Sueño de Amor

Sherryl Woods

3º Un Refugio para 4 Hermanas

Sueño de Amor (2007)

Título Original: The Laws of Attraction (2005)

Serie: 3º Un refugio para cuatro hermanas

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Grandes Autoras 72

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Josh Madison y Ashley D'Angelo

Argumento:

Ashley D'Angelo, una abogada volcada en su trabajo, se había refugiado en la tranquila casa de su abuela después de que un caso le hiciera replantearse todo, incluso su carrera; pero, por mucho que sus hermanas aseguraran lo contrario, aquel lugar no era mágico: Ashley no iba a dejarse arrastrar por ninguna maldición ni entraba en sus planes enamorarse locamente mientras estaba allí.

Sin embargo, una casualidad propició que conociera a Josh Madison, un hombre alegre que nada  tenía que ver con los poderosos tiburones con los que estaba acostumbrada a salir... y por el que se sentía increíblemente atraída. Aunque Josh era mucho más de lo que parecía y, quizá cuando Ashley descubriera su secreto, el sueño de amor se convirtiese en pesadilla.

Prólogo

El titular era lo bastante elocuente: Dejan en libertad a un culpable. Albert Slocum, El Peque, era un pandillero de tres al cuarto que había engañado a su abogada y al jurado y los había convencido de su supuesta inocencia. Contaba con la ventaja de que no se habían presentado acusaciones bien fundamentadas contra él, y había salido de los tribunales convertido en un hombre libre y sin antecedentes gracias a Ashley D'Angelo, a quien en ocasiones apodaban «la defensora de los inocentes de Boston».

Desde luego, El Peque había puesto en peligro su representación del inocente perfecto cuando había tenido la osadía de llamar «imbéciles» a los miembros del jurado delante del juez. Con su insolencia había demostrado que era un psicópata, y se había ganado la promesa del fiscal de que encontraría la manera de volver a meterlo entre rejas, si no por el asesinato de Letitia Baldwin, del que lo acababan de absolver, por alguna de las otras atrocidades que había cometido. Y eran muchas.

A cualquier defensor con escrúpulos le habría dado pavor una escena como aquella, y Ashley D'Angelo no era la excepción. Aunque El Peque no le caía bien, lo había creído; la había conmovido lo vehementemente que proclamaba su inocencia. Slocum era muy astuto y la había convencido de que no podía ser culpable de un crimen tan brutal como aquél del que lo acusaban: haber apaleado brutalmente a Letitia Baldwin, una anciana pobre y desvalida, después de robarle el bolso y descubrir que casi no tenía dinero en la cartera. El Peque aseguraba que quería y respetaba a las mujeres; su madre lo había respaldado confirmando que era el hijo ideal, y Ashley, que se había hecho famosa defendiendo a inocentes, se lo había creído.

Además, había visto los cabos sueltos de la acusación presentada por la fiscalía y se había pasado meses preparando la defensa. Pero antes de que pudiera alegrarse por el veredicto de inocencia, había comprendido la repulsiva verdad: su defendido era el responsable de la muerte de Letitia Baldwin; la había molido a golpes, y la anciana había muerto en urgencias. Ni el vino de todas las bodegas de Boston habría bastado para ahogar su dolor. Las fotos de la escena del crimen se proyectaban en su mente una y otra vez, como un informativo interminable.

Por la noche, en la cama de su elegante ático, sin poder dormir, acabó por reconocer que, en cierta medida, todo el tiempo había sabido que estaba defendiendo a un asesino y que había utilizado la clase de tácticas agresivas que garantizaba un fallo favorable. No conocía otra forma de defender a sus clientes y, por ello, siempre había sido muy cauta al aceptarlos.

Sin embargo, mientras preparaba la defensa de El Peque había tenido dudas, y se había escapado a Rose Cottage del juicio, con la absurda esperanza de librarse de la sensación de culpa que la carcomía. Necesitaba seguir creyendo en su defendido para perdonarse por su propio comportamiento. Sabía que tendría que haber renunciado al primer atisbo de duda, pero, por algún motivo, le había importado más la victoria que la ética.

Y al reconocer la verdad sintió asco de la ley y de su propia capacidad para manipularla en beneficio de su cliente. Se había perdido el respeto a sí misma; no entendía qué había hecho con su vida. Aquel triunfo deslucía todos los casos que se enorgullecía de haber ganado y por los que se había convertido en socia destacada del bufete en un tiempo récord.

Después de una breve rueda de prensa en la que había declarado que estaba atónita por lo ocurrido en el tribunal, se había encerrado en su piso y había pasado casi veinticuatro horas sin contestar al teléfono ni abrir la puerta. Aunque sabía que tarde o temprano tendría que dejar de ocultarse, aún no estaba lista para volver a plantar batalla; necesitaba estar sola para lamentarse.

Desafortunadamente, sus hermanas tenían la llave del piso y habían acudido en tropel para prestarle apoyo y consuelo. Era un gesto loable, aunque inútil. Ashley había contribuido a dejar a un asesino en libertad y tendría que convivir con la culpa durante el resto de su vida.

—No es culpa tuya —dijo Jo—. Hacías tu trabajo.

—Sí, un trabajo asqueroso.

—Basta, Ash —la reprendió Maggie.

Maggie y Melanie habían salido de Virginia en cuanto se habían enterado de lo ocurrido en el tribunal el día anterior y habían pasado a buscar a Jo de camino al centro de Boston. La lealtad era inherente a los D'Angelo, y Ashley sabía que la apoyarían incondicionalmente.

—Jo tiene razón —afirmó Melanie—. Estabas haciendo tu trabajo. Ni todos los que se declaran inocentes lo son, ni todos los acusados son culpables. Y todos tienen derecho a una buena defensa y un juicio justo.

Ashley se preguntó cuántas veces había dicho lo mismo. Lo creía, pero la desconsolaba saber que había devuelto a las calles a un delincuente violento. Sus numerosas victorias en los tribunales le habían hecho creer que siempre tenía razón. Se había preocupado más por la ley y sus resquicios que por el delito y las víctimas, y empezaba a cuestionarse si sus tácticas de defensa tenían algo que ver con la justicia.

—Ese tipo me engañó como a una estúpida —dijo a sus hermanas—. Si no sé si voy a poder volver a confiar en mi criterio, ¿cómo puedo esperar que confíen los demás? Después de esto, no me extrañaría que cuando dijera que hace sol, la gente pidiera una segunda opinión. ¿Y qué cliente querría contratarme sabiendo que el jurado me miraría con escepticismo? Nadie querrá complicarse la existencia con un abogado problemático.

—Es un solo caso entre... ¿Cuántos? —preguntó Maggie—. Deja de torturarte. Tus antecedentes profesionales son excelentes. Los periódicos te describen como una apasionada de la ley, brillante e implacable.

—Hoy no.

Ashley tomó el periódico y leyó con una especie de mórbida fascinación lo que decían sobre ella.

—Hoy se preguntan a cuántos delincuentes habré ayudado a salir en libertad —añadió—. Y debo reconocer que me he estado preguntando lo mismo.

Jo la miró con indignación. Era la más callada de las hermanas D'Angelo, pero sabía hacerse oír cuando estaba convencida de algo.

—¿De verdad crees que puedes haber puesto en libertad a propósito a una panda de delincuentes? —la increpó—. Porque si lo dices en serio, haces bien en plantearte lo de dejar la abogacía. Tal vez deberías dedicarte a algo en lo que tu falta de criterio sea menos grave y no corras el riesgo de que te engañen tus clientes.

—Sinceramente, ya no sé lo que hago.

Ashley no estaba acostumbrada a sentirse insegura. Siempre había sido la hermana mayor decidida y protectora, y no le gustaba que sintieran pena por ella.

—Hasta ayer habría dicho que era un adalid de la verdad —continuó—. Ahora me pregunto si no seré sólo una abogada astuta que se dejó engañar como una ingenua. Mirad este piso y todas las cosas que he acumulado por ser tan buena en mi trabajo. Cuando hoy he tenido que mirar a los ojos a los hijos de la víctima, me he sentido una farsante.

Sus tres hermanas se miraron, como si estuvieran tomando una decisión conjunta en silencio.

—Deja de compadecerte, Ashley —dijo Melanie—. Darte golpes en el pecho no te sienta nada bien. Te vienes a Virginia con nosotras, lo que necesitas es pasar uno o dos meses en Rose Cottage. De todas maneras, le habías prometido a Maggie que irías después del juicio. Será un periodo más largo, hasta que te repongas.

Ashley miró horrorizada a su hermana menor. Si no soportaba la idea de pasarse una semana sin trabajar, menos aún dos meses. El trabajo la definía.

—Me niego —contestó—. Sé que a Maggie y a ti os encanta la vieja casa de la abuela, pero yo la detesto. Lo máximo que puedo soportar es un fin de semana. Creía que lo había dejado claro.

—Oye, eres tú la que tiene una llave de amuleto desde hace años —le recordó Maggie—. Ya va siendo hora de que la uses. Melanie tiene razón; necesitas distanciarte para poder pensar con tranquilidad. Puedes tratar de entender qué ha pasado y evitar que se repita, o puedes tomar la decisión de cambiar de profesión drásticamente. Pero no vamos a dejar que te regodees en la autocompasión.

—Como si fuera tan fácil dedicarse a otra cosa. Soy abogada, es lo único que sé hacer.

—Sabes que eres muy inteligente, Ashley. Si conseguiste licenciarte con buenas notas en la facultad de Derecho, no deberías tener problemas para destacar en otra profesión. Necesitas un descanso, te lo debes. Basta con ver tu reacción para saber que estás agotada. Has estado trabajando a destajo desde que terminaste los estudios; ahora te convendría pararte a pensar un poco las cosas.

—Estoy de acuerdo —declaró Jo—. Puede que estas dos sólo se queden en Boston un par de días, pero yo vivo aquí y te garantizo que te haré la vida imposible hasta que accedas a tomarte unas vacaciones. De hecho, si de mí dependiera, te obligaría a tomarte seis meses de excedencia.

Al oír a su hermana menor, Ashley supo que no tenía elección.

—Dos semanas —dijo a regañadientes—. Es toda la paz y tranquilidad que puedo soportar.

—Dos meses —insistieron las otras.

—Tres semanas, y fin de la discusión. Si me quedara más, me volvería loca.

—Trato hecho. Tres semanas.

Maggie y Melanie intercambiaron una sonrisa cómplice.

—¿Qué pasa? —preguntó Ashley con suspicacia.

—Estábamos seguras de que regatearías hasta una semana como máximo —contestó Maggie—. Parece que de verdad estas perdiendo tu don.

Ashley se echó a reír, pero las carcajadas sonaron a sollozo. Su hermana había dado en el clavo. Había perdido el don y no sabía si podría recuperarlo.

Capítulo Uno

La clave consistía en planear los días y tener organizado hasta el último minuto para no tener que pensar en lo que había pasado en el tribunal. Y no le resultaría difícil, porque su capacidad de organización era uno de los motivos por los que había sido capaz de llevar tantos casos a la vez. De hecho, habían tardado una semana en repartirlos entre el resto de los empleados del bufete. Ashley había trabajado obsesivamente para asegurarse de que los abogados tuvieran una comprensión plena de las necesidades de cada cliente; les había dado tantas instrucciones que parecían impacientes por perderla de vista.

Después del ritmo frenético en el despacho, de cargar el coche con todo aquello sin lo que no podía vivir y del largo viaje, estaba empezando a arrepentirse de su decisión. Probablemente, por la mañana estaría subiéndose por las paredes o llamando al bufete cada cinco minutos para asegurarse de que todos los casos que había dejado se estuvieran llevando bien. Sabía que sus colegas ya estaban exasperados con ella, y que tenía que darles al menos un día de tranquilidad, por lo que debía resistir la tentación de acosarlos con sus recomendaciones.

Le había costado un esfuerzo sobrehumano dejar sus libros de leyes en Boston, pero sabía que podía encontrar mucha información en Internet. Escribiría notas sobre los casos pendientes y esperaría al momento oportuno para enviarlas. Dejó el portátil, los documentos jurídicos y un bolígrafo sobre la mesa de la cocina. La simple visión de sus herramientas de trabajo la hizo sentir mejor, como si su vida no estuviera completamente fuera de control.

No había terminado de ponerlo todo en su sitio cuando Maggie y Melanie entraron por la puerta trasera, echaron un vistazo a las cosas que había llevado y metieron la mayor parte en una bolsa, haciendo caso omiso a las protestas de su hermana.

—¿Qué hacéis? —les recriminó, mientras trataba de evitar que se lo quitaran todo—. Es mi casa y son mis cosas.

—En realidad, es la casa de la abuela —le recordó Maggie.

—Me tenéis harta. Me voy.

—No, no te vas a marchar —dijo Melanie—. Sabes que te conviene quedarte.

—Tus cosas estarán a buen recaudo en mi casa —le prometió Maggie—. Podrás llevártelas cuando te vayas.

—Las necesito ahora o me volveré loca.

—Olvídalo. Por cierto, dame el móvil.

—Por favor, Maggie, no puedo estar sin móvil. ¿Qué pasará si necesitan hablar conmigo?

—¿Quién? Tanto Jo como papá y mamá saben dónde encontrarte. Sólo necesitas el móvil cuando estás trabajando.

—Y ahora estás de vacaciones —dijo Melanie.

Acto seguido le sacó el móvil del bolso y, al ver en la encimera los artículos de los juristas, añadió:

—Lo siento, pero esto también me lo llevo.

—¿Qué pretendéis que haga durante tres semanas? —preguntó Ashley, frunciendo el ceño.

Melanie se echó a reír.

—Relajarte. Sé que te cuesta entender el concepto, pero ya te enterarás de qué es.

—No puedo pasarme el día sin hacer nada. Me voy a volver loca.

—Ya hemos pensado en eso —afirmó Maggie, dándole una bolsa llena de vídeos y libros—. Comedia y amor.

—Dios mío. ¿Por qué me hacéis esto?

—Estamos tratando de aportar cierto equilibrio a tu vida —dijo Melanie—. Desde luego, también puedes trabajar en el jardín. Hay que podar los tulipanes y los narcisos, y he comprado semillas nuevas para plantar en la entrada.

—Estamos en otoño. ¿No se supone que esas variedades se plantan en primavera?

—Depende de la planta. Confía en mí; un poco de ejercicio al sol te ayudará a no pensar en los problemas.

Ella se miró las uñas y se estremeció al pensar cómo se las estropearía la jardinería.

—No me gusta el ejercicio.

—Vas al gimnasio —le recordó Maggie—. De hecho, eres tan obsesiva con eso como con todo lo demás. Esto te vendrá bien. Puedes salir a pasear y tomar un poco el aire.

—Huele a pescado.

—En el jardín huele de maravilla, Mike y yo nos hemos ocupado de dejarlo como lo tenía la abuela.

Ashley se rindió y se sentó a la mesa de la cocina.

—Me quiero ir a casa —murmuró.

—Deja de lloriquear —la regañó Maggie—. No es propio de ti.

—Te pareces a mamá.

—Por supuesto. Todas nos parecemos a ella y a la abuela, han sido un ejemplo para nosotras. Sólo nos falta el acento sureño.

Ashley recordó las lecciones que les inculcaba su abuela cada vez que iban a Rose Cottage.

Cornelia Lindsey era especialista en buenos modales y, a pesar de que sus nietas se criaban en territorio yanqui, quería que se convirtieran en damas sureñas. Siempre les hablaba de la importancia de la familia, la amistad, la generosidad y la amabilidad. Algunas de sus lecciones habían dado más frutos que otras.

—Está bien —accedió—, basta de lloriqueos. Pero sacadme de aquí antes de que me vuelva loca.

— ¡Pero si no hace ni dos horas que has llegado! —exclamó Melanie, perpleja.

—Pues en mi vida, eso es una eternidad insoportable.

—De acuerdo, iremos a comer —dijo Maggie—. Pero nada de vino en la comida.

—¿Por qué no?

—Porque no lo necesitas. Deberás tener la mente despejada para la introspección que pretendes hacer.

—Justamente para eso necesito el vino...

La propia Ashley notó la desesperación con la que hablaba y comprendió que sus hermanas tenían razón.

—De acuerdo —suspiró—. Nada de vino.

Una vez fuera de la casa, Melanie y Maggie se negaron a dejarla regodearse en la autocompasión. Después una comida frugal y dos horas de compras, Ashley era capaz de reír a rienda suelta. Casi había olvidado que sólo era el primero de muchos días ociosos, y se estremeció al recordarlo.

De vuelta en Rose Cottage, Maggie le dio un fuerte abrazo.

—Te lo pasarás bien —le aseguró.

—Creo que sí —mintió Ashley.

—Y te esperamos para cenar. Voy a preparar tus platos favoritos. Todos los que te hacía mamá antes de que empezaras a subsistir a base de ensaladas. Y si te portas bien, puede que hasta te sirva una copa de vino.

Ella se echó a reír.

—Acabas de dar sentido a mi viaje. Así podré soportar vuestros sermones estimulantes.

Melanie le dio una palmada en la mejilla.

—Cariño, sólo queremos que recuperes el norte. Te prometo que no te estaremos encima, pero nos quedaremos cerca por si nos necesitas.

—Lo sé y os lo agradezco. Sé que me he estado comportando como una imbécil, pero de verdad os agradezco el interés.

Ashley vio marcharse a sus hermanas con el portátil, los papeles de trabajo y el material de lectura, y sintió una mezcla de alivio y pánico cuando desaparecieron de su vista.

Echó un vistazo al reloj de la cocina y se desesperó al comprobar que aún faltaban cinco horas para la cena. No sabía qué hacer con tanto tiempo libre, hasta que se acordó de que, cuando pasaba los veranos allí, si no iba a nadar, salía al jardín trasero a leer novelas de amor o de aventuras.

Sin pensarlo dos veces, sacó el primer libro que encontró en la bolsa que le habían dejado sus hermanas y se apresuró a ir a tumbarse a la hamaca que daba a la bahía antes de que le diera tiempo a arrepentirse. Leyó el primer párrafo con intención de odiarlo y, el segundo, con un poco más de interés. Cuando llegó al final de la página ya estaba cautivada con la historia. Recordó el placer que sentía años atrás cuando no tenía nada que hacer y lo único que necesitaba para entretenerse era un buen relato. Los días de lluvia eran los mejores; se acurrucaba en un sillón, en el salón o en el porche, con un libro en la mano y un vaso de limonada fresca al lado, y sólo interrumpía la lectura para comer o para jugar a las cartas con su abuela y sus hermanas.

A medida que avanzaba en la lectura volvía a sentir la misma satisfacción de aquellos días. Al llegar a la última página estaba emocionada hasta las lágrimas. No estaba segura de cuándo había leído por última vez algo que la conmoviera tanto, pero imaginaba que debía de haber sido antes de ir a la universidad. Desde entonces no había tenido tiempo para un hábito tan sencillo como el de la lectura por placer.

Por primera vez, aquel exilio autoimpuesto le pareció una bendición. Tal vez, si recuperaba la esencia de aquella jovencita lectora, llena de sueños y esperanzas, podría descubrir dónde había fallado y recuperar la sensibilidad que había perdido el éxito. Aun así, no tenía intención de decir a sus hermanas que había empezado a apreciar las bendiciones del descanso, porque se burlarían de ella.

—Oh, Dios mío, la cena —farfulló mirando el reloj.

Faltaban diez minutos para la hora de cenar, y no se había duchado ni cambiado. Después de lo mucho que se había quejado de que no tendría nada que hacer, si llegaba tarde se iban a mofar de ella eternamente.

—Pues que se burlen —se dijo.

Se echó a reír ante la idea de que estaba cambiando de actitud, pero aquello no le impidió tomar el bolso e ir corriendo al coche. No podían esperar que cambiara de personalidad de la noche a la mañana.

Josh se sentía un adolescente rebelde escapando de casa y de las responsabilidades. Mientras avanzaba hacia la bahía de Chesapeake detectó el olor del agua salada que impregnaba la brisa fresca de septiembre. A medida que se acercaba a la casa que tenía su familia junto al mar, percibía el olor a pescado que había llegado a asociar con el verano. Cuando llegó al último tramo del viaje y giró en una carretera comarcal larga y sinuosa que iba de White Stone a Windmill Point, vio que entre las casas viejas había más de una docena de viviendas recién construidas, todas con vistas al maravilloso paisaje de la bahía.

Estaba a punto de llegar a la altura de la salida hacia Idylwild, la pequeña cabaña de porche amplio y contraventanas verdes, cuando por la curva apareció un coche de lujo que avanzaba a toda velocidad hacia él. El conductor lo vio demasiado tarde y trató de esquivarlo, pero no pudo evitar la colisión. Fue un choque estrepitoso, aunque no tan fuerte para causar heridas.

Josh se apeó del coche con mentalidad de abogado, pero se contuvo al ver que la pelirroja que estaba al volante del otro coche se había echado a llorar, porque temió que se hubiera hecho daño.

—¿Te has hecho algo? —preguntó, acercándose a la ventanilla.

Ella lo miró durante un segundo, ruborizada de vergüenza y con los ojos arrasados de lágrimas. Josh la contempló atentamente; tenía la sensación de que ya se conocían, aunque sabía que era imposible, porque jamás habría olvidado a una mujer como aquella. Salvo por las mejillas llenas de lágrimas, era tan delgada y elegante como la mayoría de las chicas que había conocido en Richmond. Se notaba que la ropa que usaba era cara, y llevaba unos pendientes de oro y diamantes.

—Perdón. Ha sido culpa mía —murmuró ella, antes de volverse a buscar el carné de conducir y la tarjeta de la compañía de seguros en el bolso—. ¡Maldita sea! ¿Por qué nunca encuentro nada en este bolso?

—Tranquila. No pasa nada. No hay prisa. Podemos dejar las formalidades para dentro de un rato. ¿Quieres un poco de agua mineral? Acabo de comprar una caja. Está caliente, pero es lo que hay. También tengo un botiquín de primeros auxilios para que hagamos algo con el corte que tienes en la mejilla.

Ella se tocó la cara y se puso pálida al ver la sangre.

—No te asustes —añadió él—. No es más que un rasguño.

Josh echó un vistazo al interior del coche, pero no vio ningún cristal roto que explicara con qué se había cortado. Acto seguido, corrió a su todoterreno de último modelo para buscar una botella de agua, desinfectante, algodón y una crema antibiótica. Cuando volvió, la mujer había salido del vehículo, con su metro sesenta de estatura, cintura estrecha, piernas interminables y curvas suficientes para cautivar a cualquier hombre. Le dio el agua y se presentó:

—Me llamó Josh.

Acto seguido, estiró la mano para limpiarle la herida, y ella trató de quitarle el algodón empapado en desinfectante.

—Déjame a mí —dijo.

—No; tú no puedes vértelo bien.

Josh le sostuvo la barbilla con una mano y le limpió el corte. Reprimió una sonrisa al ver que hacía una mueca de dolor cuando ni siquiera la había tocado.

—Ya está —anunció—. No ha sido tan terrible, ¿verdad?

Ella frunció el ceño.

—No me has dicho cómo te llamas —señaló él.

—Ashley.

Josh reconoció el inconfundible acento de Boston.

—¿Estás de vacaciones?

—Tres semanas —contestó ella, como si fuera una eternidad—. ¿Eres de aquí?

—Me gusta pensar que sí.

Aunque Josh vivía en Richmond, su hogar estaba en la bahía. No se había dado cuenta de lo mucho que lo echaba de menos hasta que había girado en la última curva de la carretera que llevaba a la cabaña donde había pasado algunos de los años más felices de su vida. Tenía la sensación de que ya podía ver desde otra perspectiva los problemas que lo habían impulsado a escapar hasta allí.

—¿Eres de aquí o no? —preguntó Ashley, mirándolo con suspicacia.

—Digamos que me he criado aquí.

—Entonces probablemente conozcas al sheriff o a quien haya que informar del accidente.

—Vamos a echar un vistazo, a ver si vale la pena hacer el parte.

Después de examinar los coches, Josh llegó a la conclusión de que los dos necesitaban un parachoques delantero nuevo y tal vez algún retoque en la pintura, pero que no habían sufrido grandes daños.

—¿Por qué no nos olvidamos del asunto? —propuso.

—Porque ha sido culpa mía —insistió ella, decidida a asumir su responsabilidad—. Debería hacerme cargo de los gastos del taller.

—Para eso pagas el seguro. Notifícaselo a tu compañía, y yo haré lo propio con la mía. Aunque no creo que valga la pena. Cualquier mecánico lo arreglaría por muy poco dinero.

—Pero yo debería pagarte la reparación.

Josh no se pudo reprimir y aprovechó la oportunidad para invitarla a salir.

—Ya que insistes, acepto una cena a modo de compensación —dijo—. Si así vas a sentirte mejor, elegiremos un restaurante muy caro y pagarás tú.

Ella murmuró algo entre dientes, pero al final asintió.

—¿Qué has dicho? —preguntó él, mirándola con curiosidad.

—He dicho que es obvio que no eres abogado; si lo fueras, estarías calculando cuánto podrías sacar de indemnización.

Josh se echó a reír; el comentario de Ashley no distaba mucho de la realidad. De hecho, había ido allí para decidir si quería seguir siendo abogado, con todo lo que implicaba, incluyendo su esperado compromiso con la hija del jefe.

—Te aseguro que es el mejor elogio que me han hecho en meses —declaró—. ¿Tienes teléfono, Ashley?

Ella lo apuntó, pero antes de dárselo dijo:

—Si cambias de opinión sobre la reparación del coche, no te lo discutiré.

Él echó un vistazo al papel y vio que había puesto que ella había sido la culpable.

—¿Qué es esto? —preguntó divertido—, ¿una confesión? ¿Crees que resultaría válido en una demanda?

—Si quisieras, sí.

Ashley se introdujo elegantemente en el coche, dándole la oportunidad de verle las piernas por última vez.

—Hasta la próxima —añadió.

—Oh, no te quepa ninguna duda.

Josh la miró alejarse, se guardó el papel con el número de teléfono y se dio una palmada en el bolsillo. Al parecer, volver a casa había sido una decisión muy inteligente. Los últimos minutos le habían hecho comprender algo fundamental sobre uno de los asuntos importantes por los que se había ido a meditar. Si podía sentirse tan atraído por una mujer que acababa de destrozarle el coche, no podía casarse con Stephanie Lockport Williams.

Decidió que la llamaría por la mañana para decirle que, pese a los deseos de su padre, eran una pareja sin futuro y, después de aclarar las cosas con ella, pensaba llamar a Ashley para invitarla a una mariscada. En su opinión, la mejor forma de conocer a una mujer era verla lidiar con las complicaciones de comer cangrejo. Stephanie se había negado rotundamente a ensuciarse las manos, lo que debería haber bastado para que Josh confirmara lo que llevaba meses sospechando.

Algo le decía que Ashley no tendría tantos reparos. De hecho, tenía la corazonada de que se abalanzaría sobre el plato con la pasión y el entusiasmo propios de los lugareños. Había algo muy seductor en observar a una mujer romper el caparazón, sacar la carne tierna y saborear cada bocado. Y Josh estaba impaciente por disfrutar del espectáculo de ver los labios carnosos de Ashley alrededor de un trozo de cangrejo.

Capítulo Dos

La luz del atardecer teñía el paisaje de tonos anaranjados. Ashley se sentó en el porche de su hermana y farfulló:

—Soy imbécil, imbécil, imbécil...

Maggie y Rick vivían en una granja con un huerto de manzanos, situada a pocos kilómetros de Rose Cottage. La tranquilidad del lugar debería haber horrorizado a Ashley, pero tenía la cabeza ocupada en otros asuntos, como el accidente absurdo que había provocado por conducir demasiado deprisa por una carretera llena de curvas que no conocía. Por distraerse una fracción de segundo había estado a punto de causar una tragedia; había cometido un error imperdonable.

—¿Qué me está pasando? —preguntó con expresión lastimera.

Maggie miró de reojo a su marido; los dos estaban conteniendo la risa.

—¿Os estáis riendo de mí? —les recriminó Ashley.

—No nos reímos de ti —le aseguró su hermana—. Es que me encanta verte descubrir que eres humana. Creía que no te darías cuenta nunca. Me muero de ganas de contárselo a Melanie y a Mike cuando lleguen.

—No hagas que me arrepienta de haber accedido a pasar tres semanas en Virginia. Te advierto que puedo volver a Boston mañana mismo.

—Lo sé, pero no lo harás.

—¿Por qué no, sabelotodo?

—Porque hiciste un trato con nosotras. Y si lo rompes, sabremos que estás pasando por una crisis emocional que probablemente requiera hospitalización.

Ashley frunció el ceño.

—Eso no tiene gracia —dijo.

—No pretendía que la tuviera. Necesitas unas vacaciones, y, de una forma u otra, nos ocuparemos de que te las tomes. Rose Cottage es mucho más barato y agradable que una clínica psiquiátrica donde controlarían todo lo que haces, ¿verdad?

Ashley la miró fijamente y comprendió que hablaba en serio.

—No seríais capaces de hacerme algo así.

—Puedes apostar. Si no hay otra manera de conseguir que descanses, sí —contestó Maggie con firmeza—. Estamos muy preocupadas por ti.

—Papá y mamá no lo permitirían.

—Yo no estaría tan segura. También están muy preocupados.

—No tengo ninguna crisis nerviosa, aunque podrías provocármela si sigues con eso.

—Puede que aún no la tengas, pero estás a un paso. Nunca te habíamos visto tan mal. Todo el mundo tiene un límite, Ashley. Lo que pasó en el tribunal fue la gota que colmó el vaso. Llevas mucho tiempo forzando la máquina.

—Por favor cambiemos de tema antes de que me saques de quicio —dijo, volviéndose a mirar a Rick—. ¿Conoces a un Josh que vive por aquí?

Su cuñado parecía preferir mantenerse al margen de la conversación y se limitó a encogerse de hombros. Ashley lo entendió y volvió a dirigirse a su hermana.

—¿Y tú, Maggie? ¿No conoces a un tal Josh?

—¿Es el tipo con el que chocaste?

—Sí.

—¿Sabes cómo se apellida?

—No me lo ha dicho.

En aquel momento se acordó de que le había apuntado el teléfono en un papel. Lo buscó y añadió:

—Aquí está. Madison, Josh Madison.

—Me suena que había unos Madison que pasaban los veranos en una casa que no está muy lejos de Rose Cottage. Creo que la abuela los conocía. Tal vez esté emparentado con ellos. Eso explicaría qué hacía en la carretera. Puede que Melanie y Mike lo conozcan.

—Es posible. Ha dicho que vive aquí.

—Tal vez se haya mudado hace poco —dijo Rick—. La verdad es que no me suena el nombre. La próxima vez que vaya a comer a Callao podría preguntarle a WillaDean. Esa chica conoce a todo el mundo, sobre todo a los solteros.

—No hace falta. Dudo que vuelva a tener noticias suyas, a menos que cambie de opinión y quiera que le pague los gastos del accidente.

Maggie sonrío.

—¿Por qué te interesa tanto, Ash? —preguntó—. ¿Es atractivo?

—Es agradable.

Ashley no quería iniciar una conversación sobre los encantos de Josh Madison. «Agradable» era un calificativo sincero y poco comprometedor. Desgraciadamente, Josh era algo más que agradable. A pesar de lo mucho que la había alterado aquel estúpido accidente, no había podido evitar fijarse en que era muy sexy y atractivo. Que estuviera pasando por una etapa en la que lo que menos le importaba eran los hombres no significaba que no pudiera apreciar a un buen ejemplar, aunque estuviera claro que no era su tipo.

A fin de cuentas, la camiseta, los vaqueros desgastados y los zapatos náuticos sin calcetines que llevaba Josh no eran precisamente el estilo de atuendo que la atraía. A Ashley le gustaban los hombres con traje de marca y calzado importado; hombres que olían a éxito y ambición.

Josh Madison le parecía demasiado normal y corriente. En realidad, no se podía decir que le hubiera ido muy bien con los ambiciosos. Sólo había tenido una relación formal en su vida, con un hombre que estaba tan pendiente del éxito como ella. Drew Wellington usaba la ropa adecuada y se codeaba con la gente apropiada, pero había resultado ser un mentiroso que le había ocultado detalles tan intrascendentes como que había vuelto a ver a su antigua novia de la universidad y la había dejado embarazada. Sin embargo, aseguraba que no tenía intenciones serias con aquella mujer, porque no encajaba en su círculo social, e insistía en que quería casarse con Ashley.

Ella no sabía qué le había dado más asco, si la mentira o el esnobismo, pero la semana anterior había vuelto a sentirse traicionada cuando se había dado cuenta de que tanto su ex como El Peque despreciaban la verdad. Se preguntaba por qué no eran sinceros con ella, si porque la consideraban demasiado estúpida para notar que le mentían o porque creían que le daba igual.

En cualquier caso, que hubiera tenido una mala experiencia con Drew no significaba que estuviera dispuesta a renunciar a su ideal masculino por un hombre completamente falto de estilo y ambición, aunque los reparos la hicieran parecerse a las mujeres frívolas que decía despreciar. Y era una pena, porque cuando cinco minutos después llegaron Melanie y Mike con Josh Madison de invitado, a Ashley se le aceleró el corazón con una emoción que no había sentido en años.

Josh se había arreglado; tenía el pelo húmedo y peinado con gomina, se había afeitado, y llevaba unos chinos y un polo de marca. Lo único que desentonaba con el conjunto eran los náuticos viejos y la ausencia de calcetines.

—Mirad con quién nos hemos encontrado cuando veníamos —dijo Melanie alegremente—. ¿Os acordáis de los Madison? Josh es vecino nuestro y se acuerda de la abuela. Espero que no te moleste que lo hayamos invitado, Maggie, pero no queríamos que cenara solo. Como siempre cocinas para un batallón...

Ashley le puso mala cara a la dueña de casa, que apenas podía contener la risa.

—Me parece genial —afirmó Maggie—. Sólo espero que no os hayáis topado con Josh de la misma manera que Ashley hace un rato. Dudo que su coche resista otro «encuentro» como el suyo.

Melanie miró a Josh con los ojos desorbitados.

—¿Ashley es la que ha chocado contigo?

—Estabas impaciente por irles con el cuento, ¿verdad? —lo reprendió Ashley.

—Mike me ha preguntado que había pasado al ver la abolladura —contestó Josh—. ¿Querías que le mintiera?

—Por supuesto que no.

—Espero que no te incomode que cene con vosotros.

Ella frunció el ceño; él parecía disfrutar con la posibilidad de molestarla.

—En absoluto —mintió.

—Puedes considerarlo parte de la indemnización que tanto has insistido en pagarme. Pero te advierto que lo de esta noche no te librará de la otra cena que me has prometido.

Maggie y Melanie estaban fascinadas con la conversación, y Ashley estaba segura de que no la iban a dejar en paz a menos que se apresurara a poner freno a sus conjeturas.

—Me da igual —dijo encogiéndose de hombros—. Si a ti no te molesta, a mí tampoco. Estoy acostumbrada a las situaciones incómodas.

—Deberías ver cómo incomoda a los fiscales —comentó Melanie.

A Josh se le agrandó la sonrisa.

—Una abogada. Debería haberlo imaginado, eso explica muchas cosas.

Normalmente, Ashley habría refutado el comentario, pero no le apetecía que sus hermanas interpretaran el duelo verbal como una supuesta química sexual y optó por darles a probar un poco de su propia medicina.

—Puede ser, pero ahora mismo estoy de vacaciones. Dicho lo cual, me muero de hambre. ¿No habías dicho que nos invitabas a cenar, Maggie? ¿O sólo era a un aperitivo?

—¿Cómo esperas que nos olvidemos de tu profesión si no dejas de comportarte como una abogada? —replicó su hermana.

—Dame un respiro. Te prometo que estoy tratando de modificar mi actitud.

Pero algo le decía que no le iba a resultar fácil. Ashley vio la comprensión con que la miraba Josh. Daba la impresión de que entendía lo que estaba pasando, y se preguntó si no lo habría juzgado mal. Se dijo que quizás aquella demostración de sensibilidad sólo fuera una forma de ser amable; dos características a las que no estaba acostumbrada. Aunque Drew era inteligente, espabilado y elegante, no había sido amable con ella en absoluto, y sus compañeros de profesión eran astutos e inteligentes, pero rara vez eran amables y, menos aún, sensibles y considerados.

—Algo me dice que hay una historia detrás de lo que acabáis de decir —dijo Josh, con expresión pensativa.

—Ninguna de la que se vaya a hablar esta noche —declaró Maggie—. Ashley, ya que estás tan impaciente por comer, puedes ayudarme en la cocina. Rick, sírvele una copa de vino a Josh.

