Lo Más Valioso

Sherryl Woods

3º El Amor No Tiene Precio

Lo Más Valioso (18. 05. 2005)

Título Original: Treasured (2004)

Serie: 3º El Amor no Tiene Precio

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Oro 97

Género:  Contemporáneo

Protagonistas:  Ben Carlton y Kathleen Dugan

Argumento:

¿Serían sus heridas demasiado profundas como para que ella lo ayudara…  o habría creado Destiny otra pareja perfecta?

A pesar del dinero y del poder de los que disfrutaba su familia, Ben Carlton había preferido vivir alejado de todo, acompañado sólo por su talento artístico y sus atormentados recuerdos.  Pero cuando, a instancias de su tía Destiny, conoció a la bella Kathleen Dugan, propietaria de una galería de arte, no pudo evitar abrirle su corazón herido…  aunque tampoco pudo olvidar del todo las tragedias del pasado.

La vivaz e impulsiva Kathleen sentía curiosidad por los cuadros de Ben, pero también por el guapo y misterioso autor…

CAPÍTULO 1

Fue una de esas exposiciones de los viernes por la noche lo que hizo preguntarse a Kathleen Dugan si no se habría equivocado al renunciar al puesto de profesora de arte en el colegio. Tal vez enseñar a pintar a niños de cinco años fuera más gratificante que presentar, a personas que preferían la pintura sosa e insípida, la obra viva y descarada de un joven y talentoso artista.

Tampoco la había ayudado que Boris Ostronovich apenas hablase inglés y fuera el típico pintor temperamental. Llevaba dos horas de mal humor, con un vaso de vodka en una mano y un cigarro en la otra.  El cigarro permanecía apagado sólo porque Kathleen había amenazado con cerrar la exposición si Boris se atrevía a desafiar las normas antiincendios, la prohibición de fumar y las protestas personales.

En conjunto, la noche había sido un desastre y Kathleen estaba dispuesta a aceptar su responsabilidad.  No había calibrado correctamente lo importante. 

Lo más valioso que, era para el artista, mezclarse y charlar con la gente.  Había pensado que la obra de Boris se vendería por sí sola.  Pero en vez de eso, había descubierto que los compradores potenciales no mostraban mucho interés por un cuadro si no intercambiaban unas palabras con el autor.  Cuando los pocos invitados que quedaban abandonaron la galería, Kathleen sintió el deseo de acompañar a Boris en su estado de ánimo y tomarse un par de vasos de vodka, suponiendo que aún quedara algo.

—¿Una mala noche, querida?

Se giró y vio a Destiny Carlton, que la observaba compasivamente.  Destiny no sólo era pintora, sino que acudía regularmente a la galería de Kathleen en Alexandria, en Virginia.  Kathleen había intentando que Destiny le permitiera vender algunos de sus cuadros más recientes, pero la mujer se había negado a todas sus propuestas.

Destiny se consideraba a sí misma una mecenas de los artistas, no una pintora.  Decía que únicamente pintaba, de vez en cuando, para entretenerse, y que no había realizado ningún trabajo digno de exponerse desde que cerró su estudio en el sur de Francia, dos décadas atrás.

A pesar de su decepción, Kathleen consideraba a Destiny una buena amiga.  Siempre podía contar con su asistencia a una exposición, y, a menudo, con sus compras.  Y su conocimiento del mundo del arte y sus contactos habían demostrado ser muy útiles, mientras Kathleen trabajaba para montar su galería.

—La peor —dijo Kathleen, algo que nunca le admitiría a nadie más.

—No te desanimes.  Ocurre a veces.  No todo el mundo aprecia la genialidad al verla por primera vez.

Kathleen se animó de inmediato.

—Entonces, ¿no sólo soy yo? ¿La obra de Boris te parece increíble?

—Por supuesto —respondió Destiny con convicción y entusiasmo—. Pero no es del gusto de todos. Seguro que Boris acabará encontrando a su público.  Estuve hablando con el crítico de arte del periódico, antes de que se marchara.  Creo que piensa escribir algo bastante positivo. Dentro de una semana te lloverán las ofertas de compra. Al primer indicio de un nuevo descubrimiento, los coleccionistas se suben todos al carro, incluidos algunos de los que se fueron de aquí sin comprar nada.

Kathleen soltó un suspiro.

—Muchas gracias por decírmelo.  Por un momento pensé que había perdido mi tacto.  Esta noche ha sido la pesadilla del dueño de cualquier galería.

—Sólo ha sido un pequeño bache —le aseguró Destiny, y miró hacia Boris—.  ¿Cómo se lo ha tomado?

—Puesto que apenas ha dicho dos palabras en toda la noche, incluso antes de que la exposición haya sido oficialmente declarada como un desastre, es difícil saberlo —dijo Kathleen—. O bien echa de menos su tierra o bien ya se sentía mal antes de la exposición.  Yo me inclino más por lo segundo.  Hasta esta noche no me imaginaba lo importante que puede ser el encanto de un artista.

—Al final no importa tanto —respondió Destiny—. En cuanto el crítico presente a Boris como un genio del arte moderno, todas esas personas a la que ha ofendido hoy se jactarán ante sus amigos de la noche en que conocieron al excéntrico y desagradable artista.

 Kathleen le dio un fuerte abrazo.

—Muchas gracias por haberte quedado para animarme.

—La verdad es que me he quedado porque quería pasar unos momentos a solas contigo.

—¿Ah, sí?

—¿Qué planes tienes para el Día de Acción de Gracias, Kathleen? ¿Vas a ir a Providence a visitar a tu familia?

Kathleen frunció el ceño.  Aquel mismo día había mantenido una tensa conversación con su madre, en la que había anunciado su intención de quedarse en Alexandria.  Su madre, una mujer acaudalada y amante de las fiestas, le había recordado que tres generaciones de Dugan se reunían religiosamente para celebrar las grandes ocasiones, que su ausencia sería una afrenta a la familia y que supondría el fin de la tradición.  Y muchas cosas más.  Su discurso había sido tan tedioso como predecible, razón por la que Kathleen había demorado la llamada hasta esa mañana.  A Prudence Dugan no se la desanimaba tan fácilmente, pero por una vez Kathleen se había mantenido firme.

—Voy a quedarme en el pueblo —le dijo a Destiny—. Tengo mucho trabajo y no quiero cerrar la galería durante el fin de semana festivo. Creo que el negocio podría mejorar el viernes y el sábado.

Destiny le sonrió.

—En ese caso, me encantaría que pasaras la celebración con mi familia.  Estaremos todos en la granja de Ben.  Middleburg está preciosa en esta época del año.

Kathleen la miró con recelo. Aunque habían llegado a ser muy amigas, era la primera vez que Destiny la invitaba a una reunión familiar.

—¿No seré una molestia? —preguntó.

—De ningún modo. Será una cena íntima para la familia y unos cuantos amigos. Y tendrás ocasión de ver los cuadros de mi sobrino y darme una opinión profesional.

Las dudas de Kathleen aumentaron.  Sabía que Destiny tenía tan buen ojo como ella para la pintura. Y también sabía que, para Ben Carlton, su pintura era algo más que un pasatiempo, era algo que le encantaba hacer. Hasta donde ella sabía, no había vendido ni un solo cuadro, y sospechaba que había una buena razón para ello y que el mismo Ben sabía: la calidad de su obra no era suficiente para suponer una revelación en el panorama artístico.

Todos los artículos que había leído de los Carlton decían muy poco sobre el menor de los tres hermanos.  Ben se mantenía apartado de los medios de comunicación, que se centraban en el político y ejecutivo Richard Carlton y en la ex estrella de fútbol americano Mack.  Se oían rumores de que había sido un trágico romance lo que había hecho recluirse a Ben, pero ninguno había sido confirmado. Sin embargo, “huraño” era el adjetivo que más veces acompañaba a su nombre.

—¿Estás pensando en vender su obra? —preguntó Kathleen con cautela, intentando imaginarse las intenciones de su amiga. Presentar el trabajo del más esquivo de los Carlton sería todo un éxito, sin importar que sus cuadros fueran buenos o no.

—Cielos, no…  —negó Destiny, horrorizada—. En ese aspecto es muy cabezota, pero me gustaría convencerlo de que, un talento como el suyo, no debería esconderse en una granja aislada.

—¿Y crees que yo podría hacerlo cambiar de opinión cuando ni tú misma lo has conseguido? —le preguntó Kathleen totalmente escéptica. Destiny era muy hábil consiguiendo donaciones millonarias para sus obras de caridad.  Seguro que podía convencer a su propio sobrino de que tenía talento.

—Tal vez. Al menos, podrás darle otro punto de vista. Él cree que soy completamente parcial.

Incapaz de resistirse a la posibilidad de descubrir a un nuevo talento, Kathleen asintió finalmente…,  pero diciéndose a sí misma que lo hacía por ver su trabajo, no por el misterio que rodeaba al pintor.

—Me encantará pasar con vosotros el Día de Acción de Gracias. ¿Dónde y cuándo? Destiny esbozó una radiante sonrisa.

—Mañana te mandaré la dirección y los detalles —dijo, y se dirigió hacia la puerta.  Parecía extrañamente satisfecha—. Oh, y ponte ese vestido rojo de seda que luciste en la exposición de Carlucci.  Estuviste impresionante esa noche.

Se marchó antes de que Kathleen pudiera pensar en una respuesta, pero aquel comentario hizo sonar las alarmas en su cabeza.  En los círculos sociales del área metropolitana de Washington, eran bien conocidos los ardides casamenteros de Destiny Carlton.  Richard y Mack ya habían caído en sus artimañas, y todo el mundo esperaba a ver lo que hacía para llevar a Ben hasta el altar…

—Oh, no, no te atreverás —susurró, viendo cómo Destiny se alejaba—. No estoy buscando marido, y menos un artista con el corazón destrozado.

Conocía demasiado bien a ese tipo de persona. Así era el hombre con quien se había casado, con quien había luchado y de quien se había divorciado. Y aunque esa experiencia la había cualificado para dirigir una galería de arte y tratar con el difícil temperamento de los pintores, también había fortalecido su resolución de que nunca jamás volvería a perder la cabeza por otro artista.

Tim Radnor había sido amable y sensible cuando se conocieron. Había adorado a Kathleen como a su musa. Pero cuando su trabajo empezó a vacilar, su vena de crueldad salió a la luz.  Se sucedieron los arrebatos de ira y los torrentes de insultos y vejaciones.  Nunca le puso la mano encima, pero el abuso verbal fue insoportable.  En cuestión de meses el matrimonio se había acabado, pero sanar las heridas llevó mucho más tiempo.

Como consecuencia de aquel trauma, Kathleen podía tratar con personas temperamentales siempre que fuera por negocios, pero nunca si afectaba al corazón.

Y si el propósito de Destiny tenía algo que ver con el corazón, iba a llevarse una gran decepción. Ben Carlton podía ser el artista más sexy, encantador y con más talento del planeta, pero ella permanecería inmune a su atractivo, porque conocía demasiado bien el lado oscuro de una personalidad artística.

Firmeza y resolución. Ella tenía ambas cosas. Pero, por si acaso, elevó la vista al cielo.

—Ayúdame en esto, ¿quieres?

—¿Algún problema? —preguntó una profunda voz masculina.

Kathleen dio un respingo. Se había olvidado de Boris. Se dio la vuelta para encararlo y forzó una sonrisa.

—No, ninguno, Boris.  No hay ningún problema. 

Ojalá fuera cierto.

Apenas un débil rayo de sol iluminaba el lienzo, pero Ben Carlton no era consciente de que estaba anocheciendo. Nunca era consciente de nada más que el cuadro que estaba terminando. Lo único que podía ver eran las capas de color que tenía ante sus ojos, la imagen que lentamente se revelaba y cobraba forma, la impresión que quedaba atrapada en un instante y que a Ben le aterrorizaba perder antes de dar la última pincelada. Cuando la luz natural se fue apagando, ajustó automáticamente la luz artificial sin pensar en ello.

—Debería haberlo sabido —dijo una voz femenina y exasperada.

Ben parpadeó ante la interrupción de su tía. Nadie iba a su estudio cuando estaba trabajando, no sin arriesgarse a recibir un ataque de cólera. Era la única regla en la familia Carlton, una familia con cierta inclinación, por otro lado, a desafiar las reglas,.

—Largo —murmuró con irritación.

—No pienso marcharme —declaró Destiny—. ¿Has olvidado qué día es hoy? ¿Y qué hora es?

Ben luchó por mantener la imagen en su cabeza, pero se desvaneció como las nubes por el viento.  Suspiró y se giró lentamente hacia su tía.

—Es jueves —dijo, para demostrar que no era tan inconsciente como ella suponía.  Destiny lo miró con regocijo.

—¿Algún jueves en especial?

Ben se pasó una mano por el pelo e intentó recordar qué tenía de particular aquel jueves. No era un hombre que prestara atención a los detalles, a menos que fueran detalles incluidos en sus cuadros. En ese caso podía recordar todos los matices de luz y textura.

—Un jueves festivo —insinuó ella—. Un jueves en el que la familia se reúne al completo para dar las gracias; una familia que ahora mismo está esperando a su anfitrión mientras el pavo se enfría y los panecillos se queman.

—Oh, demonios —masculló él—. Me olvidé de Acción de Gracias. ¿Ya han llegado todos?

—Todos llevamos aquí un buen rato. Tus hermanos han amenazado con comérselo todo y no dejarte ni las sobras, pero los he convencido para que me dejen intentar sacarte del estudio —se acercó más y observó el lienzo—.  Es asombroso, Ben.  Nadie es capaz de capturar la belleza de esta parte del mundo mejor que tú.

—¿Ni siquiera tú? —preguntó él con una sonrisa—. Fuiste tú quien me enseñó todo lo que sé.

—Cuando tenías ocho años, te puse un pincel en la mano y te enseñé la técnica. Pero tú tienes el talento. Tu obra es extraordinaria. Yo sólo pintaba para pasar el tiempo. Tú eres un genio.

—Oh, vamos…  —dijo él, rechazando el halago.

La pintura siempre le había proporcionado paz mental y una sensación de control sobre el caótico mundo que lo rodeaba. Cuando sus padres murieron en un accidente aéreo, se vio en la necesidad de descubrir algo que tuviera sentido, algo que no lo abandonara jamás. Destiny le había comprado su primer juego de pinturas y lo había llevado con ella a una bonita calle de Alexandria a que pintara lo que viera.

El primer intento aún colgaba de una pared en la vieja casa familiar, donde Destiny había seguido viviendo sola, después de que Ben y sus hermanos se independizaran.  Destiny insistía en que aquel cuadro era su posesión más preciada, porque en él se adivinaba lo que Ben llegaría a ser.  Por la misma razón había guardado los primeros proyectos de negocios de Richard y los trofeos de fútbol de Mack.

Destiny podía ser muy fría y calculadora cuando era necesario, pero en casi todo se dejaba llevar por los sentimientos.

Richard había prosperado en los negocios. Mack en el fútbol. Por su parte, a Ben nunca le habían interesado la empresa familiar ni los deportes. Incluso cuando sus padres aún vivían, se había sentido desesperadamente solo, como un inadaptado en una familia de triunfadores. El día en que Destiny le regaló las pinturas, le dio también una razón para sentirse orgulloso, y le dijo que, al igual que ella, había traído otra dimensión al respetado apellido de los Carlton y que nunca debía subestimar lo que él podía hacer y los otros no. A partir de entonces, a Ben le resultó mucho más fácil aceptar las burlas de sus hermanos e incluso burlarse él mismo de ellos. Y ahora suponía que iba a llevarse un buen rapapolvo por haber faltado a su propia fiesta.

Organizar la cena de Acción de Gracias en su casa de campo había sido idea de Destiny. Ben sólo entraba en la cocina para no morirse de hambre, y bajo ningún concepto endosaría algo que hubiera cocinado a alguien más. Pero Destiny rechazó toda objeción y tres días antes de la fiesta se presentó en la granja con su ama de llaves para hacerse cargo de todo.

Si hubiera sido otra persona la que intentara controlar su vida, Ben se habría rebelado, pero le debía demasiado a su tía. Además, Destiny entendía mejor que nadie su necesidad de estar solo. Desde la muerte de Graciela, se había refugiado en el arte. Los lienzos y las pinturas no emitían juicios, no lo culpaban de nada, podían controlarse totalmente, no como los pensamientos o la sensación de culpa por el accidente que Graciela había sufrido tres años atrás.

Pero si Destiny lo entendía, también parecía saber instintivamente cuándo se refugiaba él en el trabajo durante demasiado tiempo. Entonces se inventaba cualquier excusa para sacarlo de su estudio y arrastrarlo al mundo real. La cena de esa noche era una de esas ocasiones. El único fallo de Destiny había sido no recordárselo aquella mañana.

—Dame diez minutos —le dijo—. Voy a lavarme.

—Demasiado tarde para eso. Melanie está embarazada y se muere de hambre. Además, los invitados empiezan a preguntarse si no habremos invadido la casa de algún extraño. Tienen que conocerte sin más demora. Así que deberás compensar con tu encanto los fallos de tu vestuario.

—Tengo la ropa manchada de pintura —protestó él, y entonces se dio cuenta de lo que su tía había dicho—. ¿Invitados? ¿Te refieres a Richard, Mack y sus esposas? ¿Dijiste algo de invitados cuando me obligaste a celebrar Acción de Gracias aquí?

—Por supuesto que lo dije —declaró ella alegremente. 

No lo había hecho, y ambos lo sabían, lo que significaba que Destiny tramaba algo. Y cuando llegaron a la casa, Ben lo comprendió de repente.

—Cariño, te presento a Kathleen Dugan —dijo Destiny, después de presentar a otros desconocidos a los que había invitado porque sabía que no tenían otro sitio donde celebrar la fiesta. Pero por su tono de voz no había ninguna duda de que aquella Kathleen era el plato principal.

Fulminó a su tía con la mirada. Kathleen era una mujer joven, hermosa y estaba sola, lo que sugería que estaba disponible. Desde le reciente boda de Mack, Ben había sabido que Destiny lo había colocado en el punto de mira de sus artimañas casamenteras, y allí delante tenía la prueba: una mujer con una corta melena negra que enfatizaba sus pómulos y sus increíbles ojos violetas. Cualquier pintor del mundo querría plasmar aquel rostro en un lienzo. Ben nunca pintaba retratos, pero incluso él se sintió tentado de romper su estricta regla. La mujer vestía una túnica roja de seda que rozaba su esbelta figura, unos pantalones negros y un collar con gruesas cuentas doradas y rojas. El conjunto era elegante y un poco vanguardista.

—Es un placer conocerlo —dijo Kathleen con una suave sonrisa, sin rastro de la incomodidad que Ben estaba sintiendo. Era obvio que ella aún no se había dado cuenta de las intenciones de Destiny.

Ben asintió. Al estrecharle cortésmente la mano, sintió un extraño hormigueo y la miró otra vez a los ojos para ver si ella había sentido lo mismo. Gracias a Dios, no mostró signo alguno.

—Pido disculpas por mi atuendo inapropiado —dijo, volviéndose rápidamente hacia los demás—.  Supongo que la cena está lista para servirse.

—Tenemos tiempo para otra copa —dijo Destiny, que ya no parecía estar preocupada por el retraso de la cena—. Richard, tráele algo a tu hermano. Puede emplear unos minutos en hacer vida social antes de que nos sentemos a comer.

—Creía que teníamos prisa en cenar —murmuró él.

—Sólo te lo dijo para sacarte del estudio —le aclaró su cuñada Melanie, entrelazando un brazo con el suyo y apartándolo unos pasos—. ¿No sabes que eres el principal atractivo de la cena? —le susurró confidencialmente.

Ben la miró con el ceño fruncido. Los dos habían conectado muy bien cuando Richard aún se resistía a su atracción por ella. Ben confiaba en el instinto de Melanie y quería oír su opinión.

—¿Ah, sí?

—Nunca puedes estar seguro con esta familia tuya —dijo Melanie—. Cuando Destiny nos invitó, pensamos que estaba tramando algo.

—¿Ah, sí? —volvió a preguntar él—. ¿Como qué?

Melanie lo miró atentamente.

—¿De verdad no lo sabes? ¿Estás tan confuso como los demás?

Ben miró hacia Kathleen.

—No tanto como te imaginas —le aseguró. 

Melanie miró también a la invitada.

—Ah, así que es ella…  Cuando Kathleen llegó, me pregunté si sería ella la elegida, pues es obvio que te ha llegado el turno. Destiny no quedará satisfecha hasta que todos sus sobrinos estén emparejados.

—Espero que te equivoques —dijo Ben—. Odiaría decepcionarla, pero yo estoy muy bien como estoy. Richard lo oyó y se echó a reír.

—Pobre hermano, si es eso lo que crees, te engañas a ti mismo —le dijo, y miró también hacia Kathleen, que en ese momento escuchaba atentamente algo que estaba diciendo Destiny—. Te doy hasta mayo.

—Junio —intervino Mack—. A Destiny le gustaría celebrar una boda tradicional en junio. Tú eres el único que le queda, hermanito. No va a permitir que la defraudes.  Antes la vi caminando pensativa por el jardín. Seguro que estaba imaginando cómo acomodar a los invitados y buscando el lugar perfecto para el banquete.

Ben se estremeció. Tiempo atrás, Richard y Mack se habían mostrado tan inflexibles como él ante la idea de casarse. Y ahora los dos estaban felizmente casados. Richard incluso esperaba un hijo, y Mack y Beth estaban hablando de adoptar uno de los chicos enfermos con los que Beth trabajaba en el hospital. Tal vez más de uno. A ese paso, dentro de un año habría un montón de críos llorones en cada reunión de la familia Carlton. No había ninguna necesidad de que él contribuyera a ese caos, aunque dudaba de que Destiny lo viera así.

Había muy pocas cosas que Ben no estaba dispuesto a hacer por su tía. Casarse era una de ellas. Le gustaba su soledad. Después de su traumática infancia, había encontrado la paz en el campo. Graciela lo había sacado temporalmente de ese modo de vida, pero también ella había muerto, lo que había fortalecido su compromiso de proteger su corazón contra cualquier injerencia externa. Aquéllos que escribían que era un ser huraño y excéntrico habían dado en el clavo. No habría más grietas en su armadura, no habría más dolor.

Resuelto y confiado, se atrevió a mirar otra vez a Kathleen Dugan. Y entonces vio la expresión de satisfacción en el rostro de su tía al sorprenderlo.

Ben suspiró, se irguió en toda su estatura y le lanzó una mirada amenazante. Su tía ni siquiera pestañeó. Aquél era el problema de Destiny. Rara vez aceptaba un no por respuesta. Era contundente y persuasiva. Si no se mostraba firme ante ella, estaba condenado.

Por desgracia, no se le ocurría cómo dejar clara su postura mientras estuvieran cenando. Podría decir: “Me alegro de que hayas venido, Kathleen, pero no te hagas ilusiones”. O: “Ha sido un placer conocerla, señorita Dugan, pero no se crea ni una palabra de lo que diga mi tía. Es una mujer malévola y astuta y no se puede confiar en ella”.

O quizá lo mejor fuera no decir nada, ignorar a Kathleen y evitar a su tía. Si podía soportar las dos horas siguientes, todo acabaría en cuanto se hubieran marchado.  Entonces podría atrancar las puertas y volver a su aislamiento.

Perfecto, decidió. Ésa era la solución. Nada de mostrarse grosero ni desafiante. Sólo tenía que aceptar pasivamente la presencia de Kathleen y punto.

Satisfecho con la decisión tomada, aceptó la copa que Richard le tendía. Le bastó olerla para recordarse que no estaba acostumbrado al alcohol. No había tomado nada más fuerte que una cerveza, de vez en cuando, desde la noche del accidente de Graciela.

—Cariño —lo llamó Destiny, acercándose a él acompañada de Kathleen—, ¿te he contado que Kathleen es dueña de una galería de arte?

A su lado, Melanie reprimió una carcajada, y Richard y Mack sonrieron desdeñosamente. Ben sintió el deseo de atizar a sus hermanos por deleitarse con el complot de su tía. Kathleen era el as que Destiny guardaba en la manga para él, de acuerdo. Ya no le quedaba la menor duda al respecto.

—¿En serio? —preguntó secamente.

—Ahora mismo tiene expuesta una obra impresionante —continuó Destiny alegremente—. Deberías pasarte por allí a echar un vistazo.

Ben miró de reojo a Kathleen. En esos momentos parecía sentirse tan incómoda como él.

—Quizá lo haga un día de éstos —murmuró cortésmente, pensando que antes nevaría en el infierno.

—Me encantaría contar con su opinión —dijo Kathleen.

—Mi opinión no vale mucho —respondió Ben—. Destiny es la experta de la familia.

Kathleen le sostuvo la mirada.

—Pero casi todos los artistas tienen ojo para reconocer el talento —arguyó.

Ben apenas pudo contener un suspiro. Seguro que Kathleen era lo suficientemente lista para no caer en la trampa de Destiny. Quiso prevenirla para que echara a correr, para que se olvidara del pavo y el pastel de calabaza y volviera a Alexandria tan rápido como pudiese y prohibiera la entrada a su galería a cualquiera que se apellidara Carlton. También estuvo tentado de poner a Melanie y a Beth como ejemplos de lo que su tía había conseguido, pero dudaba de que a sus cuñadas les hiciera gracia. Ambas parecían haberse olvidado de los enredos que condujeron a sus respectivos matrimonios.

—Yo no soy un artista —fue lo único que dijo.

—Pues claro que lo eres —declaró Destiny, no sin cierta indignación—. Y con un talento excepcional. ¿Por qué dices eso, Ben?

Ben estuvo a punto de gritar para que su tía no lo arrastrara más a tu red.

—¿Lo eres tú? —le preguntó, mirándola fijamente.

—Ya no —respondió ella de inmediato.

—¿Quizá porque ya no pintas? —insistió él.

Destiny frunció el ceño.

—Aún pinto de vez en cuando.

—Entonces debe de ser porque no expones ni vendes tus cuadros. ¿Por eso no te consideras ya una artista?

—Sí —admitió ella—. Por eso exactamente. Ben le lanzó a su tía una mirada triunfal.

—Por la misma razón que yo, entonces. Ni expongo ni vendo. Sólo pinto —se sorprendió a sí mismo haciéndole un guiño a Kathleen—. Supongo que ya podemos olvidarnos de mi opinión artística sobre tu exposición actual.

Una sonrisa curvó los labios de Kathleen.

—Un tipo listo —lo elogió.

—Demasiado listo para su propio beneficio —murmuró Destiny.

—Oh, oh —dijo Mack con una amplia sonrisa—. Destiny te ha declarado la guerra, Ben.  Estás perdido.

Qué curioso, pensó Ben mirando las caras divertidas que lo rodeaban; ésa era la misma conclusión a la que había llegado una hora antes. Debería haberse quitado de en medio y evitarse así la molestia.

CAPÍTULO 2

Todas las sospechas que Kathleen había tenido sobre el verdadero motivo de que la hubieran invitado a la cena de los Carlton estaban siendo confirmadas con cada pulla y mirada que intercambian Ben y su tía. Incluso los hermanos y cuñadas de Ben parecían estar al corriente del juego y disfrutaban a conciencia. Sólo ella parecía no entender las reglas. Si hubiera podido salir de allí sin parecer grosera, lo habría hecho.

—¿Te apetece asearte un poco antes de cenar? —le preguntó Beth Carlton, mirándola compasivamente.

Si con ello podía escapar de aquella sala, Kathleen estaba dispuesta a recorrer a pie los interminables campos que rodeaban la granja.

—Sí, por favor —aceptó agradecida.

—Te enseñaré dónde está el tocador —dijo Beth. Se apartaron de los demás y entonces le dedicó una cálida sonrisa—. ¿Te sientes como si de pronto estuvieras en una red que ni siquiera te habías percatado que se tejía en torno a ti?

Kathleen asintió.

—Peor aún. No me explico cómo me he metido en ésta. ¿Qué soy? ¿Una especie de cordero para el sacrificio?

—Más o menos—afirmó Beth—. Créeme, Melanie y yo sabemos exactamente cómo te sientes. Las dos pasamos por lo mismo. Antes de que nos diéramos cuenta estábamos atrapadas en la red de los Carlton.

—Y supongo que no habrá ninguna salida, ¿verdad? —dijo Kathleen.

—Si la hay, nosotras no la encontramos —respondió animadamente Beth—. Quizá seas tú la excepción.  Hasta ahora ha conseguido dos de dos, pero Destiny tendrá que fracasar tarde o temprano.

Kathleen observó a la oncóloga pediátrica que se había casado con Mack Carlton.  Beth le pareció una mujer tranquila, inteligente y encantadora, todo lo opuesto a ella, extravagante y excéntrica. Costaba imaginar que, la misma persona, las hubiera elegido como candidatas matrimoniales para sus amados sobrinos. Aunque, por otro lado, Ben no se parecía en nada a su hermano Mack, tan extrovertido y atlético.  Obviamente, Destiny los conocía a todos muy bien. Y, como Beth había señalado, hasta ahora no se había equivocado emparejándolos.

—Entonces no son imaginaciones mías —dijo Kathleen—. ¿Destiny está planeando casarme con Ben? ¿No me ha traído aquí sólo para contemplar su arte?

Beth sonrió aún más.

—¿Has visto un solo lienzo desde que has llegado?

—No.

—¿Te pidió Destiny que la acompañaras cuando fue a buscar a Ben a su estudio?

—No.

—Ahí lo tienes —confirmó Beth con expresión divertida.

—Pero ¿por qué yo? —preguntó Kathleen, sin poder evitar el tono lastimero de su voz.

—Yo también me pregunté lo mismo, cuando descubrí las intenciones de Destiny con Mack y conmigo. Él era un ex jugador de fútbol profesional, por amor de Dios, y yo ni siquiera había visto un partido en mi vida. Al menos Ben y tú tenéis el arte en común. A simple vista, parecéis mucho más afines de lo que éramos Mack y yo.

—Pero Destiny acertó con vosotros, ¿no?

—Totalmente —corroboró Beth—. Y también acertó de pleno con Melanie y Richard, aunque ellos dos se resistieron tanto como Mack y yo. Mi consejo es que le sigas la corriente y veas qué sucede. Suponiendo que alguna vez quieras casarte, no es tan mala idea tener de tu lado a una mujer con la intuición de Destiny.

—Pero yo no estoy buscando marido —protestó Kathleen—. Y menos un artista. Ya estuve casada con uno. Y no salió precisamente bien.

La expresión de Beth se tornó pensativa.

—¿Sabe Destiny algo de eso?

Kathleen negó con la cabeza.

—Lo dudo.  Nunca hablo del tema, y recuperé mi apellido de soltera tras el divorcio.

—Déjame pensar en ello un minuto —dijo Beth, y le indicó una puerta—. Ahí está el tocador.  Te esperaré aquí para llevarte al comedor.

Cuando Kathleen salió del tocador unos minutos después, encontró a Beth hablando con Melanie.  Las dos la miraron y le sonrieron.

—Así es como lo vemos —dijo Beth—; o bien Destiny sabe lo de tu pasado y cree que supondrá un desafío para Ben…

—O esta vez ha calculado mal —añadió Melanie, sonriendo—. La verdad es que, por una vez, me gustaría ver a Destiny equivocada.  No te ofendas.

—No me ofendo —le aseguró Kathleen. Le gustaban aquellas dos mujeres, y tenía el presentimiento de que sus consejos le iban a resultar muy útiles, para evitar la trampa de Destiny. Con suerte, también Ben se opondría a sus taimados planes. Antes no había parecido especialmente alegre.

—Será mejor que vayamos al comedor antes de que Destiny venga en nuestra búsqueda —propuso Beth—. Por mucho que a ella le guste conspirar, no soporta que las demás lo hagamos.

—¿Por qué? —preguntó Kathleen.

—Porque teme que nos inmiscuyamos en sus planes —explicó Melanie—. Estaba aterrorizada de que yo pudiera prevenir a Beth, igual que ahora lo está de que podamos ayudarte a escapar. Creo que teme el día en que lleguemos a ajustar cuentas con ella, por muy felices que estemos con el resultado de sus maquinaciones —miró a Kathleen con la misma compasión que Beth minutos antes—. Y lo haremos, puedes estar segura.  Si necesitas ayuda, sólo tienes que pedírnosla. Queremos a Ben y deseamos su felicidad, pero también sentimos una fuerte lealtad por cualquier mujer que caiga presa de Destiny. Es como pertenecer a una hermandad femenina.

Kathleen escuchó su oferta con entusiasmo. Ahora que había sido prevenida, se sentía mucho más segura y preparada para enfrentarse a lo que Destiny le tuviera preparado.

—No os preocupéis.  Creo que sé cómo tratar a Destiny.

Su declaración provocó las risas de las otras dos mujeres. A pesar de la seguridad en sí misma, aquellas carcajadas la hicieron pensar. Era la voz de la experiencia la que se reía.

—Quizá deberíais darme vuestros números de teléfono, por si acaso —dijo mientras se dirigían hacia el comedor, donde ya estaban reunidos todos los demás.

En la puerta, Destiny las fulminó con la mirada y luego le sonrió a Kathleen.

—Ven, querida, te he acomodado junto a Ben.

Aquello no sorprendió a Kathleen, que tuvo que reprimir una punzada de pánico. Evitó mirar a Beth o a Melanie, temerosa de encontrarse con una expresión de justificado regocijo. Así que miró hacia Ben, preguntándose lo que pensaría él de la descarada treta de su tía. Seguramente le parecía tan inquietante como a ella.

Pero, para su sorpresa, le pareció verlo sorprendentemente relajado. Tal vez confiara en su habilidad para resistirse a los intentos de Destiny. O tal vez aún no se hubiera dado cuenta de lo que su tía estaba tramando… lo cual no era muy probable, teniendo en cuenta que ya había visto caer a sus dos hermanos.

Lo observó con más atención. Era tan guapo como ella había esperado después de haber visto las fotos de sus hermanos en la prensa, pero no dejaba lugar a dudas de que era un artista. Sus viejos vaqueros estaban manchados de muchos colores, y una línea bermeja le cruzaba la mejilla. Kathleen no pudo evitar un tímido sentimiento de admiración hacia un hombre que no se preocupaba por disimular su aspecto en una cena.

Qué contraste con sus propias inseguridades… Ella se había pasado toda su vida intentando impresionar a los demás, intentando superar una educación que, aun habiendo sido privilegiada, apenas le había servido de nada.  Se había pasado toda la vida ocultando secretos y vergüenzas, acatando los ruegos de su madre para no desestabilizar la vida familiar. Había encontrado la belleza en el arte, y admiraba y respetaba a quienes podían crearlo.

Mientras atravesaba el comedor, apartó la vista de Ben y contempló la magnífica pintura que colgaba sobre la repisa de la chimenea. Al verla, se detuvo bruscamente.  Todos los pensamientos sobre Ben Carlton, las maquinaciones de Destiny o sobre su propio pasado se esfumaron de su cabeza, y se le hizo un nudo en la garganta.

—Oh, Dios mío —susurró.

El pintor había plasmado el paisaje otoñal con un color tan brillante y una pincelada tan delicada que el resultado parecía de ensueño, demasiado perfecto para ser real.  El cuadro mostraba a un ciervo solitario al borde de un arroyo; la tierra estaba salpicada de restos de nieve y los últimos copos caían acompañados de hojas rojas y doradas. El ciervo miraba fijamente al espectador, como si estuviera mirando al artista, pero su mirada era serena y en sus ojos no se advertía el menor temor.  Kathleen imaginó que el artista había contemplado aquella misma escena y que se había convertido en parte de la misma para preservar el momento.

—Es uno de los cuadros de Ben —dijo Destiny, al verla absorta en la pintura—. No quería dejarme que lo colgara ahí, donde todos sus invitados pudieran verlo.

—Pero es espectacular… —dijo Kathleen, horrorizada de que pudiera haber permanecido oculto de no ser por la insistencia de Destiny. Aquel cuadro merecía estar en una galería—. Es como mirar a través de una ventana.

Destiny sonrió; parecía muy satisfecha de sí misma.

—Sabía que lo verías así. Díselo a mi sobrino, por favor. Tal vez lo crea sí se lo dices tú. No hace caso de mi opinión. Está convencido de que no soy objetiva con su talento.

El entusiasmo recorrió a Kathleen. Destiny no había exagerado con la habilidad de su sobrino.

—¿Hay más como éste? —preguntó. Presentía la respuesta, pero apenas se atrevía a esperar que aquel cuadro fuera la regla en vez de la excepción.

—Su estudio está a rebosar —le reveló Destiny—. Nos ha dado algunos a la familia y a los amigos cuando le hemos suplicado mucho, pero en su mayor parte lo hace sólo para él mismo.

—Podría hacerlo rico —dijo Kathleen totalmente convencida. Tenía fama de superar toda clase de obstáculos, de conseguir que la gente gastara su dinero y de que los artistas, más difíciles, accedieran a exponer sus cuadros en su pequeña pero prestigiosa galería.  En esos momentos no le importaban las artimañas de Destiny. Sólo le importaba el arte.  Destiny le dio un apretón en la mano.

—Ben es rico. Tendrás que encontrar otro aliciente, si quieres que exponga sus cuadros.

—¿La fama? —sugirió ella. ¿Qué pintor no anhelaba en secreto convertirse en un Renoir o en un Picasso? Hasta Ben debía de tener su ego.

Destiny negó con la cabeza.

—Él cree que Richard y Mack ya tienen toda la fama que la familia Carlton necesita.

La frustración invadió a Kathleen. ¿Qué más podía ofrecerle a un artista solitario que no deseaba el dinero ni la fama?

—¿Alguna sugerencia? —le preguntó a Destiny, apartando la vista del cuadro.

La mujer le dio una palmadita en la mano y la miró con serenidad.

—Seguro que se te ocurre algo, si lo piensas con detenimiento.

Aunque ya sospechaba cuáles eran los planes de Destiny, y aunque Melanie y Beth se lo habían confirmado, el brillo de determinación en los ojos de Destiny la dejó atónita. Su amiga pensaba que el hombre y el arte estaban íntimamente unidos. No había modo de separarlos, por lo que, cualquier decisión sobre uno, implicaba también al otro. Destiny había concebido un plan realmente diabólico.

Miró otra vez la pintura y luego a Ben. Vendería gustosa su alma al diablo, con tal de representar una obra tan increíble. Pero si no había malinterpretado la insinuación de Destiny, no sería su alma lo que tendría que vender.

Y, para su asombro, no pudo evitar pensar que tal vez no fuera un mal trato.

Ben observó con recelo cómo su tía conducía a Kathleen al comedor. Vio cómo ésta se detenía al ver su cuadro y, a pesar de mantener que sólo pintaba para él mismo, aguantó la respiración mientras intentaba calibrar la reacción de Kathleen. Parecía impresionada, pero sin oírla no podía estar seguro. Lo irritó bastante descubrir que le importaba su opinión.

—Tienes un talento increíble —le dijo ella cuando se sentó junto a él.

El alivio lo invadió. Pero como también se sentía enojado, se limitó a encogerse de hombros.

—Gracias. Es el cuadro favorito de Destiny.

—Tiene buen ojo.

—¿Alguna vez has visto su obra?

—He visto algunos cuadros —dijo ella—. Pero no me permite venderlos por ella. La modestia es un rasgo común de vuestra familia, por lo que veo.

—Yo no soy modesto —le aseguró Ben—. Simplemente, no estoy interesado en hacer carrera con la pintura.

—¿Por qué no?

—¿Y por qué debería? No me hace falta el dinero.

—¿Y los elogios de la crítica?

—No me interesa.

—¿En serio? —preguntó ella con escepticismo—. ¿O tal vez temes que tu obra no esté a la altura?

Ben frunció el ceño al oír eso.

