Sherryl Woods

EL CLUB DE LA AMISTAD, 1

OTRA VEZ EL AMOR

INSTITUTO DE WINDING RIVER - CLASE DEL 91

Bienvenidas diez años después. ¿Os acordáis de cómo éramos?

CASSIE COLLINS - Cabecilla del club de la amistad. Se la eligió como «la que más posibilidades tiene de acabar en la cárcel». Se la conoce por haber sido la que pintó la torre del agua de color rosa chillón y por hacer que el claustro de profesores al completo se arrepintiera de haber elegido la docencia por profesión. Récord de la clase por arrestos.

KAREN (PHIPPS) HANSON - Más conocida por «la soñadora». Se la eligió como «la que más posibilidades tiene de ver el mundo». Miembro del club 4-H, de los clubes Español y Francés, y ganadora en la feria del campo del concurso del cerdo engrasado.

GINA PETRILLO - La chica más sabrosa de la clase. Se la eligió como «la más popular» porque nadie de la ciudad sabe preparar mejor el bizcocho de chocolate doble. Miembro de las Amas de Casa de Estados Unidos. Ganadora de tres primeros premios en el concurso de elaboración de tartas y de cuatro en el de elaboración de pasteles de la feria del campo.

EMMA ROGERS - Esa chica sabe cómo mover… un bate, claro. Se la eligió como «la que más posibilidades tiene de ser la primera mujer en los Yanquis de Nueva York». Miembro del club de Debates, de la sociedad de Honor y presidenta del último curso.

LAUREN WINTERS - La chica con todas las respuestas. También se la conoce como «la chica a cuyo lado más te gustaría estar durante un examen». Se la eligió como «la que más posibilidades tiene de alcanzar el éxito». Fue la primera de la clase. Miembro de la sociedad de Honor, reina de rodeo infantil de la feria del campo y estrella de las obras de teatro del instituto.

Prólogo

El grueso sobre blanco tenía toda la formalidad de una invitación de boda. Cassie lo sopesó entre las manos y miró el matasellos. Winding River, Wyoming, su ciudad natal, el lugar en el que, en ocasiones, anhelaba estar en la oscuridad de la noche, cuando, en vez de su sentido común, escuchaba a su corazón, cuando la esperanza dejaba atrás los sentimientos de pesar.

Se decía que tenía que afrontar los hechos. Aquel ya no era su hogar. El mayor regalo que le había dado nunca a su madre había sido dejar la ciudad. Sus amigas del instituto, las integrantes del club de la amistad, o el club de las calamidades, como solían llamarse a sí mismas en honor a la facilidad que tenían para encontrarse con problemas y acabar con el corazón destrozado, estaban desperdigadas por todo el país. El hombre al que había amado… quién sabría dónde se encontraría… Lo más probable era que hubiera regresado a Winding River a ocuparse del rancho que era el legado de su poderoso y dominante padre. No había preguntado, porque hacerlo hubiera sido lo mismo que admitir que todavía sentía algo incluso después de haberla dejado sola y embarazada.

A pesar de todo, no pudo evitar experimentar un sentimiento de anticipación al acariciar el sobre. Se preguntó qué sería lo que contendría. ¿Se iría a casar una de sus amigas? ¿Anunciaría acaso el nacimiento de un bebé? Fuera lo que fuera, seguramente le provocaría muchos recuerdos.

Al final, con cierto recelo, abrió el sobre y sacó las páginas que contenía. Con la misma intrincada caligrafía que adornaba el sobre se explicaba el motivo de la carta: dos meses después, a principios del mes de julio, se celebraría una fiesta para conmemorar los diez años de su graduación en el instituto. Las páginas adicionales contenían información sobre todas las actividades planeadas: un baile, un picnic, un recorrido por las nuevas instalaciones del colegio… Después, las celebraciones se culminarían con el desfile anual y los fuegos artificiales del cuatro de julio.

Su primer pensamiento fue para sus amigas del club de la amistad. ¿Asistirían todas? ¿Regresaría Gina de Nueva York, donde dirigía un elegante restaurante italiano? ¿Dejaría Emma unos días Denver y su fulgurante carrera en un prestigioso bufete? Aunque solo estaba a poco más de cien kilómetros de allí, ¿podría Karen ausentarse de su rancho y dejar por unos días sus interminables y agotadoras tareas? Además, por supuesto, estaba Lauren, la estudiosa, que las había asombrado a todas convirtiéndose en una de las estrellas más taquilleras de Hollywood. ¿Regresaría a una pequeña ciudad de Wyoming para algo tan corriente como una reunión de antiguos alumnos?

Solo la posibilidad de verlas a todas era suficiente como para que a Cassie se le hiciera un nudo en la garganta y le entraran ganas de llorar. Las había echado tanto de menos…

Todas eran tan diferentes como el día y la noche. Sus vidas habían tomado caminos completamente opuestos, pero, de alguna manera, siempre se las habían arreglado para mantenerse en contacto, para seguir siendo como hermanas a pesar de lo poco frecuentemente que hablaban. Todas se habían alegrado de los cuatro matrimonios que había habido, de los nacimientos de sus hijos, sobre los triunfos de sus carreras y habían llorado sobre los dos divorcios de Lauren y del de Emma.

Cassie daría cualquiera cosa por verlas, pero no iba a poder ser. El mal momento en que se producía aquella reunión, el coste del viaje… No iba a poder ser.

—Mamá, ¿estás llorando?

Cassie se sobresaltó y miró a su hijo, que tenía el ceño fruncido.

—Claro que no —dijo, mientras se secaba la delatora humedad que tenía sobre la mejilla—. Se me debe de haber metido algo en el ojo.

—¿Qué son esos papeles? —preguntó el niño, tras mirarla con escepticismo.

—Cosas de Winding River.

—¿De la abuela? —quiso saber el niño, muy contento. La mirada se le había iluminado.

A pesar de su estado de ánimo, Cassie sonrió. Su madre, con la que siempre había tenido roces por una cosa u otra, era la persona a la que más adoraba su hijo, principalmente porque lo mimaba escandalosamente en sus infrecuentes visitas. También tenía el hábito de meter dinero para Jake en las cartas que, por obligación, le escribía a ella cada semana. Para su noveno cumpleaños, que había sido unos pocos meses atrás, le había enviado un cheque. El niño se había sentido muy mayor cuando lo llevó al banco para hacerlo efectivo.

—No, no es de la abuela. Es de mi instituto.

—¿Porqué?

—Tienen una reunión este verano y me han invitado.

—¿Y vamos a ir? —preguntó el niño, encantado—. Eso sería estupendo. Casi nunca vamos a ver a la abuela. La última vez, yo era un bebé.

En realidad, Jake había tenido cinco años. Cassie nunca había tenido valor de decirle que las visitas eran tan poco frecuentes porque su adorada abuela lo quería así. En realidad, nunca había desanimado a Cassie para que no fuera a Winding River, pero tampoco la había animado. Siempre había parecido más a gusto cuando era ella la que iba a visitarlos, lejos de las miradas de amigos y vecinos. Por mucho que Edna Collins amara a Jake, el hecho de que el niño fuera ilegítimo chocaba con sus valores morales y le echaba la culpa de todo ello a quien la tenía en realidad: Cassie. Nunca había dejado que aquello afectara a su relación con el niño.

—Lo dudo, cielo. No creo que me den permiso en el trabajo.

—Me apuesto algo a que Earlene te lo daría si se lo pidieras.

—No se lo puedo pedir. Estamos en medio de la temporada turística. El restaurante siempre está lleno en el verano, ya lo sabes. Es entonces cuando consigo las mejores propinas. Necesitamos todo el dinero que podamos conseguir, de todos los fines de semana, para poder pasar los meses de invierno, que son mucho más tranquilos.

Nunca le decía demasiado sobre su precaria situación económica al niño. No quería que un niño de nueve años tuviera que vivir con aquel peso sobre los hombros, pero también deseaba que Jake fuera realista sobre lo que se podían permitir y lo que no. Un viaje a Winding River, por mucho que los dos lo desearan, estaba completamente descartado. Era el dinero que perdía, y no el coste del viaje, lo que le impedía aceptar.

—Yo podría ayudar —dijo Jake—. Earlene me pagará por echar una mano cuando haya mucha gente.

—Lo siento hijo, pero no.

—Mamá…

—He dicho que no, Jake, y hemos terminado de hablar del asunto.

Para rubricar sus palabras, rompió en pedazos la invitación y la tiró a la basura.

Aquella noche, más tarde, se lamentó de aquel gesto tan impulsivo y fue a recoger los trozos, pero ya no estaban. Jake los había sacado de la basura, sin duda, aunque no podía imaginarse por qué. Por supuesto, Winding River no significaba lo mismo para ella que para el niño: equivocaciones, arrepentimientos y, si era completamente sincera consigo misma, unos cuantos recuerdos muy valiosos, aunque también muy dolorosos.

Su hijo no comprendía nada de todo aquello. Solo sabía que su abuela estaba allí, la única familia que tenía aparte de su madre. Si Cassie hubiera sabido lo mucho que el niño echaba de menos a Edna o de lo que sería capaz para volver a verla, habría quemado la invitación sin ni siquiera abrirla.

Para cuando lo descubrió, Jake se había metido en más líos que los que nunca se habría podido imaginar y su vida estaba a punto de sufrir una de esas calamidades por la que sus amigas y ella eran famosas.

Uno

A sus diez años, Jake Collins no parecía exactamente un delincuente. De hecho, a Cassie le pareció que su hijo tenía todo el aspecto de un niño asustado cuando se sentó al otro lado del escritorio del sheriff. Los pies le colgaban de la silla a más de diez centímetros del suelo y tenía las gafas casi en la punta de la nariz. Cuando se las subió un poco, su madre pudo ver que tenía sus enormes ojos azules llenos de lágrimas. No obstante, resultaba algo difícil apiadarse de él.

—Lo que has hecho es muy grave —le dijo el sheriff Joshua Cartwright, con gesto muy grave—. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí, señor —susurró el niño, asintiendo al mismo tiempo con la cabeza.

—Has robado.

—No les robé nada a esas personas —replicó el niño, levantando la cabeza con indignación.

—Te quedaste con su dinero y no les enviaste los juguetes que les habías prometido —le espetó Joshua—. Hiciste un trato con ellos, pero no mantuviste tu parte. Eso es lo mismo que robar.

Cassie sabía que la única razón por la que el sheriff no era más duro con Jake era por Earlene. Ella dirigía el restaurante en el que Cassie trabajaba y Joshua la había estado cortejando durante los últimos seis meses, desde que Earlene había conseguido reunir el valor para echar a la calle a su borracho marido. El sheriff se pasaba mucho tiempo en el restaurante y, por lo tanto, sabía que Earlene protegía a Cassie y a Jake como si estos fueran hijos suyos. De hecho, en aquellos momentos, Earlene estaba a la puerta del despacho para enterarse de por qué Joshua retenía allí a su niño preferido.

—¿De cuánto dinero se trata? —preguntó Cassie, temiendo la respuesta.

—De dos mil doscientos cincuenta dólares y algunos centavos —dijo el sheriff, leyendo el total del informe que tenía encima de la mesa.

Cassie contuvo el aliento al oír aquella cantidad.

—Tiene que haber un error. ¿Quién enviaría tanto dinero a un niño que ni siquiera conocen? —preguntó.

—No se trata solo de una persona, sino de docenas. Todos ellos pujaron en las subastas que Jake realizó en Internet. Cuando llegó el momento de enviarles los artículos, no lo hizo.

Cassie estaba asombrada. No sabía nada de Internet. ¿Cómo podía su hijo conocer lo suficiente para timar a la gente?

—La semana pasada, empecé a recibir llamadas de personas que afirmaban que alguien de esta ciudad les había timado —prosiguió el sheriff—. Tengo que confesar que, cuando la primera persona me dio el nombre, estuve a punto de caerme de la silla. Igual que tú, pensé que tenía que haber algún error. Al ver que las llamadas no cesaban de llegar, me imaginé que tenía que haber algo de verdad. Realicé indagaciones en la oficina de correos y Louella me confirmó que Jake había estado cobrando un buen montón de giros postales. No se le ocurrió preguntarle por qué un niño de su edad recibía tanto correo y mucho menos de aquellas características.

Tratando de no prestar atención al profundo dolor que sentía en el pecho, Cassie se enfrentó a su hijo.

—Entonces, ¿es cierto? ¿Has hecho tú todo eso?

—Sí, mamá —susurró el niño, bajando la cabeza.

Cassie miró a Jake. Sabía que su hijo era un niño muy inteligente y que el mal comportamiento de su hijo era conocido por todo el mundo, lo mismo que le había ocurrido a ella años atrás. Sin embargo, aquel suceso dejaba atrás las ocasionales peleas en el colegio o el hurto de un paquete de chicles. Sabía que su comportamiento había empeorado desde que le había dicho que no irían a Winding River durante el verano.

—¿Cómo has conseguido acceso a Internet? —le preguntó Cassie—. Nosotros no tenemos ordenador.

—En el colegio sí que lo hay. Me alabaron mucho por utilizarlo.

—Pues me parece que no lo harían ahora, cuando sepan que has estado timando a la gente en un sitio de subastas —dijo el sheriff, secamente. Entonces, miró a Cassie—. Desgraciadamente, no hay nada que impida a un niño poner algo en la subasta. La mayoría de los sitios web esperan a recibir los comentarios de sus clientes para ver si los vendedores son honrados o no. Según tengo entendido, la mayoría de las subastas que realizó se produjeron con un día o dos de por medio, así que, para cuando llegaban los comentarios negativos, ya era demasiado tarde porque él tenía el dinero. El administrador del sitio web me llamó esta mañana por la gran cantidad de quejas que había recibido.

—¿Qué clase de juguetes les prometías a esas personas, Jake? —preguntó Cassie, incrédula. La cantidad de dinero que su HIJO había estafado era mucho más de lo que ella ganaba de propinas en varios meses.

—Cromos de béisbol, tazos de Pokémon, juguetes poco frecuentes… Parece que había estado estudiando antes el sitio web y conocía perfectamente los objetos que estaban a la venta y los que más dinero podrían reportarle.

—¿Y dónde está ese dinero? —quiso saber Cassie.

—Lo he estado ahorrando —explicó Jake, con una mirada intensa en el rostro—. Para algo verdaderamente importante.

—¿Ahorrándolo?¿Dónde lo tienes?

—En mi caja de metal.

—¡Oh, Jake! —exclamó la madre, sabiendo que todos los amigos de su hijo tenían acceso a aquella caja.

—Está a salvo —afirmó el niño—. La escondí donde nadie pudiera encontrarla.

—¿Por qué has tenido que hacer algo como esto? —dijo Cassie, sin comprender—. Seguro que sabías que estaba mal. No lo entiendo. ¿Por qué necesitabas tanto dinero? ¿Es que querías comprarte un ordenador con él?

—No. Lo hice por ti, mamá.

—¿Por mí? —repitió Cassie, escandalizada—. ¿Porqué?

—Para que pudiéramos ir a Winding River para tu reunión y tal vez quedarnos allí durante mucho tiempo. Sé que te gustaría mucho, aunque digas que no. Además, echo de menos a la abuela…

—Oh, hijo, ya lo sé —suspiró Cassie—. Y yo también, pero esto… esto no está bien. El sheriff tiene razón. Es robar.

—No es que le haya quitado mucho dinero a alguien —insistió el niño, testarudamente—. Solo me pagaron dinero por unos cromos y unos juguetes. Además, probablemente los habrían perdido de todos modos.

—No se trata de eso —dijo Cassie, muy impaciente—. Te dieron dinero para que se los entregaras. Tienes que devolverles el dinero, a menos que tengas los juguetes que les prometiste —añadió, sabiendo que aquello era muy poco probable—. Sheriff, ¿hay un listado de las personas implicadas?

—Por supuesto. Y, por lo que yo sé, está completo.

—Si Jake envía el dinero y escribe una nota de disculpa a cada uno de ellos, ¿se podría solucionar todo?

—Me imagino que la mayoría de la gente estará dispuesta a retirar los cargos cuando reciban el dinero y se enteren de lo que ha pasado. Creo que la mayoría de ellos se sentirán bastante estúpidos cuando se den cuenta de que han estado tratando con un niño.

—Eso espero.

Cassie no quería imaginarse dónde podría acabar su hijo si seguía así. Aquella no era la primera vez que se creía estar fallando en la educación de su hijo, igual que le ocurría a la mayoría de las madres solteras. Cassie había aceptado que no sería fácil criar a su hijo cuando tomó la decisión de tenerlo ella sola, sin ningún familiar que la ayudara.

Tal vez no tuvieran mucho dinero, pero Jake era un niño muy querido. Ella tenía un trabajo fijo que cubría sus necesidades básicas. En realidad, había muchas influencias positivas en su vida. Sin embargo, había heredado la brillantez de su padre y la capacidad de su madre para meterse en líos. Evidentemente, era una combinación peligrosa.

—Si me das esa lista de nombres, Jake escribirá las notas esta misma noche. Mañana por la mañana, te las traeremos con el dinero.

—Pero mamá… —dijo el niño, en tono de protesta. Al ver la mirada que le dedicaba su madre, las palabras se le helaron en los labios.

—Jake, ¿podrías esperar fuera con Earlene durante un momento? Me gustaría hablar con tu madre.

El niño se bajó de la silla y, con una última mirada, salió de la sala. Cuando se hubo marchado, Joshua volvió a mirar a Cassie.

—Ese niño tuyo es muy travieso —dijo.

—Ya lo sé.

—¿Has pensando alguna vez en volver con su padre? A mí me parece que le vendría muy bien tener la influencia de un hombre.

—Ni hablar —replicó Cassie, fieramente.

Tal vez Cole Davis fuera el hombre más inteligente y sexy que había conocido en toda su vida. Tal vez fuera el hijo del ranchero más importante de Winding River. Sin embargo, no se casaría con él aunque fuera la última oportunidad que tuviera para escapar de los fuegos del infierno. La había convencido para que se metiera en la cama con él cuando Cassie tenía dieciocho años y él veinte, pero una vez que había conseguido lo que deseaba, había desaparecido. Había regresado a la universidad sin ni siquiera despedirse de Cassie.

Cuando ella descubrió que estaba embarazada, el orgullo le impidió localizar a Cole y suplicarle que la ayudara. Decidió marcharse de Winding River. Su reputación estaba hecha pedazos, pero había decidido construir una vida decente para su hijo y para ella en algún lugar en el que las personas no estuvieran esperando siempre lo peor de ella.

En realidad, les había dado causas más que suficientes para que así fuera. Había sido rebelde desde el momento que descubrió que romper las reglas era mucho más divertido que obedecerlas. Le había dado disgustos a su madre desde que tenía dos años y había descubierto que su palabra favorita era NO hasta la adolescencia, cuando no había sabido decir no cuando era necesario.

Si había problemas en la ciudad, Cassie era la primera persona a la que todos miraban. Su embarazo no había sorprendido a nadie. En vez de disponerse a soportar las miradas de todos, había decidido huir.

En los años que habían transcurrido desde entonces, había ido pocas veces a ver a su madre y nunca había preguntado por Cole o su familia. Si su madre sospechaba quién era el padre de Jake, ella nunca lo había admitido. Cassie sentía que su hijo era solo de ella y se enorgullecía de haberlo criado sola. Por eso, le había dolido especialmente la implicación de Joshua de que no podía hacerlo por sí misma.

—¿Me estás diciendo que Jake no habría hecho esto si su padre hubiera estado con él? —le gritó—. ¿Y qué habría hecho él que no he hecho yo? Le he enseñado a Jake que robar está mal y créeme cuando te digo que le castigaré por esto.

—No te estaba criticando. Los niños se meten en líos incluso cuando cuentan con los mejores padres, pero los niños necesitan una figura masculina como referente.

—Te tiene a ti, Joshua —replicó Cassie—. Desde que vienes a cenar al restaurante ha estado pasando mucho tiempo contigo. Te admira. Si hay alguien que represente la autoridad, la ley y el orden para él, ese eres tú. ¿Le ha servido eso de algo?

—Tienes razón. ¿Vas a hacer ese viaje del que Jake estaba hablando? Evidentemente, es algo que el niño desea mucho.

—No veo cómo vamos a poder hacerlo.

—Por lo que dijo él, me pareció que era cuestión de dinero, por lo que es algo que se puede solucionar. Earlene y yo…

—No pienso aceptar dinero de vosotros —replicó ella, con fiereza—. Earlene ya ha hecho bastante por mí.

—Creo que deberías reconsiderarlo. Mira, Earlene me mataría si supiera que te estoy sugiriendo esto, pero creo que deberías pensarte lo de quedarte en Winding River cuando regreses allí.

—¿Nos estás echando de la ciudad?

—No, no, nada tan dramático —respondo Joshua, sonriendo—. Solo estaba pensando que sería una buena idea que Jake tuviera más familia a su alrededor, más perdonas que se ocuparan de él y que pudieran darle más estabilidad a su vida. Sería una gran ayuda para ti y tal vez serviría para evitar que se metiera en más líos. Esta última travesura no puede olvidarse tan fácilmente como algunas de las otras. A veces hasta los niños necesitan volver a empezar. He oído cómo le decías a Earlene los disgustos que les da a sus profesores en el colegio. Tal vez un ambiente completamente nuevo, en el que nadie espere lo peor de él, lo ayudaría a tranquilizarse. Es mejor tratar de hacerlo ahora que cuando sea un adolescente y los problemas puedan hacerle más serios.

—Lo sé —dijo Cassie, derrotada. Ella sabía muy bien el valor del volver a empezar. Sin embargo, no todo era tan fácil como Joshua quería pintárselo—. Lo pensaré. Te lo prometo.

Volver a Winding River para una reunión escolar era una cosa. Regresar a la ciudad en la que Cole Davis y su padre regían era otra muy diferente. Desgraciadamente, parecía que las circunstancias, y el bienintencionado sheriff, no le iban a dar mucha elección.

—¡Maldita sea, muchacho! Cada día me estoy haciendo más viejo —gruñó Frank Davis, sobre un plato de huevos y jamón—. ¿Quién va a dirigir este rancho cuando yo muera?

Cole dejó el tenedor encima de la mesa y suspiró. Su padre y él llevaban al menos ocho años teniendo la misma discusión.

—Yo creía que para eso estaba yo aquí —dijo Cole—. Para que pudieras descansar eternamente sabiendo que el rancho seguía en manos de los Davis.

—Tu corazón no pertenece a este lugar —se lamentó el padre—. Todo esto se podría desmoronar ante nuestros ojos sin que tú le prestaras ninguna atención. Te pasas la noche encerrado en ese despacho tuyo, con ese ordenador tan moderno. No me puedo imaginar qué puede haber de fascinante en una pantalla en la que aparecen un montón de tonterías.

—El año pasado, esas tonterías consiguieron tres veces más dinero que este rancho —señaló Cole, aunque sabía que no impresionaría a su padre. Si algo no era ganado o tierras, Frank Davis no confiaba en ello. Cole se había cansado de esperar que su padre se sintiera orgulloso de sus logros en el mundo de la tecnología. Conseguía más alabanzas cuando negociaba el precio del ganado en el mercado.

—Lo único que tengo que decir es que, si hubiera sabido lo que sé ahora, no me habría apresurado tanto a hacer que rompieras con esa chica Collins. Tal vez ahora ya habrías sentado la cabeza. Tal vez tendrías un poco de respeto por el rancho que comenzó tu bisabuelo.

Cole no quería seguir hablando sobre aquello. Recordaba demasiado claramente lo que había ocurrido en el momento en que su padre supo que Cassie y él estaban saliendo. Había recogido las cosas de Cole y lo había mandado a la universidad semanas antes de que comenzara el curso.

De lo que siempre se arrepentiría era de que no había habido nada que él pudiera hacer al respecto. En aquellos momentos, había deseado demasiado ir a la universidad. Un diploma era lo que podría alejarlo del mundo del rancho. Le había enviado una nota a Cassie explicándoselo todo y suplicándole que lo comprendiera. La respuesta de ella había sido muy concisa. Le dijo que no importaba, que podría hacer lo que más le conviniera. Ella tenía la intención de seguir con su vida.

La ironía del destino había hecho que, justo cuando terminaba de obtener su diploma, su padre había sufrido un ataque al corazón y le había suplicado que regresara a casa. Y allí estaba, pasándose los días en el rancho que odiaba y las noches en los programas informáticos que tanto amaba. Sin embargo, no era tan horrible como podría haber sido. La realidad era que podía diseñar sus programas en cualquier lugar, aunque fuera una pequeña ciudad que le evocaba recuerdos a cada instante.

Para cuando regresó a Winding River, Cassie Collins se había marchado y nadie le decía adónde. Hasta entonces, la madre de la joven había sido muy amable con él, casi sustituyendo a la que él había perdido a una temprana edad. Sin embargo, cuando había ido a verla tras regresar a la ciudad, Edna Collins le había dado con la puerta en las narices. Cole no había comprendido por qué, pero había decidido no preguntar.

A lo largo de los años, había oído el nombre de Cassie asociado con hechos salvajes y arriesgados que habían sido exagerados por el tiempo. Había hablado con las mejores amigas de ella cada vez que estas pasaban por la ciudad, pero había llegado a la conclusión de que si él hubiera significado algo en su vida, Cassie habría respondido a la carta de un modo diferente. Tal vez solo había considerado lo suyo como un amor de verano. Tal vez solo había sido él quien lo había considerado algo más. Fuera como fuera, lo mejor era dejar las cosas como estaban. Seguramente ella estaría felizmente casada.

Tenía que reconocer que su romance con Cassie había estado condenado desde el principio. Los dos eran como la noche y el día. Hasta que se conocieron, Cole había sido un chico muy estudioso y tímido. Solo una innata habilidad para los deportes y el apellido David lo habían hecho popular.

Cassie, con su calidez, exuberancia y mentalidad arriesgada, había despertado algo salvaje en él. Cole hubiera hecho cualquier cosa con tal de ganarse una de sus hermosas sonrisas. El verano que pasaron juntos había sido lo mejor de su vida. Solo recordar los momentos que pasaron juntos era suficiente para despertar en él más deseo que cualquier mujer de carne y hueso.

Decidió que debía dejar todo aquello atrás. Aquellos días habían terminado hacía mucho tiempo. Era mucho mejor no remover el pasado.

—¿Y bien? —le preguntó su padre—. ¿Es que no tienes nada que decir al respecto?

—Déjalo estar, papá. El modo más rápido de librarte de mí es empezar a hablar del pasado.

—He oído que ella va a regresar a la ciudad para esa reunión que el instituto ha organizado. ¿Te parece que esto es hablar del presente?

A Cole no le gustó el modo en que su pulso reaccionó al oír aquellas noticias. Lo había animado casi tanto como que le hubieran dicho que su compañía había tenido más ingresos que Microsoft.

—Eso no tiene nada que ver conmigo —insistió.

—No está casada —replicó su padre. Aquella vez, Cole tuvo que admitir que el corazón había empezado a latirle a toda velocidad—. Y tiene un hijo que está criando ella sola.

—¿Sabes una cosa? Creo que te has equivocado de profesión. Deberías haber fundado un periódico. Pareces conocer todos los chismes de la ciudad.

—¿Me estás diciendo que no te interesa?

—Exactamente —mintió Cole, sin titubear.

—En ese caso, de acuerdo. ¿Qué te parece si echamos una partida de póquer esta noche? Podría llamar a algunos hombres. Hacer que vinieran dentro de una hora.

—¿Y por qué se te ha ocurrido eso? —le preguntó Cole, mirándolo con sospecha ante el rápido cambio de conversación de su padre.

Frank Davis sonrió.

—Porque un hombre que puede mentir con la soltura con la que tú lo haces debería utilizar ese talento apostando dinero en los juegos de cartas.

Dos

Mientras Jake y ella conducían en dirección a Winding River dos meses después, Cassie no podía olvidar las palabras de Joshua Cartwright. Volver a su casa, aunque fuera temporalmente, no era tan sencillo como él lo había hecho sonar. Precisamente, se había negado a llevarse todas sus cosas. Ya tendría tiempo de hacerlo si decidía quedarse,

A medida que se iban acercando, el pulso se le aceleraba más y más. Sin embargo, a Jake le ocurría todo lo contrario. Estaba, literalmente, saltando del entusiasmo y hablando sin parar. Cassie deseaba decirle que se callara, pero no lo hizo. Se dijo que eran solo nervios. Además, Jake no estaba haciendo nada malo. De hecho, era bueno que se encontrara tan alegre. Después de todo, habían pasado cuatro años desde su última visita. Todo aquello debía de parecerle a él tan nuevo y excitante como era horripilante para ella.

—¿Cuánto nos falta? —preguntó, por centésima vez.

—Unos quince kilómetros menos que la última vez que preguntaste —respondió Cassie, con una débil sonrisa—. Estaremos allí para la hora de comer.

—¿Conoces tú a la gente que posee todos estos ranchos tan grandes?

—A la mayoría.

Cassie temía el momento en que pasaran por delante de la verja de hierro del rancho de la Doble D. Frank Davis le había puesto ese nombre el día en que nació su hijo, anticipando el momento en que los dos lo dirigirían juntos. Nunca se había imaginado que su hijo le llevara a casa a la hija de una costurera. Siempre había querido que Cole se casara con una hija de sus vecinos, para así poder expandir con sus tierras el Doble D.

Desgraciadamente para él, Cole nunca se había fijado en las hijas de sus vecinos. Cassie se preguntó si aquello habría cambiado desde entonces y si Frank se habría salido con la suya.

A medida que fueron avanzando, el paisaje se fue haciendo cada vez más familiar. Por fin, llegaron a la torre del agua que Cassie pintó una vez de un escandaloso rosa y que, en aquellos momentos, era completamente blanca. Unas letras azules escritas sobre sus paredes daban al viajero la bienvenida a Winding River.

—Mamá, mira —dijo Jake, asombrado.

—¿Qué?

—Allí —dijo el niño, señalando algo que Cassie nunca había visto antes.

Se trataba de una pista de aterrizaje, no demasiado grande, pero contaba con una media docena de avionetas aparcadas en el exterior de un hangar. Evidentemente, en los últimos años se habían instalado en Winding River personas con dinero. Hacía unos años, algunos de los rancheros, entre los que se contaba el padre de Cole, tenían pequeñas avionetas para inspeccionar sus tierras, pero nada parecido a aquellas.

—Vaya… —susurró Jake, con los ojos tan grandes como platos.

La madre de Cassie no había mencionado nada que sugiriera que se estaban produciendo cambios en la ciudad, aunque ella no solía prestar atención a ese tipo de cosas. Todo su mundo se centraba en su trabajo remendando la ropa de los demás y en la ayuda que prestaba en la iglesia.

—¿Podemos atravesar la ciudad antes de ir a casa de la abuela? Se me ha olvidado cómo es. Además, tengo mucha hambre y la abuela no tendrá nada más que mantequilla de cacahuete y mermelada.

—Que es lo que espera que comas. Iremos a la ciudad después de comer. Te podrás tomar un helado de postre.

La promesa fue suficiente para pacificar a Jake. Además, a ella le compraba tiempo… tiempo para hacer preguntas y para prepararse ante la posibilidad de encontrarse con el padre de su hijo. Tiempo para irse acostumbrando a la posibilidad de que aquello pudiera volver a convertirse en su casa.

Cole estaba reparando las vallas cerca de la carretera cuando vio que pasaba un coche azul. Normalmente no prestaba atención a los coches que circulaban cuando estaba realizando una tarea, pero, desde que su padre le había dicho que Cassie iba a regresar, sus intereses habían cambiado.

Reconoció inmediatamente la espesa melena castaña, recogida en una coleta que, a su vez, salía por la abertura de una gorra de béisbol. Cassie había llevado el cabello así en muchas ocasiones, haciéndole sentir la necesidad de soltárselo y observar cómo le caía sobre los hombros. Ese recuerdo le provocó una ligera tensión en el vientre y un temblor en la mano.

Se obligó a centrarse de nuevo en la valla. Sin embargo, su concentración era tan escasa que terminó golpeándose el pulgar con el martillo. El gritó de dolor llegó hasta su padre, que estaba al otro lado del campo. Él lo miró con la expresión pagada de sí misma que últimamente se había hecho tan familiar.

—¿Es que has visto algo interesante?

—No —respondió Cole, aunque no podía olvidarse de la imagen de Cassie.

Si verla de pasada podría provocarle aquella reacción, ¿qué sería si se encontraba cara a cara con ella? Decidió que lo que tenía que hacer era no dejarse ver durante unos días. Muy pronto ella volvería a marcharse, llevándose a su hijo con ella. Entonces, su vida volvería a la normalidad.

—¿Vas a ir a la ciudad esta tarde? —le preguntó su padre, con expresión neutral.

—No había planeado hacerlo.

—Nos vendría bien hacer un pedido de pienso.

—Entonces, no tienes más que agarrar el teléfono y hacerlo —replicó Cole, negándose a morder el anzuelo.

—Es que habría creído que tendrías también otras cosas que hacer.

—Así es —afirmó, mientras tiraba las herramientas en la parte trasera de la furgoneta—. Si me necesitas, estaré en la casa.

—Trabajando en ese maldito ordenador, supongo.

—Exactamente —concluyó, antes de montarse en su vehículo y marcharse.

Desde el momento en el que aparcó el coche delante de la casa de su madre, Cassie sintió que había regresado en el tiempo. Nada había cambiado. La casa, las macetas de geranios, el columpio… Todo seguía igual. En el interior, todo seguía también como lo recordaba.

Tras dejar a Jake pegado al televisor, madre e hija fueron a la habitación de Cassie con el equipaje. Ella descubrió que en su habitación todavía colgaban los posters de sus cantantes favoritos.

—No he cambiado nada —dijo su madre, señalando las paredes y las dos camas—. Pensé que te gustaría saber que tu casa siempre iba a ser tal y como tú la recordabas.

Cassie no tuvo valor para decirle a su madre que algunas veces era mejor olvidar. A pesar de todo, su progenitora siempre se había esforzado para darle una buena vida, incluso tras perder a su marido en un accidente cuando Cassie solo era un bebé. Aunque desaprobaba su comportamiento de adolescente, nunca le había dado la espalda.

—Gracias, mamá —susurró Cassie, dando a su madre un abrazo.

La mujer pareció algo asombrada, pero rápidamente volvió a colocarse la máscara de la neutralidad.

—¿Crees que Jake y tú estaréis bien aquí? ¿No os importa compartir la habitación?

—Claro que no. Esto está perfectamente. Estamos encantados de estar aquí.

—¿De verdad? Hace mucho tiempo…

—Demasiado —dijo Cassie, notando por primera vez lo mucho que su madre había envejecido—. Jake y yo te hemos echado de menos.

De nuevo, el gesto alegre de la madre al oír aquellas palabras apareció y desapareció en un suspiro.

—¿Van a venir tus amigas a la reunión? —preguntó Edna, tratando de hablar de algo que no tuviera que ver con los sentimientos.

—No he hablado con ninguna de ellas recientemente. Espero que sí. Sería maravilloso volver a verlas.

—No me imagino a Lauren. ¿Crees que tanta fama se le habrá subido a la cabeza? Te puedo asegurar que no ha gastado nada del dinero que ha ganado en sus padres. La casa en la que viven se está desmoronando a su alrededor.

—No culpes a Lauren. Sus padres no quieren nada de ella. Dijeron que una carrera en el mundo de la interpretación era algo demasiado inestable y que tenía que ahorrar hasta el último centavo en caso de que no le durara. Lauren contrató un carpintero y se lo envió a sus padres, pero ellos lo rechazaron.

—Su padre siempre ha sido un testarudo y un orgulloso. Sin embargo, toda la atención que recibe de la televisión y de la prensa debe de haberla cambiado en algo.

—A Lauren nunca le ha importado la fama o el dinero. Estoy segura de que está tan sorprendida como el resto de nosotros por el giro que ha dado su vida.

