había pasado toda su vida intentando que aquella mentira sonara convincente.

—Lo sé —se limitó a decir, y la abrazó con fuerza mientras se preguntaba cómo alguien tan frágil como ella podía soportar una profesión tan dura.

Cuando Beth levantó la cabeza y lo miró, las lágrimas aún brillaban en sus ojos. Mack no pudo evitarlo. Se inclinó y le besó un reguero de humedad en una mejilla y luego en la otra. El sabor de las lágrimas saladas y de la piel suave le resultó más embriagador que cualquier vino que hubiese tomado. Tenía que resistir la tentación, tenía que soltarla antes de que aquella noche tomara un rumbo que ninguno de los dos había esperado.

Pero entonces, con un ligero movimiento de cabeza, la boca de Beth encontró la suya, y él se rindió.

7

Beth nunca había deseado tanto el tacto de un hombre. Que fuera precisamente Mack no dejaba de asombrarla, pero en esos momentos sólo podía pensar en la sensación de tener la boca pegada a la suya, en cómo sus manos le cubrían los pechos y le acariciaban los pezones.

—No te pares —le pidió cuando él hizo ademán de retirarse. Parecía tan perplejo como ella se sentía, o quizá más.

—Beth, ¿estás segura de esto? —le preguntó Mack con preocupación—. Ha sido un día muy largo y estresante, y estás agotada emocionalmente. No quiero aprovecharme de ti. No quiero que hagamos algo de lo que puedas arrepentirte mañana por la mañana. Demonios, si hasta hace unos minutos ni siquiera estaba seguro de que me gustaras de verdad.

—Supongo que ahora lo tienes claro —dijo ella irónicamente.

Gracias a la inconfundible preocupación que había advertido en su voz, Beth estaba segura de que estaba haciendo lo correcto. Lo que Mack había dicho era cierto. Estaba muy afectada por las preguntas que le había hecho sobre sus padres, pues Mack había abierto muchas de sus viejas heridas.

Pero nadie más había escarbado lo suficiente en la fachada que ella mostraba al mundo. Sentía una extraña conexión con Mack. Y aquella noche más que nunca necesitaba dejarse llevar por sus sentidos y no por la razón, aunque sólo fuera por una vez. Unos sentidos que la empujaban hacia Mack...

Lo miró fijamente a los ojos.

—Esto es lo que deseo —le aseguró, besándolo en la mejilla—. Necesito sentirme viva, Mack. Y sé que tú también. Por favor, concédemelo. A los dos.

Al ver el brillo de calor en sus ojos, supo que había dicho lo correcto. Después de un día tan ajetreado, después de escuchar la triste petición de Tony, Mack comprendía mejor que nadie la necesidad de perderse en la excitación y la expectación antes que en el dolor y la desesperanza, la necesidad de vivir el presente y olvidarse del mañana.

Su respuesta estuvo en el contacto de sus labios. Al principio fue un beso tierno y suave, pero poco a poco se hizo más profundo y sensual, hasta que su lengua invadió la boca de Beth en un asalto de calor y pasión.

Beth sabía que Mack era bueno en eso. Después de todo, los medios de comunicación lo mostraban como un experto de la seducción, pero no se esperaba que supiera guiarla a ella. Era como si sus cuerpos se compenetraran de un modo inexplicable, místico.

—¿Vamos a la cama? —murmuró él.

—Aún no —dijo ella, con una voz tan desesperada que los sorprendió a ambos. Quería olvidarse del mundo y aquél era el modo, el único modo. No quería tener tiempo para pensar ni para preguntarse si podría arrepentirse más tarde.

Empezó a tirarle de la hebilla del cinturón y a bajarle la cremallera. Mack, a su vez, le abrió la blusa con tanto ímpetu que algunos botones saltaron. A continuación se agachó y le atrapó un pezón con la boca, usando los dientes y lengua para endurecerlo hasta que Beth se retorció de placer.

Con un hábil movimiento, le quitó el sujetador, le subió la falda hasta la cintura y le bajó las braguitas de un tirón. Los dedos encontraron la fuente palpitante de calor y se introdujeron en la empapada cavidad. Beth soltó un grito, sacudida por una ola de placer tras otra.

Aquella pronta liberación debería haber bastado, pero ella quería más, mucho más. Terminó de bajarle la cremallera, que había sido olvidada por el orgasmo. Se sentía dominada por una fuerza salvaje e incontrolable. Una necesidad tan acuciante que no podría haberse detenido ni aunque quisiera.

Clavó la vista en los ojos de Mack y vio el mismo deseo y urgencia mientras él se colocaba un preservativo. Acto seguido, la levantó en sus brazos y guió su miembro hasta ella, poseyéndola contra la pared de la cocina y con las piernas de Beth abrazándole fuertemente la cintura. El último pensamiento coherente de Beth fue que empezaba a apreciar las ventajas de un hombre con cuerpo de atleta.

Las sensaciones la abrumaron... La fría dureza de la pared contra su espalda, la acelerada respiración de Mack en su oreja, la rigidez de su miembro enhiesto deslizándose en ella, la tensión de los músculos allí donde lo tocaba, el olor a loción y a sexo. Todo era tan dulce, tan poderoso, tan increíble...

Cuando las convulsiones de un segundo orgasmo la sacudieron, se sintió tan debilitada como si las olas de un mar embravecido la hubieran arrojado a la playa. Pero también se sentía más viva que nunca, como si hubiera tenido la oportunidad única de tocar el cielo.

Lentamente, muy lentamente, se obligó a volver a la Tierra, de vuelta a la realidad, que ya nunca volvería a ser la misma. Había ropa esparcida por todas partes, un plato había acabado en el suelo, un vaso de té se había volcado y se habían derramado los cubitos de hielo sobre la mesa.

Antes de que Beth se percatara de sus intenciones, Mack tomó uno de los cubitos y se lo pasó por un pezón, para luego seguir el rastro con su boca. La sensación de frío y calor a la vez sobre la piel hipersensibilizada la llevó a otro remolino de indescriptible delicia. Rendida, todo lo que pudo hacer fue aferrarse a él y dejarse llevar por la escalada de placer.

Después, completamente avergonzada, se puso a mirar a todas partes menos a Mack, hasta que él le tocó la barbilla con un dedo y le hizo mirarlo a los ojos.

—¿Sabes, doctora? Si hubiera llegado a cotas tan altas con cualquier otra mujer, habría temido morir en el acto.

—¿Pero conmigo no?

—No. Como médico, seguro que puedes reanimarme con un masaje cardiaco para que podamos hacerlo otra vez.

—¿Otra vez?

—Por supuesto —dijo él con una sonrisa maliciosa—. Puede que no dentro de diez minutos —concedió—. Pero desde luego que lo haremos otra vez.

Beth esbozó una sonrisa de pura satisfacción femenina.

—En ese caso, será mejor que vayamos a la cama.

Tumbado junto a Beth en mitad de la noche, Mack estaba seguro de que no se habría sorprendido más por cómo se habían desarrollado los acontecimientos ni aunque Beth hubiera corrido desnuda por el hospital. Bajo una apariencia de frialdad y compostura, aquella mujer tenía una vena salvaje. Y puesto que parecía tan sorprendida como él, Mack no podía evitar preguntarse si Beth ya conocía ese rasgo de su naturaleza o si lo había descubierto esa misma noche... gracias a él. Mack prefería quedarse con la segunda opción.

Por desgracia, también sabía que lo que ahora parecía correcto e inevitable, por la mañana se vería de un modo muy distinto. Se preguntó si sería buena idea escabullirse antes de que amaneciera, pero desechó la idea por varios motivos. El primero, porque era una cobardía. El segundo, porque pensar en la expresión de Beth al ver que la había abandonado le partía el corazón. Y el tercero, porque no estaba seguro de poder levantarse de la cama aunque quisiera. Apenas le quedaban fuerzas para hacer otra vez el amor antes del desayuno, y era mejor emplearlas en eso que en huir de allí como si hubiera cometido un pecado imperdonable.

Beth estaba apretada contra su pecho, donde había quedado exhausta tras otro impresionante clímax una vez que llegaron al dormitorio. Mack estaba tan cansado como ella, tal vez más, pero al mismo tiempo se sentía sorprendentemente enérgico. Lo colmaba una curiosidad totalmente nueva por esa mujer que una vez lo había despreciado. Por lo visto, Beth había decidido que no era tan mal tipo, después de todo. O eso, o simplemente había estado tan desesperada como él por recibir calor humano.

Ver cómo la muerte acechaba a un niño de doce años lo había destrozado, especialmente un niño a quien había llegado a querer. Normalmente su vida giraba en torno a la diversión, incluso su trabajo le resultaba divertido. Pero desde que conoció a Tony, su actitud hacia la vida había cambiado. Y aquella noche también había experimentado un cambio crucial.

Beth suspiró y se apretó más contra él, con la cabeza bajo su barbilla y la mano peligrosamente cerca de una parte de su cuerpo que a Mack más le valía ignorar si quería dormir un poco.

Pero de pronto, como si hubiera sentido la descarga eléctrica del deseo, Beth abrió los ojos y empezó a apartarse.

—¿Adónde crees que vas? —le preguntó Mack, sujetándola por la cintura.

—A... eh... a mi lado de la cama —farfulló ella.

—Me gusta compartir el medio.

—¿En serio? —preguntó ella, sorprendida, mirándolo a los ojos—. ¿No te molesto?

—Oh, desde luego que me molestas —dijo él—. Creo que eso es evidente.

Beth siguió la dirección de su mirada y se ruborizó.

—No tenía ni idea.

—¿De que te deseaba otra vez?

—De que te fuera posible desearme otra vez —recalcó ella.

Aquel comentario le dijo a Mack todo lo que quería saber sobre las experiencias que Beth había tenido en el pasado. Cualquier resto de celos que pudiera sentir hacia el hombre que la hubiese herido se desvaneció.

—No es para tanto. Un hombre tendría que ser de piedra para saciarse contigo después de hacerlo sólo un par de veces.

Un destello de regocijo brilló en los ojos de Beth.

—No me parece una analogía muy acertada —dijo, bajando la vista—. En este momento estás duro como una piedra. Y, por cierto, han sido más que un par de veces.

—Vaya... puesto que estás tan despejada para hacer cálculos, podríamos hacer algo más saludable.

—Sí, eso es lo que te recetaría como médico —corroboró ella, moviéndose para colocarse en posición.

A Mack no lo sorprendió que estuviera tan preparada como él. Beth ya había demostrado que su apetito sexual no se quedaba atrás. Lo que de verdad lo maravillaba era que estuviese dispuesta a mostrar lo necesitada que estaba, ese atisbo de intimidad que salía a la luz por haber compartido algo tan íntimo.

El calor entre los dos volvió a arder, pero esa vez con mucha más calma y dulzura, como si el descubrimiento anterior les hubiera dado el tiempo para saborear cada caricia. En vez de poseerla con frenesí, Mack permitió que su cuerpo se elevara suavemente hasta la cima del placer, y al mirar los ojos de Beth, vio reflejada en ellos la misma emoción.

Los dos llegaron al mismo tiempo a la cúspide; los cuerpos sudorosos, los corazones acelerados, los sentidos tan agudos que sólo el roce de una lengua, el más leve tacto de un dedo bastó para alcanzar el éxtasis.

Y sólo entonces, aún estremeciéndose por los temblores de la pasión, Mack cerró los ojos y se abandonó al sueño, con Beth acurrucada entre sus brazos. Por primera vez en meses, quizá en años, podía dormirse después de una aventura sexual, porque no se sentía preocupado de haber cometido un terrible error. De hecho, se sentía como si finalmente hubiera hecho lo único correcto: estaba seguro de que aquélla era la primera vez en su vida que podía decir que había hecho el amor.

Beth no era una persona madrugadora por naturaleza. Sólo su férrea disciplina la hacía levantarse cuando sonaba el despertador. Pero cuando se topó con un cuerpo masculino al empezar a desperezarse, sintió como si de repente hubiera tocado un cable eléctrico.

¡Mack! El recuerdo de la noche anterior la golpeó de lleno. Las sensaciones de placer volvieron a reproducirse, no sólo en su mente sino también por la piel. Tuvo que reprimir una sonrisa. Aquello era mejor que cualquier despertador: estaba completamente despierta. Lástima que no tuviera tiempo para aprovecharse.

Apesadumbrada, consiguió liberarse del abrazo de Mack, quien sorprendentemente seguía durmiendo. Beth tuvo que reprimir otra sonrisa al pensar que había sido ella la responsable de su agotamiento. ¡Había dejado fuera de combate a todo un playboy!

Se metió en la ducha, muy satisfecha de sí misma, pero apenas había abierto el grifo cuando la cortina se apartó y entró Mack.

Beth lo miró alarmada, sin saber si estaba lista para que invadiese su intimidad, aunque hubiera sido tras una noche como la que habían compartido.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—La cama estaba muy solitaria sin ti. No puedo dejar que te vayas sin un beso de buenos días. Ella lo miró de arriba abajo.

—Algo me dice que no quieres sólo un beso. Él sonrió y la presionó contra los azulejos.

—Estoy abierto a las negociaciones.

—Eres un Carltón. Negociar es vuestra segunda naturaleza. Estoy segura de que siempre consigues imponer tus condiciones —entrelazó una pierna con la suya—.Vamos directos al grano.

Mack se echó a reír.

—Por mí, estupendo.

Quince minutos después, a Beth le flaqueaban las rodillas y el cuerpo le chisporroteaba de tal modo que la sorprendía que el cuarto de baño no se cubriera de vapor.

—¿Qué me has hecho? —le preguntó a Mack, mirándolo a los ojos—. Siempre suelo empezar mi día con copos de avena.

—Esto es mucho más sano —dijo Mack.

—No estoy tan segura. Me siento un poco débil. Mack pareció muy complacido consigo mismo al oírla.

—Vístete mientras yo preparo el desayuno. Huevos, creo. Necesitas un aporte de proteínas.

—No tengo tiempo —dijo ella mientras salía de la ducha. Se envolvió con una toalla y se fue al dormitorio. Una mirada al reloj le indicó lo mucho que se estaba retrasando.

—Deberías sacar tiempo para el desayuno. Es la comida más importante del día —arguyó Mack—. Cualquier médico lo sabe.

—Y lo sé. Pero también sé que me espera un día de mucho trabajo y que se me hace tarde.

—Diez minutos más no supondrán ninguna diferencia, ¿verdad?

Beth intentó no mirarle su espléndido trasero mientras él se ponía los calzoncillos y los pantalones, sin abrochárselos a la cintura. Como el resto de la ropa estaba en el piso inferior, Beth pudo gozar de una excelente vista de sus músculos mientras él salía del dormitorio.

En cuanto se quedó sola, suspiró y sacó del armario la primera falda y la primera blusa que encontró, se vistió y cepilló el pelo a toda prisa y se aplicó un poco de pintalabios. Cuando entró en la cocina se había protegido con su fachada profesional y, aparte de unos cuantos rizos rebeldes, no había ni rastro de la ardiente mujer que había sido durante la noche.

Fiel a su palabra, Mack había preparado zumo de naranja y huevos revueltos. Se había puesto la camisa, pero, por suerte, no se la había abotonado. A Beth le gustó su aspecto sensual y desarreglado.

—Siéntate —ordenó él con expresión inflexible.

—Cinco minutos —murmuró ella, porque sabía que era inútil resistirse. Además, estaba muerta de hambre y los huevos nunca le habían parecido tan apetitosos.

Dio un respingo cuando la tostada saltó de la tostadora.

—¿Has encontrado pan?

—En el congelador —dijo él—. Deberías mirar su contenido de vez en cuando —añadió con ironía. Le sirvió la tostada untada con mantequilla y él se sentó enfrente, con tan sólo una taza de café en la mano.

—¿No vas a comer nada?

—No hay bastantes huevos. Tomaré algo en mi casa cuando vaya a cambiarme.

—Podríamos compartirlos —sugirió ella, empujando el plato hacia él.

—No. Éstos te los he preparado para ti con mi ingrediente secreto.

Ella miró el plato con el ceño fruncido.

—No habrás encontrado ningún veneno por aquí, ¿verdad?

—¿Por qué iba a querer matarte? —preguntó él con una mueca.

—Para que yo no pudiera contarle a nadie la noche que has pasado en los brazos de una mujer que no es ni modelo ni actriz —dijo ella.

Mack la miró con incredulidad.

—¿Me tomas el pelo? Te aseguro que sería mucho mejor para mi reputación si el mundo supiera que me he acostado con una eminente y responsable doctora. Es algo de lo que merece la pena fanfarronear, no ocultar... Aunque, naturalmente, no lo haré —añadió con. una sonrisa.

Beth no había buscado ninguna clase de cumplido, pero se sintió ridículamente complacida de que Mack le hubiera dedicado uno.

—¿Y por qué podría ser beneficioso para ti? —preguntó ella, incapaz de resistirse.

—Porque así la gente vería que tengo cerebro. A Beth nunca se le había ocurrido que la fama como futbolista y playboy pudiera significar que la gente no lo tomara en serio. Aunque, ¿acaso no había caído ella en el mismo error? Hasta que empezó a conocer a Mack, le había parecido una persona vacía y sin escrúpulos. Ni siquiera el título de Derecho la había impresionado, puesto que Mack no lo utilizaba para nada. Pero ahora no podía evitar ruborizarse al pensar en los comentarios que él había oído la primera vez que fue a visitar a Tony.

—Lo siento —dijo—. Nunca me preocupé por mirar más allá de los cotilleos.

—Es normal —repuso él encogiéndose de hombros—. Nunca he evitado esa imagen, y ciertamente me es de gran utilidad.

—¿Cómo es posible?

—Porque si dejo que los demás me tomen demasiado en serio, sobre todo las mujeres, tendría que enfrentarme a sentimientos verdaderos.

Lo había dicho en tono despreocupado, pero el comentario suponía una seria advertencia. Y Beth no podía malinterpretar el mensaje que le estaba enviando.

—Lo de anoche no me hizo tener ninguna expectativa sobre ti —le aseguró, sorprendida de lo vacía que aquellas palabras la hacían sentirse—. Sólo éramos dos personas que estábamos sufriendo y que nos apoyamos la una en la otra.

Mack la miró fijamente.

—¿Y no tienes ningún problema con eso?

—¿Por qué habría de tenerlo? —replicó ella, forzándose a encogerse de hombros.

—Por nada, sólo pensé que tal vez fuera así.

—No pasa nada, Mack. No tienes de qué preocuparte.

Él asintió lentamente.

—Es bueno saberlo.

Beth esperaba ver alivio en sus ojos o detectarlo en su voz, pero no fue así. De hecho, si su imaginación no le estaba jugando una mala pasada, le pareció notar decepción, más bien.

O quizá sólo estuviera proyectando la suya propia, porque en aquel momento se sentía más decaída de lo que nunca se había sentido en toda su vida. Si no estuviera tan apurada de tiempo, se habría quedado allí sentada a intentar averiguar la razón.

Además, la perspectiva de pasar un segundo más con Mack, sintiéndose totalmente vulnerable y al descubierto, era demasiado aterradora.

—Tengo que irme —declaró. Le dio un último mordisco a la tostada y se levantó—. Cierra la puerta cuando salgas.

Antes de que Mack pudiera reaccionar, agarró el bolso y las llaves y corrió hacia la puerta. Quería estar a salvo en su coche antes de que las traicioneras lágrimas le inundaran los ojos.

8

Mack permaneció sentado en la cocina de Beth mucho rato después de que ella se hubiera ido. Mirando al vacío, intentaba averiguar por qué después de una noche increíble se sentía tan condenadamente mal. No podía ser por haber sido sincero con Beth, al advertirle que no se creara expectativas por lo que había ocurrido entre ellos. Había tenido esa misma conversación con docenas de mujeres. Era una rutina que formaba parte de sus aventuras, y siempre lo aliviaba saber que había dejado las cosas claras.

Pero Beth no era como esas mujeres tan sofisticadas y experimentadas. Todas las demás sabían lo que Mack pretendía de ellas, y comprendían y aceptaban sus reglas. Ellas mismas tenían sus propias reglas para no perseguir un objetivo imposible.

Pero con Beth, a pesar de la valentía que le había mostrado, se sentía como si acabara de darle una patada a un perrito. El tono rasgado de su voz, la sombra de dolor en sus expresivos ojos... Por primera vez en mucho tiempo, Mack no se sentía orgulloso de su sinceridad. Cierto, Beth y él eran personas adultas. Cierto, ella había deseado tanto como él lo que pasó. Pero al mirarla a los ojos esa mañana, supo que para ella había significado algo. Demonios, incluso para él mismo había significado algo, aunque no estuviera dispuesto a reconocerlo jamás. Al primer signo de que pudiera estar sintiendo algo por alguien, se alejaba sin mirar atrás.

En realidad, su miedo ya le estaba diciendo que, si tuviera algo de cerebro, no se pasearía más por los pasillos del hospital. No dejaría de ver a Tony, desde luego, pero conocía bastante bien la rutina de Beth y podría evitar encontrarse con ella. No habría más visitas ocasionales a su despacho sólo para verla. No habría más descansos en la cafetería. No habría más cenas para conseguir que saliera un rato del hospital. Estaba convencido de que Beth había captado el mensaje, pero no podía confiarse. A partir de ahora, tendría que demostrarlo con sus actos. Igual que siempre había hecho.

El teléfono de Beth empezó a sonar y Mack se quedó mirándolo. Seguramente fuese una llamada del hospital, ya que Beth había salido más tarde que de costumbre. Si fuera una emergencia, él podría decir que la doctora iba de camino. Pero ¿cómo se divulgaría la noticia de que un hombre había contestado a su teléfono? ¿Y cómo se lo tomaría Beth?

El teléfono siguió sonando, hasta que Mack decidió responder.

—Domicilio de la doctora Browning, ¿diga? Nadie respondió.

—¿Diga? —repitió.

—¿Quién demonios es usted y por qué está en casa de Beth? —preguntó una voz masculina en tono posesivo y hostil.

—Soy un amigo de la doctora Browning —respondió Mack con cautela—.Acaba de irse al hospital. ¿Quiere dejarle un mensaje?

Otro silencio.

—¿Y bien? —insistió Mack.

—No, hablaré con ella cuando vuelva —dijo el hombre—.Y le diré que he hablado con usted. Mack sonrió a pesar de la advertencia.

—Haga lo que quiera —dijo, y colgó.

Aquella amenaza lo divertía y preocupaba a la vez. Su intención de evitar a Beth se había arruinado en cuanto oyó la posesiva voz de quien había llamado. Si cualquier otro hombre tenía derecho a considerar a Beth como suya, ¿qué demonios había estado haciendo ella en sus brazos la noche anterior? Un arrebato de celos lo invadió, y puesto que era la primera vez en su vida que tenía una reacción así, no pudo ignorarla.