—¿A la altura de qué? ¿De cualquier otro pintor? ¿De algún criterio artificial para la técnica, el estilo o el éxito comercial?

—De todo eso —respondió ella de inmediato.

—Nada de eso me importa.

—Entonces, ¿por qué pintas?

—Porque me gusta.

—¿Y eso te basta?

Ben sonrió ante la perplejidad de Kathleen.

—¿No hay nada que hagas tú, señorita Dugan, sólo por le placer de hacerlo?

—Por supuesto —respondió ella fervientemente—. Pero estás malgastando tu talento, ocultándoselo a otros que disfrutarían mucho viéndolo o poseyéndolo.

—¿Crees que soy egoísta? —preguntó él, ligeramente asombrado.

—Totalmente.

Ben miró aquellos fascinantes ojos violetas y, por un momento, olvidó lo que estaba diciendo. Si hubieran estado solos, se habría sentido tentado de estrecharla entre sus brazos y besarla hasta que ella también olvidara aquella ridícula discusión sobre arte.

—¿Qué es lo que te despierta más pasión? —le preguntó, desconcertándola.

—El arte —respondió ella enseguida.

—¿Nada más?

Ella se ruborizó por la pregunta.

—La verdad es que no.

—Lástima. ¿No crees que limitas demasiado la visión que tienes del mundo?

—¿Y eso lo dice un hombre famoso por su soledad? —replicó ella irónicamente. Ben se echó a reír.

—Pero soy un solitario apasionado —le dijo—. Me encanta la naturaleza. Quiero a mi familia. Me siento vivo y enérgico cuando pinto —miró hacia Richard—. Incluso me está empezando a interesar la política —se volvió hacia Mack—. Aunque no puedo decir lo mismo del fútbol.

—Eso es porque nunca pudiste recibir un pase, ni aunque tu vida dependiera de ello —intervino Mack, sonriéndole a Kathleen—. Tenía miedo de romperse los dedos y no poder volver a agarrar un pincel.

—Entonces, ¿incluso de niño te gustaba pintar? —preguntó Kathleen.

—Era lo que más me gustaba hacer —confirmó Ben.

—¿No tienes más ambiciones?

Él negó con la cabeza.

—Lo siento. No tengo ninguna. Richard y Mack ya tienen bastantes para una sola familia.

Kathleen dejó el tenedor y lo miró consternada.

—¿Cómo te definirías a ti mismo, si no fuera como un artista?

—Como un artista solitario —corrigió él, citando la definición habitual de la prensa—  ¿Por qué tengo que etiquetarme?

Ella pareció sorprendida por su pregunta.

—Supongo que no tienes por qué hacerlo.

—¿Cómo te definirías tú?

—Soy propietaria de una galería de arte.  De una prestigiosa galería de arte —declaró con orgullo.

Ben la observó con atención. Se preguntó si Kathleen sabía que, diciéndole aquello, demostraba ser una mujer que se valoraba a sí misma por lo que tenía y hacía, pero sin más sueños ni esperanzas. Una parte de él quiso desenmarañar aquel misterio y descubrir qué la había llevado a colocar su ambición por encima de cualquier conexión personal.

—¿No hay ningún hombre en tu vida? —se atrevió a preguntarle, pues se sentía seguro en aquellos momentos, rodeado de gente.

Una sombra cruzó los ojos de Kathleen.

—Ninguno.

—¿Por qué?

—¿Hay alguna mujer en la tuya? Ben se echó a reír.

—Touché.

—Eso no es una respuesta.

—No, no hay ninguna mujer en mi vida —dijo, esperando la punzada de culpa que siempre acompañaba la confesión.

—¿Por qué no? —insistió ella, demostrando que aquel juego se le daba mejor que a él.

—Porque la única mujer que me importó en mi vida murió —respondió con calma.

La mirada de Kathleen se llenó de compasión.

—Lo siento. No lo sabía.

—Me sorprende que Destiny no te lo dijera —dijo él, mirando a su tía. Aunque Destiny estaba enfrascada en una conversación con Richard, era obvio que mantenía una oreja pegada al diálogo entre Kathleen y él, pues lo miró interrogativamente—. No pasa nada —dijo Ben.  Casi se arrepintió de permitir que la conversación hubiera derivado del arte, pero puesto que Kathleen había evitado su pregunta tan ingeniosamente como él había evitado la suya, volvió a la carga—. ¿Por qué no hay ningún hombre especial en tu vida?

—Estuve casada una vez. No funcionó.

Por su expresión y la súbita tensión en su voz, Ben supo que había una historia oculta.

—¿Tan horrible fue que decidiste no volver a in tentarlo?

—Peor —dijo ella, mirándolo fijamente a los ojos— Era mejor hablar de arte.

—Sí, ¿verdad? —corroboró él riendo—. Estaba pensando lo mismo, aunque supongo que hay quienes piensan que, una charla sin importancia, es sólo para evitar lo que realmente importa.

Kathleen se ruborizó.

—No quiero hablar de mi vida privada.  ¿Y tú?

—Yo tampoco —confirmó él, aunque una parte suya no estaba tan segura—. ¿Quieres hablar de las diferencias estilísticas entre los impresionistas y los modernistas?

—La verdad es que no —respondió ella con el ceño fruncido.

—¿De política?

—No entiendo gran cosa.

—¿Del medio ambiente?

—Creo que el calentamiento del planeta es un riesgo real —respondió de inmediato.

—Bien por ti. ¿Algo más?

Ella levantó el tenedor con un trozo de pavo.

—La comida es deliciosa.

—Me refería al medio ambiente —se burló él.

—Lo siento. No tienes suerte. Podría comentar las ventajas del pavo de granja sobre el pavo congelado —sugirió animadamente—. Todo el mundo opina que el pavo de granja es más sano, pero está tan muerto como el congelado, así que, ¿dónde está lo saludable?

Ben se echó a reír.

—Ésa sí que es una razón incontestable.

—No seas sarcástico. Ya te he dicho que sólo entiendo de una cosa.

—De arte, sí —dijo él, y volvió a observarla con atención—. Ese hombre con el que estuviste casada, ¿era un artista?

Kathleen se puso rígida.

—En realidad, sí.

A Ben debería haberlo tranquilizado su respuesta. Si un artista le había hecho tanto daño a Kathleen como para que no quisiera volver a casarse, entonces él estaría a salvo de las maquinaciones de Destiny. Su tía se había equivocado aquella vez. Pero, extrañamente, no se sintió tan aliviado como debería. De hecho, sintió el impulso de buscar al hombre que había herido a Kathleen y retorcerle el cuello.

—La gente supera los matrimonios fallidos y sigue adelante —le dijo tranquilamente.

—¿Te has recuperado tú de haber perdido a la mujer que amabas? —preguntó ella.

—No, pero es distinto.

—¿En qué es distinto?

Ben dudó. Estaban a punto de entrar en un campo que él no compartía nunca con nadie. Sin embargo, por alguna razón, se sentía obligado a contarle a Kathleen la verdad.

—Me culpo a mí mismo por su muerte —dijo. Kathleen pareció momentáneamente aturdida por la confesión.

—¿Fuiste el causante de su muerte?

Él sonrió tristemente al advertir la repentina cautela en Kathleen.

—No del modo que insinúas, pero sí fui responsable, lo que es lo mismo.

—¿Cómo?

—Discutimos. Ella se emborrachó y yo dejé que se fuera. Estrelló su coche contra un árbol y murió —recitó los hechos sin emoción alguna, observando el rostro de Kathleen. Ella no se estremeció ni mostró espanto. Más bien parecía indignada.

—No puedes culparte por eso —dijo con vehemencia—. Ella era una mujer adulta.  Debería habérselo pensado mejor antes de subirse a un coche estando furiosa y bebida.

—La gente que bebe no se rige precisamente por su lógica. Yo podría haberla detenido. Tendría que haberlo hecho —insistió, igual que había hecho ante todas las demás personas que habían intentado convencerlo de lo contrario.

—¿Ah, sí? ¿Cómo? ¿Escondiendo las llaves del coche?

—Por ejemplo —respondió él, pensando en lo fácil que hubiera sido impedir la tragedia que había marcado los tres últimos años de su vida.

—Entonces ella habría buscado tus llaves y se habría ido en tu coche —replicó Kathleen.

—Pero eso la habría retrasado y le habría dado tiempo para pensar.

—Como tú mismo has dicho, la gente bebida no se comporta racionalmente.

Ben suspiró. No, Graciela no se había comportado racionalmente, pero tampoco él. Aquella noche Graciela se había sentido arrinconada, al haber sido sorprendida con su amante. Ben le había ordenado que se marchara. No sólo no le había quitado las llaves del coche, sino que, él mismo, la había sacado por la puerta y la había puesto al volante.

—Ahora ya no importa —dijo finalmente—. No puedo cambiar esa noche.

Kathleen lo miró a los ojos.

—No, no puedes cambiarla —corroboró con suavidad—. Lo único que puedes hacer…  que debes hacer, es dejarla atrás.

Ben quería hacerlo, quería dejar el pasado atrás, como su familia le había insistido tantas veces, pero llevaba la culpa arraigada en su interior. La absolución de una mujer, a la que sólo conocía desde hacía unas pocas horas, no significaba nada.

Se obligó a apartar la mirada de Kathleen y vio que Destiny y sus hermanos lo observaban atentamente, como si hubieran escuchado su conversación y estuvieran esperando una reacción violenta por su parte.

En vez de eso, Ben levantó su vaso de agua.

—Por la buena compañía y la buena comida. Gracias, Destiny.

Destiny le sonrió, claramente satisfecha de que las cosas estuvieran saliendo según sus planes.

—Feliz Día de Acción de Gracias a todos.

Ben bebió de su vaso, pero aunque les deseaba a todos un feliz día, no pudo evitar preguntarse cuándo se libraría de su oscuro vacío. Miró a Kathleen y creyó ver una sombra en sus ojos, lo que le hizo pensar que se sentía como él.

Sabía que Destiny esperaba que algo surgiera de aquella reunión, pero eso era del todo improbable. Fuera cual fuera la historia que ocultara Kathleen Dugan, los dos eran almas en pena.

CAPÍTULO 3

Kathleen esperó impaciente a que acabara el banquete. Mordisqueó el pastel de nueces y se entretuvo con dos tazas de café, mientras aguardaba la invitación de Ben para visitar su estudio. Deseaba desesperadamente comprobar si la pintura del comedor era la excepción o la regla.

Cuando la cena terminó por fin y los demás invitados empezaron a formular excusas y a marcharse, ella se quedó sentada a la mesa con los miembros de la familia. Pensó en preguntar si podía visitar el estudio, pero la severa expresión que vio en el rostro de Ben la hizo desistir. Ni siquiera Destiny parecía dispuesta a sacar el tema, a pesar de haber afirmado que había sido aquél el motivo para invitar a Kathleen a cenar.  Era como si hubiera leído los pensamientos de su sobrino y hubiese decidido que no se mostraría especialmente abierto.

Kathleen estaba a punto de aceptar su derrota y marcharse, cuando Melanie salió en su ayuda.

—Kathleen, no puedes irte sin haber visto los cuadros de Ben —dijo, con un brillo de regocijo en los ojos—. ¿No fue ésa la razón de que vinieras?

Por la cara de Ben, parecía que quería estrangular a su cuñada.

—Quizá en otra ocasión —dijo Kathleen, y se dirigió a Ben con una sonrisa antes de que éste pudiera hablar—. Me encantaría volver para ver tu estudio, si me lo permites.

Él la miró con el ceño fruncido.

—Por supuesto —accedió, demasiado cortés para negarse categóricamente.

—Te llamaré para confirmarlo —dijo ella, aunque no tenía intención de hacerlo. Algo le decía que necesitaba valerse del elemento sorpresa. Pero, mientras tanto, era mejor no alertar a Ben.

—No hay teléfono en el estudio —intervino Melanie.

—Y Ben nunca comprueba si tiene mensajes —añadió Beth.

—Deberías presentarte sin avisar —sugirió Melanie.

Kathleen sonrió. Era obvio que aquellas dos mujeres estaban en la misma onda. Habían encontrado una manera de animarla y, al mismo tiempo, de alertar a Ben. Una jugada muy lista.

—Tal vez lo haga —dijo ella, mirando a Ben—. Si no devuelve mis llamadas.

Él puso una mueca de exasperación.

—Yo siempre devuelvo las llamadas —declaró, fulminando a sus cuñadas con la mirada—. Al menos las importantes.

Las dos mujeres se echaron a reír, sin sentirse ofendidas en absoluto por la indirecta.

—Nos has dejado muy claro lo que somos para ti —bromeó Melanie, dándole un beso en la mejilla—. Pero aun así, ven pronto a cenar a casa.

Para sorpresa de Kathleen, Ben suavizó su expresión y puso una mano sobre la inmensa barriga de Melanie.

—Será mejor que lo haga antes de que esta cosita acapare toda tu atención.

—Siempre tendremos tiempo para ti —le aseguró Melanie—. Y contamos contigo para que le regales a nuestro hijo su primer juego de pinturas y le des lecciones gratis, igual que hizo Destiny contigo.  Mack va a enseñarle todo sobre fútbol.

—¿Incluso si es niña? —preguntó Ben con escepticismo.

—No habrá discriminaciones en esta familia —replicó ella—. ¿Verdad, Mack?

—Ninguna —corroboró Mack enseguida—. Y si es niña y se le da bien, la convertiré en la primera mujer de la Liga Nacional. ¿A quién le importan unas cuantas heridas y huesos rotos?

—Alto ahí —intervino Richard, mirando ceñudo a su hermano—. Nadie le hará un placaje a una hija mía.

Beth le dio a su marido un codazo en las costillas.

—Sabías que tu hermano no lo permitiría, ¿verdad? No estarías tan dispuesto si hubiera algún riesgo que luego tuvieras que pagar.

—Eh, mi oferta era sincera —protestó Mack, aparentemente dolido por que su mujer pensara lo contrario—. Es hora de irse. Hay unos chicos en el hospital a los que queremos ver esta noche. Les prometí que les llevaría tarta para el postre.

Destiny se levantó enseguida.

—Tengo las tartas listas en la cocina. Voy por ellas.

Melanie y Richard se marcharon mientras Mack, Beth y Destiny iban a la cocina, dejando a Kathleen a solas con Ben.

—Tienes una familia increíble —dijo ella.

—Son buena gente —corroboró él, y la miró con curiosidad—. ¿Y tu familia? ¿Se han reunido hoy?

—Pues claro. Es una tradición —respondió ella, in capaz de ocultar la dureza de su tono.

—Pero tú no has estado con ellos —observó él.

—Ya he tenido bastante tradición. Decidí que era hora de empezar algo propio.

—Algo me dice que tienes una historia que contar.

—No es muy interesante, la verdad —insistió ella, reacia a sacar los trapos sucios de la familia Dugan delante de un hombre al que apenas conocía.

Ben le clavó la mirada con tanta intensidad que ella sintió que se ruborizaba.

—Si alguna vez cambias de opinión, se me da bien escuchar —le ofreció.

—Lo tendré en cuenta —dijo ella, convencida de que jamás le contaría nada de su pasado. ¿Por qué revelarle secretos íntimos a un hombre al que quería representar, no seducir? Y además, nunca había hablado de su vida con nadie. Desde una edad muy temprana había sido una persona muy reservada.

—No tienes intención de hablarme de eso ni de nada personal, ¿verdad? —supuso él—. Tú sólo hablas de arte.

—Sí —afirmó ella.  No tenía sentido negarlo.

—¿Aunque te dijese que te permitiría ver mi estudio, si te abrieras a mí?

—¿Y por qué ibas a hacer algo así? —preguntó ella con desconfianza.

—No lo sé —respondió él lentamente—. Quizá porque tus secretos me fascinan tanto como mis óleos a ti.

A Kathleen la pilló completamente desprevenida la confesión.  Era una oportunidad para conseguir le que quería, pero ¿a qué precio?

—Creo que no.

—¿De qué tienes miedo? —presionó él.

No iba a responderle. No podía decirle que hablar del pasado la volvía demasiado vulnerable, que con ello crearía una ilusión de intimidad que, a la larga, podía resultar peligrosa. Muchas veces a lo largo de su vida había querido compartir sus secretos y apoyarse en alguien más fuerte, pero siempre había seguido sus propios consejos, porque eso era lo que hacían todos los Dugan, malditos fueran.

—De nada —declaró con vehemencia, deseando que fuera cierto. Le daban un miedo terrible las sombras, la gente que no era lo que aparentaba ser. Había perdido demasiadas veces la fe y confianza en las personas, incluso en su madre y sus abuelos, a quienes supuestamente debía respetar y adorar.

—¿En serio? —preguntó él con incredulidad—. ¿Nada te asusta?

—Absolutamente nada —insistió ella. Intentó mantenerle la mirada, pero no pudo soportar la intensidad de sus ojos azules.

—Entonces supongo que no hay ninguna razón para no hacer esto —dijo él y, sujetándole la nuca con una mano, le cubrió la boca con la suya.

Un fuego líquido se propagó por las venas de Kathleen, como si su interior hubiera prendido en llamas. Todas sus neuronas le gritaron que se apartara del calor, pero se internó en el beso ardiente, de tal modo que soltó un gemido cuando Ben se retiró.

Aturdida, lo miró a los ojos. Vio en ellos la confusión mezclada con la pasión y se preguntó qué demonios había pasado. Si alguien la hubiera asaltado así, estaría temblado de furia. Pero, para horror suyo, descubrió que sus temblores se debían a que el beso le había tocado una parte que creía muerta.

—¿Por qué? —preguntó, incapaz de formular una pregunta más larga y coherente.

—Yo me estoy preguntando lo mismo —admitió él—. Quizá sólo quería desafiar la seguridad que percibí en tu voz.

—O quizá querías demostrarte algo a ti mismo —respondió ella con irritación.

—¿Como qué?

—Que Destiny se haya equivocado esta vez.

—Mi tía no tiene nada que ver con ese beso —dijo él acaloradamente.

—¿Ah, no? Entonces, ¿no te importa que fuera exactamente eso lo que ella esperaba que sucediera entre nosotros?

—El maldito beso no tiene nada que ver con Destiny —volvió a decir él, pasándose la mano por el pelo—. Lo siento. No debería haber ocurrido.

Kathleen suspiró. Estaba de acuerdo en que había sido una equivocación, pero no conseguía arrepentirse como debería.

—Vamos a olvidarlo —sugirió—. La gente se besa todo el tiempo y no significa nada —al menos, así era para el resto del mundo. Para ella había sido una experiencia completamente nueva, desde luego.

—Exacto —dijo Ben, aparentemente aliviado.

—Debería irme ya. Por favor, dile a Destiny que lo he pasado muy bien. Estoy segura de que la veré pronto en la galería.

—Mañana por la mañana, creo —dijo él irónicamente.

Kathleen se echó a reír a pesar de sí misma.

—Yo también lo creo.

—¿Le dirás lo del beso? —preguntó él.

—Cielos, claro que no.  ¿Y tú?

—¿Estás loca? Ni hablar.

Kathleen lo miró a los ojos y tomó una rápida decisión.

—A pesar de todo, volveré alguna vez. No has conseguido asustarme.

La expresión vagamente arrepentida de Ben le dijo que había dado en el clavo. Aquel beso había sido un acto deliberado, no el impulso malicioso que él había querido hacerle creer.

—Valía la pena intentarlo —dijo, encogiéndose de hombros.

Ella soltó una carcajada al haberlo pillado. 

—Lo sabía. Sabía que era ésa tu intención. 

—No del todo —repuso él con una sonrisa—. Debería hacerte reflexionar antes de que te subas a tu coche y te marches.

Era un desafío, sin duda. Y si él la hubiera conocido mejor, habría sabido que para ella un desafío era un asunto de honor. Kathleen había sobrevivido a su pasado, y se había jurado que nadie volvería a intimidarla ni a controlarla. No estaba dispuesta a dejar que Ben Carlton, a pesar de su sonrisa letal y sus devastadores besos, fuera la excepción.

Después de haberla besado, Ben se sorprendió y disgustó cuando Kathleen agarró su abrigo y se marchó sin despedirse siquiera de Destiny, Mack o Beth.

Era lo que él había querido, ¿o no? Su intención había sido espantarla; debería sentirse aliviado de que su plan hubiera funcionado y de que su tía hubiese fracasado, pero en vez de eso se sentía más bien… ofendido. Y eso no era una buena señal. A los Carlton les encantaban los desafíos.

Por tanto, era muy probable que Destiny le hubiera aconsejado a Kathleen que se retirara a tiempo, dejándolo con la miel en los labios.  Cuando estuvo con su tía a solas, le lanzó una mirada severa.

—¿Qué estás tramando? —le preguntó. mientras ella se sentaba en el sofá, sobre sus pies. Con su melena castaña y suave y sus ojos pardos y brillantes, tenía un aspecto casi infantil, a pesar de tener cincuenta y tres años.

Destiny tomó un sorbo de su brandy y lo miró sin el menor asomo de culpa.

—Eres muy desconfiado, Ben. ¿Por qué iba yo a querer tramar algo?

—Porque es lo que siempre haces. Entrometerte en la vida de los demás. Desde que decidiste que Richard, Mack y yo éramos lo bastante mayores para casarnos, no has parado de trabajar para conseguirlo.

—Pues claro que sí. Os quiero. ¿Qué tiene de malo que quiera veros felices?

—Yo soy feliz.

—Estás solo. Desde que Graciela murió, vives sumido en la desgracia y la culpa. Es hora de dejar atrás el pasado, Ben. Lo que ocurrió no fue culpa tuya.

—No quiero hablar de Graciela —dijo él secamente.

—Ése es el problema —replicó Destiny, negándose, por una vez, a aceptar la voluntad de Ben de no hablar de lo sucedido—. Nunca has querido hablar de ella, y creo que quizá sea el momento de que lo hagas. Ella no era el dechado de virtudes en que tú has transformado su recuerdo, Ben. Eso tiene que quedarte claro.

—Destiny, no sigas por ahí —le advirtió Ben. Sabía que su familia nunca había tenido a Graciela en muy alta estima, pero él se había negado a escucharlos, y tampoco iba a hacerlo ahora, a pesar de lo que había presenciado. La había visto con un jugador de polo, cierto, pero no necesitaba que le recordasen lo que, para el resto del mundo, sólo habían sido rumores y especulaciones.

—No era una santa, Ben —siguió su tía, sin amedrentarse.

—Maldita sea, Destiny…

Ella lo cortó con una mirada fulminante.

—Dejarla fue lo mejor, Ben. No eres responsable de que se subiera borracha al coche y se estrellara contra un árbol. Fue sólo culpa suya.

Ben sintió que aquellas palabras lo golpeaban y lo transportaban a un lugar al que no quería ir, a una noche que nunca olvidaría.

La discusión con Graciela esa vez fue la más acalorada y violenta de todas las que habían tenido. Aquella tarde había sorprendido a Graciela con un jugador de polo vecino suyo, pero ella había intentado aclararlo, como si pudiera haber una explicación inocente.

Hasta aquel momento, a Ben le había resultado más fácil aceptar sus mentiras, pero ya había llegado al límite de su paciencia. Amarla y perdonarla lo había dejado agotado, y el ciclo seguía y seguía, a pesar de todas las promesas de fidelidad que Graciela le repetía. Al principio había sido lo bastante ingenuo para creerla, la había amado incondicionalmente y, por un tiempo, había pensado que aceptar sus defectos era parte ineludible de la relación.

Pero al final se dio cuenta de que lo que sentía no era amor, sino una necesidad obsesiva de no perder otra vez a alguien importante. Aquella tarde había visto la verdad con sorprendente claridad, y había descubierto que nunca había tenido realmente a Graciela.

Aquella fatídica noche le había dicho que se fuera, y lo había dicho en serio.

—Cambiarás de opinión —le había dicho ella, aparentemente muy segura y satisfecha de sí misma, preciosa incluso estando bebida.

—Esta vez no —había respondió él fríamente—. Se ha acabado, Graciela. Ya he aguantado bastante.

De haber sido así, podría haber seguido con su vida, haber enterrado las incontables humillaciones y haber mantenido la esperanza de encontrar a otra mujer. Pero, Graciela, ni siquiera había alcanzado la carretera principal cuando se estrelló. Ben oyó la espantosa colisión desde la casa y corrió al exterior, sólo para ver un amasijo de metal y el cuerpo de Graciela destrozado y sangrante, consumiéndose por las primeras llamas que se extendían por el reguero de gasolina sobre el camino.

Frenético, intentó sacarla del vehículo, aun sabiendo que era demasiado tarde, que nada podía hacer para salvarla.

Desde aquel momento, Ben se había blindado emocionalmente. Lo asaltaron las imágenes que lo habían acosado desde su niñez, las terribles imágenes del avión de sus padres estrellándose en las montañas nubladas. Entonces había sido demasiado joven para entender lo sucedido. Todo el mundo tuvo cuidado de evitar los detalles del accidente, así que él mismo había llenado los huecos en blanco, imaginando los horrores indescriptibles que sólo la mente de un niño podía crear.

Se estremeció e intentó apartar esos recuerdos que seguían formando parte de él, a pesar de haber transcurrido tantos años desde el trauma.

—Hay una gran diferencia entre estar solo y ser una persona solitaria —señaló tranquilamente—. Nadie debería saberlo mejor que tú. No te he visto buscar marido ahora que te has librado de nosotros, Destiny.

—Eso no quiere decir que no me gustaría tener compañía si apareciera el hombre adecuado —replicó ella con el ceño fruncido.

—Ahí está —dijo él en tono triunfal—. El hombre adecuado, nada menos.

—Por supuesto —insistió ella con una triste sonrisa—. Ya tuve esa extraordinaria experiencia una vez y sé cómo es. No me conformaría con menos.

—Yo tampoco.

—Pero no encontrarás a la mujer adecuada si no sales a buscarla.

—¿Así que has decidido traer a una posible candidata a mi casa?

Su tía se encogió de hombros.

—Demándame si quieres… Pero ha funcionado, ¿verdad? Sientes curiosidad por Kathleen. Lo he visto en tus ojos. No dejabas de observarla.

—Tal vez porque me gustaría pintarla —sugirió él, reacio a admitir nada más.  Kathleen tenía razón; Destiny no podía saber nada del beso.

—Tú no pintas retratos —le recordó ella riendo—. Si de verdad estás interesado en pintarla, es algo muy revelador, ¿no crees?

Ben se negó a insinuarle nada.  Si lo hacía, estaba perdido.

—La verdad es que no.

—Fíjate en los temas que eliges para tus cuadros, Benjamín, —dijo ella con impaciencia—. Te sientes más cómodo con la naturaleza que con las personas.  Desde que perdiste a tus padres, no confías en tí mismo para conectar con nadie, y mucho menos para enamorarte. Lo de Graciela no significa nada porque ella era incapaz de amar. Lo supiste desde el principio y aun así seguiste con ella. Tienes miedo de que todos te abandonemos.

—Yo estaba enamorado de Graciela —insistió él.

—No me lo creo, pero suponiendo que fuera cierto, al final, sólo consiguió aumentar tu dolor.

Ya habían tenido antes esa discusión, de modo que Ben no podía negarlo.

—Sí —respondió secamente.

—Yo no me he ido, ni tampoco Mack ni Richard. Y ahora también empiezas a sentir afecto por sus esposas. Y apuesto a que los niños que tengan te robarán el corazón.

—Es muy probable —corroboró él. Cada vez que sentía una patada del bebé de Melanie, lo traspasaba un profundo anhelo. Envidiaba a su hermano por la felicidad que lo aguardaba, de eso no tenía duda.

—Entonces, ¿por qué no te abres a la posibilidad de que pueda haber alguien especial esperándote ahí fuera?

—No necesito a nadie —declaró terminantemente.

—Todos necesitamos a alguien. Si no he conseguido enseñarte eso, he fracasado contigo.

—Tú no pareces necesitar a nadie.

—Pero tengo recuerdos —dijo ella tristemente—. Unos recuerdos maravillosos.

—¿Y tus recuerdos te dan calor por la noche?

—Me proporcionan paz. La vida es para ser vivida, cariño. No lo olvides nunca.

—A menos que el destino se entrometa —dijo él—. Una broma endiablada, el destino. Nunca se sabe cuándo va a morderte en el trasero.

Destiny suspiró, con expresión nostálgica.

—No, no se sabe, ¿verdad?

A Ben no le pasó desapercibido el tono melancólico de su voz.

—Estás pensando en lo que dejaste atrás cuando viniste a cuidar de nosotros, ¿verdad?

—Lo dices como si me arrepintiera de algo. No fue ningún sacrificio para mí —le aseguró ella, igual que tantas otras veces—. Hice lo que tenía que hacer. Tus hermanos y tú me habéis llenado la vida de alegría.

—Pero nada puede equipararse al hombre que dejaste atrás —presionó él, deseando que, por una vez, su tía compartiera esa parte de su vida. Sus propios complejos no debían de ser nada comparados con los secretos de Destiny.

—Ha pasado mucha agua bajo el puente —dijo ella—. No me arrepiento de nada y eso es lo que importa. La gente se arriesga y sigue adelante. Protegiendo tu corazón no te mantienes a salvo. Te mantienes solo —le echó una de sus miradas penetrantes tan características—. Podría darte el teléfono de Kathleen, si quieres.

—Me sorprende que no me lo hayas tatuado en el brazo mientras dormía.

—Los tatuajes son demasiado vulgares —se burló ella—. Además, si por una extraña casualidad me equivoco esta vez, no me gustaría que tuvieras que explicar, durante el resto de tu vida, por que llevas un número tatuado en el brazo.

Ben sonrió a pesar de su exasperación.

—Te quiero. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí —respondió ella, totalmente serena—. Y al final harás lo que yo espero que hagas. Siempre lo haces.

Por desgracia, Destiny tenía razón. Él podía llamar a Kathleen por la mañana o resistirse ante lo inevitable. Pero sabía que al final acabaría viéndola y  besándola de nuevo.

Sólo quería asegurarse de que fuera con sus propias condiciones.

CAPÍTULO 4

El viernes al mediodía, la galería de Kathleen estaba invadida por un tropel de clientes que habían leído la crítica de la obra de Boris en el periódico matinal.  Como Destiny había predicho, la crítica había alabado el atrevido estilo del artista y vaticinaba grandes cosas.  Los coleccionistas, que se habían ido de la inauguración sin comprar nada o sin apenas expresar interés, guardaban cola impacientemente para pagar los precios que Kathleen había publicado en cuanto leyó la crítica.  A ese paso, todo estaría vendido al final del día.

Y eso la urgía a buscar otro artista inmediatamente, pensó mientras la imagen del cuadro de Ben se deslizaba en su mente. Sería estupendo contar con él para una exposición, pero las probabilidades eran prácticamente nulas. Convencerlo requería tiempo, paciencia y perseverancia, y ella no tenía ninguna de las tres cosas en esos momentos.

Acababa de cerrar la última venta de la mañana, y acariciaba la idea de pasar una tarde tranquila, cuando Destiny irrumpió en la galería, espléndida con un abrigo rojo, pieles de imitación y un sombrero a juego.

—Buenos días, Kathleen —la saludó, y la expresión se le iluminó al ver la etiqueta de “Vendido”, en más de la mitad de los cuadros—. ¿No te dije que una crítica positiva inclinaría la balanza a favor de Boris? La exposición está siendo un éxito sonoro, después de todo.

—Sí, es verdad —corroboró Kathleen alegremente—. Pero ahora necesito más cuadros para reemplazar los que he vendido. He conseguido que los compradores esperen hasta la semana que viene para llevárselos, pero una vez que lo hagan, las paredes quedarán vacías —miró de reojo a Destiny—. Supongo que no podrías ayudarme…

—Ya viste por ti misma lo difícil que puede ser Ben. Dudo que puedas convencerlo para que exponga su trabajo dentro de una semana.

A Kathleen le resultó obvio que Destiny estaba malinterpretando la pregunta deliberadamente.

—Lo sé, pero él no es el único artista con talento que hay en la familia Carlton —le clavó la mirada a Destiny—. Y creo que esa persona me debe una, ¿no?

Destiny apartó la mirada sin pestañear siquiera.

—¿Por qué iba yo a deberte algo, querida?

—Me llevaste a casa de tu sobrino con falsos pretextos, ¿recuerdas?

—¿Falsos pretextos? —repitió Destiny, aparentemente desconcertada—. No te entiendo.

Destiny Carlton era buena actriz, sin duda. A Kathleen casi le pareció convincente y herida por la acusación.

—No se trataba de ir a ver la obra de Ben, ¿verdad? —la presionó—. Simplemente querías que lo conociera.

—Y ahora ya lo conoces —dijo Destiny, repentinamente animada—. Estoy segura de que podrás convencerlo para que te permita vender su obra.

—¿Y cómo sé que tiene más cuadros? —preguntó Kathleen—. Sólo he visto uno.

Destiny no pareció en absoluto incómoda por la observación.

—Sí, bueno, te fuiste precipitadamente de su casa. Tal vez dentro de unos días o unas semanas las cosas se calmen y puedas volver. Te recomendaría que esperases hasta Año Nuevo.

—¿Seis semanas? Cielos, Ben debe de estar realmente furioso.

—Lo superará —le aseguró Destiny—. Tan sólo necesita tiempo.

—Tiempo es lo que no tengo ahora. Necesito algo nuevo que promocionar antes de Navidad —le lanzó a Destiny otra mirada penetrante—. Unas cuantas obras de Destiny Carlton supondrían una gran atracción antes de las vacaciones. Podríamos organizar una recepción encantadora.

—De ningún modo —respondió Destiny—. Ya no expongo mi obra.

—No eres la única en la familia —murmuró Kathleen—. ¿Por qué no? Sé que eres buena, Destiny. He visto tus cuadros.

—Hace años ¿que dejé la pintura profesional. Ahora sólo lo hago por diversión.

—¿Igual que Ben?

—¡Ben es un genio! —exclamó Destiny—. Preocúpate de convencerlo a él, querida, y olvídate de mí.

—Una labor difícil, estando tú aquí y él no.

—Vendrá, te lo aseguro. Mientras tanto, estoy convencida de que encontrarás algo maravilloso para llenar la galería. Hay docenas de artistas locales que estarían encantados de exponer su obra aquí. Pídeselo a cualquiera de ellos. Aceptarán sin dudarlo. Al fin y al cabo, eres muy persuasiva.

—No parece que lo sea contigo — replicó Kathleen con ironía—. Puede que todos los Carlton seáis inmunes a mis encantos.

—O puede que sólo necesites idear una nueva estrategia e intentarlo con más ahínco —le aconsejó Destiny, y su expresión se tornó pensativa—. A mi sobrino le encantan los dulces. Podrías usar tus dotes de repostería. Esas deliciosas pastas que sirves aquí te ayudarían a conseguir tu objetivo, sin duda.

Aparentemente satisfecha de haber hecho su buena obra del día, Destiny miró su reloj y fingió alarmarse.

—Oh, querida, mira qué hora es.  Se me hace tarde. Sólo quería pasarme por aquí para felicitarte por la crítica y para decirte otra vez lo mucho que me alegró que cenaras con nosotros ayer.

—Gracias por invitarme —dijo Kathleen. No le quedaba más remedio que aceptar su derrota por el momento—. Me encantó conocer al resto de tu familia —añadió, con total sinceridad—. Sobre todo a Beth y a Melanie. Charlar con ellas fue muy…  revelador.

Destiny la miró con severidad.

—No te creas todo lo que dicen, Kathleen.

Kathleen se echó a reír al ver la preocupación en su rostro.

—Sí, entiendo por qué no quieres que me tome sus consejos al pie de la letra.

—¿Qué te dijeron esas dos? —preguntó Destiny, claramente dispuesta a defenderse de todos los cargos.

—Nada que no me hubiera imaginado yo misma —respondió Kathleen—. Eres una mujer muy lista, Destiny. Alguien a quien se debe tener muy en cuenta.

—Tomaré eso como un cumplido —dijo ella, cuadrando los hombros.

—No creo que lo dijeran como un halago —contestó Kathleen con una sonrisa.

—Esa dos no tienen nada de qué quejarse.  Si yo no les hubiera dado un empujón a tiempo, sus vidas y las de mis sobrinos serán muy distintas ahora.

—Seguro que todos están de acuerdo en eso. Pero ¿puedo darte un pequeño consejo?

—Por supuesto.

—No esperes que vas a salirte con la tuya en lo que respecta a Ben y a mí.

Destiny pareció encontrar muy divertida la advertencia.

—¿Acaso estás hecha de una pasta más dura?

—Exacto.

—Querida, eso tan sólo significa que caerás mucho antes que los demás.

Antes de que Kathleen pudiera responder, Destiny se dio la vuelta y salió de la galería, dejando tras ella la fragancia de su caro perfume y su advertencia flotando en el aire.

Ben aplicó un brochazo de pintura oscura en el lienzo y observó el resultado. El efecto reflejaba, a la perfección, su estado de ánimo desde Acción de Gracias.  Cualquiera que mirase la pintura sólo vería en ella agitación y confusión. Algún crítico estúpido podría percibir incluso signos de locura. Tal vez se hubiera vuelto un poco loco desde que conoció a Kathleen Dugan. En cualquier caso, no podía sacársela de la cabeza, lo cual era del todo inesperado.

Ahora era incapaz de pintar con la delicadeza requerida para plasmar la belleza natural. El fiasco que tenía delante había empezado siendo un ganso canadiense volando hacia el norte, pero se había encargado de destrozarlo por completo, añadiendo capas y capas de colores sin ningún criterio. ¿Había perdido su talento artístico o había inventado un nuevo estilo? Viendo el resultado, se inclinaba más por lo primero.

Estaba a punto de poner un nuevo lienzo en el caballete y empezar otra vez, cuando oyó el motor de un vehículo.  Miró por la ventana y vio a Mack saliendo de su coche.  Se imaginó que su hermano iba a verlo para regodearse. Y a Mack, aun careciendo del menor talento artístico, le bastaría un vistazo a la pintura del ganso para saber que su hermano menor estaba en un apuro. Para evitarlo, Ben escondió el lienzo todavía húmedo y colocó en su lugar uno en blanco.

Segundos más tarde, Mack entró en el estudio. Llevaba una bolsa con sandwiches y refrescos, y miró el lienzo intacto con una ceja arqueada.

—¿Un bloqueo artístico? —preguntó, apenas conteniendo una sonrisa.

—No —mintió Ben—. Sólo estaba pensando en un nuevo tema. Ni siquiera he agarrado aún el pincel.

La mirada de Mack voló inmediatamente hacia la paleta de colores frescos.

—¿Ah, no?

—Antes estuve pintando otra cosa —volvió a mentir Ben, sabiendo que se estaba metiendo en un hoyo cada vez más profundo. Mack no sabía nada de arte, pero conocía bien a su hermano y sabía cuándo estaba mintiendo.

—¿Puedo verlo? —le preguntó. Su expresión era inocente, pero sus ojos lo traicionaron, pues brillaban de regocijo.

—No, lo he tirado —dijo Ben—. No me gustó cómo estaba quedando.

—Tal vez estuviste cerca de conseguirlo y perdiste la perspectiva. Yo podría darte mi opinión —le ofreció alegremente Mack. Obviamente, no se creía ni una palabra.

—Prefiero que me des uno de esos sandwiches y dejes las críticas para gente más cualificada —sugirió Ben.

—¿A gente como Kathleen Dugan, quieres decir? —preguntó Mack mientras le tendía un sándwich de ternera—. Parece muy cualificada.

—Nevará en el infierno antes de que la deje acercarse a mis cuadros.

—¿Por qué? ¿Porque no crees que entienda de arte o porque fue Destiny quien te la presentó? —lo presionó Mack con una amplia sonrisa—. No puedo culparte por no confiar en las motivaciones que tuvo nuestra tía para invitar a Kathleen.