—Yo creo que Hollywood siempre consigue cambiar a las personas. Eso es lo único que voy a decir por el momento —replicó su madre, con desaprobación.

—A Lauren no —le aseguró Cassie.

—Bueno, supongo que tú la conoces mejor —dijo Edna, aunque sus dudas seguían siendo evidentes—. ¿Tienes hambre? He preparado unos bocadillos y hay galletas. Mildred me las trajo esta mañana. Creo que sus galletas son tus favoritas.

—Las galletas de Mildred siempre han sido las mejores —comentó Cassie, recordando con cariño a su vecina—. Iré a verla después para darle las gracias.

—Te lo agradecerá. Hoy en día no sale mucho. La artritis se lo pone muy difícil. Mientras vas a verla, Jake se puede quedar conmigo.

—¿No crees que a Mildred le gustará conocer a tu nieto? —preguntó Cassie, entornando la mirada.

—No hay nada que un niño pueda hacer en su casa. Se aburriría.

—Mira, mamá, no puedo esconder a Jake durante todo el tiempo que estemos aquí.

Durante un instante, Edna pareció avergonzada.

—No, claro que no. Nunca quise implicar que debieras hacerlo.

—Estoy segura de que la gente se ha olvidado ya de lo que ocurrió.

—Sí, estoy segura de que tienes razón. Es solo que…

—¿Qué?

—Se parece tanto a su padre…

Aquello era lo último que Cassie hubiera esperado escuchar de labios de su madre, pero era cierto. Jake se parecía mucho a Cole, con el cabello rubio, los ojos azules, las pecas sobre la nariz y la forma de la boca. Incluso las gafas recordaban a las que Cole había llevado hasta el instituto, cuando había decidido cambiarlas por lentes de contacto.

Hasta que empezó a ir a la universidad, Cole había sido muy delgaducho. Entonces, había empezado a ensancharse. Después de un verano trabajando en el rancho, su cuerpo se había cubierto de músculos firmes como el acero. Entonces, había sido cuando ellos habían comenzado a salir. El hecho de que su madre pudiera ver todo aquello la dejó atónita.

—Lo sabes…

—¿Acaso habías creído que no sería así?

—Nunca me dijiste nada, mamá…

—No había nada que decir. Lo que estaba hecho no se podía cambiar. No había motivo para hablar al respecto.

Cassie se sentó en la cama, sin poder creer que su madre hubiera sabido la verdad durante todo aquel tiempo.

—¿Está Cole…?

—Está aquí. Regresó al terminar sus estudios, cuando Frank tuvo un ataque al corazón. Si quieres saber mi opinión, te diré que ese hombre se puso enfermo solo para manipular al muchacho, pero no parece que se lleven mal.

—¿Está casado? —preguntó, a pesar de que no estaba segura de querer saber la respuesta.

—No.

El alivio se mezcló con la sorpresa. Cole debía de ser el soltero más deseado del condado. ¿Cómo se las había arreglado para eludir a todas las solteras de Winding River y a sus ambiciosos padres cuando, sin duda alguna, Frank Davis estaría deseando que le diera un heredero?

Cassie se dijo que nada de aquello importaba, aunque complicaba su situación que Cole siguiera viviendo allí. ¿Cómo podría ocultarle que era su hijo? ¿Cómo reaccionaría si se enteraba? ¿Fingiría ignorancia o reclamaría a su hijo? Cassie no estaba segura de qué la aterrorizaba más. Explicar a Jake que su padre estaba allí, cuando nunca había querido darle pistas sobre su paradero, no sería nada fácil.

—Mamá, ¿podemos comer algo? Estoy muerto de hambre.

La voz de Jake interrumpió sus pensamientos. Al mirar a su hijo, sintió el inesperado sabor del miedo en la boca.

—Yo iré a darle algo de comer —ofreció su madre—. Tú ponte a deshacer las maletas y a acomodarte aquí —añadió, mientras hacía que el niño saliera de la habitación. Entonces, se volvió a mirar de nuevo a su hija—. Piensa en lo que te he dicho. Los Davis son personas muy poderosas y Cole se parece mucho a su madre… aunque a ti no te lo pareciera entonces. Siempre toman lo que es suyo.

Cassie comprendió la advertencia y todas sus implicaciones. Si Emma, que era abogada, acudía a la reunión, Cassie hablaría enseguida con ella. Seguramente Emma podría darle consejo sobre cómo proteger sus derechos en lo que se refería a Jake.

Si lo que su amiga le decía no la tranquilizaba, Cassie tomaría a su hijo y se marcharía enseguida. Tal vez no podría volver a trabajar para Earlene, pero podrían marcharse a un lugar completamente nuevo. No sería fácil volver a empezar en una ciudad completamente nueva, pero si era lo necesario para mantener alejado a Cole de su hijo, Cassie lo haría sin mirar atrás.

Justo en aquel momento, el teléfono empezó a sonar. Un segundo después, su madre volvió a asomar la cabeza por la puerta.

—Es Karen. Se ha enterado de que has vuelto. Alguien en la ciudad debe de haberte visto pasar.

Cassie sonrió y se dirigió al recibidor donde estaba el teléfono. La primera de «las calamidades» hacía acto de presencia.

—¡Hola! ¿Cómo estás? —le preguntó a Karen—. ¿Y cómo está ese marido tan guapo que tienes?

—Trabajando demasiado. Los dos.

—¿Vas a venir a la reunión?

—No me la perdería por nada del mundo.

—¿Y las otras? ¿Has tenido noticias de ellas?

—Van a venir todas. De hecho, por eso te llamo. Vamos a comer todas mañana en el restaurante de Stella. Le he dicho que nos reserve nuestra mesa favorita, en la parte de atrás. ¿Puedes venir?

—No puedo esperar. No te puedes imaginar lo mucho que os he echado de menos.

—Lo mismo me pasa a mí. Contamos contigo para que pienses en algo escandaloso que podamos hacer para que esta reunión sea tan memorable como todos nuestros años en el instituto.

—Conmigo no. Ya he dejado esa etapa atrás.

—Claro, porque tienes un hijo. ¿Cómo está Jake?

—Es lo mejor que tengo.

—¿Y Cole? ¿Sabes que está aquí?

—Lo sé.

—¿Qué harás si te encuentras con él?

—Ojalá lo supiera.

—Tal vez haya llegado la hora de decirle la verdad. Siempre me pareció que estabas cometiendo un tremendo error al no haberle dicho nada desde el principio. Te quería mucho.

—Me utilizó.

—No, Cassie. Cualquiera que os viera a los dos juntos sabría que eso no es cierto. Lo que no entiendo es cómo tú no te diste cuenta.

—Se marchó sin una palabra…

—Un error, pero lo provocaste tú.

—¿Cómo?

—Dejándole que lo hiciera sin preguntarle qué era lo que había ocurrido, huyendo. Para ser una chica que tenía más agallas que cualquier persona que yo conocía te acobardaste cuando menos había que hacerlo.

—No me quedó elección…

—Mira, querida, todo el mundo tiene elección… —susurró Karen. De repente, parecía muy cansada.

Aquello asustó a Cassie. Si ella había sido la cabecilla del grupo, Karen siempre había sido la más energética, como buena líder de las animadoras que era.

—Karen, ¿te encuentras bien? ¿Va todo bien en el rancho?

—Demasiado trabajo y demasiado poco tiempo.

—Pero Caleb y tú sois felices, ¿verdad?

—Mucho, al menos cuando podemos permanecer despiertos lo suficiente como para recordar por qué nos casamos —suspiró Karen—. Mira, no me hagas ni caso. Amo mi vida. No la cambiaría por nada del mundo. Te lo contaré todo cuando nos veamos mañana.

—Te quiero mucho, compañera.

—Yo también. No puedo esperar a verte. Tráete a tu hijo. Quiero ver si es tan guapo como su padre.

—Mañana no. El pobre se aburriría mucho oyéndonos hablar sobre los viejos tiempos. Además, lo que escuchara podría darle ideas.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Ya es demasiado travieso sin que nosotros le demos ideas. Ya te lo contaré todo yo también cuando te vea.

Cuando colgó el teléfono, Cassie sintió de repente como si todos sus miedos y preocupaciones hubieran desaparecido. «Las Calamidades» volverían a reunirse al día siguiente. ¿Qué importaba que Cole supiera lo de Jake y tratara alguna maniobra? Tenía el apoyo de sus amigas.

Juntas, «Las Calamidades» eran indomables.

Tres

La puerta del despacho de Cole se abrió de repente y su padre entró como si tuviera algo muy importante entre manos. Normalmente, Cole habría protestado ante aquella intrusión, pero estaba demasiado cansado. Llevaba toda la noche levantado, dándole los últimos toques a un programa que revolucionaría el modo en que los negocios se interconectaban a través de Internet. Su instinto le decía que aquel iba a ser el programa más lucrativo de los que había creado nunca.

—¿Qué pasa? —le preguntó a su padre, al ver que este miraba la pantalla con el ceño fruncido.

—¿Y tú crees que eso tiene algún sentido? —replicó Frank, frunciendo aún más el ceño.

—Para ti no, pero para otro ordenador es magia.

—Supongo que tendré que creerte.

—Bueno, papá, estoy seguro de que no has irrumpido en mi despacho para hablar de ordenadores —dijo Cole, secamente—. ¿Qué es lo que pasa? A estas horas sueles estar en el restaurante de Stella, intercambiando mentiras con tus amigotes.

—Ya he estado allí. Acabo de regresar.

—Ya veo. Entonces, ¿has venido para ilustrarme con los últimos chismes de Winding River?

—No te burles de mí, hijo. Sin embargo, creo que me he enterado de algo que podría interesarte.

—A menos que sea el modo de concentrar ocho horas de sueño en las dos que me quedan antes de reunirme con Don Rollins para hablar con él sobre ese toro que quieres, lo dudo.

—Cassie y sus amigas estarán en el restaurante hoy a mediodía —anunció Frank—. Stella estaba encantada al pensar lo que la presencia de esa estrella de cine tan famosa va a suponer para su establecimiento. ¿Y quién es esa estrella? La pequeña Lauren Winters. Todos la conocemos desde que iba con pañales. Yo no entiendo a qué viene tanto revuelo… Bueno, eso no importa. Lo mejor es que Cassie estará allí también.

—¿Y qué? —replicó Cole, a pesar de que el pulso se le aceleró un poco.

—Solo creí que te gustaría saberlo.

—Ahora ya lo sé —dijo, mirando fijamente a su padre—. ¿Estás esperando algún tipo de reacción?

—De hecho, sí. Si mi hijo tuviera la sangre caliente, se daría una ducha, se afeitaría, se echaría un poco de esa colonia que le gusta tanto a las mujeres y se iría a dar un paseo por la ciudad. Es tu oportunidad, hijo. No la desperdicies.

—Me encuentro algo confuso, papá. ¿Desde cuándo admiras tanto a Cassie?

—Lo que importa es que a ti te gustó una vez —replicó su padre, encogiéndose de hombros.

—De eso hace mucho tiempo. Tú te encargaste de que no saliera nada de ello.

—Bueno, tal vez ahora me arrepiento de que fuera así.

—¿De verdad? Bueno, pues olvídalo de todos modos. Además, tengo una reunión esta tarde.

—Yo puedo ir a comprar ese maldito toro —replicó Frank—. A mí me parece que tienes mejor pieza que cazar.

Cole se mesó el cabello y, tras mirar por última vez la pantalla del ordenador, apagó la máquina y se puso de pie.

—He de admitir que lo de la ducha suena bien. En cuanto al resto, si fuera tú, yo tendría mucho cuidado a la hora de decirme lo capaz que eres de arreglártelas sin mí. Podría darme la idea de que me puedo marchar de este rancho y de Winding River sin que me echaras de menos.

Su padre empezó a protestar, pero Cole decidió no prestar atención a sus palabras y subió al cuarto de baño para darse una larga ducha de agua caliente que lo ayudara a deshacerse del dolor de espalda. Sin embargo, por el estado que le provocó saber de la presencia de Cassie Collins, la ducha debería haber sido de agua fría.

Una hora más tarde, sintiéndose algo más vivo, se marchó de la casa y se dirigió a la ciudad. Se aseguró que no lo hacía para satisfacer a su padre. Ni siquiera para ver de lejos a Cassie, sino solo para comer algo decente sin tener que cocinar y comprar unas cosas que necesitaban en el rancho. Si se encontraba con Cassie, todo sería pura coincidencia, claro, algo que podría ocurrir fácilmente en una ciudad tan pequeña. No significaría nada.

Sin embargo, el olor de la loción le recordó sus verdaderas intenciones. Se frotó la cara con un pañuelo para intentar borrar el aroma, pero este permaneció con él, como burlándose de sus verdaderas intenciones.

Tras mirar por el retrovisor para asegurarse de que no había nadie detrás de él, pisó los frenos. Podría dar la vuelta, regresar al rancho y echarse la siesta que había estado deseando antes de que su padre se presentara. Si hubiera querido salvar su orgullo, aquello sería precisamente lo que habría hecho.

—Hazlo. Sé sensato por una vez en tu vida.

Sin embargo, el pensar que podía ver a Cassie era una tentación demasiado fuerte. Con un suspiro, levantó el pie del freno y lo colocó sobre el acelerador. Entonces, se dirigió hacia delante, encaminándose directamente a la ciudad.

—Os juró que nunca creí que volvería a veros a todas juntas —dijo Stella Partlow, mientras las contemplaba a todas—. Estas reuniones escolares siempre me ponen algo nostálgica, pero os aseguro que ninguna de las cinco habéis cambiado en lo más mínimo.

—¿Ni siquiera Lauren? —le preguntó Cassie a la mujer que le había dado su primer empleo a pesar de su fama de meterse en líos.

—No. Siempre fue una belleza, aunque por aquel entonces no sacaba partido de lo que Dios le había dado. Yo siempre he dicho que un buen corte de pelo y unos cuantos productos de belleza pueden convertir a la mujer menos agraciada en una hembra a la que ningún hombre se pueda resistir.

—¿Sigues vendiendo productos de Avon? —bromeó Emma.

—Pues claro —replicó Stella—, pero en este momento me interesa más vender hamburguesas. ¿Qué os parece si os traigo cinco con todo, igual que os gustaban entonces?

—Con patatas fritas —le recordó Karen, con los ojos brillando de anticipación.

—Y para beber, batidos de chocolate —añadió Cassie, recordando que nadie hacía los batidos como Stella. Ni siquiera Earlene.

—Para mí no —anunció Lauren.

—Supongo que tú te tomarás un refresco de cola, como siempre —dijo Stella, guiñándole un ojo—. Os lo traigo enseguida. Y no metáis mucho ruido. Tengo unos turistas en una de las mesas y les gusta la tranquilidad mientras comen.

—Te apuesto algo a que, si les dices que están comiendo con una estrella de cine, no les importará en absoluto que metamos mucha bulla —comentó Gina.

—Basta ya, chicas —protestó Lauren, frunciendo el ceño—. Lo de actuar es un trabajo como otro. Yo no he cambiado. Vosotras más que nadie deberíais saber que es así.

Cassie creyó detectar cierto nerviosismo en la voz de su amiga, pero Lauren se echó a reír con los comentarios de sus amigas. Cuando le hicieron innumerables preguntas sobre los actores con los que había trabajado, sus respuestas se parecieron mucho a cuando hablaban sobre los chicos durante sus años en el instituto. Cuando llegaron las bebidas, Cassie levantó su vaso.

—Un brindis. Por las calamidades. Ojalá que todos nuestros problemas se hayan quedado atrás.

Justo cuando las otras levantaron sus vasos, Cassie miró hacia la calle. Entonces, vio que Cole Davis estaba en la acera, mirándola fijamente, con las manos metidas en los bolsillos de los vaqueros y una expresión inescrutable en los ojos.

—Oh, oh —murmuró Karen—. Parece que el brindis ha llegado demasiado tarde.

—Los problemas nos llaman a la puerta.

Las cinco mujeres siguieron a Cole con la mirada mientras que él entraba por la puerta del restaurante.

Cassie tragó saliva y rezó para no comportarse como una estúpida. Solo iba a encontrarse con un amor del pasado. Nada más. Nada que pudiera causarle aquella angustia en el estómago. No había razón alguna para que el corazón se le hubiera desbocado de aquella manera. Jake estaba en casa, con su madre, así que no había ninguna razón para que el miedo se hubiera apoderado de ella.

Al mirarlo, vio que sus ojos azules eran tan atractivos como los recordaba. El estómago le dio un vuelco y el pulso se le aceleró. La tensión se hizo más fuerte aún al sentir que cuatro pares de ojos se fijaban sobre ella, esperando a ver lo que hacía. Respiró profundamente y se recordó que era una mujer adulta. Podría saludarlo, aunque Cole fuera el padre de su hijo… aunque se hubiera pasado años alimentando el odio que sentía hacia él.

—Cole —dijo, con un ligero movimiento de cabeza.

—Cassie…

Su voz era profunda y sensual, tal y como la recordaba. Su rostro era más maduro, aunque no había cambiado prácticamente en nada. Tenía los ojos azules tan fríos como el cielo de invierno, aunque no entendía por qué. Si alguien tenía derecho de estar enfadada, esa era ella. Cole debía caer de rodillas para disculparse con ella, aunque Cassie sabía que no había ninguna posibilidad de eso.

Cuando pareció que la conversación se había estancado antes de empezar, Karen, la pacificadora, les echó una mano.

—¿Cómo está Frank?

—Igual de gruñón que siempre —respondió Cole, dedicándole a Karen la sonrisa que le había negado a Cassie.

—¿Sigue intentando casarte? —bromeó Karen. Cassie le dio disimuladamente un codazo.

—El tema sale de vez en cuando —dijo él, sonriendo de nuevo.

—Pues tu padre siempre se sale con la suya —comentó Gina—. No veo por qué no te pones manos a la obra. Por lo que me han contado mis padres, todas las mujeres de diez condados a la redonda andan detrás de ti.

—¿Te incluye eso a ti? —bromeó Cole—. ¿Qué te parece, Gina? ¿Estás disponible?

—Bueno, si me lo hubieras pedido hace una semana, te habría rechazado sin pensármelo. Ahora, ¿quién sabe? —dijo Gina.

Aquella respuesta hizo que sus amigas la miraran fijamente. Algo no iba bien con Gina. Cassie lo había presentido desde el momento en que se sentaron, pero no había habido tiempo de preguntar. Fuera lo que fuera, tenía que ser serio para haber dicho que estaba dispuesta a dejar Nueva York para regresar a Winding River.

En aquel momento, Cassie vio que su madre y Jake avanzaban por la acera. Después de su charla del día anterior, ella nunca habría creído que su madre llevaría al niño a la ciudad, pero, evidentemente, había subestimado los poderes de persuasión de Jake.

Al verlos, el temor se apoderó de ella. No quería que Cole conociera a su hijo, aunque eso iba a ser algo difícil si decidía quedarse, lo que cada vez le estaba pareciendo más factible.

—Bueno, chicas, me tengo que marchar —anunció de repente, tras dejar un poco de dinero en la mesa—. Tengo que irme a casa.

—Pero nuestra comida… —comenzó Lauren. Entonces, miró afuera y guardó silencio.

Cassie rodeó a Cole y esperó que sus amigas lo mantuvieran ocupado el tiempo suficiente para que ella pudiera alcanzar a su madre y a Jake y evitar que se acercaran al restaurante.

—Ya te llamaré —dijo Karen.

—Nos veremos mañana por la noche —anunció Lauren.

—Claro, no puedo esperar —dijo, antes de salir corriendo.

Al ver que Cole la había seguido, sintió que el alma se le caía a los pies. Cuando salieron del restaurante, él la detuvo y la miró a los ojos, con expresión algo turbada.

—¿Por qué tanta prisa, Cassie? No habré hecho que quieras marcharte, ¿verdad?

—Claro que no. Es que tengo que marcharme a casa. Le prometí a mi madre que no tardaría mucho.

—¿Y qué tal está tu madre?

Cassie recordó el vínculo tan especial que Cole y Edna habían compartido y que había muerto cuando él la abandonó. Entonces, miró y vio que su madre se había desviado. Seguramente había visto a Cole y había decidido entrar en un café nuevo que había en la misma calle. Cassie respiró aliviada y miró de nuevo a Cole.

—Mi madre está bien. Muy bien.

—¿De verdad? —preguntó él, perplejo.

—¿Por qué dices eso?

—¿Decir qué?

—Basta ya, Cole. No juegues conmigo. ¿Es que le pasa algo a mi madre que yo no sé? ¿Insinúas que me está ocultando algo?

—Tendrás que preguntárselo a ella.

—Maldito seas, Cole. Te exijo que me lo digas.

—Solo te he preguntado por tu madre, Cassie. Estaba siendo cortés. No te compliques.

—Nada contigo es fácil, Cole.

—Mira quién habla…

—¿Y eso que significa ahora? —le espetó ella, furiosa.

—Nada. No importa. No hay razón alguna para hablar del pasado. Sabía que venir hoy a la ciudad sería una equivocación…

—¿Has estado tratando de cambiar la historia, Cole? Tú me dejaste a mí. No fue al revés.

—¿No? —preguntó él, lleno de resentimiento.

—¿Cómo puedes preguntar eso? Una noche estabas haciéndome el amor, diciéndome lo increíble que yo era y, al día siguiente, te vas.

—Ya te lo expliqué.

—¿Que me lo explicaste? ¿Cuándo fue eso? Hasta que entraste por la puerta del restaurante de Stella hace unos minutos, no te había visto ni había tenido noticias tuyas desde la noche que me robaste la virginidad.

—¡Maldita sea, Cassie! No fue así. No te robé nada. Hicimos el amor. Fue una decisión mutua. Además, te dejé una nota. Sé que la recibiste, porque me enviaste una respuesta. ¿Tengo que recordarte lo que me decías? Me ponías que no querías nada más conmigo, que yo debería regresar a la universidad y olvidarte. Me dijiste que tenías intención de seguir con tu vida y que yo no tenía nada que ver con ella.

Cassie sintió que la incredulidad se apoderaba de ella. ¿Por qué estaba mintiendo de aquel modo?

—Yo nunca escribí esa nota y tú lo sabes.

—¿De verdad? Pues recuérdame que te la enseñe en alguna ocasión. La he guardado todos estos años como recordatorio de que no debo confiar en las palabras de amor de una mujer hermosa, especialmente cuando me las dicen en la cama.

Antes de que Cassie pudiera reaccionar, Cole se dio la vuelta y se marchó, dejándola completamente atónita. Nada de lo que había dicho tenía sentido. Ella nunca había recibido ninguna carta de él ni le había enviado una respuesta. Sin embargo, era evidente que Cole no lo creía así.

De repente, sintió una bocanada de aire frío. La puerta del restaurante se había vuelto a abrir a sus espaldas.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó

Gina, rodeándole los hombros con el brazo.

—Estoy… Supongo que estoy algo confundida.

—¿Sobre qué? ¿Sobre lo que sientes por Cole?

—No. Me ha dicho algo… algo que no tiene ningún sentido.

—¿El qué? Si te ha molestado, iré por las demás y le daremos una buena paliza.

Aquellas palabras hicieron que Cassie sonriera. Sabía que sus amigas serían capaces de hacer lo que Gina anunciaba.

—No creo que sea necesario, pero gracias por el ofrecimiento.

—Vente con nosotras y cómete la hamburguesa.

—No puedo. Quiero ir a buscar a Jake y a mi madre. Tengo que asegurarme de que Cole no los ha visto. Y también debo hablar con mi madre.

—Pero mañana vendrás a la fiesta, ¿verdad?

—Claro. Allí estaré. Tú y yo tenemos que hablar.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que te pasa.

—No te preocupes por mí —dijo Gina, dándole un fuerte abrazo.

—Entonces, ¿por qué le hiciste ese comentario a Cole? Parecía que estabas dispuesta a quedarte de verdad por aquí en vez de regresar a Nueva York. No me puedo creer que estés dispuesta a dejar tu restaurante.

—Estaba bromeando. No habrás creído que pensaba casarme con tu chico, ¿verdad?

—Cole no es mi chico. Me pareció que tal vez estuvieras bromeando sobre eso, pero me pareció que hablabas muy en serio sobre el resto. Sobre lo de quedarte aquí.

—¿Y? Esta es mi casa. ¿Me estás diciendo que no se te ha pasado por la cabeza quedarte aquí desde que has regresado?

—Eso es diferente.

—¿Por qué?

—Porque sí —replicó. Entonces, vio que Jake y su madre salían del café y se dirigían hacia ella—. Bueno, terminaremos esta conversación mañana, pero te advierto que no me creo ni una palabra de lo que has dicho hasta ahora.

—Ni yo me pienso creer por un segundo que te has olvidado de Cole Davis —observó Gina. Entonces, saludó con la mano a Edna y volvió a entrar en el restaurante.

Cassie suspiró. Gina tenía razón. Si había averiguado algo en la última media hora era que no había conseguido olvidarse de Cole Davis.

Cuatro

—¡Mamá!

Dado que Cassie estaba luchando para sobreponerse al hecho de saber que sus sentimientos hacia Cole eran tan poderosos como siempre, casi no oyó el grito de Jake. Entonces, sintió que el niño le tiraba impacientemente del brazo y, al mirar a los ojos de su hijo, vio que eran del mismo color que los del hombre que la había sumido en aquel estado.

—¿Qué pasa, Jake? —le preguntó, aunque seguía completamente sumida en sus pensamientos.

—¡Mamá! No me estás escuchando.

—Lo siento —dijo, obligándose a centrar toda su atención en el niño.

—¿Sabes quién era ese? —preguntó

Jake, con las mejillas sonrosadas por la excitación.

—¿Quién? —replicó ella, sintiendo que el pánico se apoderaba de su cuerpo.

¿Habría visto Jake el parecido que había entre Cole y él? ¿Tendría el pequeño la suficiente intuición para saber que aquel desconocido era su padre?

Su madre la tranquilizó con la mirada. No. Tenía que tratarse de otra cosa, aunque no se imaginaba de qué.

—El hombre con el que estabas hablando —explicó Jake—. ¿Sabes quién es?

—Claro que lo sé. Es un ranchero. Ha vivido aquí toda su vida.

—¿Y lo conoces? —preguntó Jake, atónito.

—Sí. ¿Y tú? ¿Lo conoces de algo? —replicó ella, con cautela.

—Es Cole Davis. Cole Davis —anunció el niño. Al ver que su madre no reaccionaba, Jake la miró lleno de exasperación—. Mamá, ese hombre es el tipo que haces los mejores programas de ordenador. Eso es lo que te dije que yo querría hacer un día. Es el más listo del mundo. Te he hablado de él, ¿te acuerdas?

Cassie quería recordar algo al respecto, aunque vagamente, pero era imposible que se tratara del mismo hombre. Aquel Cole, su Cole, era ranchero, no programador de ordenadores. Aunque… No sabía lo que había estudiado en la universidad. Cuando estuvieron juntos estaban demasiado poseídos por sus hormonas como para hablar de otra cosa.

—¿Estás seguro, cielo? Cole es de una familia de rancheros. Su padre es el dueño de la mayor finca del condado.

—Lo sé. Lo he leído en Internet. Es increíble que lo conozcas. ¿Y tú también lo conoces, abuela?

—Sí, claro.

—¿Me lo vas a presentar, mamá? —suplicó el niño.

—No.

—¿Por qué no? —le espetó Jake, casi llorando de la indignación.

No podía arriesgarse. Si Cole estaba furioso con ella por una carta de la que Cassie no sabía nada, ¿cómo reaccionaría si supiera que había tenido un hijo suyo? Además, estaba Frank Davis. ¿Cómo reaccionaría él si supiera que se le había privado de su heredero?

—Porque no vamos a estar aquí lo suficiente, hijo —mintió. En aquel momento, decidió que sería imposible quedarse en Winding River—. Además, si lo que dices es cierto, estoy segura de que es un hombre muy ocupado. Dudo que volvamos a encontrarnos con él. Lo siento, Jake —añadió, al ver la desilusión en el rostro del niño.

—¡No lo sientes! —gritó, tirando el helado que llevaba en la mano al suelo—. ¡No lo sientes en absoluto!

Entonces, Jake echó a correr en la misma dirección por la que Cole había desaparecido momentos antes. ¿Y si él seguía todavía por allí? ¿Y si se encontraban? Estaba segura de que Jake se le presentaría.

Cassie echó a correr detrás de él. Cuando logró alcanzar a su hijo, el niño se detuvo, sin aliento, con el rostro lleno de lágrimas.

—Lo siento, hijo. De verdad —susurró, tomándolo entre sus brazos y pensando cómo reaccionaría el niño si supiera la verdad sobre Cole Davis.

—No lo entiendo —musitó el niño, entre sollozos—. Si lo conoces, ¿por qué no puedes presentármelo? Te prometo que no lo molestaría con un millón de preguntas.

—¿De verdad? Pero si siempre tienes un millón de preguntas —bromeó ella, tratando de animarlo.

—Pero no se las preguntaría. Te lo prometo.

—Cielo, si pudiera concedértelo, lo haría.

—Podrías hacerlo, pero no quieres. Además, me dijiste que nos íbamos a quedar con la abuela mucho tiempo, así que eso no es problema.

—De hecho, lo he estado pensando —anunció Cassie, lentamente—. ¿Qué te parece si nos vamos a Cheyenne? —añadió, con una sonrisa—. ¿No te gustaría vivir en una gran ciudad para variar? Piénsalo. Es la capital del estado…

—No —replicó el niño, apartándose de ella—. No quiero vivir en Cheyenne. Quiero quedarme aquí. Me lo prometiste. Cuando te despediste de Earlene, le dijiste que no ibas a regresar nada más que para recoger tus cosas. Eso significaba que nos íbamos a quedar aquí.

—No lo prometí. Dije que podríamos considerarlo. Ahora, lo he pensado y creo que no es buena idea.

—¿Y yo no tengo opinión?

—En esto, no.

—Bueno, pues no pienso irme contigo. Tú haz lo que quieras. La abuela me dejará que me quede con ella.

Cassie sabía que no sería así, pero prefirió no comentar nada. Cuando Jake se calmara, le haría ver lo maravilloso que sería vivir en Cheyenne, aunque a ella misma no le apetecía demasiado.

—Venga, vamos con la abuela —dijo, tomando al niño de la mano. Él se soltó, pero la acompañó.

Edna seguía esperando delante del restaurante de Stella. Cassie notó que estaba algo pálida, aunque tenía las mejillas muy ruborizadas y la frente cubierta de sudor. Rápidamente, Cassie recordó los comentarios de Cole y estudió atentamente a su madre.

—Mamá, ¿te encuentras bien?

—Sí, claro. Es que hace más calor de lo que había pensado.

—Vamos dentro para tomar algo fresco —sugirió, sin poder dejar de pensar si habría algo más.

—No, prefiero ir a casa. Si no te importa ir por el coche…

—Claro —respondió Cassie, mirándola cada vez con más preocupación—. Claro que sí. ¿Dónde has aparcado?

—Yo te lo mostraré —dijo Jake.

—No. Tú quédate aquí con la abuela por si necesita algo. Yo iré por el coche.

—Está a la vuelta de la esquina —susurró Edna, entregándole las llaves.

Cassie fue corriendo por el coche. No le había gustado nada el aspecto de su madre. Sabía que Edna nunca admitiría tener ninguna enfermedad, pero que le hubiera pedido ayuda a Cassie en lo de ir a recoger el coche era casi como una confesión.

Lo encontró enseguida y lo llevó rápidamente delante del restaurante. Su madre se derrumbó sobre el asiento delantero.

—¡Qué gusto el aire acondicionado! —exclamó—. El calor ha podido conmigo durante un momento. Te prometo que no había nada más.

Cassie guardó silencio. No tenía intención de hablar de la salud de su madre delante de Jake, pero decidió que, en cuanto estuvieran solas, obtendría respuestas. Si no se quedaba satisfecha con lo que su madre tuviera que contar, llamaría al médico y le sacaría la verdad.

Desgraciadamente, su madre pareció anticiparse a sus intenciones. En cuanto llegaron a la casa, se metió directamente en su habitación y le dio a Cassie prácticamente con la puerta en las narices.

—¿Qué diablos pasa?

Rápidamente, tomó el teléfono y llamó al médico. En la consulta le dijeron que no estaría hasta la semana siguiente. Llena de frustración, volvió a colgar. Casi inmediatamente, el teléfono empezó a sonar. Al oír la voz de Cole, se quedó atónita.

—¿Cassie? —repitió, al oír que ella no respondía.

—¿Qué? —respondió ella, por fin.

—Tenemos que hablar.

—Yo creo que no.

—Pues yo sí lo creo, así que voy a ir a tu casa.

—Ni hablar —le espetó, tras ver que Jake estaba viendo la televisión—. No quiero que vengas.

—¿Por qué no, Cassie? ¿Qué me estás ocultando?

—No te estoy ocultando nada. Es mi madre. No se encuentra muy bien. Lo último que necesita es vernos aquí a los dos.

—Entonces, reunámonos en otro sitio. Tú eliges.

—¿Es que no has oído lo que acabo de decirte? Mi madre no se encuentra muy bien.

—Por supuesto. Tienes que quedarte con ella.

Cole se había rendido demasiado rápidamente, lo que hizo que Cassie sospechara que algo iba mal.

—En ese caso, te veré en la fiesta de mañana por la noche —añadió él—. Entonces encontraremos algún momento para hablar.

—¿Vas a venir a la fiesta? —preguntó ella, incrédula—. Tú no estabas en nuestra clase.

—Es una ciudad muy pequeña y esa reunión es algo muy importante. Todo el mundo estará allí, aunque solo sea para poder ver a nuestra estrella de cine.

—Pero…

—Espero que mi presencia no te moleste. Diez años es mucho tiempo. Estoy seguro de que lo que hubo entre nosotros está muerto y enterrado, ¿no es así?

—Por supuesto —replicó ella, notando el desafío que Cole tenía en la voz—. Solo una pregunta.

—¿De qué se trata?

—Si está muerto y enterrado, entonces, ¿de qué tenemos que hablar tú y yo?

—Digamos que se trata de ponerle un último clavo al ataúd para que no se mueva la tapa —dijo él, secamente—. Hasta mañana.

Cassie colgó el teléfono. Por un lado, aquella perspectiva la aterrorizaba, pero, ¿por qué le latía el pulso tan descontroladamente? ¿Por qué se estaba preguntando de repente si tendría algo sexy que ponerse? Algo le decía que no quería pasar demasiado tiempo respondiendo aquellas preguntas. Si lo hacía, y si era inteligente, podría recoger todas sus cosas y marcharse a Cheyenne aquella misma noche.

Cole no podía entender qué era lo que lo había empujado a llamar a Cassie y mucho menos a anunciarle su intención de ir a la fiesta. En realidad, era el último lugar al que deseaba acudir.

Echaba la culpa de su cambio de opinión al hecho de que se hubiera encontrado con Cassie en la calle. No se trataba del hecho de que su piel todavía pareciera tan suave como la seda, ni de que las curvas de su cuerpo se hubieran hecho más deseables a lo largo de los años. Tampoco con que el cabello se le tiñera de rojo cuando le daba el sol… No. No era nada de eso.

Sabía que, a pesar de su rostro inocente, le había mentido. Si no hubiera sabido la verdad, la habría creído. Había resultado tan convincente… Aquello solo podía significar que ella había creído cada palabra que había pronunciado.

Dedujo que, a lo largo de aquellos años, algo se había torcido y quería saber cómo. Sabía que, cuando consiguiera aclararlo, podría dejar el pasado en paz, poner aquel último clavo como le había dicho a Cassie. Tal vez a ella no le importaba saber qué era lo que había ocurrido, pero a él sí.

De hecho, tenía tantas ganas de terminar con aquella difícil conversación que llegó al gimnasio antes de las siete, mientras se estaban terminando los preparativos.