Beth se pasó sus dos primeras horas en el hospital atendiendo una urgencia tras otra. Empezaba a preguntarse si volvería a tener tiempo para seguir investigando en el laboratorio. Además, estaba teniendo problemas para concentrarse en el trabajoso cual era muy raro en ella. En lo concerniente a la medicina y a sus pacientes, nunca permitía que nada la distrajera. Pero aquel día las imágenes de Mack y del modo en que se habían separado no dejaban de acosarla.

A las once y media decidió que necesitaba un descanso y una buena dosis de cafeína. Y quizá también de chocolate, pensó mientras se dirigía hacia la cafetería.

Después de cargarse con chocolatinas y café, encontró una mesa apartada e intentó decidir por dónde empezar: los Snickers tenían caramelo y nueces, pero los Hershey se derretían en la boca nada más probarlos. No, mejor empezar por los Kit-Kat... o mejor por el M&M de cacahuete, o quizá por el Milky Way.

—Cielos, nena, ¿eso es lo que entiendes por una dieta nutritiva? —preguntó Jason, sentándose frente a ella.

—Ahórrate tus comentarios —replicó ella, mirando furiosa al radiólogo.

—¿Una mañana dura? —preguntó él—. ¿O una noche dura? —añadió con una sonrisa.

Beth lo miró fijamente, intentando averiguar lo que Jason sabía o creía saber.

—Si estás pensando en algo, suéltalo. No estoy de humor para juegos.

—Sí, ya lo veo —dijo él, sonriendo aún más—.Tal cantidad de chocolate es muy reveladora, especialmente antes del almuerzo. Por lo general, tus ataques de ansiedad no te entran hasta las cuatro, después de la ronda —señaló el montón de chocolatinas—. Pero esto es demasiado incluso para ti.

—¿Has venido para darme la lata o tienes algo más que decirme?

El radiólogo la miró inocentemente.

—¿No puedo hacer las dos cosas?

—No si esperas seguir vivo —lo amenazó ella, rasgando el envoltorio del M&M y llevándose un trozo a la boca.

Por desgracia, Jason no pareció intimidarse en absoluto. Más bien pareció regocijarse aún más.

—Te llamé antes a tu casa —dijo—.Te estabas retrasando y empecé a preocuparme. Beth Browning nunca llega tarde y nunca falta a una reunión importante.

—¿Qué reunión? —preguntó ella, repentinamente alarmada.

—La que convocó Peyton para hablar de Tony. Quería tratar unas cuantas cosas con el equipo de oncología antes de la transfusión de esta mañana. ¿No lo sabías?

—Oh, maldita sea —masculló Beth—. Sí, lo sabía. Se me olvidó por completo. ¿Se puso muy furioso?

—La verdad es que parecía más bien aliviado. Es la primera vez que demuestras no ser infalible. Beth se cubrió el rostro con las manos.

—¿Qué demonios me ha pasado? ¿Cómo he podido olvidar una reunión tan importante?

—Quizá tenga alto que ver con el hombre que respondió al teléfono cuando llamé a tu casa —sugirió Jason—. ¿Podría ser?

Beth había creído que no podría sentirse más avergonzada, pero el calor en las mejillas y el revuelo en el estómago indicaban lo contrario. Aquello era mil veces peor.

—¿Tú... eh...? —miró la expresión de regocijo de Jason y respiró hondo—. ¿Hablaste con mi invitado? —era una descripción bastante segura y anónima de Mack, aunque estaba decidida a que nunca más volviera a ser su invitado.

—Sí, lo hice —respondió alegremente Jason—. Es curioso. Él tampoco se mostró muy comunicativo respecto a su identidad.

—Tal vez porque no es asunto tuyo —replicó ella secamente.

—Apuesto a que es Mack Carltón. Beth tuvo que reprimir el grito de espanto que le subía por la garganta.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Sólo es una suposición —dijo Jason—. Sin contar que reconocí su voz.

—¿Reconociste su voz después de haberlo visto sólo una vez? —preguntó ella, incrédula. Jason se echó a reír.

—Pasaré por alto que hayas admitido que era él y te diré que su voz me resulta familiar porque lo entrevistan por televisión diez veces al día durante la liga de fútbol —su expresión se ensombreció de repente—. ¿Estás segura de lo que haces, Beth? Ya sabes la reputación que tiene ese tipo.

—Qué me vas a contar —murmuró ella.

—No dejes que se te suba a la cabeza —le aconsejó.

—Me temo que ya es demasiado tarde para eso —admitió Beth. La confesión le salió porque necesitaba desesperadamente a alguien con quien hablar, porque podría valerse de un punto de vista masculino y porque confiaba en que Jason mantuviera la boca cerrada.

El radiólogo la miró horrorizado.

—No te estarás enamorando de él, ¿verdad?

—¡No! —exclamó ella, con tanta vehemencia que Jason soltó un silbido de incredulidad—. Oh, cállate de una vez, ¿quieres?

—Si me callo no podré darte unos cuantos y buenos consejos.

Beth suspiró profundamente.

—De acuerdo, habla, pero intenta no parecer muy pretencioso. Recuerda que soy tu amiga y tu colega, mientras que Mack tan sólo es un ídolo del fútbol al que has visto una única vez.

Jason abrió la boca para hablar, pero volvió a cerrarla de golpe.

—Jason? —lo animó ella.

—Creo que se le ha comido la lengua el gato —dijo Mack, acercando una silla a la mesa—. ¿No es verdad, Jason?

—Sí, bueno, creo que iré a hacer algunas radiografías o a encerrarme en algún armario —dijo Jason. Mack le echó una mirada aprobatoria.

—Gracias. Fue muy agradable hablar contigo antes. Supongo que eras tú quien llamó.

—Sí —reconoció Jason, y se escabulló a toda prisa.

A Beth la decepcionó bastante. ¿No acababa de advertirle contra Mack? Entonces, ¿por qué la dejaba sola con él? Debía de tratarse de algún acuerdo tácito y masculino.

—Respondiste al teléfono en mi casa —le dijo a Mack en tono acusatorio—. ¿Cómo se te ocurrió hacerlo?

—Estaba sonando y pensé que sería algo importante —respondió él encogiéndose de hombros.

—¿Y no se te ocurrió que podría resultarme embarazoso a mí?

—Pensé que sería más embarazoso si se trataba de una emergencia y no te enterabas.

—Si hubiera sido una emergencia, me habrían avisado por el busca —replicó ella.

—Eso no se me ocurrió —admitió él, y asintió en la dirección en que se había marchado Jason—. Parecía un poco molesto por encontrarme en tu casa. ¿Hay algo entre vosotros dos que yo deba saber? Hasta esta mañana tenía la impresión de que sólo erais amigos.

Beth pensó que podría afirmar que había algo entre Jason y ella y así acabar con Mack de una vez por todas, pero sin duda él se preguntaría qué clase de mujer era ella que se acostaba con otro teniendo una relación con Jason. Y, aunque lo de la noche anterior no pasaría de un simple desliz, no quería que se fuera con una mala opinión de ella.

—Jason es un amigo —confirmó finalmente—. Si ha insinuado que hay algo más, lo ha hecho sólo porque está preocupado por que pierda la cabeza por ti.

—No fue nada de lo que dijo —admitió Mack—. Si no cómo lo dijo. Se mostró muy posesivo.

Algo en el propio tono de Mack también sonó posesivo. Beth lo observó atentamente y entonces lo comprendió. Estaba celoso. El Ilustrísimo Mack Carltón estaba celoso de que hubiera otro hombre. Beth tuvo que esforzarse para no reír. Aquello era un giro que no había previsto.

Por desgracia, aquel giro llegaba en mal momento, sobre todo después de haberse pasado toda la mañana repitiéndose que debía sacar a Mack de su vida. Demonios, incluso se estaba atiborrando de chocolate antes del almuerzo para intentar olvidarlo.

—Jason y yo nos conocemos desde la facultad. Es protector, no posesivo. Hay una diferencia.

—¿Él cree que necesitas protegerte de mí?

—¿Tú no lo crees? —preguntó ella, sonriendo al ver su expresión de incredulidad.

—No voy a hacerte daño —declaró él con voz cortante.

Beth lo miró fijamente a los ojos.

—Demasiado tarde —dijo con calma.

Antes de que él pudiera reaccionar, se levantó y se dirigió rápidamente hacia la salida. Mack podría haberla alcanzado si hubiese querido. Que ni siquiera lo intentara le dijo a Beth todo lo que necesitaba saber.

Pero cuando entró en su consulta una hora más tarde, se encontró un montón de chocolatinas encima de su escritorio. Vio que eran las mismas que había dejado atrás en su precipitada marcha de la cafetería. Pero lo más desconcertante fue ver a Mack, tumbado en el sofá donde ella dormitaba las noches que no podía irse a casa. Tenía una revista médica abierta sobre el pecho, pero sus ojos estaban cerrados. Su profunda respiración indicaba que estaba dormido.

Beth se quedó mirándolo sin moverse, afligida y consternada. El recuerdo de despertarse en sus brazos era demasiado reciente. Una parte de ella quería acostarse en el sofá con él y recuperar la increíble sensación de aquella mañana.

Precisamente por eso, rodeó su escritorio y se sentó en su sillón, maldiciendo el crujido que hizo éste. Los ojos de Mack se abrieron al instante.

—Ah, ya has vuelto —dijo—. Pensé que aparecerías por aquí tarde o temprano.

—Muy sagaz por tu parte, teniendo en cuenta que es mi consulta —replicó ella—. ¿Qué haces aquí?

—No estoy seguro —admitió él, y la miró de un modo que a Beth le dio un vuelco el corazón.

—Debe de haber algún motivo.

—Lo hay. Me desconciertas.

Beth encontró su sinceridad demasiado encantadora. Tal vez formara parte de algún juego que Mack estaba practicando.

—Soy una mujer muy directa y sincera.

—Lo sé.

—Pero tú no eres un hombre sincero —añadió.

—Intento serlo, al menos contigo.

—¿Por qué?

—Ojalá lo supiera —contestó él—. Después de que te fueras, me quedé sentado en tu cocina intentando averiguarlo, pero me ha resultado imposible.

A Beth se le acabó la paciencia. Acostarse con Mack había sido probablemente un grave error, pero querer hacerlo otra vez era una pura locura, y enterarse de que a él también lo acosaban las dudas no era nada alentador. Uno de los dos tenía que saber qué estaba pasando.

—Bueno, si tanto trabajo te cuesta buscar una explicación, tal vez deberías dejar de intentarlo —dijo ella—. Hemos pasado una noche juntos, Mack. No hay ningún compromiso entre nosotros. Tú nunca te comprometes. Por lo que he leído en la prensa, ni siquiera sales dos veces con la misma mujer. Ya está. Mi tiempo contigo se acabó.

Él la miró con el ceño fruncido.

—Lo estás poniendo muy difícil.

—¿El qué estoy poniendo difícil? —preguntó ella sin poder ocultar su exasperación—.Yo diría que te lo estoy poniendo muy fácil. Márchate y haz lo que tengas que hacer sin preocuparte más por mí.

—Eso sería lo más sensato —corroboró él.

—Pues hazlo.

—No puedo.

—¿Por qué no? Sólo tienes que salir por la puerta y ya está —Beth aguantó la respiración esperando a que él le hiciera caso. Pero Mack permaneció sentado con expresión sombría—. ¿Qué pasa, Mack? —le preguntó con un suspiro.

—¿Has comido?

—He tomado café y una chocolatina. Para mí es suficiente.

—Para mí no. Vamos —dijo él.

—No tengo tiempo.

—Para esto sí —insistió Mack—. Estarás de vuelta en una hora, como siempre.

—Son las doce y media. A esta hora cualquier restaurante decente estará atestado.

—Estarás de vuelta en una hora —repitió él.

Puesto que nunca había roto su promesa, Beth acabó cediendo. Además, ni el café ni la chocolatina habían conseguido quitarle a Mack de la cabeza, así que pasar una hora en su irritante compañía le serviría al menos para llenarse el estómago.

—De acuerdo —aceptó—. Una hora y no hablaremos de nosotros.

—Como quieras —dijo él.

En el restaurante de marisco junto al río Potomac, una mesa libre volvió a aparecer ante ellos como por arte de magia. La comida llegó a los dos minutos: cangrejo al horno con especias, ensalada de col y patatas.

Mack le tendió un pequeño mazo de madera.

—Si finges que estás golpeándome la cabeza con esto, habrás acabado enseguida.

Partir los cangrejos era una labor difícil, pero la suculenta carne que escondían hacía que el esfuerzo mereciera la pena. Y pensar en la cabeza de Mack cada vez que golpeaba el rojo caparazón proporcionaba una dosis extra de perverso placer. Dejó escapar un pequeño suspiro cuando acabó.

Sólo entonces se dio cuenta de que Mack apenas había comido.

—¿No tenías hambre? Es la segunda vez hoy que te sientas frente a mí y me ves comer.

—Intento que engordes un poco —dijo él.

—¿Estás planeando cebarme como a un cerdo para la matanza?

—No. Estoy buscando un poco más de carne donde agarrarme.

El comentario hizo que Beth se pusiera como un tomate.

—¡Mack!

—Lo siento —se apresuró a decir él, aunque no parecía especialmente arrepentido—. Prometí que no hablaríamos de nosotros. Supongo que eso implica no hablar tampoco de sexo.

—No hay nada de qué hablar sobre nosotros —declaró ella, ignorando cualquier referencia al sexo.

—Sí, eso parece, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, sin saber cómo interpretar el tono irónico de Mack.

—Somos muy distintos. Tú eres una persona seria y yo no. Tú eres brillante...

—Y tú también —lo cortó impaciente—. Deja de menospreciar tu inteligencia. Tienes un título de Derecho, que conseguiste mientras jugabas al fútbol profesional. No podrías haberlo hecho si no tuvieras talento. Y también hace falta inteligencia para dirigir un equipo de fútbol, aunque no me explico por qué quieres hacerlo.

—Gracias —dijo él.

—Y ya que estás enumerando nuestras diferencias, ¿qué te parece ésta? Yo soy un médico con dificultades para investigar y tú eres millonario.

Él sonrió.

—Eso es obvio, pero no tiene ninguna importancia; a menos, claro está, que vayas detrás de mi dinero.

Beth sonrió al pensar en la posibilidad de que Mack financiara su investigación. Tal vez debería comprobar si se mostraba abierto a esa idea... y esperar que no se creyera que a ella sólo le interesara su dinero.

—La verdad es que estoy pensando en convencerte para que financies un nuevo proyecto de investigación —dijo alegremente.

—Dime lo que necesitas —respondió él. Ella lo miró atónita. No había esperado que aceptase tan rápidamente.

—Sólo estaba bromeando —protestó—.Al menos, en parte.

—Yo no.

—Oh, Dios mío —susurró ella. No se atrevía a creer que Mack hablara en serio. Ella ya contaba con subvenciones, pero con un poco más de ayuda la investigación iría mucho más rápido.

—En ese caso, deberías considerar el fútbol como una sabia inversión —dijo él—.Aunque si no soportas la idea de aceptar dinero proveniente de un juego tan estúpido...

—Lo pensaré —atajó ella—. Cuando se trata de salvar niños, puedo dejar a un lado mi orgullo. Si realmente estás dispuesto, me reuniré con mi equipo y prepararemos un presupuesto esta misma semana.

Mack asintió.

—Aquí estaré para recogerlo. Ella lo observó con atención, y sacudió la cabeza por el inesperado giro que había tomado el día. Era una prueba más de que había juzgado mal a Mack. Si el sexo había sido increíble, como era de esperar, aquel gesto de generosidad había sido totalmente impredecible.

—No eres como había imaginado —admitió.

—¿Te refieres a que no soy tan estúpido? —preguntó él.

—Creí que eso ya lo habíamos dejado claro. Eres maravilloso con Tony. Y en cuanto a tu fama de play-boy, empiezo a pensar que tal vez sólo sea una imagen que has creado para la prensa. Ahora me doy cuenta de que a lo largo de estas semanas no has podido tener ninguna cita, pues has pasado todas las noches en el hospital.

La intensa mirada de Mack hizo que se le acelerara el corazón.

—Y, según tú, ¿qué hemos estado haciendo durante todos estos días? —preguntó él con calma—. Una mujer hermosa e inteligente con un hombre que tampoco está mal. En mi idioma, eso es tener una cita. Y ya vimos adonde condujo... —sonrió—. Me pregunto si hay alguna posibilidad de que se repita. No ahora mismo, claro, pero sí en alguna ocasión en la que no debas volver al hospital en cinco minutos.

Hasta la noche anterior, Beth se habría negado a admitir la más mínima posibilidad de que eso ocurriera. Incluso esa misma mañana habría dicho que no.

Pero en ese momento, al ver la expresión de debilidad en los ojos de Mack mientras aguardaba su respuesta, y suponiendo que él se estaba alejando de sus parámetros habituales de conducta para proponerse una cosa así, se sintió tentada de comprobar adonde podían llegar.

Con el corazón latiéndole a un ritmo frenético, le clavó la mirada.

—Nunca se sabe.

Mack se echó a reír, como si no se hubiera esperado otra respuesta.

—Tomaré eso como un sí.

—¿Alguna vez una mujer te ha dicho que no? —preguntó ella con curiosidad.

—Más de las que puedas imaginar. Aunque seguramente se lo he preguntado a muchas menos mujeres de las que crees.

Beth quería creer que la afirmación de Mack era cierta. Quería creer que la prensa se lo había inventado todo, pero sabía que, por mucho que se exageraran los hechos, siempre había algo de verdad en ellos. Si los rumores sugerían que Mack Carltón pasaba cada noche con una mujer distinta, algo habría hecho él para crear esa impresión.

Aunque tal vez sólo lo hubiera hecho como un medio para proteger su corazón. Eso era lo que ella quería creer. Y por tanto debería alejarse de Mack antes de arriesgar su propio corazón.

Debería hacerlo, pero temía que no iría a ninguna parte.

9

Tras dejar a Beth en el hospital, Mack se dirigió a las oficinas de Carlton Industries y fue directamente al despacho de su tía. Destiny rara vez estaba allí, pero unas cuantas llamadas le aseguraron que la encontraría en su despacho aquella tarde. Quería verla porque su tía tenía el don de aclarar las cosas cuando él se enfrentaba a las dudas. Y desde que había conocido a Beth tenía muchas dudas.

Había sido un almuerzo muy revelador. Había descubierto que Beth estaba dispuesta a arriesgarse más de lo que él había imaginado. Que no se hubiera negado a la posibilidad de pasar otra noche juntos lo había dejado más excitado e intrigado que en toda su vida.

No estaba seguro de las conclusiones que habría sacado Beth sobre él o sobre sus perspectivas de futuro. Dado el estado de confusión en que se encontraba, solicitar el consejo de su tía era la única alternativa que le quedaba, aunque no fuera la más prudente.

Además, se sentía en deuda con Destiny por haber introducido a Beth en su vida. No tenía intención de reconocerlo, y seguramente afirmaría lo contrario, pero no tenía la menor duda de que su tía adivinaría la verdad... y de que no la sorprendería en absoluto que él se sintiera confuso en lo referente a Beth Browning.

—No te he visto mucho últimamente, Mack —lo reprendió ella después de que él le diera un beso en la mejilla—. ¿Dónde has estado pasando las noches?

Mack se sirvió una taza de café y se acomodó en un sillón mientras pensaba en la manera de contárselo. Su tía era propensa a recibir con demasiada satisfacción cualquier dato que él decidiera revelarle. Decidió andarse con reservas y comprobar qué sabía ella.

—Como si no lo supieras —dijo finalmente, mirándola con regocijo. Destiny era muy buena fingiendo inocencia, pero él no se lo creía. Conseguir que admitiera su implicación en aquel complot podría ser muy entretenido

—¿Te lo preguntaría si lo supiera? —replicó Destiny mordazmente, aferrándose a su farsa.

—Por supuesto que sí. Quieres que te lo cuente todo y así tener un motivo para regodearte.

La expresión de inocencia de Destiny fue digna de la mejor actriz.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando, Mack.

—¿No fuiste tú la que insistió en que fuera al hospital hace unas semanas para ver a un chico enfermo? —presionó él, observándola atentamente en busca de cualquier reacción. Pero su tía siguió en su papel sin alterarse lo más mínimo.

—¿Tony Vitale?

—El mismo —respondió Mack con una sonrisa. Su tía debía de tener confidentes en el hospital, igual que en todas partes.

—¿Entonces has seguido visitándolo? Eso es maravilloso —dijo ella mirándolo con aprobación—. Estoy segura de que lo has ayudado a levantar la moral. Me siento muy orgullosa de ti, querido, por haberte interesado por ese chico.

—Lo está pasando muy mal —dijo él, olvidándose momentáneamente del propósito de exasperar a su tía—. Es un chico muy valiente. Me parte el corazón verlo tan enfermo.

—Cuando hablé por primera vez con la doctora que lo atiende, me dijo que su estado no era muy bueno. ¿Ha habido algún cambio?

—Sólo para peor —respondió Mack.

—Oh, cuánto lo siento —dijo Destiny con sincera compasión—. Su madre debe de estar destrozada. Pero seguro que podrán hacer algo.

—Eso espero —dijo él, y la miró con expresión inocente—. Puesto que has mostrado tanto interés en su caso, imagino que estarás dispuesta a colaborar en la donación que voy a hacer para las investigaciones.

Su tía arqueó las cejas, señal de que por una vez la había pillado desprevenida.

—¿Vas a financiar una investigación? —preguntó—. ¡Eso es fantástico, Mack! Eres muy generoso. Por supuesto que colaboraré. ¿Qué médico está al cargo?

Mack se echó a reír.

—Seguro que puedes adivinarlo tú sola. Por un segundo, Destiny pareció completamente perpleja.

—Te aseguro que no tengo ni idea —declaró—. Hay muchos médicos en ese hospital.

—Inténtalo —la animó él.

Su tía pareció pensárselo antes de contestar.

—No será esa encantadora Beth Browning, ¿verdad?

—Bingo —dijo Mack alzando su taza de café.

—Es una doctora muy dedicada a su trabajo —comentó ella tranquilamente.

—Y muy guapa y sin compromiso, pero nada de eso se te pasó por la cabeza cuando me mandaste al hospital, ¿verdad?

Por un momento pareció que Destiny intentara mantener la farsa, pero finalmente se encogió de hombros, aceptando la insinuación de Mack.

—Tal vez lo pensé. Mack se echó a reír.

—Oh, déjalo ya, Destiny. Has vuelto a entrometerte en mi vida, y te sientes orgullosa de hacerlo. Destiny lo miró fijamente a los ojos.

—¿Tienes algún problema con eso, Mack? A tu hermano Richard le fue muy bien, ¿o no? Es muy feliz con Melanie.

—Pero yo no estoy buscando esposa —recalcó él, aunque con mucha menos convicción que semanas atrás.

—Tampoco la buscaba Richard —le recordó ella.

—¿Por qué estás tan ansiosa por casarnos a todos? ¿Acaso estás pensando en volver a Francia y retomar tu vida bohemia cuando nos hayas emparejado a los tres? ¿Por eso tienes tanta prisa?

