Sherryl Woods

EL CLUB DE LA AMISTAD, 2

SEDUCIENDO AL ENEMIGO

INSTITUTO DE WINDING RIVER - CLASE DEL 91

Bienvenidas diez años después. ¿Os acordáis de cómo éramos?

CASSIE COLLINS - Cabecilla del club de la amistad. Se la eligió como «la que más posibilidades tiene de acabar en la cárcel». Se la conoce por haber sido la que pintó la torre del agua de color rosa chillón y por hacer que el claustro de profesores al completo se arrepintiera de haber elegido la docencia por profesión. Récord de la clase por arrestos.

KAREN (PHIPPS) HANSON - Más conocida por «la soñadora». Se la eligió como «la que más posibilidades tiene de ver el mundo». Miembro del club 4-H, de los clubes Español y Francés, y ganadora en la feria del campo del concurso del cerdo engrasado.

GINA PETRILLO - La chica más sabrosa de la clase. Se la eligió como «la más popular» porque nadie de la ciudad sabe preparar mejor el bizcocho de chocolate doble. Miembro de las Amas de Casa de Estados Unidos. Ganadora de tres primeros premios en el concurso de elaboración de tartas y de cuatro en el de elaboración de pasteles de la feria del campo.

EMMA ROGERS - Esa chica sabe cómo mover… un bate, claro. Se la eligió como «la que más posibilidades tiene de ser la primera mujer en los Yanquis de Nueva York». Miembro del club de Debates, de la sociedad de Honor y presidenta del último curso.

LAUREN WINTERS - La chica con todas las respuestas. También se la conoce como «la chica a cuyo lado más te gustaría estar durante un examen». Se la eligió como «la que más posibilidades tiene de alcanzar el éxito». Fue la primera de la clase. Miembro de la sociedad de Honor, reina de rodeo infantil de la feria del campo y estrella de las obras de teatro del instituto.

Prólogo

Muy apesadumbrada, Karen entró en la cocina a medianoche, se preparó una taza de té y se sentó a la mesa de la cocina para enfrentarse al correo. Mentalmente, sopesó el habitual número de facturas con un misterioso sobre de enrevesada caligrafía.

Aunque no hubiera necesitado algo que la animara, había optado de todos modos por dejar a un lado las facturas. Siempre había demasiadas a finales de mes y nunca tenían suficiente dinero en el banco. Parecía como si Caleb y ella no fueran a ser capaces de hacer que la contabilidad de su rancho saliera de los números rojos y así poder contratar más empleados para evitar que ellos mismos tuvieran que pasarse el día trabajando de sol a sol.

A pesar de que era muy tarde, ella misma acababa de volver del granero. Caleb seguía allí, tratando de salvar a un ternero enfermo. Siempre estaban al borde de la bancarrota, por lo que no podían perder ni a un solo animal. Había visto el estrés en el rostro de su marido y sus furiosas palabras, aunque él siempre había sido un nombre tranquilo y sosegado.

Decidió apartar todo aquello de su mente y abrió el grueso sobre. Resultó ser una invitación para la reunión de su instituto, en Winding River, Wyoming, a unos ciento cincuenta kilómetros de allí. Inmediatamente, las preocupaciones del día se desvanecieron. Pensó en sus amigas, las mujeres que habían compuesto el llamado Club de la Amistad, que las había unido por la tendencia de todas ellas a sufrir de los avatares del corazón.

Aquello era perfecto. Unos pocos días con sus mejores amigas le daría a su matrimonio exactamente el empuje que necesitaba. Llevaría de nuevo la diversión a sus vidas. Aunque Caleb era mayor que ellas y no había estado en su curso, disfrutaba de la compañía de sus amigas tanto como Karen.

Ella estaba pensando todavía en Cassie, Gina, Lauren y Emma cuando Caleb entró finalmente en la casa. Karen lo miró para tratar de saber de qué humor estaba. Sin decir ni una palabra, él abrió el frigorífico y sacó una cerveza. Entonces, se la tomó casi de un trago, como si tuviera la garganta seca. Finalmente, miró a su esposa y al sobre que ella tenía entre las manos.

—¿Qué es eso?

—Una invitación. Mi clase del instituto va a celebrar una reunión en julio —respondió, con una sonrisa—. ¡Oh, Caleb, va a ser tan divertido! Estoy segura de que Gina, Lauren y las otras van a venir. Va a haber muchos actos, como un picnic, un baile, además de los habituales fuegos artificiales por el cuatro de julio.

—¿Y cuánto va a costar todo eso? Un ojo de la cara, supongo.

—No tanto. Creo que podemos permitírnoslo —dijo ella, desilusionada por aquellas palabras.

—No podemos pagar la electricidad —replicó Caleb, señalando el montón de facturas—. La cuenta del pienso y del grano debió haberse pagado hace tiempo… ¿y tú quieres ir a una estúpida celebración? ¿Dónde nos alojaríamos, ahora que tus padres se han mudado? ¿Acaso piensas en conducir de acá para allá ciento cincuenta kilómetros todos los días? Los hoteles son muy caros.

—Necesitamos un poco de distracción. Ya encontraré un lugar en el que podamos quedarnos.

—Lo que necesitamos es ahorrar cada dólar que podamos conseguir, o el año que viene por estas fechas vamos a estar preocupándonos por tener un sitio donde vivir.

Aquello era lo de siempre. El mayor temor de Caleb. Karen lo sabía y no se lo tomaba a la ligera. No solo era cuestión de seguir poseyendo el rancho que él tanto amaba, el rancho que llevaba en la familia durante tres generaciones. Tampoco era cuestión de orgullo, sino de evitar que el rancho cayera en manos del hombre que Caleb consideraba el mayor enemigo de su familia.

Grady Blackhawk llevaba detrás del rancho de los Hanson durante años, desde que ella estaba con Caleb. Karen no recordaba ni una sola semana en la que no hubieran tenido noticias suyas, como si estuviera esperando a que el rancho se desmoronara por la ineptitud de Caleb. Karen no comprendía los motivos de Grady, dado que su marido se había negado rotundamente a hablar del tema. Solo lo había presentado como el diablo y había advertido a Karen contra él.

—Caleb, no vamos a perder el rancho —dijo—. Ni ante Grady Blackhawk ni ante nadie.

—Ojalá estuviera tan seguro como lo estás tú. Quieres ir a esa reunión, así que ve, pero déjame a mí al margen. Tengo cosas más importantes que hacer con mi tiempo… como asegurarme de que seguimos teniendo un techo sobre nuestras cabezas.

Con eso, Caleb salió de la casa. Karen no volvió a verlo hasta la mañana siguiente.

Decidió dejar a un lado el tema de la reunión y, unos pocos días más tarde, arrepentido, Caleb se disculpó y le entregó un cheque para pagar todos los gastos.

—Tienes razón. Lo necesitamos. Veremos a todas tus amigas, tal vez bailaremos un poco —dijo Caleb, guiñándole el ojo, aunque se notaba que estaba agotado, quizá para recordarle que se habían enamorado en una pista de baile.

—Gracias. Va a ser maravilloso. Ya lo verás.

En vez de eso, pareció que tratar de resarcirse por el tiempo perdido resultó ser más de lo que el corazón de Caleb pudo soportar. Sufrió un ataque solo unos días después de que terminaran las celebraciones.

Mientras iba de camino al hospital, Karen no dejaba de repetirse que debería habérselo imaginado. Debería haber sabido que nadie podría sobrevivir con aquella presión. Tal vez, si no hubiera estado con sus amigas, se habría dado cuenta. Se había pasado todo el tiempo con ellas, alejada por primera vez del rancho que tantos quebraderos de cabeza le daba.

Como Emma estaba trabajando como brillante abogada en Denver, Lauren iluminando la pantalla con su presencia en las películas de Hollywood, Gina tenía un exclusivo restaurante en Manhattan e incluso Cassie vivía lejos de allí, Karen había tomado la determinación de aprovechar cada segundo que pasaran en Winding River. Verlas la rejuvenecía.

Estaba en Denver con Cassie, esperando los resultados de la operación de cáncer de pecho de la madre de esta, cuando la llamaron para decirle que se habían llevado a Caleb al hospital. Mientras volaba en dirección a Laramie, mil y un pensamientos se le pasaron por la cabeza. Nada de lo que sus amigas hacían o decían podía animarla. La culpa la corroía por dentro.

Había presionado a Caleb para que asistiera a la reunión. Lo había dejado solo para que él se ocupara de las innumerables tareas del rancho. No era de extrañar que el estrés hubiera podido con él. Todo era culpa de ella, una culpa con la que viviría toda su vida.

Una y otra vez se dijo que se pondría bien y que lo compensaría por todo aquello. Se ocuparía de todo y trabajaría el doble a partir de entonces.

En el hospital, el médico la saludó con expresión sombría.

—Era demasiado tarde, señora Hanson. No pudimos hacer nada…

—¿Demasiado tarde? —preguntó ella, sin comprender. Entonces, sintió que sus amigas se acercaban a ella para darle apoyo—. Oh… Está…

Ni siquiera pudo decir la palabra. El médico asintió con tristeza.

—Sí, lo siento. Tuvo un ataque masivo al corazón.

Karen también lo sentía. Había tanto arrepentimiento a su alrededor. Sentía una pena que la acompañaría toda la vida. Sin embargo, las lamentaciones no le devolverían a Caleb. Ni evitarían que el rancho cayera en manos de Grady Blackhawk. El rancho dependía de ella. Karen decidió que se ocuparía de todo, costara lo que costara y fueran cuales fueran los sacrificios que debiera hacer. Después de todo, su marido había defendido a aquel rancho con su propia vida.

Uno

La mesa de la cocina estaba completamente cubierta de folletos de viajes. Las amigas de Karen se los habían proporcionado todos. Ella estaba sentada a la mesa, con una taza de té y uno de los bollos de arándanos caseros recién hechos que Gina le había llevado aquella mañana. Estaba estudiando las fotografías sin tocar los folletos, como si temiera admitir lo mucho que le tentaba dejar a un lado sus responsabilidades y salir huyendo.

Sus amigas habían acertado al seleccionar los folletos, eligiendo los de todos los lugares de los que ella tanto había hablado en el instituto. Londres, por supuesto, era su favorito, dado que gran parte de sus libros preferidos se habían escrito allí. Italia, por el arte de Florencia, por la historia de Roma y por los canales de Venecia. París por los cafés de oscuras callejuelas, por el Louvre y por Notre Dame. Además, habían incluido un crucero por las islas griegas y una estancia en un maravilloso complejo turístico de Hawai.

Las imágenes que una vez hubieran acicateado su imaginación, la excitación que habría sentido ante la posibilidad de escoger uno de aquellos destinos, se habían convertido en una profunda tristeza. Finalmente, después de todos aquellos años, tenía la posibilidad de que su sueño se convirtiera en realidad, pero solo porque su marido estaba muerto, solo si volvía la espalda a todo lo que le había importado a él… a ellos.

Caleb estaba muerto. Aquellas palabras todavía tenían el poder de conmocionarla, incluso después de que hubieran pasado seis meses del entierro. ¿Cómo podría haber fallecido un hombre que todavía no había cumplido ni siquiera los cuarenta años? Siempre había parecido tan saludable, tan fuerte… A pesar de que era diez años mayor que ella, Karen se había sentido atraída desde el momento en que lo vio por su vitalidad, por sus ansias de vivir… ¿Quién habría creído que un corazón que era capaz de dar tanto amor, tanta ternura, fuera tan débil…?

Los ojos de Karen se llenaron de lágrimas. Estas se le deslizaron por las mejillas y fueron a caer sobre los relucientes folletos de viajes, que anunciaban lugares que ella había pospuesto visitar para casarse con el hombre de sus sueños. No pasaba ni un solo día en el que Karen no culpara al rancho de haberlo matado, junto con su testaruda determinación por asistir a la reunión del instituto. Seis meses no habían podido mitigar el sentimiento de culpa que tenía por la muerte de Caleb ni habían aliviado su pena. Sus amigas estaban preocupadas por ella, lo que explicaba que, aquella misma mañana, hubieran llegado todos aquellos folletos. Se habían acordado de cómo ella había hablado una vez de marcharse de Wyoming, de convertirse en azafata, en agente de viajes o en directora de un crucero, en realidad cualquier cosa que le permitiera ver el mundo. Estaban utilizando todos sus viejos sueños en un esfuerzo por tentarla para que se tomara un respiro. ¿Cómo podía hacerlo cuando lo que había deseado que fuera un respiro había sido la razón de que Caleb estuviera muerto? Ocuparse de un rancho no permitía respiros, al menos no un rancho del tamaño del de ella. Era un trabajo en el que había que emplearse las veinticuatro horas, interminable y muy duro, que suponía a menudo unas exiguas recompensas.

En el pasado, Caleb y ella habían pensado en hacer viajes juntos, visitar los lugares excitantes y lejanos con los que ella había soñado antes de conocerlo y enamorarse de él. Caleb había comprendido sus sueños aunque no los hubiera compartido. Aquel rancho había sido su única obsesión.

Había habido otros sueños, por supuesto, sueños que habían compartido. Habían soñado con llenar la casa de niños, pero lo habían pospuesto hasta que la economía mejorara. O, al menos, eso había sido lo que Caleb le había prometido…

Karen pensó amargamente que ya no habría niños, ni vacaciones a lugares exóticos, al menos no con Caleb. Nunca habían ido más allá de Cheyenne, donde habían pasado su luna de miel de tres días.

Evidentemente, sus amigas se habían anticipado a sus protestas de que no tenía dinero para unas vacaciones ni tiempo para dejarse llevar por una fantasía. Sus amigas del club habían incluido con los folletos un billete pagado a cualquier lugar del mundo. Seguramente, aquel regalo tan extravagante había provenido de Lauren. De Lauren y de Emma. Del grupo de amigas, la actriz y la abogada eran las únicas que tenían aquella cantidad de dinero a mano.

Cassie se había casado recientemente con un genio de la informática con mucho éxito, pero su vida estaba todavía marcada por el hecho de que a Cole le costaba aceptar que Cassie le hubiera ocultado durante años que había tenido un hijo suyo. Cassie no le pediría dinero a Cole, aunque Karen no dudaba que él mismo lo habría ofrecido si hubiera sabido el plan. Cole había sido un firme pilar de apoyo para ella desde la muerte de Caleb, ocupándose de cientos de pequeños detalles en los que Karen ni siquiera se hubiera parado a pensar. Habría querido hacer más y había querido enviarle ayuda para que le echaran una mano con las labores del rancho, pero Karen lo había rechazado. Llevar el peso del trabajo del rancho era su penitencia.

En cuanto a Gina, tenía algún problema financiero con su restaurante de Nueva York del que se negaba a hablar, pero seguramente era lo suficientemente serio como para haber hecho que se marchara de Nueva York y decidiera quedarse en Winding River. Se pasaba los días horneando y las noches trabajando en el restaurante italiano de la pequeña ciudad, en el que había desarrollado su deseo de convertirse en chef. Desde la reunión, se la había visto en ocasiones en compañía de un atractivo desconocido del que Gina se había negado a explicar su presencia.

Karen las adoraba a todas por su apoyo y su generosidad. Tenían unos corazones bien grandes, pero, en aquel momento, ella ni siquiera podía ir a Cheyenne a pasar el día, por lo que mucho menos podría irse a disfrutar de unas vacaciones de ensueño. El trabajo del rancho no se había terminado con la muerte de Caleb. Hank y Dooley, sus dos únicos trabajadores, seguían en sus puestos, pero se estaban empezando a poner nerviosos por saber si se les pagaría o si el rancho conseguiría sobrevivir. Y tenían razones para preocuparse. Karen no sabía qué decirles, aunque era consciente de que Dooley, que llevaba treinta años trabajando para los Hanson, había persuadido a Hank, el más joven, para que esperara a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.

Era el mes de enero… Karen podría decirles que se buscaran otro trabajo y arreglárselas durante un tiempo, pero cuando llegara la primavera tendría que volver a contar con ayuda. Tal vez, lo mejor sería arreglárselas sola por el momento y, cuando llegara abril, volver a contratar a dos trabajadores en los que estaba segura que podía confiar.

Al notar que aquel pensamiento le cruzaba por la cabeza, gruñó. Estaba empezando a pensar como Caleb, viendo traición y enemigos por todas partes. Él había estado completamente obsesionado por Grady Blackhawk. Era cierto que Grady deseaba poseer el rancho. No se había molestado por tenerlo en secreto, especialmente desde la muerte de Caleb, pero no era muy probable que tratara de adueñarse de él metiendo un espía entre sus empleados.

Aparentemente, necesitaba un descanso más de lo que quería admitir. Finalmente, se atrevió a tomar el folleto de Londres. Buckingham Palace, Harrods… Trató de imaginarse cómo sería aquella cosmopolita ciudad en invierno. Seguramente el ambiente sería mágico. Sería todo tal y como lo había soñado siempre…

Imposible. Suspiró.

De mala gana, volvió a colocar el folleto sobre la mesa. Justo entonces, alguien llamó a la puerta. Cuando fue a abrir, el alma se le cayó a los pies. Era Grady Blackhawk. También había estado en el entierro de su marido. Había llamado una docena de veces en los meses que habían pasado desde entonces. Karen había tratado de no prestarle atención alguna, pero él, evidentemente, había perdido la paciencia y había decidido volver a ir a su casa para hablar con ella en persona.

—Señora Hanson —dijo, con una cortés sonrisa, mientras se tocaba el ala del sombrero.

Karen pensó que, deliberadamente, quería dar la imagen del malo. Iba todo vestido de negro y su personalidad era intensa y misteriosa.

Aquel último detalle sobre su personalidad era un problema con el que no había contado. A Karen siempre le había gustado despejar misterios y Grady era el más complicado con el que se había encontrado nunca. Desgraciadamente, resolverlo llevaría tiempo, un tiempo que no se atrevía a pasar con el enemigo de su marido.

Se imaginaba perfectamente la desaprobación que sentirían los padres de Caleb si supieran que estaba dedicándole tiempo a Grady Blackhawk. No le cabía la menor duda de que se enterarían, ya que los Hanson llevaban décadas viviendo en la zona. Los teléfonos arderían mientras los rumores se esparcían cada vez más.

—Creía que le había dejado claro que no tengo nada que decirle —replicó Karen, manteniéndose firme en el umbral de la puerta.

Aquel hombre, con su cabello negro y los fieros ojos del mismo color, era su enemigo. Era algo que había heredado con el rancho.

Deseaba entender por qué Grady quería apropiarse de aquel rancho en particular. Tenía tierras propias en un condado vecino, muchas tierras por lo que Karen había oído. Sin embargo, había algo sobre la tierra de los Hanson que lo obsesionaba.

A lo largo de los años, Grady, y antes que él su padre, habían hecho todo lo posible para robarles las tierras a los Hanson. En realidad, no era que no estuviera dispuesto a pagar, sino que quisiera apropiarse de algo que no era suyo por cualquier medio.

Según Caleb, Grady no tenía escrúpulos. Había realizado una maniobra en el banco para apropiarse del rancho, que, gracias a que el director era un viejo amigo del padre de Caleb, había fracasado. Además, Caleb había estado completamente seguro de que Grady había estado detrás de un virus que había infectado la mitad del ganado del rancho el año anterior. También había culpado a Grady de un fuego que había arrasado los pastos dos años antes y que había destruido el alimento del ganado y había puesto a toda la cabaña en peligro.

Todo habían sido sospechas, aunque Karen nunca se las había terminado de creer. Grady siempre había aparecido inmediatamente, con la chequera en la mano, después de cada incidente. ¿Habría sido tan estúpido como para hacer eso si hubiera sido él el responsable de aquellos hechos? ¿Acaso no habría sabido que aquello lo convertía en el principal sospechoso? ¿O es que no le había importado, siempre que se saliera con la suya?

—Creo que hablar nos interesaría mucho a los dos.

—Lo dudo.

—No he ocultado a lo largo de los años que quiero esta tierra.

—Eso es cierto, pero, ¿por qué precisamente esta tierra? ¿Qué tiene este rancho en particular que le ha hecho a su padre y a usted estar molestando a los Hanson durante años?

—Si me permite entrar, se lo explicaré. Tal vez entonces no se muestre tan reacia a entenderme.

La curiosidad de Karen pudo más que su animosidad. Se hizo a un lado y lo dejó pasar. Él se quitó el sombrero y, tras colgarlo en la percha, se sentó. Su intensa mirada recorrió la sala, como si estuviera haciendo inventario. Entonces, se fijó en los folletos.

—¿Es que va a marcharse a alguna parte? —preguntó, sorprendido—. No creía que tuviera dinero como para ir a Europa.

—Y no lo tengo —respondió ella, preguntándose cómo sabía tanto del estado de su economía—. Es un regalo de mis amigas. Me están animando a tomarme unas vacaciones.

—¿Y se lo está pensando?

—Con usted dando vueltas alrededor, esperando que yo cometa un error que me cueste el rancho, no.

—Sé lo que su marido opinaba de mí, pero no soy su enemigo, señora Hanson. Estoy tratando de hacer un trato justo para los dos. Usted tiene algo que yo quiero. Yo tengo dinero para que su vida sea mucho más fácil. Es así de sencillo.

—No hay nada de sencillo en este asunto, señor Blackhawk. Mi marido adoraba este rancho. No tengo la intención de perderlo, y mucho menos con el hombre que él consideraba poco mejor que un ladrón.

—Un juicio muy duro sobre un hombre al que no conoce —dijo él, suavemente.

—Aquel era el juicio de mi marido, no el mío. Caleb no era la clase de hombre que se precipitara en sus apreciaciones. Si él desconfiaba de usted, estoy segura de que tenía sus razones.

—¿Y usted piensa aceptarlas a ciegas?

Karen se quedó perpleja ante aquellas palabras. La lealtad era una cosa, pero su sentido del juego limpio le impedía aceptar algo sin asegurarse por sí misma.

—Persuádame de lo contrario —le desafió—. Convénzame de que no tuvo nada que ver con los intentos por destruir nuestro ganado, de que sus intenciones eran honorables cuando trató de comprar nos la tierra con aquella maniobra en el banco.

—Y entonces, ¿venderá?

—Yo no he dicho eso, pero dejaré de etiquetarlo como un ladrón si no se lo merece.

Grady Blackhawk sonrió, lo que transformó su sombría amenaza en picardía y encanto. Karen casi contuvo el aliento ante aquella transformación, pero no se dejó llevar. Todavía no había demostrado nada. De hecho, dudaba que pudiera.

—Si le digo que nada de eso es verdad, ni siquiera que yo tratara de apropiarme de su hipoteca, ¿me creería?

—No.

—¿Qué le haría falta?

—Encontrar a la persona responsable.

—Sí. Tal vez lo haga. Mientras tanto, voy a contarle una historia —añadió, con voz profunda y seductora—. Hace muchas generaciones, esta tierra perteneció a mis antepasados. Se la robaron.

—No fui yo —replicó Karen, acaloradamente—. Ni mi marido.

—¿He dicho yo que fuera así? No. De esto hace muchos, muchos años. Se la arrebató el gobierno y se la entregó a los granjeros. Granjeros blancos. Mis antepasados tuvieron que irse a las reservas, mientras personas como los Hanson se adueñaban de su tierra.

Karen sabía que aquello era lo que les había ocurrido a los indios norteamericanos y que había sido algo despiadado e injusto. Sentía simpatía por el deseo de Grady Blackhawk de enmendar aquel error, pero ni Caleb ni ella, ni siquiera los padres o los abuelos de Caleb, eran responsables de aquella afrenta. Ellos habían comprado la tierra a otros que, a su vez, se habían aprovechado simplemente de la política federal.

—Me está pidiendo que enmiende algo en lo que no tuve parte —dijo Karen.

—No se trata de pagar una vieja deuda que no le pertenece, sino de hacer lo que está bien porque usted está en situación de hacerlo. Ciertamente no espero que me dé la tierra sin más, porque yo le diga que, en realidad, le pertenece a mi familia. Le pagaré un buen precio por ella, lo mismo que lo haría otra persona. Le garantizo que será mucho más de lo que se pagó entonces.

Antes de que Karen pudiera detenerlo, el hombre le dijo una cifra que la dejó atónita. Sería más que suficiente para pagar todas sus deudas y volver a empezar su vida en Winding River, donde estaría con sus amigas. Era muy tentador, más de lo que se había imaginado nunca. Solo el recuerdo de Caleb la mantuvo firme en su resolución. Quedarse con aquel rancho era algo que le debía a su marido. Nunca podría olvidarse de eso.

—No tengo interés por vender.

—¿Ni a mí ni a nadie más?

—Eso no importa, ¿no le parece? No venderé este rancho.

—¿Por el cariño que le tiene?

—Porque no puedo.

—¿Es que no puede venderlo?

—Técnicamente, sí, pero le debo a mi marido seguir aquí, hacer lo que él habría hecho si no hubiera muerto tan prematuramente. Este rancho seguirá en manos de los Hanson mientras yo pueda mantener el control sobre sus tierras.

Durante un momento, él pareció asombrado, pero no durante un largo tiempo.

—Seguiré viniendo, señora Hanson —afirmó—. Una y otra vez, hasta que cambie de opinión o hasta que las circunstancias la obliguen a hacerlo. Este lugar está derrotándola. Eso no me pasa desapercibido. Evidentemente —añadió, señalando los folletos—, sus amigas también lo ven. No se equivoque. Esta tierra será mía. Sin duda, antes de que acabe el año.

Su arrogancia avivó el temperamento de Karen.

—Eso será cuando se hiele el infierno —replicó, volviendo a abrirle la puerta para que se marchara.

El hombre no se inmutó. Se levantó y, tras volverse a colocar el sombrero, avanzó hacia la puerta. Se detuvo justo al otro lado del umbral. Entonces, sonrió.

—En ese caso, vigile los cambios meteorológicos, señora Hanson. Cualquier cosa es posible.

Dos

Grady no había esperado que Karen Hanson fuera tan testaruda como su marido. Después del entierro, realizó unas cuantas llamadas de teléfono para tentar las aguas, pero estuvo esperando deliberadamente durante seis meses antes de ir a verla. Había querido darle tiempo para ver lo difícil que iba a ser su vida. Se había imaginado que, para entonces, se moriría de ganas de librarse de un rancho que, evidentemente, estaba privándola del poco dinero que tenía. Sin embargo, estaba claro que no la había juzgado adecuadamente. Aquel era un error que jamás volvería a cometer.

Más desconcertante aún que el descubrimiento de que no iba a ser fácil convencerla había sido darse cuenta de que no le era indiferente. Aquellos enormes ojos azules habían estado nadando en lágrimas cuando abrió la puerta, que también habían cruzado sus sonrojadas mejillas. Sus labios le habían parecido tan suaves… y tan dignos de besarse. Grady había sentido un impulso casi irresistible de tomarla entre sus brazos y ofrecerle consuelo. Para ser un hombre duro, con poca simpatía por nadie, había sido una extraña reacción que lo había llenado de inquietud.

Al imaginarse cómo habría reaccionado ella, sonrió. Si Grady hubiera tratado de tocarla, por muy inocentemente que hubiera sido, ella probablemente habría agarrado un paraguas de detrás de la puerta y lo habría molido a golpes.

A pesar de todo, no había conseguido desprenderse de aquella imagen de vulnerabilidad perdida. Muchas mujeres que trabajaban en los ranchos con sus maridos se volvían muy duras, con músculos bien torneados y la piel quemada por el sol. Por el contrario, el cuerpo de Karen Hanson era suave y femenino y la piel tan pálida como la leche. Pensar que aquello podría cambiar porque tenía que luchar por mantener su rancho a flote lo molestaba por razones que iban mucho más allá de su negativa a ceder y vendérselo todo.

No podía evitar preguntarse qué empujaba a una mujer como Karen Hanson. En primer lugar, lealtad a su marido. De eso no había ninguna duda. Orgullo. Testarudez… Grady suspiró. Ya volvía a lo mismo. Resultaba muy difícil enfrentarse a alguien que se empecinaba en contra de lo que indicaba la lógica.

¿Qué sería lo que deseara más allá de los viajes que implicaban aquellos folletos? En su experiencia, la mayoría de las mujeres querían amor, una familia… Es decir, las cosas para las que él no había tenido tiempo. Algunas otras simplemente querían que alguien las mantuviera y otras, las más independientes, no necesitaban más que la compañía ocasional de un hombre para sentirse satisfechas. Estas últimas eran las que más atraían a Grady. Tenía tantas obligaciones familiares con el pasado que no tenía tiempo de pensar en el futuro.

Trató de colocar a Karen Hanson en un pequeño recoveco de su memoria, pero no pudo hacerlo. Era una mujer independiente, de eso no había ninguna duda, pero la determinación por luchar las viejas batallas de su marido decía mucho sobre lo que la familia significaba para ella. Irónicamente, aquella misma lealtad, tan fuerte como la suya propia hacia sus antepasados, seguramente se interpondría en su camino.

Mientras regresaba a su casa, se había burlado de sí mismo por haber tratado de analizar a aquella mujer basándose en un encuentro de media hora que había estado pleno de tensión. Él sabía muy bien que aquel no era el camino. Su abuelo, la mayor influencia de su vida, creía en la necesidad de andar con los mocasines de otro hombre antes de sacar conclusiones sobre lo que ellos elegían. Thomas Blackhawk había tratado de transmitir aquella misma sabiduría a Grady.

Desgraciadamente, él no solía ser capaz de tener la paciencia que ello requería, sino que, habitualmente, realizaba juicios precipitados. Hacía preguntas muy directas y le gustaban las respuestas que iban igualmente al grano.

—Y mira lo que te ha reportado eso hoy —musitó tristemente.

Se pasó la tarde analizando su comportamiento y el modo en que había reaccionado Karen Hanson. Desgraciadamente, no tenía mucha información en la que basarse. Sabía que era una mujer hermosa, testaruda, trabajadora y leal. Eso ya lo sabía, aunque desconocía el mejor modo de manejarla.

Solo había un modo de remediarlo. Necesitaba pasar más tiempo con ella. Tenía que descubrir qué era lo que la hacía vibrar, cuáles eran sus sueños y sus esperanzas después de la muerte de su marido, y, sobre todo, cómo podía utilizar todo aquello para su propio beneficio. Esto último, se lo recordó cuando se imaginó a Karen Hanson en su cama, una imagen que decidió que sería mejor evitar en el futuro.

Había estado toda su vida trabajando para un único objetivo: volver a recuperar aquellas tierras para su familia. Su bisabuelo le había transmitido un fuerte deseo de venganza a su hijo, el abuelo de Grady, que lo había transmitido a las generaciones posteriores y, por supuesto, al propio Grady.

Aquella tierra, parte del bagaje cultural de los indios norteamericanos, parte de una época en la que sus antepasados no habían disfrutado de ningún derecho, era de los Blackhawk. No podía dejar que nadie, ni siquiera una mujer tan deseable como Karen Hanson, lo distrajera de recuperarla mientras su abuelo seguía aún vivo para poder saborear el triunfo.

Sonrió al imaginarse cómo iba a reaccionar ella ante cualquier intento por su parte de conocerla mejor. Probablemente le dispararía si volvía a presentarse en el rancho, especialmente si había sospechado que su intención era encontrar sus debilidades para explotarlas.

Por una vez, iba a tener que seguir el consejo de su abuelo y confiar en la paciencia, y tal vez algún que otro subterfugio, para poder conseguir lo que tanto deseaba. En aquel rancho, había muchas tareas que necesitaban hacerse. Karen le había parecido una mujer muy pragmática. Si simplemente aparecía un día y se ponía a trabajar, manteniéndose alejado de ella durante la mayor parte del tiempo, ¿lo echaría o aceptaría su ayuda porque sabía que la necesitaba? Esperaba que fuera aquello último. Tal vez, con el tiempo, se acostumbraría a su presencia, lo aceptaría y permitiría que él escudriñara un poco en su alma.

Grady levantó su cerveza a modo de brindis silencioso por la ingenuidad de su plan. A aquellas horas del día siguiente, habría dado los primeros pasos en los mocasines de Karen Hanson. Por supuesto, tuvo que admitir de mala gana que quedaría por ver si vivía para contarlo.

—¿Por qué no se lo vendes? —le preguntó Gina, mientras las cinco amigas estaban sentadas a la mesa de la cocina del rancho comiendo la deliciosa pasta que ella había preparado.

A los pocos minutos de la marcha de Grady Blackhawk, Karen las había llamado para pedirles ayuda. Esperaba que sus amigas le dieran los consejos que necesitaba y que, al tiempo, la ayudaran a olvidarse de los desconcertantes efectos que su visita había tenido sobre ella. Sin embargo, aquel no era el consejo que había estado esperando.

—¿Cómo le puedo vender el rancho? —replicó Karen—, Caleb lo odiaba. Sería una traición de la peor clase. Además, les rompería el corazón a sus padres. Aunque se han mudado, todavía consideran este rancho como su casa.

—¿Quieres pasarte el resto de tu vida luchando para mantener el rancho a flote por dos personas que jamás van a regresar aquí? Este lugar es un recuerdo lleno de nostalgia para los Hanson. Para ti, no representa nada más que un trabajo agotador —señaló Cassie—. No te olvides de lo mucho que te alegraste cuando tus padres vendieron su rancho y se mudaron a Arizona. Por supuesto, eso solo fue cinco minutos antes de que conocieras a Caleb —añadió, con una sonrisa—, y, desde aquel momento, todo cambió de repente. Nos juraste a todas y a cada una de nosotras que siempre habías querido ser la esposa de un ranchero.

—Sé que tienes razón, pero, si soy completamente sincera con vosotras, no quiero ser la esposa de un ranchero. Sin embargo…

—Entonces, considera la oferta de Grady si es justa —le aconsejó Cassie—. Caleb lo entendería.

Karen sabía que no sería así. El odio que había sentido por Grady Blackhawk era profundo y eterno. No habría desaparecido nunca.

—De acuerdo. Si de lo que se trata es de evitar que este rancho caiga en manos de Grady Blackhawk, yo te lo compro —dijo Lauren, provocando las risas de todas.

—¿Y qué ibas a hacer tú con un rancho? —quiso saber Karen, sin poder imaginarse a la estrella de la pantalla realizando aquellas tareas.

—Pareces olvidarte de que yo crecí en un rancho, al igual que tú —replicó Lauren, muy indignada—. De hecho, a nadie de las presentes se le daba mejor que a mí tratar con los caballos.

—De eso hace mucho tiempo. Ahora resulta difícil imaginárselo. No encaja con la imagen glamurosa que te has creado en Hollywood —dijo Cassie.

—Podría salir bien si yo quisiera que saliera bien. Esta historia del glamour está más que exagerada.

Karen creyó notar una nota de insatisfacción cada vez más familiar en la voz de su amiga. Llevaba notando aquel descontento desde que Lauren había llegado a Winding River para la fiesta del instituto y había continuado siendo evidente en las visitas posteriores.

El hecho de que aquellas visitas, que realizaba con la excusa de ver cómo iba Karen, se produjeran cada vez más frecuentemente, resultaba profundamente revelador. Lauren solo había realizado una película en los últimos seis meses y había rechazado seis proyectos. Comparado con el ritmo de su carrera en el pasado, aquello estaba cercano a la jubilación.

—Venga, Lauren, suéltalo —le ordenó Karen, de repente—. ¿Qué es lo que no nos has contado? ¿Te estás cansando de ser una súper estrella multimillonaria?

—De hecho, así es —dijo Lauren, con cierto desafío—. No tenéis por qué mostraros tan atónitas. Yo nunca tuve la intención de ser actriz. Nunca pensé que sería famosa por mi aspecto. Yo era la empollona, ¿os acordáis? Llevaba gafas y tenía pecas y un pelo que nunca parecía hacer nada de lo que yo quería. Y sigo siendo así. Si me quito las lentes de contacto y el maquillaje, y me seco simplemente el cabello con el secador, puedo entrar en un supermercado sin que nadie se vuelva a mirarme.

—¿Y eso no te parece bien? —preguntó Karen, recordando lo tímida y reservada que Lauren había sido siempre.

—Sí, pero eso solo demuestra lo vacía que es mi vida —respondió Lauren—. Se basa en mentiras. No me interpretéis mal, no me estoy quejando.

—Claro que te estás quejando —dijeron todas, a coro.

—De acuerdo. Tal vez un poco. Solo quiero algo más.

—¿Un rancho? —preguntó Karen, llena de escepticismo.

—Tal vez…

—Mira, cuando te decidas, dímelo —replicó Karen, sacudiendo la cabeza—. Hasta entonces, creo que me quedaré con mi rancho.

