Paraíso Perdido

Sherryl Woods

4º Un refugio para cuatro hermanas

Paraíso perdido (2007)

Título Original: For the love of Pete (2005)

Serie: 4º Un refugio para cuatro hermanas

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Grandes Autoras 75

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Pete Catlett y Jo D’Angelo

Argumento:

Las hermanas de Jo D’Angelo creían tener la solución perfecta para el maltrecho corazón de ésta: una temporada de descanso en Rose Cottage, la idílica casa de su abuela; pero para Jo, volver a aquel lugar resultaba doloroso, pues le recordaba su romance de juventud con Pete Catlett. Nunca sospechó que él le fuera infiel, hasta que un día se enteró de que Pete se había casado…

Pete no podía creer que Jo hubiera vuelto a Rose Cottage, pero de lo que no cabía duda era de que no tenía ninguna gana de verlo. Había prometido ganarse el perdón de Jo y, quizá, también su corazón.

Prólogo

—Haz las maletas y vente a Virginia —ordenó Ashley a Jo a la mañana siguiente de descubrir que la vida de su hermana pequeña había perdido todo sentido tras el engaño de su ex prometido.

Jo suspiró. Ella había planeado pasar todo el día en la cama, lamiéndose las heridas en la intimidad, y tal vez comerse la tarrina de medio kilo de helado que tenía guardada en el congelador. La diversión había terminado antes de empezar siquiera con aquella llamada de sus tres hermanas. Sabía que todas estaban en línea, aunque fuera Ashley la que hablara por todas ellas. Las había oído respirar mientras dejaban que su hermana mayor la convenciera.

—¿Cómo te has enterado?

Creía que le había dejado bien claro a sus padres que quería ser ella la que anunciara la ruptura del compromiso a sus hermanas…, tal vez en junio, cuando se le hubiera pasado la impresión del momento.

Desgraciadamente, a Max y Colleen D’Angelo no se les daba bien guardar secretos. Ellos pensaban que las familias debían permanecer unidas en los momentos de crisis. Sus hermanas habían aprendido bien la lección. Y hasta ese momento, a ella siempre le había parecido reconfortante.

—Los secretos no duran en esta familia —respondió Ashley, confirmando lo evidente—. Lo que no comprendo es por qué no dijiste nada. Deberías habernos llamado en cuanto pillaste a James.

—¿Por qué? —gruñó Jo—. ¿Para venir y sacarle el corazón en persona?

La imagen le proporcionó cierta satisfacción sanguinaria, lo cual le resultó profundamente perturbador. Le gustaba creer que era una buena persona.

—El corazón o cualquier otra parte de su anatomía —dijo Ashley.

—Precisamente por eso no os llamé —explicó Jo, recuperándose del escalofrío que le había recorrido la espina dorsal al escuchar las palabras de su hermana. Ashley era perfectamente capaz de llevar a cabo una amenaza. Tenía muy marcado el gen protector de hermana mayor—. Manejé la situación a mi manera. Además, no quería que sintierais lástima, y, desde luego, no quiero huir. La humillación de descubrir a James en la cama con otra ya fue bastante horrible. No dejaré que el asunto me haga salir corriendo. Mi vida está aquí, en Boston. No correré a esconderme por culpa de ese miserable.

De hecho, aquel desastre le había recordado lo decidida que estaba a buscarse la vida en Boston. Habían acudido a su memoria recuerdos de otro hombre al que había amado, un hombre que también la había engañado, y cuyo engaño había arruinando al mismo tiempo el amor que sintiera una vez por Rose Cottage, la casa de su abuela en Virginia. A pesar de lo fresca que era la última herida de su corazón, le costaba decidir cuál de las dos traiciones le había dolido más.

Y lo que era aún peor, aunque sus hermanas no supieran lo de aquel primer fracaso, Jo había adivinado como iban a reaccionar. Aunque a veces se sentía la rara del grupo, la única cuyo nombre no estaba relacionado de alguna forma con Lo que el viento se llevó, el libro favorito de su madre sureña, ella siempre había sabido que sus hermanas se apresurarían a pedirle que volviera a Virginia, donde todas pudieran mimarla. El escenario de aquella primera traición era el último lugar de la tierra en el que quería estar, pero sus hermanas no podían saberlo, claro. Había sobrellevado su angustia en privado. Sólo se lo había contado a su adorada abuela y ésta había respetado los deseos de Jo de no contar lo ocurrido.

—También puedes ceder y hacerlo con elegancia —atajó Maggie, hablando desde otra extensión, haciendo caso omiso de las protestas de ella.

—Sí —añadió Melanie—. No nos hagas ir a buscarte a Boston.

Jo dejó escapar una suave carcajada que pronto se convirtió en sollozo. Era demasiado tarde para lamentar haber insistido a sus hermanas en que, si la vida de una se derrumbaba, siempre podían refugiarse en Rose Cottage. ¿Cómo explicar que para ella era diferente sin sacar a la luz el secreto que les había ocultado durante todos esos años? Si se enteraban de aquello, los mimos y las carantoñas se harían insoportables.

—No puedo —murmuró.

Ashley, Maggie y Melanie estaban rehaciendo sus vidas en Virginia, pero Rose Cottage era donde a ella la habían traicionado por primera vez. ¿Cómo iba a ir allí para curar su corazón roto cuando el lugar estaba lleno de fantasmas del pasado a los que tendría que enfrentarse?

—Me gustaría saber por qué —exigió saber Ashley—. Si no puedes tomarte vacaciones, deja el trabajo.

—No es por el trabajo —dijo Jo, sintiéndose muy desgraciada, aunque no le sorprendía que fuera Ashley la que pensara en eso. Aunque la adicción al trabajo de su hermana mayor estaba bastante controlada gracias al matrimonio, Ashley seguía siendo una persona hiperactiva.

—¿Entonces qué?

—Estoy mejor aquí —afirmó Jo, consciente de que era una respuesta débil, pero no era capaz de decir la verdad. Ninguna de sus hermanas sabía lo enamorada que había estado aquel último verano que pasó en Rose Cottage. Las tres estaban ocupadas con trabajos de verano en Boston, mientras ella pasaba el verano sola con la abuela… y con Pete.

En esa época, tenía la seguridad de que Pete Catlett era el hombre de sus sueños. Había creído sus palabras de amor, lo suficiente como para hacer el amor con él, lo había creído al decirle que la estaría esperando cuando regresara de Boston al verano siguiente.

Pero no había terminado el otoño cuando su abuela le mencionó, por casualidad, que Pete se había casado. Unos meses más tarde, se había enterado, también por casualidad, de que había tenido un hijo. Un niño.

Las dos habían fingido que Cornelia Lindsay sólo estaba cotilleando sobre un conocido, pero Jo había percibido la compasión que se ocultaba bajo las palabras de su abuela, que sabía cuánto daño le estaba haciendo al decírselo.

Jo se había sentido totalmente traicionada, especialmente porque el chico al que había amado y en quien había confiado no había tenido el valor de decírselo personalmente. No porque de esa forma le hubiera dolido menos, pero le habría tranquilizado saber que no se había equivocado tanto con él, después de todo, que la había amado, al menos durante un tiempo.

Había tardado años en reunir el valor para entregar su corazón nuevamente, y mire usted lo que había pasado: exactamente lo mismo… o algo muy parecido.

No, definitivamente, Virginia no era lugar para ella. Debía quedarse en Boston y centrarse en su trabajo de diseñadora de exteriores, que adoraba. Tenía a sus amigos, además, aunque ninguna amistad fuera tan estrecha como la unión que tenía con sus hermanas.

—No puedo ir a Virginia —repitió, con tono inexpresivo y esperaba que inequívoco.

Melanie dejó escapar un exagerado suspiro.

—Supongo que eso significa que tendremos que salir para allá mañana temprano, ¿no es así, Ash, Maggie?

—Yo puedo estar lista a las cinco de la mañana. ¿Vosotras? —dijo Ashley.

—Por supuesto.

—¡Chicas! —protestó Jo aunque sabía que de nada serviría. No se quedarían satisfechas hasta que la vieran y la mimaran durante unos días o unas semanas. Era la maldición de ser la menor.

—No puedes detenernos —le recordó Ashley—. Sólo tienes que acceder a venir. Quédate aquí a pasar el invierno, Jo. Tendrás paz y tranquilidad. No te molestaremos a no ser que quieras que lo hagamos.

—No te lo crees ni tú. Ya lo estáis haciendo —señaló ella.

—Sí, pero con la mejor de las intenciones —dijo Melanie alegremente.

—Dejadme que vea si puedo escaparme —acordó Jo, finalmente—. Tal vez pueda ir el fin de semana para que comprobéis personalmente que no estoy tan mal. James no lo merece.

Imaginó que podría ocultar su aversión a Rose Cottage durante un par de días, tras los cuales volvería a Boston. De hecho, pasar allí dos días no parecía tan grave, bien mirado. Y en sus anteriores visitas, ni siquiera se había cruzado con Pete; había tenido cuidado de no aparecer en sitios públicos.

A pesar de que su reticencia a salir había despertado las sospechas de sus hermanas, se habían limitado a un par de preguntas rápidas. Si no quería salir, lo achacarían a su corazón roto y nunca adivinarían que tenía que ver con una antigua relación que había tenido un triste final y al pánico que le provocaba pensar en encontrarse con Pete Catlett de nuevo.

Tampoco se podía decir que el aislamiento le sirviera de mucho cuando se trataba de sus sentimientos. Había sentido la presencia de Pete durante cada segundo de cada visita. De camino a Rose Cottage, había visto su nombre en un buen número de trabajos de construcción a lo largo de las pequeñas ciudades ribereñas de White Stone e Irvington. Saber que se había labrado una reputación haciendo lo que más le gustaba solo había servido para remover sentimientos encontrados. Deseaba ser lo suficientemente adulta para alegrarse por él, pero parte de ella veía en su éxito una prueba más de traición, pues ella había sido la que lo había animado a defender sus sueños, a pesar de la insistencia de su madre de que fuera a la universidad. Y lo cierto era que había alcanzado su sueño, pero al lado de otra mujer.

—Un fin de semana no te servirá —dijo Melanie con firmeza—. Hicimos que Ashley se quedara aquí tres semanas. Si la señora «Adicta al Trabajo» pudo hacerlo, tú deberías comprometerte a quedarte, por lo menos, un mes.

—Cierto —convino Ashley—. Además, trabajas para una empresa de diseño de exteriores. ¿Cuánto trabajo puedes tener en invierno? Y si te entra el gusanillo de diseñar, apuesto a que Mike puede darte algo para que te entretengas. Últimamente tiene más trabajo del que puede hacer.

—Ya lo habíais hablado y lo teníais preparado todo antes de llamarme, ¿verdad? —preguntó Jo, cada vez más resignada ante su destino—. Incluso has metido a Mike en el ajo. ¿Sabe que ahora te dedicas a contratar colaboradores para su negocio, Ashley?

—Por supuesto —contestó esta—. Nunca iría a juicio ni discutiría contigo sin haberme preparado el caso antes. Además, fue idea de Mike. ¿Verdad, Melanie?

—Totalmente —confirmó Melanie, hablando en nombre de su marido—. Está desbordado, de verdad, Jo. Le harías un gran favor. Y también a mí. Me gustaría ver a mi marido más de lo que lo veo. Venga, Jo. Di que sí.

Jo suspiró.

—Llámanos cuando estés a dos horas —dijo Maggie, convencida de que habían ganado—. Te tendremos el fuego preparado y la cena en la mesa. Rose Cottage será el lugar perfecto para ti. Funcionó para nosotras. No se me ocurre nada más reconfortante que sentarme delante del fuego y dejar que las penas fluyan mientras contemplas como nieva fuera.

—En Boston nieva —les recordó ella, en un último y poco entusiasta intento por hacerlas desistir—. Odio la nieve.

—No es verdad —protestó Melanie—. Además, allí es habitual. Aquí es tan poco común que parece algo mágico. Espera y verás. Tal vez sigas la tradición y también tú encuentres aquí al hombre de tus sueños.

—Como queráis —cedió Jo, que no encontraba sentido a destruir la fe que sus hermanas tenían en las propiedades mágicas de la casita, en lo referente a cuestiones del corazón.

En el estado de ánimo en que se encontraba, sin embargo, no podía imaginar que hubiera en la tierra un lugar mágico, y mucho menos Rose Cottage, que lograra hacer que se sintiera mejor, ni respecto a la nieve ni al amor.

Lo más irónico del caso era que era ella la primera de las hermanas D’Angelo que había encontrado el amor en Rose Cottage. Se preguntaba qué pensarían de la tradición si supieran lo mal que había terminado en su caso.

Capítulo Uno

Como si el tiempo se hubiera confabulado con sus hermanas, la nieve empezó a caer una hora después de que Jo llegara a Rose Cottage. Miró por la ventana cómo caían los gruesos copos. Le costaba contener las ganas de llorar.

—¿Qué? —preguntó Ashley, al tiempo que le rodeaba los hombros con un brazo en gesto reconfortante.

Jo se giró hacia su hermana mayor con los ojos llorosos.

—¿Es que siempre tenéis que tener razón en todo, chicas? —preguntó totalmente frustrada.

—Casi siempre. ¿Por qué? —preguntó su hermana, sonriendo ampliamente.

—Acaba de empezar a nevar. Cualquiera diría que estaba esperando a que llegara yo. Porque tú no controlarás también el tiempo, ¿verdad?

Al oírlo, Melanie y Maggie corrieron hacia ellas.

—Va a ser maravilloso —le prometió Melanie, colocándose a su lado y rodeándole la cintura—. Ya lo verás. Verás qué maravilloso paisaje invernal habrá por la mañana.

—Y me quedaré aquí completamente atrapada y sola —se quejó Jo, acosada por un inapropiado e inhabitual sentimiento de autocompasión—. No tendré nada más que hacer que darle vueltas a lo de James —un escalofrío la recorrió ante la idea.

—Vendremos a rescatarte —prometió Ashley.

—Traeré a Jessie. Podríais ir a montar en trineo juntas —sugirió Melanie, refiriéndose a su hiperactiva hijastra—. Te sentará bien.

—Hace mucho frío ahí fuera.

—¡Por favor! —comentó Melanie—. Comparado con Boston, el clima de aquí es casi tropical. Además, antes te gustaba montar en trineo.

—Cuando tenía ocho años —murmuró Jo.

—Vale, si no te apetece, podemos sentarnos aquí delante del fuego y beber chocolate caliente con gofres —dijo Ashley con tono tranquilizador, como si percibiera que Jo estaba a punto de echarlas—. O Maggie podría preparar un pastel. Toda la casa olería como cuando mamá preparaba galletas.

Jo sabía que las tendría en la puerta a primera hora de la mañana, y al día siguiente, a menos que pusiera fin en aquel mismo instante a sus descabellados planes. Si se comía todo lo que Maggie podía cocinar, estaría hecha una bola para la primavera.

—Está bien, ya vale —dijo con firmeza—. No hagáis caso de mis quejas. No podéis dar la vuelta a vuestras vidas por mi culpa. Agradezco mucho vuestra preocupación, pero estoy bien. Si mis pensamientos se vuelven demasiado lúgubres, siempre puedo salir a dar una vuelta.

—Claro que sí. Y también estaría bien revisar algunas cosas en esta casa —dijo Ashley con tono enérgico—. Como yo fui la última que estuvo aquí, te haré una lista de cosas que no me dio tiempo a hacer. De hecho, haré un par de llamadas mañana a primera hora para dar aviso. Sólo será necesario que estés aquí cuando lleguen.

—No puedo permitirme gastar una fortuna en reparaciones —le recordó Jo—. Hasta que Mike me encargue algún trabajo, estoy de baja sin sueldo. Mi jefe fue muy generoso al aceptar guardarme el puesto.

—Y un cuerno generoso —respondió Ashley—. Eres la diseñadora con más talento de la empresa.

Jo le sonrió.

—Gracias, hermana mayor, pero no sólo no eres objetiva, sino que no tienes ni idea de lo que es el diseño de exteriores.

—Pero Mike sí —interrumpió Melanie—. Y él siempre dice que eres buena. No te preocupes por el dinero, Jo. Tendrás todo el trabajo que quieras mientras estés aquí. Háznoslo saber cuando estés preparada.

—Y mientras tanto, no te preocupes por el coste de las reparaciones —dijo Ashley—. Todas hemos puesto algo de dinero para arreglar la casa. Melanie hizo que pintaran las paredes y se ocupó del jardín. Maggie arregló la cocina —se encogió de hombros—. Yo no hice mucho, ya que Josh me estaba enseñando a tomarme las cosas con calma, así que pondré ahora mi parte por lo que no hice. Las facturas irán a mi nombre. Tú sólo tienes que ocuparte de la supervisión.

Jo las miró con absoluta perplejidad.

—¿Por qué hay que gastar más dinero en este sitio? Ahora tenéis vuestras propias casas, y mamá no ha venido por aquí desde que murió la abuela, sólo para veros a vosotras. ¿Qué sentido tiene gastar una fortuna en arreglar Rose Cottage?

—No es una fortuna. Todas estamos de acuerdo en que Rose Cottage seguirá en manos de la familia, por lo que es perfectamente lógico reparar los desperfectos para que esté en buen estado. Y es tuya mientras quieras estar aquí —dijo Ashley.

—Gracias —dijo Jo, con voz ahogada. Hasta que no había llegado, no se había dado cuenta de cuánto echaba de menos a sus hermanas—. Sois las mejores, chicas —añadió mientras se limpiaba una traicionera lágrima.

—No te pongas a lloriquear ahora o tendremos que quedarnos aquí hasta que acabes y terminará cayéndonos una buena nevada —la riñó Maggie, al tiempo que le daba un pañuelo de papel—. Y por mucho que nos quieras ahora mismo, dudo mucho que te apetezca una fiesta de pijamas.

Jo forzó una sonrisa con los ojos aún húmedos.

—Cierto —dijo ella, consciente de que lo último que quería era dar tiempo a sus hermanas a que pudieran examinar la idea en profundidad—. Venga, marchaos mientras podáis. Y llamadme cuando lleguéis a casa para que no crea que os habéis salido de la carretera y estáis en una zanja por ahí.

Aliviada al recibir el consentimiento de todas, se quedó en la puerta mirándolas hasta que desaparecieron de su vista, y entonces dejó escapar un profundo suspiro. El suelo estaba cubierto de nieve ya y no parecía que la nevada tuviera intención de parar. Era un maravilloso paisaje invernal, admitió mientras dirigía la mirada hacia la bahía de Chesapeake.

En otra época, cuando estaba locamente enamorada, había visto que aquél era el lugar en el que quería pasar el resto de su vida. En esos momentos, se le antojaba más bien una bella prisión.

Al menos, era reconfortante pensar que podía escapar cuando no pudiera soportarlo más. Si conseguía estampar una alegre sonrisa en su rostro cada vez que viera a sus hermanas, al final cederían y la dejarían volver a casa. Hasta entonces, se quedaría allí tranquilamente y fingiría no haber oído nunca el nombre de Pete Catlett, y mucho menos haberlo amado tanto como para permitir que le rompiera el corazón.

El servicio de mensajería vocal que atendía las llamadas de los clientes en la empresa de Pete le retransmitió un mensaje en el que decían que había algunos tablones podridos en el porche de Rose Cottage, y le rogaban que fuera a echar un vistazo a primera hora de la mañana, si le era posible. El servicio no decía quién había llamado, aunque apostaría a que había sido Ashley.

Maldita fuera, pensó mientras sus pensamientos retrocedían inmediatamente siete años, a un verano en el que Rose Cottage había sido como su segundo hogar, incluso más hogar para él que la casa en la que había crecido. La señora Lindsay siempre había mostrado un carácter apaciguador, especialmente comparado con los accesos de irritabilidad de su propia madre.

Y, en Rose Cottage había conocido a Jo, con aquellos enormes ojos azules, su nariz respingona sembrada de pecas y una boca que le había resultado una tentación desde la primera vez que viera como sus labios carnosos se curvaban en una tímida sonrisa.

Cuantos sueños y esperanzas habían compartido aquel verano… Y él había tenido la seguridad de que en unos años habrían encontrado la manera de estar juntos para siempre. Le había hecho un montón de promesas que había tenido intención de cumplir.

Hasta que un día cometió un estúpido error, a las pocas semanas de que Jo regresara a Boston, que le había cambiado la vida para siempre.

Habría querido echarle la culpa a Kelsey Prescott por quedarse embarazada, pero lo primero que se había jurado, cuando su padre los había abandonado a su madre y a él, era que sería responsable. Se había jurado que nunca abandonaría a su propio hijo, aunque no estuviera enamorado de la madre. Y había encontrado la manera de que funcionara. En su cabeza, si no en su corazón, había aceptado que él era tan responsable por haberlo concebido como Kelsey.

Y había tratado de hacer lo correcto. Dios sabía que lo había intentado. Pero Kelsey se había sentido atrapada y furiosa con la situación desde el principio. No parecía capaz de suavizar su amargura como él. Nada de lo que hiciera la compensaba por haber tenido que olvidar su sueño de mudarse a un lugar más emocionante que la tranquila zona rural en la que los dos habían crecido.

Durante cinco años, Pete había luchado por mantener unida a la familia, por retener a su mujer y a su hijo, pero en la actualidad, Kelsey y Davey vivían en Richmond y él apenas veía al niño, salvo durante las visitas de fin de semana o en vacaciones, y las agridulces semanas cada verano. Al final, las cosas habían terminado saliendo tal como él había prometido que no ocurriría, separado de su hijo. Si lo hubiera sabido desde el principio, habría hecho las cosas de otra forma. Tal vez Jo y el habrían encontrado la manera de superar el estúpido error que había cometido y los dos podrían haber dado a su hijo la clase de familia que, con toda seguridad, no estaba teniendo.

Pero Pete no había reunido nunca el valor necesario para enfrentarse a Jo. Sabía que ella no comprendería que pudiera afirmar que la amaba cuando, nada más irse, se había acostado con otra. Dios, él tampoco entendía por qué lo había hecho, sólo sabía que era joven y estúpido, y estaba deseoso de vivir la vida. A los veinte años, su vida estaba regida más por sus hormonas que por su cerebro. Había tratado de explicárselo así a la abuela de Jo, pero aunque Cornelia Lindsay no le había hecho reproches, la decepción que había visto en sus ojos lo había hecho sentir aún más avergonzado. No podía soportar la idea de ver la misma decepción en los ojos de Jo, por eso había guardado silencio, a la espera de que otro le rompiera el corazón al darle la noticia.

A lo largo del último año, había visto mucho movimiento en Rose Cottage. Sabía que, una a una, las hermanas de Jo había ido a la casa de la abuela, se habían enamorado y se habían casado. Todas vivían en la zona, pero no había vuelto a ver nunca a Jo.

Con una sensación rara y bastante incómoda, había aceptado hacer algunos trabajos para Ashley y su nuevo marido, Josh Madison, pero el tema de Jo nunca había salido, y él había terminado por convencerse de que Ashley no sabía nada de lo ocurrido. Con lo unidas que estaban todas, había pensado que todas lo odiarían en nombre de su hermana. Había sido un alivio, de alguna manera, comprobar que Jo no había dicho nada, pero a la vez le había resultado preocupante que no hubiera acudido a sus queridas hermanas en aquellos duros momentos. Seguía sintiéndose culpable.

Incluso después de su tranquilizador encuentro con Ashley unas semanas atrás, no hizo caso del mensaje de esa mañana. Se dijo que estaba desbordado de trabajo. Pero por la tarde no tenía más excusas. De camino a casa, y sobreponiéndose a la recalcitrante comezón interna, se dirigió hacía Rose Cottage para evaluar la situación y decidir qué reparaciones eran necesarias.

La nieve colgaba de las copas de los árboles y había varios centímetros en los escalones de la entrada. Aunque no había rastro de huellas en la nieve, una espiral de humo salía por la chimenea, se veía luz en el salón y también en la cocina.

Sentado en el coche, Pete se debatía entre acercarse o no. No estaba seguro de poder enfrentarse a ninguna de las mujeres D’Angelo, no en Rose Cottage. Si había hecho el trabajo que le había pedido Ashley era porque se trataba de la casa de Josh. Sabía que en el momento que atravesara la puerta de entrada, se reabriría la herida.

—No seas idiota —murmuró por fin. Sólo era un trabajo. Le habrían alquilado la casa a alguien. No había nada que temer. Se reprendió por su cobardía mientras se acercaba hasta el porche y llamó a la puerta.

Cuando ésta se abrió, no estaba seguro de quién de los dos se quedé más atónito, si él o la mujer de rostro pálido que lo miraba con ojos atormentados y muy tristes.

—¿Qué haces aquí? —preguntaron los dos al unísono.

El trató de sonreír.

—Lo siento. Recibí una llamada pidiéndome que viniera urgentemente a ocuparme de ciertas reparaciones. No tenía ni idea de que estuvieras aquí. Sinceramente, no puedo creer que me hayas llamado.

Ella lo miró con verdadero desconcierto.

—Y no lo he hecho. ¿Qué reparaciones? Ashley me dijo algo de que iba a hacer unas llamadas, pero no sabía que lo hubiera hecho ya. Ni siquiera me ha mostrado la lista de cosas que hay que hacer.

—Fuera quien fuera, decía algo de unos tablones sueltos y podridos en el porche.

—Estaba oscuro cuando llegué. No me he fijado.

—¿Acabas de llegar, entonces?

—Llegué anoche —dijo ella, negando con la cabeza.

—Y no has salido en todo el día… —dijo él.

Ella lo miró con suspicacia.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó, con un deje sorprendentemente defensivo en la voz.

—Cálmate, cariño. Nadie ha estado extendiendo rumores sobre ti, al menos yo no —dijo él, haciendo un gesto hacia los escalones—. Las únicas huellas que hay sobre la nieve son las mías.

El ataque de mal genio de Jo se desinfló al instante.

—Lo siento —dijo con rigidez.

Él vaciló hasta que, finalmente, se obligó a preguntar:

—¿Prefieres que envíe a otra persona para que revise el estado del porche? Puedo hacer que venga alguien mañana por la mañana. Es obvio que tu hermana no sabía que llamarme sería incómodo para ti.

La indecisión estaba escrita en el rostro de Jo. Parecía perdida, y tan desgraciada que Pete sintió el impulso de tomarla en sus brazos y consolarla, aún sabiendo que ya no tenía derecho a hacerlo. Algo le decía que, fuera lo fuera lo que la había llevado a Rose Cottage, la había dejado sin fuerzas.

—No —dijo por fin—. Ya estás tú aquí. No quiero tener que explicarle a Ashley mis motivos para echarte. Te encenderé la luz para que veas mejor.

—Gracias —dijo él con un gesto de la cabeza.

Un momento después, Jo encendió la luz y cerró la puerta tras de si. Pete se esforzó por no sentirse herido ante la forma en que lo había dejado allí solo, pero no podía evitarlo. En otro tiempo, siempre recibía una cálida bienvenida en aquella casa; en aquella época, aquella mujer no se alegraba de verlo llegar. Que le cerrara la puerta suavemente en la cara tuvo el mismo efecto que si le hubiera dado una sonora bofetada. El mensaje estaba claro: Jo toleraría su presencia por exigencia de las obras de reparación, pero no deseaba tener ninguna otra clase de contacto con él. Su reacción era, ni más ni menos, la que él merecía, por irritante que fuera.

Comprobó el estado del porche durante unos minutos y determinó que era necesario sustituir todas las tablas, ya que un arreglo temporal solo retrasaría lo inevitable. Hizo unos cálculos rápidos y tomó nota en el cuaderno que siempre llevaba encima, antes de llamar a la puerta de nuevo.

Jo tardó un poco en abrir y, cuando lo hizo, saltaba a la vista que había estado llorando. Tenía el rostro pálido y surcado de lágrimas. Pete notó que el corazón le daba un vuelco al verla así.

—¿Qué? —preguntó ella con impaciencia.

—Jo, ¿estás bien? —se interesó él, olvidando por el momento el porche.

—Nada que un poco de tiempo no pueda curar —dijo ella—. O eso dicen. Personalmente, creo que es una sandez.

Pete percibió el toque de amargura de su voz y llegó a la conclusión de que se estaba refiriendo a algo reciente, aunque también podría tener algo que ver con su traición y una herida que aún no había cerrado. Se metió las manos en los bolsillos y se arriesgó a que lo rechazara de nuevo.

—¿Quieres hablar de ello?

—No, y menos contigo —dijo ella sin más—. Lo que quiero es que me dejen en paz.

Sabía que debía hacer lo que le decía, pero ¿podría hacerlo? Ella parecía al borde del colapso. ¿En qué estarían pensando sus hermanas para dejarla sola? Haciendo caso omiso de las palabras de Jo, pasó junto a ella y entró en la casa, decidido a no irse de allí hasta que hubiera recuperado el color de las mejillas, aunque fuera de rabia hacia él.

Fue como volver a casa. La pintura era nueva y había algunos toques que no le resultaban familiares, pero, en esencia, no había cambiado nada de lo que él recordaba. Era cálida y confortable, con el fuego en la chimenea y los sillones cubiertos con sus telas de brillantes estampados, las paredes decoradas con delicadas acuarelas de la bahía y una o dos del jardín exterior. La abuela de Jo las había pintado. Lo que les faltaba de profesionalidad quedaba compensado por la carga sentimental.

—¿Has comido algo? —preguntó con tono enérgico mientras se dirigía a la cocina como si estuviera en su derecho a hacerlo—. Yo no, y estoy muerto de hambre.

Jo corrió tras él para alcanzarlo y se enfrentó a él con el mentón levantado en un gesto testarudo.

—¿Qué demonios te ocurre? —exigió ella—. No puedes entrar aquí a empujones prácticamente y hacerte cargo de la situación, Pete.

—Acabo de hacerlo, cariño. ¿Qué te parece un poco de sopa? —preguntó alegremente, mientras abría un armario de la cocina, lleno de todo tipo de alimentos, desde fideos con pollo hasta sopa de tomate—. Es la noche ideal para tomar sopa. Hace un frío que pela ahí fuera.

La sugerencia fue recibida con silencio, y Pete lo tomó como una buena señal.

—Sopa de tomate y sándwich de queso —decidió tras comprobar el contenido del frigorífico—. Tu abuela solía hacernos eso para cenar. ¿Sigue siendo tu comida favorita?

—No tengo hambre, y será mejor que te vayas —insistió Jo, tratando de cerrar la puerta del armario sin tocarlo.

—No tengo prisa —dijo él, malinterpretando a propósito las objeciones de Jo para evitar que desbaratara su plan—. Siéntate. Estará listo en un momento.

Y dicho y hecho, comenzó a reunir los ingredientes para su improvisada cena con movimientos eficaces; los cazos y las sartenes estaban donde siempre, así corno los cuencos y los platos. Estaba seguro de que aún estarían allí los platos con el borde de flores desportillado, tal como los recordaba.

—Veo que ya habías hervido agua —dijo al percatarse de la tetera que había sobre el fuego de la cocina—. ¿Las bolsitas de té siguen estando en el mismo sitio?

No espero a que le respondiera. Continuó con lo suyo, le dio la vuelta al pan cuando se doró por un lado al tiempo que removía la sopa. Aquélla era la comida favorita de Davey también, de modo que Pete era todo un experto en prepararla.

El hecho de que Jo no hubiera explotado en un ataque de histeria y lo hubiera echado de allí lo animó. Pero, al mismo tiempo, le decía que no tenía ni la fuerza necesaria para enfrentarse a aquella visita no deseada. Al final, Jo suspiró y se sentó.

—¿Y qué te ha traído a Rose Cottage? —pregunto él al tiempo que le ponía el sándwich y el tazón de sopa delante.

Ella se quedó mirando la comida y después frunció el ceño.

—No quiero esto y no quiero charlar, y menos contigo —dijo ella, con algo más de brío que antes.

—Ya me he dado cuenta, pero la comida está caliente y yo estoy aquí, así que ¿por qué no sacamos lo mejor de esta situación?

Ella frunció el ceño.

—¿Siempre fuiste tan irritante?

—Probablemente —admitió él—. Es que tú tendías a ver solo lo bueno de las personas. Probablemente lo pasaras por alto.

—Debe ser eso —murmuró ella, pero tomó la cuchara y probó la sopa.

Pete experimentó una leve sensación de triunfo al ver que tragaba una primera cucharada, y después volvía a por más. Habría bailado de contento cuando la vio llevarse a la boca el sándwich. La comida, o su enojo con él, le estaban devolviendo el color. Ya no parecía tan triste y desolada como cuando había llegado.

Cuando finalmente lo miró, su tono era de absoluta suspicacia al preguntarle:

—¿Quién te llamó para que vinieras? ¿Estás seguro de que esto no estaba preparado?

Él se encogió de hombros.

—No puedo decirte con seguridad quién me llamó. El recado lo tomó el servicio de mensajería vocal con el que trabajo. Antes has dicho que Ashley te había comentado que llamaría a alguien, así que supongo que fue ella.

—Pero ¿a ti? —preguntó ella con escepticismo.

—Mi número está en la guía, así que ¿por qué no? —dijo él con una sonrisa—. Además, hace poco hice un trabajo para su marido y para ella. Quedaron muy contentos. A menos que le hayas llenado la cabeza con la lista de todos mis defectos desde entonces, creo que tiene sentido que me llame.

—Nunca le he mencionado tu nombre.

—Entonces ¿cuál es el problema?

—Creo que conoces bien la respuesta.

—Ha sido una coincidencia, Jo. No se trata de una conspiración diabólica entre tu hermana y yo. Créeme, bastante trabajo tengo como para colarme en casa de nadie para poder entretenerme con una pequeña reparación como ésta. Recibí una llamada. Y he venido a examinar el estado del porche. Eso es todo. Hasta que vi las luces y el humo de la chimenea no tenía ni idea de que hubiera alguien viviendo en la casa.

—De acuerdo, has venido por una llamada —concedió ella finalmente—. Ya has hecho tu trabajo, ahora déjame tu presupuesto. Pediré otro.

Y tú perderás.

—No lo creo —dijo él. Era cierto, para él aquello sólo era una minucia de trabajo, pero tenía la intención de hacerlo. De hecho, pensaba pegarse a Jo con cola de contacto hasta que averiguara a qué se debía el horrible aspecto con que la había visto al llegar—. El porche está hecho un desastre. Será mejor levantarlo y hacerlo de nuevo antes de que alguien se haga daño.

—Como quieras, pero estoy segura de que habrá alguien que me lo haga por menos dinero —dijo ella sin emoción en la voz—. Dios, si hasta yo misma podría hacerlo si me lo propusiera.

Pete sonrió ampliamente.

—¿De verdad piensas eso?

—¿Qué dificultad puede tener clavar unos tablones? —dijo ella descaradamente—. Y yo no le cobraría a Ashley una suma exagerada por la mano de obra.

—Aún no has visto mi presupuesto —le recordó él, sin tratar de ocultar la diversión que le provocaban sus evidentes intentos de deshacerse de él—. Sencillamente, no quieres que yo esté por aquí.

Ella le sostuvo la mirada un momento y, al cabo, la apartó, mientras el color de sus mejillas se intensificaba.

—No —dijo con un hilo de voz—. Lo siento —se apresuró a disculparse.

—No pasa nada —dijo él, restándole importancia—. Puedo hacer que venga otra persona a hacerlo, pero quien llamó pidió específicamente que me encargara yo en persona. Cuando un buen cliente hace algo así, me ocupo yo mismo del trabajo. Es una cuestión de fidelidad.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—Como si supieras lo que significa esa palabra —dijo con amargura.

Su comentario le sentó como una bofetada.

—Supongo que me lo merezco —admitió él.

—Y más —replicó ella—. Mira, Pete, puedes olvidarte de esa patraña de la fidelidad al cliente. Yo me ocuparé de mis hermanas. Además, de camino aquí he visto que estabas construyendo un montón de casas enormes por la zona. ¿Por qué perder el tiempo arreglando un porche?

—Me ayuda a no perder la humildad —dijo él despreocupadamente, aunque lo que quería decirle era que así tendría la oportunidad de volver a verla, de tratar de enmendar lo que le había hecho siete años atrás. Después de verla, sabía que los sentimientos que se había esforzado por enterrar durante esos años para poder seguir casado con Kelsey eran tan fuertes como siempre.

—No es buena idea —dijo ella, casi para sí.

—¿Por qué? —preguntó él, aunque sabía perfectamente el porqué.

Jo clavo en él una mirada de incredulidad.

—Está bien, tomo nota. Sigues furiosa conmigo, y no puedo decir que te culpe por ello. Lo que te hice no tiene excusa.

—Te equivocas —espetó ella con tono feroz—. No siento nada por ti. Siete años es mucho tiempo, Pete. Lo que tuvimos se acabó hace mucho.

Era una mentira flagrante. Pete lo vio escrito en su mirada agitada, razón por la que estaba decidido a hacer aquel trabajo y Jo no podría evitarlo por mucho que se esforzara.

—Entonces no te importara tenerme por aquí —dijo él con tono agradable.

—¿Por qué lo haces? —preguntó ella a bocajarro.

Pete no respondió, pues imaginaba que ella ya sabía la respuesta. Simplemente, no estaba preparada para admitirla aún.

—Vendré hacia las ocho —dijo él con tono decidido—. Espero que no planearas quedarte hasta tarde en la cama. Voy a hacer ruido, y agradecería una buena taza de café al llegar. A mí me sale fatal, pero recuerdo que tú lo hacías bien fuerte.

Decidió que ya había hecho todo lo que podía por el momento: le había dejado bien claras sus intenciones, le había hecho hervir la sangre de la única manera que sabía y casi la había besado. Así que se levantó.

—Buenas noches, cariño. Me ha alegrado verte —depositó un beso en su ruborizada mejilla y trató de no reparar en la indignación de Jo.

De hecho, mientras atravesaba el jardín, la oyó murmurar una salva de palabras que ni siquiera sabía que conociera. Ninguna era halagüeña.

Y, a pesar de los insultos, se puso a silbar alegremente cuando entró en el coche. Cualesquiera que fueran las razones que habían empujado a Jo a buscar refugio en Rose Cottage, tenía intención de estar allí para ayudarla a superarlo. Él la había hecho sufrir una vez. En esa ocasión, sería la solución a sus penas.

Capítulo Dos

De todos los hombres arrogantes, irritantes e imposibles de la tierra, ¿cómo había logrado Ashley ir a dar con el único que estaba garantizado que podía volverla loca? Había soltado más imprecaciones a voz en grito en los diez minutos posteriores a la marcha de Pete que en toda su vida. Él parecía haber oído algunas, pero sólo le habían hecho reír, lo cual lo había enfurecido aún más. Aquel hombre era insufrible. No recordaba esa faceta de él, le habría hecho más llevadero el sufrimiento en su momento.

¿Cómo se atrevía a entrar tranquilamente en Rose Cottage, como si tuviera todo el derecho a hacerlo? ¿Cómo se atrevía a hacerse cargo de la situación como si ella fuera un desequilibrada a quien no se atrevía a dejar sola? Bueno, puede que su aspecto fuera un poco digno de lástima cuando llegó Pete, pero eso no volvería a ocurrir. Por la mañana estaría lista para su encuentro. Por desgracia, su abuela nunca había tenido armas en casa. Tal vez apuntándolo con una lo convencería de que la dejara en paz de una vez.

Tan pronto como su acceso de mal humor pasó, Jo dejó escapar un suspiro. Tal vez no fuera aquello lo que realmente quería.

La verdad era que su estúpido corazón se había puesto a latir desbocadamente nada más ver a Pete. Podía negarlo, pero, hasta cierto punto, se había alegrado de verlo. De hecho, si se había enrocado había sido para que Pete no pudiera ver en su rostro ninguna reacción que traicionara sus sentimientos. O tal vez para evitar lanzarse a sus fuertes brazos, porque eso era lo que había querido hacer. ¿Había algo más estúpido? Una mirada a aquel hombre y adiós a su dominio de sí misma y su sentido común.

Y entonces había sido cuando él había entrado a empujones, a pesar de sus protestas. Hacía falta descaro para que el hombre que le había roto el corazón tuviera el valor de entrar en su casa y actuar como si nada hubiera ocurrido. Si pensaba que su torpe reconocimiento sobre lo mal que se había portado con ella siete años atrás era una disculpa aceptable, estaba muy equivocado. Iba a necesitar más que unas miserables palabras para ganarse el perdón. Tendría que esforzarse mucho para conseguirlo.

Claro que, por desgracia, parecía que Pete iba a tener mucho tiempo para encontrar las palabras bonitas que ella necesitaba oír. Estaría quién sabía cuanto tiempo entrando y saliendo de la casa, y ella no podría hacer nada al respecto, salvo mantenerse alejada de Rose Cottage todo el tiempo posible cada día.

Como probablemente había adivinado él, no aceptar su presupuesto sólo serviría para provocar preguntas que no deseaba responder. Y por perverso que fuera, Pete lo había interpretado como que seguía sintiéndose atraída por él.

¡Lo cual era cierto, maldita fuera!

Decidido el plan de acción, Jo se fue a la cama y trato de no pensar en lo bien que le sentaban sus vaqueros gastados y ceñidos, y la sudadera de color verde oscuro. En esos siete años, se había puesto aún más guapo. Las facciones de su rostro parecían más fuertes y atractivas con aquella barba de un día que le ensombrecía los pómulos, y en sus ojos oscuros había un brillo aún más revoltoso. Dios, aquel hombre emanaba sensualidad por todos sus poros, algo en lo que no debería estar pensando de un hombre casado y, menos aún, del hombre casado que le había roto el corazón.

Por cierto que, para ser un hombre casado, se había mostrado muy despreocupado ante el hecho de estar a solas con ella cuando debería estar con su mujer y su hijo. Era obvio que su sentido moral no había mejorado desde los tiempos en los que se había acostado con una mujer nada más profesar su amor incondicional a otra. Eso debería bastar para convencerla de que tenía que mantenerse alejada de él.

Precisamente por eso puso el despertador a las seis. Estaría duchada, vestida y preparada hacia las siete, mucho antes de que Pete llegara. Una cosa era aceptar que hiciera el trabajo para el que Ashley lo había contratado, y otra muy distinta era quedarse todo el día a mirar, atormentada y tentada, cómo lo hacía.

Pete sabía exactamente como funcionaba la cabeza de Jo, y por eso estaba aparcando delante de Rose Cottage poco después de las seis y media. El hecho de que todas las luces de la casa estuvieran encendidas indicaba que no se había equivocado al pensar que estaría preparada mucho antes de que él llegara.

Se quedó dentro de su camioneta con la calefacción a toda potencia y esperó. A las siete, empezaron a apagarse las luces. Y en cuanto se apagó la última, la puerta principal se abrió. Jo estaba demasiado concentrada en meter la llave en la cerradura para darse cuenta del momento en que él apagó el contacto, bajó del coche y salió a su encuentro. Ella se dio la vuelta y se dio de bruces con él. Pete la sostuvo para que no se cayera y la miró a los ojos, relucientes de ira y consternación.

—¿Ibas a alguna parte? —preguntó, mirándola divertido—. No recordaba que fueras tan madrugadora.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella. Llevaba la culpa escrita en la cara.

—Te dije que vendría a primera hora.

—Dijiste a las ocho.

—Sí —convino él—. Pero luego me puse a pensar.

Ella entrecerró los ojos.

—¿En qué?

—Que probablemente decidieras irte de aquí antes de que yo llegara si tenías oportunidad.

—A lo mejor solo iba a buscar algo para desayunar —dijo ella a la defensiva—. Tal vez tuviera planeado estar de vuelta a las ocho.

—¿De veras?

Ella evitó su mirada, al parecer no estaba dispuesta a mentir con tanto descaro.

—¿Por que te importa adonde iba? No me necesitas aquí. Estoy segura de que eres perfectamente capaz de realizar este dificilísimo trabajo tú solito.

—Cierto, pero yo contaba con ese café —dijo él alegremente.

—No he hecho café.

—No importa —dijo él, rodeándole los hombros con un brazo mientras la conducía hacia su camioneta—. Ya que he venido tan pronto, tenemos tiempo de sobra para ir a la ciudad y desayunar juntos. Yo invito.

—No voy a ir a la ciudad contigo —dijo ella, con un deje de horror ante la sugerencia.

—¿Por qué no?

—Porque no. Es una idea espantosa. ¿Qué demonios te pasa?

A Pete no se le ocurría por qué la idea le parecía tan aborrecible, pero decidió que, aunque se lo preguntara, no obtendría una respuesta sincera.

—Entonces yo diría que estamos en un punto muerto —dijo encogiéndose de hombros—. Todo el mundo sabe que el café es vital para los hombres de la construcción. Es una regla tácita.

El ceño fruncido de Jo se hizo más profundo, pero dio media vuelta y se dirigió de nuevo a la casa.