—No se trata de mí. Se trata de vosotros. Ninguno habéis aprendido nada sobre el amor. No me explico cómo pude fracasar tan estrepitosamente al intentar enseñaros la lección más importante de todas.

Mack percibió la frustración en su voz y se lamentó de no poder darle a su tía lo que ella deseaba.

—Sé que crees que no seremos felices sin esposa e hijos, pero hay otros modos de alcanzar la felicidad, Destiny.

—Dime uno.

—El éxito, la amistad, la familia...

—La familia es de lo que estoy hablando precisamente —replicó ella con impaciencia.

—Nos tenemos unos a otros y además te tenemos a ti —dijo él—.A menos que estés ansiosa por marcharte, como ya he dicho.

—No digas tonterías —espetó ella—. Estoy muy satisfecha con mi vida actual.

—¿Cómo es posible? No hay ningún hombre en tu vida.

Destiny frunció el ceño al ser atacada con su mismo argumento.

—No hay por qué ser sarcástico, Mack.

—Sólo estoy señalando que en tu caso fallan las razones que esgrimes para casarnos a los demás.

—Si tan decidido estás a no casarte, ¿por qué sigues viendo a Beth? —preguntó ella.

Mack no tenía una respuesta para esa cuestión. Beth no era como las mujeres con las que normalmente salía. No era espontánea ni despreocupada. Al contrario, era seria, responsable y muy atenta con sus pacientes.

En las últimas semanas, se había sentido avergonzado con frecuencia por la poca seriedad con la que se tomaba su vida. Siempre había sido consciente de la obligación de hacer buenas obras, gracias a la educación que Destiny le había dado, pero nunca se lo había tomado con la misma pasión que Beth. Ella se preocupaba de verdad por la gente, y su trabajo era muy importante. A Mack su propio trabajo le parecía una frivolidad en comparación. Incluso sus visitas a Tony resultaban insignificantes e inútiles para salvar al chico. Sólo Beth y su equipo podían hacer algo.

Mack se preocupaba por sus hermanos y su tía. Y por Tony y otros chicos como él. Pero, por lo general, había aprendido a guardar las distancias con el mundo. La prematura pérdida de sus padres lo había vuelto muy receloso a la hora de querer a alguien. Era imposible saber cuándo podría arrebatarle el destino a un ser querido, y tenía miedo de que el simple hecho de amar a alguien pudiera condenar a esa persona. Sabía que era una reacción infantil ante la pérdida, pero se daba cuenta de que nunca había podido superarla. Al enfrentarse a sus sentimientos hacia Beth y hacia Tony, empezaba a aceptar que estaba obsesionado por sus miedos, igual que habían estado sus hermanos.

—Mack —lo llamó dulcemente su tía—. No salgas con una mujer como Beth a menos que vayas en serio con ella. No es una de esas mujeres mundanas a las que puedas abandonar sin hacerles daño.

—Lo sé —dijo él asintiendo.

Reconocerlo implicaba alejarse de Beth. Sería lo más sensato y noble por su parte, y llevaba repitiéndoselo todo el día. Pero eso no le había impedido verla otra vez.

La triste realidad era que, al pensar en lo vacía que estaría su vida sin ella, no podía contemplar la posibilidad de hacer lo correcto.

—¿Y bien? —preguntó Destiny. Mack se encontró con la mirada de su tía y tomó una decisión.

—Me gustaría llevarla a cenar a casa un día de estos. ¿Qué te parece?

Los ojos de Destiny brillaron de excitación.

—Sería estupendo. Sabes que me encanta conocer a tus amistades. ¿Qué tal esta noche?

—De acuerdo —dijo él—. Se lo propondré a Beth y te daré la respuesta en una hora, más o menos.

—Perfecto.

Mack observó el brillo de emoción en la mirada de su tía.

—No harás ninguna de las tuyas, ¿verdad? La razón de que casi nunca lleve a una mujer a cenar es porque el brillo de tus ojos sugiere que estás oyendo campanas de boda.

—Te prometo que haré que Beth se sienta como en casa y que no sacaré ninguna revista de bodas —le aseguró Destiny—. Ni siquiera dejaré una por descuido en el salón.

—Ni tampoco sacarás las fotos de boda de Richard —dijo Mack, que conocía muchos de los otros medios que Destiny tenía para lanzar sus indirectas.

—Por supuesto que no —negó ella con indignación—. Sé lo aburrido que puede ser para un invitado mirar un álbum de fotos familiares —sonrió—. Aunque hay uno en que apareces con dos añitos en la bañera que me parece encantador. Pocas mujeres podrían resistirse... Y sugiere lo adorables que serían tus hijos.

Mack la miró horrorizado.

—Acabo de cambiar de idea. No voy a llevar a Beth a cenar.

Destiny se echó a reír.

—Estaba bromeando, cariño. Puedes estar tranquilo de que no te avergonzaré.

—¿Lo juras?

Destiny se trazó una cruz sobre el pecho.

—No diré ni una palabra inapropiada.

—¿Por qué será que no me convences? —preguntó Mack con el ceño fruncido.

—Porque eres cínico por naturaleza —respondió ella—. ¿Te gustaría que preparara algo especial para cenar? ¿Qué tal una de mis especialidades provenzales?

—Lo que sea —dijo él, preguntándose si sería un error exponer a Beth a la mirada inquisitiva de Destiny—.Y recuerda que tengo suerte de poder sacarla una hora del hospital. Ésta no puede ser una de tus cenas de cinco platos.

—Una buena cena no puede ser precipitada, cariño. Lo sabes muy bien.

—También sé que Beth se negará a venir si sospecha que va a ser un acontecimiento formal. Sólo estaremos nosotros tres, y será una velada muy corta. Seguramente Beth tenga que volver después al hospital.

—Si insistes... —aceptó su tía con el ceño fruncido—. ¿Qué te parece perritos calientes con judías? Muy rápido y fácil de preparar —sugirió mordazmente.

—Creo que puedes hacerlo mejor —dijo él—.Y cuento con ello.

Destiny lo observó atentamente hasta que al final asintió.

—De acuerdo, pero ¿puedo preguntarte una cosa?

—Por supuesto.

—¿Por qué esta cena es tan importante para ti, Mack, si Beth no significa nada?

—¿No podemos cenar juntos sin convertir la cena en un paso previo al compromiso? —preguntó él con voz lastimera.

—Yo sí puedo —le aseguró Destiny—. Pero ¿puedes tú?

Como no tenía una respuesta preparada, Mack se limitó a fruncir el ceño y se dirigió hacia la puerta.

—Te veré esta noche.

—Estoy impaciente por que llegue la hora, cariño —dijo ella alegremente.

—Sí, apuesto a que sí —murmuró él. Empezaba a arrepentirse del impulso que lo había llevado a organizar aquella cena.

Se había dicho a sí mismo que quería la opinión de Destiny sobre su relación con Beth, pero tal vez la verdad fuera muy distinta. Tal vez esperaba que si le mostraba a Beth, tan sensata y realista, lo que era la vida con un Carltón, ella se asustaría tanto que él no tendría que romperle el corazón haciendo lo que siempre hacía alejarse.

La jornada de Beth había ido de mal en peor. Un paciente había aplastado un frasco de jarabe, derramándole el líquido naranja sobre la blusa. Peyton la había reprendido por haber faltado a la reunión. Y Tony la había mirado con expresión dolida por no haber estado presente en su transfusión.

—Sabe que me duele menos cuando es usted quien me pone la inyección —le dijo el chico en tono acusador—. Contaba con usted.

—Oh, cariño, lo sé y lo siento —se disculpó ella, aunque la aliviaba ver color en las mejillas de Tony.

—¿Dónde estaba?

—Hoy he tenido mucho trabajo —dijo ella—. Pero eso no es excusa. Debería haber estado contigo.

—Mack tampoco ha estado. Beth lo miró sorprendida. Al igual que Tony, había dado por hecho que Mack acudiría.

—¿Mack no ha venido en todo el día?

—No —confirmó Tony—.Y dijo que estaría aquí. Aquello sí que era extraño. Mack había ido casi todas las mañanas al hospital.

—Si te dijo que vendría, vendrá —le aseguró a Tony—. Nunca ha faltado a su palabra, ¿verdad?

—No —respondió el chico, y miró con curiosidad a Beth—. ¿Le gusta Mack?

—Ha sido un buen amigo para ti —dijo ella con cautela.

—Pero ¿le gusta? —insistió Tony—. Creo que a él le gusta usted —añadió antes de que Beth pudiera contestar.

Beth tuvo que reprimir una sonrisa. Mack le había advertido contra las manías casamenteras del chico, pero aun así la pregunta la sorprendió.

—Tenía la esperanza de que se enamorara de mi madre —admitió Tony—. Habría sido estupendo, pero apenas se fija en ella. Si no puede ser mi padrastro, sería fantástico que estuviera con usted, doctora Beth. Usted es mucho más guapa que esas mujeres con las que sale en los periódicos. Usted es real, ¿sabe a lo que me refiero?

Beth se echó a reír por el cumplido.

—Gracias, Tony. Aprecio tu lealtad, pero no creo que pueda competir con una supermodelo.

—Por supuesto que puedes —dijo una voz mucho más profunda.

Beth se giró y vio a Mack en la puerta, con una amplia sonrisa en el rostro.

—¿Cuánto tiempo llevas escuchando? —le preguntó irritada.

—El suficiente para oír cómo mi amigo Tony vuelve a intentar emparejarnos —dijo él mirándola con descaro—. ¿Qué te parece, doctora? ¿Quieres cenar esta noche conmigo y con mi tía?

Beth se quedó boquiabierta. ¿La estaba invitando a casa de Destiny?

—Quizá deberíamos hablar de esto fuera.

—Diga que sí, doctora Beth —la animó Tony—. No todos los días le pide una cita un hombre como Mack Carltón.

—Lo diré —murmuró ella, obligándose a sonreír para contentar a Tony—. ¿Podemos hablar fuera, Mack? Mack le hizo un guiño a Tony.

—Espero que no me rechace. El rechazo de una mujer te deja destrozado, ¿sabes?

Tony asintió con complicidad.

Beth hizo una mueca de resignación, pero una vez que salieron al pasillo, encaró a Mack con el ceño fruncido.

—¿Por qué me has puesto en ese aprieto delante de Tony?

—Porque Destiny nos ha invitado esta noche a cenar, y le dije que le respondería en una hora. No sabía si podría localizarte cuando salieras de la habitación de Tony. Además, ¿dónde está el problema? Le hemos alegrado el día.

—Eso es lo que me preocupa. Tony tendrá una idea equivocada de nosotros a partir de ahora. ¿Y tu tía? ¿Estás seguro de que quieres hacer esto?

—La verdad es que fue idea mía —admitió él. Beth lo miró sin salir de su asombro.

—¿No habías dicho que era una manipuladora? ¿Por qué quieres crearle expectativas?

—Ya se las ha creado ella misma —señaló Mack. Beth recordó su anterior encuentro con Destiny y decidió que Mack tenía razón.

—¿Y en qué piensas que puede ayudar esto?

—En nada. Puede que sea un terrible error.

—Bueno, eso sí que me tranquiliza —dijo ella con irritación—. Creo que voy a rechazar la invitación.

—¿Y dejar que Destiny piense que eres una cobarde? O peor, ¿convencerla de que sientes algo por mí y que estás intentando negarlo?

—¿Qué? Eso es demasiado retorcido incluso para mí.

—Para Destiny no —insistió Mack—.Te aseguro que si te niegas a venir esta noche, será terrible. Pero si acudes conmigo, tal vez podamos hacerle ver a mi tía que no hacemos buena pareja.

De repente Beth lo entendió. No estaba segura de que le gustase, pero comprendía perfectamente la intención de Mack. Estaba buscando un modo de alejarse de ella, y esperaba que su tía se lo proporcionara al ver que la suya era una relación imposible. Si Destiny opinaba que Beth no era una mujer digna para un Carltón, Mack lo usaría como excusa para abandonarla.

—Muy bien, te diré cómo lo veo yo —le dijo a Mack, mirándolo fijamente a los ojos—. Quieres que Destiny decida que no soy la persona adecuada para ti, y así podrás darte permiso a ti mismo para dejar de verme.

—Imaginaciones tuyas —dijo él, demasiado rápidamente.

—¿Eso crees? Mack, si tienes miedo, lo entiendo. Si quieres dejarlo a tu modo, lo entiendo también. Nadie te obliga a estar conmigo, desde luego yo no. No se puede decir que estés dando saltos de alegría por lo que pasa entre nosotros.

—No estoy buscando una salida fácil —declaró él con el ceño fruncido.

—¿En serio? Es innegable que hay una atracción entre nosotros, pero la atracción va y viene. No tiene por qué ser permanente. En vez de asustarnos por el futuro, debemos dejarnos llevar por la corriente o dejarlo antes de que las cosas se compliquen. No voy a obsesionarme contigo. Tengo suficiente confianza en mí misma para superar tu rechazo.

Estaba dispuesta a seguir hablando, pero entonces él se inclinó y le cubrió la boca con la suya. Las palabras murieron en su garganta y todos los pensamientos se esfumaron de su cabeza.

Cuando Mack finalmente se apartó, ella lo miró con expresión aturdida.

—¿A qué ha venido eso?

—Era el único modo que se me ocurrió para hacerte callar. Estabas pensando demasiado. Deja de intentar adivinar lo que siento. Si yo no lo sé, tú tampoco puedes saberlo. Aún estamos en los primeros pasos de esta relación o como se llame.

—Besarme en el pasillo, donde cualquiera puede vernos, es una equivocación —dijo ella, muy rígida.

—Lo siento.

Ella observó su expresión buscando un atisbo de arrepentimiento sincero, pero no lo encontró. Más bien le pareció que se sentía satisfecho consigo mismo.

La actitud de Mack, la conversación, la estúpida cena... era demasiado. Se dio la vuelta y empezó a alejarse.

—Tengo que irme —dijo sin mirar atrás.

—¡Te recogeré a las seis y media! —gritó tras ella.

—No.

—Estate preparada —insistió Mack.

—No voy a ir a cenar.

—Sí que irás.

Ella volvió a girarse y caminó derecha hacia él. Si era necesario, se pondría a gritar y a hacer aspavientos hasta que Mack captara el mensaje.

—No voy a ir a cenar a casa de tu tía —declaró con firmeza.

Él la miró con atención y asintió.

—De acuerdo.

Beth vaciló un poco ante su conformidad. Por alguna razón, aquello la fastidió aún más que la presunción de Mack por suponer que aceptaría sus planes sin rechistar.

—Quizá debería ir, después de todo.

—De acuerdo —volvió a decir él, pareciendo que reprimía una sonrisa.

—Pero te veré directamente allí. Él frunció el ceño, pero asintió.

—Como quieras. Te daré la dirección.

—No hace falta —dijo ella con una sonrisa—.Ya he estado en casa de Destiny.

Mack la miró absolutamente perplejo.

—¿Cuándo demonios has visitado a mi tía?

—Hace unas semanas.

—¿Antes de que ella me enviara a ver a Tony?

—No, después. Bueno, para ser más precisos, fue el mismo día de tu visita, un poco más tarde. Tu tía controla el tiempo como nadie. Me llamó minutos después de que tú te fueras.

—No me dijo nada —murmuró él, más para sí mismo—.Y tú tampoco.

—Estoy segura de que tu tía no comparte toda su vida privada contigo —dijo Beth—.Y, para que lo sepas, yo tampoco tengo intención de hacerlo.

—Es bueno saberlo —respondió él sacudiendo la cabeza.

—Te veré a las siete —dijo ella—. Quizá llame a Destiny y le pregunte si puedo llevar un acompañante.

—Hazlo y estás muerta —la amenazó Mack.

Beth se echó a reír. De nuevo había puesto celoso a Mack Carltón. Era una sensación muy agradable, pero al ver su feroz expresión decidió que era mejor no provocarlo muy a menudo.

Alargó un brazo y le palmeó la mejilla.

—De acuerdo. Sólo tú y yo, amigo.

—Yo no soy tu amigo —recalcó él—.Ya puedes ir quitándote esa idea de la cabeza.

—¿Ah no? Entonces, ¿cómo debo referirme a ti?

—Soy el hombre por el que te vuelves loca —declaró, y esbozó una amplia sonrisa—.Y si juegas bien tus cartas durante la cena, te puedo enloquecer después de la misma.

—Una perspectiva fascinante —dijo ella, asintiendo lentamente—. Lo tendré en cuenta. Él le dio otro beso en la boca y la soltó.

—Una pequeña ayuda para sacarte del apuro.

Entró silbando en la habitación de Tony. Beth esperó hasta que la puerta se cerró tras él y entonces se apoyó contra la pared. Aquel hombre irritante y altanero había vuelto a dejarla con las rodillas temblorosas. Sólo podía rezar por que Mack nunca se diera cuenta del efecto que provocaba en ella. Aunque, teniendo en cuenta lo bien que comprendía a las mujeres, seguramente ya lo sabía.

10

Mack se paseaba de un lado a otro por casa de Destiny como un tigre enjaulado. ¿Dónde demonios se había metido Beth? Había llamado al hospital una hora antes y le habían dicho que se había marchado a las cinco y media. Seguramente había ido a casa a cambiarse, sobre todo teniendo la blusa manchada de naranja, pero ¿cuánto tiempo necesitaba una mujer para ponerse ropa limpia y cruzar el puente hacia Alexandria? Mack no tenía mucha experiencia en esos pequeños detalles, lo que demostraba lo poco que había aprendido de las mujeres con las que había salido.

Eran casi las siete y media. Para una mujer tan puntual como Beth, llegar media hora tarde o más no era normal.

—¿Quieres sentarte, por favor? —le pidió Destiny con exasperación—. Me está doliendo la cabeza sólo de verte. Beth dijo que vendría, y estoy segura de que así será.

—Se suponía que tenía que haber llegado hace media hora.

—Cariño, estoy segura de que no te dejará plantado.

Mack no estaba tan seguro. No sería raro que Beth hiciera algo completamente impredecible para enojarlo. Él no se había percatado de esa faceta perversa hasta la conversación que habían mantenido aquella tarde en el pasillo. Aún intentaba averiguar lo que sentía al respecto, especialmente por la revelación tardía de la primera cita de Beth y Destiny.

—No se mostró muy entusiasmada por venir —dijo él.

Destiny lo miró muy seria.

—Pero esa chica tiene unos modales exquisitos. Tal vez no te llamara si la hubieras ofendido, pero a mí me avisaría si quisiera cancelar la cita.

Mack frunció el ceño ante la sugerencia de que tuviera él la culpa.

—Yo no la he ofendido. ¿Y cómo conoces tan bien sus modales? —preguntó, pero no esperó a recibir una respuesta—. Oh, sí, debe de ser por la cena que tuvisteis no hace mucho, la cena que olvidaste mencionar cuando estuvimos hablando antes.

—¿Te lo ha dicho ella? —preguntó Destiny, mirándolo sorprendida.

—En realidad, se jactó de ello —dijo él—. Por lo que sé, las dos habéis estado confabuladas durante meses. Puede que esta pequeña confesión sólo sea la punta del iceberg.

Su tía frunció el ceño.

—No te pongas melodramático, cariño. Fue una cena, nada más. No organizamos ningún complot contra ti. No me creerás capaz de tenderte una trampa, ¿verdad?

—Oh, vamos, hace mucho que aprendí a no subestimarte. Puede que no hayas tenido éxito en llevarme al altar, pero eso no significa que dejes de intentarlo.

—¿Crees que Beth tiene tan poca personalidad que aceptaría formar parte de un plan mío?

Mack lo pensó y reconoció que era muy improbable. Si de algo estaba seguro sobre Beth era que tenía una personalidad muy fuerte. Ni siquiera dudaba en decirle a él lo que se le pasaba por la cabeza, y Mack dudaba que no fuera igual de sincera con Destiny. Si su tía le había insinuado algo sobre una posible relación, casi con toda probabilidad Beth se habría reído en su cara.

—No —admitió finalmente.

—¿Sabes, Mack? Me sorprende un poco que hayas decidido venir a cenar después de haberte enterado de mi previo encuentro con Beth. Y puesto que ves una conspiración en todo lo que hago, ¿hay alguna razón en particular por la que no te hayas echado atrás?

—¿Cómo cuál? —preguntó él, aunque ya sabía a donde quería llegar Destiny.

—¿Estás buscando algo que demuestre que Beth no encaja aquí?

Mack estuvo a punto de negarlo, pero Destiny lo conocía demasiado bien. Además, Beth había tenido la misma sospecha.

—He pensado que tal vez ella haya llegado a la misma conclusión —reconoció Mack.

—¿Y entonces qué? —preguntó ella, mirándolo fijamente—. No estarías esperando que ella te dejara, supongo —añadió, y su expresión se tornó incrédula cuando Mack permaneció en silencio—. No me digas que eso es precisamente lo que esperabas.

—No soy lo mejor para una mujer que espera casarse y formar una familia —dijo él a la defensiva.

—Oh, por favor, éste no es momento para la falsa modestia. Además, ¿Beth ha dicho algo de casarse?

—No.

—¿Está preparada para formar una familia?

—No lo ha mencionado, pero supongo que no.

—Entonces, ¿no crees que te estás adelantando a los acontecimientos? ¿O quizá seas tú quien empieza a pensar en el matrimonio? —un brillo de regocijo destelló en sus ojos—. Oh, Dios mío —exclamó alegremente—. No me extraña que estés muerto de miedo y buscando la salida más rápida. O peor, como no estás seguro de poder alejarte, esperas que sea Beth quien lo haga.

A Mack le daba vueltas la cabeza por la retorcida lógica de Destiny. No podía preocuparse por sus razonamientos y al mismo tiempo por el paradero de Beth.

—Tal vez debería llamarla al móvil. Puede que esté en un atasco.

—Evitar la pregunta no te servirá de nada —le advirtió su tía—.Y si estuviera atrapada en un atasco, ¿no crees que habría llamado para decírnoslo?

—¿Siempre tienes una respuesta para todo? —preguntó él con un gruñido.

—Me gusta pensar que sí —respondió ella con una sonrisa. Justo en ese momento sonó el timbre—. ¿Por qué no vas a abrir tú, Mack? Y quítate esa expresión de enojo antes de abrir. No querrás darle un susto de muerte, ¿verdad? —se burló, ensanchando su sonrisa.

Cuando llegó a la puerta, la sangre aún le hervía en las venas, aunque no supo si estaba más irritado con su tía o con Beth. Pero al abrir y ver el aspecto sucio y despeinado de Beth, se le olvidó completamente su mal humor.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó, viendo el pobre estado en que había quedado su ropa. Notó que ésta era mucho más femenina y favorecedora que el uniforme que solía llevar. Era obvio que Beth se había esforzado para la cena de esa noche.

—Una rueda pinchada —respondió ella. A juzgar por la grasa que la cubría, debía de haberla cambiado ella misma.

—¿No se te ocurrió llamarme a mí o a un taller? Ella lo miró con impaciencia.

