Lágrimas de felicidad

Sherryl Woods

3º Dulces magnolias

Lágrimas de felicidad (2009) 

Título Original: Feel like family (2007) 

Serie: 3º Dulces magnolias 

Editorial: Harlequin Ibérica 

Sello / Colección: Mira 219 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Helen Decatur y Erik Whitney 

Argumento:

Helen Decatur había dedicado toda su vida a convertirse en una de las abogadas más respetadas de Carolina del Sur. Sin embargo, lograr ese objetivo no había sido nada comparado con el nuevo reto al que se enfrentaba.

Helen, a sus cuarenta y dos años y, a pesar de estar soltera, había sentido de pronto la necesidad de formar una familia, un deseo al que había estado dando la espalda durante muchos años. Desgraciadamente, tener un hijo a su edad planteaba muchas complicaciones, la menor de las cuales era carecer de una relación estable.

Acostumbrada a hacerse cargo de su propio destino, Helen elegiría a un hombre que no tenía ningunas ganas de formar una familia, pero que la conduciría directamente al más inesperado y complicado amor.

Capítulo Uno

Para ser una mujer que se enorgullecía de ser fría y competente y que confiaba en su propio ingenio para ganar los casos que defendía, Helen Decatur abandonaba la sala del juzgado de Serenity con unas ganas desproporcionadas de dar una paliza a unos cuantos tipos de Carolina del Sur para poder imbuirles un mínimo sentido de la decencia.

Dejando de lado que sabía que quedaban todas las semanas para jugar al golf, no tenía ninguna prueba de que el juez, el abogado y el que pronto sería el ex marido de su cliente estuvieran confabulados para privar a Caroline Holliday de aquello a lo que tenía derecho después de haber pasado treinta años completamente entregada a su esposo, al trabajo de éste y a sus hijos. Sin embargo, estaba claro que los aplazamientos tenían como objetivo desgastar a su cliente hasta que ésta dejara de reclamar lo que su marido le debía. 

Sabía que Caroline estaba a punto de ceder. Ese mismo día, cuando el juez le había concedido un nuevo aplazamiento al abogado de su marido, había visto la derrota en sus ojos. Jimmy Bob West había alegado que no habían podido estudiar unos documentos que Helen había entregado en el juzgado hacía semanas y el juez Lester Rockingham había terminado plegándose a la voluntad de su oponente.

—Bueno, Helen, no tenemos ninguna prisa —había dicho el juez en tono condescendiente—. Al fin y al cabo, todos tenemos el mismo objetivo. 

—No exactamente —había musitado Helen para sí, pero había aceptado resignada la decisión del juez. 

A lo mejor podía aprovechar ese tiempo extra para continuar investigando las finanzas de Brad. Tenía ganas de borrar aquella sonrisa de suficiencia de su rostro. Los hombres que habían conseguido el éxito financiero con la rapidez de Brad solían guardar secretos que esperaban permanecieran siempre ocultos.

Pero si la expresión de suficiencia de Brad la irritaba, por lo menos encontraba algún placer en el hecho de que Jimmy Bob evitara su mirada. Aquel abogado la conocía lo suficiente como para recelar de su carácter. Y seguramente sabía que estaba presionando demasiado. Pero cuando los clientes le espoleaban, como estaba ocurriendo con aquél, aquel abogado siempre estaba dispuesto a correr riesgos. 

Jimmy Bob, con su rostro rubicundo, el pelo peinado hacia atrás y su humor procaz, había pleiteado con ella en tantas ocasiones que ésta sabía exactamente a qué atenerse. Era un hombre nacido y crecido en Carolina del Sur que había sabido salir de cualquier aprieto desde que estaba en el instituto. Aunque, al menos por lo que ella sabía, jamás cruzaba la línea de la ética profesional, se mantenía tan al borde de aquel precipicio que le extrañaba que no hubiera caído en algún atolladero legal hasta el momento.

—Lo siento —le había dicho Helen a Caroline mientras guardaba sus documentos—. En cualquier caso, no va a poder salirse con la suya eternamente. 

—Me temo que sí —había respondido su cliente con cansancio—. Brad no tiene ninguna prisa. Está demasiado ocupado tomando Viagra y acostándose con todas las mujeres que se cruzan en su camino como para preocuparse de hacer efectivo el divorcio. De hecho, así tiene la excusa perfecta para no tener que comprometerse con ninguna otra mujer. Ahora mismo está en la gloria, se siente libre para hacer lo que quiere sin temor a las consecuencias. 

—¿Qué pudiste ver en un hombre como ése? —le había preguntado Helen. 

Era una pregunta que últimamente les hacía con mucha frecuencia a sus clientes.

¿Cómo era posible que mujeres atractivas e inteligentes se hubieran casado con hombres que no valían ni la mitad que ellas? Para Helen, el matrimonio era algo a evitar. Sus amigas le decían que estaba hastiada por la cantidad de divorcios a los que tenía que enfrentarse, y aunque ella no podía negarlo, podría enumerar con los dedos de una sola mano los matrimonios felices que conocía. El de su socia y amiga Maddie Maddox era uno de ellos, aunque había llegado a él tras haberse recuperado de un primer fracaso matrimonial. Su otra socia y amiga, Dana Sue, no hacía mucho que había vuelto con su ex, y, hasta una mujer tan cínica como ella, podía darse cuenta de que su relación con Ronnie duraría para siempre. 

—Brad no siempre ha sido así —le había explicado Caroline con expresión nostálgica—. Cuando nos conocimos, era un hombre amable y considerado. Ha sido un gran padre, un magnífico cabeza de familia, y hasta hace unos meses, yo misma habría dicho que nuestro matrimonio era sólido. 

Helen había oído el resto en otras ocasiones, o si no, versiones parecidas. Brad había sufrido un cáncer de próstata que había amenazado su virilidad y, después de aquello, parecía haber perdido el sentido de la realidad. En lo único en lo que podía pensar era en demostrar que continuaba siendo un hombre, y lo había hecho acostándose con toda una sucesión de jovencitas. Era incapaz de comprender que un verdadero hombre habría continuado al lado de aquella familia que le había apoyado durante todo el tratamiento y su posterior recuperación.

Mientras se alejaba del juzgado, Helen se sentía aquel día especialmente cínica. Habría dado cualquier cosa por dirigirse directamente al gimnasio que había montado con Dana Sue y con Maddie y pasar una hora haciendo ejercicio, pero sabía que en el despacho le esperaba una agenda repleta. Normalmente, tener la agenda llena de citas le daba seguridad, pero últimamente había comenzado a preguntarse qué pretendía conseguir trabajando tan duramente.

Había alcanzado el éxito profesional, tenía dinero en el banco, bastante dinero, de hecho, y una casa preciosa en Serenity que rara vez podía disfrutar. Tenía unas buenas amigas, pero la familia que en otro tiempo había imaginado para sí, nunca se había hecho realidad. Sustituía esa carencia haciendo el papel de tía para Tyler, Kyle, Katie y Jessica Lynn, los hijos de Maddie, y para la hija de Dana Sue, Annie.

La culpa era suya, lo sabía. Siempre había estado demasiado ocupada, demasiado entregada a sus clientes como para tomarse el tiempo necesario para mantener la clase de citas que realmente podrían haberle conducido al matrimonio. Y a medida que iba sumando casos de divorcio a su fichero, iba haciéndole menos ilusión la idea de arriesgar su propio corazón en algo que no le ofrecía ninguna garantía.

Cuando llegó a su bufete, situado en una de las calles laterales del centro de Serenity, su secretaria le tendió un fajo de mensajes. Helen asintió y se los llevó a su despacho.

Barb Dixon, su secretaria, era una mujer de casi sesenta años, que lucía sin complejo sus canas y llevaba trabajando con Helen desde el día que había abierto el despacho. Era viuda, había criado ella sola a sus tres hijos y había conseguido que los tres estudiaran en la universidad. Era una mujer de una paciencia y una compasión infinitas para con los clientes y fieramente leal a Helen. También se creía con el derecho y el deber de leerle a Helen de vez en cuando la cartilla, lo que la convertía en una de las pocas personas que se atrevían a llamarle la atención.

—La cliente que tenías a las dos está esperándote en tu despacho desde hace una hora —la regañó—. Y el de las tres llegará aquí de un momento a otro. 

Helen miró por encima del hombro de Barb el calendario en el que ésta marcaba sus citas.

—¿Karen Ames? —le preguntó Helen—. Trabaja en el Sullivan's para Dana Sue. ¿Sabes por qué ha venido? 

—No me lo ha dicho. Sólo ha dicho que necesitaba hablar urgentemente contigo. Uno de tus clientes había cancelado una cita, así que ayer le llamé para confirmarle que podíamos hacerle un hueco. Si la atiendes rápido, a lo mejor puedes ajustarte de nuevo al horario. 

—De acuerdo, entonces, será mejor que empiece. Pídele disculpas de mi parte a la señora Hendricks cuando llegue. Ofrécele una taza de té o unas de esas galletas del Sullivan's. Te dirá que está a dieta, pero ya sé yo qué tipo de dieta está haciendo. El otro día la atrapé en el Wharton's comiéndose un helado de fresa. 

Barb asintió.

—De acuerdo. 

Helen entró en su despacho, un despacho decorado con muebles antiguos y con las paredes pintadas de color salmón. Karen estaba sentada al borde de la silla, mordiéndose las uñas nerviosa. Llevaba el pelo recogido en una coleta que realzaba la fragilidad de sus pómulos y sus enormes ojos azules. No parecía mayor que una adolescente, pero andaba ya cerca de los treinta años y tenía dos hijos.

—Siento haberte hecho esperar, Karen —le dijo Helen—. El juicio ha empezado tarde y nos ha llevado más tiempo del que esperaba. 

—No se preocupe —respondió Karen—. Le agradezco mucho que haya podido atenderme hoy. 

—¿Qué puedo hacer por ti? 

—Creo que Dana Sue va a despedirme —confesó Karen con expresión llorosa—. No sé qué hacer, señora Decatur. Tengo dos hijos y mi ex marido lleva un año sin pagarme el dinero de la manutención. Si pierdo este trabajo, nos quedaremos en la calle. El propietario de mi casa ya ha amenazado con echarme. 

A Helen se le encogió el corazón al ver a aquella mujer pálida y cansada frente a ella. Era evidente que Karen estaba al límite de sus fuerzas.

—Sabes que Dana Sue y yo somos amigas, además de socias en el gimnasio —contestó Helen—. ¿Por qué has venido a verme a mí? No puedo representarte, pero estaré encantada de recomendarte otro abogado. 

—No, por favor. Supongo que sólo esperaba que, siendo tan amiga suya, pudiera darme algún consejo. Sé que últimamente le he fallado, pero ha sido por culpa de los niños. Con ellos, cuando no es una cosa es otra. Primero enfermaron con el sarampión y después me quedé sin niñera. Y yo, ante todo, soy madre. Tengo que serlo. Mis hijos no tienen a nadie más. 

—Por supuesto, ellos son lo prioritario —contestó Helen, aunque la verdad era que ella nunca había tenido la necesidad de conciliar la familia con el trabajo. 

—Me aterra la posibilidad de que nos quedemos sin casa. 

—Y no vamos a permitir que eso suceda —respondió Helen con firmeza—. ¿Le has explicado a Dana Sue lo de tu ex marido y lo de la amenaza de desahucio? 

Karen negó con la cabeza.