Ashley siguió a su hermana a regañadientes; sabía lo que le esperaba; sobre todo, porque Melanie iba con ellas.

—Sólo llevas un día en el pueblo y ya tienes un amigo —bromeó Maggie mientras le daba un plato.

—No seas ridícula. No sabemos nada de él.

—Pero tienes tres semanas para conocerlo mejor —replicó Melanie con una sonrisa cómplice.

—Aunque me interesara, y no estoy diciendo que me interese, ¿por qué creéis que no tiene novia?

—Venga ya —exclamó Maggie—. ¿No has visto cómo te mira? Parece que no se puede creer la suerte que ha tenido al toparse contigo.

—Drew también me miraba así.

—No es verdad. Drew te miraba como si fueras un artículo tan valioso como su BMW y su Rolex.

Ashley no podía negar que su hermana tenía razón, pero no le apetecía seguir hablando del asunto.

—¿Sería mucho pedir que tratéis de humillarme lo menos posible durante la cena? —preguntó— No intentéis endosarme a Josh como si necesitara un animal de compañía.

—Ten la seguridad de que no lo haremos —le aseguró Maggie—. Tengo la impresión de que Josh no es de los que se andan con rodeos, y que pasará a la acción en cuanto le demuestres un poco de interés. ¿Acaso no ha conseguido que accedieras a cenar con él?

—Sí, pero...

—A las pruebas me remito.

—No he venido para dejarme seducir por alguien a quien apenas conozco.

—Estoy de acuerdo con Maggie —afirmó Melanie—. Lo único que te pedimos es que no rechaces ninguna posibilidad de antemano. Ahora ve a poner el plato para Josh y siéntate a su lado. Nosotras llevaremos la cena.

Ashley se echó a reír.

—No os rendís nunca, ¿verdad? Que hayáis encontrado a dos hombres maravillosos no significa que todo el mundo tenga que casarse para ser feliz. Se puede estar muy bien siendo soltero.

—Tal vez —dijo Maggie, sin ocultar su escepticismo—, pero no puedes culparnos por querer que seas tan feliz como nosotras. Tú fuiste quien me animó a estar con Rick. Ahora puedo devolverte el favor. Y Melanie también.

—No me parece que esto sea ningún favor.

Maggie sonrió confiada.

—Algo me dice que cambiarás de opinión.

Melanie asintió y añadió:

—Tarde o temprano nos lo agradecerás.

Josh se dio cuenta de que, para disgusto de Maggie, Ashley se las había ingeniado para sentarse en el extremo opuesto de la mesa. Para él, en cambio, era un alivio; lo abrumaba tanto que necesitaba espacio para respirar. Además, aún no había llamado a Stephanie y, por cuestión de principios, necesitaba separarse oficialmente antes de seguir con su vida.

Si Ashley se le acercaba demasiado, podía perder el buen juicio y ceder a la tentación de tratar de seducirla para que hicieran el amor aquella misma noche; y ni las prisas ni la tensión eran buenas para alguien que se había tomado vacaciones precisamente con el fin de hallar la paz y la tranquilidad necesarias para poder tomar algunas decisiones difíciles sobre su futuro.

Siempre había necesitado tiempo para meditar las cosas en profundidad. Se había tomado una eternidad para pensar lo del compromiso, y era uno de los motivos por los que, afortunadamente, no había pedido nunca a Stephanie en matrimonio. Sin embargo, la mujer que había al otro lado de la mesa le hacía desear vivir el momento, y la perspectiva le resultaba tan aterradora como atractiva. Cuando había accedido a ir a cenar aquella noche, no había imaginado que Ashley estaría allí y, al ver el coche abollado en la entrada, se le había acelerado el pulso. Si aún no se había lanzado hacia ella era porque la mesa y la presencia de cuatro observadores fascinados se interponían en su camino.

En realidad, además de los testigos y el mobiliario, lo contenía la angustia que veía en los ojos ambarinos de Ashley. Se notaba que estaba triste y vulnerable, y era obvio que aquello tenía que ver con el trabajo. Se sentía identificado con ella, porque su propia situación laboral se complicaría tan pronto como se hubiera separado de Stephanie.

Brevard, Williams y Davenport era uno de los bufetes más importantes de Richmond. Josh solía enorgullecerse de que lo hubieran contratado nada más salir de la universidad y de que lo hubieran ascendido tan deprisa. Pero se había hecho cada vez más evidente que su futuro estaba ligado a su relación con Stephanie. Si rompía con ella aquel fin de semana, probablemente lo despedirían el lunes. La idea no lo asustaba tanto como había imaginado. De hecho, incluso le parecía que era una posibilidad liberadora.

—Estás demasiado callado —dijo Mike—. ¿Estás seguro de que no te has dado en la cabeza, en el accidente?

—Estaba pensando en cómo la vida da giros inesperados.

Mike miró a Melanie de reojo y se le suavizó la expresión.

—Así es —murmuró.

—¿Cuánto tiempo lleváis casados? —quiso saber Josh.

—Cuatro meses.

—¿Fue un noviazgo largo?

—Me temo que no —dijo Mike, con una sonrisa traviesa—. Nos conocimos en marzo.

Josh se quedó boquiabierto.

—Pero si parece que os conocierais de toda la vida.

—Supongo que es lo que pasa cuando se conoce a la mujer indicada. ¿Qué opinas, cuñado?

Rick se había distraído mirando a su esposa.

—Perdón, ¿qué decíais?

—Hablábamos de los noviazgos relámpago.

—Pues estás hablando con expertos, Josh —le aseguró Rick entre risas—. Maggie y yo fuimos novios durante un par de meses, como mucho.

—¿Y cuándo os casasteis? —preguntó él, atónito.

—Hace un mes. Las D'Angelo no pierden el tiempo; un hombre inteligente tiene que saber aprovechar la oportunidad cuando las tiene cerca.

Josh se quedó callado, mirando a las mujeres que tenía frente a él. No entendía cómo se le había pasado por alto que eran hermanas. Lo había desconcertado que Maggie y Melanie usaran el apellido de casadas, y el hecho de que las tres fuesen muy atractivas, aunque con estilos diferentes. Cuando eran pequeñas, lo deslumbraban con su belleza, pero no había tenido relación con ellas, y eran un recordatorio doloroso de lo introvertido que había sido.

—¿No había otra hermana? —preguntó a Mike.

—Sí, Jo. Vive en Boston. Os conocisteis de pequeños, ¿verdad?

—No mucho. Sabía de ellas, pero no frecuentábamos los mismos círculos.

—Pero Melanie nos ha dicho que tu familia conocía a su abuela —recordó Rick.

—Sí. De hecho, se llevaban muy bien. Pero ya sabéis cómo son los niños. Y vosotros, ¿cómo las conocisteis?

—Maggie y yo nos conocimos en Boston. Me contrataron para hacer unas fotos para la revista donde trabaja, se vino aquí, y la seguí.

—Melanie y yo nos conocimos aquí —explicó Mike—. Ella había venido a pasar una temporada en Rose Cottage para meditar sobre su vida. Algo parecido a lo que está haciendo Ashley ahora.

—Parece que la historia tiende a repetirse en Rose Cottage —dijo Rick, mirando a Josh con complicidad.

Él pensó que, en su caso, no se iba a repetir. No era que no se sintiera atraído por Ashley ni que no tuviera intención de verla mientras estuviera allí, pero su vida era un caos, y algo le decía que la de ella también. No era un buen momento para pensar en nada más que en pasar un rato agradable. Cuando miró a su alrededor se dio cuenta de que mientras cuatro pares de ojos lo observaban con demasiadas expectativas, los únicos ojos que le importaban mostraban un recelo absoluto. Estaba claro que a Ashley tampoco le apetecía que la presionaran para entablar ninguna relación.

—Tal vez Ashley y tú deberíais reuniros para llegar a un acuerdo por los daños del accidente —sugirió Maggie, sin pretensión de ser sutil.

—Insisto en que ya lo hemos resuelto —farfulló ella.

Josh no pudo resistir la tentación de seguir el juego.

—En realidad —dijo—, he pensado que estábamos demasiado aturdidos y no razonábamos con claridad.

—Yo estaba perfectamente. Me he ofrecido a pagar los gastos, porque ha sido culpa mía, y la oferta sigue en pie.

—Como abogada deberías saber que una oferta así podría generarte una demanda abusiva. Si hubieras pensado con claridad, jamás habrías reconocido que eras culpable.

—Sólo asumía mi responsabilidad —contestó ella, mirándolo con desconfianza—. ¿Acaso has cambiado de opinión? ¿De repente sientes el traumatismo cervical?

Él habría prolongado la discusión sólo para poder seguir viendo la mirada encendida de Ashley, pero los demás los estaban observando con fascinación. Como no quería alentar a los entrometidos, se pasó una mano por la nuca y contestó con evasivas.

—Tal vez.

—Pues avísame cuando lo tengas claro —replicó ella con sarcasmo—. ¿Por qué a los hombres les cuesta tanto tomar decisiones?

— ¡Oye! —protestaron sus cuñados.

—No conviertas esto en una guerra de sexos —añadió Mike.

—Cuidado, Ashley —murmuró Maggie—. Estás a punto de conseguir que hagan causa común, y algo me dice que no será nada agradable.

—Los hombres no somos el problema —dijo Josh, subiendo la apuesta—. Somos lógicos y racionales.

—Oh, por favor —se burló Ashley—. ¿Qué tiene de lógico y racional que me dejaras librarme del problema tan fácilmente?

—Estabas alterada, y trataba de ser amable.

— ¡Ja!

—Las mujeres odian que hagas eso —le advirtió Rick.

—Lo ven como un síntoma de debilidad —confirmó Mike.

—Puedes estar segura de que no volveré a cometer el mismo error. Creía que eras una mujer razonable.

—Lo soy —afirmó ella—. Eres tú el que se comporta como un idiota.

—¿Me estás llamando idiota?

—Sí. ¿Algún problema?

Cuando terminó el intercambio verbal, Ashley parpadeó y se ruborizó por su reacción intempestiva.

—¿Qué ha pasado aquí? —se preguntó.

—Yo diría que acabamos de presenciar un estallido hormonal —opinó Maggie, divertida—. Personalmente, lo he encontrado fascinante.

—Estimulante —puntualizó Melanie.

Ashley se volvió a mirar a sus hermanas, maldijo entre dientes y se puso en pie.

—Tengo que irme.

Josh se moría de ganas de seguirla. Sin embargo, cuando pasó junto a él, le guiñó un ojo y murmuró:

—Conduce con cuidado.

Ella se paró en seco y lo miró con mala cara, pero reprimió el impulso de insultarlo de nuevo.

—Encantada de volver a verte —dijo con una sonrisa falsa.

—Estoy seguro de que pronto nos cruzaremos de nuevo. Sólo espero que la próxima vez no choquemos.

No obstante, mientras la miraba alejarse, Josh reconoció que toparse con Ashley D'Angelo, literal y metafóricamente, le estaba alegrando la vida.

Capítulo Tres

Tras su segundo encuentro desconcertante e intrigante con Ashley, Josh comprendió que no podía seguir postergando más la charla con Stephanie. El estallido hormonal al que se había referido Maggie había sido real; habían pasado dos horas desde la cena, y aún estaba excitado por la situación. Stephanie jamás le había provocado una reacción como aquella. Eran dos buenos amigos que habían comprendido lo que se esperaba de ellos y aceptaban que la verdadera pasión no formaba parte de su relación.

Cuando tomó el teléfono tenía muy claro que era una conversación que debería haber tenido personalmente. Aun así, no pensaba volver a Richmond durante un tiempo y quería resolver el asunto aquella misma noche. Tenía la imperiosa necesidad de liberarse de su pasado antes de volver a encontrarse con Ashley.

Afortunadamente, Stephanie era noctámbula. Sabía que aunque era tarde estaría despierta, pero no había imaginado encontrarla en una fiesta. Sonaba despreocupada y feliz, más feliz de lo que recordaba haberla oído en mucho tiempo. Por algún motivo, cuando estaban juntos siempre parecía contenida y pensativa.

—Steph, soy yo —dijo.

—Cariño, no esperaba que me llamaras a esta hora.

—Ya me he dado cuenta.

Josh no entendía por qué le había hablado como si estuviera molesto, porque, más que celoso, estaba aliviado. Tal vez su mal humor se debía a que no parecía el mejor momento para mantener aquella conversación.

—Oye —añadió—, es obvio que estás con gente. Quizá debería llamarte mañana.

—No seas tonto. Sólo es una reunión de amigos. Voy a la otra habitación, que aquí no se oye nada.

Stephanie se alejó de las risas y la música.

—Ahora podemos hablar tranquilos —continuó—. ¿Cómo estás? ¿Lo estás pasando bien? ¿Has podido meditar como querías?

—Bastante.

—Ojala me hubieras dejado acompañarte. Tal vez podría haberte ayudado. Siempre te ha gustado intercambiar opiniones conmigo.

—En circunstancias normales, sí, pero está vez tenía que resolverlo solo.

—Estás pensando en lo nuestro, ¿verdad?

Más que sorprendida, Stephanie parecía resignada. Josh sabía que era muy inteligente e intuitiva, pero no se había esperado que fuera tan directa.

—Sí —reconoció—. Creo que tenemos que hablar de nuestro futuro.

—De acuerdo.

—Sé que esto deberíamos hablarlo personalmente, pero no quería esperar hasta mi vuelta a...

—Vamos, Josh, déjate de rodeos y di lo que tengas que decir.

—Sé que tu padre espera que anunciemos nuestro compromiso de un momento a otro, y que hace tiempo que venimos hablando del tema, pero creo que los dos sabemos que la idea lo entusiasma a él más que a nosotros.

Ella se quedó callada.

—¿Stephanie?

—¿Qué quieres decir?

Él respiró hondo y se obligó a ser brutalmente sincero.

—No estamos hechos el uno para el otro —contestó—. Los dos lo sabemos. Hemos estado tratando de que funcione, pero es imposible. No es culpa tuya, eres maravillosa. Soy yo. Quiero otra cosa. Me gustaría poder explicarme mejor, pero no puedo. Lo único que sé es que esto no sería bueno para ninguno de los dos. Tengo que separarme de ti. Estoy seguro de que serás mucho más feliz con otra persona.

—Comprendo.

—Lo siento.

—No tienes por qué —dijo ella, sonando extrañamente aliviada.

Josh estaba sorprendido por lo bien que se había tomado la noticia. Había esperado lágrimas y reproches. De hecho, había temido que le diera un ataque de nervios, porque estaba estropeando los planes que tenía su padre para ellos y, por encima de todo, Stephanie era una hija obediente que sabía qué se esperaba de ella.

—¿Lo dices en serio? —preguntó con incredulidad.

—Francamente, me lo veía venir. Es algo que debería haber hecho yo, pero nunca he tenido valor para enfrentarme a mi padre. Debería darte las gracias por facilitarme las cosas.

—¿De verdad no te molesta?

—¿Esperabas que me pusiera histérica?

—No, por supuesto que no, pero...

Ella se echó a reír.

—Sin peros, cariño. Eres libre. Seré débil, pero no soy estúpida. Si quieres que te sea completamente sincera, hace meses que sé que lo nuestro no podía funcionar, y menos a la larga. Imagino que esperaba que mi padre tuviera razón, porque eres un encanto.

Josh estaba harto de ser encantador aquella noche. Los hombres encantadores solían quedar los últimos.

A veces se preguntaba si no era el motivo por el que se sentía tan incómodo en los tribunales. Odiaba tirar a matar; prefería la mediación a la confrontación.

—Dudo que tu padre sea tan comprensivo como tú —dijo—. ¿Quieres que se lo explique yo?

—Olvídate de mi padre; yo hablaré con él. No dejaré que te despida por esto.

—No tienes que dar la cara por mí. Ya lidiaré con él, si decido seguir en el bufete.

—¿Si «decides seguir»? ¿Estás pensando en dimitir?

Stephanie estaba más afectada por la posibilidad de que renunciara que por la ruptura de su relación amorosa.

—Me temo que sí —reconoció—. Pero estoy tratando de no precipitarme con ninguna decisión.

A Josh le gustaba saber que lo tenía todo organizado antes de tomar cualquier medida demasiado drástica. Había hecho falta que se sintiera intensamente atraído por Ashley para que tomara la decisión de romper con su novia. De lo contrario, podría haber seguido vacilando eternamente, sólo porque le resultaba cómodo estar con Stephanie.

—Sabes que te quiero —dijo ella—, aunque no como mereces que te quieran. Y quiero que seas feliz.

—Yo te deseo lo mismo. Y algo me dice que no tendrás que esperar mucho.

—¿Y qué hay de ti? ¿Qué tipo de mujer quieres?

Por enésima vez desde que habían chocado aquella tarde, Josh pensó en Ashley. Sin embargo, no era tan ingenuo como para mencionarla. Por muy bien que Stephanie se estuviera tomando la separación, dudaba que le gustara enterarse de que ya había encontrado una sustituta.

—Te prometo que cuando lo averigüe te lo diré —contestó.

Ella se echó a reír.

—Sí, por favor. ¿Me llamarás cuando vuelvas a Richmond?

—Por supuesto.

—No me gustaría que dejáramos de ser amigos. Eres el mejor amigo que he tenido. No me había dado cuenta hasta ahora que nos hemos separado.

—¿Eso quiere decir que la decisión ha sido positiva para los dos?

—Claro que sí. Encuentra a la mujer indicada, y te prometo que bailaré en tu boda.

—Eres maravillosa.

—Lo sé —dijo ella entre risas—. Creo que también acabo de darme cuenta de eso ahora.

Josh cortó la comunicación y suspiró aliviado. Las cosas habían salido mil veces mejor de lo que había previsto. Esperaba que el resto de las decisiones que tenía que tomar fueran la mitad de sencillas.

Ashley había fregado el suelo de la cocina, limpiado la nevera, ordenado los armarios y hasta echado un vistazo a los sacos de semillas que había dejado Melanie en la escalera trasera. Podía volverse loca, pero aún no estaba lista para un encuentro en persona con las lombrices del jardín.

Sin embargo, ni siquiera era mediodía y ya había hecho todo lo que podía hacer dentro de la casa. Había tomado más café del que debía y se había comido un pedazo de bizcocho y un plátano, que era mucho más de lo que solía desayunar.

Normalmente, a última de hora de la mañana ya había estado en el gimnasio y había pasado varias horas en el despacho. No cabía duda de que necesitaba hacer ejercicio para aliviar la tensión. De pronto recordó que en el trastero había una piragua. Corrió a buscarla y la arrastró hasta la orilla. Encontró en la cocina una gorra con visera, se subió a la piragua y empezó a remar, con la esperanza de que fuera tan difícil de olvidar como montar en bicicleta.

Al principio se mantuvo cerca de la orilla, para comprobar que la embarcación era segura. En cuanto tuvo la certeza de que no se iba a hundir, comenzó a remar con determinación. Cuando le empezaron a doler los brazos y los hombros, dejó que la piragua se moviera a la deriva, empujada por la corriente, se echó hacia atrás y cerró los ojos. El sol le acariciaba la piel, y se sentía llena de energía y perezosa a la vez. Pensó que si aquello era relajarse, con el tiempo podría llegar a acostumbrarse a una sensación tan agradable.

Una parte de ella se rebeló contra la idea de inmediato. No se iba a acostumbrar a aquella vida. Necesitaba emociones fuertes y desafíos. Sólo se estaba tomando un respiro para reponer fuerzas. Y para demostrarlo, se enderezó y empezó a remar hacia la cabaña. No se iba a convertir en una holgazana sin objetivos, ni siquiera durante tres semanas. Sus hermanas le habían quitado las libretas y los bolígrafos, pero podía comprar más en las tiendas del pueblo. De repente le parecía imprescindible ponerse a trabajar. Por placentero que fuera, estaba perdiendo el tiempo en aquella piragua.

Su entusiasmo decayó rápidamente cuando se dio cuenta de que no tenía trabajo de verdad. Se suponía que debería estar meditando sobre su futuro, pero la idea no la atraía en absoluto. Hasta la perspectiva de hacer una lista de sus prioridades le parecía absurda, porque algo le decía que en aquel momento no sabría qué apuntar. Su cerebro necesitaba un descanso desesperadamente.

Soltó el remo y se le escaparon un par de lágrimas.

—Maldita sea —farfulló.

Se apresuró a secarse los ojos y volvió a tomar el remo. No se iba a deleitar en la autocompasión.

Sonrió con determinación y se dijo que, si en aquel momento no podía ser una abogada brillante, sería la mejor remera del país. El mundo tenía suficientes abogados, al menos durante un par de semanas más.

Después de resolver la situación con Stephanie, Josh ya se permitió pensar libremente en Ashley. No se podía creer lo mucho que había tardado la noche anterior en darse cuenta de que estaba cenando con tres de las hermanas D'Angelo, las nietas de Cornelia Lindsey, la amiga de su abuela.

De pequeño, envidiaba la actividad frenética que reinaba en la entrada de Rose Cottage. Había sido un chico demasiado estudioso e introvertido para pedir que lo incluyeran en las reuniones que se organizaban cada vez que los cuatro abuelos estaban en la ciudad. Además, aquellas jóvenes preciosas tenían muchos admiradores, y no habría tenido ninguna oportunidad.

Pero desde entonces había cambiado mucho, tanto de actitud como físicamente. Había descubierto un deporte que le encantaba, el tenis, y un gimnasio que odiaba, pero al que acudía con regularidad. Había sido un estudiante brillante, que había ganado confianza en la facultad de Derecho y se había vuelto aún más seguro de sí mismo cuando lo habían elegido para trabajar en el bufete más prestigioso de Richmond. Ya no lo intimidaban ni las mujeres hermosas, ni el dinero, ni el poder.

En cierto modo, le había bastado con saber que podía tenerlo todo: a la encantadora y bien relacionada Stephanie Lockport Williams, el dinero y el poder. El problema era que había descubierto que no era lo que quería. De hecho, se había ido allí para tratar de meditar sobre lo estúpido que podía ser desaprovechar su buena fortuna. Aquel día tenía muy pocas dudas; la sensación de alivio que le habían dejado los buenos términos de la ruptura con Stephanie le hacía preguntarse si no era el mejor momento para hacer una serie de cambios drásticos en su vida

Se había levantado al amanecer, impaciente por estar en el agua y pasarse la mañana pescando, o fingiendo que pescaba. Desayunó deprisa, sacó de la maleta la poca ropa que había llevado y llamó a sus padres para avisar de que había llegado bien. Después, armado con una botella de agua, un bocadillo, la caña de pescar y cebo, avanzó por el muelle que daba a la bahía, situado en la parte trasera de la casa de su familia. Se subió a una vieja barca y remó hasta alejarse de la orilla lo suficiente para imaginar que estaba en mar abierto; echó el ancla, arrojó el sedal y se recostó, con su vieja gorra de pescador sobre los ojos.

Acababa acomodarse y empezaba a disfrutar del calor del sol cuando algo colisionó contra la barca y estuvo a punto de hacerlo caer por la borda. Por extraño que pareciera, cuando se asomó por la proa no se sorprendió al ver a Ashley, con la cara oculta entre las manos y el remo a tres metros de la piragua.

—Si querías volver a verme, podrías haberme llamado por teléfono. Si sigues chocando así conmigo, me vas a dejar sin medios de transporte.

—Parece que he perdido el control tanto en tierra firme como en el agua —dijo ella, en un tono que contenía un inesperado dejo de histeria.

—¿Estás bien?

—Sí, por supuesto.

Aunque Ashley sonrió para demostrarlo, él no se lo creyó. Físicamente podía estar bien, pero le pasaba algo, y tenía que ver con las vacaciones que se estaba tomando a regañadientes. Las hermanas habían hecho un comentario al respecto la noche anterior. En cualquier caso, a Josh no le gustaba la idea de dejarla sola en el agua cuando se notaba que estaba muy alterada.

—Tal vez deberías subir a bordo —sugirió.

—Tengo mi piragua.

—Podemos amarrarla a la barca. De todas maneras, no llegarás muy lejos sin el remo.

Ella farfulló algo, pero aceptó su mano para cambiar de embarcación.

—Eres muy valiente, ¿sabes? —dijo.

—¿Por ayudarte a subir a la barca?

—Sí. Está claro que soy un peligro para los que me rodean y para mí misma.

—Algo me dice que es una peculiaridad relativamente nueva.

—Supongo que sí.

Josh evitó mirarla a los ojos, con la esperanza de que se sintiera cómoda y le contara qué le estaba pasando. Pero al ver que no decía nada más, decidió no presionarla y cambió de tema.

—¿Sabes poner cebo en un anzuelo?

—¿Qué tipo de cebo? —preguntó ella, mirándolo con recelo.

—Langostinos.

—Entonces no pasa nada. Si tuvieras lombrices, habría saltado por la borda y me habría ido nadando a casa.

—Vaya, así que eres escrupulosa.

—En absoluto —declaró, ofendida.

—Comprendo. Es que eres muy respetuosa con los derechos de los animales.

Por primera vez desde que se habían conocido, los ojos de Ashley se iluminaron con un leve destello de diversión.

—Ojala. Es que me dan asco.

—Doy por sentado que no limpiarás los peces que pesquemos para cenar.

—No espero pescar ninguno —replicó ella, estudiando la caña muy concentrada—. ¿Haces esto todos los días?

—Siempre que puedo. Me ayuda a pensar.

—¿Y no te aburres?

Josh reprimió una sonrisa. Tal vez el problema de Ashley D'Angelo fuera que no sabía relajarse. Estaba tensa y nerviosa hasta en medio de aquel paisaje de ensueño en un día precioso de otoño. La observó atentamente, tratando de no mirarle demasiado las piernas, y pensó que quizá podía ayudarla.

—No me aburro nunca —contestó—. Me gusta estar solo.

—¿No hay nadie importante en tu vida?

—Salía con una mujer, pero hace poco llegué a la conclusión de que no estábamos hechos el uno para el otro. Es fantástica, pero no es la indicada. Rompimos anoche.

—¿Anoche?

—La llamé cuando volví de cenar en casa de tu hermana.

Ashley parecía estar procesando la información. Josh esperaba que le preguntara si había alguna relación entre aquellos hechos, pero no lo hizo.

—¿Y cuándo te diste cuenta de que lo vuestro no tenía futuro? —preguntó ella, después de un momento.

—Por decirlo de alguna manera, tenía que escoger entre pescar y preparar el cebo. En otras palabras: o nos casábamos o nos separábamos. Y no me imaginaba pasando el resto de mi vida con ella. Afortunadamente, resultó que ella tampoco se lo imaginaba.

—¿Tiene algún defecto?

—Ninguno. Es guapa e inteligente, y está bien relacionada. Cualquier hombre soñaría con una mujer así.

—Pero tú no.

—Yo no.

—Si no te interesa una mujer guapa, inteligente y bien relacionada, ¿qué clase de mujer buscas?

—Aún no lo sé. Sin pensarlo mucho, diría que una mujer que se sienta cómoda consigo misma, que sepa quién es y qué quiere.

—¿Y tu ex novia no es así?

—Sí —reconoció él, encogiéndose de hombros—, pero, por algún motivo, no había química entre nosotros. No sé, me da la impresión de que el amor es tan misterioso como dicen.

Al parecer, Ashley se deprimió al oírlo. De no ser porque apenas la conocía, Josh habría dicho que estaba desilusionada.

—Me temo que todo eso de sentirse cómodo con uno mismo y de saber quién eres y lo que quieres me elimina de tu lista de candidatas.

—¿Estás atravesando una crisis existencial? —preguntó Josh, aliviado de tener una pista para tratar de entenderla.

—Sí, sin lugar a dudas.

—Pues bienvenida al club.

—¿Tú también?

—Sí, pero hoy no me voy a preocupar por eso. Y tú deberías hacer lo mismo. Relájate; puede que cuando te olvides de los problemas encuentres las respuestas que buscas.

—¿Relajarme? —repitió ella, como si fuese una locura.

—Sí. Empieza por recostarte.

Josh esperó a que obedeciera antes de seguir con sus instrucciones.

—Ahora bájate el ala del sombrero para que no te moleste el sol.

Ella lo hizo, con expresión muy seria.

—Ahora cierra los ojos y concéntrate en el agua que rodea la barca —continuó él, hablando pausadamente—. Siente la caricia del sol en la piel.

Ashley suspiró.

—Es muy agradable.

—¿Lo ves? Se trata de que te concentres en ti y te olvides de todo lo demás.

Ella siguió el consejo como si le fuera la vida en ello. Josh se habría divertido contemplándola si, justo en aquel momento, no hubiera picado un pez en el anzuelo de Ashley y no hubiera tenido que tomarla de la cintura para evitar que se cayera mientras trataba de enrollar el sedal. Ashley era fuerte, y estaba tan decidida a no dejarse vencer por un pez que maldecía entre dientes cada vez que parecía que estaba perdiendo la batalla.

Josh se mordió el labio para contener la risa, y no se atrevió a mirarla hasta que el animal estuvo a bordo.

—Eres competitiva, ¿verdad? —dijo.

—No te imaginas cuánto.

Él asintió lentamente. Poco a poco empezaba a descifrar el enigma que representaba Ashley D'Angelo. Las cosas se pondrían mucho más interesantes antes de que tuviera una imagen completa de aquella mujer que acababa de triunfar como pescadora. Y si la velocidad con que le latía el corazón en aquel momento servía de botón de muestra, aquellas vacaciones no serían ni la mitad de relajantes de lo que había imaginado.

Capítulo Cuatro

—Con éste son tres para mí —anunció Ashley con tono triunfal mientras enrollaba el sedal—. Y tú, ¿cuántos has pescado?

Josh se echó a reír; no lo intimidaba en absoluto la derrota.

—Ninguno. No he tenido tiempo; he estado demasiado ocupado evitando que cayeras por la borda cada vez que pescabas algo. Necesitas aplacar un poco tu entusiasmo. La barca no es tan estable como para que te pongas a saltar.

—Eso me suena a excusa —dijo ella, tratando de provocarlo.

Pero Josh se negaba a tomarla en serio. Parecía alegrarse de verdad de que lo estuviera haciendo tan bien y se estuviera divirtiendo tanto. Ashley no recordaba cuándo había sido la última vez que un hombre no había intentado desesperadamente superarla. Tal vez se debía a que la mayoría de los que conocía eran fiscales, que solían ser exigentes, obsesivos y carentes de sentido del humor. En aquel momento, se dio cuenta de que hacía varias horas que no pensaba en el trabajo y tenía ganas de seguir disfrutando de las bromas superficiales y el entretenimiento que le proponía Josh.

—Y ahora ¿qué hacemos? —preguntó, con impaciencia.

—Llevarlo a casa y limpiarlo. El que pesca, limpia.

—No estoy de acuerdo. He hecho el trabajo más duro. Yo consigo la comida, tú la limpias.

—Buen argumento.

—Gracias.

—Sin embargo, y esto es importante, no has enrollado tú sola el sedal. Te he ayudado.

Ashley lo pensó un momento y decidió que era justo reconocer la aportación que había hecho.

—Es cierto —dijo.

—En ese caso, los limpiaremos juntos.

—No estoy de acuerdo.

—¿Y cómo propones que repartamos el trabajo?

—Tú los limpias y yo los cocino. ¿Qué te parece?

—¿Sabes cocinar?

Ella se echó a reír. Josh hacía bien en dudar de sus cualidades culinarias.

—Sé cocinar tan bien como tú sabes pescar —contestó—. Llamaré a Maggie. Es la cocinera de la familia, y estoy segura de que puede explicarme qué hacer.

Mientras lo decía, Ashley se dio cuenta de que no le convenía llamar a su hermana para aquello, porque le tomaría el pelo durante días.

—Mejor aún —añadió—, buscaré un libro de cocina. Tiene que haber alguno en Rose Cottage. Si fui capaz de licenciarme en Derecho, tengo que ser capaz de seguir las instrucciones de una receta. No puede ser tan difícil, ¿verdad?

—Trato hecho.

Sellaron el acuerdo con un apretón de manos. Ashley sintió que se le aceleraba el corazón cuando se tocaron, y levantó la vista para ver si él también lo había sentido, pero la visera le tapaba los ojos, y era imposible ver su expresión.

Cuando llegaron al muelle de Rose Cottage, Josh amarró la barca y se metió en el agua para sujetar la piragua. Después de ayudar a Ashley a bajar a tierra firme, recogió el cubo del pescado y avanzó hacia la casa.

—Dejaré esto dentro e iré a mi casa a cambiarme—dijo—. ¿A qué hora quieres cenar?

—La verdad es que me muero de hambre.

—Yo también. ¿Te parece que vuelva dentro de una hora? No debería tardar más de quince minutos en llegar remando a mi casa. Eso me deja tiempo suficiente para ducharme y volver en coche. ¿Quieres que traiga algo para la cena?

Ella lo pensó un momento y decidió que sólo faltaba el postre. Normalmente se contentaba con fruta, pero el primer día de sus vacaciones merecía algo más elaborado. Era una buena forma de demostrar que estaba empezando a ver su descanso como algo que valía la pena celebrar, más que como un castigo.

—¿Podrías pasar por la pastelería?

—Déjame adivinar: quieres algo con chocolate.

—Lo más empalagoso que tengan. Me da igual que traigas tarta, brownies, mousse o lo que te parezca.

—¿Y si está cerrada?

—¿Por qué va estar cerrada?

—Son casi las siete.

—¿Nos hemos pasado todo el día en el agua sin hacer nada? —preguntó ella, asombrada.

Josh se echó a reír.

—Eso parece. Le has tomado el gusto a la relajación más deprisa de lo que te esperabas. Hasta has echado una cabezadita de una hora.

—No he echado ninguna cabezadita; sólo he cerrado los ojos durante un par de minutos.

—Lo que tú digas. Me voy antes de que se haga más tarde. Haré lo que pueda con lo del chocolate.

Ashley lo miró alejarse con una extraña sensación en el estómago. Se había pasado todo el día con un hombre al que apenas conocía, haciendo algo que no había planeado, y no se había aburrido ni un segundo. Era increíble.

Entró en la casa y descubrió que estaba sonando el teléfono. No le apetecía contestar, pero no quería que sus hermanas se asustaran y corrieran a buscarla.

—¿Dígame?

—¿Dónde te habías metido? —la increpó Maggie—. Te he estado llamando durante horas. Empezaba a pensar que habías vuelto a Boston. Melanie estaba a punto de preparar la maleta para ir a buscarte.

—He estado pescando.

—¿Qué has dicho?

—Ya sabes, esa actividad en la que una persona pone cebo en un anzuelo, lo echa al agua y atrapa un pez. Resulta que soy bastante buena. He pescado tres bacaladillas.

—Vaya. ¿Cuándo has aprendido a pescar?

—Hoy.

—¿Y quién te ha enseñado?

—Josh. Está mañana he tenido un encontronazo con él en piragua.

—¿Un encontronazo?

—Literalmente —confesó Ashley—. Había salido con la piragua, pero he perdido el remo al chocar con la barca de Josh, y él me ha subido a bordo.

—¿Te ha secuestrado o te ha ofrecido refugio?

—¿Tú que crees?

—Entiendo.

—Me sorprende lo animada que suenas después de haber pasado todo el día con un hombre que supuestamente te molesta y haciendo algo que hace una semana no habrías hecho ni muerta.

—Los tiempos cambian.

—¿También ha cambiado tu actitud hacia Josh?

—Siempre he dicho que era agradable. Es sólo que anoche en tu casa me sacó de quicio.

Maggie se echó a reír.

—Oh, esto es muy bueno —dijo—. Paso a buscar a Melanie y voy para allá. Quiero que me cuentes más de tu día de pesca.

—Olvídalo.

—¿Por qué?

—Porque viene Josh a cenar. Voy a preparar el pescado.

—¿Vas a cocinar? —preguntó Maggie, con un escepticismo insultante.

—Sí, ¿qué tiene de raro? Podrías echarme una mano y decirme qué hacer; me evitarías tener que buscar una receta.

—¿Quién va a limpiar el pescado?

—Josh.

—Menos mal. Durante un momento he pensado que había llegado el fin del mundo.

—Basta, Maggie. ¿Me vas a ayudar o no?

—De acuerdo. ¿Quieres hacer algo sencillo o algo elaborado?

—¿Tú qué crees? —replicó ella, irónicamente.

—Está bien. Reboza los filetes en harina con sal y pimienta y fríelos en un dedo de aceite más o menos. Asegúrate de que esté caliente, pero no demasiado, no sea que se te queme el pescado.

Ashley apuntó las instrucciones en un papel, aunque parecían muy fáciles.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Un par de minutos de cada lado, hasta que se dore la harina.