—¿Sabéis lo que creo yo? —dijo Emma, estudiando a Karen atentamente—. Creo que Karen se niega a vender para que ese Grady Blackhawk siga viniendo por aquí. ¿Lo habéis visto? —añadió, con una sonrisa—. Lo recuerdo en el entierro. Es guapísimo. Moreno y misterioso, con el peligro acechándole en los ojos…

—No me había fijado —mintió Karen.

—Mentirosa —le espetó Emma—. Tendrías que ser ciega para no darte cuenta.

—Era el entierro de mi marido —le espetó Karen—. Te aseguro que no me estaba fijando en el atractivo sexual de su peor enemigo.

—¿Y hoy? —insistió Emma—. ¿Te has fijado hoy?

—Mira, de acuerdo —concedió Karen, al darse cuenta de que Emma, como buena abogada, no iba a ceder—. Es un hombre atractivo, pero eso no hace que deje de ser un canalla.

—¿Sabes por qué lo odiaba tanto Caleb? — preguntó Gina, distraídamente.

—Por la tierra, por supuesto —dijo Karen—. ¿No es eso de lo que hemos estado hablando?

—Yo no lo creo. Tenía que haber algo más —insistió Gina—. Creo que se trataba de algo personal.

—A mí me parece que es bastante personal que un hombre trate de comprar tu hipoteca para poder arrebatarte tus tierras —replicó Karen—. Es incluso más personal aún cuando ese mismo hombre trata de sabotearte el ganado.

—Yo creo que hay más —afirmó Gina, sin ceder ni un ápice—. Caleb era el hombre más agradable del mundo. Adoraba a todo el mundo. Confiaba en todo el mundo. Incluso le caía bien el ex marido de Emma, aunque nadie entienda por qué. Se llevaba bien con todo el mundo… excepto con Grady Blackhawk.

—La mala sangre que existe entre los Hanson y los Blackhawk viene desde hace muchos años —le recordó Karen—. Y siempre ha sido por esta tierra.

—Tal vez fuera eso lo que decían, pero a mí me parece que se trata más bien de una tapadera de la verdadera razón —dijo Gina.

—Mira, Gina, de acuerdo. ¿De qué crees tú que se trataba? —preguntó Karen, rendida ante su persistencia.

—Yo creo que se trataba de una mujer. Y de una promesa rota.

Las cuatro amigas protestaron, llenas de incredulidad.

—Si alguna vez decides dejar el negocio de la restauración, tal vez puedas dedicarte a escribir novelas románticas —dijo Emma—. En estos momentos, me parece que estás exagerando un poco.

—Más que un poco —afirmó Karen—. Bueno, ¿podemos cambiar de tema?

—Nos has llamado para hablar sobre Grady —le recordó Emma—. Dijiste que querías consejo. Yo podría hacer que un juez dictara una orden que le impidiera acercarse a ti.

—Típico de una abogada —dijo Gina, con una innegable amargura—. Siempre convierten una situación muy sencilla en una batalla legal. Lo único que Karen tiene que hacer es decirle a ese hombre que no está interesada en su oferta. Nada más.

—Eso ya lo he hecho.

—¿Y crees que con eso se ha terminado todo? —preguntó Emma.

Karen recordó la actitud de Grady cuando se marchaba. No, desgraciadamente no podía creer que con aquello se hubiera terminado todo. Regresaría. Lo único que podía preguntarse era cuándo lo haría y cuál sería su táctica en aquel momento.

—No, no ha terminado —admitió, de mala gana—. No es la clase de hombre que se rinda fácilmente. Lleva detrás de estas tierras desde que yo conozco a Caleb. Y su padre lo intentó antes. Dudo que se tomara en serio mi negativa a vender. De hecho, me pareció que hasta le divertía.

—Razón de más para vendérmela a mí —dijo Lauren—. Yo sé cómo tratar con hombres como ese. Hollywood esta lleno de tipejos que no aceptan un no por respuesta.

—Me encantaría ver cómo te ocupas de ellos —dijo Gina, con un cierto tono despectivo—. Tengo uno de esos del que me gustaría desprenderme.

—¿Quieres hablar de ello? —preguntó Emma.

—No —respondió Gina, secamente—, pero si Lauren tiene alguna técnica que sea legal y a la vez eficaz, me encantaría que me la contara.

—No puedo hablar con una abogada presente —bromeó Lauren—. Su profesión la obligaría a atarme las manos.

—Entonces, ilegal —comentó Gina—. Lo tendré en mente, si llega a ese extremo.

Karen estaba a punto de pedir respuestas, pero una mirada de advertencia de Cassie le hizo guardar silencio. Tal vez ella sabía más de la historia que el resto de ellas. Gina y ella siempre habían compartido un vínculo especial, tal vez porque, durante la adolescencia, habían trabajado juntas en muchas ocasiones como camareras.

—Creo que nos estamos anticipando un poco —dijo Cassie—. Necesitamos ayudar a Karen a decidir qué es lo que debe de hacer con el señor Blackhawk si él vuelve a insistir sobre el tema. Dado que no va a dejar a Emma que pida una orden judicial, ¿se le ocurre a alguien otra cosa?

—Como dije antes, personalmente, ese hombre me da muchas ideas —comentó Emma—. Está muy bueno.

Todas la miraron fijamente.

—¿Que está muy bueno, dices? —le preguntó Karen, mirándola con incredulidad.

—¿Acaso vas a negarlo?

—No. Estoy tratando de imaginarme cómo esa expresión ha pasado a formar parte de tu culto vocabulario de Harvard.

—Es por Lauren —explicó Emma—. Anoche, me estuvo diciendo qué actores de Hollywood estaban realmente buenos y cuáles no. Fue una conversación muy reveladora. Lo que sí te puedo decir es que hizo volar el corazón.

—¿De verdad? —dijo Karen—. ¿No te parece que llevas soltera y célibe demasiado tiempo? Tal vez vaya siendo hora de que empieces a buscar alguien que sustituya a tu despreciable ex marido, o al menos con el que puedas tener una cita el sábado por la noche.

—Soy madre soltera —le recordó Emma—. No tengo citas.

—Entonces, búscate algo más serio —le aconsejó Karen—. Estoy segura de que Caitlin estaría encantada de tener un padrastro, especialmente uno que le preste atención.

—Creo que nuestra amiga ya ha encontrado a alguien —comentó Cassie, lanzando a Emma una mirada astuta.

—No seas ridícula. Eso no es cierto —protestó Emma.

—No lo sé —replicó Cassie—. Te he visto con el editor del periódico local, muy pero que muy juntitos, con bastante frecuencia últimamente. Los dos estáis en el restaurante de Stella casi tanto como yo, aunque, en mi caso, yo trabajo allí.

—Y ya sabes por qué es —dijo Emma, muy secamente—. Es por el caso en el que estoy trabajando. Eso es todo. No hay nada personal al respecto.

—¿No os parece que está protestando demasiado? —afirmó Cassie, mirando al resto de sus compañeras.

—Claro que sí —repitieron las demás.

—Bueno, pues olvidaos del tema —les espetó Emma. Entonces, recogió su bolso, su abrigo y su maletín muy precipitadamente—. Tengo que irme.

Avanzó unos pasos por la cocina, pero entonces regresó a la mesa para recoger el teléfono móvil que nunca se le olvidaba en ninguna parte. Después, se marchó antes de que ninguna de las cuatro pudiera reaccionar.

—¿Hemos dicho algo malo? —preguntó Karen.

—Creo que hemos dado en el clavo —dijo Cassie, con expresión pensativa—. ¿No sería estupendo que Emma se enamorara perdidamente de Ford Hamilton o de cualquier otro hombre de Winding River?

—Solo porque tú estés casada, no significa que el resto de nosotras debamos empezar una relación —comentó Gina.

—Esto no tiene nada que ver con tener una relación, aunque creo que sería estupendo que así fuera —comentó Cassie—. Es solo que temo que Emma regrese a Denver cuando termine el caso del que se está ocupando aquí. A pesar de todos los viajes que ha tenido que hacer entre Denver y Winding River y la presión del juicio cercano, ha estado muy relajada en los últimos meses.

—Eso es cierto —afirmó Lauren—. Esta noche, casi se ha dejado el teléfono móvil. Durante el verano pasado, llegué a pensar que lo tenía pegado a la mano.

Todas se quedaron en silencio mientras pensaban en Emma.

Karen pensó que sería muy agradable si se quedara en Winding River. De hecho, lo mejor de aquella reunión era que todas parecían estar pasando más tiempo en la ciudad en la que habían crecido. Había echado de menos a sus amigas más de lo que habría creído nunca y, dado que le faltaba Caleb, valoraba la amistad más que nunca.

—Bueno, gracias por venir aquí esta noche —les dijo a todas—. No sé lo que habría hecho sin vosotras durante estos últimos meses. Cada vez que os he necesitado, habéis estado a mi lado.

—Y seguiremos estándolo cuando nos necesites —dijo Lauren—. De eso puedes estar segura.

Con eso, había ya dos cosas de las que podía estar segura. De sus amigas y de la amenaza de Grady Blackhawk de que volvería una y otra vez hasta que ella se rindiera y le vendiera la tierra que tanto deseaba.

No obstante, aquella amenaza no parecía atemorizarla tanto como debiera, al menos, no del modo en el que lo había hecho aquella tarde. De hecho, muy a su pesar, Karen estaba empezando a sentir una ligera excitación al respecto.

Tres

Sin ni siquiera levantarse de la cama aquella mañana, Karen sabía que iba a hacerlo de mal pie. Gracias a Emma, se había pasado toda la noche tratando, sin éxito, de expulsar a Grady Blackhawk de sus sueños. Se había despertado acalorada e inquieta, entre sábanas revueltas. Además, se había sentido muy culpable por los pecados que su subconsciente había cometido en sueños.

—No se me puede echar la culpa de eso —musitó, mientras temblaba de frío y se ponía rápidamente unos vaqueros y una vieja camisa de franela de Caleb.

Se arrebujó la camisa alrededor del cuerpo, como si así quisiera recordar al hombre que más había significado en su vida. Últimamente, era algo que había hecho con mucha frecuencia. Se ponía las camisas que había en el armario de Caleb. No todas guardaban su aroma, pero el tacto suave de la franela la reconfortaba. Le recordaba las tardes que había pasado sentada sobre su regazo delante del fuego. Era un secreto que no había compartido con nadie, temerosa de que sus amigas la regañaran por no desprenderse del pasado. Sabía que debía hacerlo y lo haría cuando llegara la hora, pero, de momento, le resultaba imposible.

Cuando se hubo puesto unos calcetines gruesos y las botas, bajó y encendió la calefacción para que se calentara la casa mientras se preparaba una taza de café. Como siempre, la apagaba después, cuando salía a realizar sus tareas.

Después de que la cafetera terminara de hervir, se sirvió una taza de café y tomó un sorbo. Entonces, con la taza entre las manos para que esta le transmitiera su calor, se puso a mirar por la ventana, esperando poder contemplar la salida del sol, en vez de los grises amaneceres de los que habían estado disfrutando últimamente.

En vez de eso, lo que vio fue a Grady Blackhawk, descargando cosas de su furgoneta, como si estuviera en su casa. Ver al hombre con el que había estado soñando hizo que Karen sintiera como si todo hubiera sido una premonición que no significaba nada bueno. Estaba segura de que su presencia solo podría significar problemas.

De hecho, parecía como si hubiera ido para quedarse.

Karen agarró una zamarra y salió a toda velocidad de la casa, decidida a poner fin a lo que estuviera haciendo. Estaba furiosa porque hubiera pensado que podía entrar en su rancho y hacer lo que le viniera en gana.

—¿Por qué ha vuelto aquí? —le espetó, con sequedad—. Pensé que ayer me había explicado con claridad. Usted no es bienvenido aquí.

Grady Blackhawk siguió con lo que estaba haciendo tras mirarla brevemente. Entonces, tras curvar los labios en lo que pareció una sonrisa, siguió descargando leña de su imponente cuatro por cuatro, que había aparcado junto a la ruinosa furgoneta de Karen. Aquel hombre parecía estar burlándose de ella de todos los modos que creía posibles.

—Le he hecho una pregunta.

—No tenía intención de molestarte. Me imaginé que ahora estarías atendiendo al ganado. He visto que algunos de los postes de la valla están caídos. Me ocuparé de ellos mañana.

—Mis empleados se van a ocupar de la valla hoy mismo —replicó ella. La había molestado la velada crítica, aunque mucho más aún la suposición de que sería bienvenido al día siguiente—. No hay necesidad de que se moleste.

—No es ninguna molestia. De hecho, cuento con un poco de tiempo libre. He pensado que podría echarte una mano por aquí. He notado que tu granero necesita algunas reparaciones.

—Mi granero es mi problema. No quiero verlo por aquí.

—Hay que hacer el trabajo, ¿no?

—Sí, pero…

—Y yo tengo el tiempo.

—No quiero que esté aquí.

—No hay que tirarle nunca a la cara una oferta de ayuda a un hombre. Se podría pensar que no se agradece un gesto propio de vecinos.

Karen sabía que no había nada de amistoso en aquel gesto. Sabía que estaba tramando algo. Lo veía en sus ojos. Además, no era que viviera cerca de ella. Vivía en otro condado, demasiado lejos como para que lo que hiciera por ella se considerara propio de vecinos.

Antes de que ella pudiera responderle, Grady se dio la vuelta y se dirigió al granero, donde había unas herramientas que Karen no había visto antes. Él se despojó de la chaqueta, como si hiciera mucho calor, y se puso a trabajar, dejando a Karen llena de indignación y de deseo por tocar aquellos anchos hombros que revelaba la camisa de franela que llevaba puesta.

—No puedo pagarle por esto —le gritó.

—¿Acaso te he pedido yo dinero? —respondió él, con un suspiro.

—No, pero me siento obligada a pagarle por cualquier reparación que realice en mi rancho.

—Entonces, ya me pagarás cuando puedas permitírtelo. En el estado en el que está, este granero no puede esperar más, dado que se avecina el invierno. Te costará mucho más reemplazarlo si se desmorona de lo que valdrá ahora hacer las pocas reparaciones que necesita. Sabes que tengo razón, Karen —añadió, al notar la severidad con la que ella lo miraba.

Al oír que él la llamaba por su nombre de pila. Karen se sobresaltó. El día anterior se había referido a ella como señora Hanson y la había tratado de usted. Aquel cambio le parecía como si él se hubiera olvidado de Caleb, como si pensara que podrían ser amigos. Ante aquella perspectiva, Karen se echó a temblar. No necesitaba tener amistad con un hombre que la hacía sentirse insegura y que le había pedido algo que no podía darle. A pesar de que sabía que lo único que quería era la tierra, y no su cuerpo, el pulso le había empezado a latir con fuerza, como si no notara la diferencia.

—Lo que sé es que usted se está entrometiendo en mi vida y quiere hacer cosas que yo nunca le he pedido que haga. ¿Por qué? ¿Para que me sienta en deuda con usted?

—Es solo un gesto, nada más. Solo quiero que veas que no soy tan malo como tu marido te hizo creer.

—Entonces, si es usted tan bueno, ¿por qué no me escucha cuando le digo que no quiero que esté aquí?

—Porque no lo dices en serio. El que habla es tu orgullo.

—Olvídelo —replicó ella, a pesar de que tenía razón. Evidentemente, no se iba a librar de él, así que era mejor que lo dejara hacer lo que quisiera. Fingiría que no estaba allí. Ella misma tenía muchas tareas que hacer.

Entró en el granero y, tras alimentar a los caballos y darles agua, ensilló a Ginger, la yegua que había sido suya desde que era una adolescente.

—Nos vamos de aquí, Ginger.

—¿Es que vas a huir? —le preguntó Grady.

—No. Voy a ver si Dooley y Hank necesitan ayuda.

—¡Que afortunados son Dooley y Hank!

—¿Qué se supone que significa eso?

—Solo que me vendría muy bien tu ayuda, si tuvieras a bien ofrecérmela.

—Va a trabajar aquí porque usted quiere, señor Blackhawk. Tendrá que hacerlo y terminarlo solo. Si no puede hacerlo, puede marcharse.

—No es cuestión de no poder. Es que me gustaría tener compañía.

La piel de gallina que Karen experimentó no tenía nada que ver con el frío. Se dio la vuelta y se concentró en apretar la cincha de Ginger.

—Parece que te pongo nerviosa, Karen. ¿Por qué?

—No me pone nerviosa, señor Blackhawk. Me pone furiosa —le espetó ella. Grady se echó a reír—. ¿Qué es lo que encuentra tan divertido?

—Nada. Lo encuentro prometedor. Una mujer con carácter es siempre mucho más fascinante que una que es dócil.

—No estoy haciendo nada de esto para proporcionarle entretenimiento —le espetó ella, tratando de no admitir el efecto que habían tenido en ella aquellas palabras.

—Lo sé. Eso es lo que lo hace más agradable.

Karen se mordió los labios para no lanzar un exabrupto que solo habría conseguido continuar aquel ridículo debate. Entonces, se montó en Ginger, al tiempo que Grady daba un paso atrás y se tocaba suavemente el ala del sombrero, a modo de saludo.

—Que disfrutes del paseo.

—Tengo toda la intención de hacerlo —mintió ella. Dudaba que pudiera disfrutar de nada mientras aquel hombre estuviera cerca de ella.

Por el contrario, una hora más tarde, después de reunirse con Dooley y Hank para comprobar sus progresos en las reparaciones de la valla, se sentía más tranquila. Esperaba que aquello cambiara en cuanto regresara al granero y se encontrara con Grady, pero, para su sorpresa, él no estaba allí. Su furgoneta también había desaparecido. El suspiro que se le escapó del pecho iba teñido con algo que no pudo identificar. No podía ser desilusión… No, seguramente era alivio…

Desgraciadamente, el alivio no le duró mucho tiempo. Las pruebas de la presencia de Grady y de su seguro regreso estaban por todas partes. Las herramientas, las latas de pintura, la madera… Todo estaba donde él lo había dejado.

Casi no había terminado de refrescar a Ginger cuando el todoterreno volvió a aparecer en la distancia. Karen corrió al interior de la casa para evitar volverse a encontrar con él.

Sin embargo, a medida que fue pasando la tarde, no pudo evitar mirar al hombre que, metódicamente, estaba retirando la vieja pintura del granero. Suspiró y aceptó por fin el hecho de que no iba a marcharse. Tenía que encontrar un modo de hacer las paces con él.

En su experiencia, las galletas caseras eran, generalmente, una excelente ofrenda de paz. Como no había nadie en la casa, hacía tiempo que no las había horneado. Sin embargo, por lealtad a su marido, las hizo de cereales en vez de las de chocolate que a Caleb tanto le habían gustado.

Cuando sacó las primeras del horno, las puso en un plato, sirvió una taza de café y cruzó el patio con ellas. Mientras se acercaba a Grady, sintió que él se volvía a mirarla.

Cuando notó el modo en que él la miraba, sintió que aquel gesto había sido un error. Se iba a imaginar cosas que no eran. Entonces, rápidamente, dejó el plato y la taza y, sin mediar palabra, regresó a la casa, consciente de que Grady no dejaba de mirarla.

—Eres una estúpida, Karen Hanson —se dijo, mientras entraba en la casa dando un portazo—. Llevarle unas galletas a ese hombre ha sido una cortesía. No algo que él pueda interpretar a su antojo.

Sin embargo, a pesar de aquellas palabras, estaba segura de que así había sido. ¿Quién sabía adónde podría llevarlos aquello?

Grady estaba satisfecho con el modo en el que el día había transcurrido. Había hecho progresos. Al menos, Karen no lo había echado del rancho. De hecho, le había preparado unas galletas, como si fuera un muchacho que se merecía un premio por haber realizado una tarea.

Y lo había lamentado. Lo había visto en sus ojos, en el modo en el que se había retirado a la casa con tanta celeridad que él ni siquiera había tenido tiempo de darle las gracias.

Tal vez algún día lograran sentarse y tener una conversación de verdad. Después de eso, ¿quién sabía lo que podrían conseguir? Tal vez incluso ella escucharía sus razones.

Por supuesto, en su experiencia, las mujeres eran criaturas que se dejaban llevar por los sentimientos mucho más que por la razón. Aquello significaba que tendría que apelar al corazón de Karen. ¿Y cómo iba a poder hacer aquello cuando se notaba que su corazón le pedía que rechazara todo lo que él le propusiera?

Grady decidió que estaba demasiado cerca de su objetivo como para dejarlo marchar. Suponía que le quedaba una semana de trabajo en el granero. Después, se ocuparía de otra cosa, y a continuación de otra más si era necesario. Consideraba el tiempo y el dinero como una inversión. Después de todo, había que realizar aquellos trabajos y el rancho sería suyo tarde o temprano.

Se apoyó contra la escalera y se comió la última galleta. No había saboreado unas galletas tan deliciosas desde hacía años… Miró hacia la casa y vio que se encendía una luz en la cocina. Entonces, dedujo que ella estaba a punto de preparar la cena. ¿Sería una cena en condiciones, a pesar de estar sola, o sería algo para picar, como solía hacer él frecuentemente? Cuando le apetecía una cena consistente, iba al restaurante de Stella, a pesar de que Cassie Davis le dedicaba miradas de sospecha cada vez que lo veía.

Por fin, la curiosidad pudo con él. Decidió ir a devolverle la taza y el plato de las galletas y a darle las gracias por aquel gesto como debía hacer un caballero. Se acercó a la puerta de la cocina y llamó al cristal.

—¿Sí? —preguntó ella, con cierta irritación.

—Solo quería darte las gracias por las galletas y el café.

—De nada —replicó Kate, tras abrir la puerta para recoger el plato y la taza. Habría cerrado de un portazo si él no se lo hubiera impedido con la punta de la bota.

—¿Qué estás preparando de cena, Karen?

—¿Por qué? ¿Es que te estás invitando?

—En absoluto. Mi madre me enseñó buenos modales. De hecho, iba a invitarte a ti a cenar conmigo en Winding River. Me encanta la carne asada que preparan en el restaurante de Stella y ese es el plato especial de esta noche. No me gusta cenar solo.

—No, gracias.

—¿Es que no quieres que te vean conmigo? —la desafió.

—No es eso —respondió ella, con impaciencia—. Es que ya he empezado a prepararme la cena. No quiero desperdiciarla.

—¿Y no habrá suficiente para dos?

—¿Es que ha olvidado sus modales tan pronto, señor Blackhawk? —preguntó ella, sonriendo ligeramente.

—Como te he dicho, no me gusta comer solo. Creo que mi madre me perdonaría esta vez por insistir. ¿Y tú? ¿Me perdonas? Tal vez te apiades de un soltero que casi nunca disfruta de una comida casera…

—¡Por el amor de Dios! Entre —dijo ella, sacudiendo la cabeza—. Es usted imposible, señor Blackhawk.

Grady ocultó una sonrisa. Colgó el sombrero y la chaqueta en el perchero y olisqueó el aire.

—¡Vaya! ¡Pero si estás haciendo carne asada!

—Algo que estoy segura que ya sabía antes de afirmar que este plato es uno de sus favoritos.

—Eso no es cierto. ¿Qué puedo hacer? ¿Quieres que ponga la mesa o tienes miedo de que robe la plata?

—No hay plata. Creo que puedo confiarte los cubiertos de acero inoxidable y los platos de diario. No creo que seas un hombre torpe…

—Trato de no serlo… especialmente cuando hay una mujer hermosa observándome.

Karen se sonrojó, pero, en seguida, los ojos empezaron a echarle chispas.

—No trate de halagarme, señor Blackhawk.

—¿No podemos dejar a un lado las formalidades? Yo he estado llamándote Karen todo el día. ¿No me puedes llamar tú Grady?

Sabía que Karen consideraba aquello un paso más a una intimidad que no quería compartir con él. Sin embargo, ella era demasiado cortés como para decírselo, por lo que simplemente asintió.

—De acuerdo, Grady…

—Gracias —replicó él, en tono solemne.

—¿Te estás burlando de mí?

—No me estoy burlando, solo bromeando un poco.

—Bueno, pues no me gusta.

—¿De verdad? ¿Cuándo fue la última vez que un hombre te gastó una broma, Karen?

—Estoy segura de que sabes la respuesta.

—Cuando Caleb estaba vivo —sugirió—. Háblame de él.

—¿Por qué? —preguntó ella, sorprendida.

—Porque me gustaría saber cómo lo veías tú. Me imagino que será muy diferente del modo en que yo lo veía.

—Sí, me imagino que sí. Caleb era mi marido y yo lo amaba.

—Supongo que no hace falta que yo diga que yo no. Siempre me pareció un hombre poco razonable, que era capaz de tergiversar los hechos según a él le convenía —dijo Grady, deliberadamente, para ver cómo reaccionaba. Le gustaba verla viva, no con el aire de derrota con el que la había encontrado el día de antes.

—Caleb era el hombre más justo que he conocido nunca —le espetó ella—. Por eso, le debo tener que pensarme dos veces antes de creer una palabra de lo que tú me dices. Tú me has dicho que no fuiste responsable por los incidentes que te he relatado antes, pero las palabras no constituyen ninguna prueba. ¿Cómo puedes demostrarlo?

—¿Puedes demostrarlo tú? —replicó él.

Karen tragó saliva y se dio la vuelta para ponerse a servir los platos con puré de patatas, salsa y carne asada con gesto impaciente.

En silencio, soltó una barra de pan y un plato de mantequilla, ambos hechos por ella misma, encima de la mesa y luego tomó asiento frente a Grady.

—¿Te parece que declaremos una tregua, Karen? —sugirió él—. Si no, vamos a estropear una deliciosa comida y, además, los dos terminaremos con indigestión.

—Declarar una tregua contigo es un riesgo. Sueles aprovecharte de cualquier oportunidad.

—Mi motivación es muy alta. ¿Hay algo malo en eso?

—Supongo que depende de la motivación y de su finalidad.

—Ya sabes cuál es la mía. He puesto todas mis cartas sobre la mesa. ¿Y tú? ¿Qué es lo que te motiva a ti? —preguntó, mirando los folletos que ella había recogido en una cesta—. ¿Los sueños sobre lugares lejanos?

—Los sueños pueden ser una motivación… o simplemente una fantasía.

—¿Qué es lo que son para ti?

—En estos momentos, una fantasía. Nada más.

Grady decidió que estaba mintiendo. El folleto de Londres tenía las puntas dobladas de tanto uso.

—Si pudieras ir a cualquier sitio del mundo, ¿adonde irías?

—A Londres —respondió ella, sin dudarlo.

Entonces, pareció haber lamentado tanta celeridad.

—¿Por alguna razón en particular?

—Hay muchas, pero estoy segura de que las encontrarías muy aburridas.

—No te habría preguntado si no quisiera saberlo.

Karen dudó. Luego, se encogió de hombros.

—Estudié literatura el único año que fui a la universidad. Me encantan los libros de Jane Austen, Charles Dickens y Thackery. Adoro los sonetos de Shakespeare. Para mí, Londres esta empapado del espíritu de todos los grandes autores británicos. Algunos de ellos incluso están enterrados en la abadía de Westminster.

—Eres una romántica…

—Lo dices como si fuera un delito.

—No, solo me sorprende. A las románticas no siempre les va bien en el mundo real. Vivir en un rancho puede ser muy duro. Tiene muy poco de romanticismo.

—Entonces, creo que estás muy equivocado. Yo encontré todo el romanticismo que buscaba justo aquí.

—¿Y por eso no quieres marcharte? ¿Por romanticismo?

—Ya sabes que no voy a vender este rancho… al menos a ti no.

En vez de contestar inmediatamente, Grady se centró en su cena.

—Eres una buena cocinera —dijo, mientras se tomaba el último trozo de carne asada que tenía en el plato.

—Gracias.

—Tendrás que dejarme que te devuelva el favor en alguna ocasión. No es que yo cocine muy bien, pero me encantaría llevarte a cenar.

—No lo creo, pero gracias por la oferta. Una vez más, aquel tono cortés había vuelto a aparecer en su voz. Grady no pudo evitar preguntarse cómo sería ver que bajaba las defensas, que se echaba a reír.

Se recordó que no era nada importante ver si eso pasaba o no. Solo necesitaba que ella confiara un poco más en él, poder persuadirla de que no estaba hecha para la vida de un rancho. Entonces, la convencería para que le vendiera la tierra a él y a nadie más.

—Gracias por la cena. Hasta mañana —dijo, mientras se levantaba de la silla.

—¿No te apetece tomar el postre?

—Esta noche no —respondió. Entonces, dudó—. A menos que tengas un pastel de manzana en el horno.

—No, solo más galletas.

Grady se paró a pensárselo, pero decidió que, por muy deliciosas que estuvieran, no se atrevía a correr el riesgo de quedarse. Estar sentado allí con la encantadora Karen Hanson era demasiado agradable.

—No me importaría llevarme una o dos para el camino —respondió.

—Entonces, andas detrás de mis galletas y no de mi compañía, ¿eh? ¿Debería sentirme insultada? —le preguntó. A pesar de todo, le puso unas cuantas en una bolsa.

—Eso depende de ti —replicó él, guiñándole un ojo de una manera que la desconcertó—. Hasta mañana.

—Sí. Ya me imaginaba que no te echarías atrás.

Grady cerró la puerta suavemente. Pero se quedó al otro lado, sintiéndose algo desconcertado. Ya estaba deseando que llegara la mañana y no le parecía que eso fuera bueno. En realidad, no era bueno en absoluto, porque sabía que aquella vez tenía menos que ver con la tierra y más con la mujer que se negaba a vendérsela, algo que no había formado parte de su plan…

Cuatro

Karen se despertó antes del alba, hizo las tareas necesarias y, tras dejar una nota en el establo para Pete y Dooley, se marchó del rancho. Se dirigió directamente a Winding River, aunque no tenía en mente un destino específico.

Si estaba huyendo, ¿qué importaba? Tenía derecho a hacerlo, ¿no? Su hogar ya no era su hogar. Evidentemente, Grady tenía la intención de aparecer y desaparecer cuando quisiera. La noche anterior, sentada con él a la mesa, se había sentido más turbada de lo que nunca hubiera deseado. Su presencia no la había molestado. El asunto del rancho no había surgido en ningún momento de la conversación.

En vez de eso, se había mostrado atento y conversador. La charla que habían mantenido había sido inteligente y la compañía que le había proporcionado había sido muy buena. La había halagado, recordándole que resultaba agradable recibir un cumplido de un hombre de vez en cuando…

«Pero no de Grady Blackhawk», se recordó. No podía confiar en nada que saliera de su boca. Todo tenía una finalidad, que era arrebatarle el rancho de los Hanson. Resultaba extraño cómo seguía considerando al rancho como una propiedad de los Hanson, con ella simplemente como custodia de la finca. Últimamente, aquel deber le pesaba mucho sobre los hombros.

Mientras entraba en Winding River, había empezado a amanecer. Se dirigió directamente al restaurante de Stella. Allí, no solo encontraría café caliente, sino que Cassie seguramente estaría trabajando. Ella había insistido en seguir trabajando, a pesar de que Cole le había dicho que no lo hiciera. Después de todo, él estaba en casa para cuidar del pequeño Jake. Además, aunque las cosas iban mejorando entre ellos, Cassie había querido tener su propia independencia económica, ya que no confiaba del todo en que aquel matrimonio durara.

—¡Dios mío! Debes de haberte levantado con las gallinas —exclamó Stella, cuando Karen entró por la puerta.

—Antes.

—¿Te preocupa algo? —le preguntó la mujer, mientras le servía una taza de café—. Los clientes todavía tardarán en llegar. Podría escucharte.

—Bueno, si no te importa…

Stella se sentó enfrente de ella. Lo conocía todo sobre las cinco amigas desde que estaban en el instituto, justo cuando Stella había abierto el restaurante. Había sido madre, amiga y consejera de todas ellas.

—De acuerdo. ¿De qué se trata? ¿Sigues triste por la muerte de Caleb?

—Sí, claro. Solo hace seis meses que murió… —dijo Karen, algo precipitadamente, como si tuviera algo que demostrar.

—Por el modo en que lo has dicho, tan a la defensiva, cuando yo solo te he hecho una simple pregunta…. Se trata de otro hombre, ¿verdad? ¿Te sientes atraída por otro hombre y te sientes culpable?

—No… Bueno, tal vez. Es solo que ese hombre quiere adueñarse de mi rancho. Me ha estado insistiendo…

—Grady Blackhawk. Ya he oído hablar de él.

—Supongo que lo sabes por Cassie, me imagino.

—Por ella y por el propio Grady. Viene aquí de vez en cuando.

—¿A tomar tu carne asada?

—Sí, le encanta. Tampoco le disgusta mi pollo asado o mi guisado de carne. Cualquier hombre que es capaz de conducir tantos kilómetros por mi comida o está muerto de hambre o es que de verdad le gusta.

—Tal y como hablas de él, parece que te cae bien.

—Así es, ¿por qué te sorprende? ¡Ah! —exclamó, levantando la mano—. No me lo digas. Porque había mala relación entre Caleb y él.

—¿Se te ocurre algo mejor?

—Claro. Que deberías darle una oportunidad. Creo que tal vez eso sea lo que te está molestando. Eres amable por naturaleza. Siempre has dado a la gente una oportunidad de demostrar lo que valen. E incluso una segunda oportunidad cuando es necesario. No lo estás haciendo con Grady y eso te molesta.

—Tal vez tengas razón…

—¿Vas a venderle el rancho?

—No.

—Entonces, ¿cuál es el problema? Me parece que tu decisión es firme.

—Él… Grady me atrae…

—¿Y eso es todo? —preguntó Stella, con una sonrisa en los labios—. Si quieres saber mi opinión, acabas de admitir que eres una mujer con sangre en las venas. Ese hombre es digno de mirar. No creo que haya una mujer viva que sea capaz de negar que los sentidos se le agitan un poco cuando él entre en una habitación.

—¿De verdad? —preguntó Karen, esperanzada—. Entonces, ¿no estoy siendo desleal al recuerdo de Caleb?

—Cielo, yo te diría lo mismo si Caleb siguiera vivo y estuviera sentado a tu lado. No hay nada malo en mirar a un hombre guapo. Ahora, hacer algo es otra historia. ¿Estás pensando en empezar una relación con Grady? ¿Es por ahí por donde van las cosas?

—Claro que no —respondió Karen, fieramente. Nunca había permitido que sus pensamientos fueran en aquella dirección.

—En ese caso, creo que deberías atemperar esa protesta un poco. Ha sonado un poco enfática… —dijo Stella, entre risas—. Ya sabes a lo que me refiero.

—Estoy metida en un buen lío, ¿verdad?

—Todavía no, pero podría ser. Y, para decirte la verdad, no creo que eso fuera nada malo. No hay un tiempo fijo para guardar luto, no es como en los viejos tiempos, cuando se esperaba que la gente dejara todo a un lado para pasarse los años enteros de luto. La vida sigue, Karen, y está hecha para vivir. Caleb no te negaría la felicidad. De lo único que tienes que asegurarte es de que estás dispuesta…

—Pero no está bien. Caleb lo odiaba.

—Mira, sin querer mostrar falta de respeto para tu marido, que era un buen hombre, he de decirte que se aferraba a cuitas que ni siquiera eran suyas. No hagas tú lo mismo.

Antes de que Karen pudiera preguntar a Stella qué había querido decir con eso de las cuitas que ni siquiera eran de Caleb, la puerta se abrió y los primeros clientes empezaron a llegar.

—Solo te pido que pienses en lo que te he dicho —añadió Stella, mientras se ponía de pie—. Te traeré el desayuno dentro de un minuto. Déjame que sirva primero a estos hombres.

—Ni siquiera he pedido…

—No hay necesidad. Siempre tomas lo mismo, el número tres con los huevos revueltos.

Mientras Stella se marchaba, Karen pensó en todo lo que estaba pasando en su vida.

—Estoy en un buen lío —musitó, mientras Cassie se sentaba enfrente de ella.

—Hablar con una misma no es buena señal —le aconsejó a su amiga—. Mira, solo tengo un segundo antes de que esto sea una locura. ¿Te encuentras bien? ¿Necesitas alguien con quien hablar?

—Así era, pero Stella me ha estado escuchando.

—Como siempre —dijo Cassie, con una sonrisa—. Bueno, quédate aquí, me imagino que Emma va a venir enseguida, así que ella te hará compañía. Aunque, claro, Ford podría estar con ella. Ese hombre ha sido como una sombra para ella últimamente. Emma sigue diciendo que la pone de los nervios, pero todavía no le ha pedido que la deje en paz. ¿Y tú? ¿Echaste del rancho para siempre a Grady Blackhawk el otro día?

—Me temo que no. De hecho, por eso estoy aquí. Ayer estuvo todo el día en el rancho y dijo que regresaría hoy.

—¿Todo el día? ¿Qué diablos le pasa a ese hombre? No te estará presionando de nuevo, ¿verdad? Tal vez Emma estaba en lo cierto sobre lo de pedir una orden judicial para que no se te acerque.

