Receta Secreta

Sherryl Woods

2º Un refugio para cuatro hermanas

Receta Secreta (2007)

Título Original: What’s cooking? (2005)

Serie: 2º Un refugio para cuatro hermanas

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Grandes autoras 69

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Rick Flannery y Maggie D’Angelo

Argumento:

Por un lado, Maggie D’Angelo, crítica de gastronomía, atractiva e independiente, harta de relaciones esporádicas.

Por otro, Rick Flannery, un guapo fotógrafo empeñado en seducirla. Rick sabía que su fama de mujeriego había dejado un sabor agridulce en Maggie, pero la deseaba demasiado como para conformarse con una aventura pasajera. Con la intervención de unas hermanas convencidas de que Rick era el hombre perfecto para Maggie, ambos ingredientes acabarían mezclados…y bien mezclados.

Maggie seguía teniendo miedo de que la receta estropeara su organizada vida, pero Rick sabía que sólo arriesgándose podía conseguirse el maravilloso resultado final: ¡el amor!

Prólogo

Al parecer, era una adicta al sexo. Aquélla era la única explicación que Margaret D’Angelo podía encontrar para su ridícula costumbre de creerse locamente enamorada de hombres a los que apenas conocía. A lo largo de sus veintisiete años, había tomado demasiadas decisiones equivocadas al permitir que sus hormonas controlaran su cabeza.

Además, no hacía falta ser un genio para darse cuenta de que al fotógrafo Rick Flannery sólo le faltaba tener las palabras «mala elección» tatuadas en la frente. Era un prestigioso fotógrafo de moda de fama internacional, y lo había conocido por pura casualidad. En circunstancias normales, sus caminos jamás se habrían cruzado… ¡Por el amor de Dios, ella trabajaba con fotografías de comida! Lo más glamuroso que aparecía en su revista estaba embellecido con azúcar glaseado, no con maquillaje.

Rick había aparecido a última hora para hacerle un favor a un amigo, y Maggie estaba convencida de que seguramente ésa era toda la suerte que iba a tener con él.

Además, él estaba rodeado a diario de las mujeres más guapas del planeta, así que estaba claro que cualquier relación con ese hombre estaba condenada al fracaso. Rick aparecía casi todas las semanas en las revistas del corazón con una modelo diferente del brazo; los ecos de sociedad relacionaban su nombre con mujeres de todas partes del mundo, y casi nunca se repetía un mismo nombre. Desde luego, aquello no auguraba nada bueno para su relación con él.

Por una vez en su vida, Maggie se había dado cuenta de la situación antes de cometer un error del que después se arrepentiría, antes de confundir el sexo y la pasión con el amor eterno, y esa vez iba a cortar todas las ataduras antes de que le rompieran el corazón. Aunque el momento de lucidez y racionalidad no había llegado a tiempo de impedir que se acostara con Rick, al menos había evitado que se enamorara de él.

Orgullosa de sí misma por haber tomado una decisión tan lógica e inteligente, y por haber formulado un plan de acción, Maggie entró con paso decidido en el despacho de su hermana mayor, situado en un selecto rascacielos de Boston, y alargó la mano.

—Dame la llave —dijo con tono inflexible.

Ashley, que estaba enfrascada en los montones de documentos que cubrían su mesa, levantó la cabeza de golpe y se la quedó mirando con expresión ausente. Era obvio que aún tenía la mente puesta en el trabajo que estaba haciendo; seguramente era algún caso importante que estaría preparando para llevar a juicio.

—¿Qué llave? —preguntó, bastante menos rápida de reflejos que cuando defendía a uno de sus clientes.

—¡La de Rose Cottage!

La casita de su abuela estaba lejos de Boston y Rick no conocía su existencia; Maggie había pensado que lo mejor sería quedarse allí hasta que aquella atracción, adicción o lo que fuera se hubiera enfriado, hasta que no fuera más que un recuerdo lejano. Además, quizás en aquella zona rural no tuviera que ver alguna fotografía de él con la modelo de turno que ocupara su puesto. Esa era una ventaja añadida a tener muy en cuenta.

—¿Por qué? —le preguntó Ashley.

—Porque voy a tomarme unas vacaciones —respondió ella.

Ashley pareció aún más sorprendida, ya que Maggie era tan poco dada a tomarse vacaciones como ella misma. Aunque no era tan adicta al trabajo como su hermana la abogada, no le gustaba alejarse demasiado de la oficina y de la vorágine que implicaba publicar una revista mensual.

—Siéntate –dijo Ashley con tono firme. Esperó con paciencia a que Maggie claudicara y obedeciera, y le preguntó—: ¿qué es lo que pasa?

—Rick Flannery, eso es lo que pasa –soltó Maggie sin más, sin pensar en las consecuencias.

De inmediato, Ashley asumió de lleno su papel de protectora hermana mayor. Era una transformación asombrosa que a veces incluso asustaba un poco, sobre todo a la persona que era objeto de su ira.

—¿El fotógrafo? –preguntó. Agarró con más fuerza el bolígrafo, como si estuviera a punto de empezar a tomar notas para preparar algún pleito contra el hombre si no le gustaban las respuestas de Maggie—: ¿es ése del que no has dejado de hablar?, ¿el que apareció en el último minuto para hacer las fotos del número de julio de tu revista?, ¿el que podía hacer que una hamburguesa pareciera una obra de arte, aunque normalmente trabaja con mujeres despampanantes?, ¿el hombre que según tú tiene unos ojos tan azules como un lago y un trasero increíble? ¿Ese Rick Flannery?

—Sí, ese Rick Flannery –contestó Maggie con sequedad.

Como si pudiera existir otro, ¿acaso no era lo bastante malo que hubiera un Rick Flannery en el mundo? Además, ¿por qué tenía que recordar su hermana todo lo que le había contado sobre él?

Maggie se quedó atónita cuando Ashley se reclinó en su silla y sonrió.

—Ese hombre ha conseguido alborotarte las hormonas, ¿verdad? No sé cómo no me di cuenta la primera vez que me hablaste de él; tendría que haberlo comprendido en cuanto empezaste a ponerte poética al describir su cuerpo.

Maggie permaneció en un terco silencio.

—Bueno, ¿es verdad o no? –la aguijoneó Ashley—. ¿Hace que te palpite el corazón, que te flaqueen las piernas y todo eso?

—¿Qué más da? La atracción no va a llevarnos a ninguna parte.

De hecho, la atracción ya les había llevado a varios días y noches de pasión desatada; ése era el problema, pero no era necesario que Ashley lo supiera. Y Maggie tampoco pensaba añadió que hacía seis días interminables que él no la llamaba, con lo que había confirmado sus sospechas de que había perdido el interés tras conseguir acostarse con ella.

—¿Por qué no?, ¿es que hay alguna razón por la que no podáis estar juntos? –insistió Ashley.

—¡Maldita sea, es Rick Flannery! Hay cientos…, no, miles de mujeres hermosas y delgadas que suspiran por él a diario. No pienso competir con algo así.

Rick y ella compartían una atracción apasionada en ese momento, pero era algo que no podía durar con aquel montón de mujeres que lo perseguían día tras día. Maggie no había podido mantener nunca una relación después de que el sexo se enfriara y, según las revistas, Rick no solía resistirse a la tentación.

—Ya te has acostado con él, ¿verdad? —le preguntó Ashley con sagacidad—. Y ha sido fabuloso, por eso estás tan asustada.

Maggie había albergado la esperanza de poder acabar aquella conversación con su dignidad intacta, pero al parecer le iba a resultar imposible, gracias a la habilidad de su hermana para leerla como a un libro abierto.

—¿Puedes darme la dichosa llave de una vez? —refunfuñó.

—Quieres esconderte en la casa de la abuela hasta que desaparezca la atracción que sientes, ¿verdad? —aventuró Ashley.

—Exacto.

—Supongo que te acuerdas de lo que le pasó a Melanie hace sólo unos meses, ¿no? Estaba tan decidida a evitar a los hombres como tú, pero apareció uno y ahora está casada —dijo Ashley, con una nota de perverso regocijo en la voz.

—Eso fue pura casualidad, la ciudad es muy pequeña para que algo así pase dos veces seguidas. Además, ¿cuántos hombres pueden haber como Mike?

Ashley soltó una breve carcajada.

—Solo hace falta uno, cariño —dijo.

Sin embargo, hurgó en su bolso y sacó la llave de aspecto antiguo que llevaba como una especie de talismán. Según ella, le recordaba que había vida más allá de su despacho.

—Ten, espero que disfrutes de tus vacaciones.

—Gracias —dijo Maggie.

Tomó la llave y se volvió hacia la puerta para marcharse, pero Ashley la detuvo.

—De nada. Pero no digas que no te avisé cuando la tentación llame a tu puerta.

Maggie miró a su hermana por encima del hombro y la fulminó con la mirada.

—Muérdete la lengua —dijo.

¿Acaso no era ésa la razón de que se exiliara? La tentación iba a estar a cientos de kilómetros de distancia.

Capítulo Uno

Rick salió de su cuarto de revelado a las tres en punto de la madrugada, exhausto pero satisfecho con el trabajo del día. Las fotos para la revista Cityside eran espectaculares, Maggie iba a ponerse muy contenta cuando las viera. Si no fuera tan tarde, la llamaría y se las llevaría a su piso en aquel mismo momento, para que pudiera ver por sí misma lo mucho que le inspiraba, lo bien que había funcionado su colaboración en su primer trabajo fotográfico sin modelos de carne y hueso. Estaba tan orgulloso de aquellas fotos como de algunas de sus imágenes de moda más laureadas. Había sido divertido probar algo nuevo, aunque lo mejor de todo había sido conocer a Maggie D’Angelo.

A Rick le encantaba el ambiente confortable y cálido que ella había creado en la amplia buhardilla de techo alto donde vivía. La había decorado con muebles confortables y telas sensuales, que combinaban a la perfección con su personalidad apasionada. Recordó las chispas que juntos habían hecho saltar en su enorme cama con sábanas de raso, y sintió que su cuerpo se endurecía.

«Esta noche no, genio», se reprendió para sus adentros. Era dudoso que tuviera la energía necesaria para cruzar la ciudad en coche, y mucho menos para poner en práctica las tórridas fantasías que inundaban su mente al pensar en Maggie. Al día siguiente podría volver a tener en sus brazos a la mujer que le había llevado a lugares desconocidos en la cama, y que después le había preparado una comida deliciosa e inolvidable. Maggie se dedicaba a la crítica gastronómica, y era capaz de demostrar lo que sabía en la cocina.

Y su boca podía enloquecer a cualquier hombre… en todos los sentidos. Maggie era una mujer con opiniones propias y, aunque él estaba de acuerdo con ella a veces, a menudo discrepaban, lo que daba pie a conversaciones de almohada bastante animadas. Hasta aquel momento, él no se había dado cuenta de lo afrodisíaca que podía resultar una conversación estimulante; había descubierto que la creencia popular de que el cerebro era el órgano sexual más importante era completamente cierta.

Rick sonrió de oreja a oreja al recordar la última discusión acalorada que habían tenido. Los había llevado a una actividad mucho más… placentera.

Maldición, llevaba casi una semana sin verla y, al parecer, su cuerpo había estado contando cada segundo que pasaba. Tenía que dejar de pensar en Maggie, concentrarse en algo relajante, o no conseguiría dormir.

Lo bueno de llevar una vida ajetreada como la suya era que estaba acostumbrado a dormir en cualquier sitio, en cualquier momento. Tal y como había hecho las últimas cinco noches, fue exhausto hasta la habitación trasera de su estudio, se derrumbó en el camastro que tenía allí para cuando trabajaba hasta tarde, y se quedó dormido en cuestión de segundos.

Por desgracia, soñó con Maggie toda la noche, así que no consiguió descansar demasiado; por eso, se sintió aún más crispado cuando llegó al despacho de ella a primera hora de la mañana con una taza de café en la mano y se enteró de que estaba en paradero desconocido.

—Pero yo estoy aquí —se ofreció Verónica con demasiada generosidad mientras batía unas pestañas cargadas de rímel—. A lo mejor puedo ayudarte.

El tono de voz de la asistente de Maggie contenía una insinuación inconfundible, pero Rick hizo caso omiso.

—¿Suele desaparecer sin más? —le preguntó.

—No —admitió Verónica de mala gana. Era obvio que se sentía ofendida al darse cuenta de que sus insinuaciones eran inútiles.

—¿Adónde ha ido?

—No lo sé.

—¿Cuándo volverá?

—Ni idea —contestó la asistente, encogiéndose de hombros.

Esforzándose por no mostrar su impaciencia, Rick insistió:

—¿No has hablado con ella?

—Ha dejado una nota que dice que ya llamará para ver cómo van las cosas, y que le envíe un correo electrónico si surge algo urgente. Eso es todo lo que sé.

Como era evidente que Verónica no podía decirle nada más, Rick le dejó las fotos y bajó a la cafetería para desayunar. Aquella súbita desaparición de Maggie se le antojaba completamente impropia en ella, aunque debía admitir que no era ningún experto en Margaret D’Angelo; sin embargo, había tenido la esperanza de llegar a conocerla en profundidad, y ya había tenido muestras de su manera de hacer las cosas.

Por ejemplo, estaba claro que ella no se dejaba amilanar por los problemas. Cuando al amigo de Rick que iba a ocuparse de las fotos le había surgido una emergencia y éste se había ofrecido a reemplazarlo, Maggie había aceptado de inmediato. Él era un fotógrafo de reconocido prestigio en el campo de la moda, pero no tenía experiencia en trabajos relacionados con la gastronomía, aún así Maggie no lo había dudado ni un segundo.

Tampoco había dudado en criticar al amigo que la había dejado en la estacada, y había mostrado una sorprendente indiferencia por su currículo, al parecer creía que bastaba con que él fuera capaz de apretar el botón de la cámara.

Rick recordó, divertido, cómo desde el principio había quedado claro que no confiaba lo más mínimo en él. La había tenido encima constantemente, intentando mirar por el objetivo de la cámara para asegurarse de que la foto saliera como ella quería. En circunstancias normales se habría sentido ofendido por su interferencia, pero disfrutaba demasiado de su cercanía para quejarse.

Se preguntó por qué una mujer fuerte y obstinada como ella desaparecía de repente, y llegó a la conclusión de que sólo podía haber una explicación: Maggie se había asustado. Él mismo había salido corriendo en más de una ocasión cuando alguna relación se volvía demasiado exigente, así que reconoció los síntomas de inmediato. Sin embargo, aunque era cierto que su relación había sido intensa y ardiente desde el principio, aquella vez no había sentido la más mínima inclinación de escapar… Por eso le indignaba aún más que Maggie lo hubiera hecho.

Rick se dio cuenta de que debería haber imaginado algo así, porque de vez en cuando había vislumbrado cierto brillo de vulnerabilidad en los ojos de ella cuando estaban juntos; obviamente, tendría que haberle preguntado qué le pasaba.

Qué demonios, aún no era demasiado tarde. Tenía unos días libres antes de su siguiente trabajo, y le encantaba la emoción de la persecución: encontraría a Maggie, sin importar dónde estuviera.

Quizás lo que había entre ellos acabaría desapareciendo, como le había pasado con sus otras relaciones, pero algo en él parecía aferrarse al sorprendente deseo de que las cosas fueran muy distintas en aquella ocasión.

Maggie estaba sentada en el columpio del patio trasero de Rose Cottage con un vaso de vino Merlot, esperando a que la invadiera la serenidad que esperaba sentir. La bahía de Chesapeake estaba en calma, el atardecer era cálido y llevaba allí dos horas… ¡Estaba lista para sentir algo de paz interior de una vez por todas!

Por desgracia, no podía dejar de pensar en Rick Flannery. Recordó las caricias de esas manos que aún le parecía sentir en su piel, y se estremeció a pesar de la suave temperatura veraniega.

Aquello no podía seguir así, no pensaba convertirse en una más de las conquistas de aquel hombre. De acuerdo, ya era un poco tarde para eso. Pero se negaba en redondo a cometer la estupidez de creer que sus increíbles encuentros habían sido algo más que sexo. No iba a involucrarse con él, ni a dejar que le rompiera el corazón. Las revistas estaban llenas de los nombres de las mujeres que él había dejado atrás, y ella era demasiado orgullosa para sumarse a la lista.

Normalmente, se ponía a cocinar cuando estaba preocupada, pero en ese momento no conseguía reunir la energía suficiente para molestarse en hacerlo; además, el aire acondicionado de Rose Cottage apenas funcionaba. Cuando había llamado para avisar de su llegada, Melanie le había dicho que había que cambiarlo, pero ella había hecho caso omiso de sus advertencias.

—Estoy acostumbrada a cocinas con varios hornos a toda potencia, no me preocupa el calor que pueda hacer —había dicho—. Si se vuelve demasiado opresivo, siempre puedo instalar aire acondicionado central.

—¿Ah, sí? ¿Cuánto tiempo piensas quedarte?—le había preguntado Melanie con cautela.

—El que haga falta —había contestado ella con rotundidad.

Por desgracia, después de estar allí unas horas y comprobar que la paz interior que buscaba no aparecía por ninguna parte, Maggie empezaba a creer que tendría que quedarse semanas o, incluso, meses.

Con un suspiro, tomó otro sorbo del excelente vino y contempló con enfado la bahía, como culpándola de no conseguir calmarse. Cuando oyó el motor de un coche que se acercaba, no se molestó en moverse, y tampoco se inmutó al oír cómo se cerraban dos de las puertas del vehículo; estaba segura de que los visitantes eran Melanie, Mike y la hija de éste, la irreprimible Jessie. Había sabido desde el principio que no podría esconderse de ellos.

Afortunadamente, Melanie era, de entre sus hermanas, la menos dada a meterse en los asuntos ajenos, y Mike era un hombre de pocas palabras. Con un poco de suerte, la que más hablaría sería la pequeña parlanchina de seis años, que la había conquistado nada más conocerla en la boda de Melanie y Mike, varias semanas atrás.

Dicho y hecho. Jessie fue la primera en doblar la esquina de la casa, y fue a toda velocidad hacia ella.

—¡Tía Maggie! —gritó la niña con entusiasmo—, ¡no sabía que estabas aquí! —se subió al columpio y rodeó el cuello de Maggie con los brazos—. ¿Me has traído un regalo?

Maggie se echó a reír.

—Claro que sí. ¿Cómo iba a venir a ver a mi sobrina favorita y no traerle nada?

—¿Dónde está? —preguntó Jessie.

—Aún no lo he sacado de la maleta, pero enseguida iremos a buscarlo.

La niña la miró encantada y se apretó contra ella.

—Te he echado de menos. Me gusta mucho tener una mamá con montones de hermanas, porque así tengo muchas tías.

Maggie suspiró al sentir el contacto de aquel cuerpecito. Su hermana había tenido mucha suerte al encontrar a un hombre como Mike, que ya tenía una hija. Ella deseaba con todas sus fuerzas formar su propia familia, y probablemente eso explicaba su tendencia a enamorarse de forma fulminante. Estaba desesperada por conseguir aquel final feliz, pero siempre se las había arreglado para elegir al hombre equivocado; además, la desesperación no era un buen motivo para empezar una relación, y había cometido ese error varias veces. Esa era otra tendencia que tenía que aprender a controlar.

—¿Te ha sacado ya un regalo? —le preguntó Melanie mientras Mike y ella iban hacia el columpio.

A juzgar por el rubor que cubría las mejillas de su hermana, Maggie adivinó que habían hecho una breve parada romántica tras bajarse del coche; al fin y al cabo, en Rose Cottage era donde se habían enamorado. Era normal que se sintieran un poco nostálgicos, sobre todo en el jardín que los había unido y en el que se habían casado.

—Le he dicho que en seguida iremos a buscarlo —contestó Maggie. Con una mirada divertida, añadió—: No os preocupéis, a vosotros también os he traído algo.

—Un pastel —dijo Mike, con expresión esperanzada.

Maggie se echó a reír, y sintió que su mal humor de antes se aligeraba un poco.

—¿Es que tu mujer no cocina para ti?

—No, gracias a Dios que no —contestó él con fervor.

Jessie se enderezó un poco y protestó lealmente:

—Sí que cocina, nos hace galletas.

Melanie levantó a la niña y la abrazó.

—Gracias, cielo mío. Hace mucho que no se me queman, ¿verdad?

—Sólo los bordes —dijo Jessie.

La admisión provocó una mirada resignada de Mike, que parecía decir «ya te lo dije», y la protesta de Melanie.

—Ah, la verdad sale finalmente a la luz —sonrió Maggie. Divertida, miró a su cuñado y le preguntó—: ¿Qué me das a cambio de que te prepare un pastel?

—Depende de lo bueno que esté —contestó él—. Podemos negociarlo.

—Puedo hacer un pastel de nata glaseado —le ofreció.

—Vendré a regar el jardín.

—No es suficiente.

—Bueno, el pastel tampoco es nada del otro mundo.

Maggie sabía perfectamente bien lo que Mike quería.

—Si quieres la tarta especial de tres chocolates, ¿por qué no se la pides a tu amiga Pam?

—Dice que no piensa volver a cocinar para mí ahora que ya estoy casado. Los pasteles que me preparaba eran para intentar que saliera con alguna de sus amigas.

Melanie enlazó el brazo con el de su marido y le preguntó con dulzura:

—¿Quieres volver a ser soltero?

Mike bajó la mirada hacia ella y sus labios se curvaron en una tierna sonrisa.

—Ni hablar.

Maggie levantó los pulgares en señal de aprobación.

—Muy bien, acabas de ganarte un pastel de tres chocolates mil veces mejor que cualquier cosa que Pam haya cocinado para ti en su vida.

—Supongo que sigues queriendo algo a cambio —dijo él con recelo.

—El nombre del contratista del aire acondicionado.

—Hecho.

Jessie, que había permanecido callada tanto tiempo que resultaba asombroso, no pudo más y dijo:

—Por favor, quiero ya mi regalo.

Maggie se levantó y alargó la mano hacia la niña.

—Venga, como lo has pedido tan bien, vamos a buscarlo —miró a su hermana, y le preguntó—: ¿Venís, o preferís esperar aquí?

—Esperaremos aquí —dijo Melanie sin apartar los ojos de su marido, como si aún no pudiera creer lo afortunada que era.

—¿Queréis que os traiga un vaso de vino?. ¿O preferís que me quede dentro una hora más o menos?

Melanie la miró con el ceño fruncido.

—Olvídalo, sé perfectamente bien lo que intentas —dijo—. Trae el vino, y cuando Mike se lleve a Jessie a ver el agua, tú y yo tendremos una larga y agradable charla.

—Qué bien, me muero de impaciencia —refunfuñó Maggie.

Una vez en la casa, abrió la maleta, sacó un paquete envuelto en papel de vivos colores y se lo dio a Jessie. La niña se sentó de inmediato en el suelo y empezó a abrir su regalo; cuando vio la caja rosa de maquillaje, lanzó un gritito entusiasmado.

—¿Cómo sabías que esto es lo que quería más que nada en el mundo entero? —preguntó, mientras miraba embelesada los pintalabios de colores pastel, los frasquitos de pintauñas a juego y el espejito que completaba el conjunto.

—Me lo dijo un pajarito —dijo Maggie—. Pero recuerda que es sólo para jugar a disfrazarte de chica mayor.

—Ya lo sé —dijo Jessie con exagerada paciencia—. No puedo ir por la casa vestida como si fuera mayor, papá no me deja.

—Es que tu padre no quiere que crezcas demasiado pronto —le dijo Maggie—. Y tiene razón, la vida no tarda en complicarse cuando uno crece.

Jessie la miró con expresión confundida.

—¿Qué?

—Nada, cielo. Venga, ve a enseñarle tu regalo a papá y a mamá, yo voy en seguida con el vino.

Sin embargo, cuando Jessie se fue, Maggie se apoyó contra una mesa y respiró hondo, porque no tenía ninguna prisa en salir y enfrentarse a las preguntas de su hermana. Dudaba que Ashley le hubiera contado a Melanie lo de Rick, ya que nunca traicionaría su confianza, pero su hermana mayor querría asegurarse de que Melanie estuviera cerca para que ella tuviera un hombro en el que llorar si lo necesitaba.

Además, su mera presencia allí probablemente había bastado para alertar a Melanie de que pasaba algo. Maggie era una chica de ciudad de los pies a la cabeza, y aunque aquella parte de Virginia era preciosa, no tenía nada que ver con su definición de «civilización».

Tras servir un vaso de vino para su hermana y otro para su cuñado, Maggie se llenó hasta el borde otro para ella. Agarró una bolsa que había llevado con algunas cosas para Melanie y salió al jardín, rogando que los regalos distrajeran a su hermana durante un rato.

La táctica funcionó unos cinco minutos; después, Melanie lanzó una mirada intencionada a Mike, que captó el mensaje de inmediato y se llevó a Jessie a una discreta distancia.

—De acuerdo, ya puedes empezar a hablar —le ordenó Melanie.

—¿Sobre qué?

—Sobre la razón por la que has venido. ¿De qué estás huyendo?. ¿O tendría que preguntar de quién?

—A lo mejor simplemente quería tomarme unas vacaciones —contestó Maggie de forma evasiva.

—Cuando tú te tomas unas vacaciones, algo que por cieno es bastante raro, no vienes aquí, sino que te vas a una escuela de cocina de la Toscana.

—Tú viniste aquí de vacaciones —dijo Maggie, exasperada.

—Yo estaba escapando de algo —le recordó Melanie—. Por eso reconozco los síntomas.

—Oh, por el amor de Dios, ¿es que no se puede tener secretos en esta familia?

—No.

Maggie lanzó una carcajada, pero incluso ella pudo oír el matiz de histeria en su propia voz.

—Vamos, explícamelo —insistió su hermana.

Su expresión paciente dejaba entrever que pasarían allí un buen rato si Maggie no se sinceraba.

—Pensaba que eras la única hermana que no iba a darme la lata para saber lo que ha pasado.

—Debes de haberme confundido con alguien que no es una D’Angelo —contesto Melanie—. Venga, empieza a hablar.

—De acuerdo, voy a contarte la versión resumida, y te advierto que es lo único que me vas a sacar: conocí a un hombre. No era el hombre apropiado, pero al menos esta vez me di cuenta y salí corriendo a tiempo.

Melanie la miró con expresión divertida.

—¿Y qué tal te va lo de salir corriendo hasta el momento?, ¿te ha servido de algo?

—Sólo llevo aquí unas horas, aún no ha tenido tiempo de funcionar.

—¿Quieres hablarme de él?

—No —dijo Maggie con firmeza. Si hablaba de Rick, no conseguiría sacárselo de la cabeza; tenía que enterrarlo en el fondo de su mente.

Melanie pareció bastante decepcionada.

—¿Ni siquiera un poquito?

—No —insistió Maggie.

—¿Quieres que Mike le dé una buena paliza?

Maggie contuvo las ganas de sonreír.

—Si hubiera querido que alguien le diera una paliza, se lo habría dicho a papá. Además, él no hizo nada malo. Esto tiene que ver conmigo, con mi manía de hacer una montaña del más pequeño grano de arena, incluso cuando está claro que estoy metida en una aventura sin ningún futuro.

—¿Quién dijo que solo era eso, tú o él?

—No hacía falta que ninguno de los dos lo dijera, era obvio —contestó Maggie.

—¿Ah, sí? ¿Cómo puede ser tan obvio, si no lo habéis dicho ninguno de los dos?

—Lo es, y ya está —dijo Maggie con obstinación.

Melanie puso los ojos en blanco.

—Sabes que no es aconsejable hacer suposiciones sobre lo que alguien piensa sin más, ¿verdad?

Maggie frunció el ceño.

—Eso solo es verdad cuando las pruebas no están claras como el agua.

—¿En serio? ¿Qué pruebas?

—El historial de los dos.

—A lo mejor habéis aprendido de vuestros errores —sugirió Melanie.

Maggie quería creer que aquello era cierto en lo referente a sí misma; por eso estaba allí, y no en la cama de Rick disfrutando de sus caricias. Pero ¿por qué iba a querer cambiar él?

Dudaba que Rick considerara su comportamiento pasado un error; seguramente, estaba perfectamente satisfecho con su ajetreada vida sentimental.

—Mira, he decidido reducir los daños al mínimo, y no necesito que me cuestiones —le dijo a su hermana con tono irritado—. Sobre todo porque no tienes ni idea de lo que estás hablando.

—Porque no quieres contármelo —respondió Melanie—. Doy muy buenos consejos cuando sé lo que pasa.

—Te digo que las cosas tienen que ser así, y se acabó. No quiero ni necesito tu consejo, lo único que te pido es que vengas a hacerme compañía de vez en cuando para evitar que me vuelva loca.

Melanie parecía dispuesta a seguir discutiendo, pero finalmente colocó una mano bajo la barbilla de Maggie y la miró a los ojos.

—Estoy aquí para lo que necesites, ¿de acuerdo?

—Gracias, hermanita —dijo Maggie, a punto de echarse a llorar.

—Las hermanas D’Angelo siempre permanecemos unidas —le recordó Melanie.

—Contra viento y marea —afirmó Maggie.

Decidió desviar la conversación hacia aguas más seguras y, con una mirada taimada, le preguntó a su hermana—: ¿Cómo te va la vida de casada?

De inmediato, el rostro de Melanie adquirió una expresión soñadora, y sus ojos buscaron a su marido. Suspiró con obvia felicidad, y admitió:

—Mucho mejor de lo que esperaba.

—¿Y qué tal con Jessie? Sé que teníais problemas para controlarla.

—Es como si fuera otra niña —dijo Melanie—. No es perfecta, claro, pero hace muchas semanas que no se descontrola.

—Debe de ser tu dulce influencia —bromeó Maggie mientras le daba un ligero codazo a su hermana en las costillas. Ambas sabían que Melanie tenía su genio, aunque conseguía dominarlo el noventa por ciento de las veces.

—Creo que es porque poco a poco va dándose cuenta de que no voy a marcharme —la corrigió Melanie—. Y creo que a Mike le ha entrado también por fin la idea en esa cabezota dura que tiene.

—Eso espero. Al fin y al cabo, se ha casado contigo.

—Sí, pero creo que aún le quedaba alguna duda. Tendrías que haber visto como me miraba la primera vez que tuvimos una pelea fuerte, parecía convencido de que iba a marcharme.

—Pero te quedaste.

—Estoy enamorada de él, claro que me quedé —entonces fue Melanie la que miró a su hermana con expresión taimada—. Al contrario que alguien a quien conozco, que sale corriendo a las primeras de cambio.

Maggie soltó un gemido.

—Creía que habíamos dejado de hablar de mí.

Melanie se echo a reír.

—Ni hablar, solo ha sido un pequeño descanso.

—Estoy cansada, creo que voy a irme a dormir —dijo Maggie mientras se levantaba.

—Aún no son ni las ocho de la tarde.

—Estoy muy cansada, el viaje desde Boston en coche se me ha hecho muy largo.

—Pero eres un ave nocturna. A lo mejor tendría que decirle a Mike que se vaya a casa con Jessie y quedarme contigo para una fiesta de pijamas. Podemos hablar de hombres.

—No pienso añadir nada más sobre los hombres —dijo Maggie con énfasis—. O cambias de tema, o te vas a tu casa.

—Mujer desagradecida.

—Bruja entrometida.

Las dos hermanas se echaron a reír.

—Echaba esto de menos —admitió Melanie—. Espero que te quedes muchísimo tiempo.

—Son solo unas vacaciones —advirtió Maggie.

La sonrisa de Melanie se ensancho aún más.

—Sí, eso fue lo que yo dije cuando vine en marzo.

—Son sólo unas vacaciones —repitió Maggie.

Tenía la impresión de que debería seguir recordándoselo. Aquél era el problema de escaparse de casa; a veces, el orgullo y el miedo hacían que fuera muy duro regresar. Además, era muy posible que el hombre del que había huido siguiera allí cuando volviera… No esperándola, pero demasiado cerca para su paz mental.

Capítulo Dos

Maggie encontró la cafetería de Irvington que Melanie le había recomendado y se sentó en una de las mesas exteriores con un montón de revistas locales. La distraía analizar la composición de las publicaciones, y había encontrado algunas nuevas que, con un poco de suerte, serían lo bastante interesantes para mantener su mente ocupada en algo que no fuera Rick… aunque debía admitir que le parecía una proeza casi imposible.

De hecho, se había dejado el móvil en casa a propósito, ya que el cacharro llevaba toda la mañana sonando cada cinco minutos. Al final lo había apagado, pero como no sabía si tendría la fuerza de voluntad necesaria para no consultar los mensajes, había optado por alejarse todo lo posible de aquel enlace con el hombre al que estaba decidida a evitar.

¿Se habría enterado ya Rick de que se había ido?, ¿le habría importado siquiera? Ella había recibido un correo electrónico de Verónica que decía que las fotos habían llegado y que eran espectaculares, pero la asistente no mencionaba si Rick había preguntado por ella. Ni siquiera sabía si él las había entregado en persona, o si las había mandado por mensajero.

Verónica también le preguntaba en el correo si quería que escaneara las fotos para mandárselas, y ella, fiel a su obsesión por controlarlo todo, había contestado que sí de inmediato y había esperado a que llegaran los archivos. Se le había acelerado el corazón al ver las imágenes. Rick había logrado un trabajo fantástico, y había hecho honor a su excelente reputación a pesar de fotografiar calabacines y maíz en vez de rubias con cuerpos perfectos.

Ella había sentido el impulso de llamarlo por teléfono para felicitarlo, y había sido aquello lo que la había empujado a marcharse de casa. Era perfectamente capaz de prepararse su propio café, pero había pensado que pasar unas horas al aire libre hojeando revistas en busca de nuevas ideas, conseguiría mantener a Rick apartado de su mente por unas horas.

Sin embargo, mientras contemplaba algunas de las fotos de aquellas publicaciones, no pudo evitar pensar que Rick había conseguido hacer un trabajo mucho mejor en un espacio de tiempo muy corto. Al darse cuenta de que estaba allí sentada comparando las fotos con las que había hecho Rick, metió las revistas con brusquedad en su bolso y regreso a Rose Cottage; si iba a seguir pensando obsesivamente en él, prefería hacerlo en su propio territorio.

Lo primero que vio al entrar fue el móvil encima de la mesa de la cocina, donde lo había dejado. Se dijo que cualquier asunto relacionado con el trabajo se lo comunicarían por correo electrónico, se recordó que su familia la llamaría al teléfono fijo, y que el único que podía dejarle algún mensaje en el contestador del móvil seria Rick. No había ninguna razón para consultar los mensajes…, así que eso fue lo primero que hizo.

Maggie no supo si sentirse horrorizada o aliviada al ver que había catorce mensajes de voz en el contestador, trece de los cuales eran de Rick. Al parecer, no iba a poder escapar tan fácilmente de aquel hombre, a no ser que reuniera el valor suficiente para tirar el teléfono a la bahía. Y como sentía un estremecimiento de placer solo con oír la creciente frustración en su voz profunda y sexy, las probabilidades de que el móvil pereciera en un futuro cercano eran bastante bajas.

El último mensaje, que había sido grabado solo minutos antes, era de Ashley; su hermana sonaba un poco rara, un poco menos confiada de lo normal, y Maggie la llamó. Ashley contestó de inmediato.

—Hola, Ashley, ¿qué pasa?

—¡Hola! —dijo su hermana con un entusiasmo exagerado—. Gracias por devolverme la llamada tan pronto, no sabía si consultarías los mensajes… ahora que estás de vacaciones.

Maggie gimió y se sentó en el sofá, consciente de lo que significaban aquel extraño tono de voz y la extraña alusión a sus vacaciones.

—Está ahí, ¿verdad?. Rick está en tu despacho.

—Exacto. Hoy es un día lleno de sorpresas.

—Dile que se largue —dijo Maggie con tono apremiante—. Por lo que más quieras, Ashley, no le digas dónde estoy, ni que estás hablando conmigo.

—Sí, estoy haciendo todo lo posible por conseguirlo —dijo Ashley con tono alegre, y murmuró algo completamente inteligible.

—¿Qué has dicho? —le preguntó Maggie.

—Tu hermana ha dicho que estoy siendo condenadamente pesado —dijo Rick.

Maggie sintió que el corazón le daba un brinco en el pecho.

—Ah —dijo con voz apenas audible.

Se estaba enfrentando a su peor pesadilla.

Rick iba a utilizar toda su capacidad persuasiva para lograr que le dijera dónde estaba. Entonces se presentaría allí, y todas las buenas intenciones de acabar con aquella aventura sin sentido iban a desvanecerse. Con él no tenía ninguna fuerza de voluntad, le resultaba más adictivo que el chocolate y, teniendo en cuenta a qué se dedicaba ella, eso era mucho decir.

—¿Dónde estás, Maggie? —preguntó él. Por el tono de su voz, estaba claro que su paciencia había llegado al límite—; ¿por qué te has ido?

Ella hizo caso omiso de la pregunta y contraatacó.

—¿Cómo has localizado a mi hermana?

—La mencionaste varias veces, y trabaja para un bufete muy conocido. No ha sido demasiado difícil —dijo.

Maggie reconoció en seguida aquel tono divertido; estaba claro que se sentía muy orgulloso de sí mismo.

—Lo que quería saber es por qué te has molestado en localizarla —explicó ella—. Si estabas tan ansioso por ponerte en contacto conmigo, sabías perfectamente bien cómo hacerlo.

—Sé el número de tu móvil, pero no puedo hablar contigo a menos que contestes. Después de dejarte una docena de mensajes…

—Trece —lo corrigió ella, sin pararse a pensar en lo que implicaba su comentario.

—Así que los has recibido —dijo él con satisfacción.

—Sí, pero hace sólo unos minutos. La llamada de Ashley parecía más urgente.

—Entonces… ¿ibas a contestar a mis llamadas? —preguntó él con tono escéptico.

—Sí, cuando pudiera.

—Eso pensaba. Como no quería esperar, decidí que era mejor pasar a la acción, así que vine a ver a tu hermana.

—Volveré a preguntarlo: ¿por qué?

—Porque quería saber dónde te escondes, y por qué te has marchado sin decirme ni una palabra.

—No estoy escondiéndome, estoy de vacaciones —dijo ella, decidida a aferrarse a su versión de los hechos.

—¿Sueles tomarte vacaciones completamente de imprevisto?

—¿Qué te hace suponer que esto es algo imprevisto? Podría llevar meses planeándolo.

—¿Me estás diciendo que lo tenías planeado desde hace tiempo?

—No —admitió ella—, pero tú no lo sabías.

—La verdad es que sí que lo sabía, porque me lo ha dicho Verónica; además, ha admitido que es algo muy raro en ti.

—Mi asistente no lo sabe todo de mí —dijo Maggie con tono defensivo, aunque la verdad era que normalmente no actuaba de forma impulsiva… excepto en sus relaciones amorosas, claro. Y ése era un hábito que estaba intentando corregir con todas sus fuerzas—. ¿Y puede saberse por qué te preocupa si me voy o no de vacaciones?

—Porque algo me dice que tu súbita desaparición tiene que ver conmigo.

—Creo que el ego se te ha desbordado.

—¿Ah, sí? Perfecto. Entonces, como no has salido corriendo para evitarme, no te importara decirme dónde estás. Tengo unos cuantos días libres y podemos pasarlos juntos.

—La verdad es que sí que me importa —contestó Maggie categóricamente, haciendo caso omiso de la súbita oleada de excitación que recorrió sus venas.

—¿Es que estás con otro hombre?

Maggie soltó un suspiro exasperado. Ambos sabían que ella estaba sola, había cometido el error de confesarle que hacía meses que no salía con nadie. Aquella temporada de celibato había sido su último intento de evitar equivocarse en asuntos del corazón, y acostarse con Rick había arruinado un récord de seis meses sin ninguna relación del que se había sentido muy orgullosa.

—No se trata de eso —dijo al fin—. No quiero verte.

Rick soltó una breve carcajada; estaba claro que no la creía.

—Dame un par de horas y apuesto a que puedo hacer que cambies de opinión; si no lo consigo, me iré.

Maggie pensó con ironía que él no tardaría ni diez minutos en convencerla. Tenía que mantenerlo lejos, muy lejos de Rose Cottage.

—Lo siento, pero no —dijo—. Te llamaré cuando vuelva, a lo mejor podemos ir a tomar algo y ponernos al día.

Maggie colgó antes de que él consiguiera traspasar sus defensas. Tendría que confiar en que Rick no consiguiera engatusar a Ashley con su encanto, y en que su hermana no le dibujara un dichoso mapa para que pudiera encontrarla.

Al atardecer, un coche enfiló el camino de entrada a Rose Cottage. Maggie miró por la ventana y sintió un estremecimiento de temor… y, debía admitirlo, también una intima punzada de excitación. Cuando sus sospechas se confirmaron al ver a Rick salir del Jaguar, el pulso se le disparó; al parecer, su cuerpo no había recibido el mensaje de que aquel hombre no le convenía. Incapaz de apartarse de la ventana, lo devoró con la mirada como si no lo hubiera visto en meses, aunque sólo había pasado una semana.

Aquel hombre era increíblemente guapo, y se movía como un felino depredador y sexy, irradiando seguridad y peligro.

Era capaz de ir con vaqueros, camiseta y una chaqueta arrugada al trabajo y después a un cóctel sin parecer fuera de lugar. A lo mejor era porque los pantalones se ajustaban a su cuerpo de forma que todas las miradas se centraban en su trasero perfecto y en sus muslos musculosos. A nadie…, al menos, a ninguna mujer en su sano juicio…, le importaba un comino lo que Rick llevara puesto. Aunque también estaba fabuloso de esmoquin, claro. La había acompañado a una cena de gala una noche, y Maggie había necesitado toda su fuerza de voluntad para no echársele encima en la limusina que él había alquilado. Y por si fuera poco, ella sabía sin género de duda que estaba espectacular completamente desnudo.

Su pelo castaño, aclarado por el sol, parecía demasiado largo y no se había afeitado, pero aquel aspecto desaliñado también le sentaba bien. Lo envolvía un aire de total confianza en sí mismo, algo que sin duda tenía a montones.

¿Quién más se habría atrevido a aparecer por allí, horas después de que le dijeran que no era bien recibido?

Resignada a hablar con él, Maggie abrió la puerta principal y lo esperó en el umbral. Rick sonrió de oreja a oreja al verla, y dijo:

—Hola, cariño. Ya estoy en casa.

—No me llames «cariño», y ésta no es tu casa —dijo Maggie.

Cuando vio que él iba a entrar sin más en la casa, se apresuró a bloquear el paso mientras intentaba con ahínco reunir la fuerza y la indignación necesarias para mantenerlo fuera. Una vez que entrara, Maggie no se hacía responsable de sus propias acciones.

—¿No te alegras de verme? —dijo él, sin dejar de sonreír.

—No.

—¿Ni siquiera un poquitín?

—Claro que no.

Él soltó una risa seca.

—Mentirosa.

—Hablo completamente en serio, ¿cuántas veces quieres que te lo diga?

—Hasta que puedas hacerlo sin ese rubor tan revelador en las mejillas.

Maggie sabía que él tenía razón con lo del rubor; de hecho, sentía que le ardían las mejillas.

—Estoy ruborizada porque… porque me pones furiosa. Hay que tener mucha cara para presentarse aquí después de que te dijera que no vinieras.

—Mi valor tendría que ser recompensado, ¿no crees?

Maggie tuvo que esforzarse por contener una sonrisa; además de increíblemente sexy, aquel hombre era imposible.

—Por favor, Rick, vete.

La expresión de él se volvió seria.

—Sólo si me explicas por qué tienes tantas ganas de perderme de vista. Haz que lo entienda, y entones me iré.

Ella lo miró con escepticismo.

—¿Hablas en serio?, ¿te irás si te explico por qué no te quiero aquí?

—Te lo prometo —dijo él solemnemente. Incluso marcó con un gesto una pequeña cruz sobre el corazón.

Maggie lo contempló con abierta desconfianza, pero al fin decidió confiar en que él cumpliera con su promesa.

—De acuerdo, te lo diré. No quiero que estés aquí, porque no quiero volver a verte.

Él asintió con lentitud.

—En otras palabras: ha sido genial mientras duró, pero se ha acabado.

—Exacto —contestó Maggie, aliviada al ver que él lo entendía tan pronto—. De eso se trataba desde el principio, ¿no? Se suponía que cualquiera de los dos podía irse en cuanto se hartara, ¿verdad?

—¿Es que hablamos del tema? —dijo Rick, perplejo.

Maggie recordó la primera noche en la que habían acabado frenéticos en la cama. No habían hablado demasiado y, desde luego, no habían discutido las reglas de su relación.

—Era algo que se daba por sobrentendido —afirmó al fin con arrogancia.

—Supongo que no me di cuenta —dijo Rick, sacudiendo la cabeza—. Además, no me trago tu numerito. Puede que no quieras que esté aquí, pero es porque estás huyendo, asustada, no porque no me desees.

De todas las veces posibles para que un hombre mostrara signos de lucidez, tenía que ser precisamente en aquel momento. Maggie empezó a sentirse atrapada y desesperada. Debía conseguir que se fuera antes de cometer una locura y arrastrarlo a la cama, porque sus hormonas le estaban pidiendo a gritos que cediera, sin importar las consecuencias.

—Has dicho que aceptarías lo que te dijera —protestó—. Me has prometido que te irías, y espero que cumplas tu palabra.