—A propósito, ¿para qué has venido?

—Pensé en pasarme por aquí a ver cómo te va —dijo Mack.

—Estuviste aquí el jueves y hoy es sábado. ¿Qué puede haber pasado en un par de días?

—Eso depende de lo que esté tramando Destiny. ¿Ha vuelto a visitarte Kathleen?

—Ni rastro de ella —admitió Ben.  Mack lo observó con atención.

—¿Y eso te alivia?

—Por supuesto que sí.

—No pareces muy contento. El otro día me pareció que congeniabais bastante bien. Quizá estés esperando que ella aparezca por aquí para darte la lata. 

—Fuimos corteses el uno con el otro, nada más —replicó Ben.

—¿Entonces aquel beso fue sólo un gesto de cortesía? —preguntó Mack.

Ben sintió que se ruborizaba.

—¿De qué beso hablas? —preguntó, intentando mostrar una ignorancia absoluta. Seguramente Mack sólo estaba formulando una suposición de lo que él mismo habría hecho de haberse quedado a solas con una mujer atractiva… antes de estar con Beth, naturalmente.

—El beso que vi cuando volví al comedor —respondió él—. A mí me pareció más que cortés.

Obligado a afrontar la verdad, la indignación parecía ser la única salida que le quedaba a Ben.

—¿Qué demonios estabas haciendo? ¿Espiándonos?

—No —le aseguró su hermano, impertérrito—. Destiny me envió a preguntarte cuántas tartas querías que te dejáramos, para saber cuántas podíamos llevarnos Beth y yo al hospital.

—No te oí entrar —dijo Ben a la defensiva.

—Está claro.

—No contarías nada de lo que viste, ¿verdad? —le preguntó Ben con el ceño fruncido.

—Por supuesto que no —respondió Mack, pareciendo más ofendido que Ben—. Sólo le dije a Destiny que tenías toda la tarta que necesitabas y que yo me llevaría el resto.

—Eso explica por qué no pude encontrar ni una migaja cuando fui a tomar un bocado nocturno —murmuró Ben.

—Pensé que me lo debías por mantener la boca cerrada —dijo Mack con una sonrisa, sin parecer arrepentido en absoluto.

Ben dejó escapar un suspiro.

—Tienes razón.  Es un precio pequeño a pagar por no aumentar las esperanzas de Destiny. ¿Quién sabe lo que se habría imaginado si pensara que ha ganado el primer asalto?

—Bueno, no creo que te hayas librado, hermanito. Yo en tu lugar estaría muy atento de ahora en adelante. Algo me dice que te encontrarás con Kathleen cada vez que mires por encima del hombro.

Ben decidió que era mejor no decirle que ya la estaba viendo por todas partes. Aquella maldita mujer se había colado en su cabeza y no parecía dispuesta a marcharse.

En lo referente a los negocios, Kathleen no se caracterizaba por su paciencia. El mundo del arte era muy competitivo, y ella había aprendido muy pronto a perseguir lo que quería antes de que alguien más se lo arrebatara de las manos.

Aunque Destiny le había sugerido mantener la prudencia en relación a Ben, Kathleen decidió que no se arriesgaría. Si, por alguna casualidad, su talento se daba a conocer a la opinión pública, ella tendría que competir con demasiada gente por presentar su obra.

Así que, a las siete de la mañana del domingo siguiente a Acción de Gracias, volvía a estar conduciendo por las colinas de Middleburg. Las hojas de los árboles caían deprisa, pero aún quedaba una amplia gama de rojos, dorados y naranjas para colorear aquella mañana otoñal, sorprendentemente cálida y soleada, en la que los caballos pastaban tras los cercados blancos. No era extraño que Ben pintara paisajes, viviendo en aquel paraje tan espectacular.

Kathleen iba armada para la ocasión. Llevaba consigo dos vasos extragrandes del Starbucks Coffee y unos bollos de arándanos que había preparado la noche anterior, cuando los pensamientos sobre Ben y sus cuadros no la dejaban dormir. Se había convencido, a sí misma, de que aquellos bollos no eran ningún soborno y que no había seguido el consejo de Destiny para sonsacar a Ben. Simplemente eran una oferta de paz por molestarlo un domingo por la mañana.

Estaba esperando en su coche con el motor en marcha cuando Ben salió de la casa. Llevaba unos vaqueros viejos, una sudadera y zapatos de lona. Le hacía falta un buen afeitado y tenía el pelo revuelto, pero aun así parecía increíblemente atractivo. Si se arreglara, estaría irresistible.

Pero ella no estaba allí porque Ben le acelerara el pulso. Estaba allí porque el talento de Ben le ponía la piel de gallina. A veces era difícil separar las dos reacciones, pero por lo general evitaba a los artistas en su vida privada. La mayor parte de ellos estaban demasiado metidos en sí mismos, y eran muy complicados emocionalmente. Y Kathleen había aprendido por propia experiencia a desconfiar de los tipos melancólicos y reservados. Ben Carlton no era para ella, y punto.

Pero, por lo visto, su corazón no aceptaba el mensaje, pues se puso a galopar frenéticamente nada más ver a Ben.

Kathleen se esperaba un rápido rechazo y estaba preparada para presentar batalla. Pero lo que no se esperaba en absoluto fue el brillo de esperanza en sus ojos cuando Ben vio el café.

—Si uno de esos vasos es para mí, te perdono por haber venido sin ser invitada —dijo, tomando un vaso.

—Si el café consigue que me dejes entrar en tu estudio, ¿qué pueden conseguir estos bollos recién hechos? —preguntó ella, poniéndole la bolsa bajo la nariz.

—Encerraré a los perros guardianes —dijo él generosamente.

—No hay ningún perro en la granja —observó ella.

—¿No has visto el letrero en la puerta?

—Sí, pero tu tía me dijo que sólo lo habías puesto para intimidar.

—No me extraña que la gente venga a verme cada vez que le apetece —gruñó él—. Tendré que hablar con ella para que deje de revelar mis secretos.

—O eso o bien tendrás que comprar un rottweiler —sugirió ella, tomando como una invitación para seguirlo el hecho de que no la hubiera echado de allí.

Por fuera, el viejo granero que había sido transformado en estudio, no era gran cosa; tan sólo un edificio de madera roja deteriorada y desteñida. Pero el interior era el paraíso de cualquier artista, amplio y luminoso. El olor a pintura y trementina era muy ligero, gracias a las ventanas que habían permanecido abiertas por la noche. Ben recorrió el perímetro de la estancia para cerrarlas y luego encendió un termostato.  Una corriente de aire cálido empezó a calentar el interior.

Kathleen tuvo que detenerse para no soltar lo que llevaba en las manos e ir corriendo hacia los armazones de madera que contenían, literalmente, cientos de lienzos. En vez de eso, reprimió su impaciencia y dejó la bolsa de bollos sobre una mesa, justo delante de Ben.

—Todos para ti —le dijo.

Por lo visto, Ben era un hombre al que le gustaba saborear los placeres. Abrió la bolsa lentamente, aspiró hondo y suspiró.

—¿De verdad los has hecho tú?

—Con mis dos manos —confirmó ella.

—¿Es algo que haces todos los domingos?

—La verdad es que los hice anoche.

—Vamos a comprobar si se te da bien —dijo él mientras sacaba un bollo de la bolsa. Le dio un mordisco y cerró los ojos por un momento—. No está mal —miró a Kathleen de reojo—. Acabas de ganarte cinco minutos para echar un vistazo. Pero si me prometes que dejarás la bolsa, pueden ser diez minutos.

—Hay media docena de bollos. Eso me da media hora, por lo menos —dijo ella.

—¿Has venido sólo para satisfacer tu curiosidad? —le preguntó él, mirándola con recelo.

Kathleen dudó mientras se dirigía hacia la primera fila de cuadros que le había llamado la atención. Tenía la sensación de que si le decía la verdad, él la echaría del estudio antes de que pudiera ver nada. Pero si le mentía, echaría a perder la confianza que necesitaba para conseguir que expusiera su obra.

—No —dijo al fin—. Aunque, ¿qué representante no sentiría curiosidad por un tesoro escondido como éste?

—¿De modo que sigues con esa idea absurda de exponer mi trabajo en tu galería? Kathleen se encogió de hombros.

—Es posible…  si tu obra es realmente buena. Ben frunció el ceño.

—No me importa si crees que soy mejor que Monet. No pienso exponer mi obra. Y estás desperdiciando tus diez minutos con esta conversación.

Ella sonrió al verlo tan furioso.

—Ya lo veremos.

—No hay nada que ver —insistió él—. Mi obra no se expondrá. Si ése es tu único interés, estás perdiendo el tiempo.

—Descubrir a un nuevo talento nunca es una pérdida de tiempo.

—En este caso sí lo es, al menos si lo que esperas es ganar dinero exponiendo o vendiendo mis cuadros.

Ella volvió a la mesa a la que él estaba sentado, zampándose ávidamente un bollo.

—¿Por qué te opones tan rotundamente a que otros vean tu obra, Ben?

—Porque yo sólo pinto por el placer que me reporta. Fin del asunto.

—En otras palabras, tu obra es demasiado personal y revela demasiado de ti mismo, ¿verdad?

Ben se giró rápidamente, pero ella tuvo tiempo de ver la expresión de horror en sus ojos y supo que había dado en el clavo. Ben descargaba demasiado de sí mismo en sus óleos, exponía sus emociones más crudas y no quería que nadie más las viera.

—Lo que importa es que no está en venta —dijo él en tono adusto—. Y tu tiempo se ha acabado. Puedo vivir sin más bollos. Recoge el resto y márchate.

Kathleen miró los lienzos que aún tenía que examinar, pero supo que se había topado con un muro infranqueable. Tal vez Destiny tuviera razón, después de todo, y ella tendría que haber esperado un poco más. En aquel momento, las defensas de Ben eran demasiado sólidas para poder superarlas.

—De acuerdo —dijo, resignada—. Me iré, pero te dejaré los bollos —se movió hasta mirarlo directamente a los ojos—. Y volveré para reclamar la media hora que me has prometido.

—Sólo eran diez minutos, pero no te molestes en volver. Será una pérdida de tiempo —repitió.

—Es mi elección —declaró ella en tono amable— Y te advierto que puedo ser muy persuasiva cuando me propongo una cosa. Lo de esta mañana sólo ha sido un poco de calentamiento.

Ben le sostuvo la mirada durante unos segundos, y a Kathleen le gustó que fuera él quien primero la apartara.

—Creo que estoy captando la idea —murmuró él.

—¿Qué has dicho? —preguntó ella, aunque lo había oído claramente.

—Nada, señorita Dugan. No he dicho nada.

—Es Kathleen —le recordó.

Esa vez volvió a mirarla a los ojos y no apartó la vista.

—Es Kathleen si entre nosotros hay algo personal —le dijo—. Pero si sólo piensas en negocios, es señorita Dugan.

Kathleen percibió otro atisbo de desafío en su voz. Como sabía que él no buscaba ninguna relación, aquella provocación debía de ser deliberada. Una táctica para asustarla… igual que el beso de Acción de Gracias.

Le mantuvo la mirada sin pestañear.

—Que sea Kathleen, entonces —lo provocó.

Un destello de sorpresa iluminó los ojos de Ben.

—Por lo visto, has olvidado el beso del otro día. De otro modo, no te atreverías a tentar la suerte conmigo.

Kathleen se estremeció y sintió que la sangre le hervía en las venas. En las dos últimas noches, el recuerdo de aquel beso no la había abandonado ni un solo minuto. ¿Cómo se había atrevido a desafiarlo? Debería centrar sus esfuerzos en conseguir sus cuadros, no en recordarle la química que había ardido entre ellos.

—No me das miedo —dijo ella con evidente fanfarronería.

—Pues debería.

—¿Por qué?

—Porque aunque, desgraciadamente, no tengo mucha práctica, cuando quiero algo, o a alguien, suelo conseguirlo —contestó él, con una expresión totalmente serena.

Lo dijo de un modo que parecía cierto, sin nada de arrogancia, pero, en vez de aterrorizarla, sólo consiguió que a Kathleen le flaquearan las rodillas.

—Aun así no me das miedo —insistió, aunque una parte de ella esperaba un beso que le demostrase que estaba equivocada.

Como si él le hubiera leído el pensamiento, se apartó y se metió las manos en los bolsillos.

—Mantente apartada de mí, Kathleen.

—No puedo.

—Por favor.

Debería hacer lo que le pedía, pensó ella.  Sería lo más sensato y seguro. Si no fuera por el arte, tal vez pudiera hacerlo.

Y si no fuera por el tormento que veía en los ojos de Ben, también podría hacerlo.

Por tanto, no había la menor posibilidad de que pudiera hacer lo más sensato y seguro.

CAPÍTULO 5

—Es domingo. ¿Dónde te habías metido? No habrás estado en esa tiendecita tuya, espero —dijo Prudence Dugan en cuanto Kathleen respondió al teléfono.

Era muy típico de su madre infundir tanta crítica, petulancia y desdén en unas pocas palabras, pero Kathleen no estaba de humor para iniciar una discusión. Lo único que quería era tomar un baño caliente y pensar en el peligroso juego que había iniciado con Ben Carlton.

—¿Me llamas por alguna razón en particular, madre?

—Vaya, qué saludo más agradable —la reprendió su madre, obviando que su propio saludo no había sido precisamente cariñoso—. Como no supe nada de ti el Día de Acción de Gracias, me preocupé.

Kathleen se tragó la réplica que tenía en la punta de la lengua. Sabía perfectamente que su madre no la llamaba por un arrebato de angustia maternal. De ser así, la habría llamado el viernes o el sábado.

No, la verdad era que Prudence Dugan no podía pensar en nadie más que en sí misma. Así había sido siempre, y no importaba los problemas que hubiera tenido con el padre de Kathleen ni con la sucesión de maridos que siguieron. A Kathleen siempre le había dicho que no complicara la situación, de modo que el silencio fue tan importante como guardar las formas en la mesa. Su madre nunca pareció darse cuenta del precio tan alto que ella había tenido que pagar para estar a la altura de las expectativas.

—¿Lo pasaste bien en Acción de Gracias, madre? —le preguntó, porque era obvio que era la pregunta que su madre esperaba.

—Habría sido encantador si no hubiera tenido que pasarme toda la comida excusando tu ausencia.

—No tenías por qué excusarme.  Soy perfectamente capaz de hacerlo sola.

—Ésa es la cuestión —dijo su madre, irritada—. No estuviste en la comida. A tu abuelo no le gustó nada.

La única persona que Kathleen conocía, más rígida e inflexible que su madre era Dexter Dugan, el patriarca del clan Dugan. Aunque, de algún modo, había conseguido no fijarse en las manías de su hija. Incluso había animado a Prudence y a Kathleen a que recuperaran el prestigioso apellido Dugan, sin importarle cuántos hombres hubieran seguido los pasos del padre de Kathleen.  Esa mezcla de amor y restricción había confundido a Kathleen desde una edad muy temprana.

En una ocasión había intentado contarle a su abuelo lo que ocurría en casa. Había acudido a él llorando, muerta de miedo por haber visto a su padre pegándole a su madre. Pero antes de que las palabras salieran de su boca, su abuelo la hizo callar y le dijo que nunca más volviera a hablar de eso. Le dijo que era demasiado joven para entender lo que pasaba entre los adultos.

—Y lo que es más importante —había añadido cortante—, lo que ocurra dentro de la familia no puede ser compartido con nadie de fuera. Cualquier cosa que veas u oigas no puede ser contada a nadie.

Aquel comentario la había dejado totalmente confusa. Su abuelo era de la familia. La única conclusión a la que había llegado fue que su abuelo no podía hacer nada para evitar la violencia que se vivía en su casa.

A pesar de la advertencia de su abuelo, su padre se había marchado sólo unos días después. Kathleen había querido creer que su abuelo había arreglado la situación, pero nunca estuvo segura, y menos cuando su madre volvió a sufrir lo mismo con un hombre tras otro. Kathleen no volvió a hablar de ello, pero todos los hombres que pasaban por su casa acababan marchándose, por lo general después de alguna escena particularmente violenta, así que, tal vez, fuera su madre la que acababa imponiéndose.

Pero ahora, como mujer adulta, Kathleen sabía que su madre siempre sería una víctima y que sólo buscaba a aquellos hombres que no cambiaran esa percepción de sí misma. Tal vez fuera el único modo que tenía para pedirles a sus padres la estabilidad económica que sus matrimonios nunca proporcionaron.

Fuera cual fuera la razón, el ciclo había sido terrible para Kathleen, quien se había quedado con una triste visión de las relaciones. La actitud condescendiente de su abuelo había reforzado su postura. Cuando su propio matrimonio tropezó con la misma piedra, le puso fin inmediatamente y se juró que nunca volvería a correr el riesgo. Por lo visto, las mujeres Dugan eran propensas a tomar decisiones erróneas en lo referente a los hombres. Pero ella, al menos, estaba decidida a no convertirse en una víctima

—Ese mismo día por la mañana hablé con los abuelos —le dijo a su madre—. Si te dieron la lata por mi ausencia, lo siento. Pensaba que lo habían entendido.

Su madre soltó un bufido.

—Sí, bueno, ya sabes cómo son.

—Sí, lo sé —dijo Kathleen secamente.  Su abuelo era un maestro empleando la culpa como arma, igual que su madre.

—¿Qué hiciste ese día? —le preguntó Prudence, mucho más tranquila—. Espero que no trabajaras.

—No, unos amigos me invitaron a cenar.

—¿Alguien que yo conozca?

—Lo dudo.  Me invitó Destiny Carlton. Es una buena amiga que me ha ayudado mucho con la galería.

—¿Carlton? ¿Carlton? —repitió su madre—. ¿De la familia Carlton propietaria de Carlton Industries?

—Sí.  Su sobrino Richard es el director general. Me sorprende que hayas oído hablar de esa empresa.

—Tu abuelo ha hecho algunos negocios con ellos —dijo su madre, demostrando que no era ajena a los negocios de la familia, a pesar de no haber trabajado ni un solo día en su vida—. Richard es un buen partido. Tiene más o menos tu edad, ¿no?

—Es un poco mayor, pero está felizmente casado y esperando su primer hijo —respondió Kathleen, con una pizca de regocijo—. Puedes ir olvidándote de él.

—¿No hay otro hijo? —preguntó Prudence, esperanzada—. Uno que posee una especie de franquicia deportiva, un equipo de fútbol o algo así…

—Ése es Mack. También está casado.

—Oh…  ¿Y por qué te invitó Destiny Carlton si no hay hombres solteros en la familia?

A Kathleen no la sorprendió que su madre no supiera nada de Ben. Se mantenía apartado de los medios de comunicación y era un artista, una profesión que no llamaba en absoluto la atención de su madre. Por esa razón veía la galería de Kathleen como un pasatiempo ridículo. De haber visto los beneficios, tal vez tomara otra actitud, aunque no era seguro.

—Estoy convencida de que Destiny me invitó porque pensó que lo pasaría bien con ellos —respondió, decidida a no mencionar a Ben.

—Y supongo que pasar el día con unos desconocidos es preferible a pasarlo en casa con la familia —replicó su madre, volviendo a la actitud petulante.

A Kathleen se le acabó la paciencia.

—Madre, no es eso. Me quedé aquí porque quería trabajar el viernes y el sábado. Ya había tomado esa decisión y te la había comunicado cuando Destiny propuso que me uniera a ellos. Cuando se enteró de que no tenía otros planes, me incluyó en los suyos. Creo que fue muy generoso por su parte.

—Pues claro, es tu trabajo lo que siempre te mantiene lejos de tu familia —dijo su madre en tono mordaz—. ¿Cómo he podido olvidarlo?

Kathleen quería decirle a su madre que, si hubiera tenido un trabajo que le gustara, quizá no habría caído en tantas relaciones fallidas, pero volvió a morderse la lengua.  Iniciar una discusión no serviría para nada.

—Madre, ¿por qué no vienes y ves la galería por ti misma? —le propuso, sabiendo que estaba malgastando el aliento. Su madre no había ido a visitarla desde que se abrió la galería. Ver a su hija feliz y con éxito no encajaba con su visión del mundo femenino. Kathleen había llegado a aceptarlo, pero aun así seguía intentándolo.

—Tal vez te sorprenda un día de éstos —dijo su madre.

Su voz estuvo cargada de un tono melancólico que Kathleen nunca había oído antes y que le llegó al corazón.

—Espero que lo hagas —dijo tranquilamente—. Lo digo en serio, madre.

—Lo sé —respondió Prudence, pareciendo más apenada aún—. Me alegra que lo pasaras bien en Acción de Gracias, Kathleen, en serio.

—Espero que tú lo pasarás mejor.

—Mi vida es lo que es. Cuídate, querida. Hablaremos pronto.

Colgó antes de que Kathleen pudiera despedirse. Lentamente, dejó el teléfono y sintió el escozor de las lágrimas en los ojos. No lloraba por ella misma, sino por la mujer cuya vida había sido una amarga decepción. Kathleen quería gritarle a su madre que no era demasiado tarde, pero ¿quién era ella para decir algo así? Tal vez para Prudence Dugan, que había sucumbido a la derrota en cada ocasión, fuera imposible imaginar que había esperanza.

—Aplícate la lección a ti misma —murmuró Kathleen, pensando inmediatamente en Ben.

Había una gran diferencia entre su madre y ella. Ella no iba a permitir que ningún hombre la derrotara. Conseguiría los cuadros de Ben y tal vez algunos besos más. Únicamente tenía que andarse con cuidado para no perder el corazón en el camino.

Ben desistió de pintar después de que Kathleen se marchara aquel domingo. Sus pobres intentos del sábado habían sido un desastre, y cualquier cosa que intentara, después de haberla visto otra vez, era aún peor.  El hecho de que Kathleen estuviera afectando a su trabajo lo irritaba sobremanera, pero era realista. Cuando la inspiración no lo visitaba, lo mejor era salir del granero.

Ir a ver a su familia era imposible. Su inesperada llegada a casa de cualquiera de ellos sería bienvenida, pero provocaría un aluvión de preguntas que no quería responder. De todas maneras, Mack estaba fuera de la ciudad con su equipo, y Richard seguramente estaría volviendo loca a Melanie con su actitud complaciente. En cuanto a Destiny, su casa era el último lugar en el que querría presentarse.

Normalmente le hubiera bastado con un buen libro, un fuego y algo de música, pero su instinto le decía que nada de eso serviría para calmarlo aquel día.

También podría subirse al coche y conducir hasta uno de los restaurantes de su viejo barrio para disfrutar de una buena comida. Y si eso lo llevaba cerca de la galería de Kathleen y tenía la ocasión de mirar por la ventana, bueno, no sería más que una coincidencia. Una casualidad.

Sí, y los cerdos volaban, pensó malhumorado. Aun así, una vez en la carretera tomó la dirección de Alexandria, maldiciendo el tráfico que ni siquiera los domingos se aligeraba. ¿Por qué demonios la gente no podía quedarse en casa? ¿Acaso todo el mundo necesitaba salir de compras? Era un infierno conducir con tantos coches.

En comparación, la pequeña ciudad de Alexandria era relativamente tranquila, pues las grandes cadenas comerciales aún no habían invadido sus calles. Todavía se veían aceras de adoquines y se respiraba una atmósfera especial.

Ben aparcó en King Street y salió a dar un paseo.  Si se mantenía apartado de la casa de su familia, era poco probable que se tropezara con su tía.

Destiny estaría seguramente sentada frente al fuego, tomando una copa de vino y con alguna labor de punto en las manos. Pero Ben sospechaba que su afición por la costura no duraría mucho y que pronto volvería a pintar. A él le resultaba obvio, que ninguna otra manifestación creativa, podía compararse con el talento artístico que Dios le había dado.

Giró en una esquina junto al río Potomac y se detuvo en seco. Justo delante de él estaba la galería de Kathleen. Los cuadros modernos y atrevidos que se mostraban en el escaparate no eran de su gusto, pero podía apreciar en ellos la técnica y el uso del color. Se preguntó por qué le habrían interesado a Kathleen. ¿Sería el arte o el artista?

En un caballete entre dos cuadros habían colocado una foto en blanco y negro de un hombre junto a una breve biografía. El hombre no era nada atractivo y su expresión amedrentaba en exceso. A Ben le pareció un tipo deshonesto. Miró el retrato con el ceño fruncido y sintió un arrebato de celos.

Tal vez de no haber sido por eso, habría ignorado la luz que estaba encendida al fondo de la tienda. Tal vez entonces habría hecho lo correcto y se hubiera largado de allí antes de que lo pillaran espiando la galería de Kathleen como algún adolescente enamorado.

En vez de eso, fue hasta la puerta, intentó abrirla, sin éxito, y entonces llamó, con tanta fuerza que hizo temblar el vidrio.

Cuando Kathleen apareció, parecía tan furiosa que casi echaba humo. Pero a Ben no le importó. Él tampoco estaba muy contento consigo mismo.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó ella nada más abrir la puerta—. Está cerrado.

—Creí que estabas impaciente por que viera el local —dijo él, metiéndose las manos en los bolsillos y evitando su mirada. El impulso de estrecharla entre sus brazos era casi imposible de resistir. Quería volver a sentir su boca, deleitarse con su sabor… Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad—. Veo que he venido en mal momento. Olvídalo.

Se dio la vuelta para marcharse y oyó cómo ella murmuraba una palabrota que nunca hubiera esperado oír de unos labios tan perfectos. Extrañamente, le hizo sonreír.

—No te vayas —dijo ella—. Me has pillado de un humor de perros. Ni siquiera debería estar aquí, pero tenía miedo de empezar a romper cosas si me quedaba en casa.

Él se giró lentamente,

—¿Qué te ha puesto de mal humor? —preguntó con curiosidad—. ¿Fue nuestro encuentro de esta mañana?

—Tú solamente me exasperaste. Mi madre es la única persona que logra enfurecerme de veras.

—Ah, entiendo —dijo él, aunque en realidad no lo entendía. Las relaciones en su propia familia eran complejas, pero rara vez lo llevaban a sentirse tan furioso como estaba Kathleen. La miró fijamente a los ojos—. ¿Quieres salir de la galería antes de que la emprendas a cuchilladas con los cuadros?

Ella lo miró con dureza.

—Creía que habías venido a ver los cuadros.

—Pues parece que he venido a verte a tí —admitió él—. ¿Has comido?

—No, pensé que la comida no me sentaría especialmente bien teniendo el estómago revuelto.

—Seguramente tengas razón, pero creo que podremos solucionarlo.

—¿Cómo?

—Daremos un largo paseo y dejaremos que expulses toda esa ira. Cuando nos paremos a comer, estarás mucho más tranquila y relajada.

—A menos que sigas irritándome —señaló ella, pero con cierto regocijo en su tono.

—Intentaré no hacerlo —dijo él, muy serio.

—La verdad es que me apetecería comer un poco. Voy a apagar las luces y a coger mi abrigo. Enseguida vuelvo —dudó un momento y lo miró—. A no ser que quieras echar un vistazo al interior.

—Mejor en otro momento.

—¿Prometido?

Él sonrió y le acarició la barbilla con el pulgar.

—Prometido.

El compromiso estuvo hecho antes de que pudiera recordarse que él nunca hacía promesas ni se comprometía a nada.

Bueno, sólo se trataba de una visita a una galería de arte, pensó. ¿Qué daño había en un compromiso así?

Miró los ojos violetas de Kathleen y sintió un impacto que lo dejó inquieto y nervioso. Tendría que haber aprovechado que Kathleen iba por su abrigo para salir corriendo como un cobarde.

Pero en vez de eso permaneció firmemente en la puerta, diciéndose que no había ningún peligro, a menos que él lo permitiera. Ningún peligro en absoluto.

Era la primera mentira que se decía en años.

—De acuerdo —dijo Kathleen, mientras se sentaba frente a Ben en un restaurante iluminado con velas que servía el mejor marisco de la ciudad—. Si vamos a cenar sin discutir, éstos serán los temas prohibidos: el arte, Destiny y mi madre.          

Ben levantó su cerveza en un brindis.

—Me parece bien —dijo, y le dedicó una sonrisa arrebatadora—. ¿Crees que podrás respetar los límites?

—¿Quién, yo? —preguntó ella con un bufido—. Seguramente serás tú el primero en romper las reglas.

—Te aseguro que no me interesa hablar de ninguno de los temas que has mencionado. Si quieres hablar de tus bollos de arándanos, por mí estupendo.

Kathleen no pudo evitar una sonrisa.

—¿Quieres que comparta mis recetas contigo?

—Compartirlas no —dijo él, derritiéndola con su mirada—. Estaba pensando que luego podríamos ir a tu casa para que me preparases unos cuantos.

—Ya te di esta mañana todos los bollos que puedes conseguir de mí.

—Lástima. Mi debilidad son los bollos con pasas. Una docena de ellos y tal vez te permitiera salirte con la tuya.

La imagen que se le pasó por la cabeza al oír aquella insinuación desconcertó a Kathleen. Miró a Ben con dureza.

—¿Estamos hablando de sexo o de que me permitas ver tu estudio sin limitaciones?

—¿Cuál de las dos cosas te convencerá para hacer más bollos?

—La visita a tu estudio, naturalmente.

—¿Por qué?

—¿Tienes que preguntarlo? Todo ese arte ahí escondido, esperando las alabanzas de un experto…

Ben se echó a reír.

—He ganado.

Ella lo miró sin comprender.

—¿Qué has ganado?

—Has sido la primera en romper las reglas al hablar de arte.

—Entonces, ¿toda esta discusión no era más que una estratagema para hacerme caer en mi propia trampa? —lo acusó ella, entornando los ojos.

—Es posible.

—Eres un hombre malvado.

—Me viene de familia.

—Por parte de Destiny, supongo —dijo ella, y soltó un gemido al caer la trampa—. Otra vez me has pillado. 

Ben volvió a reírse.

—¿Cambiamos de tema? —le propuso.

—¿A cuál?

Él la miró y esperó en silencio.

—¡No voy a hablar de mi madre, maldita sea! —exclamó ella finalmente.

—Demasiado tarde —dijo él, que parecía muy satisfecho consigo mismo—. Y ya que has sacado el tema, cuéntame por qué tu madre te enfadó hasta el punto de tener que salir de casa para salvar la vajilla.

—Es una historia muy larga y aburrida —le aseguró ella, y sonrió radiantemente cuando llegó el camarero—. Aquí viene nuestra comida. En el momento oportuno.

—No creas que no me acordaré de retomar el tema durante el postre —dijo él, muy sereno.

—Cuento con ello.

Durante unos minutos comieron sin hablar. Normalmente, Kathleen se sentía cómoda con el silencio y rara vez sentía la obligación de llenarlo con banalidades, pero con Ben era distinto. Tal vez fuera el temor de que, si no sacaba algún tema inofensivo, Ben volvería a tocar los puntos que suponían un conflicto entre ellos. Y ella ya había tenido bastantes problemas por aquel día. Lo único que deseaba era mantener una conversación agradable en una tranquila velada. Ben no era el hombre más adecuado para eso, pero estaba allí y, en realidad, la situación no era tan terrible.

Miró a Ben y lo vio deleitándose con el marisco. No parecía compartir el mismo temor que ella.

—Ben, ¿qué hacías realmente en la ciudad esta tarde? —le preguntó.

Ben pareció vagamente sorprendido por la pregunta.

—Ya te lo dije. Fui a verte.

—Pero no sabías que yo estaría en la galería —replicó ella.

—No, y si te soy sincero, una parte de mí esperaba que no estuvieses.

—¿Por qué?

Él la miró a los ojos.

—Porque verte sólo sirve para complicar las cosas.

—¿Cómo?

—Hay una especie de poderosa atracción entre nosotros. El beso de la otra noche lo demuestra —hizo una pausa y esperó a que ella lo reconociera. Sorprendida, Kathleen asintió—. Así que estamos de acuerdo en eso —continuó—. Pero, a menos que me equivoque, no te alegras por ello más que yo.

—No mucho —admitió ella.

—Y quieres algo de mí que yo no estoy preparado para dar —añadió.

—Tus cuadros.

—Sí.  De modo que, ¿a dónde nos conduce la situación?

Kathleen suspiró ante la complejidad del asunto, pero enseguida se le iluminó la expresión.

—Eso no significa que no podamos comer juntos como amigos de vez en cuando, ¿verdad? Hasta ahora, la cena no ha ido mal.

—Hasta ahora —corroboró él sonriendo—. Pero ¿qué pasara cuando te lleve a casa y quiera entrar para hacerte el amor?

Kathleen acababa de tomar un sorbo de té y estuvo a punto de atragantarse.

—¿Lo dices en serio? —preguntó, mirándolo absolutamente perpleja.

—Muy en serio —declaró él, y su adusta expresión no sugería el menor indicio de que estuviese bromeando.

—¿Siempre quieres acostarte con una mujer a la que apenas conoces? —le preguntó con voz temblorosa.

—La verdad es que no, nunca.

El hecho de que ella fuera una excepción la desconcertó aún más que la declaración inicial. Pero ¿podría creerlo? No lo conocía lo bastante para saber si era capaz de mentir. Y Tim también había sido muy convincente en sus palabras. Tal vez fuera algún gen secundario de los artistas o de los hombres en general. Volvió a recordarse a sí misma que debía tener cuidado con cualquier afirmación que hiciera Ben.

—No creo que tuviera la menor importancia —dijo firmemente, orgullosa de mantener la voz serena—.  Porque la respuesta sería no.

—¿Porque no quieres hacerlo? —presionó él—. ¿O porque sí quieres?

—Eso no importa, ¿no crees? Un no es un no.

—A menos que sea un “quizá” —insinuó con una sonrisa.

—No lo es —dijo ella con el ceño fruncido.

Él asintió lentamente.

—De acuerdo.  Las cenas amistosas han de acabarse porque sólo pueden conducir a más problemas. ¿Alguna otra idea?

Para su extrañeza, Kathleen estaba desesperada por encontrar un compromiso. Le sorprendía lo mucho que deseaba seguir viendo a Ben, le permitiera o no ver su obra.

—Lo pensaré —dijo—. En cuanto se me ocurra algo, te lo haré saber.

Él le dedicó una de sus sonrisas más arrebatadoras.

—Esperaré con impaciencia.

Todavía temblando por el impacto de la sonrisa, ella lo observó con curiosidad.

—¿No tienes miedo de que tu tía se entere de esto, lo vea como un triunfo de su plan e intente algo nuevo?

—Oh, podemos estar seguros de que Destiny volverá a entrometerse hagamos lo que hagamos —dijo él, con aparente resignación—. Por desgracia, no abandona tan fácilmente.

Levantó la vista y soltó un gemido.

—¿Qué pasa? —preguntó Kathleen, y enseguida lo adivinó—. Está aquí, ¿verdad?

—Acaba de entrar —confirmó Ben—. Supongo que esto es cosa del maitre.  Es uno de los principales confidentes de Destiny. Seguro que la llamó en cuanto entramos en el restaurante.

—Pues si fue así, ha tardado mucho en presentarse aquí.

—Seguramente esperaba sorprendernos en una situación comprometedora —dijo Ben, y forzó una sonrisa mientras se levantaba—. Destiny —la saludó y la besó en la mejilla.

Kathleen esbozó una débil sonrisa.

—Es un placer verte, Destiny. 

Destiny les sonrió a ambos.

—Por favor, no dejéis que os interrumpa. Sólo he venido a recoger la cena para llevármela a casa.  No tenía muchas ganas de cocinar esta noche.

—¿Por qué no cenas aquí? —le sugirió Kathleen—. Puedes unirte a nosotros.

—Será mejor que te des prisa en volver, tía —dijo Ben cuando Kathleen aún no había acabado de hablar—. O tu cena se enfriará.

Destiny le lanzó una mirada reprobatoria y luego le sonrió alegremente a Kathleen.

—Me encantaría acompañaros, si de verdad no os importa.

Kathleen miró fieramente a Ben.

—Quédate, por favor.

Ben suspiró profundamente y cedió.

—Siéntate —dijo, apartando una silla para su tía.

—Gracias, cariño. Debo decir que me sorprende veros a los dos aquí juntos.

—¿Te sorprende? —le preguntó su sobrino con incredulidad—. Supongo que ya sabías que estábamos aquí antes de que cruzaras la puerta. De hecho, creo que es nuestra presencia lo que te ha traído aquí con la excusa de encargar comida para llevar.

Destiny lo miró con ojos entornados.

—¿Me estás llamando mentirosa?

—No, sólo que te gusta decir algunas trolas —respondió él—. Pero no se te da muy bien, ¿sabes? Deberías desistir en tu intento.

Destiny se volvió hacia Kathleen.

—¿Ves lo que tengo que soportar? No consigo que este hombre me respete.

—Oh, claro que te respeto —replicó Ben—. Únicamente tengo cuidado contigo.

—Si sabes por qué estoy aquí, me ahorras la molestia de hacer muchas preguntas. Dime tan sólo cómo habéis acabado los dos en este restaurante.

—Fue una casualidad —afirmó Ben de inmediato—. Nos vimos en la calle.

—Alexandria está muy lejos de Middleburg. ¿Qué hacías paseando por aquí? ¿Acaso habías venido a verme?

—No —respondió él.

—Entiendo —dijo ella, riéndose—. ¿Fue el marisco lo que te arrastró hasta aquí?

—Algo así.

—Algo así…  —repitió su tía, con una mirada de satisfacción.

Kathleen miró a Ben de reojo. No parecía muy contento. Y con razón. Porque, a partir de ese momento, Destiny no abandonaría su plan.

CAPITULO 6

Ben se pasó los dos días siguiente reprendiéndose, a sí mismo, por haber llevado a Kathleen a aquel restaurante en particular.  Sabía perfectamente que Destiny contaba allí con informadores leales.  Fue allí donde su hermano Richard conoció a Melanie, y su tía tuvo los detalles de ese encuentro antes de que los dos hubieran acabado el primer plato. Ben lo sabía porque Destiny se había regodeado abiertamente de ello. Y puesto que conocía los riesgos, ¿significaba eso que una parte de él quería que lo sorprendiera? ¿Acaso esperaba, con cierta perversidad, que Destiny siguiera entrometiéndose hasta que Kathleen y él estuvieran firmemente emparejados?

No, imposible, y menos después de haber mantenido tan sólo un par de breves encuentros. Tal vez deseara físicamente a Kathleen, pero eso era todo, y lo que Destiny quería para él implicaba mucho más. Ni por un solo segundo había creído que las motivaciones de su tía fueran meramente artísticas.

Pero cualquier relación entre Kathleen y él estaba condenada desde un principio. Los dos lo habían visto con idéntica claridad.  Simplemente, no podía ser.

Aunque eso no quería decir que pudiera ignorar la atracción. La tentación de tomarla en sus brazos era demasiado fuerte y repetida, pero aquél era otro punto en el que los dos estaban de acuerdo: el sexo era una mala idea.

Sabía que no podrían resistir para siempre, y menos si seguían viéndose con un pretexto u otro.  La proximidad era tan peligrosa como acercar una cerilla a la mecha de la dinamita y esperar que no produjera la explosión.

Estaba reflexionando sobre la situación, mientras se tomaba su café matinal, cuando levantó la vista y vio a Richard subiendo los escalones de la entrada.  Primero Mack y ahora Richard. Por lo visto, sus hermanos estaban dispuestos a disfrutar todo lo posible de verlo en apuros.

Richard llamó al timbre, pero ni siquiera esperó que Ben le abriera y usó su propia llave para entrar. Ningún miembro de la familia se paraba nunca a pensar que Ben pudiera estar ocupado o que no quisiera ver a nadie. Tal vez Middleburg no estuviera lo bastante lejos para aislarse. Quizá debería mudarse a Ohio. O mejor a Montana.

—¿Estás ahí? —llamó Richard.