—¿Eso es todo? ¿Seguro que no estás omitiendo algún detalle importante para dejarme en evidencia?

—Jamás haría nada para humillarte —dijo Maggie, ofendida por la insinuación—. Es una receta sencilla. Te saldrá bien. ¿Con qué lo vas a acompañar?

—Con ensalada, y Josh ha dicho que traerá algo de postre.

—¿Con chocolate?

—Por supuesto.

—Vaya, vaya. Normalmente sólo comes chocolate cuando te sientes muy, pero que muy cómoda con un hombre, o cuando estás bajo mucha presión. ¿A qué se debe esta vez, Ash?

—No seas pesada. Josh es un tipo agradable, nada más. No es una cena romántica ni mucho menos.

—¿En serio? Sólo por curiosidad, ¿cómo definirías lo de esta noche?

—Como una cena entre amigos.

—Una definición engañosa, pero bonita. Que te diviertas, hermana.

Maggie cortó la comunicación antes de que Ashley pudiera insistir en que se equivocaba.

Josh se preguntó por qué a las mujeres les gustaba tanto el chocolate mientras miraba con indecisión el mostrador de la pastelería. Había una tarta de chocolate y otra rellena de mousse de chocolate, dos brownies con nueces, y pasteles rellenos de crema de chocolate y bañados en chocolate. Todo le parecía suficientemente empalagoso, pero no sabía qué preferiría Ashley. Tenía la impresión de que era muy especial.

—¿Ya has decidido? —preguntó la dependienta.

—¿A ti cuál te gusta más?

—A mí me gusta la tarta de arándanos.

El suspiró resignado y dijo:

—Me lo llevo todo.

—¿Das una fiesta?

—No.

Josh estaba seguro de que la cena que iba a compartir con Ashley no sería una fiesta, y dudaba que ella la considerase siquiera una cena romántica. En realidad, él tampoco tenía claro de qué se trataba; lo único que sabía era que estaba impaciente por llegar a Rose Cottage. Ser el invitado de una de las hermanas D'Angelo era como un sueño hecho realidad. A pesar de toda la confianza en sí mismo que había adquirido con los años, aún no se lo podía creer. Se sentía tan tímido y torpe como cuando tenía dieciséis años.

Pagó los postres y condujo hasta Rose Cottage. Cuando Ashley le abrió la puerta, Josh estuvo a punto de tragarse la lengua. Estaba recién salida de la ducha y llevaba una bata fina que dejaba entrever todas sus curvas. Tenía el pelo húmedo y recogido en una especie de moño, del que se habían soltado unos cuantos rizos.

—Perdón —dijo ella, con tono desesperado—. Me han llamado por teléfono y se me ha echado el tiempo encima. Estás en tu casa. Puedes buscar en la cocina lo que necesites para limpiar el pescado. Enseguida vuelvo.

Ashley corrió escaleras arriba sin esperar respuesta. Josh pensó que era una suerte, porque lo había dejado tan embobado que no habría podido hablar.

—Limpia el pescado —murmuró mientras iba a la cocina—. Concéntrate en limpiar el pescado.

Tal vez la tarea lo ayudara a quitarse de la cabeza la imagen de Ashley en bata antes de que ésta volviera.

Se hallaba en el patio trasero, quitando las espinas del último pescado, cuando ella salió por fin de la casa. Al verla, llegó a la conclusión de que tendría que resignarse a que lo excitaba con cualquier atuendo. Se había puesto unos vaqueros holgados y una camiseta enorme y, aun así, le resultaba irresistible.

Con el pelo suelto, un poco de brillo en los labios como único maquillaje y las mejillas sonrosadas por el día pasado al sol, Ashley tenía un aspecto mucho más saludable que la mujer pálida y alterada que había conocido la noche anterior.

—¿Qué tal vas? —preguntó ella.

—Estoy a punto de terminar. ¿Has averiguado cómo prepararlo?

—Tranquilo. Mi hermana me ha dado instrucciones, y no creo que muramos intoxicados. Por cierto, ¿por qué hay cuatro cajas de la pastelería en la mesa de la cocina?

Él se encogió de hombros.

—No sabía qué preferirías.

—¿Y has comprado todo lo que había en la tienda?

—Casi. Al menos, todo lo que tenía chocolate. No es necesario que te lo comas todo.

—Pero puede que lo haga. El chocolate me alivia la tensión.

—¿Y ahora estás tensa?

Ashley vaciló y lo miró sorprendida.

—En este momento no.

—Ya te he dicho que pasar un día en una barca tenía sus ventajas —dijo él, con una sonrisa.

—Eso parece. No he pensado en el trabajo en todo el día. Eso sí que es un milagro.

—Pues no estropees ese logro y prepara la cena.

—Buen plan. Si durante la cena empiezo a hablar de algo relacionado con el trabajo, me interrumpes.

—Trato hecho.

En la cocina trabajaron codo con codo. Josh preparó la ensalada mientras ella freía el pescado. Cuando al fin se sentaron a la mesa, Ashley levantó su copa de vino y propuso un brindis.

—Por la relajación.

—Bien dicho.

—Aunque no dure eternamente —añadió ella, con un dejo de tristeza en la voz.

—Oye, eso es casi una referencia al trabajo. Tal vez debamos establecer un sistema de premios y castigos —él sabía que era muy competitiva y le gustaría la idea.

—¿Qué propones?

—Cada uno tendrá un bote, y pondrá un dólar por cada infracción —explicó él—. Hay que respetar los términos de la apuesta. Aunque el otro no esté presente, si hablamos de trabajo, pondremos el dinero. El que haya cometido menos infracciones al final de la semana se queda con el dinero e invita a cenar al perdedor.

Ella lo pensó con detenimiento, como si estuviera sopesando sus posibilidades de ganar.

—Puedo hacerlo —afirmó.

Josh lo dudaba, pero levantó la copa para volver a brindar.

—Por la relajación.

No habían acabado de beber cuando lo llamaron al móvil. Estaba convencido de que lo había dejado en apagado y en su casa, pero al parecer se le había quedado en el bolsillo de la chaqueta.

—¿No vas a contestar? —preguntó ella.

Él vaciló un momento antes de sacar el aparato.

—¿Dígame?

—¿Te has vuelto loco, Madison?

—Hola, Creighton.

—He hablado con Stephanie —dijo su jefe—. Dice que habéis cancelado el compromiso.

Josh tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la calma.

—No estábamos comprometidos —recordó.

—Déjate de matices. Todos sabíamos que ibais de camino al altar.

—Tú eras el único que lo creía. Por suerte, Stephanie y yo hemos comprendido que era un error antes de que fuera demasiado tarde. Oye, la verdad es que no es un buen momento para hablar del tema. Tal vez deberíamos dejarlo para más adelante.

—Te das cuenta de que lo que esto supone para tu futuro en el bufete, ¿verdad?

—Imagino que querrás despedirme. Si es así, no hay problema.

Creighton Williams no se esperaba que se tomara la amenaza de despido con tanta tranquilidad.

—No te precipites, Madison —dijo—. Eres un buen abogado y no quiero perderte. Además, Stephanie me dejó muy claro que se enfadaría si te despedía. Ya encontraremos la forma de solucionarlo cuando vuelvas.

—Es muy generoso por tu parte, pero me temo que no podrá ser.

—¿Qué dices?

Él miró a Ashley y notó que estaba escuchando atentamente la conversación.

—Digo que estoy de vacaciones. Lo hablaremos en otro momento. Gracias por llamar.

Josh apagó el teléfono, reprimió el impulso de arrojarlo por la puerta y se preparó para el interrogatorio.

—Vamos, Ashley, pregunta lo que quieras.

Ella sonrió.

—Era una llamada de trabajo, ¿verdad?

Él asintió, sin saber qué pretendía exactamente. Ashley le mostró un papel donde había hecho una serie de marcas.

—He contado media docena de referencias al trabajo. Pon seis dólares en tu bote, por favor.

—¿Has incluido esta conversación en nuestra apuesta?

—Por supuesto. Teníamos un trato. Lo habíamos sellado con un brindis antes de que sonara el teléfono.

—Dios, debes de ser implacable en los tribunales.

Ella sonrió.

—Con ésa son siete dólares.

—Maldita sea, me refería a tu trabajo, no al mío.

—¿Hemos dicho que hubiera diferencia?

—No, tienes razón —reconoció él, con un suspiro resignado—. Esto va a ser más difícil de lo que esperaba.

—Lo cual significa que probablemente debamos cambiar de tema, aunque esté ganando. ¿Te gusta el béisbol? Yo soy de los Red Sox.

—¿En serio? ¿Y cuál fue el último partido al que fuiste?

—En realidad no voy al campo, pero eso no quiere decir que no siga al equipo.

—¿Ves los partidos por televisión?

—No.

—¿Lees las páginas de deportes?

—De acuerdo, lo reconozco: no sé nada de béisbol. Pero como en el despacho suelen hablar de la liga, he pensado que tal vez te interesara. Sólo trataba de darte conversación.

Josh sonrió y estiró la mano.

—Quiero mi dólar —dijo—. Has mencionado tu despacho.

—Oh, por Dios —farfulló ella mientras ponía el billete en la mesa—. Aún te gano por goleada.

—Tenemos toda una semana por delante. No te confíes tanto, cariño; no te sienta bien.

Ashley frunció el ceño.

—¿Has visto alguna película últimamente?

—No. ¿Y tú?

—Tampoco.

—¿Has leído algún libro?

Josh esperaba que cayera en la trampa e hiciera referencia a una publicación sobre leyes. Para sorpresa suya, a ella se le iluminó la cara.

—A decir verdad —contestó—, ayer por la tarde leí uno fantástico. Casi llego tarde a la cena por eso.

—¿Me gustaría?

—Lo dudo. Era una novela romántica.

—Oye, yo soy un romántico.

—¿Quieres que te lo preste?

—¿Por qué no? Por cierto, el pescado estaba muy bueno. Has seguido las indicaciones al pie de la letra.

Ashley no se esperaba el elogio.

—No ha estado mal, ¿verdad? Debería aprovechar para aprender a cocinar mientras estoy aquí.

—Cuenta conmigo para hacer de cobaya. Tengo un estómago a prueba de bombas. No me queda más remedio, soy un desastre en la cocina.

—Quizás Maggie pueda darnos clases a los dos. Sería divertido.

—Y relajante, siempre que no lo conviertas en una competición.

—No me paso la vida compitiendo.

—¿De verdad? Estoy seguro de que cuando tenías tres años querías saber si tus manos eran las más limpias cuando te sentabas a cenar.

—Te equivocas —afirmó ella, aunque la mentira se le notaba en los ojos.

Josh se preguntó si una mujer que disfrutaba tanto con los desafíos sería capaz de contentarse con una vida tranquila y relajada, o si siempre necesitaría estar metida en alguna batalla. Era algo que también necesitaba saber sobre sí mismo. Había ido allí para aclararse, para poner freno al torbellino en el que estaba inmerso y decidir si quería dar un vuelco definitivo a su vida.

Sospechaba que Ashley no estaba pasando por lo mismo. Muy al contrario, debía de estar impaciente por volver a su ritmo de vida frenético. Eso podía suponer una complicación insalvable, pero no era nada que hubiera que resolver aquella noche.

Aquella noche ya tenía bastante con estar con una mujer que le hacía bullir la sangre y lo obligaba a estar alerta mentalmente. Ya había superado la emoción de que una de las hermanas D'Angelo lo hubiera invitado a Rose Cottage. En aquel momento, lo único que le importaba era que estaba con una mujer que lo intrigaba; una mujer con fortalezas y debilidades que quería entender, y con quien le apetecía compartir la cama.

Levantó la vista y vio que Ashley lo estaba mirando intensamente. En sus ojos había un apetito inconfundible y totalmente inesperado. Se dijo que debía de ser por el chocolate y preguntó:

—¿Lista para el postre?

Ella asintió sin quitarle los ojos de encima.

—¿Tarta?

—No.

—¿Un brownie?

—No.

—¿Pasteles?

—De momento, no.

—¿Y qué te apetece?

—Tú.

Él se quedó perplejo.

—Pero...

—Sin peros ni preguntas —lo interrumpió ella—, a menos que no me desees...

—Ten por seguro que ése no es el problema.

Ashley sonrió con complicidad.

—Entonces ¿por qué sigues ahí sentado?

—Porque soy idiota.

Josh trató de hacer caso omiso de la reacción de su cuerpo. No podía aprovecharse de la vulnerabilidad de Ashley. Ella lo miró durante un largo rato.

—¿Estás diciendo que no? —preguntó.

—Sí. No sé por qué has venido aquí, pero irte a la cama conmigo no es la solución.

—Podría ser la solución esta noche.

—Estoy seguro de que sería espectacular, pero cuando hagamos el amor por primera vez, y lo haremos, quiero que sea porque es inevitable, no porque es fácil.

Ashley se ruborizó y volvió a ponerse tensa y distante.

—Lo siento. Yo soy la idiota de la mesa.

—No digas eso. No tienes idea de lo mucho que me halaga que lo hayas propuesto ni de cuánto me ha costado decir que no. Pero no te quepa la menor duda de que haremos el amor.

—Sólo voy a pasar tres semanas aquí —le recordó ella.

—Eso quiere decir que aún nos quedan veinte días. Y dado que apenas hemos conseguido pasar uno sin meternos en la cama, sospecho que no perderemos mucho el tiempo.

Ashley lo miró con suspicacia, como si esperara descubrir que le estaba gastando una broma. Debió de darse cuenta de que hablaba muy en serio, porque se echó a reír, y la tensión se evaporó de inmediato.

Lo malo era que Josh sabía que la nobleza de su gesto le iba a procurar una noche de insomnio.

Capítulo Cinco

A la mañana siguiente, Ashley se sentía la mayor idiota del mundo. Aunque Josh la había rechazado con mucha elegancia, era obvio que ella había interpretado mal las señales. Había creído que la química que había entre ellos se concretaría en algo que la ayudaría a olvidarse de los problemas. Pescar había sido muy placentero, pero no le podía aliviar la tensión; una aventura apasionada, sí.

En cualquier caso, no se iba a morir por un momento de humillación. Sencillamente, no volvería a cometer el mismo error. Por lo que suponía, a pesar de las promesas y las palabras bonitas, Josh no iba a volver a Rose Cottage.

Estaba tomando la segunda taza de café cuando alguien llamó a la puerta de la cocina y entró directamente. Convencida de que serían sus hermanas, levantó la vista, sólo para descubrir que era Josh. Estaba muy atractivo, incluso con pantalones cortos y una camiseta descolorida. La determinación de Ashley de olvidarse de tener una aventura se esfumó en menos de un segundo.

Él se acercó a la mesa y, sin decir una palabra, se inclinó y la besó. El contacto de sus labios fue estremecedor. Ashley imaginó que sólo pretendía darle un beso de buenos días, pero le había hecho subir la temperatura al límite. La cabeza le daba vueltas, y estaba casi segura de que se había puesto bizca. Si Josh estaba tratando de demostrar que la noche anterior hablaba en serio, lo había conseguido y con creces.

—He pensado que te estarías atormentando por haber tratado de seducirme anoche —dijo mientras se servía un café.

—¿Y has decidido venir a darme un premio de consolación?

Josh se echó a reír.

—No; he venido para que supieras que no tienes que preocuparte por nada. Un par de besos más como este... y seré incapaz de resistirme a tus encantos. Mis intenciones nobles saldrán volando por la ventana.

—¿Ése fue el error que cometí anoche? ¿Debería haberte besado así sin más?

—Anoche no cometiste ningún error. No era el momento apropiado. Nada más. Por cierto, ¿por qué no te has vestido para ir a pescar?

—No sabía que fuéramos a pescar.

Una vez más, Josh la había dejado completamente perpleja, y se estaba convirtiendo en una costumbre molesta. A Ashley le gustaban los hombres previsibles, ninguno de los cuales habría rechazado su oferta de sexo sin complicaciones. Aunque debía reconocer que ninguno habría vuelto por la mañana para invitarla a ir a pescar.

—¿Tenías otros planes? —preguntó él.

—No.

—Entonces date prisa. Los peces no nos esperarán eternamente.

—Creía que el propósito era relajarnos y que pescar era lo de menos.

—Para mí lo es, pero tú pareces necesitar alguna gratificación inmediata.

—¿Eso es un insulto?

—No, sólo una observación. Y nos ocuparemos del tema.

—¿Y si no quiero cambiar?

—En ese caso, será más peliagudo de lo que esperaba. Anda, ponte un traje de baño debajo de la ropa. Puede que más tarde te deje echarme una carrera hasta el muelle.

—¿Me dejarás ganar?

—Ni loco.

Ella soltó una carcajada.

—La cosa se pone interesante. No tardaré.

Una vez arriba, Ashley se puso el bañador, una camiseta, pantalones cortos y unas zapatillas que no usaba desde la universidad. Tomó la gorra que había usado el día anterior y un frasco de protector solar, y cuando llegó a la puerta de la habitación vaciló un momento, como si se estuviera olvidando de algo, hasta que se dio cuenta de que para ir a pescar no necesitaba toda la parafernalia que llevaba al trabajo todos los días. Era un alivio no tener que cargar el bolso ni el maletín.

Bajó las escaleras, tomó las llaves y anunció:

—Estoy lista.

—Me gustan las zapatillas. Son una declaración de principios.

Ella le miró los náuticos viejos y deformados.

—No se puede decir que hayas salido de una zapatería de lujo.

—Oye, no te atrevas a insultar a mis zapatos. Son muy cómodos.

En cuanto salieron por la puerta de atrás vieron llegar a Melanie y a Maggie. El buen humor de Ashley desapareció en una fracción de segundo. Apretó los dientes y maldijo el día que había interferido en la vida de sus hermanas, porque parecían creerse con derecho a meterse en la suya.

—Te hemos oído —dijo Maggie, frunciendo el ceño—. ¿Te parece que es forma de recibir a tus hermanas queridas que han venido a visitarte?

—No habéis venido a visitarme —replicó ella—. Habéis venido a espiarme.

—Lo cual no importaría si no tuvieras nada que ocultar —puntualizó Melanie, mirando a Josh—. ¿Hace mucho que estás aquí?

—Acaba de llegar —contestó Ashley.

—O sea, que es como una segunda cita o algo así. Fascinante.

—No es una cita. Vamos a pescar.

—Es verdad —dijo Maggie, divertida—. Había olvidado que ir a pescar no cuenta. Si contara, sería la tercera vez que quedáis, porque ayer también fuisteis a pescar, ¿no es cierto, Josh?

—A mí no me metas; arreglaos entre vosotras. Yo soy de los que siguen la corriente.

Ashley le puso mala cara.

—De eso nada. Si así fuera...

—¿De verdad quieres que hablemos de eso? —interrumpió él, con una sonrisa.

Ella suspiró y cerró la boca.

—Guapo e inteligente —declaró Melanie, mirándolo con aprobación.

—Te voy a matar, Madison —farfulló Ashley—. Tenías que darme la razón. No estamos saliendo.

—Oh, se me debe de haber traspapelado ese memorando.

Josh se volvió diligentemente hacia las hermanas y añadió:

—No estamos saliendo.

—¿Y qué estáis haciendo? —preguntó Maggie—. Además de besaros, claro.

—¿Besarnos? —protestó Ashley—. ¿De dónde has sacado esa idea?

—Las pistas están por todas partes. Josh tiene la boca manchada de pintalabios del mismo tono que llevas puesto. Mejor dicho, que llevabas, porque casi no te queda.

Ella se ruborizó y se volvió hacia él.

—¿Te he dicho que mis hermanas son dos metomentodos asquerosas?

—A mí me parecen un encanto.

—¿Un encanto? ¿Qué tiene de encantador que vengan a hacerte sentir incómodo?

—No estoy incómodo.

Ashley se lo quedó mirando. Parecía muy tranquilo; la única que estaba muerta de miedo era ella.

—Olvídalo. Me voy a pescar. Vosotros podéis hacer lo que queráis.

—Lo siento, señoras —dijo él a las otras—. Creo que es hora de irme. Que tengan un buen día.

Estaban en la barca antes de que Ashley se atreviera a mirarlo a los ojos.

—Te ha parecido muy divertido, ¿verdad? —le recriminó.

—No sé si ha sido divertido, pero tampoco ha sido terrible.

—Espera y verás.

Ashley iba a disfrutar mucho viéndolo sufrir cuando sus hermanas decidieran que era el candidato perfecto para ella.

Aquella tarde, Josh se acordó de la advertencia de Ashley cuando estaba leyendo el periódico en el bar y vio que Maggie y Melanie avanzaban hacia él. Parecían más emocionadas que si hubieran encontrado un buen pavo para la cena de Acción de Gracias.

—Hola de nuevo —dijo Maggie, sentándose frente a él.

Melanie se instaló a su lado para cortarle la retirada.

—¿Dónde está Ashley?

—La he dejado en Rose Cottage hace una hora.

—¿Habéis pescado algo?

—Nada.

Josh recordó lo frustrada que estaba Ashley; no había entendido que el proceso era más importante que el resultado y se había puesto muy irritable. Melanie se echó a reír.

—Oh, mi hermana se habrá puesto histérica. Probablemente se lo ha tomado como una ofensa personal.

—Algo así —confesó él.

De hecho, había montado tal escándalo que era fácil entender por qué no se les acercaban los peces.

—Y eso te ha hecho huir a toda prisa —dijo Maggie, mirándolo con suspicacia.

—No, me ha hecho ir a casa a cambiarme para quedar aquí con ella a tomar un café.

—Ah...

—¿De verdad queréis estar examinándome cuando llegue? —preguntó Josh.

Las dos hermanas intercambiaron una mirada.

—Puede que no sea buena idea —reconoció Melanie.

—Creerá que la estamos espiando de nuevo. Pero te estamos vigilando, Madison. No lo olvides.

Él soltó una carcajada.

—¿Cómo voy a olvidarlo?

Maggie lo miró atentamente una vez más y declaró:

—Podrías ser el hombre indicado para ella.

—Gracias.

—¿Te ha dicho por qué se está escondiendo aquí?

—No.

—Que te lo cuente. Necesita hablar del tema.

—Puede que lo que necesite sea dejarlo atrás —dijo él—. A veces se puede hablar de un tema hasta la saciedad y no resolver nada.

—Bonita teoría, pero Ashley resuelve las crisis hablando de las cosas hasta la saciedad —lo informó Maggie—. Esta vez está muy poco comunicativa, y no es sano.

—Doy por sentado que no queréis adelantarme de qué se trata.

—Lo siento, pero nos mataría.

—¿Tiene algo que ver con el trabajo?

Ellas se miraron y asintieron.

—En ese caso, tenemos un problema —afirmó él—. Hemos acordado evitar hablar de trabajo a toda costa. De hecho, hemos hecho una apuesta.

—Genial, esto es genial —exclamó Maggie, sin ver las señas que le estaba haciendo Melanie.

—Tienes razón: es genial —replicó Ashley, sobresaltando a su hermana—. En este momento no me interesa hablar de trabajo con nadie, ni siquiera con vosotras. Largaos de aquí. Y tú, Josh, ¿no te había advertido sobre ellas?

—Oye, estaba sentado y ocupándome de mis asuntos cuando han llegado. No es que las haya invitado a sentarse con nosotros.

A Maggie se le iluminó la cara.

— ¡Qué buena idea! Nos encantaría.

—Es una idea pésima —contestó Ashley—, y si no os vais, me marcharé yo.

—De acuerdo —dijo Maggie mientras ella y Melanie se ponían en pie—. Te dejamos en buenas manos. Josh, recuerda nuestro consejo y olvídate de esa estúpida apuesta.

Ashley no se sentó hasta que las vio salir del local.

—¿Qué consejo te han dado? —preguntó.

—Creen que debería preguntarte sobre lo que te ha hecho venir aquí. ¿Debería?

—Por supuesto que no. No quiero hablar del tema.

—Lo que me hace pensar que es exactamente el tema del que tenemos que hablar.

—¿Por qué?

—Porque parece ser la clave para llegar a saber quién eres.

—Sabes quién soy.

—Sé lo que me has dejado ver, y todo es muy superficial.

—¿Te aburro?

—En absoluto.

—Entonces considéralo así: hay capas y capas que retirar. Puede que te deje empezar un día de estos, pero ahora no. ¿De acuerdo?

—No puedes resolver los problemas escapando de ellos.

Josh sabía que no era el más indicado para decirlo. Desde que había resuelto la situación con Stephanie no había dedicado un solo momento a pensar en su futuro; estaba dejando pasar el tiempo con la esperanza de que las cosas se resolvieran solas.

Ashley frunció el ceño, porque no le había pedido ningún consejo.

—Sólo puedo aprender las cosas una a una. Aún tengo que hacer muchos avances con lo de la relajación, y este asunto me haría retroceder un mes.

Él se echó a reír.

—De acuerdo. Por ahora seguimos con lo de la relajación. Y hablando de eso, ¿qué te apetece? Yo me tomaría otro capuchino. Voy a pedirlo a la barra.

—Un capuchino me parece bien. Mientras te espero, echaré un vistazo al periódico.

Josh no tardo más de cinco minutos en volver a la mesa con los cafés, pero evidentemente había pasado algo durante su ausencia; Ashley se había puesto pálida y tenía un trozo de periódico arrugado en un puño.

—¿Qué te pasa, Ashley? —preguntó él, sentándose al lado.

Ella sacudió la cabeza con expresión aturdida. Josh intentó quitarle el papel de la mano, pero se negaba a soltarlo. Trató de pensar qué noticia podía haberla afectado tanto, pero no se le ocurría nada.

—Dime algo, por favor —suplicó—. ¡Es obvio que te molesta algo!

—No puedo. Sácame de aquí. Creo que voy a vomitar.

Ashley salió corriendo del bar. Josh fue tras ella y cuando la alcanzó en la esquina la encontró agachada, con las manos en el estómago y respirando con dificultad. Le acarició la espalda y murmuró tonterías para tranquilizarla hasta conseguir que se volviera y se acurrucara contra su pecho. Jamás había visto a nadie tan acongojado.

—Cuéntamelo, por favor. No puedo ayudarte si no sé qué pasa.

—¿Podemos tomarnos un descanso de la apuesta?

A Josh le hizo gracia que pensara en la apuesta en un momento como aquél.

—Estamos en tiempo muerto —le aseguró—. Ahora dime qué ha pasado.

Ella lo miró a los ojos y debió de llegar a algún tipo de conclusión, porque estiró la mano y le dio el trozo que había arrancado del periódico. Josh lo alisó como pudo con una mano, mientras seguía rodeándole la cintura con un brazo. Le daba la sensación de que Ashley tenía más necesidad de contacto físico que de soluciones inmediatas.

A un lado del recorte sólo había un anuncio de una tienda de Richmond. Dio la vuelta a la hoja y vio que había una noticia de Boston con el titular: El culpable puesto en libertad ataca de nuevo. Levantó la vista y notó que la expresión de Ashley estaba cargada de culpa y vergüenza, como si tuviera alguna responsabilidad en lo ocurrido.

—¿Qué sabes de esto? —preguntó.

—Conozco a ese hombre. Lo defendí en su anterior juicio por asesinato. Conseguí que lo liberaran hace una semana. Mi bufete aún lo representa legalmente.

A Josh le dolía el corazón sólo de pensar lo que debía de estar pasando. Había huido a Rose Cottage porque sabía que había contribuido a dejar en libertad a un asesino, y, de no haber sido por la rápida intervención de la policía, ese hombre habría vuelto a matar. Era una situación que habría destrozado a cualquier abogado, y sobre todo a alguien que se enorgullecía de su habilidad en los tribunales tanto como Ashley. Estaba claro que el acusado la había engañado para que creyera en su inocencia. No sería ni la primera ni la última vez que engañaban a un abogado, pero era obvio que ella lo consideraba un error imperdonable.

—No es culpa tuya —dijo con firmeza.

—Por supuesto que sí. De no ser por mí, esa escoria no habría vuelto a las calles. Puede que no supiera que era culpable cuando lo defendí, pero debería haberme dado cuenta. Si no hubiera sido tan agresiva durante el juicio, no habría salido de la cárcel.

—¿La fiscalía presentó acusaciones bien fundadas?

—No —reconoció ella—. Las pruebas que lo incriminaban eran muy escasas.

—¿Hiciste algo poco ético?

—No.

—¿Te atuviste a la ley?

—Al pie de la letra.

—Entonces no fue culpa tuya —insistió Josh—. Te recuerdo que nuestro sistema judicial se basa en el principio de que es preferible dejar a diez culpables en libertad que condenar a un inocente. Se instruye al jurado para que no condene a nadie si existe una duda razonable, y al fiscal le corresponde despejar las dudas que pueda tener el jurado.

—Pero no se ha hecho justicia. Con esto he echado por tierra una reputación forjada a base de elegir los casos con mucho cuidado.

Josh no se lo podía discutir. Sabía muy bien que, en ocasiones, los casos no se ganaban o perdían por las pruebas, sino por el talento de los abogados involucrados. Era uno de los motivos por los que se estaba cuestionando su propio compromiso con el derecho. Tal vez fuera un buen momento para decirle hasta qué punto la entendía. Sin embargo, no quería distraerla con sus asuntos. Era muy importante que se desahogara.

—Lo siento, Ashley. Sé cuánto te debe pesar este caso. No sirve de nada que insista en que no es culpa tuya. Eres tú la que debe llegar a esa conclusión.

—No sé si voy a poder —dijo ella, mirando el recorte del periódico como si fuera una víbora—. Después de lo que ha pasado, no podré volver a ejercer en Boston.

—Claro que sí. Si es lo que quieres, claro. Habrá gente buena, inocentes acusados injustamente que querrán contar con un abogado que luche con pasión y convicción para que se haga justicia. Ésos serán tus clientes.

—¿No te das cuenta de que no puedo reconocer la diferencia?

La tristeza y la desesperación de Ashley le partían el corazón.

—Por supuesto que puedes —afirmó él—. Sólo ha sido un error. Eso no te convierte en una incompetente.

—Una persona ha estado a punto de morir por mi culpa. Si la policía no lo hubiera tenido vigilado....

Ashley se estremeció al pensar en lo que podría haber pasado y añadió:

—Soy tan culpable como El Peque.

—Entiendo cómo te debes sentir, pero con el tiempo lo verás de otra manera.

Josh esperaba estar en lo cierto. Una de las características más admirables de Ashley era su profundo sentido de la ética. Era difícil saber si podría conciliar lo que había pasado con su sueño de justicia. Con sus sueños. Lo peor del caso era que Josh sabía que no podía decir nada para aliviar su dolor.

Capítulo Seis

—Ya te puedes ir —dijo Ashley.

Josh había preparado la cena para los dos y se había quedado mirándola comer. Aunque era muy amable, su presencia la ponía nerviosa; sabía que tarde o temprano, insistiría en hablar de Albert Slocum.

De momento, sonreía.

—¿Pretendes echarme antes de que te obligue a terminarte los guisantes?

—Me has pillado —reconoció ella—. Odio los guisantes.

El la miró con perplejidad.

—¿Y por qué hay seis latas en el armario?

—Porque cuando Melanie estuvo aquí llenó los armarios, y le encantan los guisantes. Maggie también los detesta. Tal vez debería envolverlos en papel de regalo y dárselos a Melanie en Navidad.

A Ashley se le estranguló la voz cuando se dio cuenta de que cabía la posibilidad de que siguiera allí durante las fiestas. Probablemente, los socios del bufete no querrían que volviera después de lo que había pasado. Sus vacaciones de tres semanas se podían convertir en meses de desempleo e indecisión.

Frente a una perspectiva tan sombría, era un milagro que encontrase motivos para bromear. Desde que había visto la noticia en el periódico, había sentido que le faltaba el aire, y apenas había pronunciado palabra durante la cena. No le extrañaba que Josh se resistiera a dejarla sola, aunque imaginaba que debía de haberle perdido el respeto al enterarse de cómo se había dejado engañar por Slocum. Estaba segura de que se iría en cuanto viera que estaba más tranquila y de que aquél sería el final de lo que había entre ellos, fuera lo que fuera.

—¿Por qué aún no has salido disparado de aquí? —preguntó.

Tal vez la respuesta le dijera lo que necesitaba saber y la ayudara a definir lo que pasaba entre ellos. Pero en vez de darle la contestación sencilla y directa que esperaba, Josh se quedó mirándola perplejo.

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Te he proporcionado una prueba indiscutible de que tengo muy mal ojo para la gente. Puede que no sea un problema para el común de las personas, pero es un defecto imperdonable en un abogado. Hasta yo me he perdido el respeto.

—Vamos, Ashley, que hayas cometido un error no te convierte en un error. Eres una buena persona.

—No me conoces lo suficiente para estar seguro de eso —replicó ella, decidida a no aceptar ningún elogio.

—Pero salta a la vista. De lo contrario no estarías tan angustiada por lo que ha pasado. Lo habrías considerado una mala experiencia y habrías seguido con tu vida tranquilamente.

—¿Cómo iba a hacer una cosa así? ¿Cómo podría nadie hacer algo así?

—Los abogados lo hacen continuamente. Defienden apasionadamente a gente que saben o sospechan que es culpable, porque es su trabajo. Tú misma has dicho que alguien del bufete se hará cargo de defender a Slocum.

—Observo que no tienes muy buena opinión de los abogados.

—Sólo es una visión realista, y probablemente mejor de la que tienes en este momento.

Al ver que estaba impaciente por interrumpirlo, Josh levantó una mano y le advirtió:

—Déjame terminar.

—De acuerdo. Continúa.

—Puede que un buen abogado trate de llegar a un acuerdo con el fiscal, si las pruebas son abrumadoras, pero, en última instancia, su responsabilidad es actuar en beneficio de su cliente, ya sea culpable o inocente, y ofrecerle la defensa competente a la que le da derecho la constitución. ¿Es correcto?

—Sí.

—Bien. Creías que defendías a un inocente, y resultó que estabas equivocada. No es lo mismo que ayudar deliberadamente a un culpable a quedar impune.

—Pero siento lo mismo. Siento que soy tan responsable como Slocum de la paliza que recibió esa mujer.

—¿Y cómo crees que se siente el jurado que lo declaró inocente? ¿También lo culpas, o crees que lo engañaste?

Ella cerró los ojos y suspiró.

—No deliberadamente. Slocum nos engañó a todos. Estoy segura de que están tan angustiados como yo.

—Si sumamos el hecho de que el fiscal y la policía hicieron mal su trabajo, parece que todos tienen su cuota de culpa. No es justo que cargues con todo el peso sobre tus hombros.

Josh acercó más la silla y le pasó un dedo por el brazo.

—Y tienes unos hombros demasiado bonitos para soportar tanta carga —añadió.

Ashley se estremeció bajo la caricia. Habría sido muy fácil dejar que la distrajera, aunque sólo fuera por un rato. Habría sido maravilloso tenerlo en su boca, sentirlo dentro, rendirse a las sensaciones y dejar que le hiciera el amor apasionadamente. Si la noche anterior le apetecía, en aquel momento lo necesitaba con desesperación. Pero no le iba a volver a pedir que se quedara.

El orgullo no se lo habría permitido, y el sentido común le decía que el momento era aún más inapropiado. Los dos sabrían que sólo lo estaría usando para olvidarse de sus problemas, y no le podía hacer algo así a un hombre que le había dado todo su apoyo.

Le tomó la mano y le besó los nudillos.

—Deberías irte —dijo—. Necesito tiempo para pensar en todo esto.

—No sé si deberías estar sola. Si no quieres que me quede, ¿por qué no llamas a una de tus hermanas?

—No. Maggie y Melanie ya me han oído lloriquear demasiado por esto. Fueron a verme a Boston después del juicio. Si te parece que ahora estoy mal, deberías haberme visto entonces. No se podía hablar conmigo; llegaron a amenazarme con ingresarme en una clínica psiquiátrica si no me tomaba unas vacaciones.

—¿En serio? Bien hecho.

—No me digas que tú también eres un defensor del método del amor prepotente.

—Soy un defensor del amor en todas sus formas. Ahora voy a lavar los platos antes de irme.

—No estoy tan mal como para no poder lavar un par de platos. Además, me vendrá bien hacer algo rutinario.

Ashley quería que se fuera antes de que cambiara de opinión y se abalanzara sobre él.

—Si tú lo dices... —contestó él.

—Vete. Haz algo divertido y no te preocupes por mí. Te prometo que mañana estaré aquí, despejada y lista para ir a pescar.

—De acuerdo, tú ganas. Me marcho. Si cambias de opinión y decides que necesitas compañía, llámame, sea la hora que sea.

—Está bien.