Rick se encogió de hombros y admitió:

—No he sido del todo sincero, aunque lo que te he dicho no ha sido exactamente una mentira.

—Mira, como no te marches ahora mismo, está claro que eres un mentiroso —dijo ella.

—No —insistió Rick—, lo que pasa es que no he sido lo suficientemente claro. Quiero algo más que una explicación de dos segundos; quiero la verdad, pura y dura. Si dices que se ha acabado, aceptaré tu palabra.

—Gracias –dijo Maggie, y empezó a cerrar la puerta.

—No tan rápido, aún quiero saber por qué se ha acabado.

—Dudo que tu ego pueda soportar el golpe –dijo ella, aferrándose a una explicación que sabía que a él no le gustaría nada—. ¿Estás seguro de querer oír mi razón?

Sin embargo, en vez de amilanarse, Rick parecía divertido.

—Adelante.

Maggie buscó una manera delicada pero infalible de bajarle los humos.

—No siento nada estando contigo –dijo finalmente, satisfecha de haber podido decir tamaña mentira sin inmutarse.

Rick no pareció insultado o enfadado; al contrario, se echó a reír.

—¿Lo dices en serio?

—Nada –insistió ella—. Ni chispa, cero patatero, absolutamente nada.

—Claro. ¿Y cuántas veces, tanto en tu cama como en la mía, te han hecho falta para darte cuenta de eso?

—Te estaba dando el beneficio de la duda.

—Ya veo. A ver, deja que me asegure de que lo entiendo. Como no te atraigo lo más mínimo, decidiste huir de Boston para alejarte de mí. ¿Es eso?

Maggie no sabía si era capaz de articular palabra, así que se limitó a asentir.

Rick soltó una carcajada.

—Cielo, aunque pertenezca al torpe e insensible género masculino, incluso yo puedo darme cuenta de lo contradictorio que es lo que dices.

Maggie sabía que Rick tenía razón, pero como se negaba a retroceder, ahondó más en el agujero en el que se encontraba.

—No quería herir tus sentimientos, y esperaba evitar una escena incómoda como ésta. Supuse que, para cuando volviera, tú ya habrías pasado página.

—¿Qué quieres decir?

—Que ya estarías con otra de tus conquistas.

Él se la quedó mirando durante lo que pareció una eternidad. Estaba claro que se había tomado aquellas palabras mucho más en serio que las anteriores.

—Eso es lo que realmente te da miedo, ¿verdad? –dijo lentamente, como si al fin empezara a verlo todo claro—. Crees que voy a encontrar a otra persona, así que has decidido acabar las cosas antes de que yo lo haga. Y has venido hasta aquí porque no sabías si podrías mantener tu decisión si me veías cara a cara para decírmelo.

—No digas tonterías –dijo ella sin demasiada convicción—. No pienso quedarme aquí de pie, discutiendo contigo toda la noche. Tienes mi respuesta, así que ya puedes irte.

Rick la contempló durante largo rato con incredulidad, pero al final asintió.

—De acuerdo, me voy.

Sin embargo, justo cuando Maggie estaba a punto de suspirar aliviada, él le guiñó el ojo y añadió:

—Te veré mañana a primera hora.

—¿Qué quieres decir? —le pregunto ella.

—Has dicho lo que quieres —le explico él pacientemente—. Mañana, me toca el turno a mí.

Maggie empezó a pensar en la distancia que podía recorrer hasta el amanecer, pero él añadió:

—Y no pienses siquiera en volver a huir. Creo que es evidente que si he podido encontrarte aquí, podré encontrarte en cualquier sitio…, a menos que cortes toda relación con tu familia.

Así que Ashley se había ido de la lengua después de todo. Maggie lo había supuesto en cuanto lo había visto aparecer.

—A lo mejor la próxima vez no le digo a Ashley donde estoy —murmuro con decisión renovada—. Parece que no se puede confiar en nadie.

—No seas demasiado dura con ella, solo quiere lo mejor para ti —dijo Rick.

—Lo mejor para ti, no para mí.

—Empiezo a pensar que es lo mismo en ambos casos —dijo él con una sonrisa.

Él se marchó antes de que a Maggie se le ocurriera alguna respuesta ingeniosa. Lo siguió con la mirada mientras se alejaba en el coche, consciente de que las cosas no iban a ser tan fáciles como ella había pensado. En cuanto el Jaguar desapareció de vista, entró en la casa y llamó por teléfono a su hermana.

—¡Eres una traidora! —soltó sin más en cuanto Ashley descolgó.

—¿Qué es lo que he hecho?

—Como si no lo supieras.

—No sé de qué estás hablando —dijo Ashley, con tono sorprendentemente sincero.

—Rick acaba de marcharse —le dijo Maggie—. ¿Qué, lo entiendes ahora?

Ashley soltó una exclamación ahogada.

—¿Cómo demonios ha conseguido encontrarte?

—Sólo se me ocurre una forma —dijo Maggie.

—Te juro que no le he dicho dónde estabas —le aseguró Ashley.

Consciente de que su hermana jamás le mentiría de forma tan descarada, Maggie sintió que su enfado empezaba a desvanecerse.

—No dejaste ninguna notita sobre tu mesa para que él pudiera leerla, ¿verdad?

—No —dijo su hermana categóricamente—. Aunque resulta bastante interesante.

—¿El qué?

—Que estuviera tan decidido a encontrarte, que no se diera por vencido ante mi silencio.

—Eso no es interesante, sino un fastidio —contestó Maggie.

Rick había dejado entrever que Ashley se había ido de la lengua, ¿no? ¿Es que había sido otra mentira? Maggie repasó sus palabras con cuidado, y se dio cuenta de que él había hablado de cortar toda relación con su familia, no con su hermana en concreto.

—¿Cómo crees que ha podido encontrarte?—le preguntó Ashley con tono pensativo—. Aunque supongo que sí consiguió localizarme a mí, pudo hacer lo mismo con Jo.

Obviamente, había llegado a la misma conclusión que ella.

—Jo ni siquiera sabe que estoy aquí —dijo, pero de inmediato se detuvo y soltó un suspiro—. ¿O sí que lo sabe?

—Claro que sí, es tu hermana.

—¿Y mamá y papá?

—Tenía que decirles algo —dijo Ashley a la defensiva—. Si no, se habrían preocupado.

—Supongo que no publicaste la noticia en los periódicos de Boston, ¿no?

—Eso es insultante. Oye, tengo que colgar —dijo Ashley.

—Claro, cuelgas cuando la cosa empieza a ponerse fea para ti —dijo Maggie, indignada.

—¿Realmente quieres ponerte a discutir sobre quién le contó qué a quién? —le preguntó Ashley—, ¿no deberías concentrarte en pensar lo que vas a hacer ahora que Rick te ha encontrado?

—Aparte de salir corriendo hacia Dios sabe dónde, no se me ocurre nada más —admitió Maggie— ¿Qué me aconsejas que haga?

—Que te quedes ahí y dejes que las cosas sigan su curso —dijo su hermana—. Ese hombre se ha tomado muchas molestias para encontrarte, eso tiene que significar algo.

—Sí, que le gustan les desafíos —dijo Maggie.

—¿Y qué pasa si es más que eso?

—No lo es.

—¿Cómo lo sabes? —insistió Ashley con tono razonable—. Mi consejo es que corras el riesgo.

—Sí, claro, voy a aceptar el consejo de una adicta al trabajo que lleva dos años sin salir con nadie.

—Oye, eso no es verdad, sí que salgo —protestó Ashley con indignación.

—No, te reúnes con otros abogados que casualmente son hombres. No es lo mismo.

—Ahora sí que voy a colgar.

Maggie soltó una risita.

—De acuerde, adiós. Te quiero.

—Lo mismo digo, mocosa.

Después de colgar, Maggie se quedó mirando el teléfono mientras intentaba decidir si llamar a sus padres o a su hermana menor, para descubrir quién era el responsable de que Rick estuviera allí. Bien pensado, ¿para qué molestarse? Era inútil, y a partir de ese momento tenía que centrar todas sus energías en formular un plan para mantener a Rick alejado de su cama.

Y, a juzgar por la forma con que se le había acelerado el pulso y se había debilitado su fuerza de voluntad, tendría que ser un plan condenadamente bueno.

Capítulo Tres

Rick sabía que tendría que haber dado media vuelta y haber regresado a Boston de inmediato; de hecho, el instinto de conservación le estaba gritando a pleno pulmón que eso era exactamente lo que tenía que hacer. En Boston habría un montón de mujeres ansiosas por estar con él, al contrario que cierta persona arisca que había clamado a los cuatro vientos que no quería tener nada que ver con su persona.

Pero él no deseaba a ninguna otra mujer, la única que le interesaba era Maggie D’Angelo. Era probable que solo fuera porque no podía tenerla… Sí, claro, ésa era la explicación, concluyo satisfecho. Todos los hombres querían la fruta prohibida, y él no era diferente en ese aspecto. Le encantaban los desafíos, pero muy pocas mujeres se habían resistido a sus encantos en los últimos años.

Era ya de noche, y tumbado en una antigua cama de latón con colchón de plumas, en un hotelito de estilo victoriano frente al mar, se permitió sumirse en un poco frecuente momento de introspección, y reflexionar sobre lo perversa que era su decisión de quedarse para convencer a Maggie de que quería estar con él.

¿Qué pasaría cuando lo consiguiera? Porque saldría victorioso, no tenía ninguna duda al respecto. Sin embargo, él no deseaba nada duradero; nunca antes lo había querido, y no creía que nada hubiera cambiado. Seguía gustándole no tener que darle explicaciones a nadie y disponer de su propio espacio personal, y le encantaba el hecho de que ninguna mujer hubiera conseguido nunca acercarse a él lo suficiente para romperle el corazón.

Entonces… ¿aquello no era más que un juego para él?, ¿la proverbial emoción de la persecución? La voz de la conciencia le decía que no debería jugar a aquello, no con Maggie, a no ser que estuviera dispuesto a llegar hasta el final con ella.

Pero… ¿cuál era aquel final?, ¿una aventura apasionada? Estaba claro que ella no quería algo así, o lo habría recibido con los brazos abiertos y con uno de sus increíbles besos. Ella había huido precisamente porque tenían una aventura apasionada.

La única respuesta posible era el matrimonio. Aunque Maggie no lo había mencionado y en ningún momento, una mujer como ella querría a buen seguro su final de cuento de hadas. Él se había dado cuenta de eso desde el principio, ya que ella provenía de una familia numerosa y muy unida. Solo había conocido a Ashley y había hablado con su madre por teléfono, pero Maggie hablaba mucho de todos ellos, a veces incluso sin darse cuenta. Parecía orgullosa del largo y afectuoso matrimonio de sus padres, y del flechazo e inmediato enlace de su hermana Melanie. Era perfectamente lógico que quisiera disfrutar de lo mismo algún día, y quizás por eso le había dado a él la patada, al darse cuenta de que no era un hombre apto para esa clase de relación duradera.

Rick intentó imaginarse en el papel de esposo devoto, atado a una sola mujer y con hijos. Él estaba acostumbrado a ser completamente libre, porque tras la separación de sus padres, cuando él tenía diez años, su padre había desaparecido del mapa, y su madre había perdido todo interés por ejercer como tal y se había refugiado en el alcohol para ahogar sus penas. Podía decirse que él había crecido prácticamente sólo. Sabía mucho sobre ser una persona independiente, pero no tenía ni idea de lo que hacía falta para que una familia fuera feliz, aparte de que los componentes permanecieran juntos. Sin embargo, no estaba seguro de poseer el gen que se requería.

Al parecer, los hombres de la familia Flannery tenían un largo historial de granujas y canallas, y su madre le había explicado, borracha, sus andaduras, para justificar que su padre ya no estuviera con ellos. Según ella, la misma historia de siempre había vuelto a repetirse de nuevo.

Teniendo en cuenta todo aquello, su decisión de quedarse allí para intentar conquistar a Maggie no tenía sentido; sin embargo, después de pasarse toda la noche escuchando como la voz de su conciencia le planteaba un montón de preguntas incomodas, para las que no había podido encontrar respuestas creíbles, Rick fue a comprar dos tazas de café a primera hora de la mañana. Lleno de una expectación que empezaba a resultarle familiar, se dirigió hacia aquella encantadora casita para volver a enfrentarse a la mujer testaruda y sexy que parecía decidida a enloquecerlo.

Se dijo que no necesitaba un plan a largo plazo. Vivir el día a día le había funcionado a la perfección durante años, así que la clave estaba en ir avanzando paso a paso.

Ese día, su objetivo era conseguir pasar de la puerta de entrada; quizás al día siguiente podría empezar a preocuparse por la verdadera razón que había hecho que Maggie huyera de él, y a plantearse qué era lo que ella quería realmente. Entonces, si a él no le gustaban las respuestas que encentraba, podría poner pies en polvorosa.

Iba a acostarse con él. Maggie lo supo en cuanto Rick apareció, con aspecto desaliñado y sexy, con dos vasos de café en la mano. Se había pasado toda la noche repitiéndose que había hecho lo correcto al echarle, que no podían tener ningún futuro juntos porque ella no se veía capaz de competir con mujeres que hacían que se sintiera como una ballena. Además, se recordó que quería mucho más que pasión explosiva en una relación.

Pero mientras se felicitaba per su buen sentido común, una pequeña parte de ella había anhelado volver a sentir las caricias de aquel hombre. Y otra parte…, su libido, sin duda, había estado peleándose con su cerebro, insistiendo en que si él volvía a aparecer, el sentido común y la prudencia iban a quedar más que olvidados. Una pasión ardiente como aquélla no aparecía todos los días, y una mujer tenía que ser tonta para dejarla escapar, al menos estando de vacaciones. Cuando volviera a Boston debería enfrentarse a la realidad, pero no tenía por qué hacerlo en ese momento.

Al fin y al cabo, Rick solo se quedaría allí unos cuantos días a lo sumo. Las cosas no podían complicarse demasiado en tan poco tiempo.

Cuando abrió la puerta, Maggie intentó mantener el rostro impasible.

—Gracias –dijo simplemente al aceptar el café que él le ofrecía.

—¿Estabas esperándome? –le preguntó Rick.

—La verdad es que no. Creí que al levantarte lo pensarías mejor.

—Eso he hecho.

—¿Y?

—Y he venido a verte.

—No, has venido a darme la lata – afirmó ella—. Si te hubiera pedido que vinieras conmigo de vacaciones, te habrías negado en redondo con alguna excusa absurda. Admítelo, Flannery, has venido porque yo te dije que no lo hicieras.

—No, he venido a pesar de eso –la corrigió él—. A estas alturas, deberías saber que no es tan fácil hacerme cambiar de opinión.

—Eso no es ninguna recomendación, lo mismo puede decirse de un acosador.

Él pareció desconcertado por un segundo, y finalmente dijo:

—Por favor, dime que no crees que te estoy acosando.

—No, claro que no –admitió Maggie con un suspiro. Después de todo, ¿quién iba a obsesionarse con ella? Atraía a los hombres, y al poco tiempo el encaprichamiento se iba desvaneciendo. Ése era el ciclo que siempre se repetía. Miró a Rick a los ojos, y añadió—: Pero no entiendo por qué has venido, después de que te dejara claro que no quería que lo hicieras. ¿Tiene que ver con tu orgullo de machito?

—¿Tenemos que discutir en la puerta? –le preguntó él.

—No hay nadie alrededor que pueda oírnos –contestó ella.

Rick levantó la bolsa que llevaba.

—Pero además de los cafés, he traído unas pastas para desayunar. Pensé que podríamos sentarnos y tener una conversación civilizada.

—¿De verdad sólo quieres hablar? –le preguntó ella con tono escéptico.

Aquello sí que era una novedad. Durante su relación relámpago habían hablado muy poco, al menos de temas realmente importantes.

—Por ahora –admitió él con una de sus sonrisas de medio lado que la cautivaban.

Maggie lo pensó durante unos segundos, y finalmente salió de la casa.

—Iremos al jardín trasero. A esta hora se está muy bien junto al agua, y siempre voy allí a beberme el café de la mañana.

La sonrisa de Rick se ensanchó aún más, y no se molestó en ocultar lo satisfecho de sí mismo que se sentía.

—¿Qué pasa? —le preguntó Maggie, mientras lo conducía con paso decidido hacia el columpio… y hacia la ilusión de seguridad que representaba.

—Supongo que aún tienes miedo de dejarme entrar, por si después no quieres que me vaya, ¿no? —dijo él.

Ella devolvió su mirada sin pestañear.

—Exacto —admitió con sinceridad.

—Por fin aparece la verdad.

—Sólo crees que es la verdad porque alimenta tu ego.

—Nada de esto tiene que ver con mi ego, Maggie.

—Entonces ¿qué es lo que pasa? —le preguntó ella.

Maggie se sentó en el columpio doble y dobló una pierna bajo su cuerpo, con cuidado de dejar espacio más que suficiente para Rick. El sol se reflejaba en la bahía de Chesapeake, donde los pescadores faenaban ya en busca de cangrejos y peces de roca. En el aire flotaba un fuerte olor a sal que se mezclaba con la dulce fragancia de las rosas de su abuela, que tras años de abandono estaban recuperando por fin todo su esplendor.

—Que he conocido a una mujer que me fascina y quiero pasar más tiempo con ella —dijo él—. Pensé que mis motivos habían quedado claros desde el principio, fui muy sincero contigo desde la primera noche.

Lo único que Maggie recordaba de aquella noche era la impresión de sentir la boca de Rick contra la suya, y la inesperada oleada de deseo que la había inundado cuando él la tocó. Si habían hablado de algo, se había perdido en la bruma de ardor y pasión.

—Así que me explicaste las reglas para tener una vía de escape si yo empezaba a ponerme demasiado pesada —dedujo ella—. Qué previsor que eres.

—No quería una vía de escape, sólo intentaba ser honesto —la corrigió él.

—Y entonces desapareciste del mapa —le recordó ella.

Maggie pensó en lo dolida que se había sentido cuando el teléfono no había sonado, y en lo furiosa que se había puesto consigo misma por sentirse tan mal. Él le había dicho qué clase de hombre era, pero ella no había querido creerle.

—¿Qué yo desaparecí? No fui a ninguna parte —dijo Rick, atónito.

—No, pero dejaste de llamarme.

—¿Es eso lo que te ha molestado tanto? —le preguntó él con incredulidad—. Como pasaron varios días sin que te llamara…, ¿pensaste que estaba con otra mujer?

Maggie hizo caso omiso de la indignación que resonaba en su voz y lo miró directamente a los ojos, decidida a descubrir la verdad que sin duda se reflejaba en ellos.

—¿Estuviste con alguien?

—¡No, maldita sea!, ¡claro que no! Me pasé seis días con sus noches metido en mi estudio, terminando las fotos y trabajando en el cuarto oscuro, para acabar pronto y tener algo de tiempo libre para estar contigo. Me habías dicho que te tomarías un descanso cuando el número de agosto estuviera listo, así que quería estar libre al mismo tiempo que tú.

Maggie empezó a sentirse como una tonta.

—¿Y no podías llamarme para explicármelo? —murmuró a la defensiva. ¿Habría servido de algo que él le hubiera dicho lo que pasaba?, ¿acaso la decisión que ella había tomado no era la correcta, sin importar las circunstancias?

Rick se tensó y admitió:

—No estoy acostumbrado a tener que darle explicaciones a nadie; además, quería mantener las cosas a un nivel informal. Eso es lo que me dijiste, ¿no? Según tú, sueles lanzarte de cabeza demasiado pronto, y después te das cuenta de que te has equivocado. Dijiste que no querías ningún compromiso demasiado serio de momento, ¿verdad?

—Sí.

Sus palabras habían sido su primera línea de defensa contra lo inevitable, porque había querido ser la que marcara los límites de la relación. Había creído que, si dejaba claro desde el principio que era algo sin importancia, cuando todo terminara no se quedaría con el corazón roto… o que al menos él no se daría cuenta de lo mucho que la afectaba. Sin embargo, en los últimos minutos acababa de destrozar la imagen de indiferencia que había intentado proyectar.

—Entonces ¿qué es lo que ha cambiado? —le preguntó él, observándola con expresión penetrante.

Exacto, ¿qué había cambiado? Ella había sido sincera cuando le había dicho que no quería nada serio, pero luego se habían acostado, y le había gustado demasiado. Ashley se había dado cuenta desde el principio, así que no era ningún misterio; su hermana había adivinado que ella quería de repente algo más. De hecho, de la noche a la mañana había empezado a desear cosas en las que se había prometido no volver a pensar jamás, y todo porque él era fantástico en la cama.

Sin embargo, no sabía hasta qué punto eran compatibles en todo lo demás, por lo que su huida irracional y toda su angustia eran completamente absurdas. Las aventuras tenían unos parámetros establecidos, y aunque lo que habían compartido había sido increíble y glorioso, su relación no había ido más allá.

—Perdí la cabeza —dijo al fin—. Lo siento.

Él mantuvo la mirada fija en ella, y admitió con voz suave:

—Quizás la perdimos los dos. Yo también quería algo más, Maggie, pero tampoco sé cómo explicarlo.

Al notar la sinceridad y el asombro en la voz de él, Maggie se sintió reconfortada. A lo mejor no tenía que lanzarse de cabeza a un abismo desconocido, quizás podían empezar desde cero y tomarse las cosas con calma, llegar a conocerse un poco antes de que las chispas se descontrolaran. Aquello sería algo nuevo para ella, y era posible que también para Rick.

Cuando él le puso un dedo bajo la barbilla y la miró a los ojos, un temblor la sacudió de pies a cabeza. De acuerdo, quizás no podrían tomarse las cosas con demasiada calma.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó él.

—¿Con el cerebro? —respondió ella con ironía.

Él se echó a reír.

—Sí, para empezar.

—Que podríamos comenzar desde cero, ir un poco más despacio esta vez, para poder llegar a conocernos —Maggie intentó leer su reacción, pero le resultó imposible.

—¿Y qué piensas con el resto de tu cuerpo? —dijo él, claramente divertido—, ¿qué te está diciendo?

—Que deberíamos entrar y hacer el amor ahora mismo, y al diablo con las consecuencias.

Rick la miró con un brillo ardiente en los ojos.

—¿Qué te parece si primero seguimos ese consejo, y después dejamos que tu cerebro diga lo que quiera?

Maggie quería contestar que no, realmente quería hacerlo, pero antes de que pudiera pronunciar una palabra coherente, había tomado a Rick de la mano y estaban entrando en la casa.

Cuando finalmente hablo, no dijo «ni hablar» o un simple «no», sino:

—Vamos al dormitorio.

Rick no estaba seguro de lo que había hecho que Maggie cambiara de opinión, aunque dudaba que se tratara de algo que él hubiera dicho. Entre ellos no parecía haber racionalidad ni cordura, sino un deseo voraz y una pasión desatada.

Apenas habían cruzado el umbral de la habitación de Maggie cuando la ropa empezó a salir volando; desde el principio, no había habido inhibiciones entre ellos ni falso pudor, y esa vez no fue ninguna excepción. Maggie había tornado su decisión, y al parecer no sentía dudas o arrepentimiento.

Rick atrapó la deliciosa boca de Maggie con la suya, la saboreó mientras ella se apretaba contra su cuerpo hasta que quedaron cadera contra cadera, muslo contra muslo. Él desabrochó con dedos ansiosos los botones y las cremalleras que encontró en su camino, en busca de la cálida piel y su húmeda feminidad. Tan frenética como él, Maggie le desabrochó la camisa, metió la mano por la cintura de su pantalón y acarició su miembro, que ya estaba completamente erecto.

Rick no podía esperar, aquella vez no. Tuvo apenas tiempo para ponerse un condón antes de penetrarla con movimientos desenfrenados y rápidos, sin siquiera quitarse la ropa que permanecía enredada en sus pies. Maggie estaba pegada contra la pared, rodeándolo con las piernas, y le hincó las uñas en los hombros mientras lo recibía en su interior y lo acogía en su resbaladiza calidez.

Rick intentó controlarse y recuperar el aliento, intentó que aquello durara, pero las sensaciones eran demasiado dulces, demasiado intensas y abrumadoras.

En cuestión de segundos, Maggie se convulsionó a su alrededor hasta que él estalló con el tipo de orgasmo violento y fulminante que solo había experimentado unas cuantas veces en su vida…, y todas ellas con esa mujer.

Maggie estaba tomando aire a bocanadas entrecortadas, similares a las de él, y Rick dejó que un sentimiento de paz lo fuera inundando poco a poco. Sin embargo, no la soltó ni hizo movimiento alguno para separar sus cuerpos sudorosos. Había algo tremendamente poderoso en quedarse de aquella forma, conectados de forma tan íntima, y apretarla contra sí era tan increíblemente hermoso que ni siquiera notaba su peso.

—Sería mejor que me dejaras en el suelo, ¿no crees? —preguntó ella al fin.

—No quiero.

—¿Por qué no?

—Porque dudo que puedas ponerte a pensar mientras estemos así.

—En eso tienes razón —rio Maggie.

Ella se contoneó ligeramente, y Rick volvió a endurecerse de inmediato.

—Vaya —dijo ella cuando lo sintió moverse en su interior.

—Exacto —dijo el—. ¿Te das cuenta ahora de las ventajas de quedarse así?

—A lo mejor deberías explicármelas en detalle —bromeó ella.

Él contempló sus ojos y vio el brillo ardiente en su mirada, sintió el estremecimiento de su cuerpo.

—Cielo, está más que claro. Sin moverlos lo más mínimo, estamos ya a medio camino.

—¿De dónde?

—Del cielo.

—Rick, ¿qué es lo que sabes de mi? —le preguntó Maggie horas después.

Estaban ya en la cama, pero él seguía envolviéndola en sus brazos. Apenas habían salido de la habitación en todo el día.

—Sé que eres increíble en la cama —contestó él.

Aunque Maggie sabía que lo había dicho como un gran cumplido, sintió ganas de echarse a llorar. Era lo que ella misma había pedido, ¿no? Desde el principio, había dejado que el pensara que aquello era suficiente. Aún así, le preguntó:

—¿Es eso lo único que te importa?

—Claro que no, aunque hace unos cinco minutos me sentía más que agradecido por ello.

Presa de un enfado irracional, Maggie se levantó arrastrando la sábana consigo. Aunque notaba la mirada de Rick clavada en ella, se sentía incapaz de contenerse tenía que alejarse de todo aquello, necesitaba estar lejos de él. Había vuelto a hacerlo, había repetido el mismo error que se había prometido no volver a cometer: había dejado que la pasión se impusiera sobre cualquier posible conexión emocional.

—¿Qué es lo que he dicho? —dijo Rick con voz tensa—. Está claro que te he ofendido.

—No es eso —dijo ella—. ¿Qué mujer se sentiría ofendida al recibir un halago así?

Él la agarró de la mano y la atrajo de vuelta a la cama.

—Entonces dime lo que pasa. No puedo leerte la mente, Maggie.

Ella se sentó en el borde mientras intentaba olvidar la mano que Rick había posado sobre su muslo. Se esforzó por encontrar las palabras adecuadas, una explicación lo suficientemente poderosa y convincente que estuviera a la altura de la pasión que los unía.

—Como ya te he dicho, todo fue demasiado rápido, y nos metimos de cabeza en esto sin saber nada el uno del otro —empezó—. La compatibilidad en la cama no es suficiente.

—Por eso precisamente estoy aquí, para que podamos pasar tiempo juntos y llegar a conocernos.

—En la cama —espetó ella.

—No, no sólo en la cama —contestó él con un suspiro.

—Entonces ¿por qué no hemos pasado ningún tiempo juntos fuera de ella, ni en Boston ni aquí, aparte de aquella fiesta? Y me costó un montón convencerte de que fuéramos, si por ti hubiera sido, habrías hecho que la limusina diera media vuelta para volver a tu casa —le recordó ella.

—Pero al final fuimos a la fiesta —dijo él—.

Además, te olvidas de la sesión de fotos, eso nos ocupó un día entero.

Maggie sonrió a pesar de la exasperación que sentía.

—Nos acabábamos de conocer, y segundos después de que todo el mundo se marchara de tu estudio, ya estábamos en el camastro del cuarto trasero —contestó ella.

—Eso solo prueba lo poderosa que es la química que nos une —dijo él, encogiéndose de hombros.

—La química no dura —dijo ella con firmeza.

Rick la contempló durante unos segundos que parecieron una eternidad, y al fin dijo:

—Y ése es el verdadero problema, ¿verdad? Crees que lo que hay entre nosotros acabara por desvanecerse.

—Es lo que va a pasar —dijo ella con convicción.

—Es probable.

—Entonces ¿para qué molestarnos en perder el tiempo?

—¿Qué hay de malo en vivir el momento?—objeto él—. Prefiero sentirme vivo al cien por cien parte del tiempo, que mortalmente aburrido siempre.

—¿No crees que puede haber un término medio?

—Aún no lo he encontrado —dijo Rick—. ¿Y tú?

—No —contestó Maggie con sinceridad.

Pero aquello era exactamente lo que ella buscaba. Sabía que existía, porque sus padres lo habían encontrado, y Melanie lo tenía con Mike. Maggie había tenido bastantes relaciones alocadas como aquélla para darse cuenta de que quería algo más.

—¿Qué es lo que quieres, Maggie?, ¿qué me vaya?

Por supuesto, la respuesta sensata sería un rotundo «sí», pero se sentía incapaz de pronunciar las palabras. Aunque fuera una locura, quería algo más con Rick, a pesar de que sabía que era un hombre que nunca había tenido una relación que durara más de unos días o unas semanas como mucho.

—No puedo pensar con el estómago vacío, hace mucho que desayunamos —dijo al fin, esforzándose por mantener un tono de voz despreocupado—. Iré a preparar algo.

—¿Y después? —dijo Rick, sin apartar la mirada de sus ojos.

—Discutiremos las cosas con calma.

—¿Quieres seguir hablando sin parar y nada más? —dijo él con una sonrisita pícara.

—A lo mejor hablar un poco para variar nos venga bien —dijo ella a la defensiva—. No es algo que hayamos hecho demasiadas veces hasta ahora.

Él se echó a reír.

—De acuerdo, hablaremos todo lo que quieras, mientras no te importe que yo haga lo que se me da mejor.

—¿Y se puede saber qué es?

—Intentar convencerte de que te calles y te metas en la cama conmigo.

Maggie sintió un escalofrío de excitación.

—Puedes intentarlo.

—Gracias —dijo él con tono solemne—. Te prometo que me esforzaré al máximo.

Ella lo fulminó con la mirada.

—La arrogancia no es un rasgo atractivo.

—Entonces dejaré que mis actos hablen por si mismos —dijo él.

Maggie suspiró, porque aquello era lo que le daba miedo. Cuando los actos de Rick ponían a prueba la fuerza de voluntad de ella, estaba claro quién iba a salir vencedor.

Capítulo Cuatro

Después de la intensa conversación que habían mantenido en el piso superior, Rick se sorprendió cuando la cena fue el rato más agradable que había pasado jamás con una mujer fuera de la cama. Maggie era una auténtica sargento en la cocina, lanzaba órdenes y organizaba los ingredientes con una eficiencia impresionante. Él se dejó llevar y disfrutó de su actitud mandona, sobre todo porque era muy divertido bromear con ella al respecto.

—¿Has pensado en alistarte en el ejército? —le preguntó después de alinear minuciosamente unos botes de especias según sus especificaciones.

—¿Por qué me preguntas eso? —contestó ella.

—Seguro que cuando te tocara estar en la cocina conseguirías batir el récord de pelar patatas.

—Muy gracioso.

Rick señaló la fila de especias, que al parecer iban a servir para preparar una salsa para espaguetis.

—¿No sería más fácil comprar un bote de salsa preparada? —le preguntó, consciente de que ella consideraría la mera sugerencia una blasfemia.

—Si tu paladar está acostumbrado a eso, ya puedes prepararte para una buena sorpresa. No hay comparación, ya lo verás.

—Si tú lo dices… —dijo él, mientras intentaba ocultar una sonrisa al notar el tono ofendido de su voz y el rubor de sus mejillas. Había descubierto una nueva forma de sofocar a Maggie que era casi tan divertida como el sexo.

—¿Qué haces ahí parado? —dijo ella con el ceño fruncido—; ¿no tendrías que estar triturando los tomates?

—¿Los tomates?

—Has dicho que querías ayudar —le recordó ella—. Si no puedes seguir las instrucciones, será mejor que te quites de en medio y dejes que lo haga yo sola.

—Ni hablar, he dicho que te ayudaría, y voy a hacerlo —Rick miró la fuente de tomates enlatados y soltó un suspiro exagerado—. ¿Quieres que meta las manos ahí dentro?

—Sí.

—¿Por qué no los metemos en una trituradora?

—Porque no tenemos.

—¿Tenemos una batidora?

—No, lo siento. Además, aunque tuviéramos una no la usaríamos, porque en mi familia hacemos esto a la manera tradicional. Mi padre es italiano, y nos enseñó la técnica. Claro que, si te da miedo ensuciarte las manos… —Maggie dejo el desafío en el aire.

—A mí no me da miedo nada —dijo él. Al meter las manos en la fuente y empezar a aplastar los tomates, pensó que no había hecho algo tan asqueroso desde su infancia, cuando preparaba pasteles de barro—. ¿Así?

Maggie lo contempló durante unos segundos, sacudió la cabeza, fue hasta él y tomó sus manos en las suyas para ensenarle como había que hacerlo. Rick se quedó paralizado aunque su pulso se disparó, y su erección se apretó contra la cadera de ella. Cuando Maggie se dio cuenta de su excitación, se estremeció y se apresuró a apartarse de él, intentando aparentar que no se había dado cuenta.

—Creo que ya lo tienes —dijo con voz temblorosa.

—Sí, está claro que lo tengo —contestó él con expresión inocente.

—¡Rick!

—¿Qué?

Ella le lanzó una mirada impaciente.

—Nada —rezongó al fin, y le dio la espalda con firmeza.

Rick la miró, divertido. Era obvio que Maggie se estaba esforzando al máximo por enfriar las cosas, sin darse cuenta de que el fuego era un elemento básico de la vida.

—De acuerdo, los tomates ya están listos —dijo él al fin—. Ahora ¿qué?

—Ahora vas a dar un paseo y te quitas de en medio —contestó ella.

—¿Te da miedo que descubra tus secretos?

—No, pero creo que está claro que no eres precisamente un chef.

—¿Eso crees?

—Es obvio.

—¿Sólo porque te he pedido que me enseñes a triturar unos tomates?

—Esa ha sido la primera pista. La otra ha sido el comentario sobre la salsa enlatada.

—No he dicho que la salsa fuera a estar más buena, sólo que sería más fácil hacerla.

Ella lo miró con interés.

—¿Me estás diciendo que sabes cocinar?

—Bueno, no se me da mal —dijo él con modestia.

Rick había tenido que arreglárselas solo durante demasiado tiempo, y como le gustaba comer bien había aprendido a cocinar. De hecho, sospechaba que si se lo proponía, podía estar a la altura de Maggie.

—¿Quieres hacer la salsa? —le preguntó ella.

Estaba claro que creía que él rechazaría la sugerencia, y que lo estaba retando.

—Claro.

Claramente sorprendida, Maggie retrocedió unos pasos e hizo un gesto teatral con la mano.

—Todo tuyo.

—¿Estás segura?

—¿Por qué no? Tengo un estómago de hierro.

—No hace falta que me insultes —protestó él.

Sólo por aquel comentario, iba a prepararle una salsa para chuparse los dedos.

Rick empezó a poner los ingredientes en una cacerola, y después añadió las especias; Maggie se apresuró a mirar por encima de su hombro, intentando ver lo que estaba haciendo.

—¿Pasa algo? —le preguntó él.

—¿Qué has sacado del armario?

—Unas cuantas especias más.

—¿Cuáles?

—Será mejor que esperes a probar la salsa, a ver si lo adivinas.

Maggie hizo ademán de tomar la cuchara, pero él la detuvo.

—No, aún no. Tiene que hervir a fuego lento unos minutos.

—No hay nada peor que un cocinero gruñón y controlador —murmuró ella, aunque cedió y retrocedió un poco.

—Sí, y será mejor que no lo olvides —dijo él—. ¿Tienes vino? —normalmente, Rick solo bebía un vaso, pero esa noche iba a hacer una excepción.

—¡Genial! Una tarea para la mujercita —dijo Maggie con tono burlón.

—Servir el vino es algo muy masculino, una gran responsabilidad. Además, no te he pedido que pongas la mesa, ¿verdad?

—Menos mal —murmuró ella.

Rick se echó a reír.

Veinte minutos después la cena estaba servida, y el aroma del ajo, el orégano y el resto de especias inundaba el ambiente. Mientras Maggie iba en busca del vino, él había cambiado la pasta fina por una más gruesa que combinaría mejor con el sabor fuerte de la salsa. Era una lección que Rick había aprendido de un famoso chef toscano; no todas las pastas eran iguales, y una selección adecuada podía conseguir que una comida fuera todo un éxito.

Mientras él echaba queso parmesano rallado por encima, Maggie contempló la fuente con franca sorpresa. Rick tuvo que admitir que, a pesar de que llevaba allí solo unos días, los ingredientes que había comprado eran de primera calidad.

—Tiene una pinta fabulosa —admitió ella—. Y huele muy bien.

—Pareces sorprendida, solo es un plato de pasta.

Maggie se echó a reír.

—Para un italiano la pasta tiene una gran importancia, es la comida de los dioses.

—Se me había olvidado que tienes ascendencia italiana —dijo el—. Me daba más miedo hacerlo mal delante de una experta que trabaja para una revista gastronómica.

Maggie probó la comida, y soltó un suspiro de placer.

—No te preocupes, tanto la italiana como la experta te aprueban con matrícula de honor. Habrías impresionado incluso a mi padre, y te aseguro que es muy exigente; según él, nadie cocina la pasta como lo hacía su madre, aunque eso no impidió que intentara enseñarnos a todas nosotras. Por desgracia, Ashley no mostró el más mínimo interés, Melanie apenas sabe hervir agua, y a Jo le gusta tomar atajos que lo sacan de quicio. Yo soy la única que se tomó sus enseñanzas en serio.

—Entonces tendré que cocinar para él un día de estos.

—¿No te entrara el pánico escénico? —bromeó ella.

—Lo único que me da pánico es no poder conseguir que las cosas salgan bien contigo —respondió él, mirándola a los ojos—. Quiero que esto salga bien, Maggie, de verdad.

Ella tragó con dificultad, sin apartar la mirada.

—¿Aún seguimos hablando de la comida?

—No.

Incapaz de contenerse, Maggie esbozó una sonrisa y dijo triunfal:

—Eres tú el que ha vuelto a sacar el tema primero, aunque antes me acusaste de querer hablar sin parar.

—Tienes razón. Sera mejor que dejemos la discusión para mañana.

Aquellas palabras parecieron dejarla sin habla, y él le pregunto:

—¿He dicho algo malo?

—¿No vas a irte? —dijo ella.

—No, no pienso irme mientras tú estés aquí.

—Dijiste que solo ibas a quedarte unos días —le dijo ella, con cierto matiz de pánico en la voz.

—Di por hecho que tú no estarías demasiado tiempo aquí —contestó él, encogiéndose de hombros.

—No, voy a quedarme de forma indefinida —dijo Maggie con tono un poco beligerante.

—Lo mismo digo —contestó Rick.

Aquélla era la ventaja de poder establecer sus propios horarios de trabajo; a lo mejor tendría que llamar a su representante para que cambiara de fecha unos cuantos trabajos, pero podría quedarse el tiempo que hiciera falta.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Creí que eso ya había quedado claro. Quiero llegar a conocerte —le recordó él.

—¿Fuera de la cama? —dijo ella con escepticismo.

Rick se echó a reír, aunque era obvio que a Maggie aquel tema no le hacía ni pizca de gracia.

—Fuera y dentro de ella —admitió al fin.

Por desgracia, ella no parecía estar de humor para bromas, y lo miró con expresión muy seria.

—De acuerdo, es más que eso —cedió Rick—. Pero no sé cómo explicarlo, Maggie, y no tengo ni idea de lo que quieres que te diga.

—La verdad es que ni yo misma lo sé —admitió ella, con expresión lastimera—. ¿Crees que podríamos pasar una semana entera sin nada de sexo?

Él la miró con expresión horrorizada.

—¿Por qué?

—Porque el sexo no es lo más importante en una relación, las personas tienen que comunicarse también de otras formas. Tienen que tener cosas en común, pasárselo bien juntos.

Rick se dio cuenta de que ella estaba hablando completamente en serio. Recordó que al principio le había confesado que llevaba un tiempo sin tener ninguna relación, y finalmente entendió por qué se mostraba tan asustada por lo que había entre ellos.

—¿Es eso lo que ha pasado en todas tus anteriores relaciones?, ¿se enfriaron hasta romperse? ¿Es que crees que sólo eres buena en el apartado sexual?

A ella parecieron sorprenderle mucho sus palabras.

—¿De dónde has sacado una idea así? —preguntó en tono defensivo.

—Lo he deducido de algunos de tus comentarios. ¿He acertado?

—La verdad es que sí —admitió ella con reticencia—. La parte de la cama se me da bien, pero el resto normalmente es un desastre. Ya ni siquiera estoy segura de ser capaz de mantener una conversación inteligente y estimulante con un hombre.

Rick se echó a reír, pero al darse cuenta de que ella estaba siendo sincera se detuvo en seco y le dijo muy serio:

—Créeme, cariño, claro que puedes; de hecho, fue una de las primeras cosas que me atrajeron de ti. Llegaste a la sesión de fotos sabiendo exactamente lo que querías, y no dudaste ni un segundo en decírmelo.

—Bueno, claro, es mi trabajo —dijo ella, como si fuera algo sin la más mínima importancia.

Rick sonrió al ver la seguridad que ella mostraba al hablar de su profesión.

—Tienes razón, pero la gente tiende a sentirse un poco intimidada al trabajar conmigo por primera vez. Hay quienes esperan que me muestre muy temperamental, así que van de puntillas a mi alrededor, y hay quienes simplemente me dejan tomar todas las decisiones sin más, porque creen que para eso me pagan.

—¿Porque eres un fotógrafo de fama internacional? —le preguntó ella con expresión pensativa—; sí, supongo que eso puede intimidar a algunas personas.

—A muchas.

—Pero son tus clientes —protestó Maggie—.

Además, conseguimos que hicieras el trabajo para la revista sólo porque le debías un favor a tu amigo. Tú te dedicas sobre todo al mundo de la moda, y pensé que necesitarías que te aconsejara un poco.

Rick se echó a reír.

—Hiciste mucho más que eso, Maggie. De hecho, apenas cerraste la boca —dijo con ironía—. Nunca te callas. La mayoría de mis clientes no tienen ni idea de que están hablando, pero tú sí, y a mí me gustó mucho tu actitud. Además, también me encantó que me pusieras a prueba en todo momento. Formamos un buen equipo, y las fotos lo demuestran.

—En aquel momento creía que me considerabas un engorro —admitió ella.

—Sí, pero un engorro fascinante. ¿Por qué crees que acabamos en la cama aquella noche?

—Por la química que hay entre nosotros —dijo ella con sinceridad—. Y porque eso es lo que sueles hacer. Cuando conoces a una mujer que te atrae, te enredas con ella un tiempo.

—Eso es insultante —protestó Rick, pero admitió con un suspiro—, aunque por desgracia, es cierto. Pero esta vez es diferente.

—¿En qué sentido? —preguntó ella, escéptica.

—No lo sé, pero te aseguro que eres la primera mujer a la que he perseguido hasta un lugar en medio de la nada.

—No estamos en medio de la nada —protestó ella, haciendo caso omiso de la parte más importante de sus palabras—. Has encontrado un local que sirve unos cafés decentes, ¿no? ¿Es que no te parece eso lo bastante civilizado?

—Esa es la única razón por la que aún sigo aquí, te lo aseguro —dijo él. Sonrió al ver el rubor que coloreó las mejillas de ella, y añadió—: Bueno…, aparte de ti, claro.

—Claro.

Rick la miró a los ojos con seriedad, y le preguntó:

—¿Puedo quedarme?

—¿Está en mis manos decidirlo? —dijo ella, con tono de sorpresa.

Él se dio cuenta de que aquello jamás funcionaria si Maggie no estaba segura, así que decidió arriesgarse.

—Quiero quedarme, pero si quieres que me vaya, lo haré. De modo que sí, la decisión está en tus manos.

Maggie dudó durante unos segundos interminables, y finalmente dijo con firmeza:

—No puedes quedarte en casa, así será imposible empezar poco a poco desde cero.

—Hecho —aceptó Rick de inmediato, más que aliviado. Podía jugar con aquellas reglas, al menos por un tiempo.

—Y cuando te aburras de estar conmigo en medio de la nada, solo tienes que decírmelo, ¿de acuerdo? No te quedes por obligación, ni te vayas sin avisarme antes.

—Eso no va a pasar, pero de acuerdo.

—Entonces puedes quedarte —cedió Maggie.

Sin embargo, Rick se dio cuenta de que a ella no acababa de gustarle la situación. Algo le decía que tenía que ver con la decisión de abstenerse sexualmente, que Maggie no confiaba en que ninguno de los dos pudiera evitar caer en las pautas del pasado. Quizás en una semana tuviera tiempo suficiente para convencerla de que lo que compartían era único… tanto dentro como fuera de la cama.