—Sé cómo cambiar una rueda. Pensé que sería más rápido hacerlo yo misma que esperar una grúa en hora punta. Debería haber vuelto a casa a cambiarme otra vez, pero ya se me había hecho muy tarde, así que decidí venir directamente.

Mack la examinó de la cabeza a los pies.

—No te has hecho nada, ¿verdad? Ella puso una mueca de exasperación y extendió los brazos.

—Ni heridas ni cardenales, ¿ves? Sólo es grasa. ¿Podría usar un cuarto de baño para asearme un poco?

—Ven conmigo —dijo él, y la condujo a la cocina—. El jabón del baño no te servirá de nada. Créeme, en esta casa estamos familiarizados con la grasa y el aceite. A Ben le gustaba reparar su coche en el garaje. Seguro que allí encontramos algo para limpiarte, aunque no sé si podremos hacer lo mismo con la ropa.

Ella se miró el vestido de seda y gimió.

—Era nuevo.

Mack sacudió la cabeza. Beth podía haberse lastimado cambiando la maldita rueda y sólo se preocupaba por el vestido.

—Te compraré otro —dijo, impaciente.

—Puedo comprármelo yo misma —replicó ella, fulminándolo con la mirada.

—Pero eso no solucionará el problema inmediato —objetó él, ofreciéndole algunos trapos y un bote de crema limpiadora—. Empieza a quitarte la grasa mientras voy a hablar con Destiny. Seguro que ella tiene algo que puedas ponerte. Tenéis la misma talla. Enseguida vuelto para indicarte dónde está el tocador.

Una vez que le explicó el problema a su tía, ésta corrió a buscar algo adecuado en su armario. Cuando volvió, Mack quiso llevarle la ropa a Beth, pero Destiny se negó.

—No vas a ayudarla a desnudarse en mi casa. Mack no pudo evitar reírse ante la inesperada muestra de propiedad.

—Pensaba que me animarías a hacer precisamente eso.

—Puedes ir a comprobar que la cena no se esté quemando —replicó ella frunciendo el ceño—. Baja la potencia del horno.

—Sí, señora.

—Y Mack...

—¿Sí?

—Te dije que no te dejaría plantado —le recordó con una cálida sonrisa.

Mack suspiró, sin intentar ocultar el alivio que sentía por que su tía tuviera razón.

Beth no podía dejar de tocar el excelente tejido de la rebeca que Destiny le había dado para que se pusiera sobre un top de seda sin mangas. Era asombroso ver la diferencia de calidad que había con su vestuario habitual. Siempre había creído que era absurdo gastarse una fortuna en ropa, pero ahora comprendía por qué lo hacía la gente con dinero. Estaba segura de que nunca querría quitarse una prenda tan exquisita.

—Creo que deberías quedarte la rebeca —dijo Destiny, mirándola divertida—. Ese color rosado te favorece mucho, ¿verdad, Mack?

Mack asintió distraídamente. Estaba de un humor muy extraño desde la llegada de Beth, y ella no podía imaginarse por qué. Mack se había mostrado muy ansioso por que ella acudiese a cenar y había parecido muy aliviado cuando abrió la puerta y cuando comprobó que no estaba herida.

No por ello la situación era incómoda. Destiny era perfectamente capaz de mantener una charla animada, haciéndole un montón de preguntas sobre su trabajo y sobre Tony.

—Mack me ha dicho que va a financiar un proyecto de investigación —dijo finalmente—. Espero que también aceptes una donación por mi parte.

Beth la miró, sobrecogida por la gratitud.

—Eso sería muy generoso —dijo cuando recobró la compostura—. Sé que ya ha donado bastante dinero al hospital. ¿Está segura de que quiere hacer más?

—Por supuesto. En cuanto hayas preparado el presupuesto, Mack y yo nos reuniremos con nuestros abogados para discutir los detalles. Carltón Industries también participará, así que tu investigación contará con los fondos necesarios.

—¿Qué es eso de que la empresa dé dinero? —preguntó Richard, que en ese momento entraba en el comedor junto a su esposa Melanie—. ¿He oído bien?

—Sí, has oído bien —respondió Destiny—.Y nada de ser tacaños. El trabajo de Beth es muy importante.

—¿Estás segura de que no intentas conseguirla para Mack? —bromeó Richard, lo que le valió una reprimenda por parte de su pequeña esposa—. ¿Qué? Es muy propio de Destiny.

—Yo no necesito que nadie me consiga una mujer —protestó Mack—.Ya tengo demasiadas con las que tratar.

—Ninguna de ellas apropiada —recalcó Destiny. La esposa de Richard miró a Beth con compasión.

—No les hagas caso. Estaba deseando conocerte.

—Oh —fue todo lo que pudo decir Beth, sorprendida de que Melanie Carltón hubiera oído hablar de ella.

—Quería decirte que cuentas con todo mi apoyo y comprensión.

—¿Cómo? —preguntó Beth, desconcertada.

—Si no me equivoco, eres el último objetivo de la apisonadora Carltón —dijo Melanie mirando a Destiny—.Te daré mi número para que me llames si te sientes desbordada. Puede que no consiga salvarte, pero sí puedo darte unos cuantos consejos para evadirte.

Beth experimentó una inmediata sensación de camaradería hacia la esposa de Richard.

—¿Ya has pasado por eso? —le preguntó.

—Más de lo que imaginas —respondió Melanie, mirando otra vez a Destiny.

—No creo que tengas nada de lo que quejarte —dijo Destiny, con un brillo en los ojos que demostraba que el comentario de Melanie no la había ofendido.

—Ahora ya no —corroboró Melanie, entrelazando el brazo con el de Richard—.Al final todo salió bien... una vez que cedimos e hicimos lo que Destiny quería.

Mack había permanecido en silencio con expresión adusta, pero finalmente miró a su hermano con el ceño fruncido.

—¿Qué te trae por aquí esta noche? ¿Has sentido el impulso de venir mientras conducías?

—La verdad es que nos han invitado para tomar el postre —admitió Richard sonriendo.

—¿En serio? —preguntó Mack, y se volvió hacia su tía ligeramente enfadado—. ¿No te dije que sólo estaríamos nosotros tres?

—Es mi casa —protestó ella—. Puedo invitar a tu hermano y su mujer si quiero. Pensé que ya era hora de que conocieran a Beth.

—Entonces, ¿Richard no te dijo que se presentó en el hospital hace unas semanas para conocerla? Creía que te habría dado un informe completo.

Destiny pareció sinceramente sorprendida.

—¿De verdad? ¿Y por qué pudo ser? Seguro que no fue por algún comentario que yo hiciera.

—Fue a regodearse —dijo Mack antes de que su hermano pudiera hablar—. Quería ver por sí mismo cómo lo estaba pasando yo por tus tretas.

Beth se volvió hacia Melanie.

—¿Contigo pasó igual?

—Peor —dijo Melanie—. Richard fue el primer objetivo de Destiny, quien tuvo que demostrar su teoría con nosotros.

Beth enterró la cara en las manos. No tenía ni idea de que las cosas se hubieran descontrolado tan rápidamente. Finalmente respiró hondo y levantó la cabeza.

—Creo que es hora de que vuelva al hospital.

—Estoy de acuerdo —dijo Mack, prácticamente volcando la silla al levantarse.

—No tienes que acompañarme —le dijo ella—. He venido en mi coche, ¿recuerdas?

—Tiene una rueda recién cambiada. Al menos, tendrás que permitir que te siga para asegurarme de que no tienes problemas.

Beth alzó el mentón testarudamente.

—No es necesario.

——Sí, lo es —replicó él.

Ella se dio cuenta de que no podría hacerlo desistir, así que decidió ceder cortésmente.

—De acuerdo —aceptó, y se volvió hacia Destiny—. Gracias por una cena tan encantadora. Y le pido disculpas de nuevo por haberme retrasado. Le devolveré su ropa lo antes posible.

—Sigo creyendo que deberías quedártela —respondió Destiny—.Te queda muy bien.

Beth negó con la cabeza. No quería deberle nada a aquella astuta mujer.

—No puedo.

—Es tu decisión, naturalmente —dijo Destiny—. Aunque desearía que no te fueras. He hecho un postre de chocolate. Tengo entendido que te gusta mucho.

—Y a mí también —intervino Melanie—.Yo me comeré su parte.

—Y seguramente la de Mack también —añadió Richard—.Antes de que os vayáis, Melanie y yo tenemos algo que anunciar.

Todo el mundo los miró, expectantes.

— ¡Vamos a tener un bebé! —dijo Melanie con ojos brillantes.

—¡Cielos! —exclamó Mack, abrazando a su hermano y dándole una efusiva palmada en la espalda—. ¡Enhorabuena!

Las lágrimas resbalaron por las mejillas de Destiny mientras abrazaba primero a Melanie y luego a su sobrino.

Melanie le hizo un guiño a Beth.

—Es vuestra oportunidad para marcharos.

—No hasta que hayamos brindado —dijo Destiny— .Voy por un poco de sidra para Melanie y champán para los demás.

Beth asintió; no quería arruinarles el momento a Melanie y a Richard.

—Podemos esperar unos minutos, pero yo también tomaré sidra, ya que debo volver al trabajo.

—Qué demonios —dijo Mack—.Trae sidra para todos. Yo también voy a conducir.

—Richard, querido, ¿por qué no me acompañas a la cocina? —preguntó Destiny—. Puedes ayudarme a traer las copas. Y tú, Mack, ¿puedes quitar la mesa y traer el postre? —miró a Beth—.Ahora probarás la mousse de chocolate, ¿verdad?

—Claro —respondió Beth asintiendo. La tentación era demasiado fuerte para resistirse.

Después de que los demás se marcharan a la cocina, Melanie se volvió hacia Beth.

—Dime, ¿te sientes muy presionada? Beth lo pensó antes de responder. En realidad, sólo había experimentado un momento de pánico.

—La verdad es que podría ser peor. Mack y yo pensamos lo mismo, creo. Él no está más interesado que yo en el matrimonio.

—¿Eso crees? —preguntó Melanie riendo.

—Es la verdad —insistió ella.

—Estoy segura de que él lo cree —afirmó Melanie—.Y sé que tú también quieres creerlo, pero he visto cómo te mira. Mack está enamorado de ti.

—¿Mack? No digas tonterías. En todo caso, siente deseo, nada más.

—Para los Carltón es lo mismo. Y no me refiero al deseo a primera vista, sino a esa clase de deseo que se hace más fuerte con cada día que pasa; el deseo que impide a un hombre quitarte las manos de encima.

Beth se sintió avergonzada por la sinceridad de Melanie y por su habilidad para ver el deseo que ella había intentando ocultar. Incluso en los momentos en que Mack se mostraba más irritante, ella sólo había podido pensar en la promesa que le había hecho en el hospital de hacerla enloquecer.

—¿Estás negando que es eso lo que hay entre vosotros dos? —preguntó Melanie.

—No creo que debamos hablar de esto —dijo Beth. No sólo la incomodaba el tema, sino también la valoración tan exacta que Melanie tenía de la situación.

—Te he avergonzado, ¿verdad? Lo siento —se disculpó Melanie—. Pero como yo ya he pasado por eso, reconozco todos los signos. Cuando los Carltón se enamoran, se enamoran de verdad. Si alguna vez quieres hablar de ello, llámame —sacó una tarjeta de Carltón Industries del bolso y anotó un número en el dorso—.Aquí tienes. Puedes llamarme a la oficina o a casa. Lo digo en serio, Beth. La única solución para sobrevivir a la apisonadora Carltón es permanecer unidas. Ojalá yo hubiera contado con apoyo moral cuando estaba en tu misma situación.

Beth se echó a reír.

—Sí, lo imagino— dijo, y se guardó la tarjeta en el bolsillo. También podía imaginarse siendo amiga de aquella mujer tan sincera y enérgica que conocía tan bien a los Carltón. Hacía muchos años que no tenía a una verdadera amiga, muchos años sin tener a nadie en quien confiar.

Antes de que ninguna pudiera decir algo más, Destiny, Richard y Mack volvieron con las bebidas y el postre.

Durante el brindis, Mack miró a Beth y ella sintió que respondía al calor de su mirada. De acuerdo, pensó, con la mano temblándole ligeramente, ella también sentía algo más que deseo.

Pero ¿estaba enamorada del playboy más famoso de la región? Ni hablar. No podía permitir que eso sucediera.

Mack se dio la vuelta y miró el rostro de Beth. Parecía tan tranquila y tan hermosa, con las mejillas aún enrojecidas por la pasión compartida, y su piel todavía reluciente por la fina capa de sudor...

—¿Piensas pasarte toda la noche mirándome? —murmuró ella.

—No pensé que te dieras cuenta. Creía que estabas durmiendo —dijo él, colocándole un mechón de pelo tras la oreja.

—Fingía. Me has dejado exhausta. Necesitaba un descanso.

Mack se echó a reír.

—Soy yo quien necesita un descanso. Creía que iba a seguirte al hospital y luego volver a casa y pasar una tranquila noche solo en mi cama. Aún no me he recuperado de la última noche que pasamos juntos. Menos mal que ya no juego al fútbol. Los entrenadores tendrían mucho que recriminarme por mi estado físico.

—Ja! Sabías exactamente dónde acabaríamos en cuanto salimos de casa de tu tía. De hecho, eras tú quien guiaba.

—Bueno, tenía esperanzas —admitió él con una sonrisa—. No hacía más que mirar por el espejo retrovisor a ver si tomabas la dirección del hospital.

—Lo pensé —dijo ella—. Pero luego pensé en esto y no tuve la menor duda.

—Me alegro de que me encuentres más interesante que tu trabajo —se burló él.

—Definitivamente, eres mucho más interesante que el papeleo, aunque lo tienes difícil para superar mi proyecto de investigación.

—¿Quieres contarme lo que estás investigando? —preguntó él, dándose cuenta de que quería saber todo lo que fuera importante para Beth. No recordaba otro momento en el que se hubiera preocupado por algo más que el presente.

—Lo verás en el presupuesto —dijo ella—. ¿De verdad quieres oírlo ahora?

—Por supuesto —respondió con sinceridad—. Podría oírte hablar de lo que fuera. Demuestras mucha pasión en lo que haces.

—¿Y tú no?

—Tú misma lo dijiste —le recordó él—. El fútbol es sólo un juego.

Ella puso una mueca.

—No tendría que haber dicho una cosa así. Lo importante es que una persona haga el trabajo que le guste, y tú lo haces. Quién sabe, quizá un día de estos te permita llevarme a un partido y que me expliques por qué un montón de tipos enormes corren de un lado a otro del campo.

Mack la miró, seguro de no haberla oído bien.

—¿Nunca has estado en un partido de fútbol?

—Nunca.

—¿Ni has visto uno por televisión? —preguntó asombrado.

—No si he podido evitarlo.

—Entonces, ¿tu desprecio por el fútbol no se basa en una experiencia propia? —le preguntó con incredulidad.

—Eso me temo.

Mack sacudió la cabeza.

—Si hay algún libro de fútbol para novatos, te lo compraré. Y cuando hayas aprendido unas cuantas cosas y hayas asistido a unos cuantos partidos, volveremos a hablar de esta laguna en tu educación.

—¿Me harás un examen? —preguntó ella, riendo—. Se me dan muy bien los exámenes.

Mack percibió el tono provocativo de su voz y su cuerpo reaccionó de inmediato.

—¿Qué te parece este examen? —murmuró, tomándola en sus brazos—. ¿Estás preparada?

—Oh, sí —respondió ella apasionadamente. Durante el resto de la noche, el fútbol, Destiny y el futuro desaparecieron de los pensamientos de Mack.

11

Cuando Beth entró en la cafetería del hospital al día siguiente, se encontró con un mar de caras arrepentidas. Jason intentó esconder un periódico debajo de la mesa. Tres personas se levantaron, la saludaron con un asentimiento de cabeza y se marcharon, dejándola con Jason y Peyton.

Como su reacción parecía tener algo que ver con el periódico, Beth se dirigió hacia Jason y se lo arrebató antes de que pudiera ponerlo fuera de su alcance.

—¿Hay algo interesante? —preguntó mientras intentaba leer los titulares; una tarea difícil, debido a los intentos de Jason por recuperar el periódico.

—No mucho —murmuró él, cediendo finalmente cuando Beth lo fulminó con la mirada—. Es sólo un estúpido artículo. Nada importante.

Por desgracia, su rostro era incapaz de ocultar una mentira.

—¿Y por qué no quieres que lo vea? —preguntó ella—. ¿O se trata del anuncio de algún club de alterne o de un tratamiento para la impotencia que creéis que pueda avergonzarme?

—Vamos, Beth— protestó Jason, poniéndose colorado—. Sabes que no miramos ese tipo de cosas.

—Entonces, ¿de qué se trata?

Jason volvió a intentar agarrar el periódico, pero ella se apartó y miró la página que había mantenido absortos a sus colegas. Era el artículo de sociedad que diariamente firmaba Pete Forsythe, ese periodista de mala muerte.

—¿Estabais leyendo los cotillees locales? —les preguntó incrédula—. Creía que estabais por encima de estas cosas. ¿No deberíais estar leyendo alguna revista médica?

—Esto es mucho más interesante y cercano —dijo Peyton con un brillo en los ojos.

Era tan raro ver una sonrisa en los labios del hematólogo que Beth le echó otro vistazo al artículo, convencida de que era la razón de aquella sonrisa. Al empezar a leer el primer párrafo, se quedó boquiabierta.

El playboy Mack Carltón, a quien se lo ha visto frecuentando los lugares más animados de la ciudad, siempre con una belleza del brazo, parece haberse esfumado. Las mujeres empiezan a hacerse preguntas. ¿Acaso alguna amiga secreta ha acaparado su atención y lo ha sacado de la escena pública?

Pues parece que tenemos la respuesta. Últimamente, Mack Carltón ha pasado bastante tiempo en un hospital local, y no para hacerse análisis médicos. Una brillante doctora ha despertado su interés, y Mack la ha estado cortejando lejos de los medios de comunicación.

Pero que nuestros lectores no se preocupen. Como siempre, seremos los primeros en informar cuando esta leyenda del fútbol y actual propietario del equipo marque su primer gol matrimonial. Y según los rumores, todo indica que sucederá antes de que comience la temporada de fútbol.

Beth volvió a leer el artículo de principio a fin, sintiendo que le ardían las mejillas. Aunque su nombre no aparecía, sus colegas sabían que el artículo se refería a ella. De lo contrario no se habrían sentido tan culpables.

—Lo siento —dijo Jason—. Esperaba que no te enterases. Es sólo una tontería sin importancia, Beth. No tienes de qué preocuparte.

—Casi nadie lee esa basura —añadió Peyton.

—Oh, por favor... Si vosotros lo habéis leído, seguro que también lo ha hecho la población entera de Washington —dijo ella—.Aunque la verdad es que me alegra haberme enterado. Al menos así tengo tiempo para reaccionar.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Jason.

—No voy a matar a Pete Forsythe, si es eso lo que te preocupa.

—Ni tampoco vas a romper con Mack, ¿verdad? —preguntó Jason con evidente consternación—. Esperaba que lo vuestro durara al menos durante la temporada de fútbol. Quizá pudieras conseguirme un par de entradas.

—Qué considerado por tu parte poner mi reputación en primer lugar —dijo Beth irónicamente.

—Tu reputación está a salvo —señaló Peyton—. Tu nombre no se ha mencionado. Sólo unos cuantos sabemos que eres tú la doctora del artículo.

—Por supuesto... Sólo lo sabéis vosotros, la familia entera de Mack, cualquiera que nos haya visto juntos por aquí y media docena de maitres y camareros. ¿Cuánto tiempo creéis que pasará hasta que cualquiera de ellos complete la noticia? A la gente le encanta compartir información reservada.

—¿Y qué diferencia hay? —insistió Peyton—. No estáis casados. Sólo estáis saliendo juntos.

Beth sabía que lo que Peyton decía era perfectamente razonable, pero ella no se sentía especialmente razonable. Quería estrangular al responsable de haber publicado el artículo, a Pete Forsythe y a Mack. Y, puestos a pensar en ello, tampoco estaba muy contenta consigo misma.

Había sabido desde el principio que aquél era uno de los riesgos que corría al salir con un consumado playboy. Pero en cuanto se hubo embarcado en una relación de verdad con Mack, todas sus preocupaciones y sentido común se habían desvanecido por completo. Lo único en lo que había pensado últimamente era lo viva que se sentía en sus brazos. Ni por un momento había considerado cómo podía explotarle la relación en la cara.

—Tengo que hacer algo —dijo—.Tengo que acabar con esto antes de que las cosas empeoren.

—¿Qué puedes hacer que no lo empeore aún más? —preguntó Peyton.

—Tiene razón —corroboró Jason—. Si llamas a Forsythe, le estarás dando la información que necesita para su próximo artículo.

Beth suspiró profundamente y se sentó, consciente de que no podía hacer nada. Jason la miró con preocupación y se levantó.

—¿Chocolate? —le ofreció.

—Todo el que pueda soltar la máquina expendedora —dijo ella, sintiéndose derrotada. Aunque la máquina estuviera llena, no sería suficiente. Agarró el bolso, pero Jason la detuvo.

—No, invito yo. Me siento responsable por haberte provocado este antojo de chocolate.

—Yo también invito —dijo Peyton, dándole unos cuantos billetes a Jason.

—Estoy deprimida, no con ganas de suicidarme —protestó Beth—.Además, quizá deberíamos usar el dinero para comprar todos los periódicos que vendan en los alrededores del hospital.

—Demasiado tarde —dijo Peyton—.Teniendo en cuenta la velocidad con que se propagan los rumores por aquí, basta que una sola persona haya leído el periódico para que todo el mundo lo sepa al mediodía.

Beth frunció el ceño, pero sabía que Peyton tenía razón. El único medio más rápido que los cotilleos del hospital era la CNN.

—Tráeme también patatas fritas —le pidió a Jason, que ya iba hacia la máquina.

—¿Patatas? —preguntó Peyton, preocupado—. Nunca comes patatas.

—Me siento más imprudente y temeraria que nunca.

—La comida basura no es la solución —dijo Peyton.

—¿Se te ocurre cuál puede ser?

—Eso depende.

—¿De qué? —preguntó Beth.

—De si estás enamorada de Mack Carltón.

Asombrada de que un hombre tan entregado a su trabajo se hubiera dado cuenta de esa atracción, se sintió obligada a negarlo.

—Por supuesto que no estoy enamorada de Mack —declaró, aunque no con toda la firmeza deseada. Peyton negó con la cabeza.

—No resultas muy convincente, Beth. Para que parezca creíble, tienes que mostrarte segura, no desgraciada.

—¿Por qué tengo que convencerte?

—A mí no —respondió él con una sonrisa torcida—.A ti misma.

Tenía razón, pensó Beth. Ella tampoco se creía ya sus protestas.

Mack se puso muy furioso al leer el artículo de sociedad que alguien había dejado a conciencia en su escritorio. Él estaba acostumbrado a ver su nombre en la prensa y a las mentiras de Pete Forsythe, y había aprendido a tomárselas como el precio de la popularidad, pero Beth no contaba con las mismas defensas.