—Te necesito, Cole —le dijo Mimi Frances Lawson al verlo—. Los adornos se están cayendo y yo no tengo tiempo de ocuparme de ellos. Ahí tienes la escalera. Toma un rollo de cinta adhesiva. No sé lo que Hallie utilizó para sujetarlos cuando los colocó, pero no funciona. Cuento contigo para que lo arregles.

—Sí, claro. Te aseguro que, cuando haya terminado de colocarlos, esos adornos no se moverán hasta Navidad. Ve a hacer lo que tengas que hacer y deja que yo me ocupe de esto.

—De acuerdo. Te enviaré alguien para ayudarte en cuanto pueda.

Cole asintió y se subió en la escalera para ponerse manos a la obra. Una vez arriba, la escalera se movió peligrosamente. Entonces, al mirar hacia el suelo, se dio cuenta de que ya no estaba solo. Los ojos verdes de Cassie lo miraban, llenos de tristeza.

—Ya veo que Mimi Frances te ha pedido ayuda a ti también —dijo, en tono de broma, sabiendo que a Cassie no le agradaba estar con él, aunque fuera en un lugar tan público como aquel.

—Esa mujer podría darle órdenes al gobierno de los Estados Unidos sin pestañear —musitó ella—. Estoy segura de que le dije que no pensaba subirme a ninguna escalera cuando me ofrecí a ayudar.

—En ese caso, tienes suerte de que te haya emparejado conmigo. A mí no me dan miedo las alturas —añadió, tratando de no mirar demasiado fijamente el vestido negro que ella llevaba puesto y que, al menos desde aquel ángulo, tenía un profundo escote.

—A mí tampoco me dan miedo las alturas —replicó ella—. Si no me falla la memoria, te gane cuando nos retamos a subir a la torre del agua.

—Efectivamente. Entonces, ¿cuál es el problema?

—Me gustaría verte a ti subiéndote a alguna parte con este vestido.

—Si yo tuviera puesto ese vestido, tendríamos más problemas en esta reunión que el simple hecho de que se cayeran los adornos —comentó Cole. Sin poder evitarlo, Cassie se echó a reír, aunque rápidamente se contuvo. Evidentemente, no quería que el hielo que había entre ellos se rompiera—. No pares. Siempre me gustó mucho escuchar tu risa…

—No vayas por ese camino, Cole.

—¿Por qué camino?

—Ya lo sabes.

—¿Por el camino del pasado? ¿Acaso no es el pasado el motivo de esta reunión?

—Sospecho que tú y yo tenemos recuerdos muy diferentes.

—Sí. Si me baso en nuestra conversación de ayer, diría que estás en lo cierto.

En aquel momento, Mimi Frances se les acercó.

—Dejad de charlar —les ordenó, bruscamente—. Solo nos quedan unos minutos.

—Todo va a salir a la perfección —le aseguró Cassie—. El gimnasio está precioso y Cole casi ha terminado de colgar todos los adornos. Ve fuera, Mimi Frances, y respira profundamente. Entonces, diviértete. Has conseguido que todo esté más bonito que en la noche de baile de fin de curso… y eso es decir mucho.

—No tengo tiempo para divertirme —le espetó Mimi Frances—. Alguien tiene que ocuparse de todos los detalles y me gustaría saber quién va a hacerlo si no soy yo.

—Delega en otras personas —le aconsejó Cole—. Lo mismo que has hecho conmigo.

Durante un segundo, la antigua delegada de curso se sonrojó. Entonces, sonrió.

—Así es. Bueno, creo que tienes razón. Voy a salir a ver quién anda por ahí sin nada que hacer. Gracias, Cole.

—De nada, señorita Delegada —dijo él, guiñándole un ojo.

Mimi Frances se marchó. Entonces, Cole se bajó de la escalera, la cambió de lugar y se volvió para mirar a Cassie.

—Bueno, ahora te toca a ti.

—¿A mí? ¿El qué?

—A ti también te pidieron que ayudaras a colgar los adornos. Hasta ahora, yo he sido el único que ha hecho algo. Ya sabes que Mimi Frances necesita ayuda. El éxito de esta reunión depende de todos.

—Por favor… Además, lo estabas haciendo muy bien. Yo te sujetaré la escalera.

—Mira, no es que no confíe en ti, pero me gusta más la idea de ser yo quien esté aquí abajo —comentó, entregándole la cinta adhesiva—. Sube… A menos que tengas miedo de las alturas…

Cassie frunció el ceño y luego, tal y como él había esperado, se quitó los zapatos de tacón. Estaba a mitad de camino, con el vestido unos cuantos centímetros más arriba de lo que lo había estado en el suelo, cuando se detuvo y lo miró.

—Si te sorprendo mirándome por debajo de la falda, Cole Davis, eres hombre muerto.

—Ni se me habría ocurrido hacerlo —mintió él, desviando rápidamente la mirada, al menos hasta que ella se dio la vuelta.

—No puedes haber cambiado tanto —replicó ella, lanzándole una mirada asesina cuando se volvió de nuevo y se fijó en lo que él estaba mirando.

—Tal vez sí. No has pasado conmigo el tiempo suficiente como para averiguarlo.

—Y no creo que vaya a hacerlo —le espetó, mientras colgaba uno de los adornos y volvía a descender.

Cole permaneció al pie de la escalera, esperándola. Cuando ella estuvo cerca, se movió un poco para darle suficiente espacio para que pudiera bajar, aunque permaneció agarrado a la escalera. Al llegar al suelo, Cassie se encontró prácticamente entre sus brazos.

—¿Quieres apostarte algo? —le preguntó, con la boca casi al lado de una de sus orejas.

Cassie estuvo a punto de resbalarse del último escalón y de caer entre sus brazos.

—Apártate…

—Todavía no.

Ella se volvió a mirarlo por encima del hombro.

—¿Por qué estás haciendo esto?

Cole se perdió en las profundidades de sus furiosos y hermosos ojos. Finalmente, suspiró.

—Ojalá lo supiera —dijo, suavemente.

Entonces, y solo entonces, Cole dio un paso atrás y, después de una última mirada, se dio la vuelta y se marchó. Se dijo que no había sido nada más que una retirada estratégica. Necesitaba pasar un poco de tiempo pensando antes de enfrentarse con Cassie, tal y como llevaba dos días imaginándose.

Si no lo hacía, lo más probable era que acabara besándola hasta que ella perdiera el sentido en vez de conseguir las respuestas que deseaba.

Cinco

Cassie no se había sentido tan nerviosa desde la primera cita que había tenido con Cole, unos diez años atrás. Después de que él se marchara, consiguió bajarse de la escalera, a pesar de que las rodillas amenazaban con doblársele. Recogió sus zapatos y se marchó al aseo. Allí, estaba refrescándose las mejillas con agua fría cuando Kate entró.

—Por fin te encuentro. Cole me ha dicho que ya habías llegado. ¿Cuándo tiempo llevas aquí?

—Demasiado.

—¿Cómo dices?

—No importa… Nunca debería haber regresado a Winding River.

—¿Está haciendo Cole que lo pases mal? No ha visto a Jake, ¿verdad?

—Todavía no, pero, ¿te puedes creer que mi hijo lo vio ayer y sabía exactamente quién era? Aparentemente, Cole es un tipo muy importante en el mundo de la informática, un héroe para un niño de nueve años. Jake está furioso porque no se lo presenté.

—¡Dios mío! Eso sí que es un problema. ¿Crees que se le pasará a Jake?

—No lo creo. Por eso me pienso marchar enseguida de aquí.

—Pero tu madre… —dijo Karen.

Entonces, guardó silencio.

—¿Qué le pasa a mi madre?

—Nada —contestó Karen, mientras se daba la vuelta y empezaba a retocarse los labios.

—No me puedo creer que tú también estés con esto. Cole empezó con la misma cantinela ayer. ¿Qué es lo que pasa? El médico no está en la ciudad, así que no he podido ir a preguntarle.

Karen suspiró y, entonces, se apartó del espejo y le dio un fuerte abrazo a Cassie.

—Habla con ella…

—Esta enferma, ¿verdad? —susurró, mirando a Karen fijamente a los ojos.

—Solo te pido que hables con ella —repitió su amiga. Entonces, ambas se quedaron en silencio. Un momento después, antes de que Cassie pudiera tratar de convencerla para que hablara, Karen empezó a olisquear el aire—. Hace más de un mes que ha terminado el colegio. ¿Cómo es posible que todavía huela a calcetines sudados?

A pesar de todo, Cassie se echó a reír. Entonces, señaló los ambientadores que había repartidos por todo el aseo.

—No se lo digas a Mimi Frances. Se moriría de vergüenza. Evidentemente, ella pensó que ya había resuelto ese problema.

—Ni hablar —comentó Karen, arrugando la nariz—. Bueno, vamos al gimnasio para poder volver a respirar. Hay una orquesta estupenda que está tocando la música de entonces. Yo tengo a mi marido muy pocas veces para mí sola, así que pienso aprovecharme al máximo.

En el gimnasio, se encontraron al resto de las amigas. Ya estaban bailando. Caleb le dio un beso a Cassie en la mejilla y luego tomó de la mano a su esposa.

—Vamos, cielo. Veamos si todavía sabes bailar igual de bien que entonces.

Cassie los observó con envidia. Al menos una de sus amigas había tenido suerte en el amor. A pesar de que Caleb era mayor que su esposa, era evidente que se llevaban a las mil maravillas. Cuando Karen vio al ranchero, todos sus sueños de viajar por el mundo habían pasado a un segundo plano ante el deseo de convertirse en su esposa.

Sintiéndose muy triste y sola, Cassie se dirigió hacia la barra y pidió un refresco. Algo le decía que aquella noche iba a necesitar tener la cabeza bien despejada, si no para hablar con Cole, sí para poder hacerlo con su madre.

Al poco tiempo, empezaron las viejas baladas de entonces. Los recuerdos de una cálida noche de hacía diez años, llena de promesas, se apoderaron de ella. Entonces, sintió una mano en la cintura y un cálido aliento sobre la mejilla.

—¿Te recuerda algo?

—La nostalgia es algo muy raro —dijo, sin querer admitir que así era—. Suele llevarse todos los malos recuerdos y dejar solo los buenos.

—¿Y qué hay de malo en eso?

—Que no es real. Que no es así como ocurrieron las cosas.

—Baila conmigo, Cassie… —susurró él, mirándola intensamente a los ojos.

—Cole… —dijo, sin poder pronunciar la negativa que el cerebro le pedía.

—Por los viejos tiempos…

Envuelta en la misma nostalgia que tanto había denostado, Cassie se deslizó entre los brazos de Cole y apoyó la cabeza sobre su pecho. Sentirlo tan cerca, aspirar su aroma limpio y masculino… Todo resultaba increíblemente familiar. Sus cuerpos parecían encajar perfectamente, moviéndose al ritmo de la música, unidos de una forma íntima que nunca habían olvidado.

—Dios… Te he echado tanto de menos —susurró él.

Parecía haber un sincero lamento en su voz. ¿Sería por el tiempo perdido o por emociones que no podía controlar? La música siguió sonando durante lo que pareció una eternidad. Cuando por fin terminó, a Cassie le pareció que no había durado lo suficiente. Cole la soltó y entonces la tomó de la mano.

—Vamos. Te invito a tomar algo. ¿Te apetece otro refresco?

Cassie asintió. Cuando le entregó a ella su vaso y él tuvo su cerveza, la llevó al exterior. Los dos parecían atrapados en un embrujo que no podían romper. Suponía que eso era lo que ocurría en aquella clase de reuniones. La transportaban a una en el tiempo, aunque, en el caso de Cassie, era a una época muy difícil de su vida.

El calor del día había dado paso a una ligera brisa. Estaba anocheciendo y los dos, juntos, observaban cómo el sol se hundía en el horizonte en una orgía de naranjas que, poco a poco, fueron transformándose en una aterciopelada oscuridad.

—Menudo espectáculo —comentó Cole.

—Es el regalo que Dios nos da al final de cada día, si uno se toma el tiempo de poder disfrutarlo.

—¿Lo haces tú?

—¿Que si hago qué?

—Tomarte el tiempo para disfrutarlo. ¿Qué has estado haciendo durante los últimos diez años, Cassie?

—Trabajando.

—¿Y dónde vives?

—En una pequeña ciudad al norte de Cheyenne.

—¿A qué te dedicas?

—A lo mismo de siempre —respondió, algo a la defensiva—. Trabajo de camarera en un restaurante.

—Eso fue algo que siempre se te dio bien. Siempre conseguías que cada cliente se sintiera especial, aun los más desagradables.

—Se consiguen mejores propinas de ese modo —replicó ella, encogiéndose de hombros.

—¿Por qué siempre te menosprecias? No hay nada malo en ser una magnífica camarera.

—Claro que no —dijo ella.

—Eso está mejor —comentó Cole, con una sonrisa—. Además de ser camarera, ¿qué otras cosas has estado haciendo? Supongo que criar a un hijo te ha llevado la mayor parte del tiempo.

—Sí, claro —susurró. Conocía la existencia de Jake.

—Lo he visto, ¿sabes?

—¿De verdad? —preguntó ella, poniéndose rígida al momento—. ¿Cuándo?

—El día que llegaste a la ciudad. Pasasteis por delante del rancho. ¿Cuántos años tiene?

—Nueve —respondió Cassie, aliviada de que lo hubiera visto solo a distancia.

—Entonces, debió de nacer poco después de que nos separáramos —dijo, con expresión pensativa—. Veo que no perdiste el tiempo a la hora de encontrar otro hombre.

—No —afirmó, sabiendo que, a pesar de ser mentira, era la alternativa más segura—. No creí que importara, dado que tú ya te habías ido.

—Veo que volvemos a lo de antes —dijo él, con frialdad—. Te escribí. Te expliqué que mi padre me había obligado a marcharme a la universidad. Te pedía que esperaras y te dije que regresaría en cuanto pudiera.

—Y yo te digo que nunca recibí esa carta. Si lo hubiera hecho, te habría esperado. Habría comprendido —afirmó, evitando decir lo mucho que lo quería entonces. Ya no había motivo para hablar de un sentimiento que había muerto hacía mucho tiempo.

—¿De verdad? Pues no era eso lo que me decías en la carta que me enviaste. Parecía que no te importaba nada lo que yo hiciera.

—Te digo que nunca te escribí. ¿Cómo iba a haberlo hecho? Ni siquiera sabía dónde te habías ido.

—Maldita sea, tengo la carta.

—Te repito que yo no la escribí.

Cole la estudió durante unos instantes y entonces suspiró.

—Me estás diciendo la verdad, ¿no es cierto? —afirmó. Entonces, dio un paso atrás y se mesó los cabellos—. ¿Qué diablos ocurrió entonces? —añadió. De repente, antes de que Cassie pudiera especular, él lanzó una maldición—. Sin duda tuvo que ser mi padre. Estoy seguro de que él tuvo algo que ver. Me obligó a marcharme y se aseguró de que nunca recibieras mi carta. Y estoy seguro de que también fue responsable de la carta que yo recibí.

—¿Y no habrías reconocido la letra?

—Claro, pero seguro que no la escribió él mismo. Haría que otra persona le hiciera el trabajo sucio.

Si aquello era cierto, Cassie no sabía cómo sentirse al respecto. Sería un alivio saber que Cole no la había abandonado, pero, en realidad, no cambiaba nada. Había pasado demasiado tiempo y, además, tenía que pensar en Jake. Cole se pondría furioso si se enteraba de que el niño era suyo.

—Eso ya no importa, Cole. Ha pasado mucho tiempo. Los dos hemos seguido con nuestras vidas.

—Entonces, ¿eres feliz?

—Sí —dijo. Solo era una mentira a medias. La mayoría del tiempo… casi era feliz. Lo había sido hasta que la travesura de Jake los había obligado a abandonar el hogar que ella se había esforzado tanto en construir.

—No te casaste con el padre de tu hijo, ¿verdad?

—No. No habría funcionado. A Jake y a mí nos va muy bien solos.

—¿Se llama Jake? —preguntó Cole, con una sonrisa. Cassie asintió—. Me gusta. ¿Se porta bien?

—La mayor parte del tiempo —contestó ella, con una triste sonrisa.

—Al ser tu hijo, me imagino que será muy travieso. ¿Se mete en muchos líos?

Sin saber por qué, Cassie le contó el lío que había montado en Internet. Al recordar el incidente se echó a reír y tuvo que admirarse por la inteligencia de su hijo.

—Por supuesto, nunca lo reconoceré ante él ni en un millón de años. Lo que hizo estuvo muy mal. Eso es lo único que quiero transmitirle.

—Nosotros hicimos cosas peores.

—Yo no lo creo.

—Robamos todos los balones de fútbol antes del partido más importante de la temporada porque yo estaba lesionado y era probable que el equipo perdiera si yo no jugaba.

Cassie recordó aquel incidente. También recordó que los habían expulsado del colegio durante una semana por ello. En el instituto, le había encantado animar a Cole a hacer gamberradas. Solo fue cuando él regresó del colegio cuando lo suyo se convirtió en algo más. Al pensar en las cosas que le había instigado a hacer, sonrió.

—Aquello era diferente. No hicimos daño a nadie. Además, jugaron de todas formas. El entrenador se fue a su casa y encontró un balón en su garaje. El equipo se sintió tan molesto por la implicación de que sin ti no hubieran ganado que salieron a por todas y ganaron para demostrar que no te necesitaban.

—Fue un buen golpe para mi ego —admitió Cole, riendo.

—Aquello nos salió mal. ¿Recuerdas alguna otra cosa que fuera realmente horrible?

—Sí. La vez que me convenciste para que robara todos los misales de la iglesia episcopal y los cambiara por los de la iglesia baptista… No me acuerdo por qué lo hicimos.

—En aquel momento me pareció que sería una buena idea —comentó Cassie, riendo—. De hecho, creo que estaba enfadada con mi madre porque no hacía más que señalarme las oraciones que debería aprender para salvarme de la condena eterna. Estaba cansada de escuchar las mismas cosas una y otra vez, así que pensé que un cambio le daría nuevo material.

La mención de su madre le recordó las preocupaciones que sentía por su salud. Decidió que había llegado la hora de saber la verdad.

—Tengo que marcharme —dijo.

—¿Adónde?

—A mi casa. Quiero hablar con mi madre antes de que sea demasiado tarde.

El hecho de que Cole asintiera y no le pidiera que se quedara confirmó su temor de que debía de estar ocurriéndole algo horrible, algo que Cole, evidentemente, conocía.

—Dale recuerdos.

Cassie estuvo a punto de preguntarle a él qué era lo que ocurría, pero decidió que no le serviría de nada. Cole guardaría silencio, como todos los demás, por lealtad a su madre.

—Lo haré —dijo, mientras empezaba a atravesar el aparcamiento.

—¿Cassie?

—¿Sí? —preguntó, tras darse la vuelta.

—Gracias por el baile.

—Repetimos cuando quieras.

—Te tomo la palabra. Habrá una buena orquesta en el picnic de mañana. Yo no he tenido una compañera de baile decente de bailes texanos desde hace años.

—Espero que sigas diciendo eso después de mañana —replicó—. Hace años que no bailo ese tipo de música.

Entonces, Cassie sintió la tentación de regresar y robarle un beso, algo que en el pasado habría hecho sin dudarlo. Sin embargo, se dio la vuelta y siguió andando sin mirar atrás.

Al llegar a su casa, Cassie se quitó los zapatos en el salón y notó aliviada que todavía había luz en la habitación de su madre. Se dirigió a la cocina, preparó dos tazas de té y luego se encaminó al dormitorio de su madre. La encontró leyendo la Biblia, como lo había hecho cada noche desde que Cassie tenía memoria.

—He preparado un poco de té.

—Has vuelto muy temprano —comentó su madre, frunciendo el ceño—. ¿Es que no te has divertido con tus amigas?

—Cole estaba allí —dijo, como si eso lo explicara todo.

—Entiendo —replicó su madre. Entonces, cerró la Biblia y golpeó suavemente la cama—. Ven a sentarte conmigo. Me acuerdo cuando solías entrar para hablarme de tus citas y me contabas todo lo que habías hecho.

—Casi todo —corrigió ella, riendo.

—Hay algunas cosas que una madre no tiene por qué saber.

—Siento haberte puesto las cosas tan difíciles —susurró Cassie, mientras dejaba las tazas encima de la mesilla de noche y se sentaba al lado de su madre.

—Es natural. Bueno, cuéntame. ¿De qué has hablado con Cole?

—De nada en particular, pero no me gustaría hablar de eso ahora. Quiero hablar contigo.

—¿Conmigo? ¿Y por qué?

—Por lo que te ocurrió ayer delante del restaurante de Stella y porque dos veces en los últimos días la gente me ha dicho cosas que no he comprendido.

—¿Sobre qué?

—Sobre ti. ¿Te encuentras bien, mamá? ¿Hay algo que no me hayas dicho?

Edna sonrió y levantó la mano para acariciar el cabello de su hija.

—Me alegro de que hayas venido a visitarme.

—Mamá, cuéntamelo —dijo Cassie, con firmeza.

Edna respiró profundamente y por fin habló.

—Tengo cáncer.

Cassie sintió que se desmoronaba. Durante unos minutos después de la confesión de su madre, se limitó a mirarla con incredulidad.

—No pareces estar enferma, a pesar de lo que ocurrió ayer. Desde que llegué, te he encontrado muy bien.

—Me han dicho que me voy a poner peor antes de que acaben conmigo —dijo Edna, con buen humor—. Y lo que ocurrió ayer se debió al calor y no al cáncer.

—Quiero que me lo cuentes todo —susurró Cassie, con lágrimas en los ojos—. ¿Desde cuándo lo sabes?

—Hace dos semanas, me descubrí un bulto en el pecho. Me hicieron una biopsia que dio positiva. Querían operarme enseguida, pero como ibas a venir a casa, les dije que tenían que esperar.

—¿Que no te has operado todavía?

—Ya habrá tiempo cuando te hayas marchado.

—No seas ridícula. No me voy a marchar para que pases por esto sola.

—Tú te has hecho tu vida —replicó su madre—. No sabes lo contenta que estoy de que Jake y tú os hayáis sabido formar vuestra vida. Eso es algo que no pienso interrumpir.

—No te queda elección. Llamaremos al médico a principios de la semana que viene y le pediremos que te opere enseguida. Necesitarás a alguien aquí cuando te estén dando el tratamiento. ¿Crees que te darán radiaciones o quimioterapia?

—Eso dependerá de lo que encuentren cuando operen, pero tengo muchas amigas que me ayudarán. Estoy segura de que así se han enterado Cole y Karen, porque la gente ya se está organizando para llevarme a donde tenga que ir. No quiero poner tu vida patas arriba, especialmente no cuando Cole te está rondando. Quién sabe los problemas que podría causarte ese hombre y su padre…

—En estos momentos, Cole no importa. Lo único que es importante es que te pongas bien —susurró Cassie, con los ojos llenos de lágrimas—. Mamá… Vas a superar esto. Lo sé.

—Sí. claro que sí. Tengo la intención de ver cómo mi nieto se convierte en un hombre del que las dos nos podamos sentir orgullosas.

—Entonces, no se hable más. Jake y yo nos quedamos contigo. Iré a recoger el resto de nuestras cosas y mañana hablaré con Stella para ver si me puede volver a contratar para el restaurante. Si ella no puede, probaré en el nuevo.

—¿Y cómo te las vas a arreglar para que Cole no vea a Jake? Tarde o temprano se dará cuenta de quién es el niño. ¿Y si decide que quiere formar parte de su vida? ¿Y si pide su custodia? Frank Davis lo empujará a hacerlo. De eso estoy segura. Ese hombre está desesperado por tener un heredero para su rancho. Lo molesta mucho que Cole solo se dedique al rancho a medias.

—Mira mamá —afirmó Cassie, a pesar de que conocía la existencia de ese riesgo. Sin embargo, no quería que su madre se enfrentara al cáncer sola—, quiero estar aquí contigo. Te lo debo. Tú siempre estuviste a mi lado cuando te necesité, aunque no me lo mereciera. No pienso dejar que te enfrentes a esto sin tu familia. No se hable más.

Así de fácil tomó la decisión. Aquella vez era algo irreversible. Solo el tiempo le diría si podría vivir con las consecuencias.

Seis

Cuando Cassie se marchó del dormitorio de su madre era casi medianoche. Fue a llevar las tazas a la cocina, pero, cuando pasaba por el recibidor, notó que algo se movía en el porche. Tras dejar las tazas en una mesita, salió con mucho cuidado y descubrió que Cole estaba sentado en el balancín. Lo más extraño de todo fue que no se sorprendió de su presencia.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó, tras cerrar la puerta.

—Pensé que necesitarías un hombro amigo.

—La verdad es que me vendría muy bien —afirmó Cassie. ¿El de Cole? ¿Cómo podría consolarse con él?

—Ven y siéntate aquí conmigo para que puedas contarme cómo ha ido la charla con tu madre.

En aquellos momentos necesitaba más consuelo que mantener las distancias con el hombre que representaba una amenaza tan fuerte para ella y para su hijo. Se sentó a su lado, aunque manteniendo la distancia física con él. Sin embargo, Cole se acercó a ella y le rodeó los hombros con el brazo, como lo había hecho docenas de veces en el pasado.

—¿Cómo lo supiste? Estoy segura de que ella no te lo dijo.

—Esta es una ciudad muy pequeña. Las palabras vuelan, especialmente sobre algo como esto. Ha habido rezos especiales en la iglesia. Todo el mundo quiere ayudar. ¿Cómo está?

—Mejor que yo, creo. Pensó en posponer la operación hasta que yo me hubiera marchado para que no me enterara de nada. No quería que me preocupara. Bueno, en una cosa tiene razón. Estoy muy preocupada. De hecho, muerta de miedo es más exacto. Sé que es algo muy común, pero siempre creí que el cáncer era algo que le ocurría a otras personas, no a mi madre. No es solo la operación sino el tratamiento posterior. Perderá el cabello, estará agotada… No tiene ningún seguro médico y pensó que podría afrontarlo todo sola, que podría arreglárselas. ¿Qué dice eso sobre nuestra relación? Está muy enferma y no pensó que pudiera contar conmigo.

—Yo no creo que sea eso. Tu madre siempre ha tenido que ser muy fuerte para enfrentarse a las adversidades de su vida. Siempre ha dependido de sí misma. Simplemente se imaginó que esta vez podría ser igual.

—Podría morir… —susurró, con los ojos llenos de lágrimas.

—Las tasas de supervivencia por cáncer de mama son más altas hoy en día de lo que lo solían ser —musitó él, con voz ronca.

En aquel momento, Cassie recordó que la madre de él había muerto de cáncer de mama hacía muchos años. Se maldijo por su falta de sensibilidad. ¿Cómo podría haberse olvidado de ello?

—Lo siento —susurró, tocándole suavemente la mejilla—. Debería haberme dado cuenta. No tienes por qué estar aquí, escuchándome hablar de esto. Seguramente te trae muchos recuerdos muy dolorosos.

—No digas eso —dijo Cole, tomándole la mano entre la suya—. Yo soy el que ha venido a verte, ¿te acuerdas? Nadie comprende mejor que yo lo que estás pasando, pero insisto en que tiene todo a su favor. Y deja de preocuparte por los gastos. No sé a qué médico ha ido, pero conseguiremos el mejor cirujano y el mejor oncólogo que haya por aquí.

—¿Conseguiremos?

—Por supuesto. Yo pienso ayudarte.

—¿Por qué? —preguntó ella, asombrada.

—Porque es tu madre y porque, durante un tiempo, ella fue lo más cercano que tuve a una madre propia. Me dolió mucho perderla cuando te perdí a ti. No quiero que los dos la perdamos para siempre.

—Oh, Dios. No va a ocurrir eso, ¿verdad?

—No si yo puedo evitarlo.

Cassie sintió que parte de la tensión que había sentido hasta entonces la abandonaba. Aquello era una promesa y recordó la época de su vida en la que había creído en las promesas de Cole con todo su corazón.

Tal vez tuvieran miles de cosas que solucionar con respecto al pasado, pero, solo por aquella noche, Cassie quería volver a creer en él. Cole era lo único que se interponía entre la desesperanza y ella.

Cole pensó que no debería haberle prometido a Cassie que su madre viviría. Estaba paseando arriba y abajo de su despacho, con el teléfono móvil en la mano, esperando la llamada de otro experto para que le confirmara las esperanzas de supervivencia de Edna Collins. Se había pasado el día buscando garantías, pero, hasta entonces, no se las había dado nadie.

Se decía que lo estaba haciendo por cortesía con una mujer que una vez había sido muy amable con él, pero sabía que no era así. Lo hacía por Cassie. Había reconocido sus emociones y las expresiones de su rostro en el mismo, muchos años atrás.

—¿Por qué te has tenido que meter en este asunto? —le preguntó su padre—. Edna Collins no se tomará a bien que te hayas entrometido en sus asuntos.

—¿Y qué sabes tú sobre Edna Collins? Siempre la has despreciado.

—Eso no es cierto. Es una buena mujer. Solo creía que su hija no era la mujer adecuada para ti… hace algunos años.

—¿Y ahora?

—Ahora estoy dispuesto a tener la mente más abierta.

—No creo que eso sea posible. Mira, papá, sea lo que sea lo que estás planeando, te pido que no te entrometas. Cassie y yo terminamos hace muchos años y sabes precisamente por qué. Tú lo estropeaste todo y ahora es demasiado tarde para arreglar las cosas.

—Nunca es demasiado tarde para nada —replicó Frank—. Si tenéis una segunda oportunidad, no seas testarudo y aprovéchala.

¿Sería posible que tuvieran una segunda oportunidad? Cole no estaba seguro de ello. Una parte de él quería que así fuera, asegurarse de que los antiguos sentimientos, y el deseo, eran tan poderosos como lo habían sido entonces, más fuertes de hecho, al ser los de un hombre y no los de un muchacho.

Resultaba extraño cómo, con veinte años, había creído ser muy maduro, muy adulto y, a pesar de todo, había dejado que lo manipularán y lo controlaran. Había dejado una de las cosas que quería por la otra, sin preguntarse si el precio era demasiado alto. Solo después, cuando descubrió que Cassie se había marchado para siempre, se paró a preguntarse sobre lo que le había costado, pero entonces ya era demasiado tarde.

«Las calamidades» habían extendido media docena de mantas sobre la hierba. Cada una había llevado una nevera con bebidas frescas, comida y postres. Había comida más que suficiente para todas y para la mayoría de su clase, pero ellas no habían probado ni un bocado.

—No me lo puedo creer —decía Gina—. Tu madre siempre ha tenido un aspecto muy frágil, pero tenía una fuerza increíble.

—Y eso va a ser exactamente lo que la ayude a salir de esto —afirmó Karen, apretando la mano de Cassie—. Bueno, no hablemos más de tristezas. Me alegro mucho de que vayas a quedarte para ayudarla. Sé lo mucho que esto debe de significar para tu madre.

—No quería que lo hiciera —comentó Cassie.

—Y todas sabemos por qué —observó Lauren—. Cielo, sé que necesitas quedarte aquí, pero debes pensarlo bien. ¿Y Jake y Cole?

—Tendré que hacer todo lo que pueda para evitar que se vean —respondió Cassie, aunque sabía que le iba a costar bastante.

—Casi no llevabas ni un día en la ciudad y estuvieron a punto de encontrarse —le recordó Gina—. ¿Cómo vas a poder ayudar a tu madre si no haces más que estar pendiente de si Cole se imagina quién es Jake?

—Yo creo que se lo deberías decir y acabar así con el tema —dijo Karen.

—¿Decirle a Cole qué? —preguntó el hombre en cuestión.

Cassie sintió que se le aceleraba el corazón.

—¿De dónde has salido tú? —le espetó, muy molesta—. No deberías acercarte a la gente cuando está teniendo conversaciones privadas.

—Si no quieres que nadie te escuche, no deberías estar teniendo una conversación privada en medio de un parque público —replicó él, mientras se sentaba a su lado.

Sus amigas intercambiaron miradas significativas y, una a una, fueron excusándose para ausentarse. Cuando todas se hubieron marchado, Cassie miró a Cole a los ojos.

—¿Y tú no vas a participar en ninguna de las actividades? Estoy segura de que los hombres te echan de menos.

—Estoy donde quiero estar —dijo, mientras tomaba una manzana y le daba un bocado.

De repente, sin poder evitarlo, Cassie se imaginó a Adán en el jardín del Edén, tentado al pecado por la seductora Eva.

—Cole, no te estarás imaginando que tú y yo…

—¿Que vamos a tener una aventura por los viejos tiempos?

—Yo nunca lo hubiera dicho de ese modo, pero sí.

—¿Tan terrible sería?

—Sería un desastre.

—¿Por qué? Los dos somos adultos. No le importaría a nadie más que a nosotros.

—¿De verdad crees que la gente no se metería? Tú mismo lo dijiste anoche. Estamos en una ciudad muy pequeña. A la gente le encanta hablar. Solo vernos aquí juntos provocará comentarios. No pasarán ni cinco minutos antes de que alguien llame a tu padre para informarlo de las últimas novedades.

—Déjalos. Mi padre no dirige mi vida.

—¿Desde cuándo?

—Han cambiado muchas cosas desde la última vez que estuvimos juntos. Ya hablaremos de eso uno de estos días.

—No, no lo haremos. Esto es imposible.

—Nada es imposible si uno lo desea lo suficiente.

—Creo que mi madre ya ha pasado más que suficiente. No volveré a avergonzarla con mis actos, especialmente no con lo que le está pasando.

—Entonces, ¿me estás rechazando solo por tu madre?

—No, claro que no —le espetó ella—. Es una mala idea de principio a fin.

—¿Ya no me encuentras atractivo?

—Eso no importa —afirmó, ante la imposibilidad de mentirle—. No va a ocurrir nada entre nosotros.

—Si tú lo dices —comentó Cole, con una insoportable sonrisa en los labios.

—Claro que lo digo —replicó ella, con firmeza.

—Entonces, ya está —observó Cole, mientras lanzaba la manzana a un cubo de basura. Un instante después, se puso de pie y extendió la mano—. Vamos. Si lo del sexo está descartado, al menos podemos jugar a algo.

Sin saber qué decir, Cassie se puso de pie sin su ayuda. Sin embargo, antes de que pudiera dar un paso, Cole la agarró por la cintura y la inmovilizó. Entonces, la miró atentamente e hizo que el corazón se le desbocara. Antes de que Cassie pudiera adivinar sus intenciones la besó dulcemente, con un roce tan ligero como el de las alas de una mariposa. A pesar de todo, el mundo empezó a dar vueltas a su alrededor. Antes de que ella pudiera reaccionar, Cole se apartó de su lado, aparentemente satisfecho de haberla desequilibrado de aquella manera.

—Interesante —comentó, como si no hubiera sido más que un experimento.

—¿Cómo dices?

—Sabes exactamente igual que recordaba. Supongo que hay ciertas cosas en la vida que uno no puede olvidar, por mucho que nos esforcemos.

—Pues tendrás que esforzarte un poco más —le espetó, antes de salir corriendo.

Aquel consejo solo tenía un problema. Mientras se reunía con sus amigas en el campo de juegos, tuvo que reconocer que los besos de Cole no se olvidaban fácilmente. Aquel, como los de hacía diez años, siempre le habían provocado una serie de placenteras sensaciones que el tiempo no había logrado cambiar.

El hecho de que no pudiera olvidarlos no quería decir que no pudiera evitarlos en lo sucesivo. Debía evitar que aquellas sensaciones volvieran a producirse. Aquello se conseguiría tratando de no estar a solas con él.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Karen—. Pareces preocupada.

—Sí, es que hace mucho calor.

—Pero si está nublado y no hace ni veinte grados.

—¿Siempre te tomas las cosas tan literalmente?

—Entonces, ya veo que se trata de Cole. Debería habérmelo imaginado.

—Vete por ahí.