—Me da mucha vergüenza. No me parece profesional hablar de mis problemas en el trabajo, así que no he hablado ni con Erik ni con ella de esto. Cuando le llamo para decirle que no puedo ir a trabajar, no le miento, pero supongo que ya está cansada de oírme decir que ha surgido algún problema con los niños. Tengo la obligación de ir todos los días al trabajo y Dana Sue tiene derecho a esperar que cumpla con mi obligación. 

—Entonces entiendes su postura —dijo Helen. 

—Claro que la entiendo —respondió Karen inmediatamente—. Tampoco tiene tantos empleados como para poder cubrir mi ausencia. De hecho, apenas damos abasto cuando estamos todos allí. Estoy intentando encontrar una niñera que pueda quedarse con los niños, pero, ¿tiene idea de lo difícil que es encontrar a alguien que esté dispuesto a cuidar de dos niños enfermos durante las cinco horas que trabajo? Es casi imposible. Las guarderías no abren hasta tan tarde y, de todas formas, tampoco podría dejarlos allí cuando están enfermos. 

Dejó caer los hombros con un gesto de derrota.

—Hasta que ocurrió todo esto, yo era una buena empleada. Puede preguntarle a Dana Sue o a Erik y le dirán lo mucho que trabajaba. Me gusta trabajar en el Sullivan's. Dana Sue me dio una oportunidad maravillosa al contratarme y odio estar echándola a perder. 

—Todavía no la has echado a perder —le consoló Helen—. Sé que Dana Sue tiene una gran opinión sobre ti. Pero tienes razón, necesita empleados de confianza. 

—Lo sé —dijo Karen con tristeza—. Y también se los merece. Supongo que ahora mismo me siento superada por todo. ¿Cree que puede hacer algo para ayudarme? ¿Cómo cree que debería manejar todo esto? 

Helen consideró la situación. Aunque no era experta en derecho laboral, estaba segura de que Dana Sue podría despedir legalmente a una empleada cuyo absentismo era tan frecuente, especialmente si le había hecho repetidas advertencias sobre sus ausencias. Al mismo tiempo, también sabía que su amiga no sería capaz de despedir a una mujer que estaba pasando un mal momento. Dana Sue siempre había considerado a los pocos empleados que tenía como parte de su familia. Ésa era una de las razones por las que no quería expandir el negocio. 

—¿Por qué no nos reunimos con Dana Sue e intentamos encontrar una solución entre todas? —le sugirió Helen—. Dana Sue es una persona comprensiva. Estoy segura de que no quiere despedirte. Además, sé que ha invertido mucho tiempo preparándote. Comparada con el hombre que ocupaba tu puesto cuando abrió el restaurante, eres mucho mejor. También sé que has demostrado tener una gran iniciativa a la hora de crear nuevas recetas para el Sullivan's. Y fuiste un gran apoyo para ella cuando su familia entró en crisis. A lo mejor puedo mediar y buscar alguna manera de que te dé algún tiempo hasta que puedas poner en orden tu vida. 

—Eso sería increíble —dijo Karen. 

—Desgraciadamente, eso sólo resuelve parte del problema. Todavía quedaría pendiente lo de encontrar una niñera de confianza —le recordó Helen—. Pero Dana Sue y yo conocemos mucha gente. Estoy convencida de que habrá alguien que tenga tiempo y esté dispuesto a ayudarte. 

En los ojos de Karen se encendió una chispa de esperanza, pero no tardó en desaparecer. Era evidente que se trataba de una mujer acostumbrada a aceptar la derrota.

—Siento ponerla en una situación difícil. 

—Tonterías —respondió Helen—. Si quisieras denunciar a Dana Sue por despido improcedente, mi amistad con ella me impediría representarte. Lo único que vamos a hacer es intentar mantener una conversación de corazón a corazón entre las tres. Creo que la única opción que tienes es ser franca y honesta con Dana Sue. 

Karen la miró preocupada.

—No tengo ni idea de cuál es su minuta, pero le prometo que le pagaré en cuanto pueda. Si quiere, puede comprobar el estado de mis cuentas. Desde que mi marido me dejó, estoy pasando por una situación muy difícil. No sabe lo que me cuesta pagar todas las facturas. El mes pasado me retrasé a la hora de pagar el alquiler, y aunque pagué una semana después, el propietario del piso se puso hecho una furia. Ahora está esperando la siguiente oportunidad para poder echarnos y alquilar el piso por más dinero. 

—Ahora no te preocupes por la minuta —dijo Helen—. Como te he dicho, esto lo vamos a considerar como una conversación informal entre amigas, ¿de acuerdo? 

A Karen se le llenaron los ojos de lágrimas que terminaron deslizándose por sus mejillas. Se las secó con un gesto de impaciencia.

—No sé cómo agradecérselo, señora Decatur. De verdad, no lo sé. 

—En primer lugar, llámame Helen. Y antes de que me des las gracias, esperemos a ver si realmente encontramos la manera de resolver esta situación de forma satisfactoria para todo el mundo, ¿de acuerdo? 

Helen no creía que, una vez Dana Sue estuviera al tanto de la situación, hubiera ningún problema. El Sullivan's estaba teniendo suficiente éxito como para que pudiera contratar a otra persona a tiempo parcial que sustituyera a Karen cuando tuviera alguna crisis familiar y se viera obligada a faltar al trabajo por culpa de los niños. Y si las cosas se ponían muy mal, ella misma podría ofrecerse a ayudar. Ya lo había hecho cuando Dana Sue había tenido problemas que le habían impedido ir al restaurante.

De hecho, Helen había descubierto que trabajar con Erik era realmente divertido. Probablemente, Erik era el único hombre del planeta que no se dejaba intimidar por ella, algo que encontraba refrescante y frustrante por igual.

Otro de sus descubrimientos había sido que cortar verdura podía llegar a ser muy relajante. Después de un largo día en los juzgados, imaginarse que era algún testigo particularmente irritante o algún juez el que tenía sobre la tabla mientras trabajaba le servía para aliviar la tensión. 

—¿Mañana vas a ir a trabajar? —le preguntó a Karen. 

—Si aparece la niñera, iré a las diez para ocuparme de las comidas y después me quedaré hasta que hayamos terminado con los preparativos de la cena. 

Helen asintió.

—Hablaré con Dana Sue para ver a qué hora estará allí y volveré a ponerme en contacto contigo. Esto lo vamos a solucionar, Karen, te lo prometo. 

Aunque para ello tuviera que ofrecerse a ir a trabajar al Sullivan's regularmente durante una temporada. Sí, estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para que Karen pudiera conservar su puesto de trabajo. Y a lo mejor incluso hacía algo respecto a su marido, aunque ella no se lo hubiera pedido.

Karen salió del despacho de Helen sintiéndose mucho mejor que cuando, presa de la desesperación, había pedido una cita con la abogada. Cuando llegó a su apartamento, un piso de dos dormitorios situado en un edificio sin ningún encanto, llamó a casa de su vecina. Frances Wingate, una mujer que, aunque no quisiera admitirlo, debía andar cerca de los ochenta años, había aceptado cuidar a los niños durante un par de horas, que era el tiempo máximo que podía soportar con una criatura de cinco años, Daisy, y con un pequeño de tres, Mack. Y dos horas eran también el tiempo que Daisy podía aguantar pintando o leyendo cuentos y el tiempo que duraba una siesta de Mack. Pero mientras esperaba a que Frances abriera la puerta, Karen oyó llorar a su hijo. 

—¡Mira lo que has hecho con mi dibujo, pequeñajo! —gritó Daisy justo en el momento en el que Frances abría. 

Karen miró a su vecina con expresión de disculpa.

—Siento mucho haber tardado tanto. 

Frances no parecía tan cansada como Karen esperaba. 

—Oh, no te preocupes. Esto acaba de empezar. Mack se ha despertado hace un momento, ha ido derechito a la mesa en la que estaba pintando su hermana y le ha roto el dibujo que más le gustaba. Uno que acababa de colorear para ti. Yo estaba a punto de ir a buscarles un vaso de leche y unas galletas para que se tranquilizaran un poco. ¿Por qué no pasas y meriendas tú también? Las galletas son de chocolate, las he hecho esta misma mañana. 

—¿Estás segura de que puedes aguantar todo este jaleo durante unos minutos más? —le preguntó Karen preocupada—. Porque supongo que tendrás ganas de un poco de paz y tranquilidad. 

Frances la miró con ironía. 

—A mi edad, la paz y la tranquilidad no son tan beneficiosas como pueden parecer. Me gusta tener niños a mi alrededor. Me recuerdan a mis hijos, aunque no soporto pensar en cuánto tiempo ha pasado desde que mis hijos tenían la edad de Daisy y de Mack. De hecho, ya tengo nietos que tienen más años que tus hijos —condujo a Karen al interior de la casa—. Ahora, siéntate y pon los pies en alto. Iré a tranquilizar a los niños y después tú y yo podremos hablar un rato. 

Cuando Karen le había preguntado a Frances que si no le importaría cuidar a los niños durante un par de horas, sólo le había comentado que necesitaba hablar con alguien sobre algunos problemas surgidos en el trabajo. Su vecina no había vacilado ni un segundo. 

—Por supuesto —le había dicho—. Haz lo que tengas que hacer. 

Mientras Frances se dirigía a la cocina, Karen entró a ver a los niños, todavía enfrascados en una discusión sobre aquel dibujo roto. En cuanto Daisy la vio, corrió hasta ella y Karen la levantó en brazos. 

—Mamá, Mack ha roto el regalo que te había preparado —dijo indignada y con sus enormes ojos azules llenos de lágrimas. 

—Cariño, sólo tiene tres años. Estoy segura de que no quería romperte el dibujo. 

—Pues lo ha destrozado —lloriqueó Daisy. 

—Pero seguro que puedes hacerme otro más bonito —sugirió Karen—. Siempre se te ha dado muy bien pintar. 

Mientras hablaba, Mack se abrazó a su pierna llorando desgarradamente.

—Mamá —gritó—. Aupa. 

Karen sintió que comenzaba a dolerle la cabeza. Consiguió sentarse en la mesa sin dejar a Daisy en el suelo, la sentó en una de sus rodillas y después sentó a Mack en su regazo. Daisy comenzó a retorcerse inmediatamente, sintiéndose traicionada por la actitud de su madre.

—Todavía no —le dijo Karen con firmeza—. Quiero que hablemos de lo que ha pasado. 

—Es un bebé —refunfuñó Daisy—. Nunca hace caso. 

—¿Y no te parece que ésa es precisamente la cuestión? —le preguntó Karen—. Si es demasiado pequeño para comprender que algo es importante para ti, tendrás que comportarte como una chica mayor y dejar las cosas importantes fuera de su alcance. ¿Crees que podrás intentarlo? 

—Creo que sí —contestó Daisy resignada. 

—Gracias —le agradeció su madre solemnemente. 

—¿Quién quiere galletas y leche? —preguntó entonces Frances alegremente. 

Los dos niños abandonaron inmediatamente a Karen y corrieron hacia la cocina, olvidándose ya para siempre de su discusión. Las galletas de Frances siempre tenían éxito con sus hijos, que las preferían a los elaborados postres que les llevaba Karen del Sullivan's. 

—¿Por qué no hacemos un picnic? —les sugirió Frances—. Os pondré un mantel en el suelo, delante de la televisión, para que podáis tomar la leche y las galletas allí. 

—¡Me encanta hacer picnic! —exclamó Daisy entusiasmada. 

—A mí también —le confió Frances—. ¿Y sabes qué es lo mejor de hacerlos dentro de casa? 

—¿Qué? 

—Pues que no hay hormigas. 

Daisy se echó a reír.