—Si no estuviera, ¿te marcharías? —preguntó Ben sin ocultar su sarcasmo.

Richard entró en el comedor, tomó la cafetera y se sirvió una taza sin molestarse en responder.

—Tomaré tu silencio como un no —dijo Ben—. Si has venido para comentar algo de mi cena con Kathleen, no te molestes. No estoy de humor para hablar de ello.

Richard lo miró, aparentemente sorprendido.

—¿Cenaste con Kathleen? ¿Cuándo? No pierdes el tiempo, ¿eh? Pensaba que estabas hecho de una pasta más dura.

—Muy gracioso —murmuró Ben frunciendo el ceño—. ¿Destiny no te dijo nada? Creía que lo habría anunciado a los cuatro vientos.

—No, y según parece, tampoco consideró apropiado informar a su reportero favorito —dijo Richard—. Deberías estar agradecido.

—No me siento especialmente agradecido por nada —dijo Ben—. De acuerdo, cambiemos de tema.  Si no es a regodearte, ¿a qué has venido un día laborable por la mañana?

—Necesito hablar con alguien —le confesó Richard. Su tono era tan serio y su expresión tan sombría, que Ben lo miró alarmado.

—¿Melanie está bien? —se apresuró a preguntar—. No hay ningún problema con el bebé, ¿verdad?

—Aparte de su irritación por colmarla de atenciones, Melanie está perfectamente. Y también el bebé —lo tranquilizó Richard—. Es un asunto de negocios.

—¿Y has venido a hablar conmigo? —preguntó Ben, perplejo—. ¿Por qué no hablas con Mack o con Destiny?

—Mack está fuera de la ciudad, y no quiero hablar de esto con Destiny porque la última vez que saqué el tema se puso muy rara conmigo.

—¿Entonces yo soy tu tercera opción? Es un alivio saberlo —dijo Ben—. La empresa debe de estar al borde de la quiebra para que vengas desesperado a pedirme consejo.

—La verdad es que esta vez tú has sido mi primera opción. Conoces a Destiny mejor que Mack y yo.

—Eso es absurdo y tú lo sabes —protestó Ben. Demasiadas veces había oído aquella afirmación de sus hermanos.

—Vamos, Ben. No es ningún secreto que los dos estáis más unidos que el resto de nosotros. Quizá sea porque eras el más pequeño cuando ella vino a cuidarnos y fue algo más que una madre para ti. O quizá sea por el arte. En cualquier caso, eres su favorito, y por eso está dispuesta a compartir cosas contigo que no nos confesaría a Mack ni a mí.

—Todo eso ya me lo has dicho antes, y sigo pensando que es ridículo —dijo Ben—. Destiny no tiene ningún favorito. Es verdad que tenemos una conexión especial debido al arte, pero nada más. Nos quiere a todos por igual.

—Ya sé que nos quiere a todos. Ésa no es la cuestión —replicó Richard con impaciencia—. Oye, ¿podemos hablar de esto o no?

Ben se recostó en la silla.

—Por supuesto. Hablemos, pero debes saber que Destiny tampoco comparte sus secretos conmigo. Es ella quien se está entrometiendo ahora en mi vida, pero no me deja meterme en la suya.

—Eso no significa que no se haya permitido algún desliz de vez en cuando —insistió Richard—. Bueno, el asunto es el siguiente: tengo un serio problema con nuestra sucursal europea. Hemos estado a punto de perder dos importantes acuerdos por culpa de un gestor que se entrometió en las negociaciones y disparó el precio. Hasta ahora sólo hemos perdido una adquisición, pero eso ya es demasiado. Y no me gusta que sea siempre el mismo tipo el que aparezca de repente. Es como si estuviera librando su batalla particular contra Carlton Industries. Su empresa no es muy importante, pero es lo bastante listo para saber cómo arruinar nuestras negociaciones.

A pesar de su nulo interés por la empresa familiar, Ben no había podido evitar enterarse de muchas cosas a lo largo de los años. Richard sacaba el tema en casi todas las reuniones familiares.

—¿Y qué tiene que ver todo esto con Destiny? —le preguntó a su hermano.

—No estoy del todo seguro, pero creo que este hombre es con quien ella estuvo relacionándose hace años. Es la única explicación que se me ocurre.

—¿Se lo has preguntado a ella?

—Por supuesto. Cuando le mencioné el nombre, Destiny se puso pálida y se negó a contarme nada. Dijo que yo estaba a cargo de Carlton Industries y que debería solucionarlo a mi manera.

A Ben le resultaba un poco inverosímil la situación. ¿El amor perdido de Destiny, de quien nunca habían sabido nada, estaba ahora atacando Carlton Industries como represalia a algún desaire? Siempre había pensado que el mundo de los negocios era mucho más lógico y serio.

—¿Qué te hace pensar que ella lo conoce o que hubiera algo entre ellos? —le preguntó a Richard—. Tal vez no quiera participar en la política de la empresa.

—Encargué a alguien de confianza de la sucursal europea que investigara si los caminos de ese hombre y de Destiny se habían cruzado alguna vez. El tipo es británico, pero vivió en Francia durante varios años. De hecho, vivió en la misma ciudad que Destiny y al mismo tiempo que ella. No puede tratarse de una coincidencia. Incluso le pedí a mi agente que investigara en Francia, pero no consiguió que nadie le dijera nada. Por lo visto, todos los que recordaban a Destiny se mostraban muy reservados al oír su nombre.

Ben siempre había sabido que Destiny les ocultaba muchas cosas, y que por ser una mujer tan apasionada y extraordinaria, debía de haber habido un hombre en su vida.  Recientemente, su tía había hecho una alusión al respecto, pero sin mencionar ningún nombre ni reconocer que hubiera sufrido.

—No sé, Richard —dijo con escepticismo—. Supongo que puedes tener razón. Tiene sentido que antes hubiera alguien en su vida, pero ¿por qué querría esa persona impedir que Carlton Industries se haga con las empresas que desea?

—Lo ignoro —reconoció Richard—. Pero tengo el presentimiento de que hay una conexión.

—¿Es una amenaza real para la empresa?

—Más bien es un fastidio, pero me gusta tenerlo todo bajo control.

—Entonces tendrás que preguntárselo otra vez a Destiny.

—Pensaba que tal vez podrías hacerlo tú —sugirió Richard con una sonrisa—. Como últimamente la estás viendo más que yo, por todo ese asunto de Kathleen y demás…

—Ja, ja —replicó secamente Ben.

La expresión de Richard se ensombreció al instante.

—¿Hablarás con ella?

—Estás muy preocupado, ¿verdad? —preguntó Ben.

—Sí, lo estoy. Dentro de poco firmaremos un contrato que será crucial para nuestro crecimiento en Europa, y no quiero que este tipo vuelva a entrometerse.

Ben asintió lentamente.

—De acuerdo, haré lo que pueda, pero ya sabes lo poco que le gusta a Destiny hablar de su pasado. Nunca ha querido que creamos que dejó algo importante para venir a cuidarnos. Si evitó tus preguntas, también evitará las mías.

—Creo que ya pasó el tiempo en que pudiéramos sentirnos inseguros de sus intenciones —dijo Richard—. Todos sabemos que nos quiere y que nunca se arrepintió de sus decisiones. Lo único que necesito saber es si acabó algún romance que ahora pueda acosarnos.

—Veré lo que puedo averiguar. ¿Cómo se llama ese hombre?

—William Harcourt.

Ben sacó un bolígrafo del bolsillo y anotó el nombre en la mano, ya que en ese momento no tenía ningún papel y no confiaba en su memoria para acordarse de aquella conversación. Richard lo observó con expresión divertida.

—Intenta no lavarte las manos antes de llamar a Destiny —le advirtió.

—Esta tinta no se puede borrar con agua —dijo Ben sonriendo—. Aprendí la lección hace tiempo. Aunque me dé unas cuantas duchas frías, seguiré teniendo el número hasta la semana próxima, por lo menos.

—No esperes tanto tiempo, ¿de acuerdo?

Algo en el tono de su hermano le dijo que aquel asunto era más grave de lo que Richard había admitido. Ben asintió.

—Te llamaré esta noche con lo que sepa, ¿te parece bien?

—Mejor mañana por la mañana —respondió Richard—. Esta noche tengo que empapelar el cuarto del bebé antes de que a Melanie se le ocurra hacerlo ella misma.

Ben se echó a reír.

—Estoy seguro de que apreciará tu consideración.

—La verdad es que no —dijo Richard encogiéndose de hombros—. Se sentará a observarme y no parará de gruñir y de decirme que lo estoy haciendo mal.

—Pues deja que lo haga ella —sugirió Ben.

—¿Quieres que la deje subirse a una escalera en su estado? —preguntó Richard, horrorizado—. Creo que no.  Puedo soportar tres o cuatro horas de gruñidos.

—Por cierto, ¿sabes empapelar? —le preguntó Ben con curiosidad.

—No, pero no puede ser muy difícil.

—Me pasaré por tu casa esta noche —dijo Ben reprimiendo una carcajada.

—Ya te he dicho que puedo esperar hasta mañana.

—El informe tal vez pueda esperar —corroboró Ben—. Pero no quiero perderme tu empapelado.

No tenía nada que hacer en la granja, se dijo Kathleen a sí misma mientras tomaba la carretera comarcal que conducía a casa de Ben. La llegada de Destiny al restaurante había sido una seria advertencia de que las artimañas casamenteras estaban lejos de acabar.

Pero aquella mañana se había despertado pensando en Ben… en su arte, se corrigió. Tenía que concentrarse en su objetivo, igual que siempre había hecho. Ya habían pasado dos días. Ben podría haberse olvidado de ella a esas alturas.

Antes de salir de casa, había preparado unos pastelillos con los que solía agasajar a los artistas y a los medios de comunicación antes de que se inauguraran las exposiciones. Había intentando convencerse de que los había preparado porque a ella misma se le antojaban, pero la realidad era muy distinta. Si a Ben le gustaban los dulces, había que aprovechar las virtudes culinarias.

Al llegar al camino de entrada de Ben, vio que un coche salía de la propiedad y reconoció a Richard al volante. Lo saludó con la mano y él le devolvió el saludo con una sonrisa de aparente satisfacción.

Mientras entraba en el largo camino que conducía hasta la casa, pensó que la fama de solitario que Ben se había ganado era un poco exagerada. En el poco tiempo transcurrido desde que lo conoció, lo había visto tener bastante compañía en su casa e incluso ir a la ciudad a buscarla a ella. Aquélla no parecía una actitud normal para el solitario del que hablaba la prensa.

Aun así, la expresión, de Ben al salir de casa y verla aparcar junto al estudio era tan severa como podía esperarse.

—Esto se ha convertido en la estación Gran Central —se quejó.

Kathleen le dedicó una alegre sonrisa.

—Estaba pensando lo mismo que tú. He visto a tu hermano saliendo de aquí.

Ben frunció aún más el ceño.

—Genial.  Simplemente genial. Toda la familia lo sabrá en cuanto Richard empiece a utilizar su teléfono móvil.

—¿Aún tienes miedo de Destiny?

—¿Acaso tú no?

—No mucho. Además, he venido por negocios, no por placer.

—Seguro que Richard hará la misma distinción cuando haga correr la voz.

—Al menos, no me ha pillado saliendo de aquí —replicó ella—. Imagina lo que podría haber pensado entonces.

Ben suspiró, pero al ver la bolsa que Kathleen llevaba en la mano, su expresión se iluminó un poco.

—¿Has vuelto a hacer bollos?

—Pastelillos de almendra recién salidos del horno —dijo ella con una sonrisa.

Él le arrebató la bolsa y miró el interior aspirando profundamente.

—Oh, Dios mío… —alzó la vista y miró a Kathleen con curiosidad—. ¿Por qué no te has casado nunca?

—Estuve casada, pero a mi ex marido no parecía entusiasmarlo mucho mi repostería.

—Qué idiota. 

Kathleen se echó a reír.

—Sí, lo era, pero no porque no le gustasen mis pasteles —era la primera vez que se reía por algo relacionado con su matrimonio.  Miró a Ben a los ojos—. Puesto que te gustan tanto, ¿dejarás que vea tu estudio?

La expresión de Ben se tornó pensativa mientras daba el primer mordisco.

—Delicioso… —murmuró, sin responder a la pregunta. Tomó otro bocado y suspiró de puro deleite—. Exquisito… pero no.

Kathleen estuvo tentada de quitarle la bolsa, pero se contuvo y se conformó con mirarlo severamente.

—¿Puedo preguntar por qué?

Él sonrió.

—Has cometido un error de cálculo. Tranquila, le pasa a todo el mundo que me conoce. Creen que no sé nada de negocios porque soy el artista de la familia Carlton, pero la verdad es que sé un par de cosas.

—¿Y?

—Es obvio que yo tengo algo que tú quieres… algo tan valioso para ti que quieres engatusarme con tus deliciosos pasteles. ¿Por qué tendría que concedértelo tan pronto, si puedo conseguir más esperando?

A pesar de su frustración, Kathleen no pudo evitar una carcajada.

—Eres imposible.

—No es la primera vez que me lo dicen. Pero para que tu viaje no haya sido en vano, ¿qué te parece si esta noche me acompañas a casa de Richard y Melanie?

—¿Para qué? —preguntó ella, sorprendida por la invitación.

—Para ver a Richard intentando empapelar una habitación mientras soporta las críticas de Melanie. 

Kathleen volvió a reírse.

—Oh, creo que eres tú quien ha cometido un error de cálculo. Seguro que si vamos a su casa, tú te pondrás a ayudarlo y Melanie y yo nos quedaremos tomando té en la cocina.

—¿Quieres apostar?

—Desde luego —aceptó ella inmediatamente. Nunca desaprovechaba la oportunidad de vencer a alguien que la provocara—. Si gano yo, tendrás que enseñarme al menos un cuadro más. Si ganas tú, te traeré los pasteles que quieras la próxima vez que venga.

Ben consideró la oferta y asintió.

—Trato hecho. Ah, antes tenemos que pasarnos por casa de Destiny. Debo hacerle unas preguntas para las que creo que hace falta un poco de tacto femenino. ¿A qué hora cierras la galería?

—A las cinco y media.

—Estupendo. Te recogeré a las seis —la miró de arriba abajo—. Quizá deberías ponerte alguna prenda vieja.

—¿Por?

—Si acabo empapelando paredes con Richard, no te irás a la cocina a tomar té, cariño. Estarás sin moverte de mi lado.

Ben no podía explicarse por qué le había pedido a Kathleen que lo acompañara a ver a Destiny. Sí, seguramente Destiny se mostraría más dispuesta a abrirse con otra mujer, pero Melanie y Beth conocían mucho mejor a su tía y cualquiera de las dos podría llevar a cabo esa difícil tarea.

No, lo había hecho por impulso, algo que nunca le pasaba… al menos, no desde que empezó con Graciela, quien había elevado el comportamiento impulsivo a la categoría de arte. Ahora siempre actuaba minuciosa y meticulosamente con todo, midiendo tanto sus acciones como sus palabras, porque no podía olvidar la última vez que se dejó llevar por un impulso y echó a Graciela de su casa.

Sin embargo, a pesar de haberse equivocado, no había llamado a Kathleen para cancelar la invitación. Kathleen ya pensaba de él que era un cobarde por no mostrarle sus obras. No le daría la satisfacción de hacerle creer que tenía miedo de ella o de sus sentimientos hacia ella.

Acarició la posibilidad de ir a ver primero a Destiny y luego recoger a Kathleen, pero pensó que eso provocaría un aluvión de preguntas a las que no quería responder. Así que condujo en hora punta a través del horrible tráfico de Washington hasta la dirección que Kathleen le había dado. A las seis en punto estaba en la puerta de su casa. Se dijo a sí mismo que no era puntual porque estuviese ansioso por verla, sino porque la puntualidad era algo que tanto sus padres como Destiny le habían inculcado desde niño.

Cuando Kathleen abrió la puerta, se quedó boquiabierto. Ella había seguido su consejo y se había puesto ropa vieja y cómoda, pero pocas mujeres podrían convertir aquella forma de vestir en un estilo de moda. Los vaqueros desgastados y de cintura baja se ceñían como una segunda piel a sus esbeltas piernas, y el abultado jersey de punto dejaba dos centímetros de piel desnuda en la cintura.

—Umm… —murmuró, y tragó saliva con dificultad. Tuvo que aclararse la garganta antes de poder hablar—. ¿No crees que tendrás frío?

Ella sonrió.

—Pensaba ponerme un abrigo.

Él asintió, intentando que la sangre que se le había concentrado en ciertas partes de su anatomía volviera a su cerebro.

—Quiero decir dentro de la casa.

Ella sonrió aún más.

—¿Tu tía no tiene calefacción?

Ben desistió con un suspiro. No iba a conseguir que se cubriera el ombligo a no ser que se lo pidiera expresamente, cosa que no estaba dispuesto a hacer. Sin duda ella querría saber por qué, y entonces él tendría que confesarle que a duras penas conseguía mantener la mirada o las manos lejos de ella. No le quedaba más remedio que sufrir e intentar controlar sus hormonas.

—Vamos, pues.

Kathleen esbozó una sonrisa desdeñosa.

—Voy por mi abrigo —dijo animadamente.

De camino a casa de Destiny, Ben consiguió calmarse lo suficiente para explicarle que debían conseguir de su tía toda la información posible sobre ese William Harcourt que estaba interfiriendo en los negocios de la empresa.

—¿Qué te hace pensar que yo pueda sonsacárselo, cuando Richard no ha podido? —preguntó ella

—Eres una mujer. Quizá se preste a hablar contigo de mujer a mujer.

—¿Te quedarás tú con nosotras?

—Me excusaré y me retiraré durante un rato —dijo él.

Kathleen lo miró divertida.

—¿Y crees que eso no la hará sospechar?

—¿Se te ocurre algo mejor?

—Preguntárselo directamente. Aunque no responda, puedes leer su expresión. Y seré yo quien se ausente. Las mujeres siempre están yendo al tocador. No sospechará nada.

—Si tú lo dices… —dijo él adustamente. No se le daba bien andarse con subterfugios y sutilezas, pero Richard ya le había advertido que el enfoque directo no había servido para nada.

—Confía en mí, Ben. Es la única manera —insistió Kathleen—. Una mujer como tu tía aprecia a la gente directa. Y sabes muy bien que se pondrá furiosa si descubre que estás intentando sonsacarle algo que no quiere revelar.

—Está bien, está bien —aceptó él con un gruñido—. Ya sé que tienes razón. Simplemente, odio hacer esto cuando siempre la estoy acusando de fisgonear en la vida de los demás.

—Dile eso también —le sugirió Kathleen—. Te entenderá. Quién sabe, tal vez incluso sirva para que deje de entrometerse.

—Eso es sumamente improbable. No sirvo para hacer milagros.

Aparcó frente a la casa donde había crecido y que, en muchos aspectos, le resultaba mucho más hogareña que la granja. Pero en aquel momento tenía miedo de entrar.  Miró a Kathleen.

—Es la hora del show —murmuró sin mucho entusiasmo.

—No pongas esa cara —dijo ella con aparente regocijo—. Se trata de Destiny. El simple hecho de que yo te acompañe debería ayudar.

Ben estaba de acuerdo, pero tenía el presentimiento de que aquella noche su tía iba a estar más furiosa que satisfecha. También tenía el presentimiento de que Kathleen y él saldrían de la casa en un tiempo récord. De hecho, considerando lo que Richard le había contado, era más que probable que Destiny los echara a patadas.

CAPÍTULO 7

La gran alegría de Destiny, cuando se encontró a Ben y a Kathleen en su puerta, estaba condenada a desaparecer rápidamente, pues su sobrino no tenía la menor idea de cómo sacar un tema tan controvertido con la delicadeza necesaria. Kathleen apenas pudo contener un suspiro cuando Ben rechazó una copa e incluso se negó a quitarse el abrigo. Era demasiado evidente que estaba allí por una razón y que deseaba acabar cuanto antes. La brusquedad de sus modales hizo sospechar a Destiny inmediatamente.

—En realidad vamos de camino a casa de Richard —dijo él al entrar en el vestíbulo, demostrando que no tenía la menor intención de adentrarse más en la casa.

Destiny pareció un poco sorprendida, pero enseguida recobró la compostura.

—¿En serio? ¿Para cenar? Y has invitado a Kathleen… Qué bonito.

—Seguramente pediremos una pizza —aclaró Ben, ignorando el tono esperanzado de su tía—. Richard está empapelando el cuarto del bebé y no queremos perdérnoslo.

La risa ronca de Destiny alivió bastante la tensión.

—Sí, imagino que puede ser muy entretenido. Tal vez vaya yo también.

—Por supuesto —dijo Ben—. Pero antes tengo que hablar contigo —añadió, y desvió la mirada hacia Kathleen.

—¿Puedo usar el tocador, Destiny? —preguntó ella obedientemente.

Pero Destiny no se dejó engañar por el pretexto y le lanzó a su sobrino una mirada penetrante.

—¿De qué se trata? —preguntó, mirando a Kathleen cuando ésta empezaba a alejarse—. Quédate aquí, Kathleen.

—Pero…

—Me gustaría que te quedaras —la cortó Destiny, y miró a Ben con el ceño fruncido—. ¿Tiene esto algo que ver con tu hermano o con Carlton Industries?

Ben la miró absolutamente perplejo.

—¿Cómo lo sabes?

—Oh, vamos, ¿crees que no sé lo que está pasando? Yo también he trabajado en la empresa e incluso tengo una secretaria, como bien sabes. Muchos de mis empleados se pasan por aquí para charlar conmigo de vez en cuando. Hay muy poco que yo no sepa.

Kathleen reprimió una sonrisa y Ben dejó escapar un suspiro.

—Tus fuentes internas, supongo —dijo él.

—Naturalmente —corroboró ella sin el menor arrepentimiento—. Sé lo valiosos que pueden ser los contactos. Así es como funciona el mundo de los negocios. Y, a pesar de mi negativa a ocupar el puesto que me corresponde en la empresa, me resultó imposible crecer junto a tu padre y tu abuelo sin aprender un par de cosas sobre la importancia de estar al corriente de todo. Te evita muchas sorpresas.

—¿Te ha contado tu confidente cuál es la preocupación de Richard? —le preguntó Ben.

—La sucursal europea —respondió ella de inmediato, demostrando que no sólo se dedicaba a tomar té y a cotillear con el personal—. No ha ido tan bien como esperaba y cree que está siendo la víctima de un empresario británico.

—Exacto —dijo Ben—. Un hombre llamado William Harcourt.

Kathleen mantuvo la vista clavada en el rostro de Destiny, pero aparte de la sombra fugaz que oscureció sus ojos, su expresión no delató nada.

—¿Lo conoces, Destiny? —inquirió directamente Ben.

Por un momento Kathleen pensó que Destiny iba a evitar la pregunta, pero no fue así.

—Sí, lo conocí hace tiempo —admitió—. Pero supongo que tu hermano ya lo sabe.  Contrató a un detective muy bueno para que se lo confirmara.

—¿También sabes eso?

—Cariño, viví muchos años en ese pueblo de Francia, y tengo allí muchos amigos que me avisarían enseguida cuando un desconocido está haciendo preguntas sobre mí. No fue muy difícil encontrar los cheques a su nombre en los libros de contabilidad de Carlton Industries.

Kathleen estaba impresionada.

—Buen trabajo, Destiny.

Ben les lanzó una mirada amenazadora a las dos.

—Vamos a ver si aclaramos esto. ¿Hasta que punto conoces a ese William Harcourt?

—Esa respuesta depende de muchos factores —dijo Destiny evasivamente.

—No es una pregunta difícil, Destiny —replicó Ben con impaciencia—. Cualquier respuesta servirá, siempre que sea sincera.

Ella frunció el ceño al oír su tono.

—No veo por qué tengo que discutir esto contigo.

—Entonces tendrás que discutirlo con Richard.

—Oh, por amor de Dios, los dos os estáis comportando como si esto fuera una conspiración. Hace años que no sé nada de William.

—¿Lo conocías bien? —la presionó Ben, aunque esa vez con más amabilidad.

—Sinceramente, no creo que eso importe —dijo Destiny, muy rígida.

—Importa sí eres tú el motivo por el que está atacando a Carlton Industries.

—Eso es ridículo —declaró Destiny—. Dile a tu hermano que nada de lo que está ocurriendo tiene que ver conmigo. Estoy convencida. Si tiene problemas con los negocios, es él quien tiene que solucionarlos. Seguro que William será razonable.

—¿Por qué no se lo dices a Richard tú misma? —preguntó Ben—. Puedes hablar con él esta noche si vienes con nosotros. Tal vez puedas darle algún consejo para tratar con ese hombre.

Destiny negó con la cabeza.  De repente parecía muy cansada.

—Creo que no iré. Acabo de recordar que tengo otro compromiso.

—Destiny…

—Está bien, Ben —lo cortó Kathleen, dándole a Destiny un apretón en su gélida mano—. Deberíamos irnos ya.

Ben pareció dispuesto a protestar, pero Kathleen lo empujó hacia la puerta. Sólo después de haber salido, ella dijo que había olvidado el bolso dentro.

—Arranca el coche —le dijo a Ben—. Enseguida vuelvo.

—¿Qué estás tramando? —le preguntó él desconfiadamente.

—Nada —le aseguró ella.

Él la observó con escepticismo y se encogió de hombros.

—Como quieras. Iré poniendo el coche en marcha.

Kathleen volvió a entrar en la casa y encontró a Destiny de pie e inmóvil, en el mismo lugar donde la habían dejado.

—¿Estás bien? —le preguntó Kathleen—. ¿Puedo hacer algo por ti?

Destiny intentó sonreír, sin éxito.

—No, querida, nadie puede hacer nada.

—Ese señor Harcourt te importa mucho, ¿verdad? —dijo Kathleen.

La expresión de Destiny se entristeció aún más.

—Él fue el amor de mi vida —se limitó a decir, con voz ahogada.

—Pero ninguno de tus sobrinos lo sabe.

—No, nunca consideré que fuera necesario decírselo. Todo acabó cuando vine a Estados Unidos a hacerme cargo de ellos.

—Quizá sea el momento de explicárselo. 

Destiny negó con la cabeza.

—Nunca he querido que pensaran que me sacrifiqué por venir a cuidar de ellos. Sólo hubiera conseguido preocuparlos. Además, todo eso pertenece al pasado.

—No parece que el señor Harcourt esté de acuerdo contigo —señaló Kathleen.

A Destiny pareció alarmarla el comentario.

—¿Qué estás diciendo?

—Que Ben podría tener razón. Tú podrías ser el motivo por el que William Harcourt esté intentando perjudicar a Richard. Tarde o temprano, tendrás que enfrentarte a la situación.

Destiny suspiró profundamente.

—Tal vez tengas razón.

—Y en ese caso, ¿qué harás?

Un brillo de determinación destelló repentinamente en los ojos de Destiny, que se irguió y cuadró los hombros. Por primera vez desde que habían sacado el tema, volvía a ser la mujer fuerte y decidida de siempre.

—Tendré que enfrentarme a William —dijo con firmeza.

Kathleen sonrió.

—Si necesitas ayuda, dímelo.

—Gracias por ayudarme a aclarar lo que debo hacer —le dijo Destiny—. Pero si no te importa, te pido que no hables con nadie de esto. Hasta que decida cómo manejar la situación, será mejor que ni Ben ni los otros sepan nada de mis intenciones.

—Ellos también podrían ayudarte —sugirió Kathleen, incómoda por tener que guardar el secreto. A Ben no le haría ninguna gracia que ella no le contaba nada al salir de la casa.

Destiny se echó a reír.

—Quiero mucho a mis sobrinos, Kathleen, pero en esto no pueden ayudarme. Sólo conseguirían darme la lata.

—¿Igual que tú se la das a ellos?

Sherryl Woods

—Exacto —afirmó Destiny, y adoptó una expresión irónica—. Después de todo, he sido yo quien los ha criado.

Ben se quedó realmente frustrado por la negativa de Kathleen de revelar una sola palabra de la conversación que había mantenido con Destiny.

—Es algo confidencial —dijo ella.

—Pero soy yo quien quería que hablases con ella.

—Y yo te dije que te las arreglaras tú solo. Mira cuál ha sido su actitud. Cerrar la boca y negarse a revelar nada sobre ese hombre.

—Ha admitido que lo conocía —señaló Ben a la defensiva.

—Oh, por favor… Eso ya lo sabías antes de venir aquí. Y sospecho que también Richard. Lo que ignoras es el alcance de su relación con Destiny y cómo encaja eso con lo que está ocurriendo. Y después de hablar con ella sigues sin saberlo.

Él le clavó la mirada.

—¿Lo sabes tú?

—Es confidencial —volvió a decir ella.

—Apuesto a que Richard puede sonsacártelo.

—Lo dudo.

—O Melanie.  Kathleen se echó a reír.

—No lo creo. Cualquier cosa que Destiny me haya dicho no va a salir de mi boca, así que no insistas.

—Puede que reconsidere la idea de dejarte ver mis cuadros —la amenazó él.

—Ya hemos hecho una apuesta al respecto, y pienso ganarla. Podré ver al menos uno de tus cuadros en cuanto empieces a empapelar la habitación con Richard —lo miró de reojo—. A menos que tengas intención de romper el trato.

—De eso nada.

—¿Tienes alguna otra oferta? —le preguntó ella.

—De momento no —dijo él con exasperación.

—Lástima… Es agradable saber que tengo algo que deseas.

—Eres una mujer muy astuta, ¿lo sabías?

—Por supuesto.

—Debe de ser la razón por la que Destiny te ha tomado tanto afecto —dijo Ben.

—Una de las razones, sí. La otra está relacionada con un sobrino suyo al que intenta buscarle esposa. 

A Ben lo sorprendió que pudiera bromear con eso.

—Creía que esa idea te resultaba tan terrorífica como a mí.

—Quizá esté cambiando de opinión. 

Ben la miró horrorizado.

—No puedes estar hablando en serio.

Kathleen soltó una carcajada por el tono de inconfundible pánico que Ben no se molestó en ocultar. Alargó un brazo y le palmeó la mano, que estaba fuertemente agarrada al volante.

—No temas. Por muy halagador que sea convertirme en candidata para ser tu esposa, no me interesa.

No había ninguna duda de que lo decía en serio, pensó Ben. Debería sentirse aliviado, pero, por alguna razón incomprensible, se sintió como si acabara de recibir un chorro de agua fría.

—Vaya, no parecéis muy contentos —les dijo Richard a Ben y Kathleen cuando éstos llegaron a su casa minutos más tarde.

—Tú tampoco pareces radiante de alegría —replicó Ben, sorprendido de ver a su impecable hermano cubierto por una especie de pasta blanca. Tenía una expresión adusta—.  ¿Las cosas no van del todo bien?

—No me provoques —le advirtió Richard—, o ya puedes ir sacando tu trasero de aquí —se volvió hacia Kathleen—. No te ofendas.

—No lo he oído —dijo ella, intentando reprimir una sonrisa.

—Muy bien —aceptó Ben, alzando las manos en un gesto de rendición—. Me guardaré los comentarios.  ¿Dónde está Melanie?

—En el cuarto del bebé, con los pies en alto, un vaso de leche y una expresión de pura satisfacción en el rostro —respondió su hermano con un gruñido—. Está disfrutando como nunca.

—¿Qué te parece si encargo una pizza? —sugirió Ben—. Creo que te vendría bien un descanso y comer un poco. Tal vez mejore tu estado de ánimo.

—Un profesional que empapelara el cuarto mejoraría mi estado de ánimo, sin duda, pero supongo que una pizza también. Encarga mejor dos. Melanie tiene un hambre voraz estos días. Y no me digas que está comiendo por dos. Yo creo que está comiendo por una docena de futuros jugadores de fútbol.

—Cuando nazca el bebé y resulte ser una niña pequeña y delicada, te arrepentirás de estas palabras —le dijo Kathleen.

Richard se limitó a encogerse de hombros.

—Eso mismo me dice Melanie. Será mejor que vuelva con ella antes de que se suba a la escalera a intentar empapelar ella sola. Lo hace siempre que me doy la vuelta. Al final he tenido que apagar mi móvil para no distraerme con más llamadas de la oficina.

—Son más de las siete. ¿Qué hacías recibiendo llamadas? —preguntó Ben.

—Me he tomado la tarde libre —explicó Richard—. Pensé que podría terminar esto mientras Melanie se echaba la siesta. Pero, como es natural, hoy no tenía nada de sueño.

—Yo me encargo de pedir la pizza —se ofreció Kathleen—. Ben puede ayudarte.  Ben la miró con el ceño fruncido.

—Para ganar la apuesta no puedes meterle a Richard ideas en la cabeza.

Richard los miró a ambos totalmente confundido.

—¿Habéis hecho una apuesta?

—No importa —le aseguró Ben—. Yo pediré la pizza. Me muero de impaciencia por ver lo que has conseguido hasta ahora.

Richard lo fulminó con la mirada y volvió al cuarto del bebé.

—Me encanta ver lo que la paternidad está haciendo con mi hermano mayor —comentó Ben, deleitándose con su retirada.

—Yo no me regodearía mucho si fuera tú —le aconsejó Kathleen—. Si Destiny consigue su propósito, te verás en la misma situación que él.

Echó a andar tras Richard, dejando a Ben pensando en un futuro no sólo con esposa, sino también con bebés.  El corazón le dio un pequeño vuelco, pero el efecto no fue tan terrible. En realidad, aquella posibilidad no le provocaba el pánico esperado.

Entonces recordó lo que era perder a alguien, y enseguida volvió a afianzarse en su decisión de no comprometerse con nadie. Jamás viviría en una casa llena de críos, ni con una mujer que impregnara la cocina con el aroma de las tartas y los pastelillos de almendra. Ni siquiera Kathleen, pensó, un poco descorazonado.

Pero, por unos segundos, la idea le había parecido asombrosamente atractiva.  Sin duda habían sido sus hormonas, que intentaban racionalizar lo que ellas querían.

Agarró el teléfono y pidió una pizza con todos los ingredientes posibles y otra sencilla para Melanie. De camino al cuarto del bebé, se detuvo en la cocina para sacar unos refrescos de la nevera y luego subió las escaleras. Encontró a las dos mujeres sentadas juntas, las dos con los pies en alto y recitando instrucciones. Era increíble que Richard no hubiera estallado aún. Retiró una silla para él y estaba a punto de sentarse cuando Melanie lo miró ceñuda.

—Tal vez quieras alinear las tiras —le dijo—. No parece que Richard tenga muy buen ojo para ello.

—Eh, sólo estoy aquí como asesor artístico —protestó Ben.

—Ya no —replicó su cuñada—. Eres parte del equipo.

—¿Por qué?

—Porque eres hombre y eres un Carlton —le sonrió—. Y porque quiero que Kathleen gane esta apuesta.

Ben frunció el ceño.

—Si no te quisiera tanto, no permitiría que te pusieras tan pesada, ¿sabes?

—Sí, lo sé —respondió ella sonriendo—. Y ahora, por favor, ayuda a tu hermano antes de que nos quedemos sin papel.

Ben paseó la vista por la habitación para ver lo que quedaba por hacer. Hasta el momento Richard sólo había conseguido pegar con éxito media docena de tiras, y ni siquiera había acabado una pared entera. La enorme pila de papel empapado y arrugado a sus pies era prueba de su fracaso.

—¿Estás segura de que vais a tener bastante papel? —preguntó con escepticismo.

—He comprado de sobra, ya que Richard insistió en que lo haría él mismo.

Ben se fijó entonces en la expresión triste del rostro de Kathleen.

—He oído que Kathleen es muy hábil empapelando paredes —dijo con mucha calma.

—Yo nunca he dicho eso —se apresuró a negar ella.

Ben se encogió de hombros.

—Cuadros, papel de empapelar…  ¿Qué diferencia hay?

—No puedes hablar en serio —dijo ella, indignada.

—¿Estas diciendo que no puedes hacerlo?

—Pues claro que puedo. Pero nunca te he dicho eso, y desde luego no es comparable a colgar cuadros en mi galería.

Ben le tendió un rollo de papel.

—¿Te importaría enseñarnos cómo se hace?

Ella lo miró con recelo, pero tomó el papel y se levantó. Le hizo un guiño a Melanie y observó los materiales que Richard había dispuesto sobre una tabla. Extendió el papel, lo cortó, le aplicó una capa de cola y lo tuvo pegado en la pared en menos de cinco minutos. Richard se quedó boquiabierto.

—Dios mío… —murmuró—. ¿Cuáles son tus tarifas?

Kathleen se echó a reír.

—Una vez empapelé los dormitorios de mi casa, un sábado por la tarde. Fue muy divertido.

—Divertido —repitió Richard, y se volvió hacia Ben— Esto le parece divertido.

Ben besó a Kathleen en la punta de la nariz.

—Sabía que había una buena razón para traerte aquí esta noche.

—Y yo que pensé que era porque no podías resistirte a mi compañía… —bromeó ella.

Ben se encogió de hombros. No tenía sentido negarlo, ni siquiera estando presentes su hermano y su cuñada.

—Por eso también —dijo—. Dime lo que necesitas y te ayudaré. Richard, tú y Melanie podéis bajar a esperar la pizza…  y aprovechar para pagarla.

—Creía que ibas a invitar tú —se quejó Richard.

—Eh, has conseguido a dos trabajadores gratis, uno de los cuales parece saber lo que hace —replicó Ben.

—A mí me parece justo —corroboró Melanie, extendiendo la mano para que su marido la ayudara a levantarse— . Vamos, Richard, dejemos a estos dos un poco de intimidad.

—¿Para qué necesitan intimidad? —preguntó Richard—. Se supone que sólo van a empapelar las paredes.

Melanie tiró de él hacia la puerta.

—Puede que tu hermano tenga otras ideas —le dijo—. Esto es un dormitorio, después de todo.

—Es el cuarto de mi bebé —protestó Richard con indignación, pero dejó que su mujer lo sacara de allí.

Ben miró a Kathleen y vio que se había puesto colorada.

—No les hagas caso, especialmente a Melanie. Tal vez no le guste mucho que su marido la colme de atenciones, pero estos días está muy romántica. Es tan mala como Destiny.

—En realidad, esperaba que Melanie tuviera razón —dijo ella, mirándolo a su vez.

—¿Ah, sí? —preguntó él, sin estar seguro de haberla entendido bien.

—Esperaba que tuvieras alguna idea que requiriera intimidad.

—¿Como cuál?

—No me importaría que me besaras —dijo ella, acercándose—. Estar con esos dos me ha hecho pensar en algunas locuras, ¿sabes?

Ben deslizó las manos bajo sus codos y la mantuvo a escasos centímetros, lo bastante cerca para poder aspirar su exótica fragancia.

—Creía que habíamos acordado que…

—No tengas miedo —lo interrumpió ella—. Esto pasará. Pero en este momento, quiero que me beses apasionadamente.

—Pero… —empezó él, aún intentando aferrarse a un resto de cordura.

Pero antes de que pudiera expresar un pensamiento, ella se puso de puntillas y pegó los labios a los suyos. Aquello mandaba su acuerdo al infierno, pensó él, mientras la sangre rugía por sus venas.

El beso podría haberse alargado una eternidad, llevándolos a donde ninguno de ellos había planeado llegar, si el sonido del timbre no hubiera penetrado en la nube de sensualidad que los envolvía. Ben tuvo el presentimiento de que Melanie no había abierto la puerta al primer timbrazo, dejando que el repartidor siguiera llamando hasta que Kathleen y él volvieran a la realidad.

O tal vez no había abierto inmediatamente porque Richard y ella estuvieran haciendo exactamente lo mismo, pensó con una sonrisa.

—¡Han llegado las pizzas! —llamó Richard, ligeramente distraído.