No importaba que el nombre de Beth no se mencionara. Sólo era cuestión de tiempo que se revelara su identidad. Demasiada gente podría atar los cabos sueltos. Hasta ese momento, no se había dado cuenta de lo mucho que valoraba la discreción en su relación con Beth.

Agarró el teléfono e intentó ponerse en contacto con ella. Le dejó un mensaje en su contestador y luego la llamó al busca. Pasaron diez minutos antes de que ella le respondiese, los diez minutos más largos de su vida, en los que se preguntó mil veces si Beth estaría tan furiosa con él que no volvería a hablarle.

—Lo siento —dijo en cuanto oyó su voz cortante al otro lado de la línea—. Debería haberte avisado que algo así podría pasar.

Beth soltó un suspiro.

—Yo debería haberlo sabido. Después de todo, ¿no es la misma columna en la que siempre aparece tu nombre? Así fue como me formé mi opinión sobre ti.

—Sí, bueno, pero creía que estábamos siendo discretos. Nunca fue mi intención convertirte en el centro de atención.

—No es culpa tuya —dijo ella.

Para alivio de Mack, Beth parecía sincera.

—Gracias.

—¿Por?

—Por no responsabilizarme del incidente. Seguramente no me lo merezco.

—Escucha, Mack, ya sé que hemos sido discretos, pero nos han visto juntos en muchos sitios. Deberíamos haber sabido que algo así sucedería tarde o temprano.

—No logro asimilar que no estés más disgustada.

—¿Contigo? No. Por supuesto que esto me ha afectado; Jason y Peyton han tenido que comprarme todo el chocolate del hospital, pero me han convencido de que podría haber sido mucho peor.

—Aún puede ser peor —le advirtió Mack—. Cuando Forsythe se huele algo, se vuelve implacable. Pídele a Melanie que te cuente el papel que jugó en su relación con Richard.

—Sí, ahora que lo mencionas, lo recuerdo. Me pregunto quién habrá puesto a Forsythe detrás de esta pista. Sólo soy una doctora normal y aburrida, no una de tus sofisticadas compañeras.

—Por eso precisamente Forsythe encuentra esta relación tan interesante —dijo Mack, y de repente lo asaltó una obviedad—. ¡Maldita sea!

—¿Qué?

—Te llamaré más tarde, ¿de acuerdo? Hay algo que debo hacer enseguida.

—¿Qué es tan importante para que no quieras acabar esta conversación? —preguntó ella.

—Voy a tener una charla con la fuente de Forsythe —respondió él adustamente.

—¿Sabes quién difundió el rumor?

—No estoy del todo seguro. Pero mi sospecha es bastante sólida.

—¿Quién?

—Destiny. por supuesto.

—No, imposible —negó Beth, alarmada—. Ella no haría algo así.

—Cariño, así es Destiny. Lleva semanas jugando con nosotros. Después de la cena de anoche, está convencida de que necesitamos un pequeño empujón, y Pete Forsythe ya ha sido su mensajero con anterioridad. Demonios, seguro que tiene memorizado su número de fax después de haberlo informado sobre la relación de Richard y Melanie.

—¿Estás hablando en serio? ¿Tu tía estuvo detrás de aquello?

—Oh, sí, y se enorgullece de ello —dijo Mack—. ¿Conoces la expresión: «En el amor y en la guerra todo vale»? Pues Destiny piensa que está librando una batalla romántica. Créeme, el artículo de Forsythe sólo es una de sus armas.

—¿Vas a ir a hablar con ella?

—En cuanto cuelgue el teléfono.

—Recógeme de camino —dijo ella—. Quiero estar presente. Después de todo, tengo en juego mucho más que tú.

Mack se echó a reír por la vehemencia de su tono.

—Estaré ahí en veinte minutos.

—Te espero en la puerta —dijo ella, y colgó.

—Oh, Destiny —murmuró Mack—. Esta vez has ido demasiado lejos.

Por una vez, no iba a tener que decirle a su tía ni una palabra por sus intromisiones. Podría sentarse y dejar que Beth hiciera el trabajo sucio... Aquello iba a ser más divertido que ver a una pareja de mujeres luchando en el barro.

Por desgracia, Destiny Carltón estaba ilocalizable. La frustración de Beth crecía con cada llamada que Mack hacía a su teléfono móvil.

—Se habrá escondido en alguna parte —concluyó él.

—Qué mujer tan astuta —dijo Beth sin poder evitar admirarla. Destiny era una digna adversaria.

—¿Quieres comer? —preguntó Mack.

—¿En público? —replicó ella, horrorizada ante la perspectiva.

Él se echó a reír.

—Oh, creo saber cómo evitar a los paparazzi.

—¿Cómo?

—Observa al maestro —dijo él. Hizo unas cuantas llamadas y, tras conducir velozmente por las carreteras de Washington, aparcó en un callejón junto a una puerta—. Quédate aquí. Enseguida vuelvo.

Beth miró con cautela a su alrededor.

—¿Es un sitio seguro?

—Aparte de las ratas, es completamente seguro —respondió él.

Beth se estremeció.

—Date prisa.

—Cinco minutos —prometió él.

Los cinco minutos parecieron una eternidad, pero para alivio de Beth, Mack volvió antes de que apareciera un roedor de cualquier tipo. Llevaba una nevera de la que emanaba un olor exquisito.

—Cebolla —susurró alegremente Beth—.Y tomates. Oh, Dios mío, ¿qué has traído?

—La mejor pasta que puedas probar en tu vida

—dijo él—. ¿Vamos a tu casa?

Ella aspiró el delicioso aroma y asintió.

—Pisa a fondo. Se me hace la boca agua. Mack la miró de reojo.

—Parece que la comida italiana puede equipararse al chocolate en tu escala afrodisíaca.

—Oh, sí.

—¿Eso significa que voy a tener suerte esta tarde?

—preguntó él esperanzado.

Beth pensó en la propuesta durante medio minuto.

—Si hay tiempo, tal vez —accedió—.Ya sabes que tengo que volver al trabajo. Peyton y Jason me están sustituyendo, pero la gente puede empezar a preguntarse por qué no estoy en el hospital.

Pocos minutos después, Mack estaba aparcando detrás de la casa de Beth.

—¿Alguna vez has pensado en hacerte piloto de carreras? —preguntó ella al salir del coche.

—No, demasiado aburrido —se burló él—. Me gusta el desafío de conducir en hora punta.

—Te gustan los desafíos, y punto —recalcó ella.

—También.

Beth lo observó atentamente mientras dejaba la comida en la mesa de la cocina.

—¿Es eso lo que soy para ti, Mack? ¿Un desafío?

En vez de darle una rápida respuesta, como ella había esperado, Mack pareció tomarse la pregunta muy en serio.

—No del modo que insinúas —dijo finalmente.

—¿Cómo, entonces?

—No sé si puedo explicarlo.

Su seria expresión y su tono de voz sugerían que aquello podía ser muy importante, así que Beth lo miró fijamente a los ojos.

—Inténtalo —lo animó.

Mack tardó un tiempo en responder.

—De acuerdo, así es como lo veo: nunca he intentando ganar tu corazón ni llevarte a la cama sólo para demostrar que podía hacerlo —dijo, mirándola—. Más bien se trata de ver hasta dónde me atrevía a llegar antes de que el pánico me invadiera.

Beth no estaba segura de cómo interpretar su explicación, ni siquiera de entenderla.

—¿Y?

—El pánico aún no me ha invadido —admitió él. A Beth comenzó a latirle con fuerza el corazón por lo que Mack estaba obviando.

—¿Por qué crees que no? Mack suspiró y apartó la mirada.

—No lo sé, Beth. Sinceramente, no lo sé. Pero te diré algo —volvió a mirarla a los ojos—: Pensar en las posibilidades me da un miedo atroz.

Por mucho que lo intentó, Beth no pudo olvidar la conversación mientras trabajaba en el hospital por la tarde. ¿De qué tenía miedo Mack? ¿De que ella estuviese conquistando su corazón, a pesar de todas las defensas que él había erigido? ¿O de que fuera incapaz de sentir nada, incluso después de haber compartido una increíble intimidad sexual?

Y si olvidaba a Mack por un momento, ¿qué quería realmente ella? Si Destiny no hubiera informado a Pete Forsythe... Aquel estúpido artículo los obligaba a afrontar la realidad antes de que ninguno de ellos estuviese preparado. Y la realidad tenía un modo muy doloroso de acabar con la ilusión y las pretensiones y de provocar un examen a fondo de los sentimientos.

¿No le había ocurrido eso mismo con anterioridad? La subvención que perdió por culpa de su ex novio la había hecho enfrentarse a la realidad de un modo traumático. Ahora agradecía haber descubierto el carácter competitivo y despiadado de Thomas antes de casarse con él, pero en su día fue un golpe que la dejó destrozada.

Y temía que la relación con Mack no fuera a acabar mucho mejor.

Cuando abrió la puerta de la habitación de Tony, se sorprendió al encontrar allí a Mack. Pensaba que se había marchado después de dejarla en el hospital, pero allí estaba, hojeando un tebeo mientras Tony dormía.

—¿Una lectura pesada? —bromeó ella—. Empiezo a creer que tus continuas visitas al hospital son una excusa para leer todos esos tebeos.

—Me temo que no —dijo él mirándola a los ojos—. Más bien eres tú el motivo, doctora. Creía que lo habías entendido tras la conversación que mantuvimos antes.

Ella abrió la boca para responder, pero el ligero parpadeo de Tony le dijo que estaba despierto y escuchando todas sus palabras.

—Seguiremos después con esta conversación —le dijo a Mack.

—Oh, vamos, doctora Beth, se estaba poniendo muy interesante —protestó Tony, abriendo los ojos.

—Creía que estabas durmiendo —le dijo Mack.

—Lo estaba, pero me he despertado —respondió el chico con una sonrisa de complicidad—. Sabía que te gustaba la doctora Beth. Incluso se lo dije a mi madre.

—Mi vida amorosa no es asunto tuyo —lo reprendió Mack.

—¿Por qué no? —preguntó Tony—. Creía que todos éramos amigos.

—Y lo somos, pero a los adultos les gusta descubrir las cosas por sí mismos —le dijo Beth.

—Pero vosotros habláis demasiado —objetó Tony.

—¿Quién lo dice? —preguntó Mack.

—Lo digo yo. Sabéis que no estaré aquí para siempre.

Tony pronunció su horrible profecía como si la aceptara de buen grado, pero Mack se sintió como si hubiera recibido un puñetazo. Incluso Beth se quedó atónita.

—Eso no lo sabes —le dijo ella, luchando contra las lágrimas que amenazaban con inundarle los ojos. No podía llorar delante de Tony ni de Mack—. No permitiré que te rindas.

Tony le agarró la mano.

—Está bien, doctora Beth. La culpa no es suya.

—No se trata de eso. Vas a ponerte mejor, Tony. Tienes que creerlo.

—Yo no quiero morir —dijo él, muy serio—. Pero a veces hay que aceptar la verdad.

—Y la verdad es que no sabemos lo que va a suceder —replicó Beth—. Sólo Dios lo sabe. Y mientras tanto, nos tienes a Peyton y a mí, a tu madre y a Mack, y a muchas otras personas que te apoyan —desesperada por convencerlo, señaló un colorido mural que había sido pintado por los chicos de la escuela de Tony y que estaba colgado frente a la cama—. Mira eso. Todos tus compañeros de clase están contigo.

Tony suspiró débilmente y volvió a recostarse en la almohada.

—Lo sé, pero a veces siento que es hora de dejarme llevar —dijo, mirando tristemente a Mack—. ¿Sabes a lo que me refiero?

Aunque estaba tan conmocionado como Beth, Mack se acercó al borde de la cama y tomó la delicada mano de Tony.

—Hay que ser muy valiente para luchar contra esta enfermedad —le dijo con mucha calma—.Y tú, Tony, eres la persona más valiente que he conocido jamás —miró a Beth—. Pero no hay de qué avergonzarse por decir «ya basta». Nadie puede culparte por eso.

Beth quería gritarle a Mack por decir tal cosa, pero sabía que él tenía razón, y sabía lo que Tony necesitaba oír de su héroe. Aguantó la respiración y rezó por que Mack dijera más, por que le dijera a Tony que el momento de rendirse aún no había llegado.

Mack apretó la mano de Tony y le ajustó la gorra que llevaba en su cabeza pelada.

—Pero ¿sabes qué? Tengo que creer a la doctora Beth en lo que dice. Es demasiado pronto para abandonar.

Un débil destello de esperanza brilló en los ojos de Tony.

—¿De verdad lo crees?

—De verdad —afirmó Mack—. Creo que hay mucha fuerza en ti, Tony. Y te prometo que estaré contigo en cada paso del camino. Pero si llega el día en que no puedas soportar más tratamientos ni inyecciones, sólo tienes que decirlo, ¿de acuerdo? Tony asintió.

—¿Y harás que mi madre no se ponga muy triste? Mack carraspeó, evitando la mirada de Beth. También él parecía estar conteniendo las lágrimas.

—Eso es lo malo de las madres —le dijo a Tony—. Es imposible impedir que estén tristes, pero siempre, siempre, lo comprenden.

Tony se irguió con gran esfuerzo y se arrojó a los brazos de Mack.

—Te quiero, Mack —susurró.

Beth vio cómo Mack abrazaba al chico, pero no pudo oír su respuesta, porque la pronunció con voz ahogada. Aunque no tenía que oírlo para saber que, una vez más, había dicho lo correcto.

Y en aquel momento de desesperación, con el corazón destrozado por Tony, sintió que algo más la llenaba. Y finalmente tuvo que reconocer que estaba profunda, apasionada e inesperadamente enamorada de Mack Carltón.

12

Mack salió de la habitación de Tony medio cegado por las lágrimas. Ajeno a todo lo que lo rodeaba, bajó los escalones de dos en dos y salió del hospital. Necesitaba escapar de las emociones, necesitaba aire fresco y... no sabía qué más. Nunca se había sentido así, completamente incapaz de ayudar, y odiaba descubrir esa debilidad en sí mismo.

También estaba desconcertado por la facilidad con la que Tony había sorteado sus defensas. Lo que empezó como una buena obra y continuó como un medio de seguir viendo a Beth se había convertido en un afecto sincero por Tony. Aún más: amaba a aquel chico tan combativo, valiente y listo. Y aquel día se había dado cuenta por primera vez de que podía perderlo.

Iba de camino a su coche cuando oyó los gritos de Beth. Se detuvo en medio del aparcamiento y esperó a que lo alcanzara.

—No puedo hablar de esto —dijo él cuando ella aún estaba a unos metros.

Su advertencia cayó en saco roto, porque Beth lo encaró con una mirada de compasión.

—Sé que estás muy afectado por lo que ha pasado ahí dentro —le dijo—. ¿Quién no lo estaría?

—Beth, ya te lo he dicho: no voy a hablar de esto —repitió. No creía que pudiera soportarlo. No quería reducir las emociones a meras palabras. Nada de lo que Beth dijera podría garantizar un futuro para Tony.

—Mack, sé que por tu cabeza deben de estar pasando miles de cosas ahora mismo, pero has manejado muy bien la situación —siguió hablando ella a pesar de las objeciones de Mack—. Has estado maravilloso. Le has dado ánimos y confianza a Tony, pero sin obviar la realidad. Y aún más importante: te tomaste en serio lo que Tony tenía que decir. No es fácil, pero Tony necesita a alguien con quien pueda sincerarse, alguien que no se inmute cuando él exprese lo que siente realmente. Es muy afortunado de tenerte a ti.

¿Afortunado? Si Beth pensaba que Tony era afortunado, aunque sólo fuera porque él estuviera cerca, se había vuelto loca. Tony no lo necesitaba a él. Necesitaba un milagro.

La miró a través de sus gafas de sol. No eran necesarias a esa hora del día, pero eran el único modo de impedir que ella viera la desesperación en sus ojos. Aún así, presentía que ella lo intuía y que por eso intentaba animarlo, cuando debería haber sido al contrario. Seguro que la conversación tampoco había sido fácil para ella.

Respiró hondo y se obligó a hablar.

—No te imaginas lo que me ha costado no maldecir a Dios y a la medicina delante de Tony —admitió.

—Oh, claro que me lo imagino —dijo ella—. ¿Crees que no me siento así cien veces al día, miles de veces al año? Pero no puedo centrarme en mí. Se trata de los chicos y de lo que ellos sienten. Lo peor que se puede hacer es hacerlos sentirse todavía más marginados por no escuchar sus temores. Normalmente, sus padres no quieren afrontar la verdad, de ahí que el silencio se haga cada vez más espantoso. Y lo peor es cuando ese silencio nunca se rompe y se pierde la posibilidad de decir adiós.

Mack suspiró, comprendiendo el dolor que Beth debía superar cada día.

—¿Tienes idea de cuánto te admiro y respeto? —le preguntó, mirándola a los ojos—. No sólo lo que haces es importante, sino también cómo lo haces. En ningún momento pierdes la compostura.

—No has estado aquí para contar las tazas que he roto en un año, por la rabia que siento —confesó ella.

—¿Y eso te ayuda?

—Para nada.

—¿Qué te ayuda? —preguntó Mack.

—Los casos que salen bien —respondió ella de inmediato—. Cada victoria, por pequeña que sea, me hace seguir adelante.

—Tony podría obtener una victoria ahora —dijo él tristemente.

—La tendrá. Estoy convencida, Mack.

—¿Lo crees de verdad? —le preguntó, mirándola a los ojos—. ¿O sólo porque es la única manera de levantarte cada mañana?

Beth dejó escapar un suspiro.

—Quizá las dos cosas. ¿Hay algo que pueda hacer por ti? ¿Te gustaría venir a mi casa a cenar? O tal vez podríamos ir al cine, a evadirnos de la realidad durante un par de horas.

Mack negó con la cabeza. Lo asustaba necesitar la presencia de Beth. Al igual que ella, estaba acostumbrado a enfrentarse a sus emociones él solo. Naturalmente, eso significaba ignorar esas emociones, pero Beth no tenía por qué saberlo.

Ella asintió, comprensiva.

—Llámame si cambias de opinión.

—Gracias —dijo él, y se inclinó para besarla en la frente. Tuvo que resistirse para no hacer más—. Intenta descansar esta noche. Hablaremos mañana.

Se subió a su coche y se alejó del aparcamiento sintiendo que Beth lo seguía con la mirada. Estuvo tentado de volver a por ella. Sabía que estaba tan dolida como él, pero mucho más acostumbrada a disimularlo.

Si cedía al impulso y regresaba, podrían abrazarse mutuamente y tal vez sentirse un poco mejor, pero no conseguirían lo que ninguno de los dos necesitaba esa noche: una esperanza para Tony.

O la fuerza para soportar su pérdida.

Beth observó con el corazón destrozado cómo Mack se alejaba en su coche. Comprendía su necesidad de aislarse, pero le parecía que se sentía miserable en su soledad. Siguiendo un impulso, sacó su teléfono móvil y la tarjeta que le había dado Melanie Carltón.

—¡Beth! —exclamó alegremente Melanie cuando respondió a la llamada—. No esperaba que me llamaras tan pronto.

—La verdad es que te llamo para pedirte un favor —le dijo ella, y le explicó lo que había pasado con Tony y cómo había afectado a Mack—. ¿Crees que podrías convencer a Richard para que fuera a verlo? Ha dicho que quería estar solo, pero creo que le vendría bien el apoyo de su hermano.

—Por supuesto —le aseguró Melanie sin dudarlo—. ¿Puedes esperar un momento mientras llamo a Richard? Luego podremos hacer planes. Algo me dice que a ti también te vendría bien un hombro en el que apoyarte.

—Gracias —dijo Beth.

Un par de minutos después, Melanie volvió a ponerse al teléfono.

—Listo. Richard está llamando a Ben y luego buscará a Mack..

Beth suspiró.

—Sabía que podía contar contigo.

—Siempre que haga falta. Y ya que los chicos están ocupados, ¿por qué no vienes a cenar conmigo?

La invitación pilló por sorpresa a Beth. Estaba agotada, pero era una oportunidad muy buena para conocer mejor al hombre a quien había entregado su corazón. Además, Melanie tenía razón: también ella necesitaba compañía. Una vez más tuvo el presentimiento de que Melanie iba a ser una amiga para toda la vida.

—Dime dónde y cuándo.

—Yo iré a buscarte —dijo Melanie—. Hay un sitio en Georgetown que a Richard y a mí nos encanta — nombró un restaurante que estaba a pocas manzanas de casa de Beth—. Podemos encontrarnos allí a las seis. ¿Qué te parece?

—Perfecto.

—Y, Beth, puedes estar segura de que no me entrometeré en tu vida privada —le prometió Melanie—.Aunque, naturalmente, estaré encantada de es-cuchar cualquier cosa que quieras contarme sobre Mack y tú.

Beth se echó a reír por el pobre intento de Melanie de ocultar su curiosidad.

—Espero que cumplas tu palabra.

—Vaya, veo que tendré que emborracharte para que olvides mi promesa.

—En cualquier caso, sabía que no podrías mantenerla —dijo Beth.

—Y aun así has aceptado cenar conmigo —replicó Melanie—. Eres muy valiente.

—No tanto. Sólo estoy segura de poder manejarte. Con Destiny es otra historia.

—Entonces no propondré que la invitemos —bromeó Melanie—.Además, será estupendo saber algo antes que ella, para variar. Esa mujer tiene ojos en todas partes.

—A propósito, recuérdame que te pregunte por Pete Forsythe.

—Oh, eso puedo contártelo ahora mismo. La culpa de ese artículo la tiene Destiny —le reveló Melanie—. No tengo la menor duda.

—Mack también estaba seguro de que era ella la responsable. Hoy hemos estado buscándola, pero parece que se la ha tragado la tierra.

Melanie se echó a reír.

—No me extraña. Todos los que trabajan para ella la adoran y estarían dispuestos a protegerla hasta la muerte... incluso de su propia familia. Me pregunto cómo podrá inspirar esa clase de lealtad en las personas.

—Es una mujer extraordinaria.

—Extraordinariamente fisgona —corrigió Melanie—.Y en tu estado, no eres rival para ella. Tendremos que endurecerte durante la cena. Hasta luego.

Sintiéndose mejor que en todo el día, Beth colgó y volvió a la habitación de Tony para una última revisión. Siempre le gustaba comprobar que María Vítale estaba allí antes de marcharse del hospital por la noche.

Abrió ligeramente la puerta y vio a María y a Tony jugando al Scrabble. Ninguno de los dos la vio, así que volvió a cerrar sin hacer ruido y se apoyó contra la puerta, aliviada de poder escapar sin otro horrible encuentro.

Al día siguiente tendría que afrontarlo.

En cuanto oyó la voz de Richard, Mack sospechó que Beth estaba detrás de aquello. Richard rara vez lo llamaba para que salieran los tres hermanos, y nunca después de haberse casado. En cuanto a Ben, hacía falta un asunto de extrema gravedad o una orden de Destiny para sacarlo de su granja en Middleburg.