—No puedo —se burló su amiga—. Me toca batear. Si quieres apuntarte al juego, ve a hablar con Emma. Ella se ocupa del equipo.

A pesar de todo, Cassie se echó a reír.

—¿Por qué no me sorprende? —preguntó. Emma, una buena abogado, siempre se había ocupado de todo. Entonces, miró a su alrededor y se sorprendió mucho al ver a Lauren en la segunda base—. ¿Es que ha marcado Lauren?

—No, el pitcher se azoró tanto cuando ella empezó a mover las caderas que le dejó marcar. Llegó a la segunda base cuando el catcher se distrajo al ver los movimientos que hacía en la primera base. Creo que va a ser nuestra arma secreta para ganar este partido.

—Los hombres son tan previsibles…

—¿Incluso Cole? Yo siempre había creído que te tenía en ascuas.

—Desgraciadamente, él es la excepción —suspiró Cassie—. Y, en estos momentos de mi vida, me vendría bien una excepción.

—¿Quieres mi consejo? Déjate llevar. Deja que te compense por el tiempo perdido si es eso lo que quiere.

—¿Y entonces qué? ¿Esperar los fuegos artificiales cuando descubra que he estado nueve años apartándolo de su hijo? No lo creo. Además, se ha ofrecido a ayudarme con los gastos médicos de mi madre. A ella probablemente le dará un ataque, pero no me queda elección. No puedo arriesgarme a que cambie de opinión.

—Nunca renegaría de ese compromiso, y lo sabes.

Cassie miró al otro lado del campo y vio a Cole. Estaba en la segunda base, pero no parecía prestarle mucha atención a la súper estrella de Hollywood que estaba a su lado.

—No parece hacerle mucho caso a Lauren, ¿verdad? —le dijo a Karen, sintiéndose muy alegre por ello.

—Porque solo hay una persona para que la que tiene ojos, querida, y esa eres tú. No rechaces tan rápidamente la posibilidad de volver a estar con él. A menos que ya no lo ames. ¿Es eso? ¿Has dejado de amar a Cole?

—¿Quieres que te diga la verdad?

—Claro.

—En realidad, ya no sé lo que siento —admitió, recordando el beso que habían compartido.

—Entonces, mantén una mentalidad abierta y descúbrelo.

—¡Oye Karen! —exclamó Emma, con impaciencia—, ¿piensas batear en algún momento de hoy? —añadió, golpeando suavemente el bolígrafo sobre la agenda de su bufete.

—¿Se ha traído su agenda de trabajo a un picnic?

—Sí. Y el teléfono móvil. Y creo que tiene sus libros de derecho en el maletero del coche —bromeó Karen.

—¡Dios santo! Esa mujer va a tener un ataque al corazón antes de cumplir los treinta años.

—Ya se lo he dicho yo y también le he recordado que tiene una hija pequeña de la que ocuparse, pero me ha mirado como si la estuviera hablando en swahili.

—¡Karen! —gritó de nuevo Emma, cada vez más irritada.

—¡Ya voy! —replicó Karen, mientras le guiñaba un ojo a Cassie—. Si no consigo marcar, soy carne muerta.

—Ya lo veo. Mira, yo creo que voy a encontrar un lugar a la sombra para descansar. Este juego resulta demasiado estresante para mí. No puedo estar con Emma cuando se pone así de ambiciosa.

Mientras Karen marcaba su primer punto a pesar de la oposición de Cole, Cassie se fue a sentar bajo un árbol. La noche anterior no había dormido mucho, pero no creía que pudiera echarse una siestecita, aunque unos minutos a solas le irían muy bien.

Desgraciadamente, acababa de cerrar los ojos cuando el partido terminó en el campo de béisbol y todos los jugadores fueron en busca de comida y bebida.

—Hola, Bella Durmiente —dijo Cole, mientras se sentaba a su lado.

—No estaba dormida.

—¿De verdad? ¿Cuántas rondas hemos jugado entonces desde que te marchaste del campo?

Cassie miró a Karen para ver si ella le podía echar una mano, pero la atención de su amiga se centraba en su marido.

—No estaba prestando atención —dijo, por fin.

—Cinco. Y tú has estado dormida desde entonces. Te has perdido mi carrera y el ataque que le dio a Emma cuando Mimi Frances no consiguió llegar a la tercera base y fue expulsada.

—¿Quién ganó? —preguntó. Si había dormido, no le había servido de nada. No se sentía nada descansada.

—Las mujeres, por supuesto —comentó Lauren, sentándose al lado de Cole.

—Solo porque ese cuerpo tuyo no hacía más que distraernos —la acusó Caleb.

—Tú estás casado. No deberías estar mirando el cuerpo de Lauren —le reprendió Karen, en tono de broma.

—Un hombre tendría que estar muerto para no fijarse en el modo en que se movía.

Lauren fingió inocencia.

—Yo no hice nada de eso. Simplemente bateé cuando fue mi tumo.

—No he visto unas caderas que se movieran más desde que Marilyn Monroe se paseaba por las pantallas de cine —comentó uno de los otros hombres.

—¿Te estás quejando? —le preguntó Gina—. A mí me parecía que os gustaba bastante a todos.

—A mí no —protestó él.

Cole se inclinó sobre Cassie y le susurró al oído.

—Te aseguro que no tengo ni idea de a qué se debe tanto alboroto.

—¿De verdad?

—Yo solo tengo ojos para una mujer —insistió.

—¡Oh! ¿Y de quién se trata?

—De ti.

—Cole, no por favor… —susurró ella, temblando.

—Solo quería que lo supieras, Cassie. Hay muchas cosas sin terminar entre nosotros. Ya sabes de qué estoy hablando. Y creo que ya es hora de que nos enfrentemos a ello.

—No puedo hacerlo en estos momentos. No puedo pensar en ti —afirmó con fiereza, mientras se ponía de pie.

—¿Dónde vas?

—A dar un paseo.

—Voy contigo.

—No —le espetó ella.

—Seguiré aquí cuando regreses —dijo Cole, mientras volvía a sentarse—. Y nada habrá cambiado.

—Haz lo que quieras. Es lo que siempre has hecho….

Tras decir aquellas palabras, Cassie salió corriendo. Aunque Cole no la siguió, no consiguió apartarlo de sus pensamientos, pero no le importó porque decidió que pensar en él no podía meterla en ningún lío. Sin embargo, estar con él podría ser desastroso.

Siete

—Mamá, la abuela dice que mañana, por ser el cuatro de julio, va a haber fuegos artificiales —dijo Jake, mientras desayunaban, dos días después.

La reunión de la clase se había unido aquel año con la celebración de la fiesta nacional. Cassie sabía que, con toda seguridad, Cole estaría presente durante los fuegos artificiales. Su padre, que siempre actuaba como benefactor del acto, participaría en el desfile. Evitarlos a ambos sería prácticamente imposible.

—¿Podemos ir, por favor? —suplicó el niño—. Y también hay un desfile. Habrá muchos perritos calientes y todo tipo de cosas deliciosas. La abuela me lo ha contado todo.

Cassie, alarmada, miró a su madre, que se encogió de hombros.

—Me preguntó si se hacía algo especial por el cuatro de julio —dijo la mujer—. Supongo que me dejé llevar.

—Mamá, ¿podemos ir? —insistió el niño—. El cuatro de julio es mi festividad favorita.

Al oír aquellas palabras, Cassie se echó a reír.

—Y si fuera Acción de Gracias, dirías que te encanta el pavo y el pastel de calabaza. Y si fuera Navidad, te encantaría por el árbol, por Santa Claus y por todos los regalos.

—Pero faltan muchos meses para esas. Esta es mi favorita ahora porque ocurre en estos momentos. Tenemos que ir. Tal vez incluso conoceré a otros niños. Si vamos a estar aquí durante cierto tiempo, tengo que tener amigos.

Aquello hizo que Cassie dudara, aunque no podía dejar de pensar en Cole.

—Déjame que lo piense —dijo, rezando al mismo tiempo para poder encontrar una solución que pudiera compaginar sus temores y las necesidades de su hijo.

—Vas a decir que no, ¿verdad? Nunca quieres que me divierta. Sigues enfadada conmigo por lo que ocurrió antes de que viniéramos aquí. Dijiste que cuando viniera aquí dejaría de estar castigado, pero no puedo hacer nada ni tengo un amigo con el que jugar.

—Cariño, no es eso… Te lo juro. Me encantaría llevarte. Y quiero que conozcas al resto de los niños de la ciudad, pero…

—Es que tu madre sabe que no me encuentro muy bien —dijo Edna, sacando del apuro momentáneamente a su hija—. No quiere salir por mí.

—¿Estás enferma? —preguntó el niño, frunciendo el ceño de la preocupación.

—No es nada serio, pero el calor me molesta mucho. Ya lo viste el otro día.

—Lo siento —susurró el pequeño, levantándose inmediatamente para abrazar a su abuela—. No tenemos que ir —añadió, con un hilo de voz.

—Eres un niño maravilloso —afirmó su abuela, muy orgullosa—. Gracias. Ahora, ¿por qué no vas al garaje y miras a ver si puedes hacer que esa vieja bicicleta vuelva a funcionar? Cuando le pongas ruedas, podrás salir y conocer a todos los niños que quieras. Venga, vete.

Jake la miró con preocupación y luego se marchó.

—Gracias por echarme un cable —dijo Cassie, en voz muy baja.

—Ha sido culpa mía que se hubiera hecho ilusiones de poder ir a la fiesta. Me acordé de que a ti te encantaba el desfile, los perritos calientes y los fuegos artificiales. Enseguida, me puse nostálgica y se lo expliqué todo.

—Ojalá pudiera llevarlo…

—Entonces, hazlo. Tal vez nos hayamos equivocado en todo esto y en evitar que se reúna con Cole. Si estás decidida a quedarte aquí, no puedes tener a Jake encerrado en esta casa. No debería ser castigado por algo que no es culpa suya.

—Yo pienso lo mismo, pero ya sabes lo que podría ocurrir si Cole suma dos y dos y lo descubre todo.

—Sí, pero ese niño necesita un padre. Podría tener peores candidatos que Cole.

—Eso sí que es un cambio de actitud.

—En realidad, no.

—¿Cómo? Eso tendrás que explicármelo.

—Siempre he pensado que era un buen hombre. Lo que me dijiste la otra noche de que está dispuesto a pagar mis gastos médicos es prueba de ello. Hace diez años, pensé que las cosas se habían precipitado entre vosotros, especialmente siendo tú tan joven. Entonces, se marchó y resultó que tú estabas embarazada… ¿Cómo querías que me sintiera? Naturalmente, le eché la culpa a él.

—Los dos tuvimos la culpa de eso.

—Sí, claro, pero él era mayor que tú. Yo creí que se había aprovechado de ti. Y entonces…

—¿Entonces qué?

—Nada. Ahora ya es agua pasada.

Antes de que Cassie pudiera insistir para que se lo contara todo, se oyó una voz masculina en el exterior.

—¡Dios mío! —exclamó Cassie, poniéndose de pie—. ¿Y si es Cole?

—Entonces, sales y te comportas de un modo completamente natural —le aconsejó Edna—. Si no lo haces así, sospechará. Hasta que decidas si vas a contarle la verdad, tienes que mantenerlos a los dos separados, pero debes hacerlo tan sutilmente como sea posible. Él no verá lo que tú y yo vemos al mirar a Jake porque no lo espera.

Cassie sabía que su madre tenía razón, pero aquello no impidió que el pánico se apoderara de ella al salir al exterior y ver que Cole estaba ayudando a Jake a apretar uno de los tornillos de la bicicleta.

—Mamá, el señor Davis me está ayudando a reparar la bicicleta —dijo Jake, mirándola con ojos brillantes.

—Ya lo veo, pero, ¿sabe en realidad el señor Davis lo que está haciendo?

—¡Oye! ¿Acaso estás cuestionando mis habilidades mecánicas?

—Claro —replicó ella, forzando una sonrisa—. Creo recordar una cafetera eléctrica que saltó por los aires después de que estuvieras tratando de arreglarla.

—Bueno, pero aquí no hay electricidad. Solo tornillos y cadenas.

—Es cierto, aunque estoy segura de que no has venido para arreglar esa bicicleta. Ya ayudaré yo a Jake más tarde.

—Mamá… —protestó el niño.

—He dicho que ya te ayudaré yo más tarde. Cole, ¿por qué no entras? Mi madre está deseando darte las gracias por lo que estás haciendo por ella.

—¿De verdad?

—Bueno, te dará las gracias después de decir que no puede aceptarlo, que Edna Collins no puede aceptar caridad de nadie, etc., etc., etc.

—Eso me suena más —dijo Cole, poniéndose de pie—. Supongo que tendré que desempolvar mi encanto.

Cassie lo observó mientras se despedía del pequeño Jake estrechándole la mano como si fuera un adulto. Efectivamente, un miembro de la familia Collins había caído entre sus redes… Si era sincera, dos en realidad.

No tenía esperanzas para el futuro, pero no podía evitar dejarse llevar de vez en cuando por una fantasía en la que Cole, Jake y ella podían dejar de lado todas las mentiras del pasado y convertirse en una familia feliz.

En cuando Cole se marchó, Cassie decidió invitar a su madre y a su hijo a almorzar en el restaurante de Stella. Ansioso por salir a cualquier parte, Jake salió corriendo hacia el coche.

—Necesito hablar con Stella sobre mi trabajo y este es tan buen momento como otro cualquiera. Tal vez así consiga apaciguar a Jake. Todavía está furioso porque no dejé que Cole se pasara toda la mañana ayudándolo con la bicicleta.

—Entonces, ¿estás decidida a quedarte?

—Ya te dije que lo haría. Además, no podría estar en ningún otro sitio cuando tú me necesitas tanto.

—De acuerdo —susurró Edna, llena de alivio, mientras apretaba la mano de su hija—. Será estupendo teneros a los dos aquí. Algunas veces, la casa está demasiado tranquila.

—Yo hubiera creído que lo agradecerías después del jaleo que montaba yo siempre de niña.

—Durante un tiempo así lo fue, pero ya no. Tener a Jake correteando de acá para allá, tenerte a ti para charlar ahora que eres una mujer… Es una verdadera bendición. Te estoy muy agradecida, Cassie.

—No necesito tu gratitud, mamá. Esta es mi casa, especialmente ahora. Venga, ve por tu bolso. Voy a invitarte al helado más grande que prepare Stella.

—Dios mío, yo no podría…

—Claro que sí —afirmó Cassie, cuando todos estuvieron montados en el coche—. Además, podrás tomar el postre antes de comer.

—No, eso sí que no. Me quitaría el apetito.

—¿Y qué? —preguntó Cassie, mientras se dirigían rápidamente hasta la calle principal—. ¿Por qué no se puede tomar primero el postre en algunas ocasiones cuando se trata de algo especial?

—¿Y qué es especial ahora? —preguntó Edna, mientras su hija aparcaba frente al restaurante.

—Que he vuelto a casa.

—En eso tienes razón. Eso sí que es digno de celebración —susurró su madre, con tanta emoción que Cassie tuvo que contener las lágrimas. Tal vez se había equivocado todos aquellos años y su madre la había echado mucho de menos.

—¿Y puedo yo celebrarlo también? —preguntó Jake.

—Claro que sí —dijo Cassie.

—¿Y vamos a quedarnos aquí? —quiso saber el niño—. ¿No vas a volver a cambiar de opinión?

—No.

—¡Genial! —exclamó el pequeño, mientras los tres entraban en el restaurante.

Al sentarse en una de las mesas, Cassie hizo una señal para que Stella se acercara.

—Queremos tres helados bien grandes. Dos de chocolate y, ¿tú qué prefieres, mamá? ¿De fresa o de caramelo?

—De fresa —dijo la madre.

—¿Y no vais a tomar nada para comer? —preguntó Stella, escandalizada—. ¿Ni siquiera una hamburguesa?

—Todavía no —dijo Cassie.

—¿Algo más?

—¿Tienes un trabajo para mí?

—¿Estás buscando trabajo? —le preguntó Stella, boquiabierta, mientras se sentaba al lado de Cassie.

—Sí.

—¡Aleluya! Eso debe de significar que has venido para quedarte.

—Así es.

—En ese caso, puedes empezar mañana. Con el desfile y todo eso, va a haber mucho trabajo y la chica que tenía trabajando antes me anunció que tenía la intención de pasar el cuatro de julio con su novio, tanto si me gustaba como si no.

—¿La has despedido?

—Ahora sí. Hay que enseñarles la lección a los irresponsables…

Con eso, Stella se marchó a preparar los helados. Jake se levantó de al lado de su abuela y fue a sentarse con su madre.

—Si nos vamos a quedar aquí, eso significa que puedo pasar más tiempo con el señor Davis, ¿verdad? Mis amigos de la otra casa se pondrán tan celosos cuando les diga que lo conozco… Es que es casi un famoso.

—En ese caso, deberías comprender que no puedes ir por ahí molestándolo. Estoy segura de que tiene muchas cosas que hacer.

—Le pregunté que si le importaba explicarme cosas sobre los ordenadores y me dijo que no. Que no le importaría en absoluto.

—Ya lo veremos —dijo, tras intercambiar una mirada con su madre.

—De hecho, creo que deberíamos ir después de comer, antes de que se le olvide.

—No, hoy no, Jake.

—¿Cuándo?

—Hablaré con él y ya organizaremos algo —comentó Cassie, agradecida al ver que Stella aparecía con los helados.

El postre solo consiguió distraer a Jake durante cinto minutos. Después de eso, volvió a la carga.

—Si no dejas el tema ahora mismo, no te permitiré que vayas a verlo nunca —le amenazó Cassie.

—Pero…

—He dicho que dejes el tema.

Los ojos de Jake se llenaron de lágrimas, pero guardó silencio. Cassie sintió que su apetito desaparecía. Se preguntó si su vida en Winding River iba a ser una lucha constante con su hijo por un hombre al que adoraba, pero del que no sabía que era su padre. Para cuando se marcharon a casa, Cassie tenía un fuerte dolor de cabeza y un nudo en el estómago. A aquella velocidad, iba a terminar en una cama del hospital, al lado de la de su madre.

Naturalmente, Jake no tomó aquella decisión de su madre como definitiva, aunque el hecho de que Cassie le dejara asistir al desfile y los fuegos artificiales del cuatro de julio no lo apaciguó. Cassie tuvo que admitir que todo fue a las mil maravillas. Si Cole había acudido, no lo había visto. Además, la alegría y el gozo de Jake habían valido cada segundo de nerviosismo que había experimentado.

Sin embargo, a la mañana siguiente, Jake se había olvidado de todo y volvió a insistir en ir a ver a Cole. Cassie repitió sus amenazas, pero aquella vez el niño pareció hacer oídos sordos.

Siguió insistiendo a lo largo de toda la semana, lo mismo que Cassie siguió negándose. Sin embargo, aunque las excusas se iban haciendo cada vez más débiles, ella se sorprendió mucho cuando Jake desapareció el sábado por la mañana. Buscó a su hijo por todas partes, pero sin éxito.

—Mamá, ¿has visto a Jake?

—Desde el desayuno no. ¿Por qué?

—No está en la casa, ni está trabajando en su bicicleta. Nadie de la manzana lo ha visto y yo he mirado en todos los sitios que se me ocurren.

—No se habrá ido al rancho de Cole, ¿verdad?

—¿Y cómo iba a llegar allí?

—Me imagino que no sería muy difícil que alguien lo llevara. La mitad de los rancheros de la ciudad vienen a la ciudad los sábados y regresan por esa carretera. Lo único que el niño tuvo que hacer es pedirle a uno de ellos que lo llevara.

—¿Crees que debería llamar?

—¿Por qué no vas primero al centro de la ciudad y preguntas a ver si alguien lo ha visto? No hay razón alguna para implicar a Cole en esto si el niño solo ha ido al centro a comprarse un helado o algo así.

Sin embargo, nadie de la ciudad había visto a Jake. Cassie estaba a punto de agarrar el teléfono para llamar a Cole cuando este empezó a sonar.

—¿Estás buscando a Jake? —le preguntó Cole, sin preámbulo alguno.

—¡Gracias a Dios! Está contigo, ¿verdad? ¿Está bien?

—A mí me parece que sí, pero pensé que estarías preocupada. Al principio no me quiso contar nada cuando le pregunté cómo había llegado aquí y si tenía tu permiso para estar en mi rancho. Me dio la sensación de que no dijo que iba a venir haciendo autoestop.

—¿Cómo dices?

—Pete lo ha traído cuando regresaba del restaurante de Stella. Te aseguro que está bien, Cassie.

—No se trata de eso. Te aseguro que le voy a dar una buena paliza. Estaré allí dentro de veinte minutos.

—Mira, es mejor que te des tiempo para calmarte un poco. No olvides que el niño está bien.

—¡No me digas lo que tengo que hacer con respecto a mi hijo! —le espetó ella.

Entonces, colgó el teléfono.

—¿Está con Cole? —preguntó Edna.

—Sí.

—¿Quieres que vaya contigo?

—No. Cole tiene razón en una cosa. Tengo que tranquilizarme antes de ir a buscarlo. No quiero ni pensar en lo que podría decir.

Cassie llegó al Doble D en menos de veinte minutos. La puerta principal estaba abierta de par en par, como si la estuvieran esperando, así que entró sin llamar. Finalmente, encontró a Jake en el despacho de Cole. Ambos estaban concentrados sobre el teclado del ordenador. La sangre se le heló al ver al niño más feliz de lo que lo había visto en mucho tiempo. Pensar en el vínculo que los dos estaban construyendo hizo que las rodillas se le doblaran. Tuvo que apoyarse en la puerta para no desmoronarse.

—Verlos juntos resulta muy natural —dijo Frank Davis, apareciendo de repente detrás de ella.

Algo en su voz la hizo ponerse en estado de alerta. Se irguió y se volvió a mirar al hombre que posiblemente se había interpuesto entre Cole y ella. Después, anduvo los pocos metros que la separaban de él.

—¿Qué es lo que está diciendo? —preguntó Cassie, con frialdad.

—Te estoy diciendo que lo sé.

—¿Que sabe qué?

—No hace falta más que mirarlos para darse cuenta de que ese niño es mi nieto. Aunque tu madre no me hubiera dicho la verdad hace años, me habría dado cuenta enseguida.

—¿Que mi madre se lo dijo? —preguntó, incrédula. No podía creer que su madre no le hubiera dicho nada a ella, pero que, sin embargo, hubiera hablado de ello con Frank Davis.

—Le pareció que tenía derecho a saberlo.

—¿Lo sabe Cole?

—No, a menos que se haya dado cuenta en la última media hora.

—¿Y por qué no se lo ha dicho? Porque, ni siquiera ahora, cree que yo sea lo suficientemente buena para él, porque no quiso saber que yo tuve un hijo suyo. Tiene miedo de que insista en casarse conmigo. Por eso se interpuso entre nosotros hace años e hizo que volviera a la universidad. Entonces, consiguió que alguien le escribiera una nota en la que se le decía que yo rompía para siempre. Fue así, ¿verdad?

—Los dos erais demasiado jóvenes —respondió, sin negar nada de lo que Cassie le había dicho—. Tu madre y yo hicimos lo que creímos que era mejor.

—¿Mi madre? —repitió, sin poder creer que su madre hubiera formado parte de aquella conspiración—. ¿Que tuvo ella que ver con todo esto?

—¿Quién crees que escribió la nota que Cole recibió? ¿Quién crees que evitó que tú recibieras la nota que él te envió? Tu madre la hizo pedazos.

—Dios mío… —susurró.

Sintió que se le rompía el corazón al conocer la traición que había cambiado no solo su vida sino también la de su hijo y la de Cole. Tal vez no se habrían casado de todas maneras, pero nunca tuvieron oportunidad de tomar sus propias decisiones. Cada uno había estado convencido de la traición del otro. Como resultado, ninguno de los dos habían podido obrar en consecuencia.

—Bueno, ahora se han terminado las mentiras —dijo Frank, con una complaciente sonrisa en el rostro—. Cole sabrá muy pronto la existencia de su hijo y, si conozco a mi muchacho, se pondrá furioso de que le hayas ocultado ese secreto durante años. Te reclamará la guardia y custodia.

—Eso es lo que usted desea, ¿verdad? Espera que me rechace a mí pero que reclame a Jake.

—Efectivamente. En este estado, no tendrás posibilidad alguna de quedarte con el niño.

—Le aseguro que nunca me quitará a mi hijo —le espetó Cassie, armándose de valor, aunque trató de mantener la voz baja para que no se oyera dentro del despacho—. Aunque tenga que arder con usted en el infierno.

A pesar de la amenaza que había tratado de impregnar a su voz, cuando entró en el despacho de Cole para reclamar a su hijo, todavía podía escuchar las risotadas de Frank Davis.

Ocho

Cole había escuchado la voz de Cassie en el vestíbulo, pero no se imaginó de lo que su padre y ella estaban hablando. Cuando dejó de escuchar las voces, no prestó más atención al asunto, dado que Jake no hacía más que lanzarle preguntas tan rápidamente que la cabeza le daba vueltas. El niño tenía una insaciable curiosidad por el mundo de la informática y era muy inteligente. A pesar de que sabía el lío en que se había metido antes de regresar a Winding River, se sorprendió mucho.

Cuando finalmente levantó la vista de la pantalla y vio a Cassie, el pulso se le aceleró. Ella iba ataviada con un vestido que mostraba la suavidad de la piel de los hombros y sus largas y esculturales piernas. Tenía las mejillas muy arreboladas y los ojos le brillaban peligrosamente.

—¡Jake Collins! —exclamó, evitando completamente mirar a Cole.

—Sí, mamá —susurró el niño, tras mirar a Cole y encogerse de hombros.

—¿Tienes idea del lío en el que te has metido?

—¿Sí?

—Claro que sí. Sabes que no deberías estar aquí y que tienes prohibido montarte en los vehículos de los desconocidos y que siempre debes decirme dónde vas.

—Pero es que no me dejabas venir…

—Tenía mis razones y eso es todo lo que importa. Me has desobedecido y no pienso tolerarlo. ¿Me comprendes?

—Ya me ha asegurado que esto no volverá a ocurrir —dijo Cole, tratando de interceder por el pequeño—. ¿No es así, Jake?

—Sí. La próxima vez te pediré permiso.

—No vas a poder hacerlo. No habrá próxima vez. Fin de la discusión.

Cole la miró. ¿Por qué estaba tan enfadada? ¿Era por la desobediencia de Jake o tendría que ver específicamente con él? Aquella era la segunda vez que le daba la sensación de que no quería que estuviera con su hijo.

No comprendía exactamente la razón, por lo que miró a Cassie para ver si podía leerla en sus ojos. Sin embargo, el rostro de ella permaneció impasible.

—¿Qué es lo que has dicho, Cassie? ¿Que no habrá próxima vez? —le preguntó, tratando deliberadamente de provocar una reacción en ella.

—Efectivamente. Jake sabe que no debería de estar molestándote.

—A mí no me importa.

—A mí sí. Ahora, tenemos que marcharnos, Jake. Ve al coche. Yo iré enseguida. Cole y yo tenemos unas cuantas cosas que aclarar.

—Pero mamá…

—Vete.

De mala gana, el niño se bajó de la silla. Cuando llegó a la puerta, se volvió.

—Adiós, Cole. Gracias.

—De nada.

Cuando el niño hubo salido, Cole miró fijamente a Cassie. Al ver la tormenta que se reflejaba en sus ojos, sintió una extraña chispa de anticipación. Había estado deseando desde hacía días tener una buena pelea con ella. Aquella era la única manera de que ella bajara las sólidas defensas que normalmente erigía.

En el momento en que Jake salió de la casa, Cassie se dirigió hacia el escritorio de Cole y se inclinó sobre él hasta que tuvo el rostro a pocos centímetros del suyo.

—No consentiré que mi hijo vuelva a venir aquí, ¿me comprendes? —le espetó—. Donde vaya y lo que haga son decisiones mías.

—Por supuesto. Tú eres su madre.

—Efectivamente. Jake es mi hijo y mi responsabilidad.

—De eso no hay ninguna duda. ¿Dónde está su padre? ¿Qué tiene que decir él en su educación? —le preguntó, tratando de ahondar en el tema sobre el que habían hablado una vez antes.

—Eso no es asunto tuyo. Lo único que tienes que saber es que, en lo que se refiere a Jake, yo hago las reglas. No entiendo cómo no supe ver esto hace años. Todos los Davis sois iguales.

—¿Qué diablos quieres decir con eso? —le preguntó, sin comprender—. ¿Tiene esto algo que ver con la discusión que estabas teniendo con mi padre en el vestíbulo?

—Solo se trató de una diferencia de opiniones —dijo ella, dejando que, por un momento, el pánico se reflejara en su rostro. Entonces, volvió a colocarse la máscara de frialdad que Cole tanto odiaba.

—¿Sobre qué?

—No quiero hablar de eso.

—Yo sí.

—Entonces, esta será una de las ocasiones de tu vida en la que no consigues lo que quieres. Ve acostumbrándote.

—Mira, siento mucho que mi padre te haya dicho algo que te haya molestado —ofreció, cambiando de táctica. Todavía esperaba encontrar una explicación.

—No ha sido así. Tu padre no me asusta. Nunca lo ha hecho.

—Sin embargo, lo ha intentado, ¿no es así? —dedujo Cole, aunque no entendía por qué. Frank llevaba días tratando de convencer a su hijo para que volviera con Cassie.

—Ahora tengo que marcharme, no sea que a Jake se le vaya a meter en la cabeza volver a casa también haciendo autoestop.

—Supongo que mi padre le estará haciendo compañía —comentó Cole. Aquello hizo que Cassie palideciera aún más.

—Razón de más para marcharme. No quiero que influencie a Jake en modo alguno.

—¿Estás sugiriendo que me educó mal a mí?

—Si eso es lo que piensas… Antes he hablado en serio, Cole. No quiero que Jake venga aquí ni que tú lo animes a venir. ¿Está claro?

La implicación de que ni Cole ni su padre eran buenos modelos para el niño le dolió. Aquello, añadido a la tensión que flotaba en el aire cada vez que Cassie y él estaban juntos era mucho más de lo que Cole podía soportar. Se sintió abrumado por la necesidad de hacer algo. Antes de que pudiera pararse a pensar en las implicaciones, extendió las manos, la agarró y, tras sentársela en el regazo, la besó, ahogando así las protestas de Cassie.

Sabía a canela y menta. Sus labios eran tan suaves como los recordaba, aunque no estaban tan dispuestos a ser besados como el día, del picnic. Cassie se resistió y le mordió el labio inferior. Cole gimió al saborear la sangre, pero se sintió más decidido que nunca a domarla, a hacerle recordar el modo en que se había deshecho entre sus brazos.

Le enmarcó el rostro con las manos y la miró largo y tendido a los ojos, esperando que la furia que se reflejaba en ellos terminara por desaparecer. Entonces, volvió a besarla.

Aquella vez, Cassie se echó a temblar. Entonces, se relajó entre sus brazos antes de devolverle el beso. La ira dio paso a la pasión.

Los dos estaban sin aliento cuando se separaron. Cassie lo miró a los ojos dulcemente y entonces, poco a poco, la furia volvió a apoderarse de ella. Fue como ver cómo el agua entraba en ebullición.

—Maldito seas —murmuró, poniéndose inmediatamente de pie—. No volveré a dejar que me hagas esto. Jamás.

Con eso, se dio la vuelta y salió del despacho sin decir más. Una sonrisa se dibujó en el rostro de Cole al verla marchar.

—En lo que se refiere a esas reglas que tanto te esfuerzas por recordarme, Cassie —dijo suavemente —, he de decirte que todas ellas se hicieron para romperse.

—Entonces, me besó —le dijo Cassie a Gina, temblando de furia—. ¿Te lo imaginas?

—Menudo canalla —replicó su amiga, conteniendo una sonrisa.

—¿Te estás riendo de mí?

—Claro que no —respondió Gina, a pesar de que la sonrisa se hizo aún más amplia.

—Te estás riendo de mí.

—Es que todo el tiempo has estado tratando de mostrarte tan airada, pero tienes un rubor tan atractivo en las mejillas que…

—Porque estoy enfadada.

—¿Por qué? ¿Porque te besó o porque te gustó?

—No me gustó.

—¿Es que ha perdido facultades?

—Yo no he dicho eso. No es importante si sabe besar bien o mal. Lo que importa es que no tenía derecho a besarme en primer lugar. Nos estábamos peleando. Fue un golpe bajo para hacer que lo olvidara.

—Quiere que vuelvas con él.

—No seas loca. No lo desea más de lo que lo deseo yo.

—Si tú lo dices…

—Claro que sí —afirmó Cassie, aunque sentía que su convicción se debilitaba.

—En ese caso, de acuerdo. No tienes nada de qué preocuparte. Supongo que no vas a dejar que unos cuantos besos te hagan cambiar de opinión, ¿verdad?

Cassie no quería admitir que aquellos besos habían sido deliciosos. Podía estar negándoselo a su amiga hasta el día del juicio final, pero no conseguiría cambiar la verdad. Suspiró. Todo era tan complicado…

—Bueno, olvidémonos de Cole.

—De acuerdo.

—Quiero que me hables de ti. ¿Quién es ese hombre tan guapo con el que estuviste el fin de semana? No lo había visto antes. ¿Es un amigo tuyo de Nueva York?

—No sé a quién te refieres.

—El hombre que te seguía a todas partes, como si nunca hubiera conocido a nadie como tú.

—Ah, él… Es un pesado —dijo Gina—. Nada más. Seguramente ya se ha marchado.

—Yo no lo creo —replicó Cassie. Al mirar por la ventana, vio que el hombre en cuestión estaba paseando por la acera.

Gina miró también y luego suspiró, con una expresión de tristeza en el rostro.

—Diablos…

—Gina, ¿qué es lo que está pasando? ¿Quién es?

—Nadie importante —respondió su amiga, al tiempo que se levantaba de la mesa—. Hasta luego. Si quieres saber mi opinión, deberías considerar lo que Cole te ofrece.

Cassie observó cómo su amiga salía del restaurante de Stella, intercambiaba unas palabras con el hombre y luego se dirigía a su coche.

De repente, Cassie cayó en la cuenta de lo que Gina le había dicho. ¿Que habría querido sugerirle con aquello de que considerara lo que Cole le ofrecía? En lo que a ella le parecía, Cole no le estaba ofreciendo nada. Unos cuantos besos robados no significaban nada… más que problemas. Francamente ya tenía más que suficientes en su vida como para querer más.

Decidió olvidarse del extraño comportamiento de Gina y volvió a su trabajo. El restaurante de Stella estaba tan lleno como siempre a la hora de comer. Cassie estuvo sin parar de trabajar hasta casi las dos.

—Vete a casa —le dijo Stella, haciéndose cargo de su último pedido—. Sé que tienes que llevar a tu madre al hospital. Y no quiero verte por aquí mañana por la mañana. Yo me las puedo arreglar. Tú quédate allí hasta que haya salido del quirófano y sepas qué tal está.

—Gracias, Stella, eres un ángel.

—¡Dios santo! Espero que no lo vayas diciendo por ahí. El único medio que tengo de mantener a los clientes a raya es hacerles creer que soy una tirana.

—Odio tener que decirte esto, pero no has engañado a nadie en toda la ciudad —afirmó Cassie, riendo.

—Qué pena. Supongo que eso significa que tendré que esforzarme un poco más. Ahora, vete.

Cuando Cassie llegó a su casa, encontró a su madre sentada en el sofá, con su mejor vestido y una maleta a los pies. Jake estaba a su lado, mirándola con aspecto preocupado. Le habían dicho lo de la operación la noche anterior y de un modo completamente positivo, pero, a pesar de todo, el niño estaba algo asustado.

—Yo me marcho al hospital con vosotras —dijo, lanzando una mirada desafiante a Cassie.

—Lo he organizado todo para que te quedes con los vecinos.