—Como quieras. Te prepararé el maldito café, pero después me iré.

Él le dedicó una mirada resplandeciente.

—Por mi, bien —dijo.

Dentro, sin embargo, abrió el frigorífico y sacó huevos, beicon y mantequilla.

—También podemos desayunar, ya que estamos.

Sin duda, Jo tenía mucho mejor color esa mañana, pero aún tenía aquella mirada triste y atormentada en los ojos, y estaba extremadamente delgada. Lo que la preocupaba la había dejado sin apetito. Él no era ningún chef, pero podía prepararle el desayuno.

—¿Qué te hace pensar que no había quedado para desayunar con mis hermanas en la ciudad? —inquirió ella para ponerlo a prueba.

—Que no lo has mencionado, para empezar —razonó él, al tiempo que la miraba directamente a los ojos—. ¿Por eso salías tan temprano?

La mirada de Jo tembló ligeramente y, finalmente, suspiró.

—No.

—Entonces, siéntate. Lo tendré listo en un abrir y cerrar de ojos. Mientras, podemos ponernos al día de nuestras vidas.

—Pete, no quiero ponerme al día de tu vida —dijo ella con evidente frustración—. No quiero hablar contigo. No quiero verte.

—¿Eso es lo que se le dice a un viejo amigo?

—No eres mi amigo.

Él le sostuvo la mirada.

—Lo era. Podría serlo otra vez.

—Yo creo que no —dijo ella, observando con nerviosismo la cafetera, como si así fuera a hacerse antes el café—. En cuanto esté listo el café, me iré. De hecho, ya que la cafetera hace sola todo el trabajo, me voy a ir ahora mismo. Sírvete cuando esté. Disfruta de tu desayuno.

Al extender la mano para tomar el abrigo, Pete se la agarró. Jo dio un respingo y se soltó.

—Estate quieto —dijo con fiereza—. No quiero que me toques.

Él hizo una mueca de dolor ante esa muestra de aversión hacia él. De acuerdo, se lo había dejado claro, pero eso no significaba que no le hiciera daño.

—Jo, venga —rogó él—. Es evidente que tenemos que hablar. Tenemos que solucionar algunas cosas.

Ella lo miró, iracunda.

—Hace siete años sí teníamos que hablar, pero no vi que llamaras a mi puerta para hacerlo.

Otra indirecta, se dijo él, agotado. Se le daba bien lanzarlas.

—Tenía veinte años y era un idiota. Debería haber hablado contigo, pero ya te habías ido.

—¿Y qué? ¿No funcionaban los teléfonos?

—Me sentía avergonzado.

Ella lo miró con incredulidad.

—De acuerdo, fui un cobarde —admitió—. Vine y hablé con tu abuela. Y fue muy duro. No tuve las agallas de enfrentarme a ti. Imaginé que ella te lo contaría todo. Me convencí de que te resultaría más sencillo si te lo decía ella.

—Claro que me lo dijo —repuso ella con amargura—. Y, créeme, fue mucho más fácil que fuera mi propia abuela la que me diera la noticia que iba a romperme el corazón —añadió con todo su sarcasmo—. Trató de que fuera un comentario sin importancia. Yo también, pero las dos fracasamos.

Pete hizo una nueva mueca al imaginar la escena.

—Lo siento. Estuvo muy mal por mi parte haceros algo así, a las dos.

—Efectivamente —dijo ella sin ceder un ápice—. Y ahora que ya hemos aireado el pasado lo suficiente, ¿te importa que me vaya?

El hizo un último intento de que se quedara.

—¿De verdad que no quieres quedarte? Hago una tortilla estupenda.

—Igual que mucha gente. No es tan difícil –Jo le lanzó una mirada fulminante—. Confío en que no estés cuando vuelva.

Sin apetito ya, Pete devolvió la comida al frigorífico y se giró para mirarla.

—Supongo que eso depende de cuánto tiempo decidas mantenerte escondida.

—El que haga falta.

Era muy capaz. Pete podía ver en sus ojos que estaba decidida a mantenerse alejada de él mientras duraran las reparaciones. Tal vez debería dejar que lo hiciera, pero no podía rendirse tan pronto. Era justo que quisiera hacerle pagar por lo que había hecho. Le parecía bien que lo insultara, lo maldijera y quisiera mantener las distancias con él. Se merecía todo aquello.

Pero el seguiría regresando, no porque fuera testarudo, ni porque quisiera ser como una china en el zapato para ella, sino porque en el momento en que había vuelto a posar los ojos en Jo se había dado cuenta de que no tendría más remedio.

Seguía estando enamorado de ella, al menos, de la chica dulce y vulnerable que había conocido una vez. Todavía estaba por ver si la mujer en que se había convertido era tan cautivadora. Y, a juzgar por la manera en que bullían sus hormonas, estaba seguro de que lo era.

Jo sabía que no pensaba con claridad. Conducía en dirección a la granja de Maggie, con la sangre hirviéndole aún en las venas. ¿Qué iba a tener que hacer para que Pete comprendiera que no quería saber nada de él? No quería que fuera su amigo. Ni ninguna otra cosa. ¿En qué lugar lo dejaba a él, y a ella, que se le hubiera ocurrido que pudiera ser así? Aquel hombre estaba casado, por el amor de Dios, aunque no parecía importarle demasiado ese pequeño detalle.

Un segundo más en Rose Cottage y le habría dado una bofetada.

O lo habría besado. Esa también era una posibilidad. ¡Cómo podía ser tan idiota! Tal vez había caído tan bajo ya que sus principios morales no eran mejores que los de él.

Antes de ponerse en camino, se había pasado un buen rato dentro del coche, en el sendero de entrada a la casa, pensando en ello, aturdida por haberlo considerado siquiera. Al salir Pete de la casa, ella todavía seguía sentada en el coche, y le había lanzado una mirada cargada del anhelo contenido durante siete años. Ella sabía que él era consciente de su presencia, que sabía que lo estaba mirando cuando levantó la pesada hacha y comenzó a sacar los tablones del porche.

La mano le temblaba tanto que casi no pudo meter la llave en el contacto. De hecho, se le caló dos veces antes de alejarse finalmente de Rose Cottage y de la carcajada amortiguada de Pete, que no se molestó en ocultar su regodeo.

De camino a casa de Maggie, no dejó de repetirse que tenía que calmarse. Si su hermana la veía en aquel estado, adivinaría que le pasaba algo. No hacía falta ser un genio para ver que Pete la había puesto nerviosa. Y ella nunca se ponía nerviosa.

Cuando aparcó fuera de la casa de su hermana, vio los coches de Ashley y Melanie también allí. Lanzó un nuevo improperio y tentada estuvo de dar media vuelta y regresar a la ciudad, pero con tanta adrenalina se le había abierto el apetito. Apagó el motor, inspiró profundamente y salió.

No había hecho más que entrar en la cocina profesional de Maggie cuando notó que volvía a ponerse de mal humor. Sus tres hermanas estaban sentadas a la mesa, ante los restos de un bizcocho de nueces pacanas y sendas tazas de café. En sus rostros estaba dibujada la inocencia, pero una de ellas era una traidora, aún sin saberlo. Ella apostaba por Ashley, pero decidió preguntar por si estaba equivocada.

—Bueno, ¿quién ha sido? —preguntó sin siquiera quitarse el abrigo.

—¿Cómo que «quién ha sido»? —preguntó Maggie, prosiguiendo como si la pregunta y la respuesta no tuvieran importancia—. Hay más bizcocho, si quieres. Esta en el horno para que no se enfríe. Y acabo de preparar el café. Sírvete. Si hubiéramos sabido que ibas a venir, te habríamos esperado.

Jo trato de sofocar su irritación y comportarse como siempre. Se quitó el abrigo y lo tiró sobre una silla, antes de acercarse al horno y servirse una taza. Mientras se cortaba un pedazo de bizcocho preguntó:

—¿Quién llamó a Pete Catlett y le pidió que fuera a casa anoche?

Jo se encontró con tres rostros realmente inocentes.

—¿Entonces fue? —preguntó Ashley, confirmando así que había sido ella—. Bien.

—Pareces molesta —señaló Melanie, con expresión más de curiosidad que de arrepentimiento.

—No estoy molesta —dijo Jo, tratando de mantener un tono neutro. A su parecer, lo estaba consiguiendo—. Sólo sorprendida.

—Todo el mundo, incluso Ashley, dice que Pete es el mejor de la zona. ¿Tienes algún problema con que se ocupe del porche? —preguntó Maggie.

—Sí, tengo un problema —farfulló sin pensar. Maldición, maldición, maldición. Eso por vanagloriarse de su dominio de sí misma. Debería haber optado por un enfoque distinto, para no admitir que era algo personal.

—¿Qué problema? —insistió Maggie.

Jo intentó recular e inventar una explicación que no despertara sospechas.

—No me habéis consultado —dijo finalmente—. No tiene nada que ver con Pete. Estoy segura de que está perfectamente cualificado, pero soy yo la que tendrá que aguantarlo en casa. Esta allí ahora mismo, blandiendo un arma para destrozar los tablones. Tendré suerte si la casa sigue en pie cuando vuelva.

—Vamos, Jo. No exageres. Sabe perfectamente lo que hace —la tranquilizó Ashley y, a continuación, le sonrió—. Y, además, es una alegría para la vista, ¿no crees? Nos hizo algunas reformas a Josh y a mí cuando estabamos preparando nuestra casa. De haber sido un hombre soltero, definitivamente me habría dado la vuelta para mirarlo dos veces.

Jo levantó los ojos al cielo. Estaba empezando a hacerse una idea más clara. La presencia de Pete era un regalo de su hermana mayor, una distracción masculina, una golosina para la vista. Dios, estaba afligida por la ruptura de su compromiso matrimonial y Ashley le ponía delante más testosterona. Ojalá sus hermanas pudieran comprender lo irónico del gesto.

Jo elevó la vista y se dio cuenta de que Melanie la estudiaba con creciente curiosidad.

—¿Hay alguna razón en particular por la que no quieras tener a Pete entrando y saliendo de la casa? Me refiero a Pete específicamente —preguntó Melanie—. Ni siquiera sabía que lo conocieras, y al parecer ese hombre te ha desagradado profundamente desde el principio.

Jo suspiró. No era ése el camino que quería tomar, ni siquiera con sus hermanas. Su vida ya era bastante patética en ese momento como para desempolvar historias del pasado. Ya había despertado más suspicacias de lo que había sido su intención.

—No me disgusta —mintió—. Es sólo que me habría gustado que me hubierais dejado encargarme del asunto. Tengo el corazón roto, no el cerebro. Debo buscar cosas que me distraigan, si es que voy a quedarme aquí un tiempo. No puedo estar en casa encerrada todo el día. Y, a pesar de lo que podáis pensar, mirar al tío bueno que me habéis buscado no es la solución.

—Es un comienzo interesante, ¿no te parece? —preguntó Ashley—. Pensé que serías más agradecida.

Jo trató de mostrar la dichosa gratitud, pero en lo único que podía pensar era cuánto se habían torcido las buenas intenciones de sus hermanas.

—¿Has hablado con él? —preguntó a Ashley—. ¿Te ha dicho cuánto tardara en arreglar el porche y cuánto va a costar? Ese hombre se dedica a casas grandes. He visto carteles con su nombre por todas partes. Te va a cobrar una fortuna por una reparación sin importancia como ésta. Estoy segura de que cualquier otro, uno de esos manitas que hacen de todo, podría haberlo hecho por mucho menos.

—Es demasiado tarde, puesto que Pete ya ha empezado. Además, ya te dije que no te preocuparas por el dinero —dijo su hermana mayor—. Y confío en que Pete hará lo que crea necesario y me cobrará un precio razonable.

—¿De verdad? —preguntó Jo con escepticismo—. ¿Confías en él?

La antena de Ashley se puso alerta.

—¿Hay alguna razón por la que no debiera hacerlo? Creía que habías dicho que no lo conocías.

Jo se dio cuenta de que no persuadiría a su hermana para que lo despidiera sin darle una base sólida para ello. Y como no tenía la intención de admitir lo único que habría hecho cambiar a su hermana de opinión, se limitó a encogerse de hombros.

—Es tu dinero —dijo—. Supongo que podré aguantar su presencia mientras dure la obra. Aunque no sé como voy a poder pensar con los martillazos.

—Mejor. Probablemente estés dándole demasiadas vueltas a las cosas. Olvida lo que pasó en Boston. Olvídate de todo y relájate —dijo Melanie.

Jo se aguantó una carcajada. ¡Cómo iba a relajarse con él, que aprovechaba la más mínima oportunidad para rozarla!

—Claro. Lo intentaré.

—Tal vez debería pasar por allí y decirle a Pete que hable contigo —sugirió Ashley, con expresión pensativa—. Así podréis acordar la hora más adecuada para que vaya por allí. Se que se adapta a las circunstancias en cada caso.

—No —se apresuró a decir Jo. Lo último que quería era que su perspicaz hermana viera la tensión que existía entre ellos—. Estoy segura de que podremos llegar a un acuerdo bueno para los dos. No sé por qué estoy haciendo una montaña de un grano de arena. Es ridículo.

—¿Estás segura? Lo último que quiero es añadir a tu vida otro motivo de agobio en este momento —dijo Ashley.

Demasiado tarde, pensó Jo, pero esbozó una sonrisa.

—No te preocupes —aseguró a su hermana—. Siento mucho haber dicho nada. Es una tontería. De verdad —se levantó—. Será mejor que me vaya corriendo.

—¿Corriendo adónde? —preguntó Maggie—. Ni siquiera has probado el bizcocho.

A alguna parte, a cualquier parte, pensó Jo con desesperación mientras tomaba un pedazo de bizcocho y lo envolvía en una servilleta.

—Recados —dijo de forma sucinta—. Me llevo un trozo.

—Iré contigo —se ofreció Melanie, apartando silla y levantándose—. Yo también tengo que hacer algunos.

Jo frunció el ceño.

—No necesito una niñera.

Melanie se sentó de inmediato.

—Lo siento.

Más templada ya, Jo atravesó la habitación y le dio un abrazo.

—Tengo que hacer cosas yo sola, ¿vale? No es que no agradezca tu ofrecimiento.

—Lo sé —dijo Melanie, mirándola con comprensión—. Somos abrumadoras.

—Sois abrumadoras —confirmó Jo.

—Bueno, vete sola, hermanita —dijo Ashley—. Si nos necesitas, llámanos.

—Tengo vuestros números grabados en marcación rápida en el móvil —dijo Jo con una sonrisa.

Tras lo cual salió corriendo antes de que sus hermanas recordaran que allí, en medio del campo, el móvil prácticamente no servía para nada.

Satisfecha consigo misma, se dio cuenta de que era la segunda vez que se escapaba en lo que iba de mañana. A ese paso, terminaría convirtiéndose en una experta en escapatorias de urgencia. Claro que, a menos que decidiera hacerse ladrona de bancos, ese talento no le valdría de mucho.

Capítulo Tres

Conforme trabajaba, Pete no dejaba de pensar en lo agitada que se mostraba Jo en su presencia. No podía culparla, sinceramente, pero le dolía más de lo que quería admitir. En una época, habían mantenido una estrecha relación, cuando se sentaban en el columpio del jardín trasero de aquella casa y hablaban durante horas, con la luz de luna llena sobre sus cabezas y la bahía de Chesapeake lamiendo la orilla. Ya entonces existía una feroz atracción, pero, sobre todo, se sentían bien juntos, en armonía. Habían compartido muchos sueños y esperanzas.

Jo había sido la primera persona a la que le había contado que lo que a él le gustaría era construir casas allí, en la región del Cuello Norte de Virginia. Su tío, el hermano de su madre, le había enseñado los entresijos del negocio de la construcción, lo que significaba ser un artesano que se enorgullecía de los materiales que usaba y del trabajo que hacía con ellos.

Desde que le alcanzaba la memoria, Pete había querido seguir los pasos de su tío Jeb. Tal vez fuera solo porque Jeb había desempeñado el papel masculino a falta de un padre, aunque no lo creía realmente. Si hubiera tenido que explicarlo, habría dicho que era porque su tío había compartido con él toda una vida de pasión por la construcción de algo sólido y duradero.

—Creo que es porque quieres construir hogares que duren —le había dicho Jo una noche, al percibir una emoción que él no había sabido expresar—. Para compensar, por el hogar que tú no has tenido. Apuesto a que te imaginas a todas esas familias viviendo en las casas que tú les construirías. Creo que hasta oyes las risas y percibes el amor que crees que te ha faltado a ti.

Ella lo comprendía a la perfección. Aunque solo tenía dieciocho anos, había sido capaz de poner palabras a algo que él, con veinte, no podía reconocer: el dolor de su corazón, el anhelo.

—Tendremos una casa así —le había prometido él una noche—. La construiré para que resista la sal del aire, los vientos y las tormentas. Y la llenaremos de niños y risas. Sólo nuestro matrimonio será más sólido.

—Me gustaría mucho, Pete —le había respondido ella, con los ojos resplandecientes a la luz de la luna—. Más de lo que imaginas. No quiero que tengamos que esperar mucho.

—Sólo hasta que tú termines la universidad y yo me haya establecido —había dicho él, pensando que tendrían todo el tiempo del mundo.

A los pocos días de aquello, Jo regresó a Boston, y empezó su primer año de universidad mientras él se enterraba en el trabajo. Su tío era un jefe muy exigente, pero las largas jornadas de trabajo merecían la pena porque tenía un objetivo, construir una vida que poder compartir, algún día, con Jo. Tan seguro estaba que creía que la primera casa que construyera él sólo con sus propias manos sería para ellos dos.

Pero entonces Kelsey, a quien conocía de toda la vida, empezó a mariposear a su alrededor. Ella tampoco había ido a la universidad, pero al contrario que Pete, tenía un trabajo sin expectativas en la tienda de ultramarinos de la ciudad, que odiaba profundamente. Siempre que tenía tiempo, buscaba diversión sin complicaciones.

Pete no vio daño alguno en salir con ella a tomar unas cervezas. Los dos sabían lo que hacían. Ella sabía incluso que él estaba enamorado de Jo, pero le dijo que no le importaba.

—Mantendré la cama caliente para ella —le había prometido cuando cayeron entre las sábanas. Él había bebido demasiadas cervezas para poder pensar con otra cosa que no fueran las hormonas. Fue una estupidez. Un acto irresponsable e imprudente. Lo lamentó aún antes de darse cuenta de que no habían usado condón. Entonces supo que había sido el error más grave de su vida.

No se sorprendió cuando Kelsey le dijo que estaba embarazada. De hecho, había estado temiendo la noticia en cualquier momento. Significaba el fin de su relación con Jo, el fin de sus sueños.

Pero aceptó su responsabilidad sin discutir. Le pidió que se casaran, decidido a hacerlo lo mejor posible. Al principio, pensó que podría funcionar, sobre todo porque Kelsey y él adoraban a la criaturita que habían creado entre los dos.

Después llegaron los interminables meses en los que se vio obligado a aceptar que aquello no estaba funcionando y que nunca lo haría.

Sin embargo, hasta ese mismo momento, dos años después de la ruptura, pensar en lo desgraciada que había sido su vida, en las lágrimas de su hijo cuando Kelsey lo había arrastrado a Richmond, lejos de su papá, seguía destrozándolo. Tan inmerso estaba en sus lúgubres pensamientos que se dio un martillazo en el dedo que le hizo soltar una imprecación.

—Acabarás con tu reputación si la gente te ve hacer eso —comentó Josh Madison. Al oírlo, Pete dio un salto por la sorpresa, tan grande que a punto estuvo de golpearse de nuevo.

Agradecido por tener una excusa para descansar, salió de lo que quedaba del porche.

—¿Qué te trae por aquí?

—Ashley mencionó que estabas haciendo unas reparaciones en la casa. Así que he venido a saludarte y ver cómo te van las cosas.

Pete entrecerró los ojos al percibir que Josh había ido a supervisar, de alguna manera. ¿Sería que no confiaban en él por completo?

—¿Qué tal la cubierta que os puse en vuestra casa? —preguntó.

Josh soltó una suave carcajada.

—Fantástica. Pero no he venido a fastidiarte. Ha sido sólo para matar el tiempo.

—Me alegro —dijo Pete, mirando a Josh con curiosidad—. ¿No hay mucho trabajo ahora en el negocio de las leyes?

—Exactamente. Ahora tengo un montón de tiempo para Ashley y para pescar. Por primera vez en mi vida, todo está en perfecto equilibrio.

—El sueño de todo hombre —dijo Pete con envidia. Como sospechaba que Josh tenía algo más en mente, esperó pacientemente a que sacara el tema.

—¿Te llevas bien con Jo? —preguntó Josh finalmente.

Así que era eso. Pete le lanzó una aguda mirada.

—¿Por qué, no debería?

—Sólo preguntaba —dijo Josh con gesto inocente—. Últimamente está un poco tensa. Pensé que debía advertirte.

—Ya me he dado cuenta —dijo Pete.

—Dale un poco de tregua, ¿de acuerdo? Ashley y las demás están preocupadas por ella.

Le alegraba oír que las hermanas de Jo compartían su preocupación. También se dio cuenta de que tenía la oportunidad de indagar acerca de los motivos que la habían llevado allí.

—¿Tienes idea de lo que le ocurre?

—Ha roto con su prometido —dijo Josh—. Al parecer, el tipo era un verdadero cretino. Jo lo pilló con otra.

Pete sintió que el corazón le daba un vuelco al comprender por qué Jo lo miraba con más desdén y desconfianza de lo que había esperado. La habían traicionado dos veces. Primero él, y no contento con eso, allí estaba, metiendo las narices en su vida mientras trataba de recuperarse de su último desengaño amoroso. Lo más probable era que su presencia sólo le estuviera sirviendo para reforzar su opinión de que todos los hombres eran unos sinvergüenzas.

—Debe haber sido duro —dijo Pete, tratando de ocultar la emoción.

—Vi a ese tipo una vez —dijo Josh—. Jo vino con él cuando Ashley y yo nos casamos y, si te digo la verdad, creo que esta mejor sin él, pero no creo que sea lo que espera oír en estos momentos, estoy seguro.

La curiosidad pudo con Pete. Quería saber más cosas sobre el hombre con quien había decidido casarse Jo, aunque ante la idea de verla con otro se le retorcieran las entrañas.

—¿No te gustó?

Josh negó con la cabeza.

—¿Alguna razón en especial?

—Digamos que el día de la boda estuvo charlando con cuantas mujeres se encontraba a su paso. Dado que la mayoría eran miembros de la familia de Jo y estaban casadas, me pareció que se veía venir. Incluso lo intentó no muy sutilmente con mi mujer un par de veces. Si no llego a aparecer justo en el momento, estoy seguro de que Ashley le habría dado su merecido.

—¿Por qué demonios no advirtió a su hermana?

—Creo que lo intentó, pero Jo no quiso escucharla. Estaba convencida de que Ashley había malinterpretado sus intenciones. Estaba segura de que sólo había querido ser amable, que trataba de caerle bien a la familia. Los D’Angelo forman un clan muy unido.

Pete lo miró fijamente.

—¿Alguna posibilidad de que Jo tuviera razón, de que las intenciones fueran inocentes?

Josh se echó a reír.

—Ya conoces a mi mujer. ¿Te parece una persona que malinterprete alguna situación? No, comprendió las intenciones de aquel tipo perfectamente, y recuerda, yo también estaba allí —se encogió de hombros—. Pero ya sabes cómo son las personas enamoradas. Tienen que ver los fallos con sus propios ojos. Y no existe en el mundo una mujer más leal y confiada que Jo. No quería creer lo peor.

—Lo supongo —dijo Pete, que sentía cómo crecía nuevamente la culpa en su interior.

Jo confió en él una vez, y él le había pagado de la peor forma. Probablemente estaría convencida de que no se le daba muy bien elegir a los hombres. Eso significaba que iba a resultarle aún más difícil convencerla de que estaba equivocada.

Josh lo miró con curiosidad.

—Parece que te interesa mucho el tema, ¿no?

—Ya me conoces. No puedo negarme a ayudar a una mujer en apuros.

—Dudo mucho que quiera tu compasión.

Pete se echó a reír.

—¡No me digas! Tengo unas cuantas neuronas en el cerebro. No ha nacido aún la mujer que agradezca que un hombre se acerque a ella por compasión —Pete miró a Josh con curioso detenimiento—. ¿Y por qué me estás contando todo esto? ¿Para que la vigile un poco? Josh miró hacia el cielo.

—Vamos, Catlett, seamos serios. Todo el mundo en la ciudad conoce tu reputación. Desde tu divorcio, sales con mujeres, pero sin llegar nunca a nada serio. Considera esta conversación una advertencia. Jo es muy vulnerable ahora. Muchas personas se enfadarían contigo si le haces daño.

Y no sabía nada…, pensó Pete con ironía.

—Si, lo tendré en mente —prometió Pete—. Te prometo que no me tiraré encima de ella a la mínima oportunidad.

Josh lo miró con el ceño fruncido, tomando el comentario por lo que aparentemente significaba.

—Confío en que sepas guardar tu promesa.

Se fue antes de que Pete tuviera tiempo de contestar. La verdad era que no le hacía falta la advertencia de Josh para saber que debía ir con calma con Jo. Él sólo había visto las numerosas señales que le advertían de que se encontraba en una situación extremadamente vulnerable. Y aunque no hubiera sido así, ella le había dejado bien claro que no estaba al alcance de ningún hombre, y menos de él.

Claro que aquello solo ponía las cosas más interesantes. No había nada que le gustara más que un desafío. Que aquél en concreto se lo planteara la mujer a la que había amado una vez lo hacía aún más fascinante.

Jo consiguió ocultarse hasta el atardecer, segura de que en cuanto oscureciera, Pete tendría que dar por terminada la jornada.

Estaba de pie en el jardín delantero mirando boquiabierta lo que una vez había sido el porche. En esos momentos no era más que un espacio vacío que se abría entre la puerta y el jardín en el que se encontraba. Pete había apuntalado el tejadillo con varios postes.

Dado que estaba oscureciendo, entrar en la casa era un poquito más difícil. La única posibilidad era dar la vuelta, pero ni siquiera sabía si la llave que tenía seguiría funcionando con aquella cerradura, lo cual la ponía en un dilema. ¿Cómo demonios iba a entrar en la casa sin dar un tremendo espectáculo al tener que hacerlo a gatas?

Aún estaba ponderando sus opciones cuando se abrió la puerta principal. Jo se llevó tal susto que se le cayeron las bolsas que llevaba en las manos. Afortunadamente, no llevaba nada que pudiera romperse…

—Ya has llegado —dijo Pete desde el otro lado del porche—. Me estaba preguntando cuándo vendrías. No quería irme antes de que llegaras.

Jo frunció el ceño. Su presencia era precisamente el motivo por el que había estado fuera todo el día. Esperaba llegar cuando él ya se hubiera marchado. Debería haber imaginado que se quedaría allí para llevarle la contraria.

—¿Dónde está tu camioneta? ¿La has ocultado a propósito?

—La llevé a casa y he vuelto andando —admitió, sonriendo ampliamente—. Imaginé que te darías la vuelta si llegabas y la veías aparcada ahí fuera.

—Y tenías toda la razón —murmuró ella.

La sonrisa de Pete se ensanchó todavía más.

—Sigues siendo terca como una mula, por lo que veo. Vamos, Jo. ¿Por qué te pones así? Pensé que tendrías problemas para entrar, por eso me he quedado. Fin de la historia. No lo he hecho con el propósito de hacerte enfadar.

Miró entonces las bolsas que se le habían caído al suelo.

—¿Has vaciado las tiendas o qué?

—Sólo unas cuantas —dijo ella, mirándolo con reticencia—. Ya que estás aquí, haz algo útil: abre la puerta de atrás.

—¿Por qué cargar con todas esas bolsas hasta la parte de atrás cuando puedes entrar por aquí directamente?

—¿Y cómo sugieres que lo haga?

—Siempre me tienes a mí para ayudarte —sugirió él—. Para eso estoy aquí, después de todo.

Jo no podía verle los ojos desde tan lejos y con tan poca luz, pero sospechaba que habría un brillo malicioso en ellos.

—¿Tu? —preguntó ella con escepticismo.

Pete bajó dando saltos y se dirigió a ella. Conforme se acercaba, Jo pudo ver, efectivamente, el brillo divertido que había en sus ojos. Retrocedió un paso, se agachó y tomó las bolsas al azar, sosteniéndolas ante sí a modo de escudo protector.

Pero eso no lo arredró.

—Espero que no sea muy pesado lo que llevas en las bolsas —bromeó él justo cuando la levantaba en brazos, tras lo cual la acomodó contra su pecho—. No. Ligera como una pluma.

—Pete, bájame ahora mismo —gruñó Jo, a pesar de que la mezcla del olor de su loción de afeitado unido a aquel aroma masculino suyo que le resultaba tan familiar como la brisa salada la sumió en un mar de debilidad y anhelo no deseado.

Él se detuvo en seco y la miró a los ojos.

—Tal como yo lo veo tienes dos opciones. Puedes dejar que te ayude a entrar o arriesgarte a dar un indigno espectáculo gateando tú sola mientras yo me quedo aquí, mirando. Estoy seguro de que será todo un espectáculo —dijo él, sonriendo ampliamente—. Siempre has tenido un precioso trasero.

—¡Eres un cerdo!

—No eres la primera que me lo dice —dijo él con calma—. ¿Entonces qué?

—Méteme dentro de esta maldita casa de una vez y lárgate —le espetó ella.

—¿Vas a echarme después de que he preparado la cena para los dos?

—Te echaría aunque hubieras gastado hasta el último centavo —dijo ella con firmeza.

—Mujer cruel —dijo él con suavidad—. Nunca lo habría creído.

—Algunos rasgos de una persona se desarrollan con el tiempo —comentó ella con ironía mientras él pisaba sobre unos bloques de hormigón colocados de forma bastante precaria y en los que no había reparado hasta el momento, y a continuación entró en la casa con la misma facilidad que si hubieran sido los verdaderos escalones.

—¿Por qué no me has dicho que habías puesto unos escalones temporales? Podría haber entrado yo sola —señaló ella, golpeándole el torso.

—Cierto —convino él, con una sonrisa que estaba muy lejos de mostrar arrepentimiento—. Pero así ha sido más divertido.

—No para mí —dijo ella, removiéndose entre sus brazos al tiempo que le quitaba de las manos sus paquetes—. Y ahora, vete.

—No hasta que comas.

—Ya te he dicho que no estás invitado a cenar —dijo ella. Justo en ese momento, el olor a pollo asado se coló en su nariz.

—Como quieras, pero no tengo intención de irme hasta que te haya visto meterte un par de cucharadas en la boca.

—¿Es que tengo pinta de necesitar que me obliguen a comer?

—Sí —dijo él sin pensárselo—. Estás demasiado flaca. Fue lo primero que noté cuando te vi anoche.

—Y ahora te pones a insultarme.

—Así soy yo, conocido en todas partes por mi falta de diplomacia. La cena estará lista en cinco minutos, por si quieres guardar las cosas o lavarte.

Jo suspiró, resignada ante la evidencia de que no podría echarlo. No comprendía por qué se estaba intentando colar en su vida de aquella manera. Tal vez Ashley lo hubiera contratado para algo más que arreglar el porche. Tal vez le hubiera pedido que fuera su niñera. Fuera lo que fuera, parecía habérselo tomado en serio. Ella sabía por amarga experiencia que no podría quitárselo de encima hasta que no se hubiera quedado conforme. Por eso le había dolido tanto que desapareciera sin más siete años atrás.

Aquel comportamiento le había dejado claro lo predispuesto, si no ansioso, que estaba por olvidarse de ella y seguir con su vida.

—Ya que te vas a quedar, puedes cenar —aceptó ella finalmente de mala gana.

—Gracias —dijo él con absoluta solemnidad.

Para sorpresa suya, Jo se encontró la mesa puesta. Pete había encendido unas velas y había puesto un jarrón con flores en el centro de la mesa. Había tenido en cuenta todos los detalles para una cena romántica, y un escalofrío de anticipación recorrió la espinal dorsal de Jo.

—¿Qué es todo esto? —preguntó ella con suspicacia, como si no estuviera claro.

—Ambiente —dijo él, con aspecto vagamente incómodo—. He oído que a las mujeres os gusta.

—Tal vez cuando nos están cortejando, pero las circunstancias son ligeramente distintas en nuestro caso.

—¿Ah, sí? —preguntó él con tono intencionadamente seductor.

Ella lo miró con absoluta frustración.

—Pete, no puedes decirme esas cosas.

—¿Por qué no?

—No es apropiado.

—¿Porque nos separamos hace mucho tiempo?

—No, idiota. Porque estás casado y tienes un hijo, al menos. ¿Qué te pasa? No puedes tirarme los tejos. No voy a tener una aventura con un hombre casado sólo por los viejos tiempos.

Algo oscuro y doloroso brilló en los ojos de él.

—Gracias por el voto de confianza respecto a mis principios morales —dijo con voz tensa—. Y para que quede claro, tengo un hijo que vive en Richmond con su madre. Y ya no estoy casado.

Jo había tomado un vaso con agua, pero la mano le temblaba tanto que tuvo que dejarlo en la mesa. Aquello era lo último que había esperado oír. Lo cambiaba todo, y le provocaba unos nervios aún peores que los que había sentido hasta el momento. El hecho de que estuviera casado era como una red de seguridad para ella, lo único que le impedía perdonarlo por el dolor que le había causado.

—¿Estás divorciado… o separado simplemente? —preguntó para asegurarse de que no había oído mal.

—Va a hacer dos años. Puedo traerte los papeles para que los veas si no me crees —dijo con expresión lóbrega.

—¿Qué ocurrió? —preguntó ella.

Él le lanzó una mirada inescrutable.

—No quiero hablar de ello.

—Pero…

—Mira, te he preparado una pequeña cena y me he quedado para asegurarme de que cenabas. Nada más. Eso no te da derecho a entrometerte en mi vida personal.

—Tú estás tratando de entrometerte en la mía —le recordó ella.

—Y tú me has dicho que me largue. Ahora comprendo por qué. Hablemos de temas neutros y seguros, ¿de acuerdo?

Jo asintió, pero en lo más profundo de su ser, en aquel lugar en el que la noticia de Pete acababa de encender una diminuta luz de esperanza, se dio cuenta de que las cosas nunca serían neutras y seguras entre ellos.

Se tragó toda una retahíla de preguntas mientras buscaba frenéticamente algún tema del que pudieran hablar.

—El pollo tiene muy buena pinta —dijo finalmente—. ¿Cuándo aprendiste a cocinar?

—Después del divorcio —dijo él, evitando su mirada.

Así que ni siquiera la cena era un tema de conversación seguro. Jo lo miró con creciente frustración.

—Podrías poner de tu parte. Di algo.

Una sonrisa ajena a sus deseos hizo elevarse las comisuras de los labios de Pete. Era evidente que estaba luchando por contenerla.

—Nunca hubo nada sencillo entre nosotros, ¿verdad?

—No mucho —admitió ella.

—Siempre podemos hablar del tiempo —dijo él—. He oído que puede nevar otra vez.

—¿De verdad? ¿Cuándo? —preguntó Jo, siguiéndole la corriente.

Él sonrió ampliamente.

—A lo largo del invierno.

Jo se rió y la tensión desapareció.

—Te lo has inventado, ¿verdad?

—Oye, es un parte meteorológico tan acertado como los de las noticias —se quejó él.

—Supongo —dijo ella, devolviéndole la sonrisa—. ¿Crees que lloverá esta primavera?

—Lo más seguro —dijo él.

—Si nos esforzamos, podríamos labrarnos un futuro pronosticando el tiempo.

—Personalmente, me gusta mi trabajo —dijo Pete—. Pero te animo a que lo intentes.

Ella negó con la cabeza.

—Yo no. Me gusta el diseño de exteriores.

Los ojos de Pete se iluminaron al oírlo.

—¿Te dedicas a eso?

—Sí —dijo ella, sorprendida por el entusiasmo de él—. ¿Por qué?

—Supongo que no te interesará trabajar mientras estás aquí, ¿no?

—Mike me dijo que podría tener trabajo para mí —admitió ella—. Pero aún no hemos discutido las condiciones.

Él asintió lentamente.

—Podrías trabajar a través de él o directamente para mí. Llevo semanas en su lista de espera para los jardines de un par de casas que acabo de terminar. Me dijo el otro día que tal vez pronto tuviera ayuda. Supongo que se refería a ti.

Jo tragó con dificultad. Así que era cierto que Mike estaba desbordado de trabajo, pero ¿trabajar para Pete? ¿Podría hacerlo? ¿No era flirtear con el desastre? Necesitaba saber si tendrían que trabajar muy estrechamente. Tal vez fuera más inteligente contar con Mike como escudo.

—¿Las decisiones las tomas tú o los propietarios de las casas? —preguntó.

—De momento las tomo yo. He construido esas casas sin saber si las iba a vender y me gustaría que contaran con unos jardines perfectamente diseñados para la primavera, cuando el mercado inmobiliario estará en su momento álgido en la zona —la miró fijamente—. ¿Te parece posible?

Ella posó el tenedor en la mesa y le sostuvo la mirada.

—No lo sé. ¿Y a ti, Pete?

—¿Qué me estás preguntando?

—Ha pasado mucho tiempo. Era una niña cuando me conociste. Me he convertido en una mujer y en una profesional. ¿Podrás tratarme con el respeto que merezco y confiar en mi opinión o nuestro pasado se interpondrá continuamente en nuestro trabajo?

—Yo podría preguntarte lo mismo —le recordó él.

—Pero yo he preguntado primero —dijo ella, curvando los labios en una sonrisa.

Él la miró sin titubear.

—Siempre he confiado en ti. Fui yo quien lo estropeó todo, Jo, no tú. Puede que no mostrara el respeto que merecías, pero todo fue culpa mía y de mi estupidez. No tuvo nada que ver con mis sentimientos hacia ti. Sé que no tiene mucho sentido, porque al final fuiste tú quien sufrió.

—No, no lo tiene.

—Supongo que la pregunta verdadera es si tú confías en mí lo suficiente para darme otra oportunidad, al menos lo suficiente para trabajar juntos en un par de proyectos. Podemos hacerlo poco a poco. En cuanto creas que no puedes hacerlo, se terminará. Sin resentimiento.

—Nunca dejo un trabajo a medias —dijo—. Terminaré lo que empiece. Puedes contar con ello.

—Y tú puedes contar con que no volveré a hacerte daño, Jo. Hablo en serio.

Todo él irradiaba sinceridad. Jo quería creerlo desesperadamente. Era evidente que Pete se refería a algo más que a un par de colaboraciones en diseño de jardines, pero el trabajo era lo único en lo que podía pensar ella por el momento. Por algo había que empezar, e impediría que se volviera loca metida en casa todo el día.

Finalmente, tendió la mano.

—Trato hecho. Llamaré a Mike para hablar con él, y si no le importa que trabaje para ti, lo haré.

—Me parece justo —Pete tomó la mano de Jo, pero en vez de estrechársela, le besó los nudillos—. No lo lamentarás, cariño.

Ella le sostuvo la mirada con firmeza, pero con cautela.

—Espero que tengas razón —susurró. Por el bien de los dos, pensó.

Capítulo Cuatro

Al día siguiente a primera hora, Jo abrió la puerta trasera para dejar entrar a Mike, que iba seguido de Melanie, para gran consternación suya. Jo frunció el ceño al ver a su hermana.

—No sabía que ibas a venir —dijo Jo.

—Mike me dijo que le habías pedido que pasara por aquí, y decidí acompañarlo —dijo Melanie, mirando a su hermana con curiosidad—. ¿Te molesta?

Jo contuvo un suspiro. Esperaba poder tener aquella conversación con Mike en privado. Temía que su hermana pudiera leer entre líneas. Pero ya era demasiado tarde, no podía echarla. Era evidente que Melanie leería entre líneas.

Jo se obligó a sonreír.

—Claro que no —dijo con un tono exageradamente alegre tan falso como su sonrisa. Con un poco de suerte, era demasiado temprano para que Melanie se diera cuenta—. Pasad. El café está listo. ¿Habéis desayunado? Puedo hacer huevos revueltos o unas tostadas. Me temo que si queréis un bizcocho, habéis venido al sitio equivocado. Ése es terreno de Maggie.

—Yo no, gracias —dijo Melanie, mirándola aún con gesto perplejo.

—Yo tampoco —respondió Mike—. Tengo que estar en el trabajo dentro de veinte minutos. Habría venido antes, pero tuve que esperar a que mi mujer se arreglara. Es sorprendente lo rápida que puede ser cuando quiere.

—¿Y eso? —preguntó Jo.

—Se moría de curiosidad por saber para qué querías verme —dijo Mike, mirando cariñosamente a Melanie.

—Entonces iré directa al grano —dijo Jo—. Pete Catlett me ha preguntado si podría ocuparme del diseño exterior de un par de casas que acaba de construir. Me dijo que tú estabas demasiado ocupado para encargarte. Yo le he dicho que lo haré siempre y cuando a ti no te importe. No quiero robarte un cliente.

—No, claro que no me importa —Mike sonrió ampliamente—. De hecho, sería genial. Pete ha tenido mucha paciencia. En cuanto Melanie me dijo que ibas a venir, se me ocurrió ofrecerte trabajo, pero no quería meterte prisa.

Aunque sonaba muy convincente, Jo lo presionó un poco más.

—¿Estás seguro? Podemos hacerlo de modo que tú me subcontrates, y a mí puedes pagarme según las tarifas que se muevan por aquí.

—Ni hablar —dijo Mike—. ¿Para qué hacer más papeleo? Acuerda las condiciones con Pete directamente. No te hago falta —le dirigió una astuta mirada y dijo—: Aunque si decides quedarte a vivir aquí, me encantaría que consideraras la posibilidad de asociarte conmigo. Hay trabajo más que suficiente para los dos.

Melanie los miró con ojos resplandecientes.

—¡Qué idea tan maravillosa!

Jo la miró con el ceño nuevamente fruncido.

—¡Cómo si no fueras tú quien le ha metido la idea en la cabeza!

—Te aseguro que no —respondió Melanie—. Ha sido idea de Mike.

Jo lo miró y éste asintió con la cabeza para confirmarlo.

—En ese caso, gracias. Agradezco la oferta.

Pensaré en ello. Veamos como se me dan estos dos proyectos primero; puede que no te gusten mis ideas.

—No esperes. Di que sí ahora, Jo —suplicó su hermana—. Sería genial que vivieras aquí.

—Tiene razón —dijo Mike—. Para mí sería la solución.

Jo alzo las manos para indicarles que no fueran tan deprisa.

—Parad un momento los dos. Me he comprometido a hacer un par de trabajos. Aunque accediera a aceptar alguno más, no he decidido quedarme a vivir aquí para siempre. Sigo teniendo la intención de volver a Boston.

—Pero ¿por que? —preguntó Melanie—. Eres diseñadora de exteriores y él dijo que necesitaba ayuda. Eso es todo.

Su explicación no satisfizo a Melanie.

—¿Y cuando ocurrió eso?

Jo vio la trampa.

—Ayer —dijo ella cautelosamente.

—¿Ah, sí? Pensé que pretendías mantenerte alejada de la casa mientras él trabajaba.

—Y ése era el plan —convino Jo—. Pero no salió así. Seguía aquí cuando volví.

—¿Y qué hora era?

—Melanie, ¿quieres llegar a algún punto en concreto?

—No —dijo Melanie alegremente—. Sólo estoy recabando información para compartirla después con Ashley y Maggie. Es raro que yo me entere de algo la primera.

—¿Y qué es eso que crees que sabes?

—Que Pete y tú habéis congeniado.

—Cierto —dijo Jo—. Está encantado de saber a lo que me dedico. Y yo estoy emocionada de saber que esta dispuesto a pagar por mi experiencia. Si se puede decir que eso es congeniar, entonces sí, estamos en la misma onda.

—Tómatelo a broma si quieres, pero yo creo que hay algo más —insistió Melanie.

—¿Como qué?

—Química.

—Más bien, botánica —dijo Jo con sequedad—. Las plantas es lo que tenemos en común.

—Ja, Ja —respondió Melanie, arqueando las cejas.

—El chiste me ha salido que ni pintado.

—¿Y dónde esta, por cierto?

—Trabajando, supongo.

—Pero no aquí —dijo Melanie, decepcionada por no poder hacerle pasar un mal rato con su visita.

—Llegará más tarde.

El rostro de Melanie se iluminó nuevamente.

—¿Horas extra? ¿Cuántas puede hacer una vez que anochece?

Jo gimió al ver lo decidida que estaba su hermana a buscar el romance. Lo habría esperado de Ashley y de Maggie, pero Melanie solía mostrar más sentido común.