Pero como Richard no aceptó un no por respuesta, Mack aceptó a regañadientes y condujo hasta el atestado restaurante a medio camino entre Alexandria y Middleburg.

—¿Por qué estamos aquí? —preguntó con una mueca de desagradado al encontrar a Richard en una mesa del fondo. Ben aún no había llegado.

—Porque Ben quería comida china y pensé que se lo merecía por haber accedido a venir —explicó Richard—.Además, con tanto ruido es imposible mantener una conversación seria —miró fijamente a Mack—. Pensé que lo preferirías así.

Mack asintió.

—Cuanto más vulgar, mejor —corroboró, aliviado de que su hermano mayor lo conociera tan bien.

—¿Seguro que no quieres contarme lo que te pasa antes de que llegue Ben?

—Seguro —respondió él con firmeza—. Lo que quiero es una copa.

—¿Whisky? —sugirió Richard, haciéndole un gesto a la camarera.

—Doble —respondió Mack.

Cuando la camarera tomó nota y se fue, Richard abrió la boca para seguramente soltar un sermón sobre los peligros del abuso del alcohol, pero justo entonces apareció Ben.

—Las cosas que tengo que hacer por ti... —murmuró mientras se sentaba y miraba a Mack con la misma seriedad que Richard—. ¿Estás bien?

Mack asintió.

—Te propongo un trato. No te haré ninguna pregunta personal si tú tampoco me la haces a mí.

—De acuerdo —aceptó Ben de inmediato. Richard sacudió la cabeza.

—Apuesto a que Melanie y Beth están desahogándose ahora mismo mientras nosotros nos limitamos a hablar de... ¿fútbol? ¿Corrupción política? ¿Terrorismo?

—¿Beth está con tu mujer? —preguntó Mack, sorprendido.

—Oh, sí —confirmó Richard, que parecía muy complacido—. Melanie estaba impaciente por verla. Prevé importantes revelaciones.

Ben le sonrió a Mack.

—Estás perdido, hermano. Acéptalo y empieza a buscar un juego de vajilla.

—No digas tonterías —espetó Mack—.Además, no está con Destiny. Eso sí que sería terrorífico —de repente recordó el enojo de Beth hacia su tía—.Aunque la última jugada de Destiny con Pete Forsythe ha hecho enfadar bastante a Beth, que está dispuesta a pedirle explicaciones a Destiny.

—Me encantaría ver ese enfrentamiento —dijo Richard.

—Si se da la ocasión, te conseguiré un asiento en primera fila —le prometió Mack.

Estaba a punto de apurar su copa cuando vio que Ben abría los ojos como platos y que Richard se quedaba boquiabierto. Se giró lentamente y vio que se dirigía hacia ellos una despampanante modelo a la que había dejado de ver meses atrás. Cassandra era tan guapa como provocativa e insolente. Se acercó a Mack y le dio un beso que en otro tiempo le hubiera derretido los vaqueros.

—Hola, cariño —le susurró, ignorando a sus hermanos—.Te he echado de menos.

Mack intentó apartar la mano que se deslizaba hacia la hebilla del cinturón.

—Cass, me gustaría presentarte a mis hermanos —le dijo—.Richard, Ben, ésta es Cassandra.

Ella parpadeó sorprendida al oír su brusco tono. Lo observó durante unos segundos y luego se volvió hacia sus hermanos.

—Es un placer conocerlos, caballeros —les echó una mirada evaluadora y se encogió de hombros ante la falta de respuesta—. Hasta la vista, Mack.

Haciendo un mohín con los labios, se dio la vuelta y se alejó contoneándose; la minifalda apenas le cubría su extraordinario trasero. Richard y Ben se volvieron hacia Mack con regocijo.

—Debe de ser muy duro para ti —dijo Richard.

—Mujeres, fama, medios de comunicación... —enumeró Ben sacudiendo compasivamente la cabeza—. Toda una maldición, sin duda.

Mack los fulminó con la mirada y levantó su vaso.

—Haría mejor yéndome a casa y emborrachándome allí.

—¿Por qué? —preguntó Richard con una sonrisa—.Aquí puedes disfrutar de amor fraternal, comida china y un excelente espectáculo.

—Una mujer paseándose por las mesas no es ningún espectáculo —replicó Mack.

—¿Y tres mujeres? —preguntó Ben, asintiendo hacia dos mujeres más que se acercaban a ellos—. Esto sí que es divertido.

Mack miró ceñudo a las mujeres y éstas se dieron la vuelta. Al menos aquéllas eran dos desconocidas que no harían mohines.

Mack quería a sus hermanos y apreciaba que quisieran animarlo, pero no aguantaba más en aquel lugar. Debería haber aceptado la propuesta de Beth para ir a cenar o al cine. Tal vez no fuera demasiado tarde y pudiera convencer a Beth para que enviara a Melanie al encuentro de su marido. Así él podría encontrarse con Beth en casa de ella.

Un plan genial, decidió, pero con poca probabilidad de éxito. Beth no era como él. No dejaría plantada a la persona con quien estaba para irse con alguien más. Pero eso no significaba que él tuviera que quedarse allí.

Apartó la silla de la mesa y se levantó.

—Chicos, os quiero y os agradezco que hayáis venido para animarme, pero tengo que irme.

—¿Adonde? —preguntó Richard.

—A cualquier lugar lejos de todas estas mujeres. Sus dos hermanos lo miraron perplejos.

—Realmente está enamorado —dijo Ben.

—Yo también lo creo —corroboró Richard.

—Por mí podéis iros al infierno —masculló Mack, y se marchó.

Sólo cuando salió del restaurante se detuvo y reconoció que sus hermanos tenían razón. Estaba enamorado de Beth. Esperó a que lo asaltara el pánico, pero lo que sintió fue un alivio increíble por haber reconocido finalmente sus sentimientos. Sonrió y se subió al coche.

Tal vez Destiny estuviera en lo cierto, pensó mientras se dirigía a casa. Pero, teniendo en cuenta lo enfadado que estaba con ella, nevaría en el infierno antes de decírselo.

Mack estaba durmiendo cuando el teléfono junto a la cama lo despertó a la mañana siguiente.

—¿Sí, diga? —preguntó con un gruñido.

—¿En qué demonios estabas pensando? —le espetó Destiny.

—¿Qué? —dijo él, sentándose en la cama.

—¿No has leído el periódico?

—Acabas de despertarme, ¿tú qué crees? —replicó él con voz más cortante de lo necesario. Tal vez estuviera irritado con su tía, pero ella se merecía su insolencia.

—Llámame en cuanto hayas leído el artículo de Pete Forsythe —ordenó ella, y colgó.

Mack permaneció unos segundos mirando el auricular y finalmente colgó. No recordaba haber oído nunca a su tía tan furiosa, ni podía imaginar qué había hecho para enfadarla tanto.

Se puso unos vaqueros y fue a la puerta a recoger el periódico. Lo abrió directamente por el artículo que su tía había mencionado.

«¡Mack ha vuelto!», rezaba el titular, como si hubiera regresado del espacio exterior.

Con el corazón desbocado, empezó a leer:

Tal vez los rumores de que Mack Carltón estaba encantado con una brillante doctora fueran prematuros. Anoche nuestro fotógrafo vio a Mack fuera de la ciudad con su antiguo amor, la supermodelo Cassandra Welss.

Mack contempló la foto que acompañaba al artículo. Sí, allí estaba él con Cassandra, que parecía estar abalanzándose sobre él. La foto estaba tomada desde un ángulo que no mostraba a sus hermanos.

Al fin comprendió la indignación de Destiny. A él mismo empezaba a hervirle la sangre en las venas, sobre todo porque sabía lo que había pasado la noche anterior... y lo que no había pasado.

Agarró el teléfono y llamó a Destiny.

—No es lo que parece —le dijo en cuanto su tía respondió.

—¿Es una foto trucada? —preguntó ella mordazmente—. Por favor, Mack, ni siquiera sugieras tal cosa.

—No, pero el fotógrafo consiguió sacarla de tal modo que Ben y Richard no aparecieran —le explicó.

—¿Tus hermanos estaban contigo? —preguntó ella en un tono más calmado.

—Sí.

—Será mejor que hable con ellos sobre el comportamiento adecuado que se debe mantener en un sitio público.

—Destiny, creo que ya somos un poco mayores para esa clase de sermón.

—Está visto que no —replicó ella—. ¿Cómo vas a explicarle esto a Beth? Debe de estar destrozada. La has humillado en público...

—Destiny, no sigas por ahí —la cortó Mack—. Si hay alguien responsable de la humillación de Beth, eres tú. Pete Forsythe no habría sabido nada de ella si tú no lo hubieras puesto al corriente.

Su tía soltó un profundo suspiro.

—Tienes razón. Seguramente fue un error probar esa táctica.

—¿Seguramente? Por supuesto que fue un error —recalcó Mack.

—Te lo preguntaré otra vez, cariño: ¿por qué sigues viéndola? Tenía la esperanza de que fueras en serio, y de repente apareces con una antigua novia.

—¿No has oído nada de lo que te he dicho? Yo no estaba con ella. Cassandra se acercó a mi mesa sólo para darme un beso, el tiempo justo para que sacaran la foto. No tiene nada que ver con Beth. Aunque después de esto, tendré suerte si vuelve a hablarme.

—¿Puedo ayudar en algo?

—No. Creo que ya has hecho suficiente. Yo me encargaré de solucionarlo.

—Mack, antes de que veas a Beth, piensa en lo que realmente quieres. No es justo que le des falsas esperanzas si no tienes intención de abrir tu corazón.

—¿Quieres que rompa con ella? —preguntó él.

—No, no es lo que quiero, pero quizá sea lo mejor. Y en cuanto a lo de anoche, siento haber sacado conclusiones precipitadas —se disculpó—. Me puse muy furiosa al verte con esa don nadie, cuando podrías tener a una mujer como Beth en tu vida. Pero ésa es decisión tuya.

Mack sonrió por que su tía se refiriera a Cassandra como una «don nadie». Era una modelo que ocupaba las portadas de las revistas de todo el mundo.

—Aprecio tu interés —dijo—. Pero quizá sea mejor que a partir de ahora te mantengas al margen, ¿de acuerdo?

—Lo que tú consideres mejor —aceptó ella.

—Gracias —respondió, pensando que aquella docilidad no duraría más de veinticuatro horas—.Te quiero.

—Yo también te quiero, cariño.

En cuanto hubo colgado, llamó a una floristería y encargó una docena de rosas blancas para enviárselas a Beth al hospital. Tal vez no fuera mucho, pero era un comienzo decente como oferta de paz.

Naturalmente, siempre cabía la posibilidad de que Beth no hubiera leído el periódico y no tuviera ni idea de por qué necesitaba disculparse Mack. En ese caso, las rosas le harían ganar los puntos suficientes para acostarse otra vez con ella... más que para que le arrojase un florero a la cabeza.

13

Al volver a su consulta después de la ronda matinal, Beth se encontró un enorme ramo de rosas blancas en un florero de cristal sobre su escritorio y a Ja-son sentado en su sillón, con los pies apoyados en la mesa y una expresión tan adusta en el rostro que hacía olvidar las flores.

—¿Qué ocurre? No le habrá pasado nada a ninguno de los chicos, ¿verdad? Acabo de verlos. Hoy todos parecían estables.

—No estoy aquí por los chicos —dijo Jason con seriedad.

—Entonces, ¿de qué se trata?

—Creo que deberías sentarte. Beth lo miró con una ceja arqueada, pero él no captó la indirecta.

—Estás en mi sillón —le dijo.

Jason murmuró una disculpa y se levantó para cederle el sitio. Se sentó en la silla frente al escritorio y miró ceñudo las flores.

—Muy bien, y ahora que estoy sentada —dijo Beth—, ¿puedes decirme qué ocurre, Jason? No es propio de ti mostrarte tan enigmático.

—Creo que debemos hablar de Mack —respondió él, mirándola muy serio.

Por un momento Beth quedó tan desconcertada que no supo qué decir.

—¿Quieres hablar de Mack? —repitió lentamente—. ¿Se trata de esas entradas que quieres conseguir?

—¡Olvida las malditas entradas! —exclamó él—. Creo que deberías dejar de verlo.

Beth no se habría sorprendido más si le hubiera pedido que se casara con él.

—¿Por qué de repente te importa tanto que siga viendo a Mack? Creía que era exactamente lo que querías. El otro día casi me suplicaste que no rompiera con él, al menos no hasta después de la temporada de fútbol.

Jason se encogió de hombros.

—He cambiado de opinión.

—¿Vas a decirme por qué?

—¿Tengo que hacerlo? —preguntó él con una mueca, como si fuera un niño al que estuvieran obligando a hablar.

—Sí, Jason —respondió ella pacientemente—. Si quieres que deje de ver a Mack, tienes que decirme por qué. Está claro que tienes un motivo.

—No es bueno para ti. Tú eres una persona decente, Beth. Una gran persona, mientras que él es... —pareció dudar en busca de la palabra adecuada—. De acuerdo, es un playboy, un sinvergüenza, un... un canalla sin escrúpulos.

Beth se echó a reír.

—Creía que todos pensábamos eso mismo de él antes de que pusiera un pie en el hospital.

—Quiero decir que sigue siendo un playboy —dijo Jason—.Aunque parezca que tiene algo contigo.

Beth empezó a asimilar el mensaje de Jason. Mack aún seguía naciendo de las suyas. A pesar de lo cerca de él que había creído estar, a pesar de que ambos sentían algo el uno por el otro, Mack había empezado a salir con otras mujeres... suponiendo que Jason dijera la verdad.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella. Jason sacó una hoja de periódico de su bolsillo y se la entregó.

—Algo me dice que esto explica las flores —dijo con mucha calma.

Beth miró la foto. Parecía haber sido tomada la noche anterior, cuando había creído que él estaba con sus hermanos. Por lo visto, Mack había encontrado un modo mucho más efectivo de animarse. Sintió náuseas al ver a la exuberante mujer que lo besaba.

Para disimular su reacción, hizo una bola con la hoja y la arrojó a la papelera. A continuación miró despreocupadamente a Jason. El orgullo le exigía actuar de forma convincente, incluso con aquel hombre que era un buen amigo.

—¿Y? —preguntó, con toda la indiferencia que pudo.

—¿No te importa que esté con una modelo? —preguntó él con incredulidad.

—No se ha comprometido de ninguna manera conmigo —respondió ella, sintiendo cómo se le partía el corazón—.Además, podría haber una explicación perfectamente inocente.

—¿Y por qué te envía flores? Eso es que se siente culpable, Beth. Sé cómo piensan los hombres.

Beth miró el ramo con el ceño fruncido. No había duda de que equivalía a una confesión. Si Jason no hubiera estado allí, habría arrojado el florero al suelo sólo para tener la satisfacción de ver cómo se rompía. Pero tal vez fuera mejor esperar a hacerlo en la cabeza de Mack.

Antes de que pudiera pensar en una respuesta que darle a Jason, su teléfono móvil empezó a sonar. Miró la pantalla y reconoció el número de Mack.

—¿No vas a responder? —le preguntó Jason.

—No —negó ella. Hablar con Mack en ese momento, con Jason mirándola angustiado, estaba fuera de lugar.

—Es Mack, ¿verdad?

Beth no podía negarlo. Si fuera otra persona, habría contestado enseguida.

—Sí.

—Evitarlo no te ayudará —le dijo Jason.

—Entonces, ¿qué sugieres? —preguntó ella airadamente—. ¿Que responda y le diga que es una escoria sin darle la oportunidad de explicarse? Es lo único que podría decirle contigo ahí sentado escuchando cada palabra. Si le digo cualquier otra cosa, me perderás el respeto.

Jason pareció horrorizado por el comentario.

—No, de eso nada. Soy tu amigo, hagas lo que hagas. Es verdad que odio esta situación, porque en las últimas semanas has parecido más feliz de lo que nunca te había visto antes. Pero aunque tu relación con Mack me pilló por sorpresa, después de cómo fueron las cosas el primer día, he deseado que saliera bien por ti.

Beth consiguió encogerse de hombros.

—Sí, bueno, todos sabíamos que yo no era exactamente el tipo de Mack. Que hayamos pasado juntos unas pocas semanas es un milagro, pero tarde o temprano se tenía que acabar. Con frecuencia dos personas incompatibles se unen durante una crisis, pero rara vez dura.

Lo triste era que ella había estado segura de que su relación con Mack duraría, especialmente después de todo lo que Melanie le había dicho la noche anterior. Según su amiga, Mack y ella estaban empezando algo muy especial.

—¿De verdad puedes quedarte tan tranquila aceptando que se acabe? —le preguntó Jason con escepticismo.

Ella le dedicó una sonrisa cansada y le dio la única respuesta sincera que podía darle.

—No tengo más remedio, ¿verdad?

Mack estaba desesperado. Beth no respondía a sus llamadas, lo que significaba que había visto la foto y que estaba muy furiosa, a pesar de la oferta de paz. No la culpaba, pero se estaba volviendo loco por no poder ir a hablar con ella en persona. Si el abogado y el representante no hubieran estado sentados frente a él para ultimar las condiciones de un importante fichaje, ya estaría de camino al hospital. Afortunadamente, la reunión estaba acabando.

Volvió a mirar las cifras que aparecían en el documento que tenía delante. Seguramente podría negociar una cantidad más baja por el defensa, pero en aquellos momentos no le importaba el dinero.

Levantó la vista y miró al representante.

—Caballeros, creo que el trato está hecho.

Los otros hombres parecieron momentáneamente sorprendidos, pero enseguida mostraron su júbilo.

—Demonios, creía que ibas a luchar por cada centavo —le dijo Lawrence Miller, uno de los representantes más famosos del fútbol americano—. Realmente es un placer hacer negocios contigo.

—Tranquilo, no se volverá a repetir —dijo Mack riendo—.Y ahora, si me disculpáis, tengo que irme.

—Acabas de conseguir a un excelente jugador —dijo Jerry Warren, el abogado.

—No creas que no me he dado cuenta —respondió Mack guiñando un ojo—.Antes de que empecéis a regodearos, deberíais saber que estaba dispuesto a ofrecer un millón más.

Antes de que pudieran reaccionar, salió del despacho y se dirigió hacia el ascensor. Eran casi las cuatro. Si se apresuraba, podría pillar a Beth en la habitación de Tony... dispuesta a pedir su cabeza.

Beth estaba examinando los signos vitales de Tony cuando levantó la vista y vio a Mack en la puerta. El corazón le dio un vuelco, aunque llevaba todo el día convenciéndose de que Mack no le importaba en absoluto.

—Tendrás que volver más tarde —le dijo, muy rígida.

—No, doctora Beth, no eche a Mack —protestó Tony con voz muy débil—. Llevo todo el día esperando que aparezca.

—Estaré fuera —dijo Mack—. Entraré a verte en cuanto la doctora me dé permiso.

Beth supo que no iba a librarse tan fácilmente de él, y menos después de no haber respondido a ninguna de sus llamadas.

—Oh, entra de una vez —aceptó a regañadientes—. De todos modos ya casi he acabado.

—¿Estás segura? —preguntó él, observándola con atención.

—Claro, ¿por qué no? —aseguró, intentando aparentar una total indiferencia.

Pero, como era de esperar, en cuanto Mack entró en la habitación, el pulso de Beth se aceleró frenéticamente. Estaba irresistible, con un traje a medida de color gris claro, una camisa de seda azul con sus iniciales bordadas en los puños y una corbata de color azul marino. Era la viva imagen del éxito, un impecable ejecutivo con cuerpo de atleta. Antes de conocer a Mack, Beth nunca se había percatado de lo increíblemente sexy que podía ser esa combinación. Casi suspiró de tristeza al pensar que Mack ya no le pertenecía.

Nunca le había pertenecido, se recordó inmediatamente. El tiempo que habían pasado juntos no había sido más que una ilusión.

Acabó el examen de Tony, escribió unas notas en la gráfica y se giró para marcharse, pero Mack se interpuso en su camino.

—¿Recibiste las flores? —le preguntó.

—¿Le has enviado flores a la doctora Beth? —preguntó Tony, con los ojos brillantes de emoción—. Eso es genial. ¿Por qué no me lo ha dicho, doctora Beth?

Mack le sonrió al chico.

—Tal vez pensó que sus asuntos personales no eran de tu incumbencia —bromeó.

—O tal vez pensé que no fuera para tanto —replicó ella.

Lo miró fijamente a los ojos y vio que había captado el mensaje. Una expresión de culpa y remordimiento ensombreció el rostro de Mack.

—Tenemos que hablar —dijo él en voz baja.

—No creo que haya más que decir —respondió ella.

—Beth, no hagas esto —insistió él—.Tienes que dejar que me explique. Me lo debes. Nos lo debes a los dos. ¿Qué te parece si vuelvo dentro de una hora con la cena? Podemos hablar en privado y aclararlo todo, antes de que esta ridiculez se nos escape de las manos.

Beth quería alejarse de él, conservar lo poco que quedaba de su orgullo, pero la conciencia le ordenaba que tenía que escucharlo... aunque no imaginaba que tuviera nada importante que decir.

—Puedes venir, pero olvídate de la cena —le dijo—. Aunque, si te soy sincera, no creo que esto vaya a cambiar nada.

—Puede que no, pero tengo que intentarlo —respondió Mack, poniéndole un dedo bajo la barbilla y haciéndole levantar la mirada—. Esto es importante, Beth. Muy importante.

Beth sintió un hormigueo en la piel por el leve roce de su dedo, lo que demostraba que, a pesar de sentirse dolida y enfadada, Mack aún tenía el poder de afectarla. Debería haberse negado a hablar con él, debería haber protegido mejor su corazón. El problema era que ya era demasiado tarde.

Mack había estado hablando sin parar desde que cruzó la puerta. Beth había escuchado cada palabra, pero resistiéndose con todas sus fuerzas al impulso de creerlo. Y no la ayudaba nada que la estuviera tocando continuamente; eran caricias inocentes y descuidadas contra las que era inútil protestar, pero que bastaban para hacerla arder.

—¿No lo entiendes? —le preguntó él finalmente—. Lo que pasó noche fue del todo inocente. Yo no estaba con Cassandra. Fue ella quien se acercó a mi mesa, y no estuvo conmigo ni un minuto. Ben y Richard estaban allí y pueden atestiguarlo.

—Eso ya me lo has dicho —observó ella—. Pero volverá a pasar, Mack. Cassandra sólo es la punta del iceberg en lo que se refiere a tu pasado. No estoy segura de poder vivir con esa clase de atención. No quiero despertarme cada mañana preguntándome qué voy a ver en el periódico.

Él asintió lentamente.

—Lo entiendo, aunque no haya sido por mi culpa —la miró con tristeza—. Quizá Destiny tenía razón.

—¿Sobre qué?

—Hablé con ella hoy después de ver la foto —dijo Mack—. Estaba muy furiosa y sabía que tú estarías mal. Y como resultado se ha producido un inesperado cambio en su postura.