—No, no estaba presionándome, al menos no del modo al que tú te refieres. De hecho, fue justo lo contrario. Se presentó y se fue directamente a trabajar sin decirme ni una palabra. Cuando lo vi, estaba decapando la vieja pintura del granero.

—¿Cómo dices? ¿Y por qué estaba haciendo eso?

—No tengo ni idea. Aparentemente, tiene una lista de proyectos con los que tiene la intención de ayudarme. ¿Le pedí yo ayuda? No. ¿Quiero que me ayude? No. ¿Escucha él lo que yo le digo? No.

—Interesante —comentó Cassie—. Un hombre que no acepta un no por respuesta. En casa yo tengo uno exactamente igual.

—Ni me lo menciones.

Antes de que terminara la mañana, Emma, Gina y Lauren le habían dado también sus consejos. Sus amigas habían ido al restaurante de Stella a comer algo antes de poder seguir con su rutina diaria. Desgraciadamente, el único modo en el que Karen podía seguir con la suya era irse a casa… Y Grady estaría allí, esperándola.

Dado que no estaba preparada para enfrentarse a él, ni a sus embarulladas emociones, decidió marcharse a Laramie. Tal vez una película e irse de escaparates, el único modo en el que se podía permitir ir de tiendas, lo apartaría de sus pensamientos. Al menos, significaría que podría posponer tener que enfrentarse a Grady hasta el día siguiente.

Desgraciadamente, el protagonista masculino de la película que eligió se parecía mucho a Grady. Y era el héroe romántico, no el villano. Parecía que todo estaba conspirando contra ella para que cambiara la opinión que tenía sobre el que había sido enemigo de su marido. Tal vez si recordaba constantemente lo que Caleb le había dicho a lo largo de sus años juntos, aquella intranquilidad acabaría y podría seguir con su vida para siempre, antes de sentir los inapropiados sentimientos que él había empezado a despertar en ella.

Grady no se molestó en ir a la puerta cuando llegó al día siguiente. Simplemente empezó a trabajar, contando con que Karen lo vería tarde o temprano, tal y como había hecho el día anterior. No obstante, no podía evitar que la mirada le volara continuamente a la casa, mientras trataba de imaginarse qué estaría haciendo Karen en su interior.

¿Estaría cocinando otra vez? Aquellas galletas eran las mejores que había probado en mucho tiempo. No podía evitar pensar si ella volvería a ofrecerle más. Tal vez incluso había captado la indirecta sobre la tarta de manzana… Llevaba tanto tiempo solo que el mero pensamiento de tener comidas caseras hacía que la boca se le hiciera agua.

A pesar de todo, no se había dejado llevar por sus deseos y se había llevado un termo con café y una tartera con bocadillos, que pensaba compartir en aquella cálida cocina. No le gustó la desilusión que experimentó cuando llegó el mediodía y la mujer con la que había pensado compartir aquella comida no apareció.

La única compañía de la que disfrutó fueron los dos empleados del rancho, que lo miraron con sospecha cuando lo encontraron retirando la pintura del granero.

—¿Quién es usted? —le preguntó el mayor de ellos.

—Grady Blackhawk. ¿Y usted?

—Eso no es asunto suyo. Nosotros debemos estar aquí y usted no. ¿Qué está haciendo en la finca de los Hanson y, además, haciendo eso como si esta fuera su casa?

—¿Es que no resulta evidente?

—Para mí no —replicó el viejo—. No creo que la señora Hanson le dejara estar por aquí y mucho menos que estuviera trabajando en su establo.

—¿Por qué?

—Porque ahora que su marido está muerto y enterrado, usted está tratando de robarle este lugar —replicó el más joven—. ¿Acaso está haciéndola incurrir en una deuda que no pueda pagar?

—Por supuesto que no. Solo estoy haciéndole un favor.

—¿Y por qué iba usted a hacer eso, a menos que tuviera algo entre manos? — insistió de nuevo el viejo—. Nadie hace algo por nada.

—En este caso, se equivoca. Simplemente me estoy comportando como un buen vecino con ella.

—¡Ja! —exclamó el viejo, con incredulidad—. Menos mal que ella no está en casa para ver esto. Esa mujer tiene ya suficientes cosas en la cabeza como para tenerlo a usted por aquí, tratando de imponer su derecho de estar aquí.

—¿Que Karen no está en casa?

—Para usted, estamos hablando de la señora Hanson —le espetó el viejo—. Y no, no está aquí. Así que, si estaba esperando enojarla, no está de suerte. Se ha marchado a pasar el día fuera. Tal vez incluso más, por lo que yo sé. Tal vez por fin se haya animado a marcharse a esas fantásticas vacaciones que sus amigas la han estado animando a tomarse.

Grady llegó a la conclusión de que el viejo estaba exagerando solo por él. Debería haberse dado cuenta de que no estaba en la casa. Su vieja furgoneta no estaba aparcada frente a la entrada.

—Ahora en serio, ¿sabe usted cuándo va a volver?

—Yo no lo sé —dijo el viejo, tras intercambiar una mirada con su compañero.

—Ni yo —apostilló el otro.

—Me imagino que les habrá dejado tareas que hacer, ¿no?

—Claro.

Los dos hombres lo observaron atentamente durante unos minutos. Entonces, justo cuando Grady pensaba que se iban a quedar allí durante todo el día, decidieron marcharse a realizar sus tareas.

La ironía de todo aquello fue que a Grady le agradó su reacción. Aquello significaba que había personas preocupadas por el bienestar de Karen, aunque estuvieran equivocados en lo que a él se refería.

Tal vez no lo estaban tanto. De hecho, debía admitir que sus intenciones no eran tan honorables como les había hecho creer. Sería mejor que todos ellos lo recordaran perfectamente, incluso él mismo.

Se puso de nuevo a trabajar, contentándose con el progreso que había hecho a la hora de retirar la pintura. Esa era la razón por la que había acudido. No estaba allí para ver a Karen Hanson, sus hermosos y vulnerables ojos azules y sus deliciosos labios.

«Y eso me lo creo yo», pensó, con un suspiro, mientras miraba hacia la carretera esperando ver la destartalada furgoneta.

Poco a poco, la noche fue cayendo y Karen seguía sin aparecer. A pesar de que los dos hombres le habían dicho que se había marchado, llamó a la puerta por si acaso simplemente estaban tratando de despistarlo. Nada.

Se sirvió la última taza de café de su termo y se sentó en el porche a esperar que ella regresara. El aire era frío, por lo que, a medida que fueron pasando los minutos, sintió la tentación de tirar la toalla y marcharse. Sin embargo, no lo hizo. No quería ni preguntarse por qué sentía tanta determinación de esperar hasta que Karen regresara porque estaba seguro de que no le gustaría nada la respuesta.

Por fin, la furgoneta de Karen apareció en el horizonte. Cuando entró en el patio, apagó el motor y las luces, pero no salió del coche. Se la imaginaba allí sentada, enfrentándose a su irritación… o tal vez a la tentación. ¿Se sentía ella del mismo modo que él?

Cuando finalmente salió del coche, lo cerró de un portazo y se encaminó hacia el porche con paso rápido. Grady llegó a la conclusión de que lo que sentía era más bien irritación. Se puso de pie para recibirla, ansioso por un enfrentamiento que iba a caldear el ambiente varios grados.

—¿Qué estás haciendo aquí a estas horas? Estás demasiado lejos del establo para poder decir que estás pintando.

—Te estaba esperando. Llegas muy tarde para ser una mujer que tiene tanto que hacer por aquí.

—¡Vaya! Pensé que tú te habías ocupado de todas las tareas más duras, así que creí que podría tomarme el día libre.

—¿De verdad? Lo que yo creo es que te estabas escondiendo. No te daré miedo, ¿verdad?

—¡Qué ridiculez! No me asustas, me molestas. Además, mis idas y venidas no son asunto tuyo —le espetó.

Grady llegó a la conclusión de que había dado en el clavo. Karen se había marchado del rancho para evitarlo y se sentía muy molesta por el hecho de que su táctica hubiera fallado.

—Una dama nunca puede tener demasiadas personas preocupándose por ella. Y mucho menos hoy en día.

—¿Te sorprendería saber que lo único que les preocupa a mis amigas sobre mi vida eres tú?

—No. Me imagino que les has pintado un cuadro muy negro. Tus dos empleados parecían muy recelosos cuando me encontraron aquí.

—Ya me lo imagino. Dooley y Hank eran muy leales a Caleb. Cuidan mucho de mí.

—No hay necesidad de que se preocupen por mí. No soy tan malo.

—Eso yo no lo puedo asegurar.

—Supongo que te das cuenta de que no me conoces en absoluto.

—Lo suficiente.

—¿De verdad? —preguntó Grady, dando un paso al frente. Le gustó que ella no le cediera terreno.

—Eres un canalla y un ladrón —replicó Karen.

Al oír aquellas palabras, Grady se acercó más a ella. Karen siguió sin moverse, aunque se produjo un inconfundible brillo de alarma en sus ojos.

—¿En serio? ¿Y estás completamente segura de eso?

—Mi marido me dijo que…

Grady levantó una mano y le apartó suavemente un mechón de cabello de la mejilla.

—Sí, ya me lo has dicho antes, pero ¿qué es lo que sabes tú, Karen? No estoy hablando de rumores, sino de hechos probados —afirmó. A la pálida luz de la luna, vio que ella tragaba saliva al enfrentarse a la posibilidad de que lo hubiera juzgado injustamente—. Mira, te propongo un trato. Conóceme. Pasa tiempo conmigo. Si todavía sigues pensando que soy un canalla y un ladrón, me marcharé y no volveré a molestarte sobre el rancho. Si puedo demostrar que no es así, me venderás el rancho y te marcharás a hacer esos viajes con los que siempre has estado soñando.

—No puedo…

—¿Por qué no? ¿Es que no confías en tu propio juicio?

—Claro, pero…

—Es un trato justo, Karen. Lo sabes.

—Aunque lo sea, no puedo hacerlo.

—Como quieras. Ya se me ocurrirá otro medio de enfrentarme a esto —dijo, antes de empezar a marcharse del porche. Sin embargo, antes de que pudiera alejarse mucho, Karen lo llamó.

—¿Cuánto tiempo tienes la intención de que dure este experimento tuyo y qué es lo que va a implicar?

—Lo que haga falta y tanto tiempo como sea necesario.

—Ni hablar. Solo funcionará si hay reglas y los dos accedemos a ellas.

—De acuerdo. Un mes y solo compartiremos unas pocas cenas y algo de conversación. Nada más. ¿Qué hay de malo en eso? Anoche, cenamos juntos sin que el mundo se terminara, ¿no?

—Supongo.

—Bueno, ¿qué dices? ¿Trato hecho?

—Dos semanas —replicó ella.

—Dos semanas. Almuerzo y cena.

—¿Te sentirás satisfecho con eso? —le preguntó Karen, entornando los ojos—. ¿Me prometes que, sea cual sea mi decisión al final de esas dos semanas, te contentarás con ella? ¿Aceptarás que yo te diga que no me has convencido de nada?

—Eso es lo que hemos acordado.

Karen extendió la mano. Grady se la estrechó y sintió cómo temblaba. Entonces, supo que había hecho el mejor trato de toda su vida.

Mientras se alejaba de la casa, murmuró:

—Dos semanas es solo un comienzo, querida. Un buen comienzo.

Cinco

¿Qué había hecho? Karen se apoyó la cabeza en los brazos y gruñó al darse cuenta de la trampa que Grady le había tendido y de lo fácilmente que había caído en ella. Había invitado al enemigo a su casa y le había prometido compartir el pan con él. Tenía que estar loca.

En la tranquilidad de la noche, no había podido resistirse a lo que él le estaba ofreciendo. La posibilidad de acabar aquella batalla de una vez por todas. Además, también tenía la oportunidad de resolver un enigma que era cada vez más complejo. No quería ni pensar en por qué le interesaba tanto todo aquello. Se temía que fuera más allá del juego limpio, de la curiosidad. De hecho, tenía la terrible sensación de que estaba relacionado con un anhelo que le había empezado en la boca del estómago y que no la había dejado desde el día en que Grady había aparecido en su cocina.

Podría ser solo el deseo de tener compañía, algo que había echado mucho de menos desde la muerte de Caleb. Una voz en su interior le decía que había algo más, algo específico con Grady, con la atracción de lo prohibido.

Nunca había sido ella la que se había dedicado a romper las reglas. Esa había sido siempre Cassie, pero le parecía que pasar tiempo con Grady era un buen modo de empezar a hablar. Habría rumores. Sus suegros se pondrían furiosos. En lo más profundo de su ser, desaprobaba absolutamente la elección que había tomado.

Sin embargo, ya estaba hecho. No podía echarse atrás. Se trataba solo de unas pocas comidas… ¿Acaso sería eso tan difícil? ¿En qué líos se iba a meter solo por pasar una hora de vez en cuando con Grady?

Lo descubrió cuando el almuerzo resultó ser un ritual diario y la cena seis noches de cada siete. Cuando terminó la primera semana de su acuerdo, se sentía de lo más cómoda teniendo a Grady a su lado. El peligro pareció esfumarse cuando descubrió que se comportaba como un perfecto caballero.

Entonces, el sábado por la noche, mientras cenaban, empezó a nevar. Sin embargo, Karen no se dio cuenta de que el tiempo había cambiado tan drásticamente. Grady la tenía hechizada con historias sobre su abuelo.

Resultaba evidente que Thomas Blackhawk era un hombre sorprendente. Había luchado para conservar su herencia de los indios norteamericanos al tiempo que se defendía perfectamente en el mundo del hombre blanco. Era alcalde de su ciudad, al noroeste del estado e incluso había rumores de que aspiraba a más.

—La primera vez que lo vi vestido con traje y corbata, no me podía creer que fuera él —decía Grady—. La mayor parte de las veces lo había visto con vaqueros y camisas de franela, pero como iba a hablar ante una multitud en uno de los plenos de la ciudad, se había puesto su mejor traje negro. Tenía el rostro lleno de orgullo. Menuda transformación. Cuando se lo comenté después, ¿sabes lo que me dijo?

—¿Qué?

—Que todas las mejores ropas del mundo no podrían hacer que un hombre respetara a otro. Eran las acciones las que lo conseguían.

—Lo quieres mucho, ¿verdad?

—Es más que eso. Lo quiero y lo admiro. Lleva una vida muy sencilla en un lugar muy apartado, en una casa que se construyó él mismo. De niño, yo pasaba mucho tiempo con él, escuchándole hablar de la naturaleza, del lugar que el hombre ocupa en el universo. Él me enseñó todas las viejas costumbres y las viejas leyendas, pero esas no fueron sus lecciones más importantes.

—¿Y cuáles fueron las realmente importantes?

—Me enseñó la importancia de la lealtad y de respetarse a uno mismo. La importancia de la familia y del deber.

—¿Fue él quien te enseñó a odiar a los Hanson?

—A odiaros no. Mi abuelo nunca ha odiado a nadie. Solo me hizo ver que esta tierra debería haber pertenecido a su padre, que debería haber sido tierra de los Blackhawk.

—En otras palabras, te plantó una semilla en la cabeza, la regó regularmente y ahora se ha convertido en una obsesión.

—No se trata de una obsesión, Karen. Es un compromiso. Quiero que mi abuelo venga a esta tierra algún día, que mire a su alrededor y que sepa que ha vuelto a ser de sus legítimos dueños. Que vuelve a ser tierra de los Blackhawk.

—¿Se pondría igual de contento si supiera el precio que estás dispuesto a pagar?

—Los dólares no son importantes.

—No. Yo no estaba hablando de la cantidad de dinero que estás dispuesto a poner encima de la mesa. Estaba hablando del resto, de los intentos que has realizado para obligar a Caleb, y ahora a mí, a vender.

—¡Maldita sea! Ya te he dicho que no tuve nada que ver con el sabotaje de tu ganado.

—Si no fuiste tú, ¿quién fue?

—Creo que los dos incidentes podrían haber sido perfectamente accidentes. El ganado enferma. Los pastos se pueden incendiar durante un verano especialmente seco.

—¿De verdad crees que eso fue lo que ocurrió? ¿No te parece que es demasiada coincidencia que tanto el fuego como la enfermedad del ganado ocurrieran en nuestras tierras y en las de nadie más?

—Admito que parece algo sospechoso, pero yo no tuve nada que ver al respecto.

—Eso es lo que dices tú.

—En muchos círculos muy poderosos, con mi palabra es suficiente.

—Lo único que eso me dice es que el mundo está lleno de gente ingenua.

—¿De verdad puedes mirarme a los ojos y decirme que crees que soy capaz de tratar de destruir tu ganado solo para conseguir lo que quiero? ¿He hecho algo en la última semana que haya sido sospechoso? ¿Te he presionado de algún modo?

—No —admitió ella, sabiendo que había sido colaborador y considerado y que se había ocupado de hacer trabajos que llevaban siendo ignorados demasiado tiempo. Los edificios del rancho nunca habían estado en mejores condiciones.

—En ese caso, ¿no te parece que deberías empezar a confiar en mí un poco?

—Ya confío en ti —suspiró—. Pero solo un poco.

—Otro buen comienzo —dijo Grady, con una sonrisa—. Estamos haciendo progresos.

Karen no estaba segura de ello. De lo que sí lo estaba era de que a Caleb no le gustaría en absoluto. Se levantó de la mesa, porque le estaba resultando demasiado tentador no compartir una segunda taza de café y un poco más de conversación con él.

—Bueno, es mejor que me ponga a fregar estos platos.

—Déjame que te ayude.

—No es necesario. Estoy segura de que estás deseando marcharte a casa.

—No especialmente. La compañía es mucho mejor aquí. Además, es sábado por la noche, el momento perfecto para relajarse un poco. He traído un video. Se me había ocurrido que podríamos hacer palomitas y verlo juntos.

Aquella situación era mucho más atractiva de lo que Karen quería admitir.

—Lo siento. No tengo maíz.

—También lo he traído yo.

—Piensas en todo, ¿verdad? —dijo, de un modo que no quería suponer un cumplido.

—Trato de que así sea. ¿Voy a por la película o vas a pedirme que me vaya?

—¿De qué película se trata?

—De una de Lauren. Acaba de salir en video.

—Sabías que no sería capaz de resistirme a eso, ¿verdad?

—No, pero esperaba que así fuera.

Las posibilidades de ir al cine de Laramie eran muy pocas. La película que había visto hacía una semana era la primera desde la muerte de Caleb. La última vez que había visto una de Lauren había sido hacía más de un año. Se dijo que, simplemente, estaba deseando ver a su amiga en pantalla. Su ansia no tenía nada que ver con el desconcertante hombre que había llevado la película.

—Ve por ella. Yo terminaré de recoger aquí.

Grady agarró su abrigo y abrió la puerta trasera. En aquel momento, una bocanada de aire gélido entró en la cocina. Cuando Grady volvió a cerrarla rápidamente sin salir al exterior, Karen se volvió a mirarlo.

—¿Pasa algo malo?

—Supongo que depende del punto de vista…

Karen se dirigió a la puerta y la abrió. Unos enormes copos blancos caían del cielo para cubrir la tierra. Casi no se veía el establo. El suelo estaba completamente cubierto por un manto blanco de varios centímetros de espesor. A aquel paso, las carreteras serían impracticables en nada de tiempo. Eso, si no lo eran ya.

A pesar de las implicaciones que suponía aquella nevada, Karen no pudo abstraerse de la belleza del paisaje cubierto de nieve. Tenía todo lo suficiente en la casa para capear la tormenta, por lo que el único problema era que iba a estar allí con Grady durante solo Dios sabía cuánto tiempo. No podía pedirle que se marchara con lo que estaba cayendo. Además, estaba a muchos kilómetros de su casa.

Sin embargo, la perspectiva de tener que permitir que se quedara en la casa no le resultaba tan desconcertante como debería haber sido. Aquello era una emergencia. ¿A quién podría extrañarle que se quedara? De hecho, ¿quién se iba a enterar?

—Tendrás que quedarte aquí, claro —anunció, cerrando la puerta—. Voy a arreglar la habitación de invitados para asegurarme que tienes todo lo que necesitas.

—Karen…

—¿Sí?

—No he preparado esto.

—No, ya me imagino que ni siquiera alguien como tú puede controlar el tiempo.

—No sabía que esta era la predicción.

—Mira, Grady, sé que las tormentas de nieve pueden ocurrir inesperadamente. No creo que hayas conspirado para que eso ocurriera y así poder pasar la noche aquí.

—De acuerdo. Solo quería que eso quedara muy claro.

—Así es. ¿Por qué no vas por esa película y por las palomitas?

—Si estás segura… Creo que todavía podría conseguir llegar a mi casa.

—¿Y acabar aislado en una carretera? No lo creo. No quiero ese peso sobre mi cabeza.

—Esta bien. Voy al coche por la película de paso iré a ver a los animales que hay en el establo para ver si tienen suficiente comida.

—Gracias. Ve ahora antes de que empeore la situación.

Karen solo se desmoronó sobre la encimera de la cocina cuando Grady se marchó al establo. Acababa de invitar a Grady Blackhawk a alojarse en su casa. Lo único que los Hanson considerarían que era peor que eso sería si lo hubiera invitado a su cama.

Grady avanzó con dificultad hasta el establo para comprobar cómo se encontraban los caballos. Solo tardó unos minutos, pero, cuando volvió a salir, la casa estaba oculta tras una impenetrable cortina blanca. Afortunadamente, encontró la guía que se había instalado para ocasiones como aquella y pudo avanzar entre la nieve, que le llegaba ya a la rodilla.

Por suerte, su todoterreno estaba aparcado cerca de la casa. Tardó varios minutos en apartar la capa de nieve que cubría la puerta. La cerradura ya se había helado, pero, afortunadamente, siempre llevaba una herramienta que ayudaba a descongelarla en el llavero. Por fin, abrió la puerta, agarró el video y las palomitas y, tras cerrar el vehículo, regresó a la casa. Se sacudió las botas en el porche y entonces se quitó la chaqueta e hizo lo mismo antes de entrar en la cocina.

El calor que reinaba en el interior le pareció un paraíso. Se estaba frotando las manos cuando Karen volvió a entrar en la cocina. Al mirarlo, se echó a reír.

—¡Vaya, vaya! Si tengo un auténtico hombre de nieve en mi cocina.

—Pero si me he sacudido las botas y la chaqueta…

—Deberías verte el pelo. Incluso tienes las pestañas cubiertas de nieve —dijo, mientras se acercaba a él para sacudirle la nieve.

Cuando las manos de Karen le rozaron la mejilla, Grady sintió que el aliento se le helaba en la garganta. La tentación de besarla fue tan fuerte que resultó casi imposible de resistir. Su dulce y cálido liento le acariciaba la piel… Los labios de ella parecían tan cálidos… De hecho, prometían la clase de calor que podría hacer que se olvidara del frío que había pasado fuera.

No, no podía hacerlo. Aquello lo estropearía todo y, con toda seguridad, la frágil confianza que Karen sentía en él. Se obligó a dar un paso atrás y a apartar la mano de ella de su rostro.

—Gracias —dijo, algo secamente—. Puedo acabar yo mismo si me traes una toalla.

Una expresión de dolor se reflejó en los ojos de Karen. Entonces, cuando comprendió, se le ruborizaron las mejillas y asintió, antes de salir precipitadamente de la cocina. Cuando regresó, los dos habían recobrado la compostura.

Grady se secó el pelo con la toalla mientras ella preparaba chocolate caliente. No hacía más que mirarla. Tenía la columna rígida. Él habría querido acariciarle la espalda para que se relajara, darle un beso en el cuello… Se dio cuenta de que deseaba cosas que no tenía derecho a querer. A pesar de que alojarse con ella era necesario aquella noche, no dejaba de ser una mala idea. Aquello era un tormento. Karen Hanson era la clase de mujer hecha para amar, no solo físicamente, sino por todo su ser.

¿Sería que Caleb la habría considerado como una mujer que se merecía un mundo libre de preocupaciones? ¿Sería aquella la razón por la que él se había esforzado tanto por mantener aquel rancho a flote, para darle un hogar? Resultaba muy extraño que en la última semana hubiera pensado tanto en Caleb Hanson, cuando su finalidad era conocer a su esposa. No solo había conseguido comprender su determinación sino que había llegado a admirarla.

—El chocolate caliente está preparado —dijo Karen, interrumpiendo sus pensamientos—. Es mejor que empieces a preparar esas palomitas o esto se quedará frío ante de que termines.

—Solo necesito un par de minutos.

—¿Dónde tienes el microondas?

—No tengo. Vas a tener que prepararlas a la antigua usanza.

—¿Es que no crees que pueda hacerlo? —preguntó él, al ver la sonrisa que se había dibujado en los labios de Karen.

—Será interesante verlo —lo desafió.

—Ya veo que te has olvidado del sencillo modo de vida de mi abuelo. Estoy acostumbrado a tener que defenderme sin comodidades. Será facilísimo. Ya lo verás.

Grady se perdió en sus ojos. Ella no bajó la mirada, como si estuviera desafiándolo.

—Huele a quemado —afirmó ella, unos minutos más tarde.

Grady no había dejado de mirarla. Al oír las palabras de Karen, apartó los ojos de los de ella y se centró en el humo que salía de la sartén. Entonces, la agarró y la hundió en el fregadero.

Karen se echó a reír. Grady la estudió durante un segundo y vio la satisfacción que se reflejaba en sus ojos.

—Lo has hecho a propósito, ¿verdad?

—¿Cómo dices?

—Me has distraído.

—¿Yo? ¿Cómo?

—Me has atraído la atención para que no me diera cuenta de lo que estaba pasando en la sartén.

—¿Y por qué iba yo a hacer eso?

—Para demostrar lo que habías dicho antes.

—Bueno, tienes que admitir que estabas muy seguro de ti mismo.

—¿Y estabas dispuesta a sacrificar las palomitas solo para bajarme los humos?

—Sí.

—Me gusta mucho tomar palomitas mientras veo una película…

—No tenemos por qué verla. La electricidad podría irse en cualquier momento y el generador que tengo no mantiene funcionando nada más que la calefacción y el termo del agua caliente.

—Si no vemos la película, ¿qué se te había ocurrido?

—Podríamos irnos a la cama —dijo ella, sin inmutarse.

—Creo que no te refieres a lo mismo que yo si hubiera dicho esas palabras.

—No, creo que no —susurró ella, dándose cuenta entonces de lo que había dicho.

—Entonces, veamos la película. En estos momentos, me parece la opción más segura.

Se llevaron el chocolate caliente al salón. Grady encendió la televisión, metió la cinta en el video y se sentó en el sofá. Tras mirarlo de soslayo, Karen se sentó a su lado, aunque a unos cuantos centímetros de distancia. Grady casi no pudo ocultar una sonrisa.

El hermoso rostro de Lauren llenó la pantalla. Era una mujer muy hermosa, pero la que tenía a su lado no le desmerecía en absoluto. A medida que la película fue avanzando, se dio cuenta de que ni Lauren ni la historia lograban atraer su atención. Solo Karen.

Por el contrario, ella estaba completamente absorta en la comedia romántica. Los ojos le brillaban unas veces de placer y otros llenos de lágrimas. De vez en cuando, se le dibujaba una sonrisa en los labios.

Cuando la película terminó, Grady no tenía ni idea de qué había tratado, pero conocía a la perfección los matices que se habían reflejado en el rostro de Karen.

—Ha sido maravillosa —dijo ella, con los ojos relucientes.

—Sí —susurró él.

De repente, sin poder reprimirse, levantó la mano y le acarició suavemente la mejilla. Entonces, sintió que Karen se echaba a temblar, pero que no se apartaba.

Una vez más, era él quien debía parar, ser racional. Las pruebas cada vez eran más y más duras… Y los resultados cada vez más inciertos.

—Sigo sin poder creerme que esa mujer tan maravillosa que acabo de ver en la pantalla sea mi amiga —susurró ella, con voz temblorosa—. Solía quitarme los dulces que llevaba para mi almuerzo.

—¿Te robó alguna vez algún novio? Eso sería mucho más serio.

—Nunca. A pesar de su reputación por tener romances con sus compañeros de reparto, a pesar de sus dos matrimonios y sus dos divorcios, la Lauren que yo conocí era una niña muy tímida. La mayoría de los chicos con los que salió durante el instituto lo hicieron porque nosotros se lo preparamos todo. Sin embargo, aunque no hubiera sido así, nunca nos habría robado un novio. Habría ido en contra de todo lo que ella creía sobre la amistad. ¿Y tú? —añadió, mirándolo a los ojos—. ¿Eras tú uno de esos chicos que sale con las chicas para luego dejarlas?

—No. Solo hubo una chica que me robara el corazón, y me lo rompió. No he tenido muchas ganas de repetir la experiencia. Además, tampoco he tenido tiempo.

—Ahora pareces tener mucho tiempo entre manos —afirmó ella—. ¿O es que justificas todo el tiempo que pasas aquí como trabajo?

—Estoy aquí porque quiero —replicó Grady—. Tú necesitas ayuda y yo puedo proporcionártela.

—¿Y?

—Nada más —insistió. Entonces, se puso de pie y empezó a subir la escalera antes de que pudiera hacer algo que demostrara lo contrario.

—¿Grady?

Él se detuvo, pero no se dio la vuelta, temeroso de lo que podría ocurrir si lo hiciera.

—Hay toallas en el cuarto de baño. Son las azules —añadió ella—. Y tu habitación está en lo alto de las escaleras a la derecha.

—¿Y la tuya? —inquirió él, sin poder contenerse.

—Al otro lado del pasillo.

—Lo tendré en cuenta —murmuró.

Mientras tanto, rezaría para que el pasillo fuera muy largo.

Seis

Karen se despertó a la mañana siguiente con el olor del café recién hecho. «Caleb», pensó, mientras se incorporaba durante un momento, antes de recordar la realidad. Entonces, se desmoronó.

No. No era su marido sino su peor enemigo. Se tumbó de nuevo y se cubrió con las mantas. El gesto se debía en parte a que hacía frío, pero también al deseo de fingir que al otro lado de la puerta, nada había cambiado.

Sin embargo, sabía que no era así. Solo se estaba escondiendo de la persona que estaba en aquellos momentos en su cocina.

Se acurrucó bajo el edredón que su madre le había hecho como regalo de bodas, trató de imaginarse cómo sería la mañana. El sol se filtraba por la ventana y el viento había cesado. De hecho, todo estaba en silencio, como si la nube hubiera absorbido todos los ruidos.

Cuando el olor a café se unió al del beicon, ya no pudo resistirse más. No se acordaba de la última vez que alguien le había preparado el desayuno. Aquella había sido siempre su tarea, ya que Caleb solía ocuparse lo primero de todo de los animales.

Rápidamente, se puso ropa interior termal y unos vaqueros. Entonces, deliberadamente, eligió otra de las camisas de franela de Caleb. Después de cepillarse los dientes, de lavarse la cara y de peinarse, vio un frasco de perfume que casi no utilizaba nunca en la repisa del cuarto de baño. ¿Qué mal podría haber en una ligera rociada? No era por vanidad ni por resultar atractiva a Grady. Era solo porque el aroma de las lilas le recordaba a la primavera.

Tras ponerse unos gruesos calcetines y hacer la cama, bajó a la cocina. A medida que se acercaba, se sintió cada vez más incómoda, como si la noche hubiera sido más íntima y aquella fuera la incómoda mañana del día siguiente. En cierto sentido, era mucho peor, ya que el deseo había estado presente, ardiendo entre ellos, aunque ambos lo habían ignorado cuidadosamente. Desde la puerta de la cocina, con las botas en la mano, observó a Grady. Él se movía con eficiencia entre los fogones, lo que era una revelación después de tener un marido y un padre que nunca habían compartido las tareas de la casa.

—Es mejor que entres —dijo Grady, sin volverse.

—¿Es que tienes ojos en la nuca? —le espetó ella, mientras entraba en la cocina. Entonces, dejó las botas en el suelo y agarró una taza—. No has podido oírme bajar porque el suelo no ha crujido ni una sola vez.

—No. He olido las lilas. Dado que estamos en invierno y el tiempo que hace, solo podías ser tú.

Entonces, se giró, con la cafetera en la mano para llenarle la taza. La miró de un modo que la dejó sin aliento. Parecía estar tan a gusto en la cocina que, por un instante, Karen se sintió como si Grady fuera el dueño de la casa y ella la invitada.

—¿Has dormido bien? —le preguntó. Karen sonrió—. ¿Te hace gracia la pregunta?

—Sí. Estaba pensando en que parece que te has acomodado muy bien en la casa. Ahora me acabas de preguntar si he dormido bien como haría un anfitrión.

—También he notado que no me has preguntado cómo he dormido yo, así que te lo voy a decir. He dormido muy bien. Y he tenido unos sueños fascinantes.

—¿Sí?

—¿Quieres que te los cuente? —preguntó, con un pícaro brillo en los ojos.

—¿Por qué no dejas que me los imagine yo sola?

—Como quieras, pero te aseguro que me ayudaron a mantenerme caliente.

—¡Grady!

—De acuerdo, dejo el tema. ¿Cuántas tortitas quieres?

—Dos.

—¿Beicon?

—Dos lonchas.

—¿También quieres dos huevos?

—No, solo uno.

—Bien. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—¿Me estás pidiendo permiso? ¡Qué novedad!

—Es personal. Tal vez no quieras hablar de ello, y mucho menos conmigo.

—Dispara —dijo ella, de nuevo acicateada por la curiosidad.

—¿Lamentas haberte casado con Caleb? —preguntó. Cuando vio que Karen empezaba a reaccionar con indignación, levantó la mano—. No, espera. No me refería con Caleb específicamente, supongo. Sé que lo amabas. Lo que quería decir es que si lamentabas haber sacrificado todas las cosas que deseabas hacer casándote con un ranchero.

—Tienes razón —respondió ella, tras tomar un sorbo de café—. Renuncié a muchas cosas. Tenía muchos sueños…

—¿Sobre viajar?

—Viajar, aventuras, educarme… No me refiero a la educación del colegio, sino a la que se adquiere viendo lugares y conociendo a otras personas. Quería sentir la historia paseando por la abadía de Westminster, la plaza de Trafalgar o el parlamento de Londres. Quería visitar el Coliseo y el Vaticano. Quería aprenderlo todo sobre artistas como Van Gogh, Monet y Rembrandt admirando sus obras en los museos…

—Sin embargo, tuviste que dejarlo todo para casarte con Caleb.

—Sí, porque, al final, él me importaba mucho más. El resto… Bueno, lo habríamos hecho algún día, juntos si… —susurró, con la voz ahogada por las lágrimas—… si las cosas hubieran sido diferentes —añadió, con firmeza en la voz.

—¿Nunca te arrepentiste de estar con él?

—Ni una vez. Y no te olvides que yo sabía perfectamente dónde me metía. Yo me crié en un rancho. Esta vida no era nueva para mí y tiene sus puntos buenos. Las mañanas como esta son uno de ellos.

—Tienes razón —murmuró él, mirando por la ventana. Cuando volvió a mirar a Karen, vio que ella tenía lágrimas en los ojos—. ¿Sabes lo que más me gusta de un día como hoy?

—¿Qué?

—Que te da permiso para no hacer nada. Las carreteras seguirán impracticables durante horas. Cuando has comprobado que los caballos tienen agua fresca y comida, el día es tuyo.

—¿Y que es lo que haces tú en un día como este?

—Bueno, eso depende. Cuando estoy solo, hago un buen fuego, escojo un libro que no haya tenido tiempo de leer y me siento en un sillón bien cómodo. Cuando tengo una agradable compañía, hay una gran variedad de interesantes posibilidades…

—¿Como cuáles? —preguntó ella, a pesar de que estaba temblando por dentro.

—Bueno, no te hagas ilusiones. No soy un hombre fácil. No voy a dejar que te aproveches de mí solo porque estamos aquí encerrados —bromeó.

Karen se echó a reír, haciendo que la tensión se rompiera.

—Eres increíble, ¿lo sabías?

—Lo intento. Ahora, en serio, ¿cuáles son las opciones? ¿Jugamos al Scrabble, a las cartas?

—Tengo una estantería llena de buenos libros.

—Bueno, eso estaría bien si no nos tuviéramos el uno al otro. Dado que no es así, es necesario que hagamos algo juntos. Vuelves a hacerte ideas.

—Eso no es cierto —insistió Karen, a pesar de que se sonrojó un poco. ¿Cómo podía bromear con tanta facilidad sobre una atracción que ella estaba tratando tan desesperadamente de ignorar?

—Bueno… ¿Qué te parece si hacemos… ? ¿Un puzzle?

Karen lo miró fijamente, completamente atónita. ¿Cómo había podido saber que tenía una docena metidos en un armario para días como aquel? ¿Se lo habría imaginado o habría estado husmeando?