—Creo que ese proyecto del bebé no te deja pensar en otra cosa —dijo. Melanie le dirigió una resplandeciente sonrisa.

—Puede ser. La verdad es que Mike y yo no pensamos en otra cosa —dijo ella, lanzándole una mirada cómplice para apoyar sus palabras—. Cada vez que tenemos cinco minutos libres y estamos juntos.

—Oh, no, no te atreverás a hacerlo, hermana mayor —la reprendió Jo—. No voy a dejar que me hagas sentir culpable para que me quede aquí, y tu marido y tú podáis tener más sexo.

—No es por el sexo. Es por el bebé —dijo Melanie—. Un sobrinito para ti. ¿No sería maravilloso?

—Maravilloso —convino Jo con sinceridad—. Pero que ocurra no es responsabilidad mía.

Melanie se echó a reír.

—Oh, bueno, pero valía la pena intentarlo. Ahora debo irme. Tengo cosas que hacer.

—Imagino que la casa de Maggie será tu primera parada —dijo Jo.

Su hermana no se molestó en fingir.

—Por supuesto —dijo al punto—. ¿Quieres venir?

Algo le decía a Jo que acompañarla sería la única manera de proteger sus intereses. De otro modo, Maggie y Ashley solo oirían la versión de Melanie diciéndoles que iba a hacer unos trabajos para Pete. Eso sólo serviría para atizar el afán de sus hermanas por convertir la situación en un floreciente romance. Y una vez inspirada la idea, ¿quién sabía hasta dónde podrían llegar para asegurarse de que su amor madurase hacia la primavera, al mismo tiempo que las campanillas chinas?

Sonrió a Melanie alegremente.

—Te seguiré.

Supo que había tomado la decisión correcta cuando vio que Melanie no trataba de ocultar su decepción.

Cuando Pete por fin lo alcanzó, Mike estaba garabateando en su cuaderno una idea general para el diseño de unos terrenos de la zona ribereña, en la que se estaba construyendo una pequeña casa al estilo Cape Cod. Desgraciadamente, hacía tanto frío tenía que llevar los guantes puestos y con ellos se le caía el lápiz continuamente.

Pete lo recogió del suelo y se lo entregó.

—¿Se te ha ocurrido alguna vez hacer esto dentro de la camioneta con el motor encendido y la calefacción a toda potencia? El viento de la bahía se te mete en los huesos esta mañana.

Mike le dirigió una agria mirada.

—Ya me he dado cuenta. Pero, desgraciadamente, el constructor ha dejado los escombros apilados al lado de la casa. Sólo se puede llegar andando, lo que significa que tengo que estar aquí de pie, congelándome como un cubito de hielo. Sólo espero poder reconocer el dibujo después, a pesar de lo que me están temblando las manos.

—Si estuvieras trabajando para mí no tendrías ese problema —dijo Pete.

Mike lo miró fijamente.

—Pero he oído que has encontrado refuerzos para que te diseñen el exterior de tus casas.

Pete lo miró con evidente sorpresa.

—¿Lo sabes?

—Jo me llamó anoche y he pasado por la casa esta mañana antes de venir aquí. Quería saber si tenía alguna objeción a que trabajara para ti.

—¿Y es así?

—En absoluto. Hará un buen trabajo. He visto algunos de los diseños que ha hecho en Boston. Es muy buena.

—Boston no es esto. ¿Estás seguro de que sabrá qué plantas son las adecuadas para este clima?

—Espera —dijo Mike—. Mejor hablamos de eso en tu camioneta. Algo me dice que necesitas toda mi atención. Seguro que la calefacción funcionará más rápido, el motor aún no se ha enfriado.

—Y tengo café —dijo Pete—. He traído un vaso de sobra por si te encontraba precisamente en este tipo de apuro. No todos los constructores son tan considerados como yo —le guiñó un ojo—. Otra razón más por la que deberías dar prioridad a mis obras.

Cuando por fin estuvieron cómodamente sentados en la camioneta de Pete, al calor de la potente calefacción, Mike lo miró fijamente de nuevo.

—¿Qué está pasando? ¿A qué viene lo de intentar que te convierta en mi cliente prioritario? Creía que te alegraba que Jo fuera a trabajar para ti. ¿Acaso te lo has pensado mejor y has cambiado de opinión?

Pete sopesó su respuesta. No quería entrar en los detalles que confirmaban que aquélla no era una buena idea, los detalles que habían empezado a dar vueltas en su cabeza desde que abandonara Rose Cottage la noche anterior. Al despertar, había llegado a la conclusión de que debía tratar de buscar la manera de romper el acuerdo con Jo. Su cualificación era la única excusa válida que se le había ocurrido.

—Tienes que admitir que esta zona y las casas de los barrios residenciales de Boston requieren enfoques distintos.

—Sus credenciales son impecables —dijo Mike—. Hará bien sus deberes, Pete. No hay razón para que te preocupes. Y te mostrará sus planos y dibujos, tal como haría yo mismo. Si tienes alguna duda, puedes venir a consultarme.

Pete sabía cómo le sentaría a Jo enterarse de que le estaba enseñando sus planos a Mike.

—Sabes que no podría hacer eso. Sería un insulto.

Mike sonrió.

—Me alegro de que tengas el sentido común de admitirlo. Y ahora dime qué está pasando de verdad. No es por la experiencia de Jo, ¿verdad?

Pete probó una nueva táctica.

—Está pasando por un momento caótico en su vida. Josh me dijo que había roto con su prometido y he podido comprobar personalmente que está hecha un desastre, emocionalmente hablando. Tal vez no debería trabajar de momento.

Mike lo miró detenidamente un instante y luego se echó a reír.

—Tienes miedo de ella, ¿verdad?

—¿Por qué demonios iba a tener miedo de alguien como la pequeña Jo D’Angelo?

—Puede que porque te sientes atraído por ella —sugirió Mike, poniéndose repentinamente serio—. Sé lo vuestro. Sé que tuvisteis algo hace años.

Pete dio un manotazo al volante en señal de frustración.

—Maldita sea, ¿dónde lo has oído? —preguntó, consciente de que al hacerlo confirmaba que era verdad—. Por entonces no vivías aquí.

—Entonces ¿es verdad?

Pete asintió.

—¿Qué has oído exactamente?

—Que tuvisteis una aventura de verano, tal vez más que eso.

—Fue más que eso —admitió Pete—. Y le rompí el corazón. ¿Lo saben sus hermanas?

—No lo creo —dijo Mike—. No habrías puesto un pie en Rose Cottage otra vez si lo supieran. De hecho, estoy casi seguro de que Ashley te habría recibido a punta de pistola cuando fuiste a hacerles esas reformas en su casa.

—Eso imaginaba yo —dijo Pete, mirando a Mike con preocupación—. ¿Vas a contárselo?

—No, a menos que crea que tienes intención de hacerle daño otra vez. Tú y yo somos amigos, Pete, pero Jo es ahora parte de mi familia. Tengo que protegerla.

—Y yo lo respeto —dijo Pete—. Te aseguro que no quiero volver a hacerle daño, pero me pregunto si deberíamos pasar tanto tiempo juntos cuando aún no hemos resuelto lo que ocurrió.

Mike asumió una actitud pensativa.

—Bueno, esta claro que no soy experto en mujeres, ni siquiera con mi mujer, pero a mí me parece que si Jo esta de acuerdo en hacer este trabajo, es que está preparada para asumir lo que ello implicara respecto a ti. Puede que ésta sea vuestra oportunidad para arreglar lo que pasó. Un par de proyectos permitirá que paséis mucho tiempo juntos, sin complicaciones.

—Pero es que todo se complica en cuanto estamos en la misma habitación —dijo Pete con desesperación.

Mike se rio de buena gana.

—Las feromonas revolotean sin control a vuestro alrededor, ¿no?

—No te haces idea.

—Bueno, lo que te voy a decir es un comentario típicamente masculino, pero tal vez, si te la llevaras a la cama, pondríais punto final a ese asunto —sugirió Mike.

Pete lo miró horrorizado.

—Acaba de romper con su prometido. Tiene la cabeza hecha un lío. ¿Y tú me dices que me la lleve a la cama?

—Era solo una idea —dijo Mike.

Pete negó con la cabeza.

—¿Cómo demonios conseguiste enamorar a una mujer con clase como Melanie?

—No lo hice. Ella me sedujo a mí.

—Espero que des las gracias todas las noches por ello —dijo Pete.

—Créeme, lo hago. Todas las noches y todas las mañanas —dijo Mike con fervor—. Entonces dime, ¿te parece bien este arreglo de trabajo? ¿Dejarás que Jo haga los diseños?

—Sí —dijo Pete. Y soportaría estoicamente el tormento de estar cerca de ella.

Casi había anochecido cuando Pete llegó a Rose Cottage con una remesa de tableros nuevos. Jo oyó el motor y, tomando la chaqueta, salió a su encuentro.

—Esperaba que vinieras antes —dijo ella mientras Pete salía del vehículo.

—Lo siento. Me he entretenido. Esta mañana, he tenido un montón de problemas con todas las obras.

—¿Algo grave?

El negó con la cabeza.

—No. Pero quitan mucho tiempo. Por eso he venido a dejar los tablones ahora, con idea de ponerme a trabajar mañana temprano, una o dos horas, antes de ir a la casa que estoy haciendo en Water Stone. A lo mejor quieres venir conmigo; es una de las dos en las que quiero que trabajes.

—Claro —Jo lo observó con curiosidad. No la miraba mientras hablaba—. Pete, ¿ocurre algo? Pareces distraído.

—Me pongo así a veces, supongo —dijo él mientras comenzaba a sacar los tablones de la parte trasera de la camioneta y los iba colocando en una pila ordenada.

Sin que él se lo pidiera, Jo se acercó a ayudarlo, pero cuando alargó la mano hacia uno de los tablones, se ganó el ceño fruncido de él.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Ayudar.

—No tienes que ayudarme.

—Pero puedo hacerlo, ¿por qué no debería? —preguntó ella, sosteniéndole la mirada. Había algo ilegible y peligroso en los ojos de él, una mirada que no supo interpretar muy bien.

—Me pagan por hacerlo —dijo él, tratando de apartarla.

—E imagino que te pagan por horas, así que si te ayudo, le saldrá más barato a Ashley —dijo ella, tomando otro tablón.

—¡Jo!

Ella contuvo la sonrisa al percibir el tono frustrado de Pete.

—¿Sí, Pete?

Él suspiró.

—¿Qué debo a hacer contigo?

—Dejar que te ayude —sugirió Jo con suavidad.

—Creo que ésa no es la respuesta —dijo él, avanzando hacia ella.

—¿Pete?

—Sí, Jo —dijo él mientras sus labios se curvaban en una sonrisa.

—¿Qué estás haciendo?

—Espera un minuto y lo verás —dijo él en voz baja, segundos antes de que sus labios se posaran sobre los de ella.

Jo debería haber protestado, debería haberse apartado, pero los besos de Pete habían vivido en su memoria tanto tiempo que ¿cómo podía desperdiciar la oportunidad de comprobar que no habían cambiado?

El sabor le resultaba tan familiar como el café que bebía cada mañana. Sus labios eran suaves y la lengua, maliciosamente movediza.

Una pequeña chispa prendió en su interior en cuestión de segundos, igual que siempre.

No debería ser así. Se suponía que ya lo había superado, que no era un pedazo de arcilla en manos de él y, sin embargo, deseaba poder amoldarse a su cuerpo, deseaba que las manos de Pete ejercieran sus mágicos efectos sobre ella, pero él parecía estar satisfecho con aquel beso. De hecho, parecía dedicado a perfeccionarlo.

La cabeza le daba vueltas, sentía flojas las rodillas y el cuerpo en llamas cuando Pete apartó, por fin, su boca, aunque con reticencia. «No, no, no», querría haber protestado ella, pero no fue capaz de reunir la fuerza para hablar.

Reprendiéndose por ser la mujer más idiota sobre la faz de la tierra, Jo retrocedió un paso y buscó el apoyo que le ofrecía la camioneta. Al menos, Pete parecía un poco aturdido, penso ella con satisfacción. Habría sido devastador verlo salir ileso de un beso que había conmocionado su mundo en unos minutos.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó ella con voz temblorosa.

—Porque tenía que hacerlo —contestó él. No podía aguantar ni un minuto más sin hacerlo.

—¿De verdad? —dijo ella, y sus labios se curvaron en un sonrisa que provocó la carcajada de Pete.

—No seas tan engreída, cariño. No es muy apropiado.

—Pensé que me habías besado para hacerme callar porque te estaba molestando —replicó ella.

—¿Y si hubiera sido por eso te habría puesto de buen humor?

Jo consideró la pregunta y, al final, negó con la cabeza.

—No. De hecho, creo que continuaría molestándote.

—¿Sin importarte las consecuencias?

—Bastante poco la verdad.

Él la miró con curiosidad.

—Has cambiado.

—Todos cambiamos.

—Pero esto va más allá de un cambio de peinado o ir a la universidad.

—¿Y eso?

—Obviamente, estás jugando con fuego.

Jo pensó en ello con cierto asombro. ¿De verdad lo estaba haciendo? Diez minutos antes habría jurado lo contrario, que no volvería a arriesgarse a que le hicieran daño. Aquel beso lo había cambiado todo.

—Puede —dijo lentamente y, acto seguido, lo observó con una expresión de pura inocencia—. ¿Algún problema?

Pete se quedó mirándola largo rato hasta que, finalmente, en su rostro se dibujó una sonrisa.

—¿Yo? Ninguno.

—De acuerdo, entonces terminemos de sacar estos tablones y después prepararé la cena —Jo le sostuvo la mirada—. Si no estás ocupado.

Entonces fue él quien vaciló.

—Estas hablando sólo de la cena, ¿verdad?

Ella habría querido olvidarse de sus precauciones y decir que no, que aquello pretendía ser un ejercicio de seducción, pero el poco sentido común que le quedaba se interpuso. Después de todo, aquel hombre casi la había destrozado.

—Sólo de la cena —confirmó.

Pete asintió.

—Me alegra oírlo.

Al ver cómo trataba de ocultar su decepción, ella no pudo evitar añadir:

—Ya hablaremos después del postre.

Eso debería mantener las hormonas de Pete hechas un tenso nudo durante toda la cena, pensó Jo con satisfacción. Tal vez tuviera una vena traviesa, después de todo.

En cualquier caso, nadie merecía verla en acción más que aquel hombre, que la había dejado preguntándose qué habría pasado con ellos siete años atrás. Tal vez se habían reencontrado para que él pudiera devolverle la autoestima y permitirle poder continuar con su vida.

Capítulo Cinco

Pete estaba seguro de que bastaría con que Jo lo rozara para que ardiera en llamas. El beso le había recordado lo que era estar juntos, y sabía que no podría apartar de su mente el recuerdo en un futuro cercano. Dios, cinco años de matrimonio, y algunos bastante buenos, no habían apagado el recuerdo.

Tenía que admitir que llevaba a Jo grabada a fuego en su corazón y en su alma.

Y peor aún que los recuerdos era pensar en el comentario que ella le había lanzado deliberadamente respecto al postre. Los dos sabían que no se refería a tarta de manzana. Dios santo, aquella mujer había aprendido el arte de tentar. No estaba seguro de cómo se sentía al respecto. A él le gustaba cuando era una chica tímida e inexperta, y estaba empezando a pensar que, tal vez, la Jo adulta fuera demasiado para él.

Pensó en el consejo de Mike de llevársela a la cama para quitarse de la cabeza la atracción sexual que los perseguía, pero estaba seguro de que no sería así. Si volvieran a acostarse, no habría vuelta atrás, al menos para él.

Y eso estaría bien si los dos se encontraran en un buen momento de sus vidas, pero no era su caso. Su vida era caótica. Su hijo era su prioridad, algo que no debería ser tan complicado como Kelsey se empeñaba en que fuera. ¿Cómo iba a arrastrar a Jo a aquella situación, sobre todo, cuando su hijo había sido el motivo por el que se habían separado siete años atrás? Si a eso añadía la advertencia de Josh de que no le hiciera daño, cualquier relación con Jo se convertía en una situación de alto riesgo.

Y la vida de ella tampoco era menos complicada. Otro hombre le había roto el corazón, y no hacía mucho, a juzgar por lo que ella y los demás le habían dicho. Por mucho que quisiera creer que ese hombre no significaba nada para Jo, dudaba de que fuera verdad. Si ella le había entregado su corazón, no había podido salir de su traición ilesa. Las sombras que veía en sus ojos daban constancia de ello.

Afortunadamente, no parecía que tuviera que solucionar aquel dilema esa noche. Para cuando entraron, las malévolas intenciones de Jo que tanto miedo le daban parecían haberse esfumado. Era obvio que ella se lo había pensado mejor también. De hecho, parecía estar manteniendo las distancias deliberadamente.

Después de soportar durante varios minutos la esquivez de Jo, Pete se dio cuenta de que tenían que dejar claras las cosas entre ellos, así que se colocó delante de ella y la sujetó por los hombros. Jo lo miró alarmada.

—¿Qué? —preguntó con la voz temblorosa por los nervios.

—Escúchame, Jo —dijo él con calma—. No va a ocurrir nada entre nosotros esta noche —le agradó ver una leve sombra de decepción en el rostro de ella, pero continuó firme en lo que creía que tenía que decir—. Voy a quedarme a cenar, y después te daré un casto beso en la mejilla y me iré a mi casa, a mi cama.

Sus palabras la hicieron sonrojarse.

—¿Ah, sí? ¿Y qué te hace pensar que eres tú quien decide lo que va a pasar esta noche?

Pete prorrumpió en una carcajada al oír la airada respuesta de ella.

—¿Acaso tenías en mente otro final?

Tal como había esperado, Jo titubeó.

—No —admitió finalmente.

—De acuerdo, entonces fijemos las reglas del juego para que dejes de mirarme como un conejo asustado.

—Sólo quería demostrarte lo sofisticada que me he vuelto —gruñó ella, pasando junto a el en dirección a la encimera, en la que se puso a cortar cebolla con una ferocidad que le dio escalofríos a Pete.

Al cabo de un rato, él logró reunir el valor para preguntarle qué había querido decir con aquello. Ella se encogió de hombros.

—La verdad es que no lo sé. Supongo que lo he dicho para que no creyeras que soy una desequilibrada que se iría a la cama contigo por despecho.

Él ocultó una sonrisa al oírlo.

—Entonces, si te hubieras acostado conmigo esta noche, ¿sólo lo habrías hecho por eso, por despecho?

Ella asintió.

—Ay, cariño, no me hagas demostrarte lo equivocada que estás —dijo él totalmente en serio.

—No puedes demostrarme que estoy equivocada porque es verdad —afirmó ella con un brillo desafiante en los ojos.

Pete no pudo evitar responder a su desafío.

—Apuesto cinco pavos y un beso a que no —dijo él, poniendo un billete en la encimera.

Ella lo miró boquiabierta.

—¿Estás loco?

—Es muy posible.

Jo le metió el dinero en el bolsillo y, a continuación, se apartó de él con cautela, como si se hubiera dado cuenta demasiado tarde de que había cometido un error.

—No voy a besarte, y te aseguro que no voy a apostar contigo a que no puedes seducirme.

—Porque sabes que tengo razón —dijo él, satisfecho de que ella lo admitiera.

Jo frunció el ceño y, por un instante, pareció que iba a continuar con el debate hasta que Pete se viera obligado a besarla para demostrarle que se equivocaba. Por desgracia, inspiró profundamente y lo miró con toda la calma de que fue capaz.

—¿Prefieres judías o guisantes con la cena?

Pete sabía que lo mejor era no reírse de la retirada de Jo a terreno neutral. De hacerlo, ella habría aceptado la apuesta y, sinceramente, no estaba nada seguro de que fuera capaz de resistir.

La cocina se impregnó del aroma a sofrito de cebolla, ajo y tomate de la salsa para espaguetis que Jo estaba preparando, pero eran las feromonas que flotaban en el ambiente lo que se estaba apoderando de ella. Había perdido la cabeza en las últimas horas. Lo que había estado haciendo desde la llegada de Pete era tan estúpido como salir con un trapo rojo delante de un toro. ¿Es que quería que la sedujera?

Bueno, sí, claro que quería. Al menos quería saber que deseaba acostarse con ella. Y se trataba de despecho, por mucho que él dijera lo contrario. Quería demostrarse a sí misma que seguía siendo una mujer deseable, y que mejor oportunidad que hacerlo con el hombre que una vez la había abandonado. Si era capaz de atraer a Pete, ¿no se demostraría… algo?

Trató de averiguar qué exactamente, pero no pudo. Tal vez solo sirviera para demostrarse a sí misma que era idiota.

—¿Te apetece una copa de vino con la cena? —preguntó Pete—. He encontrado una botella de merlot en el botellero.

Ni en sueños, pensó Jo. Necesitaba estar bien sobria si quería salir ilesa de aquella trampa mortal que ella misma se había tendido.

—No, gracias, pero tú puedes tomar una si quieres.

Él se encogió de hombros.

—Me basta con una cerveza. ¿Tienes alguna en el frigorífico?

—Debería —dijo ella abriendo la puerta y encontró media docena. Sacó una, le quitó el tapón y se la dio—. ¿Quieres vaso?

—No. Beberé de la botella —dijo él, sosteniéndole la mirada—. ¿Puedo ayudarte en algo?

—La salsa está casi lista. Puedes escurrir la pasta si quieres.

Pete dejó la cerveza sobre la encimera y tomó el cazo con la pasta y la volcó sobre el escurridor. Más espaguetis acabaron en el fregadero que dentro del escurridor.

Jo dejó escapar una risa mientras él trataba de salvar un puñado.

—Suéltalos —dijo ella—. He hecho más que suficiente. No nos moriremos de hambre aunque perdamos unos cuantos.

Él la miró con gesto frustrado.

—No me advertiste que serian tan escurridiza.

—¿Es que nunca has hecho pasta antes?

—Claro. De lata —dijo él.

Jo alzó los ojos al cielo.

—Por favor, no se lo digas a Maggie o perderás el respeto que te tiene. Ya le parece imperdonable que yo no tenga una máquina para preparar pasta fresca.

—Cuando Davey quiere espaguetis, salimos fuera —se defendió Pete—. A mí me gustan de lata.

—Veremos si sigues diciendo lo mismo después de comer estos —dijo Jo—. Maggie tiene razón en una cosa: estaría aún mejor si fuera pasta fresca.

Él la miró con sorpresa.

—¿Sabes hacerla?

—Si me estás preguntando si una persona puede preparar su propia pasta, la respuesta es sí. Si quieres saber si yo personalmente sé hacerlo, entonces la respuesta es no. Soy una inútil para cualquier cosa un poco complicada: las tartas y la pasta me sobrepasan. No pongo objeciones a la pasta de grano duro.

Él sonrió.

—Me alegra saber que hay ciertos principios con los que estas de acuerdo.

—No con los importantes.

Ella lo observó mientras enrollaba los fideos en el tenedor con destreza y, a continuación, probaba un poco de la salsa que había preparado, una de las especialidades de su padre. Como buen italiano, éste había insistido en que todas sus hijas aprendieran la receta.

—Es una tradición familiar —les había dicho Max D’Angelo—. No dejaré que muera conmigo. Así que, no me importa que no aprendáis otras recetas, pero esta salsa sí.

Maggie era la única que había heredado el amor de su padre por la cocina; el resto, al menos podía hacer aquel plato para impresionar a sus invitados. Pete no había sido la excepción.

La miraba con una expresión que rozaba la adoración.

—Creo que te quiere —dijo él tras el primer bocado.

Jo notó que se aceleraba el pulso, pero no le hizo caso.

—Es la salsa la que habla —le aseguró ella—. Te guardaré un poco en un bote para que te la lleves a casa. Puedes congelarla y sacarla la próxima vez que te visite tu hijo.

—Si crees que voy a compartirla con un niño que come sándwiches de mantequilla de cacahuete y mayonesa, estás loca. No sabría apreciarla.

—Yo la estoy compartiendo con un hombre a quien le gustan les espaguetis de lata —le recordó ella.

—Ya no —dijo él fervientemente—. Vendré aquí una vez a la semana a comer espaguetis. Soy capaz de ponerlo por escrito en tu contrato.

Comieron durante un rato en silencio hasta que Jo reunió el coraje para sacar el tema que habían estado evitando desde que Pete había aparecido en su puerta. El había abierto la puerta al sacar a colación que su hijo adoraba los espaguetis.

Tragó con dificultad y le dijo con cierta vacilación:

—Háblame de tu hijo.

Los ojos de Pete se iluminaron al instante.

—Es estupendo. A veces lo miro y me maravillo de poder haber creado a un niño tan fantástico.

Ella se tragó la envidia que le subía por la garganta.

—¿Se parece a ti?

—Se parece mucho a cómo era yo a su edad. El mismo pelo y los mismos ojos oscuros, y exactamente el mismo mentón testarudo.

Jo sonrió al recordar las fotos que Pete le había enseñado de cuando era pequeño. Tenía una sonrisa de dientes rotos y un hoyuelo permanente. Con la esperanza de que no notara la tristeza que se había apoderado de ella, preguntó:

—¿Tienes una foto de él?

—Claro —dijo Pete. Sacó la cámara del bolsillo, la abrió por donde estaba la foto y se la entregó—. Es la foto del colegio. Está en primero. Créeme, normalmente no va tan limpio y aseado. Estoy seguro de que cinco segundos después de hacérsela, tendría la camisa fuera de los pantalones, y hasta rota. Me recuerda a aquel niño que salía en el cómic Peanuts, el que siempre llegaba envuelto en una nube de polvo. Así es Davey. A los cinco minutos de salir de la bañera parece que lleva todo día revolcándose en el barro.

—Parece un niño maravilloso —dijo Jo con un deje de melancolía.

Se había preguntado muchas veces por el hijo de Pete en aquellos siete años. En parte lo respetaba por no querer darle la espalda a la madre del bebé, a pesar del daño que le había hecho a ella esa decisión. Muchas veces había sentido que el corazón se le desgarraba al saber que nunca tendrían los hijos de los que habían hablado.

Y en aquel momento, al mirar a aquel crío de seis años y su, enorme sonrisa, no pudo seguir conteniendo el torrente de emociones que la inundó: pena, envidia y hasta un poco de ira hacia Pete por haberla privado de aquello.

—¿Jo?

La voz de Pete se abrió paso entre su angustia. Y ella se obligó a sonreír.

—Lo siento —dijo, devolviéndole la cartera.

—No, soy yo el que lo siente —aseguró él con una expresión llena de remordimiento—. No debería haber entrado en este tema contigo.

—Yo te pregunté.

—Aún así, lo siento. Las cosas no deberían haber ocurrido así.

—No —dijo ella con un hilo de voz—. No deberían —la ira tiñó su voz al preguntar—: ¿Por qué ocurrió, Pete?

Él la miró con expresión profundamente desgraciada.

—Desearía poder decirte que todo fue culpa de Kelsey, que me tendió una trampa para seducirme y casarse conmigo, pero tengo que ser sincero. No fue así.

Jo casi deseo no haber preguntado, pero necesitaba saber.

—¿La querías?

—No —dijo él con rotundidad—. Te quería a ti. Te lo prometo. Pero te habías ido a casa. Kelsey y yo creímos que no pasaría nada por salir a tomar unas cervezas. No se trataba de atracción, ni de sexo, ni siquiera de amistad, aunque supongo que éramos amigos. Nos conocemos desde que éramos niños.

—¿Habíais salido antes?

—No. Todo fue porque me sentía sólo, Jo. Te echaba mucho de menos. Y era demasiado joven y estúpido para darme cuenta de que por acostarme con otra mujer mi soledad no desaparecería. Sólo fue una vez. Me bastó una vez para descubrir que el sexo con otras mujeres no era la respuesta.

—Pero fue suficiente —dijo Jo.

—Sí, efectivamente. Es una vieja historia ya —dijo Pete—. Cuando me enteré de que Kelsey estaba embarazada, sólo podía hacer una cosa. No quería que mi hijo creciera sin un padre.

—Como te había ocurrido a ti —dijo Jo, comprendiendo al fin. Pete se había casado por algo más que la obligación moral hacia Kelsey. Lo había hecho por su hijo. Y conociendo a Pete y los acontecimientos que habían dado forma al hombre en que se había convertido, comprendió que no podría haber sido de otro modo.

Experimentó cierto alivio. Sintió que un peso dejaba de lastrar su corazón. El perdón, concepto que siempre se había mostrado esquivo con ella, surgió en su interior y, por primera vez en siete años, se sintió en paz.

—Debería habértelo contado todo entonces —se disculpó él.

—No estoy segura de que hubiera significado mucho para mí en esa época —admitió ella—. Estaba demasiado dolida y furiosa —lo miró a los ojos antes de continuar—. Siento que el matrimonio no funcionara.

Le dolía por Pete que no hubiera funcionado, porque él había sacrificado mucho para terminar perdiendo a su hijo.

—Yo también.

Le dolió oírselo decir. Una parte de ella deseaba que Pete estuviera feliz de haberse deshecho de Kelsey, pero era algo muy mezquino por su parte. Sin embargo, no sería el hombre a quien ella había amado si sintiera alivio por el fracaso de su matrimonio.

—Sé que no es asunto mío, pero ¿qué ocurrió?

—Yo no era lo que ella quería —dijo él llanamente—. Nunca lo fui.

Esa mujer debía ser idiota, pensó Jo, pero se guardó el comentario para sí. Si él no iba por ahí criticando a su ex mujer, tampoco lo haría ella.

—Dijiste que viven en Richmond, no es que estén aquí al lado. ¿Pasas mucho tiempo con Davey?

Había dolor en los ojos de Pete cuando dijo:

—No el suficiente. Hemos acordado un calendario de visitas, y Kelsey normalmente lo cumple.

—¿Normalmente?

—Cuando no se le olvida o hace otros planes, deliberadamente, lo más probable.

—¿Y ocurre muy a menudo?

—Bastante.

—Pero eso es horrible para ti y para tu hijo.

—Trato de no dejar que ocurra —dijo él con una lúgubre mirada—. No quiero que Davey se convierta en un trofeo entre su madre y yo. Por eso no he peleado por su custodia. Nos necesita a los dos. Y mientras se porte bien con él, Davey no me oirá hablar mal de ella.

—Pero si Kelsey no cumple vuestro acuerdo… —comenzó a decir Jo.

—Lo hablo con ella directamente —dijo Pete—. No necesitamos un juez para eso.

El respeto de Jo hacia Pete creció.

—Eres un hombre de principios. Espero que sepa el tesoro que ha dejado escapar.

Él se rio, pero no fue una risa alegre.

—Creo que ella no estaría muy de acuerdo con eso —la miró a los ojos—. Pero basta de hablar de mí. Háblame del hombre que no tuvo el suficiente sentido común para quedarse a tu lado.

Ella lo miró con ironía.

—Te refieres al otro, aparte de ti.

—¡Ay! Me lo merezco —dijo él, haciendo una mueca.

—Sí, pero te prometo que será la última vez que hurgaré en el pasado. No tiene sentido regodearse en ello.

—Que así sea —dijo él—. Y ahora, deja de evitar el tema.

—La versión reducida es que un día llegué a casa y lo encontré en la cama con otra —su voz estaba desprovista de emoción. Había creído que la imagen se le quedaría grabada en la mente para siempre, pero, irónicamente, ya no la veía. De hecho, había dejado de importarle. La culpa la tenía haber visto a Pete de nuevo. Sentir el despenar de todos aquellos antiguos sentimientos, saber que la intensidad de lo que una vez compartieron era mucho mayor de lo que hubiera podido sentir por su ex prometido, le había proporcionado la paz de espíritu que necesitaba. Y dado que su amor por Pete no había muerto ni de lejos con la misma celeridad, no podía evitar preguntarse si alguna vez había amado a James realmente. Tal vez, sólo estuviera con él por despecho, a pesar de los años que le había costado dejar entrar a otro hombre en su corazón.

La mirada de Pete era firme y seria.

—¿Quieres que vaya y le dé una paliza?

Ella lo miró entonces con expresión igualmente solemne.

—Eres un encanto, pero Ashley ya se ofreció. Y le dije que no.

—Pero yo sería más desagradable.

—Obviamente no conoces a mi hermana mayor.

—He visto cómo maneja el martillo —dijo él, tras lo cual una enorme sonrisa brotó de sus labios—: Es una nulidad.

Jo prorrumpió en una carcajada.

—Me gustaría que se lo dijeras. Y quiero estar presente cuando lo hagas.

—¿Crees que me sacudirá como un felpudo?

—Estoy segura de que lo intentará.

—Me gusta oír tu risa, Jo —dijo él, recuperando la sobriedad.

—A mí me gusta tener motivos para volver a reír —admitió ella—. Estaba empezando a creer que había perdido el sentido del humor al tiempo que a mi prometido.

—Eso sí que habría sido una tragedia —dijo Pete.

Ella levantó la mirada hacia él y sintió la punzada del antiguo deseo.

—Creo que estoy empezando a darme cuenta.

—Yo siempre lograba hacerte reír —le recordó él.

—Pero también me hiciste llorar.

—Y es algo que lamentaré hasta el día de mi muerte.

Jo apartó el acceso de deseo para llorar una última vez por lo que habían perdido. Pero, en lugar de ello, lo miró a los ojos y, levantando su vaso de agua, propuso un brindis:

—Por qué no nos concentramos en reír a partir de ahora.

Pete levantó la cerveza y la entrechocó con el vaso.

—Por la risa.

Pero incluso mientras hacían el pacto, Jo sabía que no había garantías. Lo único que sabía con seguridad sobre el futuro era que era impredecible. De hecho, ni en un millón de años habría dicho que estaría sentada a la mesa de Rose Cottage cenando con Pete, de nuevo. Y que encontrarían la manera de volver a reír juntos. Aquello no sólo era impredecible, era un milagro.

Y mientras miraba a Pete a los ojos, sintiendo que su corazón empezaba a sanar, se dio cuenta de que los milagros ocurrían.

Capítulo Seis

Pete se maldijo de todas las formas posibles mientras volvía a casa después de la cena con Jo por haber mencionado el tema de su matrimonio. Hasta esa noche, había seguido siempre una regla: no hablaba de ello, con nadie. ¿Qué sentido tenía? Se había terminado. Nadie tenía por qué saber los detalles escabrosos. Se decía que no hablaba de ello por el bien de su hijo, pero había algo más. No quería que nadie conociera los detalles de su fracaso.

Bien, pues es noche había roto su propia promesa y lo lamentaba profundamente. Ya era malo abrirse con cualquier otra persona, cuanto más con la mujer a la que había hecho sufrir porque a los veinte años no había sido capaz de mantener cerrada la cremallera de los pantalones.

Claro que hacía mucho tiempo que le debía a Jo aquella conversación, tal vez demasiado, y al cuerno las consecuencias que eso pudiera tener sobre su orgullo. Posiblemente, saber que él también había sufrido por su error hubiera dado un poco de satisfacción a Jo. Tal vez la humillación de revivirlo todo mereciera la pena si, de alguna manera, ella lograba encontrar alivio al oírle contar los verdaderos motivos de su apresurada y desacertada boda. Seguro que no podía tener peor opinión de él de la que ya tenía. Y si no, pues qué le iba a hacer. Podía vivir con eso, sabiendo que por fin se había sincerado con ella.

Jo tenía que saber toda la historia si era verdad que había una segunda oportunidad para ellos. El hecho de que la hubiera ya era un milagro, pensó Pete. Mike le había abierto los ojos y le había hecho ver que era un regalo que no debería tomar a la ligera. Ya que su atracción hacia ella evidentemente no había desaparecido, debería agradecer cada segundo de tiempo que le permitiera arreglar las cosas con Jo y comprobar si había alguna posibilidad de que los dos recobrasen lo que una vez habían tenido, alguna posibilidad de construir los sueños compartidos.

Jo no era entonces más que una chica inocente y confiada. Ella había creído en él, y en ellos, lo suficiente para entregarle no sólo su cuerpo, sino su corazón. Y él no había sabido tratar con delicadeza aquel regalo. Por eso no estaba seguro de merecer una segunda oportunidad, pero obviamente el destino tenía otras ideas ya que había hecho que sus caminos volvieran a cruzarse.

Hasta el momento, Jo no había dicho nada del tiempo que pensaba quedarse, pero él tenía la intención de aprovechar cada minuto para averiguar si quedaba algo de sus antiguos sentimientos. Una mirada había despertado algo en él, algo que creía muerto y enterrado. Si tenía que llamarlo de alguna forma, no diría que era amor. No, él diría que era más bien esperanza.

Le había parecido ver la chispa del deseo, una sombra de anhelo en los ojos de Jo durante el breve abrazo que habían compartido en su casa un rato antes. Había percibido la respuesta de Jo a su beso. De hecho, le había parecido que la había sacudido tanto como a él. Aquello podía ser el principio de algo, pero no debía tener prisa. Debía tener en mente que Jo estaba pasando una crisis emocional. Su ruptura era más reciente que la de él. Aprovecharse de la situación estaba fuera de toda consideración.

No, era más viejo y esperaba que más sabio. Y esa vez iba a hacer que durara. Sin errores. Sin estupideces que le hicieran sentir culpable y desgraciado.

Además, con toda la familia de Jo vigilándolo como halcones, no pensaba hacer nada que pudiera despertar dudas sobre sus intenciones. No, iba a ser un perfecto caballero… aunque sufriera condenadamente.

Satisfecho con su plan de acción, entró en su casa mucho más aliviado. Inmediatamente oyó el timbre del teléfono, pero cuando respondió, la persona que llamaba colgó. En la ventanilla de llamadas recibidas vio que se trataba de un Número de Richmond, por lo que tenía que ser Kelsey o su hijo. Aunque no tenía especial deseo de hablar con su ex, no podía obviar la llamada por si había sido Davey o Kelsey para hablarle de Davey. Marcó inmediatamente. Fue Davey quien respondió al primer timbre.

—Diga —contesto el niño con un susurro tembloroso, evidentemente asustado.

Cualquier pensamiento que pudiera quedar en su cabeza sobre su inesperada velada con Jo se desvaneció. Tratando de no reaccionar de forma alarmista antes de saber más, Pete mantuvo un tono de voz despreocupado.

—Hola, chaval, soy papá. ¿Cómo estás?

—¿Cómo sabías que había sido yo? —preguntó su hijo con una voz que mostraba sorpresa, pero también un inequívoco alivio.

—Veo las llamadas que entran. ¿Cómo es que no me has dejado ningún mensaje?

—No sé.

—Sabes que puedes llamarme siempre que quieras, ¿verdad?

—Creo que sí.

Algo no iba bien. A Davey le encantaba llamarlo, pero normalmente tenía una razón para hacerlo, y siempre le contaba las cosas rebosantes de entusiasmo. Esa noche se comportaba de forma sorprendentemente vaga. Pete lo presionó suavemente en busca de respuestas.

—¿Qué pasa, chaval? ¿Estás bien?

—Creo que sí.

—¿Todo bien en el cole?

—Creo que sí.

—¿Está mamá en casa?

Davey titubeó tanto rato y Pete supo que había dado en el clavo.

—¿Dónde está mamá?

—Ha salido con ese señor, el que te conté —dijo Davey.

—Harrison algo.

—Sí.

—¿Hay alguien ahí contigo?

—No necesito niñera —dijo Davey con valentía—. Tengo casi siete años.

Pete ahogó una imprecación. ¡Casi siete! Típico de él. Nada más cumplir los seis se moría de ganas por tener un año más. Seis eran pocos años para que un niño se quedara sólo en casa por la noche, especialmente en una ciudad. Y siete, también.

En la pequeña ciudad en la que vivía él era distinto y, aún así, se lo habría pensado mucho antes de dejarlo sólo en casa. Los niños necesitaban que alguien los vigilara, tanto si querían como si no. Se le pusieron los pelos de punta al pensar en los peligros a los que estaba expuesto.

—¿Cuánto hace que salió tu madre? —preguntó con naturalidad para que Davey no notara lo enfadado que estaba.

—No mucho. Un par de horas, creo.

—¿Te ha dejado algún número?

—Tengo su móvil. Prometió dejarlo conectado.

Pete estaba que echaba humo. A pesar de todo lo que le había dicho a Jo antes sobre mantener una relación civilizada con Kelsey por el bien de Davey, ya había aguantado bastante su irresponsabilidad. Era obvio que tenía que mantener otra charla con ella sobre su comportamiento negligente. Hasta el momento, había tratado de discutir las cosas amistosamente, pero estaba empezando a dudar si no tendría que llevar el tema a los tribunales. Si no lo había hecho antes había sido porque, sinceramente, creía que intentaba ser una buena madre. Pero últimamente, no le gustaban las decisiones que estaba tomando. En demasiadas ocasiones anteponía su vida social al bienestar de su hijo.

—Papá, por favor no te enfades con mamá —dijo Davey, notando que le había dicho demasiadas cosas a Pete—. Estoy bien, de verdad. Es que me apetecía hablar contigo un rato.

—Y podemos hablar todo lo que quieras, por supuesto —dijo Pete, tratando de calmar los miedos de su hijo. Mientras estuviera al teléfono, estaría seguro de que no hacia ninguna trastada. Pete se sacó la chaqueta y se sentó en un sillón—. ¿Qué tal va el cole?

Primer curso parecía más emocionante de lo que él recordaba. Mantuvo a su hijo al teléfono durante una hora, escuchando su charla, paulatinamente más despreocupada, sobre un fantástico proyecto de ciencias que había visto.

—Podría haber hecho uno mejor que ése —dijo Davey—. Pero nuestra profesora dijo que éramos demasiado pequeños. ¿A que es una tontería? ¿Qué diferencia hay en nuestra edad?

—Ninguna para mí —convino Pete.

—¿Te he dicho que tengo un examen de deletreo mañana? Voy a sacar un diez. Le he deletreado todas las palabras a mamá y dice que lo he hecho muy bien —alardeó Davey.

—Eso es fantástico —dijo Pete—. ¿Quieres deletrearlas para que yo te oiga?

Davey se echó a reír.

—Papa, tú deletreas muy mal. No sabrás si lo hago bien.

—Eh, pequeñajo, cuida tus modales. No lo hago tan mal —replicó él.

—Mamá dice que sí. Me dijo que si necesitaba ayuda con el deletreo, se la pidiera a ella.

—Bueno, puede que tenga razón —admitió Pete—. Pero me gustaría oírte de todas formas.

Davey deletreó unas cuantas palabras y bostezó.

—¿Estás cansado, chaval?

—Creo que sí.

—Pues métete en la cama y duérmete. Llévate el teléfono inalámbrico por si te despiertas y quieres llamarme, ¿de acuerdo?

—Bueno.

—Y no abras la puerta a nadie, ¿me has oído?

—Papa, ya lo sé —dijo Davey—. Ya me lo has dicho.

—Sí, supongo que sí —dijo Pete, sonriendo ante la evidente exasperación de su hijo—. ¿Qué te parece si voy el fin de semana? Podríamos echar un vistazo a ese proyecto de ciencias que quieres hacer. Nadie dice que no puedas hacerlo aunque no te lo hayan mandado en el cole. Saldremos a comer también.

—¿De verdad? —preguntó Davey, evidentemente emocionado ante la perspectiva—. Pero no te toca venir. Ya he mirado el calendario para ver cuando te toca.

—Hablaré con tu madre. Y ahora a dormir, enano. Mañana es día de colegio.

—Adiós, papá. Te quiero.

—Yo te quiero más —dijo Pete con un agudo dolor en el corazón.

No se permitió ni un segundo de autocompasión, sin embargo, sino que llamó a Kelsey al móvil. Ella tardó varios tonos en responder y, cuando lo hizo, balbució algo ininteligible. A pesar de su estado, él prefería que estuviera con su hijo en vez de que éste estuviera solo. Tal vez debería haber llamado a la policía en vez de actuar sin pensar en las consecuencias, pero no quería ni imaginar lo que sentiría Davey al encontrarse en medio de semejante situación. Probablemente terminaría en un centro de acogida antes de que a Pete le diera tiempo a hacer nada.

No podía permitirse aquello.

—Vete a casa ahora mismo —dijo Pete sin contemplaciones—. Y no vuelvas a dejar solo a Davey o te llevaré a los tribunales y te lo quitaré.

—¿Qué? —preguntó ella, intentando comprender a qué se refería.

—He dicho que te vayas a casa. Te llamaré dentro de quince minutos, y será mejor que estés allí. De lo contrario, llamaré a la policía.

—Ya no puedes seguir dándome órdenes —protestó ella.

—Creo que acabo de hacerlo —respondió él—. En lo que se refiere a nuestro hijo, tengo todavía algo que decir. Y si no me crees, ponme a prueba.