—No voy a hacerlo.

—Deja que venga —comentó Edna—. Solo conseguiremos que se preocupe más si se queda con Mildred. Además, así te acompañará.

—De acuerdo. Dadme dos segundos para que me cambie. Nos iremos enseguida al hospital de Laramie.

Justo en aquel momento, la puerta volvió a abrirse. Era Cole.

—Tu madre no va a ir a Laramie. Lo he organizado todo para que vaya al Hospital Universitario de Denver. El médico de allí ha hablado con su médico. Cuando tu madre dio el visto bueno, enviamos allí su expediente.

—¿Qué derecho tienes tú para hacer eso? —le espetó Cassie—. ¿Y tú sabías todo esto, mamá?

—Sabía que había una posibilidad.

—Te dije desde el principio que me iba a ocupar de que tu madre tuviera los mejores cuidados posibles. Vamos a Denver. Tengo mi avioneta preparada.

Jake abrió los ojos de par en par.

—¿Que vamos a ir en un avión de verdad? ¿Uno de esos que vi en el aeropuerto, cuando llegamos a la ciudad?

—Eso es. Si eres bueno, incluso te dejaré que te hagas cargo de los mandos durante un minuto.

—Eso será sobre mi cadáver —replicó Cassie.

Antes de que volviera a desatarse una batalla entre ellos, Edna puso paz.

—Creo que si Cole se ha tomado todas estas molestias, deberíamos hacer lo que él dice. Desde luego, no podemos ir en coche.

—Mamá, siempre me juraste que jamás pisarías un avión.

—Esto es diferente.

—¿Porqué?

—Porque estoy segura de que Cole sabe lo que hace.

—Acaba de decirle a un niño de nueve años que podría hacerse cargo de los mandos del avión —señaló Cassie.

—No es que me vaya a echar una siesta mientras dejo que Jake nos lleve a Denver —dijo él, suavemente—. Sé que quieres que tu madre tenga los mejores cuidados posibles. Me han recomendado muy bien al cirujano de Denver.

—¿Por qué no me lo has podido decir antes?

—Porque no me lo aseguraron hasta ayer mismo. En el momento en que el cirujano me llamó, hablé con tu madre y lo organicé todo.

Cassie sintió que toda la situación se escapaba a su control. Cole se había ocupado del tratamiento de su madre y estaría a su lado durante la operación. El gesto era muy generoso por su parte, pero también haría más fuerte el vínculo de unión entre ellos. Lo peor de todo era que estaría al lado de su hijo durante horas, si no días.

A pesar de todo, Cassie sabía que no tenía elección. Lo único que importaba era que su madre se curara. Si Denver era el sitio más apropiado para operarla, irían a Denver.

—Vamos…

Durante el vuelo, Cole cumplió con su palabra y le permitió a Jake hacerse cargo de los controles durante unos minutos. Para cuando aterrizaron en Denver, el niño había tenido la mejor experiencia de su vida y había convertido a Cole en su héroe.

Tras registrar a Edna en el hospital, la instalaron en la habitación privada que Cole le había reservado. A los pocos minutos, acudió el cirujano para hablar con ellos y Cassie se quedó impresionada por la amabilidad y las detalladas explicaciones que les dio de lo que le iban a hacer a su madre. Por primera vez, Cassie sintió esperanzas ante la enfermedad de su madre.

—Parece un hombre muy agradable —dijo Edna, cuando el médico hubo salido de la habitación.

—No podríamos haber encontrado otro mejor —afirmó Cole.

—Y también es muy guapo —bromeó Cassie—. No me extraña que estés algo ruborizada, mamá.

—¡Qué tontería! —exclamó Edna—. Lo único que me importa de él es lo bien que maneje el escalpelo.

Unos minutos después, llegó una enfermera.

—Vamos a darle a su madre una medicina para ayudarla a que se relaje y que duerma bien.

—Creo que es mejor que os marchéis —afirmó Edna—. Estoy en buenas manos. Y todo es gracias a ti, Cole —añadió, agarrándole de la mano—. No sé cómo podré pagarte.

Él se inclinó y la besó en la frente.

—Lo único que tienes que hacer es ponerte bien y vivir muchos años.

—Voy a hacer todo lo posible —susurró la mujer—. Cuídame a mi niña, ¿de acuerdo?

—Siempre…

Cassie trató de no prestar atención a la extraña sensación que experimentó en el estómago al escuchar la promesa de Cole. Entonces, le dio un beso a su madre.

—Hasta mañana, mamá. Te quiero mucho.

Entonces, Jake miró a su abuela. Parecía muy asustado y nervioso.

—Yo no quiero marcharme, abuela.

—Pero si me voy a poner bien —le aseguró Edna—. Vete con tu madre y con Cole. Cena algo bueno y luego ve a ver las vistas. Mañana a estas horas podrás regresar aquí y contármelo todo.

Jake siguió mostrándose reacio a marcharse. Cole se acercó a él y le apretó el hombro.

—Vamos, hijo.

A pesar de que solo había sido un modo de hablar, Cassie se quedó helada. Al oír a Cole llamar hijo a Jake no había podido evitar echarse a temblar. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que Cole se diera cuenta de que aquel niño era realmente su hijo?

Cole hizo todo lo posible para aliviar la tensión de Cassie. Cenaron en un restaurante de comida rápida. Le explicó todas las cualidades del médico y le citó todas las estadísticas del cáncer. Sin embargo, nada parecía ayudarla. Escuchaba, asentía, pero los dedos no dejaban de retorcer la servilleta que tenía entre las manos.

Finalmente, Cole terminó por extender el brazo sobre la mesa y cubrirle la mano con la suya.

—Ya basta —susurró.

Entonces, miró a Jake, que, evidentemente, al notar el nerviosismo de su madre, se había ido quedando cada vez más callado.

—Cielo, ¿te encuentras bien? —le preguntó Cassie.

—Tengo miedo.

—Ya has oído a Cole. El médico que tiene la abuela es el mejor. Va a ponerse bien enseguida.

—¿Tú lo crees de verdad?

—Con todo mi corazón.

—Entonces, ¿por qué estás tan nerviosa? —le preguntó, indicándole la servilleta.

—Bueno, porque estaba pensando en muchas otras cosas.

—¿En qué?

—En suelos y losas —respondió Cassie, completando el pareado.

—¡Mamá!

Cole también quiso protestar. Había esperado que Cassie respondiera a su hijo. No era solo la operación de su madre la que la tenía tan preocupada. Entonces, ¿de qué se trataba?

Solo después de que fueran al hotel cercano al hospital en el que iban a alojarse tuvo ocasión de preguntar. Después de meter a Jake en la cama, Cassie se reunió con él en el salón de la suite. Tenía la sensación de que él era la causa de su nerviosismo, aunque no comprendía por qué.

—¿Está Jake dormido?

—Sí.

—¿Cómo estás tú?

—Asustada, como dijo mi hijo.

—¿Sobre tu madre?

—Por supuesto. ¿Sobre qué si no? —respondió, demasiado precipitadamente.

—Eso era precisamente lo que me estaba preguntando. No estarás asustada de mí, ¿verdad? ¿De tener que pasar la noche conmigo en la habitación de un hotel?

—No estamos en muy mala situación. De hecho, ni siquiera dormiremos en la misma habitación.

—Una pena…

—¿Por qué has dicho eso?

—Porque es cierto.

—Cole, no podemos volver.

—Entonces, ¿qué te parece si avanzamos?

—No.

—Siempre has sido muy testaruda —dijo Cole, muy molesto.

—Entonces, me sorprende que te quieras molestar por mí.

—Desgraciadamente, sigues siendo la única mujer que me ha fascinado en toda mi vida.

—¡Cole!

—Es cierto —susurró él, acercándose a Cassie.

Entonces, le tocó la mejilla. Su piel estaba tan fría y suave como el raso, pero se calentó bajo sus caricias como si él hubiera avivado un fuego bajo su superficie. Entonces, le frotó la yema del dedo contra los labios y sintió cómo temblaba.

Cole necesitó toda su fuerza de voluntad para no volver a reclamar su boca y satisfacer así la urgencia que sentía en su interior. Aquella noche no. Aprovecharse de su vulnerabilidad no era modo de ganarse el corazón de Cassie. Solo le daría más municiones para defenderse en su contra.

Lentamente, se recordó que, como en la fábula de la liebre y la tortuga, lo importante era ganar, no la velocidad. De hecho, durante las últimas semanas, se había empezado a preguntar cómo había podido olvidarse alguna vez de aquella finalidad, aunque hubiera sido por un segundo.

Nueve

Cassie se pasaba el tiempo paseando entre la sala de espera del hospital y hundiéndose desesperadamente en un rincón. Trataba de no mirar las caras de las otras familias, porque, cada vez que lo hacía, veía su miedo reflejado en sus rostros. Aquello era mucho más de lo que podía soportar.

En vez de pensar lo que estaría ocurriendo en el quirófano, se puso a pensar en Cole. En aquellos momentos, se había ido de compras con Jake para adquirir algo para Edna.

No podía recriminarle ser tan atento con su madre. De hecho, había muy pocas cosas sobre las que pudiera encontrarle falta en aquellos días. No había hecho otra cosa que ser amable y considerado con ella. Aquello le recordaba el porqué se había enamorado de él hacía tantos años. Incluso la noche anterior, cuando podría haberse aprovechado de su proximidad y de la debilidad del ánimo de Cassie, se había comportado como un caballero echándose atrás antes de que las cosas se caldearan demasiado.

Tanta consideración era como un imán. Cassie sentía deseos de apoyarse sobre él y aceptar la comodidad que él le ofrecía. Sin embargo, el pasado le había enseñado que la única persona de la que podía fiarse era de ella misma y de su madre.

—Allí está —dijo una voz muy familiar.

Al levantar la mirada, Cassie vio a sus cuatro amigas en la puerta de la sala de espera. Los ojos se le llenaron de lágrimas. También podía confiar en ellas. Cuando las cosas se ponían feas, las calamidades eran como una piña.

—Hola —susurró, acercándose a ellas para dejar que la abrazaran—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—¿De verdad creías que te íbamos a dejar pasar por esto sola? —preguntó Karen.

—Ni hablar —declaró Lauren.

A pesar de que llevaba unas gafas de sol enormes y un sombrerito, se notaba que Lauren era la más glamurosa de las cinco. Hollywood le había enseñado a comportarse.

—Nuestro club es una piña pase lo que pase —le dijo a Cassie.

—Ya lo sé…

—¿Sabes algo? —preguntó Emma.

—Nada. Sigue en el quirófano.

—¿Y dónde está Jake? —quiso saber

Gina, mientras le apretaba con fuerza la mano.

—Con Cole.

Sus amigas la contemplaron con incredulidad.

—Se ha ofrecido a entretener a Jake. ¿Qué podía hacer yo?

—¿Por qué está aquí? —inquirió Emma.

—Lo organizó todo para que operaran a mi madre aquí en vez de en Laramie. De hecho, ahora que me paro a pensarlo, ¿cómo sabíais dónde estábamos? Todo ocurrió tan rápido que ni siquiera tuve tiempo de llamaros.

—Lauren agitó la varita mágica y, ¡Bum!, conseguimos la información. Entonces, apareció un avión privado. Esta mujer tiene muchos contactos —dijo Gina, haciendo una exagerada reverencia—. Estoy asombrada.

—Es una de las pocas ventajas que tiene ser una estrella —susurró Lauren, con una cierta tensión en la voz. Entonces, antes de que nadie pudiera preguntarle nada, agarró a Cassie por la cintura—. Venga, vamos a sentarnos allí donde no seamos el centro de atención. ¿Estás bien, cielo? —añadió, mientras abría una bolsa y sacaba café para todas.

—Más o menos —susurró Cassie, tomando la taza y aspirando el aroma—. Creí que ya nos habrían dado noticias, pero parece que ha pasado una eternidad y seguimos sin saber nada.

—Déjame que vaya a ver qué puedo descubrir —afirmó Lauren.

En cuanto se hubo marchado, Emma sacudió la cabeza.

—No sé cómo lo hace. Incluso de incógnito impone respeto. Deberías haberla visto en el mostrador de información. La pobre chica no hacía más que decirnos que solo se permitía subir a la familia, pero Lauren consiguió convencerla de que éramos casi familia tuya. Antes de que nos diéramos cuenta, estábamos en el ascensor, incluso con un plano para indicarnos exactamente dónde estaba esta sala de espera. Si supiera cómo lo hace, nunca perdería un caso.

—De todos modos, nunca pierdes un caso —dijo Karen.

—Eso no es cierto —replicó Emma—. He perdido algunos.

—¿Cuántos? —bromeó Gina—. ¿Uno? ¿Dos?

—Cuatro —respondió Emma.

—¿De cuántos? —quiso saber Gina.

—No lo sé.

—Supongo que de cientos —indicó Gina.

—Lo que importa es que a Lauren se le da muy bien lo que hace —dijo Emma.

—Entonces, ¿por qué parece tan triste? —se preguntó Cassie.

—Yo también me lo he estado preguntando —comentó Karen, con expresión pensativa—. Sé que quería quedarse para la operación de tu madre, pero no ha mostrado inclinación alguna de regresar a su glamurosa vida de Hollywood. Cada vez que le pregunto algo sobre su carrera, me sale por la tangente.

—Bueno, no puede ser porque le esté constando conseguir papeles —dijo Cassie—. El otro día vi en televisión que hay dos productores que cuentan con ella para que protagonice sus películas.

—¿Qué productores? ¿Qué películas? —preguntó Gina, llena de fascinación.

—No me acuerdo, pero sé que los dos admitieron que ella no se ha comprometido todavía.

Aquella conversación sobre la infelicidad de Lauren terminó cuando ella llegó con una expresión triunfante. Venía seguida del asombrado cirujano.

—Mira a quién he encontrado —anunció, feliz—. Y las noticias son estupendas. Os lo he dicho inmediatamente porque los médicos siempre se andan por las ramas antes de decir lo que realmente importa.

—¿Quién ha dicho que era usted? —le preguntó el médico, con expresión atónita.

—Una amiga de la familia.

—Me resulta usted tan familiar… —susurró, antes de volverse a Cassie—. Todo ha ido exactamente cómo habíamos esperado. El cáncer estaba en una zona bien definida. Extirpamos el tumor y ahora yo recomiendo que se someta a una sesión de quimioterapia y de radiación, pero no hay razón para pensar que la paciente no se recuperará completamente. Tendrá que someterse a chequeos regulares para asegurarnos de que no ha quedado nada, pero yo diría que las perspectivas son excelentes.

—Gracias —susurró Cassie, con lágrimas en los ojos.

—No hay de qué. Yo solo he hecho mi trabajo.

—¿Puedo ir a verla?

—Todavía está en Reanimación. ¿Por qué no se marcha a comer y regresa después a verla? Para entonces, ya estará en planta. Yo iré a verla más tarde. Si todo va como yo espero, le daremos el alta mañana por la mañana.

Cassie y sus amigas estaban intercambiando abrazos de alegría cuando llegaron Cole y Jake.

—¿Buenas noticias? —preguntó Cole.

—Sí. Las mejores. El médico espera que se recupere completamente.

—Me alegro mucho.

—¿La abuela se va a poner bien? —quiso saber Jake, como si no se lo creyera—. ¿De verdad?

—Claro que sí —susurró Cassie, abrazando a su hijo—. Tendrá que someterse a algunos tratamientos durante un tiempo, pero se pondrá bien.

—En ese caso, propongo que vayamos a celebrarlo —dijo Cole—. Invito yo.

—Yo nunca rechazo a un hombre que tiene la tarjeta de crédito en el bolsillo —bromeó Gina—. Especialmente, cuando la alternativa es la cafetería del hospital. Vamos.

Encontraron un bonito restaurante a pocas manzanas del hospital. Cassie consiguió comer con entusiasmo por primera vez en varios días. Ni siquiera ver a Jake sentado al lado de su padre pudo entristecerla.

—¿Estás bien? —le preguntó Cole, casi susurrándole en la oreja.

—Ahora sí. Gracias por organizarlo todo para que pudiera venir a Denver.

—Era lo menos que podía hacer.

—No tenías por qué hacer nada.

—Claro que sí. Muchas razones, aunque la más importante de todas es que es tu madre.

Cassie trató de no buscarle un doble sentido a las palabras de aquella frase. Le bastaba con la alegría que sentía en aquellos momentos.

—Tengo que llamar a Stella. Si a ella no le importa, me gustaría quedarme aquí esta noche y así Jake y yo podremos regresar mañana con mi madre. Si tienes que volver a casa, estoy segura de que nos podría llevar Lauren. Ella también ha venido en avión.

—Voy a quedarme. Ya he reservado la suite para otra noche. Si el médico dice que tu madre debería venir aquí para la radioterapia y la quimioterapia, la reservaremos durante todo el tiempo que sea necesario.

—Cole, no podemos seguir abusando de ti de esta manera. Estoy segura de que se le podrá tratar en Laramie.

—Va a tener lo mejor —insistió—. Dejaremos que decida el médico.

A Cassie no le quedó más remedio que asentir. Ya estaba en deuda con Cole. Sería una tontería rechazar su oferta por un estúpido orgullo.

—Gracias —susurró.

—Como te dije, te lo debo.

Cassie se preguntó por qué. ¿Por haberla traicionado? Aunque no había sido él, seguramente sospechaba que su padre había tenido algo que ver. Si supiera que su madre también había estado implicada, tal vez no se habría mostrado tan dispuesto a ayudarla.

Apartó aquellos pensamientos cuando Karen levantó su copa para brindar.

—Por que los nuestros y también nosotros, disfrutemos de largas y saludables vidas.

Aquel brindis iba a parecer muy pronto una burla del destino. Tres horas más tarde, justo cuando Karen, Lauren, Emma y Gina estaban a punto de regresar a Winding River, Karen recibió una llamada para decirle que Caleb se había desmayado en el rancho. Para cuando llegaron al hospital de Laramie, el marido de Karen había muerto de un ataque al corazón fulminante a la edad de treinta y ocho años.

Los recuerdos de los días siguientes eran muy borrosos. Cassie se pasó el tiempo cuidando de su madre y yendo a hacer compañía a su amiga, cuya palidez casi daba miedo.

Karen consiguió superar el entierro de Caleb sin soltar una lágrima. Dio las gracias cortésmente a todo el mundo y atendió a todos los que acudieron al entierro, para luego ocuparse casi frenéticamente de las tareas del rancho.

Solo reaccionó una vez, con la llegada de Grady Blackhawk, un hombre que no había ocultado el hecho de que quería comprarle el rancho. Caleb lo había odiado a muerte, por lo que Karen estuvo a punto de perder la compostura cuando lo vio. Cole se encargó de echarlo de la casa.

—No puede seguir así —dijo Lauren, observándola con preocupación después de que la mayoría de los asistentes al entierro se hubieran marchado.

—Tiene que llorar, deshacerse de su pena —añadió Gina.

—Creo que tiene miedo de empezar a hacerlo —comentó Cassie—. Me parece que le aterroriza que, cuando empiece a llorar, no podrá parar de hacerlo. Para ser sincera con vosotras, yo también siento lo mismo. ¿Cómo le ha podido ocurrir esto a Caleb? Era tan joven… Un hombre de treinta y ocho años no debería tener un ataque al corazón, y mucho menos morir por ello. Había tantas cosas que habían planeado hacer… Querían comenzar una familia. No es justo.

—Me siento como si ese muchacho hubiera cambiado su vida por la mía —comento Edna, con expresión triste. A pesar de estar convaleciente, había insistido en asistir al entierro.

—Mamá, ni te atrevas a decir eso. Las cosas no son así.

—Me rompe el corazón ver a Karen de esa manera —susurró la mujer—. Dirigir el rancho ya era muy duro para los dos. No sé cómo se las va a arreglar ella sola… Ella era la que mejor se había casado. Con esto, no quiero ofenderos, Emma o Lauren, pero Caleb era la clase de hombre que todas deberíais haberos buscado.

—De eso no hay ninguna duda —afirmó Lauren—. Parece que yo atraigo a los perdedores.

—Mick no era ningún perdedor, pero tampoco tenía nada que ver con Caleb —dijo Emma, hablando de su propio ex.

—¿Quién no tenía nada que ver con Caleb? —preguntó Cole de repente, apareciendo detrás de Cassie. Entonces, le colocó las manos sobre los hombros y se los masajeó suavemente.

Desde la muerte de Caleb, había sido una roca para todas ellas. Se había ocupado de organizar el entierro y parecía anticiparse a todo lo que había que hacer y se ocupaba de ello sin que nadie se lo pidiera. Lo único a lo que Karen se había negado era a que le enviara ayuda para el rancho.

—No me gusta el aspecto que tiene Karen —dijo Cassie, muy preocupada—. Está agotada. No puede quedarse aquí sola.

—Bueno, todas sabemos que no se va a marchar, así que tendré que venirme a vivir con ella. Supongo que todavía sé hacer algo en un rancho —comentó Lauren.

—¿Tú? —le preguntaron todas.

—¿Y por qué no? Crecí en un rancho. No hace mucho de eso. Todavía sé distinguir el trasero de la cara de una vaca.

—Pero Lauren, ¿y tu carrera? —protestó Emma.

—Cuando regrese, estará esperándome o no. Ya tengo más dinero del que podré gastar en toda mi vida. Voy a quedarme y no hay más que hablar.

Gina y Emma decidieron quedarse también aquella noche, así que Cassie se marchó con su madre y con Cole para realizar el trayecto de más de ciento cincuenta kilómetros que los separaba de Winding River. Cuando llegaron a casa, era muy tarde. Su madre se fue directamente a la cama, pero Cassie se quedó un rato en el porche con Cole. Como Jake estaba con la vecina, estaban completamente solos.

—¿De verdad crees que Karen conseguirá ocuparse ella sola del rancho? —le preguntó a Cole, mientras se sentaban en el balancín.

—Ocuparse de un rancho es muy difícil, aun en las mejores condiciones. Va a necesitar ayuda. Me da la sensación de que no tiene dinero para contratar gente que la ayude y se negó a que yo le enviara a mis hombres, aunque fuera solo temporalmente.

—Tal vez debería venderlo. Siempre ha querido viajar. En el instituto, era de lo único que hablaba…

—No venderá.

—Lo sé, pero tal vez sería mejor que lo hiciera.

—No siempre hacemos lo que es lo mejor, aunque esté tan claro como el agua lo más conveniente.

—¿Qué harías tú de un modo diferente si pudieras?

—Luchar por ti —respondió él, sin dudarlo.

—¿De verdad?

—Lo habría hecho entonces. En el momento en que me marché de la ciudad, lo supe, pero para entonces era ya demasiado tarde. Entonces, recibí esa nota y bueno, lo único que pude hacer fue odiarte por lo que yo creía que era una traición peor aún que la mía.

Cassie pensó si debía decirle lo que le había dicho su padre. Después de pensárselo mucho, decidió que debía saber la verdad.

—Mi madre escribió esa nota —le dijo por fin, esperando que aquello no cambiara el hecho de que fuera a ocuparse de sus gastos médicos.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó él, atónito.

—Me lo dijo tu padre. Admitió que se aliaron para separarnos.

—¡Maldita sea! —exclamó él, poniéndose de pie—. Me lo tendría que haber imaginado.

—¿Cómo?

—Los vi hablando, pero tu madre siempre se había llevado tan bien conmigo que no pude creer que estuviera tratando de separarnos. Solo vi el toque de mi padre en el asunto.

—Bueno, pues a menos que tu padre me haya mentido, algo que dudo, ella también estuvo implicada. No se lo he dicho, pero lo haré cuando se recupere por completo.

La voz se le quebró. Se llevó las manos a la cara para ocultar las lágrimas, pero Cole se sentó a su lado y la tomó entre sus brazos.

—Tranquila… No llores. Se va a poner bien.

—Lo sé, pero… pero Caleb no. Karen lo ha perdido para siempre. ¿Cómo puedo alegrarme tanto por mi madre cuando el marido de una de mis mejores amigas está muerto?

—No tiene nada que ver una cosa con la otra y Karen lo sabe. Ella se alegra de que la recuperación de tu madre vaya a ser buena. Y también sabe lo que tú sientes. Va a necesitaros a todas más que nunca. Me alegro de que hayas vuelto a casa. Me alegro de que hayas vuelto para quedarte —susurró suavemente.

Aquellas eran las palabras que Cassie había deseado escuchar con todo su corazón. Los ojos de Cole le prometían lo que más deseaba y, sin embargo, no podía dejarse llevar. No mientras estuviera entre ellos el secreto de la paternidad de Cole.

—Tengo que entrar —dijo, apartándose de él y poniendo una distancia segura entre ambos.

—¿Por qué? No es tan tarde.

—Tengo que ir a trabajar en el turno de mañana

—Venga. Estoy seguro de que no necesitas tanto sueño para estar bella.

—Te sorprenderías.

—Entonces, ven a cenar conmigo mañana por la noche. Jake y tú, los dos.

—No.

—¿Porqué no?

—Porque debo ir al rancho para ver a Karen —mintió, rezando para que él aceptara la excusa.

—Entonces, yo te llevaré.

—De acuerdo —dijo, sabiendo que, si se negaba, Cole querría saber el porqué.

—Gracias, Cole —se mofó él.

—Lo siento. Realmente te lo agradezco. Has sido estupendo en todo lo que ha pasado. Sé que Karen también te está muy agradecida.

—Entonces, pasaré a recogerte sobre las tres. ¿Te parece bien?

—Claro.

—Tal vez pueda venir antes para estar un rato con Jake…

—Yo… no creo que eso sea buena idea —susurró, tratando de encontrar una razón que él creyera. No se le ocurrió nada.

—¿Por qué no quieres que esté con Jake? No es la primera vez que me ha parecido que preferirías que no me acercara a él.

—Es que no quiero que empiece a contar contigo. Resulta muy duro para un chico que los hombres empiecen a entrar y salir de su vida.

—¿Es que le ha ocurrido eso a Jake en muchas ocasiones? —preguntó Cole, entornando la mirada.

—No. He tenido mucho cuidado de que no sea así.

—Yo no lo defraudaré.

—Eso es lo que dices, pero no puedes garantizarlo.

—Claro que no. Somos todos humanos. De vez en cuando, todos desilusionamos a la gente a la que más queremos, aunque sea con las mejores intenciones, pero te juro que nunca le haría daño adrede.

—No querías hacérselo, pero es inevitable.

—¿Prefieres privarlo de mi compañía antes de arriesgarte a que yo le haga daño?

—Claro. Así tiene que ser.

—Para una mujer a la que siempre le gustaron los riesgos, te has convertido en muy cautelosa.

—Me quemé y aprendí la lección.

—¿Quién fue, Cassie?

—¿Y tú me lo preguntas?

—Es imposible que fuera solo yo. ¿Acaso fue el padre de Jake? ¿Te desilusionó también?

—Sí. El padre de Jake hizo que me resulte imposible volver a confiar en otro hombre.

—Pues eso es algo que yo voy a cambiar. Espera y verás —le prometió.

Mientras él la besaba dulcemente en la frente, Cassie sabía que aquello sería imposible. De todos los hombres del mundo, Cole Davis era el que menos posibilidades tenía de poder cambiar su modo de pensar. Y si supiera la verdad sobre Jake, sentiría lo mismo hacia ella.

Diez

Cole se tomó como un desafío el rechazo de Cassie a que él se implicara demasiado en la vida de su hijo. No solo iba a convencerla de que se equivocaba, sino que tenía la intención de volverse a ganar su corazón.

Como había prometido, llegó a casa de Cassie a las tres, con un nuevo juego de ordenador para Jake, unas flores para la señora Collins y nada en absoluto para Cassie. Su recompensa fue la desilusión que vio en sus ojos. La próxima vez, sabía que no se daría tanta prisa en rechazar lo que le llevara.

Jake miraba el juego con una mezcla de excitación y de frustración que Cole no pudo interpretar.

—¿Ocurre algo, Jake? Pensé que te gustaría ese juego. Acaba de salir al mercado. No lo tienes, ¿verdad?

—Es estupendo, pero… Es que no tengo ordenador… Mi madre no quiere comprarme uno, especialmente después de lo que ocurrió donde vivíamos antes.

—Jake Collins. No te atrevas a insinuar que me he negado a comprarte un ordenador por venganza. Simplemente, es que no nos lo podemos permitir, aunque debes admitir que, hasta ahora, no has dado muestras de poder utilizar uno con responsabilidad.

Cole estuvo a punto de hablar, pero decidió guardar silencio. Si se ofrecía a comprarle el ordenador al niño, sabía que Cassie no lo apreciaría. Además, comprendía que se resistiera a comprarle uno después de los problemas que había tenido con Internet.

—Tal vez podamos pensar en comprarle uno para Navidad —sugirió Edna.

—Pero quedan todavía muchos meses. Este juego es tan estupendo… Me gustaría jugar con él ahora mismo —dijo el niño.

—¿Qué te parece si le presto un ordenador viejo que tengo en casa por el momento? —comentó por fin Cole—. Podemos desconectar el modem para que no tenga acceso a Internet.

—No sé —dijo Cassie, dudando.

—Por favor, mamá…

—Es solo un préstamo. Además, solo está acumulando polvo en el rancho.

—De acuerdo, pero solo si estás seguro de que puedes prescindir de él. Y de que no tiene modem. Nada de Internet —añadió, refiriéndose a su hijo—. ¿Me comprendes?

—Claro que sí.

—Te lo traeré mañana, Jake. ¿Te parece bien?

—Por supuesto —dijo el niño, encantado—. ¿Y me enseñarás cómo hacer un programa?

—Si quieres aprender… pero es mucho trabajo.

—No importa. Algún día voy a fundar mi propia empresa de informática como tú. Vamos a mi habitación para que decidamos dónde podemos poner el ordenador cuando lo traigas.

Cole se sentía encantado de que el niño lo adorara de aquella manera y de que los ordenadores lo apasionaran tanto. Cuando iban de camino al rancho, trató de hablar sobre Jake con Cassie, pero ella se mostró tan molesta como siempre que mencionaba al niño. Se dijo que solo era la reacción de una madre muy protectora para con su hijo, pero cada vez le costaba más creérselo.

Tal vez debería preguntarle la razón a la señora Collins. Su actitud hacía él había cambiado mucho últimamente. Quizá ella le proporcionaría la respuesta que esperaba. Si no era así, tenía que confiar en un cambio de actitud de Cassie.

Se recordó que diez años era mucho tiempo, especialmente cuando una mujer había tenido que criar a un niño sola. Tal vez había cambiado, pero la verdad era que lo fascinaba igual que lo había hecho entonces.

Cuando la miró, se entristeció mucho al ver que Cassie estaba mirando por la ventana con una expresión triste y distante en el rostro. Tal vez solo estaba pensando en la pérdida de su amiga, pero lo dudaba. Había visto esa expresión en su cara antes de la muerte de Caleb. Algo, o alguien, le había arrebatado el optimismo y el ímpetu de su juventud. Cole decidió que no descansaría hasta averiguar qué era lo que había pasado.

A lo largo de las siguientes semanas, Cassie vivió completamente aterrorizada de que Cole fuera a averiguar la verdad. Era evidente que sospechaba que ella le estaba ocultando algo y parecía presentir que tenía que ver con Jake. La primera vez que había tratado de sacarle las razones para querer mantenerlos separados, el pánico se le había reflejado en el rostro sin que pudiera ocultarlo y, desde entonces, se había quedado siempre con ella. Como cada vez que se preguntaba lo que debía hacer, solo había encontrado como respuesta un fuerte dolor de cabeza.

—Cassie, ¿te encuentras bien? —le preguntó su madre, débilmente.

Se obligó a sonreír y giró la cabeza para mirar a su madre, que estaba descansando después de su primer tratamiento de radioterapia. El viaje a Denver era más cansado que el tratamiento en sí mismo.

—Estoy bien.

—Te preocupa la cantidad de tiempo que Cole pasa con Jake, ¿no es verdad?

—He hecho todo lo posible para mantenerlos separados y ya no sé qué más hacer, a parte de decirle a Cole la verdad.

—¿Y por qué no lo haces? Sabes que, tarde o temprano, va a terminar de caer en la cuenta. ¿No sería mejor que le dijeras tú la verdad?

—No sé cómo decírselo después de todo el tiempo que ha pasado.

—¿Quieres que lo haga yo?

—No. He de ser yo, aunque hay algo que no comprendo.

—¿El qué?

—¿Por qué tenéis tantas ganas Frank y tú de que se sepa la verdad, cuando hace años hicisteis todo lo posible para que rompiéramos?

—¿Por qué…? ¿Por qué dices eso? —preguntó Edna, palideciendo aún más.

—Lo sé todo, mamá. El señor Davis me contó lo de la carta y la nota que tú escribiste…

Su madre empezó a llorar. Entonces, extendió la mano para agarrar la de Cassie.

—Lo siento. Creíamos que eso era lo mejor.

—Querrás decir que eso era lo que el señor Davis creía que era mejor.

—No. Los dos estuvimos de acuerdo. Los dos erais demasiado jóvenes.

—Pero yo iba a tener un niño y tú ya has admitido que sabías que era de Cole. Las cosas podrían haber sido tan diferentes…

—No. Nada habría sido diferente. Frank nunca habría accedido a que os casarais. Habría encontrado un modo de impedirlo. Cuando supe lo del niño se lo dije y le supliqué que dejara que Cole y tú os volvierais a reunir, pero se negó. Yo habría ido a hablar con Cole, pero no sabía dónde estaba. Frank me dio dinero para tus gastos médicos y me prometió más si dejaba que todo siguiera igual. Sin embargo, yo no volví a aceptar un centavo de él. Ni un centavo más —añadió, apretándole con fuerza la mano.

—Oh, mamá… Deberías haberlo hecho.

El daño ya se había infligido.

—No podía. Ya me sentía más que culpable por lo que había hecho. Casi no podía mirarte a la cara. Cuando Jake nació, pensé en todo lo que podríamos haber hecho por él con ese dinero, pero ya era demasiado tarde. Y eso no fue lo peor. Cuando Cole vino a visitarme para preguntarme sobre ti, yo le di con la puerta en las narices. No podía soportar verlo después de todo lo que yo había hecho para separaros. No quiero ni pensar en lo que me pasaría si él se enterara de todo eso. Seguramente, no me pagaría los gastos médicos.

—Claro que lo haría. Y ya lo sabe. Yo le he dicho lo de las cartas.

—¿Cuándo?

—Hace unas semanas, poco después de tu operación.

—Y no me ha dicho nada… Lleva todo este tiempo pagando mis sesiones y llevándome a Denver…

—Sí.

—Creo que eso debería decirte algo.

—¿El qué?

—Si ha podido perdonarme a mí, seguramente te perdonará también a ti.

Cassie deseaba desesperadamente creerlo, pero lo que ella había hecho no era lo mismo. Ella había amado una vez a Cole, pero le había ocultado la existencia de su hijo… Y seguía haciéndolo.

A pesar de todas las advertencias de Cassie y sus amenazas de castigo, ella sabía que Jake seguía tratando de encontrar el modo de poder marcharse de vez en cuando al rancho de Cole. Tal vez era simplemente la atracción de lo prohibido, pero…

Hasta aquel momento, había cazado al niño una media docena de veces en las afueras de la ciudad, con la bicicleta que él mismo se había reparado. A aquella velocidad, Jake iba a estar castigado hasta que tuviera treinta años.

Por si aquello fuera poco, Cole había empezado a presentarse en su casa si anunciarse. Le llevaba regalos a su madre y la desconcertaba a ella con sus besos. Cassie no había conseguido encontrar un modo de apartarse de su boca y de sus manos, igual que le había ocurrido diez años atrás.

Acababa de quitarse los zapatos y de sentarse en el porche cuando el coche de Cole se detuvo delante de la casa. Salió del coche vestido con un par de vaqueros descoloridos, que se le ceñían a las caderas, una camiseta que se estiraba sobre sus anchos hombros.