Aunque Rick había aceptado sus normas básicas, y aunque no se acercó a ella más de lo debido mientras fregaban los platos de la cena, Maggie se sintió en todo momento plenamente consciente de su cercanía. Se le erizaba el vello de los brazos cada vez que se rozaban, sin importar lo inocente que fuera el contacto.

Tenía que conseguir que él se fuera de allí de inmediato, antes de que se derrumbara e incumpliera una de las reglas que ella misma había establecido no hacia ni diez minutos. Eso sí que la haría parecer completamente patética.

Cuando sonó el timbre de la puerta, Maggie fue corriendo a abrir, pero al encontrarse a Melanie y a Mike esperando fuera se dio cuenta de que había cometido un grave error. Algo le decía que aquella visita mientras Rick estaba allí no era nada casual.

—Marchaos ahora mismo —dijo a su hermana.

Melanie se echó a reír.

—¿No quieres presentarme a tu invitado?

—No. Además, ¿cómo sabes que está aquí?

—Se lo ha dicho a Mike un amigo, quien a su vez se enteró cuando fue a tomar café esta mañana. Según tengo entendido, Rick estaba comprando café y pastas para dos. Llamé a Ashley, que sabe todo lo que pasa en la familia, y me enteré de unos cuantos detalles muy interesantes sobre el señor Flannery.

Maggie soltó un gemido.

—¿Es que hay algo que no sepas?

—Espero que no, pero me siento un poco marginada porque no me has presentado al guaperas que te ha seguido desde Boston. Después de todo, soy tu hermana.

Maggie le lanzó una mirada implorante a Mike.

—¿No puedes llevártela a casa?, ¿no tenéis que ir a buscar a Jessie?

—Jessie está con Pam y Jeff, jugando con Lisa —contestó Melanie—. Estará perfectamente bien durante una o dos horas.

—Vais a quedaros, ¿verdad? —murmuró Maggie con un suspiro de resignación.

Mike la miró con expresión comprensiva y dijo:

—¿Es que había alguna duda?

Melanie pasó junto a Maggie y entró en la casa.

—¿Dónde está?, ¿escondido en tu habitación?

—¡Mel! —exclamó Maggie, roja como un tomate.

Su hermana sonrió de oreja a oreja.

—Vaya, me parece que lo que se oye son los cacharros de la cocina. No me digas que has encontrado un hombre que friega los platos, Maggie. Cásate con él ahora mismo.

—No creo que el matrimonio sea una opción —dijo ella—. Venga, acabemos con esto de una vez. Saludadlo, echadle una buena ojeada, y largaos de aquí.

Melanie fue directa hacia la cocina.

—Mmm, que bien huele. ¿Qué has hecho para cenar, Mag?

—Ha sido Rick el que ha cocinado —dijo Maggie con voz tensa—. Rick, te presento a mi hermana Melanie y a su marido, Mike Mikelewski. En seguida se van.

La expresión de Rick pasó de consternación a alivio en un segundo, y Maggie se solidarizó con él por completo. Rick recuperó su aplomo de inmediato, y les preguntó:

—¿Queréis un vaso de vino?

Maggie soltó un gemido, pero su hermana pareció encantada y contestó:

—Claro, genial.

Melanie agarró una silla y se sentó a la mesa de la cocina, y tras encogerse de hombros, Mike se sentó a horcajadas en una silla junto a su mujer. Maggie permaneció de pie, y mientras Rick servía la bebida, le lanzó una mirada subrepticia que parecía cuestionar su salud mental. Sin embargo, él no le hizo caso y se sentó también.

—No sabía que una de las hermanas de Maggie vivía en la zona —dijo.

—Bueno, cuando llegué de Boston en marzo me quedé en esta casa, pero luego conocí a Mike y nos casamos hace unas semanas.

Rick la miró con expresión de sorpresa.

—¿En serio?, ¿tan rápido? Maggie había mencionado que vuestro noviazgo había durado poco, pero no creí que fuera algo tan repentino.

Melanie asintió, radiante de felicidad.

—Creo que tuvo algo que ver con esta casa. Cuando éramos pequeñas nuestra abuela vivía aquí, y siempre pensamos que era un sitio mágico; desde luego, para rin lo fue. Cuando llegué me sentía fatal, y… voilà, conocí a Mike y a su hijita, y ahora somos increíblemente felices.

Maggie mantuvo la mirada fija en Rick mientras Melanie contaba su historia, y creyó notar que él empalidecía al oír que Rose Cottage era responsable en cierta medida del matrimonio de su hermana.

—Ya veo —dijo él, y miró a Maggie con expresión inquisitiva—. ¿Tú también crees que este lugar es mágico?

—Lo que creo es que mi hermana es una romántica con una imaginación hiperactiva —dijo ella categóricamente.

—Espera y verás —rio Melanie.

Maggie la fulminó con la mirada.

—¿De verdad crees que Rick va a quedarse después de advertirle que está condenado a casarse conmigo si pasa un minuto más en esta casa?

—Podrías desafiarlo, a los hombres nos encantan los desafíos —dijo Mike.

Rick lo miró con incredulidad.

—Oye, ¿de parte de quién estás?

—De parte de Melanie, claro. Tengo que ir a casa con ella —dijo Mike con una risita ahogada.

—Y cuanto antes os vayáis, mejor —espetó Maggie.

Su hermana miró a Mike con expresión alegre y le dijo:

—Creo que hemos cumplido con nuestro trabajo aquí. Hemos comprobado la situación y hemos plantado unas cuantas semillas, ahora sólo tenemos que esperar a verlas germinar —le guiñó un ojo a Rick, y añadió—: Eso es lo que hacen los diseñadores de jardines como mi marido. Por supuesto, no es que esté interfiriendo en vuestros asuntos.

—Dudo que la cabeza de Rick sea tan fértil para que crezca en ella una idea así —dijo Maggie con sequedad—. Estás perdiendo el tiempo.

—Cuidar de mis hermanas no es ninguna pérdida de tiempo —contestó Melanie.

—Supongo que vas a llamar a Ashley para contárselo todo esta misma noche, ¿no? —dijo Maggie con exasperación.

—Claro que sí.

—¿Por qué no pude tener hermanos en vez de hermanas? —preguntó Maggie al mundo en general—; seguramente ellos no se meterían en mis asuntos.

—No, un hermano se limitaría a venir aquí hecho un basilisco para preguntarle a Rick sobre sus intenciones —contestó Melanie—. Agradece lo que tienes, no le he hecho ni una sola pregunta.

—¿Y me puedes explicar por qué? –preguntó Maggie.

—Porque la respuesta está escrita en su cara. Tienes al hombre completamente embobado, y eso basta de momento.

Antes de que Maggie pudiera contestar, su hermana y Mike se marcharon y la dejaron sola con Rick.

—Lo siento muchísimo —le dijo, mortificada—. Puede que Melanie tenga muchas expectativas, pero te aseguro que yo no.

—No hay problema —le aseguró él, aunque parecía que se había quedado atónito—. Pero creo que será mejor que me vaya.

—Sí, probablemente sea lo mejor –admitió Maggie—. Puede que esté mirando por la ventana y tomando notas para informar a todo el mundo en Boston.

Acompañó a Rick a la puerta, sintiéndose extrañamente inquieta y temerosa mientras se preguntaba si a él le habría asustado el franco análisis de Melanie. Desde luego, a ella la había aterrorizado. No lo culparía si decidía irse directo a Boston… o a Tombuctú.

Cuando llegaron a la puerta, Rick la tomó de la barbilla y le levantó la cabeza hasta que sus miradas se encontraron.

—Hasta mañana.

—¿Lo dices en serio? —Maggie se enfadó consigo misma al oír el matiz de alivio en su propia voz.

—No creerás que voy a salir huyendo por una visita de cinco minutos de tu hermana, ¿verdad? Tenemos un trato.

—Accediste a él antes de darte cuenta de lo que se te venía encima. No te culparía si decides marcharte.

—No pienso hacerlo.

—¿Por qué? —le preguntó ella, realmente desconcertada.

Los labios de Rick se curvaron ligeramente.

—¿Es que no has oído a tu hermana? Me tienes completamente embobado.

Ella lo contempló mientras se marchaba, con el corazón en la garganta. Cielos, reconocer eso era más peligroso de lo que él creía, porque el sentimiento era correspondido.

Capítulo Cinco

A la mañana siguiente, Rick soltó una maldición al darse cuenta de lo desesperado que se sentía por ver a Maggie. Quizás, con un poco de suerte, podría convencerla de posponer un día más la aplicación de las nuevas normas, porque había pasado una noche interminable echando de menos sentirla entre sus brazos.

Sin embargo, descartó la idea de inmediato. Había hecho una promesa, y Maggie parecía realmente preocupada por lo superficiales que habían sido sus anteriores relaciones; si él se presentaba en su casa y lo primero que hacía era intentar acostarse con ella, sólo conseguiría cimentar su convicción de que lo único que ella podía aportar a una relación era sexo. Tenía que esperar un par de horas antes de ir a verla, quizás eso enfriara un poco el deseo que sentía en ese momento.

Aunque el hotelito en el que se alojaba servía desayunos, se sentía demasiado nervioso para esperar a que llegara la hora. Además, quería algo con más sustancia que lo que ofrecían, y el día anterior había visto un restaurante que parecía bastante prometedor.

Cuando entró en el local, vio de inmediato al cuñado de Maggie con otro hombre en una de las mesas. Al verlo, Mike le hizo un gesto para que se acercara, y aunque era consciente de que desayunar con un familiar de Maggie no era lo más sensato, Rick sabía que no tenía otra opción. Se acercó a ellos, y arrimó una silla para sentarse a la mesa.

—Jeff, éste es Rick Flannery —dijo Mike—. Rick, te presento a Jeff.

Rick miró al hombre con atención después de tantos años dedicándose a la fotografía, recordaba las caras de la gente con facilidad, y la de aquel tipo le resultaba familiar.

—Tú eres el que se fue de la lengua —dijo al fin, con más regocijo que censura en la voz—. Estabas ayer en la cafetería cuando fui a buscar el desayuno.

—Soy culpable —admitió Jeff con una sonrisa.

—Eh…, ¿debería apartarme antes de que os liéis a puñetazos? —dijo Mike.

—¿Por qué íbamos a pelearnos? —le preguntó Jeff, perplejo.

—Porque le dije a Melanie que lo habías visto. Ella llamó a Ashley para pedirle información, y después me arrastró hasta Rose Cottage para echarle un vistazo a Rick. El pobre estaba temblando cuando nos fuimos —se volvió hacia Rick, y admitió—: La verdad es que me sorprende un poco que sigas aquí.

—No es tan fácil asustarme —contestó él, aunque la interferencia de una hermana protectora hubiera bastado para hacer que huyera a toda velocidad en el pasado.

Mike soltó una carcajada.

—Eres muy valiente, aunque deberías estar aterrorizado. Recuerda que yo he tenido que enfrentarme a las hermanas D’Angelo, y mírame ahora.

—No le hagas caso —dijo Jeff—. Está más que feliz, Melanie es lo mejor que le ha pasado en su vida.

—Eso es verdad —admitió Mike—, pero a lo mejor Rick no tiene tantas ganas de sentar la cabeza como yo.

Jeff soltó una risotada.

—¿Qué? Anda ya. Rick, no te creas ni una palabra, tenía tanto miedo a comprometerse como cualquier otro hombre —lo miró con una sonrisa taimada—. Supongo que como tú, si has podido resistirte a todas esas modelos despampanantes todo este tiempo.

Rick le devolvió la sonrisa, y no se sintió sorprendido lo más mínimo de que su reputación hubiera llegado a aquella pequeña población del norte de Virginia. Como aparecía en las revistas del corazón y en los programas de cotilleo se había convertido en una celebridad, y se había dado cuenta de que muchos hombres lo envidiaban por poder estar cerca de algunas de las mujeres más guapas del planeta.

—¿Quién dice que me he resistido? —le dijo a Jeff, más que nada porque era el tipo de comentario que se esperaba de él.

—Oh, por favor, dime que no he oído eso —gimió Mike.

—¿Estás celoso? —le preguntó Jeff—. Te entiendo perfectamente.

—No, no estoy celoso —contestó Mike—. Estoy intentando imaginarme la reacción de Melanie si descubre que Maggie está saliendo con un tipo que ha estado metido en el mundo de la moda con algo más que su cámara.

—No puedo saber cómo reaccionará tu mujer, pero Maggie conoce mi pasado y no le importa —dijo Rick.

Los otros dos lo miraron con incredulidad.

—¿Lo dices en serio?, ¿estás seguro? —le preguntó Mike.

Ambos parecían tan escépticos, que Rick se vio obligado a reconsiderar la cuestión. Maggie conocía su pasado, y aquélla era una de las razones por las que creía que su relación no iba a durar. Maldición.

Aunque ella podía aceptar algo que no podía cambiarse, obviamente no le iba a resultar tan fácil fingir que no había sucedido, que no había moldeado al hombre que él había llegado a ser, o que no iba a afectar a su relación. Su reputación de rompecorazones no era una buena recomendación para que Maggie creyera que era el hombre adecuado para ella, con el que demostrar que era una mujer capaz de tener una relación estable y duradera.

—De acuerdo —admitió al fin—, probablemente no le haga ninguna gracia.

—Perfecto, empiezas a aceptar la realidad —dijo Mike—. A las mujeres les encanta que reconozcamos esas cosas, porque entonces piensan que somos sensibles.

—Tienes toda la razón —asintió Jeff—. Y hablando de realidades, tú y yo tenemos que ir a casa de los Winston a plantar los arbustos, les dije que iríamos a las ocho.

Rick miró su reloj, y se dio cuenta de que ya iban veinte minutos tarde.

—Lo siento si os he entretenido.

—No te preocupes, aquí las cosas son más relajadas que en la gran ciudad —dijo Mike, y le dio un apretón amistoso en el hombro—. Ya nos veremos. Intenta no sacar de quicio a Maggie, porque la onda expansiva me llegará a mí.

Rick sonrió, pero Mike permaneció muy serio.

—No estoy bromeando, amigo. Créeme, las hermanas D’Angelo se apoyan las unas a las otras, y puede ser un poco abrumador.

—Lo tendré en cuenta —le prometió Rick.

—Por cierto —añadió Mike—, la próxima vez que vengas aquí, será mejor que me evites si quieres comer. Brenda Chatham, la propietaria, no me ha perdonado que me casara con Melanie, así que normalmente el servicio que recibo da pena.

Dicho y hecho. En cuanto Jeff y él se fueron, apareció la elusiva Brenda. Sin embargo, Rick había perdido el apetito después de la conversación, así que se limitó a pedir un café.

—¿Estás seguro de que no quieres nada más? —dijo ella, claramente decepcionada—. Tenemos los mejores gofres de la región.

—No, gracias. Y, ahora que lo pienso, ponme el café para llevar.

Rick necesitaba aclararse un poco la cabeza, porque los pocos minutos que había pasado con Mike y Jeff lo habían dejado desconcertado.

Tenía la sensación de haber tropezado con una enorme tela de araña, y que ya empezaba a tensarse a su alrededor.

Maggie estaba empezando a ponerse muy nerviosa. Era casi mediodía, y no había ni rastro de Rick. Estaba haciendo justamente lo que se había prometido que no haría, se estaba obsesionando con aquel hombre.

Para evitar caer en la trampa, agarró el bolso y fue con paso decidido hasta la puerta, pero se dio de bruces con su hermana.

—¿Ibas a algún sitio? —le preguntó Melanie, que parecía extraordinariamente contenta aquella mañana.

—Sí —contestó Maggie con voz tensa. No estaba de humor para una continuación de la inspección de la noche anterior.

—¿Adónde? Si vas a comer, yo también me apunto.

—No voy a comer —dijo Maggie.

Melanie la observó con atención.

—Quizás sería lo mejor, creo que tienes el nivel de azúcar un poco bajo. Te veo bastante irritable.

—Gracias por el consejo, pero a mi nivel de azúcar no le pasa nada.

—Entonces debe de ser Rick —dijo su hermana—. ¿Ha hecho algo que te haya molestado?

—Claro que no.

—Vaya, y yo que creía que estaba empezando a preocuparte que se hubiera ido —dijo Melanie con voz inocente—. Claro que si ése fuera el caso, yo podría tranquilizarte.

Maggie la fulminó con la mirada.

—¿Ah, sí? —dijo, como si no le importara lo más mínimo.

—Mike lo ha visto esta mañana.

—¿Dónde? —preguntó Maggie con demasiada ansiedad, estropeando la imagen de indiferencia que había intentado reflejar.

Melanie la miró con expresión triunfal.

—Así que Rick es la razón de que estés de tan mal humor. Mike se encontró con él en el restaurante, Rick se sentó con Jeff y con él un rato.

—¿Qué hora era?

—Supongo que las siete y media o las ocho, no le pedí que entrara en detalles.

Aquello no le daba ninguna información sobre el paradero de Rick, ya que habían pasado horas desde entonces. Aunque Maggie sabía que debería serle indiferente dónde estuviera, le importaba; y mucho.

—¿Dónde demonios está ahora? —no se dio cuenta de que había hablado en voz alta hasta que vio la expresión de preocupación en la cara de Melanie, y le suplicó—: Haz como si no lo hubieras oído.

—¿Teníais planes para esta mañana? —le preguntó su hermana. Parecía dispuesta a entrar en batalla si descubría que Rick la había dejado plantada.

—No, no exactamente —gimió Maggie—. Me estoy portando como una tonta, ¿verdad? Por eso no puedo tener una relación con Rick Flannery; en cuanto empiezo a interesarme por alguien, no puedo pensar en otra cosa. Me obsesiono, y lo estropeo todo.

—Bueno, pues cada vez que empieces a obsesionarte, haz otra cosa —le dijo su hermana—. Rick no va a marcharse, Maggie. Lo de anoche lo dije en serio, está claro que lo tienes embobado. Ashley también lo cree; si no pensáramos así, yo misma te echaría una mano para lograr que se fuera.

Aunque deseaba creer a sus hermanas, Maggie no estaba tan convencida de que aquello fuera cierto. Estaba segura de que Rick acabaría cansándose de ella, y de las reglas que había establecido. Se había hartado de mujeres mucho más sofisticadas; a lo mejor con ella había pasado mucho antes de lo que había anticipado.

Sin embargo, antes de que pudiera dar voz a sus pensamientos, el deportivo de Rick apareció por la carretera y se detuvo junto al utilitario polvoriento de Melanie, y él salió despeinado por el viento e increíblemente sexy.

—Hola —dijo al acercarse a ellas. Le dio un beso a Maggie en la mejilla, y añadió—: ¿Interrumpo algo?

—No, yo diría que has llegado en el momento justo —contestó Melanie mientras lanzaba a su hermana una mirada llena de intención—. Ya me iba. Te sugiero que la invites a comer, hoy está un poco quisquillosa —lo informó antes de marcharse.

—Eso no es verdad —protestó Maggie.

Sin embargo, a pesar de su negativa tuvo que esforzarse por mantener un tono de voz tranquilo cuando se volvió hacia Rick y le preguntó:

—¿Qué has hecho durante toda la mañana?—rogó con todas sus fuerzas parecer despreocupada y amablemente interesada, en vez de posesiva y nerviosa.

—¿Me has echado de menos? —le preguntó Rick.

—Claro que no, he estado muy ocupada —dijo ella, mintiendo descaradamente—. Pero aún no me has contestado. ¿Has tenido una buena mañana?

—Sí, claro.

Maggie tuvo la extraña sensación de que él estaba siendo deliberadamente evasivo, y eso hizo que se sintiera aún más decidida a llegar al fondo de la cuestión.

—¿Y qué has hecho?

—He ido a dar una vuelta en coche y he hecho unas fotos, nada más —dijo, encogiéndose de hombros—. ¿Pasa algo, Maggie?, ¿estás enfadada porque no he venido antes?

—No, claro que no, no habíamos hecho planes.

—Y pensaba que habíamos acordado que necesitabas espacio, que no queríais tenerme en medio continuamente.

—Sí, eso es lo que habíamos acordado —admitió ella con un suspiro.

—Pero has empezado a sentirte insegura, ¿no?

Maggie se sintió ridícula al ver que él podía leerla con tanta facilidad.

—Pensé que a lo mejor habías cambiado de idea y te habías ido. No sería nada raro, después de lo mucho que te presionó Melanie anoche.

—Tu hermana no me preocupa, la única que me importa eres tú. No me iría jamás sin despedirme antes, y si quieres algo de mí que crees que no te estoy dando, tienes que decírmelo, porque no puedo leerte el pensamiento —Rick hizo que levantara la barbilla y la miró a los ojos—. ¿Trato hecho?

Sintiéndose como una tonta, Maggie asintió.

—Trato hecho. Y como tienes toda la razón, será mejor que lo dejemos todo claro a partir de ahora.

Rick sacudió la cabeza, divertido.

—¿Más reglas?

—Exacto —dijo Maggie—. Creo que estaría bien que tuvieras las mañanas para ti. Yo me mantendré ocupada aquí, me pondré al día con el trabajo, o lo que sea. Ni siquiera hace falta que comamos juntos, si no lo hemos planeado antes. Pero si hemos quedado y surge algo, nos llamaremos para avisar.

—Parece justo —dijo él, aunque era obvio que estaba conteniendo una sonrisa—. Pero déjame aclarar algo: ¿Tengo que planear con antelación cuándo puedo besarte?

Maggie tragó con dificultad al ver el brillo en sus ojos.

—No, supongo que eso puede ser espontáneo.

—Perfecto —murmuró él justo antes de cubrir los labios de ella con los suyos.

Maggie sintió que la recorría una oleada de calor, que borró todas sus preocupaciones y su vergüenza por el numerito que acababa de montar. Estaba claro que su estúpido comportamiento no había apagado el ardor de Rick… De hecho, parecía todo lo contrario. Cuando al fin la soltó, ambos estaban sin aliento y jadeantes.

—Venga, cielo, vamos a comer algo —dijo él, y la tomó de la mano.

—Puedo preparar algo aquí —le ofreció ella.

—No es una buena idea.

—¿No te gusta cómo cocino? —preguntó ella, incrédula.

—Cocinas espectacularmente bien, pero me da miedo que la cocina se vuelva demasiado calurosa y que tengamos que ir a tu habitación, y eso iría en contra de una de tus reglas —la miró con expresión esperanzada—. Claro que, si quieres rescindir esa norma en particular, no te lo echaré en cara. De hecho, aplaudiré tu espíritu generoso.

Por primera vez en todo el día, Maggie se echó a reír.

—Eso querrías tú. Vamos, Flannery.

—¿Adónde?

—No importa, mientras no haya ninguna cama a la vista.

Él le guiñó el ojo.

—¿Quién necesita una cama con todos estos campos y estas playas solitarias cerca?

Maggie gimió, consciente de que no iba a poder quitarse aquella imagen de la cabeza en toda la tarde. Cada vez que pasaran junto a un campo de maíz, iba a imaginarse tumbada con él, fuera del alcance de miradas curiosas, disfrutando de sus caricias apasionadas.

—Eres un hombre muy cruel —murmuró al entrar en el coche de Rick.

—Sólo quería igualar las cosas un poco, tú has estado atormentándome desde que llegué.

—Perfecto —sonrió Maggie. Quizás, si él repetía aquello suficientes veces, ella acabara creyéndose que hablaba en serio.

Después de varios días luchando por contenerse y no tocar a Maggie, Rick necesitaba encontrar todo tipo de distracciones para no pasar cada segundo del día intentando convencerla de que se acostara con él.

Estar con ella constantemente quizás ayudaría a que Maggie empezara a darse cuenta de que él no iba a salir corriendo a las primeras de cambio, pero Rick no sabía si lograría refrenar su deseo, así que era mejor que ella aprendiera esa lección durante sus ausencias.

Además, Maggie había ido allí porque necesitaba espacio para pensar, y habían acordado con sensatez que eso sería imposible si él estaba siempre en medio. Rick no creía que pensar fuera la respuesta a sus dudas, pero ella estaba convencida de que era así, de modo que por el momento dejaría que hiciera las cosas a su manera.

Pero tanta consideración y comprensión lo dejaban a él sin saber qué hacer por las mañanas; normalmente, se habría cansado de tener tanto tiempo libre en un par de días, pero había empezado a recorrer la región con su coche cámara en ristre, y cada día iba a un sitio diferente.

Tras el primer día, había tenido que admitir que ya no salía solo para hacer algo de ejercicio; de hecho, era extrañamente estimulante tomar fotos por el mero placer de hacerlo, en vez de por trabajo.

La naturaleza se estaba convirtiendo en una modelo aún más fascinante que las de carne y hueso que solía fotografiar. Las mujeres tenían sus idiosincrasias, pero la luz de la naturaleza, la reacción caprichosa de los pájaros y el oleaje de la bahía presentaban un reto similar. Una vez, se había pasado una mañana entera fotografiando una iglesia centenaria mientras la luz se filtraba por los árboles circundantes. Sus excursiones a veces se alargaban un poco más a causa de su creciente entusiasmo, pero siempre llamaba a Maggie si iba a llegar más tarde. Era una concesión que no hubiera hecho con ninguna otra mujer, pero era un detalle tan pequeño, que le pareció absurdo protestar o considerar que ella estaba intentando controlarlo.

Durante sus paseos había encontrado un montón de restaurantes apartados con comida casera y nada pretenciosos, donde siempre había alguien de la zona con ganas de entablar una conversación. Rick se había enterado de detalles sobre la historia local y de montones de chismes, que compartía con Maggie al volver a su casa cada tarde.

No hacía ni cinco minutos que le habían contado en una cafetería que la nieta de Cornelia Lindsey…, en otras palabras, Maggie, estaba pasando unos días en Rose Cottage.

—Y tiene un pretendiente que la siguió desde Boston —le dijo la camarera, que se llamaba Willa-Dean, con expresión soñadora—. Qué romántico, ¿verdad? A lo mejor acaba casándose en el jardín de su abuela, como su hermana.

Rick se atragantó con la sopa, y la chica le dio unas palmaditas en la espalda mientras lo miraba con preocupación.

—¿Estás bien? —le preguntó—. No sé por qué te cuento todo esto, seguro que ni siquiera conocías a la señora Lindsey si no eres de por aquí.

—No, no la conocía —admitió Rick.

—¿De dónde has dicho que eres?

—De Boston.

La camarera se lo quedó mirando con la boca abierta, y la cafetera que agarraba se tambaleó de forma tan precaria, que Rick decidió que era mejor quitársela de las manos.

—Eres tú —dijo ella, ruborizándose hasta las raíces de su pelo teñido—. Eres el hombre que está viviendo con Maggie.

Rick asintió, ya que parecía un poco absurdo negarlo. Sin embargo, se sintió obligado a corregirla en una cosa.

—No vivo con ella en la casa —le dijo.

—¿Por qué no? Hay espacio más que de sobra —dijo ella, y volvió a ruborizarse—. Lo siento, no es asunto mío.

Al parecer, la camarera no se dio cuenta de lo irónico que era que se preocupara de eso después de pasarse los últimos diez minutos cotilleando sobre el misterioso pretendiente de Maggie.

—No te preocupes, pero me gustaría que me trajeras ya lo que te he pedido —dijo Rick con tono amable.

Willa-Dean dio un respingo.

—¡El pastel! Sí, claro. Lo siento, he metido la pata de lleno.

Rick se echó a reír, incapaz de enfadarse con alguien tan vivaz y amistoso como un cachorrillo. Sin embargo, a Maggie no iba a hacerle ninguna gracia enterarse de que su vida amorosa era el principal tema de conversación en los mentideros de la zona. Quizás sería mejor que no se lo dijera.

Willa-Dean le llevó su trozo de pastel de manzana decorado con helado de vainilla, y le dijo:

—Invita la casa, considéralo una disculpa.

—No me debes una disculpa —dijo Rick.

Cuando le dio un mordisco al pastel, la combinación de sabores ácidos y dulces estallaron en su boca, y la masa prácticamente se le deshizo en la lengua. En cuanto tragó, le preguntó a la camarera—: Willa-Dean, ¿quieres casarte conmigo?

Ella se lo quedó mirando, atónita.

—¿Qué?

—Este pastel está buenísimo —le explicó Rick—. Por favor, dime que te casarás conmigo.

—No conseguirías lo que quieres —dijo ella, riendo—. Yo no lo he logrado, se los compramos a una señora mayor que vive cerca de Reedville.

—Entonces me casaré con ella.

—Tiene ochenta años.

—No me importa.

Rick estaba exagerando sólo un poco. El pastel de manzana era uno de sus postres preferidos, pero la cocinera lo había elevado a la categoría de obra de arte. Si podía comerse un pastel de aquellos cada día, estaría más que encantado de vivir allí el resto de su vida.

—¿Os trae pasteles a diario? —le preguntó a la camarera—. Me gustaría conocerla.

—La verdad es que ella no viene nunca, nos los trae su marido los martes y los viernes.

—Entonces considérame un cliente fijo para esos días —le dijo Rick—. ¿Puedo llevarme un pastel entero? Quiero que Maggie lo pruebe.

—Claro que sí, voy a buscarlo.

La camarera tardó sólo unos minutos en volver con una caja envuelta, y le dijo:

—Así que vas a convertirte en un cliente fijo… ¿Es que la nieta de la señora Lindsey y tú os vais a quedar a vivir aquí? —estaba claro que la chica quería descubrir algo nuevo con lo que poder seguir cotilleando.

Como sus planes con Maggie parecían cambiar a diario, Rick optó por una respuesta evasiva que resumía lo que sabía seguro por el momento.

—Vamos a quedarnos de momento.

No creyó necesario añadir que con Maggie no podía predecir el futuro más allá de aquella misma noche. Normalmente eso no le habría preocupado lo más mínimo, pero por alguna razón salió de la cafetería sintiéndose extrañamente nervioso e inquieto. Ni siquiera lo animó la perspectiva de compartir el pastel con Maggie.

Rick suspiró con fuerza. ¿Cuándo había dejado de bastarle la promesa de una velada junto a una mujer increíble?, ¿cuándo había empezado a desear mucho más?

Capítulo Seis

—¿Qué estás haciendo qué? —le preguntó Ashley a su hermana con incredulidad.

—Jugando al Monopoly —le contestó Maggie, sin apartar la mirada de Rick. Tenía que controlar a aquel hombre como un halcón—. Y a menos que me llames por algo en concreto, hermanita, voy a tener que colgar. Rick hace trampa.

—¡Oye, eso no es verdad! —protestó él, indignado.

Maggie lo vio intentando deslizar disimuladamente un hotel en una de sus casillas, y le quitó la ficha de las manos.

—Juega limpio —le ordenó, e intentó concentrarse en su conversación con su hermana—. Ashley, ¿quieres algo?

—Sólo quería saber cómo estás, pero ni siquiera tengo que preguntártelo. Está claro que te has vuelto loca —murmuró Ashley.

—¿Puede saberse por qué?

—Estás en una acogedora casita junto a la playa con un hombre por el que muchas mujeres matarían, y estás jugando al Monopoly con él. No soy psiquiatra, pero estoy bastante segura de que estás como una cabra.

Sin apartar la mirada del juego de mesa y de las taimadas manos de Rick, Maggie intentó encontrar una respuesta que satisficiera a su hermana.

—Jugar es divertido. Deberías intentarlo alguna vez, doña adicta al trabajo.

—Mira quién fue a hablar —contestó Ashley—.

No eras precisamente un ejemplo de laxitud en el trabajo hasta que te fuiste. Y hablando de eso, ¿cómo le va a la revista sin ti?

—Sin problemas. Además, puedo hacerlo casi todo por e-mail.

Maggie fulminó a Rick con la mirada cuando lo pilló intentando quitar unas casas de una de sus casillas. Él sonrió, obviamente nada arrepentido.

—Ashley, de verdad, tengo que colgar. Me juego mucho en esta partida.

—¿Ah, sí?

—Si gano, saldremos a comer un helado.

—Ah, me parece que empiezo a entender lo que estás intentando hacer. ¿Qué pasa si gana Rick?

—Que mañana tendré que prepararle la famosa lasaña de papá para cenar —intentó hablar con un tono compungido, porque Rick estaba muy orgulloso de que se le hubiera ocurrido una tarea tan extrema y laboriosa.

—Sabes que hay una lasaña en el congelador, ¿verdad? —le preguntó Ashley—. Se la llevamos a Melanie antes de la boda.

—Sí, claro que lo sé —dijo Maggie con tono alegre—. Pero Rick no.

—Ah, claro. Él se sentirá muy impresionado, y tú apenas tendrás que levantar un dedo.

—Exacto.

—Eres muy lista —comentó su hermana con aprobación—. Pero, ¿por qué te esfuerzas tanto en impresionarlo si crees que vuestra relación no tiene futuro?

—No quiero impresionar a nadie —protestó Maggie—. Sólo quiero mantenerlo entretenido, porque es un invitado.

—Estoy segura de que hay otras formas de entretenimiento que a Rick le gustarían más que el Monopoly.

Maggie soltó una carcajada.

—No dudo que tengas toda la razón del mundo, pero la mayoría de esas formas de entretenimiento están prohibidas de momento. Ésta es toda la diversión que va a haber esta noche.

—¿Y qué hay de mañana?

Maggie no sabía si tenía respuesta para eso.

Había estado buscando formas seguras de entretenimiento desde que Rick había llegado, pero no pensaba discutirlo con su hermana mientras él escuchaba cada palabra que decía.

—Tengo que irme —dijo, y colgó antes de que Ashley pudiera hacerle más preguntas incómodas. Cuando volvió a sentarse, miró el tablero de juego con el ceño fruncido.

—¿Has vuelto a hacer trampa? —le preguntó a Rick.

—No he podido, no me has quitado el ojo de encima —rezongó él—. ¿Quieres un poco más de vino?

Maggie se había dado cuenta de que aquella noche él no había bebido nada de alcohol, y se preguntó si eso formaba parte de algún plan.

—Sólo quieres que beba para debilitar mis defensas y colarme alguna —lo acusó—. Ni hablar.

Tiró el dado y movió su ficha a una casilla bastante valiosa. La compró sin decir nada, y Rick se echó a reír.

—No te fías lo más mínimo de mí, ¿verdad? —le preguntó él mientras tiraba los dados.

—No, en el Monopoly no —admitió ella—. Ni en ningún otro juego, estoy segura de que hiciste algo a mis espaldas para ganar la partida de Scrabble de la otra noche.

Rick intentó parecer ofendido, pero no lo consiguió del todo.

—¿Cómo se puede hacer trampa en el Scrabble? —le preguntó.

—Eso me gustaría saber a mí, pero te garantizo que la próxima vez que juguemos no pienso salir de la habitación ni para ir al lavabo.

—Creo que tu desconfianza es sintomática de un trauma oculto —le dijo él—. Supongo que te quedan profundas secuelas psicológicas que se remontan a tu infancia; probablemente, alguna de tus hermanas te ganaba siempre. Apuesto a que era Ashley.

—Ashley nunca tenía tiempo para jugar —dijo Maggie mientras ponía un hotel en otra propiedad—. Y la única secuela que tengo de la infancia es una cicatriz en la rodilla. Me la hice cuando Jo me tiró al suelo para poder llegar al carrito de los helados antes que yo.

—He visto esa cicatriz —dijo él, con un brillo juguetón en los ojos—. Y la he besado.

Maggie sintió que la recorría un pequeño escalofrío. Lo que Rick decía era cierto, había sido uno de los muchos besos que la habían derretido la primera noche que habían pasado juntos.

—Será mejor que cambiemos de tema —se apresuró a decir.

Hablar de aquello era casi tan malo como sentir la boca de él contra la suya, pero como al parecer aquel tema también distraía mucho a Rick, Maggie pudo conseguir otra propiedad más. A aquel paso, él no iba a poder avanzar sin endeudarse hasta las cejas.

—¿Por qué quieres cambiar de tema? —le preguntó él, con expresión inocente—. ¿Es que te excita pensar en mí besándote la rodilla?

—Claro que no —dijo ella, pero se sonrojó como un tomate al decir tamaña mentira. No tuvo la menor duda de que Rick se había dado cuenta; de hecho, parecía que le gustaba provocarla para ver sus reacciones.

—¿Quieres hablar de otra cosa? —le preguntó él.

Tenía toda la atención fija en Maggie, y ella estaba a punto de controlar por completo el tablero.

—Sí, por favor —dijo ella. Sin embargo, se dio cuenta de que aquella conversación sobre besos la había beneficiado hasta el momento; quizás debería ignorar la incomodidad que sentía, y mantener la atención de él lejos de la partida.

—Hablemos de esa fantástica cena que vas a prepararme cuando gane —sugirió él, antes de que ella pudiera volver al tema de los besos—. Creo que con la lasaña no hay suficiente, podríamos añadir pan de ajo y un soufflé de lima con salsa de frambuesa. ¿Qué me dices? Rick habló con un tono tan seductor, que Maggie estuvo a punto de lanzarse por encima de la mesa para cubrirle la cara de besos. Por la mirada de sus ojos, era obvio que él sabía perfectamente el efecto que estaba provocando en ella.

—¿Cómo he podido olvidarme de que tienes esta vena malvada? —le preguntó Maggie.

—¿Quién, yo?

—Sí, tú. Lo conviertes todo en seducción.

—¿Qué quieres que te diga? Es un don —dijo él, riendo.

—Es una pesadez —lo corrigió ella.

—Entonces no te sientes ni un poquito tentada a echar a un lado el tablero del Monopoly, olvidarte de todas tus ridículas reglas y hacer el amor conmigo apasionadamente aquí mismo, ¿verdad?

—Para nada —contestó ella con voz firme—. Y mis reglas no son ridículas.

—Es increíble que hayas podido decir algo así sin inmutarte.

—Porque es la verdad.

—¿Ah, sí? A lo mejor me cuesta creerte porque quiero hacer algo tremendamente impulsivo.

—Lástima que no puedas —contestó ella, negándose a darle la satisfacción de admitir que estaba tan excitada como él. Señaló hacia el tablero, y dijo—: Acabas de caer en una de mis propiedades. Suelta la pasta, Flannery. Y por cierto, creo que eso te deja en la bancarrota.

Atónito, Rick miró primero el tablero y después a ella.

—¿Cómo demonios lo has hecho?

Maggie sonrió, sintiéndose increíblemente triunfal a pesar de que sólo era un juego. Al parecer, había encontrado un entretenimiento que no se le daba tan mal.

—A mí tampoco se me dan mal las tácticas de distracción —le dijo—. Y tengo muchas ganas de comerme un cucurucho doble de menta con chocolate.

—Con una condición —dijo Rick.

—Nada de condiciones —protestó Maggie—. He ganado limpiamente.

—Con una condición —repitió él, con la mirada fija en su boca.

Maggie tragó con dificultad.

—¿De qué se trata?

—De esto —murmuró Rick.

Él se inclinó sobre el tablero de juego, y las fichas salieron volando en todas direcciones. Cuando los labios de Rick cubrieron los suyos, Maggie suspiró contra su boca, aceptando el beso con un entusiasmo peligroso. ¿Quién quería helado pudiendo elegir algo así?

Rick no tenía ni idea de cuándo una partida de Monopoly o de Scrabble se había convertido en algo casi tan tentador como el sexo. De hecho, no podía recordar ni una sola vez en su vida en la que hubiera tenido tiempo para juegos. Su madre raramente permanecía sobria el tiempo suficiente, y no había habido nadie más con quien compartir la experiencia, ya que a los chicos a los que conocía les iban más el baloncesto o el fútbol que pasar una tarde tranquila en casa. Rick jamás había podido imaginar lo estimulante y relajante que podía llegar a ser una velada así.

O quizás era Maggie la que lo estimulaba. Ella siempre iba a por todas, y parecía decidida a que él también se tomara el juego muy en serio. A él le encantaba intentar hacer trampas, sólo para ver las chispas de indignación que encendían su mirada.

Estaba tumbado en la cama, completamente solo, recordando la partida de Monopoly y el increíblemente apasionado beso de después, cuando empezó a sonar su móvil. Era tan raro tener una cobertura medio decente en la zona, que el sonido lo sobresaltó.

—¿Diga?

—Flannery, ¿se puede saber dónde demonios estás? Llevo veinticuatro horas dejándote mensajes en el contestador —le dijo su representante.

—Estoy de vacaciones —dijo Rick con voz tranquila.

—Tú nunca te tomas vacaciones —contestó Frank Nichols con la seguridad que le daba la experiencia. Llevaba mucho tiempo manejando la carrera de Rick.

—He pasado una nueva página en mi vida. Llamé a tu oficina, y le dije a Lacey que me pondría en contacto cuando estuviera listo para hacer otro trabajo. ¿No te ha dado el mensaje?

—Claro que sí, pero no me lo creí. Además, no vas a poder rechazar la oferta que me llegó ayer.

—Estoy de vacaciones —repitió Rick—. No hace falta que me cuentes nada, no voy a aceptar el trabajo.

—De acuerdo, te dejaré en paz si me dices que no te interesa ir a Grecia —dijo Frank con escepticismo—. Siempre has querido visitar ese país, ¿verdad?

Aquello era cierto, y Rick sintió una punzada de pesar por un segundo. Pero al comparar un viaje a Grecia con unos días o semanas más junto a Maggie, descubrió con sorpresa que no se sentía tentado lo más mínimo de aceptar la oferta.

—No me interesa, a menos que sea de aquí a un mes —le dijo a su representante.

—Es la semana que viene.

—Es una lástima, pero deberían haber pensado antes en mí. Está claro que contaban con otro fotógrafo y que los ha dejado tirados, pero no estoy dispuesto a ser la segunda opción de nadie.

—Vamos, es una gran oportunidad. De hecho, preguntaron por ti primero, pero tenías el calendario lleno. Me llamaron en cuanto cambiaron las fechas.

—Entonces me siento halagado, pero estoy ocupado. Te llamaré cuando esté listo para volver al trabajo.

—¡Rick!

—Adiós —Rick colgó antes de que su representante pudiera hablarle de más ofertas tentadoras.

Como estaba renunciando al trabajo de sus sueños por ella, Rick marcó el número de teléfono de Maggie. Necesitaba oír su voz, asegurarse de que aquel extraño cosquilleo en el estómago seguía allí. Sería terrible negarse a ir a Grecia y luego darse cuenta de que la atracción había desaparecido de la noche a la mañana. Al fin y al cabo, no sería la primera vez.

—Hola —dijo Maggie, sin aliento.

Allí estaba, aquel extraño cosquilleo de excitación que sólo ella podía provocar. Rick se reclinó en la almohada con un suspiro de satisfacción.

—Buenos días.

—Hoy te has levantado pronto —dijo Maggie.

—Me acaba de llamar mi representante.

—¿Ah, sí?

Rick se sintió feliz al notar el tono de decepción en la voz de ella.

—Me ha dicho que me han ofrecido un trabajo para la semana que viene.

—¿En serio?

—En Grecia.

Se hizo una larga pausa, y Rick se limitó a esperar su reacción sin añadir nada más.

—Grecia —repitió Maggie al fin, con un entusiasmo claramente forzado—. ¡Qué bien!, ¿cuándo te vas?

En ese momento, Rick supo sin ninguna duda que había tomado la decisión adecuada. Estaba progresando con Maggie, y marcharse por cualquier razón habría destruido los frágiles avances que estaba consiguiendo.

—He rechazado la oferta —le dijo.

—¿Por qué? —le preguntó ella. Parecía realmente atónita.

—Porque estoy de vacaciones contigo —dijo él simplemente—. Hicimos un trato.

—Pero yo jamás te obligaría a cumplirlo, si significa perder una oportunidad así.

—Habrá muchas oportunidades más —le dijo él—. Pero puede que sólo tenga una contigo. No quiero estropearlo todo, Maggie, es demasiado importante.

Esa vez el silencio se prolongó tanto, que Rick empezó a preocuparse.

—Maggie, ¿estás bien?

Ella se sorbió la nariz.

—Sí, muy bien —contestó con voz ahogada.

—¿Estás llorando? —le preguntó él, completamente pasmado.

—Un poquito.

—¿Por qué?

—Porque es condenadamente difícil mantenerte a distancia cuando dices unas cosas tan dulces.

Rick ahogó una carcajada.

—No tienes por qué mantenerme a distancia.

—Claro que sí.

—Ya nos hemos acostado —le recordó él.

—Créeme, no lo he olvidado.

—Entonces ¿qué pasa?

—Quiero que esta vez funcione, Rick.

Si cualquier otra persona hubiera dicho aquello, si lo hubiera dicho la misma Maggie un par de semanas atrás, Rick habría tomado el primer avión para alejarse de allí de inmediato; sin embargo, en aquel momento sintió otro extraño cosquilleo en el estómago, y admitió con voz suave:

—Yo también, cielo, yo también.

Habían pasado diez días, y Maggie casi no podía creerse que Rick aún no mostrara signos de aburrimiento, ni siquiera después de haber sacrificado un viaje a Grecia para estar con ella. A pesar de la conversación que habían tenido tras la llamada de su representante, aún no estaba convencida de que él seguiría interesado en ella sin sexo de por medio, pero hasta ese momento Rick se había mostrado dispuesto a respetar las reglas.

Por supuesto, había seguido poniendo a prueba su decisión de vez en cuando con unos besos que la habían dejado sin aliento, pero no la había presionado para ir más allá de donde ella estaba dispuesta a llegar.