—¿Te apetece? —añadió él, lleno de inocencia—. ¿Tienes alguno?

—Unos cuantos. ¿Estás seguro de que es eso lo que quieres hacer? Parece algo… aburrido para ti

Caleb nunca había querido hacer uno con ella. Lo había considerado una pérdida de tiempo. Él era demasiado práctico.

—Eso es porque nunca has hecho un puzzle conmigo —dijo él, guiñándole un ojo—. A ver qué te parece esto. Yo voy a ver cómo están los caballos y tú recoges todo esto y sacas el puzzle más complicado que tengas. Yo traeré un poco más de leña para el fuego.

—De acuerdo.

Karen se sentía encantada por la mañana de asueto que tenía delante de ella, a pesar de que Grady no hacía más que sorprenderla con su inesperada capacidad para ver su personalidad y las cosas que le gustaban. ¿Sería porque era un hombre sensible e intuitivo o inteligente y malvado? Durante las próximas horas, no le importaba.

Una hora más tarde, estaban delante de un fuego. La madera crepitaba en la chimenea. Karen había elegido dos puzzles, uno de un paisaje campestre con quinientas piezas y el otro una imagen complicadísima de un pez tropical.

—Hagamos el pez —dijo Grady. Entonces, llevó lápiz y papel a la mesa.

—¿Para qué es eso?

—Para anotar las puntuaciones, claro.

—¿Que anotas puntuaciones cuando haces un puzzle?

—Ya te he dicho que sería más que un desafío cuando hicieras uno conmigo. ¿Jugamos?

—Adelante.

Karen había armado aquel puzzle antes y conocía dónde estaban las partes más difíciles y por dónde tenía que empezar.

—¿Cómo puntúas? —quiso saber—. ¿Por el número de piezas que cada uno una?

—Exactamente. Tenemos una hora.

—¿Una hora? —repitió, mirando la cantidad de piezas que había extendidas por la mesa.

—Sí. Después de eso, si es necesario, trabajaremos juntos para terminarlo. ¿Te parece bien?

—De acuerdo —afirmó ella, extendiendo solemnemente la mano.

Grady se la agarró de un modo cálido y breve. Su atención estaba completamente centrada en el puzzle. Antes de que ella hubiera tenido oportunidad de sobreponerse, ya había unido las dos primeras piezas.

Karen se obligó a concentrarse en el puzzle. Encontró dos piezas y luego una tercera. A los pocos minutos, ya tenía muy adelantada una de las esquinas. Al mirar a Grady, vio que él mostraba una máxima concentración. Sin saber por qué, Karen se preguntó si se concentraría de igual modo cuando hiciera el amor.

Al tener aquel pensamiento, se sonrojó. Se dijo que no podía seguir pensando en lo mismo y se obligó a concentrarse de nuevo en el puzzle. No pudo hacerlo. Todas las piezas le parecían idénticas. Algunas de las que trató de unir no encajaban en modo alguno, como ocurría como Grady y con ella…

«¡Basta ya!», se ordenó, al tiempo que la rodilla de él se rozaba con la suya. Sintió una corriente eléctrica que le recorría la pierna. Sus pensamientos se volvieron a hacer caóticos. Llena de sospechas, se volvió a mirarlo. ¿La habría rozado adrede? ¿Estaría tratando de distraerla, como había hecho ella con las palomitas? Por el contrario, él parecía completamente centrado.

Suavemente, movió el pie por debajo de la mesa hasta que encontró la pierna de él. Para justificar su acción, se dijo que aquello era una guerra. Lentamente, empezó a deslizar el pie, sin dejar de mirar la mesa como si no tuviera ni idea de lo que estaba ocurriendo. Grady se sobresaltó, mientras que Karen ahogaba una sonrisa, encantada de haber logrado romper su concentración.

Aquello le permitió reunir más piezas y, muy satisfecha, consiguió completar la silueta del lado derecho.

La siguiente vez que Grady extendió una mano para agarrar una pieza, ella se aseguró de agarrarla al mismo tiempo. Su mano cubrió la de él.

—Oh, lo siento.

—¿Qué es lo que estás tramando, Karen?

—¿Yo? Solo creía que esa pieza era la que yo necesitaba.

—¿De verdad? ¿Y dónde creías que iba? Demuéstramelo.

Ella la agarró y la probó en una esquina, donde, por supuesto, no encajaba.

—Pues no va —replicó, entregándosela.

—Eres muy peligrosa. Lo sabes, ¿verdad?

—Entonces, recuérdalo —replicó ella, antes de ponerse de nuevo con su puzzle.

Ningún hombre había sugerido que fuera peligrosa. Naturalmente, Grady no se quedó satisfecho con eso y siguió mirándola hasta que ella levantó los ojos para contemplar los de él.

—¿No deberías estar concentrándote en el puzzle?

—Tú eres más fascinante.

Igualmente, él era mucho más intrigante que el puzzle, pero Karen no lo mencionó. Las acciones que había utilizado con el fin de distraerla habían terminado por afectarla también a ella. El flirteo le había hecho darse cuenta de que era un hombre de carne y hueso, en vez de un enemigo abstracto. Estaba perdiendo la imagen negativa que tenía de él. Las barreras se estaban desmoronando.

Cuando se dio cuenta de que ya no la miraba y que había utilizado aquellos minutos para completar un buen trozo de la imagen, admitió que bajar la guardia, aunque fuera por un segundo, era un error. Era una lección que tenía que tener en mente.

Tras mirar al reloj, vio que quedaban quince minutos para que terminara su competición. Grady le llevaba una buena ventaja. No podía permitir que le ganara ni en aquello ni en nada. Había demasiadas cosas en juego y, por un instante, se había olvidado de ello.

Karen se juró que no volvería a ocurrir. Se centró de nuevo en el puzzle con total concentración. Tal vez aquello era solo una estúpida competición, pero Grady estaba compitiendo en serio, como seguramente lo hacía con todo en su vida. Sería aconsejable recordarlo, porque la próxima vez podría perder algo más que un juego.

Grady nunca había esperado que lo excitara un rompecabezas. Siempre le habían gustado las competiciones, pero nunca le habían estimulado de aquella manera. Aquello solo podía significar que era por su oponente.

Miró a Karen. Encontró muy divertido que tuviera las mejillas sonrojadas, la lengua entre los dientes. Estaba completamente centrada en el puzzle. Era una buena competidora, más enconada de lo que hubiera imaginado nunca. Le había sorprendido completamente que hubiera flirteado abiertamente con él en un intento de distraerlo. A pesar de todo, era consciente de que no estaba más cerca de comprender a Karen de lo que lo había estado el día en que decidió pasar el tiempo con ella. Había demasiadas contradicciones.

Su ciega lealtad a la memoria de su marido se enfrentaba con su sentido del juego limpio. Sus sueños luchaban con la dura realidad de su vida. Era testaruda, aunque muy vulnerable. Sus ojos podían expresar desafío e ira en un momento, combinado con pasión y deseo en el siguiente. Eran precisamente esa pasión y ese deseo lo que lo excitaba.

Algo estaba ocurriendo entre ellos, aunque no podía comprender adonde podría llevarlos. Tampoco se atrevía a sacar ninguna conclusión, porque un paso en falso podría arruinarlo todo.

El sonido del teléfono rompió aquel ambiente de paz. Karen levantó la mirada, sobresaltada y tal vez también un poco asustada. ¿Acaso era el sentimiento de culpa lo que había vuelto a sacarle el color en las mejillas?

Ella se dirigió a la cocina y contestó el teléfono con un seco saludo. Entonces, bajó la voz completamente y no pudo oír nada en absoluto.

Sabiendo que aquello la enfurecería, utilizó el tiempo para añadir otra docena de piezas al puzzle que él estaba montando. Estudió el trabajo que ella había realizado y llegó a la conclusión de que él había ganado.

Cuando Karen regresó al salón, tenía un aspecto muy afectado.

—¿Va todo bien?

—Sí —susurró ella, todavía de pie, como si no se atreviera a tomar asiento.

—No te creo. ¿Quién te ha llamado?

—Solo era Gina, para asegurarse de que todo iba bien por aquí.

—¿Y?

—Se ha enterado de que tú estás aquí.

—¿Cómo ha podido ser eso?

—Uno de los vecinos te vio entrando en el rancho. Alguien le preguntó a Hank al respecto y él les dijo que se ocuparan de sus asuntos. Aparentemente, Dooley no fue tan parco en palabras.

—Me parece que se ha producido una conmoción demasiado grande solo por tener una visita.

—No se trata de una visita cualquiera, sino de ti.

—¿Y qué?

—Grady, no te hagas el tonto. Ya sabes cómo se sentirán los Hanson cuando se enteren de que estás trabajando aquí, por lo que no hace falta que te diga lo que pensarán cuando sepan que has pasado la noche aquí.

Grady trató de agarrarle la mano, pero ella la retiró rápidamente.

—Karen, anoche no ocurrió nada.

—¿Acaso crees que no lo sé? Sin embargo, lo que cuenta son las apariencias.

—¿De verdad?

—Con los padres de Caleb, sí.

—¿Y su opinión te importa a ti?

—Claro que sí. Mi marido era su hijo. Esta era su casa. Tengo un deber…

—El único deber que tienes es contigo misma —lo interrumpió él.

—Te equivocas. La gente no vive solo para ellos mismos. Tienes que considerar el impacto que tus actos puedan tener sobre las personas a las que quieres. ¿Acaso no es eso lo que tú estás haciendo?

—No sé a lo que te refieres.

—¿No? Me dijiste que querías comprar este rancho por tu abuelo. Nunca ha sido por ti, ¿verdad? Tu sentido del deber hacia un hombre que admiras y el amor hacia todos los que vivieron antes que él… Personas que, en realidad, no conocías.

—De acuerdo. Tienes razón —admitió él.

—Tú tienes tus obligaciones y yo tengo las mías. No quiero hacer daño a los Hanson, Grady.

—Y el hecho de que yo esté aquí les hará daño.

—Sí.

—Bien —dijo Grady, poniéndose de pie—. Estoy seguro de que ya han limpiado la carretera. Mi todoterreno conseguirá llegar hasta allí. Me marcho. Si eso es lo que tú quieres —añadió.

—Sí —afirmó ella, aunque con poca convicción en la voz. Evidentemente, estaba luchando contra sí misma.

Una vez más, Grady se apiadó de ella. Se iría, pero no sin acariciarle la mejilla. Incapaz de resistirse, le frotó la yema del dedo sobre el labio inferior. Este tembló bajo sus caricias.

—No importa, Karen…

—No es eso. No debería pedirte que te marcharas. Si algo ocurre…

—No va a ocurrir nada. Te llamaré cuando llegue a mi casa si eso hace que te sientas mejor. Aunque siempre me habría parecido que te habrías sentido mejor si yo me caía por una zanja —añadió, con una sonrisa.

—¿Cómo puedes decir algo como eso?

—Soy como una espina que tienes clavada en el costado, ¿verdad?

—Eso es cierto… pero estoy empezándome a acostumbrar a ella.

Grady llegó a la conclusión de que aquel había sido otro pequeño triunfo. Lo saborearía durante el largo y frío trayecto a su casa.

Siete

Grady se mantuvo alejado de Karen durante dos semanas. A pesar de que aquello era lo que siempre había deseado, ella no dejó de mirar el camino de acceso del rancho, lamentándose del ataque de conciencia que le habían hecho marcharse después de la tormenta de nieve.

Sabía que había llegado bien a su casa, no porque él la hubiera llamado, sino porque lo había hecho su ama de llaves. Era como si hubiera decidido ir más allá y cortar todo el contacto con ella. La desilusión que había sentido en el momento en que se marchó solo había ido creciendo más y más en los días que habían pasado desde aquella tarde.

—Tienes un aspecto muy triste —le dijo Gina, cuando Karen fue a Winding River para cenar en el restaurante donde su amiga estaba haciendo una sustitución como cocinera.

—Eso es lo que cada mujer desea escuchar. Tal vez debería haberme quedado en casa. Seguro que sé preparar la pasta tan bien como tú.

—No me digas…

—Seguro que sí.

—Pero tu pasta no es casera. La mía sí.

—Bueno, he venido, ¿no? Sin embargo, dudo que note la diferencia.

—Lo que nos devuelve a lo de estar triste. Tengo algo de tiempo para hablar — anunció Gina, sentándose enfrente de ella—. No estamos tan ocupados. ¿Qué es lo que pasa?

—Nada…

—Oye, estás hablando con tu amiga Gina, no con esos curiosos suegros tuyos. Dime la verdad, ¿se trata de Grady Blackhawk?

—¿Por qué crees eso?

—Solo estoy lanzando una suposición. Los dos estabais pasando tiempo juntos hasta que te dije que yo había oído rumores por la ciudad de que él había pasado la noche de la tormenta en el rancho. ¿Sigue yendo a tu casa?

—No.

—¿Habéis tenido una discusión?

—No, exactamente.

—¡Madre mía! Esto es como tratar de conseguir información de la CIA.

—Lo siento. No lo hago deliberadamente. Es que no sé qué decir. Después de que tú llamaras, le expliqué lo que me habías dicho y le dije que sería mejor que se marchara. Pareció comprender.

—Pero no ha vuelto ni ha llamado, ¿verdad?

—No.

—Y eso te molesta, ¿verdad? ¿Estabas empezando a confiar en él, Karen? ¿Tal vez incluso te gustaba?

—Me molestaba al principio y me molesta ahora. No ha cambiado nada.

—Aunque te has dado cuenta de que es un hombre muy atractivo y sexy.

—Sí. Eso también.

—Y que tal vez no te importaría conocerlo un poco mejor, al menos si no hubiera estos obstáculos por medio.

—Sin embargo, los obstáculos son reales —dijo Karen—. Caleb, sus padres, el rancho… ¿Cómo puedo pasar todo esto por alto solo porque me he sentido un poco sola y Grady ha llenado un vacío en mi vida?

—Voy a traerte una copa de vino —afirmó Gina, poniéndose de pie—. No, mejor una botella.

—No puedo beber porque tengo que conducir de vuelta al rancho.

—No vas a hacerlo. Vas a beber y luego te vas a venir andando a mi casa a pasar la noche —le ordenó Gina. Entonces, se marchó antes de que pudiera protestar.

Karen comprendió el verdadero significado de sus palabras cuando Gina estuvo en la barra. Cuando regresó, no dudó en preguntarle.

—¿Desde cuánto tienes casa en Winding River?

—Veo que no te han pasado desapercibidas mis palabras. Pues desde que accedí a quedarme aquí y echarle una mano a Tony con el restaurante. No podría seguir en la casa de mis padres, así que he alquilado un apartamento.

—¿Por cuánto tiempo?

—Todavía no lo sé —dijo, lanzando una mirada hacia una mesa que había al lado de la ventana.

El hombre que habían visto en varias ocasiones en compañía de Gina desde la reunión estaba allí sentado, con una copa vacía y un montón de papeles. Parecía como si tuviera una oficina instalada allí mismo. En aquellos momentos, era el único cliente.

—¿Quieres decirme quién es y qué es lo que está pasando? —preguntó Karen.

—No.

—No te estará acosando, ¿verdad?

—No del modo al que tú te refieres. Venga, tómate tu vino. Voy a prepararte la cena. Olvídate de los spaguetti. Lo que voy a prepararte va a transportarte a la misma Roma.

Karen observó que, de camino a la cocina, Gina pasó al lado de la mesa del hombre y le llenó la copa de vino, aunque ni siquiera lo miró a la cara.

Karen pensó que aquello era muy interesante, aunque le preocupó. Gina siempre había sido una mujer muy entusiasta, pero, en aquellos momentos, se mostraba más apática de lo que la habían visto nunca. Al menos cuando el misterioso desconocido estaba delante.

En los meses que llevaba en Winding River no había mencionado lo que había pasado con su restaurante de Nueva York ni quién lo estaba dirigiendo en su ausencia. Otro misterio.

Aquello la llevó a pensar de nuevo en Grady. ¿Se habría sentido insultado o herido por el modo en que le había pedido que se marchara? ¿Habría decidido dejar a un lado su interés por el rancho? Era una posibilidad, aunque podría ser que, simplemente, se hubiera marchado de viaje. Tenía un rancho, pero también sabía que había otras empresas. Tal vez su desaparición no tenía nada que ver con ella.

Suspiró. Decidió que, mucho más preocupante que su desaparición era el modo en el que ella estaba reaccionando. Tenía que admitir que lo echaba de menos. A pesar de todo, se había acostumbrado a su compañía.

—Es solo que me había acostumbrado —susurró.

—¿Hablando sola? —le preguntó una voz masculina muy familiar a sus espaldas.

Al darse la vuelta, Karen se encontró con Grady. Sin querer, derramó parte del vino sobre la mesa.

—¿Dónde has estado? —preguntó antes de que pudiera contenerse.

—¿Me has echado de menos? —preguntó él con un brillo pícaro en los ojos.

—No más que a un enjambre de abejas.

—¿Dónde está tu acompañante? —quiso saber Grady, mientras se sentaba enfrente de ella, al ver la segunda copa de vino sobre la mesa.

—Estoy sola.

—Bien. En ese caso, yo te acompañaré —dijo, tomando un sorbo de la copa que Gina se había servido.

—Mira, Grady, no puedes entrar aquí e invitarte a cenar conmigo.

—¿Por qué no?

—Pues porque no.

—¿Por que voy a levantar más rumores?

—Eso también.

—¿Y por qué más?

—Tal vez yo no quiera cenar contigo.

—¿Tal vez? Ya me lo dirás cuando lo decidas. Hasta entonces, me quedaré aquí sentado y disfrutaré del vino y de la vista de una mujer hermosa.

—No quiero que estés aquí —insistió, aquella vez con más convicción—. Y sabes perfectamente por qué es una mala idea.

—Claro que quieres que me quede, pero te ves obligada a negarlo. Sin embargo, eres lo suficientemente fuerte como para enfrentarte a unos cuantos chismosos.

—Si es eso lo que crees, ¿por qué te marchaste de la casa cuando te lo pedí?

—Porque el hecho de que yo estuviera allí te molestaba evidentemente y porque estaba sintiendo demasiada tentación de besarte hasta quitarte el sentido para que te olvidaras de tu maldita conciencia.

—¿Y ahora?

—Estás aquí. Ha dado la casualidad de que yo también. Considéralo como parte del destino. Bueno, ¿qué vas a tomar?

—No tengo ni idea —replicó ella, a pesar de que estaba encantada de volver a verlo y saber que no estaba enfadado con ella.

—¿Es que no has pedido?

—Gina no me ha dejado. Me está preparando lo que ella quiere.

—Tal vez asome la cabeza por la cocina para asegurarme de que prepara suficiente para dos.

Mientras atravesaba la sala del restaurante, Karen lo observó.

Tenía que reconocer que, desde el momento en que había escuchado su voz, el pulso se le había acelerado y no había parado desde entonces.

Aquello no era bueno. No era bueno en absoluto.

En aquel momento, Gina salió de la cocina pisándole los talones a Grady.

—¿Te parece a ti bien esto? —le preguntó, con actitud indignada.

—No va a marcharse —respondió Karen, resignada—. Supongo que tendré que sacar lo mejor de esta situación.

—Puedo echarlo a patadas.

—¿Tú y quién más? —le preguntó Grady, contemplándola con gesto divertido.

—Puedo encontrar toda la ayude que necesite —le espetó Gina, tras mirar al hombre misterioso.

—No hay necesidad. Grady se comportará como un caballero. ¿O no, Grady?

—Claro que sí. Y dejo unas propinas estupendas.

—Cuento con ello —replicó Gina, con una sonrisa.

Cuando ella se marchó de nuevo a la cocina, Grady miró a Karen.

—Se muestra muy protectora contigo.

—Como ya te habrás imaginado, las cinco crecimos juntas. Desde entonces, hemos sido buenas amigas. No había nada que no hiciéramos cuando una de nosotras necesitaba algo.

—¿Son estas las amigas que están dispuestas a pagarte unas vacaciones?

—Sí.

—Debe de ser muy agradable poder tener unas amigas con las que puedas contar.

—¿Tú no tienes amigos?

—Solo conocidos. Y tengo a mi abuelo. Eso siempre me ha resultado más que suficiente.

—¿Te ha resultado? ¿Ya no?

—No. Ya no… —musitó, mirándola a los ojos.

Muy en su interior, Karen sintió que algo cedía dentro de ella.

Aquella había sido la última de sus barreras de defensa. Sin embargo, a pesar de todo, no lo lamentó.

Aunque había estado esperando la llamada de Anna Hanson, al oírla al teléfono a la mañana siguiente se sintió desconcertada. Grady, que acababa de llegar al rancho, estaba a su lado, lo que era más que suficiente para llenarla de un fuerte sentimiento de culpa.

—Anna —dijo, con forzado entusiasmo—. ¡Qué agradable resulta escuchar tu voz!

—¿Sí? —replicó Anna, en un tono de voz que indicaba que tenían cosas muy importantes de las que hablar.

Anna nunca había aprobado que Caleb se casara con Karen, por razones desconocidas hasta entonces, e incluso la había culpado de la muerte de su hijo. Solo hablaban lo estrictamente necesario para que los padres de Caleb supieran del funcionamiento del rancho.

—Claro que sí. ¿Cómo va todo por Arizona? ¿Está bien Carl?

—Estaría mucho mejor si no hubiera oído ciertas cosas.

—¿Qué cosas?

—Que tú y ese canalla de Grady Blackhawk estáis teniendo una relación.

—¿Cómo dices? —preguntó Karen, incrédula, a pesar de que sabía que los rumores habían estado circulando por la ciudad.

—La primera vez que lo oí, no me lo creí, pero esta mañana hemos recibido tres llamadas. Aparentemente, todo el mundo sabe que se pasa todos los días en el rancho, contigo. Además, se quedó a pasar la noche. ¿Estuvo acostándose contigo en la cama de mi hijo?

—¿Cómo te atreves a decir eso? —le preguntó, notando que Grady se acercaba a ella y le colocaba una mano sobre el hombro para mostrarle su apoyo—. Yo amaba a tu hijo. Nunca le di a él, ni a vosotros, ninguna razón para que lo dudara. Te aseguro que no haría nada que afrentara a su memoria bajo el techo de la que fue su casa.

—Entonces, ¿por qué está ese hombre ahí todos los días? ¿Por qué se quedó a pasar la noche? ¿Cómo pudiste mostrarte en público anoche con él, mostrando tu relación con él delante de nuestros amigos?

—Se quedó a pasar la noche por la tormenta. Aunque no quieras creerme, te aseguro que no hay relación ninguna.

—Si tú lo dices —observó Anna, con escepticismo—, pero eso no explica lo que está haciendo en el rancho.

—Me está ayudando.

—No creo que necesites ayuda de los tipos de la calaña de Grady Blackhawk. ¿O es que estás desmantelando el rancho? —preguntó Anna, llena de amargura. Karen trató de contener el mal genio.

—Cuando Carl y tú queráis volver a haceros cargo del rancho, sois más que bienvenidos. De hecho, estaría encantada de vendéroslo —dijo, para recordarle a su suegra que Caleb y ella habían tenido que pedir una hipoteca para que sus padres pudieran disponer del dinero que necesitaban para retirarse. Esa había sido la fuente de sus problemas.

—Bueno, yo nunca… Voy a pasarte con Carl. Tal vez él pueda hacerte comprender.

La relación de Karen con Carl siempre había sido más cordial. De hecho, él había querido quedarse después del entierro para ayudar a Karen, pero Anna había insistido en que regresaran a Arizona, donde tenían un apretado calendario social en el lujoso hotel residencia en el que vivían.

—No prestes atención a Anna —dijo Carl—. Ya sabes que le afectó mucho la muerte de Caleb. No dice en serio la mitad de las cosas.

—Pero la otra mitad sí —señaló Karen, secamente—. Nunca he sabido a qué mitad escuchar.

—Si quieres mi consejo, a ninguna. ¿Va todo bien, Karen? ¿Te están ayudando lo suficiente Dooley y Hank?

—Nos las arreglamos.

—¿Y qué me dices de ese Blackhawk? ¿Ha estado rondándote, como dice Anna?

—Quiere el rancho. Me ha hecho una oferta increíble —admitió, mirando a Grady.

—No quiero que el rancho caiga en manos de ese Blackhawk —afirmó Carl—. Si quieres huir, lo entiendo. Nadie sabe mejor que yo lo que es tratar de tener un rancho lejos de los números rojos, pero prométeme que se lo venderás a cualquiera antes que a él. ¿Por qué tendría que salirse con la suya después de todos los trucos a los que su familia y él nos han sometido a lo largo de los años?

Karen no pudo decir nada al respecto. Grady no había demostrado todavía que no hubiera sido él el responsable de los sabotajes. Hasta que supiera quién había sido, Carl tenía razón. No podía venderle el rancho a Grady.

—No haré nada sin hablarlo con vosotros.

—Gracias, Karen. Ahora, cuídate. No quiero que te agotes a tu edad por una lealtad malinterpretada, ¿me oyes? Si llega el momento en que no puedes hacerlo o decides que quieres llevar una vida diferente, entonces aprovecha tu oportunidad. No merece la pena morir por ello, como lo hizo Caleb.

—Te quiero —susurró Karen, con lágrimas en los ojos.

—Yo a ti también. Fuiste una buena esposa para mi hijo y siempre te estaré agradecido por eso.

Karen colgó muy lentamente el teléfono, sin atreverse a mirar a Grady.

—Supongo que eran los Hanson —dijo él, cáusticamente—. ¿Han conseguido devolverte el sentido común?

—No voy a hablar de ellos contigo —replicó Karen, mientras agarraba su abrigo—. Tengo trabajo que hacer.

—¿Dónde vas?

—Al establo. No todos nosotros tenemos tiempo que perder.

—¿Es eso lo que piensas que estoy haciendo aquí? —le preguntó Grady, haciendo que se detuviera.

—¿Acaso no lo es? Tú tienes muchas personas trabajando para ti. Estoy segura de que hacen todo lo que hay que hacer en tu rancho. Yo no. Si hay algo que hacer aquí, tengo que hacerlo yo.

Con eso, Karen se soltó y salió corriendo, con las lágrimas cayéndole por las mejillas. Se dirigió directamente al establo, al pesebre donde se encontraba Ginger. Entonces, se apoyó sobre la yegua para absorber su calor corporal.

Cuando las lágrimas se hubieron secado, los nervios se le calmaron, agarró un cepillo y empezó a cepillar al animal. Los gestos resultaron relajantes para ambas. Al fin, Karen se sintió lo suficientemente tranquila como para pensar en lo que acababa de ocurrir.

Había hecho pagar a Grady por el ataque de Anna. Se imaginaba que se lo merecía, dado que él era la causa de todo. La verdad era que Anna le había lanzado la culpa y ella la había aceptado porque ya se encontraba con un fuerte sentimiento de culpa. Entonces, se la había lanzado a él.

Sabía que le debía una disculpa. Había sido ella la que había accedido a sus visitas semanas atrás. Había sabido que habría rumores y que, tarde o temprano, los padres de Caleb se enterarían de todo.

Cuando terminó en el establo, volvió lentamente a la casa. Entonces, oyó que Grady estaba hablando por teléfono.

—Quiero que se haga hoy mismo, ¿me comprendes? Esto ya se ha demorado lo suficiente.

Al oír aquellas palabras, el corazón se le aceleró. ¿Estaría ya cansado de todo aquello? ¿Iría a forzar la resolución del tema?

Decidió dar un portazo para que él notara su presencia. Entonces, se colocó frente a él, con el pulso latiéndole a toda velocidad.

—¿De qué se trataba eso? ¿Qué es lo que estás tramando ahora?

La tristeza que vio en su rostro le pareció prueba suficiente de su traición.

—No conseguirás este rancho —añadió, golpeándolo con un dedo en el pecho—. ¡No lo tendrás, maldito seas! ¡Yo no lo permitiré!

Grady dejó que se desahogara. Entonces, la tomó entre sus brazos y murmuró palabras de consuelo. Lentamente, Karen se relajó contra su pecho. Cada centímetro de su cuerpo se despertó de repente al sentir que estaban unidos.

—Tranquila, cariño, tranquila —susurraba él—. Esa llamada no ha sido por el rancho, te lo prometo. Ha sido por otra cosa completamente diferente.

Karen quería creerlo, quería creer que lo había entendido todo mal, pero, ¿cómo podría hacerlo? Levantó la cabeza y lo miró a los ojos. Lo que vio allí la turbó más aún que la traición que había sospechado. Vio hambre y anhelo y la clase de pasión cuya existencia casi había olvidado.

Entonces, tiernamente, Grady le secó las lágrimas de las mejillas. El pulgar le acarició la boca y, en aquel momento, su pasión pareció avivarse aún más. El aire que los rodeaba pareció cargarse de electricidad… y de deseo.

De repente, antes de que Karen pudiera adivinar sus intenciones, la besó. Aquel beso fue todo lo que ella había imaginado alguna vez… y todo lo que había temido. Fue devastador. Una pura tentación.

Grady lo había robado… Si podía robarle un beso tan fácilmente cuando había estado completamente furiosa con él, ¿cómo no podría ser un desafío para él robarle la tierra que tanto deseaba?

Ocho

La primera vez que Grady la besó, Karen reaccionó con estupor y perplejidad. ¿Cómo podría haber dejado que ocurriera tal cosa?

Un rápido beso en la mejilla podría haberse explicado más fácilmente, pero el que le había dado Grady era mucho más que eso. Todavía sentía su tacto y su sabor en los labios. Temblaba, sabiendo que debería haberse sentido afrentada, pero no era así.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó, separándose de él todo lo que le fue posible.

—Porque llevo mucho tiempo deseándolo.

Karen sabía que ella también lo deseaba. El pulso le latía en las venas como los truenos de una tormenta. Los pechos le dolían. La tentación de volverse a deslizar entre sus brazos era demasiado grande. Sabía que estaba mal. No había tiempo para recitar todas las razones por las que era una mala idea. En vez de eso, contó lentamente hasta diez, con la esperanza de que aquello sirviera para enfriar su deseo.

Entonces, oyó que Grady se echaba a reír.

—¿Qué es lo que pasa?

—No va a funcionar —le dijo, comprendiendo claramente lo que ella estaba pensando—. No me voy a marchar y voy a volver a besarte. Te lo advierto para que nunca se pueda decir que no lo hice.

—¿Cuándo? —preguntó Karen, esperando que saber el momento exacto le diera tiempo para prepararse, para ganarle la batalla a un deseo que la había tomado por sorpresa.

—Creo que ahora, antes de que empieces a preocuparte frenéticamente por todo ello.

Karen volvió a tragar saliva justo en el momento en el que Grady volvía reclamar su boca. Aquella vez, ella no fue una espectadora ingenua. Le devolvió el beso, respondiéndole a todos sus matices. Las protestas y las negativas no habían servido de nada, porque no se podía negar que ella estaba tan atrapada en el momento como él.

La cabeza le daba vueltas y el pulso se le aceleró. Había tanta pasión… quizá demasiada. La necesidad y la pasión se abrieron paso a través de ella con inesperada fuerza, dejándola tambaleante. Nunca había esperado volverse a sentir de aquella manera y mucho menos con Grady Blackhawk.

De repente, fue plenamente consciente de la identidad de la persona a la que estaba besando. Estaba en brazos del enemigo, a pesar de que cada vez le costaba más considerarlo de aquella manera.

A pesar de todo, le costó mucho tiempo poder soltarse de su abrazo.

—Esta es mi prueba —murmuró, con todo el desdén que pudo infligirle a su voz, a pesar de que estaba todavía azorada por haber sentido la boca de él sobre la suya.

—¿Prueba de qué? —susurró Grady, mientras la besaba dulcemente en el cuello.

—De que eres un canalla y un ladrón. Has robado ese beso —le espetó, a sabiendas de que Grady no había robado nada. Ella misma se lo había dado de buen grado.

—Tal vez el primero, querida mía —admitió él, tras soltar una carcajada—, pero el segundo me lo has dado por voluntad propia. Eso no me lo puedes negar y yo diría que hasta niega las implicaciones del primero. Cuando dos personas se dan un beso, la culpa cae en ambos.

—¿Qué ibas a decir tú? Le viene bien a tu intención.

—¿Y cuál es mi intención?

—Conseguir mis tierras —respondió.

Sin embargo, ya no estaba tan segura como lo había estado al principio. Una parte de su ser estaba empezando a creer que, después de todo, Grady podría estar tratando de conseguirla a ella.

Grady se marchó a su casa aquella noche y llamó a su detective privado, que llevaba semanas tratando de averiguar quién estaba detrás de los intentos de sabotaje del rancho Hanson. Karen lo había sorprendido cuando había llamado a Jarrod Wilcox desde la cocina del rancho. Lo llamó una segunda vez porque quería enfatizar la importancia de la investigación. Necesitaba conseguir resultados muy rápido, aunque, cada vez, sabía menos por qué.

Al principio, lo había hecho para que Karen supiera que podía confiar en él, pero había terminado por enredarse con algo personal.

—Ya te dije esta tarde que esto es imposible —le dijo Jarrod—. En primer lugar, los incidentes tuvieron lugar hace más de un año. Si hubo alguna vez pruebas físicas, ya han desaparecido. Me parece que en esto estás gastándote en balde el dinero.

—Tal vez. Tal vez incluso alguien se enfrentaría a este problema con una actitud más positiva, más agresiva.

—Cualquiera que fuera honrado te diría lo que te estoy diciendo yo, que te olvides de esto.

—¿Y la hipoteca? Estoy seguro de que habrá algún papel de la persona que trató de comprar la hipoteca de los Hanson. No creo que el director del banco se lo inventara. O recibió una carta o tuvo una reunión cara a cara.

—Él afirma que se trató de lo último. También afirma que fue contigo.

—Dado que nunca he puesto el pie en ese banco, está mintiendo. ¿Quién le está pagando para que mienta?

—¿Has pensando ir a preguntárselo tú mismo? Sería mucho más difícil que pudiera mantener su mentira si tú le estás mirando a los ojos.

—En eso tienes razón. Me pondré con ese asunto a primera hora de la mañana. Mientras tanto, quiero que investigues a todos los que tienen tierras adyacentes al rancho de los Hanson. Hay alguien que, o quiere esa tierra para sí mismo o quiere evitar a toda costa que la tenga yo.

—Lo haré.

—Para finales de semana.

—Pero si ahora es miércoles…

—Entonces, tendrás que ponerte manos a la obra, ¿no te parece?

—Me mantendré en contacto —concluyó Jarrod, con un suspiro.

Grady colgó el teléfono con impaciencia, solo para darse cuenta de que su abuelo estaba de pie en la puerta, mirándolo con curiosidad. Cruzó la sala con tres zancadas para abrazar al hombre que significaba para él más que nadie.

A pesar de tener setenta y cinco años, era un hombre impresionante. Su espeso cabello negro le caía por debajo de los hombros, peinado con unas trenzas que iban teñidas de gris. Su bronceado rostro estaba tallado con profundas arrugas y tenía unos ojos negros muy intensos. Tenía un porte orgulloso.

—Parece que tienes problemas, —dijo Thomas Blackhawk, dando un paso atrás para mirar a su nieto.

—Estoy algo exasperado —respondió Grady.

—Tal vez deberías pasar algunos días en las montañas. Pudiera ser que te diera paz y perspectiva.

—Supongo que sí, pero, en estos momentos, no dispongo de tiempo.

—Razón de más para venir, ¿no te parece?

—Lo pensaré —prometió Grady—. ¿Te apetece algo? ¿Un café? Tengo una botella de ese asqueroso refresco de naranja que te gusta tanto.

—Eso estaría bien. Aunque un hombre que vive de cafeína no tiene razón para criticar lo que a mí me gusta beber.

Grady le llevó a su abuelo el refresco.

—¿Qué te ha traído por aquí? Por lo general, si quiero verte a estas alturas del año, tengo yo que ir a verte.

—He oído algunos rumores inquietantes.

—¿Sobre qué?

—Sobre ti.

—¿Sí?

—Has estado pasando tiempo con la viuda Hanson, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Por qué? No estarás presionándola para que venda la tierra, ¿verdad?

—Ya hemos hablado de eso…

—¿Por qué no puedo hacerte ver que es innecesario? Durante años, le dije a tu padre que lo dejara estar, pero se negó a escuchar. Tú eres igual que él. Esa tierra no significa nada para mí.

—Es la tierra de los Blackhawk.

—Era tierra de los Blackhawk.

—Se la robaron a nuestros antepasados.

—En un momento muy convulso de nuestra historia —afirmó el abuelo—. Dime una cosa. ¿Necesitas esa tierra para tu rancho?

—No, claro que no. Ni siquiera está cerca de aquí.