Resultaba difícil imaginar que aquel era el genio de la informática que ganaba millones con sus productos. Al pensarlo, suspiró. Si diez años atrás, habían sido una pareja de lo más desigual, lo eran aún más en aquellos momentos. Él era un genio de los negocios con un título universitario y ella una camarera solo con la educación básica.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

—Para empezar, mejorarte el humor.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

—Voy a sacarte de todo esto. Ve por tu traje de baño.

—¿Por qué?

—Este es un momento en el que hay que dejarse llevar, cielo. Deja de hacer tantas preguntas. Nunca me costaba tanto antes convencerte para que te vinieras conmigo. De hecho, recuerdo que te morías de ganas porque estuviéramos a solas…

—Ahora, soy más vieja y más sabia.

—Pues es una pena. Venga, vayámonos.

—Tal vez no me guste nadar.

—¿Desde cuándo?

—Desde ahora mismo.

—De acuerdo, cuéntamelo —replicó él, subiendo al porche para sentarse a su lado—. ¿Qué es lo que te pasa? ¿Es que alguien se marchó del restaurante sin pagar o te escatimó la propina?

—No, todo fue a las mil maravillas.

—Entonces, tu estado de ánimo tiene que ver conmigo —afirmó él. Al ver que no contestaba, Cole interpretó el silencio como una afirmación—. ¿Qué es lo que he hecho?

—Nada. Has sido genial.

—¿Pero…?

—¿Por qué estás aquí?

—Para que nos vayamos a nadar.

—¿Por qué?

—Porque hace mucho calor y se me ocurrió que nos podríamos refrescar en el río. Esa solía ser tu manera favorita de pasar una tarde de verano.

También había sido el inicio de sus problemas. La desnudez de sus cuerpos los había llevado a besarse apasionadamente y, al fin, en una noche memorable, habían hecho el amor. Y precisamente de aquel modo era como Cole deseaba que acabara también aquella misma noche.

—No soy tan joven ni tan tonta como solía serlo.

—¿Qué significa eso?

—Que no me interesa dejarte que me seduzcas.

—De acuerdo —dijo él, alegremente—. Entonces, sedúceme tú a mí. No te resultará difícil.

—Ni hablar.

—Como quieras. También puedes llevarte a Jake como carabina…

Como si el niño hubiera estado escuchando al otro lado de la puerta, Jake saltó al porche en aquel mismo instante.

—¿Adonde me vais a llevar? ¿Y qué es una carabina?

—Estás castigado, jovencito —dijo Cassie, mirándolo con severidad—. No vas a ir a ninguna parte. Además, escuchar detrás de las puertas es de mala educación.

—Pero mamá…

—Dentro. Ya conoces las reglas.

—Me estás estropeando el verano. Díselo tú, Cole.

—Es tu madre —replicó él, encogiéndose de hombros—. Tienes que hacer lo que ella te diga.

—No es justo. ¿Qué he hecho mal esta vez? Solo quería ir a ver a Cole. El me dijo que podía hacerlo, ¿a que sí?

—Con permiso de tu madre —le recordó Cole—. ¿Es eso lo que ha ocurrido? ¿Te has vuelto a escapar para ir al rancho?

—Más de una vez. Ahora, dentro o te juro que te añadiré otro día al castigo.

—¡Te odio! —exclamó el niño, con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Te odio! ¡Ojalá nunca hubiéramos venido aquí!

Aquellas palabras hicieron tanto daño a Cassie como el filo de un cuchillo, pero no podía ceder. Lo que hacía era por el bien de su hijo. Entonces, Jake se tiró en brazos de Cole.

—Ojalá fueras mi papá… Entonces, podría irme a vivir contigo.

El horror se le acumuló en la garganta. Quería gritar de protesta. No quería pensar que había reaccionado en voz alta, pero debía de haberlo hecho porque Cole se volvió para mirarla. Entonces, Cassie vio que había comprendido por fin la verdad que ella había tratado de ocultarle tan desesperadamente. También vio la ira en sus ojos.

—Hijo —dijo, con una cierta emoción en la voz—, haz lo que te ha dicho tu madre. Entra en la casa, Jake.

De mala gana, el niño entró por fin en la casa. Marcó su ira con un buen portazo.

Casi esperó, muerta de miedo, a que Cole dijera algo. Por el momento, la estaba interrogando con la mirada.

—¿Es cierto? —preguntó por fin—. ¿Es Jake mi hijo?

Cassie trató de hablar, de encontrar desesperadamente la respuesta adecuada, pero no pudo hablar. Tuvo que conformarse con asentir.

—¿Cómo has podido mantenerlo oculto durante tantos años sin decirme nada?

—Tú me dejaste —le recordó ella—. ¿Qué querías que hiciera? ¿Salir corriendo detrás de ti?

—Sí. Claro que sí. Tenía derecho a saberlo.

—Tú me dejaste. Eso te priva de todos tus derechos.

—Ese niño es mi hijo. ¡Claro que tenía derechos, maldita seas! ¡Y él también! —exclamó, aunque en voz muy baja—. Para comenzar, tenía el derecho de no ser hijo bastardo. Tenía el derecho de llevar mi apellido, de tener mi amor…

—No habría sido así —dijo Cassie, sabiendo que su padre lo habría impedido.

—Eso ya no lo sabremos nunca, ¿no te parece? Pensé que te conocía…

—Conocías a la mujer que yo solía ser, Mejor dicho, a la niña que era. Ahora he cambiado, Cole.

—Ya lo veo —susurró, con desprecio.

—Tuve que hacerlo. Mientras tú andabas por ahí, ganando millones, yo tenía que esforzarme para llegar a fin de mes. En vez de ir a la universidad, tuve un hijo. En vez de estar en Winding River con mi familia, he estado viviendo con desconocidos. He hecho todo lo que he podido para asegurarme de que mi hijo se sintiera amado, alimentado y educado.

—¡Nuestro hijo, maldita sea! ¡Nuestro hijo!

—No. Jake es mío. Biológicamente, tal vez tú seas su padre, pero nunca has hecho nada por él. Nunca te has pasado la noche en vela porque estaba enfermo ni le has contado un cuento, ni lo has reconfortado durante una tormenta…

—¿Y de quién es la culpa? —le espetó él, furioso—. No me lo eches en cara, Cassie. No voy a consentirlo. Si le he fallado como padre, es porque nunca se me ha dado la oportunidad de serlo y la culpa la tienes solo tú y nadie más.

—Creo que… creo que deberías marcharte —susurró ella, notando que cada vez Cole se enfadaba más—. Vete a tu casa y piensa en esto. Te darás cuenta de que no tuve elección.

—¿Sabes una cosa? Aunque pudiera aceptar que no me lo dijeras hace diez años, cuando eras joven y estabas asustada porque creías que yo te había abandonado, eso no explicaría nunca las últimas semanas. Los dos sabíamos ya toda la verdad sobre cómo nos manipularon nuestros padres. Estábamos empezando a construir un futuro juntos, al menos eso era lo que yo esperaba, pero tú seguiste guardando silencio.

—Tenía miedo…

—¿De que?

Cassie no se atrevió a contarle las amenazas de Frank Davis. No quería darle ideas que tal vez no se le hubieran ocurrido.

—Simplemente tenía miedo.

—La Cassie de entonces nunca se habría dejado llevar por el miedo. La Cassie de entonces me habría confiado la verdad…

—¿Es que no te das cuenta? La Cassie de entonces ya no existe.

—Y, evidentemente, la nueva es una completa desconocida para mí —suspiró él.

Once

¿Cómo podía haber estado tan ciego? Cole se lo preguntó cientos de veces mientras regresaba de camino al rancho. Al saber la verdad, se había dado cuenta de que el niño era su viva imagen, no solo físicamente, sino también en intereses y habilidades.

Seguramente, los álbumes familiares estarían repletos de fotografías de Cole con la edad de Jake que mostrarían sin duda un inconfundible parecido.

Cuando oyó el grito de Cassie que confirmaba la verdad que él no había sabido ver, no había necesitado mirarla a los ojos para confirmarlo. Todo había estado tan claro como el día.

También había visto temor en sus ojos. Parte de él lo comprendía. Los Davis eran famosos por llevarse siempre lo que les pertenecía. La reputación de su padre era más que conocida, y Cassie no tenía razón alguna para creer que él fuera a ser diferente. A pesar de que no había dicho nada, era evidente que la aterraba que fuera a quitarle al niño.

Hasta aquella noche, había creído firmemente que estaban cerrando las viejas heridas del pasado y construyendo algo sólido aquella vez. Años antes, la había amado con toda la pasión de la juventud. Desde el regreso de Cassie, había empezado a anticipar un futuro construido en un amor más maduro, un amor de dos adultos que no permitirían que nadie se interpusiera en sus caminos.

Entonces, había descubierto que su fantasía había estado llena de mentiras y de omisiones. Durante semanas, había tenido a su hijo delante y no lo había sabido. Al menos debería haberlo sospechado y se culpaba por ello, pero responsabilizaba más a Cassie por los años que le había hecho perder.

Por fin había entendido por qué ella no quería que estuviera con su hijo. Ya sabía por qué. Cassie, la mujer que siempre había sido sincera con él, le había mentido.

Cuando entró en su casa, lo único que le apetecía era tomarse una copa y darse un poco de tiempo para poder asimilar aquel giro de los acontecimientos. Entonces, se encontró con su padre.

—Pareces enojado. ¿Es que te has peleado con Cassie?

—Más o menos.

—Veo que finalmente te lo ha dicho.

—¿Tú lo sabías? ¿Sabías que Jake era mi hijo?

—Claro que sí.

—¿Desde hace cuánto tiempo?

—Lo empecé a sospechar hace años, después de que tú te marcharas a la universidad, pero no tenía pruebas. Entonces, conseguí que Edna Collins lo admitiera. Me hizo falta mucho poder de persuasión. Esa mujer se habría llevado el secreto a la tumba si no le hubiera dado dinero a cambio.

—¿Cuándo fue eso?

—Un mes más o menos después de que Cassie se marchara de la ciudad. Supuse que estaba embarazada. ¿Por qué si no se iba a marchar de al lado de su madre?

—¿Y no creíste oportuno decírmelo a mí?

—No. Durante un tiempo, me hice creer que era mejor dejar las cosas como estaban. Tú habrías querido casarte con ella, aunque hubieras estropeado por completo tu vida. Por eso, me ocupe de sus gastos médicos. Le ofrecí más, como tú habrías hecho, pero Edna me rechazó.

—Supongo que estás hablando de dinero.

—Claro. ¿De qué si no?

—¿No se te ocurrió ofrecerle el matrimonio para así enmendar lo que yo había hecho dejándola embarazada?

—Ya te he dicho que no iba a estropearte la vida.

—No veo cómo hacerme responsable de mis actos me habría estropeado la vida. Tal vez me habría enseñado una lección, eso por no decir que yo estaba enamorado de la madre de ese niño…

—Esa chica no era buena para ti. Eso estaba tan claro como el agua. No era nadie… Al menos, así era como lo veía yo entonces.

—¿Y ahora?

—Me he visto obligado a cambiar de opinión.

—¿Porqué?

—No dabas muestras de estar superándolo. No has tenido una sola relación en serio desde entonces. Cuando me enteré de que Cassie regresaba a la ciudad, decidí que ya era más que suficiente. No podía quedarme sentado viendo cómo el heredero de los Davis era criado como un bastardo delante de nuestras narices…

—¿Cómo te atreves? —le espetó Cole a su padre, mientras le agarraba de la pechera de la camisa.

—Hice lo que tenía que hacer.

—Ese niño era mío… Era tu nieto y tú me lo ocultaste. ¿En qué estabas pensando?

Sin esperar respuesta, soltó a su padre y se alejó de él antes de que pudiera darle el puñetazo que tanto deseaba.

—Eres el mismo canalla manipulador que dejé cuando me escapé de casa hace diez años.

—Soy tu padre —replicó Frank—, y te agradeceré que me muestres respeto.

—Entonces, tendrás que esforzarte para demostrar que te lo mereces. En estos momentos, no me lo parece —le espetó Cole. Con eso, se dio la vuelta y empezó a subir las escaleras.

En su dormitorio, sacó una maleta y empezó a llenarla de ropa. No sabía dónde iba a ir, pero tenía que marcharse. Oyó que su padre subía las escaleras, gruñendo y bufando, pero no le hizo caso,

—¡Maldito seas, muchacho! ¿Dónde te crees que vas? —preguntó, al ver desde la puerta de la habitación lo que estaba haciendo.

—Lejos de aquí.

—¿Acabas de descubrir que tienes un hijo y te marchas?

—Tengo que pensar y estoy seguro de que no podré hacerlo bajo este techo.

—Me gustaría saber por qué no. Este rancho es tu casa. Tu patrimonio.

—No porque yo lo quiera, sino porque tú insistes en ello. Si me quedo, nunca sabré si lo que he decidido está bien o es lo que tú me has metido en la cabeza.

—Ese niño debe de estar aquí con nosotros. No podría estar más claro.

—Tal vez para ti. ¿Que Jake debe estar aquí? ¿Sin Cassie? ¿Es eso lo que me estás diciendo? ¿Incluso ahora que sabes que es la madre de mi hijo sigues sin creer que sea adecuada para mí?

—¿Acaso no te lo ha demostrado con sus mentiras? —le preguntó su padre. Cole se detuvo un momento. Al ver que no podía refutar aquel punto, siguió metiendo ropa en la maleta—. Cole, no hagas esto. No le des tiempo a Cassie de que se busque un abogado o tal vez de que vuelva a marcharse. Quédate aquí y reclama lo que es tuyo.

—Jake es mío, no tuyo —afirmó, tras cerrar silenciosamente la maleta—. La decisión es mía también. Quiero que te mantengas apartado de él. Ya has hecho más que suficiente.

—Te estás equivocando.

—Tengo derecho a hacerlo.

Con esas palabras, salió del dormitorio y se marchó de la casa. Mientras se alejaba del rancho, se preguntó si podría regresar alguna vez, sabiendo la parte que su padre había representado en todo aquel asunto.

Cassie estaba sentada en el porche, temblando. Hacía mucho que Cole se había marchado, pero no podía evitarlo. Cuando Jake salió para sentarse a su lado, ella le dio un abrazo y se aferró a él hasta que el niño protestó.

—Mamá, ¿por qué os habéis peleado Cole y tú? Os he oído.

—¿Qué es lo que has oído?

—Las palabras no, solo que parecíais estar muy enfadados. ¿Estaba enojado contigo?

—Mucho.

—¿Porqué?

—Yo… yo le oculté algo que no debería haberle ocultado —dijo, sin poder dar más detalles.

—A mí me cae muy bien, mamá. Me ha estado enseñando cosas y no me habla como si fuera un niño tonto.

—Lo sé. Él cree que eres un niño muy especial. Me lo ha dicho.

—Cuando dije que te odiaba, no lo decía en serio.

—Ya lo sé…

—Eres la mejor y me gusta estar aquí contigo y con la abuela. No me quiero marchar de Winding River. No vamos a hacerlo, ¿verdad que no?

No. Efectivamente, para lo bueno y para lo malo, estaban allí para quedarse. Cassie decidió que no iba a volver a salir huyendo. Además, ¿por qué se iba a molestar cuando Cole tenía todos los medios del mundo para encontrarla? Y la encontraría, de eso no le cabía la menor duda.

Sin embargo, al día siguiente se sorprendió mucho al saber que Cole se había marchado de la ciudad.

—Se ha marchado a Silicon Valley —le dijo uno de los amigos de Frank, cuando entró en el restaurante de Stella para desayunar—. Supongo que tú no sabrás nada sobre por qué lo ha hecho, ¿verdad?

—No —respondió ella, sin saber si alegrarse o entristecerse por las noticias.

El misterio se completaba con el hecho de que Frank no hubiera ido a desayunar al restaurante de Stella, algo que no había hecho en más de cuarenta años.

—Frank se lo ha tomado muy mal —prosiguió Pete, mientras Cassie le servía un café—. A pesar de todo, adora a ese muchacho. De camino aquí, me paré en el rancho, pero ni siquiera había querido levantarse de la cama. Me dijo que si Cole se había marchado para siempre, no tenía razón alguna para vivir.

—Eso es una tontería.

—Eso fue lo que yo le dije, pero ya conoces a Frank. Siempre ha sido muy dramático. Le gusta controlar las cosas. Gruñirá y gemirá durante días, pero estoy seguro de que se sobrepondrá.

—Sí, claro, Pete. Voy a buscar tu desayuno.

—No te olvides de ponerme beicon.

—Como si eso fuera posible. Llevas tomando exactamente el mismo desayuno durante los últimos doce años.

—Más de eso. Empecé antes de que tú trabajaras aquí. Tengo que desayunar aquí. Si mi mujer se enterara, me daría una buena paliza.

—Supongo que sabe tu secreto desde hace años.

—Probablemente. Nunca se le puede ocultar nada a una mujer. Esa es la base de un buen matrimonio. Hay que ser sinceros sobre todo. Recuerda eso cuando te cases y no te equivocarás.

Desgraciadamente, era demasiado tarde para aquel consejo. Cassie ya no podía hacer nada al respecto.

El descubrimiento de que su padre sabía la verdad y se lo había ocultado todos aquellos años había sido la guinda de la peor noche de la vida de Cole. Después de ir conduciendo la mayor parte de la noche sin rumbo alguno, se dirigió a Silicon Valley para celebrar una serie de reuniones de negocios que llevaba meses posponiendo. Le dejó a su padre un mensaje en el contestador de que allí sería donde estaría hasta nuevo aviso.

Esperaba que un cambio de paisaje le diera algunas perspectivas. También había esperado que las constantes reuniones lo mantendrían centrado en el trabajo. No quería pensar en Jake, en Cassie o en su padre. La herida estaba todavía demasiado reciente. Desgraciadamente, nunca se le había dado demasiado bien tomar decisiones importantes.

Consiguió prolongar su estancia en California durante un mes, pero nunca dejó de pensar en Cassie. ¿Tendría su padre razón? ¿Se marcharía con Jake dado que ya se sabía toda la verdad? Ciertamente estaba demasiado aterrada como para intentarlo. Su único consuelo era que el mundo no era lo suficientemente grande como para que no pudiera volver a encontrarla. Pocas personas desaparecían sin dejar rastro y Cassie no tenía suficiente dinero como para que así fuera.

Le había ocultado la existencia de su hijo y, por lo tanto, se había perdido estar con él durante nueve años, en los que habían ocurrido cosas que no volverían a producirse. Fue precisamente el seguir perdiéndose la vida de su hijo lo que lo empujó a tomar el teléfono.

Cuando Cassie contestó, respiró aliviado.

—Estás ahí.

—¿Y dónde iba a estar? —replicó. Parecía resignada.

—No estaba seguro de que hubieras decidido quedarte.

—Salir huyendo no me habría servido de nada. Además, mi madre y Karen me necesitan.

—¿Es esa la única razón de que te hayas quedado?

—No. Tengo que enfrentarme a esto por el bien de Jake.

—Me alegra que pienses así.

—Siempre he antepuesto los intereses de mi hijo a los míos.

—Ahora no es el momento de hablar de eso. Regresaré dentro de unos días. Entonces, hablaremos.

Cole colgó sin esperar respuesta. Al hacer esa llamada, había descubierto dos cosas: una que lo tranquilizó y otra que lo desconcertó.

Sabía que Cassie estaría esperándolo cuando llegara a Winding River. Y, que Dios lo ayudara, también sabía lo mucho que aquello le importaba.

Cuando Cole llegó a Winding River unos días después, había tomado por fin una decisión. Se había perdido los primeros nueve años de la vida de su hijo y no esperaba perderse ni uno más. No se trababa de venganza ni de justicia, sino de que un padre pudiera relacionarse con su hijo y crear un vínculo que le había estado negado hasta entonces.

Llegó a casa de Cassie, decidido a empezar la lucha por la custodia del niño. Ella lo recibió con el rostro muy pálido y ojos asustados. Entonces, salió al porche y cerró la puerta. Cole notó también que había perdido peso, aún más si cabe, en el mes en el que él había estado fuera. A pesar de todo, era la mujer más hermosa que había conocido nunca y su corazón se dejó llevar por el familiar ritmo del deseo.

—¿Qué es lo que vas a hacer? —le preguntó ella, sin rodeos.

Al mirarla a los ojos, su determinación le falló. Sabía que no podía hacer lo que había planeado. No podía arrebatarle a su hijo. Ella había sido una buena madre y separarla de Jake sería una amarga victoria. Además, no podía negar que, a pesar de todo lo ocurrido, seguía deseándola.

—Cásate conmigo —dijo, casi sin darse cuenta.

—No, si se trata de una artimaña para quitarme a mi hijo.

—No te queda elección.

—Claro que sí.

—Si no te casas conmigo, trataré de quitarte a Jake y te garantizo que ganaré. Ser un Davis tiene ciertas ventajas en este estado y esa es una de ellas.

—¿Serías capaz de usar el poder de tu padre? ¿En qué estaba yo pensando? Claro que lo serías. Me imagino que tú también tienes bastante poder hoy en día. Todo el mundo me lo advirtió, pero quería creer que eras mejor que todo eso.

—Hubo una vez en la que yo también lo creí, pero ya no. Solo quiero que recuerdes que tú empezaste esto cuando apartaste a Jake de mí. Solo me rijo por las reglas del que gana se lo lleva todo, reglas que tú misma instauraste.

—¿Por qué el matrimonio? Sería una fachada. Seguro que tiene que haber otra manera. Podríamos realizar algún tipo de acuerdo…

—¿Para que pueda pasar unas cuantas horas a la semana con mi hijo? Eso no me basta. El matrimonio es lo mejor que puedo ofrecerte. Lo tomas o lo dejas. Si lo dejas, presentaré una demanda para obtener la custodia.

—Necesito tiempo —susurró ella, tras una larga pausa.

—¿Para qué? ¿Para pensarlo? ¿Para salir huyendo?

—Ya te he dicho que no pienso huir.

—Me alegro de que veas que sería una tontería… De acuerdo. Te daré unos días para que puedas pensarlo. Habla con Emma si quieres pedirle consejo. Ella solo te dirá que, si presento una demanda para quedarme con la custodia de Jake, tengo muchas posibilidades de conseguirla, tanto si utilizo mi influencia en este estado como si no.

—Veo que ya has consultado con un abogado.

—¿Es que creías que no lo haría?

—Estaba esperando que podríamos solucionar esto entre nosotros, sin implicar a un montón de abogados.

—Claro que podemos. Lo único que tienes que hacer es casarte conmigo. Entonces, los dos criaremos a Jake juntos. Seremos una familia.

—¿Tú crees? ¿Qué clase de familia sería si la única razón para estar juntos fuese tu deseo de ser un padre para Jake?

—No lo sé. No tengo mucha experiencia al respecto. Crecí con un padre manipulador que ha hecho todo lo posible por controlarme. Me enamoré de una mujer que me ocultó que tenía un hijo. Evidentemente, me he perdido una serie de lecciones fundamentales sobre lo que se necesita para tener una familia. Sin embargo, sé mucho sobre mentiras y engaños.

—Cole, esto será un desastre. ¿Es que no te das cuenta?

—En ese caso, será exactamente lo que todos previeron para nosotros hace diez años. Me parece un final muy adecuado para nuestra… ¿Cómo la llamaríamos? ¿Historia de amor?

Cassie se puso aún más pálida al oír aquellas palabras, pero no dejó caer ni una sola lágrima.

—Te daré mi respuesta el domingo —dijo por fin—. Después de misa.

Desgraciadamente, Cole estaba muy seguro de que, por mucho que rezaran, no habría respuesta para los dos. Su desgraciado destino se había decidido hacía mucho tiempo, por personas que estaban en la tierra.

Doce

Cassie se sintió enferma. Casarse con Cole, algo que una vez había sido su más deseada fantasía, era en aquellos momentos poco más que un medio de quedarse con su hijo. ¿Cómo iba a poder hacerlo? ¿Y cómo podría Cole?

A juzgar por su frío y distante comportamiento, no pensaba echarse atrás. Lo consideraba un gesto de generosidad y, tal vez, dadas las circunstancias, así era. A pesar de todo, Cassie no podía dejar de pensar que era solo un poco mejor que el chantaje.

—Dios, ¿cómo voy a poder hacerlo? —murmuraba, llevándose las manos al rostro.

De repente, las lágrimas que se había negado a derramar delante de Cole comenzaron a caerle abundantemente por las mejillas.

—¿Qué es lo que te pasa? —le preguntó Edna, corriendo a su lado—. ¿Que ocurre, Cassie? ¿Se trata de Jake? ¿Está herido?

—No, no, mamá —respondió, tratando de tranquilizarse al escuchar el pánico que había en la voz de su madre—. Jake está bien. Mildred está haciendo galletas y se ha ido a verla para que se las deje probar.

—Gracias a Dios. Me habías asustado. Ahora, vamos a sentarnos y cuéntame por qué estás tan disgustada. Me desperté de mi siesta y te oí llorar.

Cassie siguió a su madre hasta el sofá, pero cuando estaba sentada se dio cuenta de que no podía explicarle a su madre lo que había ocurrido. Edna se culparía por todo lo ocurrido y sentiría un estrés que no le beneficiaba en nada.

—¿Cassie?

—Acabo de ver a Cole.

—Entonces, ya ha vuelto. ¿Y cómo está?

—Sigue enfadado conmigo.

—Eso era de esperar. Se tranquilizará pronto y entonces los dos podréis tratar del tema racionalmente.

—Creo que ya es demasiado tarde para eso.

—Oh…

—Espera que me case con él.

—¿Ahora? ¿Después de todo lo que ha ocurrido? Entonces, ¿te ha perdonado?

—No lo creo. Me ha dicho que o es eso o una demanda por la custodia de Jake. No es exactamente un sueño de proposición de matrimonio, ¿no te parece?

—¿En qué está pensando? Eso es absurdo. No puede obligarte a que hagas eso.

—¿No?

—¿Qué le dijiste?

—Que le daría una respuesta el domingo.

—No estarás considerándolo, ¿verdad? Sé que sigues teniendo sentimientos hacia él, y sinceramente creo que él también los tiene por ti, pero este no es el momento más adecuado para demostrároslos. Necesitáis limar vuestras diferencias antes de que penséis en casaros.

—Yo no creo que Cole esté interesado en limar nada. Solo quiere a su hijo y este es su modo de conseguirlo. Desgraciadamente, yo me veo obligada a ser parte del paquete y está dispuesto a cargar conmigo.

—Eso no me lo creo. Ese hombre te ama. En estos momentos no puede admitirlo, pero te perdonará. Solo necesita tiempo.

—Si creyera eso, no me resultaría tan difícil aceptar, mamá. Sin embargo, ¿y si te equivocas? ¿Y si de verdad me odia y le resulta imposible perdonarme? ¿Cómo podremos vivir bajo el mismo tejado?

—No se puede y no hay vuelta de hoja —dijo su madre, tristemente—. Tendrás que darle largas hasta que puedas descubrir lo que siente realmente.

—No creo que pueda darle largas. Poco más o menos, me vino a decir que o hacía lo que él me pedía o que nos veríamos en los tribunales.

—¿Has hablado con Emma? Está todavía aquí, ¿no?

Cassie asintió. La semana anterior, Emma había regresado para hacerse cargo de un caso con el que no se atrevía ningún abogado de la ciudad. A Cassie le había dado la impresión de que, fuera como fuera el caso, Emma había vuelto para quedarse.

—La llamaré a primera hora de la mañana —dijo.

—Llámala ahora mismo. No es tan tarde y no conseguirás dormir hasta que no consigas algunas respuestas.

—Tienes razón —afirmó Cassie.

Entonces, se dirigió a la cocina para llamarla.

Emma contestó al teléfono enseguida.

—¿Cassie? ¿Qué es lo que te pasa? Parece que has estado llorando.

—Ha sido una velada algo difícil. ¿Tienes unos minutos?

—¿Para ti? Pues claro. ¿De qué se trata?

—De la custodia de Jake.

—Voy enseguida.

—No tienes que…

—Ni hablar. Llegaré dentro de unos minutos —afirmó Emma, antes de colgar el teléfono.

—Bien. Estoy segura de que te dará buenos consejos.

—No necesito buenos consejos, sino los que daría un abogado en los tribunales para no perder un caso.

—En ese caso, has llamado a la persona adecuada. Nuestra Emma no se ganó su reputación en Denver por dejarse llevar por nadie.

—¿Cómo sabes la reputación que tiene en Denver?

—Desde que se hizo cargo de ese caso aquí, el periódico ha estado contando cosas sobre lo dura que es. Tengo que admitir que me sorprendió. Cuando erais niñas, tú la martirizabas mucho y ella lo aceptaba todo sin un llanto.

—Tal vez sea eso lo que la ha endurecido tanto —bromeó.

Cuando vio llegar a Emma, se sintió más optimista. Tras dar a su amiga un fuerte abrazo, la abogada dejó el maletín encima de la mesa y se sentó.

—Empieza desde el principio. Quiero saber todo lo que te dijo Cole.

A medida que Cassie iba hablando, Emma tomaba notas. No expresó emoción alguna ni siquiera cuando Cassie le contó la última conversación que había tenido con Cole y las opciones que él le había dado. Cuando Cassie concluyó, Emma suspiró y se frotó los ojos.

—Podemos presentar batalla, si es eso lo que quiere, pero no te voy a mentir. Tiene un caso muy fuerte. No creo que consiguiera la guardia y custodia exclusiva del niño, pero tendría derechos de visita y tal vez incluso alguna forma de custodia conjunta. No tienes base alguna para acusarlo de ser inadecuado, dado que nunca ha tenido oportunidad de demostrar sus habilidades como padre.

—Entonces, no me queda elección. Tengo que casarme con él.

—Eso depende de ti, por supuesto. No tiene por qué ser un mal destino. Después de todo, tú lo amas.

—Para lo que me sirve…

—No es que yo te pueda dar una respuesta basada en una experiencia propia, pero he oído que el amor puede hacer milagros…

—Pues yo voy a ponerlo a prueba.

Cole se alojó en un hotel mientras esperaba la decisión de Cassie. Cuando su padre supo que había regresado, se presentó en el hotel y pidió verlo. Cole estaba en la cafetería del hotel y se enteró de la llegada de su padre por la conmoción que montó en recepción.

—Estoy aquí, papá —dijo.

Frank Davis cruzó el pequeño vestíbulo y se dirigió directamente a la mesa a la que Cole estaba sentado y tomó asiento.

—Ya iba siendo hora de que regresaras. ¿Por qué no has ido al rancho?

—¿Y tú me lo preguntas?

—¿Estás pensando quedarte en este hotel?

—Eso depende.

—¿De qué?

—De lo que ocurra este domingo.

—Déjate de adivinanzas. ¿Has vuelto para quedarte o no?

—Te mantendré informado.

Durante un instante, su padre pareció mucho más viejo de lo que realmente era. Tenía un aspecto derrotado.

—Supongo que es mejor que venda el rancho. Ya no puedo ocuparme de todo yo solo.

—No me vengas con esas, papá. Te recuperaste del ataque al corazón hace años. Si quisieras, podrías gobernar el estado entero, por lo que puedes hacerlo sin problemas con un pequeño rancho.

—Veinte mil hectáreas de terreno no es algo pequeño —replicó su padre, acaloradamente—. Requiere mucho esfuerzo y yo ya no tengo las energías suficientes, sobre todo si no tengo a nadie a quién dejárselo.

—Déjaselo a tu nieto.

—¿Y cómo voy a hacerlo? El niño ni siquiera sabe que soy su abuelo. Y si sigue dependiendo de su madre, no lo sabrá nunca.

—Eso va a cambiar.

—¿Sí? ¿Vas a pedir su custodia?

—No. Al menos no del modo en que tú piensas.

—¿Entonces de qué se trata?

—Te lo diré el domingo

Frank se encogió de hombros y se puso de pie. Parecía muy contrariado.

—Estás perdiendo el tiempo, hijo. Yo lo habría arreglado hace mucho tiempo.

—Probablemente, pero, por una vez, voy a hacer las cosas a mi modo.

Esperaba que todo saliera bien, porque si no nunca terminaría de oír las quejas de su padre.

Por una vez, Cassie deseó que el sermón del predicador no terminara nunca. En vez de eso, el pastor Kirkland habló solo durante unos pocos minutos, citando el calor de agosto y la falta de refrigeración como causas principales de la brevedad del servicio.

—No hay razón para seguir hablando si nadie me puede escuchar por el ruido que hacen esos abanicos que las señoras no hacen más que agitar —dijo—. Demos gracias al señor. Podéis ir en paz.

La congregación se echó a reír y, tras cantar un último himno, todos empezaron a salir de la iglesia. Cassie fue la última en hacerlo. Cuando llegó a los escalones de la iglesia, vio a Cole enseguida. Estaba apoyado contra su coche, con los ojos cubiertos por unas gafas de sol y la cara por el ala de un sombrero.

—¿Te has decidido ya? —le preguntó Edna, agarrándole la mano—. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte?

—No. Sé lo que tengo que hacer.

Mientras cruzaba la calle, deseó sentir un poco de esperanza, algo de alegría, pero la expresión de Cole no animaba mucho. Estaba a punto de hacer un trato, no de declarar su amor.

Le abrió la puerta del coche sin mediar palabra. Entonces, rodeó el auto para entrar por la puerta del conductor y arrancó. La miró una vez y luego se centró en la carretera.

Hasta que no estuvieron aparcados en un lugar reservado al lado del río, no se volvió a mirarla.

—¿Y bien?

—Sí. Me casaré contigo.

—¿Te viene bien el próximo fin de semana?

Cassie reprimió un sollozo. ¿Acaso había pensado que él le daría tiempo para preparar la boda adecuadamente?

—Sí.

—¿En la iglesia o en el ayuntamiento?

—En mi casa, en el jardín —dijo. En aquello sí que no estaba dispuesta a ceder—. Hablaré con el pastor.

—¿A qué hora?

—A las siete y media —respondió. Siempre había soñado con una boda al atardecer. Al menos, por su parte habría cierto romanticismo, aunque nada de aquello significara nada para el hombre que había a su lado—. ¿Vas a invitar a tu padre?

—Sí. No puedo evitarlo.

—¿A alguien más?

—No.

—Yo quiero que asistan mis amigas.

—Como quieras —dijo, mostrando un interés completamente nulo en lo que ella le decía. Era como si ya no le interesara más de la ceremonia. Sin embargo, todavía quedaba algo muy importante de lo que debían hablar.

—Cole, ¿cómo le explico esto a Jake?

—¿Por qué no le dices la verdad? Ya va siendo hora, ¿no te parece?

—Solo tiene nueve años. No creo que comprenda la verdad.

—No, supongo que no —replicó. Entonces, se giró un poco hacia ella y se quitó las gafas para mirarla a los ojos por primera vez en aquella tarde—. Tiene que saber que yo soy su padre. Se lo podemos decir juntos, si quieres.

—Sí. Creo que eso sería una buena idea. Y quiero que sepa que, cuando lo concebimos, nos queríamos mucho. No quiero que piense ni por un solo instante que nació por error ni que se dé cuenta de que este matrimonio no es nada más que un pacto que he hecho con el diablo.

—¿Y el diablo soy yo? Bueno, me han llamado cosas peores. Supongo que no le mentiremos por decirle que entonces nos amábamos. Hace diez años lo nuestro era muy especial.

—¿Crees que…? ¿Crees que podremos volver a conseguirlo?

Cole no respondió inmediatamente. Al cabo de unos segundos, volvió a colocarse las gafas y apartó la mirada.

—Sinceramente, no lo sé —respondió, con una voz privada de toda emoción.

Llena de decisión, Cassie le tocó en el brazo. Entonces, sintió cómo los músculos se le tensaban bajo los dedos.

—Tenemos que intentarlo, Cole —dijo ella—. Por el bien de Jake, si no es por el nuestro propio.