 Josh se inclinó hacia delante y le dio un beso que la hizo arrepentirse de haberle pedido que se fuera.

—Para que tengas algo más en que pensar —bromeó—. No quiero que te pases toda la noche atribulada por la culpa.

Cuando se marchó, Ashley se llevó la mano a los labios. Había sido una táctica brillante. Por muy tensa que estuviera por lo ocurrido en Boston, allí también estaban pasando muchas cosas. Algún día tendría que averiguar por qué se sentía tan atraída por un hombre que parecía tener demasiado tiempo libre y ningún objetivo reconocible.

A Josh no le gustaba la idea de dejar sola a Ashley, pero no le había dejado alternativa, y había preferido marcharse para no ponerla más nerviosa con su presencia. Además, tenía mucho en que pensar. Irónicamente, las dudas que la atormentaban no distaban mucho de las que tenía él.

No había defendido a ningún asesino últimamente, aunque sus clientes tampoco eran ángeles. Solía representar a los tiburones del mundo empresarial, pero unos meses atrás había llegado a la conclusión de que no estaba hecho para aquel tipo de trabajo. Siempre lo contrataban para asesorar a una parte, pero se le daba demasiado bien ver las dos caras de la moneda, sobre todo si se trataba de fusiones y adquisiciones. Su imparcialidad lo hacía sufrir cuando tenía que tirar a matar, y el problema era que le pagaban para eso.

Los clientes de Brevard, Williams y Davenport podían pagar los honorarios de los mejores abogados del país. En los últimos tiempos, Josh deseaban cada vez más estar del lado de los que no podían contratar a los peces gordos. Tal vez estuviera ante su gran oportunidad. No tenía obligaciones económicas ni una familia en la que pensar. Si iba a alterar drásticamente sus ingresos y su estilo de vida, aquél era el mejor momento.

Una parte de él quería volver a Rose Cottage para hablarlo con Ashley. Tenía el presentimiento de que le daría un enfoque muy interesante al asunto. Tal vez hasta la ayudaría a resolver su propio dilema, una vez que superara el impacto de enterarse de que era uno de aquellos abogados que ella creía que despreciaba.

Suspiró y descartó la idea. Ashley no quería debatir sobre el ejercicio de la profesión; quería lamentarse a solas. Él la entendía perfectamente y aquella noche la dejaría en paz, pero al día siguiente insistiría en que hablaran de la situación.

—No pienses tanto, que te vas a herniar —dijo Mike, devolviéndolo al presente.

Al volver de Rose Cottage, Josh había aparcado en la entrada de su casa y se había quedado meditando en el coche.

—No pensaba en nada en concreto —mintió mientras se apeaba—. ¿Qué haces aquí?

—He salido a dar un paseo y, al verte en el coche, he pensado que igual te apetecía un poco de compañía. Melanie y Jessie se han ido de compras, así que no tengo nada que hacer.

Josh sonrió al notar lo inquieto que sonaba.

—No me digas que el matrimonio te ha hecho incapaz de pasar un par de horas solo.

Mike se echó a reír.

—Me temo que sí —reconoció—. Por cierto, ¿qué haces aquí tan temprano? ¿Ashley te ha echado?

—Necesitaba tiempo para meditar sobre unos asuntos.

Josh evitó mencionar los detalles. Si ella no quería que la familia lo supiera, él no iba a abrir la boca.

—¿Sobre vuestra relación? —preguntó Mike.

—Según ella, no tenemos ninguna relación.

—Entiendo. ¿Y a ti qué te parece?

Josh lo pensó seriamente. No cabía duda de que Ashley le caía bien y se sentía muy atraído por ella, pero era imposible saber si tendrían futuro como pareja cuando ninguno de los dos sabía qué quería hacer con su vida.

Dentro de lo que cabía, optó por una respuesta sincera.

—Creo que depende de lo decidida que esté a volver a Boston. Es difícil mantener una relación con alguien que vive a cientos de kilómetros.

Mike no parecía muy convencido.

—Las relaciones a distancia son difíciles, pero no imposibles. Lo que importa es que los dos se comprometan.

—Me parece que es un poco pronto para que pensemos en comprometernos afectivamente. Apenas nos conocemos.

—Los flechazos existen —le recordó Mike—. Lo mío con Melanie fue un flechazo, y lo de Maggie y Rick, también. Puede que sea un rasgo familiar de las D'Angelo.

Josh no pudo evitar pensar que, en ocasiones, sentía mucha más complicidad con Ashley que con Stephanie, a la que conocía infinitamente mejor. Tal vez Mike tuviera razón. Quizás el tiempo no tuviera nada que ver con el amor.

Aun así, no le parecía bien pasar de estar prácticamente comprometido con una mujer a mantener una relación apasionada con otra.

—No nos adelantemos a los acontecimientos —dijo—. No me parece que en este momento Ashley esté en la mejor situación para pensar en una relación con nadie.

—Un consejo: no esperes a que se decida ni a que mejore su situación. Si la deseas, házselo saber. Si quieres que se quede aquí, despliega toda tu artillería y convéncela para que se quede. Si es como sus hermanas, lleva este lugar en la sangre tanto como Boston, pero puede que necesite un poco de ayuda para darse cuenta.

—Lo tendré en mente —prometió Josh, deseoso de cambiar de tema—. ¿Te apetece una cerveza? Podemos hablar de todo el mundo menos de las D'Angelo.

—Omisión absoluta. Es una buena táctica. Yo la usé mucho. Al final, daba igual. Puedes quitarte de la cabeza a esas mujeres, pero no hay forma de arrancártelas del corazón.

Josh estaba empezando a sufrirlo en carne propia. Curiosamente, no estaba ni la mitad de asustado de lo que debería.

Ashley tuvo que armarse de valor para llamar a Jo a Boston cuando se fue Josh. Había cosas que necesitaba saber.

Si la vida que conocía se había acabado, necesitaba empezar a adaptarse al cambio cuanto antes. Tendría que modificar su estilo de vida, buscar un trabajo nuevo y, tal vez, hasta cambiarse de ciudad.

—Calma —se dijo mientras marcaba el número de su hermana—. No es el momento de tomar decisiones precipitadas. Primero entérate de los hechos.

Jo contestó al cabo de cuatro timbrazos y con tono vacilante.

—Hola, soy yo —dijo Ashley.

—Menos a mal. Casi no contesto.

—¿Por qué?

—Los de la prensa andan buscándote. Te has enterado de lo de Slocum, ¿verdad?

—Sí.

—Como imaginarás, ha causado mucho revuelo en los medios, y quieren conocer tu reacción.

—Lo siento. Necesitas un teléfono con identificador de llamadas.

—No hace falta; la histeria mediática se pasará. ¿Cómo estás? Por cierto, ¿cómo te has enterado? Esperaba que no te hubiera llegado la noticia.

—Había un artículo en el periódico de Richmond. ¿Es muy grave? ¿La prensa está pidiendo mi cabeza?

—Claro que no.

Por desgracia, su hermana menor mentía fatal, y Ashley notó inmediatamente la vacilación en la voz.

—Vamos, Jo, ¿qué están diciendo? Dime la verdad. Si no, tendré que llamar al despacho para preguntar qué está pasando, y algo me dice que no se andarán con rodeos. De hecho, no me extrañaría que me despidieran. Les encantaba tenerme abordo cuando defendía a inocentes y era una buena publicidad, pero dudo que estén muy contentos conmigo después de lo que ha pasado.

—De acuerdo, es grave —reconoció Jo—. Pero porque la paliza fue ayer, y todo el mundo ha puesto el grito en el cielo. Dentro de unos días se calmarán los ánimos. Un periódico ya ha dado otro enfoque a la historia al preguntar cómo pudieron hacerlo tan mal la fiscalía y la policía. Han dejado de concentrarse sólo en ti.

—Eso no significa que me haya librado; sólo quiere decir que el fiscal y la policía están en la picota conmigo. Tal vez deba volver y dar la cara.

—De ninguna manera. Te quedas donde estás. Es algo que ya hemos discutido entre todos.

—¿Lo sabe toda la familia?

—Desde luego, papá y mamá, sí. Los han estado llamando, como a mí.

—Oh, no. Los llamaré y les diré que no contesten al teléfono.

—No hace falta. Creo que a papá le encanta echarles la bronca por informar de manera irresponsable. Ya sabes cómo se pone cuando se meten con sus niñas.

Aquello le hizo esbozar una sonrisa. Max D'Angelo era el típico padre italiano sobreprotector. Jamás iba a permitir que hicieran daño a sus hijas. De hecho, era un milagro que hubieran tenido amigos, teniendo en cuenta cómo trataba de intimidar a cualquier hombre que traspasaba el umbral de su casa. Aunque cuando eran adolescentes las volvía locas con su celo, en aquel momento, Ashley no podía estar sino agradecida por la actitud protectora de su padre. Sabía que, en caso necesario, se interpondría entre ella y un ejército de periodistas.

—Es todo un personaje, ¿verdad? —dijo.

—Te quiere con locura. No te preocupes por él ni por mamá, ¿de acuerdo? Sólo quieren asegurarse de que estés bien, y creen que es mejor que te quedes en Rose Cottage hasta que se calmen los ánimos.

—¿Has hablado con Maggie o con Melanie?

Jo vaciló.

—No te enfades conmigo —le rogó—. Las he llamado para que supieran lo que había pasado y decidieran cuál era la mejor forma de darte la noticia, pero no estaban en casa, y no quería dejarles el mensaje en el contestador. De todas maneras, creo que deberías contárselo. No deberías estar sola.

—No estoy sola. Bueno, ahora sí, pero Josh ha estado aquí hasta hace apenas media hora.

—¿Josh? —repitió Jo, muerta de curiosidad—. ¿Quién es Josh?

Ashley estaba sorprendida.

—No me puedo creer que no te lo hayan contado. Estaba segura de que ya tendrías un informe detallado. El caso es que Maggie y Melanie están alborotadas porque conocí a un hombre a las pocas horas de llegar.

—¿Un hombre interesante?

—Es una de las descripciones posibles.

—¿Y cuál es la mejor?

—Es relajante —contestó ella, después de pensarlo un momento.

—¿Relajante? ¿Quieres decir que es aburrido?

A Ashley se le escapó una carcajada.

—No, decididamente, no es aburrido.

—¿Pero no es atractivo?

—Sí.

—Esto se está poniendo interesante. ¿Vas a seguir la tradición familiar y te vas a enamorar locamente mientras estás en Rose Cottage?

—No seas ridícula. En este momento, tengo demasiadas cosas en la cabeza para pensar en un hombre.

—Estoy segura de que con el amor y la pasión no hay que pensar mucho, hay que dejarse llevar. Aunque, desde luego, si yo lo tuviera tan claro, mi vida amorosa no sería lo que es.

—¿Por qué lo dices?

—Por nada de lo que me apetezca hablar.

No cabía duda de que Jo ocultaba algo.

Pero a pesar de la preocupación, Ashley admiraba a su hermana menor. Por muy complicada que fuese su vida, lidiaba con ello. Normalmente pasaba mucho tiempo antes de que se enteraran de que Jo tenía un problema. Era callada y firme como una roca.

—Si cambias de opinión, aquí estoy —dijo Ashley, consciente de que estaba malgastando saliva.

—Lo sé. Sé que puedo contar con vosotras.

—Pero prefieres no hacerlo.

—No es que no valore vuestro apoyo y vuestros consejos; es que me cuesta más saber lo que quiero si tengo a mis tres hermanas gritando alrededor.

—Imagino que podemos escuchar sin ofrecer consejo.

—Sí, en otra vida —replicó Jo, entre risas.

—Como he dicho, si necesitas algo, cuenta conmigo. Bueno, hermanita, ya te llamaré.

—Más te vale; o iré para allá, y con nuestros padres. Te tendremos rodeada.

— ¡No, por favor!

Jo se echó a reír.

—He pensado que sería una buena forma de motivarte para que me llames más a menudo. Te quiero.

—Y yo a ti, mocosa.

Cuando colgó, Ashley se dio cuenta de que estaba sonriendo. Aunque no quisiera tener a su familia rondando, saber que podía contar con todos significaba mucho para ella.

Capítulo Siete

Josh llegó a Rose Cottage a las siete de la mañana, pero al ver los coches en la entrada supo que Melanie y Maggie se le habían adelantado. Algo le decía que el rumor de la última crisis de Ashley se había extendido a pesar de sus intentos por mantenerlo en secreto durante la visita de Mike.

Llamó a la puerta trasera y, cuando entró en la cocina, encontró a las tres hermanas sentadas a la mesa. Ashley parecía estar rodeada. A Josh se le paró el corazón al ver cómo se le iluminaba la cara al verlo llegar. Lo malo era que sabía que le habría ofrecido una bienvenida igualmente calurosa a cualquiera que hubiera entrado por aquella puerta.

—¿Nos vamos ya? —preguntó ella, poniéndose en pie— Estoy lista.

—No tan deprisa, hermana —dijo Maggie—. Josh, ¿por qué no te tomas un café?

Más que una pregunta era una orden.

Él miró a Ashley y vio la expresión suplicante en sus ojos. Aunque entendía y compartía la preocupación de sus hermanas, optó por ponerse de su lado.

—Gracias, pero no tenemos tiempo —contestó—. Tenemos una cita.

—¿Con algún pez? —replicó Maggie— No sabía que tuvieran agenda. De todas maneras, imagino que no se ofenderán si llegáis un poco tarde.

—Son peces muy ocupados.

Maggie frunció el ceño, pero transigió.

—De acuerdo, marchaos. Pero te advierto, Ashley, que no hemos terminado contigo.

—Me lo imaginaba.

—¿A qué hora volveréis?

Josh sospechaba que los esperarían en la puerta si les decía una hora.

—No sabría decirte —contestó—. Con lo del asunto de la relajación tratamos de no fijarnos horarios.

—Oh, por favor —espetó Maggie, con incredulidad—. No puedo decir nada de ti, pero el cerebro de mi hermana está equipado con un programador de tareas automático, y estoy prácticamente segura de que no sabe apagarlo.

—Lo he notado —reconoció él—. Estamos trabajando en eso, y ya ha hecho grandes avances. Te sorprenderías. En fin, tenemos que irnos.

Josh se hizo a un lado para dejar paso a Ashley, que salió como una tromba de la casa. Cuando consiguió alcanzarla ya estaban a mitad de camino del muelle.

—Gracias, gracias, gracias —dijo ella, abrazándolo efusivamente—. Has llegado en el momento oportuno. Les había dicho que vendrías, pero no me creían. Pensaban que estaba tratando de librarme de ellas.

Él sonrió.

—Y tenían razón.

—Por supuesto.

—Imagino que alguien las ha puesto al tanto de lo de Slocum.

—Sí, mis padres.

—¿Has hablado con ellos?

—Sí. Después de hablar con Jo y enterarme de que los periodistas los estaban acosando, tenía que llamarlos. Sobre todo para tratar de convencer a mi padre de que se limitara a decir que no haría comentarios.

—Algo me dice que no te resultó fácil.

—No tienes idea —dijo ella, compungida—. Por lo visto, se ha dedicado a soltar discursos sobre la irresponsabilidad de los medios de comunicación. Se supone que debería estarle agradecida; dudo que algún periodista se atreva a llamarlo de nuevo.

Ashley suspiró con expresión nostálgica.

—¿Podemos dejar este tema para más tarde? —añadió— Tal vez deberíamos volver a poner en vigor las reglas de nuestra apuesta y castigar al que hable de trabajo. Me he pasado toda la noche pensando en este desastre y me gustaría tomarme un descanso.

—Por supuesto. De hecho, cuando hayamos fondeado, puedes echar una cabezadita si te apetece.

—Estás dando por sentado que no voy a pescar nada —protestó ella, indignada.

Josh rió entre dientes.

—Salvo que te mueras de ganas de hacerlo, ni siquiera tienes que echar el sedal. No olvides que el objetivo es dejarse llevar, mirar el cielo y relajarse. Pescar es sólo una excusa para olvidarte de las preocupaciones y disfrutar de un bonito día en el agua.

—Ojala pudiera.

—Te prometo que lo conseguirás. A veces, relajarse exige un pequeño esfuerzo.

—¿Es un juego de palabras?

—Supongo que sí, si sientes la necesidad de analizarlo hasta la saciedad.

—Comprendido —dijo ella, con cara seria—. Nada de analizar ni de pensar. Sólo dejarse llevar.

—Exacto.

Una vez en el bote, Ashley se recostó contra el cojín que había puesto Josh en el asiento, se bajó la visera de la gorra y cerró los ojos. Él observó cómo por fin empezaba a relajar la tensión de los músculos y a respirar con un ritmo más pausado.

Justo cuando creía que se había quedado dormida, ella murmuró:

—¿Josh?

—¿Sí?

—No te atrevas a pescar nada mientras estoy descansando.

—¿Por qué no? Es mi turno. Tú pescaste el primer día.

A ella se le dibujó una sonrisa.

—Es cierto. He pescado tres y tú ninguno.

Josh contuvo la risa.

—¿Y por qué sientes la necesidad de recordármelo?

—Porque es más fácil descansar sabiendo que llevo la delantera.

—En ese caso, puedes regodearte todo lo que quieras.

—Eres encantador.

Josh suspiró. Allí estaba otra vez el adjetivo de siempre. «Encantador». Algún día conseguiría demostrarle lo perverso que podía llegar a ser. Algo le decía que cuando la tuviera entre los brazos podría superar sus mejores marcas.

Lo primero que hizo Ashley cuando se despertó fue mirar en el cubo.

—¿No has pescado nada? —preguntó, tratando de ocultar su satisfacción.

—He pescado cinco enormes, pero los he devuelto al agua.

—Sí, claro. Mentiroso.

—Oye, los he pescado —insistió él, simulando seriedad—. ¿Qué tal tu cabezadita?

—Reparadora.

—Me alegro.

—¿Qué hora es? ¿Cuánto he dormido?

—Un par de horas. Son casi las diez. Estaba a punto de ponerte más protector solar.

Ella sonrió y le dio el bote.

—Suena divertido —dijo—. Finge que estoy dormida.

—Pero no lo estás. Podrías ponértelo sola.

—Vamos, Josh, sígueme la corriente. Sé atrevido.

—De acuerdo. Si quieres correr riesgos, por mí está bien.

Acto seguido, se echó un chorro de bronceador en la palma de la mano y le dijo que se diera la vuelta. Ashley se puso tensa cuando notó la crema fría en los hombros. Al cabo de un momento, se había olvidado del protector y sólo sentía las manos de Josh en la piel. Era evidente que no tenía intención de darse prisa con la tarea. La frotó lentamente y le erizó el vello con sus caricias.

Cuando llegó al final de la espalda y le introdujo los dedos en el traje de baño, Ashley estuvo a punto de saltar por la borda; Josh había convertido su farsa en una tortura erótica. Podía sentir cómo se le endurecían los pezones y le subía la temperatura entre las piernas. Cerró los ojos y respiró a fondo, consciente de que estaban jugando a un juego muy peligroso, en que, al parecer, él llevaba la delantera.

—¿Así está bien? —preguntó Josh con tono burlón.

Ashley no estaba dispuesta a dejarse ganar. Josh había conseguido arrebatarle el control de la situación, y tenía intención de recuperarlo.

—Te falta la parte de delante —dijo, girándose lentamente.

Él la miró con ojos traviesos.

—¿Estás segura, segurísima, de que quieres que siga?

Ella tragó saliva y asintió. Josh se echó más crema en las manos y se la esparció por el pecho. Le rozó el borde del bañador y le introdujo tres dedos en el escote.

—No querrás quemarte aquí —murmuró, sosteniéndole la mirada—. La piel de esta zona es muy sensible.

—Lo sé.

Después de dedicar toda su atención a los brazos, en particular a la cara interior, Josh preguntó:

—¿En las piernas también te tengo que poner?

—Por supuesto.

Ashley se dijo que si él podía soportarlo, ella también. Estaba decidida a terminar el juego que había empezado. Desde luego, no había tenido en cuenta lo mucho que Josh podía prolongar el proceso. Al parecer no quería dejar desprotegido ni un solo poro, desde la punta del pie hasta el nacimiento de los muslos. Cuando por fin anunció que había terminado, ella tuvo que reprimir el impulso de rogarle que no se detuviera.

—Gracias —dijo algo cohibida—. Has sido muy meticuloso.

—Cualquier trabajo hay que hacerlo bien.

Ashley no se atrevía a mirarlo a los ojos.

—¿Sabes si se puede nadar aquí?

—Sí, ¿por qué?

Ella le respondió saltando por la borda. Aunque estaba más fría de lo que había imaginado, el contacto del agua contra la piel acalorada era muy agradable. Cuando volvió a ver el sol le faltaba el aire, pero tenía las hormonas bajo control.

—¿Te has refrescado? —preguntó él, muy entretenido.

—Sí. Deberías hacer lo mismo.

—No, gracias.

—Cobarde.

—No vas a retarme a que me meta ahí contigo.

—Acabo de hacerlo. Supongo que no estás a la altura.

—Cariño, eso ha sido una muy mala idea, sobre todo viniendo de una mujer que se acaba de quitar todo el protector solar que me había hecho ponerle. ¿Quieres que te ponga más?

Ashley vio el inquietante destello de malicia en los ojos de Josh un segundo antes de que se sumergiera en el agua. Justo cuando se preguntaba por dónde aparecería, él la sujetó por el tobillo y tiró de ella hacia abajo. Al volver a la superficie estaba indignada.

—Eres un canalla. Eso ha sido un golpe bajo.

—No sabía que hubiera reglas en este juego. ¿Te vas a vengar?

Aunque le castañeteaban los dientes, ella subió la apuesta.

—Ya lo creo —dijo, antes de sumergirse de nuevo.

Ashley estaba segura de que lo tenía delante, pero para su absoluta sorpresa, él la tomó de la cintura por detrás y la atrajo de nuevo a la superficie. Mientras se giraba lentamente para mirarlo notó lo excitado que estaba. Sin dejar de mirarla a los ojos, Josh la ciñó contra sí y la besó apasionadamente. Cuando apartó la boca, ella estaba ardiendo de deseo.

—¿Cómo se puede tener tanto calor cuando el agua está helada?

—Hasta es raro que no haya vapor a nuestro alrededor, ¿verdad?

Ashley asintió y le pasó las piernas alrededor de la cintura.

—¿Qué pretendes? —preguntó él, mirándola con desconfianza.

—Sostenerme.

—Yo diría que pretendes torturarme.

—¿Y lo estoy consiguiendo?

—¿A ti qué te parece?

—Que sí.

—Crees que es seguro tontear aquí porque no pasará nada, ¿verdad?

Ashley reconoció que tenía razón.

—Sí.

—¿Eso quiere decir que no tienes intención de volver a tierra firme a terminar lo que has empezado?

—No es que no me apetezca.

—Pero hemos acordado que no era el mejor momento.

Ella asintió con una repentina sensación de culpa.

—Lo siento. No estoy jugando limpio, ¿verdad?

—No se trata de jugar limpio, se trata de no jugar con fuego. Haces mal en dar por sentado que, como soy un encanto, mantendré el juego bajo control. Tengo mis límites, y los estás poniendo a prueba.

Al oír el tono sombrío que impregnaba la voz de Josh, Ashley se dio cuenta de que había presionado demasiado. Lo había hecho intencionadamente y porque lo necesitaba, pero no se trataba sólo de sus deseos. Para que las cosas funcionaran entre ellos, era fundamental que estuvieran en igualdad de condiciones.

—¿Qué te parece si vamos a comer? —preguntó—. Yo invito.

Ashley volvió al bote y se puso una camiseta encima del traje de baño. A pesar del calor del sol, estaba temblando.

Josh tardó un poco más en subir a la embarcación, pero cuando se sentó frente a ella, la miró a los ojos y esbozó una sonrisa.

—Da miedo, ¿verdad? —dijo.

—¿Qué?

—Darte cuenta de lo mucho que me deseas.

—No más de lo que tú me deseas a mí —replicó ella, mirándole la erección para reforzar su argumento—. Pero lo que toca ahora es comer, compañero.

—En ese caso, creo que me pediré un buen filete. Algo me dice que, mientras te tenga cerca, voy a necesitar mucha energía.

Ashley se estremeció ante la insinuación que encerraban sus palabras. Iban a hacer el amor. Tal vez no ese día ni al siguiente, pero no le cabía duda de que ninguno de los dos tenía la fuerza de voluntad necesaria para resistirse eternamente a lo inevitable. Al llegar a Rose Cottage, Josh seguía alterado por la intensidad de su deseo, y se quedó en el bote en vez de subir al muelle con Ashley.

—¿No vienes? —preguntó ella.

—No. Iré a casa a cambiarme y vendré a buscarte dentro de media hora.

Josh planeaba darse una ducha fría de veinte minutos como mínimo, aunque no creía que fuera a servirle de mucho, teniendo en cuenta que el agua helada de la bahía no había bastado para enfriar su pasión.

—Te estaré esperando —prometió Ashley con una mirada cómplice.

Por desgracia, cuando Josh llegó a su casa se encontró con tres mensajes desesperados de Creighton Williams y, muy a su pesar, tuvo que llamar al bufete.

—Tienes que volver a Richmond esta misma tarde —dijo su jefe sin preámbulos.

—Estoy de vacaciones.

—Ya no. Te necesito aquí.

—¿Para qué?

—El juez ha adelantado la vista de la adquisición de Bartholomew.

—Es un cliente tuyo, no mío.

—Te necesito aquí. Sabes lo mucho que te respeta Frank Bartholomew. Hará lo que le digas.

—Me siento muy halagado, pero te repito que es tu cliente. Estoy seguro de que te respeta a ti más que a mí. Hace años que te ocupas de sus asuntos.

Creighton tuvo que retroceder al verse ante un hecho irrefutable.

—De acuerdo —reconoció—, no es el único motivo por el que quiero que vuelvas.

—¿Y qué otros motivos tienes?

—Que vengas a hablar personalmente con Stephanie, para que resolváis esta estúpida pelea antes de que sea demasiado tarde para arreglar las cosas.

—Creía que habías entendido que Stephanie y yo no hemos tenido ninguna pelea. Los dos estamos de acuerdo en que no estamos hechos el uno para el otro. No hay nada que arreglar entre nosotros.

—Eso es absurdo. Sólo son los nervios prematrimoniales. Les pasa a todos los hombres cuando se acerca la fecha de la boda.

—Me parece que has olvidado que nunca fijamos una fecha. Ni siquiera le pedí que se casara conmigo. Sólo empezamos a salir porque era lo que querías.

—Pero estabais a un paso del altar.

—No me necesitas en el tribunal, ¿verdad?

Su jefe resopló.

—No.

—En ese caso, ya te llamaré.

—¿Estás seguro de que no quieres reconsiderar lo de Stephanie? —preguntó Creighton, decepcionado.

—Completamente seguro. Si es una condición para que conserve el puesto, me temo que no tenemos nada más que hablar.

—No, no, ya te he dicho que esto no afectará a tu trabajo.

—De acuerdo. Hasta luego, Creighton.

Josh colgó, miró el reloj y llamó a Ashley.

—¿Dónde estás? —preguntó ella—. Ya tendrías que estar aquí.

—He tenido que resolver una crisis. Me voy a retrasar otros veinte minutos. ¿Prefieres que nos veamos en el bar?

—No, te espero. Pero date prisa, que me muero de hambre.

Cuando Josh llegó por fin a Rose Cottage, Ashley lo estaba esperando en la entrada y se apresuró a subir al coche.

—Veo que no bromeabas con lo de que te morías de hambre —dijo él.

—No. Melanie y Maggie me han quitado el apetito esta mañana, así que no he desayunado.

Al cabo de unos minutos de silencio, Ashley lo miró con curiosidad.

—¿Quieres que hablemos de la crisis que te ha entretenido?

—Más tarde —contestó él—. No era nada importante.

—No sabía que existieran las crisis sin importancia.

—Depende del lado de la crisis del que se esté.

—Ah. Intentaré recordarlo. Mira, ahí hay un sitio para aparcar.

—Ya lo veo. Y si no me equivoco, es justo detrás del coche de tu hermana.

—Maldita sea.

—Tú decides. ¿Comemos con tu hermana o vamos a otro sitio? —al oír cómo le sonaban las tripas, supo cuál sería la respuesta.

—Nos quedamos aquí.

—No te preocupes —la tranquilizó—. Yo te protegeré.

De hecho, aquello podía ser provechoso para él. Tal vez el acoso de sus hermanas hiciera olvidar a Ashley la crisis que lo había hecho llegar tarde. Necesitaba decidir si iba a volver a Richmond antes de contarle que era abogado. No sabía cómo se iba a tomar ella la noticia, teniendo en cuenta que también se estaba cuestionando su futuro profesional.

—Mira, están en una mesa para dos —murmuró Ashley al ver a sus hermanas dentro del restaurante—. No hay sitio para nosotros.

En cuanto pronunció aquellas palabras, aparecieron dos sillas más. Al parecer, Maggie y Melanie los habían visto llegar y habían pedido más asientos.

Ashley suspiró y avanzó por el local.

—Estás infinitamente mejor que esta mañana —dijo Maggie, mirándola con suspicacia—. ¿Sólo habéis estado pescando?

Josh esperó a ver la reacción de Ashley.

—Eso no es asunto tuyo, hermanita.

—¿De la misma manera que no era asunto tuyo lo que hiciéramos con Mike y Rick? —preguntó Melanie.

—No. Soy la hermana mayor, tenía la obligación de vigilaros.

—Puede que seamos menores que tú, pero ahora somos mujeres casadas y tenemos la obligación de velar por nuestra hermana mayor soltera.

—En algunas culturas, no habríais podido casaros hasta que Ashley lo hiciera —les recordó él—. Estaríais deseando que se diera prisa.

Melanie lo miró fijamente.

—¿Estás insinuando que ya se ha planteado el matrimonio?

—Por supuesto que no —exclamó Ashley.

Josh no estaba seguro de que le gustara que la idea se desestimara tan pronto.

—No te precipites —dijo, sólo para ponerla nerviosa—. Podría plantearse.

Ella lo miró furiosa y volvió a negarlo rotundamente.

—Ni hablar.

—Luego lo hablamos —contestó él con una sonrisa.

—¿De qué lado estás? Vas a conseguir que se lo crean y que no nos dejen en paz ni un minuto. Mike y Rick te someterán a una charla de hombres, que sólo será ligeramente menos intimidatoria que la de mi padre, cuando se entere.

Él se encogió de hombros.

—No les tengo miedo.

—¿No te asusta que te pregunten por tus intenciones?

A Josh no lo asustaba ni la mitad de lo que habría esperado y ni la décima parte de lo que lo había asustado cuando Creighton Williams se lo había preguntado por primera vez. Sin embargo, a ella parecía darle pánico.

—Tranquila, cariño, no hay por qué decidir nada hasta después de la comida. Con el estómago lleno podrás pensar más racionalmente.

Ashley lo fulminó con la mirada, mientras Maggie y Melanie reían entre dientes.

—Idos al diablo —farfulló, antes de volverse para llamar a la camarera—. ¿Me pone una hamburguesa con queso, patatas fritas y un batido de chocolate?

Sus hermanas se quedaron boquiabiertas.

—Dios mío —murmuró Melanie—. Se tiene que haber vuelto loca.

Maggie asintió.

—Insisto —dijo Ashley—: idos al diablo. Los tres.

—A mí me parece que es la misma de siempre —afirmó él, entre risas.

Josh no había conocido nunca a una mujer como aquélla y estaba seguro de que sería muy mala idea dejarla escapar.

Capítulo Ocho

Si no hubiera tenido tanta hambre, Ashley se habría levantado y habría vuelto andando a Rose Cottage con tal de alejarse de Josh y de sus hermanas. Se estaban divirtiendo mucho a su costa. Al parecer, Josh había pasado demasiado tiempo bajo el agua y se le habían muerto varias neuronas, por que sus alusiones al matrimonio habían sido delirantes. Ella no se las tomaba en serio, pero sus hermanas podían llegar a creerlas. Estaban impacientes por verla seguir lo que consideraban una tradición familiar, y que se enamorara perdidamente mientras estaba en Rose Cottage.

En el viaje de regreso a casa, Ashley regañó a Josh por lo inadecuado de sus bromas.

—¿En qué demonios estabas pensando? —preguntó.

—¿Cuándo?

—No finjas que no sabes de qué hablo. Me refiero a esa tontería del matrimonio.

—Puede que no fuera una tontería.

—Si hablabas en serio, necesitas un psicólogo con urgencia. No sé en qué estado estará tu vida, al margen de que acabas de romper con una mujer, pero creo que estarás de acuerdo en que la confusión que hay en la mía es suficiente para excluir cualquier charla seria sobre el futuro.

—Pero no tiene nada de malo plantearse la idea. ¿O sí?

Ella lo miró con impaciencia.

—Mi vida profesional es un caos —dijo—. ¿No te parece que ya tengo bastantes preocupaciones como para ponerme a pensar en casarme con un hombre al que apenas conozco?

—No lo sé. Pensar en eso podría ser más divertido que pensar en agravios, juicios y cosas sobre las que no tienes control, como la opinión pública.

—El matrimonio no es ningún juego, Josh. Menciona la palabra cerca de mi familia y, antes de que te des cuenta, estarás en el Registro Civil. ¿No has reparado en que mis hermanas se casaron después de noviazgos relámpago? Creen que es una tradición familiar y que está ligada a Rose Cottage, como si esa casa tuviera poderes mágicos para el amor.

—Es una tradición bastante peculiar. En cuanto a si la casa está encantada o no, ¿no has visto esa vieja película...?

—¿Tú no te tomas nada en serio?

—Por supuesto que sí. De hecho, me tomo muy en serio el matrimonio. Por eso rompí con esa chica, porque me di cuenta de que no quería casarme con ella. Estábamos perdiendo el tiempo con una relación que no iba a ninguna parte, y se merecía algo mejor.

—Entonces ¿por que has estado bromeando con lo de casarte conmigo?

Josh suspiró.

—No estoy muy seguro —reconoció—. Se me ha escapado sin querer. Al ver que no se disparaba ninguna alarma de pánico, no me ha parecido necesario retractarme. Además, ha servido para que tus hermanas dejaran de hablar de tu situación laboral.

—¿Estás diciendo que ha sido un gesto magnánimo por tu parte para quitarme a mis hermanas de encima?

—Algo así —dijo él, guiñándole un ojo—. Al menos de momento.

—No sé qué pensar de ti.

—Ni yo de ti, cariño, pero nos divertiremos mucho averiguándolo.

Ashley pensó que el problema era precisamente que se estaba divirtiendo demasiado, teniendo en cuenta que había un ejército de periodistas buscándola, que no sabía qué hacer con su profesión y que tenía un terrible cargo de conciencia por haber contribuido a liberar a un asesino.

—¿Qué planes tienes para esta tarde? —preguntó con expresión seria.

—Ninguno en especial.

—Bien. Entonces puedes ayudarme a hacer una lista.

—¿Qué lista?

—De decisiones profesionales. Me vendría bien contar con una mirada externa.

—No me parece buena idea.

—Tengo que hacerlo. Tú tendrás todo el tiempo del mundo para relajarte, pero yo no puedo quedarme sin hacer nada indefinidamente. Tengo que tomar decisiones.

Josh rió entre dientes.

—¿Cuántos días hace que estás aquí sin hacer nada?

—Tres o cuatro. No estoy segura.

Ashley se sorprendió al darse cuenta de que no podía recordar con exactitud cuándo había llegado. Tal vez se estaba relajando más de lo que debía.

—Y te quedarás tres semanas —dijo Josh—. O al menos es lo que me dijiste cuando nos conocimos.

—Sí. ¿Por qué lo dices?

—Te estás presionando demasiado. No encontrarás respuestas válidas hasta dentro de una semana o más.

—Y tú, ¿cómo lo sabes?

—Es un hecho probado que hay que darse tiempo para relajarse antes de poder reconocer qué se desea de verdad.

—¿Un hecho probado?

—Así es. Tratar de forzar las cosas sólo te hará retroceder. Terminarías tomando una decisión basada en la lógica, y no en las emociones.

—No dices más que tonterías, Madison.

—Pero soy un encanto —replicó Josh con una sonrisa cómplice—. Y tienes que reconocer que lo de la relajación está funcionando, tal como yo predije.

—Es cierto. Pero ¿qué tiene de malo la lógica? El mundo sería un lugar mejor si todos tomaran decisiones basadas en la lógica.

—No. El factor emocional es fundamental en esa ecuación. Sin eso, todos seríamos esclavos obedientes. Confía en mí: las listas que hagas ahora no serán más que un montón de ideas preconcebidas.