—Estás celoso porque no te gusta que yo haya encontrado a otra persona y tú no —dijo ella.

Pete se aferró a la poca paciencia que le quedaba.

—No me importa con quién salgas o dejes de salir, a menos que afecte a mi hijo. Vete a casa, Kelsey. Has perdido ya tres minutos. Te quedan doce.

Y colgó. Esperó el tiempo que le había dado sin apartar los ojos del reloj, y llamó. Kelsey descolgó de inmediato.

—No vuelvas a hacerme algo así —dijo ella con tono tenso—. Me has avergonzado delante de un amigo.

—Esto no es nada comparado con lo que te haré si averiguo que has vuelto a dejar a nuestro hijo sólo en casa. No me importa si es de día o de noche, es demasiado pequeño para quedarse sólo. Te lo había advertido antes, y estoy empezando a creer que haces oídos sordos.

—Bueno, bueno, te he oído, pero creo que estás sacando las cosas de quicio. Davey es un niño responsable.

—Tiene seis años, maldita sea. ¿Qué haría en un caso de emergencia?

—Conoce el número de urgencias.

—Que le servirá de mucho si la casa está en llamas y no puede llegar al teléfono.

—Maldita sea, Pete, te estás comportando como un loco —vociferó ella—. Davey esta perfectamente. ¿Y cómo te enteraste de que estaba sólo?

—Porque me llamó —dijo él—. Y ni se te ocurra usarlo contra él. Me llamó porque estaba asustado. E hizo bien.

—Está profundamente dormido —aseguró ella, aunque en su voz había incertidumbre—. ¿Cómo puede ser que estuviera asustado?

—Pues debía estarlo para llamarme y pasarse una hora hablando conmigo para no sentirse tan solo.

Kelsey guardó silencio sin saber qué decir.

—Y ahora, presta atención. El sábado iré a Richmond —informó Pete sin dejar lugar a discusión—. Le he prometido que pasaremos el día juntos.

—Pero…

—Ni se te ocurra tratar de detenerme, Kelsey.

—Haz lo que quieras.

—Tómatelo así: puedes aprovechar para terminar con tu nuevo noviete mientras yo estoy con nuestro hijo.

Y colgó, satisfecho de saber que Davey estaba sano y salvo, al menos, durante esa noche.

Abrió el frigorífico y sacó una cerveza, pero no había dado ni un sorbo, cuando decidió tirarla por el fregadero. Emborracharse no era la solución. No le había funcionado cuando su matrimonio se desmoronaba y tampoco le serviría en esos momentos.

Lo único que podía mejorar su humor de perros sería ver a Jo, pero no podía aparecer en su casa otra vez. Y, desde luego, no podía cargar aquel problema sobre sus hombros. No merecía ser arrastrada a aquel lodazal. Sería como echar sal a la herida.

Quedaban pocas horas para que amaneciera.

Podría soportarlo. Cuando se levantara, iría a comprar unos cuantos bizcochos rellenos de arándanos, de esos que tanto le gustaban, y se presentaría en su puerta poco después de amanecer. Tal vez así lograra aliviar el dolor de su corazón. Con un poco de suerte, esos bizcochos le servirían para aflojar la tensión entre ellos y, tal vez, pudiera robar a Jo algún otro arrebatador beso.

Por primera vez desde su conversación con Davey, sonrió ampliamente. Cuántas ganas tenía de que ocurriera.

Jo estaba medio dormida cuando oyó a Pete fuera de la casa. Echó un vistazo al reloj y comprobó que eran poco más de las seis y media. Se recostó sobre las almohadas con un gemido. No era aún de día y ya estaba dando martillazos. Era sorprendente que pudiera ver algo.

Pero eso no parecía detenerlo. Y en vista de que el repiqueteo del martillo no parecía disminuir, se levantó y fue al cuarto de baño. Se dio una ducha rápida, se puso unos vaqueros y un jersey gordo de lana, y se cepilló el pelo húmedo antes de bajar en busca de los zapatos y los calcetines. En cuanto encendió las luces, Pete llamó a la puerta y asomó la cabeza.

—¿Estás despierta?

Jo se rió.

—Como si pudiera dormir con todo el jaleo que armas. ¿Qué estás haciendo, por cierto?

—Empezar a poner el porche.

—¿A oscuras?

—Veía lo suficiente —Pete la contempló y entonces sonrió ampliamente—. No eres muy madrugadora, ¿eh?

—Lo soy cuando tengo que serlo.

—¿Te ayudará esto? —preguntó el, balanceando ante sus narices una bolsa.

Ella la olisqueó y de inmediato el aroma a azúcar y arándanos se apoderó de sus fosas nasales.

—Oh, Dios mío —dijo, arrancándole la bolsa en la que metió la cabeza—. No puedo creer que la panadería siga haciéndolos.

—Pues sí, y acaban de salir del horno. Paré de camino aquí a comprárselos a Helen. Recordaba lo mucho que te gustaban.

—Eres un santo.

—Ni mucho menos, pero ¿por lo menos me has perdonado por sacarte de la cama?

—Eso depende —dijo ella, contando los bizcochos—. Media docena —suspiró plácidamente—. Desde luego, estás perdonado. Al menos, por despertarme —le dedicó una amplia sonrisa.

—¿Vas a compartirlos?

—¿Tengo que hacerlo?

Pete dejó escapar una suave risa.

—No, pero menos mal que se me ocurrió comprar otros dos para mí.

Jo sacó un bizcocho, saboreó lentamente el aroma del azúcar y los arándanos y, finalmente, lo mordió. La inyección de azúcar le llegó directamente al cerebro. No había vuelto a comer bizcochos de arándanos como aquéllos, y los había buscado durante años.

—Ay, Dios mío —murmuró tras el primer bocado—. Es una delicia.

—¿Sabe tu hermana la chef que lo que más te gusta en el mundo es un bizcocho de arándanos?

Jo asintió.

—Y se siente profundamente dolida. Trató incluso de aprender a hacerlos, pero a pesar de lo buena que es en la cocina, nunca no lo consiguió. ¿Cómo recordaba Helen que me gustaban? Hacía años que no venía por aquí.

—Oye, ¿y no crees que parte del mérito es mío? —protestó él, lo cual arrancó una suave carcajada a Jo.

—Sí. Pensé que ya te lo había dicho. Y dime, ¿cómo recordabas que éste es mi desayuno favorito?

—Te sorprenderías de la cantidad de cosas que recuerdo —dijo él, y el pulso de Jo se aceleró irremediablemente con sus palabras.

Era demasiado temprano para meterse en esos temas.

—Pete, no me digas esas cosas —suplicó ella, como si aquello pudiera sofocar la electricidad que había en el aire.

—¿Por qué no? Es verdad. Recuerdo todo lo que ocurrió aquel verano —se acercó a ella y la miró a los ojos—. Recuerdo el aspecto que tenías por la mañana, con los ojos brumosos y recién lavada. Por entonces te costaba levantarte tanto como ahora —le rozó los labios con un dedo—. Y recuerdo que tus labios sabían a arándanos y a azúcar. Me hice adicto a aquel sabor. No podía quitármelo de la cabeza, pero no bastaba con comer bizcochos. Seguía diciéndole a Helen que faltaba algo, hasta que me di cuenta de que lo que necesitaba era a ti. Tú eras el ingrediente que faltaba.

Le rozó la boca con la suya y recorrió con la lengua la costura que formaban sus labios cortados. Jo sintió como si la tierra cediera bajo sus pies.

—Pete —protestó débilmente.

—¿Qué, Jo?

—No podemos retroceder —susurró, aunque no era capaz de apartar la mirada—. Han ocurrido demasiadas cosas y si las sacamos a relucir, me resultará imposible trabajar contigo.

—Entonces ¿vamos a fingir que nunca ocurrieron? —preguntó él sin poder creerlo.

Jo inspiró profundamente y dijo con tono firme:

—Creo que es lo mejor.

—Yo creo que es imposible.

Y ella también, pero tenía la esperanza de que si conseguía enterrar los viejos sentimientos, los nuevos también desaparecerían. Y su respuesta a los mimos de Pete le demostraba que viejos y nuevos sentimientos estaban destinados a mezclarse.

—¿Hacemos un trato? Yo no hablaré del pasado si tú tampoco lo haces —dijo—. No tenemos que fingir que no ocurrió nada. Simplemente, no hablaremos de ello. Ya hablamos suficiente anoche.

Pete no parecía muy convencido.

—Entonces ¿crees que no tenemos nada más que decirnos?

—Nada —insistió ella.

Él la miró como si quisiera debatir un poco más la cuestión, pero finalmente accedió.

—Bueno, si tú puedes hacerlo, yo te imitaré —y se apartó de ella con las manos en los bolsillos—. Trabajaré una hora más en el porche y después podemos ir a la casa de la que te hablé.

—¿Te dará tiempo a arreglarte?

A Jo no le gustó el tono distante que percibió en la voz de Pete, como si fueran poco más que colegas… o desconocidos. Pero había sido ella la que había insistido en que fuera así, ¿de qué se quejaba?

—Estaré lista. Sólo me faltan los zapatos y los calcetines.

Pete salió de la cocina y la estancia pareció quedarse sin vida con su marcha. Jo se dejó caer en una silla y saco otro bizcocho de la bolsa de forma un tanto inconsciente. Tras un primer mordisco, sin embargo, se dio cuenta de que no lo estaba saboreando verdaderamente y lo guardó. ¿De qué servía malgastar algo tan delicioso?

Dio un sorbo de café, pero le dejó un regusto amargo en la boca. Reconocer que la conversación con Pete había arruinado su buen humor mañanero le hizo fruncir el ceño en dirección al porche.

No quería que las cosas fueran así. La noche anterior le había parecido todo muy natural, mientras que esa mañana el aire estaba tenso, y todo por su culpa. ¿En qué había estado pensando para sentar aquellas dichosas reglas? Era lo bastante inteligente para saber que, cuando decidías que un asunto o una persona no eran tema de discusión, se convertían en lo único en lo que podías pensar. En esos momentos, las viejas emociones compartidas gravitaban sobre ellos.

Se dio cuenta de que Pete se había dejado la taza de café en la mesa y tomó una decisión. Le sirvió una nueva y, saliendo al porche, se la entregó sin decir palabra, lo cual le valió una mirada cautelosa por parte de Pete.

—Gracias.

—De nada —Jo tragó el nudo que tenía en la garganta—. Lo siento.

—¿Por qué?

—Por ser una completa idiota.

Pete sonrió y la tensión se desvaneció.

—¿Tú? Eso no puede ser. Eras la chica más inteligente que había conocido en mi vida.

—Puede que con los años me haya convertido en una estúpida —dijo ella, no solo en broma—. Sé que no podemos fingir que no ha ocurrido nada entre nosotros. Anoche nos prometimos volver a reír. ¿Sigue en pie la promesa?

—Por mí no hay problema —la miró detenidamente por encima del borde de la taza, a la espera. Finalmente dijo—: ¿Te sabes algún chiste bueno?

—Ni uno —dijo ella con una gran sonrisa.

—Yo tampoco, al menos de los que se pueden contar a una chica.

—Da lo mismo —dijo ella, encogiéndose de hombros—. Me estoy congelando. Volveré dentro. Solo quería, ya sabes, dejar las cosas claras, arreglarlas.

Él le colocó un dedo debajo del mentón.

—Las cosas están bien.

Jo sintió que una sonrisa brotaba desde el fondo de su ser.

—Me alegro.

—Y ahora vete, mujer. Me estás distrayendo.

Ella le dirigió una última mirada antes de entrar y Pete le guiñó un ojo que hizo que el corazón le diera un vuelco.

Jo se preguntaba por qué era tan importante para ella recuperar la amistad de Pete. Aquello era abrir la puerta al dolor. Sabía que no era porque le hubiera ofrecido trabajo. Podría habérselas arreglado un tiempo sin esos dos proyectos.

Y tampoco era porque no le gustara disgustarse con las personas.

No, aquello era muy, muy personal. Se trataba de su relación con Pete, la relación que tuvieron una vez y la que empezaba a pensar con pavor que le gustaría volver a tener.

Capítulo Siete

Pete seguía sintiéndose incómodo cuando terminó de poner tablones en el porche y le dijo a Jo que era hora de irse a ver las casas. Había estado muy cerca de tomarla en sus brazos y besarla otra vez un rato antes, pero sabía que no le habría bastado con unos cuantos besos. Lo mejor sería mantener las distancias entre los dos. Jo tenía que acostumbrarse a la idea de tenerlo cerca otra vez, y ponerla nerviosa no lo ayudaría.

Claro que era bastante difícil poner distancia entre ellos en la cabina de una camioneta. Podía oler la fragancia, familiar y clásica, que siempre había llevado, un aroma ligero y floral. Siempre le había recordado el jardín de la abuela de Jo. Durante mucho tiempo no había podido oler una rosa sin acordarse de Rose Cottage. Cuando Kelsey propuso plantar rosales en su casa, él se había negado de forma contundente. Para su alivio, Kelsey las había sustituido, a regañadientes, por lilas, hortensias y azaleas, que había terminado por descuidar.

Había terminado odiando la pequeña casa con su caótico jardín. No era más que una vieja casa de playa, pequeña y repleta de recuerdos de lo mal que había hecho las cosas. Había arreglado el tejado y pintado la fachada, pero entonces estaba demasiado ocupado levantando su negocio como para invertir tiempo y dinero en las reformas que habrían hecho de ella un lugar más acogedor. Si las personas para las que había construido casas en los últimos años vieran el lugar en el que vivía, no estaba seguro de que siguieran confiando en él.

Pero tenía intención de cambiar todo eso. Pensaba quedarse con una de las dos casas para las que quería que Jo diseñara el jardín y los exteriores, pero no se lo había dicho a ella. No sabía exactamente por qué, a no ser que fuera que aún no había decidido con cuál se quedaría. Tenía la esperanza de que la reacción de Jo al verlas lo ayudara a decidir. Tal vez tuviera miedo de que ella se echase atrás si supiera que él era el cliente final al que tendría que complacer. Después de todo, había aceptado darle carta blanca para que diseñara como quisiera dos jardines para unos compradores anónimos que podrían llegar en primavera.

Cubrieron el camino hasta las obras en silencio. Esa era otra cosa que siempre le había gustado de Jo, que no sentía la necesidad de llenar cada minuto con charla, algo que Kelsey nunca había logrado entender. Kelsey no podía guardar silencio diez minutos ni aunque su vida dependiera de ello, algo que siempre le había molestado tremendamente. Al igual que muchos otros rasgos de su personalidad, pero su hijo lo había impulsado a relegar todo desacuerdo a un segundo plano.

Cuando se metió en el camino de tierra que conducía a la primera de las casitas de estilo Cape Cod, con la fachada hecha con listones de madera de color gris claro y el remate blanco que bordeaba todo el contorno del edificio, miró de reojo a Jo. Ésta iba sentada al borde, con la mirada expectante. Cuando la casa apareció a la vista, contuvo la respiración.

—Pete, es absolutamente preciosa —exclamó ella, mirándolo con ojos relucientes—. ¿Puedo verla por dentro?

Él sonrió ampliamente.

—¿Tienes idea de diseñar un jardín interior también?

—Muy gracioso —dijo ella, con una mirada suplicante—. ¡Por favor!

Él se echó a reír, complacido de que le gustara.

—Claro que puedes ver el interior. Aún no han terminado las obras. Quedan muchos flecos que no podrán rematarse hasta marzo o por ahí. El mercado inmobiliario empieza a moverse de verdad en abril, por eso no estoy corriendo demasiado.

—No importa. Utilizaré mi imaginación.

En cuanto detuvo la camioneta, Jo saltó sin esperar a que la ayudara. Estaba a medio camino de la puerta de entrada cuando la alcanzó.

—Estás muy ansiosa. ¿O es que tienes frío? —bromeó él.

—Ansiosa —dijo ella sin dudar mientras atravesaba el porche con forma semicircular y lo esperaba allí—. Venga, pesado. Abre ya.

Pete abrió la puerta principal, entró y la esperó con el corazón en la garganta.

—Oh, Dios mío —murmuró ésta al entrar en el vestíbulo con el suelo de madera reluciente y una claraboya en el techo que inundaba el interior de claridad solar, otorgándole a todo un tono dorado—. Es preciosa.

Se paseó por las habitaciones de la planta baja con gesto casi reverencial, expresándole su agrado por las ventanas, la chimenea, la moldura de los techos, las puertas acristaladas del comedor por las que se accedía a un patio de ladrillo rosado, la luminosa cocina y un mirador en el que bien podría encajarse una mesa con bancos para desayunar disfrutando de la vista de la bahía.

—Me encanta —no dejaba de repetir—. Es absolutamente perfecta —sonrió—. Tienes un gusto increíble. ¿Qué tipo de armarios pondrás en la cocina?

—Blancos con puertas de cristal. Quiero usar cristal artesanal, de ése que tiene burbujas y hace aguas, para que le dé personalidad. ¿Qué opinas?

—Opino que le irá de maravilla —dijo ella—.Cada detalle es exactamente como yo lo habría puesto.

Pete tuvo que morderse la lengua para no decirle que ella era quien le había inspirado todo aquello. No podía recordarle que los dos habían rememorado una docena de veces la casa de sus sueños durante aquel increíble verano. Le dolía hasta límites insospechados que ella no pareciera recordarlo, que no reconociera los detalles de los que tanto habían hablado.

—¿Cuántas habitaciones hay arriba?

—Cinco con el dormitorio de matrimonio. Es en esa habitación y en la cocina donde faltan más cosas por terminar.

—Pero sigo queriendo subir. ¿Puedo?

—Claro.

Esa vez la dejó ir sola. Él se quedó en la cocina contemplando la vista, recordando el cuidado que había puesto en conseguir el ángulo perfecto para que la luz del sol entrara por las mañanas en la cocina. Oía los pasos de Jo en el piso superior, incluso sus ocasionales exclamaciones, y trató de imaginarse lo que estaba viendo. Comprobar cuánto le gustaba lo llenaba de felicidad y satisfacción, pero también de pesar.

Aquella casa debería haber sido de ellos dos. Dar juntos los últimos retoques, pero tendría que hacerlo él sólo. No le bastaba saber que la conocía tan bien que la había complacido con cada detalle. La verdadera alegría habría estado en compartir, en las excursiones para comprobar desde los grifos hasta los ventiladores del techo o la tarima del suelo.

Aún así, no podía negar que era agradable saber que había construido algo que le gustaba. Estaba impaciente por ver la reacción que tendría cuando viera la otra casa. Era irónico, dado que habían estado siete años separados, pero había tenido todo el tiempo la sensación de que Jo estaba con él mientras diseñaba y construía las casas.

—Eh, hace frío aquí —gritó al fin—. ¿Vas a bajar de una vez para hacer el trabajo para el que te he contratado?

Ella bajó los escalones dando saltos, con las mejillas sonrosadas.

—Menuda bañera has puesto en la habitación de matrimonio —bromeó ella.

—Hay sitio para dos —confirmó él.

—Será una pareja afortunada.

Él sonrió ampliamente.

—Cierto. ¿Lista para dar una vuelta por el exterior?

—Tengo que ir a buscar mi cuaderno a la camioneta para ir tomando apuntes e ideas.

—Bien. Nos vemos en el roble que hay en la parte trasera. Ya verás cuando lo veas en primavera y otoño. Está espectacular.

De pronto, parte del brillo que había en la mirada de Jo desapareció.

—Tendré que creerte —dijo—. Probablemente haya vuelto a Boston para entonces, pero me alegro de que lo hayas conservado. La mayoría de los constructores talan todo lo que se interpone en su camino.

—No podía talar ese roble. No dejo de imaginar un columpio colgando de sus ramas o una casita de juegos construida en la copa. Además, añade sustancia a este sitio. Parece que lleva tiempo aquí.

Para asombro suyo, Jo se puso de puntillas y le plantó un impulsivo beso en la mejilla.

—Es agradable ver que un viejo árbol te hace ponerte sentimental.

Jo se fue sin darle tiempo a reaccionar.

A pesar del sol, la brisa húmeda era gélida.

Pete sintió escalofríos mientras esperaba a Jo junto al árbol y, al ver que no aparecía, decidió ir a buscarla. La encontró junto a la camioneta, con el cuaderno apoyado en el capó mientras dibujaba varios diseños a mano alzada, con rápidos trazos. Pete se acercó por su espalda para ver lo que estaba haciendo.

Delante de sus ojos veía un rosal trepador que se enrollaba en la barandilla del porche. Un estanque a un lado, rodeado de algún tipo de arbustos. Jo parpadeó y lo miró.

—¿De dónde has salido?

—Del roble donde te estaba esperando.

—Lo siento —dijo ella, aunque no parecía estar realmente arrepentida—. Me sentí repentinamente inspirada y no podía esperar a ponerlo sobre el papel. Estoy pensando en un jardín de flores silvestres aquí con una fuentecilla. Atraerá a las mariposas y a los pájaros, y se podrá contemplar desde el porche. ¿Qué te parece?

—¿De verdad se sienta la gente a contemplar mariposas y pájaros?

—Nosotros solíamos hacerlo —dijo ella entre risas.

Pete recordó las interminables tardes que habían pasado viendo la rivalidad existente entre la fuentecilla y el comedero de los colibríes del jardín de la casa de su abuela.

—Lo había olvidado —admitió—. ¿Dónde pondrás el comedero de los colibríes?

—Con las plantas que tengo en mente, no hará falta. Las flores los atraerán.

—¿Sabes? Si vas a dibujar con tanto detalle el jardín, será mejor que volvamos otro día. No quiero que te congeles aquí fuera. ¿Qué te parece si vamos a comer algo para entrar en calor y después echamos un rápido vistazo a la segunda casa?

Ella no hizo caso a la invitación estaba concentrada en su trabajo. Estaba dibujando otra cosa, una especie de pérgola.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Glicinias. Este lugar pide a gritos una valla de madera blanca y una pérgola. Le dará un toque agradablemente antiguo.

—Si tú lo dices. ¿Vamos a comer? —insistió él.

—En vista de que se me están quedando los dedos como cubitos de hielo, me parece una gran idea.

Pete le tomó las manos en un impulso, las frotó y después le besó las yemas de los dedos.

Ella lo miró atónita al principio, pero lentamente se dibujó una sonrisa en su rostro.

—¿Es ésta una bonificación extra?

—Hasta la incluiré en el contrato, si quieres.

—Me conformo con que la tengo yo en exclusiva —dijo ella, asintiendo lentamente.

Pete se echó a reír.

—Créeme, eres la única de todo mi personal que no tiene las manos llenas de callos. Este trato quedará reservado para ti exclusivamente.

Como si el intercambio de afecto la hubiera puesto súbitamente nerviosa, Jo apartó las manos y se las metió en los bolsillos, tras lo cual rodeó la camioneta y lo miró por encima del hombro desde la puerta del copiloto.

—Lo quiero por escrito.

—Hecho, cariño —dijo él, riéndose.

Estaba jugando con fuego, se advirtió Jo mientras se tomaba la sopa de pescado que había pedido para comer. Había sentido un arranque de osadía antes, en la casa, y no había sido capaz de contenerse, pero no debería seguir lanzándole indirectas ni debería dejar que Pete continuara robándole un beso aquí y otro allá. No sólo era poco profesional por su parte, sino muy peligroso. Llevaba horas sintiendo el mismo hormigueo de deseo de aquel lejano verano. Sentía que la cabeza le daba vueltas y una impulsividad propia de la adolescencia de entonces.

«Y mira lo que pasó», se recordó severamente.

Jo lanzó una mirada fugaz por encima de la mesa y se dio cuenta de que Pete tenía la vista fija en ella.

—¿Qué? —preguntó Jo.

—Parece como si te estuvieras dando una severa reprimenda —bromeó él.

—Y así es —admitió ella.

—¿Y cuál es el motivo?

—Tú.

—Vaya hombre.

—Me estaba recordando que eres un cliente.

Jo vio brillar en los ojos de Pete un relámpago, pero no supo interpretarlo. Dolor, tal vez.

—Creía que éramos algo más que eso, Jo —dijo él con voz calma—. Creía que éramos amigos.

—Lo éramos —convino ella—. De hecho, éramos más que eso. Pero tú cambiaste las cosas, y no puedo permitirme olvidarlo.

—Sí, supongo que tienes razón. Es difícil volver a confiar en alguien cuando uno ha experimentado la traición. Supongo que también necesito recordármelo —bajó la mirada hacia el tazón de sopa de ella—: ¿Has terminado? Será mejor que nos vayamos.

Lamentando haber estropeado el ambiente sosegado y cómodo que volvía a reinar entre ellos, Jo se limitó a asentir con la cabeza. Lo mismo daba. Habían empezado a sentirse demasiado cómodos juntos… otra vez.

Pete dejó un par de billetes sobre la mesa para pagar la cuenta.

—¿Preparada para ver la otra casa?

—Por supuesto —dijo ella al punto sin tratar de ocultar sus ganas. Si se parecía a la primera, le iba a encantar igualmente.

Unos minutos después, Pete se desvió de la carretera principal y atravesó una densa zona de árboles hasta que llegaron a un claro. Jo sintió que el corazón comenzaba a martillearle en el pecho. Reconocía aquella casa como si hubiera estado en ella mil veces. Y en cierta manera así era, porque Pete y ella habían pasado horas hablando de una casa así.

Había tenido una primera reacción similar con la otra casa, pero no tan fuerte. En la que habían visto por la mañana, había captado ciertos toques que le habían resultado vagamente familiares, algo así como un recuerdo lejano que no había sido capaz de ubicar. Su reacción a la casa en la que se encontraban en ese momento, por el contrario, fue intensa e instantánea. Sin duda, aquélla era la casa de sus sueños.

Al contrario que la primera, era de una sola planta, diáfana y de amplias dimensiones, y se extendía sobre aquella tierra ribereña para aprovechar la vista, la brisa. Incluso desde su posición en aquel momento, podía ver hasta el otro extremo de la casa, el que daba a Chesapeake. Sin moverse, ella sabía que habría ventiladores de techo en todas las habitaciones, que el porche que daba sobre el agua tendría los postes y la balaustrada de estilo victoriano, cuya base acogería jardineras para llenarlas de flores que se derramarían sobre la barandilla en un estallido de color.

A pesar de su mayor tamaño, parecía haber capturado la esencia de una casita de playa, un lugar confortable, lleno de luz y del aroma del aire salado. Apostaría sin dudar a que la distribución de las habitaciones sería la de matrimonio en uno de los extremos y las destinadas a los niños y los invitados en el otro, de forma que los dueños tuvieran intimidad incluso cuando la casa estuviera llena de familia o invitados.

Olvidando el sermón de hacía un rato, se volvió hacia Pete con el corazón en la garganta.

—Has construido nuestra casa —dijo con un hilo de voz—. La casa de la que tanto hablamos.

Pete asintió con las manos en los bolsillos.

—Lo he intentado.

—Pero ¿por qué? ¿Y cómo eres capaz de venderla ahora?

Pete la miró ligeramente avergonzado, lo que ya en sí era bastante sorprendente, puesto que siempre mostraba una arrebatadora confianza en sí mismo.

—De alguna manera, comencé a hacerla como castigo, algo así como un tormento —admitió —pero al final me hacía sentir que te tenía a mi lado. Llamé a unos fontaneros y a unos electricistas, pero lo demás lo he hecho yo solo. Empecé justo cuando terminó el proceso de divorcio.

—Entonces deja que te lo pregunte otra vez: ¿cómo puedes venderla?

—No voy a venderla —dijo él como si acabara de tomar la decisión—. Voy a vivir aquí.

—Pero me habías dicho que tenías intención de vender las dos casas.

—Creo que podría haberlo hecho si no hubiera visto tu reacción. Nada más ver tu cara he sabido que no puedo separarme de esta casa —dijo sin apartar la vista de ella—. ¿Quieres verla por dentro?

—Sí —dijo ella al punto y, a continuación—: No.

Él la miró con expresión divertida.

—¿En qué quedamos?

—No estoy segura. Creo que tengo miedo de verla por dentro.

—¿Tienes miedo de que no haya recordado bien los detalles?

—No. Lo que me aterra es que te hayas acordado de todos —confesó ella.

—¿Y tan horrible sería eso?

«Sí», pensó Jo, porque él viviría allí sin ella.

—No, supongo que no —se obligó a decir.

Pete bajó de la camioneta de un salto y la rodeó para abrirle la puerta a ella. Cuando le ofreció la mano, Jo la aceptó, pero se mostró reticente a salir.

Delante de la puerta principal, vaciló nuevamente. Acto seguido, elevó la mirada hacia él.

—Sabes que si entro y me enamoro de la casa, vamos a tener un problema, ¿verdad?

Él la miró con expresión perpleja.

—¿Qué tipo de problema?

—Que tendrás que pelearte conmigo si quieres quedarte con ella.

Pete se echó a reír, pero en seguida asumió una expresión sobria al darse cuenta de que hablaba en serio.

—Hay una solución fácil, ¿sabes? Puedes venir a vivir conmigo —dijo él, encogiéndose de hombros.

A pesar de su tono jovial, el corazón de Jo dio un vuelco. Era una sugerencia demasiado tentadora.

—Sabes de sobra que eso no es posible —se apresuró a decir, con la intención de que les sirviera de recordatorio a ambos.

—Claro que es posible —dijo él con la misma prontitud, al tiempo que le guiñaba un ojo—. Todavía me quedan varias semanas de trabajo antes de que esté terminada. Tienes tiempo para decidirlo.

Pero cuando él abrió la puerta y cruzó el umbral, Jo comprendió que no necesitaba semanas para decidir. Se sentía como si acaba de entrar en casa.

—Es perfecta —se quejó Jo ante sus hermanas cuando pasaron por Rose Cottage esa tarde de visita.

—¿Y eso es malo? —preguntó Melanie con cautela, evidentemente sin comprender a qué se debía el mal humor de Jo.

—Sí, maldita sea. Se supone que no tendría que enamorarme de una casa aquí. Y os lo digo sinceramente, quiero esa casa.

Ashley y Maggie intercambiaron una sonrisa.

—Tal vez quiera vendértela —sugirió Ashley—. Construir y vender casas es lo que hace, ¿no?

—¿Y con qué voy a comprarla? No tengo ahorros, al menos, no lo suficiente para pagar la entrada de esa casa.

—¿Cuánto iba a pedir?

—Ni idea, pero con el aumento que está experimentando el mercado inmobiliario y esa increíble vista de la costa, seguro que cuesta medio millón por lo menos. Tal vez más. Está muy lejos de mis posibilidades —se lamentó Jo.

—Pero ¿la quieres? —insistió Ashley—. ¿Es algo más que el sentimiento lo que habla?

—Con toda seguridad —insistió ella, consciente de que su reacción era impulsiva e irracional, y totalmente impropia de ella, especialmente si se tenía en cuenta que hasta hacía dos horas tenía toda la intención de volver a Boston—. Nada más entrar, supe que esa casa tenía que ser mía.

—Desgraciadamente, Pete parece pensar que es suya —le recordó Melanie.

Jo frunció el ceño.

—¡Te crees que no lo se? No dejó de sonreír como un idiota mientras me veía babear. Sabe que está en posición ventajosa. Él tiene algo que yo quiero y sabe que haré lo que sea para conseguirlo.

Por primera vez desde que habían empezado a hablar de la casa, Ashley se mostró alarmada.

—¿A qué te refieres con «cualquier cosa»?

Jo la miró con el ceño fruncido.

—No voy a asesinarlo mientras duerme, si es lo que te preocupa. Probablemente tendré que trabajar gratis para él diseñando exteriores hasta que me muera para convencerlo de que me venda la casa.

—Lo cierto es que no era el asesinato lo que me preocupaba. Podría defenderte —dijo Ashley quitándole importancia al hecho con un gesto de la mano—. Me preocupaba más que fueras capaz de liarte con un hombre al que apenas conoces sólo porque ha construido la casa de tus sueños.

Jo se quedó mirándola con gesto inexpresivo hasta que se dio cuenta de que sus hermanas no sabían que Pete había construido esa casa por ella. Si conocieran su historia con él, la ligera preocupación de Ashley pasaría a ser un ataque de pánico con todas las de la ley. Debería haber mantenido la boca cerrada. En cualquier caso, no podía tener la casa. Pero no había podido dejar de hablar de ella, sus hermanas habían llegado cuando su emoción aún estaba fresca.

—No tienes que preocuparte por que vaya a liarme con Pete —le aseguró a su hermana—. Olvidemos la casa. No puedo comprarla, y ya está. No debería haber sacado el tema.

—Pero lo has hecho, y es evidente que te entusiasma —dijo Ashley—. Seamos prácticas. Tal vez Pete pueda construirte otra casa igual, algo más pequeño que puedas pagar.

—No sería lo mismo —dijo Jo con expresión melancólica.

—Vamos, Jo. Es una idea estupenda —la animó Melanie—. Y si te asocias con Mike, tendrás dinero para la entrada en menos que canta un gallo. A lo mejor podrías negociar con Pete para que te permitiera pagar parte a cambio de hacerle algunos diseños.

Jo sabía que era ridículo, pero no quería una réplica exacta. Quería aquella casa, en parte porque sabía que Pete había estado pensando en ella mientras la construía.

Pero no podía ser. Fin de la historia.

—Venga, chicas, no debería haberos metido en esto. Es que me habéis pillado en un momento de debilidad. Hablemos de otra cosa.

—¿Por ejemplo? —preguntó Maggie.

Por mucho que lo intentó, Jo no logró dar con ningún otro tema de conversación. La casa no dejaba de aparecérsele en la mente. En su imaginación, incluso había empezado a decorarla. Sabía que pondría muchos cojines de rayas azules, y estampados de vivos colores… Y muebles de mimbre en el porche.

—Ahí lo tienes —dijo Ashley tras el silencio de Jo—. Solo hay una cosa que te importe. Vamos a idear un plan.

Jo la miró con los ojos entornados.

—¿Qué tipo de plan?

—Un plan para arrebatarle la casa a Pete, claro.

—Tretas femeninas —contribuyó Melanie, aunque lo único que consiguió fue que todas la miraran con el ceño fruncido—. Pues funcionan. ¿No es eso lo que cuenta?

—No, claro que no —dijo Jo con firmeza. No se imaginaba seduciendo a Pete para arrebatarle la casa. Eso sólo serviría para complicar su ya complicada situación. Aunque lo cierto era que probablemente Pete se mostrara encantado ante sus avances. Al fin y al cabo, la había invitado a mudarse con él. Aunque lo hubiera dicho en broma, ella sabía que estaría encantado si le tomara la palabra. Pero ella sabía que aquello era imposible. No pensaba arriesgar nuevamente su corazón, ni siquiera por la casa que siempre había deseado.

—El dinero es lo que manda —dijo Ashley, lanzándole una desalentadora mirada a Melanie—. Veamos qué cantidad podemos reunir para un pago inicial e ideemos una oferta que no pueda rechazar.

—No es por el dinero —les aseguró Jo—. Pete está tan prendado de esa casa como yo.

—Los hombres no se quedan «prendados» de las casas. Ellos sólo quieren un techo sobre sus cabezas —se burló Ashley.

—Perdóname —se quejó Jo—. ¿No crees que para Pete pueda ser diferente? Él construye casas. Algo tienen que significar para él, si no no sería tan bueno en su trabajo.

Melanie la miró con gesto curioso.

—Qué pronto sales en su defensa. Parece que lo comprendes muy bien. ¿Hasta qué punto os conocéis?

—Oh, por Dios —murmuró Jo—. Sois imposibles. Estábamos hablando de la casa, no de Pete. ¿Cuándo hemos cambiado de tema?

—A mí me parece que están muy relacionados —dijo Ashley con una expresión de engreimiento en la cara.

Jo veía claramente que nunca podría ganar en una discusión contra aquellas tres a menos que estuviera dispuesta a contar su historia con Pete.

—¿Os apetece un poco de helado? —preguntó animadamente—. Tengo caramelo caliente para ponerle encima.

—¿Hace un grado bajo cero ahí fuera y tú quieres tomar helado? —preguntó Ashley.

—Con caramelo caliente encima —corrigió Jo—. Ahí está la diferencia.

—Cuenta conmigo —dijo Melanie al punto.

—Conmigo también —se unió Maggie.

Era evidente que se necesitaba algo más para distraer a Ashley, pero cuando ésta abrió la boca para insistir, Maggie la miró con el ceño fruncido, obligándola a apretar los labios.

—Ashley también tomará —dijo Maggie con una amplia sonrisa.

—Así es —dijo Ashley con gesto modoso—. Y después retomaremos el tema de Pete.

Jo suspiró, pero sirvió el helado y rogó para lograr echarlas a todas de allí antes de que su hermana mayor cumpliera su promesa.

Capítulo Ocho

Pete no volvió por Rose Cottage hasta el vienes. A pesar de que quería mantener sus sentimientos bajo control en lo que a él concernía, Jo se dio cuenta de que lo había echado de menos. Era demasiado honesta para no admitirlo, al menos para sí misma. Se dijo que sólo era porque estaba ansiosa por buscar alguna rendija en la determinación de él de quedarse con la casa. Se dijo también que el dolor y la rabia hacia Pete por su traición seguían siendo igual de fuertes. Tenían que serlo.

Y tal vez lo fueran, pero la verdad era que no parecía capaz de estar lejos de él. Estaba en el porche dando martillazos cuando decidió llevarle una taza de humeante café.

—¿Qué tal va? —preguntó mientras se la daba.

Él dejó de dar martillazos, tomó un pequeño sorbo de café con cautela y comprobó el trabajo hecho. Había terminado de entarimar la mitad de la superficie.

—Iría más rápido si no me retuvieran en varias obras que tengo en marcha.

—No hay prisa —le aseguró Jo—. ¿Has podido sacar tiempo para trabajar en tus dos casas libres desde que fuimos el otro día? —había decidido llamarlas «las casas libres» para reducir al máximo el lazo que ambos sentían, al menos hacia una de ellas.

Él le sonrió ampliamente, como si se hubiera percatado de su táctica.

—No he tenido mucho tiempo. Normalmente trabajo en ellas los fines de semana, pero el próximo no podré.

—¿Y eso?

—Tengo que ir a Richmond el sábado por la mañana a ver a Davey —dijo él y, a continuación, la estudió detenidamente, como si quisiera ver si la referencia a su hijo la incomodaba.

Jo, por su parte, se esforzó por mantener una expresión neutra para que le diera más información. Al final, Pete se encogió de hombros.

—Pasó algo la otra noche —dijo—. Le prometí que iría a pasar el día con él.

Jo sintió un poco de envidia, aunque no se detuvo a averiguar cuál era la causa.

—¿Tenéis grandes planes para el fin de semana entonces? —preguntó.

—Cualquier momento que puedo pasar con mi hijo es algo importante —se apresuró a decir él, aunque su voz estaba teñida de una sorprendente brusquedad.

—Si, claro, sólo quería decir que…

Él la interrumpió.

—Sé lo que has querido decir. Lo siento. Es que no quiero aburrirte con los detalles, pero las cosas se pusieron un poco tensas entre Kelsey y yo la otra noche. Debo aclarar algunos puntos con ella. No me apetece en absoluto, y tampoco tengo muchas ganas de hablar del tema, y menos contigo. No sería justo para ti.

—No te corresponde a ti decidir qué es justo —replicó ella—. Tal vez podría darte una opinión femenina.

—No —dijo él taxativamente.

Su tono no dejaba lugar a dudas respecto a sus deseos. Jo decidió morderse la lengua y cambió de tema deliberadamente.

—Ya que no vas a estar, ¿te importa que me acerque por allí a tomar algunas notas?

—Claro que no. Para eso te he contratado.

Ella le dirigió una amplia sonrisa.

—Bueno, aún no lo has hecho. Tal vez deberíamos hablar de las exorbitantes tarifas que te voy a cobrar por mi trabajo antes de seguir adelante.

—Sean cuales sean, las pagaré —dijo él sin dudarlo un momento—. Quiero que el trabajo quede bien. Mike dice que puedes hacerlo, y eso me basta. Además, ya he visto los bocetos preliminares que hiciste el otro día en unos minutos. Sé que sientes algo por esas casas.

—Yo me alegro de que te gustaran, pero sigo pensando que deberíamos hablar de mis tarifas —insistió ella—. No quiero que haya malentendidos cuando te pase la factura. Se trata de un asunto profesional, Pete. No tiene nada que ver con, bueno…, nosotros. Si fuera Mike firmaríais un contrato, ¿no es así?

—Tienes razón. Escribe una cantidad en un papel y dentro de media hora o así entraré y lo firmaré. ¿Te parece bien?

—Perfecto —dijo ella, asintiendo con la cabeza.

Pete la miró divertido.

—Y te aviso que voy a leer la letra pequeña, cariño. No creas que no me di cuenta de cómo te brillaban los ojos el otro día después de ver la segunda casa. No me gustaría que trataras de quitármela con malas artes.

Jo se echó a reír.

—Ni se me había pasado por la cabeza.

—Sí, claro —dijo él con escepticismo—. Sé cómo funciona tu cabeza, pero, para tu información, sólo hay una manera de que puedas vivir en esa casa, y es conmigo.

Ella frunció el ceño.

—Ten cuidado. Ya viste cuánto me gustó. Podría tomarte la palabra ¿y qué pasaría entonces?

—Que estaría en el cielo —dijo él con su habitual tono jovial—. O lo más parecido.

Había una seriedad en su expresión que la hizo estremecer.

—Pete… —susurró ella más como una súplica que una protesta.

Un brillo malicioso apareció en los ojos de él.

—No temas, Jo. No voy a atosigarte para que hagas algo que no quieras hacer.

Pero ahí estaba el problema precisamente: a pesar de los severos sermones, a pesar de sus mejores intenciones, aquello era algo que estaba empezando a desear; y mucho. No sólo la casa, sino a Pete también. No se trataba de la típica relación por despecho, a pesar de lo que le había dicho. Se daba cuenta de que era el único hombre al que verdaderamente había amado. Debería estar muerta de miedo, pero cada día que pasaba, se sentía más en paz con aquella certeza.

Pete avanzó todo lo que pudo en el porche antes de que anocheciera y entró en la casa. Jo estaba sentada a la mesa de la cocina, nerviosa aún por la última conversación que habían mantenido. A él le pasaba lo mismo. En su caso, llevaba viviendo en aquel estado permanente de confusión interna desde que ella le había abierto la puerta la noche que había ido a inspeccionar el porche. La maravillosa sensación del inesperado milagro aún lo acompañaba.

—Un centavo por tus pensamientos —dijo él al ver que Jo alzaba la vista hacia él y lo miraba con una expresión de sorpresa, como si no esperara que apareciera por allí.

—Mi tarifa habitual es mucho más alta —dijo ella, y él se obligó a concentrarse en la conversación.

Pete tomó la hoja de papel que había sobre la mesa.

—Supongo que nuestro trato quedará explicado con detalle aquí.

Ella asintió.

—No te estoy cobrando lo que cobraría en Boston.

Sin mirar el papel, Pete frunció el ceño en dirección a ella.

—No debes hacer eso.

Ella alzó la barbilla.

—Pues lo he hecho.

Él dejó el papel sobre la mesa.

—Quiero que me cobres lo mismo.

—No lo haré. Y deja de ser tan condenadamente testarudo. Ni siquiera lo has mirado —dijo ella, devolviéndole el presupuesto—. ¿Lo ves? Tampoco significará la ruina para mí.

Era una bonita y redonda cifra, pero no era suficiente.

—Lo que es justo, es justo, Jo. Esto no es ni la mitad de lo que me cobraría Mike.

Ante eso, Jo pareció vacilar.

—¿De verdad?

—De verdad —le aseguró él—. Si tú no cambias la cifra, lo haré yo —y diciéndolo, tomó el contrato, anotó otra cifra y firmó en la parte inferior de la hoja—. Así está mejor —dijo mientras se lo entregaba.

Ella frunció el ceño al leerlo.

—No puedes hablar en serio.

—Pues claro que sí. Pregúntaselo a Mike. Y eso que él peca de prudente.

Pete vio en los ojos de Jo un brillo que no supo interpretar.

—Será cretino… —murmuró ella entre dientes sin dejar de mirar el papel.

Pete se quedó perplejo ante su reacción.

—¿Quién es un cretino? ¿Mike?

—No, claro que no —dijo—. Mi jefe de Boston. Todo el mundo me decía que era un rácano, pero estoy empezando a ver claro la cantidad de dinero que habrá ganado a mis expensas.

—A mí me parece una buena razón para no volver —dijo Pete, tras lo cual añadió como quien no quiere la cosa—: Suponiendo que necesites una.

—Puede que vuelva a Boston, pero lo que sí te aseguro es que no volveré a trabajar para él —dijo con ferocidad.

Pete se rió al oír el tono furibundo de Jo.