No estaba segura de lo que había esperado sentir durante aquel período de abstinencia que se había impuesto a sí misma, pero la había tomado por sorpresa aquella increíble sensación de haber encontrado por fin a una persona que se compenetraba a la perfección con ella en un montón de cosas. Quizás no era Rick el que había estado a prueba después de todo, sino ella. Empezaba a descubrir que tenía muchas más virtudes de las que pensaba, que podía compartir muchas cosas con un hombre, aparte de un buen rato en la cama.

Maggie disfrutaba de la rutina que habían establecido. Mientras Rick se pasaba las mañanas recorriendo la zona con la cámara, haciendo fotos, ella trabajaba en la cocina probando nuevas recetas, que él estaba más que encantado de probar cuando volvía de sus excursiones.

Cuando no estaban entretenidos con alguno de los juegos de mesa que ella había encontrado guardados en una caja, hablaban de lo que habían hecho durante el día como un viejo matrimonio.

Ella le había preguntado lo que pensaba hacer con todas las fotografías que estaba tomando, y él le había contado que iba a convencer a alguna revista de que las publicara junto con un artículo sobre la región que quería que ella escribiera.

—¿Es que quieres que empiece a venir gente a este lugar tan apartado que está en medio de la nada? —le había preguntado ella con una sonrisa.

—Sí, aunque en número reducido. ¿Has visto las águilas pescadoras que hay en la costa?, son increíbles. Hay un paisaje virgen que debe protegerse y, según un artículo que he leído esta mañana, la bahía ya tiene algunos problemas. La polución está empezando a afectar a los peces, a los cangrejos y a las ostras.

Ella se había echado a reír al ver lo indignado que estaba. No era que no compartiera su preocupación, pero se había sentido feliz al darse cuenta de que incluso apartado del trabajo él había encontrado una causa en la que centrar su carácter activo, algo que ella podía compartir con él. Al volver a la casa de su abuela, Maggie había descubierto de nuevo la belleza mágica de aquel lugar, y no quería que gente descerebrada lo destruyera para las generaciones futuras. Quizás debería escribir el artículo, convertirlo en una llamada de ayuda para preservar la zona, para salvar la bahía y evitar que los pescadores perdieran su fuente de ingresos.

Pero mientras tanto estaba intentando planear el número de septiembre de la revista; que estuviera de vacaciones no significaba que pudiera retrasarse en el trabajo, y su editor había empezado a mandarle e-mails a diario pidiéndole que le dijera lo que tenía pensado.

Los desayunos de la vuelta al cole estaban muy vistos; además, ¿qué había de malo en un buen bocadillo? Tampoco quería volver a hablar de las dietas que seguían los jugadores de fútbol. En septiembre era demasiado tarde para comentar las propiedades de las hortalizas veraniegas, y demasiado pronto para escribir sobre sopas. Necesitaba una idea fresca, algo original, al menos para los lectores de Cityside, pero no se le ocurría nada.

Frustrada por la sequía de ideas, esperó con impaciencia a que Rick llegara; a lo mejor él podría inspirarla. Normalmente lo conseguía, aunque sus tácticas no tenían nada que ver con la comida, sino con otras pasiones a las que ella estaba intentando resistirse.

Cuando Rick llegó al fin, cruzó la habitación y la besó en la frente antes de sentarse junto a ella en el sofá. Antes de que pudiera abrir la boca, Maggie dijo:

—Imagínate esto: es una tarde fría de septiembre y acabas de llegar a casa después de un largo día de trabajo. ¿Qué es lo que te apetece?

Él le lanzó una mirada larga y ardiente que hablaba por sí sola.

—No, no me refiero a eso —dijo ella con impaciencia—. Me refiero a la cena. ¿Qué es lo que te apetecería?, ¿qué comida te recuerda al otoño?

—¿De qué estás hablando? —dijo él, perplejo.

—Oh, venga —dijo ella, con un codazo en las costillas—. Ya sabes a qué me refiero. En verano esperamos el primer tomate, queremos comer sandías o melocotones. En Navidad, estamos deseando comer turrón. ¿Ves por dónde voy?

Rick asintió, con expresión pensativa.

—Manzanas —dijo finalmente—. Para las mochilas del cole, para la sidra, cubiertas de caramelo, pastel de manzana.

—¡Bingo! —Maggie sonrió mientras la idea empezaba a tomar forma en su cabeza—. Sabía que formábamos un gran equipo. ¿Quieres un trabajito?

—¿De qué se trata?

—Necesito fotos de manzanas para el número de septiembre de la revista. No te lo pido como un favor gratuito, si quieres mañana mismo llamo a tu representante.

—No te preocupes por Frank. ¿En qué clase de fotos estás pensando?

—A lo mejor podrías buscar algún huerto de manzanos cerca de aquí, sería un fondo ideal.

Podríamos poner un mantel rojo en el suelo, con pasteles de manzana y otros platos que la incorporen. Esta misma noche empezaré a buscar recetas.

—Espera, olvídate de tus libros. Tengo la receta que te puede ir como anillo al dedo —dijo él con expresión pensativa.

—¿En serio?

—¿Te acuerdas del pastel que te traje hace unos días? Ya sabes, el que compré en una cafetería.

Maggie se acordó del pastel. Estaba buenísimo.

—¿Lo preparan ellos?

—No, lo hace una anciana de ochenta años que vive en la zona de Reedville. Podrías escribir un artículo sobre ella.

Maggie consideró la idea.

—¿Tiene huerto propio? —le preguntó.

—No lo sé, no se lo pregunté a la camarera.

Lo único que sé es que cocina de maravilla.

—¿Puedes enterarte?

—Sí, claro.

—Eso es perfecto —dijo Maggie, encantada—. Probablemente sea alguna antigua receta familiar que preparaba para sus hijos y sus nietos, y que ha acabado compartiendo con sus vecinos. Ahora es uno de los postres preferidos por los lugareños. ¿Crees que la cafetería estará abierta ahora? Podrías llamar para enterarte del nombre de la mujer.

—Será mejor dejarlo para luego —dijo Rick, mientras la atraía contra su cuerpo—. Con tanto hablar de comida, estoy hambriento.

Maggie lo miró a los ojos, y vio la pasión inconfundible que brillaba en ellos. O mucho se equivocaba, o lo que él quería no era comida precisamente.

—¿Rick?

—Chist… No hables, deja que te saboree.

Su boca cubrió la de Maggie y sus manos empezaron a acariciarla, recorriendo la curva de sus caderas, la forma de sus pechos.

Cuando Rick la soltó ella estaba sin aliento, y se sintió más que decepcionada. Se preguntó por qué habría dejado de besarla y, cuando por fin pudo hablar, le preguntó con voz temblorosa:

—¿A qué ha venido eso? Hasta ahora has seguido las normas a rajatabla, ¿qué es lo que pasa?

Rick sonrió y admitió:

—Estás increíblemente sexy cuando hablas de trabajo y de comida. Te apasionas y te excitas, y haces que yo quiera unirme a toda esa emoción.

Maggie se echó a reír, aunque con un poco de nerviosismo. La temperatura de la habitación había subido hasta volverse casi sofocante, había estado en saunas en las que no hacía tanto calor. Su fuerza de voluntad, que tanto le había costado mantener hasta ese momento, se estaba desvaneciendo por segundos.

—Seguramente tienes hambre —le dijo, intentando fingir que las normas no habían cambiado—. ¿Quieres cenar?, ¿prefieres que nos quedemos aquí, o vamos a algún sitio?

—Es más seguro que salgamos de aquí —dijo él con expresión tensa.

Maggie sabía qué era lo más prudente, pero en aquel momento tuvo ganas de arrojar toda sensatez por la ventana. Ser impulsiva siempre la había metido en líos, así que hizo un último intento por sofocar aquel arrebato.

—Sí, probablemente sea lo más sensato.

—¿Te sientes particularmente sensata? —le preguntó Rick mirándola con intensidad.

—No, la verdad es que no —admitió ella.

Lo cierto era que cualquier sensatez que le quedara había desaparecido hacía unos diez minutos. Maggie esperó unos segundos a ver si volvía, pero se dio cuenta de que era inútil.

—De hecho, creo que es mejor que nos quedemos a comer en casa —dijo al fin, antes de que algún resquicio de duda lograra que cambiara de opinión.

Sin embargo, Rick la tomó de la mano y le preguntó:

—¿Estás segura? Tenemos un trato. Quiero dejar las cosas muy claras, Maggie: estamos hablando de algo más que comida. Te deseo.

Ella asintió con la cabeza. Había llegado el momento de ser honesta, de confiar en aquellos sentimientos que no se habían desvanecido a las primeras de cambio, sino que se habían ido fortaleciendo cada vez más.

—Yo también te deseo —admitió—. Creo que ya hemos sido bastante pacientes.

Cuando Rick recorrió con un dedo la curva de su mandíbula, el pulso de Maggie se aceleró. Aquélla era la decisión correcta, tenía que serlo.

—Quiero que estés completamente segura, Maggie —le suplicó él—. Prefiero seguir siendo paciente días, incluso semanas, con tal de que no te arrepientas a la mañana siguiente.

—Nada de arrepentimientos —le prometió ella. Pasara lo que pasase, sabía que aquella vez no se arrepentiría.

Además, por la mañana tendría tiempo más que suficiente para preocuparse de si su impulsividad había hecho que el experimento sufriera un retroceso… o si aquello seguía teniendo ya alguna importancia.

Capítulo Siete

Rick luchó contra el deseo enloquecido que inundaba sus venas. Aquella noche quería hacer el amor con Maggie lentamente, saborear cada momento. Ella había aceptado pasar la noche con él, y quería que la velada se fuera desarrollando a su propio ritmo.

Por supuesto, cabía la posibilidad de que ella cambiara de opinión, pero valía la pena correr el riesgo para disfrutar de aquella dulce espera. Verla sonrojarse cada vez que sus manos se rozaban, sentir que su pulso se aceleraba cuando trazaba su mejilla con un dedo…, aquello hacía que controlarse valiera la pena.

Mientras ella lavaba la lechuga en el fregadero, Rick se colocó tras ella y rodeó su cintura en un abrazo flojo.

—¿Qué quieres? —le preguntó ella, sin aliento.

—Ayudarte —contestó él con tono inocente.

—¿En serio?

—Claro. Yo lavaré las verduras para la ensalada si quieres —le ofreció.

—De acuerdo, mientras tanto yo dejaré el pollo listo para meterlo en el homo —dijo Maggie, aunque no hizo ademán de apartarse de él.

—¿Por qué? Trabajamos muy bien en equipo —dijo Rick.

Él tomó las hojas de lechuga que Maggie había dejado caer en el fregadero, y las sostuvo debajo del grifo. El movimiento hizo que se apretara aún más contra ella.

Maggie se echó a reír.

—Así que a esto le llamas tú trabajar en equipo, ¿no? Mientras tú lavas la lechuga, los pimientos y los tomates, yo estoy aquí parada sin hacer nada.

—Eso no es verdad, estás inspirándome.

—Me parece que no es inspiración lo que buscas —dijo ella, moviendo las caderas provocativamente contra él.

Rick contuvo la respiración mientras toda la sangre de su cuerpo se iba en dirección sur.

—Yo no haría eso, cielo, al menos si quieres cenar algo.

—Eso pensaba —dijo Maggie con tono triunfal—. Suéltame para que pueda preparar el pollo.

—No estoy impidiéndote que te muevas —protestó él.

—Pero tampoco te estás apartando de mi camino.

Rick sonrió al ver que ella se negaba a intentar soltarse por la fuerza, y finalmente se hizo a un lado.

—Apuesto a que no te lo pasas tan bien en la cocina de pruebas que usas para trabajar.

—No sé qué decirte —contestó ella con expresión pensativa—. Mordecai es bastante sexy. Él se la quedó mirando, pasmado, y al fin le preguntó muy serio:

—¿Quién demonios es Mordecai?

—Mi asistente.

Rick no recordaba haber visto a ningún hombre sexy en la cocina donde se hacían las pruebas para Cityside.

—¿En serio?, ¿estaba en la sesión de fotos?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque es tímido.

—¿Tienes un asistente tímido y sexy? —le preguntó Rick, incapaz de ocultar su escepticismo.

—Es muy sexy y muy tímido —le confirmó ella.

Rick la contempló con los ojos entornados.

—Me estás tomando el pelo, ¿verdad? No hay ningún Mordecai.

—Claro que existe, jamás te mentiría.

—¿Pero…?

—No hay ningún «pero» —insistió ella.

Aquella respuesta no consiguió hacer que sus sospechas se desvanecieran, ni que se aliviaran los inesperados celos que sintió. Era la primera vez en toda su vida que Rick experimentaba aquella sensación.

—Está claro que hay algo que no me estás contando —dijo con un gruñido.

Maggie se echó a reír.

—Increíble, en este momento estás poniéndote de un color casi verdoso.

—Estás loca si lo que sugieres es que estoy celoso —contestó Rick de inmediato.

Sin embargo, iba a buscar al tal Mordecai para recordarle muy firmemente que Maggie estaba oficialmente fuera de su alcance; de hecho, quizás lo mejor fuera que le diera un buen puñetazo al tipo para asegurarse de que entendía el mensaje.

—Entonces ¿no te importa que me quede trabajando hasta tarde con Mordecai? —le preguntó Maggie, con apariencia inocente como la de un corderito.

Rick la miró con los ojos entrecerrados, y llegó a la conclusión de que ella se estaba divirtiendo demasiado a sus expensas. Pero él sabía cómo acabar con sus pullas.

—No más de lo que te importa a ti que yo trabaje hasta tarde con las modelos en bañador de la revista Sports Illustrated —contestó con tono igual de inocente.

Tal y como esperaba, la diversión de Maggie se esfumó de un plumazo.

—Es verdad que Mordecai es muy dulce y sexy —repitió ella, pero añadió—: Y tiene setenta años.

Rick sintió que le quitaban un peso enorme del pecho.

—Ya veo.

—Ahora es cuando tienes que decirme que vas a dedicarte a fotografiar paisajes el resto de tu vida —dijo Maggie, con tono despreocupado.

Rick tuvo la sensación de que ella no estaba bromeando del todo.

—Sabes que no puedo hacerlo, Maggie.

—No, supongo que no puedes —suspiró ella, sin intentar ocultar la decepción que sentía.

—Mi trabajo no va a ser un problema, ¿verdad?

—Desearía poder decir que no, pero la verdad es que no estoy segura —admitió ella—. No estoy siendo demasiado razonable, ¿no? Lo siento.

—Me importa un comino que seas razonable o no —le dijo él, con algo de impaciencia—. Dime lo que tengo que hacer para probarte que no tienes nada de qué preocuparte.

—No creo que puedas probarlo, Rick. Supongo que es algo de lo que tengo que convencerme por mí misma. Pero no va a pasar de la noche a la mañana, necesito tiempo.

Rick no tenía ni idea de de donde había salido aquella baja autoestima. Desde el momento en que se habían conocido, habría apostado cualquier cosa a que Maggie era más segura de sí misma que diez mujeres juntas, pero a lo mejor eso era sólo en el campo profesional. La miró atentamente, y le dijo:

—¿Te ayudaría a convencerte si te arrastrara a la cama en este mismo momento y te demostrara lo mucho que te deseo?

—Típico de un hombre…lo acusó ella, con el ceño fruncido—. Crees que todo puede arreglarse con sexo. Ya sé que formamos un equipo fantástico en la cama.

Rick suspiró al darse cuenta de que había vuelto a meter la pata.

—Maggie, vas a tener que ayudarme en todo esto, porque es verdad que soy un hombre. Me estás enviando un montón de señales, pero me resultan increíblemente confusas.

Ella se giró de golpe hacia él, como si fuera a estallar de indignación, pero entonces pareció deshincharse ante sus ojos.

—Tienes razón —admitió al fin.

Parecía tan triste, que Rick no pudo controlar la necesidad de abrazarla. Ella se resistió al principio, y se puso completamente rígida.

—Vamos, cielo, ahora no estoy intentando seducirte. Sólo quiero abrazarte, que me digas lo que te pasa —le dijo con ternura—. Dime lo que quieres, lo que necesitas para que esto funcione.

—Necesito saber que entre nosotros hay algo más que sexo —dijo ella simplemente.

—Pues claro que lo hay —dijo Rick, antes de darse cuenta de que nunca habían aclarado aquel punto. Intentó encontrar las palabras adecuadas para expresar lo que sentía—. Accedí a quedarme aquí sin intentar convencerte de que te acostaras conmigo porque me importas. Estoy hablando de ti, Maggie, no solo de tu cuerpo. De no ser así, me habría largado sin pensármelo dos veces. No sé adónde va todo esto, ni por qué es tan importante para mí que lo intentemos, lo único que sé es que no me pude alejar de ti como hice con otras mujeres —la miro atentamente, intentando leer su expresión—. ¿Te basta eso por ahora?

Para su asombro, los ojos de Maggie se llenaron de lágrimas. Ella asintió y dijo:

—Sí, claro que me basta.

Como no quería volver a equivocarse, Rick le pregunto:

—¿Significa eso que puedo olvidarme de lo de dormir aquí esta noche?

A pesar de las lágrimas que rodaban por sus mejillas, Maggie se echó a reír.

—Ni hablar, Flannery, tú te quedas. Estoy harta de irme a dormir sola sabiendo que tú estás tan cerca. Además, cada vez que me tocas me acuerdo de lo que me estoy perdiendo por ser tan cabezota.

—¿Hablas en serio? —ella parecía tan segura, que Rick se arriesgo a presionarla un poco más—. Entonces… ¿puedo traer mis cosas para instalarme aquí?

Por un segundo pensó que ella iba a aceptar, pero se dio cuenta de la lucha interna que Maggie estaba librando en su interior. Antes de que pudiera contestarle, Rick poso un dedo sobre sus labios.

—No te preocupes —le dijo, rogando que el sacrificio que estaba haciendo diera sus frutos a largo plazo—. Concentrémonos en esta noche, ya nos preocuparemos del mañana cuando llegue.

Por si fuera poco que Rick la volviera loca de deseo, encima empezaba a mostrarse sensible y comprensivo con ella. Maggie estaba convencida de que acabaría locamente enamorada de él si seguía así.

—Eso es imposible —se dijo con severidad.

No se dio cuenta de que había hablado en voz alta hasta que noto que él la miraba con expresión inquisitiva desde el otro extremo de la mesa de la cocina.

—No pasa nada, estaba hablando conmigo misma —le dijo.

—¿Quieres compartirlo conmigo?

—No. ¿Estás listo para el postre?

—Sólo si podemos comérnoslo en la cama —dijo Rick, con la mirada fija en ella.

Maggie se estremeció.

—El postre puede esperar.

—Buena respuesta —dijo Rick. Tras tomarla en sus brazos y apretarla contra su pecho, le preguntó—: ¿Qué hacemos con los platos sucios?

A Maggie le remordió la conciencia por un segundo al pensar en dejar la cocina sin arreglar, pero al mirar a Rick a los ojos se desvanecieron todas sus dudas.

—Seguirán aquí por la mañana —dijo.

La sonrisa de él se ensanchó aún más.

—Esa es mi chica, lanzándose de lleno al vacio.

Si, aquello era exactamente lo que ella solía hacer, y Maggie intentó olvidarse de que era un hábito que estaba intentando cambiar.

—Bésame —le pidió.

—Cuando lleguemos arriba —contesto él.

—No, ahora.

—Puede que no consigamos llegar a tu habitación —la avisó—. No me queda nada de autocontrol.

—Perfecto, a mí tampoco —dijo ella.

Aquella vez, el rastro de ropa llegó sólo hasta la sala de estar. Mientras sentía las manos de Rick acariciando todo su cuerpo, Maggie se preguntó por qué había estado conteniéndose.

Aquellas sensaciones ardientes, la anticipación abrumadora, el fuego que recorría sus venas… eran las fuerzas básicas de la vida. ¿Por qué negarse aquello, sobre todo con un hombre al que se le daba tan bien?

Maggie estaba casi enloquecida de pasión, con todos los músculos tensos, cuando por fin él la penetró y la empujó más allá del precipicio. Rick esperó a que se calmaran los deliciosos espasmos que la sacudieron y entonces empezó a moverse en su interior, sin apartar la mirada de su rostro.

Al mirarlo a los ojos, Maggie entendió la diferencia que existía entre él y los otros hombres con los que había estado. Rick tenia la mirada fija en ella, estaba leyendo sus reacciones, decidido a darle placer. Lo que estaban viviendo no se trataba sólo del placer de él ni del suyo propio, sino del de ambos. Estaban compartiéndolo, unidos en aquel instante en cuerpo e incluso en alma.

De repente, por primera vez en toda su vida, Maggie entendió de verdad de qué hablaban todas aquellas historias de cuentos de hadas. Y cuando el placer volvió a inundarla, a estallar en su interior en oleadas salvajes, en algún rincón del fondo de su ser se sintió aterrorizada ante su mágica intensidad.

Al amanecer, Rick salió reacio de la cama de Maggie, le dio un largo beso de despedida, y fue hasta su hotel para ducharse, cambiarse de ropa y hacer los preparativos para las fotos que ella quería que hiciera. Sin embargo, más que nada necesitaba estar un tiempo a solas para pensar en todo lo que había cambiado entre ellos la noche anterior.

Porque había habido algo diferente, eso era indudable. Lo había visto también reflejado en los ojos de ella, en el súbito relampagueo de sorpresa que los había iluminado. Él había intentado interpretarlo, pero había sido incapaz…

Quizás era uno más de aquellos inexplicables misterios femeninos que un hombre no podría llegar a entender jamás. Por un instante, Rick incluso se había preguntado si esa era la diferencia de la que había oído hablar entre tener relaciones sexuales y hacer el amor. LES que una persona entendía algo así de repente, como si la hubiera fulminado un rayo?

Soltó un gemido. ¿Desde cuándo le había interesado lo más mínimo catalogar lo que pasaba con una mujer en la cama? No iba a conseguir entenderlo por sí solo, y tampoco era algo que pudiera comentar con sus amigos. A Maggie se le había metido en la cabeza que era un hombre sensible, pero no lo era hasta aquel extremo. Aquello era algo que lo superaba, así que tendría que dejar de darle vueltas de momento.

En cuanto se tomó una segunda taza de café, llamo a Mike para preguntarle por los huertos de árboles frutales de la región. El cuñado de Maggie era diseñador de paisajes, y podría aconsejarlo.

—Te has levantado muy temprano —le dijo Mike, y añadió con tono demasiado alegre—: ¿Te cuesta conciliar el sueño últimamente?

Rick miró el reloj, y se dio cuenta de que aún no eran las siete.

—Vaya, lo siento. [Fe he despertado?

—No, de aquí a nada tengo que ir a trabajar.

He quedado con Jeff para desayunar, ¿quieres venir?

La perspectiva de que aquel par lo acribillaran a preguntas no le apetecía nada.

—No, hoy no. Te llamaba para saber si hay algún huerto de manzanos por la zona.

—No lo sé, pero seguro que Jeff sí. Llámalo, ya se habrá levantado —dijo Mike—. Pero es un poco pronto para ir a buscar manzanas, ¿no?

—Maggie quiere algunas fotos para su revista, y espero que también consiga la receta de un pastel de manzana fantástico que probamos.

—¿Me estás diciendo que una mujer que escribe sobre recetas de diseño no es capaz de preparar un simple pastel de manzana? —le pregunto Mike.

—No creo que nadie pueda preparar un pastel como ése. Lo descubrí en una pequeña cafetería cerca de Callao, ¿la conoces?

—No.

—Deberías ir algún día, el viaje merece la pena solo por probar el pastel. Si estás libre al mediodía, podrías venir conmigo. Voy a pedir información sobre la señora que los prepara; según la camarera, vive cerca de Reedville.

—Un momento, seguro que es la señora Keller —dijo Mike—. Sus pasteles son siempre lo más codiciado en las fiestas benéficas de la iglesia. Seguro que Jeff puede decirte donde vive, y si no está cuando llames a la guardería, pregúntaselo a Pam. Ella conoce la zona tan bien como él y suele participar en las fiestas de la iglesia, así que es posible que la conozca.

—Muchas gracias.

—Dime, ¿va todo bien entre Maggie y tú?

Rick se echo a reír ante el súbito cambio de tema, por no hablar del torpe intento de Mike de mostrarse sutil.

—¿Me lo preguntas porque te interesa, o estás recabando información para tu mujer?

—Las dos cosas —admitió Mike con una carcajada—. En este momento está escuchando por encima de mi hombro.

—Entonces, dejad que os diga que a Maggie y a mí nos va muy bien —les aseguré Rick—. Esa es la versión oficial.

—¿No vas a darnos detalles?

—Ni uno.

—Bueno, al menos Melanie sabe que lo he intentado.

—¿Crees que lo que te he dicho le va a parecer suficiente? —le pregunté Rick con curiosidad.

—Ni hablar —interrumpió Melanie—. Así que tendré que ir a la casa y darle la lata a mi hermana.

—Lo siento, pero hoy no va a estar en casa —dijo Rick, sin sentir el más mínimo remordimiento por mentir. Tendría que conseguir que fuera verdad antes de que Melanie llegara a Rose Cottage.

—¿Por qué?

—Estaremos trabajando —le dijo, agarrándose a la respuesta más obvia.

—Buen intento, colega, pero si crees que eso va a detener a Melanie por mucho tiempo, estás muy equivocado —le dijo Mike—. Rápido, llama a Jeff antes de que mi mujer empiece a bombardearte a preguntas sobre el trabajo que vais a hacer estando en vacaciones.

—Gracias por el apoyo y la información —le dijo Rick.

Cinco minutos después, consiguió contactar con Jeff, que iba en su furgoneta a encontrarse con Mike.

—¿Tienes idea de cómo puedo localizar a la señora Keller? —le preguntó—. ¿Sabes si tiene un huerto de manzanos?

—Sí, su marido y ella tienen uno a unos veinticinco kilómetros de la ciudad —le dijo Jeff—.

Se están haciendo mayores, así que ya no recogen la cosecha ellos mismos; como sus hijos no quisieron hacerse cargo del terreno, lo abren a familias y negocios de la zona. Supongo que les da bastante para costearse un retiro decente.

—Y los pasteles que ella prepara deben de proporcionarle una bonita suma —dijo Rick.

—Sí, supongo que sí. Todo el mundo va a Callao a comprarlos, porque se niega a vendérselos a cualquier otro establecimiento. Según ella, el propietario de la cafetería la apoyo desde el principio, así que quiere devolverle el favor.

—¿Crees que los Keller estarían dispuestos a dejarme hacer una sesión de fotos en su terreno? —le pregunto Rick.

—Bueno, no creo que quieran dejar escapar la ocasión de saltar a la fama, les encanta tener compañía. Les llamaré para arreglarlo todo, pero si no les gusta la idea, siempre puedes ir a una granja bastante conocida, la Westmoreland Berry Farm. Allí tienen bastantes manzanos, aunque aún es un poco pronto y la fruta no estará madura.

—No importa. A Maggie le interesa un buen telón de fondo, no las manzanas.

—Entonces, deja que vea si puedo arreglarlo todo con los Keller. Hace poco que estuve allí, tratando uno de sus arces, y la verdad es que es un sitio precioso. ¿Cuándo quieres ir?

—Esta misma mañana, si les va bien —dijo Rick—. No tomaría las fotos hoy mismo, pero me gustaría ver el sitio y asegurarme de que servirá para lo que tenemos pensado.

—Les llamaré ahora, en seguida te digo algo —dijo Jeff—. ¿Va a ir Maggie contigo?

—¿Tú qué crees? Maggie quiere controlar todo lo que tiene que ver con su revista.

—Les diré a los Keller que iréis los dos. Conocían a Cornelia Lindsey, así que dudo que os pongan trabas.

Mientras esperaba a que Jeff volviera a llamarle, Rick marco el número de Maggie.

—Hola, preciosa.

—No me llames así —le dijo ella con voz tensa.

No era la primera vez que Maggie reaccionaba de forma irritada ante cualquier sugerencia de que era hermosa, y era algo que lo sorprendía muchísimo. Era imposible que ella no supiera lo guapa que era, ¿acaso no se había pasado él toda la noche demostrándole lo mucho que adoraba su cuerpo?

—¿Por qué no? —le pregunto. Quería llegar al fondo del asunto, pero conociendo a Maggie, lo más probable era que le contestara con evasivas.

—Porque tú sabes muy bien lo que es la auténtica belleza —espetó ella con brusquedad—. No me insultes fingiendo que estoy al mismo nivel.

—¿Te has vuelto loca? —le dijo él, incapaz de ocultar la incredulidad que sentía—; si te refieres a las modelos a las que fotografío, no pueden competir contigo en ningún aspecto. Sus figuras son perfectas para la cámara, pero la tuya lo es para la vida real.

Maggie soltó un profundo suspiro.

—Buen intento —dijo en voz baja.

—No lo digo porque si, Maggie. Así es como yo te veo realmente.

—g)Por qué has llamado? —le pregunto ella.

Era obvio que no se había creído ni una palabra.

Rick quería insistir en el tema y descubrir por qué tenía una imagen tan pobre de sí misma, pero aquél no era el momento adecuado, porque ella ya había levantado sus defensas. El creía que su relación había dado un paso de gigante la noche anterior, pero al parecer no era así.

—He encontrado un huerto de manzanos, y Jeff lo está arreglando todo para que pueda ir a verlo. ¿Quieres venir? —le pregunto, esforzándose por hablar con tranquilidad. Se negaba a dejar que una discusión tan absurda como aquélla les estropeara la mañana.

—Claro que si —dijo ella de inmediato. Dudó unos segundos, y finalmente le preguntó—: ¿Por eso te has ido tan temprano?

Ah, así que eso era lo que la preocupaba.

Maggie creía que se había escapado a hurtadillas para evitar alguna incómoda escena a la mañana siguiente de hacer el amor.

—Me dijiste que querías que me ocupara de estas fotos, y quería empezar cuanto antes.

—Sé que tengo reputación de ser una tirana, pero podrías haber esperado a que amaneciera.

Rick se echó a reír.

—De hecho, el sol ya había salido cuando me fui. Pensaba que estabas despierta cuando te besé.

—Entonces no fue un sueño.

—Nada de eso, cariño, fue muy real. Intenta recordar cada detalle, y yo iré a buscarte en cuanto Jeff me diga algo.

—Estaré lista.

Los Keller le recordaban a Maggie unos muñecos hechos con manzanas que había visto hacia años en una tienda de artesanía. Sus caras marchitas y morenas hablaban de mucho tiempo pasado bajo el sol, y como tantas otras personas con más de cincuenta años de matrimonio a las espaldas, incluso habían empezado a parecerse un poco físicamente; ambos eran delgados y tenían el pelo blanco y corto, aunque el de ella era un poco más ondulado. Los dos tenían los ojos azules, y los miraron con interés cuando abrieron la puerta para dejarlos pasar.

—Entrad, entrad —les dijo Matthew Keller, con una voz sorprendentemente potente—. Sally lleva toda la mañana preparando pasteles de manzana, ¿queréis un trozo antes de bajar a ver los manzanos?

Maggie miré a Rick, y se sorprendió al notar que HO había ni rastro de impaciencia en sus ojos.

—Sí, gracias —dijo él con tono afable—. Y nos gustaría que nos hablara un poco del terreno antes de ir a verlo.

Los ojos del hombre se iluminaron.

—A la juventud de hoy día no le interesa oírme hablar sin parar de como se cultivan las manzanas. Antes dejábamos que los del colegio trajeran de excursión a los niños en otoño, pero lo único que querían era corretear y disfrutar de un día sin clases. Supongo que un manzano parece igual que otro, si uno no se toma el tiempo de estudiarlos con calma.

Cuando se sentaron a la mesa de la soleada cocina de los Keller, Sally les sirvió unos enormes trozos de pastel. Rick tomo un bocado, suspiro de placer y le dijo a la mujer:

—No hay duda, usted es la genio que prepara los pasteles que sirven en la cafetería de Callao, ¿verdad?

La mujer sonrió, obviamente encantada.

—¿Cómo lo has adivinado con solo un mordisco? •

—Un pastel tan bueno como este es inolvidable —se volvió hacia Maggie, y añadió—: Este pastel es la razón de que anoche pensara en las manzanas. ¿Has probado algo tan bueno en tu vida?

Maggie había estado tan ocupada tomando notas de lo que les contaba Matthew, que ni siquiera había probado aún el postre. Se llevo el tenedor a la boca y saboreo la acidez de las manzanas y el punto de azúcar y canela, pero fue la masa, que se le deshizo en la boca con su propio saborcillo a canela, la que hizo que suspirara con tanto entusiasmo como Rick.

—La masa —murmuro después de probar otro bocado—. ¿Cómo consigue que le quede así, señora Keller?

—Por favor, tutéame. Si quieres, puedo enseñarte cómo la preparo —le ofreció, pero después descartó la idea—. ¿Qué estoy diciendo? Has dicho que escribes artículos para una revista de cocina, seguro que tienes una de esas cocinas modernas en las que no falta de nada, y te salen pasteles mucho mejores que los míos.

—Mi pastel de manzana no es ni la mitad de bueno que éste —le dijo Maggie con sinceridad—. Para mí sería un honor que me contara su secreto y me dejara publicar la receta para mis lectoras. ¿Alguien se la dio, o la descubrió usted misma?

Sally Keller la miro, pensativa, y finalmente dijo:

—No sé si debería revelar mis secretos de cocina. Mucha gente de por aquí cree que es algo especial que le pongo al pastel, y no me gustaría quitarles la ilusión. Además, si todo el mundo empezara a cocinarlo en su casa, la cafetería dejaría de vender tanto.

Matthew Keller se volvió hacia Maggie.

—(;Donde has dicho que se publica tu revista?

—En Boston, y se distribuye por todo el estado de Massachusetts.

—¿Lo ves, Sally? No hay problema, no conocemos a nadie de Boston.

Su mujer lo miro con impaciencia.

—La gente viaja, Matthew. Además, ¿no vivía el hijo de Lila Wilson en el norte?

—Está en Nueva York —dijo Matthew—. Deja de preocuparte, Sally, y dale la receta a la nieta de Cornelia. No tiene sentido que te la lleves a la tumba, entonces nadie podrá volver a disfrutar de ella.

—¿No se la habéis dado a vuestros hijos? —le pregunto Maggie a la mujer.

—Cielos, claro que no —dijo Sally, sacudiendo la cabeza con tristeza—. A los chicos no les interesa la cocina, y sus mujeres están demasiado ocupadas para preparar algo tan laborioso. Intenté ensenársela a mi hija, Ellen, igual que mi madre hizo conmigo, pero no tiene la paciencia necesaria, y además dice que el pastel tiene demasiadas calorías.

—A mi no me importan las calorías que tiene —le dijo Rick—. Saborearlo las compensa con creces, es el mejor pastel de manzana que he probado en mi vida. Pregúntaselo a Willa-Dean… Voy a esa cafetería solo para comerlo.

Sally parecía muy orgullosa al oír tantos elogios.

—Ten, comete otro trozo, quemaras las calorías cuando Matthew te lleve a ver el huerto. Le encanta hablar, así que dile que se calle cuando te hartes de oírlo.

Rick ataco el segundo trozo de pastel con entusiasmo, y al acabar se reclino en la silla con un suspiro de satisfacción.

—Matthew, tienes que salvarme, vamos a ver los manzanos. Maggie, ¿vienes con nosotros?

—Prefiero quedarme y hablar con Sally de la receta, ya me enseñarás la zona después.

Cuando los hombres se marcharon, la anciana la observo con una mirada sagaz.

—Es muy guapo, tu abuela te habría dado su aprobación.

—(;De verdad lo crees? —le pregunto Maggie, asombrada.

—;Por supuesto! Sabía apreciar a un hombre guapo. Quiso a tu abuelo hasta el día de su muerte, pero eso no quiere decir que no pudiera admirar a un buen espécimen al verlo pasar.

Y lo mismo puede decirse de mí; no hay nada malo en mirar, ni siquiera a mi edad.

Maggie se echo a reír al ver el brillo pícaro en los ojos de la mujer.

—Algo me dice que más de una vez le has puesto los pelos de punta a tu marido, Sally.

—Claro que si, y me enorgullezco de ello.

Solo se consigue que un matrimonio dure tanto como el nuestro manteniendo las cosas animadas.

—¿Cuántos años lleváis casados? —le preguntó Maggie.

—Cumpliremos sesenta y dos el mes que viene. Yo tenía sólo dieciocho cuando me casé, y estoy ya cerca de los ochenta. Conocía a Matthew desde que éramos pequeños y hacíamos travesuras en misa —miro a Maggie con una sonrisa, y le confesó—: Para ser sincera, no le presté demasiada atención hasta que me di cuenta de cómo le brillaban los ojos al verme. Es un brillo muy especial, y tu joven acompañante lo tiene cuando te mira.

Maggie se quedé de piedra.

—¿En serio?

—Cielos, claro que si, Les que no te has dado cuenta?

Maggie recordó como la miraba Rick, y se dio cuenta de que Sally tenía razón. Había un brillo especial en sus ojos, pero no se había dado cuenta de que era algo importante. Estaba demasiado ocupada preocupándose de que significara que sólo había atracción física entre ellos, y no había entendido que era la chispa que encendía todo lo demás.

Alargó la mano, y le dio a Sally un apretón de agradecimiento.

—Muchas gracias.

—¿Por qué?

—Por hacer que vea algo que he tenido delante de las narices todo el tiempo.

—Cariño, si no habías visto las cualidades de ese hombre hasta ahora, lo que necesitas son gafas.

Maggie seguía riendo cuando Matthew Keller y Rick volvieron; éste la miro con curiosidad, y le pregunto:

—¿Has conseguido lo que querías?

—Eso y mucho más —dijo Maggie. Se volvió hacia Sally, y le pregunto—: ¿podemos volver otro día? Rick tiene que tomar unas fotos, y a mí me gustaría verte cocinar.

—Preparo los pasteles los lunes y los jueves, pero podéis venir cuando queráis —le dijo Sally.

Miro a Rick con expresión picara, antes de guiñarle el ojo a Maggie—. Ya es hora de que pase algo emocionante por aquí.

Capítulo Ocho

—Bueno, ¿cuál es tu veredicto? —le pregunto Rick mientras volvían en coche a Rose Cottage.

—Son unas personas muy especiales —contesto ella con entusiasmo—. Llevan casados más de sesenta años, ¿puedes creértelo? Es algo impresionante.

Rick se sorprendió al oírla hablar de la vida personal de los Keller, en vez de comentar lo que le había parecido el huerto de manzanos para las fotos; normalmente, Maggie se centraba totalmente en el trabajo. Pensó durante unos segundos en lo que ella había comentado, y admitió para sí que nunca se había imaginado casado. Siempre había dado por sentado que se le daría fatal quedarse siempre en el mismo sitio, por no hablar de permanecer comprometido con una sola mujer. Sin embargo, durante las últimas semanas había empezado a cuestionar todo aquello.

—La verdad es que nunca he pensado demasiado en el matrimonio o en su posible duración —dijo.

—¿Por qué no?

—Nunca me he imaginado casado —admitió.

Maggie lo miro con más curiosidad que decepción.

—¿En serio?, ¿es que hay demasiadas tentaciones para ti?

—Algo parecido —dijo de forma evasiva.

En vez de hacerla retroceder, su respuesta pareció avivar aún más la curiosidad de Maggie. Lo miro con atención, y le pregunto:

—¿Qué me dices de tus padres?, ¿es que no fueron un buen ejemplo para ti?

Rick nunca hablaba de su familia; de hecho, en el tipo de relaciones fugaces que solía mantener, nunca hablaba de nada importante. Las mujeres con las que se había relacionado se habían sentido más que satisfechas hablando del mundo de los famosos en el que se movían.

—Háblame de los tuyos —sugirió, con la esperanza de conseguir algo de tiempo.

Al mirarla se dio cuenta de que no la había engañado lo más mínimo con aquella táctica, pero ella contesto de todas formas.

—Creo que mis padres acabaran siendo como los Keller, que seguirán tan enamorados como siempre a los ochenta años —dijo—. Pero supongo que al principio todo el mundo pensaba que no durarían nada. Mi madre es la típica magnolia de acero sureña, tiene un carácter dulce pero no permite que nadie la doblegue. Mi padre es un bullicioso italiano, y los dos tienen un carácter tan fuerte, que sería lógico que chocaran constantemente —Maggie rio, y admitió—: Y eso pasa a veces. Mi padre se pone a gritar, y mi madre contesta con un tono gélido.

—¿Quién suele ganar las peleas? —le pregunto Rick.

—Al final, suelen llegar a un término medio.

Y cuando se trata de algo realmente importante, puede que lo discutan de puertas adentro, pero de cara al exterior presentan un frente unido.

—Y os ensenaron a tus hermanas y a ti a hacer lo mismo, ¿verdad? —le pregunto Rick.

Intento imaginarse cómo habría sido crecer en una familia que permanecía unida contra viento y marea. La suya había sido el extremo contrario: aunque su madre y el habían ocupado el mismo espacio, no había habido ninguna unión entre ellos.

—Claro —dijo Maggie—. Melanie, Ashley, Jo y yo tenemos personalidades muy diferentes, pero danos un enemigo común y formamos una pina —lo miro de reojo, y aventuro—: Supongo que tu familia no era así.

—¿Qué te hace pensarlo? —preguntó Rick, molesto por ser tan transparente.

—Que te hayas dado tanta prisa en evitar mi pregunta. La gente que proviene de hogares felices tiende a presumir de ello.

—Sí, supongo que eso es verdad.

—Háblame de tu padre.

—No hay nada que decir —dijo Rick escuetamente.

Maggie no se lo tragó.

—Siempre hay algo —insistió.

—De acuerdo, de acuerdo. Se largó cuando yo era muy pequeño. Fin de la historia, al menos hasta donde yo sé. No he vuelto a verlo.

Maggie lo miré, conmocionada.

—Oh, Rick, lo siento muchísimo, debes de haberlo echado mucho de menos.

—No puedes echar de menos algo que en realidad nunca has tenido. •

Rick se arriesgó a lanzarle una mirada de reojo, y al ver la compasión en sus ojos estuvo a punto de soltar una palabrota. Por eso nunca hablaba de su pasado, no quería que nadie sintiera lastima por él. No había forma de cambiar su pasado, pero había sobrevivido y probablemente era más fuerte por ello. Eso era lo único que importaba.

—(;Y qué me dices de tu madre? —le pregunté Maggie con voz más suave.

—Era una alcohólica —dijo él sin más.

—Por eso apenas bebes —comentó ella.

—Exacto. Sé que el alcoholismo es una enfermedad, pero como ignoro si es algo hereditario, decidí no arriesgarme —dijo el—. Y ahora, vamos a cambiar de tema. ¿Echaste un vistazo a la zona mientras estábamos con los Keller? Tengo algunas ideas, pero me gustaría oír primero las tuyas.

Maggie pareció a punto de seguir preguntándole sobre su vida familiar, pero finalmente suspiro y dijo:

—No, tú tienes mejor ojo para estas cosas, prefiero saber tu opinión.

Rick aprovecho la oportunidad de pasar a un terreno neutral.

—El huerto de manzanos sería fantástico, si sigues con la misma composición en mente.

Los árboles están cargados de fruta, y la luz filtrándose a través de las hojas en un día de verano quedaría fantástica.

—¿Pero…? —dijo Maggie.

Rick no se sorprendió de que ella hubiera captado a la primera que había algo más.

—Pero creo que deberíamos hacer las fotos en la cocina.

—¿Por qué? —dijo ella, sorprendida.

Rick intento expresar lo que le decía su intuición de una forma que no sonara absurda.

—Por un par de razones. La primera es que las personas siempre son más interesantes que el paisaje, y la segunda es que las manos de la señora Keller cuentan su historia —dijo, con la esperanza de que Maggie lo entendiera. Sin embargo, al mirarla se dio cuenta de que no había sido así.

—¿Qué cuentan su historia? —dijo ella, claramente confundida—; ¿en qué sentido?

Rick contuvo las ganas de soltar un suspiro de resignación, y pensó que a lo mejor era algo que solo un fotógrafo notaria.

—Son curtidas y nudosas —le explico—. Son unas manos que han vivido, pero imagino que cuando amasa la pasta de sus pasteles, tienen el toque dulce de una madre. Creo que todas las fotos deberían ser interiores; aunque la construcción es una granja fantástica de finales de siglo, el corazón es la cocina. No es una estéril cocina de pruebas, sino una habitación cálida y llena de luz. Con solo verla puede olerse el aroma de los pasteles recién salidos del horno, y en cuanto tus lectores vean a Sally Keller querrán saber más cosas de ella. Conseguirás un artículo que hable de algo más que de comida.

Cuando termino de hablar, Rick noto la mirada divertida de Maggie.

—¿Qué pasa? —le pregunto.

—Nunca pensé que te oiría hablar con tanta elocuencia de una cocina —bromeo ella—. O de una mujer que no sale en un poster de moda.

—Oye, que soy perfectamente consciente de que el dormitorio no es la única habitación importante de una casa —contesto él con una sonrisa.

—Sí, eso parece.

—Bueno, ¿qué te parece la idea? Tú eres la cliente.

—Creo que eres increíble —dijo ella suavemente, con ojos chispeantes de excitación.