—Y yo tampoco. Entonces, ¿por qué estás revolviendo las cosas si ya no nos importa nada?

—Es cuestión de principios.

—¿Y es ese principio más importante que la mujer?

Grady suspiró. Efectivamente, su abuelo se había enterado también de que había algo más que una batalla por unas tierras entre Karen y él.

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra.

—Explícame eso. A mí me parece que las dos están inevitablemente entrelazadas.

—Yo puedo mantenerlas separadas.

—¿Y ella? Piénsatelo mucho antes de que elijas más y cambies una cosa por la otra. No sería la primera vez que uno de los nuestros comete ese error.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que las cosas no son siempre lo que parecen a primera vista. Y hay muchas formas de hacer que las cosas compongan un círculo completo.

—¿He de suponer que esa respuesta tan enigmática es lo único que tienes la intención de decir?

—Por ahora —afirmó el abuelo, con los ojos centelleantes.

—Adivinanzas… Pido consejo y lo único que consigo son adivinanzas.

—Eres el más inteligente de mis nietos. Usa tu cerebro para descifrarlas.

—¿Y si no puedo?

—En ese caso, escucha a tu corazón.

Grady recordó las palabras de su abuelo durante mucho tiempo después de que se hubiera ido. Estuvo despierto toda la noche, pensando, pero no pudo convencerse para apartarse de lo que había decidido en primer lugar. Durante muchos años había vivido con la necesidad de ver que aquellas tierras volvían a manos de los Blackhawk. La memoria de sus antepasados se lo merecía, aunque ya no les importara a los que seguían vivos.

Solo cuando pasaron unas horas, comprendió la segunda parte de lo que su abuelo había estado tratando de decirle. En efecto, su abuelo le había dado su bendición para una relación con Karen. Sin embargo, ¿qué habría querido decir con aquello de hacer que las cosas compongan un círculo completo?

«Otra adivinanza», concluyó, con un suspiro. Su abuelo era un maestro en aquel campo. Desgraciadamente, Grady casi nunca tenía la paciencia necesaria para desvelarlas, sobre todo cuando el misterio de los sabotajes al rancho Hanson se interponía entre su fin y él.

Grady entró en el banco más importante de Winding River a las nueve en punto y se dirigió directamente hacia el despacho del director. Tras no prestar atención alguna a las protestas de la secretaria, entró en el despacho de Nathaniel Grogan.

—¿Quiere que llame a Seguridad, señor? —le preguntó la señorita Ames, mirando alarmada a Grady.

—No. Yo puedo ocuparme del caballero.

—Tal vez esté siendo demasiado optimista —observó Grady, cuando la puerta del despacho se hubo cerrado.

—¿Qué es lo que tiene en mente, Grady? —le preguntó el hombre, reconociéndole perfectamente, lo que dejaba en evidencia que aquella reunión cara a cara sobre la hipoteca de los Hanson había sido una mentira.

—Estoy seguro de que te lo imaginas.

—La hipoteca de las tierras de los Hanson.

—Bingo.

—¿De qué se trata?

—Aparentemente, tú le dijiste a Caleb Hanson que yo había intentado comprar su hipoteca. Y le dijiste lo mismo a Jarrod Wilcox, ¿me equivoco?

—Sí, claro que sí.

—Aunque sabes que se trata de una descarada mentira.

—No estoy tan seguro de eso —dijo, mientras sacaba un expediente de uno de los cajones de su mesa—. Aquí están los papeles, debidamente rellenados y firmados. Y esa es tu firma.

Grady entornó la mirada.

—Es una maldita falsificación.

—¿Me estás diciendo que no se trata de tu escritura? —preguntó el hombre, claramente sorprendido.

—Eso es precisamente lo que te estoy diciendo. Yo nunca rellené esos papeles. Y quien fuera que estuviera de testigo cuando se rellenaron y diga que fui yo, está mintiendo.

El viejo director pareció completamente abrumado por su vehemencia.

—Hagamos que entre la señorita Ames. Ese es su sello —anunció el hombre, mientras llamaba a su secretaria—. Entre, señorita Ames —añadió, refiriéndose al intercomunicador.

Inmediatamente, la puerta se abrió.

—¿Sí, señor Grogan?

—Quiero que le eche un vistazo a algo.

La mujer se acercó a la mesa y tomó los papeles que su jefe le ofrecía.

—¿Es ese su sello, señorita Ames?

La joven los miró cuidadosamente. Luego, asintió.

—¿Es este el hombre al que usted vio firmar estos papeles?

Los ojos de la mujer se llenaron de alarma al mirar a Grady. Su respuesta fue inaudible.

—¿Qué es lo que ha dicho? —le espetó Grogan—. Hable alto, señorita Ames.

—He dicho que no, señor. Yo nunca he visto a este caballero.

—Este es Grady Blackhawk —insistió Grogan—. Mi siguiente pregunta es, por tanto, ¿quién firmó estos papeles?

—En realidad, no lo sé —susurró la mujer, antes de romper a llorar.

Los dos hombres la miraron con incredulidad, pero Grady fue el primero en hablar.

—¿No se supone que debe autentificar las cosas antes de utilizar su sello? —le preguntó Grady.

—Sí, pero estos papeles estaban encima de mi escritorio una mañana, con una nota para que yo pusiera mi sello y las dejara para el señor Grogan. Eso fue lo que hice. Pensé que debía de ser realmente urgente. Pensé que, si aquello era lo que usted quería, no importaba que rompiera las reglas por una vez.

—Sé que usted no lleva trabajando aquí mucho tiempo, pero, ¿le he pedido alguna vez que hiciera algo deshonesto?

—No. Esos papeles ya estaban allí cuando yo llegué a trabajar. Como usted ya estaba en su despacho, estuve completamente segura de que había sido usted quien los había dejado, tal y como me decía la nota.

—Supongo que no conservaría la nota, ¿verdad? —le preguntó Nathaniel.

—No, señor.

—Está bien, puede marcharse, señorita Ames.

—No me irá a despedir, ¿verdad, señor?

—Esta vez no. Al menos, no hasta que lleguemos al fondo de este asunto. Sin embargo, si descubro que usted sabe algo más de lo que nos acaba de decir, claro que la despediré. ¿Estoy hablando claramente?

La joven asintió. Entonces, abandonó la sala tan aterrorizada que Grady casi sintió pena por ella.

—Me disculpo por lo ocurrido. No sé en qué pudo estar pensando esa mujer.

—Supongo que en que te estaba haciendo un favor —replicó Grady—. Evidentemente, te es muy leal.

—O lo es con otra persona. Aclararé este asunto, te lo prometo. Y llamaré a la señorita Hanson para explicárselo todo.

—Sí, me gustaría que lo hicieras. Ah, y una cosa más. ¿Fuiste tú quien advirtió a Caleb Hanson de este intento por mi parte de comprar su hipoteca?

—Sí. Me encargué de que se rechazara la solicitud y entonces les dije lo que estaba pasando. Su familia y él llevan operando muchos años con nosotros. Pensé que tenía derecho a saberlo.

—¿Quién más podría haber dejado esos papeles encima de la mesa de tu secretaria, especialmente antes de que llegara por la mañana?

—Cualquiera de las personas que trabajan aquí. Los otros empleados llegan aquí sobre las ocho. La señorita Ames va a llevar a su hijo al colegio, así que no llega hasta las ocho y media. No se tardaría ni un minuto en dejar ese archivo. La gente deja documentos encima de la mesa de la señorita Ames a lo largo de todo el día. Nadie se extrañaría por ello.

—Entonces, no pudo haber sido nadie de fuera, ¿verdad? Tuvo que ser alguien que trabajara aquí.

—Eso parece. Te doy mi palabra de que llegaré al fondo de todo esto.

Grady asintió. No dudaba que las intenciones de Nathaniel Grogan fueran completamente honradas, pero, tal y como había señalado Jarrod Wilcox, todo aquello había ocurrido hacía mucho tiempo. Encontrar respuestas no iba a ser nada fácil.

—Espero que así sea —dijo Grady, mientras los dos hombres salían juntos fuera del despacho.

Justo en aquel momento, Karen entró en el banco. Al ver a los dos hombres juntos, palideció. Entonces, se dio la vuelta y se marchó corriendo.

—Maldita sea… —musitó Grady, antes de salir corriendo detrás de ella.

Sabía perfectamente lo que ella estaba pensando. La alcanzó a mitad de camino de la manzana. Ella ni siquiera se volvió a mirarlo.

—Buenos días —dijo él.

—No tengo nada que decirte.

—No importa, porque yo tengo mucho que decirte a ti —afirmó Grady, haciendo que entrara en el restaurante de Stella antes de que pudiera oponerse. Sabía que allí no haría una escena, sabiendo que su amiga Cassie estaría presente, lista para intervenir si era necesario—. Este parece un lugar muy tranquilo para hablar —añadió, mientras la llevaba a una de las mesas. Allí, esperó hasta que ella se sentara para tomar asiento.

—¿Va todo bien? —les preguntó Cassie, tras acercarse a ellos enseguida.

—Claro —respondió Grady—. Tráenos dos tazas de café. ¿Has desayunado ya, Karen?

—Son más de las diez. ¿Qué te crees?

—Está bien —le dijo a Cassie con una sonrisa—. Supongo que con el café nos bastará por ahora.

Decidió esperar hasta que Cassie regresó con las dos tazas de café. La joven los miró con preocupación, pero, cuando vio que ninguno de los dos decía nada, optó por marcharse. Entonces, Grady tomó la palabra.

—Supongo que te estabas preguntando qué era lo que yo estaba haciendo con Nathaniel Grogan.

—No creo que haga falta mucha imaginación para descubrirlo. ¿Ha accedido a dejarte que compres la hipoteca esta vez?

—Yo nunca traté de comprar esa maldita hipoteca. Ni hoy ni hace dos años.

—Eso es lo que tú dices.

—Pregúntale a Grogan. Va a llamarte para explicarte todo lo que ocurrió.

—Estoy segura de que dirá lo que tú quieras que diga.

—Antes no lo hizo, ¿te acuerdas? ¿Acaso no fue él quien llamó a Caleb para decirle lo que yo, supuestamente, estaba tramando?

—Sí —admitió ella.

—Bueno, pues hoy ha descubierto que no fui yo quien rellenó ese papel. Estoy segura que te lo explicará todo si tú se lo preguntas.

—Pero los papeles… —dijo ella, muy confusa.

—Los falsificó alguien que hizo que los autentificara una secretaria leal que, a su vez, creía que estaba haciendo lo que Grogan quería que hiciera.

—¿Estás siendo sincero conmigo? —preguntó ella, con una ligera esperanza en los ojos.

—Yo nunca te mentiría, Karen. No lo he hecho antes y no voy a empezar a hacerlo ahora. Quiero tus tierras, pero nunca he hecho nada ilegal para tratar de obtenerlas.

—Quiero creerte…

—Entonces, hazlo. Créeme. Confía en mí.

—Si fuera tan sencillo…

Karen no tenía que decir lo que estaba pensando. Grady lo sabía. Caleb lo había etiquetado como el enemigo. ¿Cómo podría superar las acusaciones de un muerto, especialmente si ese muerto era el hombre que Karen había amado con todo su corazón?

En aquel momento, por primera vez, Grady comprendió el verdadero significado del odio y de los celos. Odiaba a Caleb Hanson, no por todas las mentiras que había creído sobre él y que había compartido con su esposa, sino por su habilidad para robarles el futuro desde la misma tumba.

Nueve

Algo había cambiado en aquel segundo en el que Grady miró a los ojos de Karen en el restaurante de Stella. Fue como si una luz se hubiera apagado dentro de él, como si lo hubieran derrotado. No pasó mucho tiempo antes de que presentara sus excusas y se marchara, dejándola allí, observándolo llena de confusión.

Karen se había dicho que pasaría, que las cosas regresarían a la normalidad, que Grady se presentaría en el rancho cuando menos lo esperara, pero no había sido así. Tal y como había desaparecido la primera vez, había vuelto a hacerlo la segunda. Llevaba días sin verlo. Incluso Hank y Dooley, que lo habían mirado con sospechas desde el principio, habían comentado su ausencia.

—Pensé que se estaba convirtiendo en uno más del rancho —dijo Dooley, con desaprobación.

—Bueno, pues no es así —replicó Karen, a la defensiva—. Además, no disponemos del tiempo necesario para estar aquí hablando de un hombre que no debía de haber estado nunca aquí

—Por mí, estupendo.

—Y por mí —comentó Hank—. Al jefe nunca le gustó.

—Ahora, yo soy el jefe —le recordó Karen—. Tenéis que preocuparos de lo que a mí me guste.

—¿Está diciendo que confía en un canalla como Grady Blackhawk? —preguntó Dooley.

—No es ningún canalla. Lo que estoy diciendo es que los dos tenéis trabajo que hacer. ¿Acaso no os dije que teníais que terminar de revisar la valla hoy? Vamos a trasladar el ganado dentro de unas pocas semanas y no quiero que se escapen de mis tierras. No podemos permitirnos perder ni una sola cabeza.

—Sí, señora —afirmó Dooley, con tono respetuoso, aunque tenía el ceño fruncido, como si no estuviera del todo seguro de que ella supiera cómo ocuparse de las cosas.

Después de que los dos hombres se marcharan, Karen se sentó y suspiró. ¿A quién estaba engañando? Tal vez estuviera a cargo de todo, pero su propiedad sobre aquel rancho pendía de un hilo. Sabía perfectamente lo que había que hacer, pero no tenía medios para hacer que así fuera. Además, le faltaban fuerzas. Lo único que quería hacer era meterse en la cama y pasarse el invierno durmiendo.

Durante un breve instante, la presencia de Grady la había sacado de esa deprimente inercia, pero como ya no estaba con ella, le costaba cada vez más y más…

El sonido del teléfono la sacó de sus pensamientos.

—Hola, chica —dijo Lauren. Su voz alegre provocó una sonrisa en los labios de Karen.

—Hola. ¿Qué hay de nuevo en Hollywood? Necesito algunos cotilleos de las estrellas que me alegren.

—¿Desde cuándo te interesan los chismes sobre las estrellas?

—Así consigo poner un poco de glamour en mi vida. Venga, cuéntame algo absolutamente maravilloso.

—Lo siento. He estado encerrada para tratar de aprender mis frases para mi nueva película. Brad Pitt podría haberse casado y yo no lo sabría.

—Brad Pitt ya se ha casado. De hecho, hace mucho tiempo.

—¿Ves a lo que me refiero? No me entero de nada.

—¿De qué sirve tener una amiga que sea una súper estrella de Hollywood si no conoce ningún secreto?

—Sí que sé uno. Sé que un cierto ranchero ha estado saliendo con su enemiga mortal. Por lo que he oído, se trató de un intenso tête-a-tête.

—Sé que Cassie te lo ha contado todo —dijo Karen con un suspiro de resignación.

—Yo nunca revelo mis fuentes. ¿Qué me cuentas del atractivo señor Blackhawk? ¿Os estáis convirtiendo en pareja después de todo?

—No seas ridícula —replicó Karen, tratando de olvidarse de los dos besos—. Aunque me sintiera atraída por él, lo que no es cierto, ¿cómo podría implicarme con Grady?

—¿Por Caleb?

—Claro que por Caleb.

—Mira, ahora tienes que vivir tu vida. No te estoy diciendo que no te debas acordar de Caleb, pero no puedes hacerte cargo del equipaje que transportó a lo largo de su vida. Si te gusta Grady, si quieres pasar tiempo con él, tú tienes que tomar la decisión.

—Según los Hanson, no.

—¿Qué sabrán ellos? Además, están en Arizona.

—Sí, pero tienen una línea directa con Wyoming.

—No les hagas ni caso.

—¿Cómo voy a hacerlo? Son los padres de Caleb.

—Así que, naturalmente, van a disgustarse un poco si tú te empiezas a relacionar con otro hombre, pero lo superarán.

—No si se trata de Grady.

—Entonces, te interesa —afirmó Lauren, sin pasar por alto el pequeño desliz de Karen.

—En realidad, no sé lo que siento por él —admitió ella.

—¿Te está presionando él para que lo decidas inmediatamente?

—No, en realidad, no ha venido por aquí hace algunos días. No desde la mañana en la que Cassie nos vio juntos. Creo que algo de lo que yo dije o hice le molestó, pero no me imagino el qué. Es un hombre muy complejo.

—Un respiro podría ser exactamente lo que necesitas. Dale tiempo. Eres una mujer inteligente. Tú sabrás ordenar tus sentimientos cuando llegue el momento adecuado. ¿Quieres que vaya a tu casa? Soy una juez de carácter bastante buena.

—¿De verdad? Pues yo puedo citar dos horribles matrimonios que dicen precisamente lo contrario.

—¡Vaya! Nadie puede ver sus propios errores hasta que es demasiado tarde. Sin embargo, los de los demás están tan claros como el cristal. Una opinión de una persona que está fuera de todo el asunto te podría venir bien. Yo podría llegar mañana mismo.

—No. Ya has puesto el freno a tu carrera durante demasiado tiempo por mí. No puedo pedirte que vengas a verme cada vez que yo tenga miedo.

—¿Miedo? ¿De Grady o de ti misma?

—Tal vez de los dos.

—Escúchame, Karen Hanson. Nadie de las personas que yo conozco tiene la cabeza mejor puesta sobre los hombros que tú. Confía en lo que te dice tu instinto. Cuando quieras apoyo, llámame. Puedo dejarlo todo y estar allí en unas pocas horas. Para decirte la verdad, para variar, me gusta sentirme necesitada. No tienes más que decirlo y volveré a limpiarte los establos y a trabajar con tus caballos durante todo el tiempo que necesites.

Karen se quedó tan atónita por el ofrecimiento de su amiga que no supo qué decir. No era la primera vez que Lauren hacía algo similar, pero algo en la voz de su amiga sugería que estaba esperando una oportunidad para volver a casa.

—¿Te has quedado sin palabras?

—Sinceramente, sí. Has sugerido en varias ocasiones que quieres volver a casa para siempre, pero es la primera vez que lo has dicho abiertamente. ¿Qué te pasa? ¿Qué es lo que no nos has contado?

—No me pasa nada —le aseguró Lauren—. Al menos, nada de lo que yo esté segura. Cuando sepa de lo que se trata, lo superaré. Sin embargo, la oferta sigue en pie, sea lo que sea. Si me necesitas, solo tienes que decirlo.

—Gracias… Lauren…

—¿Qué?

—Si tú necesitas estar aquí, no esperes una invitación. Tengo una habitación esperándote en cualquier momento que quieras venir. Lo digo en serio. Si es trabajo físico lo que buscas, también te lo puedo suministrar.

—Sé que lo dices en serio y te adoro por ello. Cuídate, cielo…

—Tú también.

Karen acababa de colgar el teléfono cuando se dio cuenta de que no estaba sola. Se dio la vuelta y se encontró con Grady al otro lado de la puerta mosquitera. Seguía tan turbada por su conversación con Lauren que casi no lo miró. Aquella vez, se negaba a hacerse esperanzas. El hábito de Grady de ir y venir cuando menos lo esperaba resultaba demasiado desconcertante.

—¿Ocurre algo? —preguntó él, mientras entraba en la cocina sin esperar a que ella le invitara.

—A mí no —respondió, aunque no estaba dispuesta a hablar con un hombre en el que no confiaba sobre su amiga Lauren.

—Pensé que vendría a verter para hacerte saber que hoy voy a estar ayudando a Hank y a Dooley. La valla que va a lo largo de la carretera está caída.

—Lo sé. La vi ayer. Ellos están en esa zona en estos momentos. Se las pueden arreglar.

—Yo creo que les vendrán muy bien un par de manos extra.

—Mira, es evidente por estos últimos días que tú tienes una vida propia que vivir. No tienes por qué seguir haciendo esto.

—¿Hacer qué?

—Ayudar aquí. Quédate en tu casa y ocúpate de tus propias tareas.

—¿Me has echado de menos?

—Yo no he dicho eso.

—No has tenido que hacerlo.

—¿Por eso no has aparecido por aquí? ¿Para que te echara de menos?

—No. Déjame que te aclare esto por última vez. No me importa ayudarte. Me gusta la compañía.

—¿La de Hank y Dooley?

—No diría eso, pero la jefa tiene un cierto aire que me resulta muy misterioso.

—¿De verdad?

—Además, me debe la cena. Nuestro trato no ha terminado aún.

—Pensé que te habías olvidado de eso. Además, creo que las dos semanas terminaron hace mucho tiempo.

—Nos hemos perdido unas cuantas noches.

—Yo nunca te di un cheque en blanco.

—¿No te irás a echar atrás en nuestro trato? ¿Acaso no va eso contra tu conciencia?

—Supongo que sí.

—Entonces, ya está todo dicho. Y, para que lo sepas, tengo un verdadero deseo de tomar pastel de manzana.

—Stella lo hace muy bien.

—Me apuesto algo a que el tuyo es mejor. Recién salido del horno, todavía caliente, con una enorme cucharada de helado de vainilla fundiéndose por todas partes…

Karen tragó saliva. De algún modo, se las arreglaba para convertir un ordinario trozo de pastel en algo muy sensual. ¿O era solo lo que le parecía a ella?

—¿Qué te parece? ¿Tomamos pastel de manzana de postre?

—Ya veré lo que puedo hacer —respondió ella, con resignación.

—Cuento con ello.

«No», se dijo Karen, después de que él se hubiera marchado. «No cuentes conmigo, Grady». Si era completamente sincera consigo misma, no tenía ni idea de cuál de los hombres de su vida debía elegir… si un fantasma o un hombre de carne y hueso que la tentaba cada día más, a pesar de sus imprevisibles idas y venidas.

Grady escuchó la pelea mucho antes de que viera a Hank y a Dooley.

—Digo que tenemos que decírselo —gritaba Hank, fieramente—. Esa mujer tiene derecho a saber que alguien ha cortado deliberadamente esta valla.

—La señora Hanson ya tiene suficientes cosas en la cabeza —argumentaba Dooley—. Nosotros la estamos arreglando, ¿no? No se ha hecho ningún mal. ¿Por qué hacer que se preocupe por un problema que, después de hoy, no va a existir?

—Y yo te digo que tiene que saber que alguien va a por ella —replicó Hank—. Debería llamar al sheriff. Esto no está bien… ¿O es que hay alguna razón en particular para que no quieras que venga el sheriff?

El viejo levantó el puño y golpeó a Hank directamente en la cara, haciendo que la cabeza del peón se le fuera hacia atrás.

En aquel momento, Grady saltó de su silla y se interpuso entre los dos hombres.

—Ya basta. ¿Qué diablos os pasa a los dos?

Fuera cual fuera la desconfianza que sentían hacia él, aparentemente, en aquellos momentos era mucho menor de la que sentían el uno por el otro. No hacían más que lanzarse acusaciones.

—¡Basta ya! —les ordenó Grady—. Uno a uno. Dooley, tú primero.

Hank miró a Grady con frialdad, mientras que un gesto de satisfacción se extendía por el rostro del hombre.

—Como estaba tratando de decirle a este cerebro de mosquito, la jefa ya tiene demasiado en la cabeza —dijo Dooley—. No hay necesidad de preocuparla con este último incidente, dado que nosotros ya nos estamos ocupando de ello.

—¿El incidente ha sido que alguien haya cortado deliberadamente el alambre de espino? —preguntó Grady.

—Exactamente —respondió Hank, mostrándole el alambre—. Cortado limpiamente. Además, esta valla es completamente nueva. La puse yo mismo la pasada primavera.

A Grady no le gustaba nada aquel asunto. Además, no había que ser un genio para darse cuenta de que él iba a cargar con las culpas tarde o temprano. Alguien quería echar a Karen del negocio o lanzar aún más dudas sobre su propia integridad.

—¿Quién es el dueño de la tierra que hay al otro lado de la carretera? —quiso saber.

—Tate McDonald.

—¿Lleva mucho tiempo por aquí?

—Compró las tierras hace ocho, tal vez nueve años —dijo Hank—. Más o menos al mismo tiempo que yo vine a trabajar para los Hanson.

—¿Ha tratado de expandir su negocio?

—No. No está mucho por aquí —contestó Dooley—. Se pasa la mayor parte del tiempo en California, por lo que he oído. Es su capataz el que se ocupa del rancho. Tienen un poco de ganado, pero nada comparable a lo que tenía Duke Walters cuando él era el dueño.

Grady decidió que aquello no significaba nada, por lo que tomó la determinación de investigarlo un poco más. Además, sabía que las tierras que había al oeste llevaban sesenta años en manos de la misma familia, los Oldham, y que las que había al norte pertenecían a Jake Fletcher, una antigua estrella del rodeo, con una hija, Maggie, algo rebelde. Ninguno de ellos le parecía la clase de gente que quisiera obligar a Karen a vender, pero, de todos modos, decidió que Jarrod Wilcox los investigara un poco.

—Yo me quedaré con esto —dijo Grady, agarrando el trozo de alambre que Hank le había mostrado—. Por el momento, creo que es mejor que no le digamos nada a Karen. Los dos mantendréis los oídos bien aguzados cuando vayáis a la ciudad. Yo iré a hablar de esto con Tate McDonald.

Los dos hombres lo miraron con escepticismo.

—¿Acaso no le viene a usted bien que alguien esté tratando de crearle problemas a la señora Hanson? —preguntó Hank—. Si ella va a la quiebra, usted podrá comprar este rancho por casi nada.

—Ya le he hecho una oferta por mucho más de lo que vale esta tierra. Yo no pienso echarme atrás.

—Eso no quiere decir que no le gustara conseguirla por menos.

—Podéis creerme o no, pero no me interesa arruinarla —afirmó Grady—. Ella conseguirá un buen precio si decide vender. Y, si vende, no será porque yo haya hecho algo para hacerla caer en la desesperación.

—¿Jura que va a tratar de llegar al fondo de este asunto? —le preguntó Dooley, mirándolo muy seriamente.

—Lo juro.

Una vez más, los dos hombres intercambiaron una mirada. Entonces, parecieron llegar a una conclusión.

—En ese caso, de acuerdo, pero seguiremos vigilándolo de todos modos.

—No querría que fuera de otro modo —comentó Grady, reprimiendo una sonrisa.

Karen estaba mejorando a la hora de comprender los estados de ánimo de Grady, aunque no quería pararse a pensar en lo que aquello significaba. Lo único que importaba era que él no había sido el mismo desde que había regresado de ayudar a sus dos hombres con la valla caída. Estuvo prácticamente en silencio toda la noche y, en cuanto terminó su porción de asado, se excusó.

Karen frunció el ceño al ver que él se levantaba de la mesa.

—Bueno, ya está bien. Vuelve a sentarte, Grady Blackhawk.

—¿Cómo dices? —preguntó él, atónito.

—He dicho que te sientes. Ahora, dime qué es lo que te ha puesto de tan mal humor.

—Yo no estoy de mal humor.

—De acuerdo. Tal vez esa no sea la palabra adecuada, pero te aseguro que no eres tú mismo. No lo has sido desde que has regresado.

—Tengo algunas cosas en la cabeza.

—Eso es evidente. ¿De qué se trata?

—Nada de lo que merezca la pena hablar.

—¿Sería mejor nada de lo que quieras hablar conmigo?

—¿Por qué dices eso? —preguntó Grady, con una expresión de culpabilidad en el rostro.

—Porque, normalmente, tienes mucho que decir. Porque fuiste tú el que insistió en que cenáramos juntos y no has dicho ni una palabra en toda la tarde. Me suplicaste que te preparara tarta de manzana y, cuando te la hago, estás a punto de marcharte de aquí sin ni siquiera probarla. Yo diría que las pruebas de lo que digo son abrumadoras.

—¿De verdad, Sherlock? —replicó Grady, con una sonrisa en los labios—. ¿Alguna otra pista que te gustaría mencionar?

—No, creo que eso lo resume todo. Yo ya he dicho lo que tenía que decir. Ahora te toca a ti.

—¿Y si no lo hago?

—Entonces, es mejor que te vuelvas a sentar hasta que te lo hayas pensado mejor.

—¿Y quién va a obligarme?

—Yo.

—¿De verdad? Eso sí que resulta fascinante. ¿Te importa compartir conmigo tus tácticas para hacer que un hombre que es dos veces más grande que tú se quede donde quieras?

—No creo que quieras saberlo. Ahora, confía en mí y habla —le espetó, sin estar muy segura de cómo podría conseguirlo—. ¿Qué ocurrió con Hank y con Dooley? Sé que desconfían de ti, pero es que solo porque me protegen mucho.

—Lo sé. Y respeto profundamente el hecho de que te sean leales.

—Entonces, ¿es que tuvisteis una pelea?

—No.

—¿Ocurrió algo?

—Creo que voy a tomar un trozo de ese pastel. Que sea grande, con un buen montón de crema por encima.

—Ni hablar. Es demasiado tarde para eso. Quiero saber lo que ocurrió esta tarde ahí fuera o esa tarta va directamente a la basura.

—Eres una mujer muy persistente, ¿lo sabías?

—Sí —dijo ella, orgullosa.

—Es un rasgo que me enoja profundamente.

—Supongo que eso depende del punto de vista.

—Me imagino que podría distraerte, si quisiera…

—Lo dudo.

—¿Me estás desafiando?

Karen lo miró a los ojos y vio la picardía que se reflejaba en ellos. Entonces, se dio cuenta de que acababa de cometer un error. Antes de que pudiera corregirlo, Grady se había puesto de pie y la había tomado entre sus brazos.

Con un gesto de determinación, le cubrió la boca con la suya. Fueran cuales fueran sus intenciones, tanto para silenciarla como para desafiarla, rápidamente se convirtió en algo muy diferente. El beso se llenó de avaricia. La suave persuasión se transformó en una arrolladora pasión.

Karen sintió que la cabeza empezaba a darle vueltas. El pulso se le desbocó e hizo que la sangre se le calentara y fuera a concentrársele en la parte baja del vientre.

«Esto está mal… Esto está mal…», pensaba Karen. A pesar de todo, no podía parar, ni siquiera para tomar aliento. Una frenética necesidad estaba despertando sus sentidos. Grady había pasado más allá de los besos. Tenía las manos por todas partes, suaves, persuasivas, provocativas…

Karen sintió que los botones del vestido cedían, sintió que el aire refrescaba su caldeada piel. A continuación, notó que las caricias de Grady iban dejando un camino de fuego a su paso. Deseaba cosas que no había esperado volver a experimentar. Quería sentirse viva, amada e irresistible. Grady le estaba dando todo aquello con sus atrevidos besos y sus caricias cada vez más íntimas.

—Aquí no —suplicó ella, cuando el vestido cayó a sus pies y el sujetador estaba al otro lado de la cocina.

—Dime dónde —susurró Grady, tomándola entre sus brazos.

—Arriba.

En lo alto de las escaleras, dudó, lo mismo que Karen. En el dormitorio de ella no. No en la cama que había compartido con Caleb.

—Allí —dijo ella, señalándole la habitación de invitados.

En aquella habitación no había recuerdos de sus años con Caleb. A pesar de todo, no pudo dejar de pensar en los contrastes que había cuando Grady la dejó encima de la cama y luego se tumbó a su lado, para ir despojándola del resto de la ropa que le quedaba puesta, mirándola tiernamente.

Karen le quitó la camisa con dedos impacientes para luego ponerse a desabrochar la bragueta de los pantalones. A pesar de su deseo, no parecía conseguirlo. Los dedos le temblaban y estaban fríos como el hielo. Entonces, él colocó su mano sobre la de Karen y la miró a los ojos.

—No importa. No hay prisa.

—Claro que la hay —replicó ella, luchando por liberarse de él para que pudiera terminar lo que había empezado.

Casi le pasó desapercibida la cautela que se reflejó en los ojos de Grady solo durante un instante. Aquello le hizo sentir vergüenza.

—Lo siento —susurró.

—¿Por qué?

—No quiero que creas que te estoy utilizando, que solo quiero terminar con esto.

—¿Es eso cierto, al menos en parte?

—Tal vez… Te deseo, Grady, pero tengo miedo.

—¿De qué?

—De que sea por razones equivocadas, justo como tú dijiste.

Grady se tumbó a su lado y, tras colocarse las manos en la nuca, se puso a mirar al techo hasta que la respiración se le tranquilizó. Karen se sintió a la deriva, pero no dijo nada ni se atrevió a tocarlo del modo en que quería hacerlo tan desesperadamente.

Finalmente, cuando creyó que ya no podría soportar la tensión, Grady le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—En otra ocasión —dijo suavemente y sin rencor alguno.

—¿Estás seguro? —preguntó ella, mientras se cubría con la sábana. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Cielo, si estoy seguro de algo en este mundo es de eso. Ya habrá otra ocasión para esto, para los dos. Cuando ocurra, los dos estaremos seguros de que es lo adecuado y por las razones adecuadas. Ahora —añadió, con una suave sonrisa en los labios—, ven aquí y acurrúcate a mi lado.

Con la sábana firmemente en su sitio, Karen se acercó hacia él hasta que sintió que su calor la calentaba y pudo escuchar el firme latido de su corazón. En ese momento, el corazón se le llenó de gratitud y tal vez de algo más, algo que se parecía mucho a los primeros y maravillosos momentos de sentirse perdidamente enamorada.

Diez

Con Karen contra su cuerpo, a Grady le estaba costando mucho pensar. Sin embargo, se obligó a concentrarse en el alambre de espino. Era la única cosa que podría distraerlo de la calidez del cuerpo que tenía contra el suyo.

Cuando tuviera la primera oportunidad, iba a ir a ver a Tate McDonald y luego haría que su detective privado realizara pesquisas sobre todas las propiedades colindantes. Estaba seguro de que alguno de sus vecinos tenía algo en contra de Karen. Era necesario arreglarlo todo antes de que la situación se pusiera fea.

Karen suspiró suavemente contra su torso desnudo, lo que arruinó completamente su concentración. A pesar de que podía esperar a que ella estuviera lista para hacer el amor, cada vez le estaba costando más.

Karen gimió y se acurrucó contra su cuerpo. La sábana se deslizó, revelando demasiado de unos atractivos senos y de un erecto pezón. Grady sintió que el aliento se le enredaba en la garganta mientras se enfrentaba una vez más a la tentación. Era más pecador que santo, y aquello era demasiado.

Suavemente, hizo que se despertara. Entonces, volvió a colocar la sábana en su sitio justo cuando ella abría los ojos. Estos primero registraron sorpresa, luego somnolienta delicia y por último preocupación cuando se dio cuenta de que se había quedado dormida entre sus brazos.

—Debo de haberme quedado dormida —dijo ella, cubriéndose de nuevo con la sábana—. Lo siento.

—No tienes por qué. No hay otro lugar en el que prefiriera estar.

—¿De verdad? —preguntó ella, con escepticismo—. Antes parecías tener mucha prisa. No creas que me he olvidado de eso.

—Estaba esperando que hubiera sido así.

—Tengo muy buena memoria.

—Aparentemente —afirmó, recordando que ella no había olvidado todos los prejuicios de su marido.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué? —replicó Grady, con fingida inocencia.

—No te hagas el tonto conmigo, Grady. Quiero saber lo que te ha tenido tan distraído durante la cena. ¿Qué pasó cuando estuviste con Hank y Dooley? ¿Tiene algo que ver con la valla? No sería que alguien la había cortado deliberadamente… —añadió, comprendiéndolo todo de repente.

—Sí —admitió él.

—Pero, ¿quién…?

Grady notó que Karen no había saltado inmediatamente a la conclusión de que él podría ser responsable. Ya era algo.

—Vamos a descubrirlo. En cuanto llegue a casa, voy a empezar a hacer llamadas.

—Lo que explica que tuvieras tantas ganas de marcharte de aquí antes.

—Exactamente.

—Haz las llamadas desde aquí. Quiero saber lo que descubres.

Grady asintió y se volvió a poner los vaqueros. Cuando estuvo completamente vestido, se volvió a mirarla. Por el estado en el que estaba la cama, parecía que allí había acontecido mucho más… Desgraciadamente, no había sido así.

—Lo siento —susurró Kate, como si le hubiera leído el pensamiento.

—No tienes que sentir no haber hecho nada que no estabas preparada para hacer. Puedo esperar.

—¿De verdad?

—¿Por ti? Por supuesto.

—No puedo prometerte que esté lista alguna vez…

—Lo estarás —dijo Grady, con total seguridad. Lo creía como no había creído en ninguna otra cosa desde hacía mucho tiempo.

Karen se tomó su tiempo antes de seguir a Grady al piso de abajo. Necesitaba pensar en lo que había ocurrido… y en lo que no. También quería absorber la facilidad con la que Grady había aceptado todo. La falta de presión le había sorprendido profundamente. Siempre había creído que él era un hombre que tomaba lo que deseaba. Habría esperado que pasara por encima de sus dudas, sin dejarle otra opción que hacer el amor.