Karen ayudó a Frances a extender un hule de cuadros rojos y blancos en el suelo y allí colocaron el plato con las galletas. 

—Dos para cada uno —les advirtió Frances—. Mack, aquí tienes tu vaso. Y Daisy, éste es el tuyo. 

Encendió la televisión y le tendió el mando a distancia a Daisy.

—Busca unos dibujos animados, ¿de acuerdo? 

Ésa era otra de las cosas que los niños adoraban de casa de Frances. Tenía televisión por cable, lo que les permitía elegir entre numerosos canales. En casa, sólo podían ver cuatro cadenas. 

—Esto los mantendrá ocupados durante un rato —dijo Frances—. Para nostras he preparado un té. Siéntate en el comedor y ahora mismo te lo llevo. 

—Por favor, déjame ayudarte —le pidió Karen. 

—El día que no pueda llevar un plato de galletas y dos tazas de té, me meteré en esa residencia que construyeron al final de la calle hace unos años —replicó Frances. 

Karen sabía que era preferible no discutir. Frances era la mujer más fuerte e independiente que había conocido jamás. Probablemente, ésa era la razón por la que todavía se las arreglaba bien viviendo sola. Sus hijos se pasaban con frecuencia por casa de Karen para que les dijera si pensaba que Frances estaba demasiado débil para continuar así. 

Pero Karen jamás había tenido necesidad de mentirles. Frances continuaba teniendo una mente muy lúcida y una energía sorprendente para una mujer de su edad. Participaba activamente en la iglesia e iba todas las semanas a la biblioteca a buscar algún libro. Hasta hacía unos meses, trabajaba incluso como voluntaria en el hospital, pero el trayecto había terminado resultándole excesivamente largo. Lo que hacía en aquel momento era ir a visitar a enfermos o ancianos que no podían salir de sus casas para darles un poco de conversación e informarse de si necesitaban algo más que unos minutos de compañía. 

Aunque el apartamento de Frances tenía las mismas dimensiones que el de Karen, era mucho más cálido y acogedor. Quizá fuera por los numerosos recuerdos y las fotografías que en él almacenaba, cada uno de ellos con una historia sorprendente detrás. Curiosamente, los niños habían aprendido a no tocarlos. En una ocasión, cuando Karen les había regañado por haber roto algo, Frances le había quitado importancia al incidente. 

—Una cosa menos a la que quitar el polvo —le había dicho, y parecía decirlo en serio. 

En aquel momento, mientras servía el té, estudió a Karen con atención.

—Continúas pareciendo preocupada, ¿no ha ido bien la reunión? 

—La verdad es que ha ido mejor de lo que esperaba —admitió Karen—. Pero la verdadera prueba la pasaré mañana. La abogada a la que he ido a ver esta tarde piensa que debería sentarme a hablar con Dana Sue e intentar buscar una solución al problema que últimamente he tenido para ir a trabajar. Ella es muy optimista y cree que lo solucionaremos, pero yo no estoy tan segura. 

—Supongo que no pensarás que Dana Sue va a despedirte —dijo Frances sorprendida—. ¿Eso es lo que te pasa? 

Karen asintió.

—Y no podría culparla si lo hiciera. 

—Cariño, Dana Sue es una de las personas más amables que he conocido a lo largo de mi vida. No es capaz de despedir a alguien por el mero hecho de que esté pasando una mala racha. ¿Sabías que yo fui su maestra cuando estaba en segundo grado? —sacudió la cabeza y sonrió, llenando su rostro de arrugas—. No puedes imaginarte cómo era entonces. A su lado, Daisy es un auténtico ángel. 

Karen sonrió.

—La verdad es que me cuesta imaginármelo. 

—Precisamente por eso, conocí bien a sus padres —dijo Frances—. Dana Sue pasó muchos recreos castigada en clase, así que llegué a conocerla bastante bien. Me lo recuerda cada vez que voy al Sullivan's a comer con el grupo de la iglesia. Dice que yo fui la última persona que consiguió controlarla. Si crees que eso podría ayudarte, puedo hablar con ella. 

—Lo único que podría ayudarme de verdad es encontrar a alguien que pueda ocuparse de los niños cuando se supone que tengo que estar en el trabajo —dijo Karen. 

Frances la miró con pesar. 

—Sabes que yo te ayudaría si pudiera. Podría quedarme con Daisy durante unas horas, pero soy demasiado vieja como para andar corriendo detrás de Mack. 

—Créeme, hay días en los que hasta yo me siento demasiado vieja para manejarlo —respondió Karen con sinceridad—. Te agradezco mucho que te quedes con ellos durante un par de horas de vez en cuando. Jamás se me ocurriría pedirte nada más. 

Frances la miró con compasión. 

—¿Has sabido algo de su padre últimamente? ¿Está pasándoos la pensión? 

Karen negó con la cabeza. Y le bastó pensar en cómo les había abandonado Ray a ella y a sus hijos para que comenzara a dolerle de nuevo la cabeza.

—Ni siquiera me apetece pensar en ello —contestó sin intentar disimular su amargura—. Tengo que concentrarme en no perder mi trabajo para que no puedan echarme de esta casa. 

—Si eso ocurriera, lo único que tendríais que hacer es venir a vivir conmigo hasta que las cosas vayan mejor —dijo Frances inmediatamente—. No voy a permitir que tú y esos niños acabéis en la calle, así que deja de preocuparte por eso. 

—No podría hacer una cosa así —protestó Karen. 

—Claro que podrías. Los amigos están para ayudarse los unos a los otros. Es posible que no pueda quedarme todo el día cuidando a esos niños, pero te aseguro que puedo ocuparme de que no os falte un lugar en el que vivir. 

Karen permaneció sentada, sumida en un estupefacto silencio. Aunque se prometió a sí misma que jamás tendría que aceptar la oferta de Frances, aquél era el gesto más generoso del que había sido objeto en mucho tiempo. Y junto al amable ofrecimiento de Helen para ayudarla a conservar su trabajo, estaba consiguiendo que un día que había empezado lleno de preocupaciones terminara siendo un día casi feliz. 

Capítulo Dos

Eran casi las siete cuando Helen terminó con su último cliente. Barb se había ido una hora antes, así que fue ella la que apagó las luces del despacho y cerró la puerta, alegrándose de dejar otra jornada tras ella.

Una vez fuera, estuvo valorando las ganas que tenía de regresar a una casa vacía frente a la posibilidad de dejarse caer por el Sullivan's para disfrutar de una cena decente y robarle unos cuantos minutos a Dana Sue. Cada vez que tenía oportunidad de ver a una de las Dulces Magnolias, como ellas mismas se llamaban de jóvenes, la aprovechaba. Y quizá eso le permitiera ir preparando el terreno antes de que Karen y ella se reunieran formalmente en el restaurante. Barb ya había fijado la cita para las dos de la tarde, justo después de que se sirvieran los almuerzos.

El restaurante, especializado en lo que Dana Sue llamaba «nueva cocina sureña», estaba abarrotado la mayor parte de las noches. Aunque Serenity sólo tenía alrededor de tres mil quinientos habitantes, la fama del restaurante se había extendido por la zona gracias a las excelentes críticas aparecidas en los periódicos de Charleston y de Columbia. 

Brenda, una de las camareras, salió a recibirla a la puerta del restaurante.

—Dentro de unos minutos quedará una mesa libre, ¿le importa esperar? 

—En absoluto. ¿Crees que pondré en riesgo mi vida si me asomo a la cocina para saludar a Dana Sue? 

Brenda sonrió.

—Yo diría que eso depende de si está dispuesta a ayudar. Erik y ella no han parado en toda la noche. Desde que salió esa crítica en el periódico de Columbia, esto es una locura. Si Dana Sue quiere continuar manteniendo el negocio, tendrá que contratar a más gente, tanto para la cocina como para servir las mesas. Paul y yo estamos al borde del agotamiento esta noche, y todos los platos del día se han acabado hace una hora. 

—Lo tendré en cuenta —dijo Helen mientras se dirigía a la cocina. 

Cuando empujó la puerta y entró, vio a Dana Sue frente a los fogones, con el rostro sonrojado por el calor y haciendo malabares con media docena de cazuelas cuyo contenido sirvió al cabo de unos minutos en varios platos que decoró rápidamente y trasladó después a la zona desde la que los recogían los camareros.

Cuando vio a Helen, suspiró aliviada.

—Ponte un delantal —le ordenó—. Te necesitamos. Esto es una auténtica locura. 

—A mí me parece que lo que necesitas es más gente preparada para trabajar en una cocina. ¿Dónde está Erik? —preguntó Helen. 

Se quitó la chaqueta, la colgó en la despensa y se puso un delantal encima de una blusa de seda de doscientos dólares.

—Justo detrás de ti —respondió tras ella—. Y no te muevas, que voy cargado. 

Helen se volvió y vio a Erik llevando una bandeja de pasteles recién salidos del horno y dejando tras de sí una apetitosa fragancia a melocotón, canela y vainilla.

—Si me das uno, seré tu esclava durante el resto de la noche. 

Erik sonrió.

—Te daré un pastel, pero ahora no tienes tiempo de ponerte a comerlo. Necesito que prepares otra bandeja de mango y papaya para el pescado —la recorrió de pies a cabeza con la mirada y sacudió la cabeza—. ¿Eres consciente de que después de esto esa blusa tendrá que ir directamente a la tintorería? 

Helen se encogió de hombros. Tenía docenas de blusas como aquélla en el armario.

—No me importa. 

Los ojos oscuros de Erik parecieron adquirir un nuevo calor.

—Eso es lo que me gusta de ti. Eres una mujer sin pretensiones. Bajo esa actitud de hierro que te caracteriza en los tribunales, se esconde el alma de una mujer dominada por la pasión por la comida y dispuesta a ayudar a su amiga en la desgracia, sea cual sea el precio a pagar. 

Aquel cumplido la pilló por sorpresa. Cuando el habitualmente taciturno Erik reaccionaba de esa forma tan inesperada, Helen no podía dejar de preguntarse cuál sería la historia de aquel hombre. Le guiñó el ojo.

—La verdad es que no me preocupa porque, teniendo en cuenta la cantidad de clientes que tiene Dana Sue esta noche, supongo que podrá pagarme una blusa nueva. 

—No —protestó Erik—, no eches a perder mis ilusiones. ¿Te acuerdas de cómo tenías que preparar la fruta? 

Helen negó con la cabeza.

—No, pero no te preocupes. Sé dónde están las recetas, así que miraré cómo se hace y te prepararé una bandeja en un abrir y cerrar de ojos. Y no tienes por qué supervisarme. 

—Como si eso fuera a servirte de algo —intervino Dana Sue desde los fogones—. Erik está tan emocionado ante la perspectiva de poder supervisarle a alguien el trabajo, que no va a dejar pasar esta oportunidad. 

En cuestión de segundos, Helen estaba envuelta en el ritmo frenético de la cocina. De vez en cuando, miraba furtivamente a Erik, admirando la eficacia con la que se movía y esperando ansiosa el momento de disfrutar de alguno de sus postres. Aunque en un primer momento le habían contratado para que se ocupara únicamente de los postres, poco a poco había ido adquiriendo más responsabilidades.

Era un hombre que debía andar ya por los treinta y muchos años, irónico, ingenioso e infinitamente leal y protector con Dana Sue. A Helen le gustaban aquellos rasgos de su carácter casi tanto como sus postres y en algunas ocasiones se había descubierto admirando con inconfundible deseo sus abdominales y sus competentes manos. Aquella reacción había sido una sorpresa para ella, que siempre había preferido a los ejecutivos cultivados frente a otro tipo de hombres más fuertes, atléticos y de carácter reservado.