Ella suspiró resignada.

—¿Y qué voy a hacer el resto de la tarde?

—Tengo un plan —contestó él, alegremente.

—¿Por qué no me sorprende?

—En realidad, ha sido idea de tu hermana.

—¿De cuál de ellas?

Ashley estaba segura de que cualquier idea de Melanie incluiría trabajar en el jardín.

—De Maggie, ¿por qué?

—Por nada. ¿Y qué se le ha ocurrido?

—Confía en mí. Será divertido.

Ella estaba a punto de protestar diciendo que no iría a ninguna parte si no le daba detalles, pero se quedó callada. Lo cierto era que confiaba en Josh, aunque casi no lo conocía. Y era poco menos que un milagro, teniendo en cuenta la crisis de confianza que atravesaba.

—De acuerdo —dijo—. Tú ganas.

—No ha sido tan terrible ponerte en mis manos, ¿verdad?

Ella soltó una carcajada.

—A decir verdad, no tienes idea de lo difícil que ha sido.

Pero algo le decía que estaba dando un gran paso en la dirección correcta. Ashley se puso tensa al ver que Josh se acercaba a la casa de Maggie.

—¿Vamos a casa de mi hermana? —preguntó—. ¿Para qué? ¿Para que pueda interrogarnos un poco más? Qué divertido.

—Lo de confiar en los demás no se te da muy bien, ¿verdad?

—Sinceramente, no.

—Tranquila, letrada. No hemos venido de visita. De hecho, por lo que sé, Maggie ni siquiera está en casa.

—¿Y a qué hemos venido?

—A recoger manzanas en el huerto.

Ella se quedó perpleja.

—¿Por qué?

—Porque es algo que no hemos hecho nunca, y podemos compartir la experiencia. Las experiencias nuevas unen a las personas.

—E imagino que estaremos más unidos aún cuando compartamos habitación en hospital después de rompernos los brazos.

—No seas tan negativa. Somos jóvenes y ágiles. ¿Cuánto nos puede costar recoger unas cuantas manzanas?

—Si crees que basta con agitar un poco el tronco para llenar la cesta, te equivocas. Es un trabajo duro, Madison. Aunque pensándolo bien, podría ser divertido verte subido a un árbol.

Josh aparcó junto al huerto.

—Olvídalo —dijo—. Esto es una aventura en equipo. Maggie se ha comprometido a prepararnos una tarta con lo que recojamos.

—¿Y cuándo habéis hablado de tartas y manzanas?

—La noche que fui a cenar.

—¿Llevas desde entonces planeando esta excursión?

—No, la he estado planeando desde la hora de comer, cuando he recordado la conversación que habíamos tenido después de la cena. Cuando uno pretende relajarse, lo último que debe hacer es planear cosas con demasiada antelación.

—Por eso es tan absurdo todo el asunto del matrimonio. No me dirás que proyectar una vida con alguien no es planear las cosas de antemano, ¿verdad?

—Es un buen argumento, letrada. Por esta tarde, vamos a dejar el tema, aunque encuentro interesante que no lo hayas olvidado ni un segundo.

Josh echó un vistazo a los manzanos cargados de fruta, fuera de su alcance, y añadió:

—Creo que para recoger esas manzanas necesitaremos toda nuestra concentración. ¿Te has subido alguna vez a un árbol?

—¿Te parezco alguien a quien le guste subirse a los árboles?

—Podrías haber sido una niña aventurera. ¿Cómo esperas que lo sepa?

—Créeme, no lo era.

—Menos mal. No me gustaría pensar en esa piel tan suave llena de cicatrices y rasguños.

—¿Y por qué has insistido en venir a recoger manzanas?

—Porque ahora somos bastante mayores e inteligentes para no correr riesgos innecesarios.

—Vaya, he visto destellos de tu lado temerario.

Josh se apeó del coche y miró alrededor.

—Vamos, Ashley, deja de quejarte. Esto será divertido. En alguna parte debe haber una escalera y unas cestas.

—Avísame cuando las encuentres —gritó ella, negándose a bajar del coche.

—No captas el espíritu de todo esto.

—¿Y por qué no me lo explicas?

Josh rodeó el coche y apoyó los codos en la ventanilla para mirarla a los ojos.

—Si la idea te desagrada de verdad, podemos hacer otra cosa.

A ella se le dibujó una sonrisa de oreja a oreja.

—No. Sólo quería ver cuánto me presionabas antes de dejarme elegir. Trae la escalera, Madison. Si quieres recoger manzanas para una tarta, las recogeremos. Que no se diga que no estoy a la altura.

—¿Te vas a subir al árbol?

—Hasta la rama más alta.

—No te pases.

—Oye, ahora que me he entusiasmado con la idea, no trates de detenerme —dijo, saliendo del coche—. Ahí está la escalera. El último en llegar al árbol se convierte en sapo.

Josh ni se molestó en tratar de alcanzarla. Tenía el presentimiento de que disfrutaría mucho más de las vista si se quedaba atrás para verla desde abajo. Avanzó con paso tranquilo, sujetó la escalera y se deleitó mirándole el trasero y las piernas desnudas, mientras ella subía ágilmente hasta la copa.

—Has perdido —gritó Ashley, con tono triunfal.

—No te equivoques, cariño. Tú estarás en lo alto del árbol, pero yo he ganado el primer premio.

—¿Por qué lo dices?

—Porque el paisaje que veo desde aquí es mucho más interesante.

Cuando Ashley comprendió lo que quería decir le arrojó una manzana a la cabeza.

—Oye, que duele —protestó Josh, tratando de esquivar otra.

—Esa era la idea. ¿Nunca has jugado al béisbol? Tal vez deberías aprender a atrapar; de lo contrario, solo tendremos puré de manzana.

Josh oyó que la rama en la que estaba apoyada crujía de manera sospechosa.

—No te muevas, Ashley —gritó.

Naturalmente, ella se giró para fastidiarlo, y la rama se rompió. Josh tuvo una fracción de segundo para ir hacia ella y amortiguarle la caída, aunque acabaron en el suelo, y él se quedó sin aire por el golpe. No obstante, lo primero que hizo cuando recuperó el aliento fue mirarla a los ojos. Parecía aturdida.

—¿Te has hecho daño?

—Creo que no.

—No parece que estés bien. ¿Cuántos dedos tengo levantados?

Ella lo miró con impaciencia.

—Dos. No me he dado en la cabeza, Josh. He caído en plancha, pero encima de ti. Tal vez deberíamos preocuparnos por ti. A ver si puedes ponerte en pie.

—¿Para qué? —replicó él, con una sonrisa cómplice—. Tengo a una mujer hermosa tumbada encima.

—Ahora que lo dices, podría aprovecharme de la situación.

—¿Cómo?

Ella le tomó la cara con las dos manos y lo besó, con un beso tan impulsivo y apasionado como el que los había puesto al límite antes. Estaban en mitad del huerto de su hermana, pero Josh no se pudo contener y respondió con la misma intensidad. Le daba igual que el suelo estuviera frío y que se hubiera nublado el cielo; sólo le importaban las curvas y el perfume embriagador de Ashley.

La tomó del trasero y la apretó contra sí. Tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir el impulso de empezar a frotarse contra ella. Estaba excitado y le dolía el cuerpo de tanto desearla.

Mientras le devoraba la boca, Ashley estaba ronroneando y emitiendo unos sonidos de placer que podían volver loco a cualquier hombre. Si seguía así cinco segundos más, él iba a perder el control definitivamente. Sólo la firme determinación de no hacer el amor con ella por primera vez a menos de doscientos metros de la casa de su hermana evitó que cediera a la tentación de complacerla.

—Para, cariño —murmuró—. Esto no es lo que quieres.

—Por supuesto que sí.

—Pero sospecho que no en el huerto de Maggie.

Ashley abrió los ojos y miró a su alrededor.

—Oh, Dios mío —dijo, apartándose de él—. ¿En qué estaba pensando?

—Creo que deberíamos dejarnos de bahías y huertos, y encontrar una buena cama para volver a intentarlo. ¿Quieres que vayamos a buscar una ahora?

Ella se pasó una mano por la cara, como una niña que tratara de despertarse de un sueño y lo miró con expresión angustiada.

—No. Iba a ser muy práctica con esto. Me iba a permitir tener una aventura tórrida contigo.

A él se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Y qué te ha hecho cambiar de opinión? —preguntó.

—Que temo que se convierta en algo más complicado.

—Sólo en la medida en que dejemos que se complique.

—¿Qué clase de respuesta es ésa? O es complicado o no lo es.

—Me refería a que tener relaciones sexuales es sencillo; lo complicado es hacer el amor. ¿Qué pretendes que pase entre nosotros?

Ashley vaciló un momento antes de contestar.

—Sinceramente, ya no lo sé. ¿Y tú?

—Tampoco lo tengo claro, pero tenemos tiempo para averiguarlo.

—¿Haces esto en todos los aspectos de tu vida?, ¿aparcar las cosas hasta que llegue el momento adecuado?

Josh pensó en el ritmo de trabajo agotador que tenía en el bufete y por poco se echó a reír a carcajadas. Pero se contuvo, porque era un tema del que prefería no hablar.

—¿Me creerías si te dijera que no?

—¿Cómo voy a creerte, si no haces más que decir que dejemos las cosas para más adelante?

—Y tú no dejas nunca nada pendiente —replicó él—. Tal vez sólo esté tratando de hacerte ver el término medio. La verdad es que tendemos a provocar nuestro propio caos. De acuerdo, en el mundo real hay plazos establecidos y son importantes, pero nos da por convertir cualquier cosa en urgente. No todo tiene que hacerse inmediatamente. Podemos liberarnos de la presión; podemos elegir no ser esclavos de la competitividad. Lo único que se necesita es reconocer las propias limitaciones, saber establecer prioridades y aprender a decir que no.

Al ordenar sus ideas para ayudar a Ashley a entenderlo, Josh había encontrado el norte que tanto anhelaba para sí. Era justo lo que trataba de explicarle: que las respuestas llegaban en cuanto uno dejaba de tratar de obtenerlas a la fuerza.

—Si no se aprovechan las oportunidades cuando se te presentan, ¿cómo se va a progresar? —preguntó ella, perpleja.

—¿Por qué hace falta progresar? ¿Qué tiene de malo disfrutar con lo que haces y fijar pautas que te permitan vivir tu vida? ¿No es exactamente con eso con lo que intentas lidiar mientras estás aquí? Has permitido que el trabajo te consumiera hasta tal punto que ahora tienes la espantosa sensación de que ya no tienes vida.

A ella se le dibujó una sonrisa en los labios.

—Así es exactamente como me sentiría si no me hubieras mantenido entretenida. Tal como están cosas, parece que sólo estoy lidiando contigo.

—¿Y eso es tan terrible?

Ashley le sostuvo la mirada durante lo que pareció una eternidad, hasta que por fin sacudió la cabeza.

—No, en realidad, es todo lo contrario.

Josh asintió satisfecho. Al parecer, los dos habían encontrado respuestas inesperadas aquella tarde.

Capítulo Nueve

Por una vez, Ashley no se pasó toda la noche despierta por la incertidumbre de su futuro profesional, sino por el deseo desesperado que había desatado Josh. Una parte de ella habría preferido que ya hubieran hecho el amor por primera vez para que la tensión constante desapareciese. En cambio, estaba tumbada en la cama recordando el olor de Josh, el sabor de su boca, el calor de su piel y la sensación de tenerlo apretado contra ella.

—Oh, por favor —gimió, presa de la frustración.

De no ser porque aún le quedaba algo de orgullo, se habría levantado para ir a meterse en la cama de Josh. Estaba casi segura de que no la rechazaría.

Aun así, era cuestión de principios esperar al momento correcto. Josh aseguraba que se darían cuenta cuando llegara, pero ella no estaba tan convencida. En su opinión, la espera sólo iba a incrementar la frustración hasta que uno, o los dos, estallara, y tuvieran relaciones encima de una mesa y a la vista de todo el mundo.

Lo que más la desconcertaba era que alguien tan despreocupado como Josh fuera el causante de aquella pasión desenfrenada. No había visto el menor atisbo de ambición en él, y ni siquiera sabía cómo se ganaba la vida, pero debía de tener un trabajo muy relajado, porque parecía disponer de todo el tiempo del mundo para ir a pescar.

Aunque sabía que no tenía nada de malo que alguien estuviera satisfecho con un empleo poco exigente y horario flexible, era algo completamente ajeno al mundo en que había vivido desde que terminara sus estudios. No podía imaginarse emparejada con un hombre cuyas aspiraciones fueran tan exiguas.

Sin embargo, sí podía imaginarse con Josh. Lo encontraba relajante y estimulante a la vez; una combinación intrigante e inesperada.

Aún estaba dando vueltas en la cama cuando sonó el teléfono.

—¿Dígame?

—Hola, Ash. Soy Jo.

El tono sombrío en la voz de su hermana menor la hizo sentarse y despertarse por completo en una fracción de segundo.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Han entrevistado a tu jefe en el informativo de la mañana.

—¿Me ha arrojado a las fieras?

—En realidad ha dicho un montón de cosas buenas sobre ti, pero no creo que te vayas a poner contenta. Se comporta como si lo que pasó en el juzgado no fuera nada grave. Dice que todos los abogados defensores dan por sentado que sus clientes son culpables, que sólo hacías tu trabajo y que está muy orgulloso de ti.

Ashley sabía que tendría que haberse sentido satisfecha por la defensa que había hecho Wyatt Blake de sus actos, pero el elogio injustificado le daba náuseas. Era como si su jefe hubiera encontrado la forma de sacar provecho de lo que había pasado en el juicio. Detestaba que se estuviera usando el peor momento de su vida profesional para hacer publicidad del bufete.

—¿Y sabes qué es lo peor? —continuó Jo—. Que actúa como si tú fueras una ingenua por sentirte tan mal, por haber contribuido a que liberaran a Slocum. Lo ha dicho con ese tono condescendiente que siempre me ha parecido ofensivo; te aseguro que he estado a punto de tirar algo al televisor cuando lo he oído.

Ashley sabía que tarde o temprano, Wyatt Blake haría una declaración, pero jamás había imaginado que caería tan bajo. Ya no sentía ningún respeto por el hombre que había sido su mentor. En el fondo, no la sorprendía lo ocurrido. No eran tan ingenua como su jefe había dado a entender, pero no había previsto que le dejaría tan mal sabor de boca.

—Tengo que ir a casa —afirmó—. Ya va siendo hora de que declare mi postura. Y necesito ver a Wyatt para decirle que su intento de convertir esto en un triunfo judicial me da asco.

Si se marchaba en menos de media hora, podría llegar al anochecer y tendría tiempo suficiente para enfrentarse a Wyatt en el despacho.

—No —dijo Jo—. Aún no puedes volver a casa. Sólo empeorarás las cosas.

—Lo siento, pero dudo que puedan ponerse peor de lo que están.

—Estás enfadada. Podrías arremeter contra alguien y terminar en la cárcel.

—Yo arremeto con palabras; ni siquiera el poderoso Wyatt Blake me puede meter entre rejas por eso.

—Pero puede hacerte la vida imposible si tratas de contradecir el giro que ha dado a la historia. No te he llamado para que vinieras corriendo a casa, sino para que supieras qué estaba pasando y pudieras empezar a pensar si querías seguir trabajando en el bufete después de esto.

Ashley ya tenía claro que no podía volver a trabajar con Blake. De hecho, sentía la tentación de llamar y dimitir en aquel momento, pero no lo iba a hacer. Su hermana tenía razón al decir que no podía tomar decisiones precipitadas y basadas más en la ira que en la razón.

Tampoco iba a ir a Boston. Se iba a quedar allí para pensar las cosas con lógica, y no volvería a casa hasta que estuviera segura de que estaba tomando la decisión correcta.

—Gracias por llamar, Jo. Te prometo que no cometeré ninguna imprudencia.

—Sabes que nada de esto cambia lo que pensamos de ti, ¿verdad? Seguimos sintiéndonos muy orgullosos y cuentas con todo nuestro apoyo.

A Ashley se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No os merezco —murmuró.

—Por supuesto que sí. Siempre estás al pie del cañón cuando alguno tiene un problema. ¿Cómo íbamos a hacer menos por ti? Ahora diviértete un poco y olvídate del imbécil de Blake; no merece que le dediques ni un segundo más.

—Lo intentaré —prometió ella, aunque sabía que era imposible.

Ashley no iba a olvidar que otro hombre en el que confiaba y al que respetaba la había traicionado. Sabía que insistiría en que era una estrategia publicitaria necesaria para el bufete, y probablemente tendría razón, pero seguía siendo espantoso que la usaran de una manera tan despreciable.

Aunque le había prometido a Jo que no haría nada precipitado y se había dicho que era una mala idea, a la mañana siguiente marcó el número directo de Blake y esperó a que éste contestara.

—¿Dígame?

—Estabas impaciente por sacar provecho del revuelo que ha generado el juicio de Slocum, ¿verdad, Wyatt?

—Ashley, ¿dónde estás? —preguntó él, sin el menor atisbo de culpa en la voz—. Te he estado buscando para pedirte que volvieras. Teníamos que hacer una declaración oficial. Desde que Slocum salió en libertad hemos recibido un aluvión de llamadas de la prensa. Teníamos que establecer cuál era nuestra postura, no nos quedaba otro remedio. Este asunto se ha convertido en una mina de oro en términos de publicidad. Podrías haber salido en el informativo de la noche todos los días.

Al escucharlo recitar el discurso que debían de haberle dado los asesores de relaciones públicas, Ashley supo lo que tenía que hacer.

—Aquí tienes un nuevo golpe de efecto, Wyatt: en tu próxima rueda de prensa puedes anunciar que he dimitido.

—No puedes dimitir —dijo él, al borde de un ataque de pánico—. Por favor, Ashley, piénsalo bien. En este momento puedes pedirme lo que quieras.

Los dos sabían que lo que lo aterraba era perder a su abogada estrella.

—No puedo trabajar con alguien que no aprecia el valor que tiene para mí la reputación y menosprecia deliberadamente el hecho de que tengo una ética inquebrantable —contestó—. Cuando empecé a trabajar acordamos que no aceptaría cualquier caso ni sería el títere de ningún ricachón que fuera culpable y necesitase una buena defensa.

—Y creo que hemos cumplido el acuerdo, ¿verdad?

—Sí, pero en una sola rueda de prensa has echado por tierra toda la confianza que pudiera tener la gente en que era una abogada honrada, sincera y fiable.

—Eso lo hizo Slocum. Yo sólo trataba de sacar provecho.

—Afróntalo, Wyatt: ya no te sirvo.

—Lamento mucho que pienses eso. Yo te traje a este bufete, y nadie ha estado más orgulloso que yo de tu trabajo.

—Pero es evidente que no me conoces ni me respetas de verdad —replicó ella—Sólo tardaste un par de horas en convertirme en una heroína por algo de lo que sabes que me avergüenzo. Puede que yo haya cometido un error terrible al creer en mi cliente, pero el que tú has cometido ha sido mucho peor: creer que estaba tan débil que dejaría que me usaras y, además te daría las gracias. Pero eso no va a pasar. Me ocuparé de que alguien vacíe mi despacho.

Ashley cortó la comunicación antes de que él pudiera responder. Por extraño que fuera, se sentía muy aliviada. Era la primera vez en varios días que estaba absolutamente convencida de que había hecho lo correcto.

En cuanto a lo que debía hacer a continuación, seguiría el consejo de Josh de esperar y ver. Tenía dinero en el banco, un techo bajo el que vivir y gente que la quería. Tal vez había llegado el momento de que se alegrase porque tenía todo lo que importaba de verdad.

Josh estaba profundamente dormido cuando sonó el teléfono. Se volvió para buscarlo a tientas y contestó con un gruñido.

—Despiértate, Madison —dijo Ashley al otro lado de la línea, más animada que en varios días—. Algo me dice que hoy van a picar.

Josh se sentó en la cama y se frotó los ojos. Era extraño cómo le bastaba con oír la voz de Ashley para espabilarse. Al cabo de un momento, estaba suficientemente despierto para reconocer la histeria que había detrás de aquella alegría.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Te lo contaré cuando nos veamos. Date prisa. Te espero con un café recién hecho.

La promesa del café lo hizo bajar de la cama y buscar los pantalones. En realidad, más que la cafeína, lo que le había llamado la atención era el estado de ánimo de Ashley. Sentía curiosidad por saber qué había pasado desde que la había dejado la noche anterior. A pesar del tono alegre con que lo había despertado, tenía el presentimiento de que no sería nada bueno.

Cuando llegó a Rose Cottage, Ashley lo estaba esperando en la puerta de trasera con una taza en la mano.

—He pensado que necesitarías el café enseguida. No sonabas muy despierto al teléfono.

—Había decidido dormir hasta tarde.

Josh le dio un beso en la mejilla y la miró con curiosidad, buscando rastros de angustia en los ojos, pero tenía una expresión completamente normal.

—¿Por qué querías dormir hasta tarde? —preguntó ella.

—Porque podía.

Ashley se echó a reír.

—Y a mí no se me ha ocurrido mejor idea que llamarte al amanecer. Perdón.

—No te preocupes. Y a ti, ¿qué te pasa? Parece que esta mañana estás muy contenta.

—Lo estoy —afirmó ella, levantando la taza para hacer un brindis—. He dimitido.

Josh parpadeó, convencido de que tenía que haber oído mal. Normalmente, un adicto al trabajo no estaba tan animado cuando acababa de renunciar. Al menos, aquello explicaba la histeria que creía haber detectado antes en su voz.

—¿Cuándo?

—Hace una hora.

—Creía que ibas a seguir mi consejo y concederte un tiempo para reflexionar antes de tomar cualquier decisión sobre el futuro.

Ashley se encogió de hombros.

—Las cosas cambian —dijo.

—¿Por qué lo dices?

—No tenía elección. He hecho lo que tenía que hacer.

—¿Y estás bien?

—Estoy segura de que tarde o temprano empezaré a sentir pánico, pero en este momento estoy eufórica.

—Entiendo. ¿Me puedes explicar por qué te has levantado al amanecer y has decidido que lo primero que harías esta mañana sería presentar tu dimisión?

Ella le dio una versión aparentemente condensada de lo que le había contado su hermana y de su conversación con el socio mayoritario del bufete.

—¿Cómo iba a seguir trabajando con gente así?

—No podías —reconoció Josh, convencido de que el habría hecho lo mismo—. Sólo me sorprende que no hayas esperado hasta tener algo más en perspectiva.

—A mí también, pero en el momento me ha parecido que era lo correcto, y me he dejado llevar.

Él entrecerró los ojos.

—Después no me vas a echar la culpa por esto, ¿verdad?

—¿Cómo voy a echártela? Ni siquiera estabas aquí.

—Pero he sido el principal defensor de la filosofía de dejarse llevar.

—Y es una filosofía excelente. Créeme, no te echaré la culpa de nada, ni siquiera si acabo en la miseria.

—Bueno es saberlo. ¿Has pensado qué vas a hacer de aquí en adelante?

—No. Estoy de vacaciones.

—En realidad, estás en paro. No es lo mismo.

 Josh estaba admirado de la nueva actitud que Ashley parecía haber adoptado con un entusiasmo sorprendente. Por desgracia, estaba convencido de que era pura apariencia.

—Hoy no me voy a preocupar por eso —declaró ella—. Vamos a pescar.

—Vamos a pescar.

—He preparado comida, he pensado que podíamos pasar todo el día fuera.

—De acuerdo. ¿Y por qué?

—Porque cuando mi familia se entere de esto creerá que me he vuelto loca. No soy nada impulsiva. No hago casi nada, salvo trabajar. Preferiría no estar aquí cuando lleguen con un psiquiatra.

Él se echó a reír.

—Puede que se sorprendan, pero dudo que lleguen tan lejos.

Ella levantó la cesta con la comida y dijo:

—No quiero correr riesgos.

Ashley apreciaba mucho el silencio de Josh. O la noticia lo había dejado sin habla o se estaba mostrando increíblemente comedido.

Fuera cual fuera el motivo, al menos no la estaba acosando con preguntas para las que no tenía respuesta.

Llevaban en el agua un par de horas. El había pescado varios peces, pero había declarado que eran demasiado pequeños y los había devuelto al mar. Ashley no había sentido ni el menor atisbo de su habitual espíritu competitivo, lo que indicaba que estaba más alterada por los acontecimientos de la mañana de lo que había pensado.

—¿Josh?

—¿Hmm...?

—Despierta —dijo, moviéndole un pie.

—Estoy despierto.

—Entonces mírame.

Él la miró por encima de las gafas de sol.

—¿Qué pasa?

—Sé sincero. ¿Crees que he cometido un error?

—No importa lo que piense yo. ¿Crees que has cometido un error?

—No.

—Entonces ahí tienes la respuesta.

—¿Crees que algún bufete de Boston me llamará después de esto?

Josh lo pensó cuidadosamente antes de contestar.

—Es difícil saberlo —afirmó, mirándola a los ojos—. Eres una buena abogada con un historial impresionante. Yo diría que cuando se pase la histeria mediática, en cualquier bufete estarán encantados de contratarte. O podrías montar tu propio bufete y aprovechar el tirón.

Ella se estremeció ante la idea. No podía sacar provecho de toda la publicidad negativa, cuando precisamente había dimitido tras acusar a Wyatt de hacer lo mismo. Le parecía sórdido y oportunista.

—¿Lo dices en serio? —preguntó.

—Sólo es una posibilidad. No estoy haciendo recomendaciones, me limito a proponer ideas.

—¿Se te ocurre alguna más?

—Podrías abrir un bufete aquí.

Ashley tenía la impresión de que Josh estaba dando vueltas a aquella opción en concreto desde mucho antes del giro de los acontecimientos esa mañana.

—¿Aquí? Probablemente ya tendrán abogados de sobra.

—Uno o dos —dijo él, como si lo hubiera investigado—. La zona está en expansión. Puede que no te hagas rica, pero te irá bien.

La idea le parecía más atractiva de lo que le habría parecido al llegar, pero no dejaba de plantearle muchas dudas. No sabía cuánto tiempo iba a soportar la tranquilidad del lugar sin volverse loca. Se preguntaba qué desafíos le plantearían los juicios en los que podría trabajar.

Imaginaba que se trataría de delitos menores, nada parecido a los casos a los que estaba acostumbrada. No sabía si después de haber visto el lado oscuro del derecho penal seguía queriendo dedicarse a los delitos graves.

No obstante, antes de decidir si se dedicaba a algo completamente distinto quería evaluar todas sus opciones.

—Tal vez podría ir a Washington —sugirió—. O incluso a Richmond.

—Podrías, sí.

Josh parecía decepcionado por la repuesta. Ashley lo miró fijamente y preguntó:

—¿Hay algún motivo por el que quieras que me quede? ¿Estás pensando que podríamos estar juntos? ¿Ése es tu plan?

—La idea se me ha pasado por la cabeza. Podría darnos tiempo para encontrar esa cama de la que tanto hemos hablado.

Aquello también cambiaría toda la dinámica. Si se iba, se dijo Ashley, era libre de permitirse una aventura apasionada. Si se quedaba, estaría contemplando la posibilidad de una relación.

—No lo sé —dijo, sinceramente—. No puedo basar una decisión sobre mi futuro profesional en lo que pueda o no pasar entre nosotros.

—No te lo estoy pidiendo; sólo te estoy mencionando algo que puedes tener cuenta mientras analizas todas las opciones.

—Necesito hacer una lista.

Ashley estaba frustrada por la magnitud de las decisiones que tenía que afrontar. Por mucho que Josh se opusiera, para tomar decisiones hacía falta organización, no ir a la deriva en un bote.

—Hoy no —protestó él—. La lista ya está en tu cabeza. Saldrá sola si le das tiempo.

—Se trata de mi vida. No puedo quedarme esperando a que los astros estén alineados y mi horóscopo sea favorable.

Josh se echó a reír.

—Ven aquí —le ordenó.

Ella lo miró con recelo.

—¿Para qué?

—Déjate de tantas preguntas y pon tu bonito trasero cerca de mí. De lo contrario, tendré que acercarme yo.

A pesar de su suspicacia, Ashley se sentó junto a él. Josh la rodeó con un brazo.

—Apoya la cabeza aquí —dijo él, tocándose el hombro.

Tras un momento de vacilación, ella se acurrucó contra él, apoyó la cabeza en su hombro y suspiró.

—Así está mejor —afirmó Josh—. Ahora cierra los ojos.

—¿Por qué?

—Porque te lo digo yo.

—Tú no eres...

—Lo sé. No soy tu jefe.

—Exacto.

—Confía en mí. Cierra los ojos.

Ella obedeció.

—Despeja la cabeza —susurró él—. Concéntrate sólo en el sonido del agua golpeando contra el bote y en el calor del sol. Olvídate de todo lo demás.

Ashley trató de resistirse por pura terquedad, pero lentamente se fue relajando y dejando que su mente volara a un sitio más tranquilo.

—No está nada mal, ¿verdad? —preguntó Josh en voz baja.

—¿Qué?

—Estar aquí conmigo y vivir el momento, experimentar el presente.

Ella sonrió.

—No —reconoció, maravillada con lo bien que se sentía—. No está nada mal.

—¿Y porque ibas a renunciar a esto?

Ashley se acurrucó más cerca de él y pensó que era una buena pregunta. Tarde o temprano, tendría que pensar en ello, pero en aquel momento, no. Sonrió complacida y se dijo que la respuesta podía esperar hasta más tarde. Hasta mucho más tarde.

Capítulo Diez

Cuando Ashley y Josh volvieron a Rose Cottage a última hora de la tarde, se encontraron con que toda la familia D'Angelo los estaba esperando. Ella se quedó consternada y miró a Jo con el ceño fruncido.

—¿En qué habíamos quedado?

—No le eches la culpa a tu hermana —dijo su madre mientras se acercaba para abrazarla—. Tu padre y yo hemos decidido que era un buen momento para venir a darte un poco de apoyo moral. Hemos reservado los billetes después del informativo de esta mañana. Jo ha tratado de disuadirnos, pero al ver que insistíamos ha decidido venir con nosotros.

Retrocedió y la miró fijamente a los ojos.

—¿Cómo te encuentras? —añadió.

El tono comprensivo de su madre fue la gota que colmó el vaso, y Ashley se echó a llorar. Para sorpresa suya, y probablemente de los demás también, fue Josh quien se acercó y la tomó de la barbilla.

—¿Quieres salir a dar una vuelta? —preguntó, con aire solemne.

Ella lo miró a los ojos y sintió que recuperaba el equilibrio. Era increíble que un hombre al que había conocido hacía tan pocos días pudiera tener semejante efecto en ella. Tendría que explorar los motivos más tarde, cuando no tuviera estuviera rodeada por su familia. Su madre podía estar un poco perpleja por la presencia de Josh, pero sus hermanas debían de estar planeando la boda, si es que no lo habían hecho ya.

Su padre se interpuso entre ellos con el ceño fruncido y desplazó a Josh de su sitio.

—¿Seguro que estás bien, gatita?

Al oír el apodo de su niñez en boca de su padre, estuvo a punto de echarse a llorar de nuevo, pero se contuvo, le ofreció una sonrisa radiante y le aseguró que estaba bien.

Luego anunció alegremente:

—Dado que estáis aquí y que probablemente tengáis hambre, vamos a comer unos cangrejos.

Tomó a su madre del brazo con la esperanza de borrarle la cara de preocupación.

—¿Recuerdas el lugar favorito de la abuela? —preguntó— Siempre era nuestra primera parada cuando veníamos en verano.

Su madre aceptó la maniobra de distracción, y, por una vez, incluso sus hermanas cooperaron. Ashley se giró a mirar a Josh.

—Gracias —dijo, articulando en silencio para que le leyera los labios.

Él asintió con una sonrisa antes de volverse para ir hacia el agua.

—¿Adonde vas, Madison? —preguntó ella.

—A mi casa.

—Lo dudo.

Ashley envió a los otros adelante y volvió por él.

—Te necesito aquí —afirmó—. Por favor, no me dejes sola.

—No estás sola. Tienes una familia entera en la que apoyarte.

—Y justamente por eso te quiero aquí, para que me protejas de sus preguntas incisivas.

—¿No crees que mi presencia durante esta crisis generaría unas cuantas preguntas más?

Ella se puso de puntillas y lo besó.

—Por si no lo has notado, ya tienen preguntas. Un montón. Pero no te preocupes; podemos lidiar con ellos.

—¿Tú crees?

—Lo sé.

—¿Has visto cómo me ha mirado tu padre? He tenido la impresión de que me iba a dar un puñetazo si no me hacía a un lado.

Ashley soltó una carcajada.

—Mira igual a todos los hombres que se nos acercan, pero no le haría daño a una mosca. Y ahí tienes a Mike y a Rick, que no se dejaron intimidar por sus bravuconadas.

—Siendo así, me quedo. Todo lo que puedan hacer esos dos, puedo hacerlo yo.

—Así me gusta —dijo ella, mirándolo a los ojos—. Una cosa más antes de que nos unamos al grupo. ¿Te he dicho lo agradecida que estoy de haber podido contar contigo hoy?

—Ha sido un placer.

Era raro que a un hombre no le molestara que una mujer lo cargara con sus problemas e inseguridades. Ashley lo observó con curiosidad.

—Uno de estos días tendremos que hablar de ti para variar un poco, porque desde que nos conocimos no hemos hecho más que hablar de mí.

Él se echó a reír.

—También ha sido un placer. Eres mucho más interesante que yo.

—Lo dudo. Creo que debería explorar las profundidades ocultas de Josh Madison.

 —Mi vida es un libro abierto —replicó él, aunque sin mucha convicción.

—Pues ya va siendo hora de que empiece a leerlo. He estado totalmente concentrada en mí, y has tenido la deferencia de dejar que me saliera con la mía. Te prometo que eso va a cambiar.

Josh se puso tenso, como si más que una promesa bienintencionada le pareciera una amenaza. Ashley se preguntó qué era lo que no quería que descubriera. Cinco minutos antes habría afirmado rotundamente que sabía todo lo que importaba saber de él: que tenía carácter, y que era fuerte y comprensivo. Habría estado segura de que era todo lo que necesitaba saber. Pero en aquel momento ya no lo estaba tanto.

Mientras cenaba con los D'Angelo, Josh llegó a la conclusión de que había llegado el momento de decidirse. Aunque pudiera entretener a Ashley durante los días que sus padres se quedasen allí, había visto la determinación en su mirada y sabía que no aceptaría excusas indefinidamente.

Se preguntaba cómo iba a reaccionar cuando se enterara de que además de ser abogado, estaba a punto de tomar la decisión de renunciar a la competitividad de las grandes ciudades y adaptarse a la tranquilidad de un bufete de pueblo. Sospechaba que no le iba a causar muy buena impresión, teniendo en cuenta cómo había reaccionado cuando le había sugerido un plan parecido para ella.

Tenía gracia que proponérselo lo hubiera reafirmado en su decisión. Pasara lo que pasara entre ellos, él se iba a quedar allí. Había vuelto a sentir una satisfacción que no experimentaba desde niño y no quería dejar de sentirla. Sin embargo, antes de tomar la decisión final necesitaba estar absolutamente seguro de que su felicidad no se debía sólo a la intrigante presencia de Ashley y no desaparecería si ella se iba.

Notó un movimiento a su lado y se dio cuenta de que Mike se había sentado en la silla que había dejado libre Jo.

—Pareces distraído, amigo —dijo Mike—. ¿Todo va bien? El primer día, esta familia puede resultar muy abrumadora.

—No es eso. Estaba pensando en unas decisiones que tengo que tomar.

—¿Te apetece hablar del tema? Sé escuchar. Rick también.

Josh se sorprendió al descubrir que no le desagradaba la posibilidad de confiar en dos amigos. Había tenido muy pocos confidentes en su vida. Sus compañeros de trabajo eran demasiado competitivos para que los considerara amigos; Stephanie había cumplido el papel durante un tiempo, pero no era una decisión que pudiera compartir con ella. De todas maneras, antes de hablar con alguien necesitaba procesar un poco más la idea.

—Mejor en otro momento —dijo.

—Como quieras.

—Lo digo en serio. Me vendría bien tener otros puntos de vista.

—¿Quedamos una noche de la semana que viene?

—Me parece bien.

—Hablaré con Rick y te avisaré. Tal vez podamos mandar a las chicas a su casa y tener una noche de hombres en la mía. Cuando estás rodeado de mujeres tan obstinadas como las D'Angelo, a veces necesitas refuerzos —Mike miró a Ashley de reojo y añadió—: ¿Vosotros estáis bien?

—Creía que sí, pero se está complicando.