La única respuesta de Cole fue agarrar de nuevo la llave y arrancar el coche con la vista puesta en el frente. Su silencio le decía a Cassie todo lo que tenía que saber. No iba a perdonarla. De hecho, parecía que ni siquiera iba a intentarlo.

El sábado amaneció con un caluroso sol. En lo que se refería a un día de boda, era perfecto, pero no tenía la alegría que siempre había imaginado. De hecho, todo parecía impregnado de un fuerte sentimiento de soledad, acompañado de la certeza de que las palabras que iban a intercambiar al atardecer no iban a conseguir cambiar aquello para nada.

Se negó a dejarse llevar por el desánimo y se pasó la mañana trabajando en su ordenador. Entonces, se dirigió a casa de Cassie. Para tristeza de la madre de la novia, habían decidido obviar la superstición de que el novio no debía ver a la novia antes de la ceremonia. Aquel iba a ser el día en que le dirían a Jake la verdad sobre quién era su padre. Cole también tenía la intención de pedirle al niño si quería ser su padrino.

Cuando llegó a la casa, le sorprendió el revuelo de la actividad que se estaba produciendo. Llevaban flores y sillas al patio y se había levantado una pequeña carpa para colocar bajo ella las mesas y las sillas. Lauren, con unos pantalones cortos, una camiseta y la cabeza llena de rulos dirigía el tráfico. A pesar de todo, Cole sonrió.

—Espero que no haya paparazzi por aquí —bromeó—. Los periódicos sensacionalistas pagarían una fortuna por tener una foto tuya de esta guisa.

—Si solo has venido a molestarme y a interrumpirme, es mejor que te marches —replicó Lauren, con el ceño fruncido—. No entiendo por qué nadie querría organizar una boda en menos de una semana.

—No queríamos una boda con mucho boato —comentó Cole, a la defensiva, consciente de que Lauren seguramente no sabía la historia al completo.

Soportó como pudo la gélida mirada que le lanzó la actriz, envuelta también con una velada crítica. Si había algo que admiraba de las cinco amigas era la lealtad que se tenían unas a las otras. A excepción de Cassie, él no tenía amigos de esa clase y lo que tenía con su futura esposa lo había ido perdiendo poco a poco. Si de algo se lamentaba en la vida, era de aquello.

Suspiró y fue a buscar a Cassie. La encontró en la cocina. Le estaban haciendo la manicura. Cuando él entró, las mejillas de la joven se cubrieron de rubor, pero Gina casi no lo miró.

—No debes estar aquí —dijo, mientras dedicaba toda su atención a las uñas de Cassie.

—En realidad, sí —anunció la novia—. Vamos a hablar con Jake y a explicárselo todo.

—Bueno, pues ahora no lo podéis hacer. No he terminado todavía. Vete al salón o al jardín a ver si puedes ser útil en algo. Ya te llamaré cuando Cassie esté libre.

—Es mejor que hagas lo que ella dice —replicó la novia—. Yo he decidido no pelearme más con ellas.

—Sí, ya veo que no es más que una pérdida de tiempo. ¿Dónde está Jake?

—Si es inteligente, estará escondido en su habitación —replicó ella, secamente—. Lauren le ha traído un esmoquin.

Cole se dio cuenta de que sus amigas iban a hacer que aquella ocasión fuera especial, por cariño a Cassie.

—Iré a buscarlo —anunció.

—¿No irás a decirle nada? —le preguntó Cassie, alarmada.

—No, claro que no.

Encontró a Jake en su dormitorio, contemplando desde su ventana la frenética actividad que se estaba desarrollando en el jardín. Al ver que Cole entraba en su cuarto, lo miró con una expresión triste en el rostro.

—Hola, chico —dijo Cole, acercándose a la ventana—. ¿Qué pasa?

—Mamá y tú os vais a casar hoy… —murmuró el niño, con voz triste.

—Eso es. ¿Te parece bien?

—Supongo, pero, ¿cómo es que no me enteré hasta prácticamente el último minuto?

—Fue entonces cuando lo decidimos. Pensé que te alegrarías…

—Bueno, me parece bien que vayas a estar con nosotros todo el tiempo —admitió—, pero hay algo que no entiendo.

—¿De qué se trata?

—Nadie parece realmente feliz, ni siquiera mi madre. De hecho, parece estar muy triste.

—Creo que se siente un poco abrumada. Todo ha ocurrido tan rápido y hay tantas cosas que hacer…

—Pero la abuela no hace más que llorar. He oído que le decía a mi madre que todo esto era culpa suya… Yo no sé lo que eso significa. ¿Cómo puede ser una boda culpa de alguien?

—Son cosas de adultos —afirmó Cole—. No es nada de lo que tú tengas que preocuparte.

—Pero tú amas a mí mamá, ¿verdad? Por eso te vas a casar con ella, ¿no?

Cole cerró los ojos y trató de obviar el dolor que la inocente pregunta del niño le había provocado. La respuesta no era fácil. Una parte de él, una parte que se había esforzado mucho por ocultar, sí amaba a Cassie.

—Sí —respondió, dándole al niño lo que quería escuchar, a pesar de que solo se trataba de una verdad a medias. Si él no podía entender lo que sentía, ¿cómo iba a poder hacerlo un niño de nueve años?

—Ya me parecía —susurró. Entonces, abrazó con fuerza a Cole—. No puedo esperar a que seamos una familia de verdad. ¿Te puedo pedir algo más?

—Lo que quieras, hijo.

—¿Crees que podría tener un hermanito? Supongo que no sería mi hermano de verdad, pero casi como si lo fuera, ¿verdad? Sería genial. Incluso una hermanita estaría bien…

Por primera vez desde que había puesto en marcha su plan, Cole comprendió todas las ramificaciones. Aunque nadie más creyera en aquella ceremonia, Jake estaba esperando un matrimonio de verdad, con hermanos y hermanas. ¿Cómo podía él enfrentarse a eso? Durante aquella semana había estado pensando solo en el día a día. Con aquella sencilla pregunta, Jake lo había obligado a enfrentarse al futuro.

—Creo que tal vez sea mejor que hablemos de eso en otro momento —susurró, consciente de que hablaba con un nudo en la garganta—. Es un poco pronto para hablar de niños.

—Claro que lo es —dijo Cassie, de repente. Había entrado en el dormitorio sin que ellos la vieran.

—Jake está pensando en el futuro.

—Ya lo veo —comentó ella, sentándose en la cama y llamando al tiempo a su hijo—. Ven aquí conmigo. Los dos queremos hablar contigo.

—¿De qué? —preguntó el niño, acercándose a ella inmediatamente.

—Hay algo que tienes que saber antes de que Cole y yo nos casemos hoy. Hace mucho tiempo él y yo éramos muy buenos amigos.

—¿Cuando erais niños?

—Exactamente. Éramos muy buenos amigos, pero entonces nos enamoramos.

—¿De verdad? —quiso saber el niño, abriendo mucho los ojos.

—De verdad —dijo Cole—. Entonces, algunas cosas ocurrieron y nos obligaron a separarnos. Yo no sabía que tu mamá iba a tener un niño.

—Te refieres a mi.

—Exactamente. No sabía que iba a tener un hijo mío.

Durante un momento, los tres guardaron silencio. Las palabras de Cole parecieron flotar en el aire. Jake los miraba alternativamente, con una gesto de sorpresa en el rostro.

—Cole es tu padre —le explicó Cassie, dulcemente—, pero él nunca lo supo hasta hace unas pocas semanas.

Cole extendió la mano para tocar la mejilla de su hijo, pero la retiró antes de establecer contacto.

—Nada podría haberme hecho más feliz, Jake. Estoy muy orgulloso de que seas hijo mío.

Jake tragó saliva, como si le estuviera costando entender aquella noticia.

—¿Que eres mi papá de verdad? —susurró por fin. Entonces, miró a Cassie—. ¿De verdad? ¿Me lo prometes?

—Sí, así es.

—¡Vaya! Entonces, vamos a ser de verdad una familia. Voy a tener mi madre y mi padre —exclamó, saltando de alegría—. ¿Lo sabe la abuela? Tengo que ir a contárselo.

Jake salió corriendo por la puerta. Entonces, volvió a entrar y se tiró de nuevo a los brazos de Cole antes de volver a marcharse.

Cole miró a Cassie y se permitió una débil sonrisa.

—Parece estar tomándoselo muy bien.

—Acabas de hacer que su sueño se haga realidad. Finalmente tiene un padre de verdad.

Al mirar a los ojos de Cassie, Cole tuvo que preguntarse si el precio que ambos iban a pagar por reunir la familia de Jake sería demasiado alto.

Trece

La ceremonia transcurrió con normalidad, Cassie consiguió decir sus votos a pesar del nudo que tenía en la garganta. Sin embargo, no pudo mirar a Cole a los ojos. Le habría resultado demasiado difícil hacerlo y no ver el amor que toda novia tiene derecho a esperar durante el día de su boda. Solo pensar en todo lo que los separaba le hizo contener las lágrimas cuando el pastor los convirtió en marido y mujer.

Cuando el pastor Kirkland anunció que Cole podría besar a la novia, se produjo un cierto momento de incomodidad. Cassie se quedó esperando, temerosa de que él se negara y los pusiera en evidencia a ambos.

Por fin, Cole bajó la cabeza y tocó suavemente sus labios. No fue un beso lleno de pasión, pero duró más de lo estrictamente necesario. Había calor en él, más de lo que Cassie tenía derecho a esperar.

Sus amigas se esforzaron mucho por fingir que aquella era una boda perfectamente normal. Lauren había trabajado mucho para hacer que el jardín estuviera bellísimo. Le había llevado flores exóticas y un vestido de bodas de diseño. Cassie había estado a punto de echarse a llorar cuando vio el delicado encaje de la tela. Ni en sueños habría imaginado nunca que su vestido de novia sería tan hermoso, aunque tampoco se había imaginado que su boda sería una completa farsa.

Todo el mundo se comportaba de un modo muy cortés, aunque algo tenso. Frank Davis estaba tan feliz como si hubiera estado deseando aquella boda durante años. Edna lloraba, aunque sus lágrimas podrían confundirse fácilmente como las típicas de la madre de la novia. Si su orgullosa sonrisa parecía forzada, nadie comentó nada al respecto. Y Jake, encantado de saber que Cole era su verdadero padre, iba contándoselo a todos.

Mientras tanto, las amigas de Cassie servían champán y hacían fotografías mientras Cole y ella cortaban el hermoso pastel de bodas que Lauren había llevado directamente desde Beverly Hills.

Minutos después, Cassie observaba la pequeña reunión y llegó a la conclusión de que todo el mundo, aparte de la novia y el novio, parecían estar contentos, atrapados en la ilusión de la felicidad eterna que siempre evocan las bodas.

Cuando ya no pudo soportarlo más, fue a buscar a su marido. Lo encontró solo en el porche, con una copa de champán intacta entre los dedos y una expresión insondable en su hermoso rostro.

—Menudo día —dijo, sin levantar la mirada.

—Ha sido una boda de ensueño —comentó ella, con cierta tristeza en la voz. Si los novios hubieran sido también felices…

—Entonces, no ha parecido completamente una farsa, ¿eh?

Oír a Cole decir aquellas palabras fue lo que más le dolió. Una parte de ella había estado esperando que la celebración, o incluso los votos matrimoniales, lograrían suavizar su actitud. Deseaba que él quisiera que la boda fuera real.

—Tengo que marcharme de aquí —susurró ella—. No creo que pueda soportarlo un segundo más.

—¿Estás ansiosa por disfrutar de nuestra noche de bodas? —bromeó Cole.

—No lo creo —musitó Cassie, tratando de contener las lágrimas. De hecho, nunca habría creído que tendría una noche de bodas propiamente dicha. Estaba segura de que Cole haría que el matrimonio no se consumara solo para castigarla.

—Lo he organizado todo para que tengas tu propia suite en el hotel, hasta que decidamos lo que vamos a hacer —afirmó él, confirmando las sospechas de su esposa.

—¿Lo que vamos a hacer? ¿Qué significa eso?

—Si nos vamos a marchar de Winding River. Yo puedo instalarme en California o en cualquier otra parte.

—Yo no pienso marcharme de aquí —le espetó Cassie. La perspectiva de huir de nuevo de allí, de nuevo en desgracia, la aterrorizaba—. He aceptado todo lo que tú has querido, pero eso no.

—Pensé que sería más fácil empezar en un lugar nuevo, donde nadie sepa nuestra historia. Seríamos como otra pareja más que se ha distanciado. Nadie sabría que nunca hemos estado bien.

—No, Cole. Hemos hecho esto para darle a Jake una familia. Esto significa una familia al completo, lo que incluye a mi madre y a tu padre.

—Que Dios ayude a ese niño —dijo él, secamente. Entonces, asintió—. De acuerdo. Puedes empezar a buscar una casa mañana mismo.

—¿Es que no quieres vivir en el rancho?

—Ni hablar.

Cassie respiró aliviada. No le apetecía mucho vivir bajo el mismo techo que Frank Davis. Tal vez Cole y ella tendrían más posibilidades de hacer que las cosas funcionaran entre ellos si estaban solos.

—¿En la ciudad o prefieres un rancho?

—No, un rancho no. Creo que lo mejor sería comprar una parcela y construirnos una casa. De esa manera, será exactamente lo que nosotros queramos, con mucho espacio.

¿Para que no tuvieran que hablarse, y mucho menos estar juntos? ¿Cómo podía haber tanta distancia en dos personas que lo habían compartido todo? Cassie se sintió responsable. Nadie más que ella tenía la culpa de haber destruido la confianza que una vez había existido entre ellos.

—Construirnos una casa llevará tiempo.

—Eso es algo que nos sobra.

Durante un instante, Cassie creyó ver afecto en su mirada, una promesa de que, a medida que pasaran los meses y las semanas, las cosas se arreglarían entre ellos. Sin embargo, Cole destruyó aquella ilusión en el momento en que levantó la copa y añadió, lleno de sarcasmo:

—Después de todo, ¿no es este el primer día del resto de nuestras vidas?

La crueldad deliberada nunca había formado parte de la naturaleza de Cole. Al oír cómo hablaba a su esposa en el día de su boda, se preguntó si aquel nuevo comportamiento significaría que se estaba despertando un lado oscuro en él, un lado que había desconocido hasta entonces.

La madre de Cassie había insistido en que Jake se quedara con ella durante unos días, mientras que ellos empezaban a adaptarse a la vida de casados. Evidentemente, estaba decidida a hacer creer a todo el mundo que aquel matrimonio era real. Como Cole la apreciaba mucho, le permitió hacerse ilusiones e incluso agarró a su hija de la mano cuando se dirigieron al coche que las amigas de Cassie habían decorado con cintas y latas vacías.

Sin embargo, al llegar al hotel, dejó a Cassie en su suite y él se fue al bar, donde estuvo en compañía de una copa y de sus más oscuros pensamientos durante horas.

Aquella era la parte que no había tenido en cuenta al tomar la decisión de casarse con Cassie. No se había imaginado lo que sería tener a Cassie cerca, probablemente vestida con algo ligero y transparente, preguntándose si iría a haber noche de bodas.

No se le había ocurrido pensar en cómo se sentiría al saber que ella era su esposa y que, al menos legalmente, eran uno solo.

Lanzó una exclamación y, tras tirar unas monedas sobre la barra, subió las escaleras. Hasta que llegó a la puerta de su habitación, había creído que se iba a acostar solo. Sin embargo, no se olvidaba de la imagen de Cassie vestida de encaje. Su cuerpo no parecía comprender que ella era la enemiga, la traidora.

Dio unos cuantos pasos hacia la puerta de Cassie y luego retrocedió. No obstante, no pudo contenerse y, tras acercarse de nuevo a la puerta, llamó con fuerza.

—¿Sí? —preguntó ella, con la voz ronca por el sueño, tan sensual que hizo que le rugiera la sangre.

—Soy yo.

Cuando abrió la puerta, Cassie destruyó su ilusión. Llevaba una enorme camiseta que casi le rozaba las rodillas. Tenía el cabello revuelto, las mejillas marcadas de lágrimas secas y los ojos llenos de dolor. Al mismo tiempo, estaba tan deseable que Cole casi sintió dolor.

Si había estado esperándolo, hacía mucho que se había rendido. Sin embargo, era su esposa… si él se atrevía a reclamarla para sí. Su propia conciencia lo derrotó.

—Lo siento. Pensé que tal vez estarías despierta.

—Lo estuve hasta hace un rato. ¿Quieres entrar?

—No… Sí.

—¿Te decides?

—Es que no debería estar aquí.

—¿Por qué no? Estamos casados. Tengo un papel que lo dice así.

—Sí, pero los dos sabemos que…

—¿Qué? ¿Que no es real?

Cole asintió. Lo que le sorprendió realmente fue que a él le parecía lo más real del mundo. La deseaba. Deseaba tener con ella todas las cosas de las que habían hablado en su juventud: un futuro, una familia, un hogar… Quería hacerle el amor a Cassie y demostrar que, por fin, era suya.

Ella abrió suavemente los labios, como si fuera a dar la bienvenida a un beso suyo. Sin embargo, decidió oponerse a aquel traidor deseo y dio un paso atrás.

—Lo siento. No debería haberte molestado —dijo, muy tenso.

—Cole…

—No, Cassie, no voy a entrar.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

—Ojalá lo supiera…

Cassie asintió. La esperanza que había habido hasta entonces en sus ojos desapareció y la expresión de su rostro se hizo más dura.

—En ese caso, hazme un favor. No vuelvas a venir hasta que no lo sepas.

Cole quiso protestar y decirle que él podría hacer lo que le viniera en gana, pero sabía que Cassie tenía razón. No tenía ningún derecho a estar allí, a no ser que estuviera dispuesto a olvidar y perdonar, algo que estaba muy lejos de sus intenciones.

Sin embargo, cuando se dio la vuelta y se marchó, oyó que ella suspiraba mientras cerraba la puerta. Entonces, se preguntó si no los habría condenado a ambos a una vida de puro infierno.

Cassie no había creído nunca que fuera posible sentirse más triste de lo que había estado mientras esperaba que Cole decidiera lo que quería de ella, pero se había equivocado. Aquel matrimonio de papel era mucho peor.

Estar tan cerca del hombre que amaba y saber que él no confiaba en ella, que en realidad la odiaba, era un puro tormento. Sus esperanzas se habían desvanecido. Lo había perdido todo por años de mentiras.

El día después de la boda, se levantó, se vistió y esperó a que Cole le indicara lo que esperaba hacer. Al ver que llegaban las nueve y que no iba a buscarla, pidió que le llevaran el desayuno a la habitación. Sintió la tentación de cambiarse de ropa y de irse a trabajar, sabía que su presencia en solitario al día siguiente de la boda levantaría muchos comentarios.

A mediodía, estaba a punto de volverse loca. Agarró las llaves, salió de la habitación, se metió en el coche y se dirigió a casa de Karen. Sentía la necesidad de estar con sus amigas.

Las encontró a las cuatro sentadas alrededor de la mesa de la cocina, debatiendo los méritos de varias clases de café.

—¿Os queda una taza para mí? —preguntó, como si no ocurriera nada fuera de lo común—. No me importa la clase, mientras sea fuerte.

Karen se levantó y le acercó una silla, mientras le servía un café. Las otras, la miraban atónitas.

—Basta ya —les pidió Cassie—. No me han crecido dos cabezas de la noche a la mañana, ¿verdad?

—Es que nos has sorprendido —dijo Gina—. Te casaste ayer y yo creí… todas creímos que…

—Bueno, pues os habéis equivocado.

—¿Dónde está Cole?

—Ni idea. No lo he visto desde anoche.

—¿Estás diciendo que ese hombre te dejó plantada justo después de vuestra noche de bodas? —preguntó Emma.

—Bueno, no exactamente. Técnicamente, no hubo noche de bodas, así que no me abandonó ni antes ni después de ella.

—Explícate —le pidió Gina—. Luego, iremos a estrangularlo.

Cassie abrió la boca, pero las palabras no le salieron. En vez de eso, sintió que el dolor y la humillación le bullían en su interior. Entonces, empezó a sollozar. Durante un instante sus amigas se limitaron a observarla. Enseguida, todas la rodearon y trataron de consolarla, describiendo a Cole con unos términos tan poco halagadores que tuvo que echarse a reír.

—No es nada de eso que decís. Ese es precisamente el problema. Solo me está dando lo que me merezco.

—No seas absurda —le espetó Emma—. No te mereces que te trate de este modo… Abandonada en la noche de bodas.

—Vosotras sabéis perfectamente por qué nos casamos. No fue por amor.

—Claro que sí —replicó Lauren—. Y cuanto antes os deis los dos cuenta, antes podréis empezar a ser felices. Cole es demasiado testarudo.

—Le mentí.

—Y te has disculpado. Jake forma parte de su vida. Cole necesita olvidarse del pasado y seguir adelante.

—Si no, estaré en los tribunales a primera hora de la mañana para solicitar una anulación —amenazó Emma.

—Creo que soy yo la que tiene que hacerlo —bromeó Cassie. Se sentía mejor al estar rodeada de sus amigas.

—Bueno, ya sabes a lo que me refiero —comentó Emma—. No pienso dejar que se salga con la suya con eso de atormentarte.

—¿Sigues enamorada de él? —le preguntó Karen, dulcemente.

—Claro que sí —respondió Cassie, sin dudarlo.

—¿Se lo has dicho?

—No con tantas palabras.

—¿Porqué?

—Porque me las habría tirado a la cara.

—Yo no lo creo —afirmó Karen—, pero si lo hubiera hecho, ¿qué? Lo que tienes que hacer es decírselas constantemente hasta que acabe de comprender. No dejes que el orgullo se interponga en tu camino, Cassie. La vida es demasiado corta como para desperdiciar ni un solo segundo. Habla con él. Y hazlo pronto. Estar aquí con nosotras no te va a ayudar a resolver tu problema.

Cassie no estaba tan segura. Estar con sus amigas le daba una sensación de paz. El consejo de Karen le había dado fuerzas para tratar de conseguir que su matrimonio funcionara. Se puso de pie y le dio a cada una de ellas un fuerte abrazo.

—Sois las mejores. Sabía que si venía aquí me sentiría mejor.

—Ahora, vete con él y dale caña —dijo Emma

—No, dile que lo quieres —le corrigió Karen.

—Bueno, lo que sea —suspiró Emma—, pero llámame si quieres llevarlo a los tribunales.

Cassie agradeció los consejos de sus amigas y se marchó del rancho de Karen con el corazón más ligero y con una determinación renovada. Tardara lo que tardara, iba a volver a conquistar el corazón de Cole.

Desgraciadamente, las primeras semanas de su matrimonio pasaron sin que la actitud de Cole cambiara. Cassie fue cayendo poco a poco en la desesperación. Cole nunca se quedaba a solas con ella y de lo único que hablaban era de los planos de la casa y de lo que concernía a su hijo. Nada más. El muro que había entre ellos se iba haciendo cada vez más grueso. Muy pronto, sería casi imposible derribarlo.

Por suerte, la frialdad con la que la trataba a ella no se extendía a Jake. El vínculo entre ellos parecía ir haciéndose más fuerte a medida que pasaban los días. En una ocasión, al regresar del trabajo, los vio sentados juntos frente al ordenador. Jake le hacía innumerables preguntas, que Cole respondía con paciencia.

Cassie suspiró. Se preguntó si su relación con su marido volvería a llegar a ese nivel. Solo había una cosa que le daba esperanza. A pesar de la fría actitud de Cole, sabía que todavía la deseaba. De vez en cuando le sorprendía mirándola. Una vez extendió la mano como para tocarla, aunque la retiró rápidamente. Era evidente que las brasas de su pasión no se habían enfriado por completo.

Cassie supo que había llegado el momento de tomar una decisión. Podría soportar ese matrimonio y mantener su orgullo, o arriesgarse y tratar de cambiarlo. Una vez había optado por el orgullo y había estado a punto de perderlo casi todo. Aquella vez, no cometería el mismo error.

El sexo no era amor, pero al menos era un medio de comunicación, una innegable forma de intimidad. Lentamente, conseguiría que el deseo de Cole se transformara en necesidad. Entonces, rezaría para que, con el tiempo, la necesidad se convirtiera en amor.

Catorce

Cassie estaba volviendo loco a Cole. Primero, se había mostrado dolida. Luego, furiosa, pero, últimamente estaba haciendo todo lo que podía para seducirlo. Tantos cambios hacían que Cole no supiera a qué atenerse.

Había tratado de decirse que sus intentos por seducirlo no eran más que imaginación de él mismo. Sin embargo, había comprendido que no había posibilidad de error. Ligeras caricias, sutiles perfumes, provocativos atuendos en una mujer que, normalmente, prefería los vaqueros al encaje.

Cassie lo deseaba y estaba poniendo todos los medios a su alcance para salirse con la suya. Y él, desgraciadamente, estaba perdiendo la batalla. ¿Cómo podía resistirse frente a una mujer a la que llevaba diez años deseando?

—¿Cole?

—¿Sí? —respondió, distraídamente. Cuando le acarició suavemente la mejilla, levantó la mirada con rapidez. Casi nunca entraba en su habitación, pero allí estaba, con los labios húmedos y la mirada seductora—. ¿Qué?

—¿Tienes un minuto? —preguntó, apartando la mano inocentemente.

Llevaba puestos unos pantalones cortos de color blanco y un pequeño triángulo de tela que tenía la intención de ejercer de blusa. Aparte de unos cuantos lazos de tela, tenía la espalda completamente desnuda. Iba descalza, con las uñas de los pies pintadas de rojo brillante…

—Cole, ¿tienes un minuto? —repitió.

—Supongo que sí. ¿Hay algún problema con Jake?

—No. Está bien. Va a pasar la noche con mi madre. No regresará hasta mañana, después de comer.

Estaban solos. Cassie estaba en su dormitorio, sola, con aquel sensual perfume y vestida de aquella manera. El pulso se le aceleró.

—¿Se trata de la casa? —preguntó, con cierto tono de desesperación—. ¿Es que hay un problema con la casa? Yo… podría llamar al constructor —añadió, aferrándose al teléfono como si fuera un salvavidas.

—No, todo va de acuerdo con el plan previsto.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres?

Cassie se acercó un poco más y se sentó en el borde del escritorio. No dejaba de mirarlo y de rozarle el muslo con el suyo propio. Incluso a través de los vaqueros, notaba la calidez de su piel. Previsiblemente, su cuerpo reaccionó enviándole una oleada de deseo hasta la entrepierna.

Ella estaba jugando a algo muy peligroso y, por la mirada ardiente que tenía en los ojos, se notaba que lo sabía. Estaba disfrutando cada segundo…

—¿Cassie?

—No te estaré poniendo nervioso, ¿verdad?

—No… claro que no. Mira, esto no es lo más conveniente.

—¿De verdad? ¿Por qué no? —preguntó ella, tras soltar una carcajada.

—¿Tengo que explicártelo?

—Sí, creo que sí.

—Hay ciertos temas entre nosotros…

—En eso tienes razón. ¿Quieres que hablemos al respecto?

—¿De qué nos serviría? —replicó Cole, tratando de eludir el tema.

—Bueno, no lo sé, pero al menos podría aclarar el ambiente…

Cassie parecía estar completamente tranquila, tal vez incluso divertida. Cole, sin embargo, se estaba poniendo cada vez más irritable. La actitud de su esposa le resultaba de lo más exasperante y su proximidad lo excitaba.

—No… aclararía… el… ambiente…

—Bueno, no lo sé —musitó ella, moviendo las piernas de tal forma que le acarició deliberadamente la pierna con la suya—. No lo sabemos a menos que lo intentemos.

—¿Es eso lo que de verdad quieres? —preguntó, con cierto escepticismo—. Una tranquila charla, la oportunidad de presentar unas cuantas excusas, hacer tal vez algunas promesas…

—No —replicó ella, inclinándose sobre él—. Esto es lo que quiero…

Antes de que Cole pudiera reaccionar, Cassie le había colocado los labios sobre los de él. Rápidamente, la lengua empezó a lamerle la boca, antes de deslizarse a su interior y enredarse con la de él. Cole sintió que su cuerpo entero iba a empezar a arder.

Durante un breve segundo consideró protestar, pero la necesidad se apoderó de él. Aquello era precisamente lo que había necesitado. Cassie y él podrían estar juntos si él se olvidaba de la ira y del orgullo y se disponía a perdonarla…

Soltó un gruñido y la reclamó, profundizando rápidamente el beso. Cassie se le sentó en el regazo, dispuesta y ansiosa, tan caliente como un fuego, justo como Cole recordaba. Cuando él se sintió dispuesto a ir más allá, Cassie lo contuvo, saboreando un poco más la unión de sus bocas, descubriendo los sorprendentes y diferentes matices que podía haber en un beso.

Cole empezó a acariciarle el muslo. Se dejó llevar por la cálida piel, deslizándose sobre ella hasta que llegó al centro de su fuego. Al tocarlo, dudó, ya que sabía que, si lo tocaba, ya no podría echarse atrás. Tendría que hundirse en ella, descubrir si la realidad emulaba a las fantasías.

Cassie sería suya. Para siempre, sin negaciones, recriminaciones o lamentos. Suspiró y se contuvo, esperando a que el pánico pasara, esperando a que la ira volviera a reaparecer para que destruyera el deseo. Espero y esperó, pero no ocurrió nada.

En vez de eso, la anticipación fue creciendo. La pasión se apoderó de él. La necesidad fue demasiado fuerte… Entonces, ella le tocó la frente suavemente con la mano, como si quisiera apartarle las preocupaciones, impedir que siguieran desarrollándose. Cole se sintió perdido, atrapado en la magia de sus caricias, en la poderosa atracción de su ternura…

—Te deseo —admitió Cole por fin—. No tienes ni idea de lo mucho que te deseo…

—Creo que sí —susurró ella, mientras empezaba a desabrocharle los botones de la camisa.

Cassie le acarició suavemente el pecho con los nudillos. Entonces, los labios tomaron el lugar de los dedos, acariciando y palpando… Cole creyó estar completamente cargado emocionalmente, escalando una cima a la que no tenía intención de subir solo… Agarró las manos de Cassie y las detuvo. Entonces, se movió para escapar de sus labios.

—Ya basta —le ordenó, con la voz rasgada por el deseo. Cassie lo miró atónita—. No pienso hacer el amor con mi esposa por primera vez en una incómoda butaca —añadió.

Entonces, la tomó entre sus brazos y se levantó. La llevó al dormitorio. Sintió que había una docena de pensamientos a los que hubiera podido recurrir para terminar con aquello. Sin embargo, tuvo que ignorarlo todo para dejarse llevar por la mujer que tenía entre sus brazos, por la necesidad que le pulsaba en las venas.

El día siguiente se cuidaría de sí mismo. Aquella noche quedaba exclusivamente para él y para la mujer cuyos recuerdos le habían ardido en el corazón durante años. Si aquello era lo único que iban a tener, Cole se juró que se conformaría con aquella noche.

Cassie no se había sentido tan segura de sí misma como le había hecho creer a Cole. Había habido momentos, más de los que podía contar, en los que había deseado salir corriendo de aquella sala para no afrontar el rechazo que temía tan cercano. Solo la decisión y el miedo a desperdiciar la que podría ser su única oportunidad la mantuvieron en su sitio.

Al ver que Cole se dejaba llevar y que la conducía al dormitorio, sintió un rayo de esperanza. Aquello sería el principio. Después de aquella noche, las barreras desaparecerían y podrían comunicarse como lo habían hecho en el pasado, como amigos y como amantes.

Cuando vio la enorme cama, vivió un momento de triunfo. Había tomado el control de su vida y debía felicitarse por ello. Sin embargo, Cole no pensaba darle a ella ni darse a sí mismo momentos para pensar. La desnudó hábilmente. Sus caricias, como las que ella le había suministrado antes, iban con intención de excitarla. Los besos se fueron haciendo más profundos y más urgentes. Cuando los labios de él se cerraron sobre sus senos, las brasas se convirtieron en fuego en su interior.

Todo fue como había sido diez años antes. Poderosa y abrasadora necesidad, frenéticas caricias y unos preámbulos tan intensos, tan dulces, que Cassie creyó que moriría allí mismo. En vez de eso, cuando le pareció que el cuerpo no podía alcanzar más placer, cuando parecía que lo más posible era que se desplomara en medio de un orgasmo cataclísmico y salvaje, Cole encontró el modo de llevarla aún más alto.

Debajo de su cuerpo, Cassie gemía y se tensaba, desesperada por encontrar más sensaciones, frenética por sentir que Cole se fundía dentro de ella. Las manos de su marido, endurecidas por el trabajo, le proporcionaban caricias deliciosas y malvadas. Eran tiernas un segundo, para convertirse en exigentes al momento siguiente. El cuerpo que ella había imaginado cientos de veces en sueños, que le había llenado la cabeza de eróticas imágenes, era incluso mejor en la realidad. Habían pasado diez años desde la primera vez.

La fuerza y la agilidad de entonces se habían transformado en experiencia y gozo. A pesar de que ella hubiera tenido el descaro de tomar la iniciativa aquella noche, Cole le había tomado el relevo, marcando el ritmo, destruyéndola con sus devastadores besos, con sus tormentosas caricias. Cassie quería… necesitaba…

—Cole, por favor. Te quiero dentro de mí. Ahora…

Los ojos de él brillaron de satisfacción. Entonces, muy lentamente, la penetró, hundiéndose dentro de ella, llenándola por dentro. Cassie gimió de placer, gozando con las sensaciones que aquella unión le proporcionaba. Entonces, Cole empezó a moverse en su interior, haciendo que su cuerpo se tensara hasta alcanzar lo más alto. La urgencia y el frenesí, el anhelo febril… Todas las sensaciones se fueron haciendo más ardientes y apasionadas hasta que Cassie sintió que todo explotaba en su interior, a través del de Cole, y los inundaba de oleadas de placer.

Él murmuró su nombre una y otra vez, mientras se aferraban juntos, temblando… Entonces lentamente, muy lentamente, los dos regresaron a la tierra… a la cama… a la realidad…

Y a todos los problemas que no se podían resolver fácilmente.

Cassie decidió que no podía permitir que nada estropeara aquel momento, por lo que decidió olvidarse de aquellos pensamientos. Había esperado demasiado tiempo, no solo desde la noche de bodas, sino desde hacía años. Aunque fuera una ilusión se merecía aquel dulce olvido.

Suspiró y se acurrucó contra él. Cole la tenía agarrada con fuerza, con la mano en la cadera. Poco a poco, su respiración fue haciéndose más tranquila, susurrando contra su cálida y febril piel, refrescándola.

—Ha sido…

—No digas nada, Cassie.

—¿Porqué?

—Es mejor dejarlo como está. Si empezamos a examinarlo, todo se complicará un poco más.

—¿Cómo podría complicarse?

Cole suspiró profundamente y se apartó de ella, no solo física sino también emocionalmente. Sintió la frialdad entre ellos casi tan claramente como si hubieran encendido el aire acondicionado. Rápidamente, Cassie agarró la sábana y se envolvió en ella antes de volverse a mirarlo.

—Cole, háblame. No te atrevas a dejarme fuera.

—¿Porqué no?

—Porque tú y yo acabamos de hacer el amor, sin utilizar protección. Hoy mismo podríamos haber concebido otro hijo.

Al ver la expresión de arrepentimiento que le cruzó el rostro, Cassie sintió que el alma se le caía a los pies. Lo que ella había considerado un gozoso comienzo, para Cole no era más que otro error. Más que ayudar a que se resolviera su relación, había complicado aún más sus vidas, tal vez mucho más allá de a lo que estarían dispuestos a enfrentarse.

—Di por sentado que estabas tomando la píldora —dijo él, secamente.

—¿Y por qué tuviste que dar nada por sentado? —le preguntó ella—. No he estado con nadie y tú no te has acercado a mí desde la boda. ¿Por qué iba a estar tomando la píldora?