Helen estuvo relegada a las tareas más básicas de la cocina durante las dos horas siguientes, pero le gustaba formar parte de aquel mundo. Los olores eran deliciosos y la tensión y la emoción palpables. Si cocinar en casa fuera la mitad de divertido, lo haría más a menudo. Pero la verdad era que sus experimentos culinarios nunca iban mucho más allá de unos huevos revueltos, y eso cuando se acordaba de comprarlos, y alguna que otra patata asada. Y también preparaba unas margaritas condenadamente buenas, por lo menos eso también había que reconocérselo; aquél era el resultado de los veranos que había pasado trabajando tras la barra del Hilton Head cuando estaba estudiando. En aquella época había conseguido buenas propinas, excelentes contactos y un gran conocimiento de la naturaleza humana.

Para cuando se sirvió la última cena y ya sólo quedaban un puñado de clientes prolongando el café y los postres, estaba agotada y muerta de hambre.

—Muy bien, chicas, esto ya está —dijo Erik, empujándolas hacia la puerta del restaurante—. Sentaos de una vez y yo os serviré la cena. 

Dana Sue negó con la cabeza.

—Sólo si te sientas tú con nosotras. No has parado en toda la noche. 

—Claro —dijo Erik—. Pero ahora tienes que comer algo y Helen tiene que quitarse esos ridículos tacones que insiste en llevar. 

Ligeramente molesta por aquel comentario, Helen se quitó una de las sandalias.

—¿Qué tienen de malo mis zapatos? 

Erik bajó la mirada hacia aquel pie perfectamente manicurado y la alzó después lentamente por la pierna, hasta llegar al dobladillo de la falda.

—Si tengo que hablar como hombre, te diré que no tienen nada de malo —respondió, mirándola con expresión divertida—, pero si hablo como alguien que ha estado viéndote mover con dificultad durante las dos últimas horas por la cocina, yo diría que no son apropiados para estar de pie durante mucho tiempo. 

Helen sonrió entonces.

—Supongo que tienes razón. Así que si lo de venir por aquí termina convirtiéndose en un hábito, tendré que dejar unas zapatillas de deporte en el despacho de Dana Sue. 

Dana Sue la miró sobresaltada.

—¿Tú? ¿Unas zapatillas de deporte? 

—No te pongas sarcástica. ¿Qué crees que me pongo cuando voy al gimnasio? 

—Ah, sí, esas zapatillas de diseño personalizado que te compras por Internet —dijo Dana Sue. 

Erik miró a Helen con evidente diversión.

—¿Qué tienen de malo las zapatillas que se compran en el centro comercial? 

Helen lo miró con expresión desdeñosa.

—Todo el mundo las lleva —respondió—. Vamos, Dana Sue, no sé por qué me obligas a tratar con un hombre vestido con unos vaqueros viejos y una camiseta llena de grasa que no entiende nada de moda, por muy atractivo que se crea. 

Erik se echó a reír y Dana Sue respondió: 

—Ahora mismo, lo único que a mí me importa es que entiende de comida —le guiñó el ojo a Erik y Helen y ella se dirigieron hacia el comedor para sentarse en una de las mesas más apartadas. 

En cuanto se sentaron, Helen se quitó las sandalias y gimió. 

—No se lo digas a Erik, ¿de acuerdo? Estas sandalias son una tortura cuando las llevo puestas durante mucho tiempo. Desde luego, jamás las convertiré en mis zapatos de baile. 

—Aun así, son un pequeño precio a pagar por estar atractiva —Dana Sue sonrió—. Hace años que no me pongo unos zapatos con tanto tacón. Creo que me rompería el cuello. 

—La próxima vez que quieras deslumbrar a Ronnie, te dejaré unos zapatos —dijo Helen. Dana Sue arqueó las cejas. 

—Últimamente, parece que le deslumbro me ponga lo que me ponga. 

—¿Todavía no ha terminado la luna de miel? 

—Ya puedes ir dejando de hacerme esa pregunta —dijo Dana Sue en tono de suficiencia—. Tengo la sensación de que Ronnie y yo vamos a estar de luna de miel durante meses y meses. Quizá durante años. Y esta vez, voy a hacer todo lo que esté en mi poder para asegurarme de que mi matrimonio nunca termine. 

Helen la miró pensativa.

—Jamás me habría imaginado que terminaría diciéndote una cosa así cuando decidiste volver con Ronnie, pero te envidio. 

Dana Sue miró a su amiga con compasión, pero ese sentimiento rápidamente dio paso a la impaciencia.

—¿Y entonces, por qué no haces algo al respecto? ¿Cuándo fue la última vez que tuviste una cita? Y no me refiero a estar sentada con otro abogado hablando de recursos y leyes. 

—No tengo tiempo —respondió Helen a la defensiva—. Entre caso y caso, tengo que intentar estar al tanto de cómo va el gimnasio y hacer ejercicio regularmente. No tengo ni un minuto libre en toda la semana. 

—¿De verdad? —preguntó Dana Sue con expresión escéptica—. Pues acabas de pasarte dos horas enteras en mi cocina. Tiempo más que suficiente para una cita. 

Helen se encogió de hombros.

—Aquí me divierto. No me siento bajo presión. 

Dana Sue arqueó una ceja.

—¿De verdad? ¿No sientes ninguna presión? ¿Ni siquiera cuando Erik te da órdenes? Los últimos cocineros que vinieron a hacer una prueba al restaurante se fueron aterrados. 

—Es un perfeccionista, eso es todo, algo que comprendo y respeto. Y tenéis más trabajo del que podéis abarcar, así que me gusta venir de vez en cuando. Si hiciera algún desastre, ¿qué me haríais? 

—Probablemente, yo te echaría para siempre de mi cocina, pero no puedo hablar por Erik —dijo Dana Sue—. Por cierto, ¿hay algún motivo por el que hayas venido esta noche, además del de ayudarme? 

—Para serte sincera, quería hablar contigo —admitió Helen. 

—¿Sobre? 

—Sobre Karen. 

Dana Sue abrió los ojos como platos.

—¿Quieres hablar conmigo sobre Karen Ames? ¿Por qué? ¿Ésa es la razón por la que Barb me ha llamado para citarme para mañana por la tarde? Yo creía que era por algo relacionado con el gimnasio —alzó la mano—. Espera, aquí llega Erik con la comida. Si quieres hablarme de algo relacionado con Karen, supongo que él también tiene que oírlo. Y tendrá que estar presente en la reunión. 

Erik llevó tres platos con mero, arroz salvaje, mango y papaya marinados y zanahorias.

—¿Dónde está mi pastel? —preguntó Helen inmediatamente. 

—No te lo traeré hasta que no te hayas terminado el plato —bromeó Erik mientras se sentaba a su lado—. El postre es la recompensa, no la comida principal. 

Helen lo miró con el ceño fruncido.

—¿Y eso quién lo dice? 

—Uno de los jefes de la cocina, así que tendrás que hacer caso. 

Empezaron los tres a comer. Al cabo de un momento, Erik preguntó:

—¿De qué estabais hablando antes de que apareciera yo? Parecíais muy preocupadas para ser un par de mujeres que, supuestamente, deberían estar relajándose. 

—De Karen —contestó Dana Sue con expresión sombría—. Helen ha sacado el tema. 

Erik miró fijamente a Helen, con expresión recelosa.

—¿Y tú qué tienes que ver con Karen? 

—Ha venido hoy a verme. Cree que Dana Sue está a punto de despedirla. 

Dana Sue intercambió con Erik una mirada de pesar suficientemente elocuente.

Helen suspiró.

—Veo que ha dado en el clavo. Es por lo mucho que está faltando últimamente, ¿verdad? 

Dana Su asintió.

—No sabes cuánto lo siento, pero no me queda otra opción, Helen. La cocina no puede funcionar como es debido si uno de mis empleados falta constantemente. 

—¿Sabes por qué está faltando? 

—Cada vez que llama, dice que es por algo relacionado con los niños —contestó Erik por ella. 

—Y yo la comprendo, de verdad —añadió Dana Sue—. Pero también está en juego mi capacidad para dirigir este lugar como es debido. Y no es justo que Erik y yo tengamos que ocuparnos de su trabajo constantemente. Necesito una empleada en la que pueda confiar —miró a Helen preocupada—. ¿Va a denunciarme en el caso de que la despida? ¿Ése es el motivo por el que ha ido a verte? 

—No —contestó Helen, dejando el tenedor en el plato—. No creo que hubiera acudido a mí en ese caso. Lo único que quiero es que te sientes a hablar mañana conmigo y con Karen y entre todas veamos si hay otra solución. Una solución que te permita llevar esta cocina como tienes que hacerlo y no la obligue a ella a perder su trabajo. 

—Estás colocando a Dana Sue en una posición imposible —dijo Erik, protegiendo inmediatamente a Dana Sue—. Vamos, Helen, ella no es la mala de la película. 

—Lo sé —respondió Helen—, pero Karen tampoco es una trabajadora irresponsable. Habéis invertido mucho tiempo en prepararla. Lo único que quiero es que la escuchéis y que veamos si podemos encontrar una solución a sus problemas. 

Aunque Erik no parecía en absoluto entusiasmado con la propuesta, Dana Sue asintió.

—De acuerdo, estoy dispuesta a reunirme con ella. 

—Gracias —dijo Helen. Se volvió entonces hacia Erik y dijo con firmeza—: Y tú, resérvate tu opinión, ¿de acuerdo? 

—Haré lo que pueda, pero no me hace ninguna gracia. De todas formas, pienso estar en esa reunión. ¿Y sabes? Me sorprende que te hayas puesto del lado de Karen y no del de tu mejor amiga. 

—No se trata de ponerse del lado de nadie —replicó Helen inmediatamente—. El éxito de una negociación consiste en que todas las partes salgan ganando. 

—Entonces, dime qué puede salir ganando Dana Sue con todo esto. 

—Contar con una buena empleada que además está excelentemente preparada —respondió Helen, dispuesta a mantener un tono cordial, aunque la actitud de Erik estaba empezando a irritarla. 

Él no era el único que velaba por los intereses de Dana Sue. Ella llevaba mucho más tiempo al lado de su amiga. 

—Sabes que Karen es buena. Te he oído decirlo en más de una ocasión —añadió. A esas alturas, ya había perdido completamente el apetito. 

—Eso no sirve de nada si no viene a trabajar —replicó Erik. 

Helen estaba cada vez más enfadada por su negativa a darle a Karen una oportunidad.

—Eso es una exageración —contestó, perdiendo definitivamente la paciencia. 

—Erik —protestó Dana Sue—, sólo será una reunión. Es lo menos que le debemos a Karen. Y Helen tiene razón. Cuando viene, es una excelente trabajadora. 

—Lo único que espero es que no dejes que tu amiga te obligue a hacer algo que pueda ir en contra de los intereses del restaurante —repuso él. 

—Jamás en mi vida he obligado a nadie a hacer nada —respondió Helen enfadada. 

—¿De verdad? —se burló Erik—. ¿Y de quién fue la idea de echar a Ronnie Sullivan del pueblo cuando Dana Sue y él rompieron? Una idea que a su hija le sentó maravillosamente bien, ¿verdad? 

Dana Sue lo miró desconcertada.

—Todo eso ya ha pasado, Erik. Ahora Annie está bien, y también Ronnie y yo. 

—No gracias a la intervención de Helen —replicó. 