—Es lo que suele pasar cuando uno está a punto de enamorarse.

Él se echó a reír.

—La verdad es que creo que me medio enamoré de ella en el momento en que chocó con mi coche.

Aunque lo había dicho como en broma, Josh se dio cuenta de que era cierto. Estaba enamorado de Ashley.

—¿Y cuándo te terminaste de enamorar? —preguntó Mike.

—Cuando chocó con mi barca, al día siguiente. Parecía tan desvalida...

Mike lo miró sorprendido.

—¿Ashley, desvalida? Si es el tiburón de la familia.

Josh sabía que la descripción se podía aplicar el noventa y nueve por ciento del tiempo. Pero se había enamorado de ella durante el uno por ciento restante. Lo demás sólo era un desafío que prometía cosas muy interesantes.

Por mucho que agradeciera que hubiera ido a Virginia para prestarle su apoyo, Ashley quería que su familia se marchara. No podía pensar con ellos allí y necesitaba concentrarse en lo que tenía hacer con el resto de su vida.

Por ello respiró aliviada cuando, el domingo por la noche, sus padres y su hermana menor anunciaron que, a la mañana siguiente, se iban de nuevo a Boston.

—Maggie nos llevará al aeropuerto —la informó Jo.

Hacía una noche templada y agradable, y estaban sentadas en el balancín del patio trasero. Ashley la abrazó y dijo:

—Gracias por haber convencido a mamá y a papá de que era hora de marcharse.

Jo rió entre dientes.

—Me debes una. Papá quería quedarse a vigilar a Josh. No termina de fiarse de él.

—¿Por qué?

—Dice que no entiende cuándo ni dónde trabaja, y que eso no es una buena señal.

Ashley no estaba dispuesta a reconocer que también lo había pensado, sobre todo porque sabía que no hablaba bien de ella que hubiera demostrado tan poco interés por los antecedentes del hombre con el que estaba saliendo.

—Dile a papá que no se preocupe. Si las cosas se ponen serias entre nosotros, haré que Josh le envíe un curriculum completo para que lo investigue.

Jo se echó a reír.

—Tú lo dirás en broma, pero papá insistiría en tenerlo.

—Me ha gustado tenerte aquí, hermanita. Te echaba de menos.

—Sólo has estado fuera una semana, y hemos hablado por teléfono casi todos los días. Cuando estás en Boston no tenemos tanto contacto. No has tenido tiempo de echarme de menos.

—Lo sé. Pero me gusta tenerte cerca.

—Pronto volverás a casa.

—Tal vez.

Por primera vez, Ashley reconoció en voz alta la posibilidad de no volver a Boston.

Jo se quedó boquiabierta.

—¿Estás diciendo que podrías irte de Boston para siempre?

—Todo es posible.

—¿Por lo que ha pasado? Eso es ridículo. No puedes dejar que unos canallas como Wyatt Blake y El Peque te alejen de tu casa y de tu familia.

—Pero mi reputación está en tela de juicio por su culpa. Tal vez lo más inteligente sea empezar de nuevo en otra parte.

—¿Dónde?

—Podría ir a Washington o a Richmond. No lo sé.

—O aquí —dijo Jo, entrecerrando los ojos—. Por Josh, ¿verdad?

Ashley no quería volver a hablar de su relación con él.

—No lo sé —repitió—. Te mantendré informada. Mientras tanto, ¿por qué no me cuentas por qué te ponías tan nerviosa cada vez que salíamos de casa?

Jo se puso pálida.

—No sé de qué hablas.

—Claro que lo sabes —afirmó Ashley—. Aunque no es la primera vez que lo he notado. Te ponías igual cuando vinimos a visitar a Melanie.

—Son imaginaciones tuyas.

—¿Es imaginación mía que anoche te negaste rotundamente a salir a tomar un helado cuando todos sabemos que eres adicta?

—Acabábamos de cenar y estaba llena.

Ashley no se lo creía, pero sabía que no iba conseguir que su hermana contara nada. Su expresión hermética indicaba que debía seguir presionándola.

—Está bien, por hoy lo dejamos así —dijo—. Pero sea lo que sea, deberías resolverlo. Melanie y Maggie viven aquí. No quiero que te pongas tensa cada vez que vienes a visitarlas.

—Ya lo resolveré —contestó Jo, poniéndose en pie bruscamente—. Me voy a la cama. Mañana hay que madrugar.

—No te enfades conmigo porque me preocupe por ti.

—¿Cómo iba a enfadarme, si siempre te has preocupado por mí?

—De acuerdo. Vete a la cama —se levantó para abrazarla y añadió—: Te quiero, hermanita.

—Y yo a ti.

Ashley la miró alejarse. Siempre había pensado que conocía muy bien a sus hermanas, pero era obvio que Jo se estaba guardando algo. No le habría preocupado tanto si se tratara de Melanie o de Maggie; eran fuertes y tenían muchos recursos para defenderse. Jo era la callada y la más sensible. Ashley tenía la impresión de que algo o alguien de aquel pueblo le había hecho daño a su hermana menor. Si se enteraba de qué o quién había sido, se lo haría pagar.

Ashley había estado tan impaciente por perder de vista a su familia que no se había dado cuenta de que estaba lloviendo. La lluvia echaba por tierra sus planes de volver a la calma de sus días con Josh.

Desilusionada, se preparó un té y se sentó a la mesa de la cocina. Después de tres días de caos, debería estar contenta, porque por fin podía concentrarse en su futuro. Sin embargo, sentía una decepción inexplicable. Ni siquiera tenía energías para buscar la libreta que había escondido en un cajón con el fin de que sus hermanas no se la quitaran.

Se preguntaba dónde estaba su dinamismo y por qué no tenía la menor sensación de apremio. No sabía cuándo había cambiado tanto como para que la calma y la soledad que la rodeaban no la pusieran histérica. Había empezado a disfrutar de verdad de las mañanas de paz y tranquilidad que pasaba con Josh en la bahía. Él no la presionaba para que hablara, ni le metía prisa para que entendiera las cosas, ni sentía la necesidad de llenar cada segundo con el sonido de su propia voz.

Después de tres días de acoso familiar, estaba deseosa de disfrutar de la compañía serena y poco exigente de Josh. De hecho, estaba deseando hacer con él mucho más de lo que probablemente imponía la prudencia.

Cuando unos minutos después sonó el teléfono, se le paró el corazón al oír su voz.

—¿Dónde estás? —preguntó él.

—En casa, como imagino que sabrás, porque me has llamado aquí. ¿Tú dónde estás?

—En la barca, a punto de ir a buscarte.

—¿Estás loco? Está diluviando.

—¿Y qué? No estamos hechos de sal.

Ashley no creía que se fueran a deshacer, pero sí que estaría espantosa con el pelo empapado.

—Puede que los peces necesiten tomarse un día libre —contestó.

Y dada la emoción que le provocaba oír su voz, tal vez ella misma necesitara estar un día lejos de Josh para entender la inesperada atracción que sentía. No podía pasar su vida con un hombre sin ambiciones que dedicaba los días a pescar sin finalidad aparente. Aquello era un paréntesis. Tenía que serlo, cualquier otra cosa era imposible.

—De acuerdo —dijo él, con su estilo despreocupado—. Me pondré ropa seca y pasaré a buscarte dentro de diez minutos. Iremos a desayunar a Richmond. Conozco un lugar que tiene un café decente y bizcochos de canela caseros.

Ashley gruñó. Había descubierto su debilidad.

—Dame quince minutos. Tengo que ducharme y arreglarme un poco.

—En ese caso, te doy veinte —bromeó él—. No saldré contigo si no estás bien arreglada.

Cuando llegaron al café, cerca de Irvington, el sol se estaba abriendo paso entre las nubes y empezaba a escampar.

—¿Qué prefieres hacer primero? ¿Comer o ir a ver escaparates? —preguntó Josh.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Un hombre al que le gusta ir de compras? No sabía que existieran.

—No me gusta. Sólo quiero ver qué cosas te llaman la atención.

A ella se aceleró el corazón al notar la intensidad con que la miraba. No podía enamorarse de él, y menos en un pueblo a cientos de kilómetros de su casa.

—Podemos empezar con los bizcochos de canela —dijo—. Después veremos cuánto de mi personalidad estoy dispuesta a revelar yendo de compras contigo.

Cuando se sentaron en el local, Ashley se dio cuenta de que aquello se parecía más a una cita romántica que nada de lo que habían hecho antes. En Boston quedaba a tomar café con mucha gente. Eran encuentros breves que no le exigían más que un poco de conversación y que le permitían creer que tenía una vida personal sin complicaciones.

Pero comprendió que aquella vez sería diferente y se iba a complicar, porque lo que sentía por él era mucho más profundo de lo que le había parecido.

Levantó la vista para mirar a Josh y descubrió que observaba con gesto pensativo.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Está mañana estás diferente.

—¿En qué sentido?

—Más inquieta que de costumbre.

—¿En serio? Hace un rato estaba pensando en cuánto había aprendido a relajarme gracias a ti.

—Estás mucho mejor que antes —reconoció él con una sonrisa—, pero hoy pareces tensa. ¿Ha pasado algo con tu familia?

—No, nada.

—¿Se han ido sin problemas?

—Sí. Maggie me ha llamado desde el aeropuerto y me ha dicho que el vuelo había salido a su hora.

—¿Te presionan para que vuelvas a Boston?

—Para serte sincera, no hemos hablado mucho del tema. Cada vez que lo sacaban, los interrumpía y les explicaba que es algo que tengo que decidir sola.

—Pero imagino que aun así te dirían lo que opinan.

—Son mis padres. Quieren que vuelva a casa, pero también quieren que sea feliz.

—Y supongo que para ti eso significa tener éxito en tu trabajo, dondequiera que sea.

Ashley asintió.

—Lo único que sé hacer es ser abogada, así que tengo que estar donde pueda ejercer.

—Si es por eso, mucha gente cambia de profesión.

—Yo no —sentenció ella con rotundidad—. Yo quiero ser abogada.

Josh rió entre dientes.

—Ahí lo tienes.

—¿De qué hablas?

—Te dije que las respuestas llegarían cuando menos las esperaras y cuando dejaras de preocuparte por encontrarlas. Acabas de sonar muy segura de ti misma.

A ella se le dibujó una sonrisa.

—He sido muy convincente, ¿verdad?

—Ahora sólo tienes que decidir dónde quieres vivir.

—Puede que no sea tan sencillo —dijo ella, tratando de ser realista—. Es probable que muchos bufetes tengan la misma postura que el anterior, y que quieran contratarme por razones poco éticas.

—Si fuiste capaz de conseguir que declararan inocente a un culpable, es obvio que eres una abogada excelente. Puede que lamentes el resultado, pero eso no quita el hecho de que hiciste muy, pero que muy bien tu trabajo. Seguro que eso atrae a un montón de bufetes.

—A eso me refiero. No quiero un trabajo que esté relacionado con el juicio de Slocum.

Josh la tomó de la mano.

—A pesar del tiempo que hemos pasado juntos, no puedo afirmar que te conozca muy bien —dijo—. Pero creo que conozco lo suficiente para decir que te entregas apasionadamente. Durante ese juicio hiciste lo que entonces creías que estaba bien. Tienes que aprender a convivir con tus errores o encontrar la manera de rectificarlos, pero no puedes permitir que te destruyan. Sería un desperdicio.

—Supongo que sí.

Ashley no quería hacerse ilusiones ni creer que le lloverían ofertas tan pronto como se supiera que estaba disponible. En otra época no lo habría dudado, pero en aquel momento sí.

—En realidad, no sé por qué estoy tratando de animarte para que vuelvas —dijo Josh con expresión afligida—. A mí me convendría que decidieras abrir un bufete aquí.

Aunque ella no estaba dispuesta a considerar seriamente aquella posibilidad ni en un millón de años, en aquel momento, con Josh tomándole la mano y mirándola con deseo, le parecía una idea muy atractiva.

—Tal vez deberíamos alegrarnos de tener este tiempo —replicó—. Y tal vez deberíamos aprovecharlo mejor.

A él se le encendió la mirada.

—¿Lo de ir de compras queda descartado?

—Sí, a no ser que pienses que es la mejor forma de pasar el día.

—Oh, no. Tengo la casa abarrotada de todo lo que necesito —Josh la miró intensamente a los ojos y añadió—: ¿Quieres que te lo enseñe?

Ella sonrió y se le aceleró el corazón. En aquel momento supo que tendría que encontrar la manera de asumir las complicaciones que le generaría aquella decisión. Ya no se trataba sólo de tener una aventura para olvidar; se trataba de rendirse a algo a lo que no se podía resistir. Algo demasiado especial para dejarlo pasar.

—No es tan ingenioso como lo de invitarme a ver tu colección de sellos, pero sí, Josh. Sin dudarlo, la respuesta es sí.

Capítulo Once

A medida que se acercaban a su casa, Josh trataba de recordar si había dejado cosas desparramadas por ahí. Por suerte, era bastante ordenado y estaba seguro de que había lavado los platos. Quería que Ashley se llevara una buena impresión de la casa de su familia. Había notado que el interior de Rose Cottage estaba inmaculado. Imaginaba que debía de estar igual que antes de la muerte de Cornelia. Ninguno de los objetos personales que había visto parecía de Ashley. Tal vez veía su estancia como algo tan provisional que no se había llevado casi nada.

Desde el exterior, Idylwild se parecía bastante a Rose Cottage, pero la decoración era un perfecto reflejo del gusto ecléctico de la familia Madison. Por extraño que fuera, la mezcla de estilos conseguía un ambiente muy acogedor.

Josh se quedó a un lado mientras Ashley entraba, y trató de ver el pequeño salón atiborrado a través de sus ojos. Tenía el presentimiento de que prefería los espacios despejados y con una decoración más elegante y funcional.

Para su sorpresa, ella sonrió inmediatamente y avanzó directa a la mesa de las fotografías viejas.

—¿Hay alguna tuya? —preguntó con curiosidad.

—Varias.

Josh no estaba muy seguro de querer que lo viera como el tonto con gafas que había sido años atrás. Afortunadamente, en la mesa había un montón de fotos de sus primos, que habían sido bastante más atléticos y atractivos que él a los dieciséis años, y tenía la sospecha de que le iba a costar bastante distinguirlo, porque desde entonces había cambiado mucho físicamente.

—Ven aquí y enséñame dónde estás —dijo ella, después de varios minutos de mirar y descartar fotografías.

—No, tienes que tratar de reconocerme. Aunque si no lo consigues, no sé si me voy a sentir insultado o agradecido. ¿Preparó un té o prefieres un poco de vino?

—El té está bien.

Josh se marchó mientras ella volvía a estudiar cada fotografía con absoluta concentración.

—¿Estás seguro de que hay alguna tuya? —gritó, después de un rato.

—Completamente —contestó él, volviendo al salón con las tazas de té—. ¿No ha habido suerte?

Ella tomó un pequeño portarretratos de madera y miró la foto fijamente.

—Creo que eres éste. Si tengo razón, entonces estás en varias fotos más.

Josh se acercó y sonrió al ver la imagen de su primo más pequeño.

—Lo siento. Has perdido. Es mi primo Jim.

—Pero tiene tus ojos y tu boca —contestó ella, dejando el retrato para mirarlo—. Por cierto, ¿te he dicho lo mucho que me gusta tu boca?

A él se le aceleró el corazón.

—Que yo recuerde, no.

—Tienes unos labios muy sexys. O tal vez me lo parecen por lo bien que besas.

—¿Así que beso bien?

—Eres arrebatador.

Josh se inclinó hacia delante y le dio un beso tímido.

—¿Cuando te beso así?

—Esos besos son bonitos, pero es mejor cuando haces algo como esto.

Ashley lo tomó de la camisa y le pasó la lengua por el labio inferior.

—Comprendo —dijo él—. Te refieres a esto.

Acto seguido, él le devoró la boca con un beso apasionado. Cuando se apartó, Ashley estaba aferrada a su camisa y lo miraba aturdida.

—Arrebatador —murmuró—. Tal vez deberíamos encontrar esa cama antes de que me fallen las piernas.

Josh se echó a reír.

—No hay prisa. Acabo de preparar té.

—Olvida el té.

Él tragó saliva.

—Olvidado —dijo, alzándola en brazos.

—¿Cómo tienes el resto de la memoria? ¿Crees que puedes encontrar tu habitación?

—Hay cuatro habitaciones en la casa. Puede que no esté pensando con claridad, pero seguro que me topo con alguna.

Cuando Josh encontró la suya, suspiró aliviado al ver que había alisado las sábanas antes de irse. Cuando dejó a Ashley junto a la cama estuvo a punto de pellizcarse para asegurarse de que no estaba soñando. No podía decir que siempre hubiera estado loco por ella, porque ni siquiera se había atrevido a fantasear con tener algo con una chica que estaba completamente fuera de su alcance. Aun así, pensaba en ella y en sus hermanas, que parecían estar siempre riendo y viviendo aventuras apasionadas con los chicos más atractivos del pueblo.

Pero la realidad había resultado mucho mejor que todo lo que hubiera imaginado. Esa mujer de carne y hueso le hacía desear cosas que nunca había pensado que llegaría a anhelar tanto: un hogar, una familia y un futuro que no implicara sólo trabajar a destajo para progresar. No había soñado con esas cosas ni cuando era un adolescente ni cuando, un par de semanas atrás, aún se planteaba la posibilidad de comprometerse con Stephanie.

Ashley significaba la perspectiva de una vida fascinante. De joven le había parecido fuerte, inteligente e invencible; seguía siendo todo aquello, pero también vulnerable, y eso la hacía parecer más accesible de lo que Josh se había permitido soñar jamás.

Ella le pasó los dedos por el pecho desnudo y siguió bajando. Los recuerdos quedaron sumergidos bajo la marea de sensaciones. La necesidad estalló dentro de él, pero la paciencia y la experiencia lo ayudaron a mantener las manos firmes y serenas.

Sin embargo, Ashley no parecía querer serenidad. Se movía inquieta contra él, provocándolo deliberadamente y apartándole los dedos para quitarse la ropa más deprisa. Apenas le dio tiempo de apreciar la belleza de su desnudez antes de empujarlo a la cama.

Josh no era tonto; por mucho que deseara prolongar y saborear cada caricia, entendió la desesperación de Ashley y le dio lo que quería. Le sujetó las manos por encima de la cabeza y la miró a los ojos buscándole el alma. Y cuando se introdujo en ella con un solo empellón, pudo contemplar todo el deseo y la necesidad que un hombre podía pedir.

Ella alcanzó el éxtasis enseguida y se estremeció bajo él, mientras lo rodeaba con su calor. Josh sonrió sin dejar de mirarla a los ojos.

—Esto ha sido para ti, cariño.

Ella sonrió complacida.

—¿Y ahora?

—Y ahora vamos a hacerlo de nuevo.

—Ah, ¿en serio?

—Y esta vez será para los dos.

Josh esperó a que el deseo encendiera la mirada de Ashley una vez más y se empezó a mover lentamente, dejando que se incrementara la tensión hasta desesperarla. No lo sorprendió que, como buena fanática del control, tratara de marcar el paso empujándose contra él, pero estaba decidido a dominar la situación. La sostuvo en su sitio y no movió un músculo hasta que ella se calmó y lo miró a los ojos para saber qué planeaba.

Feliz de contar con toda su atención, se empezó a mover de nuevo, respondiendo a los gemidos de placer con arremetidas cada vez más intensas. Estaba casi seguro de que sus cuerpos iban a empezar a arder si no pasaba algo que aplacara el calor y la pasión frenética que habían desatado, pero no había imaginado que fuera aquello: Ashley esbozó una sonrisa de pura satisfacción que lo arrastró al orgasmo. La sonrisa se amplió cuando ella alcanzó el clímax. Cuando recuperaron el aliento, Josh la acurrucó contra su pecho y se sumió en el sueño más profundo y placentero de su vida. Casi no podía resistir la tentación de susurrarle que se había enamorado de ella. Lo único que lo mantuvo en silencio fue el asombro y el temor de que, a pesar de lo que acababan de compartir, ella no sintiera lo mismo.

—¿Tienes idea de lo mucho que me intimidabas? —preguntó Josh.

Estaban tumbados en la cama después de hacer el amor por tercera vez esa la tarde, mientras la lluvia repiqueteaba contra el tejado. Ashley lo miró sorprendida. De todo lo que había dicho y hecho desde que se conocían, aquello era lo que más estupefacta la había dejado.

—¿Por qué te intimidaba?

—Porque eras la más guapa e inteligente de las inalcanzables hermanas D'Angelo. Cuando tenía dieciséis años no habría soñado que llegaría a estar contigo así ni en un millón de años.

Aquello la dejó aún más atónita.

—¿Me conocías cuando tenías dieciséis años?

Él se echó a reír.

—Sabía quién eras. Cualquier chico en tres pueblos a la redonda sabía quién eras. Tus hermanas y tú veníais todos los veranos y dejabais un reguero de corazones rotos en otoño. Tu pobre abuela se pasaba la vida pidiendo disculpas a las madres de los chicos del pueblo.

La miró intensamente y añadió:

—¿Es eso lo que vas a hacer conmigo? ¿Sólo soy tu aventura de otoño?

—Sabes que ahora mismo no puedo prometerte nada, Josh. Esto es lo que es, durante el tiempo que dure. Si no nos ponemos de acuerdo en eso, es mejor no empezar nada.

—Yo diría que ya hemos empezado —replicó él, pasándole una mano por la cadera.

No cabía duda de que así era. Ashley no había sentido nada semejante en mucho tiempo. El corazón le seguía temblando por la fuerza de lo que acababan de compartir y, a juzgar por el cosquilleo que le había provocado la caricia de Josh, estaba impaciente por volver a hacer el amor.

Sin embargo, antes de poder satisfacer su deseo, quería que le explicara lo que acababa de decir.

—¿Por qué no nos conocíamos en aquella época? No se puede decir que viviéramos muy lejos.

—Tus hermanas y tú erais demasiado complicadas para mí —contestó él con una sonrisa triste—. Hay una gran diferencia entre un pan de molde y uno de esos panes crujientes con aceite de oliva que venden en las panaderías de diseño. No compares.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Estás diciendo que éramos unas esnobs?

La mera posibilidad la ofendía, probablemente porque temía que pudiera tener su parte de verdad.

Bastaba con analizar los prejuicios que había tenido en relación a los hombres durante toda su vida adulta; lo asombrada que se había quedado de que Josh hubiera traspasado el delicado sistema de criba que había establecido para eliminar a cualquiera que considerara que no se hallaba a la altura de sus absurdas expectativas.

Él sacudió la cabeza.

—En absoluto —le aseguró—. Sólo que no aparecía en tu radar. Salta a la vista, porque no has podido reconocerme en ninguna de las fotos del salón. Era el de las gafas y la sonrisa triste.

Ashley recordó una imagen que la había enternecido: un adolescente que miraba a la cámara con una expresión de profunda autocompasión.

—Sé exactamente cuál es la fotografía a la que te refieres. Espera.

Se levantó y corrió a buscarla.

—Éste eres tú —dijo, mostrándosela.

Él hizo una mueca de espanto y asintió.

—Así es. Ése soy yo.

—Eras una monada.

—Por favor, no me tomes el pelo.

—Eras una monada —repitió ella—. No me puedo creer que no me fijara en ti.

—Eso fue tanto culpa tuya como mía. Era tímido y me llevaba mejor con los personajes de los libros que con las chicas de carne y hueso.

—Es increíble.

—¿Por qué lo dices? ¿Porque no te puedes creer que me haya convertido en este bombón tan sexy?

Ashley no pudo contener la risa.

—No, porque es increíble que no te conociera en aquella época. Siempre he tenido debilidad por los ratones de biblioteca.

—Kenny Foster no era precisamente un ratón de biblioteca.

Ella se quedó boquiabierta al oír un nombre que había olvidado hacía siglos.

—Kenny Foster —repitió—. Dios mío, ¿qué habrá sido de aquel chico?

—¿No seguiste en contacto con él?

—Ya ves que no.

Josh sonrió.

—Menos mal. Tendrías que haberlo defendido por malversación de fondos.

—¿Bromeas? Mi padre siempre decía que tenía una mirada demasiado esquiva.

—Tu padre es muy inteligente.

—¿Quieres saber lo que dice de ti?

Él se puso serio.

—No lo sé. ¿Debería?

—Cree que hay algo sospechoso en un hombre que no trabaja nunca.

Para sorpresa de Ashley, Josh no pareció tomárselo como una ofensa.

—Si él supiera... —murmuró.

—¿Qué es lo que tendría que saber?

—Que hacía cinco años que no me tomaba unas vacaciones.

Ella lo miró sorprendida.

—¿En serio?

—Sí.

—Yo tampoco. Aunque imagino que no atraviesas una crisis profesional como la mía.

—Yo no lo llamaría crisis; diría que me estoy planteando una serie de cosas.

Ashley se sentó en la cama. Era su oportunidad de devolverle el favor y escucharlo, como él la había escuchado tantas veces.

—Háblame de esas cosas.

Él sacudió la cabeza.

—Tengo a la mujer de mis sueños en la cama, y ¿quieres que hagamos terapia profesional? Me niego rotundamente.

—¿Y qué quieres hacer?

—Esto.

Cuando la besó, Ashley se olvidó del trabajo y de todo lo demás. Él tenía razón: no tenía sentido perder el tiempo pensando cuando tenían tantas sensaciones por compartir.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó Maggie cuando Ashley la llamó a la mañana siguiente, al volver a Rose Cottage—. Ayer te llamé tres veces después de dejarlos a todos en el aeropuerto.

—Ya lo sé. He oído los mensajes.

—Y he pasado por la casa.

—No me sorprende.

—¿Y bien?

—Y bien, ¿qué?

—Basta. ¿Estabas con Josh o no?

—No es asunto tuyo.

—Eso quiere decir que estabas con él. ¿Cómo de serias se están poniendo las cosas entre vosotros?

Ashley no sabía qué contestar. A nivel sexual, las cosas se habían puesto muy serias. De hecho, había sido magnífico. Pero no podía decir lo mismo de la relación. Había demasiadas lagunas por llenar antes de que pudiera decir sinceramente que había algo serio entre ellos.

—No puedo responder a eso.

—¿No puedes o no quieres?

—¿Acaso importa?

—Por supuesto que sí. Voy para allá. Es obvio que tenemos que hablar.

—No tenemos nada de que hablar. Y no quiero que Melanie y tú penséis que tenéis que empezar a preparar la boda.

—Por supuesto que no —dijo Maggie, con un énfasis desconcertante.

—Ah, creía que Josh te caía bien.

—Me cae bien. A todos nos cae bien. De hecho, Mike y Rick han quedado con él esta noche en casa de Melanie para estrechar el vínculo entre hamburguesas y cerveza. Por eso te llamaba: Melanie y yo queremos que vengas a cenar con nosotras.

—¿Por qué? ¿También vas a servir hamburguesas y cerveza?

—Por favor, ¿olvidas que soy la hermana que sabe cocinar? Vamos a cenar chuletas de cerdo con salsa de albaricoque, puré de patatas y ensalada de espárragos. Melanie va a traer tarta de chocolate.

—¿Los hombres saben algo de nuestra cena? Podrían replantearse lo de las hamburguesas con cerveza.

—Creo que es más por charlar que por el menú. Y he dado instrucciones a Rick de que no vuelva a casa sin respuestas sobre el misterioso Josh Madison.

—¿Bromeas?

—A todos nos cae bien, pero ¿qué sabemos realmente de él?

—¿Cuánto sabías de Rick antes de irte a la cama con él?

—Muy graciosa. Pero me enteré de mucho más antes de aceptar casarme con él.

—Yo no he accedido a casarme con Josh.

—¿Quiere decir que se ha hablado del tema?—dijo Maggie, aprovechando el desliz de su hermana.

—De pasada, pero ¿crees que consideraría la posibilidad de casarme con un tipo al que casi no conozco?

—No sin antes pedir un informe. ¿Lo has hecho?

—Por supuesto que no. De hecho, eso es insultante. No soy tan esnob.

—No he dicho que lo fueras. Pretendía decir que tienes muy claro qué tipo de hombre quieres en tu vida. ¿O me estás diciendo que ya no te importan la ropa de marca y el reloj de lujo?

—La ropa no ha tenido importancia nunca —protestó ella, aun sabiendo que era lo primero que le había mirado a Josh.

—No, lo importante era siempre que el hombre tuviera suficiente ambición para ser capaz de comprarla. Tal vez se me he pasado algo. ¿De qué vive Josh? ¿Sabes algo que nosotros no sepamos sobre su trabajo?

—No, no estoy muy segura. Sé que está pensando en hacer un cambio, como yo.

—Genial. Los dos en plena crisis profesional. Podría ser una buena base para casarse.

—Vete al diablo.

Ashley había perdido la paciencia, sobre todo porque no disponía de ninguna de las respuestas sobre Josh que probablemente debería conocer, teniendo en cuenta la intensidad de lo que sentía por él.

—Esta noche seguiremos hablando de esto —afirmó Maggie —. Nos vemos a las nueve.

—No he dicho que vaya a ir.

—Pero vendrás.

—¿Por qué estás tan segura?

—Porque sabes que si no vienes, Melanie y yo estaremos allí a las nueve y diez.

—De acuerdo. Lo que tú digas.

—Lo digo en serio, Ashley. Necesitas un plan de acción. Tienes que enterarte de quién es Josh antes de llegar a algo más profundo con él.

—¿Quién está siendo esnob ahora? ¿No es suficiente con que haya sido increíblemente amable y me haya apoyado mucho? ¿No basta con que sea inteligente, divertido y sexy?

Maggie rió entre dientes.

—Bonita defensa para alguien que sólo tiene un interés pasajero por él. También hablaremos sobre eso esta noche.

—No te imaginas las ganas que tengo de ir —se despidió con aquel sarcasmo.

Ashley sabía que esa noche le convenía mantenerse lo más alejada posible de la casa de su hermana. Por desgracia, a menos que se fuera a otro país, Maggie y Melanie no vacilarían en acudir en su busca. Era mejor ir y evitarles el disgusto. Acabaría perfeccionando su técnica de decir que no haría comentarios al respecto.

Capítulo Doce

Josh observó las miradas inquietas de Mike y Rick, y llegó a la conclusión de que estaba tan condenado como las hamburguesas.

—De acuerdo, amigos, ¿cuál es el problema?

Para sorpresa suya, se mostraron muy reticentes a contestar. Mike dio la vuelta a las hamburguesas en la parrilla y evitó mirarlo directamente. Rick suspiró.

—Estoy esperando —les recordó.

—Nos han encomendado una misión —reconoció Rick, al fin—. Nuestras esposas, claro.

Josh reprimió el impulso de reír ante la idea de que aquellos dos hombres, a los que no faltaba carácter ni personalidad, fueran manipulados por las mujeres de su vida. Era la prueba de lo mucho que las querían.

—Qué interesante —bromeó—. ¿Y os sentís obligados a cumplirla?

—Oh, sí —afirmó Mike—. Yo en tu lugar, saldría corriendo ahora mismo. Nos han dado una lista interminable de preguntas indiscretas.

Mike sacó un papel del bolsillo y añadió:

—Melanie me las ha apuntado. No se fía de mi memoria.

Rick les enseñó un papel parecido.

—Maggie tampoco. Aunque creo que esperaban que fuéramos más sutiles.

Josh se echó a reír.

—Es igual. Me temo que no me puedo negar a responder a un par de preguntas. Generaría suspicacias, ¿verdad?

—Es lo que he dicho —declaró Rick—. Como esas dos se huelan algo, se te echarán encima como sabuesos y te acosarán día y noche con sus preguntas hasta hacerte la vida imposible. Mike y yo somos tu mejor opción.

—Eso parece. Y no les basta con que les digáis que soy buen tipo, ¿verdad?

—No —contestó Mike—. Quieren detalles. Creen que ocultas secretos oscuros a Ashley.

—No es nada importante. Aunque imagino que les da igual.

—Me temo que sí.

Josh tomó una cerveza y se sentó en una tumbona de la terraza.

—Está bien. Vamos allá; preguntadme lo que querías.

—Tal vez deberíamos esperar a que hayas comido —dijo Mike—. Las hamburguesas están muy buenas, y no quisiera quitarte el apetito. Además, la inquisición será menos dolorosa después de otro par de cervezas.

—Por mí está bien, pero que sean dos hamburguesas. Me gustaría postergar esto tanto como sea posible. Rick, ¿tuviste este problema con las hermanas cuando empezaste con Maggie?

—La verdad es que fueron un encanto. A la que más me costó convencer fue a Maggie. Creía que lo que teníamos era sólo sexo; imaginaba que se apagaría la pasión y no nos quedaría nada.

Josh arqueó una ceja.

—¿Y no era sexo?

—Al principio sí, por supuesto. Yo también tenía mis reparos. Me costaba imaginarme sentando cabeza.

—¿Y qué cambió?

—Maggie se fue. Naturalmente, como era la primera vez que una mujer me dejaba, fui a buscarla. Seguía sin confiar ni en mí ni en lo que teníamos. Luché, y se resistió. No tardé mucho en darme cuenta de que no podía vivir sin ella, y cuando llegamos a ese punto, el matrimonio era la única opción.

—¿Y cuánto tiempo pasó hasta que llegasteis a ese punto?

—Un par de semanas.

—A mí me pasó lo mismo —dijo Mike—. Mi primer matrimonio había sido un desastre. No estaba buscando una esposa; además, mi hija Jessie tenía muchos problemas. Pero nunca dejaré de alegrarme de haber conocido a Melanie. Se hizo cargo de nosotros, y desde entonces ha hecho que todo parezca más fácil.

Mike sirvió una hamburguesa a cada uno y se sentó a comer. Después de un par de bocados, miró a Josh con picardía.

—¿Por qué te interesa tanto? —preguntó—. ¿Estás pensando en casarte con Ashley?

—Se me ha pasado por la cabeza un par de veces. Aunque como ya te he dicho, necesitamos resolver muchas cosas antes de poder pensar en el matrimonio. En este momento, Ashley no está segura ni de quién es ni de qué quiere hacer con su vida. Yo tengo muy claro lo que debería hacer, pero lo que cuenta no es mi opinión.

—Podrías encaminarla en la dirección correcta —le recordó Mike—. Hacer que la idea de abrir un bufete aquí le parezca irresistible.

—Le he sugerido la posibilidad, pero se ha mostrado muy reticente.

Mike y Rick intercambiaron una mirada que Josh no pudo interpretar.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Tal vez deberías proponerle que abráis un bufete juntos —propuso Rick, con naturalidad.

Josh se atragantó con la cerveza.

—¿Qué has dicho?

Mike sonrió.

—Es difícil mantener un secreto como ése en un pueblo tan pequeño. Desde que has llegado no he dejado de cruzarme con gente que me felicita por la suerte de tener de vecino a un abogado tan famoso. Parece que leen los periódicos de Richmond. Afortunadamente para ti, Melanie no se ha enterado aún.

—Ni Maggie —dijo Rick—. Entiendo por qué no querías que lo supiera Ashley. No se lo has dicho, ¿verdad?

—No. Sé que no tiene mucho sentido, pero la noche que nos conocimos me hizo un comentario de pasada sobre que era obvio que no era abogado, porque no estaba impaciente por demandarla por los daños del accidente. Como me estaba planteando la posibilidad de cambiar de profesión o, al menos, de dejar el trabajo en Richmond, le seguí la corriente. Y ahora no sé cómo reaccionará cuando se entere de la verdad. Podría alegrarse de descubrir que tenemos eso en común, ¿no es cierto?

Rick rió entre dientes.

—Podría, pero algo me dice que se pondrá furiosa.

—Coincido con Rick —declaró Mike—. A las mujeres no les gusta que les mientan.

—No ha sido una mentira —se defendió Josh—. Ha sido una omisión.

—Dile eso a Ashley, a ver si entiende la diferencia.

Josh suspiró resignado.

—Está bien. Se pondrá furiosa.

—Teniendo en cuenta que su cliente le mintió —dijo Mike—, su jefe la traicionó y, según Melanie, su última relación terminó por una mentira, creo que decir que se pondrá furiosa es quedarse corto.

Josh los miró y decidió que había llegado el momento de dejar de lado el orgullo y pedir ayuda.

—¿Y qué hago?

—Implora piedad —sugirió Rick, alegremente.

—Dile la verdad y luego implora piedad —puntualizó Mike.

—No estoy seguro de saber cómo. ¿Le compro unas flores?

Rick soltó una carcajada.

—Eres patético. Yo era igual, ¿te acuerdas, Mike?

—Dabas pena.