Rick la miro por un segundo, pero volvió a fijar la vista en la carretera.

—No tengo nada de increíble. Se me da bien descubrir donde hay potencial para una buena fotografía, eso es todo.

—No caigas en el error que siempre me adjudicas a mi —lo reprendió ella—. No te subestimes.

Rick volvió a sentirse incomodo con el tema de conversación, así que se sintió aliviado al ver que estaban llegando a Rose Cottage.

—Eh… parece que tenemos visita —dijo.

Maggie gimió al ver a su hermana, y dijo:

—Sabes que esto no es nada bueno, ¿verdad?

Rick se echo a reír.

—Puede que no lo sea para ti, pero yo no tengo problema. Puedo dejarte en tu casa y salir pitando antes de que tu hermana empiece a bombardearme con un montón de preguntas incomodas.

—Cobarde —lo acuso Maggie.

—Por supuesto. Además, esta mañana ya he tenido que someterme a un pequeño interrogatorio suyo.

—¿De verdad?, ¿por qué? —le pregunto ella, sorprendida.

—Interrumpió mi conversación con Mike, para ver si descubría como nos va.

—Oh, no… Lo siento muchísimo —gimió Maggie.

—No pasa nada, podría haber sido peor.

—(;Cómo?

—Podría haber sido Ashley —le recordó él—. Ella es la que tiene experiencia con los interrogatorios en los juzgados, y algo me dice que iría directa a mí yugular.

—Sí, eso sería lo más probable —admitió Maggie. Lo miro esperanzada, y añadió—: No vas a largarte y dejarme sola ante el peligro, ¿verdad?

—Pues sí, y además no voy a sentir ni pizca de culpabilidad. Tengo cosas que hacer.

—g)El que?

—Tengo que conectarme a Internet con el ordenador y comprar más carretes. Tengo bastantes para empezar, pero voy a necesitar más; además, tengo que llamar a mi representante para decirle que acepte las condiciones que le ofrezcas cuando lo llames.

—;Vaya! ¿Puedo ofrecerle lo que quiera? —dijo ella, claramente encantada.

—No te pases demasiado, nunca trabajo por una bolsa de cacahuetes.

—¿Qué te parece un pastel?, ¿trabajarías por todo el pastel de manzana que puedas comerte?

—Vas a tener que mejorar esa oferta, porque me parece que le he caído bien a la señora Keller —le dijo en tono confidencial—. Seguro que ella me da todo el pastel que le pida; además, siempre me queda esa cafetería de Callao. Willa-Dean me guarda un trozo por si voy.

—No todas las mujeres caen rendidas a tus pies, Flannery —dijo ella.

—Puede que no, pero he conquistado a la señora Keller y a Willa-Dean —le guiñó el ojo y añadió—: Y a ti también. ¿Qué más puede pedirse?

Maggie le lanzo una mirada indignada al bajarse del coche.

—De acuerdo, ya puedes salir huyendo. ¿Volverás después?

—Llámame cuando se vaya tu hermana.

Melanie se acerco a ellos a tiempo de oír el comentario, y dijo:

—No me digas que te vas.

—Pues sí, ahora mismo.

—Pero tengo que hacerte un montón de preguntas —protesto ella.

—Exacto —contestó Rick—. Ya te dije esta mañana que se las hicieras a tu hermana, yo no alardeo de mis conquistas.

—Entonces ¿la has conquistado? —pregunto Melanie con expresión triunfal, mientras tomaba del brazo a Maggie—; tenemos mucho de qué hablar.

Rick rio por lo bajo al ver la mirada asesina que le lanzo Maggie, pero mientras conducía hacia la seguridad de su habitación de hotel se dijo que prefería mil veces que ella se enfrentara al interrogatorio de su hermana a tener que sufrirlo en sus propias carnes. Ya había contestado a demasiadas preguntas duras por una mañana.

—Vaya, vaya… Parece que la cosa se está caldeando entre el fotógrafo guaperas y tu —dijo Melanie.

Tras prepararse una taza de té se sentó en la mesa de la cocina, claramente dispuesta a alargar la visita lo que hiciera falta.

—Ponte cómoda, como si estuvieras en tu casa —refunfuñó Maggie, preguntándose como era posible que todo el mundo pensara que Rose Cottage destilaba serenidad. Su vida había sido una montaña rusa desde que había llegado allí.

—Esta fue mi casa, al menos durante una temporada —contestó Melanie, sin dejar que la alterara el mal humor de su hermana—. Y técnicamente supongo que es de mamá, ahora que la abuela ya no está.

—Lo que tú digas.

—¿También te está afectando a ti la magia de Rose Cottage?, ¿está el amor en el aire?

—Eres una pelmaza —dijo Maggie, eludiendo la pregunta—. ¿Qué demonios ve Mike en ti?

—Bueno, a él no le doy la lata, es algo que reservo para mis hermanas —admitió Melanie.

—Qué suerte tengo.

—No te quejes. Venga, Margaret, desembucha. Si no me cuentas todos tus secretos, hare que Ashley y Jo vengan a pasar el fin de semana.

;Aquello sí que sería un auténtico tormento!

Maggie fulminé a su hermana con la mirada, y al fin pregunté con cautela:

—¿Qué es lo que quieres saber? —no pensaba divulgar más de lo estrictamente necesario.

—Lo que está pasando entre Rick y tú, claro.

Con todo detalle. Aunque dijiste que habías venido para no tener que verlo, él sigue aquí.

—Como todo hombre, no se da cuenta de cuando no es bien recibido —dijo Maggie.

—O está decidido a conseguir que cambies de opinión —sugirió Melanie—. ¿Se trata de eso?, ¿está cortejándote?

—¿Qué si está «cortejándome»? —dijo Maggie, incrédula— ¿De dónde sacas esas palabras?

—Nos ha criado una dama sureña. En el mundo de mamá, los hombres cortejan a las mujeres.

Maggie se echo a reír.

—Sí, supongo que tienes razón. ¿Te imaginas a papá cortejando a mamá?

—Pues la verdad es que sí —dijo Melanie con expresión pensativa—. ¿Te has dado cuenta de la pasión que pone al hablar de los ingredientes de alguna de sus famosas comidas italianas?

—¿Y crees que esa pasión se refleja también en otras cosas?

—Claro.

Maggie pensó en la pasión que Rick sentía por la fotografía y en su creciente entusiasmo por el medio ambiente de la zona, y supuso que existía algún paralelismo con la pasión que sentía por ella.

—¿Es Rick tan apasionado contigo como cuando busca el encuadre perfecto para una modelo en biquini? —le preguntó su hermana con curiosidad.

Maggie se ruborizó, pero se encogió de hombros en un gesto despreocupado.

—Puede.

—¿Por qué no parece ilusionarte la idea?

—No es la pasión lo que me preocupa, sino todo lo demás. ¿Qué pasa si no hay nada más entre nosotros?

—¿Es que te aburres con él?

—No —admitió Maggie.

—Entonces no creo que sea algo de lo que tengas que preocuparte.

—Pero aún no hace tanto que nos conocemos, puede que nos quedemos sin intereses comunes.

—No tienes que casarte con él en este mismo momento —le recordó Melanie.

—Ya lo sé —dijo Maggie con sequedad. El matrimonio no tenía nada que ver, el problema residía en que era posible que se enamorara de él antes de saber si tenían algo más en común aparte del sexo—. ¿Cómo supiste que Mike era el hombre de tu vida? Os casasteis muy pronto.

La expresión de Melanie se volvió nostálgica.

—Un día estaba mirando por la ventana de esta misma cocina, y de repente lo supe. El soporto todo lo que le eché encima, y volvió a mi lado una y otra vez. Era incapaz de poner en palabras sus sentimientos, pero me demostró con creces su constancia y que me quería.

Maggie chasqueo los dedos.

—¿Así, sin más? —pregunto con tono escéptico.

—Sí, fue como si de repente todo encajara.

Deja de preocuparte, Maggie, tú también lo sabrás. Sera como uno de esos rayos de los que mamá siempre nos habla.

—¿Ah, sí? Entonces explícame lo de todas las otras veces que pensé que estaba enamorada. Fueron auténticos desastres.

—Acuérdate de que a mí también me paso una vez. Créeme, no hay ni punto de comparación. Confía en mí, Maggie, cuando te pase reconocerás la diferencia.

—Eso espero —miró a su hermana con melancolía, y admitió—: Quiero que Rick sea el hombre de mi vida.

—A lo mejor lo es.

Maggie se obligo a dar voz a la pregunta que la había estado atormentado desde el principio.

—¿Qué pasa si yo creo que lo es, pero él no comparte mi opinión?

—Que sobrevivirás —le dijo Melanie con firmeza—. Pero no creo que tengas que preocuparte por eso, he visto como te mira.

—Sally Keller me ha dicho que tiene un brillo especial en los ojos al mirarme.

—Yo también me he dado cuenta.

Si tanto su hermana como una mujer tan sabia como la señora Keller podían verlo, quizás ella debería empezar a creérselo uno de esos días, se dijo Maggie.

—¿Ha pasado ya el peligro? —preguntó Rick.

Tras inspeccionar teatralmente la cocina con la mirada, entro en la habitación.

—Eso depende —dijo Maggie—. LA quién le tienes más miedo, a mi hermana o a mí?

El cruzo la cocina y deposito un beso en su deliciosa boca.

—Tú no me das miedo —dijo.

—¿Ah, sí? LY que pasaría si te dijera que nos fugáramos para casamos?

Rick sintió que el corazón le daba un vuelco, pero entonces noto el brillo travieso en los ojos de ella.

—Que te diría que estás loca, y que tus hermanas deberían encerrarte.

Ella le dio un codazo y dijo:

—Muy bonito.

—Oye, que con eso no se bromea —protesto el—. El matrimonio es algo muy serio.

—Y a ti no te interesa nada serio, ¿verdad?

Algo en su tono de voz le dijo que ella ya no bromeaba.

—No —dijo con suavidad—. Al menos, no algo tan serio.

—Por tus padres, ¿no? —dijo ella.

—No, por mí mismo. Mi interés no suele durar demasiado, solo tienes que leer las revistas del corazón.

—Estoy empezando a creer que se han equivocado completamente contigo —dijo Maggie.

—No digas tonterías —dijo él.

—No creo que sea ninguna tontería.

—¿A qué viene todo esto, Maggie? ¿Qué ideas te ha metido tu hermana en la cabeza esta tarde?

—No tengas miedo, no tenía una lista de lugares a los que acudir para pedir un certificado de matrimonio.

—Gracias a Dios.

Rick la tomo de la barbilla e intento leer su expresión. Se sintió aliviado al ver que ella parecía tranquila, porque no le gustaba nada la idea de que su hermana la hubiera puesto nerviosa sobre el futuro. Él estaba intentando desesperadamente ir paso a paso, y a cada segundo que pasaba esperaba que el antiguo pánico se apoderara de él. Que no hubiera aparecido hasta el momento era un verdadero milagro, pero sabía que eso podía cambiar en un abrir y cerrar de ojos.

—He hablado con tu representante —dijo Maggie. Se aparto un poco de él, para darle algo de espacio—. Cree que estás como una cabra por aceptar este trabajo, sobre todo después de rechazar lo de Grecia.

—Está claro que no conoce todas las ventajas —dijo Rick con una sonrisa.

—Bueno, yo no se las he contado, claro. No quiero que se le ocurra la genial idea de pedirlas en todos tus contratos.

Rick se echo a reír.

—Dudo que eso sea un problema, cariño.

Frank siempre me está regañando para que no… me lleve el trabajo a casa. No le gustan nada las revistas del corazón.

—Frank parece un buen tipo —dijo ella con entusiasmo—. En todo caso, todo está acordado.

¿Cuándo quieres empezar?

—He llamado a los Keller esta tarde, y nos esperan mañana por la mañana. Sally tiene que ponerse a cocinar muy temprano.

—LY eso que significa?

—Que tenemos que estar allí a eso de las siete.

—LA las siete de la mañana? —dijo ella—; esto no son unas vacaciones, sino una tortura.

—Ya no estamos de vacaciones, cielo. Recuerda que esto es una cuestión de trabajo —dijo Rick con una sonrisa.

Maggie sacudió la cabeza.

—La verdad es que todo se está mezclando un poco —le dijo.

Rick tuvo que admitir que aquello era cierto.

Antes de conocer a Maggie, las líneas que separaban el trabajo y el placer nunca habían estado borrosas. Siempre había dejado sus devaneos para su tiempo libre, y lo había mantenido todo perfectamente compartimentado, a pesar de lo que creían su agente y la prensa.

Hizo que Maggie se sentara en su regazo, y se dio cuenta de que aquel arreglo de mezclarlo todo estaba empezando a gustarle mucho más.

—¿Qué vamos a hacer esta noche? —le preguntó—. ¿Te apetece otra partida al Monopoly?, ¿quieres jugar al Scrabble o a las cartas?

—He encontrado un rompecabezas en el ático. Es una foto de canicas, debe de haber miles.

Quieres que lo intentemos?

Rick estudié con atención su expresión, que parecía totalmente seria.

—¿Realmente quieres pasarte la noche haciendo un rompecabezas?

—O podrías seducirme —sugirió ella con tono despreocupado—. ¿Te apetece más?

—Mucho más —dijo él.

Se inclinó para besarla, y cuando por fin levanté la cabeza, Maggie se lo quedé mirando un poco aturdida.

—¿Quieres cenar? —le pregunté débilmente.

—Luego.

Pero no volvieron al piso de abajo hasta la hora del desayuno.

—Tenemos que intentar controlarnos —dijo Maggie.

Tenía la cabeza apoyada en la mesa de la cocina mientras Rick preparaba el café.

—Dios, espero que HO —murmuró él.

—Si HO lo hacemos, vamos a morir de agotamiento o de inanición.

—No te preocupes, el instinto de supervivencia del ser humano es muy fuerte. Por eso hemos bajado, por los retortijones de hambre.

—Habla por ti, yo he bajado por el café.

Quiero tener al menos una neurona en funcionamiento cuando vayamos a ver a los Keller, o van a adivinar lo que hemos estado haciendo toda la noche.

—Me parece que lo sabrán de todos modos, porque Matthew me dijo que había conseguido una mujer con mucha energía.

Maggie se lo quedé mirando con la boca abierta.

—¿Qué? ¿Estuvisteis hablando de mí?

—Venga, no me digas que Sally y tú no hablasteis de mí. Vi la mirada que me lanzó cuando nos íbamos.

—De acuerdo, lo admito, cree que tienes un brillo fascinante CH los ojos, y dice que le recuerda a Matthew.

—¿En serio? —dijo Rick, gratamente sorprendido.

—Por el amor de Dios, Les que realmente necesitas que hasta una mujer de ochenta kilos caiga rendida a tus pies? —dijo ella con tono indignado.

Rick se inclinó y la besó.

—No, tú eres la única mujer que necesito —le aseguró.

—Para ya, no tenemos tiempo —dijo ella, mientras intentaba apartarse de él.

—Tenemos tiempo de sobra —insistió Rick.

—Fuiste tú el que quedó prácticamente rendido en medio de la noche —le recordó Maggie—.

Así que tendrás que vivir con las consecuencias. Voy a ducharme.

—Me duchare contigo, así ahorraremos tiempo.

—Buen intento, Flannery —rió ella—. Ya puedes volver a tu propia ducha, tienes veinte minutos. Yo de ti no perdería ni un segundo.

—No tengo que ir al hotel, en el coche tengo todo lo que necesito.

—¿Ah, sí?

—Mi cámara, carretes de fotos y una muda de ropa.

Maggie sabía que debería enfadarse por su arrogancia al dar por hecho que pasaría la noche allí, pero en aquel momento la impresiono lo previsor que era, así que sonrió y tomo su mano.

—Entonces ¿por qué estamos perdiendo el tiempo aquí abajo, pudiendo estar en la ducha?

Quince minutos después, estaban empapados e intentando desenredarse de las sábanas húmedas. Maggie empezó a buscar su ropa, pero Rick no se movió.

—Date prisa, Flannery.

—No puedo —dijo él.

—¿Por qué no?

—Porque mi ropa limpia aún está en el coche la miro con expresión inocente, y añadió—: Si quieres, puedo ir a buscarla así mismo.

—No creo que sea una buena idea, te la traeré en cuanto acabe de vestirme y me peine.

Maggie miro por encima del hombro, y vio que él seguía tumbado cómodamente contra las almohadas, y que estaba demasiado sexy. No había nada como mirar a un hombre desnudo en su cama para arruinar su concentración.

—Eh… Maggie, ¿no crees que deberías ponerte en marcha? —dijo él con tono juguetón.

—¿Qué? —parpadeó y sacudió la cabeza—; Ah, sí, tu ropa.

Maggie bajo a toda velocidad las escaleras y fue corriendo hacia el coche, pero se dio de bruces contra Ashley.

—¿Qué haces aquí? —dijo, consternada.

—Hola, hermanita.

—¿Te ha llamado Melanie? —le pregunto Maggie con los ojos entornados.

Ashley pareció perpleja.

—No, ¿por qué? ¿Y qué haces corriendo por aquí fuera?, parece como si acabaras de salir de la ducha.

—A lo mejor es porque acabo de ducharme.

Su hermana se quedo mirando deliberadamente el coche deportivo, y le pregunto:

—(;Y donde está Rick?

Maggie contuvo las ganas de soltar un gemido. Era inútil resistirse.

—Está en el piso de arriba —admitió.

—¿En la ducha?

—No exactamente.

—¿Está en tu cama? —dijo Ashley, con los ojos como platos.

—Pues sí, y la verdad es que se nos está haciendo muy tarde. Tengo que llevarle su ropa.

—¿Es que se la escondiste en su coche, para mantenerlo cautivo?

—No, es ropa limpia. De verdad, no tengo tiempo para hablar de esto, ¿podrías irte y volver luego?, ¿fingir que esto no ha sucedido?

La sonrisa de Ashley se ensanché aún más.

—No, creo que no —dijo mientras seguía a Maggie hacia el interior de la casa. Se sirvió una taza de café y se sentó—. Dile a Rick que estoy deseando volver a verlo.

—Sí, claro —dijo Maggie. Le daría el mensaje palabra por palabra, y luego se pondría a rezar para que el no saltara por la ventana.

Capítulo Nueve

Rick vio el rubor en el rostro de Maggie y la expresión de pánico de sus ojos, y supo de inmediato que algo iba mal. ¿Habría entrado algún intruso?, ¿se habría encontrado la planta baja desvalijada?, ¿qué otra cosa podía haber pasado? El teléfono no había sonado, y no había oído el timbre de la puerta. Ella había tardado bastante más de lo que esperaba, y aquella apariencia aturdida era muy diferente a la expresión alegre de la mujer que había salido de la habitación minutos atrás.

—¿Por qué has tardado tanto?, ¿ha pasado algo? —le pregunto mientras intentaba que le diera la ropa que apretaba contra su pecho.

»Algo así —murmuro Maggie, y le entrego la ropa con gesto reacio. Era como si le proporcionara una especie de seguridad, igual que un niño con su manta.

—Maggie, dime lo que pasa —la apremio.

Ella lo miro con obvia aprensión.

—Tenemos compañía —dijo con falso entusiasmo.

—¿Sí? ¿De quién se trata? —preguntó Rick, con tono deliberadamente neutro.

Fuera quien fuese, estaba claro que Maggie no se sentía nada cómoda con aquella visita. El pensé que, en el peor de los casos, podría tratarse de sus padres, pero quizás se equivocaba.

—Ashley acaba de llegar —el tono de ella era aún demasiado alegre, al borde de la histeria.

—Vaya —Rick acaricié su mejilla—. Y te ha pillado sacando la ropa de mi coche, debes de haber pasado un mal rato. ¿Estás bien?

Maggie se aparté bruscamente de él.

—LA ti qué te parece? Tu mismo lo dijiste, Ashley es peligrosa cuando empieza con las preguntas, y créeme, después de encontrarme sacando tu ropa del coche y recién salida de la ducha, está deseando empezar con el interrogatorio.

—Pero no podemos entretenernos —le recordó Rick—. Las preguntas tendrán que esperar.

—Seguirá aquí cuando volvamos —dijo Maggie. Parecía resignada ante lo inevitable—. De hecho, no sé si conseguiremos irnos sin llevarla pegada a los talones.

—Nos las arreglaremos —dijo él con fingida inocencia—. Y puede que cuando volvamos a verla sepamos que decirle —le tocó el turno a el de fingir entusiasmo—. Deja de preocuparte, eres una mujer adulta. Además, es tu hermana, no tu madre.

Maggie se estremeció.

—Sí, eso sería mucho peor. Mi madre se lo diría a mi padre, y tú acabarías hecho pedacitos por todo el suelo de la cocina. No sería nada agradable, desde luego. Pero recuerda que, si Ashley no queda satisfecha con lo que le digamos, es muy capaz de trocearte ella misma. Ha heredado el carácter protector de mi padre.

—Vamos a enfrentarnos a la situación paso a paso, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —Maggie respiro hondo—. Muy bien, Flannery, muestra todo tu encanto y sácanos de aquí.

—Olvídate de mi encanto, yo propongo que echemos a correr —dijo él. Cuando vio que a ella no le hacía ninguna gracia el comentario, planté una sonrisa acartonada en su cara y la agarró de la mano—. De acuerdo, vamos allá.

Bajaron a la cocina y se encontraron a Ashley sentada a la mesa, bebiendo café. En vez de la sofisticada e impoluta mujer que Rick había conocido semanas atrás, parecía algo que el gato acabara de arrastrar desde la calle. En parte debía de ser por el largo viaje desde Boston, pero él sospecho que había algo más. Dejo a un lado toda idea de escapar corriendo, y le pregunto con preocupación:

—¿Estás bien?

Ambas mujeres parecieron sorprenderse por la pregunta, y Maggie miré con atención a su hermana.

—Sí, gracias, estoy genial —contestó Ashley escuetamente.

—No es verdad —dijo Maggie, mientras se sentaba junto a su hermana—. ¿Cómo no me he dado cuenta antes?, tienes UH aspecto horrible.

—Muchas gracias —dijo Ashley—. Y supongo que no te has dado cuenta porque estabas muy ocupada pensando que iba a pillar a Rick en tu cama —le lanzó una mirada penetrante más acorde con su car2icter—. Por cierto, ¿queréis explicarme lo que está pasando?

Maggie se puso de pie de un salto.

—Bueno, está claro que no estás tan mal si estás dispuesta a empezar con el interrogatorio, así que nos vamos, tenemos una cita. Come algo, duerme un poco, llama a Melanie…, en fin, haz lo que te dé la gana. Nos vemos luego.

—;No penséis que se me va a olvidar el asunto! —exclamó Ashley mientras ellos salían a toda velocidad de la cocina.

—Habla muy en serio —dijo Maggie al entrar en el coche de Rick.

—No es para tanto —respondió él, para intentar tranquilizarla.

—Veremos si aún piensas lo mismo esta noche, cuando Ashley haya descubierto todos tus secretos y tus puntos débiles.

—No tango secretos ni puntos débiles —dijo Rick con una sonrisa.

—Si, seguro.

—Da acuerdo, a lo mejor tengo unos cuantos, paro no estoy obligado a contestar si no quiero. Deja qua yo me ocupe de tu hermana.

—¿Cómo piensas hacerlo?

—Cambiando las tornas. Está claro que hay algo que la preocupa, sólo tendremos que concentrarnos en llegar al fondo del asunto. Acabara desando ir a esconderse en su habitación.

Maggie se echó a reír.

—No conoces a Ashley, pero va a ser divertido ver quién de los dos gana.

Rick supo por su tono encantado que él no se iba a divertir tanto como ella.

Maggie se olvidó de su hermana y de las preguntas que los esperaban en casa al ver a Rick interaccionar con Sally Keller.

Era increíble verlo trabajar con ella, la trataba con una paciencia infinita. El bromeaba, la halagaba y la trataba como si fuera una frágil pieza de porcelana, sin dejar de tomar fotografías que, por experiencia, Maggie sabía que serian fantásticas. Rick hacia qua pareciera muy fácil y natural, aunque había convertido la cocina en una especie de escenario.

—Haz como si no estuviera aquí —le dijo él a Sally.

—¿Cómo voy a hacerlo con todas estas luces y contigo en medio cada vez que me doy la vuelta? —dijo la mujer, riendo—. Seguro que acabo tropezando con algo y cayéndome.

—Yo te atraparé —dijo Rick con un guido.

—Ese es un buen incentivo para que me arriesgue a romperme una cadera —dijo ella, con ojos chispeantes.

—No digas eso ni de broma, lo último que necesitas es romperte algo —rezongó Matthew, que estaba junto a Maggie.

—Bueno, no lo haría a propósito —le dijo Sally a su marido—. Y deja de preocuparte, hacia mucho que no me lo pasaba tan bien.

Matthew miro a Maggie con expresión exasperada.

—No sé por qué he tenido que animarla a hacer esto, no sabía que iba a ponerse tan pesada.

—¿No será que estás celoso? —rió Maggie—.

No te preocupes, en seguida te toca a ti.

—No pienso salir en ninguna revista del norte —protestó Matthew—. Sally es la fotogénica.

—Pero tú eres el que hace que le brillen los ojos —dijo Maggie—. ¿Cómo vamos a dejar que Rick se pierda una foto así?

Matthew le dio unas palmaditas en la mano.

—Eres una buena chica. No hagas caso de mis gruñidos, es reconfortante volver a tener algo de alboroto en la casa. Cuando los niños eran pequeños siempre había movimiento de aquí para allá, pero últimamente este sitio parece demasiado silencioso.

—¿Dónde viven vuestros hijos? —le pregunto Maggie.

—Uno de los chicos está en Richmond, y el otro en Charlottesville. Nuestra hija vive en Atlanta.

—¿Vienen a visitaros a menudo?

—No lo suficiente para contentar a Sally. Hemos hablado de vender este sitio y mudarnos para estar cerca de, al menos, alguno de ellos, pero ninguno de los dos soporta la idea de marcharse.

Este es nuestro hogar.

Maggie lo entendía perfectamente. Siempre se había sentido así respecto a Boston, pero últimamente la ciudad no parecía atraerla tanto como antes. En Rose Cottage había encontrado una sensación de plenitud inesperada, y sabia que a Melanie le había pasado lo mismo.

A lo mejor era porque, en cierta manera, Rose Cottage era realmente su hogar. Sus hermanas y ella pasaban allí muchos veranos y vacaciones con su abuela, y siempre les había parecido un sitio mágico.

Sin embargo, tras la muerte de su Cornelia Lindsey, el lugar había quedado un poco descuidado, porque ninguna de ellas había querido ir y enfrentarse al hecho de que su abuela no estaba allí esperándolas. Maggie se dio cuenta de que había sido un gran error, ya que todo ese tiempo podían haberse sentido reconfortadas, rodeadas por su espíritu. Era algo que todas sentían, sobre todo en el jardín que Mike había devuelto a la vida para ellas.

—¿Sabes que se dice que el hogar está donde uno tiene el corazón? —le dijo a Matthew—. Pues es verdad. Dondequiera que Sally y tu estéis, ése será vuestro hogar.

Matthew la miró con expresión sorprendida.

—Esas son palabras muy sabias, jovencita. Parecen sacadas de los labios de Sally, ella siempre tiene mil observaciones para cada ocasión. Y, si uno escucha com suficiente atención, se da cuenta de que son verdades como puiños.

Maggie apretó afectuosamente la mano fuerte y curtida de Matthew. Tenía la sensación de que él necesitaba algo que lo distrajera, y aunque Rick no les había pedido que se fueran, probablemente no quería tenerlos estorbando.

—¿Te importaría enseñarme esto? —le pregunto al anciano—. Ayer no vi demasiado.

—Me encantaría —contestó Matthew con una sonrisa encantada.

Rick levanto la mirada del visor de la cámara cuando pasaron por su lado.

—¿Adónde vais?

—Vamos a hacer un recorrido turístico —le dijo Matthew—. No te preocupes, no voy a robarte a tu chica.

—Te resultaría imposible, vejestorio —bromeo Rick.

—No me desafíes, muchachito. Aún no he perdido todo mi encanto.

Maggie se echo a reír.

—De acuerdo, ya está bien. Soy yo la que tiene que elegir y, como sigáis así, vais a conseguir que no me quede con ninguno.

—Bien dicho —dijo Sally, riendo también.

Una vez fuera, Matthew la llevó hasta la parte delantera de la casa, que estaba construida con tablas de madera blancas y ribeteada de negro.

—Fíjate, esa parte del centro la construyo mi abuelo hacia mil ochocientos setenta, justo después de casarse. Era poco más que una cajita, pero aguanto el paso del tiempo. Mi padre fue el que construyo sobre la estructura, a principios de siglo; añadió esa parte de ahí, para que hubiera espacio para todos. Éramos ocho entre hermanos y hermanas, pero ya solo quedamos dos; yo era el menor, y mi hermana Jane vive en Reedville. Tiene ochenta y cinco años, y está fresca como una rosa. No puede moverse tan bien como antes, pero tiene la cabeza muy lúcida. Desde que enviudo no paramos de pedirle que se venga a vivir con nosotros, pero le gusta estar en su casa. Dice que quiere morir en su propia cama.

—Supongo que no puede pedirse una manera más placida de dejar este mundo.

Matthew la miro con aprobación.

—Muy cierto, pero empiezo a pensar que a Lucy y a mi aún nos quedan algunas aventuras por vivir. Nunca hemos viajado demasiado, entre los niños y el trabajo que da una propiedad así, nunca hemos tenido tiempo de hacer otras cosas. Me gustaría ver algo de mundo, quizás incluso vivir cerca de nuestros nietos. Este sitio se nos está haciendo demasiado grande.

—¿Habéis pensado en venderlo?

—Sí, pero a Sally no acaba de gustarle la idea. Dice que me arrepentiría, y puede que tenga razón, porque no es nada fácil darle la espalda a toda una vida —sus ojos se iluminaron—.

Pero el cambio también es bueno, hace que la sangre siga bombeando en las venas, ¿no crees?

Maggie pensó en como su sangre había estado bombeando, o más bien corriendo como un torrente lleno de vida, desde que había llegado a Rose Cottage.

—Lo que creo es que eres un hombre muy sabio, Matthew.

El anciano sonrió, la tomo del brazo y la llevó hacia la parte posterior de la casa.

—Mira esto —dijo, con un amplio gesto del brazo—. Manzanos hasta donde alcanza la vista.

En primavera es una imagen increíble, y el aire se llena del aroma de las flores. Es el olor más dulce del mundo. De niño solía permanecer despierto por la noche, escuchando el canto de los grillos y el zumbido de las abejas, y el olor de los manzanos entraba por la ventana de mi habitación. Hoy día la gente enciende el aire acondicionado, y se pierde algo tan fantástico —sacudió la cabeza con tristeza—. Me parece que es una pena.

A Maggie también se lo parecía, aunque en casa tendía a ser la reina del aire acondicionado.

Matthew le dio una palmadita en el hombro.

—Ya te he aburrido bastante, será mejor que vayamos a ver qué están haciendo esos dos —miró su reloj—. El primer pastel debe de estar a punto de salir del homo, y seguro que tu fotógrafo estará deseando tomarse un descanso para comer un trozo.

Maggie soltó una risita, convencida de que el anciano no iba nada desencaminado.

—Entonces vamos antes de que se lo coma todo.

Maggie no había dicho gran cosa desde que se habían ido de casa de los Keller… De hecho, se había mostrado inusualmente callada desde que había vuelto de su misterioso paseo con Matthew. Rick la contemplo por el rabillo del ojo y creyó ver una tristeza desconcertante en su expresión.

—¿Te pasa algo? —dijo al fin.

—¿Sabes que están pensando en vender la casa? —dijo ella.

Rick no se sintió sorprendido, porque Matthew ya le había comentado algo al respecto el día anterior.

—Es muy grande, les da demasiado trabajo —dijo.

—Ya lo sé, pero es una pena. Han pasado toda su vida de casados allí, y fue donde creció Matthew.

—Él es el que quiere mudarse, ¿no? —dijo Rick—; ayer lo deduje por algunos comentarios que hizo.

—Sí, pero sigo pensando que es una pena que ninguno de sus hijos haya querido quedarse.

—Esta zona es preciosa, pero probablemente ofrece pocas oportunidades para la gente joven —dijo Rick con pragmatismo.

—Ese campo de manzanos es una gran oportunidad —contesto Maggie—. Sally y Matthew han vivido de el toda su vida, e incluso ahora han encontrado la manera de conservarlo sin tener que trabajar más de la cuenta.

—Hablas como si fuera algo que te gustaría hacer —dijo él, mirándola con curiosidad.

—No digas tonterías, ¿qué iba a hacer yo con un terreno como ése?

—Buena pregunta.

—Lo que pasa es que me da pena, eso es todo —Maggie esbozo una sonrisa forzada, tan poco creíble como las que había mostrado aquella mariana para convencerle de que estaba encantada por la visita de su hermana—. Sera mejor que dejemos el tema, tenemos problemas más acuciantes ahora mismo.

—Tu hermana y sus preguntas, ¿no? —dijo Rick.

—Exacto. Quizás deberíamos volver a casa muy, pero que muy tarde, para evitar el interrogatorio —sugirió.

—O podrías colarte en mi habitación del hotel, nos lo pasaríamos bien —dijo Rick, pero se sintió decepcionado cuando la vio negar con la cabeza.

—No, es demasiado obvio. Sera el primer sitio donde nos busque.

—¿Dónde sugieres que nos escondamos? —dijo él, riendo.

—Podríamos ir a Richmond —su expresión se volvió esperanzada—. O a Alaska.

Rick se echo a reír, aunque era obvio que ella no bromeaba del todo.

—¿Qué es lo que de verdad te preocupa?. ¿Qué nos pregunte algo que no queramos contestar, o que me canse y me largue?

Ella lo miro, sorprendida, como si no hubiera esperado que fuera tan perspicaz.

—Supongo que ambas cosas.

—Entonces te estás olvidando de que me ha interrogado gente más dura que tu hermana. No me da miedo, y tú y yo tenemos un trato. No voy a irme a ninguna parte.

—Podrías cambiar de opinión.

—No por Ashley —la tranquilizo el—. Tú eres la única que puede hacer que me vaya, si me echas a patadas porque realmente no quieres estar conmigo. No voy a salir corriendo solo porque las cosas se compliquen un poco.

Sus palabras parecieron dejarla atónita.

—¿Por qué no?, ¿no es eso lo que siempre haces?

La acusación le dolió, a pesar de que era cierta.

—Si —admitió.

—Entonces ¿qué diferencia hay?

—Tú —dijo el simplemente—. Tú haces que todo sea diferente.

Maggie no pareció halagada, sino perpleja.

—¿En qué sentido?

Como era obvio que ella estaba intentado creerle, Rick intenté encontrar una respuesta que hiciera que lo entendiera.

—He tenido más conversaciones estimulantes contigo que con todas las otras mujeres juntas, y estoy disfrutando muchísimo con el trabajo que hacemos.

—Yo también, pero el trabajo no va a durar para siempre.

—De acuerdo, pero aún hay más. Nos lo pasamos muy bien juntos, Maggie, estar contigo es muy fácil —Rick sonrió—. Al menos, cuando no tengo que esquivar a tus fieras y protectoras hermanas.

—Pero eso es precisamente lo que… —empezó a decir ella.

—¿Tengo que enumerar todas las razones por las que sigo aquí? —la interrumpió él—; créeme, la lista supera con creces tener que lidiar con Melanie y con Ashley —la miré atentamente—. ¿Realmente te preocupa que no pueda tranquilizar a tu hermana?, ¿no será que lo que te da miedo realmente es no ser capaz de contestar tú?

—¿Yo?

—Claro, no solo va a ir a por mí. Seguramente te preguntara si te lo has pensado bien, si has sopesado los riesgos de involucrarte en una relación con un tipo que arrastra tan mala fama.

Sabe que fue precisamente por eso por lo que saliste huyendo.

—No salí huyendo por culpa de tu reputación… Bueno al menos no fue la única razón —dijo Maggie—. También lo hice por mi propio historial.

—¿Tu historial?

—Ya te lo he explicado —dijo ella con impaciencia—. Me involucro demasiado, y demasiado rápido. No soy capaz de mantener una relación duradera. Añade a eso tu propio historial, y es casi seguro que estamos condenados al fracaso.

—Podría ser —admitió Rick. Al ver la expresión dolida en los ojos de Maggie, tomó su mano, le dio un apretón y añadió—: Pero hasta el momento no ha pasado. ¿Preferirías renunciar a lo que tenemos para ahorrarte un hipotético desengaño en el futuro?

—La verdad es que no lo sé —contestó ella con un suspiro.

Rick sintió que se le encogía el corazón.

—Si no estás segura, quizás sea mejor que nos olvidemos de todo esto. Soy un hombre que vive el día a día, así crecí y así tuve que ser para sobrevivir. No puedo prometerte nada más allá del aquí y el ahora, y si crees que no va a bastarle a tu hermana, que no es suficiente para ti, entonces acabaré la fotos mañana mismo y me iré.

—No —se apresuró a decir ella, alarmada.

Su rápida y vehemente respuesta no logró tranquilizarlo.

—¿Estás segura? —insistió.

—Si —dijo Maggie. Sacudió la cabeza, y admitió—: No. No lo sé, estoy hecha un lio.

Rick sabía que debería dejar de atormentarla y tomar la decisión por ella, pero era incapaz de hacerlo. Tenía una innegable debilidad por Maggie que ni entendía ni podía explicar, pero cada vez que la besaba, cada vez que la tocaba, la necesidad que sentía por ella crecía más y más. Sabía que el único sitio del mundo donde quería estar era junto a Maggie, mientras ella quisiera tenerlo cerca.

Eso podía cambiar al día siguiente o al otro, pero de momento Rick necesitaba estar en aquella pequeña ciudad junto a la bahía de Chesapeake, porque allí era donde estaba Maggie D’Angelo.

Capítulo Diez

En cuanto entraron en Rose Cottage, Maggie sintió el ambiente gélido, y no se debía al aire acondicionado central que había instalado. Ashley los estaba esperando, con una expresión dura e inflexible similar a la que tenía en el juzgado al enfrentarse al fiscal. A pesar de que se trataba de su propia hermana, Maggie sintió un escalofrío. Conocía a Ashley, y estaba claro que había algo que la preocupaba mucho más que haberla descubierto con Rick en una situación comprometida aquella mañana.

—¿Has descansado? —le preguntó.

—No.

—A lo mejor sería mejor que mandara a Rick a su hotel, para que tú y yo podamos tener una larga charla. Es obvio que te pasa algo bastante serio.

—Olvídate de mí —dijo Ashley, y se volvió a mirar a Rick—. Creo que deberías quedarte para que podamos hablar.

—Claro —dijo él. Se sentó en una silla frente a ella con apariencia relajada, como si el brillo acerado de sus ojos no lo intimidara lo más mínimo.

—Prepararé una tetera —dijo Maggie—. Rick, quizás sería mejor que me ayudaras.

Ashley esbozó una sonrisa ante la obvia estratagema.

—Si estás pensando en sacarlo a hurtadillas por la puerta de atrás, te aconsejo que ni lo intentes. Será mejor que acabemos con esto de una vez por todas.

Rick la miró con calma.

—¿Qué pasa?, ¿quieres saber por qué estaba aquí esta mañana?

—No, no tiene nada que ver. Te han llamado por teléfono —dijo ella.

—No le he dado a nadie este número –dijo Rick, confuso.

—De hecho, te llamaron al móvil. Parece que anoche se te cayó —se detuvo unos segundos para que digirieran aquello, y añadió—: Contesté por equivocación, pensando que era el mío.

—No me he acordado de buscarlo esta mañana. La cobertura es tan mala, que he ido perdiendo el hábito de comprobar si lo llevo.

Ashley le lanzó una mirada irónica.

—La cobertura era muy buena esta mañana; de hecho, cuando te llamaron era bastante temprano.

Rick frunció el ceño.

—En resumen, interceptaste una llamada dirigida a mí por equivocación, y ha habido algo en ella que te ha molestado mucho. ¿Voy bien?

—Eres muy listo —dijo Ashley a modo de confirmación, aunque no sonó como un cumplido.

—¿Estás segura de que no estabas espiándome deliberadamente? —dijo Rick con voz tensa.

Maggie había estado a punto de preguntar lo mismo. No le gustaba nada el cariz que estaba tomando aquella conversación, y decidió que ya era hora de intervenir.

—Ya está bien, Ashley —le dijo—. Las llamadas de Rick no son asunto tuyo.

—Lo siento, pero no puedo fingir que no sé nada —miró a Maggie con expresión apenada—. ¿Sabías que este hombre tendría que estar en Grecia en este mismo momento?

—Eso no es cierto, porque rechacé el trabajo —dijo Rick—. ¿De eso se trata?, ¿es que llamó mi agente y empezó a quejarse de que Maggie este interfiriendo en mi carrera profesional?

—No, pero ése es un punto de vista bastante interesante —dijo Ashley—. De hecho, he hablado con una muy buena amiga tuya, Laurina. No me ha dicho su apellido, al parecer cree que con el nombre es más que suficiente.

Maggie reconoció el nombre de inmediato; Laurina era una famosa supermodelo a la que Rick había inmortalizado en varias ocasiones para las portadas de revistas de moda. Sabía que habían sido pareja hacía unos meses, y oír su nombre bastó para que la recorriera un escalofrío. Debería haber sabido que las mujeres de su pasado no se conformarían con perderlo; si ella se había dado cuenta de que Rick era un hombre por el que merecía la pena luchar, otras podían haber llegado a la misma conclusión.

Sin embargo, Rick no pareció picar el anzuelo que Ashley le había preparado, y se limitó a encogerse de hombros.

—¿Y qué hay de malo en eso? Es verdad que somos amigos, y hablamos de vez en cuando.

—Pues parece que habéis hecho bastante más que hablar —dijo Ashley con frialdad—. Me ha dicho que está esperando un pequeño bambino, y pensó que deberías saberlo.

Maggie sintió que iba a vomitar allí mismo, pero antes de que pudiera salir corriendo, Rick se echó a reír.

—¿Lo encuentras divertido? —le preguntó Maggie, incrédula. Le hizo un gesto a su hermana para que no interviniera, decidida a hacerse cargo de la situación— Esa mujer va a tener un hijo tuyo, ¿y tú te echas a reír?

Rick devolvió su mirada acalorada sin pestañear.

—Si va a tener un hijo mío, debe de haber sido por inseminación artificial —dijo con calma.

Sonaba absolutamente sincero.

—¿Esperas que nos lo creamos? —dijo Ashley, incapaz de permanecer callada a pesar de la mirada de advertencia que le lanzó Maggie.

—No espero que hagas nada, excepto oír mi versión de la historia antes de sacar conclusiones absurdas y precipitadas —dijo Rick sin alterarse—. Creo que una abogada debería entender mejor que nadie que uno es inocente hasta que se demuestre lo contrario, ¿no crees?

Antes de que Ashley pudiera responder, Maggie volvió a intervenir. Si quería tener alguna oportunidad de que las cosas funcionaran con Rick, tenía que ser ella la que lidiara con aquella situación. Sabía que Ashley no conseguiría permanecer en silencio ni aunque lo intentara, así que se volvió hacia su hermana y le dijo:

—Ashley, creo que deberías ir a visitar a Melanie, seguro que está deseando verte.

—Pero…

—Ve a verla, yo puedo ocuparme de esto —insistió Maggie.

—Puede inventarse cualquier cuento, no te lo tragues —la avisé Ashley—. Esa mujer parecía muy convincente.

—¿Te ha dicho simplemente que está embarazada, o ha afirmado que el bebé es mío? –le preguntó Rick.

Maggie esperó tan ansiosa como él a que su hermana contestara, posiblemente incluso más. Ashley pareció dudar por un segundo, y ella se aferró a un resquicio de esperanza.

—No se lo preguntaste, ¿verdad? Te has lanzado de cabeza a sacar una conclusión precipitada —dijo Maggie, aunque reconoció para sí que ella había hecho lo mismo—. Deja que yo me ocupe de esto, Ashley.

Finalmente, su hermana asintió y se volvió hacia Rick.

—Siento muchísimo haberme equivocado, pero si me entero de que tenía razón voy a hacer que lo pagues muy caro.

—Me parece justo. Te has equivocado completamente, pero entiendo que quisieras proteger a Maggie. Créeme si te digo que nada ni remotamente parecido a esto va a surgir jamás para dañarla.

—Eso espero —espetó Ashley y, sin añadir nada más, se fue.

Maggie cerró los ojos, respiró hondo y se volvió hacia Rick.

—Estás diciendo la verdad, ¿no? ¿Estás seguro de que el hijo de Laurina no es tuyo?

—No hay la más mínima posibilidad de que sea mío —insistió él.

—Pero estuvisteis juntos —dijo ella con calma.

—Se nos vio juntos —la corrigió él—. Y de hecho, con bastante frecuencia. Laurina lleva mucho tiempo locamente enamorada de un italiano, pero a él no le gusta el mundo de los famosos. No quería casarse con una mujer que siempre tiene detrás a los paparazzi, así que acepté que me utilizara para ponerlo celoso. Dejamos a propósito que nos fotografiaran juntos durante unas semanas, y la táctica funcionó. El tipo se dio cuenta de que podía soportar que le hicieran unas cuantas fotos con tal de no perder a la mujer que amaba, y hace dos meses se casaron en una ceremonia muy discreta. Sin paparazzi a la vista —Rick sonrió encantado—. Y ahora resulta que se ha quedado embarazada. Me alegro muchísimo por ellos.