Estaba descubriendo muchas cosas sobre él. Era amable, considerado y honrado, al menos en cómo la trataba a ella. Karen estaba empezando a dudar que hubiera sido alguna vez el canalla y el ladrón que Caleb había considerado siempre.

Sin embargo, lo que más le había sorprendido era su propio comportamiento. Había estado a punto de hacer el amor con un hombre del que siempre había desconfiado. Lo más sorprendente de todo era que no se lamentaba. De hecho, si hubiera deseado cambiar algo era el hecho de no saber la magia que habría podido encontrar entre los brazos de Grady.

Gimió y se cubrió el rostro. ¿Qué le estaba ocurriendo? ¿Cómo le había podido ocurrir aquello? ¿Cómo se había permitido llegar hasta tan lejos? ¿Por qué no se sentía culpable al respecto?

Como no pudo encontrar ninguna respuesta, saltó de la cama, se dio una rápida ducha y luego se reunió con Grady justo cuando él terminaba de colgar el teléfono. Tenía una expresión triste en el rostro.

—¿Qué pasa? ¿Has descubierto algo?

—Solo que Tate McDonald es un propietario ausente muy rico y que el resto de tus vecinos tienen deudas, aunque no más que cualquier otro pequeño ranchero y que, si alguien pudiera tener interés por arruinarte, ese soy yo. Al menos, eso es lo que piensa todo el mundo.

—Bueno, los dos sabemos que eso no es cierto.

—¿Lo sabes tú? —preguntó Grady, con una presión esperanzada en el rostro.

—Sí.

—Gracias —observó él, esbozando una sonrisa.

—No tienes por qué darme las gracias. Te has probado de sobra delante de mí —le aseguró Karen, mientras servía dos tazas café de la cafetera, que todavía estaba caliente—. Ahora, lo que tenemos que averiguar es quién quiere destruirme y arruinar tu reputación al mismo tiempo.

—¿Así de fácil?

—Yo no he dicho que vaya a ser fácil, sino que tenemos que ser sistemáticos y lógicos.

—En ese caso, creo que voy a necesitar ese trozo de tarta que me prometiste antes. Solo puedo resultar lógico con el estómago lleno. De hecho —añadió, cuando vio que ella se ponía de pie para servirlo—, puedo hacerlo yo. ¿Te apetece un trozo?

—Claro.

Grady cortó dos buenos trozos y sacó el helado del congelador para añadir dos enormes porciones.

—Evidentemente —dijo Karen, sonriendo al ver el tamaño de las porciones—, estás pensando que la noche va a ser larga.

—Muy larga.

A pesar de todo, no la pasarían juntos en la cama. Aquello era algo de lo que Karen se lamentaba, aunque reconocía que era mejor que esperaran.

—Empecemos con ese McDonald, dado que es un desconocido —observó ella, tras tomar un trozo del pastel—, ¿qué has descubierto sobre él?

—Lo que acabo de decirte. Que tiene mucho dinero y que tiene un interés superficial por su rancho.

—¿No has tenido ningún trato con él?

—No.

—Entonces, por el momento, debemos asumir que no hay rencillas.

—¿Y tú? ¿Has tenido algún enfrentamiento con él?

—No lo conozco.

—De acuerdo. ¿Y los Fletcher? Llevan siendo los vecinos de los Hanson desde hace años. ¿Se han llevado siempre bien las dos familias?

—Siempre. Por supuesto, tal vez haya habido problemas cuando Caleb decidió casarse conmigo. Creo que Maggie Fletcher le había echado el ojo y que su padre quería que ambos se unieran.

—Sí. Celos. Siempre es un buen motivo para la venganza, pero Maggie no me parece la clase de mujer que podría ir por ahí envenenando al ganado o cortando vallas. ¿Y tú? ¿Qué piensas de ella?

—En realidad, siento pena por ella. Creo que quería mucho a Caleb. En el entierro, se mostró muy afectada.

—¿Crees que habría tratado de arruinarlo por no casarse con ella?

—No. Podría ir tras de mí, pero nunca a por Caleb. Me echaba a mí la culpa de haber estropeado las posibilidades que tenia con él.

—Entonces, estaría buscando vengarse de ti ahora…

—¿Por qué? Caleb ha muerto. ¿Qué tiene que ganar?

—Tal vez siga esperando satisfacerse de algún modo y demostrar que tú no eras la mujer adecuada para Caleb y que ella hubiera sido mucho mejor.

—Supongo, pero eso no explicaría los incidentes anteriores. Recuerda que ocurrieron antes de que Caleb muriera.

—¿Y el padre de Maggie? ¿Crees que querría vengarse de Caleb por haberle estropeado del plan de unir a las dos familias?

—Podría ser —admitió Karen, aunque le costaba imaginarse a los Fletcher tratando deliberadamente de hacerles daño—. Pensemos ahora en los Oldham. Hace muchos años, ocurrió algo entre los Hanson y ellos. Creo que se trataba de algo sobre los derechos del agua.

—¿Sigue ocurriendo ahora?

—No. Todo se solucionó hace muchos años. Ellos tienen acceso al arroyo que fluye a través de nuestras tierras. El mismo abuelo de Caleb redactó el acuerdo.

—Sin embargo, si fueran dueños de estas tierras, nunca más volverían a tener problemas.

—Eso es cierto.

—Iré a visitarlos mañana —anunció Grady—. Tal vez no quieran correr el riesgo de que tú decidas cancelar el acuerdo.

—Si tú vas, yo voy contigo. Después de todo, se trata de mis tierras.

—Bien. Iremos después de que hayamos terminado con las tareas de la mañana. Ahora es tarde. Creo que es mejor que me marche.

Karen consideró ofrecerle la habitación de invitados para que se quedara, la habitación que habían estado a punto de compartir, pero se lo pensó mejor. Decidió que la tentación sería demasiado grande y que era mejor que él no se quedara en el rancho hasta que ella estuviera lista para dejar que compartiera la cama con ella.

—Es un largo trayecto en coche. ¿Te apetece otra taza de café antes de marcharte?

—No, gracias. Cuanto antes me vaya, más descansaré y antes podré regresar por la mañana.

Karen lo acompañó a la puerta. Entonces, él extendió la mano y, tras colocársela en la nuca, le dio un suave beso en la frente.

—Vamos a llegar al fondo de este asunto. Te lo prometo.

Cuando se hubo marchado, Karen se preguntó que entonces qué ocurriría. ¿Estaba solo ayudándola a resolver el misterio para atar cabos sueltos y así poder verse libre de toda sospecha? Era posible. Sin embargo, de alguna manera no podía creerlo.

Si descubrir que tenía sentimientos hacia Grady la había sorprendido, si la profundidad de su deseo la había asombrado, descubrir que podía confiar en él había sido lo más sorprendente de todo. Los sentimientos, el deseo, no tenían nada que ver con el sentido común o con la lógica. Eran asuntos del corazón.

Sin embargo, la confianza, especialmente cuando se refería a un viejo enemigo, requería algo más. Implicaba que tanto el corazón como la cabeza habían examinado los hechos y habían encontrado a Grady digno de confianza.

«¿Y si te equivocas?», le dijo una vocecilla en su interior. «¿Y si Grady es más inteligente de lo que tú te has imaginado?». En ese caso, el precio que pagaría sería terrible. Sin embargo, ella tenía que tomar la decisión. Solo ella. Siempre había aprendido a confiar en su instinto en lo que se refería a Grady. Tal vez quisiera su rancho, pero no era el que quería hacerle daño.

Sin embargo, alguien sí quería hacérselo, y tenía la intención de descubrir quién.

Aunque la perspectiva le resultaba muy desagradable, Karen llamó a los padres de Caleb en Arizona a primera hora de la mañana. Ellos sabían más sobre aquella vieja rencilla entre los Oldham y los Hanson que ella. También lo sabían todo sobre las ilusiones que Maggie Fletcher se había hecho con Caleb.

Cuando fue Carl el que contestó, Karen no pudo ocultar su alivio.

—Es un tema muy antiguo —dijo él, cuando Karen hizo la pregunta—, pero supongo que tienes alguna razón para preguntar por él.

—Ha habido otro incidente. Alguien ha cortado la valla que discurre a lo largo de la carretera.

—Es un lugar muy evidente para alguien que quisiera causar un daño real ¿no te parece? Lo más probable era que tú lo descubrieras enseguida.

Eso no se le había ocurrido a Karen, pero Carl tenía razón. Una persona que deseara causar verdadero daño, habría cortado la verja en otro lugar que resultara menos evidente.

—¿Qué crees tú que significa? ¿Será solo una advertencia?

—Tal vez solo sea una travesura de críos…

—Si esto fuera lo único, podría ser, pero, junto con los incidentes del pasado, no lo creo.

—¿No podría ser para que sospecharas de Grady? Tal vez por eso querían que lo descubrieras enseguida.

—Eso sí tiene sentido, pero ¿qué ganaría nadie con eso? ¿Ha expresado alguien más interés por comprar el rancho? ¿Crees que podrían ser los Oldham para asegurarse el agua?

—No lo creo. Ese acuerdo se realizó hace años y es intocable. No tienen nada de lo que preocuparse.

—¿Y Maggie Fletcher? —preguntó Karen.

—Ahí, sí, Maggie. Eso sí que es triste. Su padre estaba esperando que se emparejara con Caleb. Quería que se unieran los dos ranchos. No sé cuál de los dos se desilusionó más cuando Caleb te eligió a ti. Sé que su padre le echó la culpa a ella, le dijo que no había sido lo suficiente mujer como para cazar a Caleb. Siempre me pareció que su padre la trataba de un modo cruel.

—¿Crees que podría odiarme lo suficiente como para tratar de arruinar el rancho?

—Ella no, pero su padre es otra historia. De Jack Fletcher no me sorprende nada. Le dije a Caleb que lo vigilara con cuidado cuando ocurrieron los primeros incidentes, pero él no quiso creerme. Más probablemente, solo quiso creer que Grady estaba detrás de todo.

De repente, las palabras de Carl le hicieron sentir a Karen que la animosidad entre Caleb y Grady era mucho más profunda que el deseo de un hombre por poseer la tierra de otro.

—¿Había algo más entre Caleb y Grady de lo que yo sé?

—No sé a lo que te refieres.

—La amargura parecía correr tan profundamente entre ellos, al menos por parte de Caleb. ¿Era solo por el rancho?

—Eso es lo único que yo sé —insistió Carl. Sin embargo, algo en su voz sugirió que estaba mintiendo.

Karen no pudo sacudirse de aquella sensación durante mucho tiempo después de que colgara el teléfono. Cuando Grady llegó, le sirvió una taza de café antes de que él pudiera protestar y le señaló una silla.

—Necesito llegar al fondo de algo.

—Tú dirás.

—¿Os conocíais bien Caleb y tú?

—No.

—Venga… Teníais que conoceros bien. Sé que tú te pusiste en contacto con él en más de una ocasión para comprarle el rancho.

—Eso no significa que lo conociera. Fue mi abogado el que se ocupó de todo.

—Entonces, ¿nunca os conocisteis?

—Nunca.

—Pero él te odiaba… Su odio era tan profundo que no podría provenir solamente de una disputa intelectual sobre un trozo de tierra.

—Algunas personas se apasionan mucho sobre lo que es suyo.

—Hay algo que no me has contado, ¿verdad? Lo mismo que Carl Hanson no quiso contarme.

—¿Se lo has preguntado?

—Sí, esta mañana. Él tampoco me contestó.

—No, ya me lo imagino.

—¿Qué es lo que quieres decir con eso?

—¿No podemos dejar el tema, Karen? No es importante. Si Caleb hubiera querido contártelo, lo habría hecho. Igual que Carl.

—Bueno, tú estás aquí y ellos no. Cuéntamelo, Grady. ¿Por qué te odiaba tanto mi marido? ¿Por qué estaba tan decidido a que no consiguieras esta tierra?

—Es muy sencillo. Porque era suya y era un hombre muy posesivo.

—Estás hablando de la tierra, pero iba mucho más allá de eso. Lo veo en tus ojos.

—Te lo estás imaginando…

—¡Maldita sea, Grady! —exclamó ella, perdiendo por completo la paciencia—. ¿Era por una mujer? ¿Os peleasteis Caleb y tú por una mujer?

—No del modo al que tú te refieres —admitió Grady, por fin—. Y no fui yo.

—Estás hablándome con acertijos.

—Aparentemente, es un rasgo familiar. Mi abuelo lo hace también —dijo, con una ligera sonrisa—, cuando no quiere responder una pregunta.

—Pues yo no voy a dejar de insistir en esta hasta que no me respondas, así que, ¿por qué no terminar de una vez por todas?

—De acuerdo. Tenía que ver con mi padre y Anna Hanson.

—¿La madre de Caleb?

—Sí.

—¿Cómo? ¿Cuándo? ¿Antes de que se casara con Carl?

—No. Desgraciadamente, fue mucho más tarde. Estuvieron a punto de huir juntos.

—¿Me estás diciendo que Anna Hanson estuvo a punto de abandonar a su familia para huir con tu padre? —preguntó Karen, incrédula.

—Lo habrían hecho si mi padre no se hubiera matado en un accidente de automóvil cuando iba a recogerla. Llegó tarde porque había ido a tratar de explicarme por qué no estaría en casa. Ella me culpó de su muerte. Sé que resulta completamente irracional, pero no podía culparse a sí misma.

—¡Dios mío! ¿Y Caleb lo sabía?

—Sí. Los había visto juntos y él encontró las maletas de su madre la noche del accidente.

—¿Y Carl?

—El también lo sabía, pero se comportó como si nada hubiera ocurrido. Supongo que por orgullo, fingió que Anna nunca había tenido intención alguna de marcharse a ninguna parte con mi padre. Anna y él se limitaron a seguir con su matrimonio.

Karen pensó en Caleb y en las miradas de rencor que había lanzado en ocasiones a su madre, en la tensión que estallaba algunas veces entre su padre y él. Como no había querido culpar a sus padres y Charlie Blackhawk estaba muerto, había culpado de todo a Grady. Toda la ira y la furia la dirigió a la única persona que era tan inocente como él mismo.

—¿Y tu madre? —preguntó Karen—. ¿Cómo se tomó todo esto?

—No se le daba bien fingir. Se volcó en el alcohol. No creo que tuviera un minuto de sobriedad durante diez años, hasta que finalmente le pasó factura y murió.

—¿Cuántos años tenías tú entonces?

—Diecinueve.

—Lo que significa que solo tenías nueve años cuando todo esto ocurrió

—Sí.

—¿Y Caleb tenía trece años?

—Una edad muy complicada. No creo que le gustara saber que su madre prefería estar con otro hombre antes que con su propio padre.

—Sin embargo, ¿cómo pudo culparte a ti?

—No era lógico, a menos que creas que los pecados de los padres viven en los hijos, aunque no creo que Caleb pensara nada de esto. Yo solamente era el blanco más fácil para una ira contenida que no podía expresar con el resto de las personas que lo rodeaban.

Ira contenida… Karen se preguntó si habría sido el estrés lo que había dañado el corazón de Caleb irreversiblemente. ¿Era posible que, tantos años después, hubiera muerto porque, literalmente, se le hubiera roto el corazón?

A pesar de lo mucho que la entristecía aquello, se alegraba de haber averiguado por fin aquel secreto. Le ayudaba a arrojar nueva luz al asunto y a darse cuenta de lo mucho que Caleb se había equivocado a la hora de juzgar a Grady. ¿No sería aquello lo que Stella le había sugerido semanas atrás? Evidentemente, ella conocía toda la historia.

Tal vez si Caleb hubiera llegado a conocer al hombre al que consideraba un enemigo, habría visto que Grady era tan víctima como él de todo aquello. La fiera competitividad y la furia que solo Caleb había sentido habrían contribuido irremediablemente a su muerte.

Once

Cuando Karen y Grady pudieron hacer intención de marcharse a ver a los Oldham y a los Fletcher, era casi mediodía. Estaban a punto de marcharse cuando oyeron una conmoción en el exterior. Cuando Grady abrió la puerta trasera, vio que Dooley se dirigía a caballo hacia la casa a galope tendido. Detuvo el caballo a pocos metros del lugar donde estaban Grady y Karen.

—Dooley, ¿qué pasa? ¿Dónde está Hank? —preguntó Karen.

—Lo dejé en los pastos —respondió. Entonces, miró a Grady—. ¿Podría hablar con usted?

—Un momento. Si hablas con alguien, Dooley Jenkins, va a ser conmigo —le ordenó Karen—. ¿Qué ha pasado? ¿Se encuentra bien Hank?

—Sí, pero ese semental que compró usted no lo está tanto.

Grady vio que Karen palidecía. Le rodeó la cintura con el brazo, aunque ella no pareció darse cuenta.

—¿Qué ha pasado? ¿Está enfermo?

—Enfermo no. Tiene un disparo.

—¿Un disparo? —repitió Karen, atónita—. ¿Quién lo ha hecho? ¿Ha sido un accidente?

—No, a menos que crea que la gente estaba practicando el tiro al blanco en sus pastos y que ese toro pasaba por allí. A mí me parece que alguien le disparó con intención de matarlo.

—¿Está vivo? —preguntó Grady.

—Por poco tiempo.

—Llamaré al veterinario —dijo Karen, inmediatamente. Entonces, desapareció en el interior de la casa.

Cuando se hubo marchado, Grady miró fijamente al viejo.

—¿Crees que hay posibilidades de que sobreviva?

—No muchas. Quien haya hecho esto, sabía perfectamente lo que estaba haciendo. Le disparó en el sitio justo. Llamar al veterinario será probablemente una pérdida de tiempo y de dinero.

—Sin embargo, hay que intentarlo todo. Voy a ensillar a los caballos para acompañar a Karen. ¿Puedes esperar para llevar al veterinario tan pronto como llegue?

—Sí. Entonces, quiero ayudar a encontrar al hijo de mala madre que haya hecho esto. La señora iba a utilizar a ese toro para la cría. Pagó un ojo de la cara por él.

—No nos preocupemos de eso ahora —afirmó Grady—. Yo puedo prescindir de un par de toros. Me imagino que Frank Davis se ofrecerá también a ayudar cuando su hijo se entere de lo que ha ocurrido por Cassie. Una cosa más, Dooley. De ahora en adelante, Karen no va a ir a ninguna parte de este rancho sin que uno de nosotros la acompañe.

—Entendido. Cuando usted no esté, Hank o yo la acompañaremos, por mucho que ella se niegue a aceptarlo.

—Me imagino que protestará bastante.

—Sí. Esa mujer no puede soportar que nadie trate de cuidarla. Está completamente centrada en demostrar que puede ocuparse de todo ella sola. Ha sido así desde que Caleb murió.

—Sin embargo, dudo que pensara que esto podría ocurrir. Por lo que dices, quien disparara a ese toro no busca nada bueno. No quiero esperar a ver qué es lo que se le ocurre a continuación. Creo que es hora de que venga el sheriff.

—A ella no le va a gustar.

—Lo sé. Cuando nosotros nos vayamos, ¿puedes llamarlo y contárselo todo?

—Claro. Ahora, es mejor que ensillemos esos caballos. Si no, cuando salga, se pondrá furiosa.

—Eres un buen hombre, Dooley. Me alegro de contar contigo.

—Cuando todo esto empezó, yo tenía mis dudas con respecto a usted. Ahora, creo que tampoco es tan malo.

—¿Qué es esto? ¿Una especie de club de admiración mutua? —les preguntó Karen, cuando los encontró a los dos hablando donde los había dejado—. El veterinario viene ya de camino. Vamos, Grady. Quiero ir a ese campo. Tal vez haya algo que podamos hacer hasta que el veterinario llegue.

Sin embargo, cuando llegaron al lugar en el que Hank esperaba, el toro había muerto. El joven había tratado de taponar la herida con su propia camisa, pero el esfuerzo había sido inútil.

A ver la escena, Karen cayó de rodillas y se puso a acariciar al animal.

—¡Maldito sea quien haya hecho esto! —gritó, con las lágrimas cayéndole por las mejillas—. No me importa que haya sido un accidente…

Grady miró a Hank, que confirmó la opinión de Dooley sobre la intencionalidad del incidente. Entonces, miró al animal y vio que tenía tres heridas. ¿Cómo podría tratarse de un accidente al haber tres disparos?

En aquel momento, se oyeron unos cascos de caballos a lo lejos. Eran Dooley, con el veterinario y el sheriff. Al verlos, Karen se levantó.

—Michael —dijo, muy sorprendida, al ver al sheriff—, ¿qué estás haciendo aquí?

—Me ha llamado Dooley. Me ha dicho que había un problema.

—Algún idiota ha matado a mi toro accidentalmente.

—No ha sido un accidente —afirmó Grady.

—¿Cómo? —preguntó el sheriff, acercándose a examinar al animal—. Hay tres heridas de bala. Tienes razón, Blackhawk. No ha sido ningún accidente. ¿Por qué no me dices lo que ha estado pasando aquí, Karen? Según tengo entendido, ha habido otros incidentes.

Karen lanzó una mirada llena de ira a Dooley. Entonces, se volvió para contestar al sheriff.

—Nada serio. Alguien cortó una valla.

—Y hubo una inesperada epidemia entre el ganado —señaló Dooley—. De eso hace un año, junto con otra sección de la valla destruida. Y, además, un fuego quemó parte de los pastos.

—¿Alguna idea de quién puede haber tras todo esto? —preguntó el sheriff, mirando sutilmente a Grady.

—Yo no, si es eso lo que está pensando —le dijo él.

—No es ningún secreto que usted quiere esta tierra.

—Me imagino que tampoco lo será que me he ofrecido a comprarla por una buena cantidad.

—Eso es cierto —confirmó Karen.

—Pero tú lo rechazaste, ¿no es verdad, Karen?

—Sí, pero…

—Eso significa que este hombre tiene un motivo excelente para realizar unos cuantos actos que te hagan cambiar de opinión.

—¡No te atrevas a sacar esa ridícula conclusión, Michael! Grady no está detrás de todo esto. Además, estaba conmigo cuando alguien disparó a ese toro.

—Podría haber pagado a alguien para que lo hiciera —insistió el sheriff.

—Entonces, ¿por qué me pidió que lo llamara a usted, sheriff? —le preguntó Dooley, encogiéndose de hombros cuando Grady le dedicó una severa mirada.

—¿Fuiste tú quien hizo que viniera el sheriff? —quiso saber Karen.

—Bueno, técnicamente no —respondió Grady—, pero fue idea mía.

—Y muy brillante, ¿no te parece? ¿Es que no te diste cuenta de que te iba a acusar a ti?

—En realidad, creí que el sheriff sería más abierto de mente —dijo Grady, mirando con mucha intención a Michael

—¡Por el amor de Dios! Los sheriff solo quieren resolver el caso lo más rápidamente posible.

—Bueno —comentó el sheriff, en su defensa—, normalmente preferimos hacerlo arrestando al responsable. Ahora, ¿por qué no volvemos a la casa y hablamos de esto racionalmente?

—¡Un plan brillante! —exclamó Karen, sarcásticamente. Después de la mañana que había tenido, tenía todo el derecho a odiar al mundo entero.

Karen no parecía capaz de sujetar nada entre las manos. Tiró las tazas de café al suelo y rompió una de ellas. Cuando Grady la ayudó a limpiarlo, ella se puso a poner más café en la cafetera y terminó derramándolo todo.

—Siéntate —dijo Grady, al ver tenía los ojos llenos de lágrimas—. Necesitas comer algo. Es más de mediodía.

—No puedo comer. Tengo que hacer algo. Si no lo hago, voy a desmoronarme. Esto ha sido el colmo. Ahora no voy a poder quedarme con el rancho.

—Claro que sí, si eso es lo que deseas.

—No puedo permitirme reemplazar ese toro.

—El seguro te cubrirá los gastos.

—No pude asegurarlo.

—Entonces, yo te traeré un par de mis toros, o seguro que Frank Davis se ofrecerá a prestarte uno de los suyos. Cole insistirá en ello.

—No quiero que Cassie meta a Cole ni a su padre en todo esto. Y no quiero confiar en ti más de lo que ya lo he hecho.

—Esto es una emergencia. Las personas de por aquí se ayudan las unas a las otras. Eso ya lo sabes, tú harías lo mismo por un vecino si lo necesitara.

—Sí, claro, pero…

—No hay peros. Ahora, te sugiero que le cortes al sheriff un trozo de esa tarta de manzana que hiciste ayer, aunque no estoy muy seguro de que debas manejar el cuchillo.

—Muy gracioso…

Kate consiguió completar la tarea sin más desastres, aunque solo fuera para demostrarle a Grady que se equivocaba. Le dio la tarta a Michael y luego empezó a caminar de arriba abajo.

—Siéntate —sugirió el sheriff.

—No puedo. Estoy demasiado nerviosa.

—De acuerdo. En ese caso, ¿por qué no empiezas por el principio y me dices lo que ha estado pasando aquí?

Karen le dio una versión abreviada, dejando a un lado todas las sospechas sobre los vecinos. Sin embargo, Grady no se mostró tan reticente y completó la historia con toda la información que habían estado hablando antes de que ocurriera todo aquello.

—De acuerdo, ya veré lo que puedo descubrir —dijo el sheriff—. Y tú no te metas en esto, Grady. Ahora se trata de una investigación oficial. No quiero que un par de aficionados anden metiendo las narices donde no deben.

—Lo que tú digas.

Karen mantuvo la boca cerrada, ya que no quería mentirle al sheriff descaradamente. Sin embargo, no tenía intención alguna de mantenerse al margen cuando su rancho entero estaba en peligro.

—No he oído que tú dijeras nada —dijo Michael, mirándola.

—Entiendo lo que estás diciendo.

—Eso no es lo mismo que decir que me dejarás a mí la investigación.

—No del todo…

—Karen, te lo advierto. Mantente alejada de esto.

—Ya he oído.

Al ver que no conseguía sacar nada de ella, Michael suspiró y miró a Grady.

—Evita que se meta en líos. Si empieza a hacer preguntas por ahí, podría ser que quien ha hecho esto empezara a pensar que ella es una amenaza.

—Veré lo que puedo hacer. No la perderé de vista ni un solo momento.

—Está bien. Nos mantendremos en contacto —concluyó el sheriff, antes de marcharse.

En el momento en que salió por la puerta, Karen se puso su chaquetón.

—¿Dónde te crees que vas? —le preguntó Grady—. Ya has oído lo que ha dicho el sheriff.

—Y ya has oído lo que he dicho yo, o, más bien, lo que no he dicho. Voy a ir a ver a Maggie Fletcher. Cuando haya hablado con ella, voy a ir a ver a los Oldham, tal y como habíamos planeado. ¿Vas a venir conmigo o no?

—¿Hay algún modo de que pueda convencerte de que no lo hagas o tal vez de persuadirte para que te vuelvas a pensar tu plan? —le preguntó él, extendiendo la mano y acariciándole la mejilla.

—No —respondió ella, a pesar de que aquella ligera caricia le puso la piel de gallina—. No hay nada que puedas decir o hacer para detenerme.

—Entonces, vamos —dijo él, resignado, mientras se ponía su chaquetón—. Solo espero que no nos encontremos de bruces con el sheriff diez minutos después de que nos haya pedido que nos mantengamos al margen.

—Él va a ir a visitar a los Oldham. Están más cerca. Por eso, nosotros vamos a ir a ver a Maggie.

—¿No crees que nos cruzaremos con él en la carretera?

—Mientras estemos en la carretera y no a la puerta de la casa de Maggie, no podrá demostrar nada.

—Tienes muchas más argucias de lo que yo me habría imaginado —comentó Grady, entre risas. Por primera vez aquella mañana, Karen esbozó también una pequeña sonrisa.

—Ya sabía yo que había una razón para que siguieras por aquí.

—Créeme, cielo mío, si te digo que hay muchas razones por las que estoy aquí —replicó Grady—. Y esa ni siquiera es una de las primeras de la lista.

Karen tragó saliva. Quería preguntarle sobre aquella lista, pero no era el momento adecuado. Más tarde, sin embargo, tenía la intención de descubrir qué era, aparte de su rancho, lo que hacía que un hombre como Grady Blackhawk se sintiera interesado por ella.

Maggie Fletcher parecía agotada. Su rostro, normalmente con buen color, mostraba una palidez grisácea y su cabello presentaba el aspecto de habérselo estado mesándoselo durante horas.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó, con sequedad, al ver a Karen.

—Tenemos que hablar.

—¿Por qué?

—Por Caleb.

—Yo no pienso hablar de Caleb contigo —replicó Maggie. Un inconfundible dolor se había apoderado de ella—. Está muerto por tu culpa.

—Siento mucho que sea eso lo que crees.

—Es la verdad

—Sé que lo querías mucho —susurró Karen, tratando de sobreponerse a las duras palabras de la otra mujer.

—Lo amaba. Él y yo habríamos sido perfectos el uno para el otro. Así hubiera debido ser… Tú lo mataste —le espetó, llena de amargura—. En vez de ayudarlo, lo llevaste a la tumba antes de tiempo con tus peticiones.

—Yo no le pedí nada a Caleb —dijo Karen—. Él eligió trabajar así de duramente para salvar el rancho. Esas tierras lo significaban todo para él.

—Pero nada para ti —la acusó Maggie—. Me dijo que lo odiabas, que le habías pedido que lo vendiera.

—Eso no es cierto —replicó, tras aferrarse al brazo de Grady para sobreponerse al dolor que le causaron aquellas palabras—. Yo nunca le pedí que vendiera. Si él te dijo eso, era una mentira.

—¿De verdad? Entonces, ¿por qué has venido aquí con él? Todo el mundo sabe que quiere la tierra de Caleb. Estoy segura de que tú no puedes esperar a que te dé el dinero para marcharte a uno de esos viajes sobre los que siempre estabas hablando. ¿Sabes lo culpable que se sentía Caleb por no poder llevarte a uno?

—Yo… yo necesito sentarme —susurró ella, sintiendo que le faltaban las fuerzas.

—Entonces, métete en ese todoterreno y márchate —le espetó Maggie—. Aquí no hay lugar para ti.

Durante un instante, Grady pensó que Karen iba a oponerse y que insistiría en hacerle todas las preguntas que había tenido la intención de decirle, pero no lo hizo. Con aspecto derrotado, se dio la vuelta en dirección al todoterreno. Grady esperó hasta que estuvo dentro antes de acercarse él a Maggie.

—¿Cuánto tiempo pasaste tú con Caleb mientras él estaba casado con otra mujer? ¿Estabais teniendo una aventura, tal y como le has querido hacer creer a Karen o solo se lo has dicho para hacerla sufrir? —Maggie pareció perder la compostura—. Ya me lo parecía —prosiguió él—. Eres una mujer cruel, Maggie Fletcher. No me extraña que Caleb eligiera a Karen en vez de a ti —añadió, antes de darse la vuelta y volver al todoterreno.

—¡Maldito seas, Grady Blackhawk! ¡Y tú también, señora Hanson! Espero que acabéis los dos bajo tierra, al lado de Caleb. ¡Cuanto antes, mejor!

Cuando Grady se montó en la furgoneta, respiró profundamente. Vio que Karen estaba temblando.

—No tenía ni idea…

—Eran todo mentiras. Caleb no pasó tiempo con ella ni compartió con ella ningún secreto.

—Eso ya lo sé… Lo que no sabía era que guardaba tanta amargura… Sabía que no sentía simpatía por mí, pero tanto —susurró, mientras se echaba a temblar. Grady le agarró las manos y se las estrechó entre las suyas hasta que recuperaron el calor—. Podría ser ella, Grady. Atesora el odio suficiente como para hacer todas esas cosas, incluso para haber matado a ese pobre toro.

—Si nosotros podemos verlo, seguro que Michael también lo verá. Deja que sea él quien trate con ella.

—Claro. Puedes estar seguro de que yo no pienso volver aquí.

—Me alegro, porque esta mujer está lo suficientemente inestable como para tratar de hacerte daño solo por la extraña noción de buscar justicia por la muerte de Caleb.

—No creo que fuera capaz de ir tan lejos…

—No se trata de un riesgo que debas correr. Mantente apartada de ella. Por decir poco de ella, necesita ayuda.

Karen suspiró y se derrumbó contra la ventana. Grady decidió cambiar de planes y encaminó el todoterreno hacia Winding River. Karen no pareció darse cuenta, lo que, a ojos de Grady, solo confirmó que ella necesitaba algo que la alegrara. Y necesitaba algo de comer. Había un lugar en el que podría encontrar las dos cosas: en el restaurante de Stella. Karen no se dio cuenta de nada hasta que no llegaron a las afueras de Winding River.

—¿Qué estamos haciendo aquí?

—Vamos a cenar en el restaurante de Stella. Esta noche toca el asado de carne. ¿Alguna objeción?

—No…

En cuanto entraron en el restaurante, Grady miró a Cassie. Mientras Karen se dirigía a su mesa de siempre, él fue a hablar con Cassie.

—¿Puedes hacer que Gina, Cole y todo el mundo venga aquí a cenar? Karen ha tenido un día muy duro. Necesita ver caras amigables y tener una conversación animada.

Cassie asintió sin dudarlo. Tampoco realizó preguntas innecesarias. Le bastaba con saber que su amiga necesitaba ayuda.

—Emma también está en la ciudad. Haré que vengan todos en menos de quince minutos. Stella podrá sustituirme. La aprecias mucho, ¿verdad?

Grady no se sentía del todo cómodo hablando de sus sentimientos con ella, sobre todo ni cuando él mismo los había analizado con detenimiento. Sin embargo, la expresión de Cassie no mostró la desaprobación que él podría haber anticipado.

—Sí, claro que sí.

—Bien. De ese modo, el resto de nosotros no tendremos que matarte.

—Bueno —comentó él, riendo—, me alivia saberlo.

—Ahora, ve con ella. Los refuerzos llegarán pronto.

—Eres una buena amiga, ¿lo sabes?

—Sí. Tú también eres un buen amigo para Karen. ¿No es estupendo que seamos tantos?

Grady se sorprendió al darse cuenta de aquello. Siempre había sido un solitario y siempre se había convencido de que no necesitaba a nadie, excepto a su abuelo.

Sin embargo, cuando observó a Gina, a Emma, a Cole y a Cassie y vio que Karen empezaba a sonreír para escuchar por fin el sonido de su risa, lamentó por primera vez en su vida no haber sido parte de un grupo de amigos como aquel.

Doce

Para ser un día que había comenzado tan dramáticamente, estaba teniendo un final muy feliz. Karen miró a su alrededor y observó a sus amigas. Se había sorprendido mucho cuando se habían presentado Emma y Gina, pero se había quedado aún más atónita cuando se les unieron Cassie y Cole. Al ver que Cassie le guiñaba el ojo a Grady, supo que él había sido el responsable de reunir a sus amigas cuando más las necesitaba.

—Gracias —le susurró al oído.

—¿Por qué?

—Por saber exactamente lo que necesitaba. Y por hacer que se hiciera realidad.

—Solo hablé con Cassie.

—Y le dijiste que había tenido un mal día.

—Más o menos. Ella hizo el resto.

—Eres un hombre muy considerado, Grady. Y no ha tenido que serte fácil. Seguramente te preguntaste qué sentirían todas ellas al verte aquí conmigo.

—Sí. Todas eran amigas de Caleb. Me imaginé que podría soportar el fuego cruzado al que me someterían. Hasta ahora, he de admitir que han sido de lo más moderadas.

—Me imagino que Cassie se lo advirtió, ya que no querría que yo me disgustara más de lo que lo estaba ya cuando llegué aquí. Sin embargo, ahora que mi humor ha mejorado, ten cuidado. Emma tiene el mismo brillo en los ojos que cuando se dispone a destrozar a un testigo.

—En ese caso, creo que voy a realizar unas llamadas —susurró él, deseando escapar.

—Ni hablar. No quiero que crean que eres un cobarde.

—No se trata de cobardía, sino de cautela. No quiero arruinar tu estado de ánimo diciéndole a tu amiga que se ocupe de sus asuntos. Podría ofenderse.

—Si crees que eso va a amilanar a Emma, estás muy equivocado. Ella cree que todo lo que nos afecta a nosotras es asunto suyo. Ahora, siéntate y enfréntate a la música. Yo te protegeré.

—Bueno, Grady —comenzó Emma—. ¿Cómo fue que estabas en el rancho cuando Karen recibió la noticia de que habían matado a su toro?

—Teníamos planes —respondió él, dándose cuenta enseguida de su metedura de pata.

—¿De verdad? —insistió Emma—. ¿Qué clase de planes?

Karen estaba a punto de responder, pero Grady le colocó una mano sobre la de ella y sacudió la cabeza.

—Yo puedo ocuparme de esto. Karen, íbamos a hacer unas visitas a los vecinos de Karen —le dijo a Emma.