—¿Su postura en relación a qué? —dijo Beth.

—A nosotros.

—¿Qué clase de cambio? —preguntó ella, sintiendo un leve escalofrío. Destiny había sido el apoyo más leal a su relación. Si había empezado a tener dudas, entonces no quedaba ninguna esperanza. Nadie conocía a Mack mejor que su tía.

—Básicamente me recordó que no debería estar jugando contigo, que no eres como las otras mujeres con las que he estado... todas las cosas que ya me había dicho antes —le explicó—. Pero esta vez parecía sinceramente preocupada de que yo fuera a hacerte daño. No quiere que eso suceda. Después de todo, me considera un desastre en los asuntos del corazón.

Beth se tensó aún más, a pesar de las hábiles caricias de Mack. Le interesaba menos la preocupación de Destiny que las intenciones de Mack. Lo miró fijamente a los ojos.

—Olvidemos por un momento lo de anoche. ¿Has estado jugando conmigo? Pensaba que habíamos aclarado eso, pero quizá algo haya cambiado.

Él abandonó su masaje y la rodeó para arrodillarse frente a ella. Le tornó las manos y la miró muy serio.

—Sinceramente, creo que no, pero puede que tenga que dejar muy clara mi postura por si acaso no lo he hecho antes. No busco nada duradero, Beth. No puedo. Ni siquiera por ti y, créeme, me gustaría intentarlo.

Beth intentó reprimir la angustia que se le había concentrado en la garganta.

—La verdad es que no me sorprende —admitió, obligándose a mantener la calma—.Tu historial induce a cualquiera a llevarse esa impresión de ti, ¿no?

—Es la verdad, no sólo una impresión —recalcó él.

Beth lo miró a los ojos y vio en ellos el tormento y la lucha interior. Irónicamente, ahora que lo habían aclarado todo, no estaba segura de que la mejor elección para ambos fuera romper y así evitar más dolor.

—Todo esto es porque perdiste a tus padres y temes que podrías perder a cualquiera que te importara demasiado —dijo tranquilamente—. Por eso no quieres correr riesgos.

Mack se limitó a asentir. No parecía sorprendido de que ella hubiera encajado las piezas del rompecabezas.

—Siempre creí que era inmune al trauma que sus muertes me hubieran causado, pero supongo que no lo soy —dijo—. Cuando una relación empieza a ir en serio, siempre encuentro algún motivo para alejarme. Contigo me pasa igual. Esta mañana, cuando pensé que te podía perder por esa estúpida foto, me invadió el pánico, pero al mismo tiempo no puedo verme a mí mismo dando el siguiente paso.

—¿A qué paso te refieres? ¿Al matrimonio? Él asintió.

—El estómago se me revuelve sólo de oírte decir esa palabra —confesó Mack—. ¿Cómo no voy a pensar que la razón es la temprana pérdida de mis padres?

Beth conocía muy bien el agujero que dejaba en el corazón la pérdida de un ser querido. Ella había sanado, pero eso no significaba que Mack tuviera que reponerse con la misma rapidez. Al menos estaba intentando ser sincero con ella. Tenía que respetarlo por eso.

—Tienes razón —dijo, intentando que no le importara. Había sabido desde el principio que lo suyo con Mack no funcionaría, a pesar de que había empezado muy bien.

—Debemos dejar de vernos —dijo él cuando ella no añadió nada más—.Ahora, antes de que pueda hacerte más daño del que ya te he hecho.

—¿Es eso lo que quieres? —preguntó ella con un nudo en la garganta. Si era así, tendría que aceptarlo, pues su orgullo le impediría hacer otra cosa.

—No —admitió él.

Un alivio inmediato la invadió. En algún momento tendría que examinar el porqué de esa sensación, pero esa noche no. Esa noche necesitaba sentir los brazos de Mack rodeándola. Necesitaba la conexión con él que la hacía sentirse más viva que nunca durante las pasadas semanas.

—De acuerdo —dijo rápidamente—.Tampoco es lo que yo quiero. Y pareces haber olvidado que yo también perdí a un ser muy querido... mi hermano. Sé lo traumática que puede ser esa experiencia.

—Pero...

—Has sido sincero conmigo, Mack —lo cortó ella—. Es todo lo que me debes. Soy una mujer adulta y puedo decidir cuándo el riesgo es demasiado elevado. Esta decisión no depende sólo de ti.

Él le tocó la mejilla. Aún parecía preocupado.

—Pero yo no soportaría hacerte daño o defraudarte. No te lo mereces —afirmó Mack.

—Es posible que lo hagas —dijo ella; se levantó y lo abrazó, pegando la mejilla a la suya—. Pero esta noche no. No a menos que te vayas sin hacerme el amor.

Él la miró fijamente a los ojos, y entonces una sonrisa curvó sus labios.

—Eso es del todo improbable, cariño.

Unos días después, Mack estaba sentado en su despacho reflexionando sobre la permanencia de Beth en su vida. Durante unos minutos había pensado que todo tenía que acabar, pero lo sorprendía cuánto lo asustaba semejante perspectiva.

Hasta las confidencias de Destiny a Pete Forsythe, Beth había sido la primera mujer en la vida de Mack a la que los medios de comunicación no habían descubierto. Pero los días de anonimato habían terminado, lo que era una lástima. Mack había encontrado muy agradable tener una vida privada exclusivamente suya.

Al menos, las advertencias a su tía habían logrado que la identidad de Beth permaneciera en secreto. Había pensado que tal vez la foto sirviera de ayuda y apartara a Forsythe de la pista de Beth, pero no había sido así. Según la llamada que había recibido media hora antes de un indignado Jason, el condenado reportero había estado fisgoneando por el hospital aquella mañana.

Por suerte, casi todos los que conocían a Beth querían protegerla tanto como él. Jason le había asegurado que ninguno de los médicos ni enfermeras que atendían a Tony dirían una sola palabra. Y tampoco era problema que Tony revelara inocentemente el secreto, pues el hospital se había esforzado en proteger la identidad del chico enfermo al que Mack visitaba regularmente.

El día anterior, cuando un periodista abordó a Mack a la entrada del hospital, éste no quiso hacer comentarios y se refugió en el interior del edificio del tropel de reporteros y fotógrafos que lo perseguían por todas partes. Sabía que su mutismo sólo aumentaría la curiosidad de la prensa, con la que siempre había colaborado de buena gana. Hasta ese momento no los había visto como adversarios, sino como condición inevitable de la fama. Y, naturalmente, a las mujeres con las que había estado les encantaba ser el centro de atención.

Pero a Beth no. Ella rehuía los medios de comunicación, pero, a pesar de ellos, había seguido con él. La suya era una relación de los dos, no de la prensa ni de sus admiradores. Y Mack estaba perplejo por haber descubierto que podía mantener una relación discreta con una mujer sin aburrirse ni angustiarse. Con Beth podía hablar de mil cosas aparte de fútbol, lo cual también era un alivio. Tenía que esforzarse para estar a la altura de su inteligencia pero, en vez de sentirse intimidado, estaba encantado.

La llamada de su interfono lo sacó de sus divagaciones.

—La doctora Browning por la línea uno —le dijo su secretaria—. Ha dicho que es urgente.

Con el corazón desbocado, Mack agarró el teléfono.

—¿Beth? ¿Qué pasa? ¿Estás bien?

—Es Tony —dijo ella con una voz extrañamente fría—. Ha empeorado.

¿Cuándo? ¿Cómo? ¿Por qué? Un millón de preguntas asaltaron a Mack, pero por el tono de Beth supo que no era el momento para hacérselas.

—Voy para allá —le dijo—.Aguanta, cariño. Y dile a Tony que aguante también él.

—Date prisa, Mack.

14

—Sin un donante de médula, no tiene posibilidad —le estaba diciendo un médico a Beth cuando Mack llegó al hospital. Peyton y Jason estaban con ella, todos con expresión desconsolada—. Si pudiéramos realizar el transplante, podríamos seguir adelante con la quimioterapia y preparar a Tony para la operación. Es nuestra única esperanza.

—¿Qué pasa con la lista de donantes? —preguntó Beth con el mismo tono gélido que había empleado por teléfono. Podría haber estado hablando de un desconocido en vez de un chico al que quería con todo su corazón.

Mack la miró preocupado. No tenía color en las mejillas y sus ojos estaban apagados por la fatiga y la angustia. Su comportamiento podía ser tranquilo y profesional, pero Mack no creía que fuera muy saludable. Beth debía de estar tan destrozada como él.

Jason lo vio y le hizo un gesto para que se aproximara. Mack se acercó a Beth y le puso una mano en el hombro para darle un apretón tranquilizador. Ella le echó una mirada fugaz de agradecimiento, pero su expresión seguía siendo atormentada.

Cuando Beth volvió a girarse hacia los otros médicos, Mack miró hacia el fondo de pasillo y vio a María Vítale en la puerta de la habitación de Tony. Tenía la frente apoyada contra los fríos azulejos de la pared, y los hombros le temblaban por los sollozos ahogados. Mack nunca había visto a nadie tan triste y solitario. Como no había otra cosa que pudiera hacer en ese momento, decidió ir con ella y ofrecerle su apoyo.

Se inclinó hacia Beth y le susurró que iba a hablar con María.

—Estaré ahí si me necesitas.

Ella volvió a mirarlo con gratitud, pero su atención seguía concentrada en los médicos.

Mack la dejó con desgana y fue hacia la madre de Tony.

—¿María? —la llamó con suavidad. Ella levantó la vista para mirarlo. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas.

—Oh, Mack. Cuánto me alegro de que estés aquí. No puedo soportarlo. Mi hijo se rinde. Me dijo que tú lo entenderías, que me harías ver que es el momento de abandonar, pero no puedo permitir que haga eso. Es mi hijo. ¿Cómo puedo dejar que se rinda?

Mack había ido muy pocas veces a la iglesia, pues nunca había tenido una razón para hablar con Dios. La noticia de la muerte de sus padres le llegó demasiado tarde, cuando las oraciones ya eran inútiles. Buscó en su corazón las palabras adecuadas, intentando equilibrar el consuelo con la esperanza.

—María, no depende de ti —le recordó dulcemente—. Puede que nunca haya dependido de ti. Dios tiene un plan para Tony. Es el único que puede decidir lo que pasará.

—¿Cómo puede Dios querer llevarse a mi hijo? —preguntó ella furiosamente, reprimiendo otro sollozo—.Tony es todo lo que tengo.

Mack no supo qué responder a eso.

—¿Qué te ha dicho la doctora Browning?

—Que sin un transplante de médula inmediato, no hay esperanza —respondió ella mirándolo con angustia—. No hay ningún donante. Yo daría mi vida por él, pero dicen que mi médula no sirve. Y su padre... —hizo un gesto de rechazo—. Nunca le dio nada a Tony. Ni siquiera sé dónde estará ahora.

—¿Hay otros familiares?"

—Ninguno lo bastante cercano para ayudar —dijo ella tristemente.

Entonces Mack vio lo único que podía hacer. Debería haberlo pensado semanas atrás, pero por alguna razón no se le había ocurrido que pudiera ayudar de esa manera. Le dio a María un apretón en la mano.

—Déjame ir en busca de ayuda. Vuelve adentro, María. Habla con Tony. Dile que lo quieres y que yo volveré pronto. Necesita saber que estás a su lado y que hay mucha gente que se preocupa por él.

Ella asintió y se secó las lágrimas.

—Salí porque no quería que me viera llorar. Me pidió que no llorase por él. Así es mi chico; se preocupa más por mí que por él mismo.

—Entonces se acabaron las lágrimas —dijo Mack—. Hasta que se pierda toda esperanza. María lo miró con una triste sonrisa.

—Has sido un buen amigo, Mack. Nunca olvidaré lo que has hecho por él. Para Tony ha sido un sueño

hecho realidad. Si estos van a ser sus últimos días, has conseguido que sean felices.

—Pero ahora quiero hacer por él algo realmente importe —dijo él, desestimando los esfuerzos que había hecho hasta el momento.

Cuando Maria entró en la habitación, Mack se asomó para echarle un vistazo a Tony. Estaba más pálido que nunca y tenía los ojos cerrados. Su aspecto era tan frágil que no parecía quedarle ni un soplo de vida. A Mack se le encogió el corazón, pero su resolución se fortaleció aún más.

Cerró la puerta sin hacer ruido y se dirigió hacia la salida para poder usar su teléfono móvil. Tal vez fuera demasiado tarde, pero tenía que hacer algo. Aquello no le estaba pasando a un chico cualquiera; le estaba ocurriendo a Tony, a quien Mack había llegado a querer como si fuera su propio hijo. No podía perderlo. No podía.

De repente lo asaltó el recuerdo de su infancia, cuando un desconocido les dijo a sus hermanos y a él que sus padres habían muerto. El ama de llaves había permanecido de pie, llorando en silencio mientras escuchaba el terrible relato del accidente aéreo en las montañas. Ben había llorado con ella, pero Richard se había mantenido estoicamente en silencio, con expresión aturdida. En cuanto a Mack, había oído hablar de la muerte, pero nunca la había sentido de cerca, y en aquellos momentos no comprendía realmente las trágicas consecuencias. No tenía ni idea de lo solos que sus hermanos y él se habían quedado.

Sólo después del funeral, empezó a entender que sus padres no volverían a estar con ellos, y sólo cuando Destiny llegó a casa para intentar recomponer sus vidas, comprendió por fin que las cosas habían cambiado para siempre. Su tía supuso un dramático cambio respecto a sus padres, y en muchos aspectos fue un cambio bien acogido. Era una persona impredecible, siempre estaba riendo y preparada para probar nuevas experiencias. Al cabo de un tiempo, a Mack le resultó fácil fingir que todo iba bien.

Pero no había sido así. Ahora podía ver que su vida no volvió a ser igual, que la pérdida de sus padres lo había marcado profundamente y que había modelado su personalidad de un modo insospechado hasta ese momento... cuando se enfrentaba de nuevo a la posibilidad de perder a dos seres queridos: Beth y Tony.

Pero ahora no pensaba sólo en sí mismo. No quería que Maria Vítale tuviera que afrontar los sentimientos que a él le habían cambiado la vida. Ni tampoco podía ver a Beth luchando por superar esa pérdida, abrumada por el siniestro recuerdo de la muerte de su hermano, a quien también se lo arrebató el cáncer.

Impulsado por una apremiante necesidad, realizó una lista mental y recorrió el pasillo a toda prisa. Al pasar junto a Beth, ésta le echó una mirada interrogante. Él le indicó que estaría fuera y ella asintió y siguió hablando con los médicos, buscando soluciones que pudieran darle a Tony unos cuantos días más... o unas cuantas horas más.

Media hora más tarde, Mack seguía al teléfono cuando Beth salió a buscarlo. Él le tomó una mano y le sonrió fatigosamente mientras realizaba su última llamada.

—¿Estás bien? —le preguntó ella cuando él se guardó el móvil en el bolsillo.

—¿Cómo puedo estar bien? —espetó Mack, sorprendido de que Beth tuviera la fuerza suficiente para preocuparse por él, cuando era obvio que ella misma necesitaba consuelo.

Beth alzó una mano y lo tocó en la mejilla.

—No te lo tomes así, Mack. Sabíamos que esto podía suceder.

—No podemos dejar que eso suceda —dijo él furiosamente, rechazando su tacto y sus palabras—. No pienso escuchar que lo dejas por imposible.

—A veces hay que aceptar que todos los esfuerzos son inútiles —dijo ella.

—No puedo aceptarlo —declaró él—. He hecho algunas llamadas.

—¿A quién?

—Al equipo.

—¿Por qué? —preguntó ella, desconcertada.

—Necesita un transplante de médula, ¿no? ¿No dices que es su única esperanza? Ella asintió.

—Pero las posibilidades...

—Les he pedido a todos los que conozco que vengan enseguida para comprobar si pueden ser donantes —la cortó él. No estaba dispuesto a escuchar más dudas—. ¿Puede encargarse el laboratorio de examinarlos?

Beth lo miró con incredulidad, pero en sus ojos brilló un ligero atisbo de esperanza.

—Sí —respondió de inmediato—.Avisaré ahora mismo, pero, ¿estás seguro? ¿Les has explicado que no se trata de un simple análisis de sangre?

—Lo saben —le aseguró él—.Todos entienden lo más importante, que es una oportunidad para salvar la vida de un chico —la miró fijamente a los ojos—. Por supuesto, yo también me someteré a las pruebas. Debería haberlo hecho hace semanas. Nunca seme ocurrió que era lo único importante que debía hacer.

Las lágrimas inundaron los ojos de Beth.

—Oh, Mack...

Él le dio un apretón en la mano.

—Pongámonos manos a la obra. Ese chico tiene que vivir, Beth. Tiene que vivir.

Lo que no podía decir era cuánto lo aterraba la idea de perder no sólo a Tony, sino también a Beth. Los dos habían llegado a estar tan conectados, que no creía que pudiera soportar la pérdida de ninguno de ellos.

Beth creía haber derramado todas las lágrimas posibles tiempo atrás, cuando su hermano murió. Desde entonces había mantenido una calma férrea en presencia de los demás y con cada pérdida a la que se enfrentaba. Por muy fracasada y destrozada que se sintiera al perder a un paciente, nunca soltaba una lágrima. Incluso ahora, cuando había sido obligada a aceptar que no había esperanza para Tony, sus ojos habían permanecido secos.

Pero al ver cómo un jugador de fútbol tras otro llegaban al hospital para someterse a las pruebas, rompió a llorar de tal manera que Mack tuvo que comprarle la caja más grande de pañuelos que encontró en la tienda del hospital.

Y lloró aún más cuando vio a Richard, el hermano de Mack, que venía acompañado de otro hombre que sólo podía ser otro Carltón, Ben, el pintor solitario. Pero todas las lágrimas se quedaron cortas cuando vio también a Destiny.

Mack abrió los brazos para recibir a su tía.

—No tenías por qué venir. Sólo quería que avisaras a Ben y a Richard por mí.

—Pues claro que tenía que venir —insistió ella, tomando la mano de Beth y dándole un apretón—. Yo también quiero someterme a las pruebas.

—Destiny, no —protestó Beth.

—¿Por qué no? ¿Hay alguna razón por la que no pueda ser donante? —preguntó Destiny.

—No, pero...

—No hay más que hablar —la cortó ella—. ¿A dónde debemos ir?

Beth miró a Mack esperando que protestara, pero él se limitó a darle otro fuerte abrazo a su tía.

—¿Alguna vez te he dicho cuánto te admiro? —le preguntó tranquilamente mientras la abrazaba.

—Nunca. Sé que crees que soy irritante, difícil y entrometida, pero también sé que me quieres.

—No se trata sólo de quererte —dijo Mack—.Te has ganado mi admiración y respeto aparte del cariño.

—Tiene razón —corroboró Ben—. Eres una mujer extraordinaria.

—Oh, dejadlo ya —exclamó Destiny, ruborizada—. Agarró uno de los pañuelos de Beth y se secó los ojos—. ¿Veis lo que habéis conseguido? Estoy llorando.

—Y todos sabemos cuánto detestas arruinar tu maquillaje —bromeó Richard.

—Sobre todo en un lugar como éste —respondió ella—. Con todos esos médicos tan guapos, quiero ofrecer mi mejor aspecto.

Beth se echó a reír.

—¿Quieres retocarte la nariz antes de ir al laboratorio? —le sugirió, y se inclinó hacia ella para hacerle una confesión—. Peyton Lang es un buen partido y está soltero.

Los ojos de Destiny se iluminaron al instante.

—¿En serio? —le hizo un guiño a Mack—. ¿Lo ves, cariño? No está siendo un acto tan desinteresado como querías que fuera.

—No puedes engañarme, Destiny —replicó él—. Esto no lo haces para conocer a un médico. Tienes a tus pies a la mitad de los solteros de Washington y ninguno te merece un segundo vistazo.

—Políticos y banqueros —dijo ella en tono despreciativo—. Es mucho más interesante un hombre con bata blanca, ¿no crees? —le preguntó a Beth, entrelazando el brazo con el suyo—.Y mucho más tranquilizador.

Mack hizo una mueca de exasperación que divirtió a Beth.

—Creo que esperaré aquí —dijo—. No estoy seguro de que pueda soportar ver cómo mi tía coquetea con Peyton.

—Yo tampoco —dijo Ben—. Esperaré con Mack hasta que me llegue el turno —miró a Richard—. Y antes de que digas nada, hermano, no, no estoy intentando escabullirme. Dije que haría esto y lo haré.

—En ningún momento lo he dudado —le aseguró Richard, y se volvió hacia Mack—. Pero por si acaso no lo dejes solo. Ya sabes el miedo que le dan las inyecciones.

—¿Tienen que pincharme para hacerme la prueba? —preguntó Ben, fingiendo estar horrorizado.

—Son unas jeringas enormes —confirmó Mack. Beth se echó a reír, a pesar de la situación extrema a la que habían llegado.

—No les hagas caso, Ben. Mack parece ser muy valiente ahora, pero incluso él se puso verde durante el proceso.

—Oh, eso me tranquiliza bastante —dijo Ben secamente— .Vamos, Beth, muéstrame el camino. Si un quejica como Mack puede hacerlo, cualquiera puede.

—Yo haría lo que fuera por una golosina y un beso de Beth —bromeó Mack—. Vosotros tendréis que contentaros sólo con el caramelo.

—No veo por qué —dijo Beth sonriendo—. En este momento me siento de humor para repartir los besos que haga falta.

Mack negó con la cabeza.

—Menos mal que casi todos los jugadores ya se han ido —murmuró.

—¿Estás celoso, hermano? —lo provocó Ben.

—Muy celoso —respondió sin dudarlo.

A Beth se le llenó el corazón de inesperada alegría. La vida era algo sorprendente. Cuando se estaba en las profundidades de la desesperación, todo podía cambiar.

Tal vez encontraran un donante o tal vez no, pero nunca olvidaría el número de personas que habían ido a someterse a las pruebas a petición de Mack. Sólo un hombre como él podría conseguir una muestra semejante de generosidad con unas pocas llamadas telefónicas.

Pasara lo que pasara con Tony, y por muy doloroso que pudiera ser el resultado, siempre pensaría en aquellos instantes como en el preciso momento en que descubrió que no podía dejar escapar a Mack. No sin presentar batalla.

Después de que el último de los voluntarios se marchara, y después de que sus hermanos y su tía se despidieran y se fueran a casa, Mack se quedó deambulando por los pasillos del hospital en espera de los resultados. Seguro que encontraban un donante. Las posibilidades eran escasas, como Beth y Peyton le habían dejado claro, pero él no perdía la esperanza.

—Deberías irte a casa —le dijo Beth—. Puede pasar mucho rato hasta que sepamos algo seguro.

—¿Vas a marcharte tú? —le preguntó él.

—No.

—Entonces yo tampoco. ¿Te apetece un café?

—No creo que pueda beber ni una gota más —dijo ella—. Pero sí me tomaría un poco de chocolate. Te acompaño a la cafetería.