—Puede que deba llamar a Mike y decirle que éste es el momento ideal para pedirte que te asocies con él.

Ella le lanzó una astuta mirada.

—Puede que lo fuera, si tuviera un lugar en el que vivir.

—Muy lista, pero tienes Rose Cottage —contratacó Pete, soltando una carcajada suave—. A este lugar no le ocurre nada malo que una cariñosa labor de mantenimiento no pueda arreglar. Además, tus hermanas ya han hecho algunos arreglos. Los cimientos y el tejado son sólidos. El porche es la última inversión que habrá que hacer.

—Hay un lugar aún más perfecto a unos pocos kilómetros de aquí —insistió ella.

Él la miró con absoluta inocencia.

—Pero el precio es demasiado elevado para ti, ¿es eso lo que quieres decirme? Además, es tremendamente grande para una persona sola.

—Dime una cantidad para empezar a negociar.

—Hay muchas más cosas que el dinero en la vida —le recordó él.

—Eso no es lo que solías decir —replicó ella—. Cuando te conocí, solo pensabas en montar tu negocio y labrarte un nombre. Eras muy ambicioso.

—Pero ahora que ya he logrado eso, veo los fallos de mi razonamiento —confesó Pete—. Nada de eso importa si no tienes alguien con quien compartirlo.

Jo le sostuvo la mirada y dejó escapar un suspiro.

—No puedo negártelo —dijo ella y, poniéndose en pie, se acercó al frigorífico y abrió la puerta—. ¿Puedes quedarte a cenar?

Pete se acercó por detrás hasta quedar contra su espalda y cerró la puerta del frigorífico.

—¿Jo?

Cuando ella se dio la vuelta y lo miró, vio que tenía las mejillas húmedas por las lágrimas.

—¿Qué pasa? —preguntó él, enjugándoselas con la yema del pulgar. Tuvo que contenerse para no ceder al deseo de tomarla en sus brazos y reclamar sus labios.

—Nada —insistió ella, tratando de escapar por debajo de su brazo, pero él le puso una mano en el hombro y la mantuvo en el sitio.

—Háblame —suplicó—. ¿Qué he dicho que te ha molestado?

—No has sido tú —insistió—. Es que soy idiota.

—Eso no puede ser.

—Claro que sí. Siempre deseo aquello que no puedo tener o aquello que no me conviene.

—¿Por ejemplo?

Ella le sostuvo la mirada un momento, pero al cabo la apartó.

—No hay nada que no puedas contarme —la animó él—. Nada. ¿Qué es eso que quieres y no puedes tener?

Una chispa de furia iluminaba los ojos de Jo cuando los fijó de nuevo en él.

—Una vez te quise a ti —dijo con tal tono de pesar en su voz que Pete sintió que se le retorcía el alma—. Y quise a James, al menos hasta que descubrí lo idiota que era.

—¿Algo más?

Los labios de ella se curvaron ligeramente.

—Quiero esa casa.

Pete le tomó el mentón con ambas manos y la miró a los ojos.

—La he construido para ti —dijo con serenidad.

—¿Me la venderás? —preguntó ella con los ojos iluminados por la sorpresa.

Tal vez debería hacerlo. Era obvio que el lugar significaba algo para ella, tal vez incluso más de lo que significaba para él, aunque no podía imaginar cómo era posible. Pero aquella casa era la única puerta abierta con que contaba para poder recuperar a Jo. No podía renunciar a ella tan fácilmente.

—Lo siento —dijo—. No puedo vendértela.

Los ojos de Jo se entristecieron.

—¿No puedes o no quieres?

—Eso no importa. La casa es mía.

—Podría odiarte por los diez segundos en los que me has dado esperanzas —murmuró ella.

—Puedes añadirlo a la lista —le recomendó él—. Tienes motivos más importantes para odiarme.

—Pero estoy esforzándome por perdonarte por todo eso —dijo ella.

Pete le dedicó una amplia sonrisa.

—¿Y cómo va?

—Ni la mitad de bien que hace cinco minutos —replicó ella.

—Eso me imaginaba —dijo él, depositando un suave beso en sus labios—. Creo que voy a rehusar la invitación a cenar. Los dos tenemos mucho en lo que pensar. Te veré cuando vuelva.

—Puede… o puede que no —dijo ella alegremente.

Pete tomó el contrato y lo agitó delante de la nariz de ella.

—Esto dice que sí. Sé que nunca faltas a tu palabra.

—¿Por qué no iba a faltar? Tú lo hiciste.

—Pero tú eres mucho mejor persona de lo que yo haya podido ser jamás, cariño. Todo el mundo sabe eso.

De hecho, estaba resultándole un ejercicio de autodominio para no aprovecharse de ese pequeño beso y seducirla allí mismo. Sabía que ella también sentía la atracción. Lo notaba cada vez que le rozaba los labios con los suyos. Se veía en sus ojos cuando lo miraba. No se resistiría. A decir verdad, se entregaría a él con la misma avidez con que lo había hecho a los dieciocho años, cuando era demasiado joven, y él demasiado estúpido, para comprender el alcance del regalo que le había hecho.

Con el sabor de Jo aún en los labios, salió apresuradamente antes de sucumbir a la tentación de quedarse y demostrarle lo rastrero que podía ser.

Jo se dejó caer en una silla de la cocina cuando Pete salió, y se rozó con los dedos los labios enfebrecidos. Podría seguir negándolo hasta que las ranas criaran pelo, pero lo deseaba. No parecía importarle mucho si era sensato o descabellado. No parecía importarle tampoco que aquel hombre le hubiera roto el corazón una vez. Lo único que le importaba era la pasión y el anhelo que bullían en su interior cada vez que él estaba cerca. A pesar del dolor, pesar y furia, ese anhelo que sentía tenía demasiada fuerza; tanta que estaba muerta de miedo. A ella le gustaba controlar las situaciones, pero no controlaba aquélla. Más bien al contrario.

—Deberías subir a hacer la maleta en este mismo momento —murmuró en voz alta.

—Ay, Dios mío —dijo Maggie, dándole a Jo un susto de muerte—. Está hablando sola.

—¿Es que no sabéis llamar? —se quejó Jo cuando la puerta se cerró tras dejar paso a sus tres hermanas.

—¿Deberíamos? —preguntó Ashley con su lógica de siempre—. Todas tenemos llave.

—A lo mejor es hora de que me la devolváis. Me gustaría saber que puedo contar con un poco de intimidad —añadió.

—¿Para hacer qué? —preguntó Melanie, mirándola con gesto divertido—. ¿Es que estás viviendo una aventura que quieres mantener en secreto?

No había respuesta inteligente a aquella pregunta, así que Jo no respondió. Un sí las intrigaría, sin duda. Una respuesta sincera, que necesitaba que la dejaran en paz, las ofendería.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —optó por preguntar—. ¿Lo hacéis para volverme loca?

—Es nuestro deber de hermanas comprobar cómo estás —dijo Ashley.

—¿A diario? ¿Es realmente necesario? —preguntó con sarcasmo.

—Como mínimo —dijo Ashley—. Tal vez más si no nos gusta lo que vemos. Afortunadamente, ésta es una ciudad pequeña y no es complicado.

Si aquello no era una amenaza velada, no sabía lo que era, pensó Jo. Miró a sus hermanas consternada.

—¿Acaso no tenéis todas marido ahora? —gruñó—. ¿No deberían ser ellos el centro de vuestra atención?

—Más quisieras tú —dijo Maggie con una amplia sonrisa—. Sabemos lo que están haciendo. Están juntos en mi casa haciendo una barbacoa. Les permitimos una noche de hombres de vez en cuando para que aprecien más lo que valemos.

Jo se rió.

—¿Y qué tal se llevan?

—Asombrosamente bien —se quejó Melanie—. Estamos empezando a creer que les gusta reunirse para hablar de nosotras y conspirar en contra nuestra. Es muy preocupante.

—¿De verdad? Y aún así lo hacéis —dijo Jo negando con la cabeza con exagerados movimientos—. Qué triste. Creía que erais más listas que ellos. Vosotras erais mis modelos. Ahora no estoy segura de si debo prestaros atención, a vosotras y a vuestros consejos no solicitados. ¿Qué creéis que traman, exactamente?

—No se trata tanto de conspirar como de intercambiar información —dijo Maggie—. Por ejemplo, Rick llegó la otra noche a casa e insistió en prepararme la cena. Él sabe que yo soy la cocinera de la familia. Y me enorgullezco de ello. Pero uno de ellos debió de decirle que sería un detalle darme una noche libre en la cocina. A él sólo nunca se le habría ocurrido.

Jo se quedó mirándola.

—Bien, bien —dijo lentamente—. Hablas como si fuera algo malo. ¿Qué me he perdido?

Melanie le dio un codazo a Maggie.

—Vamos. Confiesa. Te mosqueaste porque pensaste que te estaba diciendo que no le gustaba tu forma de cocinar.

—Bueno, se me pasó por la cabeza —admitió Maggie, sonrojándose ligeramente al admitir un punto débil en su normalmente sólida autoestima en lo tocante a la cocina—. Pero tras la segunda copa de vino y haber probado la salsa de pesto que preparo él sólo y sin ayuda, decidí que tenía que dejarme llevar. No se le da nada mal. ¿Quién lo habría imaginado?

—¿Y eso es todo? —preguntó Jo—. ¿Ésas son las malvadas conspiraciones que están tramando contra vosotras en estos momentos?

—Básicamente —dijo Ashley.

—Gracias a Dios que no se les ha ocurrido incluir a Pete de momento —dijo ella con un exagerado alivio.

—¿Pete? —dijeron las tres al unísono.

—¿Es que deberían incluirlo? —preguntó Ashley, entrecerrando los ojos—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Tenemos que decirles a nuestros hombres que lo investiguen? ¿Debería…

—Vamos, déjalo ya —ordenó Jo—. No ha ocurrido nada. Sólo lo he dicho porque como pasa mucho tiempo por aquí, alguien podría llegar a la conclusión de que debería estar incluido en esa reunión de hombres. Sólo intentaba dejar claro que agradezco que no lo hayan atraído hacia esa red de intrigas masculinas.

—Pero ¿ese alguien que podría llegar a esa conclusión se equivocaría? —insistió Ashley—. No habrás hecho una locura, ¿verdad?

—¿Una locura como qué? —preguntó Jo, esforzándose por contener su impaciencia.

—Bueno, sigues queriendo esa estúpida casa —le recordó su hermana mayor.

—Ya hemos hablado del tema —dijo Jo con irritación—. Las cosas tienen un límite.

—Me alegra oírlo —dijo Ashley—. De todas formas, me he pasado por allí a verla.

—Yo también —dijeron Melanie y Maggie.

—Y comprendemos que te hayas prendado de ella —dijo Ashley—. Es preciosa. Me recuerda a Cape Cod.

—Tal vez sea porque a ese tipo de arquitectura le llaman precisamente Cape Cod —dijo Je, ahogando la risa.

Ashley la miró con el ceño fruncido.

—Cómo molestas cuando te pones engreída.

—Si tanto os molesto, ¿per qué no os habéis ido al cine en vez de venir aquí?

—Creo que hemos llegado a la conclusión de que nuestro deber es estar aquí —dijo Maggie—. Tanto si quieres como si no. Venga, vamos a jugar al Scrabble. Esta noche me siento particularmente lúcida.

—Dale una copa de vino —ordenó Ashley—. Eso debería bastar para adormecerle el cerebro. Nadie de esta familia tiene permiso para vencerme en una partida de Scrabble.

—¿No me digas? —dijo Jo, intercambiando una mirada con sus hermanas. Era evidente que ellas estaban tan ansiosas como ella por desafiarla—. ¿Qué dicen, señoras? ¿Hacemos que se trague esas palabras?

—Por mí sí —dijo Melanie al punto.

—Oh, sí. Contad conmigo —corroboró Maggie.

Jo se rió.

—Vale, Maggie, ve a buscar el vino y yo iré por el juego. Hay que asegurarse de que la copa de nuestra hermana mayor esté bien llena todo el tiempo. Yo beberé agua, por cierto.

—Yo también —dijo Melanie, guiñándole un ojo.

Maggie asintió con la cabeza mientras iba por las copas.

—Entonces serán dos de agua y una rebosante de vino para la sabionda hermana mayor.

Ashley frunció el ceño.

—¿Y tú que vas a beber?

Maggie dejó la botella de vino en su lado de la mesa.

—Yo me acabaré la botella.

—Oh, no —susurró Melanie, entre risas—. Eso significa que tendré que conducir yo y explicarles a Josh y a Rick porque sus mujeres están como cubas.

—Yo voto por que las metamos en la cama arriba y que sus maridos vengan a buscarlas mañana por la mañana —dijo Jo—. Mientras nosotras nos quedamos mirando cómo tratan de explicar lo ocurrido. Será divertido.

Para sorpresa suya, fue Ashley quien la miró con gesto de aprobación.

—Tienes una mente muy retorcida, hermanita —dijo, levantando la copa para brindar—. Brindo por ti.

—Lo que debería decirte algo —dijo Jo.

—¿Qué? —preguntó Ashley, perpleja.

—Que ya podéis dejar de preocuparos por mí. No soy la cría por la que todas me tomáis. Puedo ocuparme de Pete Catlett y de cualquier otra cosa que aparezca en mi camino.

Sus hermanas intercambiaron una mirada y le sonrieron ampliamente.

—Eres nuestra hermanita pequeña. Nunca dejaremos de preocuparnos —dijo Ashley, dándole unos golpecitos en la mano—. Será mejor que te acostumbres.

Jo suspiró. Allí tenía la primera razón por la que no debería ni siquiera considerar la posibilidad de enrollarse con Pete, ni de tratar de comprar la casa que tan cerca estaba de sus protectoras hermanas.

Y sin embargo, por desalentadora que pudiera parecer la perspectiva, no bastaba para evitar que tuviera siempre tanta necesidad de ellas.

Capítulo Nueve

Temiendo la confrontación que tendría lugar con su ex mujer, Pete se aproximó con más nervios que de costumbre a la casa tipo rancho que había comprado para Kelsey y su hijo. El humor de Kelsey era, cuando menos, impredecible. Puede que esa mañana estuviera dócil y conciliadora, dado que era ella quien estaba equivocada, pero lo más probable era que se mostrara rencorosa y a la defensiva.

Aquél debería haber sido un lugar tranquilo y adecuado para que Davey creciera, pensaba Pete sin poder evitar el nuevo acceso de cólera. La casa se encontraba en un pacífico barrio residencial y tenía buenos colegios cerca. Le había costado más de lo que podía permitirse por entonces, pero quería que su hijo tuviera lo mejor, y también estaba decidido a ser justo con Kelsey. Pensara lo que pensara de ella, siempre sería la madre de su hijo y sólo por eso quería mostrarle el respeto que merecía.

Sin embargo, a veces, se lo ponía realmente difícil.

Mientras trataba de tranquilizarse, se dio cuenta de que, a pesar del dinero que le enviaba cada mes en concepto de pensión alimenticia, no parecía emplear nada en el mantenimiento de la casa. Las contraventanas necesitaban una capa de pintura y la puerta del garaje parecía haberse quedado atascada en la mitad.

Aparcó detrás del todoterreno nuevo de su ex: ahí tenía en qué se había gastado el dinero que le daba. Y atravesó la zona de césped hasta la puerta principal. Davey salió corriendo antes de que pudiera llegar hasta la puerta y se lanzó a sus brazos loco de contento.

—Hola, chaval —dijo Pete, riéndose mientras tomaba en brazos al niño.

No se le escapó el detalle de que su ropa estaba muy limpia para ser las nueve de la mañana. Normalmente, a esa hora Davey ya iba hecho un desastre.

—Estás muy guapo —siguió diciendo Pete, enterrando la cara en la tripita del niño hasta que Davey empezó a reírse—. Y también hueles muy bien.

—Mamá dijo que tenía que bañarme esta mañana para estar guapo. ¿Puedo ir a jugar con el vecino ahora? Mamá dice que tenéis que hablar. Cosas de mayores, ¿eh?

—Sí, cosas de mayores —convino Pete—. No puedo creer que quieras ir a jugar y ensuciarte esa preciosa ropa tan limpia que llevas —se detuvo e, inclinándose hacia él, le preguntó con una fingida expresión de horror—: ¿Y si tienes que bañarte después otra vez?

Davey dejó escapar otra ronda de chispeantes risas infantiles.

—Tendré cuidado —prometió.

Pete miró hacia el cielo con expresión resignada.

—Media hora, amiguito. Después iremos a comprar todo eso que necesitas para tu proyecto de ciencias.

—¿Y comeremos fuera también?

—Por supuesto. Lo que tú quieras.

—Hamburguesa y pizza —dijo Davey sin pensárselo.

—Eso es demasiado —dijo Pete—. Tendrás que elegir una de las dos cosas. Y ahora deja que entre a saludar a mamá.

Davey ya iba dando saltos a casa de su amigo cuando, de pronto, se dio la vuelta y regreso hacia Pete con expresión preocupada.

—Mamá y tú no vais a gritar, ¿verdad?

Pete le bajó la visera de la gorra de béisbol y le cubrió los ojos.

—No.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo —y era una promesa que tenía toda la intención de cumplir, a menos que Kelsey no quisiera atender a razones.

Aparentemente satisfecho, Davey salió disparado hacia la casa del vecino. Pete lo miró hasta que lo vio entrar y después entró él en la casa de Kelsey. Dentro oyó los dibujos animados de la televisión y supuso que Davey habría estado viéndolos y se había dejado la tele puesta como siempre. Escuchando con más atención, captó el ruido del agua del grifo en la cocina y se dirigió hacia allí.

Encontró a Kelsey delante del fregadero, con las manos dentro del agua jabonosa, y vio que se ponía rígida al oírlo entrar.

—Hola —dijo Pete, quitándose la chaqueta.

Ella se giró lentamente y Pete notó enseguida la inusual palidez que había en el rostro de su ex mujer y la expresión de preocupación.

—No voy a tirarme a tu yugular otra vez —le aseguró él.

Ella pareció relajarse un poco.

—Mira, siento mucho lo que pasó —le dijo—. Sinceramente no sé en qué estaba pensando. Tú tenías razón y yo estaba equivocada.

Él miró el rostro atribulado de su ex mujer y le recordó:

—No es la primera vez que me lo dices.

—Lo sé, pero ahora vivimos en la tierra de las familias y este lugar resulta tremendamente solitario a veces. Sólo quería salir con un adulto para variar, en vez de con un coche lleno de niños de seis años.

—Y yo no tengo ningún inconveniente en que lo hagas —convino Pete—, pero Davey no puede quedarse sólo en casa. Habla con alguna vecina para ver si puede quedarse con él o busca una niñera de confianza. No me importa cómo lo hagas, pero lo que te dije iba en serio, Kelsey. Si me entero de que lo ha dejado sólo otra vez, y me importa poco que solo lo hayas hecho para ir un momento a comprar leche, iré a los tribunales. No quiero hacerle algo así a Davey y tampoco a ti, pero lo haré. Su seguridad es prioritaria.

Ella contempló con plausible nerviosismo la serena declaración de su ex marido, con más desconcierto que si le hubiera estado gritando.

—Hablas en serio, ¿verdad?

—Sí —dijo él, asintiendo con la cabeza.

Ella inspiró profundamente y también asintió.

—Está bien. No haré nada que pueda provocar esa situación.

Pete rezó para que Kelsey estuviera diciendo la verdad, pero él sabía por experiencia que aquel compromiso verbal seria tan fugaz como el resto de sus promesas. Le había hecho una advertencia, que era lo único que podía hacer, por el momento, para proteger a su hijo.

—¿Y qué tal estás? ¿Todo lo demás bien?

—Genial —dijo ella, asintiendo con la cabeza aunque las manos le temblaban ligeramente—. ¿Y tú? ¿Todo bien en el pueblo?

—He tenido mucho trabajo —dijo él—. Empecé varias obras en otoño así que tengo a todo el personal ocupado con los interiores ahora que hace mal tiempo.

—¿Alguien te ha preguntado por mí?

Le pareció notar un dejo melancólico en su voz, y Pete deseó sinceramente poder decir que sí, pero lo cierto era que la mayoría de sus conocidos se habían puesto de parte de él en el asunto del divorcio. Le preguntaban mucho por Davey, pero el nombre de Kelsey sólo provocaba fruncimiento del ceño, si no comentarios desdeñosos. Afortunadamente, todos sabían que no debían comportarse así cuando su hijo estaba delante. Pete no le encontró sentido a contárselo.

—Claro —dijo él, eligiendo las palabras cuidadosamente—. Creciste allí. Es normal que tu nombre salga a colación. La gente quiere saber qué tal te va.

—¿Y tu qué les dices?

—Que eres feliz viviendo en Richmond —dijo él, estudiándola detenidamente—. Eres feliz, ¿no? Después de todo, esto era lo que querías.

Kelsey se sonrojó al recordarlo, y, por un instante, Pete pensó que iba a ser sincera por una vez, pero el orgullo se apoderó de ella y lo miró con una sonrisa claramente falsa.

—Me encanta esto. Incluso esta «Villa de las familias» es mejor que estar en aquella ciudad tan paleta.

—Eso era lo que creía —dijo él—. Aunque si cambias de opinión y decides volver, podríamos buscarte una casa. Ya sabes lo que significaría para mí tener a Davey cerca.

—Olvídalo —dijo ella con tono feroz, ya fuera por orgullo o por aquella testaruda determinación suya a mantenerlo lejos del niño—. No tienes dinero suficiente para hacer que vuelva a ese lugar.

—Como quieras —dijo Pete con un suspiro—. Será mejor que vaya a buscar a Davey. ¿Quieres que lo traiga de vuelta a alguna hora en particular?

—Haz lo que quieras —dijo ella con una indiscutible amargura—. Fuiste tu quien insistió en venir hoy.

Pete se dijo que no mordería el anzuelo.

—Entonces hasta luego. Lo traeré hacia las cinco. Después me quedaré una hora más para ayudarle un rato con un proyecto de ciencias que quiere hacer.

Sus palabras fueron recibidas con silencio por parte de Kelsey, que le dio la espalda y siguió fregando los cacharros. Él la miró con pesar y se fue.

Deseó que, aunque solo fuera una vez, lograran mantener una actitud civilizada cuando se veían. Pero siempre pasaba algo que la enfadaba convirtiendo la visita, si no en una pelea, en una guerra fría en toda regla.

Cayó en la cuenta de pronto de que su ex mujer era, sencillamente, una de esas personas que nunca lograrían ser felices. Había obtenido lo que quería del divorcio, la custodia de su hijo y una casa en Richmond, y aún así no estaba satisfecha. Parecía que no iba a estarlo nunca y aquella idea se le antojaba verdaderamente triste.

—Entonces ¿podemos hacerlo, papá? —suplicó Davey mientras Pete metía la camioneta en el camino de entrada de la casa.

Tratando de contener su enfado y asombro al ver que Kelsey había desaparecido, Pete se obligó a prestar toda su atención a su hijo.

—¿Que si podemos hacer qué?

—¿No me estabas escuchando? —preguntó Davey con exasperación.

—Es obvio que no tan atentamente como debería —dijo Pete, extendiendo la mano para revolverle el pelo. Había perdido la gorra y los guantes en algún sitio. Y probablemente se habría dejado la chaqueta también de no ser porque Pete la había visto debajo de la mesa en la hamburguesería donde habían comido.

—Te estaba diciendo que si podemos jugar con un videojuego antes de que te vayas —repitió Davey.

—Claro, pero ¿qué pasa con ese proyecto de ciencias que tenías tantas ganas de hacer? Hemos comprado un montón de cosas.

—La próxima vez —suplicó Davey—. Es que es un juego alucinante. Quiero enseñártelo.

—Bueno, hijo, el juego entonces. Y ahora, agarra la bolsa del asiento de atrás y yo llevaré la pizza —había comprado una familiar pensando que Kelsey estaría en casa también.

No habían quedado en ello, se recordó mientras entraba. No podía mosquearse porque no estuviera en casa. Volvería pronto, porque él le había dicho que le devolvería a Davey a las cinco.

Pero después de cenar y jugar al videojuego durante más de una hora, Kelsey seguía sin aparecer. Mandó a Davey a darse un baño y ponerse el pijama y, mientras tanto, él la llamó al móvil. No contestaba.

Cuando Davey bajó con el pelo mojado y de punta, descalzo y con el pijama del revés, Pete ahogó una risa. Al menos el pequeño lo había intentado él sólo.

—¿Dónde está mamá?

—No tengo ni idea, chaval. No ha dejado ninguna nota.

El niño frunció el ceño preocupado.

—No te vas a ir, ¿verdad?

—Claro que no. Vamos. Te meteré en la cama. A lo mejor podrías leerme un cuento.

Davey se rió.

—Eres tú quien tiene que leerme un cuento a mí. Yo no sé todas las palabras.

—Ah, si, tienes razón —dijo Pete—. Había olvidado como iba esto. Eres tan listo que había pensado que ya sabrías un montón de palabras. ¿Quieres enseñarme las que sabes?

Davey asintió ávidamente.

—Eso puedo hacerlo.

Arriba, Davey tomó un libro del montón que había en la mesilla y, encaramándose a la cama, se puso en un lado para dejar sitio a Pete.

Allí sentado, con su hijo acurrucado a su lado, Pete casi se olvidó de la exasperación que le provocaba Kelsey. Echaba mucho de menos esas noches con Davey.

Leyeron un cuento juntos y, para cuando llegaron al final, a Davey se le cerraban los ojos.

Pete cerró el libro y se deslizó fuera de la cama, no sin antes dar un beso en la frente a su hijo.

—Buenas noches, hijo.

Davey abrió los ojillos azules.

—Buenas noches, papá. Te quiero.

—Lo mismo digo, hijo.

Pete se quedó allí mirando a Davey, cuyos ojos habían vuelto a cerrarse, y sintió un dolor sordo en el corazón, casi insoportable. Ese niño era parte de él, merecía sólo lo mejor, y no lo estaba teniendo, de ninguno de sus progenitores.

Y lo peor era que no había nada que Pete pudiera hacer para solucionarlo.

Bajó a la cocina por un vaso de leche y se sentó en una silla delante de la tele a esperar a su ex mujer.

Se le cerraban los ojos una y otra vez, pero los abría súbitamente al más mínimo ruido. Sin embargo, era bien pasada la medianoche cuando oyó llegar a Kelsey.

Pete apagó la televisión y se levantó. Cuando Kelsey dobló la esquina del pasillo en dirección al cuarto de estar, Pete le salió al paso.

—¿Dónde demonios estabas? —preguntó, incapaz de seguir manteniendo la compostura.

Ella lo miró con gesto desafiante.

—Fuera.

—No me sirve —dijo él con frialdad—. Sabías que iba a traer a Davey a las cinco.

—Dijiste que te ibas a quedar un rato, así que pensé que no había razón para que yo también estuviera aquí —dijo ella.

—Una hora, Kelsey. Te dije que me quedaría una hora o así, no hasta la medianoche. Maldita sea, ¿es que no has escuchado nada de lo que te dije esta mañana? ¿Es que tu promesa no significa nada?

—Davey no estaba solo —le recordó ella—. Ése era el trato.

Él suspiró ante la retorcida lógica de ella.

—¿Es así como van a ser las cosas? ¿De verdad quieres que las cosas sean tan complicadas?

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—Haz lo que quieras si eso te hace sentirte como un adulto, Pete. Francamente, no me importa.

Sabía que había forzado a la suerte al insistir en ir ese día, pero tenía intención de seguir presionando. Ya era hora de ejercer algunos de sus derechos como padre en vez de quedarse en la retaguardia para mantener una buena relación entre los dos. Tal vez Kelsey terminaría comprendiendo que estaba perdiendo la paciencia con sus juegos y que pensaba acudir a los tribunales, lo que le garantizaría pasar con Davey más tiempo del que había tenido hasta el momento, en su determinación de hacer que reinara la paz con su ex.

—De acuerdo, entonces lo que quiero es esto: volveré el viernes a tiempo para recoger a Davey del colegio. Pasaré el puente con él en el pueblo —dijo él sin emoción.

El miedo se hizo visible en los ojos de Kelsey.

—No, de eso nada. No te toca ese fin de semana. No te he dicho nada por lo de hoy, pero no dejaré que te lo lleves la próxima semana.

Él la miró con absoluto desconcierto.

—¿Por qué? Es evidente que prefieres hacer cualquier otra cosa en vez de ocuparte de tu hijo. Considéralo un fin de semana adicional. Además, el acuerdo de divorcio me permitía cuatro puentes al año. Y éste va a ser el primero.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque encontrarás la manera de usarlo en mi contra. Yo quiero a ese niño y no dejaré que me lo arrebates. Por eso no voy a dejar que estés con él para que puedas volverlo en mi contra.

—Sabes que nunca haría eso, Kelsey —respondió él con toda su paciencia—. ¿Qué es lo que te ocurre de verdad?

—Quiero pasar con él el próximo fin de semana.

Pete sabía que no debía, pero preguntó.

—¿Tenías planeado algo especial?

—No, pero…

Pete no sabía por qué sentía la necesidad de presionarla con tanta fuerza, pero no pudo dejar pasar la oportunidad.

—Necesitas un descanso, Kelsey. Déjame ayudarte. Te prometo que no lo usaré en tu contra. ¿Acaso he incumplido alguna vez mi palabra?

Parecía dispuesta a discutírselo, pero él sabía que también había empezado a considerar todo lo que podría hacer con tanto tiempo libre.

—De acuerdo, pero sólo esta vez. ¿No pensarás convertirlo en una costumbre?

—No. Seguiré ciñéndome a nuestro calendario —prometió él. Al pie de la letra, añadió mentalmente.

—Bien. Avisaré en el colegio de que irás a buscarlo tú el viernes.

Los dos sabían que lo había dicho en un débil intento de demostrar que tenía el control. Los dos aparecían en la lista de personas autorizadas para recoger a Davey que tenían en el colegio.

Él podría haber ido sin necesidad de pedirle permiso, pero le permitió aquel pequeño momento de poder.

—Gracias. Te llamaré durante la semana para acordar a qué hora te lo traigo el lunes, para evitar malentendidos.

Ella asintió. De pronto parecía totalmente vencida.

—Mira, es tarde. ¿Por qué no te quedas hasta mañana? Así podrías ver a Davey antes de irte.

Pete estuvo tentado, pero hacía tiempo que había aprendido que era mejor no aceptar la hospitalidad de Kelsey. La última vez que lo había hecho, había intentado meterse en la cama con él, y le había resultado muy bochornoso y extraño echarla.

—Estoy bien. Me he echado un sueño mientras te esperaba —dijo él, poniéndose la chaqueta mientras salía de la habitación. Cuando se dio la vuelta, el aspecto de Kelsey era de tal abatimiento que se acercó y le dio un beso en la frente—. Cuídate.

—Sí —murmuró ella.

Mientras sacaba el coche de la casa, se dio cuenta de que Kelsey lo estaba mirando desde la ventana de la habitación en penumbra. Aquello también le pareció insoportablemente triste. Era la segunda vez en un día que sentía lástima por su ex mujer.

Pete estaba de un humor extraño desde que había aparecido en Rose Cottage el lunes por la mañana. En otra época, Jo podía leerle el pensamiento con toda facilidad, pero esa mañana era incapaz.

Había llegado con otra bolsa de bizcochos recién hechos, dos cafés grandes y las joviales ocurrencias de siempre, pero estaba claro que había algo más. Ella podía ver las sombras oscuras en sus ojos. Quería saber a qué se debían.

Sabía que preguntar sólo la arrastraría aún más dentro de su vida, pero no podía evitar querer saber de qué se trataba.

Lo observó mientras clavaba los tablones con más fuerza de la necesaria, sorprendida al percibir la rabia y la tensión que bullía bajo la superficie. No le había dicho por qué no iba a acudir a ninguna otra obra ese día, y ella tampoco se lo había preguntado. Tal vez estuviera impaciente por terminar para alejarse de ella. Jo no estaba segura de querer saber sus motivos, por si acaso.

Sin embargo, a la hora de la comida, ya no pudo más. Ella podía hurgar en la vida de él, como él hacía con ella.

—La comida está lista —dijo alegremente, complacida al ver la sorpresa en sus ojos. Era evidente que no esperaba que lo invitara. De hecho, no parecía haberse dado cuenta ni de la hora que era.

Le había preparado dos enormes sándwiches gruesos con sobras de pollo, y había hecho sopa de fideos y caldo de verdura, como solía hacer su abuela. Pete la miró con aire suspicaz.

—Te has tomado muchas molestias.

—De eso nada. Es sopa y un sándwich, lo mismo que tú me preparaste la primera noche, cuando estabas preocupado por mí.

—¿Significa eso que estás preocupada por mí?

—En realidad, lo que me preocupa es la madera que ha pagado Ashley. Con los martillazos que estás dando, espero que no se parta.

—Sé lo que hago.

—Lo sé —convino ella—. Al menos, normalmente. Si no, tu nombre no estaría en la mitad de las casas que se están construyendo en la zona. Hoy debes de tener un mal día.

—No quiero hablar de ello —dijo él al punto.

Ella lo miró con detenimiento y llegó a la conclusión de que no era verdad. Estaba deseando hablar de lo que lo tenía tan molesto.

—¿No quieres hablar del tema o no quieres hablar del tema conmigo?

La expresión de Pete se llenó de tristeza.

—Hubo un tiempo en que podíamos hablar de todo —dijo con un dejo melancólico en la voz.

—Aún podemos hacerlo, aunque tenga que ver con tu matrimonio o con tu hijo. ¿Es eso? ¿No fueron bien las cosas el fin de semana?

Él fijó una penetrante mirada en ella.

—¿Estás segura de que no te importa hablar de eso?

—No lo sabré hasta que empieces, ¿no crees?

Pete le contó entonces lo de la llamada de su hijo unos días atrás y la consiguiente discusión con su ex. No le había dado tiempo a contarle lo de la visita y Jo ya hervía de indignación.

—¿Dejó sólo a un niño de seis años? —preguntó sin poder creerlo—. ¿Cómo puede hacer algo tan irresponsable?

—Entonces no estoy loco —dijo él, mirándola con extraño alivio al ver su inmediata y fuerte reacción—. A ti también te parece una locura.

—Pues claro. ¿En qué estaba pensando?

—No pensaba. Tenía una cita y estaba bebiendo. Ocurre más a menudo de lo que debería. De hecho, podría haber vuelto a suceder hace dos noches, de no ser porque yo estaba allí. Me quedé hasta que apareció a medianoche.

—Entonces tienes que hacer algo —dijo Jo sin más—. Proteger a tu hijo es lo único que importa.

Era extraño, pero hablar del hijo de Pete no le dolía ni la mitad de lo que esperaba. De hecho, tenía ganas de verlo. Ya sabía por la foto que le había enseñado Pete, que se parecía mucho a su padre, pero se preguntaba qué tipo de personalidad tendría. Si sería travieso, o más listo que el hambre, igual que había sido Pete.

—Me encantaría conocer a Davey —dijo Jo, pero luego vaciló—: Aunque probablemente no sea buena idea.

—¿Y por qué no? —preguntó él—. Al menos tal como yo lo veo. ¿Qué piensas tú? ¿Estás segura de que quieres conocerlo? Podría entender que no quisieras verlo en tu vida.

—¿Cómo puedes decir eso? Lo que ocurrió no fue culpa suya. Y él es parte de ti. Claro que me encantaría conocerlo.

—Entonces podrás hacerlo este fin de semana —anunció él, tomándola por sorpresa—. Iré a recogerlo el viernes y se quedará hasta el lunes. Si estás segura, podríamos hacer algo los tres juntos el sábado.

Una parte de Jo quería aceptar la invitación, pero en algún lugar muy dentro de ella, se sentía aterrada al pensar en lo que podría pasar a continuación. ¿Y si se prendaba del niño de Pete? Nunca sería suyo. ¿Podría soportarlo? ¿Y qué sentiría su madre al ver que Pete introducía a otra mujer en la vida del niño, especialmente ella? ¿No causaría más problemas a Pete con su ex mujer?

Al final, el temor a sufrir un nuevo golpe para su corazón le hizo tomar la decisión.

—Lo siento —susurró finalmente—. Pero no creo que sea una buena idea.

Habría salido corriendo de allí para que Pete no pudiera ver que los ojos se le estaban llenando de lágrimas, pero él la detuvo antes de que pudiera huir.

—Yo soy quien lo siente —dijo, tomándola en sus brazos—. Por todo. No debería haberlo preguntado.

—Ha sido idea mía —dijo ella, con una sonrisa llorosa—. Pero me he asustado.

—¿De qué?

—De prendarme de un niño de seis años y perderlo después igual que me pasó con su padre.

Pete cerró los ojos y la abrazó con fuerza. Jo podía sentir el regular latido del corazón de él bajo su mejilla. Le resultaba un sonido tranquilizador y familiar.

—Piensa en ello —dijo al final—. Te prometo que no te atosigaré, pero es que Davey es un gran chico. Me gustaría que lo conocieras. Y me gustaría que él te conociera a ti.

—¿Y como le explicaras quién soy? ¿O acaso ha conocido a un montón de mujeres?

—No ha habido un montón de mujeres en mi vida desde que su madre y yo nos separamos, pero Davey no ha conocido a ninguna, en todo caso. Tú serías la primera.

Jo sintió que el corazón le daba un vuelco.

—¿Y por qué yo?

Él la miró y le sostuvo la mirada mientras hablaba.

—¿No lo sabes?

Jo tenía miedo de hacer conjeturas.

—No.

—Porqué tú me importas, Jo. Siempre me has importado.

Capítulo Diez

La cabeza le daba vueltas. Nunca se le habría ocurrido que Pete le diría que le importaba, no tan pronto, no de aquella forma. A punto había estado de echarse a llorar en sus brazos. Menuda imagen habría dado.

No podía dejar que unas palabras dichas de forma impulsiva volvieran del revés su mundo, se reprendió a si misma una y mil veces a lo largo de los siguientes días. Tampoco era que le hubiera declarado amor eterno. «Tú me importas», había dicho. No «te amo». Dios, seguro que el contable que le llevaba las cuentas también le importaba. Y los hombres de su cuadrilla.

Pero por mucho que trataba de contemplar aquellas tres sencillas palabras con perspectiva, Jo no dejaba de escuchar el sentido que subyacía. Se refería al amor que él podía darle en esos momentos y, con bastante probabilidad, el amor que él pensaba que ella podría aceptar.

Pero ¿bastaría para darle la fuerza que necesitaba para conocer a su hijo? Ese niño, aunque no tenía culpa alguna, había cambiado su vida por completo, se dijo Jo. ¿Cómo reaccionaría al verlo? Sabía por instinto que le abriría su corazón, y eso era lo que más miedo le daba.

Sin embargo, y por mucho miedo que le diera que volvieran a hacerle daño, Jo sabía que no tenía opción. Quería ver al niño, quería conocerlo y comprobar en persona cuánto de Pete había en él. Si aquello debía ir acompañado de angustia y pesar, que así fuera. Sería un precio pequeño para algo, mejor dicho, alguien, tan importante en la vida de Pete.

Aunque prácticamente había tomado una decisión, no la compartió con él. No quería tener que tragarse sus palabras después en caso de que se echara atrás. Aunque sabía que su silencio estaba volviendo loco a Pete. Él le había prometido no atosigarla, y no lo haría, pero cada vez que estaban juntos él la miraba con gesto inquisitivo, haciéndole todas las preguntas que había prometido no verbalizar.

Por fin, el jueves, Jo no pudo aguantar las cautelosas y subrepticias miradas un segundo más.

—Está bien, sí —dijo mientras desayunaban los bizcochos de arándanos con café en la mesa de la cocina, en lo que se había convertido en su ritual de cada mañana. Le resultaba tan agradable que le daba miedo.

Pete parpadeó sorprendido y se quedó mirándola fijamente.

—¿Sí?

—Hagamos algo el sábado. Davey, tú y yo.

Los ojos de Pete se iluminaron y una sonrisa brotó de sus labios. Cualquiera diría que le había concedido el mayor deseo del mundo. Tal vez, si se hubiera dado cuenta de que significaba tanto para él, se lo habría dicho antes.

—¿De verdad? ¿Estás segura?

Ella levantó una mano para pedirle prudencia.

—Será mejor no armar demasiado alboroto, ¿no crees?

Él la miró con los ojos entornados.

—¿Qué quieres decir?

—Podríamos quedar en algún sitio y hacer que parezca un encuentro casual. Ya sabes, algo sin importancia.

Pete la miró con la intención de discutírselo, pero hasta él podía ver que su razonamiento era acertado.

—Probablemente tengas razón —dijo al final—. Será lo mejor.

—Si queréis, podemos ir a comer después. No sé, hamburguesa. ¿Le gustan las hamburguesas?

—Después de la pizza, es su comida favorita.

—¿No sería mejor ir a comer pizza entonces?—preguntó con gesto de preocupación, deseosa de que el plan saliera perfecto. Sabía que le estaba dando demasiada importancia, pero no podía evitarlo. No importaba cómo lo planteasen: para ella sería un encuentro importante.

Pete alargó la mano por encima de la mesa y tomó la suya.

—Deja de preocuparte. Habíamos dicho que no íbamos a darle demasiada importancia, ¿recuerdas?

—Lo sé, lo sé. No quiero hacerlo por el bien de tu hijo, pero para mí es diferente —inspiró profundamente en un intento por afianzar su determinación—. Eso no significa que tenga que ser algo importante para él; sólo quiero que se lo pase bien, haciendo aquello que le gusta, ¿entiendes?

—Quieres gustarle —resumió Pete, dando de lleno en el centro de la cuestión.

—De acuerdo, sí —admitió ella a regañadientes.

Pete la obsequió con una amplia sonrisa.

—Con un poco de suerte, todos estos planes y maquinaciones se vendrán abajo de todas formas.

—¿Por qué? —preguntó ella alarmada, temiendo que sus esperanzas, ya de por sí descontroladas, quedaran en nada—. ¿Crees que tal vez no venga?

—Oh, sí que vendrá —dijo Pete, con una expresión de sombría determinación—. Pero han previsto que va a nevar el viernes por la noche. Lo más probable es que pasemos el sábado haciendo muñecos de nieve y deslizándonos con el trineo —le guiñó un ojo—. Pero después, cuando lo meta en la cama, tú y yo podríamos acurrucarnos tranquilamente delante del fuego.

La perspectiva era muy tentadora, pero Jo se obligó a formular una pequeña queja.

—Me parece que no.

—¿Por qué no?

—¿Con tu hijo en casa? —preguntó ella, en tono de reprimenda.

Él le dirigió una perspicaz mirada, como si hubiera interpretado algo en el comentario que ella no había tenido intención de decir.

—¿Y cuándo vuelva a casa? —preguntó—. ¿Podremos acurrucarnos entonces?

Ella le sostuvo la mirada mientras tomaba la decisión que llevaba tiempo viendo que llegaría, pues era inevitable.

—La respuesta a esa pregunta es un definitivo «quizás».

—No era la respuesta convencida que esperaba escuchar, pero lo tomaré como una buena señal —dijo él—. Ahora estoy ansioso por que vuelva a casa. ¿Qué clase de padre soy?

—Uno muy humano —dijo ella—. Y tal vez debieras recordarlo cuando tu ex mujer hace las cosas sin pararse a pensar. Ella también es humana.

—La diferencia es que yo nunca dejaría a Davey sólo, por muy desesperado que estuviera por tener la compañía de otra persona.

Jo se levantó de su silla y rodeó la mesa. Dejándose llevar por un impulso, se sentó en el regazo de Pete y le enmarcó el rostro con las manos.

—Lo sé. Por eso eres tan increíble.

Una llama de pasión prendió en los ojos de él.

—Y yo que pensaba que lo que te gustaba eran mis músculos.

—No. Tu tierno corazón —dijo ella, dándole unos suaves golpecitos en el pecho.

—¿Sabes una cosa? —dijo él con suavidad—. Davey no está aquí ahora.

Ella lo miró con el corazón en la garganta.

—Lo sé, pero tampoco hay nieve fuera.

—¿Y crees que es totalmente necesario?

Jo sintió que el corazón le daba un vuelco al reconocer el deseo tan maravillosamente familiar que se apoderaba de ella.

—Ahora que lo mencionas, la verdad es que no me parece que sea necesario, en absoluto.

En el fondo de su mente, Pete llevaba días, tal vez incluso semanas, imaginando ese momento. Tal vez toda la vida. Y ahora que estaba ocurriendo, no podía creerlo. Deslizó un dedo por la mejilla de Jo para asegurarse de que no era un sueño.

—No —murmuró—. Eres real.

—Hazme el amor —dijo ella, acariciándole la mejilla—. Así te convencerás de que soy real.