—¿Por qué?

—Solo para charlar. ¿Es que nunca has ido a hacerle una visita a un vecino?

—Sí, claro, pero los dos, juntos… ¿Qué es lo que pretendías? ¿Acaso contabas con que Karen te allanara el camino para que los vecinos te aceptaran una vez que le hubieras robado el rancho?

—Yo no voy a robar nada —suspiró Grady—. Como abogada, estoy seguro de que sabes que no se deben realizar acusaciones infundadas.

—El que se pica…

—No es así. Si te acuerdas bien, Emma, estábamos hablando de escoger bien las palabras para describir una oferta de negocios legítima.

—Entonces, sigues queriendo el rancho.

—Claro. Eso no ha cambiado.

—¿Y tú te niegas a venderlo, Karen? —le preguntó a su amiga.

—Hasta ahora sí —respondió ella.

—Entonces, me parece que tu continuada presencia en el rancho de mi amiga constituye un delito de acoso —le espetó Emma a Grady.

Cuando él se sonrojó profundamente, Karen dijo que ya había sido más que suficiente.

—Bien, ya basta —anunció—. Grady no me está acosando. Me está ayudando a descubrir quién está detrás de todos los intentos por arruinarme.

—¿De qué hablas? —quiso saber Gina—. ¿Y por qué no nos has dicho nada?

—No creí que fueran nada de importancia. Al menos hasta hoy.

—Tú no estás de acuerdo con eso, ¿no? ¿Son más serios de lo que dice Karen? —inquirió Cole.

—Alguien ha cortado el alambre de espino de la valla, trató de infectar al ganado y hoy, alguien ha matado al toro con el que Karen esperaba empezar la cría de sus terneros.

—¡Maldita sea! —exclamó Cole—. Mira, Karen, por eso no tienes que preocuparte. Hablaré con mi padre. Acaba de comprar un toro estupendo como semental. Estoy seguro de que no le importará prestártelo.

—Gracias. Grady ya se ha ofrecido a prestarme un par de sus toros.

—¿Y por qué vas a hacer eso? —quiso saber Emma.

—¿Y por qué no?

—Estoy segura de que preferirías ver cómo se queda en la bancarrota —insistió la abogada

—Te equivocas. En ese momento, lo único que me importa es la seguridad de Karen.

—¿Crees que está en peligro? —le preguntó Emma.

—Sea quien sea quien ha matado a ese toro, estaba presentando sus intenciones. Sí, creo que podría estar en peligro.

—En ese caso, te vienes a vivir con nosotros, Karen —sugirió Cassie.

—Por supuesto —apostilló Cole.

—Gracias, pero no voy a ir a ninguna parte. Estaré perfectamente en el rancho. El propósito de todo esto es echarme. No pienso ceder.

—Sus dos empleados y yo nos ocuparemos de que no le pase nada.

—Los empleados estarán en su caseta y tú en el condado de al lado —afirmó Cassie.

—No. Hasta que esto se resuelva, estaré en el rancho.

Karen se quedó boquiabierta ante aquella declaración tan inesperada. Aquello era algo que no había esperado.

—¿De verdad?

—No —afirmó Emma—. No vas a utilizar esa estratagema para meterte en la casa —observó Emma.

—¡Oh, Emma, cállate! —le espetó Karen—. Esto es entre Grady y yo.

—Pero… —musitó Emma.

—Emma, he dicho que y me ocuparé de todo esto. Mira, Grady, aprecio mucho lo que estás tratando de hacer por mí, pero no es necesario. Cuando le contemos al sheriff la conversación que tuvimos con Maggie, estoy segura de que no pasará mucho tiempo antes de que la llame a declarar.

—No hay garantía de que la arreste —argumentó Grady—. Ni tampoco podemos estar seguros de que ella esté tras todo esto. Solo sabemos la amargura que siente hacia ti.

—Un momento —dijo Gina—. ¿Estamos hablando de Maggie Fletcher?

—Sí —respondió Karen.

—¿Y tú crees que está detrás de todo esto? —preguntó Gina.

—Es posible. No se alegró de que yo me casara con Caleb y esta mañana me ha dejado muy claro el odio que siente por mí.

—Maggie no tiene nada que ver si estás hablando de lo que le ocurrió al toro —afirmó Cole—. Maggie no podría dar ni a un establo que estuviera a diez metros de ella. Le aterran las pistolas desde que su padre sufrió un accidente con un arma cuando estaba tratando de enseñarle a disparar. Eso fue lo que terminó su carrera como estrella del mundo del rodeo.

—¡Claro! —admitió Karen—. Se me había olvidado. Tenía tan mala puntería que su padre la declaró un peligro público. Desde entonces, no ha vuelto a empuñar un arma.

—Que vosotros sepáis —comentó Grady—. Tal vez ha estado practicando.

—No, Cole tiene razón —observó Karen—. Eso nos devuelve al punto de partida.

—Razón de más para que yo me vaya a vivir contigo hasta que todo esto se resuelva. Ni siquiera te molestes en discutir conmigo.

Karen no lo intentó. Por una vez, Emma también guardó silencio y Cassie dejó de insistir para que se fuera a vivir con Cole y con ella.

—Bueno, supongo que ya está todo arreglado —anunció Grady, con satisfacción.

Efectivamente, todo estaba solucionado. Lo que estaba menos claro era por qué aquella decisión había provocado una oleada de anticipación en Karen. Estaba bastante segura de que no tenía nada que ver con el hecho de sentirse más segura. De hecho, era todo lo contrario. Grady representaba un nuevo peligro para ella.

Grady no pudo señalar el momento preciso cuando su misión había cambiado de rumbo, pero no le cabía la menor duda de que así había sido. No podía estar en la misma habitación que Karen sin desearla, sin tratar de robarle los besos que ella estuviera dispuesta a entregarle. Como quería mucho más que besos, esa era una de las razones que le había empujado a irse al rancho con ella.

El hecho de que ella no se hubiera opuesto con más vehemencia sugería que estaba empezando a aceptar su presencia. Algo increíble estaba empezando a tener lugar entre ellos, a pesar de todo lo que tenían en contra.

—Tengo que ir a mi casa a recoger unas cosas —le dijo a Karen, después de que hubieran salido del restaurante.

—De acuerdo

—Puedes venir conmigo. De hecho, me sentiría mejor si así fuera. No quiero que estés a solas en tu casa ni por un par de horas.

—Estaré bien —afirmó Karen, mientras se concentraba en el paisaje que se adivinaba por la ventana del coche—. Tengo que arreglar la habitación de invitados para que esté lista para ti.

Grady sonrió. Evidentemente, le había dicho aquello para dejarle muy claro que no iba a dormir con ella. Entonces, recordó el breve encuentro que habían tenido en la habitación de la que ella estaba hablando.

—¿Has tenido compañía desde que estuvimos allí el otro día?

—No, no, claro que no, pero…

—Entonces, yo diría que puede esperar. Casi no deshicimos la cama.

—¿Y de quién fue la culpa? —replicó ella, con el ceño fruncido.

—Yo diría que la decisión fue mutua.

—Pues te equivocarías. Tú tomaste solo esa decisión, pensando que lo sabías mejor, tal y como ocurre ahora.

—¿Estás diciendo que te lamentas del modo en que salieron las cosas?

—Claro que sí. ¿Tú no?

—Hablando desde una perspectiva puramente personal, tendría que decir que esa noche ha ocupado mi imaginación muy a menudo.

—¿Habrías cambiado el resultado? —insistió Karen, mirándolo muy fijamente.

—No, no puedo decir que lo hubiera hecho —contestó, a pesar de lo mucho que deseaba hacer el amor con ella.

—¿No?

—A pesar de todo lo que estás diciendo ahora, tú no estabas lista para aceptarme en tu vida, y mucho menos en tu cama. Tomamos la decisión correcta. Sin embargo, podemos reconsiderarla…

—Sí. Yo creo que deberíamos. De hecho —susurró ella, mirándolo con los ojos llenos de pasión— ¿Por qué no te olvidas de ese viaje a tu casa para que podamos reconsiderarlo ahora mismo?

Preocupado por el día tan traumático que había tenido, Grady la miró al rostro, pero no vio rastro de duda alguna. Ya se había pasado el desvío del rancho Hanson, pero pisó el freno y dio la vuelta.

Diez minutos más tarde, habían llegado a la casa de Karen.

—¿Has cambiado de opinión? —quiso saber Grady.

—No.

—Gracias a Dios —murmuró. Entonces, se bajó del todoterreno y rodeó el vehículo para ir a tomarla en brazos. Entonces, empezó a dar vueltas hasta que los dos se marearon.

—Grady, estás loco —gritó ella, entre risas—. Déjame en el suelo.

—No hasta que pueda hacerlo sobre una cama.

Como si no pesara nada, subió las escaleras ansiosamente con ella todavía en brazos, de dos en dos.

—Si no hubiera sabido que es imposible, Grady Blackhawk, habría dicho que estás tan ansioso como un novio en su noche de bodas.

Al imaginarse aquella situación, Grady sintió que le fallaba el paso. A pesar de todo, la idea no le resultó tan repugnante como debería haber sido. Nunca había pensado demasiado en el matrimonio, pero si había alguna mujer capaz de cambiar su parecer en aquel sentido, aquella era Karen.

Cuando llegaron a la habitación de invitados, la depositó suavemente sobre la cama.

—No es que esté muy familiarizado con las noches de bodas, pero tú pareces tener el fulgor radiante de una novia.

—Así es como me siento —susurró Karen—. ¡Oh, Grady! ¿Cómo ha ocurrido esto? Nunca esperé que fuera posible, ni en un millón de años.

—Yo tampoco, pero no lo lamento. ¿Y tú?

—No. ¿Cómo podría hacerlo, cuando me siento tan viva?

—Cariño, entonces espera —dijo Grady, mientras se quitaba las botas y la camisa y se tumbaba con ella en la cama.

La tomó entre sus brazos, dándoles a los dos tiempo para ajustarse, para prepararse para el gran paso que iban a dar. Sabía que, a pesar de sus afirmaciones, Karen todavía tenía dudas. Había amado a su marido, un hombre que había considerado que Grady era su enemigo, a pesar de que había sido un pensamiento completamente irracional. Grady lo comprendía, por eso le parecía mucho más valioso que Karen hubiera decidido estar con él.

Grady le acarició la mejilla, deslizó el pulgar sobre sus labios y entonces sintió que la pasión empezaba a apoderarse de ella… y de él. Los suaves gemidos de Karen eran demasiado. Una invitación a los besos que había estado posponiendo deliberadamente.

Cuando la besó, la saboreó, la animó, ella respondió con más abandono de lo que lo había hecho nunca antes. Separó los labios y lamió a su vez los de Grady. Se movió incesantemente debajo de él, invitándolo a una exploración más íntima.

Por debajo de la lana del jersey, tenía la piel caliente y suave como la seda. Centímetro a centímetro, él deslizó una mano bajo la prenda, besando la carne que dejaba al descubierto hasta que ella se echó a temblar. Entonces, llena de impaciencia, se sacó el jersey por la cabeza. Cuando iba a despojarse también del sujetador, Grady se lo impidió.

—Todavía no…

Grady quería dejarse llevar por la sensualidad. Deslizó un dedo suavemente sobre la tela de la prenda íntima. La piel pareció hervir bajo sus caricias. A continuación, extendió la caricia hasta el pezón, que se erguía bajo el suave algodón. Cuando ya no lo pudo soportar más, se inclinó y lo tomó en la boca, sintiendo los temblores que se apoderaban de ella.

—Me estás torturando, ¿lo sabes? —susurró Karen.

—¿De verdad?

—No tienes por qué parecer tan pagado de ti mismo —gruñó, mientras extendía la mano y le bajaba la cremallera del pantalón antes de que él pudiera reaccionar.

Entonces, empezó a tocarlo, añadiendo pasión a su estado de excitación, acercándolo más a la cima del placer de lo que quería estarlo.

—Eres muy lista, pero todavía no… Todavía no. Tenemos muchas cosas que experimentar antes de llegar a ese momento.

—¿De verdad? Cuéntamelo.

—Te lo demostraré…

Grady volvió a concentrarse en sus senos. Finalmente, le quitó el sujetador y le lamió los pezones antes de metérselos en la boca alternativamente. Por el modo en que movía las caderas, Grady sintió con satisfacción de que ella también estaba gozando con aquel asalto a sus sentidos.

Satisfecho de lo que había conseguido, le quitó los zapatos y los vaqueros. Entonces, empezó a besarle lentamente la pantorrilla. Poco a poco, empezó a subir, dedicándole dulces besos que la torturaban y la atormentaban. Ella se retorcía de placer y, cuando Grady, le deslizó los dedos por debajo de las braguitas, la encontró húmeda y lista. Con una caricia, con dos, sintió que se abría ante él, abrumada ante las oleadas de placer que se apoderaron de ella.

—No es justo —susurró, cuando logró finalmente recuperar el aliento.

—Cielo, todavía no hemos acabado. Solo estamos empezando.

Para demostrarlo, se despojó de los pantalones y de los calzoncillos y, tras sacarse un preservativo de la cartera, empezó a estimularla una vez más para que alcanzara un segundo orgasmo.

Cuando notó que estaba a punto de hacerlo, se colocó sobre ella y, lentamente, mirándola tiernamente a los ojos, la penetró muy despacio. Entonces, se retiró, para luego hundirse de nuevo en su calor.

Con cada movimiento, ella levantaba las caderas para recibirlo más plenamente. La piel se le fue cubriendo de sudor. Cuando Grady le dio un beso en la base de la garganta, estaba palpitante, como la de él.

Grady tenía el nombre de Karen en los labios cuando el placer le explotó en su interior. Sus temblores desencadenaron los de ella y los atravesaron a ambos, abriéndose paso a través de sus cuerpos durante lo que pareció una eternidad hasta que, por fin, se abandonaron en exhausta satisfacción.

Grady se tumbó de espaldas y la tomó entre sus brazos, sujetándola como si fuera el objeto más valioso y frágil que se le se hubiera entregado nunca.

Entonces, sintió que una pequeña gota de humedad le caía sobre el rostro. Una rápida mirada le hizo comprenderlo todo. No eran lágrimas de felicidad. Demasiado tarde, Karen trató de secárselas. Grady había visto la verdad. Eran lágrimas de pena y de arrepentimiento.

Sintió que el corazón se le partía en dos.

¿Cómo podía lamentarse de algo que había sido tan perfecto? Por Caleb, por supuesto. Siempre Caleb… ¿Habría algún día en el que Caleb Hanson no compartiera la cama con ellos?

Trece

Karen se dio cuenta de que Grady se había dado cuenta de sus lágrimas. Sintió la tensión de sus brazos, la distancia que se reflejaba en sus ojos, en los que, momentos antes, solo había habido fiera pasión.

Cuando él se apartó de su lado y se dio la vuelta, Karen sintió que había traicionado a dos hombres, y no solo a uno.

Al cabo de un rato, se levantó de la cama y se fue a su propio dormitorio. Allí se duchó, como si así pudiera hacer desaparecer no solo los rastros del acto sexual, sino también las lamentaciones que lo acompañaban.

¿Cómo podría haberse equivocado tanto? Había estado completamente segura de que estaba lista, de que sus sentimientos por Grady eran lo suficientemente fuertes como para dar el siguiente paso en su relación.

Y así había sido. Se había sentido viva y atesorada entre sus brazos. Le había respondido de un modo que nunca había hecho con Caleb, sin ningún tipo de inhibiciones… Sin embargo, no solo sentía la horrible sensación de haber traicionado al hombre con el que había estado casada hasta hacía pocos meses, sino que le parecía que le había dado más, que se había entregado más a Grady Blackhawk de lo que lo había hecho con Caleb.

La pasión que había compartido con su esposo había sido más sosegada, menos intensa, más cómoda incluso desde el principio. Sin embargo, no había sosiego ni comodidad alguna en lo que se refería a Grady. Era un hombre al que le gustaba poner a prueba los límites, que pedía respuestas que le llevaban a alcanzar nuevas alturas. En aquellos momentos, sola en su cama, Karen se sentía completamente en el lado opuesto.

—No puedo hacer esto…

Estar con Grady la había puesto en un estado de riesgo, la había afectado emocionalmente de un modo al que no estaba preparada para enfrentarse. Tenía miedo de dejarse llevar por tanta pasión, de dejar que el fuego se consumiera y no le quedara nada.

Ya le había ocurrido antes. Había perdido a Caleb, al hombre con el que había esperado pasar el resto de sus días. Si el sólido y fiable Caleb la había dejado sola, ¿cómo podría estar segura de que no lo hiciera un hombre tan volátil como Grady, de un modo u otro? No estaba segura de poder sobrevivir a otra pérdida… O al descubrimiento de que solo había estado manipulándola para conseguir su tierra.

«Demasiado tarde…» susurró una voz en el interior de su cabeza.

Karen suspiró. Era cierto. Para bien o para mal, ya estaba implicada con el hombre que dormía al otro lado del pasillo. Fuera como fuera y lo perdiera cuando lo perdiera, sufriría.

Para cuando las primeras pálidas luces del amanecer empezaron a teñir el cielo, Karen seguía sin saber lo que necesitaba hacer, al igual que le había ocurrido la noche anterior. Tampoco estaba preparada para un encuentro cara a cara con Grady tan pronto.

Bajó a la cocina para tomarse un café y una tostada. Entonces, salió corriendo hacia el establo y ensilló a su yegua.

El fresco aire del amanecer anunciaba nieve y unas espesas nubes grisáceas bailaban en el cielo. Karen estuvo galopando durante una hora, agotándose. El ejercicio la ayudó a aclararse la cabeza. Sin embargo, cuando regresó a la casa y vio que Grady la estaba esperando, todas sus dudas volvieron a cernerse sobre ella con venganza.

—¿Dónde has estado?

—Creo que es evidente —respondió ella, encogiéndose de hombros, mientras llevaba la yegua a su pesebre.

—Para mí no lo es. Pensé que habíamos acordado que no irías a ninguna parte sola hasta que supiéramos qué es lo que está pasando aquí.

—Siento haberte preocupado —dijo, al ser consciente por primera vez del peligro que había corrido. Entonces, lo miró al rostro por primera vez desde que había llegado.

—¿No has tenido problemas? —le preguntó él.

—No vi a nadie ni nada que estuviera fuera de lo corriente.

—¿Por qué te marchaste?

—Temía volver a verte porque sé que anoche te hice daño.

—Sí, bueno, lo superaré —susurró él, encogiéndose de hombros.

—No deberías tener que hacerlo. Lo que hice fue injusto, me metí contigo en la cama gustosamente. No, fue mucho más que eso. Lo hice con ganas.

—Y luego te arrepentiste.

—Pero no por las razones que tú crees. Al menos, no completamente.

—Vas a tener que explicármelo…

—La razón por la que me sentí tan mal fue porque había sentido mucho más contigo que con Caleb. No es que os esté comparando exactamente. Lo que Caleb y yo compartimos fue maravilloso. Nuestra vida, nuestro matrimonio… Todo. Nunca lo olvidaré mientras viva.

—Es un consuelo —dijo él, con una inconfundible amargura.

Karen se dio cuenta de que se estaba equivocando. Sin embargo, ni ella misma comprendía muy bien sus sentimientos. ¿Cómo iba a poder explicárselos a Grady? Tendría que intentarlo ya que estaba segura de que él tenía demasiado orgullo como para quedarse con una mujer cuyo corazón siempre pertenecería a otro hombre.

—Te gustan los filetes, ¿no?

—¿Es que vamos ahora a empezar a hablar de comida? —preguntó él, sin comprender la afirmación.

—Solo escúchame. Estoy tratando de explicarte esto. ¿Te gustan los filetes?

—Soy un ranchero, claro que sí.

—Bien. ¿Son todos los cortes de la carne iguales?

—No.

—Entonces, son lo mismo, pero son diferentes.

—Sí

—Un filete normal y corriente está bueno, ¿verdad?

—Claro.

—Pero un solomillo es una cosa completamente diferente, ¿no te parece?

—¿Me estás diciendo que soy un solomillo? —preguntó Grady, lleno de arrogancia.

—En cierto modo, sí, pero yo no me alegraría mucho al respecto. Todavía no sé si lo que quiero en estos momentos es una dieta a base de filetes.

—Me apuesto algo a que puedo hacer que cambies de opinión —afirmó él, sonriendo por primera vez.

—Hombres… Si se os hace un cumplido, se os sube enseguida a la cabeza —replicó ella, con una mezcla de diversión e impaciencia.

—O a otras partes de su anatomía —susurró Grady, acercándose a ella y luego empujándola hasta que la tuvo acorralada contra la puerta de uno de los pesebres.

Cuando le cubrió la boca con la suya, Karen sintió que el pulso se le aceleraba y que las dudas se desvanecían. Al sentir que los sentidos se le desbocaban, como le había ocurrido la noche anterior, se dio cuenta que lo que había sentido no había sido una casualidad. La pasión se despertó, preparada para apoderase de ella.

Karen decidió que ni era el momento ni el lugar y suspiró aliviada al notar que Grady había pensado lo mismo y se apartaba de ella. Además, se sentía satisfecho de haberle demostrado que podía hacer que lo deseara a él en cualquier momento.

Saberlo la llenó de esperanza y también de culpa. Pero, esta última no parecía ser tan poderosa. Sin embargo, tendría que enfrentarse con aquello en otra ocasión.

Grady necesitaba marcharse. Se había apuntado una victoria con Karen en el establo. Ella había admitido que seguía deseándolo con tanta fuerza como la noche anterior, aunque le quedaran unos cuantos demonios a los que enfrentarse.

A pesar de que la tentación de subirla a la habitación era demasiado poderosa, sabía que no debía hacerlo. Aquello no era lo que los dos necesitaban. Ambos requerían un poco de espacio y tiempo.

Karen se fue a preparar el desayuno mientras Grady iba a buscar a Dooley para asegurarse de que Hank y él no perdían a Karen de vista. Entonces, regresó a la cocina.

Mientras desayunaban, anunció su intención de regresar a su casa para asegurarse de que el capataz lo tenía todo bajo control y también para recoger las cosas que iba a necesitar para los días siguientes.

—¿Ahora quién es el que huye asustado?

—Tal vez, pero tú siempre podrías acompañarme…

—No —dijo ella, tras pensarlo durante unos segundos—. Tengo cosas que hacer aquí.

—Si te marchas de la casa, asegúrate de que o Dooley o Hank sepan dónde estás. Preferiblemente, que uno te acompañe.

—Sí.

—Vamos a solucionar esto, cielo —añadió. Se refería a todo lo que les estaba ocurriendo.

—Lo sé…

Cuando Grady se puso en camino, encontró que la soledad que había estado anhelando no le resultaba tan reconfortante como había pensado. Cada vez más impaciente, pisó el acelerador y llegó a su rancho en un tiempo récord. Como se encontraba demasiado inquieto para preparar la ropa que había tenido la intención de llevarse, ensilló al caballo más rápido y temperamental que tenía. Necesitaba cabalgar, un desafío. No se le pasó por alto la ironía de que aquello fuera exactamente lo que Karen había necesitado aquella mañana.

En lo alto de un otero, desmontó y supervisó el terreno que se extendía a su alrededor. Era suficiente. De hecho, era mucho más que suficiente para ser un legado.

Conseguir lo demás solo había sido cuestión de orgullo. Había aceptado su misión porque era importante para las personas que quería, para los antepasados que había querido honrar. Sin embargo, tal vez aquella no era su lucha. Tal vez iba siendo hora de dejarlo estar y concentrarse en lo que más le importaba: en el amor de Karen y en el futuro que compartirían juntos.

Decidió que, antes de que pudiera estar completamente seguro de todo aquello, necesitaba volver a ver a su abuelo.

Como si el viejo le hubiera leído el pensamiento, estaba esperando a su nieto en la casa cuando este llegó. A pesar de que se alegraba de verlo, sospechaba del momento en que se realizaba aquella visita.

—¿Qué es lo quieres? —preguntó Grady, mirándolo con cautela.

—¿Es esa la manera de saludar a tu abuelo?

—Porque es la segunda visita que me has hecho últimamente, después de haberme pasado años insistiéndote para que vinieras.

—Bueno, mis mensajes no parecían conseguir respuesta alguna. He venido a ver por qué.

—¿Qué mensajes?

—Los que te he dejado en esa máquina infernal.

—No los he escuchado. Acabo de entrar. ¿Hay algún problema?

—¿Por qué no me lo dices tú? Te he estado esperando desde el alba. O saliste muy temprano esta mañana o no regresaste anoche. Antes, oí tu coche, pero no entraste en la casa. ¿Has estado con la encantadora viuda Hanson?

—¿Por qué insistes en llamarla de ese modo?

—Para recordarte quién es.

—Créeme, lo tengo presente cada momento del día.

—Sin embargo, algo ha cambiado, ¿verdad? Por fin te has dado cuenta de que estás enamorándote de ella.

—Tal vez…

—¿Y cómo se siente al respecto?

—Le está costando un poco.

—Ya me lo imaginaba. La lealtad que siente por su marido es admirable.

—Y muy inconveniente —replicó Grady—. Y admirable, sí, tienes razón. Ahora, volvamos a mi pregunta. ¿Por qué estás aquí?

—He estado muy preocupado por ti. Me temía que no te dieras cuenta de lo que tenías delante hasta que fuera demasiado tarde. Veo que estaba equivocado —susurró, con una sonrisa en los labios—, así que me marcho.

—¿Quieres que elija a Karen por encima de la tierra, ¿verdad? A eso se deben estas inesperadas visitas.

—Conseguir esa tierra siempre significó más para ti que para mí y sí, creo que el amor es más importante que cualquier otra cosa. Tu padre lo sabía, aunque en realidad él no fue muy sensato al respecto.

—¿Sabías lo que ocurrió entre mi padre y la madre de Caleb?

—Solo después de los hechos.

—¿Qué consejo le habrías dado a él, ya que crees tan fuertemente en el amor?

—Sopesar el amor frente al deber de un padre es siempre tarea muy difícil y no me gustaría tener que hacerlo. Resultó que todo el mundo salió perdiendo. Esa es la verdadera tragedia —musitó. Entonces, agarró a Grady y le dio un fuerte abrazo—. Pero tú haces que me sienta orgulloso.

Los ojos de Grady se llenaron de lágrimas. Siempre había esperado escuchar aquellas palabras, aunque habría sido devolviéndole la tierra que se les robó a los Blackhawk hacía tantos años. Una vez más, su abuelo había conseguido sorprenderlo.

—Gracias…

—Sé feliz.

—Sí. Estoy empezando a creer en la felicidad, abuelo.

—¿Y en el amor?

—También.

Solo rezaba para que Karen hubiera llegado a la misma conclusión.

—¿Cómo podría hacerlo? —preguntó Karen, sintiéndose muy triste.

Había llamado a sus amigas para que la ayudaran. Las que estaban disponibles, llegaron al rancho en menos de una hora. Para sorpresa de Karen, Lauren llegó con Gina, afirmando que tenía un día libre en el rodaje de su nueva película. Solo faltaba Cassie, aunque había prometido acudir cuando terminara su turno en el restaurante.

Estaban todas sentadas alrededor de la mesa de la cocina, tomando café y un trozo de pastel de café que Gina había preparado. Era como en los viejos tiempos…

—¿Estás preguntando que cómo has podido hacer el amor con un hombre tan guapo como Grady? —preguntó Emma.

—No. A lo que me refería es cómo he podido traicionar así a mi marido.

—Caleb está muerto —dijo Gina—. Él no querría que estuvieras sola.

—Tal vez no, pero tampoco le gustaría que estuviera con Grady.

—Lo siento, cielo, pero no es él quien tiene que elegir —replicó Emma—. Eres tú. ¿Estás enamorada de él?

—Sí. No quería estarlo. No debería estarlo, pero lo estoy. No hay motivo alguno para seguir negándolo.

—¿Y está él enamorado de ti? —quiso saber Gina.

—¿Y cómo voy a saberlo? Todo esto empezó con una disputa sobre el rancho. ¿Cómo voy a poder confiar en él?

—Véndeme a mí la tierra —afirmó Lauren, repitiendo su oferta—. No me miréis de ese modo. Hablo en serio. Volver aquí me ha recordado la persona que realmente soy. ¿Por qué creéis que no hago más que volver? Quiero regresar a mi casa para siempre.

A pesar de la insistencia de su amiga, Karen no creía ni por un minuto que Lauren quisiera un rancho… pero Grady no tendría por qué saberlo. Podría decirle que había planeado vender y ver cómo reaccionaba. Sería la última prueba para sus sentimientos. Así podría saber por fin qué era lo que más le importaba, si la tierra o su relación.

—¿Qué es lo que estás pensando, Karen? —quiso saber Gina.

—Solo estaba pensando en la oferta de Lauren.

—¿Vas a aceptarla? —preguntó Lauren—. Podrías por fin viajar por todo el mundo, hacer todo con lo que soñaste cuando estabas en el instituto. Además, podrías venir siempre que quisieras.

En su entusiasmo, Lauren no se dio cuenta de las miradas perplejas de las demás.

—De acuerdo, Lauren, ¿qué es lo que está pasando? —inquirió Emma—. ¿Porqué estás insistiendo tanto en esto? En realidad, no tiene nada que ver con ayudar a Karen, ¿verdad?

—Claro que sí —replicó Lauren, indignada.

—¿Y? —insistió Gina—. ¿Qué más? ¿Por qué tienes tantas ganas de huir de Hollywood? ¿De qué estás tratando escapar? ¿Es que hay otro romance roto del que no nos has hablado?

—No estoy huyendo de nada, y no he estado con nadie desde mi último divorcio. Es solo que simplemente estoy pensando en abrazar un nuevo estilo de vida.

—¿Por qué? —reiteró Gina.

—¿Y por qué no? —observó Lauren. A pesar de su talento como actriz, no logró convencer a ninguna de sus amigas.

Emma, que era la que mejor la conocía, dijo por fin:

—Supongo que nos enteraremos de la verdad cuando ella quiera. Hasta entonces, no merece la pena insistir.

—Buena idea —dijo Lauren—. Bueno, Karen, ¿qué has decidido? Tengo aquí mi chequera.

—No voy a venderle el rancho a nadie, pero voy a dejar que Grady crea que podría hacerlo.

—¿Vas a ponerlo a prueba? —preguntó Gina—. ¿Crees que eso está bien?

—Es el único modo que tiene de saber con toda seguridad lo que Grady siente por ella —afirmó Emma—. Yo te animo a que sigas adelante.

—Si me pregunta, yo apoyaré tu historia —prometió Lauren

—¿Y tú, Gina? —quiso saber Karen.

—Haz lo que tengas que hacer, pero mentir se puede volver contra uno. Si fuera yo, tomaría un camino muy diferente, pero supongo que yo he tenido muchas experiencias con mentirosos últimamente.

—¿Quieres explicarte un poco más? —preguntó Emma,

—No. Enderecemos una vida cada vez. La mía puede esperar.

Después de pronunciar aquellas palabras, Gina se excusó y se marchó.

—Yo creo que tiene algo que ver con ese misterioso hombre que ha estado rondándola —afirmó Lauren—. Estoy segura de ello.

—Presionarla para que nos dé una respuesta no va a servir de nada. Gina es mucho más reservada que Lauren —dijo Emma.

—Pásate un tiempo viendo cómo tu vida se analiza en las portadas de los diarios sensacionalistas y vas a ver como tú haces lo mismo —replicó Lauren—. Vamos, Emma. Mi conductora me acaba de abandonar. Llévame a la ciudad. Creo que es mejor que nos marchemos antes de que regrese el atractivo señor Blackhawk. Podría llegar a la conclusión de que hemos estado conspirando contra él, especialmente cuando oiga lo que Karen va a decirle. No quiero estar presente cuando llegue a la conclusión de que le he pegado una puñalada por la espalda. No me parece ser hombre que se tome a bien las derrotas.

Karen se despidió de sus amigas y se dispuso a meter un asado en el horno. Decidió que era mejor que Grady estuviera bien alimentado antes de darle la noticia, aunque fuera falsa.

Cuando Grady regresó al rancho, a Karen le pareció que mostraba una actitud diferente. Tenía un aspecto relajado, más en paz consigo mismo. Le dio un ligero beso en los labios.

—Hola, cariño. Ya estoy en casa —bromeó.

—Pareces estar de muy buen humor.

—Así es.

—Recoge tus cosas. La cena estará lista dentro de quince minutos.

—Huele delicioso. ¿Qué vamos a tomar?

—Carne asada.

—¿Y no solomillo?

—Eso habrá que verlo…

Durante la cena, trató de encontrar el modo idóneo de pronunciar aquella mentira, pero el ambiente era tan especial, tan sensual que no quería estropearlo. Al menos, eso fue lo que se dijo mientras permanecía en silencio hasta los postres y más allá, cuando se encontró de nuevo en los brazos de Grady.

—Hazme el amor —susurró él.

Karen lo miró a los ojos y, al ver la pasión y el anhelo que había en ellos, no pudo resistirse.

Las caricias de Grady eran mágicas, justo como lo habían sido antes. El cuerpo de Karen vibraba y ardía con cada íntima caricia.

Cuando la penetró, sintió la misma sensación de plenitud que hizo que sus sentidos se escaparan a su control. Después, Grady la tomó entre sus brazos. Aquella noche no habría lágrimas que estropearan aquella intimidad, solo la mentira que estaba decidida a contarle.

Finalmente, cuando su respiración se hubo calmado, se atrevió a abordar el tema del rancho.

—Hoy he tenido una oferta por el rancho…

—¿Sí?

—Lauren está interesada.

—¿Y la has aceptado? —preguntó, con voz completamente neutral.

—Lo estoy pensando.

—Entiendo. ¿Te importaría decirme por qué vas a considerar su oferta y no la mía?

—Ya sabes por qué…

—Por Caleb, aunque ya sabes que la animosidad que sentía por mí no estaba justificada.

—Sí.

—Creo que lo que tú y yo hemos encontrado juntos es algo muy especial, pero él siempre va a interponerse entre nosotros, ¿verdad?

—No. Caleb no. La tierra sí. Temo confiar en lo que tú y yo compartimos por la tierra. Sé lo mucho que la deseas. Si fuera mía sola, te la daría, pero me pertenece solo porque mi marido murió tratando de protegerla. Tengo que tener en cuenta sus sentimientos.

—Entonces, vende la tierra —afirmó él, con amargura, tras una pequeña pausa—. Sácala de entre nosotros. A partir de ahí, ya veremos cómo nos va —añadió, con una expresión dura en el rostro.

Karen no supo cómo interpretar ni su gesto ni sus palabras. Sin embargo, sí supo que cuando él abandonó la cama y la casa, su corazón se marchó con él.

Catorce

Grady había tratado de controlar su genio cuando Karen le dijo que posiblemente iba a venderle el rancho a Lauren. Había visto perfectamente su plan. Lauren podría haberle hecho una oferta sobre la tierra o no, pero Karen lo había estado poniendo a prueba. Y al ver la reacción de ella, estaba segura de que no había salido airoso.

Le había dicho que la vendiera, pero lo había hecho de mala gana. Él mismo le había puesto una prueba al decirle que vendiera para que pudieran ver lo que quedaba después entre ellos. A pesar de todo lo que compartían, de lo que carecían era de la confianza en el otro. Grady se preguntó si, alguna vez, tendrían fe en los motivos del otro… en el amor del otro.

¿Por qué no había podía decirle que ella le importaba mucho más que el rancho, tal y como había deducido aquel mismo día?

Aquella respuesta era fácil. Porque, a pesar de saber que una relación con ella era lo más importante, le había molestado que lo arrinconara para tratar deliberadamente de privarlo de algo que tenía razones muy válidas para desear.

Durante los días siguientes, se dedicó a pasear por sus tierras, tratando de olvidarse de Karen, pero no lo consiguió. Hacía llamadas a Dooley y Hank casi cada hora para asegurarse de que estaba bien. A pesar de todo, no les había dicho por qué se había marchado. Solo había relatado que tenía asuntos de los que ocuparse.

A finales de aquella semana, cuando apareció solo en el restaurante de Stella, ansiando la compañía tanto como la comida, Grady tuvo que enfrentarse a la tormentosa expresión que Cassie tenía en los ojos.

—¿Por qué no estás en el rancho con Karen? Cuando se negó a venirse con Cole y conmigo, tú dijiste que cuidarías de ella.

—Hank y Dooley lo tienen todo bajo control. He hablado con ellos hace menos de veinte minutos.

—Espero que tengas razón. Te aseguro que, si le ocurre algo, tendrás que responder ante todas nosotras.

Grady se tomó la amenaza muy en serio, pero sabía que eso no sería nada si algo iba mal por su estúpido orgullo. Suspiró. Era hora de enfrentarse a sus fantasmas.