Helen lo fulminó con la mirada, dolida por aquella acusación. Cuando Dana Sue se dispuso a contestar, Helen se lo impidió con una mirada.

—Soy capaz de librar mis propias batallas —le dijo muy tensa, y miró a Erik—. Tú no estabas allí, así que no tienes idea de qué era lo mejor en aquel momento. 

—No —confirmó Erik, y se inclinó hacia delante—. Pero llegué a tiempo de ver las consecuencias de lo ocurrido cuando Annie terminó en el hospital. 

—Eso no fue culpa mía —se defendió Helen con fiereza. 

—¿De verdad? Sus desórdenes alimenticios se debieron en parte a que su padre la abandonó, ¿o también estoy equivocado en eso? —no esperó respuesta—. Y fuiste tú la responsable de que eso ocurriera. 

—Las cosas no son tan sencillas —dijo Dana Sue, aunque ninguno de ellos la miraba. 

—¿Cómo te atreves a hacer una acusación como ésa? 

—Sólo estoy diciendo mi opinión, cariño. 

—Vete al infierno —respondió Helen. 

Le dio un codazo a Dana Sue para que se apartara y poder salir de la mesa. Una vez en el extremo, se agachó y miró a Dana Sue mientras sacaba los zapatos de debajo de la mesa.

—Te veré mañana —dijo, y miró después a Erik con el ceño fruncido—. Te sugiero que no aparezcas por la reunión. 

—Ni lo sueñes. Alguien tiene que encargarse de que reine el sentido común. 

—¿Y tú vas a ser ese alguien? —preguntó Helen—. ¿A ti qué te parece, Dana Sue? 

—La verdad es que estoy desconcertada por el rumbo que ha tomado esta conversación —respondió Dana Sue—. ¿Qué demonios os pasa? Nunca os había visto así. 

—Supongo que una buena abogada es capaz de sacar lo peor de mí —respondió Erik muy tenso. 

—Y a mí los hombres dogmáticos que no atienden a razones me sacan de quicio —dijo Helen. 

—Supongo que eso quiere decir que no te apetece ya tu pastel, puesto que he sido yo el que lo ha hecho. 

El recuerdo de aquella tartaleta de melocotón, que era en lo único en lo que había sido capaz de pensar cuando estaba trabajando en la cocina le creó un auténtico dilema. La boca se le hizo agua al pensar en ella, aunque el orgullo le obligaba a ocultarlo.

—Yo nunca he dicho eso —dijo malhumorada. 

Se dirigió con paso firme hacia la cocina y agarró la tartaleta. 

«Sólo un bocado», pensó mientras disfrutaba de su aroma. ¿Qué daño podía hacerle? Tomó un pedazo con un tenedor y se metió aquella mezcla fragante de melocotón y hojaldre crujiente en la boca. Su mal genio cedió ligeramente. Dos bocados, quizá. Al fin y al cabo, Erik no lo iba a notar. Así que comió un segundo bocado antes de agarrar la tartaleta y salir con paso firme de la cocina. Sin darse tiempo para arrepentirse, la estrelló sobre el sorprendido rostro de Erik.

A su lado, Dana Sue se quedó boquiabierta, justo antes de comenzar a contener la risa. Helen observó atentamente cómo iba resbalando la tartaleta por el rostro de Erik hasta alcanzar su camiseta. Estaba tan concentrada en la masa que se deslizaba por aquel pecho impresionante que no se fijó en el brillo maligno de sus ojos hasta que fue demasiado tarde.

Y antes de que pudiera hacer nada para impedirlo, Erik se quitó la mayor parte de la crema de la cara, se levantó, abrazó a Helen y la besó, dejando que los restos de aquella tarta exquisita quedaran grabados para siempre en la blusa de seda.

Helen imaginó que siempre podía comprarse otra blusa. Pero le iba a costar mucho borrar de la memoria aquel beso, sobre todo teniendo en cuenta la expresión con la que les estaba mirando Dana Sue.

Estaba convencida de que Dana Sue tampoco olvidaría aquello en toda su vida. Y como todavía quedaban un par de parejas en el restaurante y, al fin y al cabo, estaban en Serenity, la noticia no tardaría en correr por el pueblo. Helen Decatur, la más sensata de las Dulces Magnolias, la mujer que ayudaba a todo el mundo a solucionar sus problemas, acababa de meterse en uno muy gordo. 

Cuando Erik por fin soltó a Helen después de aquel desacertado beso, le dirigió a Dana Sue una mirada de disculpa y se dirigió a la cocina. Necesitaba averiguar qué clase de locura se había apoderado de él para terminar besando a una mujer como Helen Decatur.

Helen era una mujer prepotente, arrogante y sabelotodo, pero también una de las mejores amigas de su jefa y una cliente habitual del Sullivan's. Más aún, en más de una ocasión, como, por ejemplo, aquella noche, se había mostrado dispuesta a echarles una mano en la cocina. 

Quizá fuera ése el problema, concluyó. Podía desaprobar la ropa y las pretensiones de Helen, pero tenía que reconocer que en la cocina había visto otra faceta de ella. Había visto a una mujer a la que las necesidades de su amiga le preocupaban más que cosas tan superficiales como unas prendas de diseño. También era cierto que dejaba siempre el ego en la puerta y hacía todo lo que le pidieran sin quejarse. Y si quería ser sincero consigo mismo, tenía que reconocer que lo hacía condenadamente bien. En realidad, era una mujer que le gustaba. Por lo menos la mayor parte de las veces. Sin embargo, por alguna razón, aquella noche había conseguido sacarle de sus casillas. A pesar de lo que le había dicho, sabía que Helen siempre estaría de parte de Dana Sue.

Lo de haber discutido con ella lo comprendía. Pero lo de besarla… Bueno, eso era algo completamente diferente y destinado a un triste final. Había cruzado una línea, había hecho un movimiento por el que tendría que disculparse. 

Por supuesto, no le servía de mucho recordar cómo le había devuelto Helen aquel beso. De hecho, le había besado con tanto calor, con tanta pasión, que había tenido que salir huyendo. Y Erik no había vuelto a huir de una mujer desde que, cuando estaba en tercer grado, Susie Mackinaw le había besado en el patio.

No, se corrigió mientras servía una taza de café y comenzaba a limpiar metódicamente la cocina. La verdad era que había estado huyendo de las mujeres desde que su mujer había muerto en un parto prematuro. Iban juntos en la ambulancia a la que Erik, que en aquel entonces trabajaba como médico de Urgencias en Atlanta, había llamado en cuanto había comenzado la hemorragia. El trayecto hasta el hospital se le había hecho eterno e incluso antes de llegar a la sala de Urgencias había sabido que ya era demasiado tarde. Sam había perdido demasiada sangre, estaba perdiendo las constantes vitales y el feto no tenía suficientes semanas como para sobrevivir.

Aquel día había sentido que le arrancaban el corazón, junto a su capacidad para hacer su trabajo. Si un médico no era capaz de salvar a su esposa, ¿qué iba a poder hacer por los demás? 

Al cabo de un mes que había pasado bebiendo todos los días hasta el olvido, había entrado en el despacho de su jefe y había renunciado a su trabajo. Gabe Sánchez le había propuesto que se fuera a ver a un psicólogo y se reincorporara después, pero Erik sabía ya que sus días como médico habían terminado.

Podía haber perdido entonces el rumbo de su vida, pero una amiga de su mujer le había sugerido que fuera al Instituto de Cocina de Atlanta. En un primer momento, a Erik le había parecido una propuesta ridícula, pero Bree había insistido y su esposo también había apoyado la idea. 

—De entre todos los amigos, eres el que mejor cocina —le había dicho Bree—. Y, lo más importante, disfrutas haciéndolo. De momento, ve a clase para ayudarte a salir del bache. Y después, ¿quién sabe? A lo mejor terminas abriendo tu propio restaurante, montando un catering o, sencillamente, viniendo a mi casa a cocinar una vez al mes para mí y para los niños. Eso es lo de menos. Lo importante es que encuentres algo que te distraiga. Sam odiaría ver en qué te estás convirtiendo. Estoy segura de que ella no querría que la lloraras durante toda tu vida. 

Erik podría haber descartado la idea si Bree no se hubiera presentado en su casa unos días después con una solicitud de entrada en el instituto. No se había movido de su lado hasta que había terminado de rellenar el formulario y después se había encargado de enviarlo ella misma por correo. Evidentemente, no quería que perdiera aquella oportunidad.

—Considéralo como un regalo para tu futuro, de parte de Ben y mía —le había dicho—. Cuando abras tu propio restaurante, podrás devolvernos el favor invitándonos a cenar gratis de vez en cuando. 

Unas semanas después, le habían aceptado y a los pocos días había comenzado las clases. Para el final del primer mes, ya sabía que aquélla había sido la mejor decisión que había tomado en su vida, después de la de haberse casado con Samantha, claro. Y para cuando había llegado el día de su graduación, era incapaz de pensar en trabajar en cualquier otro campo.

Justo después, Dana Sue se había puesto en contacto con la escuela para buscar un jefe de cocina especialista en postres, que había resultado ser él. Al principio no le había convencido la idea de mudarse a un pueblo de Carolina del Sur, pero después de visitar Serenity y el Sullivan's, había quedado encantado. Aquél era justo el cambio que necesitaba, una oportunidad para alejarse de Atlanta y de todos sus recuerdos. Dana Sue había creado algo muy especial en un pueblo que estaba intentando reponerse de algunos duros golpes a su economía. El Sullivan's era un raro tesoro culinario y Erik estaba encantado de formar parte de él. 

En cuanto a Dana Sue, también ella era algo especial. Erik había llegado a pensar vagamente en la posibilidad de que su relación fuera más allá de lo estrictamente profesional, pero rápidamente se había dado cuenta de que Dana Sue continuaba enamorada de su ex marido. 

Aun así, Dana Sue, su hija Annie e incluso Karen, habían llegado a convertirse en su familia. Y por duro que hubiera parecido cuando hablaba con Helen, en lo relativo a Karen, lo que más le preocupaba era el problema que suponía para Dana Sue que, simplemente, no necesitaba más tensiones.

A diferencia de Dana Sue, Helen no era una mujer que necesitara que nadie se preocupara por ella, y ésa era otra de las razones por las que no terminaba de comprender los motivos por los que la había besado. Él era un hombre protector por naturaleza, un caballero de blanca armadura. Y la idea de que Helen pudiera necesitar algún cuidado casi se le antojaba ridícula. 

Pero aun así, había sido incapaz de evitar aquel beso. Helen era una mujer muy atractiva, un poco altiva para su gusto y demasiado dogmática. Pero a veces, ese tipo de mezclas terminaban explotando. Afortunadamente, eran pocas las probabilidades de que un beso como aquél volviera a repetirse.

Estaba felicitándose a sí mismo por ser capaz de analizar la situación de manera tan lógica cuando entró Dana Sue en la cocina y se acercó al fregadero, donde él estaba lavando una sartén. Dana Sue sacó otra de las sartenes que estaban a remojo y comenzó a fregar a su lado.

—¿A qué ha venido ese beso? —le preguntó sin apartar la mirada de la sartén. 

—Ha sido un impulso. 

—Algo me dice que ese impulso llevaba fraguándose algún tiempo. Cada vez que estáis los dos en la misma habitación, se siente algo en el ambiente. 

—Tensión —sugirió Erik. 

—Tensión sexual, creo —le corrigió Dana Sue con un brillo especial en la mirada—. ¿Por qué no habías hecho nada al respecto hasta esta noche? 

Erik elevó los ojos al cielo.