Pete sabía que debía guardarse todas las preguntas que tenía y aceptar el valiosísimo regalo que ella le ofrecía, pero no pudo evitar hacerlo.

—¿Por qué ahora? —quiso saber.

Los labios de Jo se curvaron en una sonrisa.

—¿Por qué no? ¿Vamos a tener que hablar de esto hasta que nos muramos? Pensé que eran los hombres los que actuaban por impulso en cuestión de sexo.

Pete sabía que tenía que ser franco con ella.

Por desesperado que estuviera por tenerla, no quería cometer un error que luego lamentaran los dos.

—Hace mucho tiempo, Jo. Han pasado muchas cosas entre nosotros. Si te llevo a la habitación ahora y te hago el amor, no será para empezar una aventura pasajera. Va a significar algo.

Ella tragó con dificultad.

—Por favor, no me digas eso —dijo ella, mirándolo con gesto suplicante.

—Tengo que hacerlo. Quiero que comprendas lo que siento. No estoy diciendo que tú tengas que sentir le mismo —la miró a les ojos—. Supongo que, en cierta forma, te estoy dando la oportunidad de hacerme daño al decirte que mi corazón está en juego en esto. Podrías vengarte por lo que te hice —dijo—. O puedes corresponder a mi amor.

Para consternación suya, una lágrima descendió por la mejilla de Jo.

—Maldita sea, Pete. ¿Es que no sabes lo que siento? Claro que te amo. No quiero hacerlo, pero es así.

Él dejó escapar una risa, a pesar de la evidente aflicción de ella.

—Ante semejante declaración, cualquier hombre daría saltos de alegría.

Ella le dio un codazo en el estómago.

—No bromees.

—Lo sé, cariño. No es asunto para tomar a broma.

—No, no lo es.

Pete la miró a los ojos.

—¿Significa eso que no estamos jugando?

Los labios de Jo temblaron un poco y, finalmente, dibujaron una enorme sonrisa, el tipo de sonrisa con el que una vez le robara el corazón.

—Te echo una carrera por las escaleras. ¿Crees que llegarás antes que yo? —lo retó ella, levantándose de las piernas de él.

Entre risas, Pete la alcanzó en dos zancadas y la tomó en brazos.

—¿Y si subimos los dos juntos? —dijo subiendo los escalones de dos en dos.

—Creo que estoy empezando a admirar esos músculos tuyos —dijo ella, mientras él la llevaba sin dudarlo a la habitación correcta—. ¿Cómo sabías cuál es la mía?

—Pasé muchas horas debajo de esta ventana cuando era un enamorado de veinte años. Sé cuál es tu habitación —echó un vistazo a su alrededor—. Pero nunca la había visto por dentro.

Era una habitación de niña con muchos toques rosas y verde pálido en el diseño floreado del edredón de la cama con cabecero de hierro forjado. La cama estaba atestada de cojines ribeteados de encaje. El papel pintado de color crema que cubría las paredes tenía una franja de intenso color vino hacia la mitad que, de alguna manera, ceñía el conjunto y representaba a la mujer sexy en que se había convertido.

Pete se sentó en la cama y la atrajo hacia el vértice que formaba sus piernas. Sujetándola con suavidad dio unos saltitos en el colchón y sonrió.

—Bien. No chirría.

—Y aunque lo hiciera, nadie puede oírnos —dijo ella—. ¿Te das cuenta de que nunca hemos hecho el amor en una cama?

Pete frunció el ceño. Era cierto. En el pasado, los momentos que habían compartido habían tenido que buscarlos a fuerza de una gran capacidad inventiva. Pete la atrajo hacia sí aún más.

—Entonces creo que ya es hora de que arreglemos eso, ¿no crees?

—No lo sé —dijo ella—. Creo que había algo tremendamente excitante y especial en hacerlo sin que nos pillaran.

—Entonces era eso lo que te excitaba —bromeó él—. No tenía nada que ver conmigo. Entonces, deja que baje, abra la puerta y llame a tus hermanas. Saber que podrían aparecer en cualquier momento añadirá emoción al momento.

—No lo quiera Dios —dijo ella fervientemente—. No pueden enterarse de esto.

El corazón de Pete se llevó tal golpe que se desestabilizó.

—¿Por qué no?

—Por tu bien —dijo ella al punto.

—¿Por mi bien? —repitió él, atónito—. ¿Y de qué demonios tienes que protegerme?

Ella sonrió ampliamente.

—Míralo de esta manera. Hablamos de tres hermanas mayores excesivamente protectoras que acaban de experimentar el torbellino del cortejo para casarse. ¿Eres capaz de unir los puntos ya?

Pete entendió lo que quería decir, pero no le pareció que fuera algo tan aterrador como al parecer pensaba ella.

—¿Crees que nos presionarán para que te lleve al altar?

—Sé que lo harán —confirmó.

—Tal vez no sea tan malo. Es lo que debería haber sucedido hace siete años —dijo él.

—No —dijo ella con fiereza—. Está claro que entonces no era el momento adecuado. Tú no habrías tenido a tu hijo o ese niño habría nacido sin un padre. ¿De verdad crees que eso habría sido lo mejor?

—No —admitió él. Por mucho que lamentara cómo habían terminado las cosas para Jo y para él, nunca lamentaría haber tenido a Davey.

Introdujo los dedos entre sus cabellos y le dirigió una intensa mirada directa a los ojos.

—¿Tienes idea de lo asombrosamente generosa que eres?

—¿Yo?

—Sí, tú. Pero además eres considerada, inteligente y muy sexy.

—¿Todo eso? —dijo ella, claramente complacida—. Soy asombrosa. Tal vez demasiado buena para los tipos como tú.

—Cierto —se apresuró a decir él—. Lo cual me convierte en el hombre más afortunado del mundo por tenerte conmigo en este momento.

Jo bajó la cara hasta que sus labios casi rozaban los de él.

—Pues aprovechemos esa buena suerte tuya —murmuró ella segundos antes de que sus labios sellaran los de él.

Pete sintió que se le aceleraba el pulso hasta alcanzar un ritmo frenético. Toda su sangre voló literalmente por sus venas, desde el cerebro en dirección a otra parte de su anatomía, pero aún le quedaba un poco de sentido común para recordarse que debía ir despacio, que tenía que saborear el momento, saborearla a ella.

Tomó aquel suave y dulce beso y lo convirtió en algo primitivo y ansioso. Jo empezó a removerse, inquieta, buscando su cuerpo, frotándose contra su sexo duro y caliente y ávido, de tal manera que Pete a punto estuvo de caer de la cama.

—Más despacio, cariño —susurró él contra la seductora boca de ella.

Por toda respuesta, Jo le tomó la mano y la deslizó por debajo de su sudadera, conduciéndolo hacia la prenda de encaje que cubría su suave piel. Estaba muy caliente y tenía la piel muy suave, tanto que Pete sólo quería enterrar la cara entre sus pechos y acariciar con su lengua aquellos dos gruesos y sensibles picos hasta hacerla gemir de placer.

—Pero aún no, se dijo. No quería apresurarse.

Había esperado siete años. Podía esperar un poco más, el tiempo para asegurarse de mostrarle lo preciosa que era, el placer que era capaz de dar y recibir. A los veinte años la había amado con la impaciencia propia de esa edad; en esos momentos, podía amarla con la paciencia y el deseo de un hombre adulto.

Sí le quitó, sin embargo, la suave sudadera que llevaba para poder contemplar sus voluptuosos pechos y el asombroso sujetador de encaje que contrastaba con las inocentes prendas de algodón que llevaba años atrás. Por sexy que fuera la nueva prenda, casi lamentaba el cambio, o tal vez lo que realmente lamentara era la pérdida de inocencia. Era algo que él había tomado y nunca podría devolverle.

Deslizó un dedo por el encaje y sonrió mientras el cuerpo de ella se estremecía.

—Bonito —dijo él, sonriendo.

—Cuando cumplí los veintiuno, mis hermanas decidieron renovar mi ropa interior —dijo ella, guiñándole un ojo—. Espera a ver la pobre excusa que llevo por bragas.

Pete gimió.

—No me digas eso. Estoy tratando de no perder todo el control.

—¿Por qué?

—Porque mereces ser seducida como Dios manda.

—¿Y no puedes hacerlo mientras te hablo de mi pequeño tanga de encaje?

Él se tapó los oídos.

—No, no puedo.

—Es negro también.

Pete gimió.

Ella sonrió ampliamente.

—Me alegra saber qué es lo que te pone nervioso —dijo ella mientras se bajaba la cremallera de los vaqueros y comenzaba a bajárselos.

Pete trató de no mirar porque sabía que, de hacerlo, estaría perdido. Lo de hacérselo lenta y dulcemente pasaría a segundo plano si las bragas eran tan picantes como le había dado a entender.

Un vistazo de soslayo al encaje negro lo dejó sin palabras. Si apenas había tela para cubrir… bueno, nada. Logró apartar la vista del tanga y la miró a los ojos.

—Te lo advertí —susurró él, tomándola en brazos y acomodándola en la cama. Terminó de quitarle los vaqueros en un único y fluido movimiento, y entonces sí que prestó toda su atención a su ropa interior.

Cubrió su sexo con una mano por encima del tanga de encaje y frotó la tela contra la sensible protuberancia hinchada y dura de la excitación, y deslizó dos dedos bajo la prenda, hacia el húmedo interior femenino. Las paredes del sexo de Jo se contrajeron alrededor de sus dedos mientras ésta elevaba las caderas de la cama. Un gemido salvaje le desgarró la garganta. Aquello bastó para que Pete perdiera los últimos retazos de control que le quedaban. Se quitó los vaqueros y los calzoncillos, y, tras rasgar la perversa y diminuta prenda interior, se hundió en ella poderosamente haciendo que Jo se arqueara contra él.

Permaneció totalmente quieto y contó hasta diez pensando en cualquier cosa que no fuera el deseo de reclamarla allí mismo y para siempre.

Ella gemía contra su garganta mientras sus caderas se movían con voluntad propia, buscando, suplicando, exigiendo.

Pete la miró directamente a los ojos y vio el anhelo, el deseo que con seguridad ella también estaría viendo reflejado en sus propios ojos, y empezó a moverse cada vez más rápido hasta que el calor y la tensión estallaron en un volcán que los hizo estremecer a ambos.

Pasó bastante tiempo hasta que su cerebro se aclaró lo suficiente para recuperar la actividad, hasta que pudo salir de ella y rodar hacia un lado llevándola consigo. Tomó con un dedo el destrozado triángulo de encaje y lo agitó en el aire.

—Te compraré una docena de estos —prometió.

—Dios santo —murmuró ella con la respiración entrecortada todavía—. Olvídate de las bragas. ¿Qué me has hecho? Me he quedado sin fuerzas.

Pete sonrió ampliamente y cambió de postura debajo de ella.

—Pues yo no.

Ella lo miró asombrada y una sonrisa brotó de sus labios.

—No, ya lo veo. Definitivamente estás fuerte. Supongo que tendré que hacer algo al respecto.

Él se echó a reír.

—Sólo si tienes ganas —dijo él, poniéndose las manos cruzadas debajo de la cabeza en actitud de relajada espera.

Ella se incorporó y se colocó a horcajadas sobre él. Pete la miraba a la cara mientras ella lo montaba, hasta que su cuerpo adoptó un ritmo salvaje. La visión se le nubló, el aliento parecía estar contenido dentro de su pecho y, por un momento, tuvo la seguridad de que si alargaba la mano tocaría el cielo.

Jo se despertó al oír la puerta que se cerraba en el piso de abajo. Rodó hacia un lado de la cama esperando encontrarla vacía, pero se encontró a Pete, tumbado a su lado con su magnífico cuerpo todavía desnudo.

Lo cual significaba que la puerta de abajo la había abierto y cerrado una de sus hermanas…o las tres. Saltó de la cama como si alguien hubiera encendido fuego debajo de ella y corrió a mirar por la ventana, rezando para que la hermana que fuera hubiera decidido irse al no encontrarla en la casa…, pero no, allí estaba el coche de Maggie, justo detrás de la camioneta de Pete, y ni rastro de Maggie. No era buena señal.

Buscó la ropa, frenética, sin pararse a ver qué se estaba poniendo y despertó a Pete, que parpadeó perezosamente y extendió los brazos hacia ella.

—Ahora no —susurró Jo, apartándole las manos—. Alerta por hermanas. Voy al piso de abajo. Hagas lo que hagas, no me sigas. ¿Entendido?

Él sonrió y se dio la vuelta, enterrando la cara en la almohada. Jo miró hacia el cielo y se dirigió a la puerta, pero entonces se lo pensó mejor y se detuvo a cepillarse un poco el pelo.

No podía hacer mucho con los labios hinchados, excepto ponerse un poco de color.

Cinco minutos después, entraba en la cocina bostezando exageradamente. Sus tres hermanas la miraron con expectación.

—Hola, chicas. No sabía que habíais venido. ¿Por qué no me habéis despertado?

—Acabamos de llegar —dijo Melanie, tratando sin éxito de ahogar la risa.

Ashley no parecía tan divertida.

—Espero que justo a tiempo —dijo Ashley.

—Oh, por favor —intervino Maggie, sin intentar ocultar su propia diversión—. ¿A tiempo? No, a menos que Jo haya desarrollado un nuevo gusto por la franela.

Jo bajó la vista y se dio cuenta de que se había puesto por error la camisa de Pete, que le llegaba por las rodillas, y ni siquiera se la había abrochado bien, evidentemente por las prisas.

—Oh, no —suspiró al tiempo que se dejaba caer en una silla—. De verdad quería lograrlo.

—¿Qué? —preguntó Ashley—. ¿Engañarnos? ¿Estabas mintiéndonos?

Jo elevó la barbilla casi imperceptiblemente.

—Pues a decir verdad, sí.

Su hermana mayor se quedó de piedra.

—¿Pero por qué?

—Porque os pondréis protectoras conmigo y empezaréis a meter la nariz en mis asuntos y a atosigarme. Os conozco, ¿recuerdas?

—Te queremos y estamos preocupadas —dijo Ashley—. Deberías agradecérnoslo.

—Y así es, en general. Pero en este preciso momento, la verdad es que podría prescindir de ver vuestras caras.

—Sólo quiero que me respondas a una cosa —dijo Ashley—. ¿Qué tipo de hombre deja que y bajes sola a enfrentarte a nosotras?

—Uno al que se le ha ordenado que se quede quietecito.

—En tu cama, supongo —dijo Ashley.

—Sí, en mi cama. Soy una mujer adulta. Yo decido quién puede meterse en mi cama.

—¿Y quieres que sea Pete Catlett? —insistió su hermana.

—Sí —dijo Jo con especial énfasis.

—¿Y no tiene nada que ver con esa casa que quieres? —continuó Ashley.

Jo la miró con el ceño fruncido.

—¿Tienes idea de lo insultante que es que me hagas esa pregunta?

—Lo es —convinieron Melanie y Maggie.

Ashley no pareció desconcertada por la reacción de sus hermanas.

—Es una pregunta justa. ¿Por qué está ese hombre en tu cama?

—¡Porque lo amo, maldita sea! —gritó ella—.Ya está. ¿Estás satisfecha?

Acalorada, furiosa y consternada, agarró la chaqueta del perchero que había junto a la puerta y salió de la casa dando un portazo. Al principio, el gélido golpe del aire le dio cierto alivio a la carne enrojecida, pero sabía que en unos segundos haría demasiado frío para estar dando vueltas por ahí huyendo de sus hermanas. Y lo que era peor, no tenía las llaves de su coche, así que no podía encerrarse en él. Entonces reparó en la camioneta de Pete y recordó que él solía dejar las llaves puestas.

—Gracias —murmuró mientras echaba una mirada a la ventana de su habitación. Se metió en la camioneta y puso el contacto. En poco tiempo la calefacción empezó a caldear la cabina y los cristales se empañaron.

Cuando la puerta del asiento del copiloto se abrió, ni siquiera se giró para mirar.

—Vete. No quiero hablar contigo.

Pero fue Pete quien respondió.

—¿Conmigo tampoco? —preguntó con calma.

Jo suspiró.

—Probablemente tampoco debería estar hablando contigo, pero no, tú no eres el problema. Bueno, sí lo eres, pero no es por ti por lo que estoy mosqueada.

Él la estudió durante lo que pareció una eternidad, y dejó escapar una suave carcajada.

—Me gusta como te queda la franela. Cada vez que me ponga esa camisa me voy a excitar.

—No menciones la dichosa camisa —gruñó ella—. No me la habría puesto si no hubiera sido por error.

—Tal vez no fue por error. Tal vez querías que lo supieran.

Ella frunció el ceño.

—Créeme, no quería que supieran lo nuestro.

—¿Estás segura? Tal vez estabas tan segura de que montarían este escándalo, que te daría la excusa perfecta para parar la situación antes de que se complicara aún más.

—No —dijo con total certeza—. Quería tiempo, Pete.

—¿Tiempo para qué?

—Para estar segura de que lo nuestro va a funcionar esta vez.

—Oh, cariño —susurró, tomándola en sus brazos—. Tenemos todo el tiempo del mundo para eso.

—¿Has visto a esas tres?

—En realidad, no. Opté por una salida cobarde y me he escabullido por la puerta delantera cuando te vi meterte en mi camioneta. Al oír el motor, tuve miedo de que se te hubiera pasado por la cabeza huir a Montana para escapar de esos ojos inquisidores.

—No es mala idea. Están ahí esperando para saltar sobre mí. Especialmente Ashley, pero Maggie y Melanie acabaran participando.

—Pues diles que se ocupen de sus asuntos.

—Ya lo he hecho.

—Y después corres a refugiarte en mi camioneta. Dejas que te cacen en tu propia casa.

Ella lo miró consternada.

—Es lo que he hecho, ¿verdad? Les he dado todo el poder. Que estúpida soy —dijo ella, apagando el contacto. Alargó la mano para abrir la portezuela, pero antes de que le diera tiempo a salir, Pete la atrajo hacia sí.

—Espera.

—Tengo que volver y decirles que no se entrometan.

Él sonrió.

—En seguida.

—¿Y a qué tengo que esperar? —preguntó ella, mirándolo sin comprender.

—A esto —dijo, al tiempo que la besaba y la cabeza de Jo comenzaba a dar vueltas. Él sonrió, evidentemente satisfecho—. Ahora, mi princesa guerrera, vamos a darles lo suyo.

—No es necesario que te metas. Puedes irte.

—Pero ya estoy metido —la sonrisa se amplió aún más—. Además, no puedo irme a ningún sitio sin mi camisa, y dudo mucho que quieras quitártela y dármela antes de entrar en la casa. Entonces sí que nos iban a echar un buen sermón.

Jo se echó a reír al imaginar las caras de sus hermanas.

—Merecería la pena ver su reacción —dijo—. Puede que me venga bien enfrentarme a ellas con apoyo.

Él le guiñó un ojo.

—Siempre dije que eras una chica lista.

Jo se sintió más fuerte de pronto, como si realmente pudiera conquistar el mundo. Por el momento, su intención era conseguir que sus hermanas sacaran las narices de sus asuntos.

Capítulo Once

Pete no pudo por menos que admirar la forma en que Jo se mantuvo firme frente a sus hermanas, retándolas a hacer el más mínimo comentario cuando los dos entraron en la cocina, él con camiseta de ropa interior debajo de la chaqueta y ella, con la camisa de franela de él.

Jo las miró de arriba abajo cuando las tres sonrieron a Pete de una manera que le heló a éste la sangre en las venas, pero su táctica tuvo éxito solo en parte. Las tres estaban más concentradas en él que en ella.

—Hola, Pete —dijo Ashley con voz gélida.

—Hola, Ashley. Me alegro de verte.

—¿Conoces a Maggie y a Melanie?

Él hizo un gesto con la cabeza, fingiendo absoluta compostura.

—Encantado de conoceros —dijo, a pesar de saber que sólo un idiota no tomaría aquella pantomima de buena educación por lo que era, el preludio de un interrogatorio.

—Hemos oído hablar mucho de ti —dijo Melanie, sin poder contener la sonrisa.

—Pero al parecer no tanto como deberíamos —atajó Ashley, lanzando una intencionada mirada a Jo.

Primer guante lanzado, pensó Pete, esperando la reacción de Jo. Ésta sonrió abiertamente a su hermana, lo cual no hizo sino aumentar el respeto que Pete sentía hacia ella.

—Pensé que sabíais todo lo que teníais que saber —informó a su hermana mayor—. Tú fuiste quien contrató a Pete, ¿no? Además, ya había trabajado para ti con anterioridad. Imaginé que habrías comprobado sus referencias antes de llamarlo la primera vez.

Ashley frunció el ceño ante la respuesta.

—Lo cierto es que fue Josh quien pensó en él y yo confié en el buen juicio de mi marido.

—Ahí lo tienes —dijo Jo con actitud triunfante—. Y Pete debió de hacer un buen trabajo en vuestra casa o no lo habrías llamado de nuevo, ¿me equivoco?

—Lo llamé para que arreglara el porche —dijo Ashley con impaciencia—. No para que se acostara contigo. Tienes que admitir que los requisitos necesarios en sendas tareas difieren un poco.

—Pues entonces supongo que tengo suerte, porque a mí me parece que está sobradamente cualificado para ambas —dijo Jo alegremente, mientras Pete casi se atragantaba de risa—. Y ahora, si no os importa, Pete y yo tenemos cosas que hacer esta tarde.

Ashley la miró con total incredulidad.

—¿Nos estás echando?

—Básicamente —dijo Jo sin dudar.

Pete la miró lleno de admiración. Entonces le hizo una señal con el pulgar hacia arriba, como diciéndole que lo estaba haciendo muy bien, que devolvió a Jo la sonrisa.

—Y la próxima vez, deberíais llamar antes de venir —les dijo a las tres—. Sólo para estar seguras de que no estoy ocupada. Tal vez así podamos evitar otra de estas incómodas situaciones.

—Has cambiado —dijo Ashley—. Y no estoy segura de que me guste —miró a Pete con el ceño fruncido—. ¿Has sido tú el culpable?

—¿Te refieres a que Jo sea capaz de defenderse sola?

—¿Así lo llamas? —preguntó Ashley.

—A mí me lo parece. Y no, no soy el culpable. Creo que siempre lo ha llevado en su interior.

Ashley entornó los ojos al instante y Pete se dio cuenta de que había ido demasiado lejos.

—¿Y cómo sabes tú eso? —preguntó Ashley.

Pete leyó el pánico en los ojos de Jo y supo que tenía que zafarse él sólo de aquella metedura de pata.

—¿No crees que la mayoría de la gente nace con una determinada fuerza interior? El asunto es aprender a usarla.

Los ojos de Jo mostraron un evidente alivio.

Ashley lo miraba con escepticismo, pero no lo atosigué más.

—¿Nos vamos, chicas? —propuso a sus hermanas—. Es evidente que estamos molestando.

—Personalmente creo que es fascinante estar aquí —dijo Maggie, pero se levantó. Melanie la imitó.

Tras una despedida caótica, las tres desaparecieron y Jo se derrumbó sobre una silla al lado de Pete.

—Oh, Dios mío —murmuró.

—¡Has estado genial!

—¿Genial? ¿Estás loco? Acabo de provocar una investigación a gran escala de nuestras vidas privadas que no terminará hasta que nos vean caminando hacia el altar. Han salido de aquí sin armar alboroto, pero sólo para poder ir a algún otro lugar y planear un nuevo golpe cuando menos lo esperemos. Espera a que sus maridos se enteren. Nos harán la vida imposible. No volveremos a tener un momento de paz.

—Pero ahora ya estamos al tanto —le recordó Pete, sin inquietarse frente al pánico de Jo—. No volverán a pillarnos por sorpresa. Además, ¿qué podrían hacer?

—¿Convertir nuestra vida en un infierno? —sugirió ella con un tono mortalmente serio.

—Vamos, ya será menos.

—¡Ja!

—¿Quieres que volvamos arriba para que pueda demostrarte que todo esto merecerá la pena?

Ella le lanzó una fulminante mirada.

—Eso es lo que nos ha metido en este lío.

Él negó con la cabeza.

—No, lo que nos ha metido en este lío es que no podíamos mantenernos lejos el uno del otro más tiempo. Nunca pudimos, en realidad. A mí me parece algo evidente.

—No, deberíamos haber aprendido la lección hace siete años —replicó ella—. Deberíamos ser más listos.

—Y lo somos —insistió él—. Somos lo suficientemente listos para ir tras lo que queremos y luchar por ello. Y yo te quiero a ti. ¿Qué quieres tú?

—¿La verdad?

—Por supuesto.

—La única cosa que sé que quiero con absoluta certeza es esa casa.

A Pete se le cayó el alma a los pies. Él sabía que lo que había ocurrido entre ellos unas horas antes no había sido por la casa, y jamás se le habría ocurrido pensar que estaría celoso de una estructura de madera y suelos de tarima.

Se obligó a responder con un despreocupado encogimiento de hombros.

—Tal vez uno de estos días te decidas a aceptar el paquete completo.

De hecho, contaba con que así fuera.

Los pensamientos de Jo estaban tan enmarañados que no sabía qué asunto atacar primero. Tendría que hablar con sus hermanas tarde o temprano. No era tan ingenua como para creer que echarlas de Rose Cottage era algo más que una solución temporal. También tendría que aclarar lo que sentía por Pete, unos sentimientos que se hacían más fuertes y complicados cada día que pasaba. Y tendría que encontrar la manera de superar un día con el hijo de Pete sin que se le rompiera el corazón.

Demasiados problemas y ninguna solución a la vista, pensó con agotamiento.

Afortunadamente, durante un día, podría evitarlos todos. El viernes se levantó y salió de la casa antes del alba, sin otra intención que conducir sin rumbo fijo. Al menos, esa había sido su intención.

Sin embargo, cuando se detuvo para desayunar y aportar cafeína a su organismo, se dio cuenta de que en realidad había salido para investigar. Quería hacer un estudio de los diseños de exteriores que se realizaban en las casas de la región, ver qué plantas se daban mejor y cuáles no funcionaban bien en aquel clima, y cuáles serían más adecuadas para dar un aspecto clásico de casa de playa como el que ella quería para las casas de Pete. Habría sido más práctico hacer ese estudio en primavera o verano, pero a ella no le quedaba más remedio que hacerlo a mitad de invierno. Tendría que valerse de su experiencia e imaginación para rellenar los huecos.

Dado que ese tipo de estudio era algo que solía hacer cuando estaba en Boston, tenía un cuaderno y un lápiz a mano en el coche para poder tomar notas. Cuando regresó a Rose Cottage al atardecer, había llenado el cuaderno de ideas y dibujos. Al menos, seguía controlando un aspecto de su vida, pensó alegremente justo antes de ver el coche de Ashley en la entrada de la casa. Ojalá pudiera decir lo mismo del resto, añadió con un suspiro.

Aunque reticente, salió de su coche y entró en la casa. Encontró a su hermana sentada a la mesa de la cocina con una taza de té y una expresión de preocupación en el rostro.

—¿Dónde has estado? —preguntó Ashley—. Supongo que con Pete, dado que tampoco lo he encontrado a él por ninguna parte.

—Pues estaba trabajando —dijo Jo, tirando el cuaderno sobre la mesa—. He estado investigando un poco. Y lo he hecho sola, aunque eso no sea asunto de tu incumbencia.

Los dibujos y las notas distrajeron momentáneamente la atención de Ashley, mientras pasaba las hojas lentamente, sonriendo de cuando en cuando.

—Son buenos. Muy buenos —dijo Ashley.

—Gracias, pero estoy segura de que no has venido a decirme lo buena que soy en mi trabajo.

—No, sinceramente he venido a decirte que tengas cuidado con Pete.

—Fuiste tú quien lo envió a Rose Cottage —le recordó Jo nuevamente—. Si no querías que fuera más que un caramelo para la vista, deberías habérmelo dicho desde el principio. Tal vez hasta deberías haber colgado el cartel de «Se mira, pero no se toca» en su atractivo trasero.

Ashley no pareció apreciar el sentido del humor de su hermana.

—Lo se. Pensé que podría servirte de distracción para hacerte olvidar la ruptura —miró a Jo con renovada preocupación—. Puede que haya sido un error.

—¡Alto ahí! —exclamó Jo—. ¿Acabas de admitir que te has equivocado?

—No estoy de broma —replicó su hermana—. Estoy tratando de decirte algo. La vida de Pete es muy complicada. No me había dado cuenta de ello. Tiene ex mujer y un hijo.

—Lo sé.

Ashley la miró sorprendida.

—¿Entonces te lo ha dicho? Algo es algo.

—¿De verdad pensaste que trataría de ocultármelo? Ésta es una ciudad pequeña. Lo averiguaría tarde o temprano —dijo Jo, pues no estaba dispuesta a admitir que hacia años que lo sabía.

—No estaba segura. No lo conozco tan bien. Sé que el divorcio no fue un trance agradable. Probablemente, Pete carga con pesado bagaje emocional, y tu también has pasado por una situación dura, Jo. ¿Por qué buscar más problemas?

—Agradezco tu interés, de verdad, pero no tienes que preocuparte. Estoy alerta en lo que concierne a Pete.

Ashley la estudió detenidamente con gesto sombrío y, finalmente, asintió satisfecha.

—De acuerdo. Dejaré de meter las narices.

—Como si pudieras —dijo Jo, sonriendo ampliamente.

Atravesó la habitación y abrazó a su hermana mayor con fuerza.

—Gracias. Y ahora vete a casa con tu marido.

—¿Qué vas a hacer esta noche? ¿Quieres venir a cenar?

—No, creo que me quedaré aquí. Tengo mucho en qué pensar.

—¿Va a venir Pete? —preguntó Ashley con fingida despreocupación.

—No ha pasado ni un minuto y ya estés otra vez —bromeó Jo—. No, Pete no va a venir esta noche. Ha ido a Richmond a recoger a su hijo. Davey viene a pasar el fin de semana.

—Entiendo —dijo Ashley, escrutándola con la mirada—. ¿Y cómo te sientes?

—Ya te lo diré pasado mañana.

—¿Por qué entonces?

—Porque voy a pasar el día con ellos. Después podré responderte mejor.

Ashley le dio un apretón en el hombro.

—Casi desearía que no me lo hubieras dicho. Ahora estaré muerta de preocupación todo el día. ¿Crees que es buena idea? No por ti, sino por el niño.

—¿Ves lo que pasa cuando empiezas a hurgar en busca de información? —bromeó Jo—. A veces te enteras de cosas que preferirías no saber. Y créeme, Pete y yo hemos discutido el tema largo y tendido. Haremos que no parezca algo formal e importante.

Una vez más, su hermana frunció el ceño al oírla bromear.

—Prométeme una cosa.

—Lo que sea.

—No dejes que te haga daño.

Jo asintió.

—Eso es fácil. Voy a intentarlo con todas mis fuerzas.

Aunque lo que le daba miedo era que resultara más fácil decirlo que hacerlo.

Pete se despertó de golpe el sábado al amanecer cuando Davey empezó a dar botes en su cama, con el rostro iluminado por la excitación.

—¿Sabes qué, papá? —Davey sacudió a su padre—. ¿Estás despierto?

—¿Como no voy a estarlo cuando usan mi cama como trampolín? —masculló Pete adormilado—. ¿Qué pasa, chaval? ¿No podías dormir?

Davey lo miró con disgusto.

—Sí he dormido, pero cuando se ha hecho de día me levantado —explicó con exagerada paciencia—. Vamos, papá. Aún no lo has adivinado. Pete estaba casi seguro de que lo sabía, a juzgar por la manera en que brillaban los ojos de su hijo, pero fingió pensar seriamente.

—Ya lo sé —dijo por fin—. El ratoncito Pérez te ha dejado un millón de dólares debajo de la almohada.

Davey se echó a reír.

—No —abrió la boca desmesuradamente—. Mira. Tengo todos los dientes. Pero éste se me va a caer —movió con un dedo uno de los frontales—. ¿Me traerá un millón de dólares?

—No creo, hijo. Pues si no es eso, ¿qué puede ser?

—¡Ha nevado! —dijo Davey, con visible entusiasmo—. Y no sólo un poquito. ¡Un montón! ¿Podemos salir?

Pete miró el reloj. No eran ni las seis y media.

—¿Qué te parece si desayunamos primero? Con suerte se habrá hecho de día para cuando termines.

—Pero quiero construir un fuerte de nieve.

—¿Y no crees que tendrás tiempo de sobra si empezamos, digamos, a las siete y media?

—Pero queda una hora —protestó Davey.

—Confía en mí, el tiempo pasa volando. Además, se tarda mucho en hacer tortitas y comérselas.

La mención de las tortitas borró de la carita de Davey lo que prometía ser un puchero.

—¿Grandes o pequeñas?

—¿Eso importa?

—A mí me gustan pequeñas —informó.

—¿Por alguna razón especial?

—Claro. Porque así puedo comerme más.

Pete miró hacia el cielo.

—En ese caso, será mejor que vayas a la cocina y compruebes si tenemos suficiente harina para hacerlas. El paquete está en el armario, y saca también un recipiente grande para mezclar, pero no empieces, repito, no empieces hasta que yo llegue.

—Pero yo puedo echar la harina en el recipiente —dijo Davey.

Y en la mesa y el suelo también, imaginó Pete.

—Espérame —repitió Pete con firmeza—. Diez minutos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —convino Davey mientras salía de la habitación corriendo.

Pete sonrió. Cuánta energía tenía tan temprano. Rodó sobre la cama para alcanzar el teléfono y llamó a Jo. Ésta contestó con voz adormilada.

—¿Sabes que ha nevado esta noche?

—¿Es una de esas llamadas de broma? —gruñó ella—. Voy a colgar.

—Pues lo sentirás —dijo él—. Y no, no es una llamada de broma. Significa cambio de planes por la nieve.

—¿Qué vamos a cambiar?

—Habrá que ponerse en marcha mucho antes, porque los niños pequeños están ansiosos por salir a la calle.

Ella se rió.

—¿Y los niños grandes?

—A mí me vendría bien otra hora de sueño, pero no soy el que manda aquí. En marcha, cariño. Nos encontraremos en tu casa favorita a las ocho y media, a menos que quieras unirte a nosotros aquí para desayunar tortitas.

Jo guardó silencio tanto tiempo que Pete supo que realmente estaba debatiéndose entre qué hacer, pero al final suspiró.

—Nos ceñiremos al plan —dijo ella con un indiscutible deje de pena en la voz—. Nos encontraremos en la casa a las ocho y media. ¿Vamos a hacer muñecos de nieve o a deslizarnos en trineo?

—Vamos a construir un fuerte de nieve. Y para que lo sepas, lleva tiempo construir uno cuando Construcciones Catlett se encarga de levantarlo. Ponte algo de abrigo.

—Estás hablando con una mujer de Boston. Allí sabemos vestimos para la nieve. Hasta luego.

Pete estaba sonriendo cuando colgó, pero un vistazo al reloj le indicó que tenía que darse prisa. Davey no esperaría toda la vida para comer esas tortitas. O dejaría la cocina hecha un desastre tratando de prepararlas él sólo o saldría por la puerta para jugar con la nieve hasta que Pete hiciera las tortitas. Davey solía obedecer las órdenes directas, a menos que chocaran de frente con su exuberante personalidad.

Cuando Pete llegó a la cocina, encontró a Davey en una silla y el paquete de harina boca abajo sobre el recipiente. Había echado harina suficiente para un batallón.

—¡Para un poco, hijo! No nos volvamos locos —dijo Pete quitándole el paquete de harina, que devolvió a su sitio—. ¿Por qué no vas poniendo la mesa? ¿Te acuerdas de cómo se hace?

—Sí, pero ¿por qué hay que poner una mesa bonita cuando sólo estamos los dos?

—Poner cubiertos y servilletas no es poner una mesa bonita. Saber dónde va cada cosa te servirá para impresionar a una chica algún día.

Davey lo miró sin comprender.

—¿Por qué?

—Es una de las reglas de la vida, hijo. A las chicas les gusta que se hagan las cosas de cierta manera. Una vez que aprendemos eso, la vida nos resulta mucho más fácil.

Davey sacudió la cabeza con expresión aún perpleja.

—Papá, eres raro.

—Puede, pero tú me quieres, ¿verdad? —preguntó Pete, levantando al niño en brazos y dejándolo boca abajo hasta que empezó a chillar.

—Te quiero. Te quiero —dijo Davey, retorciéndose hasta que Pete lo dejó de nuevo en el suelo.

—Pues pon la mesa.

Davey hizo lo que su padre le decía, pero incluso después de que le sirviera las primeras tortitas, no dejó de balancearse en la silla, ansioso por terminar y salir.

—¿Hasta dónde crees que me cubrirá? —preguntó Davey.

—Si hubiera luz suficiente en la calle, podría decírtelo.

—Es casi de día —protestó Davey.

—¿Cómo lo sabes?

—Por ahí, por donde me has dicho que mire, se ve un poquito de luz al fondo. Y dentro de poco, se pondrá rojo y entonces, pum, saldrá el sol.

Pete sonrió ampliamente.

—Veo que te sabes de carrerilla la lección de la salida del sol.

—Porque tú me lo has enseñado —Davey adoptó de pronto una expresión solemne—. Siempre me enseñas cosas guays. Mamá me enseña a deletrear y me enseña palabras y eso, pero las cosas que tú me cuentas son mejores.

Pete sabía que ésa era la manera que tenía Davey de sacar un tema que ya había salido en el pasado. Quería pasar más tiempo con su padre y no entendía por qué no era así. Él se negaba a entrar en una discusión sobre los méritos de Kelsey y los suyos. Ni tampoco quería volver a explicarle que el tiempo que podían pasar juntos había sido determinado por un juez.

Miró a su hijo directamente a los ojos.

—Deletrear y aprender palabras es importante, hijo. No lo olvides.

—También es importante saber clavar un clavo con un martillo y por dónde sale el sol —respondió Davey.

—Y cómo poner la mesa —añadió Pete—. No se te olvide.

Davey miró hacia el techo en serial de resignación y bajó de la silla.

—¿Podemos salir ya?

—Pero si no me comido mis tortitas ni me he bebido mi café —protestó Pete, pero terminó por ceder—. Abrígate para salir, pero quédate junto a la casa. Yo saldré dentro de un ratito y buscaremos un lugar para construir ese fuerte.

—¿Por qué no podemos construirlo aquí?

—Porque conozco un lugar mejor.

—Pero habrá que esperar mucho para ir, seguro.

—No —le aseguró Pete—. No habrá que esperar mucho, mucho.

Lo justo para introducir en su organismo la suficiente cantidad de cafeína para poder aguantar el ritmo de su hijo.

Capítulo Doce

No era porque estuviera ansiosa, pero Jo llegó a la casa de Pete veinte minutos antes. Mientras esperaba dentro del coche con la calefacción a toda potencia, estudió detenidamente el paisaje cubierto de nieve y supo, sin ningún género de dudas, que tenía que vivir allí. Un paisaje de ensueño bajo los destellos provocados por el sol en el suelo y los árboles, como si alguien los hubiera cubierto de polvo de diamante por la noche.

Verlo así le dio nuevas ideas sobre qué plantas serían más adecuadas, como acebos con sus hojas de color verde oscuro y sus brillantes bayas rojas, y, tal vez, plantaría algunos pinos y abetos. El conjunto sería como una imagen de tarjeta navideña en días como aquél. La mayoría de las casas de los alrededores no tenían el espacio suficiente para tener un pinar, pero Pete había comprado al menos ocho mil metros cuadrados de terreno. La única parte que había limpiado y despejado era la que daba al agua.

Jo estaba inmersa en su dibujo del pinar que iba a poner y se asustó cuando alguien dio unos golpecitos en el cristal de la ventana del coche. Al darse la vuelta vio a un sonriente Pete y, a su lado, una réplica de él de cincuenta centímetros, envuelta en una chaqueta de un vivo color rojo, con manoplas azules en las manos y la cabeza cubierta hasta las orejas por un gorro también azul. El niño la miraba con el ceño fruncido.

—No puedes estar aquí —dijo el niño mientras ella bajaba la ventanilla—. Esta casa es de mi padre.

Pete iba a decir algo, pero Jo lo detuvo.

—Tú debes de ser Davey —dijo, esforzándose por contener las lágrimas mientras contemplaba aquel precioso rostro con sus asombrosos ojos azules y su naricilla pecosa.

El niño frunció aún más el ceño.

—¿Cómo es que me conoces? Yo no te conozco a ti.

—Porque tu papá me dijo lo guapo e inteligente que era su hijo, y por eso tienes que ser tú —salió del todoterreno y extendió la mano—. Soy Jo. Trabajo para tu papá.

Davey miró la mano extendida, debatiéndose entre la suspicacia y las lecciones que le habían enseñado sobre ser educado con las personas mayores. Finalmente aceptó la mano, aunque sin dejar de fruncir el ceño.

—¿Qué tipo de trabajo? —preguntó él, con evidente escepticismo—. Las chicas no construyen casas.

—Oh…oh —murmuró Pete, divertido al ver como su hijo acababa de sacar de forma inconsciente la eterna controversia sexista.

Jo sonrió al niño. Estaba claro que seis años no era demasiado pronto para empezar a enseñarle lo que era la igualdad.

—¿Y eso? ¿Quién te lo ha dicho? Seguro que tu padre no.

—Te aseguro que yo no he sido —se apresuró a decir Pete.

—¿Tu mamá entonces? —preguntó Jo.

Davey pareció súbitamente mucho menos seguro de sí mismo.

—No. Ella siempre dice que las chicas pueden hacer lo mismo que los chicos.

—Y tiene toda la razón —dijo Jo, sorprendida al ponerse del lado de Kelsey Catlett en alguna cosa—. Entonces ¿quién te ha metido en la cabeza esa absurda idea de que las chicas no podemos construir nada?

El niño no tardó en darle la vuelta a la tortilla.

—¿Tú has construido algo alguna vez?

—En cierta manera.

—¿Como qué?

—Diseño jardines y pongo las plantas más adecuadas para las casas de la gente. Por eso estoy aquí. Estoy diseñando algunas cosas para esta casa. ¿Quieres verlas?

Visiblemente intrigado, el niño asintió con la cabeza y se acercó unos centímetros a Jo cuando ésta sacó el cuaderno del coche. Le mostró la página que había terminado. Y Davey respondió abriendo los ojos como platos.

—¡Vaya! ¡Parece Navidad!

Jo le sonrió ampliamente.

—Ésa era precisamente mi idea.

—¿Dónde lo pondrás?

—Si tu papá está de acuerdo, pensaba ponerlo justo allí —dijo ella, señalando hacia una zona despejada a un lado de la casa donde los arboles no bloquearían la vista del agua. Al contrario, sería un claro contraste para aquellos que estuvieran sentados en el comedor desayunando en una mañana como ésa. A un lado verían la bahía; al otro, un pequeño bosque de coníferas.

Cualquiera de las dos vistas asegurarían un momento de tranquilidad durante el café de la mañana.

—¿Vas a hacerlo, papá? —preguntó Davey con claro nerviosismo—. Sería guay tener árboles de Navidad en el jardín. Podríamos colgar luces en Navidad. Como en los cuentos.

Pete sonrió con indulgencia y a continuación miró a Jo.

—Supongo que esto significa que adelante con los árboles. ¿Alguna otra cosa en ese cuaderno tuyo?

Ella se lo pasó.

—Lo demás son sólo notas, de momento. Vine por aquí ayer para anotar ideas. No he hecho nada concreto hasta el momento.

Come Davey le estaba tirando de la manga para verlo también, Pete se puso en cuclillas para que su hijo pudiera estudiar el cuaderno por encima de su hombro. Los dos contemplaron cada página largo y tendido. Jo miraba a Davey casi con el mismo detenimiento que a Pete, y quedó satisfecha ante las reacciones que veía en sus caras.

—Guay —concluyó Davey cuando llegaron a la última página—. ¿Me enseñarás a dibujar así?

—Me encantaría —dijo Jo, emocionada al ver la avidez de Davey y su aparente aceptación.

Ella sabía que podría haberle costado mucho más ganárselo. Y cabía la posibilidad de que aquello sólo fuera un momento de distensión entre contrincantes.

—¿Ahora? —preguntó el niño.

—Creía que querías construir un fuerte —le recordó Pete.

—Ay, sí —dijo Davey, distraído, y dirigió a Jo una gran sonrisa—. ¿Quieres ayudarnos? Papá y yo te enseñaremos a hacerlo.

—Me encantaría ayudar —dijo ella—. ¿Dónde lo vais a construir?

—Junto al agua —dijo Davey al punto—. Así, cuando los malos lleguen con su barco, los pillaremos.

Jo se echó a reír.

—Buen plan.

—Está claro que este niño está lleno de ideas —dijo Pete, siguiéndolos a los dos mientras Davey los conducía hasta el lugar elegido.