—Porque sería algo responsable y maduro que debías haber hecho si tenías la intención de entrar en mi dormitorio para seducirme.

—¿Acaso crees que el modo en el que tú te has estado comportando es maduro? Te has casado conmigo, Cole. En lo bueno y en lo malo. ¿O es que lo hiciste para poder castigarme hasta el final de los tiempos?

Al oír aquella acusación, Cole se puso rígido, pero no la negó. Cassie lo miró con incredulidad.

—Es eso, ¿verdad? Bueno, pues no tengo intención alguna de vivir de este modo —exclamó, mientras se levantaba de un salto de la cama y empezaba a vestirse precipitadamente.

—¿Cómo? ¿Y qué vas a hacer? ¿Salir corriendo?

—Solo hasta el otro lado de la ciudad. Me llevaré a Jake y…

—No te vas a llevar a Jake a ninguna parte. Jake se queda conmigo.

—No hasta que lo decida un tribunal.

—¿Estás dispuesta a correr ese riesgo? ¿Estás dispuesta a perder a tu hijo? Te advierto que no iré a medias en esto. Trataré de conseguir la custodia del niño.

—¿Por qué quieres tenerme atrapada en este matrimonio, Cole? ¿Te lo has preguntado alguna vez? —le espetó ella, tratando de no mostrar el miedo que la embargaba—. Yo creo que es porque una parte de ti me ama, una parte de ti quiere saber que soy tuya antes de que puedas perdonarme. Te gusta mostrarme de lejos la posibilidad del perdón solo para torturarme, solo para conseguir un poco de venganza por lo que te hice.

Cole no pudo negarlo, ni siquiera el hecho de que la amaba. Los dos sabían que era cierto. La última hora así lo había demostrado. En lo que habían compartido, había habido mucho más que sexo. Habían hecho el amor. Durante un rato, la ira y el dolor habían desaparecido, dejando que hablaran los corazones. Cole lo había deseado tan desesperadamente como ella, solo que no quería admitirlo.

—Si me quedo —dijo ella con firmeza, sin dejar que la compasión que sentía por él la dominara. Tenía que luchar por su hijo y por su matrimonio—, entonces los dos, los dos, tendremos que esforzarnos para que este matrimonio sea real. Tendremos que hacer lo necesario. Ha llegado el momento de tomar medidas drásticas, Cole. Yo estoy dispuesta a hacerlo. ¿Y tú?

—¿Qué significa eso?

—Que no habrá más habitaciones separadas ni más camas separadas. Te amo. Siempre te he amado. Y siento mucho más de lo que pueden decir las palabras haberte privado de tu hijo, pero es hora de mirar al futuro. Ahora, o acordamos avanzar juntos, como una familia, o me llevo a Jake a casa de mi madre y nos vemos en los tribunales.

Aquello era un gran riesgo, pero no le quedaba elección. No podía vivir en aquel limbo emocional. Tal vez si no hubiera sentido nada por Cole, le habría sido posible, pero no era así. Él era el amor de su vida, el padre de su hijo. La distancia que había entre ellos iba matándola poco a poco. Era mucho peor que estar separados.

—Has cambiado… —dijo él, de repente.

—Eso espero. Ya no soy una adolescente.

—No, estoy hablando de las últimas semanas. Eres más fuerte.

—Te amo, Cole. Si soy más fuerte es porque he dejado de negarlo. Tal vez esa sea una lección que también tú puedas aprender. Amarme no te convierte en un ser débil. Hay que ser muy fuerte para poder perdonar.

Antes de que él pudiera responder a ese desafío, Cassie salió del dormitorio de Cole y regresó al suyo. Le daría de tiempo hasta el día siguiente. Si para entonces no había ido a decirle que estaba dispuesto a esforzarse, empezaría a empaquetar sus cosas.

Quince

Cole se pasó una larga y solitaria noche después de que Cassie se marchara de su cama. Se maldijo por haberse permitido llegar a aquella situación y estuvo debatiendo durante horas. Cassie lo había traicionado. No merecía que se confiara en ella. Parecía tan sencillo como eso.

Sin embargo, no lo era así. Todo era muy complicado. Tal vez no había ni buenos ni malos en aquella historia. Tal vez en lo que se refiere a los sentimientos no se debía implicar a la justicia. Tal vez lo único que importaba estaba en su corazón.

Hasta aquel día se había convencido completamente de que se había casado con Cassie solo para no tener que enfrentarse a ella por la custodia de Jake. Se había visto como un ser magnánimo. Prácticamente como un santo.

Sin embargo, al tenerla entre sus brazos, al enterrarse profundamente en su cuerpo se había dado cuenta de que no era así. Exactamente como ella había dicho, se había casado con ella solo porque no podía soportar la idea de poder perderla por segunda vez.

Aquello era exactamente lo que iba a ocurrir si no superaba la ira que lo corroía por dentro a cada momento. Había visto la decisión que había en los ojos de Cassie. Sería capaz de hacer exactamente lo que le había dicho. Iría a los tribunales si era necesario. Lo quería todo o nada.

Solo había un problema. Cole no estaba seguro de poder darle lo que ella deseaba, al menos no sin que el resentimiento hiciera acto de presencia. ¿Qué oportunidad podrían tener si siempre estaba presente, para que él se lo pudiera echar en cara cuando pasaran por un mal momento?

Debía perdonar y olvidar. Eso sería lo que le diría todo el mundo, aunque, personas como su padre, le aconsejarían que se aferrara a la ira para que Cassie no pudiera hacerle daño nunca más.

Frank Davis no había aparecido por allí desde la boda. A pesar del espectáculo que había montado, sabía que no había dado la bienvenida a Cassie más que él. Sin embargo, estaba haciendo todo lo posible en hacer de Jake el granjero que su hijo no había querido ser, aunque lo molestaba que a su nieto lo atrajeran más los ordenadores que el ganado.

—Estás estropeando a ese chico —gruñó Frank, cuando pasó por el hotel a la mañana siguiente de que Cole tuviera la discusión con Cassie y encontró a padre y a hijo mirando la pantalla del ordenador.

Su llegada fue una buena distracción. Así Cole no tendría que enfrentarse por el momento con Cassie y con los sentimientos que ella había despertado la noche anterior. Podría dejarlos de lado un poco más, posponer la decisión que había estado debatiendo toda la noche.

—Esto es genial, abuelo —replicó el niño—. Cole me está dejando escribir un verdadero programa para un juego, uno que haya hecho yo solo. Uno de estos días, algún niño jugará con él… Eso es lo que me ha dicho Cole.

—¿Por qué llamas Cole a tu padre?

—No importa —dijo Cole, aunque lo molestaba un poco que el niño no lo llamara papá.

—¿Puedo? —preguntó Jake.

—¿Que si puedes qué?

—Llamarte papá.

—Claro que sí —susurró él, sintiendo que se le hacía un nudo en la garganta.

—Como tú nunca me lo has dicho, no estaba seguro y no se lo quería preguntar a mamá porque parece estar muy triste, especialmente cuando tú y yo pasamos tiempo juntos.

—Necesita superarlo —gruñó Frank. Rápidamente, Cole le lanzó una mirada de advertencia.

—Yo hablaré con tu madre —le prometió Cole—. Estoy seguro de que no tendrá ningún inconveniente.

—Jake, ¿por qué no te vienes a pasar la noche al rancho conmigo? —le preguntó su abuelo—. Tienes que montar ese caballo que te he comprado.

—No se me da muy bien…

—Si evitas hacerlo, no mejorarás.

—No lo obligues, papá —le advirtió Cole.

—Quiero aprender a montar, pero es que ese caballo es demasiado grande y no le caigo bien —dijo el niño.

—Aprender a montar es, en parte, saber cómo controlar al caballo. Lo conseguirás muy pronto —le prometió Frank.

—Tal vez debería empezar con Buttercup —dijo Cole—. Era mi yegua…

—¿Puedo hacer eso? —le suplicó Jake a su abuelo.

—Claro que sí —respondió Cole, sin darle a su padre la oportunidad de negarse—. ¿Quieres que vaya yo contigo?

—Soy perfectamente capaz de darle al niño una clase sobre cómo se monta un caballo. Será con Buttercup, si es eso lo que prefieres. Sin embargo, esa pobre yegua ya casi no puede ni salir del establo.

—Lo que significa también que no lo tirará. Dale una manzana, Jake —le dijo a su hijo —, y hará todo lo que le pidas.

Jake agarró rápidamente una de la cesta de frutas.

—De acuerdo, abuelo. Ya estoy preparado.

—Entonces, vayámonos —comentó Frank, encantado.

—Jake, ¿no deberías llevarte al menos tu cepillo de dientes?

—No lo necesito. El abuelo me compró uno la última vez que estuve. Y también tengo ropa en el armario de la habitación que tengo en el rancho.

—¿Y eso?

—Bueno, me pareció que no había razón para que el niño tuviera que andar de acá para allá con la maleta. Lo que quiero es que se sienta como en su casa cuando esté allí.

Entonces, abuelo y nieto se dirigieron hacia la puerta. Cole dejó que se marcharan. Entonces, se sentó y esperó a que Cassie regresara del trabajo. Tenía que tomar una decisión. Su cuerpo ya había decidido que quería tenerla en su cama, pero estaba lejos de haber llegado a una conclusión. Solo tenía que decidir si podría vivir con lo que decidiera.

Cassie limpiaba la barra del restaurante con lentos y distraídos movimientos.

—Creo que ya está limpia —comentó Karen.

—¿Cómo dices? —preguntó. Se había olvidado de que su amiga estaba allí, tomándose uno de los famosos pasteles de Stella.

—He dicho que la barra está limpia. ¿Qué es lo que te tiene tan distraída? ¿Es que habéis tenido Cole y tú una pelea?

—Exactamente, no nos peleamos, aunque ayer estuvimos bastante cerca. Es tan frío… Incluso cuando está furioso no deja que se baje la guardia. Con solo hacer un comentario sarcástico, consigue poner distancia entre nosotros.

—No dejes que se salga con la suya.

—No lo hago. Anoche le dije que tenía que tomar una decisión. O nos esforzamos porque nuestro matrimonio sea real o yo me marcho con Jake.

—¿De verdad?

—¿Qué elección me quedaba? Tal y como está la situación ahora mismo, es imposible. Y después de lo de ayer…

—¿Qué ocurrió?

—Hicimos el amor. Fue tal y como solía ser… De hecho, mucho mejor —susurró ella, sonrojándose ligeramente.

—Es maravilloso. Y eso significa que estáis progresando. ¿Por qué le lanzaste un ultimátum después?

—Porque se disponía a volver al modo en que eran las cosas antes.

—Es que tiene miedo.

—Ni hablar. Te aseguro que Cole Davis no tiene miedo de nada.

—Yo te digo que sí —insistió Karen—. Está asustado de lo mismo que el resto de los hombres, es decir, de bajar la guardia y verse heridos. Francamente, creo que eso es muy positivo.

—Perdóname, pero no te entiendo, Karen. ¿Por qué es muy positivo?

—Porque eso significa que te ama. Todavía tienes el poder de hacerle daño y le da pavor. Por lo tanto, ¿qué es lo que hace? Levanta barreras para protegerse.

—Creo que tienes razón, pero es que ya no sé lo que hacer —admitió—. He probado todo lo que se me ha ocurrido, lo que incluye una amenaza de marcharme.

—Eso solo le demuestra que, desde el principio, ha estado en lo cierto cuando creyó que no podía confiar en ti.

—Mira, no puedo seguir hablando de eso —dijo, aunque sabía que su amiga volvía a tener razón—. La cabeza me da vueltas. Hablemos sobre ti un rato. ¿Qué tal estás?

—Voy superando los días uno a uno —comentó Karen—. Lauren me ha ayudado mucho. Se niega a marcharse y yo me siento como si estuviera descolocándole completamente la vida, pero la verdad es que me alegro de tener su compañía. Además, trabaja como si estuviera obsesionada. Siempre ha tenido un toque mágico con los caballos, y se está convirtiendo en una verdadera ranchera. Temo el día que decida que ha llegado la hora de marcharse. No sé lo que voy a hacer sin ella. Pensé que podría con todo, pero no es así y no puedo pagar a nadie para que venga a ayudarme. Si pierdo el rancho, me sentiré como si hubiera fallado también a Caleb.

—No vas a perder el rancho —le aseguró Cassie—. Todas nos encargaremos de que no sea así, a menos que, uno de estos días, tú decidas que preferirías estar haciendo otra cosa. Si cambias de opinión y decides vender, no pasará nada, Karen. Estoy segura de que Caleb lo comprendería.

—Yo no.

—Claro que lo entendería —insistió, apretando la mano de su amiga—. En estos momentos, tienes que hacer lo que sea mejor para ti. Y no debes precipitarte en tomar la decisión. Tómate tu tiempo. Si necesitas más ayuda, llámame. Tal vez no tenga mucha experiencia, pero soy muy dispuesta. Jake ha estado aprendiendo a realizar las tareas de un rancho con su abuelo, así que seguro que no le importaría echarte una mano. De hecho, yo lo preferiría.

—Gracias. Ahora vete a casa, con tu marido. Te aseguro que ese mostrador no ha estado más brillante en años.

Salieron del restaurante juntas. Entonces, cada una se fue por su camino. Sin embargo, Cassie comprendió que las dos se iban a sus casas con idéntica desgana. A pesar de todo, había una diferencia. Karen nunca podría recuperar a su marido, mientras que Cassie todavía tenía una oportunidad con el suyo. Al ver el desánimo con el que su amiga se subía a la furgoneta, decidió aprovechar su oportunidad al máximo.

Cole levantó la mirada y oyó que Cassie abría la puerta. El pulso se le aceleró. Aquel era el momento de la verdad.

—Ya estás en casa —dijo—. ¿Has tenido un día duro?

—No ha estado mal. Karen vino a verme. Estoy muy preocupada por ella. No se está enfrentando muy bien a la muerte de Caleb.

—Es natural. Solo hace unos pocos meses que falleció. Debe de ser una sensación terrible.

—Creo que debería vender el rancho antes de que acabe con ella, pero, en estos momentos, no quiere ni oír nada al respecto. Cree que debe quedarse por Caleb.

—Debes dejarla en paz. No la obligues. Ese rancho es el único vínculo que le queda con él. No es de extrañar que no quiera perderlo.

—Lo sé. Algunas cosas no se pueden forzar —susurró. Cuando lo miró, Cole supo que ya no estaba hablando de Karen—. Mira, siento haberte presionado ayer. Solo quería que… que las cosas fueran bien entre nosotros.

—Sí. Yo también lo deseo —respondió—. De verdad. No estoy diciendo que pueda ocurrir de la noche a la mañana, pero eso es lo que deseo. Quiero que lo sepas, que lo creas, aunque sientas que te estoy dejando de lado.

—Lo intentaré.

—Creo que dormir juntos en la misma cama será un comienzo. Por supuesto, si eso es lo que deseas…

—Sí. Con todo mi corazón.

—Bien.

Se miraron durante unos instantes. Los dos permanecieron inmóviles, hasta que finalmente Cole no lo pudo soportar más.

—Ven aquí —le dijo. Cassie dudó—. Espero que no hayas cambiado de opinión.

—No, pero…

—Ven aquí.

Ella dio un paso al frente y luego otro, hasta que estuvo al lado de él. Cole levantó la mano y le acarició la mejilla. Entonces, se sorprendió de encontrarla húmeda por unas lágrimas que no había podido ver en la penumbra de la habitación.

—Cielo… Todo va a salir bien —murmuró, haciendo que se sentara en su regazo.

—¿Tú crees?

—Sí.

Con tiempo, compromiso y amor, Cole estaba seguro de que todo saldría bien. Por eso, esperaba de todo corazón haber comprado el tiempo que necesitaban.

Dieciséis

Las cosas no iban bien. En absoluto. Cole se estaba esforzando mucho. Compartían la cama, pero el abismo que los separaba no se había cerrado.

Cassie había tenido grandes esperanzas sobre la mudanza a la nueva casa. Segura de que cuando estuvieran en la casa que habían diseñado juntos, las últimas piezas de su relación caerían por su propio peso. Sin embargo, nada había salido como esperaba.

La nueva casa no era el hogar que ella se había imaginado. Era luminosa y muy ventilada, con una sorprendente cocina y chimeneas en todas las habitaciones, que convertirían las salas más grandes en acogedores refugios para el invierno que ya se acercaba. Solo estaban a primeros de noviembre y ya habían caído las primeras nevadas. Cassie temía estar encerrada con un hombre que se pasaba la mayoría de las noches sumido en sus pensamientos.

Cole se mantenía distante. Hacían el amor, sí, unas veces tierna y otras apasionadamente, pero no había gozo en ello. A pesar todo era la única forma de comunicación que tenían. Cassie tampoco lamentaba las consecuencias. Iban a tener un hijo. Pensaba decírselo cuando regresara de su viaje de negocios, aunque no sabía cómo se tomaría las noticias. Algunas veces, veía destellos del Cole de diez años atrás. Otras, era como vivir con un extraño.

El padre de Cole no ayudaba en lo más mínimo. Reservaba los comentarios más hirientes para cuando los dos estaban solos. Cassie normalmente lograba no prestar atención a sus palabras. Sabía que discutir con Frank Davis era un desperdicio de energía, sobre algo de tan poca consecuencia como unos cuantos comentarios mordaces.

Sin embargo, sus intentos por volver a Jake en contra de ella eran otra cosa. Al principio habían comenzado como algo sin importancia, pero habían ido a peor.

Aquel día, Frank había llevado a Jake a la casa después de su clase de hípica en el Doble D. El niño había entrado con cara larga y una expresión de beligerancia en el rostro

—¿A qué viene esa cara? —preguntó Cassie. El niño murmuró una respuesta y siguió andando—. Jake Collins. Regresa aquí ahora mismo.

—No soy un Collins, sino un Davis. Algún día, seré el dueño del rancho del abuelo —dijo, mirándola con un desafío en el rostro.

—Supongo que es cierto, si eso resulta ser lo que tú quieres. En cuanto a lo de ser un Collins o un Davis, tú naciste con mi apellido. Si quieres cambiar el apellido legalmente por el de Davis, hablaré con tu padre.

Cole todavía no había reconocido legalmente a Jake. A Cassie le sorprendía que ni siquiera hubiera insistido en ello. Evidentemente, aquello molestaba mucho a Frank, que había decidido empezar a manipular a su hijo, justo como había hecho durante años con Cole. A Cassie no le gustaba.

—¿De verdad lo harás? —preguntó, muy sorprendido.

—Claro.

—El abuelo me dijo que no lo harías. Me dijo que probablemente estabas tratando de evitar que yo me convirtiera en un Davis.

—Eso no es cierto. Para serte sincera, tu padre y yo sencillamente no hemos hablado al respecto, pero lo haremos. Te lo prometo.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Claro.

—¿Os vais a divorciar papá y tú?

—No. ¿Por qué crees eso?

—El abuelo me dijo que probablemente lo haríais y que yo me iría a vivir con papá.

—Eso te dijo, ¿eh? —replicó Cassie, muy contrariada y furiosa—. Mira, cielo. Tu padre y yo estamos esforzándonos mucho para que podamos tener una familia. Eso lleva tiempo, pero es lo que yo quiero. Lo que los dos queremos.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo. Ahora, vete a tu cuarto a hacer tus deberes. Tengo que ir a hacer unos recados.

En cuanto el niño se llevó la merienda y se metió en su cuarto, Cassie agarró el abrigo y se fue al establo. Allí, ensilló un caballo y se fue cabalgando a toda velocidad al Doble D.

Nunca se había sentido tan furiosa, ni siquiera cuando se había enterado de lo que Frank y su madre habían hecho años atrás. Sin embargo, no iba a consentir lo que estaba haciendo con su hijo ni con sus intentos de construir una familia.

No prestó atención alguna al hecho de que había hielo en el suelo y que había vuelto a empezar a nevar y acicateó más al caballo. Cuando el animal resbaló, no estaba preparada para el violento movimiento. Casi sin que se diera cuenta, salió volando por el aire, mientras trataba desesperadamente de cubrirse el vientre para proteger al hijo que esperaba.

Cuando se golpeó por fin contra el suelo, amortiguó la caída con la mano. Sintió que el hueso se le partía. El dolor era casi insoportable. Por primera vez en su vida, se desmayó.

Cole se odiaba a sí mismo por haberse vuelto a enamorar de Cassie. ¿Cómo podía ser tan débil con una mujer que lo había engañado no una, sino dos veces? Deseaba de todo corazón aceptar el amor que ella le ofrecía, pero una parte de su ser lo empujaba a resistirse.

Aquello tenía que parar. No podían seguir así. No era justo para ninguno de ellos ni para Jake.

Llegó a casa después de un viaje de dos días a California preparado para dejarla ir y que así todos pudieran encontrar algo de paz. Cuando entró en la casa, descubrió que la cocina estaba vacía y que no había cena en el horno. Subió las escaleras y entró en la habitación de Jake. El niño tenía la música puesta a todo volumen, por lo que lo primero que hizo fue desconectar el CD.

Al verlo, la expresión de Jake se iluminó.

—Estás en casa. ¿Cuándo has llegado?

—Ahora mismo. ¿Dónde está tu madre?

—¿No está abajo?

—No —contestó Cole. La respuesta pareció intranquilizar a Jake—. Hijo, ¿qué es lo que ha pasado?

—No estoy seguro.

—¿Os habéis peleado?

—No exactamente. Solo le pregunté unas cosas que me había dicho el abuelo. Creo que hicieron que se enojara. Tal vez haya ido a verlo.

—¿Y qué dijo el abuelo?

—Que os ibais a divorciar y que yo me iba a quedar contigo. Mamá dijo que se equivocaba… Y es así, ¿verdad?

—¿Cuánto tiempo hace de eso? —quiso saber Cole, tras ahogar una maldición. A pesar de que su padre no andaba demasiado desencaminado en lo del divorcio, no pensaba apartar a Jake de su madre.

—No sé. ¿Qué hora es ahora?

—Más de las siete. Ya ha oscurecido.

—Supongo que sobre las cuatro. Yo fui a casa del abuelo después del colegio para una clase de equitación. Entonces, él me trajo a casa.

¿Tres horas? Cole sintió que se le hacía un nudo en el estómago. ¿Por qué no había regresado todavía? Rápidamente, agarró el teléfono de Jake y llamó a su padre.

—¿Está Cassie ahí?

—¿Cassie? ¿Por qué iba a estar aquí?

—Jake cree que pudo ir a verte.

—Tal vez haya recuperado la cordura y te haya dejado.

Cole decidió dejar pasar aquel comentario. En aquel momento, tenía que encontrar a Cassie.

—Voy a salir a buscarla —le dijo a su padre—. Si te importamos algo mi hijo o yo, nos ayudarás.

—Claro que ayudaré —replicó Frank, a la defensiva—. Lleva nevando un rato. Va a ser difícil saber dónde está. El coche podría haberse salido de la carretera.

Cuando Cole salió al exterior, vio que el coche de Cassie estaba todavía allí aparcado. Entonces, fue al establo y comprobó que faltaba uno de los caballos. Solo entonces, se dio cuenta de que Jake lo había seguido. Estaba temblando, al lado de la puerta del establo.

—¿Se ha marchado? —preguntó Jake, con aspecto tan asustado como el de Cole.

—Se ha llevado uno de los caballos. Estoy seguro de que está bien. Probablemente se refugió en alguna parte cuando vio que empezaba a nevar.

—¿Y por qué no ha regresado ni ha ido a ver al abuelo?

—No lo sé, hijo. Mira, necesito que hagas algo por mí. Quiero que vayas a la casa y llames a Urgencias. Dile al sheriff que necesitamos ayuda para buscar a tu madre. ¿De acuerdo hijo? —Jake asintió, con los ojos abiertos de par en par—. Luego, llama a la abuela y pídele que se venga aquí para que te cuide.

—Pero yo quiero ir contigo.

—No, esto es mucho más importarte. Serás la mayor ayuda del mundo para tu madre si llamas al sheriff. Vete.

El niño salió corriendo hacia la casa. Cole ensilló otro caballo y salió cabalgando en dirección al Doble D. La nevada impedía que se vieran las huellas anteriores y, además, había hecho que las temperaturas bajaran dramáticamente. Si Cassie estaba allí fuera, herida, no duraría mucho tiempo. A medida que el miedo aumentaba, los movimientos resultaban cada vez más difíciles.

—Cassie, ¿dónde estás? Ayúdame…

En la distancia, se escuchó el suave relincho de un caballo. Su propia montura aguzó las orejas.

—¿Es ese Harley? —murmuró Cole. Su caballo relinchó, como confirmando sus palabras—. Entonces, ve a encontrarlo. Vamos a encontrar a Harley.

El terreno se iba haciendo cada vez más rocoso y resbaladizo, lo que dificultaba el avance. Con ello su frustración fue en aumento. Tenía que encontrar a Cassie. No podía perderla de aquella manera…

De repente, comprendió que no podía perderla de ninguna manera. ¿Qué importaba la decisión de una jovencita de dieciocho años, completamente asustada? Además, a tenor de como se había comportado él mismo, ¿quién era para juzgarla? Lo único que importaba era que la amaba y que ella lo amaba a él. Nada podría cambiar aquello. Habían perdido el rumbo durante un tiempo. Eso era todo. Precisamente por eso, se hizo absolutamente primordial encontrarla.

Una vez más, escuchó el relincho de un animal herido. Estaba cada vez más cerca, al otro lado de unas piedras, si no se equivocaba. Cuando subió al otero, vio por fin al caballo y a la mujer, tumbados en el suelo. Los dos estaban demasiado inmóviles.

—No te mueras, Cassie —suplicó, mientras se arrodillaba a su lado—. Dios, por favor, no dejes que se muera.

La examinó con cuidado para buscar lesiones. La única que pudo encontrar fue un brazo roto, aunque podría haber problemas internos más serios. No sabía si debía moverla, pero las posibilidades de que alguien aparecieran por allí eran muy escasas y el tiempo era esencial. Cassie ya había estado demasiado tiempo a la intemperie. La cubrió con su abrigo y luego examinó al caballo.

—Te enviaré a alguien que te ayude enseguida, muchacho —le dijo al caballo, para tranquilizarlo—. Le has salvado la vida, ¿lo sabes? La he encontrado gracias a ti, por lo que haré todo lo que pueda por salvarte la tuya.

Entonces, tomó a Cassie en brazos y se montó en su caballo. Se dirigió a la casa tan rápido como la tormenta de nieve se lo permitió. Ella gemía suavemente. Evidentemente, algo le dolía, pero estaba viva. Por el momento, era lo único que importaba. A continuación, la llevó al hospital.

La siguiente hora fue la más larga de la vida de Cole. Cuando Cassie abrió por fin los ojos, miró a su alrededor y, finalmente, se fijo en Cole.

—Sabía que me encontrarías… —susurró, antes de volver a cerrar los ojos.

Cuando volvió a despertarse, vio que Cole estaba dormido en una silla, al lado de su cama. Cuando él sintió los dedos de Cassie tocándole la mejilla, se despertó también. Ella tenía mejor color y los ojos volvían a tener su brillo habitual.

—¿Cómo estás?

—Viva. Y agradecida. Cada vez que trataba de moverme, me dolía el brazo. Me desmayaba constantemente.

Cole suspiró. Entonces, se dispuso a hacer lo que se había jurado que haría cuando creyó que la podría haber perdido para siempre.

—Bien, porque tengo algo que decirte y tengo que hacerlo ahora, antes de que pierda el valor. Si quieres recuperar tu libertad, Cassie, te la daré. Jake se quedará contigo. No te di opción en cuanto a lo de casarte conmigo, así que te la voy a dar ahora. Te amo. Quiero que te quedes a mi lado, pero, si quieres marcharte, no me enfrentaré contigo por la custodia de Jake.

—¿Que me amas? —dijo ella, entre lágrimas y sollozos.

—Siempre te he amado. Y supongo que siempre lo haré. Perdí el rumbo durante un tiempo… Bueno, Cassie, ¿te marchas o te quedas? De hecho, puedes pensártelo.

—No necesito tiempo para pensarlo, ni siquiera un segundo —susurró ella, con una sonrisa en los labios—. Dado que me parece que vamos a tener otro hijo, creo que es mejor que me quede. Ahora, ya no puedo esperar a estar en lo cierto.

—Y si no estás embarazada, ¿te quedarás de todas formas?

—Sí. Te amo a ti y a nuestra familia. Estaba empezando a preguntarme si te darías cuenta alguna vez de que nuestro sino era estar juntos. Había empezado a pensar que no eras tan listo como dicen los medios de comunicación.

—Fui lo suficientemente listo como para casarme contigo. Y para quedarme a tu lado.

—Ámame, Cole. Aquí mismo… Ahora mismo —musitó Cassie, acariciándole suavemente la mejilla.

—¡Pero cielo! —exclamó él, riendo ante la urgencia de su voz—. Tienes un brazo roto, las costillas contusionadas. Y estabas medio congelada cuando te encontré.

—En ese caso, puedes calentarme…

Cole no pudo resistir la invitación. Cerró la puerta de la habitación y entonces, deliberadamente, echó el pestillo. A continuación, se acurrucó contra ella sobre la cama del hospital y se pegó a ella hasta que pudo amarla del modo que ella se merecía, con total concentración y, por fin, con todo su corazón.

Epílogo

—¡Jennifer Davis! ¿Qué has estado haciendo? ¿Revolcándote en el barro?

Cassie miró a su hija de cuatro años con desolación. La fiesta empezaba al cabo de veinte minutos y Jenny estaba cubierta de tierra de la cabeza a los pies. Tenía barro hasta en el pelo.

—He estado haciendo pasteles —anunció alegremente—. Para la abuela. ¿Los ves?

Cassie dirigió la mirada hacia donde le indicaba su hija. Efectivamente, había media docena de «pasteles» en la mesa del jardín. Cada uno de ellos tenía una vela algo torcida. El hule estaba hecho un desastre.

—Estoy segura de que a la abuela le encantarán. Ahora, ven aquí para ver si te podemos limpiar un poco.

La niña entró corriendo y se fue directamente a los brazos de su padre, que acababa de llegar y que la levantó antes de darse cuenta de su estado.

—¡Dios mío! Ahora tú también necesitas un baño —dijo Cassie—. ¿Qué voy a hacer? Mi madre se pondrá enferma si el doctor Foster encuentra a la mitad de la familia con un aspecto tan poco respetable.

—No creo que a tu madre le vaya a preocupar mucho un poco de barro. De hecho, estamos celebrando que ella tiene una salud de hierro después de cinco años. Es una superviviente, Cassie. Eso es lo único que importa. Además, creo que el médico ya no se escandaliza por lo que hacemos. Lleva cuatro años pidiéndola que se case con él, por lo que creo que ya haya aceptado a todo el paquete.

Cassie todavía no se podía creer el largo romance que su madre estaba manteniendo con el médico de Denver que le había salvado la vida. No recordaba haber visto a su madre tan feliz desde hacía años. Nadie entendía por qué seguía rechazando las peticiones de matrimonio del médico. Edna se había negado a hablar al respecto.

—Llévate a tu hija para que la laves un poco. Yo iré a limpiar la mesa. Y aparta a Jake del ordenador.

—No estropees mis pasteles, mamá —suplicó Jenny—. Son para la abuela.

Cassie suspiró y salió al jardín. Unos minutos después, llegó su madre con el doctor Foster, seguidos de Frank Davis y sus amigas del club de la amistad. A nadie pareció molestarle la contribución que Jenny había hecho a la mesa.

—Parecen muy felices —le dijo Cassie a Cole, refiriéndose a su madre.

—No tanto como nosotros, pero sí, creo que están enamorados.

—Tal vez debiera animarla a que se casara con él.

—Es una mujer adulta. Estoy seguro de que sabe perfectamente lo que tiene que hacer. Tal vez nuestras noticias ayuden.

—Creo que la tranquilizará saber que ya no hay más baches en nuestra carretera.

Unos pocos minutos después, Cole se puso de pie y anunció un brindis.

—Primero, por nuestra madre. Has demostrado que eres una superviviente —dijo. Entonces, se volvió a Cassie—. Y por mi esposa, que está a punto de volver a hacerme padre. La familia y los amigos son lo más importante en la vida, así que os agradezco mucho que estéis aquí.

Para desolación de Cassie, su madre pareció algo turbada con el anuncio de la llegada de su tercer hijo.

La expresión del doctor Foster parecía resignada.

Rápidamente, Cassie cruzó el jardín y se dirigió a su madre.

—¿Qué es lo que te pasa? No te encontrarás mal, ¿verdad?

—No, claro que no. Es solo que estábamos pensando en casarnos.

—¡Mamá! ¡Eso es fantástico! Nada podría hacerme más feliz.

—No, eso no es cierto. Vas a tener otro hijo. Tengo que quedarme contigo. Cole tenía razón en lo que ha dicho sobre la familia. Tenemos que estar todos juntos.

—Edna, yo…

—No digas nada —dijo la mujer, secamente—. Así tiene que ser.

Cassie intercambió una mirada con el médico.

—De acuerdo —dijo él, por fin—. Entonces, supongo que tendremos que hacerlo de este otro modo. He hablado con algunas personas y me han dicho que puedo trasladar mi consulta a Laramie. De todos modos, me voy a jubilar dentro de unos años, así que este será un buen periodo de transición. Si surge la necesidad, siempre puedo ir a Denver si alguno de los pacientes que tengo allí necesita algo.

Cassie vio que los ojos de su madre comenzaban a brillar.

—¿Serías capaz de hacer eso? —le preguntó Edna—. ¿Dejarías tu vida en Denver?

—Sí. Yo me parezco mucho a tu yerno. Reconozco a una buena mujer en cuanto la veo. Por eso, soy capaz de hacer todo lo posible para no dejarla escapar.

En aquel momento, Cole se acercó a ellos y sonrió.

—¿Tenemos por fin un final feliz?

—Sí —respondió Cassie—. Para todos nosotros. Un final realmente feliz.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

SHERRYL WOODS

Nació en 1944 en Arlington, Virginia. Es licenciada en periodismo. Trabajó en varios periódicos cubriendo de todo, desde la política hasta el ocio. Desde 1986 se dedica por entero a su carrera literaria y, con más de sesenta obras escritas, disfruta del gran éxito de sus novelas.

Miembro de diversas asociaciones norteamericanas de escritores, actualmente divide su tiempo entre su casa de la playa de Cayo Vizcaíno, en Florida, y su casa veraniega de Colonial Beach, en Virginia, donde regenta su propia librería.

OTRA VEZ EL AMOR

Cassie Collins había regresado a su ciudad y quería retomar la relación con sus antiguas amigas para así poder olvidarse de todos sus problemas. Pero los problemas aparecieron con el nombre del sexy Cole Davis, el padre de su hijo. Tras descubrir su secreto, Cole insistía en casarse con ella… si no, Cassie se arriesgaba a perder a su hijo y tener que entregárselo al poderoso clan de los Davis.

El tiempo no había hecho desaparecer el odio que sentía por el hombre que la había traicionado diez años antes… pero tampoco había enfriado la pasión que había entre ellos. ¿Podría revivir el amor que una vez habían sentido el uno por el otro y así formar una verdadera familia?

SERIE EL CLUB DE LA AMISTAD

1. Do you take this rebel? / Otra vez el amor

2. Courting the enemy / Seduciendo al enemigo

3. To catch a thief / Atrapar a un ladrón

4. The Calamity Janes / El dilema

5. Wrangling the redhead / Una estrella anónima

* * *

© 2001, Sherryl Woods

Título Original: Do You Take This Rebel?

Traducido por: Inmaculada Navarro Manzanero

Editor Original: Silhouette Books.

Mayo 2001

© Editorial: Harlequin Ibérica S.A.

Enero 2003

Colección: Harlequin Internacional, 279

ISBN: 84-671-0328-0