Kathleen miró a su alrededor, aturdida.

—Ni siquiera hemos empezado a empapelar.

—Pues que contraten a alguien —dijo Ben—. Mi hermano es lo bastante rico.

—Pero yo quería ayudar —insistió ella.

—¿Por qué? —le preguntó él, sorprendido—. ¿Quizá porque te hace sentir como si fueras parte de la familia?

Ella asintió lentamente.

—Es una estupidez, ¿verdad? Ellos no son mi familia.

—No es una estupidez, en absoluto —replicó él, preguntándose otra vez por la madre de Kathleen, quien tanto la hacía enfurecer, y por ese matrimonio del que se negaba a hablar—. Haremos que éste sea nuestro regalo para el bebé y volveremos para acabarlo.

Los ojos de Kathleen se iluminaron.

—¿En serio?

—Claro. ¿Por qué no? —le hizo un guiño—. Siempre que mi ayuda no signifique que has ganado la apuesta.

Ella se echó a reír.

—No, lo dejaré pasar por esta vez. En cualquier caso, tengo otros ases en la manga.  Ben sacudió la cabeza.

—¿Por qué será que no me sorprende?

CAPÍTULO 8

Kathleen sintió una extraña satisfacción al estar sentada en la cocina con Ben, Richard y Melanie. Era casi media noche y hacía bastante rato que habían terminado la pizza.  Gracias a las calorías, la cafeína y los refrescos dietéticos que se había tomado, Kathleen estaba pletórica de energía. Por su parte, Melanie quería preparar unos helados caseros, pero aún no había reunido las fuerzas para moverse. La atmósfera era íntima y acogedora, como debía ser en una casa familiar.

Kathleen había sentido lo mismo unas horas antes en el cuarto del bebé, y ésa fue la razón por la que se había ofrecido a ayudar con el empapelado. La había impulsado una incontrolable necesidad de formar parte en los preparativos para el futuro bebé. Ben se había quedado perplejo al oírla, pero, afortunadamente, aceptó trabajar con ella en vez de acosarla con preguntas. En cualquier caso, ella no estaba segura de que hubiera podido explicarle sus razones.

—Creo que deberíamos dejar que te fueras a la cama —le dijo Ben a Melanie—. Tienes que estar agotada.

—¿Por hacer qué? —espetó ella, disgustada—. Richard no me permite trabajar más que un par de horas en mi negocio de relaciones públicas. Y ya has visto cómo es si se trata de realizar un mínimo esfuerzo físico. Hoy salí a dar una vuelta a la manzana y casi le da un ataque al corazón.

—El bebé puede nacer en cualquier momento —le recordó Richard—. ¿Qué pasaría si te pones de parto estando sola en la calle?

—Siempre llevo mi móvil en el bolsillo, y quiero que nazca de una vez. Si se retrasa demasiado, temo que acabe estrangulando a mi sobreprotector marido.

Richard la miró apenado.

—Sólo quiero que el bebé y tú estéis a salvo. La expresión de Melanie se suavizó y le tomó la mano.

—Lo sé. Por eso te permito que seas así. 

Kathleen reprimió un suspiro que habría sido demasiado revelador y miró a Ben.

—Si el bebé va a nacer enseguida, será mejor que acabemos con la habitación. Mañana la galería está cerrada, así que puedo venir a ayudar. ¿Y tú?

Ben asintió.

—Aquí estaré.

—No tenéis por qué hacerlo —les dijo Melanie.

—Queremos hacerlo —le aseguró Kathleen—. Es nuestro regalo para el bebé.

—Oh, ¿de verdad? —dijo Melanie—. ¿De vosotros dos?

—Sí, y no te hagas una idea equivocada —le advirtió Ben—. Es mucho mejor que comprarle chupetes y pañales.

—A mí no puedes engañarme, Benjamin —dijo Melanie con una sonrisa—. Eres tan sentimental como el resto de nosotros. Quieres asegurarte de que cuando tu sobrino o sobrina mire su habitación, sepa que fue su tío Ben, el artista mundialmente famoso, quien la decoró.

Ben puso una mueca de exasperación, pero Kathleen creyó detectar algo más en sus ojos…, tal vez un atisbo de emoción. Pero no fue hasta que estuvieron en el coche de camino a su casa cuando le sacó el tema.

—Se te ha ocurrido una idea genial, ¿verdad?

Él la miró inocentemente.

—No sé de qué estás hablando.

—Oh, vamos, cuéntamelo —insistió ella.

—Bueno… se me ocurrió que, puesto que a los bebés les gustan las cosas que los estimulan y puesto que pasan tanto tiempo tumbados en sus cunas, tal vez éste debería tener un mural en el techo.

Kathleen lo miró encantada.

—Oh, Ben, es una idea maravillosa. Y cuando se haga mayor, podrá decirle al mundo entero que el techo de su cuarto fue pintado por un artista famoso.

—No estoy hablando de Miguel Ángel y la Capilla Sixtina —replicó él frunciendo el ceño.

—No, estamos hablando de Ben Carlton y el cuarto que pintó para su amado sobrino… Pero ¿hay tiempo antes de que nazca?

—Tú empapela el cuarto mañana y deja que yo me ocupe del techo.

—Me parece justo —aceptó ella alegremente—. ¿A qué hora deberíamos empezar?

—Te recogeré a las ocho.

—Pero entonces tendrás que conducir por la ciudad en hora punta.

—¿Alguna idea mejor? —preguntó él.

Ella sabía lo que le estaba preguntando, pero no estaba preparada para responder que sí. Las cosas entre ellos ya eran bastante complicadas sin introducir el sexo en la ecuación. Un beso ocasional era una cosa, pero ¿algo más? Demasiado peligroso.

Sin embargo, la tentación estaba ahí. La sentía en el calor que la traspasaba, en su pulso acelerado. Era casi imposible ignorarla.

—Sí —respondió—. Podrías quedarte en casa de Destiny.

Para su sorpresa, Ben no se burló de la sugerencia, sino que más bien pareció pensativo.

—Podría hacerlo. Así tendría otra oportunidad para que se abriera a mí, ya que no estás dispuesta a contarme la conversación que las dos habéis mantenido.

—Debería haber sabido que sólo te quedarías con ella por algún motivo oculto —lo recriminó ella—. ¿No te basta con hacerle compañía?

—Si hay algo que los Carlton tenemos en común, es que nunca perdemos la oportunidad que se nos presenta —respondió él.

—¿En serio? Entonces ¿por qué desaprovechas tú la oportunidad que te estoy ofreciendo, y por la que muchos otros artistas estarían dispuestos a matar? —preguntó Kathleen.

—Eso no es una oportunidad, cariño. Es una telaraña en la que no quiero quedar atrapado, muchas gracias.

—Ten cuidado con lo que dices —le advirtió ella—. Puede que decida creerte y retire mi oferta; ¿qué harías entonces?

—Quedarme tranquilo y solo en mi granja apartada —dijo él en tono esperanzado.

—Eso no es lo que de verdad quieres —replicó ella.

—Sí, lo es.

Kathleen le observó el rostro con atención y negó con la cabeza.

—No, no lo es.

—¿Me estás llamando mentiroso? —preguntó él con un atisbo de regocijo.

—No, estoy diciendo que estás un poco confuso y desencaminado. Le ocurre a veces a la gente.  Pierden su camino.

Él giró la cabeza y la miró a los ojos.

—¿Igual que tú perdiste el tuyo?

Kathleen se estremeció ante la intensidad de su escrutinio.

—Sí —respondió con suavidad—. Exactamente igual.

—Algo me dice que esta noche has estado cerca de volver a encontrarlo —dijo él sin apartar la mirada—. Te tropezaste con un viejo sueño, ¿verdad?

Ella pensó en la satisfacción que había sentido, en la sensación de formar parte de un grupo de personas que le gustaban… tal vez incluso a las que quería.

Miró a Ben y se corrigió rápidamente: personas en las que podía confiar. Porque no era el amor lo que la impedía encontrar la felicidad, sino la desconfianza.

Volvió a mirar a Ben. Tal vez, sólo tal vez, eso estuviera a punto de cambiar.

Destiny aún no se había acostado cuando Ben llegó a su casa después de dejar a Kathleen. La encontró en el salón, débilmente iluminado, con un vaso de brandy intacto.

—¿Estás bien? —le preguntó, sentándose en el sofá frente a ella.

Su tía parpadeó como si hubiera estado ausente y ni siquiera lo hubiese oído entrar.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó con irritación—. Si has venido a hacerme más preguntas, estás perdiendo el tiempo.

—La verdad es que he venido buscando un sitio para pasar la noche. Kathleen y yo vamos a acabar el cuarto del bebé para Richard y Melanie mañana. Queremos empezar muy temprano, así que he pensado que sería mejor quedarme aquí esta noche, si no te importa.

La expresión de Destiny se iluminó al instante, pero entonces, como si temiera que demasiado entusiasmo pudiera asustar a su sobrino, adoptó una pose más reservada.

—Parece que los dos os compenetráis muy bien.

—Es una mujer agradable —dijo él con cautela—. Y muy atenta y considerada.

—Sí, eso también me gusta de ella. 

Ben miró irónicamente a su tía.

—También es condenadamente discreta, por si acaso te lo estás preguntando. No ha querido decirme ni una palabra de lo que hablasteis antes.

—E imagino que eso te irrita sobremanera —dijo ella con voz gruñona—. Bueno, es una lástima.

—No he venido a sonsacarte nada —le aseguró Ben—. En serio. Si lo que sabes guarda alguna relación con los problemas de Carlton Industries, es Richard quien debe saberlo, no yo.

—Lo he estado pensando —admitió ella—. Y eso es todo lo que tengo intención de decir por ahora sobre el tema. Así que no insistas.

—Por mí de acuerdo —aceptó él—. Bueno, ¿puedo quedarme aquí esta noche?

—¿Desde cuándo tienes que preguntarlo? Ésta es la casa donde creciste. Siempre tendrás un sitio aquí. Lo sabes muy bien.

—Pensé que tal vez quisieras estar sola.

—Aunque así fuera, es una casa muy grande y podría refugiarme en mi habitación. Siempre que te ahorres tus preguntas impertinentes, me alegrará tener compañía —su expresión se iluminó—. Hablame del cuarto del bebé. Aún no he podido verlo.

Ben le describió el desastre que Kathleen y él habían encontrado al llegar a casa de Richard y sus planes para arreglarlo. Cuando le habló del mural que tenía pensado para el techo, el rostro de Destiny volvió a resplandecer con su entusiasmo característico.

—Es una idea genial, pero apenas hay tiempo —dijo, y enseguida sonrió—. Yo podría ayudar.

Ben se quedó perplejo.

—¿Lo harías?

—Por supuesto. Será divertido. ¿A qué hora empezamos mañana?

—Recogeré a Kathleen a las ocho.  ¿Te parece bien?

Ella dudó un momento, como si estuviese repasando su agenda.

—Tengo que reunirme con el presidente de un comité a las siete y media, pero llamaré para cancelar la cita. Esto es mucho más importante.

—Richard no va a alegrarse nada cuando te vea subida a una escalera —dijo Ben—. A Melanie tampoco se lo permite.

—No tiene por qué enterarse. Tu hermano estará en la oficina mientras estemos trabajando, y habremos acabado antes de que vuelva a casa.

—Hoy volvió a casa al mediodía —le informó él.

—¿Richard se ha ido temprano de la oficina? —preguntó Destiny, sin poder creérselo.

—Es una especie de cataclismo, ¿no?

—Totalmente —corroboró su tía sonriendo—. Pero puedo ocuparme de eso con un par de llamadas. No podrá salir de la oficina hasta que nosotros queramos.

—¿Te he dicho alguna vez lo malvada que eres?

—Sí, pero no con ese tono de aprobación en tu voz —replicó ella irónicamente.

—Bueno, creo que eres genial. Ahora los dos necesitamos descansar.

—Vete a la cama, cariño. Yo me acostaré enseguida.

—Destiny…  —empezó él, preocupado.

—No pasa nada, en serio. Me siento mucho mejor. Sólo quiero anotar algunas ideas antes de que se me olviden.

—¿Ideas para el cuarto del bebé?

—No. Ideas que no son asunto tuyo, así que no seas tan curioso.

Ben desistió con un suspiro. Le dio un beso en la mejilla y vio que tenía mejor color y que sus ojos volvían a brillar. Fuera lo que fuera lo que la preocupaba, ya lo tenía bajo control. No había duda de que al final acabaría saliendo victoriosa.

El empapelado estaba resultando ser mucho más relajante que la pintura, pensó Kathleen, mientras se tomaba un descanso y se apartaba para admirar lo que habían conseguido.

Las paredes estaban casi acabadas, pero Ben y Destiny estaban teniendo serias diferencias artísticas sobre la inclusión de ogros en el paisaje de cuento de hadas que estaban pintando en el techo.

—Quiero que este niño sólo vea cosas alegres cuando mire hacia arriba —volvió a decir Destiny encarando a Ben con las manos en sus esbeltas caderas y una expresión desafiante en el rostro.

—Pero la vida real no es sólo alegría —replicó Ben—. Y en todos los cuentos de hadas hay ogros.

—Por Dios, Ben, no estamos pintando una lección de moralidad. Un bebé recién nacido no tiene por qué saber nada de la vida real.

—Y tú no estarás aquí cuando haya que dormir al bebé por culpa de las pesadillas que le provoquen tus ogros —añadió Melanie.

Destiny asintió para corroborarlo.

—¿Y bien?

—Está bien, está bien, tú ganas. Nada de ogros. Pero ¿todos los animales tienen que parecer contentos?

—Sí —respondieron Destiny y Melanie al unísono.

Kathleen le sonrió.

—Creo que has perdido, Ben, así que ya puedes ir pintando otro personaje alegre en el rincón. Peter Rabbit tiene muchos amigos para que puedas elegir. Tal vez Jemina Puddledúck —sugirió—. Es preciosa. Y además hay una sorprendente carencia de personajes femeninos en el techo. ¿Qué clase de mensaje estaríais dando si finalmente Melanie tiene una niña?

—Esto no es un maldito tratado social —protestó Ben—. ¿Dónde está el condenado libro de Peter Rabbit?

Melanie se echó a reír y le sonrió a Kathleen.

—Parece que está un poco irascible.

—Estoy rodeado de mujeres —replicó él—. De un puñado de mujeres testarudas. ¿Qué otra cosa se podría esperar?

—¿Qué tal una mejor actitud y menos maldiciones? —sugirió Destiny.

—Quizá otra tarta de arándanos sirva de ayuda —dijo Kathleen—. Creo que queda una.

El gesto ceñudo de Ben desapareció al instante.

—¿De verdad? —preguntó, con tanta ansiedad que las tres mujeres se echaron a reír.

Kathleen sacudió la cabeza.

—Menos mal que me levanté temprano y tuve tiempo para prepararlas esta mañana.

Ben le dio un beso en los labios al pasar junto a ella.

—Y que lo digas. De otro modo, os hubiera prohibido la entrada en la habitación y me habría dedicado a pintar balones de fútbol y bates de béisbol sólo para mantener intacta mi identidad masculina.

—Si es un chico, podrás hacerlo cuando tenga seis años —lo consoló Melanie.

—¿Seis? —repitió él con un bufido—. Cuatro, como mucho. Si no, quedará marcado toda su vida por esos alegres personajillos. Un chico necesita cosas de hombres —su expresión se tornó repentinamente nostálgica y se volvió hacia Destiny—. Tú pintaste mi habitación con toda clase de motivos deportivos cuando viniste a vivir con nosotros, ¿verdad? Acabo de recordarlo.

—Pensé que la habitación necesitaba un poco de personalidad—dijo Destiny—. Richard estaba muy satisfecho con la suya, tan sosa, y Mack ya había cubierto todas las paredes con pósters, pero la tuya era un lienzo en blanco que esperaba ser atendido —le sonrió a Ben y miró a Kathleen—. Aunque mi obra no duró mucho. Al cabo de un año, Ben lo había llenado todo con criaturas de la selva. Tuve que llevarlo al zoo de Washington al menos una vez por semana para sacar fotos, para que así pudiera inspirarse en modelos reales.

—No estaban tan mal, teniendo en cuenta que los pinté siendo un crío —dijo Ben.

Kathleen deseó tener la oportunidad de ver sus primeros trabajos. ¿Se adivinaría en ellos la promesa que era Ben?

—Supongo que hace tiempo que se pintó encima de ellos.

—No exactamente —dijo Destiny, pareciendo muy satisfecha de sí misma.

Ben la miró con perplejidad.

—¿Qué quieres decir? Hace mucho que esos dibujos desaparecieron. Anoche dormí en esa habitación y todas las paredes estaban blancas.

—Sí, esas paredes están blancas —corroboró Destiny.

—¿Entonces? —preguntó él, entornando los ojos.

—Oh, no me mires así. En vez de pintar, hice que cambiaran los paneles. Los originales están en el sótano.

—Me estás tomando el pelo —la acusó Ben—.  ¿Por qué ibas a hacer algo así?

—Porque siempre he sabido que algún día serías famoso, y sé lo que las primeras pinturas de un artista pueden añadir a la retrospectiva de su obra en una galería —explicó sin parecer arrepentida en absoluto.

—¿Podría verlas? —pidió Kathleen. 

Destiny miró a Ben.

—Depende de ti.

Ben fingió alarmarse.

—¿En serio?

—No seas idiota —lo reprendió su tía—. Es tu obra.

—Te propongo un trato —le dijo Ben a Kathleen—. Cuando llevemos a Destiny a casa, bajaré yo primero al sótano y les echaré un vistazo. Si no son tan horribles, podrás verlas.

—Trato hecho —aceptó ella sin dudarlo—. Pero ¿quién decidirá si son horribles o no?

—Yo —respondió él de inmediato.

—Quiero una valoración objetiva —replicó ella—. Destiny, ¿querrás hacerlo tú?

—Con mucho gusto —dijo Destiny—. Aunque ya puedo darte la valoración. Las pinturas son maravillosas. Si no lo hubieran sido, yo misma las habría destruido para proteger su reputación.

—Oh, sí, tu opinión es definitivamente objetiva —se burló Ben—. Si yo fuera tú, dejaría que Kathleen las viera ahora mismo.

Kathleen extendió la mano.

—Por mí estupendo.  Dame la llave.

—Puedes esperar un par de horas —dijo él, mirándola con regocijo—. Además, la espera te vendrá muy bien.

Kathleen tuvo la sensación de que Ben no se refería sólo a ver las pinturas. La tensión sexual que hervía entre ellos, era un tormento exquisito, y Kathleen temía que una vez que se desencadenara sus vidas no volverían a ser las mismas.

Ben seguía estupefacto por los esfuerzos que Destiny se había tomado para salvar sus murales. Lo consideraba un acto propio de una persona alocada y sentimental, aunque esa persona pensara que estaba siendo tremendamente previsora. Sin embargo, no podía evitar una sensación de orgullo e impaciencia. Hacía años que ni siquiera pensaba en sus primeros dibujos. Volver a verlos era un regalo inesperado. Aun así, se quedó dudando al principio de la escalera que bajaba al sótano. Kathleen estaba tras él, puesto que Destiny se había negado rotundamente a cualquier objeción para que Kathleen no viera los murales.

—Si no vas a bajar, apártate de mi camino —le dijo ella impacientemente.

—No me agobies.

—¿De qué tienes miedo?

—No tengo miedo —respondió él con voz cortante.

—Entonces, ¿por qué seguimos aquí?

—Porque tengo a una experta en arte siguiéndome. Estas pinturas podrían ser horribles, y no estoy seguro de querer exponerlas a tu ojo crítico.

—Antes estuviste de acuerdo —le recordó ella.

—Fue un momento de debilidad. 

Kathleen lo agarró del brazo y lo llevó hasta la cocina, donde le clavó intensamente la mirada.

—¿De verdad te preocupa que vaya a criticar tus pinturas? ¿O quizá te preocupa más tu propia reacción? Te aseguro que sé lo que es descubrir que tu arte no está a la altura.

—¿Lo sabes? —preguntó él, sorprendido.

—¿Por qué te crees que dirijo una galería en vez de pintar? En cuanto me di cuenta de que nada de lo que plasmara en un lienzo sería lo bastante bueno, tuve dos opciones: o elegía otro campo para trabajar o elegía quedarme en los bordes del campo que me gustaba.

—Cariño, tú no estás en los bordes. Estás justo en el centro. Tu galería tiene una merecida fama de descubrir nuevos artistas.

El asombro iluminó los ojos de Kathleen.

—¿Cómo lo sabes? ¿Te lo ha dicho Destiny?

Ben se echó a reír.

—Me basta Internet. He leído los artículos que se han escrito sobre tus exposiciones.

—¿Por qué?

—Llámalo curiosidad.

—¿Sobre mí? ¿O por saber si podías confiar en mí para representar tu trabajo?

—Sobre ti —admitió él—. Lo otro es irrelevante.

—No lo será para siempre —replicó ella—. ¿Y bien? ¿Descubriste algo sobre mí leyendo esos artículos?

—Descubrí que tienes un ojo excelente para el talento, que eres una astuta mujer de negocios y que eres sumamente reservada en lo que respecta a tu vida personal.

—Eso es porque no tengo una vida personal —dijo ella riendo.

Ben se preguntó si eso era la abertura que había estado esperando y decidió comprobarlo.

—Pero sí la tuviste una vez.

—No merece la pena hablar de ello —dijo ella frunciendo el ceño—. ¿Vamos a bajar o no?

—Enseguida —se aseguró él—. En cuanto me digas por qué no quieres hablar de tu matrimonio.

—No hablo de eso porque se acabó y ya no importa.

Lo dijo con bastante calma, pero la confusión de sus ojos era inconfundible.

—No quieres que importe —corrigió él—. Pero está claro que influyó y sigue influyendo en tu vida.

—¿Del mismo modo que tu pasado influye en la tuya? —replicó ella acaloradamente.

—Lo admito —respondió él—. Perder a mis padres y luego a Graciela tuvo un tremendo impacto en mí, de eso no hay duda. No quiero volver a sufrir ese dolor, y por tanto no dejo que nadie se acerque demasiado —la miró intensamente a los ojos—. Hasta que llegaste tú. Estás superando todas mis defensas, Kathleen, y no estoy seguro de qué hacer.

Ella pareció estremecerse por la confesión, así que Ben decidió seguir.

—Es el momento de hablar claro. ¿Vas a mantener cerrada la puerta de tus sentimientos ante lo que pueda ocurrir entre nosotros?

—No lo sé —admitió ella con voz temblorosa—. No sé si podré abrir otra vez esa puerta.

—¿Es por culpa de tu matrimonio? ¿Tanto daño te hizo tu ex marido?

—Él nunca me hizo daño —declaró ella, pero con tanta vehemencia que sugería lo contrario.

—¿Kathleen? —dijo él suavemente, intentando dominar la ira que lo recorría—.  ¿Abusó de ti?

Las lágrimas inundaron los ojos de Kathleen y resbalaron por sus mejillas.

—No del modo que piensas —dijo finalmente—.  Nunca me pegó.

—¿Pero abusó de ti?

—Con palabras —respondió ella, como si eso fuera menos humillante—. Tenía un carácter terrible, y cuando se descontrolaba podía ser muy cruel.

—¿Fue él quien te dijo que tu arte no valía nada?

Ella dudó durante tanto tiempo que Ben supo que había dado en el clavo. Aquel hijo de perra había destruido la confianza de Kathleen en su propio talento, seguramente porque su ego masculino era incapaz de soportar la rivalidad. Sólo un artista sabía lo fácilmente que era destrozar la seguridad de otro artista.

—Fue él, ¿verdad? Te dijo que eras una pintora mediocre y por eso dejaste de pintar.

—No —dijo ella tristemente—. Dejé de pintar porque no era lo mío.

Él la observó con compasión.

—Tal vez debería ser yo quien insistiera en ver tu obra.

Ella soltó una amarga carcajada.

—Me temo que es imposible. La destruí.

—Oh, cariño, ¿por qué lo hiciste?

—Ya te lo he dicho —replicó ella con impaciencia—. Reconozco el talento cuando lo veo. Yo no lo tenía.

—¿Pero disfrutabas pintando?

—Sí.

—¿Y no te basta con esa razón para hacerlo? ¿No es el placer de llenar un lienzo de color lo que realmente importa?

—Eso piensas tú, ¿verdad?

—De acuerdo, es mi punto de vista, pero es cierto. No todo consiste en ganar dinero, exponer cuadros o conseguir la aprobación de la crítica.

—Para ti es fácil decirlo.  Eres rico. Puedes permitirte el lujo de pintar aunque no reporte beneficios. Pero yo no puedo.

—¿Y ni siquiera por un segundo lamentas haber abandonado la pintura? —la retó él—. ¿No hay algo en ti que se remueve al ver un lienzo en blanco y un tubo de pintura? ¿Una parte secreta de ti que, al mirar la obra de otro artista, piensa que tú podrías haberlo hecho mejor?

CAPÍTULO 9

—Eso no importa —murmuró ella, sin negar las palabras de Ben.

—Pues claro que importa.

Kathleen se secó impacientemente las lágrimas de las mejillas.

—No nos desviemos del tema —dijo, y se puso en pie—. Quiero ver los paneles del sótano y luego tengo que irme.

Ben sabía que cualquier cosa que dijera, en ese momento, no serviría de nada, pero su decisión, de devolverle a Kathleen el amor por la pintura, se hizo más fuerte. Encontraría algún modo de conseguirlo, sin importar lo que pudiera o no pasar, entre ellos dos.

Los murales del sótano eran extraordinarios. Kathleen quedó asombrada por el brillo de los colores y los minuciosos detalles. Al igual que el cuadro del comedor, aquellas pinturas arrastraban al espectador dentro del paisaje, lo que resultaba una hazaña increíble si se tenía en cuenta que las había pintado un niño.

Naturalmente, aquella obra no podía compararse con la que vendría después, pero en ella ya se adivinaba el potencial del artista. Destiny había conservado un tesoro al salvarlas.

—Dímelo otra vez —le pidió a Ben—.  ¿Cuántos años tenías al pintarlas?

—Doce, creo —dijo él encogiéndose de hombros, visiblemente avergonzado—. Tal vez trece. Las hice cuando fue evidente que no iba a convertirme en la misma superestrella de los deportes que Mack. Por eso se borraron todos los motivos deportivos que Destiny había pintado en mi habitación. Además, lo que a mí me gustaba era el zoo y los programas de animales en televisión. Lo que más deseaba era ir a un safari.

—¿Y alguna vez fuiste a uno?

—Sí.  Destiny me llevó cuando saqué las mejores notas en octavo curso.

—¿Fue todo como te lo habías imaginado?

—Mejor —dijo él de inmediato—. Pero me gusta más el lugar donde vivo ahora. El mundo salvaje es muy emocionante, lleno de vida y color, pero prefiero la tranquilidad del mundo que me rodea. Es más relajante para el espíritu, sin el peligro de que te coma un león.

Kathleen lo miró a los ojos y detectó un atisbo de humor.

—Lo demuestras en tu obra. Estos murales son asombrosos, especialmente por haberlos pintado a los doce años, pero tu obra más reciente desprende una serenidad increíble. Se observa una clara conexión entre el artista y el tema.

—¿Y eso lo dices habiendo visto sólo un cuadro?

Ella se echó a reír por su escepticismo.

—Soy una experta, ¿recuerdas?

—¿Cómo iba a olvidarlo?

La miró con tanta intensidad que Kathleen se sintió invadida por una oleada de calor. Una parte de ella quería responder a ese calor, a la promesa de una intimidad que nunca había conocido, ni siquiera en su matrimonio, pero el miedo se lo impedía.  Ben ya había derribado muchas de sus defensas, pero ella tenía intención de aferrarse a las pocas que le quedaban. Parpadeó y apartó la mirada de sus penetrantes ojos.

—Debería irme ya —dijo, nada satisfecha con el temblor de su voz.

—¿Ahora que has visto lo que habías venido a ver , estás lista para salir corriendo? —preguntó él—. ¿Tanto miedo tienes?

—Eso no importa —insistió ella—. Es hora de irme. 

Por un instante pensó que él pondría alguna pega, pero Ben se limitó a asentir.

—En ese caso, te llevaré.

Kathleen guardó silencio en el breve trayecto a casa, y agradeció que Ben no la presionara. Había sido un día muy emotivo para ella, no sólo por las preguntas sobre su matrimonio, sino también por la intimidad que había experimentado al decorar el cuarto del bebé. Quería irse a casa y aclarar sus emociones.

En la puerta, Ben la miró fijamente a los ojos.

—Ha sido un buen día, ¿verdad?

Ella asintió, incapaz de negarlo.

—Muy bueno.

—Tendremos que repetirlo.

—¿Tienes más cuartos para bebés que haya que decorar? —preguntó ella con deliberada frivolidad, pues la perspectiva la atraía demasiado. Él le acarició la mejilla, con un brillo de regocijo en su mirada.

—No, pero creo que podemos encontrar otras cosas para hacer.

—No sé.  Quizá deberíamos mantener una relación puramente profesional.

—¿Te refieres a seguir acosándome para que te enseñe mi obra y que yo siga negándome? Ella sonrió tristemente.

—Algo así.

Ben le recorrió la mandíbula con sus cálidos dedos. A Kathleen se le aceleró el pulso.

—Creo que ya hemos superado esa fase, ¿no te parece? —preguntó él.

—No podemos —dijo ella, pero no pudo decir nada más, porque Ben le cubrió la boca con la suya y le pasó la lengua por los labios.

El corazón desbocado de Kathleen demostraba que era una mentirosa, o al menos, que negaba la verdad. Para alivio de ella, Ben no mostró satisfacción cuando se retiró, sólo aceptación.

—Ben… —empezó, pero se calló porque no sabía qué decir sin parecer ridícula.  Negar la atracción era absurdo. Los dos sabían que la química estaba ahí, entre ellos.

La única pregunta verdadera era cuándo… y, tal vez, cuánto arriesgaría ella por aceptar esa atracción.

—No importa —dijo él, como si pudiera ver su confusión—. Tómate tu tiempo.  Puedo esperar hasta que decidas entregarte a mí.

—¿Y si no lo hago?

—Lo harás —dijo él con total convicción.

—La arrogancia no es un rasgo atractivo.

—Creía que todos los artistas tenían que ser un poco arrogantes para sobrevivir —bromeó Ben.

—Pero tú mismo dijiste que no eres un artista —le recordó ella—. Y, hasta ahora, no tengo pruebas que demuestren lo contrario.

Él se echó a reír.

—Pero como experta en arte, pareces muy segura de que sí lo soy.

—A veces me equivoco, como todo el mundo —dijo ella encogiéndose de hombros.

—¿Cuándo?

—Eso no es algo que quiera divulgar… Quizá si pudiera ver más cuadros, podría estar segura.

—Buen intento —dijo él—. Pero tendrás que ser un poco más persuasiva. Aún no sé lo que gano yo por dejarte ver mi obra.

Kathleen aceptó su tono bromista, porque los sacaba del camino tan arriesgado que estaban andando.

—Lo pensaré —le prometió—. Seguro que se me ocurre algo, ya que ni el dinero ni la fama te interesan.

—A mí se me ocurre una cosa —dijo él.

Lo afirmó de un modo tan sugerente que, de nuevo, volvieron al peligroso territorio del que acababan de escapar.

—Aparte de eso —dijo ella, ignorando los frenéticos latidos de su corazón.

—Lástima —dijo riéndose—. Pero si se te ocurre algo mejor, aunque lo dudo, házmelo saber.

—Lo sabrás enseguida —le aseguró ella. Una idea empezaba a cobrar forma en su cabeza, una solución que podría ser infalible. Tan distraída estaba planeándola, que le dio un beso sin darse cuenta—. Buenas noches, Ben.

Antes de que él pudiera recuperarse de la sorpresa, entró en casa y cerró la puerta.

El timbre sonó al instante.  Kathleen reprimió una sonrisa y abrió,

—¿No te olvidas de algo? —le preguntó él.

—Creo que no.

—Claro que sí —replicó, y entró en la casa y la estrechó entre sus brazos.

La besó hasta que a Kathleen la cabeza le dio vueltas y entonces volvió a salir y cerró la puerta tras él.

Kathleen se quedó mirando la puerta y se tocó con un dedo los labios ardientes.  Aquel último asalto lo había ganado él, y ella no estaba segura de si empezar a orquestar un plan para contraatacar…  o si debía escapar para salvar la vida.

Ben disfrutaba mucho desconcertando a Kathleen. Tanto, que estaba olvidando protegerse a sí mismo.  Necesitaba encerrarse en su estudio y volver al trabajo.  Era el modo más efectivo que conocía para aislarse del mundo.

Hasta unos días antes, le había bastado con su soledad. No había deseado la compañía de nadie ni había ansiado los besos de ninguna mujer. Tal vez pudiera retomar ese camino.

Pero unas horas después, cuando Kathleen apareció con una bolsa de pastas de plátano y nueces y un termo de café, decidió que lo tenía muy difícil. Kathleen era como un torbellino; en cuestión de segundos aparecía, causaba estragos y desaparecía. Cuando se fue, Ben se quedó mirando la puerta del estudio mientras lo asaltaba la sensación de haber imaginado su visita.

Pero no.  La visita había sido real, como demostraban las pastas y el café… y el estado de excitación en el que se sorprendió a sí mismo.

—Maldita sea  —murmuró, e intentó volver a su pintura.

Pero la inspiración lo eludía. Sólo podía pensar en la embriagadora fragancia de Kathleen que impregnaba el aire.

Al día siguiente ella hizo lo mismo, pero esa vez le llevó una tarta de arándanos y un recipiente de nata montada. La traicionera imaginación de Ben lo torturó con unos usos bastante provocativos para la nata, que nada tenían que ver con la tarta.

Al llegar el fin de semana, era él quien estaba desconcertado, y eso era exactamente lo que Kathleen había pretendido. Lo sorprendente era que ella, en ningún momento,  había pedido ver sus óleos. Llegaba y a los pocos minutos se marchaba. Un día, incluso, le hizo una misteriosa visita antes de que él fuera al estudio; se encontró unas tartas de frambuesa y un gran vaso de café en la puerta, como si con ello quisiera demostrarle que no había aprovechado su ausencia para entrar en el estudio.

Ben se sentó frente al caballete mientras masticaba un bocado de tarta y pensó, no en el lienzo que estaba pintando, sino en el plan que Kathleen estaba llevando a cabo para conseguir su propósito sin correr riesgos. Finalmente, incapaz de concentrarse en la pintura, volvió a la casa, agarró el teléfono y marcó un número familiar.

—Studio Supplies —contestó la voz de Mitchell Gaylord.

—Mitch, soy Ben Carlton.

—Ben, ¿cómo estás? No me digas que te has quedado sin materiales. Te envíe un cargamento hace unas semanas.

—No se trata de mí —dijo Ben, y le explicó lo que necesitaba. Diez minutos más tarde colgó, muy satisfecho consigo mismo—. Esto debería llamar su atención —murmuró.

Kathleen estaba muy satisfecha con sus pequeñas incursiones al campo. Tal vez fuera ridículo conducir tantos kilómetros sólo para atormentar a Ben con café y pasteles, pero tenía el presentimiento de que al final terminaría obteniendo su recompensa.

Ben se sentiría tan culpable… o tan irritado, que no tendría más remedio que permitirle ver sus cuadros, si quería librarse de ella o recuperar su añorada tranquilidad.

En esos momentos estaba en la galería, preparando la decoración navideña, cuando oyó el timbre de la entrada. Esperaba encontrarse con algún curioso que sólo quería entrar para resguardarse del frío, pues rara vez recibía clientes tan temprano.

Pero quien llamaba era un repartidor.

—¿Es usted Kathleen Dugan? —le preguntó, consultando su portafolios.

—Sí, pero no estoy esperando nada.

—La Navidad está a la vuelta de la esquina.  Es la temporada de las sorpresas —dijo el hombre, y le tendió el portafolios—. Firme aquí y espere un momento. Enseguida vuelvo.

Kathleen firmó y esperó con impaciencia. Cuando el repartidor volvió, se quedó boquiabierta al ver que empujaba un carrito cargado de artículos de pintura: un caballete, un montón de lienzos, un gran estuche de madera que sólo podía contener pinturas, un recipiente de cerámica lleno de pinceles… Todo parecía de primera calidad.

—Esto no puede ser para mí —dijo ella, pero sabía que sí lo era y quién lo había enviado. Se trataba de las represalias de Ben por sus continuas visitas a la granja.

El repartidor permaneció inmóvil, esperando.

—¿Qué? —preguntó ella, aturdida por una mezcla de emoción, irritación y algo más que sólo podía identificar como miedo.

—¿Dónde lo quiere? —preguntó él pacientemente.

En el sótano, pensó ella, donde no podría atormentarla.

—En la parte de atrás… Déjelo donde sea.

El repartidor llevó el carrito hasta el fondo.  Al volver, tenía una tarjeta en la mano.

—Esto venía con el envío. Feliz Navidad, señorita Dugan.

Con mano temblorosa, Kathleen aceptó la tarjeta y consiguió darle una propina al repartidor. Cuando éste se marchó, ella siguió mirando la tarjeta hasta que el teléfono sonó.

—¿Diga?, —preguntó distraídamente.

—¿Ya ha llegado? —preguntó la voz de Ben.

—¡Tú! —exclamó ella.

—Tomaré eso como un sí.  ¿Has leído la tarjeta?

—No.

—Llámame cuando lo hayas hecho —dijo él, y colgó.

Kathleen miró el teléfono, sin saber si reír o llorar, y abrió el pequeño sobre.

“Por cada lienzo que pintes y me muestres, yo te enseñaré uno de los míos” había escrito.

Una risa histérica se elevó por su garganta. No lo había creído posible, pero Ben había encontrado la única manera de que ella lo dejara en paz.

Al hacerse tarde y no haber recibido aún la llamada de Kathleen, Ben soltó un suspiro de resignación y se subió al coche para dirigirse hacia Alexandria en plena hora punta.  Por lo visto, su regalo no había tenido el resultado esperado.

O tal vez sí.  Él había querido espabilarla, no enfurecerla. Pero a juzgar por la falta de respuesta, temía que hubiera conseguido las dos cosas.

Fuera lo que fuera, no estaba seguro de qué lo había hecho ir hasta allí para averiguarlo. Tal vez fuera sólo curiosidad, o tal vez fuera el deseo de morir…

Cuando llegó se encontró con la galería cerrada, pero las luces de la parte trasera seguían encendidas, lo que sugería que Kathleen aún estaba en el local.

Llamó, oyó unas pisadas que se dirigían hacia la puerta y vio una sombra que se aproximaba tras el cristal, pero la puerta no se abrió.

—Vete —dijo ella.

—Ni hablar —replicó él, alarmado por la voz rasgada de Kathleen—. Abre ahora mismo.

—No.

—¿Estás llorando?

—No —respondió ella, a pesar de que el inconfundible sorbido por la nariz la delataba.

—¿Por qué?

—He dicho que no estoy llorando.

—No te creo.  Maldita sea, abre la puerta, Kathleen.

—No quiero verte.

—¿Por haberte enviado unas cosas para pintar? —preguntó él con escepticismo.

—Ésa es una razón.

—¿Y cuáles son las otras? Porque supongo que tendrás una lista..

—Sí —dijo ella—. Y la lista crece por momentos.

—Te irrito —adivinó él.

—Sí.

—Y he abierto una vieja herida. 

Ella dejó escapar un suspiro.

—Sí —susurró. 

Ben se echó a reír.

—Estás colorada, ¿verdad?

—Bastante.

—Aun así estás preciosa.

—Es demasiado tarde para los halagos, Ben. Estoy furiosa contigo.

—Eso ya lo sé.  Quiero que me digas por qué.

—Adivínalo tú mismo —dijo ella.