—No me estáis ayudando, chicos —protestó Josh—. Decidme cómo se implora el perdón de una mujer. No he tenido que hacerlo nunca.

—Envíale flores y bombones —sugirió Mike—. Prepara una cena romántica.

—No, no, no —intervino Rick—. No olvides que de quién se trata.

Josh lo miró con perplejidad.

—Yo creía que a todas las mujeres les gustaban las flores y los bombones.

—Sí, pero no te olvides de qué es importante para Ashley. Cómprale un maletín o algo nuevo para el portátil. O una placa para poner en la puerta de un bufete.

—Oye, eso me ha gustado.

—Pero no pongas «Madison y D'Angelo» en el cartel —le recomendó Mike—. Es mejor «D'Angelo y Madison». Además de ganar más dinero, considerará que controla la situación, que es ella la que tiene el poder.

Él se echó a reír.

—Y lo tiene. Lo ha tenido desde el día que nos conocimos.

Josh no creía que la situación fuera a cambiar mientras siguiera completamente fascinado con ella. De hecho, casi esperaba que no cambiara nunca.

—¿Cómo has podido llegar tan lejos con un hombre al que casi no conoces? —preguntó Maggie, mirando a Ashley con incredulidad—. Te enorgulleces de hurgar bajo la superficie y de buscar incansablemente cualquier prueba que pueda servir para exonerar a un cliente. ¿No te has parado a pensar que no sabías nada de Josh antes de meterte en la cama con él?

Ella sacudió la cabeza, tratando de no sentirse tonta.

—Es difícil de explicar. Nos dejamos llevar cuando estamos juntos. Al principio era sencillo y divertido, no quería demasiada información. No pensé que la necesitara, porque iba a volver a Boston en tres semanas y probablemente no lo volvería a ver. Además, no era mi tipo.

—Claro, como si los morenos altos y atractivos no fueran el tipo de todo el mundo —se burló Melanie.

—Eso no contaba —reconoció ella.

—Porque creías que no era suficientemente refinado y ambicioso.

Ashley suspiró. Por mucho que le doliera asumirlo, era cierto.

—Me temo que sí. Josh parecía carecer de las cosas que siempre me habían importado.

—¿Y ahora?

—Y ahora se ha complicado todo.

—¿Qué quieres decir con que se ha complicado? —preguntó Melanie.

—Se ha enamorado de él —contestó Maggie antes de que Ashley pudiera decir nada. Ha tenido relaciones con él, ha sido fantástico, y ahora le da igual que no tenga dinero ni ropa de marca ni zapatos italianos.

Ashley frunció el ceño.

—Tú eres la menos indicada para burlarte de mí. ¿No te escapaste de Boston porque te estabas enamorando de Rick, simplemente porque os iba bien en la cama?

—Genial —la corrigió su hermana—. El sexo era increíble. Lo sigue siendo.

—Es más información de la que quiero tener.

Melanie rió entre dientes.

—No quiere que le quites protagonismo, Maggie.

—Créeme, no me molestaría en absoluto que dejáramos de hablar de mí. Puedo lidiar sola con mi vida personal.

—Se nota —dijo Maggie—. Por eso sabes tanto del hombre con el que te acuestas.

—No es necesario que seas sarcástica.

—Creo que sí. Esto no es propio de ti, hermana. Podría acabar en un desastre. Tienes que empezar a hacer preguntas. ¿Y si descubres que acaba de salir de la cárcel?

—No seas ridícula.

En aquel momento, Ashley se dio cuenta de que no sabía lo suficiente para poder descartar de lleno esa posibilidad. No podía fiarse de su criterio para juzgar a las personas, teniendo en cuenta que no había sido capaz de reconocer a un asesino cuando lo había tenido sentado al lado.

—De acuerdo —añadió—. Os prometo que hablaré con él antes de que esto llegue más lejos.

Maggie la miró con desconfianza.

—¿Adonde más podría llegar? No muy lejos, si vas a volver pronto a Boston.

Ashley suspiró.

—No sé si voy a volver o no. Pero, por favor, no quiero hablar del tema esta noche. Me he prometido que mañana por la mañana me sentaré a hacer una lista de opciones.

—¿Quedarte aquí es una de ellas? —preguntó Melanie.

—Estará en la lista, pero no en primer lugar, y sólo porque no puedo permitirme descartar nada.

—¿Porque la idea no te desagrada del todo o por Josh?

—¿Qué diferencia hay?

Sus hermanas se miraron con complicidad.

—Yo diría que una diferencia enorme —contestó Melanie—. Tienes que decidir en función de lo que sea mejor para ti. Josh no debería influir en tu decisión, a menos que lo que sientes por él sea más profundo de lo que estás dispuesta a reconocer.

—Es complicado.

Ashley estaba loca por él, pero no quería estarlo ni creía que debiera. De hecho, estaba desesperada por encontrar una excusa para quitárselo de la cabeza y volver a Boston. Por imprevisible que fuera su futuro laboral, era mucho más fácil de entender que su presente emocional.

Se puso en pie y anunció:

—Me voy a casa.

No se molestó en explicar que la casa a la que se iba estaba en Boston. Necesitaba poner distancia.

—No hemos tomado el postre —protestó Melanie—. Te tienes que quedar a probar la tarta de chocolate.

—Esta noche no —contestó ella, antes de abrazarlas—. Gracias por ayudarme a tener una perspectiva más clara de todo esto.

Maggie parecía sorprendida.

—¿Te hemos ayudado?

—Sí, mocosa, me has ayudado. Tú también, Melanie. Creo que sé exactamente cuál es el paso que tengo que dar.

Pero antes de irse del pueblo tenía que hacer una parada importante. Tenía que ver a Josh para tratar de explicarle por qué lo dejaba.

Ashley se había olvidado de la cena de los hombres. Cuando llegó a Idylwild, las luces de la casa estaban apagadas. Podría haber dejado una nota explicando los motivos de su decisión, pero habría sido un gesto de cobardía imperdonable. Tenía que dar la cara; se lo debía a Josh por haberla apoyado durante los peores días de su vida.

Como hacía una noche templada y agradable, se bajó del coche y lo esperó en el porche. Estaba sentada en el balancín cuando Josh aparcó en la entrada.

—Hola —dijo él mientras se acercaba con cautela—. No esperaba verte aquí.

—¿Te importa?

—Por supuesto que no.

Josh le besó la frente y se apoyó en la barandilla.

—¿Qué tal la cena con tus hermanas? —preguntó.

—Tan agradable como caminar descalza sobre cristales rotos. ¿Y la tuya con los chicos?

—Interesante.

—¿Qué te han dicho?

—Te lo contaré dentro de un momento —prometió él, antes de sentarla en su regazo—. Así está mejor.

Ella le rodeó el cuello con los brazos.

—Te echaba de menos —murmuró.

Ashley se sorprendió por su confesión. No era lo que tenía pensado decir. Había planeado mantener la conversación en tono impersonal y explicarle que se iba del pueblo porque necesitaba pensar sin que la distrajera. Pero en aquel momento no podía encontrar las palabras.

—Eso es bueno, ¿no? —preguntó él, preocupado.

—En cierta forma, sí.

—Entonces ¿por qué estás tan triste? ¿Qué ocurre, es que tus hermanas han sido muy duras contigo?

—Se preocupan por mí, nada más. No creen que esté pensando con claridad. Y puede que tengan razón. Al menos, me han dado cosas sobre las que meditar.

—¿Por ejemplo?

—Ahora no quiero hablar de eso. Hazme el amor, Josh. Por favor.

Él la miró con recelo.

—¿Estás segura de que no necesitas que hablemos antes? Sé que tus hermanas te habrán ametrallado a preguntas sobre mí, teniendo en cuenta que es lo que han hecho sus maridos conmigo. Imagino que se pasarán el resto de la noche comparando notas. ¿Estás segura de que no quieres que hagamos lo mismo?

—En otro momento. Ahora quiero estar entre tus brazos.

—Créeme que nada me apetece más que complacerte, pero aun así creo que deberíamos hablar sobre la cena.

—¿La tuya o la mía?

—Las dos.

—Tal vez si entramos y hacemos el amor apasionadamente, nos olvidemos de de qué queríamos hablar.

Él sonrió.

—A veces consigues que olvide hasta cómo me llamo.

Ashley lo miró a los ojos. Necesitaba saber que lo volvía tan loco como él a ella.

—¿Sólo a veces?

—De acuerdo, casi siempre —reconoció, mirándola con complicidad—. Para ti es imprescindible saber cuánto poder tienes sobre mí, ¿verdad?

Así era, aunque en aquel momento a ella le daba miedo saberlo. Le acarició la mejilla.

—No estoy segura de querer tener poder sobre ti.

—¿Por qué?

—Porque significa que podría hacerte daño.

—Tú no me harás daño, cariño —aseguró él con un suspiro apenado—. En todo caso, podría ser al revés.

—¿Qué dices? Has sido maravilloso conmigo.

—Lo he intentado, pero no soy perfecto.

—Nadie lo es. Además, la perfección está sobrevalorada.

—Espero que sigas pensando siempre lo mismo—dijo Josh con un tono que hacía pensar que lo dudaba.

Ashley tragó saliva. Empezaba a pensar que había subestimado lo complicada que podía ser la situación. Tal vez había que reducirlo a lo más básico, al menos por última vez. Quizás aquello la ayudaría a aclarar sus sentimientos antes de volver a la seguridad de Boston y pensar qué hacer. En vez de brindarle un refugio seguro, Rose Cottage la había puesto en un atolladero.

—Estamos hablando demasiado —afirmó.

Él vacilo un momento antes de asentir.

—Estoy de acuerdo.

Josh se puso en pie con ella en brazos y entró en la casa. No llegaron al dormitorio; fue algo desesperado y explosivo como la dinamita. Besos que robaban el aliento y caricias que quemaban la piel. La ropa salió volando en todas direcciones cuando se tumbaron en el sofá para entregarse frenéticamente a la pasión del momento.

Ashley se estremeció cuando las oleadas de placer la arrastraron a un lugar oscuro y peligroso donde sólo importaba Josh. Se perdió en él, y al alcanzar el clímax, se encontró de nuevo en los ojos de Josh. Por primera vez en su vida entendió exactamente el significado de la magia del amor.

Capítulo Trece

Cuando Josh se despertó, encontró vacío el otro lado de la cama. Debería estar acostumbrado a la sensación, pero se sentía particularmente solo después de haber tenido a Ashley entre los brazos durante casi toda la noche. Se puso los pantalones y una camiseta y fue a buscar a la mujer que se había pasado horas acelerándole el corazón. Tenía la impresión de que no se cansaría nunca de ella.

Sin embargo, sabía que aquel día podía perderla. Cuando le contara la verdad sobre su profesión y los motivos que lo habían llevado a Idylwild, Ashley podía salir de su vida. La mera posibilidad le estremecía el corazón. No lo podía permitir. Pelearía con todas sus fuerzas para que entendiera el porqué de su reticencia y lo perdonara. Aunque antes tenía que encontrar las palabras y el coraje para decirlas.

—¿Dónde estás, preciosa? —gritó mientras avanzaba hacia la cocina guiado por el olor a café recién hecho.

Al ver que no obtenía respuesta se le aceleró el corazón. A pesar del silencio, tenía la sensación de que Ashley seguía en la casa, lo cual significaba que pasaba algo malo.

— ¡Ashley!

Ella seguía sin contestar. Josh la encontró de pie junto a la mesa del comedor, donde había estado trabajando el día anterior, y entendió qué había pasado. Había convertido aquella habitación en un despacho provisional y estaba llena de papeles que podían delatarlo. Ashley estaba mirando por la ventana. Aunque el sol iluminaba la bahía, Josh tenía la desagradable sensación de que no era la belleza del paisaje lo que la había dejado estupefacta.

—Ashley...

Ella se volvió lentamente con una expresión de profundo dolor. Se sentía traicionada. En aquel momento, Josh comprendió que había perdido la oportunidad de que supiera la verdad de su boca.

—¿Qué te ocurre? —preguntó, con la esperanza de estar equivocado—. ¿Qué ha pasado?

—Estaba buscando una hoja para hacer una lista y he encontrado esto —levantó un papel con manos temblorosas. Era una carta con el membrete del bufete—. Eres abogado —añadió, como si fuera un delito—. Trabajas en un bufete muy prestigioso.

—Sí, soy abogado.

Ella sacudió la cabeza como si aún no se lo pudiera creer.

—No entiendo, Josh. ¿Por qué no me lo has dicho? La primera vez, cuando dije que saltaba a la vista que no eras abogado, ¿por qué no me dijiste que estaba equivocada? Todo este tiempo has sido muy comprensivo conmigo, y podrías haberme dicho que me entendías por experiencia, pero no lo hiciste ¿Por qué lo has mantenido en secreto?

—Porque en ese momento ya no quería ser abogado, y me gustaba que pensaras que no lo era.

—Eso no tiene sentido —dijo ella con impaciencia—. ¿Te avergüenzas por algún motivo en concreto? ¿Eres uno de esos abogados que están dispuestos a todo para ganar, esos que describiste con tanto desprecio?, ¿por eso decías que no había hecho nada malo en el caso Slocum?

—No se trataba de ti, Ashley. Y, sí, a veces me avergüenzo de ser abogado —reconoció—. Y, como tú, últimamente he pasado mucho tiempo pensando en qué camino quiero seguir. No por los mismos motivos, desde luego, pero no deja de ser una crisis de identidad y, francamente, me apetecía tan poco hablar de eso como a ti de tu situación. He venido aquí para pensar y tomar algunas decisiones; ya sabes cómo me gusta tomarlas: reflexiono sobre las cosas y las dejo en el fondo de mi mente hasta que la respuesta surge del caos. No soy como tú; no me preocupo mortalmente, ni hago listas, ni debato los pros y los contras.

—¿Ni siquiera conmigo? Creía que te importaba.

—Me importas. No era por ti, era por mí.

—Pero sabías que me molesta que la gente me mienta —protestó ella—. Hubo una docena de veces en las que podrías habérmelo dicho y te callaste. ¿Por qué me lo has ocultado?; sobre todo, después de que te contara lo que me estaba pasando... Lo único que tenías que hacer era decir: «Oye, Ashley, soy abogado, así que entiendo por lo que estás pasando». Si no querías hablar de tus asuntos, lo habría entendido.

—Lo sé. Sé que estuvo mal que no te lo dijera, y que se ha convertido en un problema cuando no debería tener ninguna importancia. Y te aseguro que me arrepiento de haberme quedado callado. Ha sido estúpido e injusto. Anoche, Rick y Mike me lo hicieron ver.

—¿Lo saben? —preguntó ella, incrédula—. ¿Se lo dijiste antes que a mí?

—No, no tuve que decírselo. Al parecer, se lo habían comentado varias personas del pueblo. Anoche me dijeron que era un idiota por no decírtelo y que estaba arriesgando tu confianza. Por eso quería hablar anoche cuando volví. Sabía que tenías que enterarte por mí antes de averiguarlo por otra vía.

—Te has acordado un poco tarde. Me has engañado. Y una vez más, no lo he visto venir. ¿Qué me pasa? ¿Cómo me he convertido en alguien con tan mal ojo para la gente?

—Hablas como si hubiera cometido un delito o te hubiera ocultado que existía otra mujer. Sólo es un trabajo, y en este momento no estaba muy contento con él.

—Pero es lo que eres. Ahora tengo la sensación de que ya no sé quién eres.

—Lo sabes. Sabes lo que importa saber.

Josh estiró la mano para acariciarla, pero ella lo apartó. Le daba pánico perderla, y trató de explicarse una vez más.

—No era importante. En especial, porque me estaba cuestionando la posibilidad de dejar de ser abogado. ¿Por qué te importa tanto mi trabajo?

—No se trata de eso —contestó ella, poniéndose a la defensiva—. Lo que importa es que me has mentido.

Él la observó con curiosidad. Tenía la sensación de que no estaba siendo del todo sincera.

—¿A qué creías que me dedicaba?

Ashley vaciló un momento antes de contestar.

—No estaba segura. A pescar, tal vez.

Josh se echó a reír por lo absurdo de la idea.

—Debías de pensar que no era muy bueno en lo mío. Lo mejor que conseguimos pescar fueron tres bacaladillas, y las pescaste tú.

—Pensaba que, como estabas de vacaciones, no te esforzabas.

El la miró con escepticismo y esperó. Ella suspiró y confesó la verdad.

—De acuerdo, me hacía sentir más segura que fueras un holgazán.

A Josh se le cayó el alma a los pies cuando se dio cuenta de lo que estaba diciendo.

—Porque no podrías enamorarte nunca de un hombre así, ¿verdad? Un hombre sin ambiciones.

Ella asintió, acongojada.

—Lo siento. Sé que suena insultante.

—Es insultante —le aseguró él—; sobre todo, teniendo en cuenta lo que ha pasado entre nosotros. Si crees que lo que he hecho es tan terrible, piensa en cómo me hace sentir saber que, en realidad, me estabas usando para distraerte un poco y pensabas que un simple pescador no podía salir herido del juego al que estuvieras jugando.

Ashley lo miró como si le hubiera dado una bofetada.

—No ha sido así, Josh.

—¿En serio? ¿Y cómo ha sido? Explícamelo, porque estoy seguro de que ahora mismo me siento mucho más engañado que tú.

—Me estaba enamorando de ti.

—A pesar de que era un pescador fracasado —dijo él, sarcásticamente—. Qué amable de tu parte no darle importancia a mi humilde estilo de vida. ¿Cómo no me había dado cuenta de lo esnob que eres?

—Lo siento.

Ashley se pasó una mano por el pelo y se lo dejó más revuelto que antes. Josh tuvo que mirar a otro lado. Cuando estaba así, accesible y sensualmente desaliñada, era cuando más le gustaba. No era un buen momento para pensar en ella de aquella manera. Lo que había hecho era indignante.

—Supongo que los dos tenemos suerte —dijo.

—¿Suerte? ¿Cómo puedes decir eso?

—Hemos evitado cometer un error terrible. Yo creía que estaba enamorado de una mujer inteligente y generosa; y tú, que te estabas enamorando de un tipo que era bueno en la cama y nada más. Los dos estábamos equivocados. Supongo que la realidad no es tan atractiva como la fantasía.

Ella se estremeció al oírlo.

—Debería irme.

Se quedó en el sitio, como si diera por sentado que trataría de detenerla. Él no dijo nada. No podía, sólo podía pensar en lo irónico de la situación. Se había enamorado de ella, y ella lo había estado usando para distraerse con una aventura sin complicaciones. No cabía duda de que aquello era un cambio en su vida. Cuando dejara de dolerle tanto, tal vez hasta podría reírse de la ironía.

Ashley condujo aturdida hasta Rose Cottage. No entendía cómo, en menos de un segundo, todo se había estropeado hasta tal punto. Deseaba no haber encontrado la carta y no haber descubierto que Josh era abogado. Quizá él se lo hubiera dicho una hora después. La habría impresionado, pero al menos se habría enterado por él. Tal vez el detalle hubiera bastado para redimirlo, y podrían seguir juntos.

—No seas ridícula —se dijo mientras entraba en la cocina para prepararse un té.

Sabía que se habría sentido igual de traicionada y furiosa si le hubiera dado la noticia él mismo. No era ninguna tontería que fuera abogado y menos aún que se lo hubiera ocultado, y no podía soportar estar con alguien que no podía decirle la verdad. No se podía construir una relación basada en omisiones y verdades a medias.

Se sentó a la mesa de la cocina, tomó un sorbo de té y trató de reunir fuerzas para hacer la maleta y volver a Boston. Ya no le parecía ni la mitad de urgente que antes. Ya no tenía que decidir qué hacer con Josh y con lo que sentía por él, los hechos habían decidido por sí solos.

Probablemente, aunque ella no estuviera enfadada por la mentira, él no le perdonaría los prejuicios que había demostrado. Y en lo relativo a su futuro profesional, podía tomar las decisiones que hiciera falta sentada en aquella cocina.

Determinada a resolverlo, dejó de lado sus emociones y sacó una libreta y un puñado de bolígrafos. Sólo desparramarlos sobre la mesa la hizo sentirse mejor y dueña de sí misma. Era una experta haciendo listas: le gustaba ser organizada y práctica, y había llegado el momento de que lo recordara. A Josh podía servirle la reflexión ociosa, pero a ella no.

Le parecía ridículo. No se podía fiar de las decisiones tomadas impulsivamente; le gustaban las que estaban basadas en la lógica y la claridad mental.

Miró la hoja en blanco y se dijo que tenía cuatro opciones. Hizo una tabla para enumerar las alternativas, con los aspectos positivos y negativos de cada una.

La primera opción era volver a Boston y buscar trabajo en otros bufetes; podía considerar como positivo que estaría cerca de su familia y que tenía una reputación en la ciudad. Suspiró y también apuntó la reputación como aspecto negativo. Aún no podía saber si sería una ventaja o un inconveniente.

Después anotó la opción de buscar trabajo en otras ciudades, como Richmond o Washington. Se le ocurrían más cosas en contra que a favor. Significaba mudarse a sitios donde no conocía a nadie, tener que presentarse a un examen para convalidar su título de abogada y estar lejos de su familia. Aunque las desventajas eran evidentes, la posibilidad de empezar de cero era un reto de lo más atractivo.

También podía cambiar de profesión. Era inteligente, y tenía muchos intereses que aún no había explorado. No cabía duda de que encontraría una forma de emplear su talento y sus habilidades para encontrar nuevo sentido a su vida; el problema era que le parecía que era ya no sólo desperdiciar sus estudios, sino su pasión por la justicia. Había nacido para ser abogada. Sólo tenía que replantearse la forma de ejercer la profesión y los casos que elegía.

Tachó la tercera opción, convencida de que no era una alternativa en absoluto.

Aquello le dejaba una última posibilidad, al menos de momento. Podía quedarse allí, abrir su propio bufete y estar cerca de sus hermanas. Con ello combinaba varias ventajas: empezar de nuevo, seguir ejerciendo la abogacía y estar cerca de la familia. El único inconveniente era la posibilidad de cruzarse con Josh de tanto en tanto, aunque era probable que él volviera a Richmond y no volviera a aparecer por el pueblo.

Después de pensarlo un momento llegó a la conclusión de que tampoco era tan terrible cruzarse con él de vez en cuando. A fin de cuentas, lo único que había pasado era que habían tenido una aventura que no había prosperado. Eso ocurría a diario, y la gente lo superaba y seguía con su vida. Tarde o temprano dejaría de dolerle que la hubiera traicionado y que lo hubiera ofendido con sus prejuicios. Lo superaría, y él también.

En aquel momento se le llenaron los ojos de lágrimas y supo que se estaba mintiendo. No lo iba a superar, al menos a corto plazo. Tendría que aprender a convivir con el dolor.

Arrancó la hoja donde había apuntado sus opciones profesionales y escribió el título de una nueva lista: « ¿Qué hacer con Josh?».

No tenía las respuestas tan claras como le habría gustado. Aunque odiaba reconocerlo, necesitaba otro punto de vista. Pero no le apetecía en absoluto hablar del tema con Melanie y Maggie. En algún momento tendría que hacerlo, pero aquella tarde no.

Lo que necesitaba era una distracción.

Necesitaba olvidarse del asunto y dejar que las respuestas aparecieran cuando menos lo esperase, y sólo se le ocurría una buena forma de hacerlo, teniendo en cuenta que pescar con Josh no era una posibilidad.

 Sacó del trastero la piragua y el remo nuevo que había comprado. Con suerte, un par de horas de ejercicio le quitarían a Josh de la cabeza.

Sin embargo, en el momento en que puso la embarcación en el agua, acudió a su mente el recuerdo del primer día que había salido a remar, y dio rienda suelta a las lágrimas que había estado conteniendo. No podía dejar de llorar, lo cual demostraba que no le iba a resultar fácil olvidarse de Josh.

Estaba navegando a la deriva cuando él se acercó con el bote.

—¿Ashley? —preguntó, sin ocultar su preocupación.

Ella deseó que se la tragara la tierra. No quería que supiera que estaba angustiada por él.

—Vete.

—No mientras estés llorando desconsoladamente y a quince metros de la orilla. Se te oía a un kilómetro.

Ashley se puso roja de vergüenza. No tenía idea de que estaba sollozando tan fuerte.

—No lloro por ti —mintió.

Josh reprimió el impulso de sonreír.

—No lo dudo —dijo.

—Y no necesito que me rescates.

—Por supuesto que no. Sólo me quedaré cerca por si se te echas a llorar como antes y se te inunda la piragua.

Al fin, ella levantó la vista para mirarlo y se enjugó las lágrimas.

—¿Lo ves? Ya he dejado de llorar; te puedes ir.

El la miró como si quisiera decir algo más, pero sólo asintió.

—De acuerdo. Hasta luego.

Mientras esperaba que desapareciera de su vista, Ashley apretó el remo hasta que se le pusieron blancos los nudillos. Había deseado saltar al bote para abrazarlo, pero dado que seguía tan enfadado como ella por lo ocurrido, probablemente la habría tirado por la borda. Que lo preocupara encontrarla llorando en medio de la bahía no significaba que estuviera más dispuesto a perdonar que ella. Habría hecho lo mismo por cualquiera, por amabilidad.

Ashley respiró profundamente y se dijo que no necesitaba su preocupación, su comprensión ni su pena. De hecho, que sintiera lástima no sólo era intolerable, sino que exigía que se olvidara de él en aquel mismo instante.

Cuando se le escapó un sollozo casi histérico, comprendió que no era algo que pudiera resolver chasqueando los dedos. Por mucho que odiara reconocerlo, probablemente era igual que sus hermanas: cuando le robaban el corazón, no lo podía recuperar.

Josh habría preferido no sentir nada cuando la había encontrado en aquella piragua ridícula que ni siquiera sabía conducir. Habría preferido dar media vuelta y alejarse antes de que lo viera. Pero al oírla sollozar, se le había parado el corazón y no había sido capaz de irse sin asegurarse de que estaba bien. Creía que su sola aparición la haría reaccionar, y así había sido.

Después le había bastado con enfadarla. Sabía que le molestaría que sintiera pena por ella y se había mostrado muy solícito y comprensivo, porque estaba seguro de que se lo tomaría a mal. En realidad, quería atraerla al bote y abrazarla, pero sabía que no habría sido buena idea para ninguno de los dos.

Imaginaba que en algún momento superaría su propio dolor, pero antes tenía que entender por qué había permitido que la opinión de Ashley lo afectara tanto. Tenía la sensación de que había vuelto a los tiempos en los que sabía que estaba fuera de su alcance y se sentía poca cosa para ella.

Por primera vez desde que se habían reencontrado de adultos, esa mañana él había vuelto a sentirse poca cosa. Y el hecho de que hubiera sido después de pasar la noche juntos le había hecho perder la confianza en sí mismo que tanto le había costado ganar. Era como descubrir una felicidad indescriptible y perderla porque no estaba a la altura de las expectativas.

Cuando llegó a Idylwild, oyó que sonaba el teléfono y corrió a contestar antes de que se cortara.

—¿Dígame? —dijo, jadeando.

—Josh, creía que estabas en mejor forma —bromeó Stephanie—. ¿O es que llamo en mal momento?

—Muy graciosa. ¿Qué pasa?

—Estás haciendo muy infeliz a mi padre. Y lo peor del caso es que me culpa a mí.

—¿A ti? ¿Por qué?

—Porque no estoy dispuesta a darle el gusto de ir a buscarte. Está seguro de que podemos resolver las cosillas que nos molestan y retomar nuestro ineludible camino al altar.

—Eso sólo demuestra lo terco que es. Obviamente no nos ha escuchado. Doy por sentado que le has dicho lo mismo que yo: que no estamos hechos el uno para el otro.

—Lo he intentado, pero ya sabes cómo es. No hace caso de nada que no concuerde con su punto de vista.

—¿Y qué propones?

—Que vengas a Richmond para que hagamos frente común y convencerlo de que se equivoca. Tal vez si nos ve juntos, lo acepta y deja de darme la lata. De lo contrario me temo que no le gustará ninguna de mis futuras parejas. Las comparará contigo y le parecerán poca cosa.

Josh se echó a reír.

—¿Es un elogio?

—No hay duda de que eres difícil de igualar, cariño. ¿Necesitas que te lo recuerde por algún motivo?

—A decir verdad, sí —confesó él—. Si te sirve de algo, volveré para que vayamos a ver a tu padre, pero te advierto de que tengo intención de dimitir mientras esté allí.

—Oh, no. ¿No puedes esperar a que me haya ido de la ciudad?

—Me temo que no.

—O, aunque sea, del despacho.

—Eso sí, claro.

—¿Qué planes tienes?

—Me voy a instalar aquí y a abrir mi propio bufete —dijo él, con decisión—. Es lo que debería haber hecho desde el principio. No estoy hecho para nadar entre tiburones.

—Es cierto. Tienes el talento, pero no sed de sangre. Es una de las cosas que más me gustan de ti.

—Creo que es lo más bonito que me has dicho desde que te conozco.

—Oh, estoy segura de que alguna vez te habré dicho cosas más halagadoras —bromeó ella—. ¿Las cosas entre nosotros están bien, Josh?, ¿podemos seguir siendo amigos? Si no, lo echaría mucho en falta.

—Por supuesto que sí. Eres la mejor amiga que tengo.

—¿Puedo preguntarte una cosa?

—Claro.

—¿Vale la pena?

A él se le paró el corazón.

—¿De qué hablas?

—De la mujer por la que te vas a instalar allí. Tiene que haber una mujer.

Josh suspiró. No tenía sentido negarlo.

—Creía que valía la pena.

—¿Ha hecho algo que te haya hecho cambiar de opinión? —preguntó Stephanie, indignada—¿Te ha hecho daño?

—Tranquila, no hace falta que vengas a defenderme.

—Sabes que lo haría.

—Lo sé y te lo agradezco.

—¿Estás seguro de que es un buen momento para que vengas? Tampoco quiero complicarte las cosas.

—En realidad, no podrías haber elegido otro mejor —aseguró él, convencido de que le sentaría bien alejarse de allí.

—¿Y cuándo podrías venir a ver a mi padre?

—¿Mañana te viene bien?

—Haré una reserva para comer en el club. Estará mucho más razonable después de un whisky, un filete y un cigarro.

—Razonable o muerto. Debería dejar de comer tanta carne.

—Se lo he dicho mil veces, pero ya que no me hace caso, lo usaré en mi favor. Nos vemos mañana al mediodía.

Josh colgó y se acercó a mirar por la misma ventana donde había encontrado a Ashley aquella mañana. Le parecía que había pasado una eternidad desde entonces. Esperó para ver si la veía en la bahía, pero no apareció.

Se preguntaba cómo se tomaría la noticia de que pensaba instalarse allí, o si siquiera le importaría. Imaginaba que no. En cualquier caso, no podía dejar que la reacción de Ashley le afectara. Era lo que tenía que hacer. Lo había sabido en el momento en que se lo había dicho a Stephanie. Por primera vez en meses tenía la certeza de que estaba en la senda correcta; sólo le faltaba tener a la mujer indicada a su lado.

Capítulo Catorce

Antes de salir del pueblo, Josh se detuvo a tomar un café y se encontró con Mike y Rick. Vaciló en la puerta del local, pero lo vieron antes de que pudiera marcharse y terminó sentándose con ellos, aunque tenía el presentimiento de que iban a querer abordar temas de los que no le apetecía hablar.

—¿Es alguna ocasión especial? —preguntó Mike, echando un vistazo al traje de Josh.

—Tengo una reunión en Richmond.

—¿Un caso importante? —trató de adivinar Rick.

—No; he quedado para comer con mi jefe y su hija, la mujer con la que espera que me case.

Los dos lo miraron con asombro.

—¿Y le vas a dar el gusto?

—Todo lo contrario: Stephanie y yo pretendemos convencerlo de que seríamos infelices, y después tengo intención de dimitir. No va a ser un buen día para Creighton Williams. No le gusta que le estropeen los planes.

—¿No es ese abogado que destroza al adversario en los juicios? —recordó Mike, preocupado.

—El mismo.

—Eres más valiente que yo.

—Haré lo que debo hacer. Después tendré las manos libres para venir aquí y abrir mi propio bufete.

—¿Conoce alguien ese proyecto? —preguntó Rick.

—Si por alguien te refieres a Ashley, la respuesta es no. Últimamente no estamos hablando mucho. Nada, de hecho. De todas maneras, esto no tiene nada que ver con ella. Es una decisión que tendría que haber tomado hace años, pero estaba cegado por el dinero.

—¿Te molesta si te pregunto si crees que no le va a afectar? —dijo Mike.

Josh lo miró sorprendido.

—¿Es que no sabes lo que ha pasado?

—No —respondió Mike.

—¿Y tú, Rick?

—No he oído ni una palabra.

Josh no sabía qué hacer. Estaba seguro de que Ashley habría corrido a contarles a sus hermanas que la había traicionado.

—Os daré la versión resumida —explicó—: Se enteró de que era abogado antes de que yo se lo pudiera decir y se enfadó más de lo que imaginabais. Después me tocó a mí descubrir que ella había dado por sentado que yo era una especie de vago, y que le venía de perlas porque era una opción segura, dado que le resultaba imposible enamorarse de alguien tan falto de ambición.

—¿Seguro y poco ambicioso? —repitió Mike, perplejo—¿Suena tan insultante como parece?

—A mí, al menos, me sonó insultante. A partir de ahí, las cosas fueron de mal en peor.

—Y aun así vas a volver para abrir tu bufete —dijo Rick—. ¿Por qué?

—Porque tendré la posibilidad de ejercer el tipo de abogacía que siempre he querido, ayudando a gente normal con cosas que la afectan, en vez de a las grandes empresas que sólo quieren ser más grandes.

—¿Y de verdad Ashley no entra en tus planes? —preguntó Mike.

Josh vaciló. Después de lo ocurrido entre ellos, no quería reconocer lo mucho que deseaba incluirla. Además, ella tenía que descubrir sola que estaban hechos el uno para el otro y que podían ser pareja tanto en lo profesional como en lo afectivo.

—Puedes reconocerlo, amigo —le aseguró Rick—. No pensaremos mal de ti. Los dos hemos estado en tu situación. Las D'Angelo valen lo que cuestan.

Josh estaba sorprendido por la comprensión del marido de Maggie.

—¿No crees que soy idiota por desearla, aun después de que demostrara lo poco que me respetaba?

—Personalmente —dijo Mike—, creo que lo estás mirando al revés. Creo que el hecho de que haya pasado por alto tus puntos flacos y se haya enamorado de ti de todas formas demuestra lo mucho que te respeta.

Resultaba una manera interesante de plantearlo, pero no era realista. Aun así, él estaba desesperado por creerlo.

—¿Tú crees?

Rick sonrió.

—Si interpretarlo de esa manera te ayuda a superar este paréntesis, créelo como si te fuera la vida en ello. El orgullo es un amante desagradecido.

Josh asintió lentamente.

—Lo tendré en mente. Ahora será mejor que me vaya a Richmond. Antes de pensar en el futuro necesito resolver el pasado de una vez por todas.

—Suerte —le desearon los dos mientras se ponía en pie.

—Gracias.

En realidad, no la necesitaba. La posibilidad de un futuro con Ashley era un estímulo más que suficiente para que afrontara el día.

—No estás considerando todos los elementos —dijo Maggie.

Ashley le había contado cómo había descubierto que Josh era abogado y que trabajaba en el bufete más influyente de Richmond.

—Me mintió —insistió ella—. ¿Cómo puedo fiarme de alguien que miente sobre algo tan básico? ¿Y qué clase de relación podríamos tener sin confianza?

—Tal vez fuera una mentira y tal vez no. Josh dijo que había venido a pensar qué quería hacer con su vida, igual que tú. ¿Acaso no intentabas eludir hablar de tus cosas al no preguntarle a qué se dedicaba?

—Puede ser, pero eso no le impedía contármelo.

—Lo que digo es que esto significa que tenéis más en común que un sexo genial.

—¿Quién ha dicho que fuera genial? —replicó ella.

—Tú. Además, si no fuera así, no estarías tan alterada. Te habrías librado de él y habrías seguido pensando en qué querías hacer con tu vida. Por cierto, ¿has decidido algo, o el motivo por el que has venido a Rose Cottage ha pasado a segundo plano con la aparición de Josh? Si es así, deberías replantearte tus prioridades.

Lo cierto era que desde hacía días no pensaba en nada más que en Josh. Y era absurdo negarlo, porque todo el mundo lo sabía.

—No tengo muy claras mis prioridades. Razón de más para olvidarme de Josh y volver a lo que importa.

—No hay nada más importante que el amor. Al menos, es lo que me dijo una hermana muy inteligente.