La historia sonaba plausible, pero Maggie se preguntó si debía creerla, y deseó poder estar segura. Ella también había visto las fotos de Rick con la modelo, y parecían muy convincentes.

Rick le ofreció su móvil.

—Ten, llámala si eso va a hacer que te convenzas —le dijo—. A ella no le importará, yo tuve que esforzarme lo mío para convencer a Antonio de que todo había sido puro teatro. El tipo quería hacerme picadillo cuando Laurina insistió en que asistiera a la boda.

—¿Fuiste?

—Sí.

Y había sobrevivido al escrutinio de Antonio, eso era muy significativo. Maggie decidió que, si quería que las cosas funcionaran, tenía que empezar a confiar en él. Esa era la ocasión perfecta para hacerlo.

—No, no necesito llamarla, confío en ti.

—Maggie, puedes hacerlo con plena seguridad; nunca te mentiré, ni enmascararé la verdad. Y aunque es cierto que no todas las veces que se me ha visto con una mujer ha sido algo tan inocente como lo de Laurina, todos tenemos nuestro pasado amoroso.

Maggie pensó en su propio pasado, que no era nada estelar. Era cierto que sus relaciones no habían sido tan públicas como algunas de las de Rick, pero eso no significaba que no hubieran existido, y él no le había pedido explicaciones al respecto.

Recordó que él había hablado antes de vivir el día a día; era algo que siempre le había dado problemas en el pasado, pero en realidad era la única forma de vivir. Si se llenaba la cabeza de remordimientos por el pasado o de preocupaciones por el futuro, dejaría escapar el presente.

—Vamos a casa de Melanie —dijo.

Se levantó y alargó una mano hacia Rick, y él pareció súbitamente alarmado.

—¿Quieres enfrentarte a dos de tus hermanas a la vez?

—¿Por qué no? No tenemos nada que esconder ni de lo que avergonzarnos.

—¡Muy bien, Maggie, a por todas! —rió Rick.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Déjate de bromitas, Flannery, esto no va a ser nada fácil. Puede que Ashley se sienta un poco desconcertada después de su metedura de pata, pero aún no ha acabado contigo.

—Me considero avisado.

—¿Por qué no estás temblando?

—Porque creo que tú eres lo bastante fuerte para defenderme.

Maggie lo miró, sorprendida, y sintió una inesperada oleada de placer al darse cuenta de que era cierto. Era una mujer fuerte, y cada vez más, gracias a su pasado. Eso le dio una nueva perspectiva a todas las veces que había sufrido en asuntos del corazón; quizás no era algo tan malo, si la había preparado para un hombre tan complejo como Rick Flannery.

—Veo que sigues de una pieza —dijo Mike cuando Rick se acercó a él.

Estaban en el jardín trasero, preparando carne a la parrilla.

—Sólo he necesitado tener buenos reflejos e ir con la verdad por delante —dijo Rick con tono seco—. Supongo que Ashley te habrá puesto al día.

—No, la verdad es que no. Murmuró algo sobre haberse excedido un poquito, pero es la primera vez que la oigo admitir más o menos que puede haberse equivocado.

Rick miró hacia el interior de la casa y vio a Ashley sentada en silencio, mientras Melanie y Maggie reían y preparaban la mesa.

—Sólo había hablado una vez con ella antes de que se presentara aquí, así que tú la conoces mejor que yo —dijo Rick, mirándola pensativamente—. ¿A ti te parece que está bien?

Mike miró a su cuñada.

—Parece más callada que de costumbre. ¿Por qué?, ¿crees que tiene alguna otra razón para estar aquí, aparte de acribillarte a preguntas?

—Esta mañana estaba seguro de que sí, y Maggie también se dio cuenta. Creo que la distrajo temporalmente una llamada de teléfono mía que interceptó, pero ahora mírala, está demasiado callada en medio de esas dos.

Mike la observó un momento con atención, y finalmente asintió.

—Puede que tengas razón, pero por suerte podemos dejarla en manos de sus hermanas, ellas acabarán sacándole la verdad. Somos hombres, no esperan que nos mostremos perspicaces en ese tipo de cosas.

—Es una auténtica bendición, ¿verdad? —dijo Rick, riendo. Aún así, no pudo quitarse de encima la sensación de que la hermana de Maggie estaba ocultando algo bastante serio, y que necesitaba el apoyo de todos los que la rodeaban.

—Papá —dijo Jessie con voz impaciente. Se plantó junto a ellos con las manos en las caderas, y añadió haciendo un puchero—: ¿Vamos a comer o no?

Mike la levantó y le hizo cosquillas hasta que la niña se echó a reír.

—Sólo faltan diez minutos, cariño. A tu tía Ashley es a la única a la que le gusta la carne medio cruda, al resto nos gusta un poco más hecha.

Rick deseó tener su cámara, porque la mirada de adoración que brillaba en los ojos de Mike al contemplar a su hija no tenía precio. Era la esencia de lo que debía ser el amor entre un padre y sus hijos, y con cinismo pensó que era una lástima que escaseara tanto en el mundo.

Volvió a mirar la feliz escena en la casa, y vio que Melanie y Maggie por fin habían conseguido meter a Ashley en la conversación.

Quizás las familias unidas no eran algo tan raro como él pensaba, quizás su visión estaba distorsionada por su propia infancia disfuncional.

—Mike, tú has estado con todos los D’Angelo, ¿qué te parecen?

Mike lo miró con curiosidad, pero antes de que pudiera contestar, Jessie dijo:

—Son la mejor familia del mundo entero, estoy muy contenta de que se casaran con nosotros.

Mike se echó a reír.

—Ahí la tienes, una opinión completamente objetiva. Pero Jessie tiene razón, son una familia muy especial —le dio un apretón cariñoso a su hija, y añadió—: Yo también me alegro de que se casaran con nosotros, peque.

Rick sintió que el pecho se le inundaba de un extraño anhelo; por primera vez en su vida, estaba al alcance de su mano entrar a formar parte de una familia unida… si tenía el valor de aferrarse a aquella oportunidad.

Podía elegir hacerlo, igual que antes Maggie había elegido confiar en él. Podía salir de su zona de seguridad y arriesgarse a descubrir que había algo mejor a la vuelta de la esquina, o podía echarse atrás y proteger su corazón como siempre había hecho.

Ahogó un suspiro al sentir la familiar sensación de pánico. No tenía que decidir nada en ese momento, ni al día siguiente, pero acabaría llegando el momento en que tuviera que hacerlo. Maggie perdería la paciencia si seguía ofreciéndole solo el día a día, ella quería un futuro.

Había crecido rodeada de personas que creían que el amor perduraba y, en ese momento, en ese segundo, Rick también quería creerlo. Una fe tan fuerte en el amor no tenía precio, igual que capturar la mirada de adoración en los ojos de Mike al contemplar a su hija.

Ashley estaba achispada. Maggie miraba una y otra vez a su fuerte e invencible hermana, intentando entenderlo. Ashley nunca perdía el control; de hecho, raramente bebía más de un vaso de vino para cenar. Esa noche se había bebido dos, quizás incluso tres, y por lo visto había sido más que suficiente para soltarle la lengua y hacer que soltara una risita a la más mínima provocación.

—Vas a venir a casa con nosotros en el coche de Rick —le dijo, mientras la llevaba hacia el vehículo. No había asiento trasero, pero se las arreglarían apretándose en el reducido espacio durante los pocos minutos que tardarían en llegar a Rose Cottage.

—Estoy bien —protestó Ashley.

—No, no has estado bien en todo el día —dijo Maggie—. Y ahora estás borracha.

—Madre mía… —murmuró Rick, consciente de que la acusación no le sentaría nada bien a una fanática del control como Ashley.

Maggie lo fulminó con la mirada.

—Bueno, es la pura verdad —dijo.

—No estoy borracha —dijo Ashley con altivez—. Estoy completamente sobria.

Tropezó con un trocito de grava suelta que había en el suelo y estuvo a punto de caerse de bruces.

—Sí, ya veo lo sobria que estás —dijo Maggie.

Ashley intentó apartarse de un tirón y empezó a hacer bailar las llaves de su coche en la mano, aunque se metió en el asiento del copiloto del de Rick.

—He traído mi coche —dijo.

Maggie le quitó las llaves y se las dio a Rick.

—¿Puedes llevar su coche a casa? Yo iré en el tuyo.

El las miró con preocupación.

—¿Estás segura? Podemos volver a buscar su coche por la mañana.

—No, así es mejor —dijo Maggie— No tengas miedo, no voy a estrellar tu precioso cochecito.

—No he tenido miedo ni por un segundo —dijo él, con una amplia sonrisa.

—¡Ja!

Maggie esperó a que Rick se fuera para ponerse al volante del deportivo. Si él se enteraba de que nunca antes había conducido con un cambio de marchas manual, le daría un ataque. Pero no podía ser tan difícil, ¿no? Sólo tenía que retroceder un poco, meterse en la carretera y conducir unos kilómetros, no habría ningún problema.

Sin embargo, el coche soltó un sonoro chirrido cuando puso el pie en el acelerador, así que supuso que se le había pasado algo por alto.

A su lado, Ashley gimió.

—El embrague, Maggie, tienes que usar el embrague —murmuró.

—¿Dónde demonios está?

Ashley la miró con incredulidad y se echó a reír. Maggie la contempló durante unos segundos, y acabó estallando en carcajadas también.

Ambas reían a mandíbula batiente, agarrándose los costados, cuando Melanie salió de la casa.

—¿Qué pasa? —les preguntó, mirándolas con preocupación—. ¿Dónde está Rick? No puedo creer que te haya dejado conducir su coche.

—La verdad es que yo tampoco –admitió Maggie—. Ha llevado el de Ashley a casa.

—¿En qué demonios estaba pensando? –dijo Melanie.

—No sabe que nunca he conducido con un cambio de marchas manual —dijo Maggie—. Pensé que sería fácil.

Melanie sacudió la cabeza.

—Iré a buscar mi coche y os llevaré a casa.

No sé qué pasa esta noche, tengo una hermana borracha y otra que se ha vuelto loca.

Cuando al cabo de unos minutos Melanie volvió con su utilitario, Maggie y Ashley subieron sin pronunciar palabra. Maggie no quería ni pensar lo que diría Rick al verlas llegar sin su deportivo.

Afortunadamente, cuando enfilaron por el camino de entrada de Rose Cottage, Rick estaba dentro, aunque, por desgracia, salió antes de que Melanie tuviera tiempo de irse.

—¿Qué demonios…? —dijo, más que un poco alterado—. ¿Dónde está mi coche?

—En casa de Melanie, no le ha pasado nada —lo tranquilizó Maggie.

Ashley, que se dirigía hacia la casa con paso un poco tambaleante, se paró y anunció:

—Porque Maggie no podía encontrar el embrague —le dio unas palmaditas a Rick en la mejilla, y añadió—: Y tú que pensabas que yo era la que no debía conducir —retomó su camino tambaleante, y entró en la casa.

Rick miró a Maggie con incredulidad.

—¿No sabes usar cambio de marchas manual?

—Pues parece que no.

—No puedo creerlo —dijo él, sacudiendo la cabeza.

Maggie señaló a Melanie.

—¿Quieres volver con ella para que puedas traértelo? Sabes que no vas a poder pegar ojo hasta asegurarte de que sigue de una pieza.

—Sí, es verdad —admitió él. La miró con el ceño fruncido, y le dijo—: Pero estaré de vuelta en un santiamén, no te atrevas a quedarte dormida.

A pesar de su tono irritado, Maggie sintió un estremecimiento de excitación. No estaba realmente enfadado con ella, se dijo. Quizás pudieran salvar el resto de la noche; además, si estaba un poco irritado, podían hacer las paces de forma muy placentera.

En ese momento se acordó de Ashley, y dejó a un lado sus propios deseos.

—Rick, vuelve mañana por la mañana. Quiero saber lo que le pasa a mi hermana, no va a contármelo si estás tú aquí.

—¿Y crees que vas a conseguir que hable estando medio borracha? —dijo él con escepticismo.

—De hecho, probablemente sea el mejor momento, porque tendrá las defensas bajas.

—De acuerdo, nos veremos mañana a primera hora. Traeré café bien cargado y unas pastas.

Maggie le dio un beso en la mejilla.

—Gracias por comprenderlo.

—No me pongas demasiadas medallas, no comprendo nada desde que nos conocimos.

Maggie lo siguió con la mirada mientras se marchaba con Melanie. Entendía su confusión, porque ella misma se sentía bastante desorientada. Sin embargo, había una cosa que parecía clara: ninguno de los dos estaba lo suficientemente asustado para salir huyendo.

Maggie entró en la casa, y se encontró a Ashley sentada a la mesa de la cocina. En el fuego había una tetera, y el agua ya había roto a hervir; al parecer, su hermana había adivinado que tenía un montón de preguntas que hacerle.

—¿Dónde está Rick? —preguntó Ashley.

—Ha ido con Melanie a recoger su coche, y después se irá al hotel.

—Perfecto, tengo que hacerte un montón de preguntas sobre cómo te va con él.

—Guárdatelas —le dijo Maggie. Puso una caja con sobrecitos de té en la mesa, sirvió agua en dos tazas y metió un sobrecito en cada una de ellas—. Antes me toca a mí.

—¿Quieres preguntarme algo? —dijo Ashley, atónita.

—Un montón de cosas, empezando por la razón que ha hecho que vengas.

—He venido a ver cómo estabas.

La forma en que hablo habría convencido a la mayoría de la gente, pero Maggie no la creyó.

—Esa puede ser una de las razones, pero hay algo más.

—¿Qué te hace pensar eso? —dijo Ashley, a la defensiva, mientras miraba a todas partes menos a su hermana.

—No sé, supongo que el ver que te emborrachabas me ha dado una pista —dijo Maggie.

—No digas tonterías —contestó Ashley, indignada—. No estoy borracha, pero últimamente estoy sometida a mucha presión y me he tomado un par de vasos de vino para relajarme.

Todo el mundo lo hace, no es nada del otro mundo.

—Lo es si estamos hablando de ti, Ashley.

Cuando necesitas relajarte no bebes, sino que vas al gimnasio.

—El gimnasio ha dejado de funcionarme —dijo Ashley con brusquedad—. Deja de darme la lata, no hagas que me arrepienta de haber venido.

—No puedo ayudarte si no sé lo que pasa —dijo Maggie más suavemente.

—No necesito que me ayudes, sólo quiero que me dejes en paz. Yo puedo encargarme de esto.

—Lo siento, pero sea lo que sea «esto», no pienso dejarte en paz —dijo Maggie— Tú no lo harías si yo tuviera problemas, ¿verdad? —se detuvo un segundo, y dijo con fingida sorpresa—: Espera un momento, por eso estás aquí según tú, porque tengo problemas.

—Bueno, es verdad que los tienes, ¿no?

—No, y no vamos a volver a lo de antes. ¿Están bien papá y mamá?

—Como nunca —dijo Ashley, perpleja por el súbito cambio de tema.

—¿Le pasa algo a Jo?

—No, está perfectamente bien.

—¿Tu vida amorosa va fatal?

—¿Quién tiene tiempo para tener una vida amorosa? —dijo Ashley con ironía.

—Bueno, eso sólo deja el trabajo —dijo Maggie—. ¿Ha ido algo mal en alguno de tus casos?

Ashley pareció desconcertada por unos segundos, como si la hubiera tomado por sorpresa que Maggie lo hubiera adivinado, a pesar de que era la respuesta obvia. La vida de Ashley se centraba en su trabajo.

—Estoy un poco preocupada por un caso —dijo Ashley, lo que en su mundo era equivalente a admitir que estaba aterrorizada.

—¿No estás preparada?

—Siempre estoy preparada.

—Entonces ¿por qué estás preocupada?

—No puedo entrar en detalles.

—No voy a irme de la lengua.

—Ya lo sé, pero si te contara algo estaría quebrantando un montón de normas de confidencialidad. No te preocupes, seguro que al final todo sale bien. Sólo necesitaba evadirme por unos días, para aclararme la cabeza y prepararme para ir a juicio la semana que viene.

—Vas a pulverizarlos —la tranquilizó Maggie—, siempre lo haces.

—Me pregunto si eso es algo positivo —dijo Ashley con una débil sonrisa.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, no me hagas caso —Ashley se levantó, se inclinó y le dio a Maggie un beso en la frente—. Gracias por la charla de hermanas, me voy a dormir. Te quiero.

—Yo también te quiero —dijo Maggie.

La vio marcharse y sintió que se le partía el corazón. Era obvio que había algo relacionado con aquel caso que atormentaba a Ashley, el mero hecho de que hubiera ido a Virginia días antes del juicio hablaba por sí sólo. Pero Maggie sabía que su hermana no iba a decirle nada más al respecto.

Deseó poder ayudarla, y se dio cuenta de que, en cierta forma, ya lo había hecho. Su hermana estaba preocupada por su relación con Rick, así que quizás ésa fuera la distracción que necesitaba.

Maggie decidió que tendría que soportar sus molestas preguntas por uno o dos días, y rezó para que Rick tuviera el mismo aguante y se mostrara comprensivo.

Capítulo Once

—¿Te importa ir sólo a ver a los Keller hoy? —le preguntó Maggie a Rick cuando éste la llamó a primera hora de la mañana.

—No puedo creerlo —dijo él con una sorpresa exagerada—. Debo de estar imaginando cosas, porque no puede ser que Maggie D’Angelo, una auténtica obsesa del control, esté dispuesta a dejar pasar la oportunidad de supervisar mi trabajo.

—Muy gracioso. Quiero pasar algo de tiempo con Ashley.

Rick notó de inmediato la preocupación en su voz.

—¿Conseguiste algo anoche?, ¿se sinceró contigo cuando me fui?

Maggie suspiró con pesar.

—No me dijo gran cosa. Sólo sé que tiene algo que ver con su trabajo, pero eso estaba bastante claro desde el principio. Se negó a decirme nada más.

—¿Crees que te lo contará hoy?

—Probablemente no, pero tengo que volver a intentarlo. ¿Qué te parece si quedamos para comer en la cafetería de Irvington?

—Claro, ¿está bien a eso de la una?

—Perfecto.

—Espero que te vaya bien con Ashley, es afortunada de tenerte.

Maggie soltó una carcajada.

—Es probable que ella no piense lo mismo, no está acostumbrada a ser el centro de las preguntas indiscretas.

—Es buena interrogando, pero no le hace gracia que le paguen con la misma moneda, ¿no? —dijo Rick—. Estoy deseando ver si seguís hablándoos a la hora de la comida. Hasta luego.

Después de colgar, Rick se dio cuenta de que se sentía aliviado de tener la mañana para él solo. Le iría bien un tiempo para asimilar todos aquellos sentimientos nuevos que empezaba a sentir por ella, por estar entrando en su cálida aunque compleja familia.

Al salir de la carretera y entrar en el sinuoso camino que atravesaba acres de manzanos cargados de fruta, Rick se sintió casi como si estuviera volviendo a casa. Era una sensación extraña y, desde luego, nunca la había experimentado al volver a ninguno de los sitios cada vez más decrépitos que había compartido con su madre. Lo único comparable era lo que sentía al llegar a Rose Cottage y encontrarse a Maggie esperándolo con una cálida sonrisa y un brillo seductor en los ojos.

¿Qué demonios le pasaba últimamente? Él no era un hombre hogareño, y no entendía por qué se enternecía al ver una granja centenaria, o al pensar en volver a ver a un par de ancianos a los que había conocido hacía sólo unos días. Se preguntó si tendría algo que ver con la estabilidad que representaban; ¿los envidiaba por haber vivido en un mismo sitio durante tantos años, mientras que él siempre había ido de un sitio para otro?

¿O era el amor que compartían lo que realmente le daba envidia? ¿Eran ellos la razón de que considerara su relación con Maggie algo totalmente diferente a sus aventuras intrascendentes habituales? No, cuando la había seguido hasta Virginia ya se sentía así, pero se había negado a reconocer lo que implicaba su férrea determinación de encontrarla. Había culpado deliberadamente al desafío que suponía, en vez de a la creciente necesidad que sentía de estar con ella.

Seguía sentado en el coche, reflexionando sobre todo aquello, cuando lo sobresaltó un golpecito en la ventanilla. Levantó la mirada, y vio a Matthew contemplándolo con expresión inquisitiva.

—¿Estás bien, hijo?

«¡Hijo!» ¿Cuántas veces había anhelado subconscientemente tener a alguien que lo llamara así, con tanto cariño en la voz? Que fuera Matthew Keller, prácticamente un desconocido, el que empapara la palabra de su verdadero significado por primera vez hizo que Rick sonriera.

—Nunca he estado mejor —contestó—. Supongo que tenía la cabeza en las nubes —salió del coche, y sacó la cámara y el equipo de iluminación.

Matthew le quitó unas cuantas piezas de las manos, mientras lo miraba con atención.

—¿Tiene algo que ver con el hecho de que Maggie no haya venido?, ¿os habéis peleado?

—No, aunque debería estar muy enfadado con ella por haber estado a punto de destrozar mi coche —le contó el intento fallido de llevar a su hermana a casa la noche anterior, y terminó diciendo—: Afortunadamente, no llegaron a salir a la carretera.

—Menos mal que al menos una de las hermanas tiene algo de sentido común —dijo Matthew—. Y no me sorprende que sea Melanie, ha sido una influencia muy buena para Mike y la pequeña Jessie. Esa niña necesitaba el cariño de una madre, y Sally dice que ahora se porta muy bien. Antes era un auténtico diablillo —le lanzó a Rick una mirada taimada, y añadió—: Supongo que Maggie también podría hacer que un hombre sentara la cabeza, si se lo propusiera.

—No empieces a entrometerte en mi vida, Matthew —dijo sin rencor. Era agradable tener a alguien que se preocupara por su felicidad.

—Alguien tiene que hacerte entrar en razón —dijo el anciano, sin intimidarse lo más mínimo—. Sally y yo creemos que estáis perdiendo el tiempo, se ve a la legua lo locamente enamorados que estáis.

—No sé de dónde has sacado esa idea —dijo Rick, aún decidido a aferrarse a la ilusión de que lo que compartía con Maggie sólo era otra aventura—. No sé nada sobre el amor.

—A lo mejor por eso no eres capaz de reconocerlo cuando lo tienes delante de tus narices.

Rick se negó a seguir discutiendo del tema con Matthew, aunque minutos antes había estado reflexionando sobre lo mismo.

—¿Vas a ayudarme a preparar las cosas para las fotos en el campo, o vas a seguir hablando de algo que no es de tu incumbencia?

Matthew lo miró con obvia diversión.

—Por suerte para ti, puedo hacer las dos cosas. Sally vendrá dentro de poco, también quería hablar contigo.

—Justo lo que necesito —gimió Rick.

—Sé que estás siendo sarcástico, hijo, pero me parece que eso es una verdad como una casa. Lo que necesitas es justamente el consejo de dos personas que han visto muchas cosas. El amor es algo que no aparece todos los días, no debería desperdiciarse.

—Lo tendré en cuenta —dijo Rick—, si dejas ya el tema.

Matthew lo observó con atención, y finalmente asintió.

—Lo dejaré por ahora —dijo, con un brillo travieso en los ojos—. Pero no puedo hablar por Sally. Mi mujer tiene ideas propias, y no tiene miedo a decir lo que piensa. De hecho, se parece mucho a tu Maggie.

—No es «mi» Maggie —protestó Rick sin demasiado énfasis.

—Pues eso prueba lo tonto que eres —lo regañó Matthew mientras se ponía en marcha con un paso digno de un hombre mucho más joven—. En mis tiempos, me habría asegurado de que fuera mía a estas alturas.

Al verlo alejarse, Rick sintió una mezcla de alivio y admiración. Ya le estaba costando bastante conciliar lo que su corazón y su cuerpo querían con la lógica que le dictaba la cabeza; no necesitaba que una pareja de ancianos sentimentales liaran las cosas aún más de lo que estaban.

Maggie no podía dejar de mirar hacia la puerta de la cafetería cada dos por tres. Rick llegaba tarde y, aunque a ella no la sorprendía, porque él tenía tendencia a perder la noción del tiempo cuando trabajaba, era obvio que Ashley lo consideraba un defecto más. Probablemente había hecho una lista con todas las cosas que no le gustaban de él, y pensaba leérsela a la más mínima oportunidad. Sin embargo, esa mañana aún no había dejado que su hermana tocara el tema.

—Va a venir —dijo Maggie al fin, a la defensiva, aunque Ashley no había hecho ningún comentario.

—Lo que tú digas. Pero creo que es mejor que pidamos ya.

Maggie era lo suficientemente inteligente para captar el mensaje que se escondía tras las palabras de su hermana; obviamente, Ashley pensaba que iban a morirse de hambre si seguían esperando a un hombre que no iba a aparecer.

—Pide tú si tienes hambre, yo esperaré un poco más —dijo.

—Podrías llamarlo —sugirió Ashley—, para ver si al menos viene ya de camino.

—Dijo que vendría, y si aún está con los Keller es porque sigue trabajando; si lo interrumpo, solo conseguiré retrasarlo más.

—Como quieras —dijo Ashley mientras le hacía una seña a la camarera—. Querría una ensalada, por favor, y otro vaso de té frío.

—En seguida te lo traigo —la mujer miró a Maggie, y le preguntó: ¿Quieres pedir ya?

—No, aún no, seguimos esperando a alguien. ¿Podrías traerme un poco más de té?

—Claro —dijo la camarera—. Si estáis esperando a ese fotógrafo guapísimo que tiene un deportivo, está aparcando en la calle —suspiró teatralmente—. Daría cualquier cosa con tal de que un hombre así viniera a verme a mí.

Maggie hizo caso omiso del tono soñador de la camarera, miró per la ventana y sintió un alivio enorme al ver a Rick acercándose. Quizás Ashley dejara de lanzarle miradas de conmiseración… y se aliviara el nudo en su propio estómago.

—Perdonad que llegue tarde —dijo Rick al sentarse junte a Maggie. Le dio un apretón subrepticio en el muslo por debajo de la mesa, y añadió—: Matthew y Sally tenían muchas ganas de hablar esta mañana.

—¿Sobre qué? —preguntó ella.

—Sobre nosotros dos —le dijo él con una sonrisa.

—Oh, no, ¿ha sido horrible? —gimió ella.

—Bueno, me han dicho mil veces que soy un tonto —dije él—. Creen que estoy perdiendo demasiado tiempo, y tengo la impresión de que si dependiera de Sally, la boda se celebraría en agosto.

A Maggie sintió que le ardían las mejillas.

—¿En serio? —dijo Ashley. Parecía fascinada por la conversación, y sin apartar la mirada de Rick, hizo a un lado la ensalada que acababa de traerle la camarera y apoyó los codos sobre la mesa—. ¿Y qué has contestado?

—Les he dicho que se metieran en sus propios asuntos —se encogió de hombros, y admitió—: Pero no me hicieron caso, y estuvieron diciéndome lo que pensaban durante un buen rato.

—¿Y no perdiste la paciencia? —le preguntó Maggie, sorprendida.

—¿Por qué iba a hacerlo? Me caen bien, y sólo quieren que seamos felices —la miró un poco avergonzado—. Es la primera vez que alguien se preocupa por mí.

—Seguro que eso te ha parecido muy enternecedor, pero apuesto a que no te has creído ni una palabra de lo que te han dicho, ¿verdad?—dijo Ashley con tono acerado—. ¿Estás jugando con mi hermana?

—Ashley, ya está bien —dijo Maggie, fulminándola con la mirada.

—¿Cómo quieres que me quede sentada viendo cómo te hacen daño? Te lo ha dicho bien claro, Maggie, no le interesa nada duradero.

—¿Y quien dice que a mí sí? —contestó Maggie, indignada por el rumbo que estaba tomando la conversación. Aquello era entre Rick y ella, y no tenían por qué dar explicaciones a nadie—. Tu propia vida no va demasiado bien últimamente, a lo mejor tendrías que concentrarte en ella y dejar la mía en paz.

Rick la miró con la boca abierta, obviamente atónito de que hubiera contestado así a su hermana.

—Cálmate, Maggie —dijo, intentando tranquilizarla—. No es para tanto, tu hermana sólo nos está dando su opinión, tiene derecho a hacerlo.

—Pues es una opinión que no me interesa lo más mínimo —insistió Maggie.

—Bueno, perdóname por intentar ayudarte —dijo Ashley, furiosa—. Os dejaré solos para que podáis disfrutar de vuestra comida.

—Pero si ni siquiera has tocado tu ensalada —protestó Rick, claramente apenado por la discusión.

—No importa, necesito tomar algo de aire.

Cuando Ashley se levantó y salió del local, Maggie se sintió fatal y soltó un suspiro de arrepentimiento.

—De acuerdo, no hace falta que lo digas, no debería haber dicho eso, pero es que a veces una respuesta contundente es la única manera de conseguir que Ashley se calme cuando se pone en plan borde. Sé que ha sido un golpe bajo, y que no debería haberlo dicho.

—Entonces ¿por qué lo has hecho? —dijo Rick, observándola atentamente—. ¿Es porque tienes miedo de que tenga razón?

Maggie tardó unos segundos en contestar.

—Puede que sí admitió finalmente.

—¿Quieres formar una familia?

—Claro, algún día —dijo ella de inmediato.

—¿Conmigo?

Ella lo miró con expresión confundida.

—No lo sé, es demasiado pronto.

—Eso es exactamente lo que yo creo —dijo Rick, asintiendo con satisfacción—¿Qué te parece si dejamos de preocupamos por la opinión de los demás, y confiamos en nuestros propios instintos?

Maggie esbozó una sonrisa.

—Trato hecho, aunque creo que te estás engañando si piensas que va a ser tan sencillo.

—Puede ser —admitió Rick, y entonces sonrió de oreja a oreja—. ¿Qué te parece si nos olvidamos de comer sano y compartimos una enorme copa de helado?

Maggie sintió que la tensión de sus hombros se iba desvaneciendo por fin; si Rick no estaba molesto por la interferencia de todo el mundo, ¿por qué iba a estarlo ella?

—Ni hablar —dijo, devolviéndole la sonrisa—. Quiero una para mí sola.

Rick se inclinó y depositó un tierno beso sobre sus labios.

—Muy bien —la miró a los ojos, y añadió—: Siempre y cuando después pueda relamer cualquier resto de chocolate que haya quedado.

—En ese caso, probablemente sería mejor que nos lleváramos el helado a casa.

—Ni hablar, es mejor que nos lo comamos aquí —dijo él con expresión traviesa—. A veces es bueno controlarse y alargar un poco la espera.

—Algo me dice que tú lo has convertido en un auténtico arte.

—Aún no, pero estoy en ello. Podemos considerar la próxima hora como una práctica, para que dictamines si voy mejorando.

Rick estaba lamiendo un poco de chocolate que se le había quedado a Maggie en la comisura de los labios, cuando Ashley volvió a la mesa. Tomó una servilleta, se la dio a su hermana y dijo con voz impaciente:

—¿Es que se te ha olvidado para qué sirven?

—Venga, no seas tan estirada —dijo Maggie—. Perdona por lo que te he dicho antes, de verdad que aprecio que te preocupes tanto por mí.

La expresión de Ashley se suavizó al instante.

—Ya lo sé —dijo.

—Pero ya soy mayorcita, y tienes que confiar en mi intuición —le recordó Maggie.

—Eso también lo sé —suspiró Ashley—. Pero es que me resulta muy difícil, porque estamos hablando de algo muy importante. Lo que está en juego es tu futuro.

Rick soltó una risa seca.

—Genial, ponme aún más presión encima.

—Todavía no has visto nada —le dijo Ashley con una sonrisa.

—¿Me está amenazando, abogada? —dijo Rick, divertido.

—Por supuesto —respondió Ashley con dulzura.

Maggie decidió que ya era suficiente.

—De acuerdo, dejadlo ya. Desde este momento, no quiero oír ningún comentario más sobre mi relación con Rick —miró a su hermana con firmeza—. ¿Está claro?

—Perfectamente claro —dijo Ashley, aunque no pareció intimidarse lo más mínimo—. Yo no voy a decir ni una palabra más al respecto.

—Bien. ¿Por qué estás tan amable de repente? —dijo Maggie con sospecha.

Ashley miró hacia la puerta del local y su rostro se iluminó con una enorme sonrisa.

—Vaya, mira quién ha venido, y además justo a tiempo —dijo alegremente.

Maggie se volvió de inmediato y descubrió que Melanie se acercaba a ellos. Sospechó de inmediato que Ashley la había llamado para que hiciera de refuerzo, y se apresuró a decir:

—Melanie también tiene que respetar las reglas.

—¿Qué reglas? —preguntó la propia Melanie al sentarse junto a Ashley.

—Nuestra hermana está violando la Primera Enmienda de la Constitución, quiere coartar nuestra libertad de expresión. Se supone que no podemos hacer ningún comentario más sobre su relación con Rick.

—¿A ti te parece bien eso? —le preguntó Melanie a él.

—Me parece perfecto —contestó Rick con una gran sonrisa.

—Yo creía que los que trabajáis en los medios de comunicación defendíais cosas como la libertad de expresión o la libertad de prensa —rezongó Ashley.

—Claro que lo hacemos, siempre que no vulneren el derecho a la intimidad —contestó Rick.

Maggie chocó la mano con él.

—Buena respuesta —le dijo, antes de volverse hacia su hermana—. Bueno, abogada, ¿qué tienes que decir a eso?

Ashley levantó las manos en gesto de rendición.

—Tú ganas, no volveremos a mencionar el tema… Al menos por ahora —miró lo que quedaba de sus copas de helado, y añadió—: Eso tiene que estar buenísimo. ¿Quieres que nos partamos una, Melanie?

—Claro —contestó su hermana—, pero si pagan ellos. Nuestro silencio se merece una recompensa.

—Hecho —dijo Rick—. Créeme, pagar una copa de helado merece la pena con tal de que nos dejéis en paz.

—Puede que cambies de opinión cuando veas lo que voy a pedir —dijo Melanie con un brillo travieso en los ojos—. Las que os habéis pedido no son nada en comparación con la extra con chocolate caliente que nos vamos a comer nosotras. ¿Qué me dices, Ashley?, ¿te apuntas?

—Por supuesto —contestó ella sin dudarlo ni un segundo.

Melanie pidió la copa de helado con una expresión de satisfacción que inquietó un poco a Maggie, y cuando la camarera apareció con ella se quedó con la boca abierta. Incluso Ashley, que era una auténtica adicta al helado, pareció atónita.

Rick se echó a reír, y dijo:

—Esto va a ser divertido. Recordad lo que seguramente os enseñó vuestra madre, chicas: no hay que dejar nada en el plato.

—Eso es imposible —murmuró Ashley.

Sin embargo, agarró una cuchara y la hundió en la capa de nata de siete centímetros de grosor que cubría una montaña de helado y un mar de chocolate caliente. Melanie atacó el postre desde el otro lado, y Maggie se volvió hacia Rick.

—Apuesto a que no se comen ni la mitad. ¿Tú qué crees?

Él miró a las dos hermanas y dijo:

—Que van a dejar el plato limpio.

—Anda ya.

—Te apuesto un viaje a París a que lo consiguen —dijo Rick—. Si se rinden, te vas de viaje. Maggie lo miró, perpleja. ¿Un viaje a París?

Desde luego, a aquel hombre le gustaba jugar duro. Ella siempre había querido visitar esa ciudad, ¿se lo había comentado alguna vez o simplemente lo había adivinado? Consciente de que tenía que poner algo en juego que él quisiera, dijo:

—Y yo te apuesto una cámara digital de última generación a que no lo consiguen. Si se acaban la copa, es tuya.

Maggie miró a sus hermanas, y vio que intercambiaban una mirada cómplice. Normalmente habría podido adivinar lo que tramaban sin ningún problema, pero en ese momento no tenía ni idea de lo que pensaban. ¿Iban a dejar un poco de helado por lealtad hacia ella y para fastidiar a Rick?, ¿se darían cuenta de lo mucho que deseaba ir a Paris, o iban a aceptar el desafío de Rick y a comerse hasta la última cucharada, aunque estuvieran a punto de reventar?

—La cosa se ha puesto interesante, ¿verdad?—dijo Ashley a Melanie con una sonrisa taimada.

—Interesante para ellos —le contestó Melanie—. ¿Qué incentivo pensáis ofrecernos para que participemos en el juego?

—¿Nos estás chantajeando? —preguntó Maggie, indignada.

—¿Cómo puedes pensar algo así? Yo sólo he mencionado un incentivo —respondió Melanie alegremente, antes de comer otra cucharada de helado. Se dio una palmadita en el estómago de forma teatral, y añadió—: Mmm…, está muy bueno, pero estoy empezando a sentirme bastante llena. ¿Y tú, Ashley?

—Sí, yo también —respondió ella, mirando a Rick con expresión expectante.

Él se echó a reír, y finalmente claudicó.

—De acuerdo, de acuerdo. Melanie, si gano te haré una foto de familia gratis —miró a Ashley, y le dijo: Y a ti te hare un retrato.

Ashley soltó una carcajada.

—Venga, Melanie, vamos a por todas —dijo.

—Oye, un momento, ¿qué pasa conmigo? ¡Yo soy vuestra hermana! —protestó Maggie—. ¿Es que vais a venderos por dos fotos de tres al cuarto?

—¿«Fotos del tres al cuarto»? —repitió Rick, indignado.

—Comámoslo antes de que acabe de derretirse, Ashley —le dijo Melanie—. La cosa se está poniendo bastante candente.

—No tienes ni idea de cuánto —confirmó Rick. Miró a Maggie con el ceño fruncido, y le dijo—: Mis fotografías requieren mucho trabajo.

—Sí, claro —dijo Maggie con tono burlón—. Eres un fotógrafo famoso en el mundo entero y te has ganado tu prestigio haciendo fotos a mujeres guapas. ¿Cuánto trabajo puede costarte algo así? El paisaje es increíble, y ellas son despampanantes; sólo tienes que apretar un botoncito e intentar que no se mueva la cámara.

Maggie vio el fuego que ardía en los ojos de Rick, y se dio cuenta de que a lo mejor había ido demasiado lejos. Él se inclinó hacia ella, y Maggie se estremeció al sentir su aliento en la mejilla.

—Retira lo que has dicho —dijo él.

Maggie se mantuvo en sus trece, aunque sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

—No.

—Retíralo.

—Y si no ¿qué? —lo desafió.

Sus ojos relampaguearon con un brillo peligroso, y Maggie contuvo el aliento.

De repente, Rick se echó a reír.

—Dios, eres increíble —susurró él, antes de apoderarse de su boca.

Maggie se dejó arrebatar ante sus atónitas hermanas y media ciudad. Hundió los dedos en el pelo de Rick, y se aferró a él mientras el aire abandonaba sus pulmones y el mundo parecía dejar de girar sobre su eje.

—Madre mía —susurró cuando él la soltó al fin.

—Increíble —dijeron Ashley y Melanie al unísono, con las cucharas goteando helado aún suspendidas en el aire.

Rick las miró con expresión divertida.

—Se os está derritiendo el helado —les dijo.

—Ajá —dijo Ashley débilmente.

Melanie se llevó obedientemente la cuchara a la boca, aunque parecía algo aturdida.

—Tengo que ir a buscar a Mike ahora mismo.

—¿Por qué?, ¿es que nunca has visto a dos personas besándose? —dijo Maggie, mientras contenía las ganas de sonreír como una tonta.

—Sí, claro —contestó Melanie—, pero sólo había visto un beso así una vez, en una película. Y también tuve que salir corriendo en busca de Mike —se levantó de la silla, y añadió—: Tengo que irme.

—¿Qué pasa con el resto del helado? —protestó Rick.

—¿A quién le importa el helado? —contestó Melanie—. Además, es culpa tuya que vayas a perder la apuesta.

—Estoy de acuerdo con ella —dijo Ashley, mientras apartaba a un lado el postre—. Voy a casa a darme una ducha fría.

Rick las contempló mientras salían del local, y dijo con expresión perpleja:

—¿Cómo ha podido salir todo tan mal?

—Créeme, el beso te ha salido muy bien —dijo Maggie, riendo.

—Pero hasta ese momento iban a dejar que yo ganara la apuesta, ¿verdad? —dijo él—. Iban a comerse hasta la última cucharada de helado.

—Sí, creo que sí —admitió ella.

—Supongo que has ganado —dijo Rick. Por su tono, estaba claro que no le disgustaba nada la idea.

—¿Vas a admitir la derrota sin más?

—Has ganado limpiamente. ¿Cuándo quieres ir a París?

Maggie no supo que decir; no quería ir sola a la ciudad más romántica del mundo, pero él no había dicho en ningún momento que quisiera acompañarla.

—En este momento no puedo ir, tengo trabajo.

—Es tu viaje, elige una fecha y compraré los billetes.

Maggie sintió que se le aceleraba el pulso al darse cuenta de que él había dicho «billetes», en plural.

—¿Tú también vienes? —le preguntó.

Rick se echó a reír.

—No pensarás que voy a dejar que estés en medio de un montón de franceses seductores sin mí, ¿verdad?

Maggie tenía ganas de levantarse de un salto y bailar una danza de la victoria allí en medio, pero aquello sería muy poco sofisticado; quería parecer tranquila y despreocupada.

—Comprobaré mi agenda y te diré algo. Si es que estás hablando en serio, claro —le dijo.

—Hablo muy en serio, Maggie. Quiero enseñarte Paris —contestó él, sin apartar la mirada de ella.

Cuando Rick la miró así e hizo que le flaquearan las rodillas, Maggie se dio cuenta de que sólo había una cosa en el mundo que habría mejorado aquello: que el viaje a París fuera la luna de miel de ambos.

Capítulo Doce

Rick se imaginó de repente abrazando a Maggie en la Torre Eiffel, y la imagen le resultó demasiado atrayente. Nunca antes había planeado un viaje con una mujer. Había estado con mujeres en sitios exóticos, pero normalmente era por motivos de trabajo, y cualquier romance que hubiera habido había surgido de forma espontánea. Pero aquello era casi como planear… ¿planeara el qué?

Una luna de miel.

Aquella idea descabellada apareció de pronto en su mente y se negó a desaparecer, aunque una parte de su cerebro estaba gritando que no a todo pulmón; de hecho, los gritos eran tan fuertes, que le sorprendió que el restaurante entero no pudiera oírlos. Miró a Maggie para ver si ella sospechaba lo que estaba pensando, y aunque no pudo leer su expresión, se dio cuenta de que ella también parecía un poco aturdida.

—¿Has estado alguna vez en París? —le preguntó él, con voz extrañamente ahogada.

—No, ¿y tú?

—Varias veces.

—Entonces podrás hacer de guía, seguro que hay cosas muy hermosas —comentó ella.

—Sí, claro.

Rick se la imaginó visitando la ciudad con los ojos brillantes de excitación y las mejillas sonrosadas, y supo que ninguna de las vistas sería ni la mitad de hermosa que ella. Quería hacer el viaje de inmediato, mientras aún seguían juntos; ¿quién sabía dónde estarían en unos meses, o incluso en unas semanas? Era posible que ella hubiera regresado a Boston, y que él estuviera trabajando al otro lado del mundo. Su separación parecía inevitable, aunque la mera posibilidad hacía que lo atravesara un dolor insoportable. La miró a los ojos, y sintió un súbito apremio.

—Vamos a hacer ya las reservas —dijo.

—¿Quieres hacer el viaje en seguida?

—¿Por qué no?

—Tengo que cumplir unos plazos, mi agenda no es como la tuya. No puedo elegir cuándo quiero trabajar, y tengo que planear las vacaciones con antelación.

—Estas vacaciones no las planeaste —le recordó él.

—Porque se trata más bien de un descanso mientras trabajo, acuérdate de que estamos preparando el artículo de las manzanas. Por cierto, ¿cómo ha ido la cosa esta mañana?

—Muy bien —dijo él, aceptando el cambio de tema con resignación. Era obvio que Maggie no iba a cambiar de idea en lo referente al viaje, al menos en ese momento— Voy a preparar un cuarto de revelado casero esta tarde, para ver lo que tengo hasta ahora. No es lo ideal, preferiría hacerlo en mi estudio, pero creo que no habrá problema.

El brillo en los ojos de Maggie se apagó al instante.

—No pasa nada si quieres volver a Boston —le dijo con tono resignado.

Era obvio que ella seguía pensando que él saldría corriendo. Rick se llevó una de sus manos frías a los labios, y besó sus nudillos.

—Maggie, ya está bien —le dijo suavemente—. No quiero ir a Boston, el único sitio al que quiero ir en este momento es a París, contigo. ¿Es que no lo he dejado ya muy claro?

—Pero…

Rick cortó de raíz cualquier objeción que ella pudiera poner.

—Piénsalo, podríamos irnos en cuanto entregaras el material. Siempre va a haber plazos de entrega; volveremos a tiempo para el siguiente… o incluso puedes trabajar en alguna idea en París. El arte y la comida son dos de las mayores contribuciones que los franceses han hecho al mundo.

—¿Por qué estás tan decidido a que vayamos en seguida? —dijo ella, mirándolo con expresión confundida.