—Quiero que me lo digas tú. Quiero que grites y chilles hasta que expulses todas las inseguridades que ese hombre te metió en la cabeza.

—No es tan fácil —dijo Kathleen impacientemente—. Tim me dijo muchas cosas crueles y dolorosas mientras estábamos juntos, es cierto. Pero lo que dijo de mi talento artístico no estaba entre ellas.

—¿Estás segura?

—Sí, maldita sea.  ¿Crees que dejé de pintar sólo por lo que él me dijo?

—No lo sé.  ¿Fue así? —preguntó Ben.

—No. Dejé de pintar porque, hiciese lo que hiciese, nunca pude plasmar con exactitud lo que veía en mi cabeza.

Ben percibió la tristeza en su voz y comprendió que se había equivocado. Había asumido que los dos eran muy parecidos al no reconocer sus propias habilidades.  Había supuesto que Kathleen servía para pintar, pero que la habían convencido de lo contrario, no que ella tuviese una opinión tan pobre de sí misma.

—Quizá…

—No hay quizá —lo cortó ella—. Sobre esto no.

Ben suspiró.

—Siento haberte enfadado.  Pensé que te estaba ayudando.

—Lo sé.

—¿Puedo pasar? —volvió a pedirle, desesperado por abrazarla y consolarla.

—Supongo que no te irás hasta que me hayas dado un golpecito en la espalda —dijo ella, aparentemente resignada.

—Estaba pensando en algo más efusivo —respondió él, intentando reprimir la risa—.  Un abrazo, tal vez.

—No necesito un abrazo.  Necesito que dejes esto.

—De acuerdo —se apresuró a decir él—. Me llevaré todo ese material de aquí y lo tiraré en el contenedor de basura más próximo si eso hace que te sientas mejor.

Una llave se movió en la cerradura y la puerta se abrió.

—Ha sido un gesto muy bonito, Ben —dijo ella mirándolo a los ojos—, aunque fuera equivocado.

—Lo siento —dijo él, con el corazón encogido al ver la tristeza en su mirada.  Kathleen le había estado diciendo la verdad.  Su rostro mostraba los signos de haber llorado, pero él también había tenido razón: aun así estaba preciosa.

Kathleen forzó una sonrisa.

—Tal vez deberíamos salir de aquí —dijo, antes de que él pudiera entrar—.  Dame un minuto para que apague las luces y cierre la puerta.

Algo en su voz alertó a Ben de que había una razón por la que no quería dejarlo entrar.  Y eso, naturalmente, hizo que la siguiera al interior, al fondo de la galería.

Allí había un caballete en donde reposaba un lienzo, y en el lienzo un retrato sin acabar…  de él mismo.  Debió de emitir un sonido sin darse cuenta, porque ella se dio la vuelta y lo miró furiosa.

—Te dije que esperaras.

—Lo sé.

—No quería que lo vieras.

—¿Porque iba a ser una sorpresa?

—No, porque es horrible.

—¿Horrible? —preguntó él sin salir de su asombro—.  ¿Cómo puedes decir eso? Kathleen, es maravilloso.  Has plasmado todos los detalles.

—No—insistió ella—. Tal vez si hubiera tenido una foto podría haberlo hecho bien.  Es horrible.  No se parece en nada a ti.

Agarró el pincel con el que había estado pintando y se dispuso a ensuciar el lienzo, pero Ben la agarró del brazo antes de que pudiera arruinar el retrato.

—No te atrevas a estropearlo —le advirtió.

—No es bueno —replicó ella.

Él la sostuvo con firmeza, mirando aquellos ojos atormentados.

—Ya veo que no me crees —le dijo con calma—. Pero busquemos otra opinión, una en la que confíes.

—¿Como cuál? —preguntó ella, como si estuviera debatiéndose entre la esperanza y la desconfianza.

—La de Destiny —sugirió Ben—. Confiaste en ella para que fuera imparcial con mi obra.

—Al principio no.

—Pero la creíste cuando dijo que mis viejos murales eran buenos —le recordó él.

Ella suspiró y, por primera vez, relajó un poco los músculos.

—De acuerdo —aceptó finalmente—. Pero sólo cuando esté acabado. ¿Dejarás que te tome un par de fotos?

Ben podía entender por qué Kathleen quería que su retrato fuera lo mejor posible, pero no estaba seguro de que esperar fuera lo más conveniente.  Ella podía sufrir otro arrebato de inseguridad y echarlo a perder.

—¿Me prometes que no lo estropearás?

—Sí —dijo ella, mirándolo fijamente a los ojos—. Te lo prometo.

—¿Por muy desanimada que estés?

—Sí —repitió ella, esa vez con un atisbo de impaciencia.

—De acuerdo.  Te traeré algunas fotos. Tienes hasta Navidad. Y si quieres hacer extraordinariamente feliz a Destiny, te sugiero que se lo des como regalo. Yo nunca pude quedarme quieto para que ella me pintara.

—No.  Si el resultado me gusta, quiero quedármelo.

—¿Para demostrar que, después de todo, eres una artista?

—No —dijo ella con expresión solemne—. Porque es el retrato del hombre que me devolvió la pasión por la pintura.

CAPÍTULO 10

De pie en su oficina, rodeada de cuadros, con su propia pintura en un caballete por primera vez en años y los ánimos de Ben aún resonando en sus oídos, Kathleen sintió que el corazón se le henchía de gozo y de algo más que se negaba a identificar…  porque se parecía demasiado al amor.

No quería amar a Ben. No importaba que le hubiera devuelto el entusiasmo por agarrar un pincel.  En realidad, quería odiarlo por haberle dado esperanzas.

Encaró a Ben y lo sorprendió mirando de reojo el retrato.

—¿Admirándote a ti mismo?

—No —dijo él mirándola con ironía—. Admirando tu pincelada. Tienes una técnica muy interesante, no del todo impresionista, pero bastante cerca.

Kathleen se echó a reír.

—No soy ningún Renoir.

—Pocos artistas lo son —corroboró Ben—. Pero eres buena, Kathleen. Muy buena.

Ella se deleitó con el cumplido, aunque intentaba negarlo.

—Vamos, Ben. No te pases. Has ganado. Acabaré el retrato, pero sí esperas algo digno de compararse con los grandes maestros, vas a llevarte una gran decepción.

—Nunca podrías decepcionarme —dijo él, plenamente convencido.

Ella se dispuso a protestar, pero las palabras murieron en sus labios. ¿Cómo podía discutir la sinceridad de Ben? ¿Y por qué tenía que hacerlo?

—¿Podemos cambiar de tema, por favor?

—De acuerdo —aceptó él—. Por ahora.  Ve por tu abrigo.  Voy a llevarte a cenar.

—¿Por qué no cocino yo?

Él la miró esperanzado.

—¿Tu cocina es tan buena como tu repostería?

—No está mal —dijo ella riendo—. Depende de lo que haya en la nevera. Esta mañana fui a la compra, así que puedo preparar algo decente.  ¿Qué te parecen unas costillas de cordero con patatas y verduras?

Ben suspiró de placer.

—¿Y de postre?

—Te dejé media docena de tartas de arándanos esta mañana —protestó ella—. ¿No son bastantes dulces por un día?

—Por supuesto que no —insistió él—.  Además, sólo comí uno y guardé el resto, junto a las pastas y lo que quedaba de la tarta de frambuesa.

—Tal vez deberías irte a casa para el postre —sugirió ella riendo.

Él negó con la cabeza.

—Prefiero verte preparando algo.

—¿Para robarme mi receta secreta?

—No, porque me resulta increíblemente sexy ver a una mujer desenvolviéndose en la cocina.

—Buena respuesta —dijo ella volviendo a reírse—. ¿Qué te parece mousse de chocolate? ¿O prefieres algo más sólido, como un pastel?

—Mousse —respondió él con entusiasmo—. ¿Y podré lamer…, la cuchara? —le preguntó, con una mirada cargada de sensualidad.

A Kathleen empezaron a temblarle las rodillas, pero consiguió mantener la compostura.

—Podrás lamer los cubiertos que quieras, y luego podrás lavar los platos.  Siempre dejo la cocina hecha un desastre —le advirtió.

—Un precio muy pequeño que hay que pagar —dijo él riendo—. ¿Vamos andando a tu casa o quieres ir en coche?

—Sólo está a unas manzanas de aquí —dijo ella—. Vamos andando.

Aunque la noche era fría, el cielo estaba despejado y la Navidad empezaba a sentirse.  Había un puesto de abetos en una esquina, y su olor impregnaba el aire con una inconfundible fragancia navideña.

—¿Has comprado ya tu árbol? —preguntó Ben mientras pasaban junto a los abetos.

—No, normalmente espero hasta el último momento, porque primero tengo que decorar la galería. A veces el único toque festivo que tengo en casa es un arbolito artificial predecorado.

Ben la miró horrorizado.

—No puedes hablar en serio.

—¿Por qué no? Casi nunca estoy en casa durante las fiestas, y el día de Navidad suelo ir a visitar a mi familia.

—¿A tu madre, quien tanto te hace enfurecer? —preguntó Ben, sorprendido.

—Y al padrastro que tenga en ese momento, además de mis abuelos —respondió ella—.  Pero siempre intento volver a casa lo antes posible.

Ben se quedó pensativo durante unos instantes y entonces se detuvo frente a los árboles.

—Creo que es hora de que eso cambie. Elige un árbol, el más grande de todos, el que imaginabas decorar cuando eras niña.

—No necesito un árbol. Además, no puedo meter un árbol tan grande en mi casa —protestó ella, aunque la idea de Ben le encantaba.

—Lo conseguiremos —la animó él—. Vamos. Elige uno. Yo me encargaré de prepararlo mientras tú haces la cena. Y podemos escuchar unos villancicos, también.

La idea le resultaba muy tentadora y hogareña a Kathleen, quien había pasado casi todas las navidades evitando discusiones y situaciones violentas. No recordaba ni una sola Navidad que se pareciera en lo más mínimo a las alegres reuniones familiares que había leído en los cuentos.

De modo que, sin dudarlo más, empezó a pasear entre los árboles, aspirando profundamente su fragancia mientras el vendedor le mostraba un abeto tras otro.  Ben se encargó de todos los detalles prácticos, examinando las hojas y el tronco para comprobar si estaba derecho.  Pero cuando Kathleen encontró el árbol que buscaba, con el tronco ligeramente combado, no hizo caso de las objeciones de Ben.

—¿A quién le importa si está un poco torcido? Podemos sujetarlo con sedal.  Huele a Navidad pura —afirmó ella.

Ben la miró divertido.

—¿Quieres éste por su olor?

—Por supuesto —afirmó ella, aspirando otra vez.  Olía tan bien que a Kathleen no le importaría dejarlo sin luces ni adornos.

—Supongo que nos lo llevamos, entonces —le dijo Ben al vendedor.

El hombre le hizo un guiño a Kathleen.

—No se deje desanimar, señorita.  Este árbol es una belleza. ¿Quiere que se lo lleve a casa cuando cierre?

—No —dijo Ben—. Nos las arreglaremos nosotros.

Kathleen lo miró con escepticismo, pero Ben levantó el árbol como si no pesara más que una pluma y lo transportó fácilmente hasta la casa.

Una vez dentro, ella lo ayudó a encontrar un lugar adecuado en el salón.  Lo dejaron contra una pared y se retiró para admirarlo.

—Aquí estará muy bien, ¿verdad? Al mirar a Ben, vio que él no estaba contemplando el árbol, sino a ella.

—Perfecto —corroboró él.

—¿Ben? —susurró ella con voz temblorosa. Era la segunda vez aquella noche que la miraba así, que le hablaba con una voz tan sensual, que un inconfundible deseo se plasmaba en su rostro.

El momento se alargó durante lo que pareció una eternidad, cargado de anhelos secretos, pero finalmente Ben sacudió la cabeza como si saliera de un trance.

—Ya está bien de distracciones —murmuró, más para sí mismo—. Dime dónde guardas tus adornos y empezaré a decorarlo mientras estás en la cocina.

—En el desván —dijo ella con voz ahogada, intentando olvidar la tensión sexual que los dos acababan de experimentar—. Todo está en el desván.

Ben le sostuvo la mirada unos segundos más antes de apartarla.

—Dime por dónde se va, y ya buscaré yo solo el camino —dijo, como si temiera quedarse a solas con ella un segundo más.

Ella le indicó el camino y, sólo entonces, se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración.  Dejó escapar un prolongad suspiro y se dirigió hacia la cocina, donde estaría relativamente a salvo.

Sabía que no estaría segura del todo hasta que Ben se marchara, pero la perspectiva de que se fuera la llenaba de consternación. Aquel hombre estaba derribando todas sus defensas. Si seguía dedicándole esos gestos tan encantadores, adivinándole los pensamientos y haciendo lo imposible por hacer realidad sus sueños, estaría perdida. Cuando Ben bajó del desván, los villancicos estaban sonando y un delicioso aroma salía de la cocina. El ambiente era tan íntimo y acogedor que en su cabeza empezaron a sonar las alarmas. Dejó las cajas con los adornos e intentó recordar las fiestas que había pasado con Graciela.

No se parecían en nada a aquello. Graciela no había sido una mujer sentimental.  Prefería gastarse una fortuna en contratar a un decorador que se pasaba dos días enteros transformando la casa en un verdadero escaparate navideño. Lo que a ella le gustaba en realidad era reunir a los invitados, repartir un montón de regalos que demostraban más despilfarro que consideración… y beber. No había habido ni una sola ocasión festiva en la que Graciela no tuviese permanentemente en la mano una copa de vino o de champán.

Ben nunca había visto en sus ojos un brillo infantil como el que Kathleen había lucido en el puesto de los árboles.

Entonces se dio cuenta de lo que el regocijo de Kathleen le recordaba: las fiestas de su infancia, cuando primero sus padres y luego Destiny se habían asegurado de que fueran mágicas. En algún momento de su vida había perdido aquella sensación de magia, pero aquella noche había vuelto a recuperarla.

Cuando Kathleen anunció que la cena estaba lista, Ben se sentía tremendamente nostálgico, a pesar de sus infructuosos intentos por desenmarañar el lío de bombillas y cables para el árbol.  Sonrió al recordar las muchas veces que sus padres y Destiny se habían quejado de lo mismo. Richard había sido el único con la paciencia suficiente para colocar la iluminación, mientras el resto se dedicaba a tomar chocolate caliente y las galletas que Destiny decoraba con un gusto tan exquisito que podrían haber aparecido en la portada de una revista gastronómica.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó Kathleen, y soltó una carcajada al ver el desorden de luces—. Oh, oh. Creo que debería haber tenido más cuidado al quitarlas del árbol el año pasado.

—¿De verdad? —preguntó él irónicamente.

—Te ayudaré después de cenar —prometió—. ¿Las has enchufado para comprobar que no estén fundidas?

—¿Y cómo esperas que encuentre las clavijas? Es imposible desliar todo esto.

—Eh, yo no te pedí que lo hicieras —le recordó ella—. Fuiste tú mismo quien quiso hacerlo.

—Cierto, pero si lo que has preparado sabe la mitad de bien de lo que huele, te perdonaré cualquier lío de cables.

—Puede que las costillas estén demasiado hechas —se disculpó ella cuando se sentaron a la mesa del comedor—. Y me temo que no he hervido lo suficiente las verduras.

Él la miró con curiosidad, preguntándose el motivo de aquella inseguridad tan repentina.

—¿Tu ex marido criticaba tu forma de cocinar?

—Sí —respondió ella, aparentemente desconcertada por la pregunta—. ¿Qué te ha hecho pensarlo?

—Que ninguno de los dos ha agarrado todavía el tenedor y ya estás ofreciendo excusas.

—Oh, Dios mío, tienes razón.  Siempre lo hago, pero nunca me había dado cuenta —su expresión se tornó pensativa—. Supongo que es algo que heredé de mi madre.  Siempre estaba anticipándose a una riña.  Si era la primera en reconocer su fracaso, se evitaba la crítica de mi padre o de mis padrastros. Y ahora que lo pienso, mi abuela hacía lo mismo… Parece una tradición familiar.

Ben percibió el dolor que se ocultaba en la triste descripción de la vida de Kathleen; al igual que su madre, vivía en un estado permanente de miedo, protegiéndose en una excusa tras otra. En vez de ser un modelo para ella, la madre y la abuela de Kathleen la habían convencido de lo poco que podía esperar de los hombres, aparte de sus críticas. No era extraño que Kathleen hubiera elegido a un hombre que encajara en el molde del varón dominante. El hecho de que lo hubiera abandonado era todo un milagro.

—Lo siento —dijo Ben.

Ella se encogió de hombros. Parecía ligeramente avergonzada de haber revelado tanto.

—Ya pasó.

—No, aún no —señaló él—. Todavía te disculpas sin necesidad.

—Aún no has probado la comida —dijo ella con una sonrisa forzada—. Tal vez mis disculpas no sean tan inútiles.

A Ben se le encogió el corazón al oírla bromear por algo que tanto la había afectado.

—Aunque supiera a rayos, no me daría derecho a humillarte. Te has esforzado por hacer una buena comida. Eso es lo único que importa.

—¿Lo dices en serio? —preguntó ella, mirándolo asombrada.

Ben asintió, deseando que la mesa no los separara y así poder tomarle la mano.

—Totalmente —dijo con suavidad.

Entonces agarró el tenedor y se llevó a la boca el primer pedazo de cordero. Estaba tan delicioso que soltó un suspiro de placer.

—Debería estar agradecido por el mal ejemplo que tu madre te dio —dijo—. Algo me dice que fue ésa la razón por la que aprendiste a cocinar de maravilla.

La luz que brilló en los ojos de Kathleen fue como los rayos de sol tras una tormenta.  Su impacto llenó a Ben de alegría… y del deseo de estrangular a algunas personas en nombre de Kathleen. Pero quizá no fuera necesario. Quizá lo único necesario fuese enseñarle a Kathleen que merecía ser bien tratada. Entonces, cuando él se marchara, ella estaría lista para abrirse al hombre que pudiera hacer realidad sus sueños.

Kathleen permaneció despierta en la cama casi toda la noche, pensando en la velada que había pasado con Ben. La mejor velada de toda su vida.

No era sólo por el árbol, que habían acabado de decorar a las dos de la mañana. Ni por las risas y bromas que habían compartido. Por muy especial que fuera todo eso, no era nada comparado con el regalo que Ben le había hecho: recordarle que merecía ser bien tratada. Ella siempre lo había sabido, sobre todo cuando acabó con su matrimonio, pero había sido muy emocionante volver a experimentarlo con cada palabra que Ben pronunciaba.

Era curioso cómo había insistido siempre en que la respetaran profesionalmente, pero, en cambio, nunca había esperado ni exigido que la valoraran como mujer. Ben tenía razón. Era lo que había aprendido de su madre y ya era hora de dejarlo atrás.

Acabar con su matrimonio no había sido suficiente. El miedo a repetir la misma equivocación, le había impedido seguir adelante y permitir que otro hombre se acercara a ella.  Qué irónico resultaba que, el hombre que había abierto una brecha en sus reservas, fuera alguien que también estaba traumatizado por su pasado.

Puesto que había enviado a Ben a casa con los restos de la mousse, decidió que aquella mañana no iría a su granja a dejarle más pasteles.  Eso le dio un poco de tiempo extra para entretenerse con el café y algunas pastas de plátano y nueces.  Estaba saboreando el último bocado cuando sonó el timbre. Miró el reloj y se sorprendió al ver que sólo eran las siete y media.  ¿Quién podía ser a esas horas?

Abrió la puerta y se encontró con Destiny, que parecía haber salido de una revista de moda. Kathleen se sintió inmediatamente chapada a la antigua. Ni siquiera se había cepillado el pelo aún.

—Siento venir tan temprano, pero estaba segura de que te habías levantado ya —dijo Destiny, pasando junto a ella sin esperar una invitación para entrar.

—Me acabo de levantar —murmuró Kathleen—. ¿Te apetece un café y unas pastas de plátano y nueces?

—Ah, sí, ya he oído hablar de esas pastas —dijo Destiny con una sonrisa—. Me encantaría.  Veo que has encontrado el camino al corazón de mi sobrino.

—¿Cómo dices? —preguntó Kathleen, quedándose inmóvil mientras servía el café.

—Te lo estás ganando —respondió Destiny pacientemente—. Ben tiene debilidad por los dulces. Te lo dije. Lo estás manejando muy bien.

Kathleen le tendió la taza de café y fue a la cocina por unas pastas… y para pensar en cómo podía convencer a Destiny de que no intentaba conquistar a Ben.

—Sabes que lo único que me interesa de Ben es su arte, ¿verdad? —le dijo, cuando estuvo sentada frente a ella.

—Sé que es eso lo que tú quieres creer —respondió Destiny, serena y tranquila.

—Porque es la verdad —insistió Kathleen, empezando a irritarse por la seguridad que mostraba Destiny.

—Querida, anoche Ben no llegó hasta pasadas las dos de la madrugada.

—¿Se quedó en tu casa?

—Naturalmente. ¿Crees que habría conducido tantos kilómetros para volver a su granja a esas horas?

—La verdad es que no lo pensé —admitió Kathleen. De haberlo pensado, lo habría enviado mucho antes a casa.

—Sí, supongo que no era el momento para pensar —dijo Destiny alegremente.

Kathleen se atragantó con el café.

—¡Destiny! Entre Ben y yo no hay nada.

—¿Ah, no? —preguntó Destiny con el ceño fruncido—. ¿No estáis cada vez más unidos?

—Sí, claro que sí.  Pero sólo como amigos —dijo Kathleen.

Destiny soltó un suspiro.

—Amigos —repitió—. Bueno, supongo que es un buen comienzo. Aunque me temo que tendré que ocuparme yo misma.

—No —se apresuró a decir Kathleen—. Ya has hecho bastante. Déjalo estar, Destiny, por favor.

Destiny pareció sorprendida por su vehemencia.

—¿Por qué te opones tanto a lo que pueda surgir de esta relación con mi sobrino?

A Kathleen le costaba cada vez más recordarse a sí misma la respuesta. Al principio era porque temía confiar en otro hombre, y aún menos en un artista solitario y arisco como Ben.

Pero la verdad era que Ben Carlton no se parecía en nada a lo que ella había sido inducida a creer. Más bien todo lo contrario. Estaba tan lejos de lo que su ex marido había sido, que lo único que los dos hombres tenían en común era su género.

Encaró a Destiny e intentó no mostrar su desconcierto. Sería todo lo que la astuta mujer necesitaba para llevar a cabo su plan.

—No me opongo a lo que ocurra con Ben —declaró—. Pero los dos somos adultos.  No necesitamos que nadie se entrometa. Tú ya has cumplido con tu parte. No hagas más. Lo que tenga que ser, será.

—¿Aunque los dos seáis tan testarudos que no admitáis lo que tenéis bajo las narices?

—Exacto —dijo Kathleen. 

Destiny asintió lentamente.

—De acuerdo. No haré nada más.

—¿En serio? —preguntó Kathleen, sospechando de su rápida claudicación.

—Por ahora —respondió Destiny animadamente—. Tengo que irme a una reunión.  Gracias por el café y las pastas.  Esta breve visita ha sido muy reveladora.

¿Reveladora?, pensó Kathleen mientras veía alejarse a Destiny. Se estremeció al recibir el frío de la mañana y cerró la puerta. Si Ben tenía la habilidad para ponerla nerviosa, su tía era capaz de infundirle más terror que nadie. Parecía que Destiny podía ver el futuro… y que había visto algo muy distinto a lo que Kathleen imaginaba.

El sueño de Kathleen era triunfar con una exposición de los cuadros de Ben Carlton en su galería, mientras que el deseo de Destiny era que los dos vivieran felices para siempre. Kathleen no quería ni imaginarse esa posibilidad… porque cada vez le parecía más peligrosamente tentadora.

CAPÍTULO 11

Con la visita de Destiny aún reciente en su cabeza, Kathleen tomó la decisión de convencer a Ben, rápidamente, para que expusiera sus cuadros. Cuanto antes lo consiguiera, antes podría alejarse de él y de su entrometida tía. La soledad no le parecía tan atractiva como antes, pero se acostumbraría otra vez a ella.

Estaba sentada en su despacho intentando no mirar el retrato a medio acabar de Ben, cuando sonó la campanilla de la puerta. Dibujó una sonrisa en su rostro y fue a recibir a un supuesto cliente, pero la sonrisa se le desvaneció cuando vio a su madre en la galería.

Atónita, le costó un momento recomponerse antes de hablar, llamando la atención de su madre, que contemplaba los cuadros de Boris Ostronovich.

—Madre, qué sorpresa.  ¿Qué haces aquí? —preguntó, intentando infundir un tono de bienvenida en su voz. Jamás se había esperado que su madre se presentara en Alexandria sin avisar.

—Decidí aceptar tu invitación —respondió Prudence Dugan, inclinando la cabeza hacia uno de los cuadros—. No puedo decir que me guste, pero es impresionante, ¿verdad?

—La crítica de Washington lo ha calificado como una obra maestra —dijo Kathleen.

—Lo sé.  He leído la prensa.

—¿En serio? —preguntó Kathleen, más sorprendida aún.

Su madre la miró con impaciencia.

—Pues claro que sí. Tu abuelo ha buscado en Internet todas las menciones a tu galería y me las ha impreso.

—¿Eso ha hecho?

La impaciencia de su madre pareció transformarse en sorpresa.

—¿Qué pensabas, cariño, que no nos preocupábamos por ti?

—La verdad es que eso era lo que pensaba, sí —admitió Kathleen—. Creía que todos desaprobabais lo que hago.

—Sí, entiendo que pensaras así, ya que ninguno de nosotros ha venido a verte —dijo su madre, mirándola tristemente—. Lo siento, Kathleen. Hemos sido muy egoístas. Queríamos que volvieras a casa, y pensábamos que esto que hacías no era más que una distracción pasajera.

—No lo es —declaró Kathleen con dureza, empezando a enojarse por el desdén que mostraba su madre hacia su profesión.

—Ahora sé que no lo es. La galería es tan bonita como cualquier otra que haya visto, y has triunfado con ella. Obviamente has heredado los genes de tu abuelo para los negocios.

Kathleen nunca había esperado una confesión semejante de su madre, pero aquella mañana estaba llena de sorpresas.

—Sin embargo, me pregunto una cosa… —siguió su madre—. ¿Y tus obras, Kathleen? ¿Has permitido que se queden a mitad de camino?

—¿Mis obras? —repitió Kathleen débilmente. Para su familia, su arte no había sido más que una afición femenina. Ninguno de sus cuadros se había colgado en casa, salvo en su propia habitación. Al casarse se los había llevado consigo, pero acabó guardándolos en el sótano tras las duras críticas de Tim.  Muchos habían terminado en el vertedero, antes incluso de que su matrimonio se rompiera—. ¿Por qué me preguntas por mis obras? Siempre las has despreciado, igual que mi galería.

—Eso no es cierto —replicó su madre, con más vehemencia de la que Kathleen le había oído en años—. Siempre pensé que tenías mucho talento.

—Pues nunca me lo dijiste —señaló Kathleen—. Nunca, madre.

—¿Nunca te lo dije? —preguntó su madre, visiblemente aturdida por la acusación.

—Nunca.

—Supongo que no quería alimentar falsas esperanzas —dijo Prudence, con expresión contrita—. Sé lo difícil que es triunfar en este campo.

Una nueva oleada de perplejidad volvió a invadir a Kathleen.

—¿De qué estás hablando?

—Nunca viste nada de lo que yo pinté, ¿verdad? —preguntó su madre.

—No —respondió Kathleen, completamente atónita ante aquella revelación—. No tenía ni idea de que alguna vez hubieras tenido un pincel en la mano.

—En realidad, recibí lecciones de un artista muy famoso en Providence durante varios años —explicó su madre, como si no tuviera importancia.

—¿De verdad? ¿Cuándo? —preguntó Kathleen sin salir de su asombro.

—Fue antes de que tú nacieras. Pero desde que me casé no volví a pintar. Tu padre pensaba que era una pérdida de tiempo y dinero —le lanzó a Kathleen otra de sus miradas cargadas de tristeza—. Me gustaría pensar que heredaste tu talento de mí.  Se me rompió el corazón cuando dejaste la pintura por culpa de tu horrible marido.  No soportaba ver cómo cometías el mismo error que yo.

Kathleen se sintió como si fuera a desmayarse.

—Creo que necesito sentarme… Vamos a mi despacho.

Su madre la siguió, pero al entrar en la oficina se detuvo y soltó un gemido ahogado.  Kathleen se volvió y la vio contemplando el retrato.

—Lo has hecho tú, ¿verdad? —le preguntó, con los ojos brillantes de emoción.

—Aún falta mucho para acabarlo —dijo Kathleen a la defensiva.

—Va a ser un cuadro precioso —contestó su madre, y se giró para mirarla con los ojos llenos de lágrimas—. Me siento muy orgullosa de ti. Has conseguido lo que yo nunca pude hacer. Has recuperado tu vida.

—No lo entiendo —respondió Kathleen, absolutamente desconcertada.

—Creo que sí lo entiendes. Eres una superviviente, Kathleen, lo que yo no fui.

—Pues claro que lo eres —replicó ella—. Estás aquí, a pesar de todo lo ocurrido. No tienes por qué ser una víctima otra vez. Y si pintar significa realmente algo para ti, hazlo. Yo te compraré todo lo que necesites. Te daré lo que me regalaron a mí.

—¿Cómo?

Por primera vez en su vida, Kathleen sintió una conexión con su madre. Se acercó a ella y la rodeó con un brazo por la cintura.

—Ben me compró un equipo completo de pintura. Fue él quien me dio la seguridad para intentarlo de nuevo. Ese retrato es lo primero que pinto desde hace años.

—Hablame de ese Ben —le pidió su madre—. ¿Es alguien especial?

—Sí —se limitó a responder Kathleen.

—El retrato es de él, ¿verdad?

—Sí.

—Y tú lo quieres —no era una pregunta, sino una aseveración.

—No —respondió Kathleen de inmediato, pero enseguida suspiró—. Tal vez.

Su madre tocó el lienzo con una uña perfectamente arreglada.

—La verdad está aquí mismo, cariño.

Kathleen observó la pintura e intentó adivinar lo que su madre había visto. A pesar de no estar acabado, el aspecto de Ben era fuerte y recio, y un brillo de bondad relucía en sus ojos. ¿Acaso lo había pintado con un toque sentimental?

—No quiero amarlo —admitió.

—¿Por qué no?

—Porque es un artista.

Para su sorpresa, Prudence se echó a reír.

—No todos los artistas son tan impredecibles y malvados como Tim. En todas las cestas hay manzanas podridas. Por Dios, yo misma me he encontrado con demasiadas, pero no es razón para echar a perder una carrera.

Por primera vez, Kathleen comprendió el optimismo que impulsaba a su madre a encontrar la pareja perfecta.

—Acabo de darme cuenta de una cosa, madre.

—¿De que?

—Tú eres la superviviente.  Has tomado muchas decisiones equivocadas…

—Eso está claro —corroboró su madre.

—Pero no has cerrado las puertas de tu corazón.  Yo sí.

—Entonces es hora de que le des otra oportunidad a la vida —la animó su madre, dándole un abrazo—. Me gustaría conocer a este joven. Tiene una expresión muy noble.

Kathleen sonrió.

—La tiene, ¿verdad? Y lo mejor de todo es que tiene un espíritu noble.

Y quizá, sólo quizá, ella pudiera ser lo bastante valiente para darle una oportunidad…  si él quería aceptarla.  Era la pregunta del millón.

—¿Por qué no te quedas unos días, madre? Así podrás conocer a Ben.

—Esta vez no. Pero volveré pronto.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo. El hielo ya se ha roto. La próxima vez no será tan difícil. Y tal vez vengan tus abuelos también.

—Me gustaría que conocieras también a la tía de Ben.  Es una mujer extraordinaria, y además es artista.  Creo que las dos congeniaríais muy bien —sonrió al imaginarse a las dos mujeres pintando bajo el sol en la costa francesa.

Su madre le dio un fuerte abrazo. Por primera vez en muchos años, Kathleen sintió que volvía a tener una madre de verdad. Por supuesto, seguirían teniendo muchas diferencias. Pero aquel día significaba un nuevo comienzo, y Ben, aunque no estaba allí, había jugado un papel crucial. Era una cosa más que le debía.

Ben se sentía muy disgustado y no sabía por qué.  Bueno, en el fondo sí sabía por qué se mostraba huraño con todo el que se atrevía a visitarlo aquella semana. Incluso el imperturbable Mack se había extrañado por su mal humor.

—Algo me dice que no has visto a Kathleen últimamente —le dijo—. Hazte un favor a ti mismo y ve a verla o llámala. Haz algo. De lo contrario, nos vas a obligar a venir a verte con cascos y escudos protectores.

Era una referencia a la taza que Ben había arrojado por los aires cuando recibió la inoportuna visita de Mack. No era porque afectara su trabajo, pues hacía días que no lograba concentrarse, pero estaba harto de que la gente se presentara sin avisar.

—Mi mal humor no tiene nada que ver con Kathleen —exclamó.

—Si tú lo dices… —respondió Mack, manteniéndose a una distancia prudente—.  ¿Te has acostado con ella?

Ben le lanzó una mirada asesina. Si Mack hubiera estado más cerca, le habría propinado un derechazo en la mandíbula.

—¿Crees que te lo diría si lo hubiese hecho?

—Así que no os habéis acostado, ¿eh? —adivinó Mack, sonriendo—. Me lo figuraba. Necesitas ponerte en acción, hermanito. Creo que estás de un humor de perros por culpa de tus hormonas reprimidas.

—Yo creo que es por culpa de un hermano entrometido que no sabe meterse en sus propios asuntos. 

Mack se encogió de hombros.

—Eso también —admitió, y se dirigió hacia la puerta— Piensa en ello.  Si esa mujer te hace estar tan tenso, es hora de hacer algo. Acuéstate con ella o échala de tu vida.

Después de que Mack se marchara, Ben no pudo pensar en otra cosa. Era cierto.  Quería hacer el amor con Kathleen. Lo había deseado desde hacía mucho tiempo. Demonios, incluso empezaba a echar de menos que fuera a la granja a darle la lata y a llevarle sus deliciosos pasteles.

Se había zampado todas las pastas, todos los bollos, todas las tartas de frambuesa y hasta la última migaja del pastel de arándanos. Y cuando acabó con todo, se sintió extrañamente en ayunas. Lo peor no era el exceso de calorías, sino la frustración que lo invadía sin piedad.

Mack tenía razón. Necesitaba hacer algo, y sin perder más tiempo.

Entonces, como si sus pensamientos la hubieran invocado, oyó el coche de Kathleen en el camino de entrada. Kathleen siempre conducía a una velocidad endiablada por aquellas carreteras en mal estado, pero aquel día parecía tener una prisa especial. Ben siempre la reprendía por ser tan imprudente al volante, pero sin éxito.

Cuando Kathleen detuvo el coche junto al granero, Ben contó hasta diez para intentar calmarse y entonces salió a recibirla.

Ella salió del coche y le tendió una bolsa que desprendía un olor irresistible. A Ben se le olvidó el sermón que iba a echarle por conducir como una loca en cuanto vio las magdalenas caseras con arándanos.

Kathleen también le ofreció una taza de su café favorito, actuando como si sólo hubieran estado un día separados. Ben no supo si sentirse encantado o enojado por eso.

—Sólo puedo quedarme un minuto —dijo ella—, pero esta mañana ha ocurrido algo increíble y no podía esperar para contártelo.

—Podrías haberme llamado.

—No, quería decírtelo en persona. Y puesto que iba a venir, he preparado unas magdalenas para no presentarme con las manos vacías. Quería llegar mientras aún estuvieran calientes.

—¿Y por eso has conducido como si estuvieras en un rally? —preguntó él.

—No, he conducido deprisa porque me gusta —replicó ella.

—Si condujeras despacio, podrías disfrutar del paisaje.

—Ya lo hago.

—¿Cómo? A la velocidad a la que vas no te da tiempo a ver nada.

Ella esbozó una sonrisa de inocencia.

—Lo único que tengo que hacer es pensar en el cuadro de tu comedor.

Ben sacudió la cabeza por el giro que había tomado la conversación.

—Ya hemos hablado de esto, cariño. Las magdalenas y el café no van a permitir que veas mi estudio.

—¿Y qué hará falta? —preguntó ella con curiosidad—. ¿Hay algo que esté pasando por alto?

—Sólo una cosa. La promesa sincera de que no intentarás convencerme para que venda mis cuadros.

—Lo siento, eso no puedo prometértelo.

—Bueno, ya sabías la respuesta, así que dejemos el tenia —dijo él—. ¿Qué es eso tan extraordinario que te ha pasado esta mañana?

—Mi madre ha venido a la galería.

Ben la observó con atención, buscando algún signo de la ira que, normalmente, seguía a un encuentro con su madre.  No vio ninguno.  De hecho, los ojos le brillaban.

—Parece que ha ido bien.

—Mejor —respondió ella con entusiasmo—. Creo que al fin empezamos a comunicarnos. Por primera vez en mi vida, la veo como a una mujer que podría gustarme, no como a la madre a quien se supone que debo querer.

—¿Y a qué se debe ese cambio tan radical?

—Lo creas o no, tu retrato tuvo mucho que ver —le dijo, y le contó la conversación mantenida y el descubrimiento de que su madre también había pintado—. Nunca lo supe, ¿no te parece asombroso?

—Asombroso —corroboró Ben, deseando haber sido él quien hubiera provocado ese brillo en los ojos de Kathleen.

—Bueno, eso es lo que tenía que decirte —dijo ella—. Ahora me voy, ya que no vas a dejarme ver tu estudio. Supongo que sólo puedo aspirar a una victoria por día.

—¿No te cansas de conducir tantos kilómetros, para recibir una negativa por mi parte?

—No —respondió ella, y le hizo un guiño—. Así puedo entrever algo de paisaje.

—No sé qué hacer contigo —dijo él sacudiendo la cabeza.

—Soy una mujer muy decidida. Cuando quiero algo, no paro hasta conseguirlo.

Ben volvió a preguntarse si lo que Kathleen quería eran sus cuadros… o a él. Había un modo de averiguarlo, pero no se había atrevido a ponerlo en práctica por miedo al sufrimiento. Luchó consigo mismo y se dijo que era una locura tentar al destino, pero cuando no pudo resistirlo más, tiró de Kathleen hacia él y la besó con toda la pasión de la que fue capaz.

Fue un grave error, porque si llevaba toda la mañana con Kathleen en su cabeza, ahora la tenia en la sangre. No parecía poder saciarse de ella.

Cuando finalmente la soltó, ella lo miró aturdida.

—¿Qué…? ¿Cómo…? ¿Por qué…? —balbuceó hasta conseguir serenarse—. ¿A qué ha venido eso?

—Tenía que haberlo hecho hace tiempo —dijo él, pasándose una mano por el pelo.

—Ya me has besado antes —le recordó ella.

—Sí, es verdad.

—Pero no como ahora —admitió—. Me has besado como si desearas más.

—Creo que deberías irte —dijo él, incapaz de negar las palabras de Kathleen.

—Oh, no, de eso nada. No puedes besarme así y luego comportarte como si nada importante hubiera sucedido.

Él percibió la exasperación en su voz y sonrió.

—¿Quieres seguir hablando?

—Sí —respondió ella testarudamente—. Eso es exactamente lo que quiero.

Para acallarla, volvió a besarla. Cuando la soltó, ella no dijo nada, sino que se dio la vuelta y se dirigió hacia el coche.

—¿Te marchas? —le preguntó él.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—Sí, me marcho.

Ben pensó que se había librado, pero entonces ella lo encaró otra vez.