—Necesitas algo más nutritivo que una chocolatina —la reprendió él—. ¿Qué tal una ensalada? ¿O con poco de sopa?

—Algo me dice que me has traído aquí con falsos pretextos —se burló ella fingiendo indignación—. No querías café, ¿verdad? Querías que yo comiera.

Él se encogió de hombros, sin molestarse en negarlo.

—Ha sido un día muy largo y sé que no has comido nada.

—Estoy acostumbrada —insistió ella.

—Pues no deberías estarlo —dijo él, y empezó a cargar una bandeja con comida—. La tarta tiene muy buena pinta. ¿Qué dices? ¿Frambuesa o merengue de limón?

—Mack, si me como todo eso, no pegaré ojo en toda la noche.

—Presiento que vamos a estar despiertos toda la noche. Mejor nos llevamos las dos. Así podrás probar un poco de cada.

Puso dos porciones de tarta en la atestada bandeja y la llevó hasta la cajera, quien lo saludó con una radiante sonrisa.

—He oído lo que ha hecho hoy por ese chico, señor Carltón —le dijo, y miró a Beth con expresión más seria—. Espero que encuentren un donante, doctora Browning. Pero si no es hoy, tal vez lo encuentren mañana.

—¿Mañana? —repitió Beth, desconcertada.

—¿No ha visto las noticias de esta noche? —preguntó la cajera—. Hablaban de cómo consiguió Mack traer a todo el equipo. Los presentadores animaban a que toda la comunidad hiciera lo mismo. Una de las telefonistas me ha dicho que la gente no para de llamar pidiendo información. ¡Todo el mundo está dispuesto a ser donante!

Beth miró a Mack con los ojos cubiertos de lágrimas.

—No tenía ni idea.

—Ni yo —dijo él sinceramente—. Pero es estupendo, ¿verdad? Hay otras personas esperando un transplante de médula, ¿no?

—Sí.

De repente, antes de que él se diera cuenta de lo que pretendía, Beth se puso de puntillas y lo besó... Un beso tan apasionado e intenso que provocó los vítores y silbidos de los pocos que estaban en la cafetería a esas horas.

Cuando finalmente lo soltó, Mack la miró sin salir de su asombro.

—¿Por qué lo has hecho?

—Porque has hecho algo increíble. Nunca volveré a quejarme de los medios de comunicación que tanto te incordian.

Mack pensó en ello y se dio cuenta de que, por primera vez, la fama le había servido de algo al darle una oportunidad a Tony y a otros chicos

—Yo tampoco volveré a quejarme —dijo—. Demonios, incluso puede que le envíe una botella de champán a Pete Forsythe como oferta de paz.

—No te pases —murmuró Beth frunciendo el ceño.

Se acomodaron en una mesa y Mack se aseguró que Beth comiera algo, en vez de remover la comida en el plato. Casi había acabado la tarta cuando Peyton entró en la cafetería. Parecía eufórico.

— ¡Tenemos un donante! —exclamó.

Su anuncio fue recibido con gritos de júbilos de todos los presentes. Mack sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y vio que las mejillas de Beth también estaban húmedas.

—¿Quién? —preguntó ella.

—¿Soy yo? ¿Es uno de los jugadores? —preguntó Mack, con la esperanza de ser él; no porque quisiera parecer un héroe, sino porque así tendría un vínculo permanente con Tony.

Peyton negó con la cabeza y miró a Mack.

—Es tu tía, Mack. Destiny es la donante.

15

Mack aún no podía creerse el inesperado giro que había tomado el destino. Destiny, la mujer que los había salvado a sus hermanos y a él de la desesperación tras la pérdida de sus padres, tenía la posibilidad de salvar a otro niño, esa vez de una muerte segura.

Aunque, por otro lado, lo inquietaba que su tía no estuviera preparada físicamente para una donación de médula. Destiny se echaría a reír ante la menor insinuación de que fuera vieja y, ciertamente, a sus cincuenta y pocos años, estaba en mejor forma que muchas mujeres más jóvenes. Aun así, Mack estaba preocupado.

—Peyton, ¿estás seguro de que no será demasiado para ella? —preguntó.

—Tendremos que hacer un estudio más completo, pero no veo razón que se lo impida —le dijo Peyton—. Siempre que esté dispuesta, claro está. ¿Hay algún motivo por el que no podría estarlo?

—Ninguno —respondió Mack con total seguridad—. Querrá hacer lo que sea necesario. No tengo la menor duda. Sólo necesito saber que no habrá riesgo.

—El riesgo es mínimo —le aseguró Peyton—. ¿Quieres llamarla para decírselo o lo hago yo? Tiene que volver cuanto antes para un examen completo antes de que podamos someter a Tony a una quimioterapia intensiva y preparar el transplante.

—Iré a decírselo esta noche —dijo Mack, y miró a Beth—. ¿Quieres venir conmigo? Seguramente hagamos falta los dos para impedir que corra hasta aquí en cuanto se entere.

Beth asintió al instante.

—Seguro que podemos convencerla de que puede esperar hasta mañana —se volvió hacia su colega—. ¿Y la señora Vitale? ¿Le has dado ya la buena noticia?

Peyton negó con la cabeza.

—Pensé que querríais hacerlo vosotros. Al fin y al cabo, gracias a vosotros hay una esperanza para salvar a Tony.

—Oh, sí —dijo Beth efusivamente—. ¿Mack?

De repente Mack se sintió desbordado por las emociones. Quería gritar de alegría y al mismo tiempo echarse a llorar.

—Quizá deberías ir tú sola —le dijo a Beth—. No creo que pueda guardar la compostura.

—No tienes que hacerlo —respondió ella tomándole la mano—. Esto es un milagro, Mack. Incluso a los jugadores de fútbol se les permite llorar por los milagros.

—A los médicos también —añadió Peyton, mirando significativamente a Beth.

—Más tarde, cuando Tony esté fuera de peligro. Además, hoy ya he derramado suficientes lágrimas —admitió, evitando la mirada de Peyton—.Ahora sólo quiero seguir trabajando.

Peyton le echó una mirada de complicidad que sólo un médico podía interpretar.

—¿Hay algo que yo no sepa? —preguntó Mack, sin comprender.

—No —respondió Beth de inmediato—.Todo parece indicar que Tony saldrá adelante. El transplante hará que la enfermedad remita. Tendremos que observarlo de cerca y realizarle análisis de sangre con frecuencia, pero ésta es su mejor oportunidad de llevar una vida normal.

Mack no supo si creerla, pero no tenía otra opción. Además, ya había soportado suficientes dudas y temores por aquel día.

Una vez en el piso superior, se mantuvo apartado mientras Beth y Peyton le daban la buena noticia a Mana Vítale. Cuando finalmente María asimiló que había una esperanza para su hijo, corrió hacia Mack y lo abrazó. Mack no se había esperado semejante muestra de emotividad, y una vez más se encontró a sí mismo reprimiendo las lágrimas. Al cabo de un minuto, sin embargo, dejó que afluyeran libremente a sus ojos.

—No me des las gracias, María —le suplicó—.Yo no he hecho nada.

—Has hecho venir a toda esa gente —replicó ella—.Y es tu tía la que salvará a mi hijo. Os estaré eternamente agradecida a los dos.

—Lo importante es que Tony tiene ahora una posibilidad —dijo él—. Nada podría alegrarme más.

—¿Qué pasara ahora? —le preguntó María a Beth.

—Dejaré que sea el doctor Lang quien se lo explique. Mack y yo tenemos que ir a ver a Destiny y contárselo todo.

Estaban a punto de marcharse cuando María volvió a mirar a Mack.

—Por favor, dile que rezaré siempre por ella.

—Se lo diré, María.

Mack se mantuvo callado durante el trayecto a casa de Destiny. Beth intentó iniciar una conversación, pero él estaba demasiado agotado para responder.

—Mack, ¿tienes dudas sobre esto? —preguntó ella finalmente.

—¿Por qué iba a tener dudas? —dijo él, sorprendido—.Además, ya no depende de mí, sino de Destiny.

—Te lo pregunto porque estás muy callado, y temo que te asuste la posibilidad de que le ocurra algo a tu tía y te sientas culpable. Nadie podría culparte por lo que sientes, Mack. A mí también me asusta someter a alguien a un tratamiento arriesgado, aunque sea su única esperanza. Es una reacción perfectamente natural.

—No puedo decirte que no esté preocupado, pero no dudo que es lo correcto —dijo él—. Si Destiny quiere hacerlo, tendrá todo mi apoyo.

—Todo saldrá bien —le aseguró ella.

—Cariño, los dos sabemos que no hay garantías, pero no puedo echarme atrás. Y no lo haré. Tony merece esta oportunidad para vivir.

Beth le puso una mano encima de la suya.

—¿Puedo decirte algo sin que te enfades?

—Inténtalo —dijo él reprimiendo una sonrisa.

—Te quiero, Mack —le confesó tranquilamente. Mack quiso decirle las mismas palabras. Las tenía en la punta de la lengua, pero le resultó imposible. Beth lo miró y sonrió.

—Está bien. Lo sé.

Él la observó durante unos segundos y asintió. Beth lo sabía. Era una de sus muchas virtudes. Parecía saber lo que ocultaba su corazón, aun cuando él no podía explicarlo.

Un día de esos tendría que encontrar las palabras. Beth merecía oírlas.

Y el futuro de los dos dependía de que se las dijera.

—No puedo entender por qué se ha montado tanto alboroto —dijo Destiny cuando la familia al completo se reunió para cenar unos cuantos días después—. Es un procedimiento de lo más simple. Ese doctor Lang tan atractivo nos lo ha explicado a todos hoy.

—Es un procedimiento simple para un médico que lo haga a menudo —respondió Mack secamente—.No para ti.

—Bueno, por suerte tendré a unos médicos muy experimentados haciendo el trabajo difícil —dijo ella—.Y ahora dejad el tema. He tomado una decisión. Sí no lo hubiera hecho antes, la visita de hoy a Tony ha terminado de convencerme. Qué chico tan asombroso. Estoy deseando que se recupere para pasar más tiempo con él.

—Me alegra que tengas esperanzas —dijo Richard—, pero ninguno de nosotros podría soportar que algo te ocurriera.

—En ese caso nos aseguraremos de que nada me ocurra —declaró Destiny con firmeza, y miró a Melanie—. ¿Cómo estás? ¿Sientes náuseas por la mañana?

Mack se recostó en la silla y suspiró. También lo hicieron Ben y Richard. La discusión estaba zanjada.

Destiny había tomado su decisión en cuanto le dijeron que podía ser donante, y estaba dispuesta a presentarse en el hospital a las seis de la mañana, sin importarle lo que los demás le dijeran. Todo se había puesto en marcha. Tony había recibido la quimioterapia y estaba listo para el transplante. No había vuelta atrás. Una parte de Mack se aliviaba, pero otra seguía aterrorizada.

—Me siento corno una inútil —dijo Melanie, ayudando a Destiny a cambiar de tema—.Aunque seguramente sea porque Richard no me deja levantar nada más pesado que un vaso.

—Disfruta mientras puedas —le aconsejó Destiny—. Cuando nazca el bebé, Richard volverá a su adicción al trabajo y tú tendrás que valerte por ti misma —hizo una pausa y apartó su plato—. Quiero que sepáis lo mucho que aprecio que hayáis venido esta noche, pero ahora necesito descansar si quiero madrugar mañana. Así que me despido de todos y nos veremos mañana en el hospital.

—Yo me quedo —dijo Ben, mirándola desafiante.

—Y nosotros —añadió Richard. Destiny puso una expresión de impaciencia y testarudez, pero finalmente soltó un suspiro.

—Como queráis —accedió, y miró a Mack—.Ya que voy a estar tan bien cuidada, ¿por qué no te vas a casa de Beth? Seguro que le vendrá bien tener compañía esta noche. Aún no me explico por qué ha rechazado mi invitación para cenar.

—Pensó que esta noche deberías estar con la familia —le explicó Mack.

—Ella también es de la familia —replicó Destiny—. O lo será si alguien a quien todos conocemos no se encarga de estropearlo.

Mack sacudió la cabeza.

—Deja tu afán de casamentera, Destiny. Todo está hecho.

—¿De verdad? —preguntó ella, iluminándosele el rostro.

—Como si hubieras permitido que fuera de otro modo... —comentó Ben.

Mack se inclinó y la besó en la mejilla.

—Te debo una.

—Es normal en ti —dijo ella sonriendo—. Buenas noches, cariño. Saluda a Beth de mi parte y dile que cuento con ella para que Tony y yo salgamos pictóricos de ésta.

—¿Te gustaría tener una presión semejante sobre tus hombros? —preguntó Richard—. Si yo fuera tú, no se lo diría, Mack.

—Te aseguro que no voy a ir a su casa para cargarla con más responsabilidad de la que tiene —dijo él.

—¿Entonces para qué vas? —preguntó Ben con picardía.

—Eso no es asunto tuyo, jovencito —lo reprendió su tía—. Pensaba que te había educado mejor.

—A veces me supera el deseo de provocar a Mack y hurgar en su vida privada —respondió Ben—. En muchos aspectos, vivo indirectamente a través de él.

—Bueno, creo que te ha llegado el turno de tener una vida propia —le dijo Mack al ver la expresión reservada de Destiny. Si Ben buscaba emociones indirectas, tal vez estuviera listo para tener otra aventura en su vida—. Predigo que Destiny te habrá emparejado con una enfermera antes de que salga del quirófano mañana.

Ben se estremeció dramáticamente. —No lo creo. Después de todo, Mack, aún no ha acabado contigo, ¿verdad?

—¿Estás segura de que quieres hacerlo? —le preguntó Beth a Destiny por décima vez, aún sin poder creerse que tuviera un milagro al alcance de la mano. Se sentía obligada a preguntárselo una y otra vez, aunque Destiny estaba perdiendo la paciencia.

—No quieras hacerme cambiar de opinión tú también. Ya tuve bastante con mis sobrinos anoche. Voy a hacerlo y punto —dijo Destiny. Le dio a Beth un apretón en la mano y miró a Mack—. Hace meses que presentía que nuestras vidas iban a estar siempre entrelazadas, y creo que Mack lo ha comprendido finalmente, ¿verdad, cariño?

—No intentes proponerte por mí, Destiny. Esa parte la haré yo mismo, pero no podré hacerlo contigo en una cama de hospital escuchando cada palabra.

Beth giró la cabeza para mirarlo.

—¿De qué estás hablando?

—Hablaremos de eso más tarde —dijo él—.Vamos a ocuparnos de Tony, ¿de acuerdo?

—Algunas cosas son demasiado importantes para" esperar —lo reprendió Destiny.

Mack miró impaciente a su tía y pareció llegar a la misma conclusión.

—Será mejor que lo haga ahora, entonces —le dijo a Beth con una vaga expresión de disculpa, y metió la mano en su bolsillo—. No va a meterse en el quirófano hasta que vea esto en tu dedo.

Beth lo miró fijamente, sin comprender el inesperado giro que había tomado la conversación. O talvez sólo estaba aterrorizada de entenderlo demasiado bien y no estaba lista para oírlo.

—Mack, ¿qué está pasando aquí? —le preguntó con cautela.

Él le clavó la mirada hasta que todo su alrededor pareció desvanecerse. Fue como si se hubieran quedado los dos solos.

—El temor de perder a Tony me hizo darme cuenta de que la vida es demasiado corta para desaprovecharla —le dijo tranquilamente—. No sabemos lo que pasará el año que viene, ni el mes próximo, ni siquiera mañana...

A Beth empezó a acelerársele el corazón. Mack no podía hacer eso, no en aquel momento ni en aquel lugar. Una parte de ella quería que lo hiciera, pero otra parte estaba muerta de miedo.

—Sé que te quiero a mi lado pase lo que pase. Te quiero, Beth. Y siempre te querré —confesó Mack, y esperó su respuesta.

—¿Y bien? —intervino Destiny, dándole un pequeño empujón a Beth—. Está esperando, Beth. Respóndele.

Beth abrió la boca, sin apartar la mirada de Mack.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo? Destiny se echó a reír.

—Creo que lo ha dejado bastante claro. No hagas que te lo pregunte dos veces. Podría cansarse.

—De eso nada —declaró Mack—. No cuando esto es tan importante. Se lo preguntaré las veces que sea necesario.

Beth lo observó con atención y vio la seguridad en sus ojos. Entonces sintió que su corazón se llenaba con la misma convicción. Si Mack podía dar ese paso, ella también podía.

—Sí —susurró, reprimiendo lágrimas de alegría. No debería sentirse tan feliz cuando aquel día estaba colmado de incertidumbres—. Sí.

—Ponle el anillo en el dedo, Mack —apremió Destiny.

Él la miró con irritación.

—Creo que puedo desenvolverme yo solo a partir de ahora. He conseguido que diga que sí, ¿no?

—Pero el tiempo corre —replicó Destiny—. Están a punto de llevarme al quirófano, y quiero dejar todo esto resuelto antes de irme.

Mack tomó la mano de Beth y deslizó el diamante en su dedo.

—Ahora es oficial, doctora.

Beth miró el anillo y luego a Mack.

—Nunca rompes un trato, ¿verdad?

—Nunca —declaró él solemnemente—. Los Carlton somos hombres de honor.

—Creo que eso lo sé desde hace tiempo —dijo ella sonriendo.

—Tal vez no tanto tiempo —le recordó él haciendo un guiño—. Creo que le daré la buena noticia a Tony antes de que lo lleven al quirófano. Le prometí que dirías que sí y que él podría ser el padrino en nuestra boda.

—¿Se lo has contado? —preguntó Beth con incredulidad.

—Eh, puede que Destiny hiciera el saque inicial de esta relación, pero Tony ha sido un jugador fundamental. Merece saber que hemos ganado.

—Podrías decírselo después de la operación —le sugirió Beth.

Mack asintió, con una expresión repentinamente triste.

—Lo sé, pero por si acaso...

—No tengas la menor duda, Mack —lo interrumpió ella—.Tony es un luchador, y estará bailando en nuestra boda.

Lentamente, la expresión de Mack volvió a iluminarse.

—De acuerdo, doctora. Me basta con eso.

Pasó una eternidad hasta que Beth y Peyton salieron finalmente del quirófano para anunciar que el transplante de médula había acabado. Hasta ese momento, Mack, sus hermanos y Melanie habían acompañado a María Vitale en la sala de espera, bebiendo café y rezando sin parar.

—¿Los dos están bien? —preguntó Mack mirando a Beth. Si había habido algún problema, él lo vería en sus ojos. Pero en éstos brillaba la seguridad.

—Muy bien —le aseguró ella.

—¿Cuánto tiempo pasará hasta que podamos saber si la operación ha sido un éxito y ha salvado a Tony?

—Bastante —confesó ella—. Pero todo indica que podemos ser optimistas.

Mack pensó en la promesa que le había hecho a Tony de que podría ser el padrino en su boda. Se llevó a Beth aparte y la miró fijamente.

—¿Tenemos que fijar pronto una fecha de boda?

—¿Estás impaciente por casarte por alguna razón? —preguntó ella, sorprendida.

—Sabes lo que te estoy preguntando, Beth.

—Y ya te he dicho que podemos ser optimistas. No estoy ocultando nada, Mack. Lo juro.

Él asintió lentamente y se permitió sentir la primera oleada de alivio.

—De todos modos, no deberíamos retrasar la boda —dijo con una sonrisa.

—¿Oh?

—No me gustaría que cambiaras de idea cuando acabe todo esto.

—Eso es imposible —le aseguró ella—. Más bien soy yo quien debería estar preocupada.

Mack la estrechó entre sus brazos y la apretó con fuerza. Por primera vez en su vida, se sentía completo.

—Cariño, no tienes de qué preocuparte. Antes te dije que nunca rompo un trato.

—El honor de los Carlton —dijo ella.

—En efecto —corroboró él—.Y el hecho de que éste sea el trato más importante que he cerrado en mi vida.

Una sonrisa curvó los labios de Beth.

—¿Mejor que el defensa que fichaste hace dos semanas?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó él, perplejo.

—Bueno, yo también leo las páginas de deportes. Mack se echó a reír.

—¿Desde cuándo?

—Desde que me enamoré de una estrella del fútbol, cuyo nombre aparece todos los días en la prensa. No puedo permitir que todo el mundo sepa más de ti que yo.

—Eso no ocurrirá nunca, cariño —le prometió él—.Nunca.

Epílogo

El primer viernes de octubre la doctora Beth Browning se casó con Mack Carltón ante una multitud de médicos, científicos, jugadores de fútbol, familiares y amigos. En el exterior de la iglesia se habían congregado un tropel de curiosos y admiradores, quienes se habían enterado del acontecimiento gracias al artículo de Pete Forsythe. Éste conocía todos los detalles supuestamente secretos, por supuesto, aunque por una vez Destiny declaraba su inocencia.

Tony Vítale era el padrino. El pelo le había vuelto a crecer, la piel había recuperado su color y su sonrisa era radiante mientras aguardaba en el altar al lado de Mack.

Cuando Tony susurró algo, Mack se inclinó para escucharlo mejor y entonces miró hacia el fondo de la iglesia, donde Beth esperaba a la luz de las velas.

Beth oyó el inicio de la marcha nupcial, pero antes de dar el primer paso, miró a sus dos chicos y se le hizo un nudo en la garganta. Si el pronóstico de Tornera esperanzador y tenía una larga y saludable vida por delante, era gracias a Mack y a Destiny. La familia a la que estaba a punto de pertenecer era extraordinaria.

Destiny estaba sentada junto a María Vitale en primera fila. Las dos se habían hecho muy amigas después del transplante. Destiny centraba ahora todos sus esfuerzos en mimar todo lo posible a María y a Tony.

Richard y Ben estaban de pie junto a Mack y Tony, ambos impecables con sus esmóquines, aunque Ben lucía una expresión ligeramente desconfiada, como si sospechara que sus días de soltero estaban a punto de acabarse ahora que Mack ya estaba emparejado.

Sólo una breve ceremonia se interponía entre Beth y el futuro que nunca se habría imaginado el día en que conoció a Mack Carltón. Una ceremonia y una luna de miel, pensó con la sangre hirviéndole en las venas.

La luna de miel había requerido un mayor consentimiento por su parte. Como ninguno de los dos quería retrasar la boda hasta que la temporada de fútbol acabase en enero, la luna de miel se había organizado en torno a los desplazamientos del equipo de Mack: una semana en San Francisco, seguida por una semana en St. Louis. Beth se había comprado un libro para aprender las reglas del fútbol y diez revistas científicas para leer durante los partidos.

Para el resto del tiempo tenía otros planes para Mack. No importaba en qué ciudad estuvieran. No tenía intención de salir de la suite del hotel hasta una hora antes de que comenzara el partido.

Se encontró con la mirada de Mack y reprimió una sonrisa maliciosa. Algo le decía que, si jugaba bien sus cartas, tal vez pudieran perderse el saque inicial.

Sherryl Woods - Serie El amor no tiene precio 2 - Un amor inestimable)