—Haz que ese rollo de carne sea para llevar —dijo, levantándose inmediatamente de la mesa.

—Espero que no sea por nada que yo haya dicho.

—Sabes muy bien que ha sido precisamente eso. De hecho, dobla las raciones. Es mejor que lleve una ofrenda de paz conmigo.

—Entonces, llévale pollo asado. Es su plato favorito.

—Lo que tú digas.

Grady metió las dos cenas en la furgoneta y se dirigió a casa de Karen. El nerviosismo se apoderaba de él con cada kilómetro que recorría. A pesar de que ella se mostrara reacia, llegó a la conclusión de que no debía de tener ningún problema para disculparse ante ella. De hecho, estaba dispuesto a ayudarla a redactar los papeles para venderle el rancho a Lauren si era aquello lo que deseaba.

Cuando Karen hubiera aceptado sus disculpas, podrían hacer las paces del modo ancestral en el que hombres y mujeres habían estado haciendo las paces. Esa perspectiva le hizo apretar el acelerador.

Cuando estaba a menos de un kilómetro del rancho, le pareció oler a humo. Entonces, al dar la última curva de la carretera, vio unas llamas anaranjadas que se erguían en el horizonte.

El pánico se apoderó de él. Aumentó tanto la velocidad que llegó al rancho en un abrir y cerrar de ojos. Justo entonces, tuvo que pisar los frenos para no llevarse por delante a un coche que salía precipitadamente a la carretera desde el acceso al rancho.

En aquel momento, miró de un lado a otro, sin saber qué hacer. Sin embargo, no tenía ninguna duda. El rancho estaba ardiendo y la persona responsable acababa de pasar a su lado por la carretera.

Karen acaba de salir de la ducha y de ponerse un viejo pijama de franela, cuando le pareció oler a humo. Enseguida, los detectores de humos empezaron a rugir en la planta baja.

Rápidamente, se puso un par de zapatos, agarró su bata y bajó corriendo por las escaleras. Un espeso humo gris empezaba a ascender por los escalones.

Decidió que podría salir por la escala de cuerda que había al lado de la ventana de su dormitorio. Era más seguro que arriesgarse a encontrarse frente a frente con el fuego que, a juzgar por el número de alarmas que estaban sonando, estaba demasiado extendido como para que pudiera apagarlo sola.

Cuando llegó al dormitorio, agarró el teléfono y llamó a Urgencias. Como el teléfono no tenía cable, se lo metió en el bolsillo para poder volver a llamar cuando llegara al suelo.

Después de asegurarse de que no había llamas por debajo de la ventana, se agarró a la cuerda y empezó a bajar. No miró hacia el suelo hasta que no lo notó bajo sus pies. Entonces, dio un salto y llegó al suelo. Desde allí, miró la casa tratando de asegurarse de dónde estaba localizado el fuego.

Una vez más, llamó a Urgencias para informar que ella estaba a salvo y hacerles saber que el fuego estaba localizado en la parte frontal de la casa.

Estaba todavía hablando con la operadora, cuando oyó las sirenas y algo más… el frenético sonido de su nombre.

—¡Maldita sea, Karen! ¿Dónde estás?

¡Dios Santo! Karen se dio cuenta de que era Grady y de que la voz sonaba desde el interior de la casa. Rápidamente, ella corrió hacia la puerta principal.

—¡Grady! ¡Estoy fuera!

Estaba a mitad de camino sobre los escalones, cuando vio su silueta dibujada contra el espeso humo. Grady se dio la vuelta lentamente, entonces, se inclinó y empezó a toser. Frenética, Karen salió corriendo hacia él. Afortunadamente, había empezado a moverse, tratando de evitar las llamas y los cascotes que se derramaban.

Seguía tosiendo cuando llegó al lado de Karen. Tenía agujeros en la ropa y ceniza en la cara, pero ella nunca se había alegrado más de ver a nadie en toda su vida. Se arrojó hacia él y los dos se fundieron en un tierno abrazo.

—Gracias a Dios —murmuró él—. Vi las llamas al acercarme a la casa… ¿Te encuentras bien? ¿Estabas dentro? ¿Qué ocurrió?

Karen, sintiéndose por fin segura entre los brazos de Grady, se atrevió por fin a mirar a la casa mientras los bomberos trataban de apagar el incendio. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Todos sus recuerdos estaban en aquella casa, destruidos en aquel terrible incendio. Era como si su vida entera estuviera ardiendo. ¿Cómo iba a estar bien?

Al ver que no reaccionaba, Grady la tomó en brazos y se la llevó a su todoterreno, la metió en el interior y encendió la calefacción. Luego, sacó una manta que siempre llevaba en el vehículo y la cubrió con ella. A continuación, fue a sentarse detrás del volante.

—Háblame, Karen. ¿Te encuentras bien? No estás herida, ¿verdad?

—No. ¿Cómo ha podido ocurrir esto?

—Tal vez deberíamos esperar a ver qué es lo que tienen que decir los bomberos. Michael llegará pronto. Lo he llamado.

—¿Por qué? Crees que ha sido intencionado, ¿verdad?

—¿Tú no? ¿O es que dejaste la estufa encendida? ¿Crees que ha podido ser un cortocircuito?

—Ha podido ser cualquiera de esas cosas…

—¿De verdad? —le preguntó Grady, con escepticismo.

—De acuerdo, no. No había encendido la estufa en toda la tarde. Además, no había fuego en la chimenea, aunque admito que ha podido ser un cortocircuito. La instalación eléctrica es muy vieja.

—¿Dónde están Dooley y Hank?

—No los he visto desde la hora de cenar. Les dije que se tomaran la noche libre.

—¿Por qué has hecho eso? —quiso saber él, incrédulo.

—Porque llevan días vigilándome. Necesitaban un descanso.

— Quédate aquí —rugió Grady. Estaba furioso.

—¿Adonde vas?

—A ver la caseta y luego a echar un vistazo por ahí. Tal vez estén ayudando a los bomberos.

Karen asintió y observó cómo se marchaba.

Solo cuando vio que Grady se alejaba, se preguntó si sería una coincidencia que Grady llegara justo cuando un fuego estaba a punto de destruir el rancho que se interponía entre ellos.

Grady estaba furioso. Dooley tendría que haberse imaginado que no debía marcharse. ¿Acaso no habían hablado del tema unas cien veces al día?

Cuando llegó a su barracón, no vio a ninguno de los dos hombres. Como tampoco estaban con los bomberos, aquello solo podía significar que se habían marchado a divertirse a la ciudad.

Estaba a punto de regresar al lado de Karen cuando los vio bajarse de la furgoneta de Hank.

—¿Qué diablos ha ocurrido? —preguntó Dooley, cuando vio a Grady.

—Eso es lo que quería preguntaros a vosotros. ¿Por qué no estabais aquí los dos?

—La jefa insistió —dijo Hank, a la defensiva.

—Te dije que no tendríamos que haberle hecho caso. Deberíamos habernos quedado aquí, como Grady nos dijo —se lamentó Dooley.

—¿Adónde fuisteis?

—A la ciudad.

—¿A Winding River?

—No, en la otra dirección, hacia Little Creek. Allí hay un bar con música y unas camareras muy guapas —respondió Hank—, pero no nos quedamos mucho tiempo. Cenamos y volvimos enseguida, porque Dooley no hacía más que gruñir como una vieja. Ahora veo que tenía razón para estar preocupado.

—¿Habéis visto a alguien que hayáis reconocido?

—El bar estaba lleno. Es sábado por la noche, día de paga para la mayoría de los de por aquí —comentó Dooley.

—Pensad. ¿Había alguien allí que conocierais?

—Hank, ¿no estuviste tú hablando con Joe Keeley?

—¿Quién es ese? —preguntó Grady.

—Trabaja para los Oldham

Grady se dio cuenta de que los Oldham podrían haber sabido que Karen estaba sola, sin protección.

—¿Estás pensando lo mismo que yo Grady? —quiso saber Dooley.

—Creo que deberíamos decírselo al sheriff y dejar que él se ocupe de esto —afirmó, aunque se moría de ganas por ocuparse de la tarea él mismo—. Vamos —añadió, refiriéndose a Dooley—. Karen está en mi coche. Esta vez, quédate con ella aunque te ofrezca un millón de dólares, Hank….

—Siento mucho lo que ha ocurrido —comentó Hank—. Todo ha estado tan tranquilo últimamente que pensé que no importaba.

—Lo sé —murmuró Grady.

—Si ella me pregunta dónde habéis ido. ¿Qué le digo? —quiso saber el joven.

—Dile que hemos ido a visitar a un vecino y que esperamos regresar con algunas respuestas sobre lo ocurrido esta noche.

—Eso va a hacer que venga corriendo detrás de nosotros —le advirtió Dooley.

—No si Hank hace bien su trabajo —dijo Grady, mirando con confianza al joven.

No le importaba que Karen pensara que su comportamiento era machista. De hecho, estaría encantado de hablarlo con ella durante horas, cuando los dos estuvieran a salvo en la cama.

—¿Que se ha ido dónde? —repitió incrédula, al escuchar las palabras de Hank.

—A ver a un vecino —repitió él.

—Sin hablarlo conmigo…

—Es que tenía un poco de prisa, pero Dooley está con él. Estará bien,

—No me preocupa su seguridad. De hecho, estoy considerando estrangularlo yo misma. ¿Es que no se ha parado a pensar que yo también tenía derecho a hacer esa visita?

—En realidad, se comentó, pero Grady pensó que estaría mejor aquí.

—¿Sí, eh?

—Creo que sabía que tal vez no le hiciera mucha gracia….

—Pero no se paró ni un momento a pensárselo.

—No, señora.

—Bien. Hank, arranca el motor —le ordenó Karen, decidida a tomar el asunto en sus propias manos.

—¿Señora?

—¿Qué parte de la frase «arranca el motor» no has comprendido, Hank?

—Lo he comprendido perfectamente, señora, pero no creo que sea buena idea.

—¿Y por qué? —replicó ella, frunciendo el ceño.

—Porque Grady esperaba que se quedara usted aquí.

—Estoy segura de que aprenderá a vivir con su error —le espetó—. Arranca el coche, Hank, o sal de aquí.

—¿Adónde vamos? —preguntó Hank, arrancando el coche de mala gana

—Si no me llevas dónde han ido, te juro que no solo te despediré, sino que destruiré toda oportunidad que tengas de conseguir un trabajo en Wyoming. Me aseguraré de que no trabajes en todo el país —le amenazó, al darse cuenta de que no sabía dónde habían ido.

—Solo estoy haciendo mi trabajo tal y como Grady me dijo que lo hiciera.

—Tú no trabajas para Grady.

—Tal vez no, pero la última vez que no hice caso de lo que nos ordenó, mire lo que ocurrió —susurró mirando lo que quedaba de la casa.

—Apaga el motor.

—Buena decisión, señora —dijo Hank, aliviado—. Y justo a tiempo. Aquí viene el sheriff.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó a Karen.

—He estado mejor. ¿Cuál es el veredicto?

—Ha sido provocado. Sin duda. Hay rastros de gasolina y de trapos cerca de la ventana del salón. Quien hizo eso, probablemente tiró un cóctel molotov a la casa. Me sorprende que no oyeras cómo se rompía el cristal.

—Estaba duchándome cuando todo empezó.

—Es una suerte que estuvieras arriba. Te dio tiempo para salir antes de que se extendiera el fuego. Yo creía que Grady estaba contigo —añadió, mirando a Hank.

—Estaba aquí hasta hace un rato.

—¿Y dónde está ahora?

—Dooley y él están comprobando algo —dijo, evasivamente.

—¿Estás segura de eso?

—Claro —mintió.

—¿No te parece que tal vez se puso nervioso al verme husmeando por aquí?

—Te llamó él.

—Sí, eso es cierto. ¿Y dónde ha ido a comprobar lo que sea?

—No estoy segura.

—Bueno, voy a hablar con el jefe de bomberos. Te sugiero que encuentres a tu amigo y lo traigas aquí. Si tengo que ir a buscarlo, va a volver a saltar al primer puesto de mi lista de sospechosos.

—¿Has oído? —le preguntó Karen a Hank, cuando Michael se hubo alejado.

—Sí.

—Tenemos que avisarlo, Hank,

—Vamos —dijo el joven, sin dudarlo.

—No te preocupes. Estás haciendo lo adecuado

— Si usted lo dice —comentó Hank, mientras arrancaba el motor.

—Claro que sí. Será mucho mejor que sea yo el que le retuerza el pescuezo en vez del sheriff.

Quince

En el momento en el que Grady vio el coche de Jesse Oldham aparcado detrás del establo, supo que había sido aquel vehículo el que había visto marchándose precipitadamente del rancho de Karen.

—¿Qué piensas? —le preguntó Dooley.

—Todavía nada. Mantengo la mente abierta —respondió Grady, mientras abría el coche, que estaba sin echar la llave. Al oler el interior, le pareció notar el olor de la gasolina—. ¿Qué es lo que hueles tú ahí dentro?

—Gasolina, sin dudarlo —susurró Dooley, muy indignado—. Voy a matar a ese hombre con mis propias manos.

—No sin mi ayuda.

Cruzaron el patio y llegaron a la puerta de la casa. Allí, Grady la abrió de un golpe seco con el hombro, gritando a voces el nombre de Jesse al entrar en el recibidor.

—¿A qué viene tanto escándalo? —preguntó Jesse, con aire somnoliento, mientras salía del salón—. ¿Qué estás haciendo tú aquí? —añadió, con cierta alarma en el rostro.

—¿Es que no puede hacerle un hombre una visita amistosa a su vecino?

—Acabas de echar abajo la puerta de mi casa. ¿Qué hay de amistoso en eso? Además, tú no eres mi vecino y, si hay justicia en este mundo, no lo serás nunca.

—¿Y por qué? ¿Cómo puedes creer que no me importa que se haya quemado la casa de la tierra a la que tenía el ojo echado? —le preguntó. Justo como Grady había esperado, Jesse ni se inmutó—. No pareces demasiado sorprendido.

—¿Por el fuego? —comentó Jesse, encogiéndose de hombros—. ¿Y por qué iba a estarlo? La emisora de la policía lleva ya dos horas dando la noticia.

Grady se sintió impresionado por la habilidad mental de Oldham.

—Me imagino que sí, pero ahora se me acaba de ocurrir que hay otra razón para que tú lo sepas todo sobre el hecho de que Karen haya perdido su casa esta noche.

—¿Y es?

—Que estabas allí cuando todo empezó. Fuiste tú el que estuvo a punto de echarme de la carretera esta noche, ¿verdad?

—Yo no he estado allí. De hecho, llevo toda la tarde viendo la televisión.

—¿Y tu esposa lo puede jurar?

—Ella se fue temprano a la cama. Tenía una de sus migrañas.

—¿Y Kenny? —preguntó Dooley—. ¿Dónde está?

—No controlo las idas y venidas de mi hijo. Es un adolescente. Va por todas partes, pero sé que, en estos momentos, está en su habitación. Lo he oído llegar.

—¿Y cuándo ha sido eso? —quiso saber Grady. Aquello podría convertirlo a él también en sospechoso.

—No lo sé. Me quedé dormido.

—¿De verdad? ¿No habías oído todas las noticias del fuego en la emisora de la policía?

—Así es. Y lo siento mucho.

—Pero no lo suficiente para que tu hijo y tú hayáis ido a echar una mano. ¿No eres tú un bombero voluntario?

—No. Solía serlo, pero ya no.

Grady estaba a punto de pedirle a Jesse que llamara a su hijo para que pudiera interrogarlo, cuando Karen entró seguida de Hank, que no dejaba de disculparse.

—Lo siento —decía Hank—. Hay una buena razón.

Grady los miró a ambos. Vio que Karen seguía muy pálida, con profundas ojeras bajo los ojos. A pesar de todo, miró a Jesse y se encaró con su vecino.

—¿Has sido tú?

—Como ya les he dicho a tus amigos, no he salido de la casa en toda la noche.

—Desgraciadamente, no es tan capaz de relatarnos lo que ha hecho su hijo —afirmó Grady.

—¿Kenny? —preguntó Karen, atónita—. Pero si solía venir con su madre a visitarme. No creo que haya prendido fuego a mi casa.

—Si estaba deseando contar con la aprobación de papá, seguro que sí —afirmó Dooley—. Ese chico ha estado pidiendo a gritos la atención de un hombre que lo mirara como si valiera algo. Jesse ha estado demasiado ocupado para hacerlo, dado que su hijo no es ni fuerte ni alto como para jugar al fútbol, ¿no es verdad, Jesse?

En aquel momento, Kenny empezó a bajar por las escaleras.

—Ven aquí, hijo —dijo Grady, al verlo.

Kenny bajó por las escaleras, mirando aterrorizado a su padre. Al llegar al pie de las escaleras, se acercó a Karen y le dio la mano.

—Kenny, ¿has incendiado tú mi casa? —le preguntó Karen al adolescente de dieciséis años.

—Lo siento —susurró el muchacho, con lágrimas en los ojos—. No sabía que sería tan grave, te lo juro. Solo quería asustarte, como decía papá. Dijo que teníamos que tener tus tierras para asegurarnos de que nuestro ganado nunca pasara sed. Mamá discutió con él, le dijo que tú nunca les impedirías abrevar, pero papá respondió que ibas a vender la tierra y que el nuevo dueño podría no respetar un mero acuerdo entre vecinos. Ese papel ni siquiera había sido autentificado por un notario.

—Cobarde —le espetó Karen a Jesse—. No tuviste agallas para hacer el trabajo tú mismo. Tuviste que contar con el deseo de Kenny por complacerte. ¿Qué clase de padre eres? Ni siquiera eres un hombre. No eres más que basura. Si te preocupaba tanto el tema del agua, es mejor que te pongas de rodillas a rezar, porque te aseguro que, a partir de ahora, no dejaré que tu ganado entre en mis tierras, con papel o sin papel. Ya encontraré el medio de evitarlo.

Cuando Karen se tambaleó un poco, Grady se acercó a ella y la sujetó.

—Vayámonos de aquí antes de que me ponga a vomitar —añadió, mirando a Jesse con desprecio—. Y a ti Kenny, gracias por tener el valor de decirnos lo que ha ocurrido esta noche.

—Hank, ¿te importa quedarte aquí hasta que podamos mandar al sheriff? Alguien tiene que ocuparse. Además, asegúrate de que no le hace nada al chico —añadió, bajando la voz.

—Yo me quedaré con él —dijo Dooley.

—Bien. Yo llamaré al sheriff y me llevaré a Karen a casa. Hasta mañana. Dooley, por cierto —comentó, antes de marcharse—, gracias por haberme ayudado esta noche. Asegúrate de decirle al sheriff lo mucho que ha colaborado Kenny.

Con eso, Grady llevó a Karen al coche. Al ver la desesperación que había en su rostro, sintió que el corazón le daba un vuelco. Se sentía culpable por haberlo puesto todo en movimiento al anunciar su intento de comprar el rancho.

—Lo siento…

—¿Por qué? Tú no has tenido nada que ver.

—Tal vez Jesse no habría hecho nada si no hubiera temido por sus derechos sobre el agua.

—No. Todo esto empezó mucho antes de que tú aparecieras. Recordarás que no confiaba en que Caleb cumpliera ese pacto, ¿te acuerdas?

Realizaron todo el camino al rancho de Grady en silencio. Él la miraba de vez en cuando, para asegurarse de que estaba bien.

Al llegar a su casa, la llevó al interior y le mostró el cuarto de baño.

—Date un baño caliente. Yo llamaré a tus amigas y les contaré lo que ha ocurrido y les diré que te quedarás aquí durante cierto tiempo. Hay un albornoz detrás de la puerta. Será demasiado grande, pero te mantendrá caliente.

Karen asintió y se metió en el cuarto de baño. Entonces, Grady se marchó a la cocina y puso a calentar un poco de leche. Tal vez ayudara a que Karen pudiera conciliar el sueño más fácilmente.

Llamó a Cassie. Se alegró de que fuera Cole quien respondiera al teléfono. Tras prometer que ellos dos estarían allí al día siguiente, le dijo a Grady que Cassie y él llamarían a las demás.

—Grady…

—¿Sí?

—Me alegro de que estés con ella. Va a necesitarte.

—Yo no estoy tan seguro de eso. No puedo evitar pensar que, cuando lo piense, me culpará a mí por haber provocado todo esto.

—No. Se va a culpar a sí misma por no proteger el legado de Caleb. Todos tenemos que ayudarla a comprender que no fue así.

Con las palabras de Cole todavía en la cabeza, Grady se sorprendió menos cuando vio que Karen entraba en la cocina con el gesto triste.

—He estado pensando —dijo, dejándose caer sobre una silla—. Tengo que volver a reconstruir la casa. Eso sería lo que Caleb querría.

—¿Qué es lo que quieres? —le preguntó, cuando le hubiera gustado decirle que Caleb estaba muerto.

—Reconstruir —respondió ella, sin pensar.

—¿De verdad?

—Claro.

Grady quiso decirle que el rancho le estaba quitando la vida, como había hecho con Caleb, pero no lo hizo. No estaba lista para escuchar aquellas palabras. Grady se dio cuenta de que, lo más triste de todo, podría ser que nunca lo estaría.

Karen se pasó la noche entre los brazos de Grady. No hicieron el amor, dado que él comprendía que las emociones de la joven estaban en un estado demasiado frágil en aquellos momentos. Ella lo amaba por su comprensión, por haber estado a su lado durante aquella tragedia. La verdad era que tal vez lo amaría para siempre. Desgraciadamente, no se lo podía decir. Tenía primero un deber para con Caleb. Le parecía que nunca se vería libre de aquella pesada carga.

Por la mañana, cuando llegaron Cassie, Cole, Gina y Emma, todos la abrazaron efusivamente. Se sintió como una muñeca de trapo, pero sonrió para que todos se tranquilizaran sobre su estado.

—Bueno, ¿qué planes tienes? —le preguntó Emma, mientras Gina se disponía a preparar un buen desayuno para todos.

—Ya sabes que puedes quedarte aquí todo el tiempo que necesites —le aseguró Grady.

—No. Hay otra habitación en el barracón —dijo, a pesar de que aquella oferta la tentaba mucho—. Me mudaré allí mientras me reconstruyen la casa —añadió. Todos la miraron con incredulidad—. ¿Qué pasa?

—¿Por qué vas a hacer eso? —le preguntó Cassie—. Sabes que no quieres hacerlo.

—Claro que sí. Caleb…

—Está muerto —le espetó Cassie—. Lo siento, pero es cierto y es lo que todos estamos pensando.

—A pesar de todo, se lo debo —susurró. Al mirar a Grady, lo notó resignado. Peor aún, muy triste—. Lo siento —añadió, solo para él.

—Lo sé…

Después de eso, nadie pareció saber qué decir. El desayuno de Gina se quedó helado en los platos hasta que, finalmente, ella se hartó y se levantó para tirarlo todo a la basura.

—Deja los platos —le dijo Grady—. Ya los fregaré yo más tarde.

—Entonces, creo que deberíamos marcharnos —sugirió Cole.

—¿Me podéis llevar a mi casa? —les preguntó Karen.

—Yo te llevaré —afirmó Grady, secamente.

—Pero…

—He dicho que yo te llevaré.

—De acuerdo. Gracias por venir a verme —les dijo a los demás.

—Si necesitas algo, lo que sea, llámanos —le recordó Emma—. Te espero más tarde en la ciudad para ir de compras. Necesitarás ropa.

Hasta aquel momento, a Karen no se le había ocurrido que no tenía ni un cepillo de dientes. De repente, el mundo se derrumbó a su alrededor y las lágrimas que había estado conteniendo empezaron a caer abundantemente. Grady la tomó entre sus brazos y trató de consolarla mientras los otros, de mala gana, se marchaban. Karen lloró hasta que no le quedaron lágrimas.

—Dios, debo de estar horrible —susurró.

—Estás preciosa.

—Mentiroso.

—Sobre eso no. Para mí, siempre serás muy hermosa.

—Te amo —confesó ella, de repente—, pero tengo que hacerlo. Por favor, dime que lo comprendes.

—No. No lo comprendo, pero no importa. Me basta con que tú creas que es lo que tienes que hacer.

—No sé qué ocurrirá. No te puedo pedir que me esperes. De hecho, creo que deberías olvidarte de mí.

—Cuando la casa esté construida y tú estés lista para seguir con tu vida, yo te estaré esperando.

Aquella promesa le dio fuerzas. Tal vez, lo que estaba a punto de hacer era una tontería, pero sabía que no estaría libre hasta que no lo hubiera hecho. Una casa y un rancho próspero sería su regalo a la memoria de Caleb. Tal vez, entonces podría empezar con Grady la vida que tanto deseaba…

Grady se sentía bombardeado por la información sobre los progresos de la casa. Lo que no le contaban Hank y Dooley, lo hacían las amigas de Karen. Conocía hasta el mínimo detalle sobre cómo se desarrollaba la obra.

—Ve a verla —le suplicó Cassie, no por primera vez.

—No —dijo él, lamentándose de su impulso de ir a cenar al restaurante de Stella.

—Te ama. De eso estoy segura.

—Yo también lo sé.

—Entonces, ¿por qué no vas a verla?

—Tiene que desear lo que yo le ofrezco lo suficiente como para venir a mí.

—¿Y qué es lo que le ofreces exactamente?

—Un futuro.

—¿Y lo sabe ella?

—Claro que sí.

—¿De verdad? ¿Le has pedido que se case contigo? Si es así, me lo he perdido.

—No con tantas palabras.

—En ese caso, no me extraña que no se haya acercado a ti. No le has hecho ni caso durante cuatro meses. Probablemente da por sentado que has perdido interés. Aunque no podría culparte. Eso fue precisamente lo que te dijo que hicieras.

—¿Te lo ha contado?

—No. No habla mucho. Solo trabaja día y noche. Va a desplomarse si alguien no la detiene.

—Y tú crees que yo debería ser ese alguien.

—Si la amas tanto como dices, sí. Nadie más puede hacer nada.

—De acuerdo, de acuerdo. Iré a verla.

—Con un anillo de compromiso.

—No. Llevaré algo más convincente —afirmó, antes de marcharse del restaurante para que Cassie no pudiera preguntarle más detalles.

Grady se marchó al rancho, entró en su despacho y sacó el papel que había hecho que le redactaran meses atrás, junto con un paquete que tenía desde hacía el mismo tiempo. Tampoco se olvidó del pequeño estuche de joyería que había comprado hacía el mismo número de meses. Estaba a punto de marcharse, cuando su abuelo entró por la puerta principal. Al ver lo que Grady llevaba en las manos, sonrió.

—Ya iba siendo hora —dijo, mientras se dirigía al salón para sentarse en uno de los sillones.

—Veo que te has acomodado como si fuera tu casa.

—Por supuesto. No pienso marcharme hasta que hayas convencido a esa mujer para que se case contigo. Me gustaría tener un bisnieto antes de morir.

—Con un poco de suerte, te daremos media docena —replicó Grady, con una sonrisa.

—Eso no será posible si no consigues que esa mujer te acepte.

—Lo haré…

Grady se dirigió al rancho de Karen recordándose que llevaba esperando tanto tiempo que no podía aceptar un no por respuesta. La encontró tendiendo la ropa.

Cuando Karen lo vio, sintió que se le paraba el corazón. Lo observó cautelosamente mientras se acercaba a ella bajo el fuerte sol de agosto. Solo verlo caminar le caldeó la sangre. En más de una ocasión se había preguntado si lo volvería a ver.

Al acercarse a ella, Grady no trató de tomarla en sus brazos. Simplemente, le entregó una página mecanografiada, con una firma y un sello notarial.

—¿Qué es esto?

—Léelo.

Karen sostuvo el papel entre sus dedos temblorosos y comenzó a leer.

Si Karen Hanson accede a casarse conmigo, yo, por la presente, renunció a toda reclamación sobre las tierras de las que ella fuera propietaria en el momento del matrimonio. Dichas tierras serán suyas para hacer lo que le plazca con ellas.

—¿Es de verdad? —preguntó ella, atónita.

—Eso me han dicho. Esta vez, hice que la señorita Ames, la del banco, me mirara a los ojos cuando firmé para que no hubiera duda alguna de que era yo. Además, Nathaniel Grogan estaba allí también. Tienen mucho de lo que compensarme por el error que cometieron.

—¿Han averiguado quién falsificó esos papeles?

—No. Y les he dicho que dejen de buscar. Estoy convencido de que fue Jesse Oldham, pero tal vez nunca lo sepamos con certeza.

—¿Cuándo hiciste esto?

—Mira la fecha.

Para su sorpresa, databa de la primavera, mucho antes del fuego.

—Oh, Grady… —susurró, pensando en todos los meses que él había esperado para mostrarle aquella prueba de que le importaba mucho más que la tierra—. Aquí dice algo de matrimonio. ¿Es que estás pidiéndome que me case contigo?

—Supongo que sí, pero antes quería que tú estuvieras segura de una cosa.

—¿De qué?

—De que es amor lo que siento por ti. De que quiero pasar el resto de mi vida contigo.

Entonces, sacó el estuche de la joyería y se lo entregó. Al ver que ella no lo abría, lo hizo él mismo. Era un solitario de diamantes, elegante por su simplicidad, que confirmaba rotundamente que su proposición de matrimonio era cierta.

—Ahora, hay una cosa más que quiero que veas antes de que te decidas a decirme sí o no.

Entonces, le entregó el otro paquete. Cuando lo abrió, Karen encontró unos billetes de avión en su interior, dos, a Londres. Estaban abiertos, pero la fecha de compra, una vez más, era la pasada primavera.

—Pensé que sería un buen lugar para empezar nuestra vida de casados. Un lugar neutral, en el que te pueda demostrar que lo único que me importa eres tú.

—Londres… ¡Oh, Grady! ¿Cómo lo sabías?

—¿Que querías ir a Londres? Tú misma me lo mencionaste delante de un montón de folletos la primera vez que te vi. No resultó muy difícil.

—No hablaba de Londres. ¿Cómo supiste el modo de ganarte mi corazón?

—Eso fue aún más fácil. Miré en el mío.

Grady la tomó entre sus brazos y la besó hasta que ella se apartó. Todavía tenía el anillo en la mano.

—Estoy lista —susurró. En realidad, hacía semanas, pero había tenido miedo de que ya fuera demasiado tarde.

Grady tomó el anillo y se lo colocó en el dedo. Entonces, la miró tiernamente a los ojos y vio que la vulnerabilidad desaparecía para convertirse en gozo.

—Estaba empezando a preguntarme si esto sería posible…

—Siento haber tardado tanto tiempo.

—Ha merecido la pena esperar —dijo él, antes de besarla una vez más.

Enemigo, amigo, amante… y, muy pronto, Grady sería su esposo. Karen sintió el fiero impulso de la pasión entre ellos y supo que no se había equivocado. El destino había querido que aquello ocurriera.

Epílogo

Karen miró al rostro de su hijo y sintió un sentimiento indescriptible de gozo. Con su cabello negro y ojos oscuros, Thomas Grady Blackhawk era el bebé más hermoso que había visto nunca.

Su bisabuelo había estado de acuerdo con ella. Llevaba días con ellos, rondándolos cada vez que tocaba una toma o un cambio de pañales. Verlos a los dos juntos había sido una revelación. Hasta entonces, se había sentido un poco intimidada por el abuelo de Grady, pero el nacimiento del niño lo había cambiado todo.

También sabía lo que tenía que hacer. Como ya habían terminado con las celebraciones del bautizo y todos los invitados se habían marchado, podría decirles a Grady y a Thomas lo que había decidido.

Los dos hombres llamaron a la puerta de la habitación del niño y entraron. Karen se lo entregó al anciano, antes de cederle su lugar en la mecedora. Entonces, se acercó a la cómoda para recoger los papeles que había dejado allí.

—¿Qué es eso? —preguntó Grady.

—¿Por qué no los lees y lo ves por ti mismo?

Grady leyó los papeles con expresión atónita. Sin terminar, levantó la vista y la miró.

—¿De verdad quieres hacer esto?

—Ya está hecho.

—¿De qué se trata?

—Ha donado el rancho a la Oficina de Asuntos Indios —dijo Grady—. Será un rancho para que se rehabiliten los chicos indios que se merecen una segunda oportunidad.

—El Rancho Blackhawk —afirmó ella.

—¿Y la familia de Caleb?

—He hablado con ellos, Grady. Le expliqué lo que quería hacer y por qué. Fue una de las conversaciones más difíciles que he tenido en toda mi vida, pero les dije que iba a hacerlo tanto si me daban su aprobación como si no. ¿Sabes lo que dijo el padre de Caleb?

—No.

—Me dijo que era lo mejor que podría haber hecho y que, si lo hubiera hecho él hace muchos años, Caleb podría haber llevado una vida diferente y que incluso podría seguir vivo.

—¿Y su madre?

—Al principio, no había dicho mucho, pero me llamó al día siguiente y me dio su aprobación. Me contó que amar a tu padre estuvo mal, pero que había sido un buen hombre y que esto sería un bonito tributo para él. También me preguntó si serías capaz de perdonarla por haberte culpado de todo la noche que tu padre murió. Me dijo que era una culpa con la que tú nunca deberías haber cargado. Después de tanto tiempo, creo que por fin hemos hecho las paces —añadió, con los ojos llenos de lágrimas.

—Has hecho una cosa muy bien, pero creo que hay que hacer un cambio —afirmó Thomas.

—¿De qué se trata?

—Creo que debería llamarse Rancho Blackhawk-Hanson. Así sería el tributo que debe ser.

—¿Estás seguro? —le preguntó Karen, arrodillándose a su lado.

—Claro que sí, hija mía —respondió Thomas—. Ningún tributo al pasado está completo si se desecha parte de la historia.

—Así se llamará. Tal vez un día nuestro hijo se ocupará de dirigirlo.

Los tres miraron al niño, que dormía plácidamente en brazos de su bisabuelo. El pequeño tenía un legado muy rico a sus espaldas. Entonces, Karen sonrió. Se dio cuenta de que con las continuas visitas de Kenny Oldham para compensar lo que hizo, estaba completamente rodeada de hombres.

—Grady, creo que tu abuelo puede ocuparse del niño —susurró.

—Claro. ¿Qué habías pensado?

—No se lo digas delante de mí —dijo Thomas—. Soy un viejo y no quiero saber los detalles.

—No te preocupes, Thomas. Se lo susurraré al oído cuando estemos solos.

—Si no sabe a lo que te refieres sin que se lo digas, no es nieto mío —comentó Thomas, con una sonrisa en los labios.

—En eso estoy de acuerdo. Las palabras sobran —afirmó Grady.

—En ese caso, te lo demostraré —musitó Karen, llevándoselo al dormitorio y cerrando la puerta.

Estaba completamente segura de que había comprendido el mensaje mucho antes de que la blusa cayera al suelo.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

SHERRYL WOODS

Nació en 1944 en Arlington, Virginia. Es licenciada en periodismo. Trabajó en varios periódicos cubriendo de todo, desde la política hasta el ocio. Desde 1986 se dedica por entero a su carrera literaria y, con más de sesenta obras escritas, disfruta del gran éxito de sus novelas.

Miembro de diversas asociaciones norteamericanas de escritores, actualmente divide su tiempo entre su casa de la playa de Cayo Vizcaíno, en Florida, y su casa veraniega de Colonial Beach, en Virginia, donde regenta su propia librería.

SEDUCIENDO AL ENEMIGO

¿Enemigo… o pretendiente?

Las amigas de Karen Hanson intentaban convencerla de que vendiera el rancho que tantos problemas le daba y cumpliera su viejo sueño de viajar por el mundo. El problema era que el único posible comprador del rancho era el enigmático Grady Blackhawk, el peor enemigo del difunto esposo de Karen. ¿Cómo iba a venderle sus tierras a un hombre así? Pero entonces Grady decidió demostrarle que no era la persona despiadada que ella creía. Karen sabía que pasar tanto tiempo con un hombre tan increíblemente atractivo podría costarle muy caro, de hecho, a Grady cada vez le importaba menos conseguir el rancho… y más hacerse con el amor de su bella propietaria.

SERIE EL CLUB DE LA AMISTAD

1. Do you take this rebel / Otra vez el amor

2. Courting the enemy / Seduciendo al enemigo

3. The Calamity Janes / El dilema

4. To catch a thief / Atrapar a un ladrón

5. Wrangling the redhead / Una estrella anónima

* * *

© 2001, Sherryl Woods

Título Original: Courting the enemy

Traducido por: Inmaculada Navarro Manzanero

Editor Original: Silhouette Books.

Agosto 2001

© Editorial: Harlequin Ibérica S.A.

Febrero 2003

Colección: Harlequin Internacional, 281

ISBN: 978-84-671-0330-4