Jo se giró y lo miró con la esperanza de dejarle ver lo agradecida que estaba por aquella oportunidad.

—Gracias —dibujaron sus labios sin emitir sonido alguno.

Cuando finalmente llegaron al lugar, Jo se volvió hacia Davey.

—Muy bien, capitán Catlett, ¿por dónde empezamos?

Davey dejó escapar unas chispeantes risitas infantiles.

—Primero hay que hacer unas enormes bolas de nieve, ¿verdad, papá? Tan grandes como yo.

Jo asintió pensativamente.

—¿Y quién las va a levantar después? ¿Tu papá?

—Es muy, muy fuerte —dijo Davey, con evidente orgullo—. Seguro que podría levantarte a ti.

Jo soltó una suave carcajada.

—Yo soy más grande que una bola de nieve gigante —dijo ella, impresionada ante la manera en que trabajaba la mente del niño, por no hablar del entusiasmo que ponía en todo lo que hacía. Era un niño maravilloso.

Extrañamente, ya no sentía la angustia que había experimentado nada más poner los ojos en él. Simplemente, estaba almacenando cada valioso momento con él para rescatarlo más tarde, cuando no estuviera allí. Se preguntaba si sería así como Pete lograba sobrevivir a los largos periodos de separación, almacenando recuerdos de su pequeño para que nunca se alejara mucho de su mente.

Tardaron dos horas en construir el fuerte siguiendo las precisas especificaciones de Davey.

Una vez que estuvo terminado, Jo fue la primera en esconderse tras él y, desde allí, le lanzó una bola de nieve a Pete. Le dio de lleno en el pecho, pillándolo por sorpresa. Jo se agachó tras el fuerte cuando vio que él tomaba un puñado de nieve.

Mientras estaba distraído, Davey le lanzó otra bola que casi no pudo esquivar.

—Muy bien, vosotros dos, esto es la guerra —declaró Pete, arrojándoles un buen montón de bolas a los dos, tras lo cual persiguió a Davey y le frotó nieve en el cuello.

Después le tocó el turno a Jo, pero ésta fue muy rápida. Con un hábil quiebro, se alejó de él corriendo y riéndose.

Pero la risa se terminó cuando Pete la agarró del tobillo y, sin saber cómo, consiguió aterrizar debajo de ella, con lo que se llevó él la parte más dura de la caída. Jo le sonrió ampliamente.

—Eres hombre muerto —dijo, tomando un puñado de nieve para restregársela en la cara.

Pero antes de que le diera tiempo, noto frío en el cuello y vio que el pequeño Catlett se había acercado furtivamente hasta ella y le estaba metiendo un puñado de nieve por dentro de la chaqueta. Y ella que pensaba que tenía al niño de su parte… Debería haberlo sabido.

—¡Así se hace, Davey! —lo animó Pete, chocando la palma de la mano con el niño—. Los chicos tenemos que mantenemos unidos.

Riéndose, Jo se levantó para sacudirse la nieve de la chaqueta.

—Me acordaré de esto —advirtió a Pete—. Espera y verás.

Él le sostuvo la mirada.

—¿Vas a buscar la revancha, chica dura?

—Puedes darlo por seguro —dijo ella al punto—. Y ni lo verás venir.

—Oh…oh —dijo Davey, con una gran sonrisa—. ¿Tienes problemas, eh, papá?

Pete le guiñó un ojo a su hijo.

—Nada que no pueda manejar.

Jo se rió de los dos.

—Muy bien, machotes, ¿qué tal si vamos a comer antes de que todos pillemos una neumonía? ¿Sopa y hamburguesas?

—¿Con patatas? —preguntó Davey.

—Si papá está acuerdo —dijo Jo.

—Lo estará —dijo Davey con gesto triunfante—. A papá le gustan las patatas fritas más que nada en el mundo.

Siempre le habían gustado, pensó Jo, y le costó aguantarse el comentario para no decirlo en voz alta.

—Más que cualquier cosa no —respondió el con suavidad, la vista fija en Jo—. Hay cosas aún más increíbles.

Jo se abandonó un instante en el ardor que vio en los ojos de Pete, pero fue un momento muy breve, porque Davey quería saber qué podía haber en el mundo mejor que unas patatas fritas.

Pete le bajó la visera de la gorra hasta cubrirle los ojos.

—Besar a las chicas —contestó y, en un rápido movimiento, le robó un beso a Jo antes de que Davey pudiera zafarse de su improvisada venda. Su hijo lo miró con absoluto escepticismo.

—Qué asco —declaró.

—Ya me lo dirás cuando tengas dieciséis —dijo Pete—. Sube a la camioneta, chaval. Yo estaré allí en un minuto. Voy a abrirle la puerta del coche a Jo.

—¿Y no puede hacerlo ella sola? —preguntó Davey, pero las palabras no habían hecho sino salir de sus labios cuando la expresión del niño se iluminó al comprender—. Es otra de esas cosas para hacer felices a las chicas, ¿no?

Pete le guiñó un ojo.

—Exacto.

Davey corrió a la camioneta mientras Pete acompañaba a Jo a su todoterreno y le abría la puerta.

—Nos vemos dentro de diez minutos en la ciudad —dijo Pete.

—¿Crees que saldrá bien? —preguntó con franca preocupación.

—¿Estás de guasa? Ese niño está loco por ti —la tranquilizó el—. Como yo.

Le guiñó un ojo y se fue. Jo se quedó con el corazón martilleándole en el pecho y, en su cabeza, un montón de sueños que volvían a cobrar vida.

La comida fue todo un éxito. Pete observó el comportamiento de Davey con la mujer que debería haber sido su madre y supo que podían ser una familia perfecta. Jo se comportaba de manera natural con el niño y Davey respondía a su innata actitud bromista con creciente afecto. Se decía que no dejaría a Kelsey fuera de aquello, que sólo iba a añadir a Jo, pero le costaba que su ex mujer encajase en la imagen que se estaba forjando en su cabeza.

—Eh, papá, tengo una idea —dijo Davey cuando los tres hubieron quedado satisfechos con las hamburguesas, las patatas y un trozo de tarta—. Antes dijiste que podíamos alquilar una película esta noche. A lo mejor Jo también puede venir. Sería como una fiesta. Podrías preparar palomitas y chocolate caliente y eso.

Una amplia sonrisa brotó de los labios de Pete.

—A lo mejor a Jo no le gustan las palomitas, el chocolate caliente o esas tontas películas infantiles.

—Yo creo que sí —dijo Davey con total seguridad en sí mismo—. ¿A que sí, Jo? ¿A que el plan te parece guay?

—No se me ocurriría nada mejor —convino al punto—. Buscando a Nemo es una de mis favoritas.

—¿Lo ves? —dijo Davey—. ¿Podemos pedírselo?

Pete lanzó una carcajada.

—Creo que acabas de hacerlo.

Davey lo miró desconcertado y al cabo sonrió.

—Ah, sí. ¿Vas a venir, Jo?

Ella miró a Pete como pidiendo permiso.

—¿Qué dices, papá?

—Por mí, bien —dijo él rápidamente, tras lo cual miro a su hijo—. Tal vez deberíamos dejar que elija Jo la película. ¿Qué opinas?

Davey parecía dubitativo.

—No elegirás una de esas ñoñas, ¿verdad?

—No, claro que no —se apresuró a decir ella—. Si quieres te puedo dar varias opciones y tú eliges.

Davey asintió con avidez y miró preocupado a su padre.

—Eso parece justo, ¿no crees, papá?

—Más que justo —dijo él divertido.

Ya no estaba seguro de quién estaba manipulando a quien. Estaba claro como el agua que aquellos dos se llevaban bien. El instantáneo lazo afectivo terminaría causando problemas. Kelsey se enteraría de lo que habían estado haciendo, y tendría toda la vida para pagar por ello. Pero Pete había aceptado que tomaría parte en aquella aventura. Tarde o temprano, su ex mujer tendría que aceptar la idea de que él había seguido adelante con su vida. Sabía que eso echaría por tierra las esperanzas, que sospechaba albergaba Kelsey, de que algún día, él recuperaría el juicio y le pediría que volvieran.

—Está bien. Vamos al vídeo-club a buscar un par de películas, una para esta noche y otra para mañana. Después, Davey y yo iremos a comprar provisiones.

—Me parece bien —dijo Jo.

—¿Quieres venir a casa hacia las seis y media y cenar con nosotros? Tendremos espaguetis de lata —dijo él con una sonrisa cómplice.

—Creo que voy a pasar, a menos que estéis dispuestos a sacrificar los espaguetis de lata a favor de unos buenos espaguetis con salsa casera. Aún tengo en el congelador.

—Genial —dijo Davey sin pensárselo.

Jo y el niño chocaron las palmas de las manos.

—Así se habla —dijo ella con gesto de aprobación.

—Bueno, entonces el tema de la cena está solucionado —dijo Pete.

—Será mejor que vaya hacia las seis para cocer la pasta y calentar la salsa.

—Tenemos plan entonces —dijo Pete, asintiendo. El tipo de plan que él siempre había imaginado que haría en un sábado nevado con su familia, pero Kelsey siempre decía que el sábado era para salir, no para quedarse en familia. No le importaba adónde fueran, siempre y cuando estuvieran los dos solos. Pete miró los ojos brillantes de Jo y no vio ni un ápice de duda o consternación. Si había algo, era la misma avidez que mostraba su hijo.

¿Cómo había sido capaz de olvidar, aunque sólo fuera por un momento, que ella era su media naranja? En honor a la verdad, no lo había olvidado. Sólo había enterrado la cabeza para poder vivir la vida que se había visto obligado a elegir.

Y en ese momento, por fin, se le concedía una segunda oportunidad. Se juró allí mismo que no la malgastaría.

Era casi medianoche cuando Jo llegó a casa. Su estado emocional era tan positivo que no creía posible volver a la tierra. Los espaguetis habían sido todo un éxito con Davey, al igual que su chocolate caliente con un toque de pipermín. Se habían comido además un cuenco lleno de palomitas con mantequilla y habían visto las dos películas, aunque Davey se había quedado dormido a los quince minutos de empezar a ver la segunda. Pete lo había llevado a la cama y después se había acurrucado con ella frente a la tele.

Ninguno de los dos había prestado mucha atención a la película, lo cual le había parecido bien a Pete, porque mucho se temía éste que estaba destinado a verla de nuevo al día siguiente, cuando Davey descubriera que se había quedado dormido y se había perdido casi todo.

La velada había sido agridulce ciertamente.

Le había dejado el regusto de todo lo que se había perdido… y tal vez todo lo que podría tener si tuviera el valor para darse una nueva oportunidad de amar a Pete.

Pero ¿tendría el valor? Estaba empezando a creer que sí, aunque de vez en cuando una vaga sensación de pánico se apoderaba de ella. Y en el centro, siempre estaba aquella mujer sin rostro que le había robado a Pete la primera vez.

Kelsey seguía reclamándolo. Algo le decía que no se rendiría tan fácilmente. Y lo que era peor, Davey acabaría atrapado en el centro. Pete no parecía tan preocupado como ella, pero Jo sabía que nunca podría hacer nada que terminara convirtiendo a aquella maravillosa criaturita en un peón entre sus padres.

Demasiado inquieta para dormir, se preparó una manzanilla y se sentó a la mesa de la cocina, deseando, por una vez, que sus hermanas estuviera allí para escuchar sus enmarañados pensamientos y ayudarla a buscarles sentido.

Desafortunadamente, si les contaba toda la historia, tenía la sensación de que ninguna vería en Pete al maravilloso hombre que era. Se concentrarían en el hecho de que le había roto el corazón cuando era una niña.

Cuando el teléfono sonó, casi se echó a reír.

Debía ser Ashley, que llamaría para ver cómo se encontraba y comprobar por sí misma que Jo había sobrevivido al día con Pete y su hijo sin menoscabo emocional.

—Hola, preocupación con patas —dijo nada más descolgar.

—¿Cómo sabías que sería yo? —preguntó Pete.

—En realidad, estaba segura de que sería Ashley. Pensé que ya estarías dormido.

—No podía dormir sin saber que habías llegado sana y salva a casa y a tu cama. ¿Estás en la cama? —preguntó esperanzado.

—No, estoy totalmente vestida y en la cocina. Siento haberte chafado la fantasía.

—Bueno, no importa, tengo una imaginación muy vivaz. Me conformaré.

—Lo he pasado muy bien hoy —dijo ella con suavidad—. Gracias.

—Yo también, y Davey está como loco. Para colmo, ya nunca querrá volver a comer espaguetis de lata.

—Nunca es malo educar el paladar —dijo ella.

—Lo añadiré a la lista de lecciones de las que pueda atribuirme el mérito —dijo alegremente—.Buenas noches, cariño.

—Buenas noches, Pete.

Pasó un minuto antes de que Jo colgara finalmente y cortara la comunicación. Suspiró cuando el teléfono sonó otra vez.

Descolgó con una sonrisa.

—Creía que ya nos habíamos dado las buenas noches, Pete.

—¿Así que era con él con quien hablabas? —dijo Ashley—. ¿Acabas de estar con él?

—Es tarde para estar levantada —dijo Jo, firme frente el afán interrogador de su hermana.

—No estaba esperando a que llegaras a casa, si es lo que piensas. Josh y yo teníamos cena y baile con sus viejos socios del despacho en Richmond. Acabamos de llegar. Quería saber qué tal estabas antes de irme a la cama, pero estabas comunicando.

—¿Qué tal ha ido tu velada?

—Aburrida —dijo Ashley—. Casi había olvidado lo aburrida que puede ser una habitación llena de abogados.

—Oh, Dios mío —dijo Jo, fingiendo una exagerada alarma—. Deja que salga a ver si el cielo se está desmoronando.

—Muy graciosa. ¿Qué tal tu cita con Pete y su hijo?

—Increíble —admitió Jo—. Y aterradora.

—¿Aterradora? ¿Por qué?

—Adoro a ese niño —admitió—. Ahora sí que es grave. Los quiero a los dos en mi vida. No estoy segura de si seré capaz de sobrevivir si los pierdo.

—¿Y por qué habrías de perderlos?

—Podría ocurrir —insistió Jo. Lo sabía por experiencia.

—¿Quieres que les diga a los chicos que se lleven a Pete y hablen con él de sus intenciones?

—Terminantemente no —dijo Jo, horrorizada.

—Sería una forma de conseguir respuestas —le recordó Ashley.

—Creo que utilizaré mi propia técnica, gracias.

—¿Tienes una técnica?

—Bueno, no —admitió—. A menos que cuentes el destino.

—Normalmente, yo sería la primera que te diría que te olvidaras y te ocuparas tú misma de tu futuro —dijo Ashley.

—¿Pero?

—Debo admitir que el destino se ha portado bien con el resto de nosotras, ¿no crees? —Jo se rió suavemente.

—En eso tienes razón. Tal vez debiera confiar más simplemente en el destino.

—Puede que no esté mal darte el gusto de una buena sesión de sexo abrasador para sellar el trato —sugirió su hermana con picardía—. A mi me funcionó.

—Estoy segura de que Pete también agradecería esa técnica —convino Jo—. Pensaré en ello. —Haz lo que te haga feliz —dijo Ashley—. Si crees que ese hombre puede hacerte feliz, entonces lucha por él como una fiera.

Las palabras de Ashley continuaban resonando en la mente de Jo cuando colgó. Ahí radicaba la gran diferencia entre la situación de siete años atrás y la presente. En el pasado, no había sabido cómo luchar por su hombre, ni siquiera había sabido que tenía que hacerlo hasta que ya era tarde. Pero había crecido y era más fuerte de lo que creía. Esa vez lucharía con toda su alma para que no le arrebataran la felicidad que había vuelto a encontrar con Pete.

Y que el Cielo se apiadara de aquél que se interpusiera en su camino.

Capítulo Trece

No eran ni las siete de la mañana cuando sonó el teléfono. Tan segura estaba Jo de que sería Pete que de sus labios brotó una sonrisa cuando respondió. Al oír la voz de Davey, su sonrisa se hizo aún más amplia.

—Vaya, buenos días —dijo Jo, alegre a pesar de lo temprano de la hora—. ¿Cómo estás hoy?

—Estoy muy bien —dijo el niño con voz llena de entusiasmo—. Quería llamarte antes, pero papá dijo que era demasiado pronto y que teníamos que esperar, por lo menos, a las siete para no despertarte. ¿Te hemos despertado?

Jo se echó a reír.

—No. Ya estaba despierta.

—¿Lo ves, papá? Ya te dije que no era demasiado pronto —gritó Davey a su padre con gesto triunfante.

Jo no pudo oír el murmullo de respuesta de Pete, pero una amplia sonrisa se dibujó en su rostro al imaginar lo que le estaría diciendo al niño. Prácticamente estaba viendo el gesto de tolerante regocijo en su rostro.

—Papá dice que te pregunte si quieres desayunar gofres con nosotros —dijo Davey—. No podemos hacerlos aquí porque necesitamos no sé qué cosa de hierro.

Jo se rió nuevamente.

—¿Los gofres son tu desayuno favorito?

—Son los más ricos —confirmó Davey—. Incluso más que las tortitas, porque puedes rellenar todos esos cuadritos con jarabe. ¿Vas a venir? Papá dice que podemos pasar a buscarte.

—¿A qué hora?

El niño transmitió la pregunta a su padre y después contestó:

—Dice que dentro de veinte minutos. ¿Te da tiempo?

—Tiempo de sobra —prometió Jo.

—¿Con el abrigo puesto y todo? —preguntó Davey con preocupación—. Me muero de hambre.

—Hasta me dará tiempo a esperaros fuera —le aseguró ella—. No podemos dejar que te mueras de hambre.

—Bien. Adiós —y colgó.

Jo se quedó mirando el auricular con una sonrisa en los labios y, finalmente, ella también colgó, tras lo cual salió corriendo a ponerse un poco de maquillaje y hacerse algo en el pelo antes de que llegaran.

Estaba fuera, en el camino de entrada, cuando Pete apareció. La miró con el ceño fruncido cuando subió a la camioneta.

—¿Por qué estabas esperando fuera? —la riñó—. Hace un frío que pela. Deberías haber esperado dentro hasta que llegáramos.

Jo le guiñó un ojo a Davey.

—Prometí que no os haría esperar.

Pete se giró hacia el asiento trasero y miró a su hijo con el ceño fruncido.

—A las chicas no se les hace esperar en la calle con un frío que pela porque a uno le convenga —lo reprendió.

—¿Vamos a perder el tiempo aquí mientras me hablas de esas cosas para que las chicas estén contentas? —se quejó Davey—. Quedan muchos años para que me tengas que hablar de eso.

Pete lo miró con resignación.

—¿Pero has captado el mensaje?

—Sí —dijo Davey—. ¿Y ahora podemos irnos, por favor?

—Sí, por favor —añadió Jo—. Yo también me muero de hambre.

Pete prorrumpió en una carcajada.

—Algo me dice que este desayuno me va a costar una fortuna.

—Yo pagaré mi parte —dijo Davey—. Tengo dinero.

—¿Y la mía? —replicó Pete—. ¿Puedes pagarme mi desayuno también?

Davey se metió la mano en el bolsillo y saco un puñado de billetes y monedas. Acercó la mano a Jo.

—¿Hay suficiente?

Jo contó el dinero con toda solemnidad y al final sacudió la cabeza delante de los cuatro dólares y sesenta y siete centavos.

—Me parece que no —dijo—. Pero no te preocupes. Yo pondré el resto.

—Las chicas no pagan —respondió al punto—.¿Verdad, papá?

—Verdad —confirmó Pete.

—No pasa nada porque las chicas paguen algunas veces —corrigió Jo—. Pero siempre es agradable que los chicos se ofrezcan a invitar.

Davey la miró con absoluta confusión.

—¿Y cómo se sabe cuándo invitar?

Jo se rió al ver la expresión de perplejidad del niño.

—Tesoro, aun te quedan diez años para preocuparte por eso.

—No creo que vaya a necesitarlo nunca —dijo Davey—. Seguro que es más fácil quedarse lejos de las chicas.

—Puede que más fácil —dijo su padre—. Pero no es ni la mitad de divertido. Ya lo verás.

—Lo dudo —dijo Davey con total escepticismo mientras Pete aparcaba delante del café del pueblo.

Al entrar por la puerta, un montón de curiosos se quedó mirándolos. La gente hablaba con Pete y sonreía a Davey, pero titubeaban un poco al ver a Jo. Se sintió tremendamente aliviada cuando se sentaron, por fin, en un banco al fondo del local. No se le había ocurrido pensar en lo raro que sería verlos juntos. Naturalmente, la mayoría de la gente conocía a Kelsey. Era posible que algunas personas recordaran vagamente a Jo, pero después de siete años era evidente que no reconocerían a la jovencita que se había pasado todo un verano entrando en ese café con Pete.

Al menos, nadie pareció darse cuenta hasta que llegó la camarera. La mujer llevaba años trabajando allí y al verla, sonrió ampliamente.

—Jo D’Angelo, dichosos los ojos. Hacía mucho tiempo, pequeña. Veo a tus hermanas por aquí últimamente, pero tú no te has dejado ver. Oí que viniste por aquí una vez, pero no te vi. Me alegro de que hayas vuelto por fin, aunque veo que tu gusto en cuestión de hombres no ha mejorado con los años —miro a Pete con una enorme sonrisa…

Jo se rió.

—Hola, Gloria. He venido a pasar una temporada a Rose Cottage, acabo de llegar.

La camarera la miró decepcionada.

—Entonces ¿no te vas a quedar?

—Aún no lo he decidido —dijo Jo, haciendo caso omiso de la expresión atónita de Pete.

Cuando la mujer se fue, Pete se quedó mirando a Jo.

—¿Qué has querido decir? Creía que ya habías decidido que te quedarías por aquí.

Ella aprovechó su evidente consternación para colar un nuevo intento referente a la casa.

—Tal vez si tuviera la casa perfecta…

Él negó con la cabeza.

—No me vengas con esas —la reprendió—. No me hagas responsable de si te quedas o te vas.

Jo se limitó a mirarlo fijamente mientras sus palabras calaban en ella. Aunque Pete las había pronunciado con tono jovial, Jo dudaba mucho que se hubiera dado cuenta de lo reveladoras que eran. Era una advertencia, de hecho, que ella no debería pasar por alto. Si se quedaba, tendría que ser porque ella lo deseara, no por lo que pudiera o no pasar con Pete. La cálida magia de haber estado con él y con Davey los dos últimos días casi le había hecho olvidarlo. Su estado de ánimo, tan positivo al salir de casa hacía un rato, cayó en picado.

No hizo caso a los gofres cuando llegaron. Aunque Pete la observaba con preocupación, apenas consiguió tragar un par de bocados. Hasta Davey pareció darse cuenta de que algo no iba bien. Guardó silencio mientras daba cuenta de su desayuno lo cual hizo en un tiempo récord.

—¿Puedo salir fuera? —rogó a su padre.

Sin darle tiempo a contestar, Jo dijo:

—Si tu papá no ha terminado, yo saldré contigo.

—Puede salir solo —respondió Pete—. Tú y yo deberíamos hablar.

—Éste no es el momento ni el lugar —dijo ella con firmeza mientras se levantaba del banco y se ponía la chaqueta.

—Pero no has desayunado nada. Has dicho que te encantaban los gofres y que tenías tanta hambre como yo —dijo Davey—. ¿Estás enferma?

—No —le aseguró ella. Al menos no la clase de enfermedad a la que el niño se refería, y alargó la mano—. Podemos salir al parque y hacer un muñeco de nieve, ¿qué me dices, Davey?

La preocupación del niño por la salud de Jo se desvaneció al instante.

—Guay. ¿Podemos, papá?

Pete parecía estar a punto de discutir, pero finalmente cedió.

—Yo saldré dentro de un momento —dijo con voz tensa.

De camino al parque, Jo agradeció de veras la inagotable charla del niño, aunque tuvo que obligarse a concentrarse en la tarea de construir el muñeco. La temperatura había subido y con el sol, la nieve se estaba derritiendo con rapidez. El pobre muñeco de nieve no estaba lo gordito que debería. Parecía tan desinflado y triste como ella misma se sentía. Ni siquiera el palo curvado que Davey utilizó como boca consiguió levantarle el ánimo. La sonrisa parecía forzada.

¿Cómo podían haberse torcido las cosas de aquella manera en menos de veinticuatro horas?

El día anterior se sentía pletórica de alegría y esperanza. Y en ese momento, la realidad se había abierto camino, y todo por unas descuidadas palabras que Pete había dicho, probablemente sin pensar.

Mientras Davey correteaba por el parque buscando más palos con los que hacer los brazos y algo que sirviera de ojos y nariz, Jo se sentó en un banco cercano sin perderlo de vista.

Dejó escapar un suspiro cuando Pete se sentó a su lado con expresión preocupada.

—¿Te importa decirme qué te ha pasado ahí dentro? —preguntó él sin alterarse—. Al llegar, todo iba bien y, de pronto, me estabas mirando como si me hubieras pillado pateando a tu perro.

Jo podría haber mentido y fingido que no había ocurrido nada, pero él no se lo tragaría, especialmente después de la manera en que lo había dejado plantado. Tendría que admitir la verdad.

—Dijiste algo que me recordó que todo esto es temporal.

Él la miró sin comprender.

—Fuiste tú quien mencionó que estabas aquí de paso, no yo. ¿Qué es eso que dije?

—Que tú no podías ser el responsable de mi decisión de irme o quedarme —lo miró y vio la mirada atónita de él—. Y tenías razón. Es algo que me corresponde a mí. Todo esto… —hizo un gesto amplio con el brazo para incluirlo a él y a Davey—no me pertenece.

—Estaba bromeando con lo de la casa —dijo Pete contrito—. Pensé que lo sabías.

—Sé que eso era lo que pretendías —convino ella—. Pero en el comentario subyacía una verdad que no puedo pasar por alto.

—«Una verdad subyacente» —dijo él como si fuera un concepto extraño—. Sólo digo lo que pienso, Jo. No existe ninguna verdad subyacente ni ningún significado oculto. Eso son cosas de mujeres.

Ella lo miró con expresión mordaz.

—No creo que quieras entrar en ese tema.

—Lo único que quería decir es que puedes confiar en mis palabras. No tengo segundas intenciones.

Ella lo miró con tristeza.

—Solía creerlo. Pero ahora sé que tengo que escuchar lo que no dices tanto como lo que dices.

—¿Y has sacado todo esto a partir de un estúpido comentario que he hecho en broma? —preguntó él exasperado.

—Sí.

—Bien, pues escucha esto —dijo acaloradamente ya, y tomándola por los hombros la acercó a sí y reclamó su boca con una ferocidad que la dejó sin aliento en los pulmones.

Tras lo que pareció una eternidad, el beso terminó con un suspiro. De él, de ella. Y Pete la miró directamente a los ojos.

—¿Has escuchado bien lo que te acabo de decir?

Conmocionada, asintió. No había necesitado palabras para captar aquel significado en particular.

—¿Qué? Dímelo para estar seguro de que, al menos en eso, estamos los dos de acuerdo.

—Que me deseas.

Él se pasó la mano por el pelo.

—¿Y eso es todo? —pregunto evidentemente frustrado—. ¿Sólo has sentido el deseo?

Ella asintió.

—¿Y el amor no?

Dios, deseaba de todo corazón creer en el amor, pero no podía permitírselo.

—No —susurró—. Eso no.

Pete la miró con total abatimiento.

—Entonces, cariño, creo que deberías considerar la posibilidad de que estás sorda como una tapia, si sólo puedes oír aquello que nos separa en vez de lo único que podría unirnos.

Y diciendo esto, se levantó y llamó a Davey, a continuación volvió a mirarla con abatimiento.

—Te llevaré a casa. Necesitas tiempo para pensar.

Jo asintió.

—Probablemente sea lo mejor —dijo ella, aunque la idea de estar en casa a solas con sus pensamientos era lo último que quería.

Cuando Davey se acercó, los miró con preocupación.

—¿Estabais peleando?

Jo estampó en el rostro una sonrisa forzada.

—No.

—Sí —dijo Pete, revolviéndole el cabello acto seguido—. Pero lo arreglaremos. Te lo prometo. —Eso espero —dijo Davey sin dejar de mirar a Jo—. Porque quiero que estés con nosotros la próxima vez que venga.

—Si estoy aquí, te lo prometo —dijo Jo.

Pero si aún le quedaba un gramo de sentido común, se aseguraría de irse mucho antes.

Por primera vez en los dos años que él y su hijo habían estado separados, Pete lamentaba la presencia del niño. Quería arreglar el malentendido con Jo antes de que se convirtiera en una montaña y Jo hiciera algo que los dos lamentaran. Pero sabía que tendría que cambiar las prioridades hasta que regresara de Richmond el lunes, lo cual convirtió el resto del domingo y el viaje en una absoluta tortura.

Estaban a medio camino cuando Davey anunció:

—Papa, he estado pensando.

—¿En qué?

—En Jo.

Pete miró a su hijo.

—¿Y eso?

—Creo que está enfadada con nosotros.

—Con nosotros no, hijo. Sólo conmigo.

—¿Por qué?

—No estoy seguro, pero lo aclararé con ella.

—¿Y estará la próxima vez que vaya?

—Sí —dijo Pete. Estaría allí. No le importaba lo que tuviera que hacer para garantizárselo—. Te ha gustado mucho, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué es lo que te ha gustado de ella? —preguntó Pete con curiosidad. Sabía lo que él adoraba de ella: su fuerza, su sentido del humor, su dulzura; pero no creía que un niño de seis años se sintiera atraído por las mismas cosas.

La expresión de Davey se volvió pensativa.

—Bueno, es guapa y todo eso, pero lo que más me gusta es que no le importa mancharse. Jugó conmigo y se lo pasó bien. Mamá siempre está preocupada por su pelo y eso.

Pete suspiró. No quería que Davey empezara a hacer ese tipo de comparaciones.

—No hay nada malo en que mamá quiera tener buen aspecto.

—Lo sé —replicó Davey—. Pero tampoco hay nada malo en divertirse.

—No —convino Pete—. Eso es verdad.

Pete seguía pensando en ello cuando regresó a casa esa noche. Jo había devuelto la alegría a sus vidas. Y no pensaba perderla sin luchar, y menos por una estúpida discusión que aún no comprendía muy bien. Maldijo las verdades subyacentes con acritud. Tenía toda la intención de hablarle bien clarito hasta que se diera cuenta de lo mucho que la amaba.

Pero antes de que le diera tiempo a llamarla, se dio cuenta de que la luz del contestador parpadeaba como loca. Presionó el botón para escuchar los mensajes mientras se quitaba la chaqueta.

—Tenemos que hablar —dijo Kelsey, con tono malhumorado—. ¿Quién es esa mujer de la que Davey no para de hablar? Llámame en cuanto llegues.

Pete suspiró. Lo cierto era que se lo esperaba. A Kelsey no le gustaba que él se inmiscuyera en su vida privada, pero no tenía el más mínimo escrúpulo en meterse en la de él. Y eso sin el acicate que supondrían los comentarios entusiastas sobre la nueva mujer que había en su vida.

Hasta el momento, Kelsey no había tenido oportunidad de hacer semejantes comentarios.

Las pocas mujeres con las que había salido desde el divorcio habían sido de paso. Por eso las había mantenido lejos de su hijo. No había querido hacer pasar a Davey por un perpetuo ciclo de encariñamiento y pérdida, como le había ocurrido a él de niño.

Había roto esa norma con Jo. Aunque ésta seguía mostrándose cauta con él, más que cauta, en realidad, él sabía que había aparecido en su vida para quedarse. Quería que ella y su hijo se conocieran y se llevaran bien.

Hasta ese momento, al escuchar el tono malhumorado de su ex mujer, había vivido un fin de semana de ensueño. Jo y Davey habían congeniado en seguida. Nunca se le habría ocurrido decir a su hijo que no le mencionara a Jo a su madre. Y aunque lo hubiera pensado, no lo habría hecho. Enseñar a un niño a ocultar cosas entre sus progenitores sólo para mantener la paz no estaba bien.

Después de escuchar seis mensajes de su ex mujer, todos ellos en el mismo tono, y conociéndola, sabía que no pararía de llamar hasta que consiguiera las respuestas que quería, de modo que decidió ir a buscar una cerveza y la llamó.

—¿Qué pasa? —preguntó cuando Kelsey descolgó, como si no se lo hubiera dejado claro en los mensajes.

—¿Quién es Jo?

—Una amiga.

—Pensé que habías dicho que no dejarías que tus conquistas desfilaran delante de Davey.

Pete se mordió la lengua para no contestarle que era ella quien hacía desfilar a los hombres con los que ella salía delante de su hijo.

—Para empezar, no ha habido muchas mujeres en mi vida, así que no podemos hablar de desfile.

Kelsey dudó un momento, pero finalmente le preguntó:

—¿Y por qué con ésta es distinto?

Pero antes de que Pete pudiera decir nada, Kelsey ahogó un grito.

—Dios mío. Jo. Es ésa Jo, ¿verdad? La razón de que nuestro matrimonio fracasara. ¿Cómo se apellidaba? Era algo italiano. ¿D’Angelo? Eso es. ¿Ha sido con ella con quien habéis estado este fin de semana?, ¿con la mujer que rompió nuestro matrimonio?

Pete se había quedado atónito ante la acusación sin fundamento de su ex mujer.

—¿De qué demonios estás hablando, Kelsey? Nuestro matrimonio fracasó porque tú no eras feliz. No querías vivir aquí y yo no quería mudarme a otro lugar.

—Yo no quería estar allí porque sabía que tú seguías enamorado de otra y que todo en ese estúpido pueblo te recordaba a ella. Todo el mundo sabía que yo fui tu segunda opción.

Pete contuvo el ataque de mal humor.

—Todo eso es pasado, Kelsey. Hice todo lo que estuvo en mi mano para que nuestro matrimonio funcionara. Nunca, nunca te restregué en la cara el nombre de otra mujer.

—Pero estaba allí de todas formas —insistió ella tozudamente—. ¿Acaso crees que no sé lo de tu dulce romance de verano con aquella chica de Boston? Todo el condado lo sabía. Incluso cuando hacíamos el amor, sabía que era ella quien estaba en tu cabeza. No podías dejar de hablar de ella. Los dos dabais náuseas.

—Y aun así te mostraste impaciente por acostarte conmigo —le recordó él.

—Y tú estabas tan cachondo que no querías estar solo —le recordó ella—. No recuerdo que opusieras mucha resistencia.

Pete suspiró. Odiaba reconocerlo, pero no podía negar las palabras de Kelsey. Sacar el tema otra vez no los llevaría a ninguna parte de todas formas.

—Kelsey, todo eso ocurrió hace mucho tiempo. Ya no tiene importancia.

—Sí la tiene si le has presentado a nuestro hijo a esa mujer. No lo permitiré, Pete —dijo acaloradamente—. No dejaré que me humilles de esa manera. Bastante malo era que todo el pueblo la conociera, y saber que sólo te habías casado conmigo por el bebé.

—¿Y exactamente cómo te estoy humillando? —preguntó él, sinceramente sorprendido por la situación que estaba creando Kelsey—. Llevamos dos años divorciados. ¿Cuántos hombres le has presentado tú a Davey? ¿Alguna vez te he sugerido yo que lo que hacías resultaba humillante para mí? Yo sólo me quejo cuando lo desatiendes mientras cortejas a tu nueva conquista.

—Eso es distinto —insistió ella—. Esta Jo es la mujer que destrozó nuestro matrimonio.

—Creo que es más bien al revés —dijo él—. La verdad es que fuiste tú la mujer que se interpuso entre Jo y yo. Fue culpa mía, y me responsabilicé de mi error. Cuando te quedaste embarazada, me casé contigo.

—Sólo por obligación —repitió ella.

—Sí —dijo él, sin ver motivo en suavizar la verdad que ambos sabían—. Pero quería que funcionara, Kelsey. Lo di todo. No creo que puedas negarlo.

—¿De verdad? ¿Cuántas veces pensabas en ella cuando hacíamos el amor? ¿Crees que no lo sabía? Siempre tenías aquella mirada distante y triste en los ojos, y yo sabía que era porque deseabas que yo fuera ella.

La conversación se estaba descontrolando y Pete estaba cansado de hablar. Kelsey no creería nada de lo que él pudiera decirle, y menos estando en aquel estado acusador y amargado.

—Tengo que irme —dijo—. Ya hablaremos en otro momento.

—No dejaré que veas a Davey si insistes en seguir con ella —amenazó Kelsey.

Fue la gota que colmo el vaso. Pete no pudo seguir conteniendo su enojo.

—No te atrevas a utilizar a ese niño como arma —lo espetó Pete furioso—. Se necesitan dos para jugar a esto, y créeme, si juego, jugaré para ganar.

Colgó antes de que ella pudiera responder y, acto seguido, lanzó la cerveza medio llena contra la pared. Se rompió en mil pedazos y el suelo quedó sembrado de cristales y líquido dorado.

—¿Pete?

Al volverse se encontró con Jo, que lo miraba con los ojos abiertos como platos.

—Lo siento —dijo él con voz tensa—. No sabía que estabas ahí.

—Acabo de llegar. Llamé a la puerta, pero como no respondías decidí entrar. Espero que no te importe.

—No, claro que no —dijo él, pasándose la mano por el pelo—. ¿Qué haces aquí?

Ella lo miró con cierta vacilación.

—He venido porque pensé que teníamos que hablar, pero si es mal momento, puede esperar. ¿Qué demonios acaba de ocurrir? ¿A quién le estabas gritando?

—Una pequeña charla con mi ex mujer —dijo, obligándose a templar el tono—. Sabe cómo provocar mi ira.

—¿Quieres hablar de ello?

—En absoluto —dijo sin más—. Ven aquí y dame un beso.

Ella lo miró con escepticismo.

—¿No crees que deberíamos recoger este desastre primero? —hizo un gesto hacia el charco de cerveza en medio de los cristales—. Bueno, este desastre y el que causé ayer por la mañana.

Pete miró los cristales y la cerveza del suelo.

Todo eso podía esperar. Al igual que la conversación, si su visita significaba que estaba reconsiderando esa estupidez de las verdades subyacentes. Sólo había una forma de averiguarlo.

—Podemos recogerlo —convino el—, o podemos subir y hacer el amor. Dime qué te parece más divertido.

—Ir arriba, desde luego —dijo ella, pero no se movió. Tampoco aceptó la mano extendida de Pete—. Pero creo que deberíamos hablar primero. De lo que ocurrió ayer por la mañana y de lo que acaba de pasar. Algo me dice que esto último es, si cabe, más importante.

—¿Por qué?

—Porque se trata de la vida real, Pete. No puedes protegerme de las cosas malas. Y sé que sigues enfadado por lo que ocurrió ayer. Vamos a hablar de ello. Las heridas no sanarán si no nos enfrentamos a ellas.

—No trato de protegerte de nada —dijo él a la defensiva.

Ella lo miró con incredulidad.

—¿Sinceramente crees que no veo que estás decidido a no dejar que nada vuelva a hacerme daño? Estás tratando de compensarme por lo que pasó hace siete años. Quieres enterrar todo eso en un hoyo, taparlo bien tapado y fingir que no ha ocurrido.

—¿Y qué si es así? ¿Qué tiene de malo querer que seas feliz?

—Nada. Te amo por intentarlo, pero desafortunadamente, la vida no es siempre un camino de rosas. Tenemos que saber encarar también el mal tiempo.

—Entonces no vamos a hacer el amor, ¿no? —preguntó él con resignación.

—Aún no. Tú recoge los cristales y yo iré por agua y jabón.

—Sabes que esto es un síntoma, pero no es el problema, ¿verdad?

—Claro, pero puedes contármelo mientras recogemos.

Pete se rió ante la idea de poder explicarlo todo con tanta facilidad.

—No es un desastre tan grande. No tardaré mucho en recogerlo.

Ella lo miró con gesto inquisitivo.

—¿Tan grande es el problema entonces?

Él la tomó en sus brazos y apoyó la barbilla en su cabeza.

—Podría serlo si dejamos que lo sea.

—Entonces no dejaremos —dijo ella, sencillamente.

Él la miró a los ojos, sorprendido. Las dudas del día anterior parecían haber desaparecido.

—¿Así de fácil?

—Si lo afrontamos juntos –dijo ella al punto—. Eso es lo que había venido a decirte. Es la conclusión a la que he llegado.

Al ver la confianza y el amor en los ojos de Jo, Pete se convenció de que tenía razón. Así que se sentó, la acomodó sobre su regazo, y le contó la pelea que había tenido con Kelsey.

Jo nunca se había permitido pararse a pensar tanto tiempo en la ex mujer de Pete. No había querido pensar en la mujer que le había robado a Pete. Aunque éste también había tenido su parte de culpa. Pero habían admitido lo ocurrido y habían decidido seguir adelante.

Kelsey Prescott Catlett era una mujer sin rostro que ya no formaba parte de la vida de Pete, más allá de su papel de madre de su hijo. Y así era como Jo quería que siguiera siendo. Sin embargo, al escuchar a Pete se dio perfecta cuenta de que no iba a ser tan fácil.

—A mí me parece que está celosa.

—No seas ridícula.

—¿Qué crees que hay detrás de esa reacción? –preguntó ella.

Él consideró la pregunta con expresión pensativa y terminó por encoger los hombros.

—Bueno, está celosa, pero es absurdo. Ella quería el divorcio. Ha estado saliendo con hombres desde que llegó a Richmond. ¿Por qué, de repente, está mosqueada porque hay alguien en mi vida?

—Porque soy yo –dijo ella simplemente—. Supongo que no la puedo culpar. Es otro de esos momentos que me recuerdan la vida real, como me ocurrió el domingo. Tenemos que vivir con ellos, Pete. No ser irán porque los ignoremos.

Pete le lanzó una mirada inquisitiva.

—Pues yo pensé que tú sí te ibas a ir.

—Fue un ataque de pánico momentáneo.

—¿Y cómo lo superaste?

—Traté de imaginar la vida sin ti. Y no pude –decirlo la dejaba en una posición vulnerable, lo cual la aterrorizaba, pero era la verdad. Y él tenía que saberlo.

—Prométeme algo, cariño.

—Lo que sea.

—Que si alguna vez sufres otro de esos ataques de pánico, hablarás conmigo. No se te ocurra dar media vuelta y huir.

Jo asintió. Era una promesa fácil de cumplir, porque se la había hecho a sí misma sólo dos días antes. De alguna manera, el domingo por la mañana la había olvidado. Pero no volvería a ocurrir.

—Ven aquí y bésame –dijo Jo, agarrándolo por la camisa para atraerlo hacia ella—. Eso me ayudará a recordar la promesa, sellándola con un beso.

Él sonrió ampliamente.

—Siempre obedeceré gustoso si se trata de besarte. ¿Crees que necesitarás un recordatorio muy a menudo?

Ella se rió suavemente al ver la expresión esperanzada de él.

—Sólo unas cien veces al día.

Pete volvió a sonreír.

—Va a ser muy difícil trabajar a ese ritmo, pero haré todo lo posible.

—Siempre lo haces –dijo Jo justo antes de que los labios de Pete se posaran sobre los suyos y el mundo empezara a girar sobre sus cabezas.

Capítulo Catorce

Jo no podía quitarse de la cabeza la escena que había presenciado al llegar a casa de Pete y oírle mantener aquella agria discusión con su ex mujer. Había ido a verlo porque creía que le debía una explicación de su comportamiento del domingo. Llevaba bien planeado lo que iba a decir, pero no había esperado tener que enfrentarse a un nuevo dilema que parecía convertir su temporal momento de locura en poco menos que una tormenta sin importancia.

Se había asustado, simplemente. Había dejado que todos sus antiguos miedos e inseguridades afloraran y habían empezado por una discusión que no sabía cómo terminar. Por si no se había dado cuenta de lo estúpida que había sido, verse nombrada en la discusión de Pete con su ex se lo había dejado claro.

Esos dos sí tenían verdaderos y dolorosos problemas, que podrían interponerse entre Pete y ella, si no tenían cuidado y se mantenían siempre unidos. Irónicamente, tener aquel objetivo común era lo que hacía más fuerte que nunca su relación. Jo dudaba mucho que a Kelsey se le hubiera ocurrido pensar en eso antes de llamar a Pete para empezar la pelea.

Sonrió mientras recordaba lo unidos que habían estado Pete y ella la noche anterior, en completa sintonía. Los dos habían dejado atrás sus diferencias.

Había despertado en sus brazos y después, tras un beso de despedida, se había ido alegremente a investigar más sobre los jardines de la zona. Quería terminar cuanto antes con el diseño y poder ir al vivero a encargar las plantas para plantarlas en el mejor momento de cara a su desarrollo óptimo durante la primavera.