Rick intentó encontrar una manera adecuada de expresarlo.

—Si lo posponemos, ¿quién sabe lo que puede surgir más tarde? Es posible que al final nos quedáramos sin ir.

—En otras palabras, es posible que cortemos.

A Rick no le gustó nada que ella hubiera llegado a aquella conclusión, era justamente lo que había intentado evitar.

—No he dicho eso —protestó.

—Pero es lo que estás pensando —dijo Maggie, con plena convicción—. ¿Estás ya pensando en cómo romper conmigo?, ¿es que el viaje a París es una especie de premio de consolación?

—¡No! —exclamó Rick, estupefacto, e intentó encontrar las palabras para explicarse mejor—. Lo único que pasa es que soy un hombre que vive el día a día, que aprovecha las oportunidades conforme van surgiendo.

—Sí, eso ya me lo has dicho un montón de veces, pero hace menos de una hora también me has dicho que a veces es bueno controlarse, y alargar un poco la espera.

—Eso es verdad, pero…

—Rick, lo que quiero es saborear la espera, y no un viaje relámpago que habrá acabado antes de que me dé cuenta. Siempre he sido demasiado impulsiva, y estoy intentando bajar un poco el ritmo; necesito aprender a saborear las cosas que pasan en mi vida, en vez de apresurarme de una experiencia a otra.

Muy a su pesar, Rick la entendió; aquélla era la primera vez en su vida que se tomaba tiempo para saborear una relación, nunca había tenido ninguna que durara lo suficiente.

—De acuerdo —cedió al fin—, París tendrá que esperar.

—No pongas esa cara de pena —lo regañó Maggie, con ojos chispeantes de entusiasmo—. Podemos conseguir un montón de folletos y guías de viaje, y pasar horas discutiendo sobre lo que haremos cuando estemos allí. Por ejemplo, a mí me gustaría asistir a clases de cocina, pero seguro que tú prefieres ir a alguna exposición fotográfica.

—¿Qué problema hay?, podemos hacer las dos cosas —dijo Rick, riendo.

—Quiero decir que no vamos a poder hacerlo todo, así que habrá que priorizar.

—Así le quitas toda la espontaneidad al viaje —protestó Rick.

—De eso nada —contestó Maggie. Se apretó contra él todo lo posible, y añadió—: Podemos hacer el amor de forma espontánea siempre que nos apetezca.

Rick bajó la mirada hacia sus ojos, que estaban oscurecidos de deseo.

—En ese caso, voy a reservar habitación en un hotel de cinco estrellas, con un excelente servicio de habitaciones.

Maggie soltó una carcajada.

—Olvídalo, Flannery. Quiero ver la ciudad, estamos hablando de París.

—Pediré una habitación con vistas —dijo él, con una amplia sonrisa.

Maggie asintió, y su expresión se volvió pensativa.

—Sí, eso puede que funcionara —dijo.

La sonrisa de Rick se amplió aún más.

—¿Qué te parece si vamos a hacer el amor espontáneamente a tu casa ahora mismo?

—Mi hermana está allí —le recordó ella, pesarosa—. Y la verdad, creo que hoy ya la hemos escandalizado bastante.

—Es una pena —dijo él, con un teatral suspiro.

—Sí, pero se va mañana.

—¿A qué hora?

—Supongo que pronto, el caso que la tiene tan preocupada empieza el lunes. Te llamaré en cuanto salga por la puerta.

Rick no quería esperar ni un segundo más de lo necesario.

—Llámame en cuanto empiece a hacer las maletas, así no perderemos nada de tiempo.

—¿Vas a arriesgarte a tener otra confrontación con ella?

—¿Por qué no?, de momento no ha habido ningún problema. Además, no es buena idea que Ashley crea que puede intimidarme.

—La entiendes muy bien.

—No es tan difícil, he conocido a otras personas ambiciosas y emprendedoras como tu hermana. Está totalmente centrada en su trabajo, pero tiene que aprender a relajarse antes de que la cuerda que ha ido tensándose en su interior no aguante más y se rompa de golpe.

—Estoy completamente de acuerdo –dijo Maggie—. Ella fue la que nos recordó que Rose Cottage era el sitio ideal para relajamos, y creo que debería seguir su propio consejo y pasar aquí una temporada. Necesita un mes como mínimo.

—Añadiré una semana en Italia a nuestro viaje si consigues convencerla.

—Eso sí que es un incentivo, me pondré manos a la obra esta misma tarde —sonrió Maggie—. Sera mejor que tengas cuidado, con tantas apuestas voy a salirte muy cara.

—Eso no me preocupa. Ya me dirás cómo te ha ido con tu hermana mañana por la mañana.

—Soy muy persuasiva —le dijo ella—. Tú deberías saberlo mejor que nadie.

—Pero a mí me tienes cautivado, y tu hermana es de hierro macizo.

—De acero —lo corrigió Maggie.

—¿Por qué?

—Es como una magnolia de acero. Puede que Ashley no naciera en el sur como nuestra madre, pero ha heredado su cabezonería y su fuerza de voluntad. ¿Te he dicho alguna vez que a mamá le encanta Lo que el viento se llevó? De ahí vienen nuestros nombres, el mío es por la autora. Jo es la única excepción, su nombre lo sacó de Mujercitas. Pensamos que, como mamá se identifica con Scarlett, no quiso llamarnos así a ninguna.

Rick pensó que «magnolia de acero» era una descripción acertada de Ashley, y comentó:

—Entonces no tengo de qué preocuparme, ¿no? Ashley pasará un mes en Rose Cottage cuando se consigan pruebas científicas de que la luna está hecha de queso.

—No estés tan seguro, puede que yo tenga guardados bajo la manga un par de trucos que no conoces.

—Eso es genial —dijo Rick con entusiasmo—. Podrías enseñármelos mañana.

—¿Alguna vez piensas en algo que no sea el sexo? —le preguntó Maggie.

—Claro que sí. De hecho, la fotografía y mi cuarto de revelado casero requieren mi atención en este momento.

—¿Me enseñarás las fotos mañana?

—Claro —le guiñó el ojo, y añadió—: Pero después de que nos hayamos puesto al día.

—¿Por qué tendremos que ponernos al día? —dijo ella con expresión inocente—. ¿Crees que tendremos un montón de cosas de qué hablar en menos de veinticuatro horas?

—¿Quién ha dicho que vayamos a hablar? —contestó él, antes de dejar dinero en la mesa para pagar por los helados.

—Me ratifico en lo de antes: sólo piensas en una cosa —dijo ella.

Al levantarse de la mesa, Maggie lo rozó ligeramente. Rick estaba seguro de que lo había hecho a propósito, y al sentir que su cuerpo se endurecía como una roca, supuso que ella estaría muy satisfecha de que su treta hubiera tenido el efecto deseado.

La tomó del brazo, y le dijo con voz muy suave:

—Estás jugando con fuego, Maggie.

Ella lo miró, sonriente, con un brillo travieso en los ojos.

—Ya lo sé. Hasta mañana.

—Puede que nos veamos antes.

—¿Por qué?

—¿Quién sabe? Podría ser divertido intentar entrar a hurtadillas en tu cuarto de noche, sin que Ashley se entere.

—Ni se te ocurra —le advirtió Maggie.

Rick se echó a reír.

—Vaya, ahora lo has convertido en un desafío.

—Todo es un desafío contigo, cuando a ti te conviene —dijo ella, y se fue hacia su coche.

Rick la siguió con la mirada. Maggie tenía razón, con ella todo era un auténtico desafío.

Nunca antes había disfrutado tanto de la compañía de una mujer.

Rick se pasó la tarde revelando las fotos y sacando copias de los mejores negativos; las fotos eran buenas, pero aún no había conseguido la imagen que cruzara la línea de lo ordinario a lo extraordinario. Quería algo que incluyera tanto a Sally como a Matthew, pero de momento el anciano se había resistido a la idea.

Como no podía ir a ver a Maggie, llamó por teléfono a casa de los Keller.

—¿Te importa si os hago una visita? —le preguntó a Sally.

—Claro que no, ven a cenar. ¿Viene Maggie también?

—No, su hermana aún está en casa —le recordó Rick—. Creo que han planeado pasar la velada charlando de cosas de chicas.

—Bueno, Matthew y yo estamos encantados de rescatarte de algo tan terrible. Ven ya, tendré la cena lista en una hora. Es el plato preferido de Matthew, pollo con patatas.

—Suena fantástico, en seguida estoy ahí.

Cuando Rick llegó a la granja, el sol empezaba a descender hacia el oeste, y bañaba el campo de manzanos con la luz más suave que había visto hasta el momento. Sintió no haberse llevado la cámara, y se prometió no volver a cometer ese error.

—¿Te importaría dejar de pensar en tus fotos y darte prisa? —refunfuñó Matthew desde la puerta—. Me voy a morir de hambre si sigo esperándote.

—Ya veo que estás de muy buen humor —dijo Rick con una sonrisa.

—Sally me ha hecho cambiar los muebles de sitio otra vez, cada uno o dos meses se le mete en la cabeza que no le gusta como están.

Rick lo miró con preocupación.

—No deberías arrastrar muebles a tu edad.

Matthew soltó un resoplido burlón.

—Eso díselo a mi mujer.

Rick pensaba hacerlo de inmediato. Entró en la cocina, y se detuvo en seco cuando el aroma que inundaba la habitación lo golpeó de lleno. El pollo estaba en el fuego, y había un pastel de manzana en el horno. Sally estaba pelando unas patatas; tenía la cara acalorada, pero le regaló una sonrisa de bienvenida.

—No te atrevas a regañarme, jovencito. He oído lo que te ha dicho ese hombre, pero ha sido idea suya mover el sofá; según él, así podrá ver mejor la televisión, sin el reflejo del sol.

Rick se volvió hacia el anciano.

—¿Por qué no me lo has dicho está mañana?, podría haberlo hecho por ti.

—El día que no pueda cambiar de sitio un viejo sofá, dejaré que me entierren.

—Pero no es necesario que hagas esfuerzos innecesarios —le dijo Rick—. No hay nada malo en dejar que te echen una mano.

—Dejad en paz el sofá —rezongó Matthew—. Si queréis preocuparos, hacedlo por esa alfombra resbaladiza que Sally se niega a quitar del pie de la escalera. Uno de los dos va a darse un buen batacazo un día de estos, ya lo veréis.

—Esa alfombra está perfectamente bien donde está —dijo Sally con impaciencia—. Lleva veinte años en el mismo sitio, y ni tú ni yo nos hemos caído ni una sola vez.

Rick miró a uno y a otro, esperando ver en sus rostros verdadero enfado a punto de pasar a mayores, pero entonces Matthew fue hacia su mujer y le dio un sonoro beso en la boca.

—Eres una vieja testaruda —le dijo con ternura.

—Y tú un viejo terco como una mula —dijo ella con el mismo cariño.

Rick ahogó un suspiro. Así que aquello era envejecer junto a alguien, conocerlo tan bien que las pullas y las discusiones acababan en un beso, no en una batalla campal.

Se preguntó si su madre, a la que no había visto en años, habría aprendido ya aquella lección. Probablemente no. Estaba demasiado acostumbrada a que las discusiones se solucionaran a base de puñetazos, y nada de lo que él le había dicho, nada de lo que había hecho para intentar protegerla, había bastado para que ella tuviera otro tipo de relaciones. Era algo que a él le había roto el corazón durante años, pero cuando se había dado cuenta de que no podía salvarla, se había ido de casa para salvarse a sí mismo.

Levantó la mirada, y descubrió que Sally lo contemplaba con expresión preocupada.

—¿Qué te pasa? —le preguntó la anciana.

—Sólo estaba pensando en cosas que no pude cambiar —contestó él.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Matthew, mientras se sentaban a la mesa.

—No incordies al muchacho —le dijo Sally—. Deja que nos diga lo que él quiera.

—Gracias —dijo Rick—. No es algo de lo que quiera hablar, solo conseguiría arruinar la cena.

—¿Se lo has contado a Maggie? —le preguntó Sally.

—Una parte, pero nunca se lo he contado todo a nadie. Hablar no va a cambiar las cosas —las palizas que había recibido de pequeño eran un secreto que jamás contaría.

—Pero puede hacer que una mujer entienda al hombre que eres —insistió Sally—. Creo que eres una especie de enigma para Maggie, a pesar de lo unidos que estáis, y eso no está bien.

Si pensáis seguir juntos cuando seáis tan viejos como nosotros, tenéis que aprender a compartir las cosas importantes. Rick, tienes que abrir tu corazón, dejarla entrar en él.

Sally frunció el ceño en cuanto él abrió la boca para negar que quisiera envejecer junto a Maggie. Antes de que pudiera pronunciar palabra, la mujer dijo:

—No intentes decirme que no sientes nada por Maggie o que no quieres tener un futuro con ella, porque no te creeré. Vosotros dos apenas podéis estar el uno sin el otro.

—Crees que eres muy lista, ¿no? –refunfuñó él.

—Sally es una romántica —dijo Matthew—. Ni siquiera tantos años conmigo han logrado cambiarla.

—A ti también se te da bien lo de ser romántico, no intentes negarlo —dijo Sally.

Matthew soltó una carcajada, y le dijo a Rick:

—Podría darte algunos consejos prácticos. Por ejemplo, desde que nos casamos, en verano le traigo una rosa cada mañana, y en invierno busco otras formas de mostrarle que he estado pensado en ella cuando entro a casa al terminar el día.

—¿Y qué hace Sally por ti? —le preguntó Rick, anotando mentalmente el consejo a pesar de lo que había dicho antes.

—No es un toma y daca —lo amonestó Sally.

Matthew miró a su mujer, y dijo con suavidad:

—No, no lo es, pero lo único que yo he anhelado en mi vida es su sonrisa, y ella me la regula a cada minuto del día…, bueno, menos cuando me está regañando, claro —se volvió hacia Rick, y le dijo—: Supongo que no has venido sólo para enterarte de cómo va nuestro matrimonio, ¿no?

No, Rick no había ido para eso, pero era un regalo inesperado. Estaba empezando a pensar que el amor duradero era posible, incluso para un hombre como él, que había tenido pocos ejemplos de los que poder aprender.

Aunque no pensaba admitir aquello ante Sally y Matthew; si lo hacía, se pasaría toda la velada escuchando sus consejos.

—De hecho, he venido para pedirte que dejes que te haga una foto con Sally —le dijo al anciano—. La historia necesita una imagen de vosotros dos juntos.

—No pienso posar, te lo dije desde el principio —dijo Matthew.

—No tendrías que hacerlo, podríais ir a vuestro aire, haciendo vuestras cosas, aquí en la cocina o fuera. Ni siquiera notaríais mi presencia y la foto quedaría perfectamente natural, sin ninguna pose.

Matthew sacudió la cabeza, y su expresión permaneció inflexible.

—No —dijo con firmeza.

Parecía que su decisión era irrevocable, pero Rick guardaba un as en la manga.

—¿Qué me dices de dejar que os haga un retrato para vuestros hijos? Seguro que a ellos les encantaría tener algo así. Si a ti te gusta y das tu conformidad, entonces Maggie podría usarlo también en su revista.

—Venga, Matthew, no seas un vejestorio anticuado —dijo Sally. Era obvio que le entusiasmaba la idea—. Imagínate, nos fotografiaría un fotógrafo famoso en el mundo entero, a los niños les encantaría.

—No empieces tú también, he dicho que no —rezongó Matthew.

Sally cubrió su mano con la de ella.

—Por favor, hazlo por mí.

Matthew la miró con expresión testaruda, pero finalmente suspiró cuando quedó claro que Sally no iba a ceder.

—Sólo quiero saber una cosa, ¿tendré que llevar traje?

Rick contuvo con esfuerzo una sonrisa triunfal.

—No —dijo.

—De acuerdo, lo hare —miró a Sally—. Pero sólo porque tú quieres, yo creo que es una tontería.

—Será algo que nuestros hijos podrán atesorar cuando ya no estemos —lo corrigió ella.

—Probablemente acabará en un cajón —dijo Matthew con una mueca.

—Eres un cínico —dijo Sally. Miró a Rick con expresión esperanzada, y comentó—: Supongo que no habrás traído tu cámara, ¿no? Deberíamos hacerlo mientras está dispuesto, quién sabe las excusas que se habrá inventado mañana.

—Lo siento, pero no. Pensé que iba a ser un hueso más duro de roer. Vendré mañana a primera hora —recordó que había planeado estar en casa de Maggie en cuanto Ashley se fuera; con un poco de suerte, conseguiría la foto que quería y llegaría a Rose Cottage justo a tiempo.

—Tendrá que ser después de misa —le dijo Sally—. Iremos a la primera, y estaremos en casa a eso de las diez.

—No te molestes en traer un montón de carretes, como ayer y hoy —dijo Matthew—. Vas a tener sólo una oportunidad.

Sally le dio una palmada en el hombro al pasar junto a él con los platos sucios de la cena.

—Rick hará todas las fotos que quiera, no quiero una en la que salgamos con los ojos cerrados.

—Pues a mí no me importaría —dijo Matthew.

Rick se levantó.

—Creo que voy a dejaros con vuestra discusión. Voy a necesitar una buena noche de sueño, porque mañana tengo que fotografiar a un tipo bastante gruñón. Tendré que estar completamente despejado.

—¿Te estás refiriendo a mí? —le preguntó Matthew.

—¿Tú qué crees? —dijo Sally. Se volvió hacia Rick, y le dio un trozo de pastel de manzana envuelto en papel de aluminio—. Ten, llévate esto, por si te entra hambre.

—Gracias —dijo Rick. Se inclinó para depositar un beso en su mejilla marchita, y añadió:—Hasta mañana.

—Conduce con cuidado, ¿de acuerdo?

Rick sonrió ante aquella advertencia tan maternal.

—De acuerdo —le contestó.

Salió de la casa sintiendo un cálido bienestar. Aquellas dos personas le habían dado muchísimo en muy poco tiempo; conseguir una fotografía perfecta que mostrara el tipo de personas que eran y el amor que compartían beneficiaría a la revista, pero también sería su modo de darles algo a ellos.

Capítulo Trece

Al parecer, Ashley se estaba haciendo la remolona. Maggie estaba convencida de que se levantaría muy temprano y se marcharía al amanecer, pero eran casi las nueve de la mañana y su hermana estaba sentada en la cocina tomando una taza de té. La miró con renovada preocupación, y dijo:

—Ojalá me contaras lo que pasa con este caso, está claro que te da pánico tener que ir al juzgado mañana.

Ashley pareció sobresaltada por sus palabras, aunque Maggie no entendió por qué. Había ido soltando pistas desde que había llegado, y era obvio que su silencio se debía a algo más que a la confidencialidad entre abogado y cliente. Su hermana parecía estar sopesando alguna clase de dilema ético.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó Ashley con tono inexpresivo.

—Pues para empezar, porque estás aquí y no a medio camino de Boston.

—¿Es que estás deseando que me vaya?, ¿estás esperando a Rick de un momento a otro? Si estorbo, sólo tienes que decírmelo.

Maggie se aferró a la poca paciencia que le quedaba.

—Esto no tiene nada que ver con Rick, estamos hablando de ti.

—Ya te lo dije, no puedo hablar sobre un caso.

—Supongo que tendrás entre manos algo lo bastante importante para salir en los periódicos, como siempre, así que podrías contarme sólo lo que sea del dominio público —sugirió Ashley—. Y yo podría adivinar el resto.

—¿De qué sirve jugar a las adivinanzas?—dijo Ashley—. Yo lo solucionaré, es responsabilidad mía.

—No tendría que adivinar nada si cooperaran un poco —espetó Maggie con impaciencia—. ¡Maldita sea, me tienes muy preocupada! Sea cual sea esa responsabilidad, está claro que es demasiado para ti.

Su hermana se limitó a encogerse de hombros.

—No digas tonterías, me he enfrentado a casos mucho más duros a lo largo de mi carrera.

Dentro de un par de semanas, el juicio se habrá acabado, y me ocuparé de otra cosa.

—Entonces hablemos de cuando el juicio termine. Creo que deberías venir aquí.

—Claro, ¿por qué no? —accedió Ashley con demasiada premura—. Vendré si tengo un par de días libres.

—No, no me refería a un par de días, sino a un mes como mínimo —la corrigió Maggie.

Ashley se la quedó mirando, incrédula, y finalmente dijo:

—Sabes que eso es imposible.

—¿Por qué? Te pertenecen tus días de vacaciones, y no te has tomado ni uno en cinco años. El bufete te los debe.

—Tengo otros casos —protestó Ashley.

—Pásaselos a alguien, ¿no es ésa una de las ventajas de pertenecer a un bufete grande? Hay gente que puede suplirte. Y si no quieres pasarle tus casos a nadie, pide un aplazamiento, o usa alguna de las tácticas que tenéis los abogados para paralizar un juicio. Lo haces si es en beneficio de tu cliente, ¿por qué no hacerlo en beneficio propio?

—¿Por qué estás insistiendo tanto en esto?

—Porque es obvio que estás saturada, y necesitas desconectar completamente. Incluso Rick se ha dado cuenta.

—Ah, entonces tiene que ser verdad, claro —espetó Ashley con sarcasmo—. Venga ya, si el hombre apenas me conoce.

—Pero es fotógrafo, y por eso es muy buen observador de las expresiones y del lenguaje corporal —contestó Maggie.

—Él capta lo que hay delante de la lente de su cámara, pero dudo que vea más allá de la superficie.

Maggie la miró con creciente impaciencia.

—No intentes desviar el tema hacia Rick, estamos hablando de ti. Ashley, por favor, piénsatelo al menos. Has estado trabajando a todo gas desde que entraste en el bufete, es hora de que te tomes un descanso.

—De acuerdo, muy bien, me lo pensaré. Y cómo, según tú, mi presencia aquí muestra mi reticencia a volver a casa, es hora de que me vaya.

—No tienes que irte para demostrarme algo —dijo Maggie.

—Ya lo sé, tengo que hacerlo porque es un viaje largo y debo hacer un montón de cosas cuando llegue. Tienes razón, lo he ido retrasando —se levantó de la silla y le dio a Maggie un fuerte abrazo—. Gracias por preocuparte tanto por mí, y perdóname por haber sido tan inaguantable.

—Siempre lo eres —dijo Maggie mientras le daba un apretón igual de fiero—. Pero te queremos de todas formas.

—¿Tienes planes con Rick para hoy? —le preguntó Ashley, mientras iban camino del coche.

—Sí, vendrá un poco más tarde.

—¿Cuándo, cinco segundos después de que me vaya? —dijo, divertida.

—Si estás insinuando que lo has asustado, estás muy equivocada. Quería que lo llamara cuando empezaras a preparar las cosas para marcharte, para llegar a tiempo de despedirse de ti.

—Ah, entonces has sido tú la que no ha querido que volviéramos a colisionar —bromeó Ashley.

—No, tú has sido la que se ha hecho la remolona, y al final no he encontrado el momento de llamarlo —contestó Maggie.

—Maggie, ten cuidado, no dejes que te rompa el corazón —le dijo Ashley con seriedad—. Creo que le importas, pero rio sé si es capaz de asumir un compromiso.

—No me romperá el corazón —dijo Maggie, aunque era consciente de que era una posibilidad muy real.

—Si lo hace, lo haré picadillo.

Maggie se echó a reír.

—Sí, serías capaz de hacerlo. Todas sabemos que te tenemos para lo que haga falta, pero no te olvides de que tú nos tienes a nosotras.

—No lo olvidaré —le prometió Ashley. Tras meterse en el coche y encender el motor, añadió—: Te llamaré cuando llegue a casa.

Maggie siguió a su hermana con la mirada mientras se alejaba. Ashley le hizo un último saludo con la mano, y finalmente desapareció.

—Él capta lo que hay delante de la lente de su cámara, pero dudo que vea más allá de la superficie.

Maggie la miró con creciente impaciencia.

—No intentes desviar el tema hacia Rick, estamos hablando de ti. Ashley, por favor, piénsatelo al menos. Has estado trabajando a todo gas desde que entraste en el bufete, es hora de que te tomes un descanso.

—De acuerdo, muy bien, me lo pensaré. Y como, según tú, mi presencia aquí muestra mi reticencia a volver a casa, es hora de que me vaya.

Una vez dentro de la casa, Maggie no pudo sacudirse la sensación de que debería haber ayudado más a su hermana. Sin embargo, ¿qué podía hacerse por alguien que se negaba a decir lo que le preocupaba? Tomó el teléfono con la mención de llamar a Rick, pero cambió de opinión y marcó el número de Melanie. Cuando saltó el contestador automático, decidió dejarle el mensaje.

—Hola, hermanita. Ashley acaba de irse, pero estoy preocupada por ella. Llámame cuando llegues.

Colgó y llamó a Rick, pero éste no contestó ni al móvil ni al teléfono del hotel.

—Qué raro —murmuró. Él había parecido deseoso de ir a verla en cuanto Ashley se marchara.

Sin embargo, por una vez no empezó a obsesionarse con la posibilidad de que se hubiera marchado, e incluso se sintió agradecida de que su ausencia le permitiera reflexionar sobre Ashley.

Tras servirse un vaso de té frío, fue hacia el columpio que miraba a la bahía. Había una leve brisa en la sombra, pero el aire era cálido; al ver las nubes que empezaban a acumularse en el cielo, supo que era más que probable que aquella tarde hubiera tormenta, y la recorrió un estremecimiento. Nunca le habían gustado las tormentas, pero era algo más que eso; tenía la corazonada de que algo malo iba a pasar. Con Rick en paradero desconocido y su hermana en la autopista, no era algo en lo que quisiera pararse a pensar.

Necesitaba una distracción, quizás fuera una buena idea ir a ver a Sally. Si se daba prisa, podría volver antes de que se desatara la tormenta.

Volvió a entrar en la casa a toda prisa, dejó el vaso vacío en la mesa de la cocina y agarró las llaves y el bolso. Pensó en llamar primero, pero decidió arriesgarse; los Keller no eran gente dada a formalidades, y si estaban ocupados, simplemente regresaría de inmediato.

Al ponerse al volante, lanzó otra mirada hacia el cielo; vio que estaba cada vez más nublado, y se preguntó si estaba cometiendo una locura al salir en ese momento.

—Deja de portarte como una miedica —murmuró, pero la sensación ominosa persistía. Muchas veces se preocupaba por cosas que nunca llegaban a pasar…; seguramente, en esa ocasión sucedería lo mismo.

Cuando Rick regresó de comprar el desayuno en Irvington, intentó llamar a Maggie, porque quería avisarla de que antes de ir a verla tenía que pasar por casa de los Keller. Al ver que no contestaba, pensó que quizás Ashley y ella habrían salido, y maldijo el hecho de que no tuviera contestador en el teléfono de la casa. Según Maggie, la razón era que su familia consideraba Rose Cottage un refugio.

Intento llamarla al móvil, pero recibió el familiar mensaje de que estaba fuera de cobertura. Tendría que seguir intentándolo, dudaba que ella tardara demasiado en regresar a la casa.

Al levantar la vista hacia el cielo y ver lo encapotado que estaba, supo que tendría que hacer las fotos de Matthew y Sally dentro de la casa. Era perfecto, ya que la cocina era el corazón de su hogar, o al menos donde se los imaginaba al comienzo y al final de cada día.

Lleno de una excitación que esos días raramente sentía ya por las sesiones de fotos de moda, Rick enfilo por el camino de entrada del campo de manzanos. Sin embargo, al acercarse a la casa la excitación, se convirtió en miedo al ver a Matthew haciéndole señales con movimientos frenéticos.

—¡Hijo, date prisa! —gritó el anciano—. Sally se ha caído. Me parece que se ha roto la cadera, y además se ha dado un buen golpe en la cabeza. No consigo que vuelva en sí.

Rick salió del coche a toda velocidad, incluso antes de que el motor se apagara del todo.

—¿Dónde está?, ¿has llamado a una ambulancia?

—Sí, hace unos veinte minutos. La patrulla de rescate viene de camino, pero aún tardará un poco en llegar.

Rick se detuvo un segundo y lo observó con atención. El hombre no tenía buen color de cara.

—¿Estás bien?

—No te preocupes por mí, muchacho, la que importa ahora es Sally.

—¿Cómo se ha caído?

—Se ha tropezado con esa dichosa alfombra que hay al pie de la escalera —dijo Matthew—. Le dije que era un peligro, pero ¿me hizo caso?

No, claro que no. Le gustaba como quedaba allí, y no quería saber nada más. Tú mismo la oíste anoche, pero seguro que hoy no piensa lo mismo.

Rick sintió que le daba un vuelco el corazón al ver a Sally, muy pálida e inmóvil, tirada en el suelo.

—¿Estás seguro de que no se ha caído por la escalera? —le preguntó a Matthew.

Comprobó su pulso, y le puso una mano en la mejilla. El latido de su corazón era firme y su piel, cálida, pero parecía una muñeca rota allí tirada. A Rick se le encogió el corazón con algo cercano al pánico. No podía perderla… no «podían» perderla, se corrigió al ver el rostro aterrorizado de Matthew. Aunque Sally se había convertido en una persona muy importante para él, no era nada en comparación con lo que sentía por ella aquel hombre agachado a su lado con las mejillas llenas de lágrimas.

—No, no se ha caído por la escalera —le aseguro Matthew—. Acabábamos de llegar de la iglesia, y ella me estaba dando la lata para que todo estuviera listo cuando llegaras. Doblé la esquina al salir de la cocina, y vi que la condenada alfombra resbalaba bajo sus pies. Intenté agarrarla, pero no llegué a tiempo —se sentó en el escalón inferior, y le tomó la mano a su mujer. Sus dedos temblaban visiblemente—. Maldita sea, Sally… Despiértate ya, no está bien que me des un susto así.

Rick no se había sentido tan impotente en toda su vida. Tenía conocimientos básicos de primeros auxilios y sabía que no debía moverla, pero ¿qué más podía hacer? Tenía que haber algo. ¿Qué pasaba si entraba en estado de coma antes de que llegara la ambulancia?

—¿Tienes una manta? —le preguntó a Matthew.

—¿Para qué la quieres?, hace muchísimo calor —dijo el hombre, perplejo.

—Ayudara, confía en mí —le dijo.

—Su cubrecama preferido está sobre el sofá, se lo envió Ellen desde Atlanta en Navidad el año pasado.

Rick fue a buscarlo y lo encontré donde Matthew había dicho, pulcramente doblado. Al volver al recibidor, oyó la sirena de la ambulancia a lo lejos.

—Ten, tápala —le dijo al anciano—. Voy a recibir a los de la ambulancia.

Rick hizo ademán de salir, pero Matthew lo agarró la mano y le dijo:

—No sabes lo que me alegro de que estés aquí, hijo.

Rick lo miró y, por un segundo, se quedó sin palabras al ver el alivio y el afecto sinceros en los ojos del hombre.

—No he hecho nada —logró decir al fin.

—Has estado aquí cuando te necesitábamos, y eso es lo que cuenta. No lo olvidaré.

La hora siguiente pasó en un revuelo de actividad; los auxiliares médicos atendieron a Sally hasta que recuperó el conocimiento, y después se la llevaron al hospital. Rick llevó en su coche a Matthew, que permanecía inusualmente silencioso.

—Se va a recuperar, ya lo verás —le dijo al anciano mientras entraban en la sala de urgencias.

Matthew asintió, mientras buscaba con la mirada cualquier señal de su mujer.

—Tiene que hacerlo —dijo con voz suave, antes de alejarse en su busca.

Rick salió a la calle y llamó por el móvil a Maggie, pero siguió sin recibir respuesta. Intentó recordar el número de Melanie, pero no lo consiguió, así que entró a pedir un listín telefónico. Tras encontrar el número, lo anotó y volvió a salir a la calle para llamar.

—Melanie, soy Rick. ¿Está Maggie contigo?

—No. Acabamos de llegar, he tenido que correr para poder descolgar a tiempo —dijo ella, casi sin aliento—. Suponía que estaba contigo.

Espera, la luz del contestador está parpadeando. Deja que compruebe si ha llamado mientras estábamos fuera.

Rick esperó con impaciencia, hasta que ella volvió a hablar.

—Ha llamado hace una hora, para avisarme de que Ashley se había ido y para decirme que la llamara a casa, pero supongo que tú ya lo habrás intentado.

—Sí, pero no contesta. Tendré que seguir intentándolo.

—¿Estás bien?, pareces un poco nervioso.

Rick respiró hondo, e intentó tranquilizarse.

—Estoy en el hospital con Matthew Keller, Sally se ha caído.

—Que faena, ¿está bien?

—La están examinando. Recuperó el conocimiento antes de que la metieran en la ambulancia, pero es posible que se haya roto la cadera.

—Lo siento muchísimo. Por favor, dile a Matthew que estamos aquí para lo que necesite. Y no te preocupes de nada, localizaré a Maggie y le diré que vaya al hospital. ¿Quieres que vaya Mike?

Rick estuvo a punto de contestar que sí, pero cambio de opinión. No estaba acostumbrado a apoyarse en nadie.

—No, no hace falta.

Al colgar, se sintió estupefacto al darse cuenta de que sus ojos ardían con lágrimas contenidas. Semanas atrás no tenía a nadie en su vida, y en ese momento parecía estar rodeado de gente que le importaba, personas que parecían preocuparse por él de forma sincera. No entendía por qué se estaba poniendo tan sentimental por algo así, y culpó a su preocupación por Sally. Era inútil fingir indiferencia, ya que había empezado a pensar en Matthew y en ella como los abuelos que nunca había tenido.

De modo que aquello era lo que se sentía al estar ligado emocionalmente a alguien. Siempre había evitado el amor romántico, consciente del dolor que podría causarle ese tipo de dependencia, pero aquello lo había tomado completamente desprevenido. Había sido incapaz de protegerse, y había empezado a querer a aquellos dos ancianos.

Tras tres tazas de café imbebible e incontables paseos desde la sala de espera hasta la entrada de Urgencias, por fin vio a Maggie, que se acercaba corriendo por el aparcamiento. Salió a su encuentro a la carrera, la tomó en sus brazos y la abrazó como si le fuera la vida en ello.

Poco a poco fue recuperando la calma, y finalmente la soltó.

—No era necesario que vinieras —le dijo.

—No digas tonterías, he venido en cuanto Melanie ha conseguido localizarme. Había ido a casa de los Keller, pero no había nadie. Supongo que ya estabais camino del hospital.

—¿Cómo está Sally?

—Aún estoy esperando que me digan algo, Matthew está con ella —dijo. La miró a los ojos, y admitió—: Sé que he dicho que no hacía falta que vinieras, pero me alegro de que estés aquí.

Maggie le acarició la mejilla, y lo miró con ojos rebosantes de comprensión.

—Ya lo sé. ¿Por qué no entramos? Hace mucho calor, y es mejor que estemos a la vista por si Matthew viene a informarnos de lo que pasa.

Al entrar en la abarrotada sala de espera, Maggie fue a preguntarle a una enfermera si se sabía algo de Sally. Rick encontró dos asientos libres, y se preguntó por qué las salas de los hospitales tenían que ser tan frías y oler a antiséptico. Él se habría sentido mejor fuera, pero Maggie tenía razón tenían que estar fácilmente localizables, por si los médicos hacían salir a Matthew de la habitación donde atendían a Sally.

—La enfermera de recepción no sabe nada, pero voy a ver si puedo colarme en la zona de tratamiento —le dijo Maggie cuando volvió a su lado—. He visto a una enfermera que me parece conocida, creo que mis hermanas y yo jugábamos con ella de pequeñas. A lo mejor puede conseguirnos alguna información, en seguida vuelvo.

Rick asintió y, cuando Maggie se fue, cerró los ojos.

—Por favor, que Sally se ponga bien —murmuró.

No estaba seguro de si estaba expresando un deseo o rezando; hacía mucho que no le pedía nada a Dios, así que no era sorprendente que no estuviera seguro de lo que estaba haciendo en ese momento. Rezar parecía una buena idea, así que volvió a repetir las mismas palabras en silencio.

—Por favor, que Sally se ponga bien. Matthew la necesita, y yo… yo también —añadió, sorprendiéndose a sí mismo.

Hasta ese día, no se había dado cuenta de lo cierto que era. Durante años y años se había dicho que no necesitaba a nadie, había caminado por la vida con una actitud dura y la firme determinación de mantener a todo el mundo a distancia. Si uno no necesitaba a nadie, no podían hacerle daño, no podían romperle el corazón.

Si se acercaba a la gente, seguro que tarde o temprano acabaría sufriendo.

Pero Matthew y Sally no habían dejado que se mantuviera a distancia. Matthew le había dado consejos a diestro y siniestro sin importarle que él no se los hubiera pedido, y Sally le había dado de comer, y había bromeado con él y…sí, en ese momento se daba cuenta…, le había dado su cariño. Habían hecho que entrara a formar parte de sus vidas, sin pedir nada a cambio.

Igual que Maggie… Bueno, con ella había sido completamente diferente, claro. Ella lo había aceptado con más cautela, y había sido mucho más difícil ganarse su confianza. De hecho, él aún seguía inmerso en esa tarea, pero tras presenciar el glorioso amor que compartían Matthew y Sally, estaba empezando a comprender el valor de la recompensa.

Rick seguía con los ojos cerrados cuando sintió la presencia de Maggie. Ella se sentó junto a él en una de aquellas duras sillas de plástico, y entrelazó los dedos con los suyos.

—Yo tenía razón, era Laurie. No me ha dejado entrar en la zona de tratamiento, pero ha ido a preguntar y se ha enterado de que a Sally le están haciendo radiografías de la cadera, y que Matthew está con ella. Se niega a apartarse de su lado, sobre todo porque Sally no deja de decir que quiere levantarse de una vez y salir de aquí. Parece que está tan decidida a irse que los médicos están empezando a ponerse un poco nerviosos; deben de creer que es capaz de intentarlo, con o sin cadera rota.

Rick sonrió.

—Sí, señor, ésa es Sally. No le gusta nada que la cuiden, cree que es la única que puede darle la lata a los demás.

—Sí, conozco a alguien más así —bromeó Maggie—. Me sorprende un poco que decidieras llamarme.

—Pensé que querrías saber lo que había pasado —dijo Rick, temiendo haber revelado demasiado con su propia ansiedad.

—Claro que sí, y no sólo porque aprecio a Matthew y a Sally.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que también quiero estar aquí porque sé lo mucho que te importan.

Rick asintió.

—Es gracioso, pero estoy empezando a darme cuenta de eso por mí mismo.

Maggie no sabía si Rick era consciente de que su rostro era como un libro abierto en ese momento, pero lo dudaba. De saberlo, él habría buscado la forma de ocultar sus sentimientos.

Cuando Matthew apareció por fin, con expresión grave y paso poco firme, Rick se puso de pie de un salto, lo llevó hasta una silla para que se sentara y le preguntó:

—¿Qué pasa?

—Se ha roto la cadera, tal y como yo pensaba —dijo, obviamente conmocionado—. Están hablando de meterla en una residencia cuando salga de aquí, y ella se ha puesto como una furia. Dice que si dejo que lo hagan se divorciará de mí, y creo que es muy capaz de hacerlo —los miró con expresión desvalida—. ¿Qué voy a hacer? Haría lo que fuera por ella, pero esto me supera. No podemos permitirnos contratar a una enfermera para que la cuide en casa, y yo no puedo ocuparme de todo y atenderla en condiciones hasta que pueda volver a ponerse en pie.

—¿No puede venir alguno de vuestros hijos?—dijo Maggie.

Sin embargo, antes de que hubiera acabado de hablar siquiera, Rick dijo:

—Yo me mudaré a vuestra casa.

La inesperada oferta sorprendió a Maggie, y Matthew se quedó estupefacto.

—¿De verdad? —dijo el anciano, mientras en sus ojos se encendía una llamita de esperanza.

Rick pareció un poco azorado.

—De todas formas, vivir en un hotel se me está haciendo un poco pesado.

Matthew se volvió hacia Maggie.

—¿A ti qué te parece la idea?

Maggie tenía unas ganas locas de abrazar a Rick, pero se limitó a decir:

—Si Rick de verdad quiere hacerlo, creo que deberías aceptar su ofrecimiento.

—Pero eso puede dificultar un poco las cosas entre vosotros —dijo Matthew.

—Deja de preocuparte por mi vida sentimental, vejestorio —le dijo él—. Piensa en lo bien que nos lo vamos a pasar Maggie y yo intentando tener un poco de intimidad a escondidas.

Maggie no pudo evitar soltar una risita ahogada.

—¿Estás seguro? —insistió Matthew—. No quiero decírselo a Sally y que después cambies de opinión.

—No voy a cambiar de opinión —dijo Rick con voz firme.

En aquel instante, Maggie sintió que el corazón le daba un pequeño saltito en el pecho. Había sospechado que Rick tenía aquella faceta cariñosa y compasiva, pero al verla surgir supo que estaba perdida. Ella podía construir muros de ladrillo y acero alrededor de su corazón, pero serían inútiles, porque aquel hombre ya estaba dentro y formaba parte de ella tanto como respirar.

Matthew le apretó la mano a Rick, y le dijo:

—No puedes imaginarte lo que esto significa para mí. No sé lo que haría si Sally y yo tuviéramos que estar separados, aunque fuera por unas semanas.

Rick miró a Maggie con ojos llenos de una emoción desnuda que no se molestó en ocultar, y dijo com suavidad:

—Creo que lo entiendo. Por primera vez en toda mi vida, realmente creo que lo entiendo.

Capítulo Catorce

Rick se había quedado tan asombrado por su repentino ofrecimiento como los demás, pero en cuanto las palabras salieron de su boca, supo que había hecho lo correcto.

No tenía nada que ver con impresionar a Maggie, simplemente había querido ayudar a Matthew y a Sally. No iba a permitir que los separaran, ni siquiera por un corto espacio de tiempo, si él podía evitarlo. Al menos, en esa ocasión su presencia iba a servir de algo. Que él estuviera en casa nunca le había sido de demasiada ayuda a su madre; al contrario, solo parecía servir para recordarle a su padre.

Una semana más tarde, había trasladado sus cosas a una de las habitaciones del piso superior de la granja. Había pasado la mayor parte del tiempo ocupado haciendo arreglos en la casa de los ancianos, para que a Sally le resultara más fácil ir de un lado a otro en la silla de ruedas y, después, en muletas. La alfombra que había provocado la caída estaba guardada en un armario; Matthew había querido tirarla a la basura, pero Rick lo había convencido de esperar a que Sally volviera y decidiera lo que quería hacer con ella.

En ese momento estaba todo listo para su llegada, y una ambulancia los llevaría a la granja a Matthew y a ella en breve. Maggie estaba en la cocina preparando una comida de bienvenida, y después de comprobar de nuevo que todo estuviera perfecto en las habitaciones de la planta baja, Rick fue junto a ella. La rodeó por la cintura con los brazos desde atrás, y le acarició el cuello con la nariz. Maggie olía a flores nocturnas de jazmín, y el aroma se había convertido en un afrodisíaco para él.

—Tendré que aprovechar antes de que tengamos compañía.

Maggie se echó a reír, y miró el reloj con gesto teatral.

—¿Crees que vas a conseguir mucho en los veinte minutos que nos quedan?

—No lo suficiente —dijo él con voz ronca.

Ella se volvió en sus brazos.

—Rick, lo que estás haciendo es algo fantástico. Lo sabes, ¿verdad?

—Cualquiera habría hecho lo mismo —dijo él.

Aún no se sentía cómodo aceptando elogios.

—Sus hijos ni siquiera se han ofrecido a venir —le recordó Maggie.

—Porque yo ya lo había hecho —contestó él, concediéndoles el beneficio de la duda—. Vinieron a visitar a Sally al hospital en seguida, y parece que la hija quiere que se vayan a vivir a Atlanta para tenerlos cerca, en cuanto Sally vuelva a andar.

—Algo es algo —admitió Maggie—. ¿Crees que ellos querrán irse?

Rick se encogió de hombros. No sabía si acababa de gustarle la idea de que Matthew y Sally se marcharan de la casa en la que habían pasado toda una vida, pero él no podía tomar la decisión por ellos.

—Creo que Matthew lo está considerando —admitió—. Pero Sally se niega a hablar de ello.

—¿Y a ti qué te parece la idea? —le preguntó Maggie.

—No es decisión mía.

—Pero tendrás alguna opinión al respecto, ¿no?

—Pues la verdad es que no —contestó él con un suspiro—. Por un lado, me da pena que dejen este sitio, pero por otro lado entiendo que sería muy importante para ellos estar cerca de uno de sus hijos, sobre todo a su edad. Éste es el problema de salud más grave que han tenido hasta el momento, pero probablemente no sea el último. Estarían más cerca de médicos y hospitales muy bien preparados en Atlanta… o incluso en Charlottesville o Richmond, en caso de que decidieran mudarse cerca de orgullo de sus hijos varones.

—Eso es algo a tener en cuenta, porque tú no estarás siempre aquí para poder ayudarles —dijo Maggie.

Al ver un extraño brillo de tristeza en sus ojos, Rick la miró con atención.

—No, probablemente no —admitió.

—Por no hablar del hecho de que no es responsabilidad tuya cuidar de ellos —comentó ella—. Lo que hace que tu ofrecimiento a hacerlo esta vez sea increíblemente generoso.

—No empieces otra vez. Estoy convencido de poder ayudarlos y, además, no es para siempre.