—¿Helen y yo? ¿Es que te has vuelto loca? 

—En absoluto. Tú eres un hombre increíble, y ella es una mujer increíble. Los dos os merecéis a alguien especial en vuestras vidas. 

—No sé Helen, pero yo no estoy buscando una relación. 

—Entonces, el único motivo por el que decías quererme era porque yo era inalcanzable. 

—Exactamente. 

—No me lo creo. Si lo que quieres es el desafío de algo inaccesible, en ese caso, Helen es mucho más difícil que yo. Piensa en lo mucho que te divertirías intentando hacerla cambiar de opinión. 

—¿Y después, qué? ¿Le diría que todo ha sido un juego? 

—No, idiota. Te enamorarías de ella y os casaríais. 

Erik se echó a reír.

—La verdad es que me cuesta imaginarme los trajes de diseño de Helen colgados al lado de mis vaqueros en el armario. 

—Pues después del beso de esta noche, yo me los imagino perfectamente —replicó Dana Sue—. Y a juzgar por cómo ha salido Helen corriendo de aquí, me temo que ella también. 

—No te metas en esto, Dana Sue. Helen es tu amiga y creo que eso debería ser razón suficiente como para que procuraras mantenerme alejado de ella. 

—¿Por qué? Te doy mi permiso para perseguirla. De hecho, incluso te animo a nacerlo. 

—¿Y qué pasará si alguno de nosotros termina con el corazón destrozado? ¿De qué lado te pondrás? 

Dana Sue lo miró desconcertada por aquella pregunta.

—Eso no pasará. 

—¿De verdad? ¿Es que puedes ver el futuro? 

—No, pero tengo fe en vosotros y esta noche he visto algo, una chispa, que no había visto en ningún otro momento. La pasión, la clase de pasión que realmente conduce al amor, es algo que raras veces se encuentra. Y yo estoy aquí para deciros que no deberíais ignorar esa chispa. 

—Pues yo pienso ignorarla. 

—Ya veremos. Estoy segura de que se me ocurrirá la manera de hacerte cambiar de opinión —se encogió de hombros—. O de hacerle cambiar de opinión a Helen. 

—Esto no es asunto tuyo —le advirtió Erik, aunque sabía que estaba perdiendo el tiempo. Estaba convencido de que después de aquella noche, iba a tener que estar continuamente en alerta. 

«Maldita, sea». De pronto se acordó de la reunión que tenían al día siguiente. Tendría que reunirse con Helen y Dana Sue con el recuerdo de aquel beso abrasador todavía fresco en su mente.

Capítulo Tres

Durante la primera parte de su turno de trabajo, previo a la reunión que Helen había concertado para las dos de la tarde, Karen estuvo con el corazón en la garganta. Erik la miraba como si estuviera enfadado con ella por algo; tenía la impresión de que él estaba en contra de aquella reunión. Dana Sue parecía intentar compensar su actitud con una dosis de amabilidad extra, pero la tensión que había en la cocina estaba comenzando a hacer mella en Karen.

A eso había que añadirle que tenían una cliente insoportable que ya les había devuelto tres veces el plato a la cocina. Al final, Erik y Dana Sue habían echado a suertes quién tendría que regresar al comedor del restaurante para asegurarse de que la susodicha se marchara contenta del Sullivan's. Al final, le tocó a Dana Sue. La invitación a champán y a los postres para toda la mesa consiguió tranquilizar a la mujer, pero las consecuencias para el humor de Dana Sue fueron nefastas. Al final, estaba tan sombría como Erik.

Y a las dos en punto entró Helen con aires de grandeza, vistiendo uno de esos trajes de chaqueta que tanto la favorecían, con un par de zapatos que debían costar más de lo que Karen ganaba en una semana, o en un mes quizá, y unas gafas de sol.

Ignorando deliberadamente a Erik, le dirigió a Karen una sonrisa y se volvió a Dana Sue.

—¿Dónde quieres que nos reunamos? En tu despacho estaríamos un poco apretados, a no ser que Erik prefiera ahorrarse la reunión. 

Había una frialdad en su voz, que Karen encontró extraña. Y algo le decía que no era muy conveniente para la conversación que se avecinaba.

—Ni lo sueñes —respondió Erik inmediatamente. 

—Acaban de marcharse los últimos clientes, podemos sentarnos en el comedor —propuso Dana Sue rápidamente—. Karen, ¿quieres un refresco? ¿Helen? 

—No, gracias —contestó Karen. 

Estaba demasiado nerviosa para tomar nada.

—Yo tampoco quiero nada, gracias —fue la respuesta de Helen. 

—En ese caso, empecemos cuanto antes, ¿de acuerdo? —propuso Dana Sue, con una alegría forzada. 

—¿Puedo hablar antes contigo un momento, Helen? —preguntó Erik con expresión sombría. 

Dana Sue agarró a Karen del brazo y la condujo inmediatamente hasta el salón.

—Os dejaremos un minuto a solas —les dijo a los otros dos. 

—¿A qué viene esto? —siseó Karen. 

Dana Sue sonrió.

—Anoche tuvieron una pequeña discusión. Confía en mí, será mucho mejor para todos que solucionen sus problemas antes de que empiece la reunión. 

Pero no había terminado de decirlo cuando apareció Helen tras ellas, con una expresión tan sombría como la de Erik.

Karen miró a Dana Sue preocupada y se inclinó hacia ella para susurrarle al oído:

—Esto no es una buena señal, ¿verdad? 

Dana Sue suspiró.

—No especialmente —admitió, y frunció el ceño al ver salir a Erik pisándole los talones a Helen, con una expresión más tormentosa que la de antes. 

—Muy bien —empezó a decir Helen cuando estuvieron todos sentados—. Recordad que esto es una conversación entre amigos. El objetivo es encontrar una solución que os convenga a todos. Karen es perfectamente consciente de que sus ausencias durante todo este tiempo os han puesto en una situación difícil. Karen, ¿por qué no les cuentas lo que ha pasado y los motivos por los que no has querido hablar de ello hasta ahora? 

Karen tragó saliva y, evitando la mirada implacable de Erik, se concentró en Dana Sue mientras les explicaba que los niños estaban pasando el sarampión, que se había quedado sin niñera y que estaba pasando una situación económica difícil porque Ray, su ex marido, no le pasaba el dinero de la manutención para los niños.

—No he querido decir nada hasta ahora porque pensaba que mis problemas no tenían por qué convertirse en los vuestros —les aclaró—. Sé que no habéis podido confiar en mí y que eso no tiene excusa. Pero os prometo que si me aguantáis un poco más, sólo hasta que consiga que alguien se ocupe permanentemente de los niños, no volveré a faltar al trabajo. 

Helen alzó la mano.

—No hagas promesas que no puedes cumplir, Karen. Enfrentémonos a ello: a una madre divorciada se le presentan muchas situaciones imprevisibles. Dana Sue, tú sabes perfectamente a lo que me refiero. Después de haber estado aquí la otra noche, esto es lo que sugiero: podrías considerar la posibilidad de contratar a otro cocinero, o, por lo menos, a algún pinche de cocina para que podáis prepararle como lo habéis hecho con Karen. De esa forma, en el caso de que Karen se encuentre con otra de esas crisis inevitables, podréis contar con un refuerzo. 

—¿Y por qué motivo los problemas de Karen tienen que obligar a Dana Sue a contratar más personal? —preguntó Erik. 

—Porque de todas formas necesitáis ayuda —contestó Helen antes de que Dana Sue pudiera contestar—. Karen no vino ayer y la cocina era una locura. Si no hubiera aparecido yo… 

—Nos las habríamos arreglado perfectamente —la interrumpió Erik—, como hacemos siempre. 

—Vamos, Erik, Karen tiene razón —le interrumpió Dana Sue—. La verdad es que últimamente estamos siempre faltos de personal. He hecho entrevistas a una media docena de personas y dos de ellas incluso hicieron alguna prueba, pero ninguna nos convenía. Supongo que deberemos acelerar la búsqueda. Lo he estado retrasando hasta ahora porque no estaba segura de que durara el buen momento por el que estaba pasando el restaurante. Es algo que suele ocurrir cuando aparece una buena crítica en un periódico. La cocina se mantiene a tope durante varias semanas, después la gente vuelve a su rutina habitual, uno se queda con más empleados de los que necesita y al final tiene que dedicarse a despedir gente. 

—Contratar a un pinche de cocina es otra cosa —admitió Erik—. Pero mientras sigamos contando con la presencia de Karen en la cocina, ¿cómo resolveremos lo de sus ausencias? 

—Contando con otra persona preparada que pueda venir en caso de emergencia. 

—¿Y pagar por horas? —preguntó Erik—. No creo que eso sea justo para Dana Sue. Ella tiene que pensar en los costes, ¿sabes? 

Karen estudió a Erik y a Helen con atención y supo que estaba pasando algo entre ellos que no tenía nada que ver con ella. En cualquier caso, era evidente que aquella conversación no iba a servirle de nada, a no ser que propusiera ella misma una solución. Afortunadamente, la noche anterior se le había ocurrido algo. Hasta ese momento, no había sabido si proponerlo, pero estaba segura de que no tenía nada que perder. 

—Tengo una idea —dijo con voz queda. 

Los tres se volvieron sorprendidos hacia ella. Prácticamente, se habían olvidado de que estaba allí.

—Adelante —la animó Helen. 

—En el otro restaurante, trabajé con otra cocinera hasta que ella tuvo que dejar el trabajo por un problema idéntico al mío. Era madre soltera y para ella sus hijos eran lo primero. Doug la despidió, como supongo ahora mismo estáis pensando en hacer conmigo. El caso es que Tess era muy buena cocinera, pero ahora mismo está trabajando en una empresa de telemárketing para poder llevarse el trabajo a casa. Sé que es un trabajo que odia, y que le encantaría volver a trabajar en un restaurante. 

Erik profundizó su ceño.

—Si ya la echaron de uno por problemas de disponibilidad, ¿qué sentido tiene que nos busquemos nosotros más problemas? 

—Porque, francamente, ella es exactamente lo que necesitáis —respondió Karen, decidida a no dejarse abatir por su escepticismo. Necesitaba luchar por sí misma. Hacer lo imposible para que al menos le dieran una oportunidad a Tess—. Es rápida y creativa. No se pone nerviosa en los momentos de crisis y ya sabe moverse en una cocina. 

—Aun así, eso no resolvería nuestro problema —repuso Erik. 

—Por el amor de Dios, déjala terminar —estalló Helen. 

—En ese caso, perdón por estar preguntándome todavía cómo puede llegar a resolverse esto —dijo Erik, mirando fijamente a Helen. 

Y de pronto Karen lo comprendió. Hubiera sido cual hubiera sido el motivo de la discusión entre aquellos dos, tenía que haberse tratado de algo muy personal. Era evidente que estaban saltando chispas sobre la mesa.

Disimulando una sonrisa, movió la mano para llamarles la atención. Dana Sue parecía tan divertida como ella. 

—Ésta es mi idea —dijo Karen—: que Tess y yo compartamos el mismo puesto de trabajo. 

Helen la miró sorprendida, pero, para alivio de Karen, Dana Sue se mostró interesada.

—¿Y cómo lo haríais? —preguntó Dana Sue—. ¿No necesitáis las dos una jornada completa? 

Karen asintió.

—Sí, pero el restaurante abre seis días a la semana, ¿no es cierto? Y más de ocho horas al día. Una de nosotras puede venir a trabajar tres días y otra cuatro, y algunos turnos podrían superponerse. Al compartir parte del horario, Tess y yo podríamos adaptarnos a las necesidades de la otra en el caso de que surgiera alguna emergencia, así nunca os quedaríais sin cocinera. Tendríais a dos personas preparadas y todos los turnos cubiertos. 