Hacía tan buen día que hasta parecía posible pensar que la primavera estaba a la vuelta de la esquina. El sol caldeaba el ambiente, que casi alcanzaba los quince grados y medio. Los últimos restos de nieve se habían derretido y hasta había visto que estaban floreciendo un par de crocus en el jardín de Rose Cottage, y los narcisos lo harían en breve también. Tal vez fuera ésa la razón por la que se sentía súbitamente tan optimista, la exuberancia de una persona en armonía con el despertar de la primavera como prueba simbólica del renacimiento y la renovación. En su profesión, los cambios estacionales se observaban siempre con aprecio y respeto.

Tras su ronda de observación de los cambios que se estaban haciendo visibles en el jardín de Rose Cottage, entró en la casa sintiéndose feliz. Puede que llamara a Mike por la tarde para hablar de su asociación con él. Era el momento. Ya estaba dispuesta a admitir que, a pesar del pequeño acceso de indecisión del domingo, no iba a ir a ninguna parte. Su futuro estaba allí, con un poco de suerte junto a Pete, pero si no fuera así, sabía que podía ser feliz en Rose Cottage, llena como estaba de tan felices recuerdos.

Cuando sonó el teléfono, Jo respondió con un alegre saludo, pero a cambio recibió una arenga emponzoñada que la obligó a buscar asiento. Sintió débiles las rodillas y las mejillas enrojecidas a medida que desde el otro lado no dejaban de lanzarle todo tipo de insultos.

Jo se dio cuenta de que era Kelsey cuando su cerebro se recobró de la conmoción inicial de verse atacada verbalmente, y se concentró en la voz de la mujer en vez de en las palabras de odio.

—No voy a seguir escuchando esto —dijo Jo con calma, interrumpiendo el torrente de insultos. Y colgó.

Como era de esperar, el teléfono volvió a sonar. Jo se debatió entre contestar o no, y finalmente decidió que hablaría con ella de forma civilizada y racional. Tenía sus dudas, pero no podía dejar pasar la oportunidad de arreglar las cosas ella.

—Hola, Kelsey —dijo con toda la calma que pudo en el estado de nervios en que se encontraba. Se enorgulleció de la madurez y contención de la que era capaz en aquellas circunstancias.

Aparentemente, el hecho de ser reconocida hizo que Kelsey se detuviera.

—Si quieres hablar de esto con calma, por mí de acuerdo —dijo Jo, aprovechando la ventaja del silencio—. Pero no te escucharé si insistes en insultarme.

—Te crees muy por encima, muy poderosa, ¿verdad? —dijo Kelsey acaloradamente—. No eres más que una insignificante…

Jo la interrumpió.

—Ya estás otra vez. Te he dicho que no te escucharé si me insultas, y no lo haré. Y ahora, vamos a comportamos de forma civilizada por el bien de tu hijo o voy a tener que colgarte de nuevo.

—No se te ocurra nombrar a mi hijo —gritó Kelsey—. No tienes ningún derecho. Davey es mío y no permitiré que tú estés en su vida, ¿me has entendido?

—Entiendo que preferirías que fuera así, pero esta vez no te vas a salir con la tuya, Kelsey. Si estoy con Pete, está claro que veré a Davey. Es un niño fabuloso —dijo Jo, decidida a alabar los aspectos positivos de Kelsey antes de que volviera a los insultos—. Has hecho un gran trabajo con él.

Kelsey guardó silencio, probablemente mientras decidía cómo reaccionar ante un cumplido proveniente de la mujer a la que tanto odiaba.

—No quiero que te acerques a mi hijo —dijo al final.

—Y puedo comprender que te preocupe, pero te prometo que no interferiré en su relación contigo. Tú eres su madre, punto.

—¿No me has oído? He dicho que no quiero que te acerques a él. Ni a Pete —dijo Kelsey—. Tú arruinaste nuestro matrimonio y no dejaré que te lo lleves.

—Eso no depende de ti —dijo Jo con toda su paciencia.

—¿De veras? —replicó Kelsey con una amarga risotada—. Cariño, yo tengo todos los ases. ¿Y tú qué tienes? ¿Un par de meses con Pete cuando sólo eras una niña? Yo he estado casada con él cinco años.

—Y a pesar de ello no lo conoces —respondió Jo con toda confianza en sí misma.

—Lo conozco lo suficientemente bien —la corrigió Kelsey—. Y sé que él nunca hará nada que le pueda costar su hijo.

—Por supuesto que no —convino Jo.

—Tú podrías ser lo que le costara Davey —dijo Kelsey con frialdad—. ¿A quién de los dos crees que elegirá?

Jo sintió náuseas. ¿Cómo podía usar aquella mujer a su hijo para amenazar al padre? Pero estaba claro que aquella indigna mujer lo estaba haciendo, estaba convirtiendo la alegría que Pete había encontrado con Jo en algo indecente que sólo podría separarlos.

—Espero que las cosas no lleguen a ese extremo —dijo Jo con calma—. Espero que quieras a tu hijo lo bastante como para no utilizarlo de esta manera. Davey os quiere a los dos. No le obligues a elegir. Podría volverse en contra tuya.

—No te atrevas a sugerir que tú sabes más de mi hijo que yo —dijo Kelsey totalmente furiosa—. Espero que hayas disfrutado de los dulces días que habéis pasado juntos, porque, créeme, será lo único que te quede.

Esa vez fue Kelsey la que colgó, y Jo se quedó temblando. Los ojos se le llenaron de lágrimas que comenzaron a descender por sus mejillas porque sabía que, de verse obligada, se alejaría de Pete antes que dejar que ese adorable niño sufriera por su culpa.

Y si eso ocurría… Más bien, cuando ocurriera, pensó con fatalismo, se le rompería el corazón.

Jo seguía sentada a la mesa de la cocina con un terrible dolor de cabeza por todas las lágrimas derramadas, aunque ya tenía las mejillas secas cuando llegaron sus hermanas. No podían haber aparecido en peor momento. Un vistazo bastó para desencadenar su instinto protector.

—¿Qué ha hecho? Dime qué es lo que te ha hecho ese canalla —exigió saber Ashley mientras le daba un vaso de agua, a pesar de que no se lo había pedido, y, acto seguido, se sentaba a su lado.

—No ha sido Pete —dijo Jo con énfasis—. Al menos, no directamente.

—No me importa si lo ha hecho directa o indirectamente, no dejaré que te haga daño —declaró Ashley—. Te lo dije. Dios, todas te lo dijimos.

Melanie posó una mano en el hombro de Ashley.

—¿Por qué no dejamos que hable Jo?

—Buena idea —dijo Maggie, sentándose junto a Jo.

—No sé por dónde empezar —dijo Jo. Para que sus hermanas lo comprendieran tenía que contárselo todo desde el principio. Decidió que ya era hora de hacerlo.

—Tómate tu tiempo —dijo Melanie—. ¿Quieres comer un poco de sopa antes? ¿Has comido?

—Creo que no —contestó ella. Había perdido la noción del tiempo y de todo, inmersa en la desesperación en que la habían dejado las amenazas de Kelsey—. Pero no tengo hambre.

—Necesitas comer —Melanie lanzó una mirada de advertencia a Ashley—. Hablaremos de todo esto después.

Ashley frunció el ceño, pero no discutió, lo cual demostró a Jo el mal aspecto que debía de tener. Todas aguardaron en silencio mientras ella se tomaba la sopa de verduras que Melanie había descongelado de uno de los botes que Maggie había dejado en el congelador.

—Está deliciosa —dijo Jo, ansiosa por romper el incómodo silencio—. ¿Me vas a enseñar a hacerla, Maggie?

—Claro —dijo ésta al punto—. Está mejor si se utilizan verdura fresca, pero también puede hacerse con congelada.

—¿Has terminado ya? —preguntó Ashley con impaciencia—. No estamos aquí para compartir recetas.

—¿Quieres más? —dijo Melanie, lanzando a Ashley otra de aquellas fulminantes miradas que conseguían silenciarla.

—No, ya he terminado —dijo Jo, lamentando no poder tragar una cucharada más y así poder posponer un poco más la conversación.

—Ya tienes mejor color —dijo Ashley.

—Pero aún tienes los ojos apagados —comentó Maggie—. ¿Qué ha pasado?

—Me ha llamado la ex de Pete. Digamos que no le gusto mucho.

—¿Y para qué demonios te ha llamado? —preguntó Ashley—. Si tiene algún problema, tendrá que solucionarlo con Pete.

—No podría estar más de acuerdo —dijo Jo—.Y créeme, también le ha dejado claro a él que esta situación no le gusta.

—¿Y él que tiene que decir a eso?

—Anoche le dijo que se mantuviera al margen. No sabe lo que ha ocurrido hoy. No sabe que su ex mujer me ha amenazado con utilizar a Davey para que no estemos juntos. Quiere obligar a Pete a elegir entre su hijo y yo.

Para alivio suyo, sus tres hermanas se mostraron absolutamente escandalizadas al oírlo.

—Esa mujer no duraría ni un segundo en los tribunales —dijo Ashley—. Si Pete necesita ayuda para enfrentarse a ella, dile que venga a verme.

Jo la miró gratamente sorprendida.

—¿Estarías dispuesta a defenderlo?

—¿En algo así? Por supuesto —frunció el ceño. A menos que no quieras que lo haga.

—No, claro que no. Creo que sería genial.

Aunque espero que no lleguemos a eso. Será mejor para todos si pudieran solucionar esto entre los dos sin tener que recurrir a abogados y jueces.

—¿Por qué la está tomando contigo? —preguntó Maggie.

—Supongo que Davey llegó a casa y le empezó a hablar de mí y se puso celosa —contestó Jo, debatiéndose aun entre contarles lo demás, aunque sabía que se sentiría mucho mejor una vez lo hubiera hecho—. Casi creo que comprendo lo que siente.

Sus hermanas la miraron con incredulidad.

—¿La estás compadeciendo?

—No —se apresuró a decir Jo—. No es eso exactamente —suspiró—. Es una larga historia.

—¿Cómo puede ser larga? No hace mucho que conoces a Pete —dijo Maggie.

—Lo cierto es que hace tiempo que lo conozco —admitió Jo—. Conozco a Pete desde hace siete años.

—Oh, Dios mío —susurró Melanie, comprendiendo de pronto—. Es él.

—¿De qué hablas?

—Es el hombre del que se ha estado ocultando cada vez que venía a Rose Cottage a vernos —dijo Melanie, y acto seguido miró a Jo—: Tengo razón, ¿verdad? Era la persona a la que estabas evitando.

Jo asintió.

—Tuve una relación con Pete cuando tenía dieciocho años —admitió finalmente—, y desde entonces no he dejado de lamentar la manera en que terminaron las cosas.

Las tres la miraron fijamente, como si hubiera empezado a hablar en un idioma desconocido.

—¿Cómo? —preguntó Ashley.

—¿Cuándo? —agregó Maggie.

—¿No estaba casado? —dijo Melanie, frunciendo el ceño.

—Por supuesto que no estaba casado cuando nos conocimos —dijo Jo, frunciendo igualmente el ceño—. Pero se casó poco después y aquello fue el fin.

Cuando terminó de explicarlo todo, sus hermanas la miraban atónitas.

—Y te lo has guardado todo este tiempo —dijo Ashley—. No puedo creer que pudieras ocultarnos algo tan importante. Tu primer romance serio y ninguna sospechó nunca nada.

—Todas estabais concentradas en vuestras propias vidas, y lo del embarazo y la boda ocurrió poco después de que regresara a Boston. Casi no me dio tiempo a mencionar que me había enamorado cuando ya me había roto el corazón.

—Y encima voy yo y lo contrato para que arregle el porche —dijo Ashley con expresión sombría—. No me extraña que te pusieras furiosa conmigo.

—No lo sabías —dijo Jo—. Y resultó que fue lo mejor que me podía haber sucedido. Hemos superado el pasado, o la gran mayoría, por lo menos.

—Entonces ¿lo has perdonado? ¿Confías en él? —preguntó Maggie.

Jo asintió lentamente.

—Sí —dijo con calma—. Creo que sí, pero no puedo ser la clase de mujer que se interpone entre un hombre y su hijo, por mucho que quiera tener un futuro con Pete. No lo habría hecho en el pasado aunque me hubiera dado la oportunidad, y no puedo hacerlo ahora.

Ashley la miró con evidente determinación.

—Entonces no dejaremos que ocurra de esa manera. Cuéntale a Pete lo de la llamada de su ex mujer, y me refiero a todos los emponzoñados insultos que te ha dedicado, y dile que venga a verme si su ex no quiere atenerse a razones. Estoy segura de que puedo darle una interpretación legal a las cosas que hará que esa mujer vea la realidad.

—Entonces ¿sigues pensando que tenemos posibilidades de que funcione? —preguntó Jo, esperanzada.

—Por supuesto —dijeron a coro sus hermanas, obviamente de acuerdo entre ellas.

—Si Pete es el hombre al que quieres, es con quien deberías estar —dijo Melanie—. Y como broche, creo que enviaré a Mike aquí a primera hora para que cerréis el asunto de la sociedad.

—Tal vez no sea el mejor momento para hacerlo —protestó Jo—. No me malinterpretes. Quiero hacerlo y quiero quedarme aquí, pero si las cosas no funcionaran entre Pete y yo…

—Funcionarán —le aseguró Ashley—. ¿Acaso alguna vez se nos ha escapado algo que de ver dad deseáramos cuando nos unimos para conseguirlo?

Una sonrisa se abrió paso lentamente en el rostro de Jo. Por primera vez desde la llamada, se sintió optimista.

—Ahora que lo dices, no.

—Entonces será mejor no pensar en romper esa costumbre —dijo Ashley sonriéndole de forma tranquilizadora—. ¿Trato hecho?

—Trato hecho.

Cuando Pete escuchó los mensajes de su teléfono hacia media tarde se encontró con tres de las hermanas D’Angelo, Ashley, Maggie y Melanie. Pero ninguno de Jo. Eso le indicaba que lo necesitaban en Rose Cottage. Algo había ocurrido y las hermanas estaban en pie de guerra. Incluso el contestador había captado el mensaje: «las tres lo habían marcado como urgente».

Pete llamó a su secretaria, le dijo que le cambiara todas las citas que tenía pendientes para el resto del día y se dirigió a Rose Cottage. Cuando llamó a la puerta, no estaba seguro de qué esperar, pero desde luego no a una mujer con el aspecto de haber pasado medio día llorando y el resto tratando de cubrir toda prueba de ello.

—Estás aquí —dijo ella, sorprendida—. ¿Quién te ha llamado?

—Ashley, Maggie y Melanie, por ese orden. Me dejaron sendos mensajes. Como debían tratarse de ti, decidí venir directamente. ¿Qué pasa?

—He tenido una charla con Kelsey esta mañana —dijo ella de manera sucinta—. Me llamó para compartir conmigo el disgusto que siente por nuestra relación.

Pete sintió que le hervía la sangre.

—¿Que hizo qué?

Jo le hizo un resumen de la conversación.

—Mis hermanas me dijeron que debía contarte sus amenazas. Ashley dice que estará encantada de proporcionarte la ayuda legal que necesites, si quieres. Espero que no lleguemos a eso —levantó la mirada hacia el—. Lo siento mucho. Todo esto es por mi culpa.

—¿Cómo demonios va a ser por tu culpa? —repuso él acaloradamente—. Así es Kelsey, pura y dura. Yo me ocuparé de ella —la besó con efusividad—. ¿Estás bien?

Ella asintió, aunque Pete no pudo evitar pensar que seguía notándola terriblemente dolida.

Y la única manera de borrar aquella expresión de sus ojos era dejar bien claras las cosas con Kelsey de una vez por todas. La urgencia de aquella obligación era lo único que podría separarlo de Jo en aquel momento.

—Voy a arreglar esto de una vez por todas —dijo él con sombría determinación.

Ella lo miró preocupada.

—¿Qué vas a hacer? No irás y os pelearéis delante de vuestro hijo, ¿verdad?

En vista de que eso era precisamente lo que él había pensado hacer, vaciló un momento al percibir el tono de advertencia en su voz.

—No, pero tengo que aclarar las cosas con ella.

—Pues haz que venga aquí. Dile que tenéis que hablar y que busque a alguien que se quede con Davey. Tal vez podría quedarse con un amigo esta noche.

—No quiero que venga. No quiero que se la acerque a ti.

—No se acercara a mí, y mucho menos si tiene posibilidad de estar contigo. Venga, Pete. Es la única manera.

—Supongo que sí —dijo él con escepticismo—. Tal vez debiéramos mantener este encuentro en el despacho de tu hermana. De esa forma, Kelsey no podrá malinterpretar mis palabras.

—Estar delante de un abogado, al menos esta primera vez, sólo servirá para ponerla a la defensiva. Tienes que buscar la manera de hablarlo con ella a solas.

Pete comprendía la lógica de aquellas palabras, pero la idea de invitar a Kelsey para hablar lo ponía muy nervioso. Él sabía mejor que nadie lo fácilmente que su ex malinterpretaría la propuesta.

Aunque ¿qué podía pasar, al fin y al cabo?

Esa vez podría controlar la situación.

Alzó ligeramente la barbilla de Jo con un dedo.

—La llamaré —dijo Pete—. Y te juro que este asunto quedará solucionado esta noche. Después, tú y yo tenemos una cita, ¿de acuerdo?

—Será mejor que no hagamos planes de momento —rogó ella—. Céntrate en arreglar la situación para no perder a Davey.

—No voy a perder a Davey —dijo él con absoluto convencimiento.

Jo sonrió ampliamente ante su convicción.

—Entonces mañana por la mañana lo celebraremos —prometió ella.

—¿A las ocho? ¿Tortitas en mi casa?

Ella se deslizó entre los brazos de Pete y lo abrazó con fuerza.

—Mi manera favorita de comenzar el día —las palabras de Jo sonaron amortiguadas contra el pecho de Pete.

—Después de hacer el amor, para mi también —dijo él, sonriendo al oír la suave carcajada de Jo.

—Eso no hay ni que decirlo —convino ella y, acto seguido, levantó la vista hacia él—. Haz que esto funcione, Pete, por favor.

—Haré todo lo que pueda, cariño. Te lo prometo.

Mientras lo decía se preguntaba si sus palabras significarían algo para ella. No podía culparla si no era así. Las promesas que le había hecho hasta el momento no lo dejaban en buena posición, precisamente.

Capítulo Quince

Pete iba y venía, recorría de un lado a otro la casa que una vez compartiera con Kelsey, preguntándose por enésima vez si habría tomado la decisión correcta al pedirle que acudiera a verlo. En cualquier caso, ya era demasiado tarde, pues su ex mujer iba de camino.

En vez de lamentarse por haberla llamado, tenía que planear bien qué iba a decirle para hacer que entrara en razón. Por desgracia, dudaba que hubiera suficientes palabras en el idioma para convencer a su ex mujer de que viera más allá de su propio interés. Él siempre había sabido lo egoísta que era, y las amenazas que le había hecho a Jo esa mañana no hacían sino demostrarlo.

Eran casi las siete cuando vio las luces del todoterreno acercándose a la casa. El nudo que tenía en el estómago se tensó aún más. Fue a abrir la puerta para evitar a Kelsey la incómoda situación de decidir si llamar al timbre o entrar directamente. Estaba seguro de lo que habría hecho, aunque sólo fuera para dejar claro que aún tenía derecho a estar allí. Como no solí aparecer por el pueblo, Pete no se había molestado en cambiar la cerradura. Tal vez debería haberlo hecho, para reforzar su posición en aquella relación.

—Has tardado poco —dijo cuando Kelsey llegó a la puerta.

—El tráfico no estaba muy mal, para variar.

—¿Te ha costado encontrar a alguien con quien dejar a Davey?

—Se queda a dormir con el vecino de al lado —dijo ella a la defensiva—. Puedes llamar si no me crees.

Se sintió terriblemente tentado de hacerlo, pero alguien tenía que comenzar a mostrar el mutuo respeto y confianza que requería el momento, y bien podía hacerlo él.

—Te creo —dijo, provocándole una mirada de sorpresa…

—¿Me crees?

—No me mentirías en algo que podría comprobar tan fácilmente, Kelsey. Quiero confiar en ti. Siempre lo he hecho.

—Si, ya —entró en el salón y tiro la chaqueta de piel falsa en el respaldo de una silla mientras echaba un vistazo a su alrededor—. No has cambiado muchas cosas.

Pete se encogió de hombros.

—No le veía sentido a hacerlo. Está bien así.

—Tú siempre te has conformado con «bien», ¿verdad? —preguntó ella, frunciendo el ceño.

—Pero para ti nunca era suficiente —replicó él. No era un reproche, lo decía con pesar. Aunque le hubiera construido la casa de sus sueños mientras aún estaban juntos, Kelsey no habría quedado satisfecha. Lo único que había deseado siempre era marcharse de allí en busca de una vida más emocionante.

—Supongo que es cierto —dijo ella—. ¿Tienes algo de vino en casa? Me vendría bien una copa. —No puedes beber y conducir después de vuelta a Richmond.

Ella le lanzó una seductora sonrisa.

—Entonces supongo que tendré que quedarme aquí, ¿no te parece?

—¡Kelsey!

—Vamos, no me vengas con ésas ahora, Pete. Como si no hubiéramos dormido bajo el mismo techo y en la misma cama antes. Tal vez deberíamos hacer eso esta noche, por los viejos tiempos.

—Yo creo que no. Lo que teníamos se terminó, Kelsey. Estoy seguro de que lo sabes a estas alturas. Dios, si fue idea tuya ponerle fin.

Ella le pasó una uña pintada por la mejilla y acto seguido se dirigió a la cocina balanceando las caderas.

—Tal vez haya cambiado de opinión —dijo por encima del hombro mientras iba en busca del vino.

Pete contuvo un suspiro. No iba a dejar que aquellos juegos de seducción lo desviaran del tema que tenían que tratar. Si la hacia enfadar, no solucionarían nada. Además, ella hablaba mucho, pero no actuaba.

Kelsey regresó de la cocina con dos copas de vino blanco y le dio una, que él dejó a un lado.

—Vamos a hablar. Tenemos que hacer las paces —dijo él con calma—. Por el bien de nuestro hijo.

La expresión de Kelsey se iluminó.

—Eso es exactamente lo que esperaba que dijeras.

—¿De veras?

—Es hora de dejar atrás estos dos años, Pete. Podemos empezar de nuevo, construir un hogar para nuestro hijo —sus labios se curvaron en una sonrisa—. Tal vez podríamos darle un hermanito.

Pete se quedó mirándola fijamente. Se le había quedado la boca seca, pero consiguió decir:

—¿Cómo?

—No me mires así, cariño. Los dos sabemos que es lo mejor. Tú crees en la familia. Yo ya he probado lo que es la libertad. Es hora de que volvamos y seamos la familia que Davey quiere.

Pete trató de sobreponerse al pánico que trepaba por su espina dorsal.

—¿Qué es lo que me estás sugiriendo exactamente, Kelsey?

—¿No es obvio, cariño? Quiero volver a casa.

—Quieres decir que quieres volver al pueblo —dijo él, con la esperanza de que no la hubiera entendido bien, aunque por una vez ella se estaba expresando con total claridad.

Ella lo miró con tolerante diversión.

—No, claro que no. Me refiero a esta casa, contigo. Este es nuestro hogar, después de todo. Tal vez podríamos tener la gran boda que no tuvimos la primera vez.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, y Pete se quedó sin habla.

Kelsey dejó a un lado la copa y le rodeó el cuello con los brazos, presionando con sus pechos contra el tórax de él.

—¿No era eso lo que habías estado esperando que te dijera todo este tiempo? —preguntó ella radiante de confianza en sí misma—. Davey y yo vamos a venir a vivir contigo.

Jo esperaba muerta de impaciencia las noticias de Pete. Sabía que habían hecho planes para desayunar juntos al día siguiente, pero no estaba segura de poder esperar hasta la mañana para averiguar qué había pasado con Kelsey.

Estaba sentada a la mesa de la cocina, viendo pasar los minutos en el reloj tan lentamente que parecía que cada uno de ellos era una hora. Seguro que estaba roto.

No se atrevía a llamar a Pete por miedo a arruinar la delicada negociación que estaría teniendo lugar, así que decidió llamar a Ashley.

—Me estoy volviendo loca —le dijo cuando descolgó.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado? —preguntó su hermana al punto—. ¿Quieres que vaya?

—No, solo necesito hablar para que me hagas bajar.

—¿Hacerte bajar de dónde?

—No soy capaz de hacerlo sola de este precipicio.

—Déjate de acertijos o iré ahora mismo.

Jo se rió.

—No se trata de un precipicio literal.

—Menos mal.

—Pete llamó a Kelsey. Se supone que están juntos ahora, tratando de solucionar las cosas.

—Pero eso es bueno, ¿no?

—Debería, suponiendo que ella atienda a razones. No estoy tan segura de que lo haga.

—Estoy segura de que Pete sabrá manejar la situación —la tranquilizó Ashley—. Estuvo casado con ella, después de todo. Y si no puede, sabe que cuenta conmigo como apoyo legal. Teniendo en cuenta la forma en que esa mujer descuida a su hijo, Pete tiene todas las posibilidades de lograr un nuevo acuerdo de custodia, incluso conseguir la custodia permanente.

—No lo hará a menos que se vea obligado —le recordó Jo.

—Pero es bueno saber que cuentas con esa ventaja, ¿no crees?

—Es que no me gusta la manera en que Davey se está convirtiendo en un peón entre ellos.

—Lo que demuestra que eres mejor mujer que su propia madre.

—No eres objetiva.

—Sí lo soy en esto —insistió Ashley—. Las pruebas hablan por sí solas. Tú antepones las necesidades del niño a las tuyas propias. Y para que lo sepas, ahora que entiendo toda la historia, tengo que admirar a Pete por haber hecho lo mismo hace siete años, a pesar de que os costara la felicidad a los dos.

—Lo sé —dijo Jo con voz queda—. Yo también. Es un buen hombre, Ashley. No quiero ser el motivo por el que Davey sufra.

—No serás tú, tesoro. Kelsey se llevará todo el mérito si no atiende a razones. Tú no los separaste. Eso ocurrió mucho antes de que tú llegaras a la ciudad.

—Supongo que sí.

—Mira, si te preocupa tanto lo que pueda estar ocurriendo, ¿por qué no vas? —sugirió Ashley—. Probablemente Pete te crea metida en la cama y no quiera despertarte. No hay razón para esperar a mañana.

Jo reflexionó en ello un momento.

—Supongo que no me hará daño. Kelsey se habrá ido ya, así que tampoco podré alterar más las cosas. Y si no se ha ido, me daré la vuelta y me iré. Nunca se enterará de que he estado allí.

—A mí me parece bien —la animó Ashley—. Espero que Pete tenga buenas noticias.

—Yo también —dijo Jo con profundo anhelo—. Yo también.

Pete miraba fijamente a su ex mujer, como si de repente a ésta le hubieran salido dos cabezas.

—¿Que quieres volver a casa? —repitió—. ¿Y casarte de nuevo?

Kelsey asintió.

—Irme de aquí y dejarte… —se encogió de hombros—fue un error, Pete. Quiero volver a intentarlo. Somos el uno para el otro. Tenemos un pasado juntos. Tenemos un hijo. Y sé que tú también lo quieres. Te esforzaste mucho para evitar que me fuera, ahora lo entiendo. Tenías razón. Lo que tenemos es demasiado importante para dejarlo escapar.

—Tú lo dejaste escapar, Kelsey. Ahora es demasiado tarde.

—Nunca es demasiado tarde —dijo ella, colgada de su cuello, acariciándole la mejilla con el aliento.

Y entonces lo besó, con efusividad y urgencia. Hubo una vez en que la avidez de sus besos lo había excitado, pero ya no, no después de haber redescubierto lo que era que lo besaran con verdadero amor y pasión, no solo con lujuria y por conveniencia.

Trató de apartarse, pero ella estaba decidida. Le tomó la cara con ambas manos y le apretó tanto los labios que terminó por sentir el regusto de la sangre.

—Basta —dijo, levantándola y apartándola de él justo en el momento en que oyó un leve susurro ahogado. Se giró en redondo a tiempo de ver la expresión horrorizada de Jo antes de salir corriendo.

—Maldita sea —murmuró, corriendo tras ella.

Ya se ocuparía de Kelsey después. No iba a permitir que le arruinara la oportunidad de ser feliz otra vez.

La alcanzó cuando Jo doblaba el recodo y salía a la carretera. Iba a pie, motivo por el que no la había oído llegar. Jo apretó el paso. Estaba claro que no iba a ponerle las cosas fáciles, no iba a quedarse esperando una explicación.

Finalmente, la agarró de un brazo.

—Alto ahí, cariño, ¿adónde vas?

Tenía las mejillas surcadas por las lágrimas.

—A casa —dijo con fiereza—. A Boston —lo miró con el ceño fruncido y a continuación añadió con tono amargo—: Otra vez.

—¿Por qué? —preguntó él, aunque sabía perfectamente que estaba huyendo por lo que le había oído decir a Kelsey sobre volver a casa con él, por lo que había visto. No estaba seguro de cuánto habría oído, pero estaba claro que había sido bastante. Demasiado incluso.

—Porque no me interpondré entre tu familia y tú —dijo ella, pero la voz se le rompió en un sollozo y lo miró profundamente dolida—. Hemos estado muy cerca esta vez, Pete, pero no te culpo por elegirlos a ellos. Es lo que tienes que hacer. Ellos te necesitan.

Le dieron ganas de sacudirla con suavidad para obligarla a escucharlo, pero primero tenía que encontrar las palabras adecuadas. Desesperado, buscó dentro de su corazón.

Entonces la sujetó de los hombros para evitar que pudiera zafarse y huir.

—Mírame, Jo.

Comoquiera que ella seguía mirando al suelo, repitió:

—Mírame, por favor.

Jo levantó la cabeza por fin.

—Y ahora escúchame —suplicó—. Escúchame de verdad, Jo —esperó hasta que la vio hacer un gesto de asentimiento y entonces habló—. A quien yo necesito es a ti —dijo con voz queda, sosteniéndole la mirada.

No podía permitirse el lujo de que no comprendiera lo que quería decirle. Tenía que encontrar las palabras que la convencieran de que debía hacer caso omiso de lo que había visto y oído y escuchar sólo lo que él tenía en el corazón.

—Es a ti a quien necesito, Jo. No a Kelsey. Siempre fuiste tú. Pensé que me estaba comportando de forma digna al hacer lo que hice hace siete años, pero sólo me sirvió para hacer infeliz a toda una familia. No volveré a hacerlo.

—Pero tu hijo… —protestó ella—. Sé lo mucho que lo quieres. Kelsey tiene razón, deberíais ser una familia.

—Davey siempre será importante para mí. Nunca lo abandonaré, por nadie, pero entre Kelsey y yo no hay nada. Dios, no había nada antes de empezar.

Apartó una lágrima descarriada del rostro demasiado pálido de Jo.

—Tú eres la familia que necesito, Jo. Y haremos sitio para Davey en ella, en los términos que acordemos Kelsey y yo, pero no cederé a su chantaje emocional. Quiero hacer bien las cosas esta vez. Quiero casarme contigo, si tú me aceptas. Y tal vez, dependiendo de como vayan las cosas, Davey pueda pasar más tiempo con nosotros, si tú quieres, pero Kelsey no podrá decir nada. Es la madre de mi hijo, pero no la mujer que amo. Por favor —susurró—, tienes que escucharme. Tienes que oírme. Nada de lo que haya podido decir hasta ahora era tan importante.

Jo guardó silencio tanto tiempo que Pete pensó que había perdido, pero entonces ella se estremeció con un suspiro y en sus ojos se arremolinaron nuevas lágrimas.

—No llores —le suplicó el.

—Es de felicidad —dijo Jo, limpiándoselas con impaciencia—. ¿Estás seguro? ¿Seguro de verdad?

—¿De que quiero casarme contigo?

Ella asintió.

Él se metió la mano en el bolsillo y, junto con un montón de papelillos, sacó una pequeña cajita de terciopelo. Tiró los papeles al suelo y abrió la caja, dejando a la vista un anillo com un único diamante engarzado en platino.

—Lo compré hoy después de salir de tu casa. Tenía planeado pedírtelo mañana por la mañana en un ambiente más romántico que una cuneta.

En los labios de Jo se dibujó una sonrisa temblorosa.

—Éste es el lugar más romántico que habría podido imaginar —insistió ella—. Hay luna y estrellas, y desde aquí se oye el murmullo de las olas de la bahía. ¿Se te ocurre algo más asombroso?

—Me alegro de que te guste —dijo él con una sonrisa—. ¿Entonces vas a responderme?

—Debería hacerte esperar —dijo ella pensativamente, pero con un brillo malicioso en los ojos—. Pero no puedo. Llevaba demasiado tiempo esperando que esas palabras salieran de tus labios. Sí, Pete. Me casaré contigo.

El la tomó en brazos y se puso a dar vueltas con ella hasta que los dos estuvieron medio mareados.

—¿Sabes? Hace años, pensaba que tal vez Rose Cottage estaba encantada y que lo que nos había ocurrido sólo había sido un sueño, pero no fue así, ¿verdad?

Jo negó con la cabeza y miro el resplandeciente diamante que tenía en el dedo.

—No, los sentimientos eran reales y duraderos, ya ves. Tan sólo nos desviamos del camino ligeramente. Tal vez no creyéramos en el amor con la fuerza suficiente. Algo me dice que la magia seguirá esperando a la próxima generación.

—Tesoro, no hay magia —insistió Pete—. Ahora estoy seguro. Siempre fue amor. Esa vieja casa está llena a rebosar, y todo aquél que pasa por allí recibe una pequeña parte.

Ella lo miró con astucia.

—Tal vez deberíamos prestársela a Kelsey un tiempo. Necesita encontrar a un hombre que la quiera.

Pete se echó a reír.

—Algo me dice que no aceptaría nuestra ayuda.

Jo recuperó la sobriedad.

—Tienes que volver y hablar con ella, Pete.

Él suspiró.

—Lo sé, pero ¿no puedo quedarme abrazándote unos minutos más?

—Unos minutos —convino ella—. Pero después volverás a tu casa y arreglarás las cosas por el bien de tu hijo. Después, tú y yo tendremos toda la vida para abrazarnos.

—Creo que todo ese tiempo no me bastará —dijo él—. Ojalá fuera para toda la eternidad —la besó amorosamente en los labios—. ¿Has venido andando?

—¿A estas horas de la noche? Ni loca —lo miró, disgustada—. Después de lo que vi me enfadé tanto que se me olvidó que había venido en coche.

—Te acompañaré hasta el coche. Dame una hora. Tenemos muchas cosas que celebrar y una boda que planear —Pete miró hacia la casa y supo que la conversación que le esperaba no sería fácil—. No es mala persona. Sólo está perdida.

—Entonces muéstrale el camino —dijo Jo, acariciándole la mejilla con los ojos brillantes—. Y después volverás a casa, conmigo.

—¿Entonces consideras Rose Cottage como tu casa?

Jo se echó a reír en una mezcla de malicia e inmensa felicidad.

—Sólo hasta que esa casa tuya esté terminada. Y entonces me mudaré rápidamente, antes de que cambies de opinión y la vendas.

—Eso no ocurrirá jamás —prometió Pete—. Estaba destinada a ser tuya desde que coloqué el primer listón de madera.

—No —dijo ella—. Estaba destinada a ser nuestra.

Epílogo

La madre de Jo finalmente tuvo la oportunidad de planear una boda como Dios manda. Pete y Jo fijaron la fecha para junio, en Boston, y para completa felicidad de su madre, por la iglesia, ya que Pete había obtenido la anulación eclesiástica de su primer matrimonio al tiempo que el divorcio. Colleen D’Angelo estaba en su elemento preparando todos los detalles. Jo apenas tuvo que hacer nada, lo cual le parecía perfecto, porque tenía un montón de trabajo desde que se había asociado con Mike. Suerte había tenido de poder tomarse tres días libres para la boda y una noche para la luna de miel. La verdadera tendría que posponerse un tiempo hasta que el ritmo de sus vidas descendiese un poco.

Miró a su familia, todos sentados a su alrededor en la mesa, reunidos para la cena de prueba, y sintió la tremenda felicidad que la embargaba. Tal vez el destino lo había querido de aquella manera. Tal vez Pete y ella habían tenido que soportar la separación para valorar verdaderamente aquel momento.

Sintió que alguien le tiraba de la manga y al bajar la vista se encontró con Davey.

—¿Qué pasa, garbancito?

Él hizo una mueca.

—No me llames así.

Ella lo miró con gesto de exagerada consternación.

—¿Hay algo malo en llamar garbancito a mi nuevo hijastro?

—Es ridículo —dijo él con mucho énfasis—. Es algo que dirías a una niña.

—Ah —dijo ella, pensándolo seriamente—. Bueno, ¿entonces cómo quieres que te llame, machote?

Los ojos de Davey se iluminaron.

—Así está bien. Sí, puedes llamarme machote. Pero ¿cómo tengo que llamarte yo?

Ella notó la sincera preocupación en la voz del niño, lo cual le indicaba que debía tomarse la pregunta en serio.

—Hasta ahora me has llamado Jo. ¿Crees que habría que cambiar?

—No lo sé. Ahora vas a ser mi mamá, por eso creí que sí.

—Solo seré tu mamá parte del tiempo —le recordó ella—. Nada ha cambiado respecto a tu mamá de verdad. Ella siempre será la madre más importante para ti, y seguirás viviendo con ella, igual que antes, aunque ahora podrás pasar más tiempo con papá y conmigo.

En realidad, el acuerdo de visitas era sólo un poco menos rígido de lo que había sido hasta entonces. Pete y Kelsey habían rehecho el calendario y, por lo menos, Kelsey lo cumplía. Una vez que aceptó que Pete iba a casarse con Jo, había decidido aprovechar la libertad de tener unos cuantos fines de semana más para ella sola en los que poder rehacer su vida, con suerte, con un nuevo hombre. De momento, aprovechaba el tiempo libre para ir a clase a la universidad. Al final había aceptado la decisión de Pete y había empezado a pensar que podía lograr todo lo que quisiera si se esforzaba. Tal vez encontrara, por fin, esa vida de emociones que siempre había buscado.

—Pero necesitas otro nombre —insistió Davey, lanzándole una amplia sonrisa de niño travieso.

La expresión le recordó a Jo por qué se había enamorado de su padre y también de él. Con ellos siempre habría sorpresas inesperadas.

Davey la miró con gesto triunfante.

—Tal vez te llame garbancito.

—Yo creo que no —dijo ella, riéndose—. Prueba con otro.

—Pero no se me ocurre nada —se quejó él, aunque enseguida su expresión se iluminó—. ¿Qué te parece «mamá Jo»? ¿Podría llamarte así?

Los ojos de Jo se llenaron de lágrimas.

—Nada me haría más feliz —le dijo, abrazándolo—. Te quiero, tesoro. Estoy deseando que llegue mañana y tu padre y yo nos casemos.

—Yo también —dijo Pete, inclinándose sobre ella para robarle un beso—. Va a ser la mejor boda del mundo.

Jo lo miró.

—Va a ser mi única y mejor boda.

Él le acarició la mejilla con un dedo y la miró con gesto solemne.

—Eso te lo garantizo, cariño. Te lo garantizo.

La boda fue como Jo siempre había soñado, todo lo que Pete y ella habían hablado años atrás. Estuvieron rodeados de la familia de Jo y hasta estuvo presente el tío de Pete, quien insistió en ir a pesar de la artritis que le dificultaba terriblemente todo movimiento.

—Me alegro de veros juntos por fin —dijo a Jo justo antes de la ceremonia, cuando ella se detuvo a darle un beso en su camino al altar—. Ha tardado, pero yo ya sabia desde entonces que eras lo mejor que podía haberle pasado a este chico.

—Yo también lo sabía —dijo Pete, guiñándole el ojo a su tío justo antes de colocarse junto a Jo delante del cura.

Cuando Jo tuvo que decir sus votos, lo hizo mirándolo a los ojos y vio en ellos todo el amor que había visto brillar cuando se conocieron años atras, aunque su mirada había adquirido una profundidad y una madurez debida tal vez a todo lo que habían pasado.

Le rozó la mejilla.

—Prometo delante de nuestras familias y amigos, y en presencia de Dios, amarte todos los días de mi vida. Sé que mi abuela Lindsay nos está observando, y, como tu tío, estará diciendo:

«Ya era hora».

—Más que hora —dijo Pete, mirando hacia el cielo—. Prometo que nunca abandonaré a Jo como lo hice entonces —al decirlo buscó la mirada de Jo—. Y te hago a ti la misma promesa, te amaré como mereces el resto de nuestros días, construiré un hogar para ti, compartiré la alegría de mi hijo contigo y crearemos nuestra propia familia. Te amo, Jo. Siempre te he amado. Siempre te amaré.

Los ojos de Jo se llenaron de lágrimas. Una promesa para toda la eternidad. Y esa vez, no dejarían que nada los separara.

—Los ojos cerrados —ordenó Pete.

—Llevo horas con ellos cerrados. No me has dejado ver nada en las dos horas de viaje, lo cual, debo añadir, no volverás a hacer. ¿Dónde estamos? —gruñó Jo.

—Un minuto —dijo él—. Un poco de paciencia.

Ella sonrió.

—¿Es así como te vas a comportar ahora que estamos casados? ¿Dándome órdenes todo el rato?

Él se echó a reír.

—Exactamente ¿cuánto crees que podría salirme con la mía?

—No mucho —confirmó ella—. ¿Cuándo puedo abrir los ojos?

—Cuando todo esté listo.

—Es una habitación de hotel. ¿Cuántas cosas hay que hacer?

Para su creciente frustración, Pete ignoró la pregunta. Se quedó de pie donde él la había dejado después de pasar por el umbral de algo, dando golpecitos impacientes con la puntera del zapato en el suelo.

—Ya está —dijo Pete, al fin—. Ya puedes abrir los ojos.

Ella frunció el ceño antes de quitarse la venda.

—Es todo un tributo a mi amor por ti el que no haya mirado a hurtadillas ni una sola vez.

—Es un tributo a mi fe en ti saber que no lo harías —replicó él—. ¿Quieres que discutamos sobre confianza ahora mismo?

—No —dijo ella mientras abría lentamente los ojos en una habitación iluminada con velas y llena de ramos de flores blancas. Las puertas francesas estaban abiertas para que la brisa del mar y el familiar sonido de las olas de la bahía penetrase. Era una delicia—. Es nuestra casa. Me has traído a casa. No tenía ni idea de que estuviera terminada.

—¿No se te ocurrió pensar por qué te he tenido tan ocupada trabajando por toda la ciudad? Mike y yo nos ocupamos de que tuvieras suficientes encargos para que no pudieras venir por aquí. No quería que lo supieras.

—Y yo que pensé que Mike había aceptado demasiados contratos y estaba de verdad abrumado —dijo ella, caminando por la habitación sin poder creerlo. Pete se había ocupado de todos los detalles—. Es muy hermosa, Pete. Exactamente como la había imaginado.

—Sé que nuestra luna de miel no tenía que ser esto, pero pensé que bien podíamos pasar nuestra primera noche en el lugar en el que pasaremos el resto de nuestras vidas —la miró intensamente—. No he decorado todo. Solo he traído los muebles suficientes para no tener que dormir en el suelo. Puedes cambiarlos, si quieres.

—No voy a cambiar nada —dijo ella con firmeza—. Iremos añadiendo cosas los dos juntos como las vivencias que iremos añadiendo en nuestro matrimonio.

Pete alargó el brazo hacia ella.

—Te amor, Jo.

—Yo también te amo —dijo ella, mirándolo a los ojos—. ¿Sabes?, cuando estuvimos en Boston di cuenta de algo.

—¿De qué?

—De que así era como estaba destinado a ocurrir. El tiempo que estuvimos separados fue una bendición, porque ahora sabemos verdaderamente lo que significa estar juntos.

—Ése es uno de los motivos por los que te adoro —dijo el—. Siempre eres capaz de darle la vuelta a las cosas para encontrar la parte positiva.

Jo le rodeó el cuello con los brazos y apoyó la mejilla contra la suya.

—Y a partir de ahora, no tendré que buscar muy lejos.

Él deslizó los brazos alrededor de su cintura.

—¿Te refieres a las vistas?

—A eso y a tu cara —dijo ella con voz queda—.Despertar cada mañana y ver tus ojos es el mejor regalo que me podrían haber hecho.

—Lo mismo digo, cariño, y nunca, nunca lo daré por sentado.

Y al igual que las mareas cambiaban a unos metros de ellos, Jo sabía que lo que sentían en ese momento duraría para siempre, sólido, fidedigno y poderoso.

Fin