—No, supongo que no —dijo Maggie, con expresión aún triste.

Antes de que Rick pudiera intentar averiguar qué era lo que la preocupaba, oyó que la ambulancia se paraba delante de la granja.

—Ya están en casa —dijo.

Maggie le dio de pronto un largo y fiero abrazo, y cuando lo aflojó un poco él la miró con curiosidad.

—¿A qué ha venido eso? —le preguntó.

—Sólo quería aprovechar los últimos segundos que nos quedan sin compañía —bromeó ella.

—Podrías venir esta noche y meterte a hurtadillas en mi habitación.

—Ni hablar, el oído de Matthew funciona a la perfección.

—Estoy seguro de que contaríamos con su bendición —dijo Rick.

—¡Hombres! —dijo ella, sacudiendo la cabeza, y le dio un ligero empujón hacia la puerta—. Ve con ellos, puede que necesiten tu ayuda para poner cómoda a Sally. Yo iré en cuanto le eche un vistazo al pollo.

Rick la soltó con reticencia y fue a darle la bienvenida a la pareja. Los auxiliares médicos ya habían acomodado a Sally en el dormitorio de la planta baja que había compartido con Matthew a lo largo de todo su matrimonio y, al verlo entrar, la mujer le regaló una gran sonrisa.

—Ven aquí y deja que te dé un beso —le dijo, con los brazos extendidos hacia él—. No estaría aquí, en mi propia cama, de no ser por ti.

—No te hagas ilusiones, estoy aquí por el pastel de manzana —bromeó Rick—. Matthew me dijo que hay media docena en el congelador, pero me largaré en cuanto me los acabe.

—Ni se te ocurra quitarle mérito a lo que estás haciendo por nosotros, nunca lo olvidaremos —dijo ella.

Rick tomó una de sus manos, y depositó un beso suave en los nudillos.

—Lo único que importa es que ya estás lo bastante bien para volver a casa.

—Es maravilloso volver a estar rodeada de mis cosas, pero quiero saber algo: ¿qué habéis hecho Matthew y tú con mi alfombra? Ese viejo cascarrabias no quiere decírmelo.

Rick se echó a reír, pero a Matthew no le hizo ninguna gracia la pregunta.

—Tendría que haberla quemado —refunfuñó.

—Pero no lo ha hecho, ¿verdad? Tú no le habrás dejado —dijo Sally, sin dejar de mirar a Rick.

Él le guiñó el ojo y afirmó:

—Claro que no, está guardada en un armario.

—Gracias. Sé que es una tontería tenerle tanto cariño a una alfombra, pero la traje de la casa de mi madre, y no quiero perderla.

—Ese trasto tiene la culpa de que estés en la cama —dijo Matthew.

—Eso no es verdad —protestó su mujer—. Estoy aquí porque iba demasiado deprisa y sin fijarme en lo que hacía. Bueno, ¿dónde está Maggie? Huele a comida, y estoy segura de que Rick no habrá estado metido en la cocina.

—Ahora mismo viene —prometió Rick—. Comeremos en seguida y podréis comprobar lo buena cocinera que es, aunque mañana cuando te traiga el desayuno verás que yo tampoco lo hago nada mal —al notar que Sally parecía cansada, añadió—: ¿Por qué no duermes una siesta?, hay tiempo antes de comer.

—Sí, creo que es una buena idea —dijo la anciana, mirándolo con expresión agradecida antes de volverse hacia su marido—. Matthew, ¿te quedarás a mi lado?

El hombre de inmediato acercó una silla a la cama y le tomó la mano.

—¿En qué otro sitio iba a estar?

Rick vio la emoción que iluminaba sus ojos, y supo que se habían olvidado completamente de su presencia. Salió de la habitación, cerró la puerta con cuidado y se apoyó contra ella. Un poderoso y extraño anhelo inundó su corazón.

Quería lo que ellos tenían, lo deseaba con toda su alma.

Sabía que podía tenerlo, que en la cocina había una mujer que le daría aquello y aún más. Sólo tenía que correr el riesgo y pedírselo.

Suspiró y se apartó de la puerta, consciente de que aún no tenía el valor suficiente. El instinto de salir corriendo estaba muy arraigado en él después de tantos años, pero unas cuantas semanas junto a una pareja tan enamorada como Matthew y Sally no podrían borrar del todo el recuerdo de una mujer cuyas relaciones volátiles nunca habían durado, o que en cierto modo habían durado demasiado. Necesitaría algo más que una dolorosa sensación de anhelo para superar aquel historial.

Pero un día de aquellos lograría superarlo, con cada momento que pasaba estaba más seguro de ello. Solo rogaba que Maggie tuviera la paciencia suficiente para esperar.

—Ven a sentarte conmigo —le dijo Sally a Rick una mañana, varios días después de su regreso a casa—. Quiero hablar contigo.

—No vas a empezar a entrometerte en mis asuntos otra vez, ¿no? —le preguntó él.

La mujer se echó a reír.

—No es mala idea, pero no. Al menos, en este momento. Quiero preguntarte qué te parece la posibilidad de que Matthew y yo nos mudemos a Atlanta.

A Rick se le cayó el alma a los pies. Había sabido que aquella discusión era inevitable, porque la hija de la pareja los llamaba a diario para intentar convencerlos, pero no había querido pensar en ello. Durante aquellos días con ellos se había sentido parte de una familia, algo que al parecer había ansiado incluso más de lo que jamás había imaginado.

—Creo que es algo que tenéis que decidir Matthew y tu —le dijo honestamente—. ¿Tú quieres irte?

—Matthew sí que quiere —admitió Sally—. Él adora a Ellen, y dice que es hora de que vivamos una nueva aventura.

Rick la observó con atención, y vio que parecía bastante reacia.

—Pero tú no estás de acuerdo con él, ¿verdad?

—No del todo —dijo ella con prudencia—. Es un paso enorme, nunca hemos vivido en una gran ciudad… ni siquiera hemos ido a Atlanta de visita. Y aunque hubiéramos estado allí, estar unos días es muy diferente a vivir en un sitio. Me da miedo que no nos guste estar allí, que nos sintamos abrumados. Entonces ya será demasiado tarde.

Rick entendió a qué se refería; si vendían la granja, no tendrían más opción que intentar acostumbrarse, aunque no les gustara vivir en Atlanta.

—¿Tenéis que vender la granja antes de mudaros? A lo mejor podríais quedaros antes unos meses con Ellen, a modo de prueba.

—Eso es imposible, su casa es demasiado pequeña y seríamos una molestia, aunque fuera por poco tiempo —lo miró con una expresión ladina, y afirmó—: Pero hay otra opción, que lo solucionaría todo.

Rick no sabía si acababa de gustarle demasiado el brillo taimado en los ojos de Sally.

—¿Ah, sí? —dijo.

—¿Por qué no compras la granja?

Él se quedó con la boca abierta.

—¿Yo? ¿Qué iba a hacer yo con una granja? Soy fotógrafo y tengo que viajar, el lugar se echaría a perder en mi ausencia.

—Puedes contratar a alguien que la cuide cuando estés fuera —sugirió ella. Tras una pausa cargada de intención, añadió—: O podrías casarte.

Rick se levantó y se apartó de la cama como si estuviera ante un terrible peligro.

—Sabía que estabas entrometiéndote en mis asuntos —dijo.

—Venga, siéntate —le ordenó Sally con impaciencia—. Sabes que estás enamorado de ella, deja ya de perder el tiempo.

Rick la miró con los ojos entornados, y dijo:

—No entiendo como todo esto resolvería tu problema.

—Si tú te quedaras con la granja, sería como si se quedara en la familia —le explicó ella con tono melancólico—. Matthew y yo podríamos venir a visitarte de vez en cuando, y el traslado no parecería tan definitivo. Quizás Matthew podría ayudarte a manejarla unos cuantos meses al año, y podríamos disfrutar de lo mejor de ambos mundos, al menos mientras pudiéramos viajar.

La idea era disparatada, pero superó las defensas de Rick y se alojó en su corazón.

—No sé, Sally… —protestó.

Sin embargo, ya estaba empezando a imaginárselo. Sería un lazo de unión con 񗹤aquella gente… En cierto modo, le daría una familia…para siempre. Podía imaginarse envejeciendo allí con Maggie, criando a sus hijos, como habían hecho Matthew y Sally.

—¿Qué opina Matthew de tu plan?

—Dice que no debo presionarte —lo miro a los ojos, y dijo com sinceridad—: Pero no lo hago porque sea una vieja egoísta, Rick. Creo que te estoy dando la posibilidad de hacer lo que realmente deseas, lo admitas o no.

—Deja que lo piense —dijo el al fin.

El rostro de Sally se ilumino.

—¿De verdad vas a pensártelo?

—Lo consideraré —matizó el—. Pero por favor, no te hagas ilusiones. Sería un cambio enorme para mí, y no estoy seguro de si estoy preparado aún.

—Claro que lo estás —le dijo ella con voz suave—. Lo veo en tus ojos cuando estás con Maggie. Solo tienes que escuchar a tu corazón, Rick. El te mostrara el camino correcto a seguir.

—¿Cuándo vas a volver a casa? —le pregunto Ashley a Maggie, cuando por fin llamo para ver como seguía.

—¿Cuándo va a acabar el juicio? —contraatacó Maggie, decidida a no dejarse acorralar.

—Creo que dentro de una o dos semanas presentaremos ya los alegatos finales —dijo Ashley con tollo cansado—. Ha sido UH caso más complicado de lo que esperaba, pero no puedo hablar de ello. Lo que quiero es saber cómo estás.

—~No hay mucho que explicar —dijo Maggie, evasivamente. Aún le costaba creer que llevaba casi dos meses en Rose Cottage, y que Rick aún seguía allí. Empezaba a sentirse demasiado cómoda con aquella situación.

Ya estaba preparando el número de noviembre de la revista, y había empezado a tomar notas para el de Navidad. Era difícil pensar en Acción de Gracias y en las fiestas en medio del calor de agosto, y el tiempo empezaba a afectarla. Le encantaban las pocas mañanas en que amanecía tras una tormenta y el aire estaba completamente despejado la humedad y el bochorno desaparecían por unas horas, y quedaba una brisa seca y fresca que, por desgracia, desaparecía antes del mediodía.

—¿No les molesta a los de la revista que lleves tanto tiempo ahí? —le pregunto Ashley.

—No me han dicho nada al respecto, no creo que lo hagan mientras los artículos lleguen a tiempo. Y la verdad es que no me he planteado volver aún a casa —admitió, un poco sorprendida.

Habían pasado muchas cosas últimamente para pensar en eso; cada día iba a la granja a echar una mano, y aprovechaba cada momento libre que tenia para estar a solas con Rick. Aunque allí el ritmo de vida era más calmado, no había ni un segundo de aburrimiento. Incluso Rick parecía satisfecho por el momento.

—¿Rick aún está ahí? ~le pregunto Ashley.

—Sí.

—¿Sigue viviendo en el hotel?

—No, está en la granja con Matthew y Sally…al menos la mayor parte del tiempo.

—Ah.

—¿Qué significa eso?

Ashley se echó a reír.

—Significa que, según Melanie y Mike, vosotros dos sois inseparables. Me han dicho que el amor está en el aire, y esperaba que estuvieran exagerando, pero no me habían dicho nada sobre Matthew y Sally. ¿Por qué está viviendo con ellos?

—El día que te fuiste, Sally se rompió la cadera y, como no quería ir a una residencia, Rick se traslado a su casa para ayudarlos.

—Ah, eso lo explica todo —se regodeo Ashley.

—¿El qué?

—Que te hayas enamorado de ese tipo. Es sexy, inteligente y compasivo… Esa es una combinación difícil de resistir, sin importar lo que te diga el sentido común.

Ashley había dado en el clavo, como siempre, pero Maggie no quería admitir sus sentimientos en voz alta. No sabía si podría resistir la conmiseración de sus hermanas si al final Rick la decepcionaba, y aún no estaba convencida de que no fuera a hacerlo. El parecía feliz, pero ella estaba empezando a perder la esperanza de que cambiara lo suficiente para arriesgarse a tener un futuro a su lado. El escepticismo de Ashley sirvió para confirmar sus propias dudas.

—No digas tonterías —le dijo, aferrándose a su viejo discurso—. Aún nos estamos conociendo, eso es todo. Tarde o temprano él volverá a su trabajo y yo a Boston, y cada uno seguirá su camino. Es algo que tengo asumido.

—Maggie, ¿cómo puedes creer eso? —le dijo Ashley—. ¿Es que no puedes confiar en lo que tenéis Rick y tú? Si no eres capaz de hacerlo, deberías plantearte seriamente las cosas, ¿no crees?

—De acuerdo, de acuerdo, tienes razón. Sé que no confió en lo que tenemos porque es Rick Flannery, un auténtico trotamundos —contesto Maggie, con lágrimas en los ojos.

Había sabido desde el principio que Rick nunca se comprometía, quizás era hora de que aceptara que nada había cambiado.

—Tengo que irme, adiós —le dijo a Ashley, mientras contenía a duras penas las ganas de echarse a llorar.

Después de colgar, se volvió y vio a Rick en la puerta, mirándola aparentemente paralizado.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó ella bruscamente, con el corazón martilleándole en el pecho. ¿Qué habría oído? A juzgar por su expresión, estaba claro que demasiado.

—He venido a preguntarte algo muy importante —dijo el—, pero obviamente no he podido elegir un momento peor —sus ojos se clavaron en los de ella, y le pregunto—: ¿qué demonios significa lo que le acabas de decir a tu hermana?

—¿Cuánto has oído?

—Suficiente para saber que no tienes una opinión demasiado buena de mí —sacudió la cabeza—. ¿Cómo he podido equivocarme tanto?

Maggie no entendía por qué estaba tan ofendido, y lo fulminó con la mirada.

—Bueno, no he dicho ninguna mentira, ¿no?

Estás tardando más de lo que esperaba, pero al final te aburrirás de todo esto y volverás a Boston. Empezarás a hacer sesiones de fotos con todas esas modelos despampanantes otra vez, y te liarás a las primeras de cambio con alguna de ellas. Los Keller y yo sólo seremos un vago recuerdo en tu memoria.

Rick la miró con una expresión llena de orgullo herido, o quizás era un desconcierto sincero.

—¿De verdad crees que soy tan superficial?, ¿qué las últimas semanas han sido una especie de juego para mí?

Maggie se dio cuenta de que estaba realmente furioso, pero no entendía por qué.

—¿No ha sido siempre así?

Él pareció avergonzado por un segundo, pero el fuego no tardó en volver a sus ojos.

—Sí, antes de conocerte —contestó con voz tensa—. Pero como un tonto, pensé que lo que teníamos era diferente. Empezaba a creer en ello, pero obviamente tú sigues considerando nuestra relación una especie de aventura de verano. Esa es tu pauta habitual, ¿no?

Maggie hizo una mueca de dolor cuando la dura acusación dio de lleno en el blanco, y entonces vio que él se volvía hacia la puerta.

—Así que te vas —le dijo con calma, resignada a lo inevitable.

Sin importar cuantas veces hubiera intentado engañarse a sí misma diciéndose lo contrario, lo cierto era que había esperado aquello desde el principio. No importaba que ella le hubiera dado la excusa para que se fuera; de todos modos, Rick habría encontrado cualquier motivo para hacerlo, a pesar de que, según él, había cambiado.

Se quedó anonadada cuando él dio media vuelta de golpe, fue hacia ella y la tomó en sus brazos. Rick capturó su boca en un beso cargado de furia apenas contenida, pero aún así Maggie sintió que su cuerpo respondía. Detestaba que él pudiera turbarla así, a pesar de la ira que inundaba el ambiente y de que todo se había acabado entre ellos.

—Sí, me voy porque en este momento estoy demasiado furioso para quedarme. Pero volveré, Maggie, y hablaremos de esto. No se ha acabado nada entre nosotros, ¿me oyes? Nada.

Cuando él se marchó, la promesa quedó en el aire. Maggie se tocó con un dedo los labios magullados, y dejó por fin que cayeran las lágrimas.

Sin embargo, no era el llanto amargo de una mujer que hubiera obtenido lo que había esperado desde el principio; sus lágrimas estaban cargadas de alivio, porque quizás Rick iba a demostrarle que se había equivocado con él.

Capítulo Quince

—¿Soy yo, o es completa, total y absolutamente imposible entender a las mujeres D’Angelo? —le preguntó Rick a Mike.

Estaba tomando una cerveza con él, aproximadamente una hora después de irse de casa de Maggie. La furia se iba desvaneciendo lentamente, pero la estaba reemplazando una abrumadora mezcla de dolor y confusión.

—¿Cómo puede ser que un hombre que ha salido con algunas de las modelos más hermosas del planeta siga sin entender a las mujeres?—le preguntó Mike.

—Esas mujeres no eran ni la mitad de complicadas que Maggie —afirmó Rick.

—¿En serio?

—Querían que se las viera en los lugares apropiados, y que las sacara guapas en mis fotos. No había ninguno de estos problemas.

—Puede que la verdadera diferencia sea que ninguna de ellas te importo lo suficiente para poder sacarte de tus casillas —sugirió Mike.

—Es posible —admitió Rick—. Pero dime, Les que las mujeres D’Angelo tienen algo que me impide entenderlas?

—No sabría que decirte de Jo o de Ashley, ni siquiera de Maggie —dijo Mike con expresión pensativa—, pero a veces me cuesta mucho comprender a Melanie. Pensaba que era solo cosa mía —con una sonrisa, añadió—: O puede que los hombres seamos incapaces de entender a las mujeres, sin importar quiénes sean.

Rick levanto su cerveza en un brindis.

—Eso me gusta más, no querría pensar que soy el hombre más obtuso del planeta.

—¿Me vas a contar lo que te pasa, o me has arrastrado hasta aquí para conseguir algo de solidaridad masculina?

Rick no estaba preparado para entrar en detalles, así que le dio la versión abreviada.

—Fui a ver a Maggie con un plan en mente, pero todo se quedo en nada.

—¿Le pediste algo y te contesto que no? —dijo Mike.

Rick soltó una carcajada que contenía cierta nota de amargura.

—No llegué a pedirle nada. La pillé diciéndole a Ashley que no puede confiar en mí porque soy un cretino superficial.

—¿Maggie ha dicho eso? —le pregunto Mike, incrédulo.

—Es una interpretación personal —admitió él.

Mike sacudió la cabeza mientras lo miraba con lastima.

—Nunca hagas eso, colega, nunca interpretes o supongas algo cuando se trate de una mujer.

Es muy peligroso, y acabara actuando en tu contra. Siempre que yo intentaba adivinar lo que le pasaba a Melanie, metía la pata.

—Eso es completamente cierto —dijo Jeff, mientras se sentaba junto a ellos. Miré a Mike, y le preguntó—: ¿Tenemos que solidarizarnos con Rick por algo en concreto?

—No ha entrado en detalles —le contestó Mike—. De momento, estarnos hablando de la idiosincrasia femenina en general.

—Concretamente, de la de Maggie —dijo Rick.

Vio que Jeff y Mike intercambiaban subrepticiamente una mirada divertida, y decidió que quizás no había sido tan buena idea llamarlos.

Parecían estar disfrutando de lo lindo con su dolor. Aún así, necesitaba hablar con alguien si hubiera vuelto a la granja, quién sabía lo que le habían dicho Matthew y Sally. Sabía que estaban perdiendo la paciencia por la lentitud con que avanzaba su relación con Maggie, y por una vez no estaba de humor para oír sus consejos, por muy bienintencionados que fueran.

De hecho, lo que había querido era tener un par de amigos con los que emborracharse, y era totalmente increíble que la mera idea le hubiera parecido atractiva. El hecho de que hubiera recurrido al alcohol era una prueba de Io mucho que le habían herido las palabras de Maggie.

Le había destrozado saber que la mujer a la que amaba lo consideraba un cretino superficial. El habría jurado que habían superado aquello hacia semanas, pero las palabras cargadas de inseguridad que Maggie le había dicho a su hermana revelaban que no era así.

—¿Qué os parece si pedimos otra ronda de cervezas? —dijo.

—Creo que voy a pedir algo sin alcohol —dijo Jeff—. Alguien tiene que estar sobrio para conducir.

—Yo sí que tornaré otra, pero dos es mi límite —dijo Mike—. No quiero pasarme la noche intentando explicarle a Melanie por qué he llegado a casa borracho, y a ti tampoco te conviene, Rick.

Ira directa a decírselo a su hermana, se aliaran y a nosotros nos caerá una buena bronca.

—¿Es que Melanie te tiene muy controlado? —le pregunto Rick con curiosidad.

Mike se echo a reír.

—Si ése es tu concepto del matrimonio, amigo mío, entiendo por qué estás teniendo problemas con Maggie.

—Explícamelo, realmente quiero entenderlo —le pidió Rick.

—(, De verdad? —le pregunto Mike.

—;Maldita sea, claro que sí!

—De acuerdo. Mira, el matrimonio es como una fusión, una asociación. Cuando funciona, las dos personas consiguen lo que quieren, pero a veces hay que llegar a un acuerdo.

—Lo que significa que tienes que hacer lo que ella quiera —dijo Rick. Según su experiencia, la única forma de hacer feliz a una mujer era transigiendo en todo.

—Eres un verdadero cínico, ¿verdad? —dijo Jeff—. Llegar a un acuerdo significa que los dos tenéis que ceder un poco, o que tu das tu brazo a torcer en una cosa, y ella en otra. Hay que intentar encontrar un equilibrio.

Rick asintió, mientras intentaba asimilarlo todo.

—De acuerdo, fusión y compromiso. ¿Qué más?

—Amistad —dijo Mike.

—Respeto —aporto Jeff.

Rick levanto su cerveza en otro brindis.

—Respeto, eso es —dijo triunfal—. Eso es lo que falta entre Maggie y yo.

—¿No respetas a Maggie? —le pregunto Jeff, incrédulo.

—No, no, no es eso —dijo Rick, arrastrando un poco las palabras. Se estaba emborrachando de verdad. No podía recordar la última vez que lo había hecho, ya que muchos años atrás se había prometido que jamás se refugiaría en el alcohol como su madre—. Maggie no me respeta a mí. Cree que soy una basura.

—¿En serio? —dijo Jeff mientras luchaba por contener una sonrisa—. Y supongo que todas esas historias que salen en las revistas de cotilleo no tendrán nada que ver, ¿verdad?

Rick sacudió la cabeza.

—No he salido en las revistas de cotilleo desde hace muchas, muchísimas semanas —dijo.

—Desde que estás aquí —dijo Mike.

—Exacto —Rick estaba empezando a darse mucha pena—. He sido leal y fiel desde el principio, y ¿qué he conseguido? Nada. Ella aún no confía en mí, piensa que me voy a ir.

—¿Le has dicho a Maggie que la quieres? —le pregunto Mike.

—Ese era el plan —gimió Rick, desconsolado—, pero se fue a pique.

—¿Qué plan? —dijo Jeff, confundido.

Mike pareció entenderlo todo de repente.

—El plan que tenia para esta noche —le explicó a su amigo, antes de volverse hacia Rick—. Fuiste a verla esta noche para decirle que la quieres, ¿verdad?

Rick choco ligeramente su botella de cerveza contra la de Mike.

—Y para pedirle que se casara conmigo —sacudió la cabeza con tristeza, y admitió—: Pero ni siquiera conseguí llegar a esa parte.

—Porque oíste algo que ella le dijo a Ashley —concluyó Mike por el—. Amigo, eres un verdadero idiota —se inclino hacia adelante, y lo miro con expresión muy seria—. Vuelve a casa, recupérate de la borrachera y vuelve mañana a verla con flores suficientes para llenar la casa. Y ni se te ocurra cortarlas del jardín, cómpralas.

—¿Crees que las flores van a hacer que cambie de opinión respecto a mi? —pregunto Rick.

—Claro que no, pero harán que puedas pasar de la puerta. Después de eso, empieza a bailarle el agua.

—(;Quieres que baile en el agua? —dijo Rick, completamente confundido.

—No estaba hablando literalmente —le explico Mike con paciencia—. Empieza a hablar, y no pares hasta que la hayas convencido. ¿Está claro?

Por primera vez desde que había salido de casa de Maggie y su enfado había dado paso al dolor, Rick se sintió esperanzado. Después de todo, el mundo entero sabía que se le daba bien convencer a la gente, gracias a las historias de las revistas. Quizás estar a la altura de su reputación le serviría por una vez para lograr algo realmente importante.

Maggie esperó durante horas a que Rick volviera, para poder disculparse por sus acusaciones infundadas y empezar la velada desde cero.

Sin embargo, conforme se fue haciendo tarde empezó a perder la paciencia. ¿Cómo había acabado a la defensiva sólo por decir la verdad? El no había dicho o hecho nada para corregir su impresión de que su relación iba a terminar tan mal como las otras, aunque la ruptura estaba tardando en llegar más de lo que ella había anticipado.

Cuando no pudo soportar seguir sin hacer nada, descolgó el teléfono y llamó a Melanie, con la esperanza de que su hermana pudiera aconsejarla. Al menos no criticaría a Rick ni reforzaría las inseguridades que ella sentía, ya que Melanie era mucho más diplomática que Ashley.

—Supongo que llamas porque estás preocupada por Rick, ¿no? —dijo Melanie en cuanto oyó su voz.

—¿Preocupada por él?, ¿por qué iba a estarlo?

—Eh…, pensé que lo sabías —susurro Melanie.

—¿El qué?

—Que ha salido con mi marido y con Jeff. Mike me llamé hace un par de horas, para decirme que Rick y tú habíais tenido alguna especie de desacuerdo, y que Rick necesitaba compañía. Han ido a tomar algo.

Maggie se quedo pasmada. Rick no bebía más allá de un vaso de vino ocasional en las comidas; después de criarse con una alcohólica, era muy estricto en ese aspecto.

—Rick no suele beber —dijo, preocupada.

—Pues esta noche parece que ha decidido hacerlo. ¿Os habéis peleado?

—No exactamente. Oyó algo que le dije a Ashley y se enfado; yo hice varios comentarios más, y él se fue furioso. Pensaba que se le pasaría, y que volvería para poder hablarlo.

—Pues yo diría que no se le ha pasado —dijo Melanie—. Si quieres ir a verlo, puedo decirte donde están.

—No —dijo Maggie con un suspiro—. Rick tiene que resolver esto por sí mismo.

—¿Es que el problema solo le afecta a él? —le pregunto su hermana.

—No, pero él es el que tiene la solución en sus manos, aunque no sé si alguna vez llegara a darse cuenta.

—Ese hombre te quiere, Maggie.

—Eso creía yo.

—Sigue creyéndolo —insistió Melanie, con total seguridad—. Si no fuera así, no estaría ahora mismo con mi marido, intentando ahogar sus penas en el alcohol.

—¿Eso es amor?

—Lo es para un hombre que está luchando contra sus sentimientos. Ten paciencia, hermanita.

—Esa HO es una de mis virtudes —dijo Maggie—. Creo que ambas lo sabemos.

—Entonces ya es hora de que empieces a desarrollarla —la regañó Melanie—. Si las cosas no han mejorado mañana a esta hora, llámame. Hasta entonces, sé fuerte.

—Lo intentaré —le prometió Maggie.

Cuando Rick regresó a casa de Maggie, era noche cerrada. Después de que Mike y Jeff lo dejaran en la granja, se había tomado seis tazas de café; afortunadamente, Matthew y Sally ya se habían ido a dormir. Había permanecido sentado en la cocina, bebiendo una taza de café tras otra, hasta que concluyo que HO $sólo estaba bastante sobrio, sino completamente despejado y listo para hacer lo que tenía planeado. Sin embargo, al llegar a casa de Maggie no se sintió todo lo calmado que debería estar un hombre a punto de dar el paso más inoportuno de toda su vida.

Maggie estaba sentada en el porche, y Rick inhaló el suave aroma a jazmín que la caracterizaba. No sabía si lo estaba esperando o si aún estaba enfadada, pero al menos no iba a despertarla para poder hacer aquello antes de perder el falso valor que le habían dado un par de cervezas.

—Creía que ya estarías durmiendo —le dijo.

Se quedo en el escalón inferior, esperando alguna serial de que era bienvenido después de la forma abrupta en que se había marchado antes. No pensaba irse aunque ella siguiera enfadada, pero en ese caso tendría que recurrir a las flores que Mike había mencionado, aunque tuviera que ir al jardín a arrancarlas una a una. En ese momento, contaba solo consigo mismo y con el mensaje que quería transmitirle.

—Sabía que no podría dormir hasta que habláramos —dijo ella.

—Entonces… ¿Sabías que volvería?

—Eso dijiste, y yo te creí.

Rick asintió con satisfacción, y se dio cuenta de que ella apenas podía verlo en la noche sin luna.

—Me alegro. Eso significa que tienes algo de fe en mí, en nosotros.

—Quiero tenerla —dijo Maggie, con voz temblorosa.

—¿Qué hace falta para convencerme?

—No lo sé.

—¿Tu falta de confianza tiene realmente algo que ver conmigo, o la causan tus relaciones pasadas? —mientras se dirigía hacia allí desde la granja, Rick se había dado cuenta de que todo estaba relacionado, y se había preguntado si ella también lo habría visto.

—Tiene que ver con las dos cosas —dijo Maggie.

A Rick le sorprendió que lo reconociera; al menos, ella se había dado cuenta de que él no era el único causante de todas sus dudas.

—¿Qué he hecho, no en el pasado, sino a ti, para merecer tu desconfianza?

—Nada —admitió ella de inmediato—. Pero conozco tus pautas de comportamiento, Rick. Te he visto cambiar desde que llegamos aquí, pero me da pánico confiar en esos cambios,

—Las pautas pueden romperse… Al menos, me gustaría pensar que es posible en lo que respecta a las nuestras. Quiero creer que tú y yo tenemos lo que hace falta para crear una pauta completamente nueva, con la que podamos vivir el resto de nuestras vidas. Quiero que acabemos como Matthew y Sally, juntos en nuestra vejez, que no permitamos que nada se interponga entre nosotros.

Sus palabras quedaron flotando en el aire; durante unos segundos interminables, Rick pensó que Maggie no iba a contestar, pero ella susurro finalmente:

—¿Qué quieres decir?

Rick sonrió ante su actitud cauta. Era obvio que ella HO quería correr el riesgo de malinterpretarlo, y no pudo culparla después de la forma pésima en que habían manejado la situación horas antes.

—A mi manera torpe, te estoy pidiendo que te cases conmigo. ¿Puedo acercarme a ti para poder verte bien la cara mientras intento convencerte de que aceptes?

—Bueno —dijo ella, con tono dubitativo.

Rick había sabido que aquello iba a costarle lo suyo, y por eso había tomado ciertas medidas para asegurar su éxito. Tenía el presentimiento de que iban a ser esenciales en su victoria.

Maggie estaba sentada en una mecedora, moviéndose a un ritmo bastante agitado, y él se senté en la de al lado.

—Ten —dijo, mientras le alargaba una hoja de papel.

—Está demasiado oscuro, no puedo leerlo —dijo ella, claramente frustrada—. ¿Qué es?

—Un contrato. He comprado un terreno a varios kilómetros de aquí.

—¿La granja? —adivinó ella de inmediato, sin intentar ocultar su incredulidad y su excitación—. ¿Se la has comprado a Matthew y a Sally?

—Sí.

—¿Lo has hecho sólo para ayudarlos? —le pregunto, con aquel familiar matiz de inseguridad en la voz.

Rick se pregunto cuánto tardaría en conseguir que desapareciera aquella falta de confianza, y decidió empezar a intentarlo en ese mismo momento.

—La verdad es que pensé que sería un sitio fantástico donde criar a nuestros hijos —dijo.

Para intentar convencerla de lo buena que era la idea, se inclino hacia ella y añadió—: Estaríamos cerca de Melanie y de Mike, y el resto de tu familia vendrá de vez en cuando a Rose Cottage, así que podrás verlos a menudo. Has podido ir trabajando desde aquí, pero si no pudieras seguir haciéndolo, hay un montón de revistas locales que estarán encantadas de contar contigo, sobre todo cuando les digas que somos un equipo y que yo haré todas tus fotos a un precio razonable.

—LY qué es un precio razonable para ti? —le pregunto ella, com un brillo travieso en los ojos.

Sin embargo, lo dijo en un tono tan formal que Rick tuvo que contener las ganas abrumadoras de sonreír de oreja a oreja. Ya casi había logrado convencerla.

—Creo que mis honorarios te parecerán muy razonables —le aseguro.

—Eso es demasiado impreciso —contestó ella—. Tendrás que especificar.

Rick HO pudo contenerse más, y se echo a reír.

—De acuerdo, yo había pensado en que me prepares UH pastel de manzana con la receta de Sally, y que nos lo comamos desnudos en la cama como hicimos la otra noche —oyó la risita que ella no pudo ahogar, y añadió—: A los de la revista les cobraré en dólares, claro.

—Por supuesto —dijo ella con exagerada formalidad.

—Hay algo más —dijo Rick. Metió la mano en el bolsillo, saco una cajita forrada de terciopelo y se la ofreció—. Pensé que esto sellaría el acuerdo.

—Comprar una casa con un campo de manzanos ya ha sido un gesto bastante impresionante —admitió ella.

—Sí, pero algo me dice que necesitas seguir las tradiciones en las cosas realmente importantes —le dijo él—. Cuando nos conocimos, pensé que eras una mujer bastante poco convencional, pero me he dado cuenta de que no es así. Eres mucho más compleja de lo que creía.

Maggie le devolvió la cajita y, por un terrible segundo, Rick pensó que había vuelto a meter la pata.

—Me tiemblan las manos —susurró ella—.

Ábrela tú. Además, eso es aún más tradicional.

Rick había visto unas dos docenas de anillos; algunos le habían parecido demasiado ostentosos y otros demasiado minimalistas, y al final se había decidido por un término medio.

Sacó el anillo de diamante con esmeralda de la cajita, e hincó una rodilla en el suelo frente a Maggie. Si lo que ella quería era que fuera tradicional, estaba dispuesto a ir a por todas.

—Maggie D’Angelo, ¿quieres casarte conmigo? ¿Dejarás que pase el resto de mi vida demostrándote que no hay ninguna otra mujer en el mundo que pueda cautivarme y fascinarme como lo haces tú?

Rick esperó durante lo que le pareció una eternidad a que ella contestara, pero cuando por fin lo hizo, lo tomó totalmente desprevenido.

—¡Llevo pantalones cortos y una camiseta!—gimió Maggie, con voz entrecortada por los sollozos—. Y estoy… estoy descalza.

Rick se echó a reír.

—¿Te importaría decirme qué tiene eso que ver con lo que estamos hablando?

—Debería estar vestida elegantemente, y tendría que haber velas y música.

Parecía tan desolada, que Rick le dijo:

—Podríamos hacerlo así mañana por la noche, aunque ya no sería una sorpresa.

Empezó a guardar el anillo, pero ella lo detuvo de inmediato.

—Ah, no, ni te atrevas —dijo Maggie. Alargó la mano izquierda, y añadió—: Te quiero, Rick. A veces incluso me asusto un poco al pensar en lo rápido que ha ido todo, y en lo mucho que significas para mí. Sé que este anillo no nos garantiza nada, pero es hora de que confíe en que somos suficientemente fuertes para capear lo que nos encontremos por el camino, aunque sea un desfile de mujeres despampanantes.

—Cielo, no hay nadie que pueda competir contigo. Me gusta demasiado como cocinas para pasarme el resto de mi vida con alguien que se alimenta a base de yogur y alguna que otra hoja de lechuga.

—Pues menos mal que se cocinar, ¿no?

—Fue lo primero que me enamoró de ti —Rick soltó un grito cuando ella lo pellizcó, y se apresuró a admitir—: De acuerdo, fue lo segundo, pero ahora la lista es tan larga, que no puedo contar hasta tan alto.

—Bien salvado —comentó ella. Alargó la mano para admirar el anillo, que brillaba bajo la luz tenue que salía por la ventana de la sala de estar, y comentó—: Tienes buen gusto, Flannery.

—Claro que sí, te elegí a ti.

La sonrisa que iluminó el rostro de Maggie permanecería en la memoria de Rick para siempre. Al parecer, aquella vez había logrado encontrar las palabras adecuadas.

Epílogo

—No puedo preparar una boda en dos semanas —protestó Colleen D’Angelo cuando Maggie la llamó para decirle que se había comprometido—. ¿Por qué no puede hacer alguna de mis hijas las cosas de forma tradicional, y tener un compromiso largo?

—Deberías habernos enseñado a ser menos impetuosas —dijo Maggie, riendo.

—Así que la culpa es mía, ¿verdad?

—Alguien tiene que cargar con la responsabilidad. Al menos Rick y yo vamos a casarnos en Boston, y no en el jardín de Rose Cottage como hicieron Melanie y Mike.

—Sabes perfectamente bien que el sacerdote no va a aceptar oficiar la ceremonia si le avisamos con tan poca antelación —dijo su madre con preocupación.

—Entonces nos casará Ashley, ella tiene potestad para hacerlo. Celebraremos la ceremonia religiosa más adelante, y de todos modos vamos a casamos en casa. Queremos algo íntimo, así que no te preocupes. Mañana iremos para poder ayudar con los preparativos, estoy deseando que conozcas a Rick.

—Ojalá tu padre estuviera en casa, a lo mejor él podría conseguir que recuperaras la cordura.

—¿No podrías esperar al menos hasta octubre? El otoño en Nueva Inglaterra es precioso.

—Ya hemos hecho las reservas para la luna de miel, nos vamos a París en septiembre —dijo Maggie.

—No debería sorprenderme que organices las cosas al revés —comentó su madre con un suspiro.

—Podríamos olvidarnos de la boda —sugirió Maggie con picardía—. Según tengo entendido, el matrimonio está sobrevalorado, Rick y yo podríamos irnos a vivir juntos sin más.

—¡Ni hablar! Me las arreglaré, siempre lo hago. Además, estoy segura de que tus hermanas también echaran una mano. Gracias a Dios que ese juicio de Ashley ya está acabando, esta boda le dará algo positivo en qué pensar. Los medios de comunicación se están ensañando con ella.

—¿Por qué?

—Todo el mundo está convencido de que su cliente es culpable, pero ella lo está defendiendo con tanta contundencia que casi seguro que ganara. No sé cómo va a poder soportarlo si descubre demasiado tarde que la gente tenía razón.

Maggie recordó la actitud abatida de Ashley cuando había estado en Virginia. Seguramente, ya sabía que los medios de comunicación la iban a machacar, y eso debía de haberla afectado mucho. Estaba acostumbrada a que la elogiaran, no a que la criticaran.

—Estoy convencida de que está haciendo lo que cree que debe —le dijo a su madre—. Ashley tiene un férreo sentido de la justicia, y confía en el sistema.

—Ya lo sé, pero ruego que su confianza este justificada en esta ocasión. Bueno, dejemos el tema —dijo con firmeza—. Vamos a centrarnos en conseguir que el día de tu boda sea perfecto.

—Lo único que me importa es que vosotros y Rick estéis ahí —dijo Maggie—. La parafernalia no me importa.

—Pero a mí sí —dijo su madre—. Tendré muestras esperándote en cuanto llegues.

—¿Muestras de qué?

—De todo. Vestidos, pasteles, flores… Además, conozco a alguien que podría transformar el salón con tan poco tiempo de antelación. ¿Qué tipo de música quieres?, ¿qué te parece un cuarteto de cuerda?

—¡Mamá, cálmate! —le pidió Maggie—. Va a ser algo sencillo.

—Eso no quiere decir que no pueda ser memorable —contestó su madre—. Déjamelo a mí, cariño.

—Por favor, no tires la casa por la ventana —le dijo, consciente de que era inútil—. Hasta mañana.

Cuando colgó, se volvió hacia Rick y le dijo con resignación:

—Va a ser un circo.

—¿Te importa mucho que lo sea? —le preguntó él.

Maggie le acarició la mejilla.

—Si tú estás a mi lado, no.

—Voy a estar a tu lado el resto de nuestras vidas —le dijo él.

—Podríamos fugarnos —sugirió esperanzada.

—¿Y decepcionar a tu madre? Ni hablar.

Quiero empezar causándole buena impresión, no enfureciéndola.

—Entonces ya puedes prepararte, Flannery, porque vas a ser víctima de un tornado.

Las palabras de Maggie habían dado en el clavo. Entre las pruebas para el esmoquin y la selección del pastel y de todo lo demás, Rick apenas había visto a su futura esposa diez minutos al día. Menos mal que habían decidido casarse al cabo de dos semanas, porque no estaba seguro de haber podido soportar aquel ritmo mucho tiempo más.

El día había llegado al fin, y estaba en una de las habitaciones designadas para el novio y el padrino de boda, que por supuesto era Matthew. Aunque había creído que los nervios aparecerían de un momento a otro, se sorprendió al comprobar que no había ni rastro de ellos. Lo único que sentía era una profunda expectación.

—¿Qué hora es? —le preguntó a Matthew.

—Unos cinco segundos más tarde que la última vez que me lo has preguntado —contestó el anciano—. Pareces nervioso, a pesar de que, según tú, estás muy tranquilo.

—No estoy nervioso —protestó Rick—, sino excitado. Hay una gran diferencia.

—Tendrás que explicármela —dijo Matthew.

—No importa. ¿Crees que Maggie estará lista a la hora prevista?

—Creo que esta lista desde hace mucho tiempo, tú eres el que se ha hecho el remolón.

—Sabes muy bien que no me refería a eso.

La puerta de la habitación se abrió, y Mike asomé la cabeza.

—¿Necesitas ayuda para hacer que salga? —le dijo a Matthew con una sonrisa de oreja a oreja.

—No, creo que va a hacerlo sin oponer resistencia.

—Pues ha llegado la hora.

—¿Ya? —dijo Rick, abrumado de pronto por la ansiedad.

—Sí —contestó Mike—. No te dejes arrastrar por el pánico, sólo tienes que salir ahí fuera y mantener los ojos fijos en Maggie, ya verás como entonces todo encajara en su sitio.

—De acuerdo —murmuró Rick. Miró a Matthew, y le dijo—: Vamos allá.

Rick entró en el salón y ocupó su lugar frente a un ventanal lleno de cestos con flores, sin apartar la mirada de las escaleras por las que iba a descender Maggie.

Ashley bajó la primera, vestida con un sencillo pero elegante traje azul de raso, y se detuvo en el lugar asignado frente a Rick. La siguieron Melanie y Jo, con trajes similares en tonos azules más oscuros.

Cuando la música cambió, Rick tragó con fuerza y, de repente, apareció Maggie del brazo de su padre. Parecía sacada de las páginas de alguno de los catálogos de moda que él había hecho a lo largo de los años. Había visto infinidad de vestidos de novia, pero ninguno le había quitado el aliento como el de Maggie. El raso blanco insinuaba sus curvas, y el escote de la espalda era muy pronunciado; era un vestido sencillo y discretamente seductor.

Sus miradas se encontraron y, cuando ella sonrió, Rick sintió que su mundo entero se estabilizaba.

—Te quiero —articuló ella en silencio, moviendo los labios.

—Te quiero —dijo él, en voz suficientemente alta para que lo oyera todo el mundo. Antes de pronunciar sus votos, quería que las personas que había en aquella habitación tuvieran claro que no albergaba ninguna duda. Aquel matrimonio era exactamente lo que él quería.

Detrás de él, Ashley se echó a reír.

—Creo que todos lo hemos oído, hasta podríamos saltamos los votos.

Rick se volvió hacia ella y sonrió.

—Nada de atajos, quiero que esto sea completamente legal y vinculante —le dijo.

Ella le guiñó un ojo y afirmó:

—No te preocupes, vais a quedar bien atados.

Rick tomó las heladas manos de Maggie en las suyas.

—Entonces vamos allá —dijo con suavidad, sin apartar los ojos de los de ella.

La mirada de Maggie resplandecía con un brillo que inundó de felicidad el corazón de Rick, y en ese momento él entendió por qué la gente hacia aquello, por que las personas se arriesgaban a amar. Era por ese momento en el que todo parecía perfecto, en el que dos corazones latían al unísono, en el que uno sabía con total certeza que los sentimientos durarían para siempre. Seguramente en los años venideros harían falta paciencia, amor y duro trabajo, pero en ese preciso instante todo parecía posible.

Lanzó una mirada hacia Sally, que ya casi estaba recuperada del todo, y la vio sonriendo con los ojos fijos en Matthew y llenos de lágrimas. Allí estaba la prueba de que el amor podía durar. Allí… y en los ojos de Maggie. Era más que suficiente para que un cínico se convirtiera en creyente.

Rick pronunció sus votos sin ninguna vacilación, con el corazón lleno hasta rebosar, y Maggie lo hizo con voz igual de firme.

Sin embargo, el momento estelar fue cuando Ashley los declaró marido y mujer. La abogada sonrió a su hermana, y miró a Rick con el ceño fruncido.

—Éste ha sido el primer matrimonio que oficio, más vale que dure —le advirtió.

Rick se echó a reír, aunque no estaba completamente seguro de que ella estuviera bromeando, y dijo:

—No tienes nada de qué preocuparte, te lo aseguro. Esto es para siempre.

—Estaremos juntos por toda la eternidad —confirmó Maggie, con ojos relucientes de felicidad.

Completamente de acuerdo con ella, Rick pensó que él no habría podido decirlo mejor.

Fin