—Me gusta —dijo Helen con entusiasmo—. Dana Sue, ¿a ti qué te parece? 

Karen contuvo la respiración.

—Podría funcionar —contestó Dana Sue lentamente—. Es evidente que necesitamos contratar a alguien. Tendré que reunirme antes con Tess para ver si está capacitada para el trabajo, o si está dispuesta a aceptar esas condiciones, pero es evidente que esa propuesta resolvería muchos problemas. ¿Qué te parece, Erik? 

A pesar de que no había perdido la expresión sombría, Erik asintió.

—Tiene potencial, siempre y cuando alguna de ellas aparezca —admitió a regañadientes. Y, por primera vez, miró realmente a Karen—. Ésa es una de las cosas que siempre me ha gustado de ti. Eres creativa y no te asusta probar cosas nuevas. 

Karen le sonrió.

—Gracias. Esta vez ha sido la desesperación la que me ha impulsado, pero estoy segura de que Tess os encantará. Es una mujer brillante, leal y llena de energía. Encajará perfectamente aquí. Y sé que entre ella y yo podremos organizamos de manera que nunca sintamos que faltan empleados. 

—De acuerdo, en ese caso, dile que me llame —le pidió Dana Sue—. Podemos pedirle que venga y hacerle una prueba. 

Helen se reclinó en su asiento con una sonrisa en el rostro.

—Una solución con la que todo el mundo saldrá ganando. Gracias, Dana Sue. 

Karen advirtió que ignoraba deliberadamente a Erik mientras se levantaba.

—Y ahora tengo que volver al despacho —dijo Helen. 

En aquella ocasión, fue Erik el que las sorprendió.

—Te acompaño —se ofreció en un tono de determinación que no admitía réplicas—. Volveré dentro de diez minutos, Dana Sue. 

Dana Sue le siguió con la mirada.

—Tómate todo el tiempo que necesites. 

Cuando se fueron, Karen miró divertida a Dana Sue.

—¿Esos dos están…? 

—No, todavía no. Pero estoy segura de que no tardarán mucho. 

—Vaya, vaya —dijo Karen con su fuerte acento sureño—. Creo que no me vendría mal un té con hielo. El ambiente estaba un poco caldeado y estoy sedienta. 

Dana Sue soltó una carcajada.

—Desde luego. Yo también tomaré un té. Y algo me dice que vamos a estar un buen rato solas en la cocina. 

Helen lamentó haber ido andando al Sullivan's desde su despacho. Si hubiera ido en coche, podría haberle cerrado a Erik la puerta en las narices. Pero como no estaba dentro de un coche, en ese momento Erik caminaba a su lado en un silencio cada vez mas incomodo. Al final, Helen ya no pudo seguir soportándolo. 

—Si tienes algo que decir, suéltalo —le exigió—. Si no, déjame en paz. 

—Estoy intentando averiguar qué decir —admitió Erik. 

—Un «lo siento» no estaría nada mal. O un «fue un error» si lo prefieres. 

—De acuerdo, pues digo las dos cosas —respondió Erik con los labios tensos. 

Helen se detuvo sobre sus pasos y se volvió para mirarle a los ojos. 

—¿Eso es todo? ¿Te doy un par de opciones y ni siquiera eres capaz de repetirlas con un poco de sentimiento? 

—Bueno, al fin y al cabo, es a ti a quien se le dan bien las palabras —dijo Erik secamente—. Imagínatelas exactamente en el tono en el que las quieres oír. 

Helen elevó los ojos al cielo. 

—Oh, por el amor de Dios, ¿es que ni siquiera sabes por qué te estas disculpando? 

—¿Por el beso? —sugirió Erik vacilante. 

Aquella inesperada vulnerabilidad en un hombre que siempre parecía extremadamente confiado en sí mismo, acabo con las defensas de Helen. 

—Si, no estaría mal para empezar —se mostró de acuerdo. 

—¿Es que hay algo mas? 

Aunque continuaba serio, a Helen le pareció advertir cierta diversión en su voz. 

—Por supuesto que hay más. Por ejemplo, podrías disculparte por haberte portado como un canalla con Karen. 

—Estaba intentando velar por los intereses del restaurante —se defendió Erik—, algo que a ti también debería haberte importado, puesto que eres amiga de Dana Sue. 

—Y por supuesto que me importaba —replicó ella—. ¿Pero no crees que la solución que hemos encontrado es la mejor para todo el mundo? 

—Posiblemente. Pero por lo que la propia Karen ha dicho, a su amiga la despidieron porque no podían confiar en ella Y, por lo que yo entiendo, ésa no es una buena recomendación para un trabajo, por muy buena cocinera que sea. 

—No sólo te has comportado como un canalla, sino que eres terco como una mula —susurró Karen. 

—Te he oído. 

—Era lo que pretendía —lo miró con curiosidad—. Yo creía que Karen te gustaba. 

—Me gusta mucha gente con la que prefiero no trabajar en una cocina. Sobre todo cuando no aparecen en el momento en el que tienen que aparecer. 

Helen curvó los labios en una sonrisa y continuó caminando. 

—¿Eso significa que tampoco te importa trabajar con alguien que te desagrade en la cocina? —le preguntó mientras comenzaba a caminar de nuevo. 

—No, si hace bien su trabajo —respondió y la miró con los ojos entrecerrados—. ¿Adónde quieres ir a parar? 

—En este momento, no pareces tenerme mucho cariño. 

—Porque me has irritado con toda esta conversación. 

—¿Y también ayer por la noche te irritaba? 

—Sí, también. 

—Y, sin embargo, trabajamos bien juntos. Muy interesante —dijo Helen pensativa. 

—¿Qué es lo que te parece tan interesante? 

—La manera en la que funciona tu mente ¿Puedo preguntarte algo? 

—Me temo que no tengo manera de impedírtelo. 

—¿Cómo encaja el beso en todo esto? —le preguntó abiertamente. 

Era obvio que le había pillado desprevenido, porque se puso rojo como la grana.

—Ya te he pedido perdón por lo del beso —le recordó. 

—Sí, ya lo sé, pero, ¿a qué se debió? ¿Fue un ataque repentino de deseo al calor de la discusión? ¿Te movieron las ganas de vengarte por lo de la tartaleta? 

—Ojalá lo supiera. 

—Vamos, piensa en ello —le instó mientras se detenía para mirarlo—. Me gustaría saber cómo puedo evitar desencadenar ese tipo de respuesta. 

—Sí, yo también —respondió él, mirándola intensamente—. Porque en aquel momento parecías encantada de devolverme el beso. 

—¡Eso no es cierto! —respondió indignada. 

—Apuesto a que puedo demostrarte que estás mintiendo. 

Aquél era un desafío que era preferible evitar. Y como Helen se sentía en creciente inestabilidad cuando estaba con Erik, quizá hubiera llegado el momento de volver las tornas. Al fin y al cabo, era un hombre que resultaba particularmente atractivo cuando estaba tan confundido. Así que alargó la mano hacia él y le plantó un beso en la mejilla.

—Cuando averigües por qué terminamos besándonos, házmelo saber. Hemos pasado por la puerta de mi despacho hace cinco minutos y me temo que tengo que volver. Hasta pronto. 

—¡Un momento! —le ordenó Erik antes de que pudiera marcharse—. ¿Y la disculpa que me debes? 

Helen lo miró con el ceño fruncido.

—¿Perdón? 

—Por haberme tirado el pastel a la cara —le recordó. 

—Te lo merecías. 

—Y a lo mejor tú también te merecías ese beso. Quizá debería retirar la disculpa. Al fin y al cabo, podría volver a ocurrir. 

Helen lo miró con dureza.

—Ni se te ocurra pensar en ello. 

Erik dio un paso hacia ella con un brillo desafiante en la mirada. Helen retrocedió y estuvo a punto de tropezar con el bordillo de la acera.

—Muy bien, muy bien. Siento lo de ese maldito pastel —le dijo precipitadamente—. Y ahora, de verdad, tengo que irme. 

Dio media vuelta y se marchó todo lo rápido que pudo, teniendo en cuenta que llevaba unos tacones de casi ocho centímetros.

—¡Mujeres! —musitó Erik mientras veía a Helen cruzar la hierba caminando con torpeza. 

Pero no eran las mujeres en general las que le estaban volviendo loco, sino una mujer en particular. Esa mujer en particular. De modo que tenía que mantenerse tan lejos de Helen como le resultara humanamente posible. A lo mejor encontraba la manera de conseguir que Dana Sue la prohibiera entrar en la cocina del Sullivan's. Pero no, eso era imposible, teniendo en cuenta las ganas que tenía Dana Sue de hacer de casamentera.

De hecho, incluso era posible que Dana Sue hubiera activado todo aquello meses atrás, la primera vez que Helen había entrado en la cocina, así que sería preferible mantener la boca cerrada.

Cuando regresó al Sullivan's, Karen y Dana Sue parecían evitarle la mirada. Imaginaba que la situación no duraría mucho. La curiosidad de Dana Sue podría al final con ella y, en lo que se refería a interrogatorios, podía ser tan fiera como su amiga. 

Afortunadamente, todavía tenía que terminar con los preparativos del postre especial de aquella noche, un pudding de manzana que se había convertido en uno de los platos favoritos de los clientes. Figuraba en el menú todas las noches de los viernes. 

Trabajando a toda velocidad, juntó los ingredientes, llenó dos bandejas del horno con la masa y las metió en el horno. Después de hornearlo, partiría el pudding en trozos cuadrados que serviría con una salsa de caramelo y con helado de nata o canela, según las preferencias del cliente.

Justo cuando estaba metiendo las bandejas en el horno, advirtió que Dana Sue le estaba observando con atención, pero antes de que hubiera podido hacerle alguna pregunta, entró su marido, acaparando toda su atención. Erik se dijo que le debía algo a Ronnie por haber aparecido en el momento perfecto.

—Eh, Erik, Karen —los saludó Ronnie, pero fue directo hacia su esposa y la abrazó—. Y hola a ti también, ¿cómo está mi cocinera favorita? 

Dana Sue miró hacia Erik.

—Pues la verdad es que estaba a punto de sugerirle a Erik que nos tomáramos un descanso antes de la cena. 

—Estamos demasiado ocupados —contestó Erik dirigiéndose a la cocina para buscar los ingredientes con los que hacía las magdalenas de cacahuete. 

—¿Haciendo qué? —preguntó Dana Sue, mirándolo con recelo. 

—He pensado que podía adelantar parte del trabajo de la semana que viene y preparar unas magdalenas. 

Dana Sue le dirigió una sonrisa radiante.

—A mí me parece que eso es una excusa para no tener que hablar conmigo —le agarró del brazo—. Vamos a tomamos un descanso. Ronnie, ¿qué te parece si nos traes unos vasos de té con hielo? 

Ronnie miró a Erik con compasión.

—Lo siento, amigo, ella es la jefa. 

—¿En casa también? —preguntó Erik. 

Ronnie sonrió de oreja a oreja.

—En casa tenemos un delicado equilibrio de poder que está en permanente cambio —contestó—. Desgraciadamente para ti, ahora mismo estamos en el restaurante. Y en este terreno no tengo ningún poder. 

—Es una pena —dijo Erik—. Yo pensaba que los hombres se apoyaban unos a otros. 