—Ven a ver mi galería esta noche —le dijo, en un tono más autoritario que de invitación—. Me prometiste que lo harías hace semanas, y apenas has echado un vistazo cuando has estado allí.

Era cierto.  No había querido ver los cuadros de la galería por miedo a que Kathleen lo convenciera para exponer sus obras.

—Te prepararé la cena después —lo tentó ella.

—Y supongo que te pasarás el resto de la noche hablándome de ventas. ¿O tienes más luces navideñas que necesites desenmarañar?

—Tengo algunas en la galería, pero las dejaremos para otro día.  No, esta noche sólo se trata de nosotros —sonrió—. Y quizá un poco de tu arte.

Ben la miró a los ojos. Si iba a quedar atrapado en la red que ella estaba tejiendo en torno a él, se le ocurría una forma mucho más emocionante de pasar la noche. Algo tan esperado como el beso tan ardiente que acababan de compartir.

Con el consejo de Mack aún resonando en sus oídos, se acercó, levantó una mano y le acarició la mejilla con un dedo.  Sintió el calor de su piel y cómo temblaba.

—Haz el amor conmigo —sugirió, clavándole la mirada—. Así tendremos algo mucho más interesante que discutir.

El rubor cubrió las mejillas de Kathleen, pero su mirada no vaciló. Entonces, muy cortésmente, extendió la mano como si fuera a cerrar algún acuerdo de negocios.

—Trato hecho —dijo, pillándolo por sorpresa.

Ben le estrechó la mano y sintió cómo lo recorría el calor del contacto. Hacer el amor con aquella mujer iba a ser una experiencia extraordinaria e inolvidable. Debería estar aterrado por la certeza, pero no era así. Más bien se sentía ardiendo por el deseo.

—¿Estás segura? ¿No cambiarás de idea cuando estemos en la ciudad?

—Los Dugan nunca rompen un contrato de negocios —declaró ella con indignación.

—No creo que esto pueda describirse como “negocios” —dijo él irónicamente.

—Puede que no —confirmó ella—. Pero un acuerdo verbal sigue siendo vinculante. No importa cuál sea el contexto, nunca me los tomo a la ligera.

—Bueno, en ese caso, creo que hemos hecho un trato, Kathleen.

Ella lo miró con ojos centelleantes.

—Suponiendo que los Carlton tengáis la misma honestidad que los Dugan. 

Ben se echó a reír.

—Cariño, puedes confiar en que mantendré mi palabra. Llevo esperando mucho tiempo para completar esta transacción.

CAPÍTULO 12

Kathleen estaba más nerviosa de lo que había estado en su primera cita en el instituto. Se dijo a sí misma que era la perspectiva de hacer el amor con Ben lo que la hacía temblar de la cabeza a los pies como un flan, pero la verdad era que estaba casi igual de ansiosa por saber su opinión sobre la galería. Albergaba la esperanza de que si Ben se paseaba por la galería, se convencería de que ella podía exponer sus obras y garantizarle un respeto profesional en el mundo del arte.

Se pasó toda la tarde sacando brillo y limpiando el polvo, ajustando la iluminación de los cuadros de Boris y recolocando la elegante decoración navideña. Cuando la campana de la puerta sonó, le dio un vuelco el corazón, pero no fue Ben quien entró, sino Melanie, quien se dio cuenta inmediatamente de la decepción de Kathleen.

—¿Esperabas a otra persona? —le preguntó con una sonrisa.

—En realidad no —dijo Kathleen, intentando parecer despreocupada. No había mentido del todo, pues no esperaba a Ben hasta dentro de unas horas.

—¿No? He oído que tal vez mi cuñado se pase por aquí.

El pánico invadió a Kathleen.

—¿Cómo te has enterado? No hace ni dos horas que concertamos su visita.

—Me lo ha dicho el pajarito de los Carlton —dijo Melanie—. Ben le dijo a Destiny que iba a venir a la ciudad. Luego habló con Mack, quien le insinuó que iba a venir a verte a ti. Como Ben no se molestó en negarlo, la noticia se extendió como la pólvora. Si mi empresa de relaciones públicas funcionara con la mitad de eficiencia, sería de las más boyantes del país.

—¿Cómo puedes bromear con esto? —preguntó Kathleen—. ¿No te parece horrible que la familia entera sepa lo que va a pasar antes que tú?

—A veces —admitió Melanie—. Pero, alguna que otra vez, he conseguido mantener un secreto. Es muy divertido, porque todos se quedan de piedra al enterarse. Nadie supo nada de este bebé, por ejemplo, hasta que Richard y yo acordamos que era el momento de anunciarlo —se encogió de hombros—. Destiny ya se olía algo, como es natural, pero por una vez se guardó sus sospechas para sí misma. Seguramente sepa con toda exactitud cuándo nacerá. Parece ser muy intuitiva con este tipo de cosas, o tal vez cuente con algún confidente divino en las nubes.

Kathleen se echó a reír. 

—A propósito, ¿sabe Richard que estás paseando libremente por la calle, pudiendo dar a la luz de un momento a otro?

Melanie hizo girar los ojos con exasperación.

—No, me he escapado de la oficina aprovechando que él estaba ocupado con una llamada…  Pensé que querrías algún consejo sobre lo que debes ponerte esta noche.

—¿Cómo dices?

—Para la gran cita.

Kathleen se miró su falda larga y su colorida túnica.

—No había pensado en cambiarme.  ¿Tan mal estoy?

Melanie la miró de arriba abajo.

—Para vender cuadros, no, pero tal vez no sea lo más apropiado para la seducción.  Kathleen sintió que se ruborizaba.

—Yo no he dicho que…  Seguro que Ben no dijo…

—Nadie ha dicho una palabra de esto, pero es obvio para cualquiera que os vea —dijo Melanie con una risita—. No te avergüences y alégrate de que haya convencido a Destiny para que permitiera que fuera yo quien viniese a verte. Se está regodeando como nunca.

Kathleen soltó un gemido. Aquello iba de mal en peor. Como si no tuviera ya bastantes nervios, ahora sabía que la familia de Ben al completo esperaba impaciente ver lo que pasaba entre ellos dos aquella noche.

—Éste es el plan —anunció Melanie—. Yo me quedaré aquí para ocuparme de la galería mientras tú vas a casa a cambiarte. No dejaré que nadie robe los cuadros ni estropee nada. Luego, vuelve aquí para que yo pueda irme a casa antes de que Richard advierta mi desaparición. No me llama a esta hora porque, normalmente, estoy durmiendo una siesta y no quiere molestarme. Dejaremos que lo crea, así podré hacer unos cuantos recados antes de que estalle de furia.

—Veinte minutos —le dijo Kathleen, que ya había agarrado el abrigo y se dirigía hacia la puerta. De pronto volvió a asaltarla el pánico—. Melanie, ¿qué puedo ponerme para la seducción?

—En tu caso, algo que muestre un poco de pecho y bastante de pierna —le aconsejó ella.

—Entonces creo que tengo el vestido adecuado —dijo Kathleen riendo.

—Estupendo.  ¿Puedo quedarme a ver cómo se le cae la baba a Ben?

—De eso nada —respondió Kathleen con demasiado énfasis—. Aunque pudieras eludir a tu marido durante tanto tiempo, lo que es altamente improbable, creo que será mejor que el pajarito de los Carltor no se entere de los detalles.

Ben se detuvo frente a la galería de Kathleen, inca paz de entrar.  Era el momento de la verdad. No sólo estaba allí para que ella intentara seducirlo con algún trato artístico, sino para que él mismo intentara seducirla. ¿En qué demonios estaba pensando? Eran tantas las complicaciones que lo esperaban, que tendría que haberse examinado la cabeza antes de presentarse allí.

Pero una vez que Mack le plantó la idea en la cabeza, aunque en realidad ya la tenía bien arraigada, fue imposible ignorarla. No existía la menor posibilidad de permanecer alejado.

Aún estaba mirando el escaparate y comiéndose la cabeza, cuando la puerta se abrió y apareció Kathleen.

—Vas a congelarte si te quedas ahí —le dijo con una sonrisa—. No tendrás miedo de entrar en una pequeña galería de arte, ¿verdad? No es la casa de los horrores.

Ben había estado ligeramente asustado hasta ese momento. Pero al verla se le secó la garganta y comprendió el significado del terror verdadero. Kathleen llevaba un vestido corto y negro, con tirantes diminutos, que se ceñía a sus pechos y que apenas le llegaba a las rodillas… Unas rodillas increíbles, como el resto de sus piernas, largas, esbeltas y deliciosamente perfiladas.

No, definitivamente no corría peligro de congelarse mirándola. Ella, en cambio, estaba temblando.

—Eres tú quien necesita entrar enseguida —le dijo. Le puso una mano en la espalda, pero la retiró en cuanto sintió una corriente eléctrica. Tocarla no era buena idea, se recordó a sí mismo. Aún no. Antes había que visitar la galería y comentar los cuadros.

Con sus zapatos negros de tacón, Kathleen era casi tan alta como él y sus miradas quedaban al mismo nivel. Sus grandes ojos violetas estaban bordeados por unas pestañas más negras y largas de lo que él recordaba. Le costó un par de minutos apartar la vista de aquellos ojos y volverse para cerrar la puerta.

Sin dejar de mirarlo, Kathleen pasó a su lado, echó el cerrojo y corrió la cortina. A Ben se le aceleró frenéticamente el corazón.

—Eh…  Kathleen, ¿qué estás haciendo?

—Asegurarme de que nadie nos moleste —dijo ella con expresión inocente—. ¿Qué te gustaría ver primero?

“A ti”, pensó él.  “Nada más que a ti”.

—Me refiero en la galería —añadió ella, como si leyera sus pensamientos—. ¿Qué quieres ver primero?

—Tú eres la guía —consiguió decir él.

—Entonces empezaremos por la obra de Boris —dijo, y adoptó su imagen profesional mientras le describía el primero de los cuadros.

Como Ben no abría la boca, lo miró con el ceño fruncido.

—No estás mirando el cuadro —lo reprendió.

Obediente, él le echó un vistazo y concluyó que, aun siendo un trabajo de calidad, no era de su gusto.

—Prefiero mirarte a ti —le dijo con toda sinceridad.

Ella tragó saliva.

—Estamos perdiendo el tiempo, ¿no?

—Lo siento, pero tengo que decir que sí. No puedo concentrarme contigo ofreciendo ese aspecto.

—¿Qué aspecto ofrezco? —preguntó ella con curiosidad.

—Increíble. Sexy. Tentador…

—No sigas —lo interrumpió ella echándose a reír—. Ya me hago una idea.

—¿De verdad?

La risa de Kathleen se cortó bruscamente.

—Oh, sí —corroboró con voz ronca.

—Entonces, ¿podemos posponer esta visita? —preguntó él, esperanzado.

Ella asintió, sin el menor atisbo de arrepentimiento en sus ojos.

—Te traeré el abrigo —se ofreció él.

—Puedo ir a buscarlo yo —protestó ella.

—No, necesito unos minutos antes de salir de aquí. 

Kathleen suspiró.

—Sabía que tendría que haber puesto un sofá en mi oficina.

—Quizá encargue uno…  o una cama gigante plegable —dijo él sonriendo.

—Quizá deberías esperar a ver cómo se desarrolla la noche —replicó ella.

—No tengo la menor duda de cómo discurrirá la noche —le aseguró él—. Ninguna.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Ben percibió la inseguridad en su voz, y volvió a sentir un arrebato de furia hacia el culpable de haber destruido la seguridad de Kathleen. Podía imaginarse, perfectamente, a su ex marido, un hombre que pagaba sus propias debilidades y su falta de éxito con la mujer con la que se había casado, llenándola cruelmente de dudas porque él no podía estar a su altura. Le había cortado las aspiraciones como artista, como cocinera, y, lo peor de todo, como mujer.

La tomó con firmeza en sus brazos y la besó a conciencia, decidido a compensarla por la humillación sufrida. Pudo sentir cómo el calor la recorría, y le agarró una mano para ponérsela sobre su propio pecho, donde sabía que podría sentir sus poderosos latidos.

—Así —le respondió suavemente—. No es sólo el vestido, Kathleen.  Eres tú.  Vamos a hacer que esta noche sea mágica.

Lo dijo con tanta seguridad que pudo ver cómo ella lo creía. Así debía ser. El hechizo que Kathleen le había lanzando había conseguido vencer los traumas del pasado. Por primera vez desde la muerte de Graciela, se atrevía a pensar en el futuro.

Y en el amor.

Aunque caminaban deprisa, Kathleen pensó que no iban a llegar nunca a su casa. El cuerpo le hervía de impaciencia, y ni siquiera el frío invernal podía vencer el calor que le provocaba la mano enguantada de Ben cerrada en torno a la suya. Si él le hubiera sugerido que se metieran en un callejón, ella habría aceptado sin dudarlo.

Ninguno de los dos habló, como si temieran que las palabras pudieran romper el encanto. Kathleen deseaba que la magia perdurase lo más posible. Hacía mucho tiempo que no sentía el poder para excitar tanto a un hombre, para hacer que sus ojos ardieran de pasión desesperada.

Estaba tan excitada que sólo haría falta una ligera caricia para hacerla explotar. Pero, por muy impaciente que estuviera, quería saborear cada segundo de espera y deleitarse con la deliciosa agitación que iba creciendo más y más…

Pero a pesar de la pasión, también había lugar para la duda. Estaba completamente segura de que Ben la colmaría de satisfacción, pero la aterraba pensar que ella no estuviese a la altura. Él había intentando convencerla de que eso no era posible, pero ella sabía que podía ocurrir.

¿Cuántas veces se había encendido la pasión entre Tim y ella, sólo para que su marido acabara apartándose de su lado, maldiciéndola por su ineptitud y culpándola por el fracaso de sus relaciones sexuales? De todas las humillaciones recibidas por Tim, aquello había sido lo peor. Tim había llegado a decirle que no era lo bastante mujer ni para él ni para ningún otro hombre. Y ella lo había creído porque no tenía nada con qué compararse. Tim había sido su primer y único amante.

Y también había sido el último. Desde su separación, nunca había permitido que una relación llegara tan lejos, y rara vez mantenía más que unas cuantas citas. Pero Ben la había sacado de su zona de seguridad, quizá porque, a diferencia de otros, él apenas lo había intentado. Y aquella noche la había atrapado por sorpresa. Ella había estado tan concentrada en el único objetivo de conseguir sus cuadros, que no se había percatado de la atracción que iba creciendo entre ambos y que ya no podía negarse.

Sumida en sus pensamientos, dio un pequeño traspié. Ben la sujetó y la miró a los ojos.

—¿Estás bien? —le preguntó, arrugando la frente con preocupación.

—Muy bien.

—¿Por todo?

Ella mantuvo su mirada, absorbiendo el brillo de afecto de sus ojos.

—Por todo —respondió finalmente.

Y era cierto. Todo iba a salir bien, porque estaba con Ben, no con Tim. Tim se había ido para siempre. Ella había sido lo bastante valiente para asegurarse de que así fuera, aunque no había tenido el valor suficiente para dar el siguiente paso hasta ahora. Aunque tal vez fuera así como debía ser: no podía dar el paso hasta encontrar el momento y el hombre adecuados.

Cuando llegaron a su casa, le temblaba tanto la mano, que Ben tuvo que quitarle la llave y abrir la puerta él mismo. Kathleen se dispuso a encender la luz, pero él la detuvo y negó solemnemente con la cabeza.

—Quiero verte a la luz de la luna que entra por las ventanas.

A Kathleen le flaquearon las rodillas al oírlo.

—Arriba —dijo con voz temblorosa—. Hay una claraboya en mi habitación —era un regalo que se había hecho a sí misma para ver las estrellas y para poder pintar con luz natural, aunque hasta muy poco no había vuelto a pensar en esa última utilidad.

—Perfecto —dijo él.

Ella lo condujo por la escalera enmoquetada hasta su dormitorio, que efectivamente estaba bañado por la luz plateada.  Era incluso mejor que el resplandor de las velas.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella, con la voz aún temblorosa.

Él esbozó una sonrisa.

—¿Esperas que te dé cinco segundos para desnudarte y meterte en la cama conmigo?

Ella le devolvió la sonrisa, un poco menos nerviosa.

—La verdad es que lo he pensado, teniendo en cuenta lo rápido que hemos llegado.

—Ni hablar, cariño. Vamos a hacer esto de un modo agradable y tranquilo —le sonrió lentamente—. Pero puedes quitarte el abrigo y los guantes.

Kathleen dejó caer el abrigo al suelo, lo apartó con un pie y arrojó los guantes a una silla.  El abrigo y los guantes de Ben cayeron encima.

—¿Te apetece un poco de vino o alguna otra cosa? —preguntó ella.

—Tú ya me embriagas bastante.  ¿Y tú? ¿Necesitas algo que te ayude a relajarte? —la rodeó y empezó a masajearle los hombros—. Estás muy tensa, Kathleen.

El calor de sus manos empezó a aliviar la tensión de los músculos.

—Creo que eres más eficaz que cualquier vino —dijo ella.

—Es bueno saberlo.

—No es un simple halago, Benjamín.  Realmente haces que todo esto sea muy fácil.

—¿Fácil? —repitió él, deteniendo las manos—. ¿De verdad tienes miedo, Kathleen?

—Estoy un poco nerviosa —admitió ella, porque no tenía sentido negarlo y porque no quería seguir fingiendo como había hecho en su matrimonio.

Ben reanudó el masaje con mucha más suavidad.

—Cariño, no hay nada que temer. No hay prisa ni tenemos que cumplir un horario.  No va a pasar nada hasta que estés preparada. Ahora estás conmigo. No hay nadie más en la habitación, ni siquiera fantasmas, ¿de acuerdo?

La enorme paciencia que estaba demostrando Ben casi la hizo llorar. ¿Qué había hecho para merecer un hombre así? ¿Era Ben la recompensa que Dios le daba por el sufrimiento que había padecido en su breve matrimonio? De ser así, se pasaría el resto de su vida dándole gracias al Cielo.

—¿Quieres besarme? —le pidió. Necesitaba el fuego de sus labios en los suyos, su lengua entrelazada con la suya. Aquello borraría el resto de sus temores. Estaba segura.

Él la hizo girarse y la contempló durante un largo minuto antes de acercar la boca a la suya. Al principio fue un beso tierno y suave, pero enseguida se volvió ávido y apasionado, y los temores de Kathleen se esfumaron, arrastrados por la apremiante necesidad que la recorría.

Acuciada por la impaciencia, empezó a desabrocharle la camisa y el cinturón. Quería palpar con los dedos su piel ardiente y masculina. Tenía algo que demostrar… a él y a ella misma.

—Supongo que podemos olvidarnos de ir despacio —dijo él, riendo.

—Sí —respondió ella, pasándole la mano por el abdomen y sintiendo la dureza de la erección contra la palma.

Se deleitó con su poder para excitarlo. Era bastante mujer para cualquier hombre… para aquel hombre en concreto. Fue un descubrimiento de lo más estimulante, que barrió las pocas dudas que aún le quedaban desde su matrimonio. Aunque no ocurriera nada más aquella noche, ella podía estar agradecida por eso.

Pero había más. Ben no estaba dispuesto a que fuese ella la única que explorara. Sus manos la recorrieron a través del suave tejido, y luego por la piel desnuda y sensible hasta hacerla arder.

Cuando las rodillas de Kathleen cedieron, Ben la levantó en sus brazos y la dejó en el centro de la cama, donde recibió de lleno la luz de la luna. La mirada de sobrecogimiento de Ben fue algo que Kathleen jamás olvidaría.

—¿Tienes idea de lo que tu cuerpo puede hacerle a un hombre? —le preguntó—. Esos pechos redondeados, esas caderas tan esbeltas, esas piernas tan largas… Eres increíble.  No creo que pueda saciarme jamás de ti.

Sus palabras le llegaron a Kathleen al corazón, pero fue el modo tan reverente que tuvo de acariciarla lo que hizo que se enamorara un poco más de él. Unas caricias que cerraban las puertas del pasado y abrían las del futuro.

—Ven a mí —le dijo, sin temor alguno.

Ben se arrodilló sobre ella, con una mirada tan cálida como su sonrisa, y esperó, dándole tiempo a Kathleen para que aceptara y ansiara su cuerpo.

—Ven a mí —repitió ella suavemente.

Entonces él la besó, la acarició por todas partes, y cuando el fuego alcanzó su punto culminante, cuando la sangre de Kathleen rugía por sus venas, la penetró con un movimiento tan profundo y seguro que la dejó sin respiración.

Volvió a esperar, con más paciencia que nunca, y sólo cuando ella empezó a mover las caderas comenzó a moverse él en su interior, llevándola hasta la cima del placer y volviendo a esperar al borde del éxtasis.

Y entonces, con el corazón de Kathleen desbocado, su pulso frenético y todo su cuerpo retorciéndose por el dulce tormento, la hizo saltar a la mágica inmensidad que los aguardaba, tal y como había prometido que haría.

CAPÍTULO 13

La luz del sol caía sobre la cama a través de la claraboya del techo. Ben estaba acostado con Kathleen entre sus brazos, y una sorprendente mezcla de sensaciones lo invadía como nunca antes había experimentado.

Sentía deseo, naturalmente. No había dejado de desear a Kathleen en ningún momento durante la noche. Había perdido la cuenta de las veces que habían hecho el amor, pero no importaba; quería más. Ojalá pudiera atribuirlo a la larga sequía sexual que había padecido, pero sabía que la razón era Kathleen y lo que le hacía a sus sentidos.

También experimentaba un sentimiento terriblemente posesivo. Quería que fuera suya y sólo suya aunque sabía que él era incapaz de comprometerse. Tarde o temprano tendría que afrontar los hechos.

Luego estaba el arrebato protector que casi le abrumaba. Haría lo que fuera para impedir que nadie volviese a hacerle daño a Kathleen.

Y finalmente el miedo, porque, a pesar de todo lo demás, no estaba seguro de ser lo bastante valiente para poner en peligro su corazón y arriesgarse a otra pérdida. Kathleen se merecía un hombre completamente entregado a ella, y él podía perderla porque no podía darle lo que necesitaba.

Mack se había equivocado. Acostarse con ella no bastaba. Ni mucho menos.

Ella se removió ligeramente y eso bastó para que Ben olvidara sus miedos… de momento. Ya se preocuparía cuando volviera solo a la granja.

—Eh, dormilona, despierta —le murmuró al oído.

—¿Mmm?

—Hace rato que ha amanecido.

Kathleen soltó un gemido y se apretó contra él, lo cual no era el mejor modo para sacarlos a los dos de la cama, pensó Ben. Pero sabía que si se quedaba no querría marcharse nunca, y la vida le había enseñado que siempre que deseaba algo o a alguien, estaba condenado a perderlo.

Se obligó a apartarse y se sentó en el borde de la cama, ignorando los gemidos de protesta de Kathleen. Fue mucho más difícil ignorar la mano que subrepticiamente se deslizó hacia la parte de su anatomía que lo había dominado durante toda la noche.

—Oh, no, de eso nada, mujer malvada —dijo él, haciendo un tremendo esfuerzo por resistir la tentación. Hoy es día de trabajo.

—No tiene por qué serlo —murmuró ella medio dormida.

—¿Dejarías la galería cerrada y pasarías todo el día aquí? —le preguntó con escepticismo. Siempre le había parecido que Kathleen era ante todo una mujer de negocios.

Ella giró de costado y parpadeó unas cuantas veces.

—Por supuesto, siempre y cuando tú te quedaras conmigo —dijo sin dudarlo.

Se encontraba en un dilema muy interesante, decidió Ben, pero, como siempre, optó por la seguridad emocional.

—Me encantaría, pero no puedo.

—No veo por qué no. Después de todo, no estás obligado a volver a tu estudio a acabar un cuadro. Como tú mismo dices, no eres un pintor profesional.

—No, no es por eso —corroboró él—. Pero si Destiny no me ve esta mañana, es capaz de venir a aporrear la puerta para comprobar por sí misma lo que hemos hecho.

—Es culpa tuya. Si sospecha algo es porque a ti se te escapó que teníamos una cita —le recordó ella—. Por qué lo hiciste escapa a mi comprensión.

—Yo no le conté nada. Sólo le dije que iba a venir a la ciudad. Luego, Mack me llamó y me preguntó si iba a verte a ti, y entonces cometí el error de admitir que teníamos una cita. Fui tan tonto como para creer que no se lo diría a nadie.

—Y ahora lo estás pagando —concluyó ella. Se levantó envuelta en la sábana y miró el reloj con el ceño fruncido—. Tendrás que prepararte tú mismo el desayuno. No tengo tiempo para preparar magdalenas si quiero abrir la galería a su hora.

Ben se echó a reír.

—Creo haber demostrado que me interesa algo más que tu repostería. Ya puedes dejar de acosarme con pasteles.

Ella le echó una mirada triste.

—Me gusta hacer pasteles para ti. Sabes apreciarlos.

—Entonces sigue haciéndolos —le pidió él, sin ocultar su entusiasmo por tener más exquisiteces en su puerta— Pero hoy me encargo yo del desayuno mientras te arreglas.

—¿Sabes cocinar? —preguntó ella, sorprendida.

—Lo suficiente. No he sobrevivido todo este tiempo esperando que alguien me llevara comida a la granja. Pero no te esperes demasiado. Richard es el chef de la familia.

—¿En serio? ¿Y Mack?

—Sabe encargar, mejor que nadie, comida para llevar—respondió Ben con una sonrisa—. Es una suerte para él que la familia sea propietaria de varios restaurantes.

—Pobre Beth —dijo ella riendo.

—Oh, Mack tiene otras muchas virtudes. Además, teniendo en cuenta lo impredecibles que son los horarios de Beth en el hospital, la comida para llevar encaja a la perfección en su estilo de vida, y Mack no pide precisamente hamburguesas con patatas —miró la curva del trasero de Kathleen y tuvo que volver a resistir la tentación—. Me voy —dijo, agarrando sus pantalones—. Me estás dando ideas ahí de pie, despeinada y sexy.

—¿Qué ideas? —lo provocó ella.

—Me gustaría pintarte como estás ahora —dijo él.

Su respuesta sorprendió a ambos, pero Ben se dio cuenta de que lo había dicho en serio. Nunca había pintado personas, pero quería pintar a Kathleen. Siempre elegía paisajes porque era un tema seguro. Para pintar un retrato había que introducirse en la mente de la persona y entender su alma. Por eso nunca se había arriesgado, ni siquiera con Graciela. Temía que si escarbaba demasiado bajo la superficie, no le gustaría lo que pudiera encontrar.

Pero con Kathleen era distinto, pues sabía que encontraría un alma buena y generosa.  Sacudió la cabeza y le sonrió.

—Me imagino un retrato tuyo colgado en tu galería —bromeó para aliviar la tensión.

—No mientras yo viva —replicó ella, y se encerró rápidamente en el cuarto de baño, como si así pudiera librarse de la amenaza.

Ben intentó olvidar la imagen de Kathleen y bajó a la cocina para preparar el desayuno. Huevos revueltos con beicon, tostadas, zumo de naranja y café. Litros y litros de café. Iba a necesitarlo para enfrentarse a Destiny y a su inevitable interrogatorio. Podía volver a la granja sin responder a sus preguntas, pero la experiencia le había enseñado que siempre era mejor realizar un ataque preventivo.

Cuando Kathleen bajó, llevaba unos pantalones negros y una túnica con hilos plateados. A Ben le recordó la noche con luz de luna, lo cual le aceleró otra vez el pulso.

—¿Qué día te espera hoy? —le preguntó él.

—Nunca se sabe. En esta época del año suele haber mucho trabajo, sobre todo a la hora del almuerzo —le lanzó una mirada furtiva—. Pero esta mañana tengo una visita guiada.

—¿Ah, sí?

—Es una visita privada y muy personal antes de abrir la galería.  Estaba programada para anoche, pero el visitante y yo acabamos desviándonos del tema.

—¿Quieres enseñarme la galería esta mañana? —preguntó él, sorprendido, sin saber por qué la perspectiva le resultaba tan tentadora. Tal vez fuera porque estaba llegando a un punto donde no podía negarle casi nada a Kathleen.

—Bueno, dejaste tu coche junto a la galería, ¿no? ¿Se te ocurre alguna razón para no retomar la visita dónde la dejamos?

—Te crees muy lista, ¿verdad? ¿Qué te hace pensar que no volveremos a repetir lo de anoche una y otra vez?

Los labios de Kathleen se curvaron en una sonrisa.

—Podré vivir con la intriga, ¿y tú?

—Yo también —afirmó él—. Pero es muy arriesgado. Acabas de decir que hay mucho trabajo en esta época del año. ¿No te importa perder clientes?

—Oh, creo que por ti merece la pena.

—Lo haré lo mejor que pueda —le aseguró él—. De acuerdo, puedes enseñarme la galería antes de ir a casa de Destiny, pero tenemos que hacerlo rápido si no queremos que se una a nosotros.

—Hablaré deprisa —prometió ella—. Tú intenta seguir mi ritmo.

Ben se echó a reír por el evidente deseo de Kathleen de evitar un encuentro con su tía. Para ser sincero, él tampoco lo deseaba. Destiny era insoportable cuando se regodeaba con algo.

Una hora más tarde, Kathleen le había enseñado a Ben hasta el último rincón de la galería.  Él tuvo que admitir que lo conseguido en tan pocos años era impresionante.  La disposición de los cuadros, la iluminación… Todo había sido dispuesto con un estilo sencillo y elegante, y el álbum de recortes y reseñas de críticos demostraba que tenía un buen ojo para descubrir talentos.

—Has hecho un trabajo increíble —le dijo él sinceramente—. Deberías estar orgullosa.

—Lo estoy —respondió ella, mirándolo pensativa—. ¿Es la galería lo bastante buena para que me permitas exponer tu obra?

Él frunció el ceño al oír la pregunta, aunque se la había esperado.

—No se trata de tu profesionalidad —le recordó—. Se trata de mí. No me interesa exponer mis cuadros, y mucho menos venderlos.

—Ben, eso no tiene ningún sentido —replicó ella con impaciencia—. Tienes talento. ¿Por qué no compartirlo con el mundo? Si no quieres vender tu obra, estupendo, pero al menos dales a otras personas el placer de contemplarla.

Ben sabía que para los demás no tenía sentido, pero para él sí.  Sus cuadros eran muy personales, pues en ellos descargaba su corazón y su alma.  No quería que nadie viera el mundo como él lo veía, porque temía que entonces supieran demasiado de él. El mundo era hermoso y tranquilo en los lienzos que pintaba, y necesitaba desesperadamente que siguiera siendo así.

Ésa era otra razón por la que nunca pintaba personas en sus cuadros.  La gente nunca era como demostraba su fachada. Las emociones nunca eran seguras ni predecibles. Y a él lo había destrozado demasiadas veces lo imprevisible de la vida.

—Déjame que te pregunte una cosa —le dijo a Kathleen, deseando hacerla entender su punto de vista—. Hubo un tiempo en el que te encantaba pintar, ¿verdad? Un tiempo en el que la pintura te llenaba la vida de belleza y alegría—. Ella asintió lentamente, y el brillo de sus ojos le dijo a Ben que sabía adonde quería ir a parar. —Y cuando Tim te criticó duramente, cuando te dijo que no servías para ello, ¿qué ocurrió? —le preguntó, pero no le dio tiempo para responder—. Todo el placer se esfumó, ¿verdad? Él te robó algo que realmente te importaba.

—Sí, pero…

—No me digas que esto es distinto, Kathleen, porque no lo es.  El arte significa para ti tanto como para mí. Tú, más que nadie, deberías entender por qué no quiero arriesgarme a perderlo. No puedo hacerlo, ni siquiera por ti. Si necesitara la fama o el dinero, tal vez lo viera de otra forma, pero no es así.

—Oh, Ben —susurró ella con lágrimas en los ojos—. No sería como tú crees.

—¿Por qué? ¿Puedes garantizarme que ningún crítico querrá destrozar mi obra? ¿Por qué exponerme a ello cuando no lo necesito?

—Entonces, ¿esto es sólo porque tienes miedo de las críticas? —le preguntó ella con incredulidad—. Eso es absurdo. ¿Por qué ibas a permitir que la opinión de unos desconocidos influya en tu obra? Esa gente no te importa. La crueldad de Tim sí importaba, porque se trataba de mi marido.

—Tienes razón —afirmó él—. Los críticos no importan, pero eso no significa que sus palabras no tengan poder. No quiero perder el placer que encuentro ahora cada vez que me pongo delante de un lienzo en blanco e imagino el resultado, el deleite que siento desde la primera pincelada, el primer esbozo de un cielo azul cristalino, el contorno de un árbol… Esas sensaciones son lo único con lo que puedo contar.

—Podrías contar conmigo —dijo ella tranquilamente.

Una parte de él quería creerla, quería tener la certeza de que Kathleen nunca se marcharía de su lado, pero la experiencia le había demostrado lo contrario.

La gente a la que amaba siempre se marchaba, por muchas promesas que hicieran.

Le acarició la mejilla con un dedo y sintió la humedad de las lágrimas.

—Si alguna vez contara con otra persona, querría que esa persona fueras tú.

—Pues hazlo. Ten un voto de fe. Olvida los cuadros. Me encantaría exponerlos y creo que la muestra tendría mucho éxito, pero no importa. Créeme a mí. Cree en lo que descubrimos anoche.  Fue real, Ben.  No puedes negarlo.

Él sonrió tristemente, arrepintiéndose por haber permitido que el tema hubiera pasado del arte a ellos dos. Hablar de sus cuadros lo exasperaba, pero hablar de ellos lo aterraba.

—No, no puedo negarlo —dijo—. Pero no puedo confiar en que dure.

Y antes de que ella pudiera persuadirlo para que se quedara, se dio la vuelta y salió de la galería.

Una vez fuera, se detuvo, dubitativo, y se arriesgó a mirar atrás. Kathleen estaba donde la había dejado, con expresión destrozada. Entonces se dio cuenta de que ser abandonado por alguien no era lo único que podía romperle el corazón a una persona. Abandonar a alguien era igual de doloroso.

Cuando Ben dejó la galería, no fue a casa de Destiny, sino que condujo de vuelta a su granja, lleno de furia y dolor, y se refugió en su estudio buscando el consuelo que había intentado explicarle a Kathleen.

Invadido por una energía frenética, colocó un lienzo en el caballete, embadurnó la paleta con óleos y empezó a pintar.

Como siempre, comenzó con una capa de azul.  A medida que el color del cielo llenaba el lienzo, su tensión empezó a aliviarse. Al cabo de un rato pudo convencerse de que nada había cambiado, de que su mundo seguía en orden.  Se sentó, aliviado, y suspiró profundamente.

Se tomó su tiempo para prepararse un poco de café y volvió a la pintura, pero esa vez la primera pincelada lo traicionó. No había trazado el contorno familiar de un roble, sino la curva de un cuerpo femenino. El cuerpo de Kathleen. ¿Por qué la pintaba, si no tenía ninguna foto que copiar ni a la misma Kathleen sirviéndole de modelo?

Bajó el pincel, dejó la paleta y empezó a andar de un lado a otro del estudio, murmurando para sí mismo, como si con ello pudiera sacarse a Kathleen de la cabeza. Cuando creyó que había recuperado el control, volvió al caballete.

Intentó cambiar la forma, añadiéndole una textura que mostrara algo sólido e inflexible. Pero la imagen se hizo más suave y borrosa… unos brazos acogedores y una piel tersa y brillante.

Otro arrebato de furia, otra tentativa y otro fracaso por recuperar el control.

Derrotado, se rindió a la inspiración y dejó que la imagen fluyera de los pinceles como si éstos tuvieran vida propia. Su paleta habitual de verdes, marrones y grises dio paso a la negrura de la noche y a los relucientes tonos pasteles de una mujer a la luz de la luna.

Su cuerpo cobró forma ante sus ojos, tan íntimamente familiar como los cielos que siempre pintaba. Si una foto, sin ella, fue su rostro lo que le dio más problemas, especialmente los ojos. Se maldijo una y otra vez por no conseguirlo y finalmente se retiró consternado.

Sabía por qué no lo lograba: porque no podía mirar esos ojos y ver reflejado en ellos el dolor que él mismo había provocado. Era eso lo que tendría que pintar si quería acabarlo. Era la verdad, la realidad, la claridad absoluta que siempre perseguía en sus cuadros.

Exhausto, dejó los pinceles y la paleta y limpió metódicamente el estudio, más desordenado que de costumbre debido a sus frecuentes ataques de ira. Luego, fue a la casa, se tomó un sándwich y pasó una noche inquieta torturado por las imágenes oníricas de Kathleen y por su propia decisión de acabar lo que estaban empezando.

A la mañana siguiente, muy temprano, volvió al estudio con renovada determinación, un recipiente de café bien cargado y un pastel que no podía compararse a nada de lo que Kathleen le había preparado. En vez de satisfacerlo, sólo consiguió irritarlo aún más.

No lo sorprendió que Destiny llegara alrededor de las ocho, pero sí que no lo acosara inmediatamente con preguntas. Su tía se limitó a quedarse junto a él y a mirar el lienzo.

—Es preciosa —dijo.

—Sí, lo es —murmuró él, sabiendo que Destiny se refería a la mujer, no a la pintura.

—¿Por qué no admites que la amas?

—Porque no la amo —mintió Ben.

—Oh, por favor —dijo su tía en tono reprobatorio—. Necesitas una mujer en tu vida, Ben, no un retrato, por muy bueno que éste sea.

—No te metas en esto —le advirtió secamente.

—Demasiado tarde. Me he metido hasta el fondo, yo la introduje en tu vida y ahora los dos estáis sufriendo por eso.

—Te perdono. Y también Kathleen. Ahora vete.

—No hay nada que perdonar —replicó ella sonriendo—. Kathleen es la mujer perfecta para ti.

—No importa.

—Es lo único que importa —declaró su tía con vehemencia.

—Creía que la habías arrastrado hasta aquí por mis obras —dijo él mirándola con severidad—. ¿No debía ella convencerme de que yo tenía talento?

—Creo que los dos sabemos que fue por algo más.

—Bueno, fueran cuales fueran tus intenciones, fue un error.

—Sigue convenciéndote a ti mismo y tal vez llegues a creértelo cuando seas un anciano solitario y amargado.

—No tan solitario —murmuró él, estremeciéndose por la imagen que su tía le había descrito—. Te tendré a ti.

—No para siempre, cariño —le recordó ella—. Y tus hermanos tienen ahora sus propias familias. Siempre serás parte de sus vidas, por supuesto, pero necesitas, mereces ser el centro del universo de otra persona. Aún más importante, necesitas que alguien sea el centro del tuyo.

—¿Por qué? —preguntó él, sin comprender. Hacía tiempo que la soledad era su modo de vida.

—Porque al final, el amor es lo único que verdaderamente importa.

—A ti te han cortejado y admirado muchísimos hombres, y sin embargo has elegido vivir sin el amor de un hombre especial —le recordó él.

—Y probablemente fue un error, no sólo para mí, sino para todos vosotros —admitió Destiny, y lo desafió con la mirada—. Sin embargo, es un error que tengo intención de subsanar dentro de poco.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él, no sin cierto recelo.

—Nada de lo que debas preocuparte —lo tranquilizó su tía—. No haré nada hasta que sepa que eres feliz.

—¿Eso no es chantaje? —espetó él con el ceño fruncido—. ¿Estás diciendo que tu felicidad pasa por que yo esté casado?

Ella le sonrió.

—Eso sería maravilloso. Avísame cuando hayáis decidido la fecha Kathleen y tú.

—Espera un momento —protestó él cuando ella se dirigía hacia la puerta—. No habrá ninguna fecha ni ninguna boda.  No voy a dejar que me chantajees para tomar una decisión para la que seguramente nunca estaré preparado.