—Debe de haber sido Melanie.

—Vamos, Ashley, reconócelo. ¿No te dice nada que tus prioridades hayan cambiado desde que llegaste aquí? Has encontrado a alguien que te importa más que tu trabajo.

—No es cierto. No dejaré que me importe más.

Maggie se echó a reír.

—Me temo que ya es tarde, cariño. Sabes que no puedes controlarlo todo. Hay cosas que no se pueden controlar, y el amor es una de ellas.

—No me voy a enamorar de Josh —dijo ella, con más añoranza que convicción.

—Pues que tengas suerte con tu objetivo. Mantenme al tanto.

Ashley frunció el ceño.

—Aún puedo volver a Boston. De hecho, era exactamente lo que pretendía hacer cuando fui a hablar con Josh anteanoche. Después, una cosa llevó a la otra, se pasó la noche, y ayer por la mañana estalló esta bomba.

—¿Y por qué has venido a verme? ¿Por qué no te has ido ya a Boston?, ¿qué te retiene?

—Ojala lo supiera —dijo ella con un suspiro—. Odio esta incertidumbre. Antes sabía tomar decisiones sobre la marcha y asumir las consecuencias.

Maggie no pudo contener la risa.

—Dime algo que no sepa. ¿Por qué estás tan confundida? Me parece que si creyeras de verdad que Josh es un cerdo, no estarías tan insegura.

—Lógicamente, tienes razón.

—Pero la lógica no tiene nada que ver con esto, cariño. Ahora que sabes que es abogado, de repente parece más indicado para ti, ¿verdad?

—Sí. En parte es eso.

—¿Te das cuenta de lo frívolo que suena?

—Sí —reconoció ella, abatida—. Créeme, él me acusó de lo mismo.

—Sigues sin contestar a mi pregunta. ¿Te apetece volver a Boston tanto como te apetecía cuando llegaste? ¿O quieres quedarte y pelear por lo que podrías tener con un hombre bueno y honrado que te quiere?

—Me gustaría quedarme aquí.

Ashley se quedó atónita por lo que acababa de reconocer. A pesar del malestar que le había provocado descubrir la mentira de Josh, se había dado cuenta de cuánto iba a echarlos de menos a él y a Rose Cottage. Comprender aquello lo cambiaba todo. De hecho, echaba por la borda la lógica fría que usaba normalmente cuando analizaba sus listas.

—Entonces quédate —replicó Maggie, como si fuese una decisión fácil.

—No es tan sencillo. Me gustaría quedarme aquí con Josh, pero aunque superemos su mentira y mi ofensa, ¿has olvidado que él no vive aquí?

—No he olvidado nada. Ni siquiera que las D'Angelo no se rinden fácilmente.

Rick entró en aquel momento y oyó lo que decían.

—Deduzco que no os habéis enterado —dijo.

—¿De qué tendríamos que habernos enterado? —preguntó Maggie.

—Josh se ha ido.

Ashley sintió que se le caía el alma a los pies.

—¿Se ha ido? ¿Adonde?, ¿de vuelta a Richmond?

—Así es. He hablado con él esta mañana antes de que se fuera.

—Entiendo —murmuró ella, más desilusionada de lo que esperaba.

—Me parece que no —afirmó Rick con un extraño brillo en los ojos.

Maggie lo miró con impaciencia.

—Si tienes algo que decir, dilo. No es momento para jueguecitos.

—Creía que sí. Me parece que la reacción de tu hermana es muy elocuente. Sientes que te has quedado sin aire, ¿verdad, Ashley?

Ella lo miró con suspicacia.

—¿Qué quieres decir?

—Que estás enamorada de él.

—No —contestó sin mucha convicción—. De acuerdo, sí. ¿Y de qué me sirve reconocerlo ahora que se ha ido a Richmond?

—Podrías ir a buscarlo —sugirió Rick—. O podrías esperar hasta que vuelva, mañana.

—¿Va a volver?

Él asintió.

—Ha ido a presentar su dimisión en el bufete. Ha decidido que quiere vivir aquí.

Maggie frunció el ceño.

—¿Y por qué te lo ha dicho a ti en vez de a Ashley?

—Porque nos lo hemos encontrado en el sitio adecuado y, por lo que tengo entendido, Ashley y él no se hablan.

Ashley hizo caso omiso al comentario sobre su falta de comunicación con Josh y preguntó:

—¿Dónde lo habéis visto?

—En el café. Ha desayunado con Mike y conmigo.

—¿Y ha pensado que debíais ser los primeros en enteraros de una decisión tan importante? Imagino que eso demuestra que no me tiene en cuenta.

—Oye —protestó Rick—, creía que queríais que os consiguiéramos información.

—Se suponía que la compartiríais —le recordó Maggie.

—Acabo de hacerlo. ¿Pretendías que te llamara desde el café?

—Basta —intervino Ashley—. No quiero que discutáis por mis problemas.

—A mí me parece que no tienes ningún problema —declaró Maggie, alegremente—. Josh vuelve mañana y puedes arreglar las cosas con él. ¿No era lo que querías?

—Creo que olvidas que está enfadado conmigo. Puede que no quiera arreglar las cosas.

Ashley miró a Rick para ver si Josh había hecho algún comentario sobre el asunto, pero su cuñado se quedó callado.

—No me digas que va a renunciar a trabajar en un bufete famoso de Richmond para estar cerca del mar —dijo Maggie a su esposo con incredulidad.

—De hecho, sí —contestó él.

—¿No tiene nada que ver conmigo? —dijo Ashley.

—¿Cómo va a tenerte en cuenta? No sabe qué pretendes hacer.

—Entiendo.

Maggie la abrazó.

—Basta. Estás dando por sentado que se ha terminado, y no es así. Tienes una segunda oportunidad. Tienes que ir a buscarlo en cuanto vuelva al pueblo.

Ashley asintió lentamente. El orgullo le pedía a gritos que esperara a que Josh diera el primer paso. Trató de acallarlo y ser razonable, pero estaba demasiado acostumbrada a dejar que el orgullo influyera en sus decisiones. De hecho, era lo que la había llevado a escapar de Boston cuando tendría que haberse quedado defendiendo su reputación con la cabeza en alto y, probablemente, su repentina retirada sólo había servido para alimentar más la histeria mediática.

En aquel momento tomó una decisión.

—Tengo algo que hacer —anunció, tomando el bolso y la chaqueta.

—¿Adonde vas? —preguntó Maggie.

—Me voy a casa.

—¿A casa?

Ella asintió.

—A Boston. Tengo que ocuparme de ciertos asuntos.

—Pero vas a volver, ¿verdad?

—Dentro de unos días.

Rick no entendía nada.

—¿Y qué le digo a Josh si pregunta?

Las dos hermanas se volvieron a mirarlo y contestaron a coro:

— ¡No te metas!

Él frunció el ceño.

—No hay quien entienda a las mujeres. Os pasáis la vida cambiando las reglas.

Ashley le dio un beso en la mejilla.

—Tranquilo, cuñado, ya le pillarás el truco. Puedo ver tu potencial. Obviamente Maggie lo ve o no se habría casado contigo.

—Menudo consuelo.

Rick atrajo a Maggie hacia sí y la besó tan apasionadamente que a Ashley se le hizo la boca agua.

—Me voy —dijo, volviéndose.

Estaba segura de que ni la habían oído ni les importaba lo que hiciera.

Después de la comida, Josh llegó a la conclusión de que la reunión con su jefe había salido mejor de lo que esperaba. Creighton había protestado y lo había acusado de ser desagradecido y corto de miras, pero en el fondo era obvio que quería que su hija fuera feliz y que respetaba a Josh lo suficiente para aceptar la decisión que éste había tomado. Le había asegurado que la puerta del bufete estaba abierta, por si cambiaba de opinión, y se habían despedido en buenos términos.

Josh estaba tan impaciente por volver a ver a Ashley que, en vez de quedarse a poner en venta su apartamento, había vuelto directamente a Idylwild. Rick y Mike tenían razón: no podía permitir que aquel malentendido se convirtiera en algo insalvable. Tenía que ser quien tendiera la mano en son de paz.

Pero cuando llegó, cerca de la hora de la cena no había señales de Ashley, ni en Rose Cottage ni en todo el pueblo. Por fin, apeló a su último recurso y fue a casa de Maggie. Cuando ésta le abrió la puerta, lo miró con dureza y le habló en un tono que lo habría hecho temblar, si no hubiera visto que sus ojos brillaban con complicidad.

—¿Qué quieres, Josh?

—Estoy buscando a Ashley.

—Llegas tarde.

A él se le cayó el alma a los pies.

—¿Tarde?

—Se ha ido a Boston.

Josh sintió que le habían dado un puñetazo en el estómago.

—Entiendo —murmuró.

Maggie sacudió la cabeza y lo miró apenada.

—Será mejor que entres —dijo—. No quiero que te desmayes en el umbral. Ashley no me lo perdonaría nunca.

—No me voy a desmayar.

—De todas maneras, entra. Por cómo has reaccionado ante la noticia, creo que tenemos que hablar.

—¿Otra vez? —preguntó él frunciendo el ceño.

Ella se echó a reír.

—Oh, no te quejes, Josh. Te prometo que no te dolerá.

—Deberías hacer lo que te dice —gritó Rick a Josh—. Si no, no te dejará en paz. Créeme, es muy empecinada.

—Menos mal que por lo menos hay una cara amiga —farfulló él mientras entraba.

—No cuentes con que mi marido te salve —advirtió Maggie—. Quiero saber cuáles son tus intenciones con mi hermana y quiero saberlo ahora. Y más te vale que sean buenas.

—¿No te parece un poco anticuado?

—¿Qué puedo decir? Soy anticuada. Y en ausencia de mi padre, me corresponde aclarar las cosas contigo. O si prefieres, puedo llamarlo y que esté aquí mañana por la mañana. Se ha comido con patatas a docenas de hombres como tú desde que teníamos dieciséis años.

Josh se volvió a mirar a Rick, que parecía divertido con la escena.

—Podrías echarme una mano, ¿no?

—Lo siento, amigo. En ésta estás solo. Maggie es una mujer razonable.

—Gracias, cariño —dijo ella, con una sonrisa radiante.

—Es la verdad. Hazme caso, Josh. Dile la verdad, que no hay nada que temer.

Él le puso mala cara y se volvió a mirar a Maggie.

—¿No debería tener esta conversación con Ashley? —preguntó.

—Tal vez, pero no está. Y, créeme, a menos que me guste lo que oiga, no dejaré que te le acerques lo suficiente para hablar con ella.

Josh sacudió la cabeza.

—En ese caso diría que estamos empatados, porque no tengo intención de hablar de esto contigo. Basta con que sepas que no pretendo hacerle daño a tu hermana.

—Ya se lo has hecho.

—No deliberadamente. Y no se puede decir que ella me haya hecho sentir muy bien. Creía que era pescador.

—No tiene nada de malo ser pescador. Es un oficio muy respetable, y más en esta zona.

—Estoy de acuerdo, pero tu hermana no lo veía como algo positivo. Se comportó como si me estuviera haciendo un favor por acostarse conmigo cuando yo no tenía nada que ofrecer.

Maggie lo miró con una compasión sorprendente.

—Lo siento. No sabía nada. Ashley no es tan esnob; sólo estaba tratando de protegerse de emociones que no podía aceptar.

—Menudo consuelo.

Irónicamente, a pesar del sarcasmo con que había hablado, Josh se dio cuenta de que era verdad. Era un alivio saber que Ashley había necesitado una excusa para escapar de la intensidad de sus emociones.

—Te quiere —dijo Maggie—. Te quiere de verdad.

Él la miró a los ojos y por fin encontró valor para reconocer lo que hasta entonces no se había atrevido a decir.

—Yo también la quiero.

A Maggie se le dibujó una sonrisa de alivio.

—Ya está. ¿A que no era tan difícil?

—Una endodoncia habría sido peor —replicó él, con una sonrisa cómplice—. ¿Ya me puedo ir?

—¿Adonde? ¿A Boston?

—Por supuesto que no. Si esto va a funcionar, tiene que funcionar aquí. Y Ashley tiene que volver por su cuenta. ¿Crees que lo hará?

—No tengo ninguna duda.

Josh asintió. Contaba con que nadie conocía mejor a las hermanas D'Angelo que ellas mismas.

Capítulo Quince

Ashley se situó frente a un montón de micrófonos de radio y televisión, y respiró hondo. Aquello era lo que tendría que haber hecho varias semanas atrás. Estaba a punto de dar la cara ante los medios de Boston y la familia de Letitia Baldwin, y de reconocer que había perdido de vista la promesa que se había hecho al entrar en la facultad de Derecho: que se concentraría en la justicia y no en salir vencedora. Tal vez no era realista al creer que todos los clientes que defendía eran inocentes, pero había tratado de hacer lo imposible por no caer en el cinismo que aquejaba a muchos abogados defensores.

—Buenas noches —dijo, feliz de que no le temblara la voz.

Jo y sus padres estaban al fondo de la sala, y su hermana sonrió y le hizo una señal de aprobación con los pulgares.

—Gracias por venir —continuó—. Haré una declaración breve y después responderé a las preguntas que, estoy segura, habrán acumulado durante mi ausencia.

Su comentario arrancó risas a varios periodistas veteranos. Todos sabían que jamás había sido reacia a atender a los medios de comunicación. De hecho, disfrutaba del contacto con la prensa. Su silencio había sido la declaración de vergüenza y culpabilidad más elocuente que podría haberles dado.

Después de comprobar que todo estaba preparado para empezar, Ashley exhaló y miró fijamente a cámara.

—Aunque ya lo he hecho en privado —dijo—, me gustaría pedir disculpas públicamente a la familia de Letitia Baldwin y a los ciudadanos de Boston por mi responsabilidad en la injusticia que se cometió en el juicio contra Albert Slocum. Podría decir que sólo hacía mi trabajo, y sería cierto, pero es triste que un culpable salga en libertad porque el abogado defensor hace un buen trabajo. Podría decir que creía en la inocencia de Slocum, y también sería cierto, pero no habla nada bien de mi criterio, y estoy muy apenada por ello.

Alzó un poco más la frente y siguió con su discurso.

—Sé que esto no cambia las cosas, pero me comprometo, con ustedes y conmigo, a que no volveré a aceptar un caso sin evaluar el impacto de mi defensa más concienzudamente y sin estar absolutamente segura de que lo que hago sirve para que se haga justicia. Se lo debo a esta profesión.

Tragó saliva y se obligó a mantener la mirada firme.

—Ahora contestaré a sus preguntas —añadió.

—¿Seguirá ejerciendo la abogacía? —preguntó Lynda Stone, la presentadora de un informativo—¿Y por qué no ha estado para contestar a nuestras preguntas en su momento?

A Ashley le pareció que la mujer estaba impaciente por regodearse en su crisis profesional.

—Responderé primero a lo segundo —dijo—. Necesitaba tiempo para pensar en lo que había pasado y en el papel que había desempeñado. En cuanto a la otra pregunta, por supuesto que seguiré ejerciendo como abogada, aunque reconozco que durante las últimas semanas he tenido muchas dudas al respecto. Al final me he dado cuenta de que sigo creyendo en nuestro sistema judicial y creo que puedo continuar haciendo una contribución valiosa a la justicia.

—¿En serio? —replicó la periodista en tono escéptico—. ¿Sinceramente cree que puede ser eficaz después de esto? ¿Qué jurado se fiaría de usted?

—Un error no puede invalidar un historial como el mío. Además, los casos se deberían ganar o perder en función de las pruebas y no de los abogados involucrados, como en este caso. Lamentablemente, el fiscal no sustentó la acusación con pruebas irrefutables. Dejaré que otros decidan si la culpa fue suya o de la policía, pero no negaré que sus errores facilitaron la tarea de la defensa.

—Si tuviera que volver a hacerlo, ¿plantearía la defensa de la misma manera?

—Si está preguntando si habría defendido a Slocum de la misma manera si hubiera sabido que era culpable, la respuesta es no. Habría hecho todo lo posible para convencerlo de que aceptara un acuerdo con la fiscalía.

—¿Y si se hubiera negado? —insistió la periodista.

—Habría renunciado a ser su abogada.

—¿Aunque todo acusado tenga derecho a una buena defensa?

Ashley asintió.

—Sí. Tengo que vivir con mi conciencia. Además, Boston está llena de abogados cualificados que habrían estado dispuestos a ocuparse del caso, incluidos varios de mi bufete.

—¿Se quedará en el bufete?

Por el brillo malicioso en los ojos de la mujer, Ashley estaba segura de que ya conocía la respuesta.

—Creo que algunos de ustedes ya saben que he dimitido —contestó.

—¿Y por qué? —preguntó un periodista al que no conocía.

—Tengo la impresión de que ya no encajo allí y estoy segura de que los socios están de acuerdo, aunque no voy a hablar por ellos.

—¿Aunque ellos no hayan tenido inconveniente en hablar por usted? —intervino Frank Lyman—. De hecho, parecían encantados con la notoriedad del caso.

Ashley siempre había sentido que Lyman era una bocanada de aire fresco.

—Hay gente que no soporta el vacío —dijo, con un guiño cómplice—. Estoy segura de que sentían que debían llenar el hueco que había dejado al marcharme.

—¿No cree que están sacando provecho de una tragedia? —preguntó alguien.

—Dejaré que ustedes interpreten sus motivos.

Lynda Stone esbozó otra de sus sonrisas petulantes.

—¿Ha recibido ofertas de algún otro bufete de la ciudad?

—Hasta este momento nadie sabe que he dimitido. De todas maneras, mi plan es abrir un bufete en otra parte.

—¿Dónde? —insistió la mujer—¿En Nueva York?, ¿en Washington?

Ashley se dio cuenta de que trataba de dejarla mal parada y meditó un momento antes de contestar. No quería que nadie pensara que estaba escapando, que no podía seguir jugando en primera división.

—He estado evaluando mis prioridades durante algunas semanas —dijo con serenidad—. He descubierto que no todo empieza y termina en Boston. Hay muchos lugares que necesitan un abogado con mi capacidad, y me alegra poder hacer algo para asegurar que todo el mundo reciba el mismo trato ante la justicia. También me he dado cuenta de que la vida no es sólo trabajo y carrera, y espero poder hacer un anuncio sobre eso muy pronto.

Decidida a terminar la rueda de prensa en buenos términos, le ofreció su mejor sonrisa a Lynda Stone y añadió:

—Quiero darles las gracias por haberme brindado la oportunidad de hablar. Estoy segura de que volveremos a vernos.

Acto seguido, dio la vuelta y se alejó con los hombros erguidos y la frente muy alta. Por primera vez en varias semanas, sentía que había recuperado el respeto por sí misma. Cuando sus padres y Jo se acercaron a escoltarla, se dio cuenta de que se sentía muy bien. Era el momento de volver a Virginia y luchar por el hombre que amaba.

Después de ver en el informativo la rueda de prensa de Ashley, Josh se dijo que había estado magnífica. La injusticia que se había cometido en el juicio contra El Peque había sido la comidilla de todos los informativos. Como la abogada que lo había defendido había desaparecido, en aquel momento no se había dado cuenta de que se trataba de Ashley. De hecho, no había caído en la cuenta hasta que ella le había hablado del problema que la había llevado a Rose Cottage.

Tenía el presentimiento de que después de aquello, le lloverían las ofertas de trabajo. Cualquier bufete sensato querría tenerla en plantilla. La duda era qué iba a hacer ella cuando la tentaran con el dinero y el poder. A Josh le habría gustado estar convencido de que elegiría quedarse en Virginia con él.

No podía quedarse sentado esperándola en Idylwild. Se iba a volver loco. Tenía que tomar decisiones, alquilar un despacho, y diseñar e imprimir un membrete. Tenía que volver a Richmond para poner su piso en venta, hacer las maletas con las pocas cosas que le importaban de verdad y vender el resto. Nada de ello dependía de la vuelta de Ashley.

Pero por algún motivo no podía empezar a moverse. Quería saber si iban a ser un equipo. Y, por encima de todo, necesitaba saber si lo había perdonado y si estaba remotamente interesada en casarse con un hombre que tenía una cuenta bancada abultada y un futuro profesional.

Aún estaba viendo la televisión cuando apareció Mike en la puerta. Había adquirido la costumbre de pasar por su casa cada vez que Melanie y Jessie lo dejaban solo. Era casi patético lo perdido que estaba sin su mujer y su hija. Josh empezaba a entender cómo se sentía; últimamente también se sentía perdido e indefenso.

—Estás hecho un asco —declaró Mike, alegremente.

—Me alegro de que no estés pensando en trabajar de animador.

—¿Te apetece ir a tomar una cerveza?

—No.

—¿Quieres que pidamos una pizza?

—No.

—Esto empieza a olerme mal. ¿Quieres compañía?

—La verdad es que no —reconoció, mirándolo con recelo—. Imagino que no sabrás cuándo vuelve Ashley.

—Lo siento, pero no tengo ni idea. Melanie ha estado enfurruñada desde la rueda de prensa. Ha visto diez segundos y ha llegado a la conclusión de que el mundo quiere destruir a su hermana. A Lynda Stone no le conviene cruzarse en su camino. He descubierto que mi esposa tiene una veta asesina.

Josh lo miró sorprendido.

—¿Melanie ha visto la misma rueda de prensa que yo? A mí me ha parecido que Ashley ha estado fantástica.

Mike sonrió.

—Pensarías que es fantástica aunque hiciera monigotes de miga de pan y los llamase arte.

—Es probable —reconoció él.

—Aunque deduzco que lo que te ha puesto de mal humor es verla por televisión.

—Sí.

—¿Por qué?

—¿Y si decide que se tiene que quedar allí a pelear por su reputación?

—¿Qué pasaría si lo hiciera?

—¿Qué va a pasar con nosotros?

—Que tendréis que ser creativos. Existen los aviones y los teléfonos. Si lo deseas de verdad, encontrarás la forma de resolverlo. O podrías irte a Boston.

Él se estremeció.

—Ni loco.

—Lo harías si la quisieras lo suficiente y ella tuviera que quedarse allí.

Josh no podía imaginar su vida sin Ashley. Y si estar con ella significaba tener que mudarse a Boston, encontraría la manera de sobrellevarlo. Ya había nadado en un mar de tiburones y podía volver a hacerlo; en especial, si de ello dependía su futuro con Ashley.

Aun así, mientras esperaba a que volviera dejaría apalabrado el alquiler de un despacho en el pueblo. Con suerte, encontraría un lugar con espacio suficiente para dos abogados, por si ella decidía quedarse y resolvían sus problemas.

Se puso en pie, tomó la chaqueta y avanzó hacia la puerta.

—¿Adónde vamos? —preguntó Mike.

—A dar la cuota inicial de mi futuro. ¿Quieres venir?

—¿Puedo llamar a Melanie antes?

—Por supuesto que no.

Mike lo pensó un momento y luego se encogió de hombros.

—¿Cuánto se puede enfadar? Voy contigo.

Ashley llevaba veinticuatro horas en el pueblo y aún no había visto a Josh. Quería llamarlo, pero se detenía cada vez que se acercaba al teléfono. Había pensado mucho en Boston y sabía qué quería. Al menos era lo que creía.

Sabía que necesitaban hablar. Quería mirarlo a los ojos cuando le dijera que se quedaba; necesitaba ver si significaba algo para él. Había estado tentada de subirse a la piragua y remar hasta chocarse con él, pero era demasiado orgullosa para hacerlo. Además, los dos se debían una disculpa, y tenía que darle tiempo para que llegara solo a la misma conclusión. Fuera como fuera, no iba a permitir que aquel paréntesis absurdo durara eternamente.

Tal vez la dilación fuera positiva. Quizá la ayudara a pensar con claridad qué quería realmente, sin que las hormonas influyeran en la decisión. En Boston se había convencido de que quería abrir un bufete allí, pero ya no estaba segura de si era lo que quería de verdad o sólo había sido un acto reflejo después de haber aceptado que no le quedaba nada por hacer en la ciudad.

Se preguntaba cuánto de lo que había pensado se basaba en la posibilidad de un futuro con Josh. No sabía si podría quedarse en un lugar tan tranquilo y abrir un bufete si él no volvía a formar parte de su vida.

Se sentó junto a la ventana de la cocina a mirar el paisaje y sintió que, poco a poco, recuperaba la calma que en otro tiempo había sido habitual. Si quería ser sincera consigo misma, tenía que reconocer que hacía años que no se sentía tan relajada. Antes creía que necesitaba la tensión para sobrevivir, pero no era verdad. Había descubierto que otras cosas la hacían sentirse viva.

En aquel momento comprendió que se podía quedar. De hecho, estaba deseándolo. Había hallado una serenidad que jamás habría pensado que querría ni que disfrutaría. Por fin había entendido que necesitaba ser una mujer completa y no sólo una abogada adicta al trabajo.

Además, Maggie y Melanie estaban construyendo sus vidas allí. Boston sería siempre su hogar, y podría visitar a sus padres y a Jo cuando quisiera. Tal vez llevaba Rose Cottage en el alma, como lo había llevado su madre. Lejos de sentir que había huido de casa, sentía que por fin había llegado.

Echó un vistazo a la cabaña y pensó en la idea fantasiosa de que era mágica. Quizás lo fuera. Dos de sus hermanas se habían enamorado allí, y, al parecer, ella estaba repitiendo la historia.

—Me quiero quedar —dijo en voz alta.

En el instante en que pronunció aquellas palabras, desaparecieron todas las dudas, y sintió una profunda paz interior.

Una hora después estaba frente a un edificio de Irvington con un despacho en alquiler. No era fácil encontrar locales, teniendo en cuenta que la zona se estaba poblando de profesionales que buscaban un estilo de vida más relajado.

—Siento llegar tarde —dijo la empleada de la inmobiliaria—, pero tenía una reunión que se ha alargado más de lo que esperaba. Tengo que advertirte que ya hay un interesado. Ha visto el despacho hace una hora.

—¿Te ha dejado una señal?

—No. Se ha ido a buscar el talonario. No debería enseñarte el despacho, porque ha dicho que volvería de un momento a otro, pero he tenido tantos clientes que se han echado atrás en el último momento, que he aprendido a no cerrarme ninguna puerta. Sin embargo, quiero ser sincera contigo. Si vuelve, se queda con el despacho.

Ashley adoptó su actitud de abogada. Aun sin entrar a verlo podía decir que era el lugar perfecto. Estaba en una avenida, en una casa de estilo Victoriano reconvertida en edificio de oficinas. El espacio disponible estaba en la primera planta y tenía ventanas que daban a la calle y al enorme roble que proporcionaba sombra al porche. El edificio tenía historia y encanto, y estaba decidida a pelear por el despacho.

—¿Ha firmado algún documento? ¿Has hecho un acuerdo verbal?

La mujer la miró con curiosidad.

—Déjame adivinar: eres abogada.

—Imagino que se nota.

—Tiene gracia. A él también se le notaba. Es un despacho muy grande. Tal vez podríais poner un bufete juntos.

—Lo dudo. No...

Ashley se interrumpió cuando vio a Josh aparcando frente al edificio.

—¿Ese es el otro interesado? —preguntó a la mujer.

—Ay, sí. Espero que no se enfade porque estoy contigo.

—Deja que yo me ocupe —dijo Ashley, sacándose un dólar del bolsillo—. Aquí está mi señal. Tendrás el resto en diez minutos.

—Pero no siquiera lo has visto.

—Da lo mismo, es perfecto. Ahora tengo que terminar otra negociación. Nos vemos dentro en diez minutos.

—Si tú lo dices...

Ashley pensó que Josh tenía mejor aspecto del que debería. En su opinión, tendría que haber estado tan mal como ella desde el momento en que habían discutido. Al verla acercarse se detuvo en seco y la miró con desconfianza.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Según parece, lo mismo que tú. Trato de alquilar un despacho.

A él se le iluminó la cara.

—¿En serio?

—Sí. Me quedo, Josh. Tendrás que acostumbrarte a la idea.

—Yo también me quedo. ¿Crees que podrás acostumbrarte a eso?

—Sé que puedo. De hecho, contaba con ello.

—¿Crees que podremos superar los errores que hemos cometido? Estabas furiosa conmigo.

—¿Me estás recordando lo furiosa que estaba para que me rinda y te deje este despacho?

—Te lo estoy recordando porque necesito saber si se te ha pasado. Te lo recuerdo porque te amo y odio que estemos separados. Quiero que estés segura, porque me moriría si me dejaras de nuevo.

Ella suspiró aliviada.

—Tengo una idea —dijo, dejando el orgullo a un lado para tomar lo que quería y necesitaba—. ¿Quieres que te alquile una parte del despacho? Negociaré un trato justo.

El sonrió.

—Buen intento, pero el local es mío. Aunque podría subalquilarte una parte.

—Yo soy la que ha dejado una señal a la inmobiliaria, chico listo.

—Pero yo tenía un acuerdo verbal previo con la agente. Podría presentar un recurso de amparo para asegurarme de que lo cumpla.

—Podrías —reconoció ella.

—Se me acaba de ocurrir una idea mejor.

—¿Cuál?

—Podríamos casarnos y compartir una vida que incluya este espacio de trabajo.

Para Ashley no valía la pena discutir las condiciones, porque era el trato que había estado esperando. Tendió la mano y dijo:

—Trato hecho.

—¿Así sin más? —preguntó él, sorprendido.

—Voy a confiar en mi criterio. A fin de cuentas, no creo que falle.

—Puedes estar segura de que yo no te fallaré, si puedo evitarlo.

En vez de darle la mano, Josh la estrechó entre sus brazos y la besó apasionadamente.

—Ahora sí que tenemos un trato —afirmó—. Lo sellaremos en el Registro Civil, pero está hecho.

—Hablas como un auténtico abogado.

—¿No sigues enfadada porque no me dedico a la pesca?

—No, siempre que me lleves a pescar de vez en cuando, cuando hagamos novillos.

—Prometido.

—Y que me prepares el cebo.

—Puedes prepararte el cebo sola, cariño. En realidad, probablemente tendrás que prepararme el mío, teniendo en cuenta que últimamente has pescado más que yo.

—De hecho —dijo ella, abrazándolo por el cuello—, acabo de pescar un pez gordo.

Ashley levantó la vista y, al ver que la empleada de la inmobiliaria los miraba perpleja, gritó:

—Nos lo quedamos.

A la mujer se le dibujó una sonrisa.

—¿Qué te ha hecho aceptar tan deprisa? —le preguntó Ashley a Josh—. Sé que te hice daño.

Él se encogió de hombros.

—Te he visto darle el dólar y no se me ocurría otra manera de quedarme con el despacho.

—¿Te casarías conmigo sólo para tener un despacho decente? —dijo ella, indignada.

—No, me casaría contigo en cualquier circunstancia. El despacho es una ventaja adicional.

—¿Cómo puedo estar segura?

—Para demostrarte lo mucho que te quiero y te respeto, dejaré que pongas tu nombre primero en la puerta. ¿Qué te parece?

—¿«D'Angelo y Madison»? Suena bien.

Josh sacudió la cabeza.

—«Madison y Madison» suena incluso mejor.

Ashley se echó a reír.

—Eres un abogado muy astuto, ¿verdad?

—Dios nos cría y nosotros nos juntamos, cariño.

Epílogo

—Me estoy cansando de que mis hijas se casen con tantas prisas y que nunca hay tiempo para preparar una boda decente —dijo Collen D'Angelo.

Toda la familia estaba descansando en el salón de la casa familiar en Boston después de la boda de Ashley y Josh. Los invitados se habían ido, pero los recién casados aún estaban allí. Él había insistido en revisar por última vez el certificado de matrimonio para asegurarse de que todas las tes estuvieran bien cruzadas y no le faltara el punto a ninguna i. Ashley podría haberle dicho que estaba todo en orden, porque lo había revisado personalmente; de hecho, varias veces.

—Sabes que el papel no es lo que importa, ¿verdad? —dijo ella, pasándole los brazos alrededor de la cintura.

—Y, en ese caso, ¿por qué hemos montado todo este circo que ha dejado agotada a tu madre?

—Porque en esta familia somos muy tradicionales.

Él se dio la vuelta y la besó.

—No me parece una mujer anticuada, señora Madison. ¿Se va a quedar en casa cuidando a los niños y preparando galletas?

—No; me los llevaré al despacho y les compraré galletas de camino. Creo que superarán el trauma.

Él rió.

—Imagino que sí —declaró, mirándola intensamente a los ojos—. No hemos hablado de hijos, y tal vez deberíamos. ¿Cuántos te gustaría tener?

—Dos o tres. ¿Y a ti?

—Yo preferiría cuatro. Me gusta la relación que tienes con tus hermanas. Querría que nuestros hijos tuvieran lo mismo.

—Eso no tiene nada que ver con cuántas seamos, sino con cómo nos criaron. Tenemos muy arraigada la lealtad.

—Lo sé —afirmó él, mirando de reojo a Jo—. ¿Qué pasara con ella ahora que vosotras tres estáis en Virginia? ¿No se sentirá un poco perdida?

Ashley estaba preocupada por lo mismo y hasta había tratado de hablarlo con su hermana menor, pero su ésta había insistido en que estaría bien en Boston. Jo siempre se había mantenido un poco al margen del resto.

—Dice que es feliz aquí —contestó.

—Puede venir a visitarnos cuando quiera.

—Le he dicho lo mismo, pero ha tenido una reacción de lo más extraña: me ha dicho que no es como nosotras y que no tiene intención de escaparse a Rose Cottage bajo ninguna circunstancia.

Josh se quedó tan perplejo como se había quedado Ashley en su momento.

—Nadie dice que le tenga que gustar estar allí sólo porque os gusta a Melanie, a Maggie y a ti.

—Pero eso es lo raro —replicó Ashley—. Cuando éramos niñas le encantaba, tanto como a nosotras. De hecho, estaba impaciente por que llegara el verano.

—Las cosas cambian —dijo Josh—. Es adulta.

—Me sigue pareciendo raro. Las últimas veces que ha estado allí se ha comportado como si no quisiera estar en público, como si tuviera miedo de algo.

—O de alguien.

—¿Crees que alguien le ha hecho daño?

Josh sonrió.

—Calma, fiera, sólo estoy haciendo conjeturas. Y a decir verdad, creo que en nuestra noche de bodas podríamos estar haciendo cosas mucho más interesantes que preocuparnos por tu hermana e imaginar problemas donde podría no haberlos.

Ashley respondió de inmediato al calor de la mirada de su marido.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro. Sé que esta reunión era para nosotros, pero yo diría que ya va siendo hora de que vayamos al hotel. Podríamos aprovechar el viaje de novios.

Ella se echó a reír.

—Creo que lo estamos aprovechando desde hace varias semanas. Por cierto, ¿adónde vamos? Aún no me lo has dicho.

—Porque es una sorpresa.

—Odio las sorpresas.

—Lo sé, mi querida amante del control, pero ésta te encantará. Confía en mí.

Ashley suspiró y apretó la frente contra la de Josh.

—Lo hago —murmuró.

A pesar de todo lo que le había pasado y de las traiciones que había sufrido, confiaba en él con toda su alma. Pero aquello no significaba que no quisiera saber adónde iban de viaje de novios.

—¿Y qué se supone que tengo que guardar en la maleta? —protestó.

—Maggie ya se ha ocupado de preparártela. Además, es un viaje de novios. ¿Cuánta ropa crees que vas a necesitar?

—Mucha más de la que tú supones; sobre todo, si continúas haciéndote el listo.

—Te prometo que no te faltará nada.

—¿Hace calor o frío?

—Hará calor —dijo él con picardía.

—¿Dentro o fuera?

—Dondequiera que estemos.

—No me lo vas a decir, ¿verdad?

—No.

—¿Por qué?

—Porque el viaje de novios es responsabilidad del marido.

—¿Quién lo dice?

—Lo leí en alguna parte.

Ella soltó una carcajada sonora.

—No me creo que hayas estado leyendo libros del estilo de «La boda de sus sueños».

—Necesitaba algo para dormir durante esas noches solitarias en las que estabas aquí ocupándote de los preparativos.

—Sólo estuve fuera una semana.

—Demasiado tiempo. Una noche ya es demasiado.

Ashley sonrió.

—¿No es una suerte que vayamos a estar juntos el resto de nuestra vida?

—Ni que lo digas —afirmó él, mostrándole el certificado de matrimonio—. Me aseguraré de que así sea.

—¿Sin lagunas jurídicas? —bromeó ella.

—Ni una. Esto es un contrato a toda prueba. Ni siquiera una abogada tan astuta como tú podría encontrar una trampa.

—Bien. Porque pretendo hacértelo cumplir.

Josh se echó a reír.

—No lo he dudado ni un momento.

Fin