—Oh, por amor de Dios, Benjamín, estás siendo un cabezota —exclamó su tía—. Es el peor de los rasgos de los Carlton. Todo el mundo ha creído siempre que eras el más parecido a mí, pero en estos momentos no veo nada que lo demuestre. Sea cual sea la decisión que yo tome, en el fondo soy una romántica y creo en el “vivieron felices para siempre”.  Creía que te había enseñado a vivir la vida al máximo.

—Lo intentaste —admitió él de mala gana.

—Entonces, ¿qué haces aquí cuando hay una mujer en Alexandria que está destrozada porque piensa que te ha presionado demasiado? La aterra que puedas creer que se acostó contigo sólo para conseguir tus cuadros.

Aquella posibilidad nunca se le había pasado por la cabeza a Ben, al menos hasta ese momento. La idea le resultó absolutamente inverosímil. Sabía que Kathleen no tenía dobles intenciones… y ojalá pudiera decir lo mismo de su tía.

—Buen intento —la felicitó—. Por un segundo casi has conseguido que me lo crea.

—¿De qué estás hablando? Ayer estuve con Kathleen después de que te fueras de la galería.  Está fuera de sí. Si no me crees, llama a Melanie o a Beth. Las dos estuvieron también allí.

La mera idea de hacerlo lo estremeció.

—¿Qué demonios está pasando aquí? ¿La conspiración de las mujeres Carlton? Sólo de pensar en vosotras tres hablando de Kathleen y de mí hace que se me revuelva el estómago.

—Te lo mereces —dijo Destiny, sin el menor rastro de compasión—. En estos momentos no eres muy popular entre las mujeres de la familia.

—Pero ¿se puede saber qué he hecho? —preguntó él, totalmente desconcertado—. He sido honesto con Kathleen. Lo he sido desde el principio. Ella sabía dónde se estaba metiendo cuando estuvimos juntos la otra noche.

—¿Lo dices en serio? Te acostaste con ella y luego la dejaste —lo acusó Destiny—. ¿Crees que ella se esperaba eso?

—Ésa es una versión muy resumida de los hechos, aunque no deja de ser cierta —admitió él. Se pasó una mano por el pelo y se dio cuenta de que no iba a ganar aquella discusión, por mucho que intentara explicar lo sucedido en la galería—. ¿Qué quieres de mí? ¿Qué quiere Kathleen de mí? Además de mis cuadros, por supuesto.

—Olvida tus estúpidos cuadros —dijo Destiny—. Quiero que le digas a esa mujer que la amas antes de que sea demasiado tarde.

Él se quedó mirándola con expresión sombría, preocupado por que aquella mujer, que tan bien lo conocía, pudiera pedirle lo imposible.

Ante la falta de respuesta de Ben, Destiny se acercó hasta el lienzo.

—Mira esto —le ordenó—. ¿Qué ves?

—A Kathleen —dijo él—. Y nunca antes había pintado un retrato. ¿Es eso lo que quieres decir?

—No, cariño…  Quiero que abras los ojos y veas lo que hay realmente en este lienzo.  No es tan sólo un bonito retrato de Kathleen.

Él apartó la vista del óleo y miró a su tía sin comprender.

—Es un retrato de amor en todo su esplendor —dijo ella tranquilamente—. Cualquier hombre que pueda pintarlo es capaz de albergar una gran pasión dentro de sí.

Después de que se hubiera marchado, Ben se sentó y contempló la pintura. Podía ver la pasión de la que había hablado su tía, pero ¿amor? Sólo eran cuatro letras, pero sumadas venían a ser algo que lo aterrorizaba más que nada en el mundo. No creía que la vida pudiera ser tan larga para ayudarlo a superar ese terror.

CAPÍTULO 14

Dos días después, Kathleen aún no se había recuperado de la invasión de las Carlton.  En cuanto Destiny llegó a la galería y se enteró de que Ben se había marchado, alertó a Melanie y a Beth, que apenas tardaron unos minutos en presentarse. Melanie había llevado una bolsa con comida rápida, y Beth bebidas no alcohólicas para Melanie y champán para las demás. Aquellas mujeres sabían cómo prepararse para una crisis, sin duda.

Satisfecha con los refuerzos, Destiny cerró la galería y todas dieron cuenta de las patatas, el pastel de queso y los helados mientras cotilleaban y criticaban a Ben.

A pesar de los esforzados intentos de Kathleen por defenderlo o hacer comprender su punto de vista, las tres mujeres no escatimaron en insultos a la hora de atacar al menor de los Carlton y no dudaron ni por un segundo en ponerse al lado de Kathleen.

—¿Por qué no te lo llevas a un sitio apartado y le pegas un tiro? —propuso alegremente Melanie—. A lo mejor así consigues que te preste atención.

—¿No estás siendo un poco sangrienta? —preguntó Kathleen—. Eso no puede ser bueno para el bebé.

—Sea niño o niña, este bebé necesita saber lo que está bien y lo que está mal a la hora de tratar a las mujeres —insistió Melanie—. Además, oficialmente, ya viene con retraso y me está atacando los nervios. Quiero que el hombre responsable de este embarazo… no, quiero que todos los hombres, especialmente los Carlton, paguen por ello.

—No exageres. Dejarás de culpar a Richard en cuanto tengas a tu bebé en brazos —le aseguró Beth, y se volvió hacia Kathleen—. En cuanto a Ben, dispararle es ser demasiado buena con él. Es mejor atarlo y torturarlo. No te imaginas las veces que me he sentido tentada de hacérselo a Mack cuando se comporta como un cabezota.

—Pero nunca lo has hecho —le recordó Kathleen—. ¿Verdad?

—No —admitió Beth con aparente arrepentimiento.

—No lo hiciste porque a quien realmente querías castigar era a Destiny —dijo Melanie, y lanzó a su suegra una mirada de disculpa—. No te ofendas, por favor.

Destiny se echó a reír.

—Tranquila. Pero ya que no vamos a convencer a Kathleen para que dispare o torture a Ben, tal vez deberíamos centrarnos en buscar una solución práctica al dilema. ¿Cómo podemos hacer que entre en razón? Dios sabe cuánto lo he intentado. De no haber sido por Graciela, no lo estaría poniendo tan difícil, pero su muerte destruyó cualquier progreso que estuviera haciendo para recuperar su fe en las personas. Parece haber olvidado lo que los llevó a la pelea de aquella noche.

Kathleen se sorprendió al oírla. Sabía que la mujer a la Ben amaba había muerto, pero no que se hubieran peleado.

—¿Por qué discutieron? —preguntó.  Las tres mujeres se miraron entre ellas.

—¿No te lo ha dicho Ben? —le preguntó Destiny.

—No. Sólo sé que se sentía terriblemente culpable por la tragedia.

—Oh, por favor… —dijo Destiny—. Por supuesto que fue una tragedia, pero Ben no tiene nada de lo que sentirse culpable. No sólo Graciela había bebido demasiado para conducir aquella noche, sino que además había estado engañando a Ben con otro. Y ni siquiera era la primera vez, aunque sí la primera que Ben lo veía con sus propios ojos.

—Oh, Dios mío —susurró Kathleen. Era peor de lo que había pensado. Ben no sólo había sufrido una pérdida, sino también una traición. No era extraño que no confiara en nadie.

Todas guardaron silencio. Beth comiendo patatas, Melanie apurando el helado y Kathleen tomando desconsoladamente la tercera porción de pastel de queso.

—No creo que ninguna de nosotras pueda hacer nada —se aventuró a decir Kathleen finalmente—. Ben tiene que descubrir por sí mismo que yo jamás lo traicionaría. Tiene que desear lo suficiente esta relación para superar el miedo a la pérdida. Tiene que ver que, si al menos lo intenta, tendrá algo bueno.

—¿Bueno? —repitió Beth, en tono desdeñoso—. Tendrá algo extraordinario, Kathleen. Esto no es una simple diversión pasajera. Es mucho más que eso.

A Kathleen aún le costaba verse a sí misma como alguien importante para Ben. Lo había presentido cuando él alababa sus dotes artísticas o culinarias, pero ese orgullo era nuevo y muy delicado, y no bastaba para suplir su falta de confianza.

—Gracias por recordármelo —le dijo a Beth—. No sabes lo difícil que me resulta creérmelo, especialmente esta mañana, pero gracias a vosotras y a Ben lo estoy consiguiendo.

—¿Hay alguna historia detrás de esa inseguridad? —le preguntó Beth con curiosidad.

—Sí, pero no merece la pena volver a repetirla. Al fin voy a dejarla donde debe estar: en el pasado.

—¡Estupendo! —exclamó Melanie.

—¿Lo sabe Ben? —dijo Destiny, frunciendo el ceño.

—Sí.

—¿Y aun así se marchó dejándote aquí? —espetó, indignada—. ¿Qué le pasará a ese hombre? Está claro que debo tener otra charla con él. Estoy deseando sacudirlo hasta que algo se mueva en esa cabeza de granito que tiene.

—No, no lo hagas —le suplicó Kathleen, pero era inútil. Había visto el brillo de determinación en los ojos de Destiny y sabía que Ben estaba condenado a recibir un sermón.

Intentó sentir compasión por él, pero al final concluyó que sólo iba a tener su merecido. A ella misma le gustaría decirle unas cuantas palabras bastante duras.

Pero ahora, dos días después, sin saber nada de Ben ni de su tía, no dejaba de preguntarse si Destiny habría fracasado en su intento de convencerlo, si todo había acabado porque Ben lo había decidido así. Sabía que estaba enamorado de ella y que incluso estaba dispuesto a admitirlo; pero no quería actuar en consecuencia.  Entonces, ¿de qué servía que lo admitiera si de todos modos no iban a ir a ninguna parte?

Suspiró e intentó concentrarse en las cuentas de aquel día, pero apenas podía distinguir los números entre las lágrimas. Tenía que salir de la galería. Necesitaba pasear, correr…

Necesitaba conducir por el campo.

Volvió a suspirar. Ir a la granja de Ben era lo último que se atrevería a hacer. Era una estupidez, una imprudencia, una locura… Y sin embargo, acabó subiéndose al coche y dirigiéndose hacia Middleburg.

Pero cuando estuvo frente a la granja, el orgullo volvió a aparecer y le hizo dar media vuelta, insultándose a sí misma mientras regresaba a la ciudad. No había hecho nada tan ridículo desde el instituto.

No llegó muy lejos. Irritada con su cobardía e inmadurez, volvió a dar media vuelta y enfiló el camino de entrada hacia la casa, decidida a enfrentarse a Ben. Pero al llegar, se encontró con la casa y el estudio a oscuras, y no vio por ninguna parte el coche de Ben.

Obviamente, Ben no perdía el tiempo lamentándose en soledad por la relación. ¿Por qué tendría que hacerlo ella? Debería volver a la ciudad, abrir la galería y aprovecharse de la temporada navideña para vender cuadros.

Pero al final decidió irse a casa. Estaba demasiado agotada emocionalmente, y lo que más necesitaba era un baño, un vaso de leche caliente y su solitaria cama. Con un poco de suerte, Ben, que llevaba atormentándola todo el día, no la visitaría en sueños.

Tras obligarse a ir a Middleburg a por una cerveza y algo de comida después de la visita de Destiny, Ben pasó otra noche torturado por los sueños de Kathleen y de paisajes al óleo que se convertían en retratos de la misma mujer. Al día siguiente, no estaba precisamente de buen humor para responder a la llamada que Mack le hizo a las siete de la mañana.

—Será mejor que le eches un vistazo al periódico —le dijo su hermano sin más preámbulos.

—¿Por qué? —preguntó Ben, medio dormido.

—Destiny y Pete Forsythe han vuelto a la carga.

—¿De qué demonios estás hablando? —murmuró, desperezándose a toda prisa.

—Lee el periódico y llámame si necesitas desahogarte. Richard y yo ya hemos pasado por esto, así que cuentas con toda nuestra comprensión. Te enfrentas a la jugada más malvada de Destiny.

Ben se puso unos vaqueros y corrió escaleras abajo sin dejar de maldecir. Presentía lo que iba a encontrarse en el artículo de Pete Forsythe. Era el último recurso de su tía cuando las demás tácticas habían fallado. Informar a toda el área metropolitana de Washington para que los indecisos amantes se decidieran a dar el paso. Él nunca había comprendido esa lógica, pero no podía negar que con Richard y Mack había dado resultado, a pesar de los estragos que los artículos de Forsythe provocaron en su día.

Abrió el periódico con inquietud y lo vio. Allí estaba, resumido en el titular: “Marchante de arte corteja al solitario heredero de los Carlton”.

¿Es posible que la experta en arte de Alexandria, Kathleen Dugan, conocida por su descubrimiento de nuevos talentos, quiera cerrar esta vez un trato más importante…  como el matrimonio?

Ben soltó un gemido y siguió leyendo.

Eso es lo que sugieren nuestras fuentes, pero el artista Ben Carlton, quien rara vez sale de su granja en Middleburg, puede ser muy reacio a participar en planes de boda. Aunque ya se sabe que el amor conquistó a sus dos hermanos cuando menos se lo esperaban. Todo parece indicar que pronto veremos caer al único Carlton que permanece soltero.

Ben maldijo en voz alta y arrojó el periódico al suelo.

—No vas a salirte con la tuya, Destiny.  Esta vez no.  Te has pasado de la raya.

Agarró el teléfono y llamó a su tía, pero colgó antes de que ésta respondiera. ¿Qué iba a conseguir llamándola? Destiny había vuelto a entrometerse por la misma razón de siempre, porque los quería. Por muy equivocada que estuviera, actuaba de acuerdo a sus más profundas convicciones.

Por suerte, él apenas veía a nadie en su vida privada, así que no tendría que preocuparse por dar explicaciones embarazosas. Sin embargo, no podía decir lo mismo de Kathleen, quien pasaba la mayor parte de su tiempo de cara al público. Tal vez la curiosidad que despertara aquella noticia hiciera aumentar el número de visitantes a la galería, pero Ben no creía que Kathleen se sintiera muy agradecida.

Debería llamarla y disculparse en nombre de su tía, pero tampoco le encontraba sentido a eso. Lo único que Kathleen quería oír de él no podía decírselo.

Naturalmente, sí había una cosa que podría hacer para desmentir aquel artículo, pero ¿tendría el valor suficiente para hacerlo?

Se pasó toda la mañana dándole vueltas a la cabeza, pero al mediodía había tomado una decisión. Empezó a empaquetar todos los lienzos que tenía en el estudio, una tarea que se alargó hasta medianoche. Lo hizo sin pensar y sin detenerse a mirar los óleos por miedo a cambiar de opinión. Le debía eso a Kathleen y mucho más. Tal vez si le brindaba la exposición que ella tanto había anhelado, demostraría al mundo que lo único que había entre ellos era su arte.

Además, con la Navidad a la vuelta de la esquina, aquél era el mejor regalo que podía hacerle. Lo único que ella quería… y lo único que él podía dar.

El día de Nochebuena amaneció despejado, pero a Kathleen le pareció oler a nieve.  La perspectiva de unas navidades blancas siempre la alegraba, pero aquel día sólo podía pensar en lo molesto que sería conducir con nieve hasta Providence, donde su madre y sus abuelos la esperaban para acudir a la iglesia, siguiendo la tradición que los Dugan habían respetado durante generaciones.

Seguía sin saber nada de Ben. Había estado convencida de que la llamaría cuando aquella ridícula noticia apareció en el periódico el día anterior. Sin duda debía de estar tan indignado como ella al ver cómo se hablaba de su relación. Quizá se sintiera demasiado humillado, o tal vez, considerando lo aislado que estaba en su granja, ni siquiera la hubiera visto.

Al leer otra vez el artículo, tuvo que reconocer que una cosa era cierta: ella había empezado codiciando el arte de Ben, pero ahora sólo lo deseaba a él.  Afortunadamente, ni Pete Forsythe ni su confidente, Destiny, tenían la menor idea de hasta qué punto deseaba a Ben. Pero no, se corrigió enseguida; Destiny sí lo sabía, por tanto era imperdonable lo que había hecho.

A pesar de sus diferencias superficiales, de la privilegiada educación de Ben, su matrimonio fracasado y su necesidad de aislamiento, Kathleen presentía que los dos eran muy parecidos. Ambos buscaban algo que habían perdido. Ella podía reconocer que lo había encontrado en Ben, pero él aún no lo había admitido… y era muy posible que nunca lo hiciera.

En la única y maravillosa noche que habían compartido, ella había descubierto que era un amante encantador, generoso y atento, pero que protegía una parte de sí mismo. Ella sabía por qué: el hombre fuerte y seguro que se mostraba a los demás era en el fondo un niño aterrorizado por la posibilidad de perder a un ser querido, un niño que había perdido a sus padres y que al crecer había perdido a la mujer que amaba. Si al trauma se añadía la traición de Graciela, estaba claro por qué prefería mantenerse a distancia y no arriesgar otra vez su corazón. Incluso había mantenido alejada a su propia familia, a la que tanto adoraba.

Por desgracia, Kathleen no sabía cómo demostrarle que ella quería estar siempre a su lado, que el deseo inicial por exponer su obra había evolucionado hacia una pasión real por él, una pasión que no moriría jamás. Tenía la paciencia y la perseverancia para convencerlo, pero él no quería darle tiempo. Ni siquiera su familia había conseguido sacarlo de su aislamiento ni ayudarlo a sanar sus heridas.

Lo único positivo de aquel artículo fue que atrajo a tantos visitantes a la galería que a Kathleen no le quedó tiempo para pensar. A media tarde había vendido docenas de cuadros y recaudado una fortuna. Estaba a punto de tomarse el sándwich de pollo que se había llevado de casa, cuando una furgoneta de reparto aparcó frente a la galería.

—¿Qué demonios…? —murmuró al reconocer al mismo repartidor que le había llevado el equipo de pintura.  ¿Sería otro regalo de Ben? ¿Tal vez una oferta de paz?

Abrió la puerta mientras el repartidor cargaba la carretilla con cajas de embalaje, del tipo que se usaban para guardar óleos. El corazón le dio un vuelco de emoción.

—Feliz Navidad, señorita —le dijo alegremente el repartidor mientras metía las cajas en la galería—. Hace un frío glacial ahí fuera. Creo que mañana tendremos nieve.

—Sí, yo también lo creo —dijo ella, mirando el cargamento—. ¿Esto es de parte del señor Carlton?

—Sí, señorita. Lo recogí esta misma mañana. El señor Carlton estaba muy impaciente por que lo recibiera hoy, pero había tanto tráfico que me he retrasado un poco —observó las cajas con el ceño fruncido—. ¿Necesita ayuda para abrirlas?

—No, muchas gracias. Estoy acostumbrada a este tipo de cajas —dijo ella, y le dio una generosa propina—. Feliz Navidad.

Cuando el hombre se fue, Kathleen permaneció inmóvil, mirando la abrumadora cantidad de cuadros que Ben le había mandado. La tentación de abrir las cajas y ver el arte que le había estado negando era demasiado fuerte, pero se resistió.

De modo que Ben había tirado finalmente la toalla, pensó, mientras pasaba los dedos sobre una de las cajas.  Sentía un nudo en la garganta. ¿Sería aquello una prueba, o aún peor, un regalo de despedida? Fuera cual fuera la intención de Ben, no podía aceptarlo. Si lo hacía, destruiría toda esperanza. Sería el fin de lo más importante que le había pasado en su vida, y, seguramente, de lo que les había pasado a ambos.

Miró la copia del recibo que le había entregado el repartidor y llamó inmediatamente al servicio de entrega.

—¿Podría ponerse en contacto con uno de sus repartidores? —preguntó.

—Sí, señorita, pero casi todos han acabado su jornada. Hoy es Nochebuena, por lo que se van más temprano a casa.

—El repartidor al que me refiero ha salido de mi galería hace apenas cinco minutos.  Necesito que vuelva. Sé que es una molestia, pero por favor, dígale que lo recompensaré como se merece. Es muy importante.

Por lo visto el telefonista captó la urgencia en su voz, porque diez minutos más tarde la furgoneta volvió a aparcar delante de la galería.

—¿Qué ocurre, señorita Dugan? ¿Algún problema con la entrega?

—Sí, podría decirse que sí —respondió ella—. Necesito que devuelva todo esto al señor Carlton, por favor.

—¿Ahora? —preguntó él hombre con incredulidad, pero tras mirarla a los ojos asintió lentamente—. Por supuesto, señorita Dugan.  Lo haré con mucho gusto.

Kathleen sacó su talonario de cheques.

—Dígame una cantidad —le dijo, pero el repartidor negó con la cabeza.

—No se preocupe. La oficina central me pilla de camino, de todos modos —le sonrió—. Además, ayer leí lo que publicó el periódico sobre ustedes dos. Imagino que esto tendrá algo que ver con ese artículo. Estoy deseando ver la cara del señor Carlton cuando reciba todo esto de vuelta.

Kathleen se sorprendió a sí misma devolviéndole la sonrisa.

—Sí, a mí también me gustaría verlo. De hecho, yo también voy a ir para allá.

Ben Carlton no iba a arrojarle a la cara unas posibles ventas de miles de dólares por sus cuadros y convencerla de que había ganado ella. Hasta que no estuvieran juntos… para vivir felices para siempre, ninguno de los dos habría ganado nada.

CAPÍTULO 15

Mack y Richard llegaron a la granja veinte minutos después de que Ben le hubiera enviado sus cuadros a Kathleen.

—¿Por qué no me llamaste ayer? —le preguntó Mack.

—Hubiéramos venido antes, pero no quería dejar sola a Melanie en casa —explicó Richard—. Beth está con ella, vigilándola como un halcón, espero. Melanie no para de intentar escabullirse para acabar sus compras navideñas. Seguro que el bebé acaba naciendo en el probador de cualquier tienda de moda.

Ben se echó a reír.

—Creo que estás librando una batalla perdida, hermano. Sabes que si Melanie quiere ir de compras, no podrás detenerla.

—Sí, empiezo a darme cuenta —admitió, y se pasó una mano por el pelo con evidente frustración—. Pero a este paso voy a quedarme calvo cuando el bebé decida nacer.

—No tendrás que esperar mucho tiempo —le aseguró Mack—. Beth predice que nacerá en Navidad.

Los ojos de Richard se llenaron de pánico.

—¡Mañana es Navidad! Eso significa que Melanie podría ponerse de parto ahora mismo. Los primeros nacimientos siempre duran más tiempo, ¿no?

—¿Tienes tu teléfono móvil? —le preguntó Mack con una mueca de exasperación.

—Sí, claro —espetó Richard con impaciencia.

—¿Está encendido?

—Sí.

—Entonces deja de preocuparte. Estamos aquí para resolver los problemas de Ben, no para aguantar tus miedos por unas contracciones que ni siquiera han empezado.

—Algún día los dos estaréis en mi situación, y no pienso ofreceros ni la más mínima muestra de consuelo.

—Yo nunca estaré en tu situación —se apresuró a decir Ben, pero enseguida se arrepintió, porque sus palabras desviaron la atención de sus dos hermanos hacia él.

—¿No quieres estar en mi lugar? —preguntó Richard—. Recuerda que yo estuve en el tuyo durante mucho tiempo, pero ahora puedo decir que no cambiaría mi situación por nada —se encogió de hombros—. Bueno, puede que no me refiera a este preciso instante, pero haberme casado con Melanie es lo mejor que me ha pasado, sin lugar a dudas.

—Lo mismo digo —dijo Mack—. Beth es increíble. Es verdad que Destiny tiene muchos defectos, pero cuando eligió las mujeres adecuadas para Richard y para mí, dio en el clavo.  ¿De verdad crees que se ha equivocado contigo?

Por primera vez, Ben pensó seriamente en la pregunta. En el fondo sabía que Destiny no se había equivocado… y tenía que reconocer que la perspectiva de formar una familia no era tan escalofriante como lo había sido una vez.

—No, no se ha equivocado —admitió finalmente.

—¿Y qué vas a hacer al respecto? — lo presionó Mack—. No vas a conseguir lo que quieres si te quedas aquí de brazos cruzados. En estos momentos, la mujer con la que supongo que quieres formar una familia debe de estar haciendo las maletas para irse a Providence.

—¿A Providence? —repitió Ben—. ¿Por qué?

—Destiny dice que Kathleen va a pasar las fiestas con su familia —le dijo Richard—. Y teme que tal vez decida no volver.

Ben no podía creérselo.  Kathleen nunca cerraría la galería para volver a casa.

—Eso es lo que Destiny intenta hacerme creer.

—¿Quieres arriesgarte a comprobarlo? —preguntó Richard, justo cuando empezó a sonar su móvil. Dio un respingo y empezó a buscarlo frenéticamente en sus bolsillos.

—Por Dios, Richard, tu mujer va a dar a luz antes de que consigas serenarte —dijo Mack, sacudiendo la cabeza mientras le ayudaba a buscarlo. Lo encontró él primero y se lo dio.

—¿Sí? ¿Estás bien? —preguntó Richard fuera de sí. Al escuchar la respuesta se puso pálido—. Voy para allá —dijo, y se guardó el teléfono en el bolsillo—. El bebé… —balbuceó, volviéndose a pasar la mano por el pelo—. Dios mío, ya viene. Tengo que ir a casa. Tenemos un plan. ¿Cómo vamos a cumplirlo si ni siquiera estoy allí?

—Beth está con ella —le recordó Mack—. Y es médico.

—Pero el plan… —protestó Richard—. Estaba todo por escrito, para que no nos olvidáramos de nada.

—Melanie conoce el plan, ¿verdad?

—Sí, pero…

Ben se sorprendió al ver cómo su hermano, siempre tan frío e imperturbable, se derrumbaba ante sus pies. Afortunadamente, Mack se hizo cargo enseguida.

—Olvídate del condenado plan. Vamos para allá —dijo, y empujó a Richard hacia el coche.

—Os sigo —dijo Ben.

Mack señaló hacia el camino de entrada y la nube de polvo que se estaba levantando.

—Tal vez quieras reconsiderarlo, hermanito. Parece que vas a tener compañía.

—¿Compañía? —repitió Ben, y entonces vio la furgoneta de reparto y el coche que venía detrás, conducido por una atractiva maníaca del volante. El corazón le dio un vuelco, pero esa vez su reacción no era tanto de miedo como de placer.

Mientras Mack y Richard se alejaban, Ben esperó con la respiración contenida a que la furgoneta se detuviera junto al estudio. Kathleen frenó en seco justo al lado y salió del coche echando fuego por los ojos.

—¿A qué viene todo esto? —le preguntó a Ben, señalando la furgoneta.   El conductor había salido y lo escuchaba todo con una amplia sonrisa.  Miró a Ben y se encogió de hombros.

Tal vez no hubiera acabado con Kathleen, después de todo . Y teniendo en cuenta lo que estaba sintiendo al pensar en familias y bebés, le parecía algo estupendo,

—La señorita Dugan ha querido que le devuelva todo esto —dijo—.  Lo llevaré al estudio.

—Adelante —dijo Ben, sintiéndose derrotado, y se volvió hacia Kathleen—.  Pensaba que querías exponer mi obra.  ¿No era eso lo que llevabas semanas persiguiendo?

—Eres un idiota —masculló ella dándole un puñetazo en la mandíbula.  Pasó a su lado y entró en el estudio para ver cómo el repartidor descargaba las cajas.

Ben la siguió, frotándose la dolorida mandíbula, y esperó a que estuvieran solos.

—¿He hecho algo malo? —le preguntó—.  ¿No quieres montar una exposición?

—¡Pues claro que sí, pero no de este modo! —espetó ella furiosamente—.  No si es a cambio de sexo o, peor aún, si es un medio para desembarazarte de mí ahora que has satisfecho tu deseo.

Ben entendía perfectamente que Kathleen hubiera llegado a esa conclusión.  Nunca le había dicho lo que sentía, nunca había admitido que confiaba en ella…  ni que la amaba.  ¿Cómo podía decírselo, cuando estaba aterrorizado por la confesión?

Por la ira que despedía su mirada, supo que si no encontraba las palabras adecuadas, la perdería.  Aunque, ¿qué diferencia podrían suponer las palabras? El sentimiento estaba ahí, en su corazón, cada vez que la miraba.  Era demasiado tarde para detener las emociones.  No había modo de volverse atrás, de protegerse a sí mismo.  Había intentado engañarse al pensar que enviándole sus cuadros acabaría con todo.

Respiró hondo y la miró a los ojos.

—¿Y si fueran un regalo de bodas? —le preguntó, observándola atentamente.

—¿Qué? —dijo ella, parpadeando varias veces. Él sonrió al ver su confusión y percibir el atisbo de esperanza en sus ojos.

—Estoy intentando declararme aquí y ahora, y no me está saliendo nada bien.  Debería haberle pedido a Destiny que me preparara un discurso adecuado.

—Creo que Destiny ya se ha implicado bastante en esto —replicó ella.  Dio un paso adelante y le puso una mano en la mejilla.  Las lágrimas empezaban a afluir a sus ojos—.  Lo estás haciendo muy bien por ti mismo.  Unas pocas palabras, Ben.  Es todo lo que necesito oír.

—¿Quieres que te diga que ahora los cuadros son tuyos?

Ella frunció el ceño por su tono jocoso.

—No.

—¿Que te confío mi arte y mi vida?

Ella asintió.

—Eso está mejor.

Ben volvió a respirar hondo.

—Te quiero, Kathleen.  Quiero casarme contigo, formar una familia, despertarme a tu lado cada mañana del resto de nuestras vidas.

—¡Bingo! —exclamó ella, y se puso de puntillas para besarlo—.  ¿Ha sido tan difícil?

—Sí —respondió él sinceramente—.  Lo más difícil que he hecho jamás.

—Te será más fácil —le prometió—. Vas a tener toda una vida para practicar.

Toda una vida…  Las palabras resonaron en la cabeza de Ben, que se preparó para el pánico que vendría a continuación.  Pero en vez de eso se sintió invadido por una alegría incomparable.  Justo entonces se acordó de su pequeño sobrino.

—Aunque me gustaría mucho quedarme aquí a practicar, hay un bebé que está a punto de nacer —le dijo a Kathleen—. Y si se parece en algo a su padre, va a ser muy impaciente.

—¿Te refieres al bebé de Melanie y Richard? —preguntó ella, perpleja.  Él asintió—.  ¡Por eso Richard y Mack se fueron justo cuando yo llegaba! Pensé que no querían quedarse para no presenciar la inevitable discusión —lo miró con el ceño fruncido—.  ¿Por qué no me lo dijiste antes? Deberías estar en el hospital.

—Apenas he podido pronunciar palabra desde que has llegado —le recordó él—.  Bueno, salvo la declaración.  En cualquier caso, tenemos que ir los dos.  Ahora vas a ser parte de la familia.

Una lenta sonrisa curvó los labios de Kathleen.

—¿Y cuándo será eso?

—¿Tienes prisa por alguna razón? —preguntó él riendo.

—Quiero ser tu mujer cuando inaugure esta exposición en mi galería —dijo ella—. Y no pongas esa cara de susto.  Me has dado tus cuadros como regalo de bodas, y no quiero que ninguna otra mujer piense que puede cazar al artista más sexy del país.

—¿Y cuándo quieres presentar esta exposición?

—En enero —respondió ella sin dudarlo—.  Febrero como muy tarde.  Ben se echó a reír.

—Destiny espera una boda en junio.

—Bueno, pues va a llevarse una decepción —replicó ella con firmeza—.  Se ha salido con la suya en todo lo demás.  Nosotros escogeremos la fecha de nuestra boda.

—Me parece justo.  Puedes anunciarlo cuando lleguemos al hospital.

—Vamos —dijo ella impacientemente, y corrió hacia su coche.

—¡Kathleen!

—¿Qué? —preguntó volviéndose.

—Iremos en mi coche.

—El mío está más cerca —respondió ella riendo.

—Entonces conduciré yo.

—¿Qué tiene de malo mi forma de conducir? —preguntó, aunque se subió obedientemente al asiento del pasajero.

—Es demasiado rápida y demasiado peligrosa —dijo él, y decidió que era el momento de exponer el mayor de sus temores—.  Me recuerda la forma de conducir de Graciela.

Kathleen se quedó boquiabierta y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Oh, Ben, ¿por qué no me lo dijiste? Pensaba que sólo estabas siendo un machista.

—Eso también —admitió él encogiéndose de hombros—.  ¿Crees que podrás ir más despacio, lo suficiente para que no angustiarme cada vez que estés conduciendo?

—Nunca volveré a superar el límite de velocidad —prometió ella tomándole la mano.

—Bueno, supongo que ya es algo.

—De acuerdo, te prometo que desde ahora conduciré como una ancianita de camino a la iglesia.  No vas a perderme en un accidente, Ben.  No si puedo evitarlo.

—Ojalá pudiera estar seguro —dijo él—.  Pero sé que no es posible.  Lo único que sé es que no quiero perderte por fingir que no te amo.

Ella le acarició la mejilla.

—¿No te parece maravilloso que al fin lo hayas admitido y que todo esté aclarado?

—Sí —respondió él tranquilamente—.  Me muy bien.

Lo mejor del mundo, en realidad.

Epílogo

Para ser una boda que se había organizado en menos de un mes, Kathleen pensó que era espectacular.  Su madre y Destiny habían usado todos sus contactos, habían pedido multitud de favores y habían invitado a cientos de testigos para la ocasión.  Kathleen no creía que hubieran podido hacerlo mejor de haber tenido un año para planearlo.

Estaba de pie a la entrada de la iglesia, vestida con un traje de satén sin tirantes, confeccionado por un famoso diseñador al que Destiny conocía personalmente.  Llevaba un sencillo ramo de lilas y cintas blancas de terciopelo que su madre había preparado.  Junto a ella estaba su abuelo, impecable con su esmoquin.

—¿Eres feliz, angelito? ¿Realmente feliz? —le preguntó él.

—No puedes imaginar lo feliz que soy —respondió ella—.  Más que en toda mi vida.

—Eso espero.  Ben parece un buen hombre y te adora.  Supongo que no querréis vivir en Providence.

—No, pero significa mucho para mí que nos lo pidas —dijo ella apretándole la mano.

Dexter Dugan asintió con expresión entristecida.

—Ojalá lo hubiera hecho mejor contigo y con tu madre.

—Eso ya pasó, abuelo, y no tiene nada que ver con mi deseo de quedarme aquí.  Mi vida pertenece ahora a este lugar.

—No tienes por qué darme explicaciones —le aseguró él dándole una palmadita en la mano—.  Me parece que se empieza a oír la música…  ¿Estás lista?

—Llevo esperando este momento toda mi vida —susurró ella mientras echaban a andar y las notas del órgano llenaban la iglesia.

Los precedían las damas de honor, Beth y Melanie.  Kathleen sonrió al recordar cómo Melanie había dado a luz a una preciosa niña justo después de que Ben y ella anunciaran su compromiso en el hospital.  Amelia Destiny Carlton nació un minuto después de medianoche, cumpliendo la profecía de Beth de que nacería en Navidad.

Entonces vio a Ben, flanqueado por Mack y Richard en el altar, y sólo tuvo ojos para él.  Destiny estaba en primera fila, con las lágrimas resbalando por sus mejillas mientras contemplaba a Kathleen marchando por el pasillo.  Cuando Kathleen pasó a su lado, se inclinó instintivamente y la besó en la mejilla.  A continuación se desplazó hacia la otra hilera de bancos y besó a su madre.

—Gracias a las dos —susurró, antes de colocarse en su lugar junto a Ben.

Ben le estrechó solemnemente la mano a su abuelo y luego tomó las de Kathleen.  Su apretón era fuerte y reconfortante, el apretón de un hombre que finalmente había enterrado su pasado y se disponía a recibir el futuro.

—Te quiero —articuló él con los labios mientras el párroco comenzaba la ceremonia.

Kathleen le sonrió.  Una vez que Ben había empezado a decirle esas palabras, parecía que no se cansaría nunca de repetirlas.  Y ella estaba encantada.  Ni aunque vivieran cien años podría cansarse de oírlas.

—Muy bien, Destiny, la boda ha terminado —dijo Richard cinco minutos después de que concluyera la ceremonia, aunque el fotógrafo esperaba impaciente a sacar las fotos—. Dijiste que me contarías tu plan para tratar con William Harcourt en cuanto se casaran.

Destiny le echó una mirada que hubiera intimidado a la mayoría de los hombres, pero Richard era un Carlton.  Se limitó a mirar a su tía y esperó su respuesta.

—Oh, por amor de Dios —se quejó Destiny—. Ya veo que no vas a olvidarlo, así que será mejor que te lo cuente —se volvió hacia Ben y Kathleen—.  Lo siento, queridos míos, pero si no resuelvo esto ahora, Richard no me dejará en paz en todo el banquete.

—Por favor, Destiny cuéntalo —la animó Kathleen, que también estaba impaciente por saberlo.

Destiny miró a los ojos a cada uno de sus sobrinos.

—Tengo intención de hacerme cargo de la sucursal europea de Carlton Industries —anunció tranquilamente—. Yo me encargaré de pararle los pies a William.  Y predigo qué pasará algún tiempo hasta que sepa de dónde le vienen los golpes.

Sin decir más, se dio la vuelta y se alejó, muy digna y erguida, mirando a todo el mundo como si se dirigiera a la batalla.

Kathleen fue la primera en romper el silencio echándose a reír.

—¿Qué te parece tan divertido? —le preguntó Ben.

—Lo mismo digo —murmuró Richard con expresión adusta—.  No le encuentro la gracia.

—Oh, vamos, chicos —dijo Mack—.  Kathleen tiene razón.  Es el castigo merecido.

—¿El castigo para quién? ¿Para nosotros? —preguntó Ben con irritación.

—No.  Para William —dijo Kathleen—.  Si os resultaba divertido veros a los tres en apuros por las argucias casamenteras de vuestra tía, algo me dice que esto va a ser mucho más entretenido.

—Totalmente —corroboró Beth.

—Oh, sí —añadió Melanie alegremente.

—Dios mío, se están confabulando contra nosotros.  Sabía que no era buena idea incluir a tantas mujeres en la familia. Ahora nos superan en número —dijo Ben.

Kathleen se echó a reír.

—Y más te conviene no olvidarlo —le dijo—.  Pero tranquilo, todas os queremos.

—Casi siempre —puntualizó Melanie.

—Cuando no intentáis controlarlo todo —dijo Beth mirando a Mack, que adoptó una expresión de inocencia—. Y ahora vamos. Tenemos que sacarnos muchas fotos y hay un banquete que atender, antes de que los invitados acaben con toda la comida.

—Tienes buen apetito, ¿eh, Beth? —le dijo Melanie con una sonrisa.

—Ahora me toca a mí comer por dos —respondió ella—.  Si sigo así, tendrán que llevarme rodando al hospital para el quinto mes.

—Te dije que podría prepararte una dieta y un programa de ejercicios —dijo Mack.

Ben y Richard soltaron una carcajada.

—Oh, hermano, por favor, dime que no le sugeriste eso —dijo Richard.

—¿Qué tiene de malo? —preguntó Mack—.  Sólo intento ayudarla.

—Sigue intentándolo y serás hombre muerto —le advirtió Beth.

Kathleen se volvió hacia Ben.

—Espero que estés tomando nota —le dijo—. Así, cuando yo esté embarazada, sabrás lo que debes y lo que no debes hacer.

—Ya he pensado un plan —bromeó él—.  Cuando te quedes embarazada, me iré del país.

Ella le hizo agachar la cabeza y lo besó en los labios.

—Ni lo sueñes.  Jamás te marcharás de mi lado, así que ya puedes ir olvidándote de esa idea.

—Pensándolo bien, creo que no me moveré de tu lado y mantendré la boca cerrada.

—Eso está mejor —dijo ella alegremente.  Si Ben había aprendido bien la lección, iban a disfrutar de un matrimonio muy, muy feliz.

Fin