—Y normalmente así es —se mostró de acuerdo Ronnie—. Pero en este caso, tengo que admitir que siento cierta curiosidad por el hecho de que el hablar con mi esposa parezca ponerte tan nervioso. 

—¿Todavía no habéis acabado? —preguntó Dana Sue con impaciencia—. A este paso, no vamos a tener tiempo de mantener una conversación como es debido. 

Karen rió desde donde estaba y después escondió la cara en una servilleta de papel, en un vano intento de disimular la risa.

—Otra traidora —advirtió Erik—. Muy bien, será mejor que empiece el interrogatorio de una vez por todas. 

Dana Sue lo miró con el ceño fruncido.

—No se trata de ningún interrogatorio —dijo, mientras se dirigían hacia el comedor del restaurante—. Sólo quiero que un amigo me ponga al día de cómo le van sus cosas. 

Erik sonrió a pesar de su pésimo humor.

—¿Y crees que podremos ponernos al día de muchas cosas? 

—Tenemos casi media hora. En media hora pueden suceder muchas cosas —se sentó y palmeó el asiento que tenía al lado—. Siéntate aquí. 

—Creo que ese sitio deberías reservárselo a tu marido. Yo me sentaré aquí. 

Y ocupó un asiento situado en el otro extremo de la mesa, lo más lejos posible del de Dana Sue.

Dana Sue lo miró divertida.

—¿Qué tal ha ido tu conversación con Helen? ¿Os habéis dado un beso y habéis hecho las paces? —le preguntó justo en el momento que Ronnie se estaba reuniendo con ellos. 

Ronnie abrió los ojos como platos.

—¿Helen y tú? Jamás me lo habría imaginado. 

—Cállate —le ordenó Dana Sue. 

—No hay nada entre Helen y yo. Todo son imaginaciones de tu esposa. 

—El beso de anoche no me lo imaginé —replicó Dana Sue—. Y un beso como ése podría haber derretido un bloque de acero. Y ahora, contéstame, ¿le has dado un beso y has hecho las paces con ella cuando la has acompañado a su despacho? 

—Hemos hablado y fin de la historia. ¿Ahora puedo irme? 

—El horno no terminará hasta dentro de diez minutos y lo sabes —respondió Dana Sue sin vacilar—. Quiero detalles sobre lo que ha pasado entre Helen y tú. 

Erik se levantó de su asiento.

—Entonces, llama a Helen. El restaurante se abre dentro de una hora y tengo trabajo que hacer, algo que tú, como propietaria, deberías recordar. 

Y se marchó sin mirar atrás.

—No pienso olvidarme de esto —le dijo Dana Sue tras él. 

Para su desgracia, Erik sabía que era cierto. Dana Sue tenía una excelente memoria. Y peor aún, una determinación que podría rivalizar con la de un general en tiempo de guerra. Y algo le decía que su campaña para hacerle salir con Helen acababa de comenzar.

Capítulo Cuatro

Días después, Helen todavía no había conseguido olvidar cómo había terminado la noche en el Sullivan's de días atrás. Tampoco había olvidado las miradas especulativas que Dana Sue les había dirigido tanto a ella como a Erik durante la tensa reunión del día siguiente. Conocía esa mirada. Su amiga estaba convencida de que había algo entre Erik y ella. O quizá, sencillamente, quería que lo hubiera y estaba dispuesta a poner en juego todas sus habilidades como casamentera. En cualquier caso, ella no tenía ninguna gana de encontrarse con Dana Sue.

Desgraciadamente, tampoco podía seguir postergando el momento de verla. Dana Sue, Maddie y ella habían quedado aquella mañana en el gimnasio y no podía saltarse aquel encuentro, puesto que su ausencia sólo serviría para activar todavía más la curiosidad de Dana Sue.

Además, con el cada vez más complicado horario de Maddie, con un marido y un bebé que absorbían la mayor parte de su tiempo, y el trabajo y el matrimonio de Dana Sue, que apenas le dejaban espacio para nada más, casi no tenían tiempo de verse. Y Helen echaba de menos sus relajadas conversaciones de otro tiempo.

Comenzaba a sentirse como una especie de intrusa en sus vidas, aunque sabía que a las dos les habría causado un gran disgusto si se lo hubiera dicho.

Presa de una extraña sensación de desasosiego, se abrazó a sí misma mientras cruzaba el gimnasio. El entrenador personal, Elliot Cruz, la saludó con un gesto, y también la saludaron algunas de las mujeres que estaban sudando con la bicicleta estática.

Helen se detuvo un instante para asomar la cabeza por el área de masajes, de la que emanaba un agradable olor a lavanda. Jeanette estaba ocupada en aquel momento haciéndole un masaje facial a una de sus clientes. Aquella relajante fragancia le recordó a Helen que hacía semanas que ella misma se había prometido un masaje con la esperanza de poder aliviar la constante tensión que se le acumulaba en los hombros.

—¿Va todo bien? —le preguntó a Jeanette, una masajista que antes trabajaban en un spa de alto nivel situado en Charleston. 

Con el pelo corto y negro y unos ojos oscuros enormes, Jeanette tenía un aire exótico que hacía que muchos de sus clientes la creyeran procedente de Europa. Por lo menos hasta que hablaba, porque la verdad era que tenía un acento tan dulce y pausado como cualquier sureño.

—Va todo perfectamente —le contestó Jeanette—. Por cierto, no te olvides de preguntarle a Maddie por la idea que le sugerí el otro día. 

—Lo haré —le prometió Helen. 

Jeanette tenía más ideas, y la mayor parte de ellas excelentes, que cualquiera de las personas relacionadas con aquel proyecto. Había aportado a su trabajo experiencia y creatividad y desde que ella estaba, los servicios de masajes se habían incrementado casi a más velocidad que las solicitudes para hacerse socias del gimnasio. 

Jeanette ya había justificado con creces el gasto que había supuesto contratar a otra profesional para incrementar el número y la oferta de tratamientos de belleza y masajes que ofrecían a una clientela cada vez más ansiosa de recibir ese tipo de cuidados. Incluso algunas mujeres de Serenity que jamás habían considerado siquiera la posibilidad de darse ese tipo de caprichos, solicitaban tratamientos en las ocasiones especiales. Y, solamente gracias a Jeanette, habían vendido en una semana una docena de bonos regalo antes de que Maddie hubiera tenido oportunidad de poner en marcha su plan de mercadotecnia para el gimnasio. 

Consciente de que ya no podía retrasar el momento ni un segundo más, Helen salió al jardín y vio a Maddie sentada a la sombra de un árbol con los ojos cerrados. Evidentemente, estaba aprovechando la oportunidad para dormir un poco. Helen la miró sin saber si interrumpir o no su sueño.

No hacía mucho, su amiga había anunciado que esperaba otro hijo de Cal, algo que al parecer les había sorprendido tanto a ella como a su marido. En cualquier caso, el embarazo anterior había sido tan poco problemático y Cal y ella estaban tan contentos con su hija que habían recibido la noticia de aquel embarazo inesperado con mucha ilusión, aunque Maddie admitía que había esperado tres meses a dar la noticia por si acaso surgían complicaciones.

Helen era la única que no se había tomado muy bien la noticia. ¿Por qué tenía que resultarle a Maddie tan fácil quedarse embarazada cuando ella misma continuaba todavía debatiendo consigo misma sobre la posibilidad de tener o no un hijo ella sola? Durante el año anterior, al ver a Maddie disfrutando del embarazo con un marido que la adoraba a su lado, o al sostener a Jessica Lynn en brazos, había comenzado a obsesionarse con la idea de ser madre. La intensidad de aquel sentimiento la había pillado completamente desprevenida. Hasta entonces, se consideraba una persona satisfecha con su soltería, con su estilo de vida y con poder hacer de tía de los hijos de sus amigas.

Pero desde que había aflorado aquel sentimiento, la asaltaba en los momentos más inesperados, por lo menos cuando no estaba concentrada en un mar de legajos. Últimamente, había estado esforzándose para controlarse la tensión, como los dos especialistas en embarazos de alto riesgo le habían aconsejado. Había hecho una docena de listas con los pros y los contras de hacer realidad su sueño utilizando para ello cualquier método que estuviera a su disposición. Pero cuando había llegado el momento de dar el siguiente paso, había vacilado y no sabía qué hacer con aquella indecisión tan poco característica de ella. Había algo que la retenía a la hora de dar ese paso, pero no sabía lo que era. 

Dejando de lado sus dudas y la envidia que le provocaba el nuevo embarazo de Maddie, sonrió y fue a reunirse con su amiga.

—¿Estás segura de que estás embarazada de tan pocos meses? —preguntó, despertando a Maddie de su sueño. Le acarició el vientre—. Porque a mí me parece que con el resto de tus hijos, a esas alturas del embarazo no tenías tanta barriga. A lo mejor esta vez vas a tener gemelos. 

—Muérdete la lengua —respondió Maddie—. Con uno ya es más que suficiente. Ni siquiera me atrevo a pensar en lo cansada que terminaría si fueran dos. 

Helen la miró preocupada.

—Si estás tan cansada, ¿no deberías estar en casa con los pies en alto? 

Maddie sonrió.

—Estoy trabajando para esas tiranas —le explicó—. Este lugar cada día me tiene más ocupada. No puedo tomarme ni un minuto libre. Además, el bebé todavía va a tardar meses en llegar. 

Helen se sentó y estudió el rostro resplandeciente de su amiga. Con cuatro hijos ya, tres de su primer matrimonio con el pediatra Bill Townsend, Maddie no tenía tantas ganas como Cal de volver a quedarse embarazada, pero al verla en aquel momento, Helen comprendió que estaba tan emocionada como su marido ante la llegada del bebé. 

—Hace días que no has vuelto a comentar nada, pero sigues pensando en tener un hijo, ¿verdad? —le preguntó Maddie. 

Helen asintió.

—No sabía que me iban a entrar tantas ganas de ser madre, pero cada vez que me pasas a Jessica Lynn y ella me mira con esos enormes ojos azules y me sonríe, me doy cuenta de lo mucho que echo de menos disfrutar de algo parecido. 

—¿Y? —insistió Maddie—. ¿Le has hablado al médico del riesgo que puede representar un embarazo teniendo la tensión alta? Como no habías vuelto a decirnos nada, Dana Sue y yo habíamos dado por sentado que habías descartado la idea. 

—Para serte sincera, me sorprendía que no me hubierais hecho ningún comentario durante todo este tiempo —dijo Helen—. Normalmente, no tenéis tanto cuidado a la hora de inmiscuiros en mi vida. 

—Ésta es una decisión que tienes que tomar tú sola. No queremos influirte ni en un sentido ni en otro. Así que, ¿has seguido con esa cuestión del embarazo o no? 

Helen no estaba segura de por qué había mantenido en secreto aquellas visitas al médico, pero cuando su amiga le planteó abiertamente la pregunta, no encontró motivo para mentir.

—He ido a ver a dos expertos en embarazos de alto riesgo —admitió—. Y los dos me han dicho que si prometo cuidarme, podría llevar adelante un embarazo. 

Maddie la miró con el ceño fruncido.

—¿Entonces por qué pareces tan triste? ¿No era precisamente eso lo que querías? 

Helen asintió.

—Pero después choqué de frente con la realidad. Quedarse embarazada no es tan fácil como pensaba. Me refiero a que algunas mujeres se quedan embarazadas acostándose con alguien sólo una vez, pero la verdad es que no me veo a mí misma saliendo en busca de una aventura de una noche con la esperanza de quedarme embarazada. 

Maddie sonrió.

—Sí, supongo que tú querrás conocer el historial médico del padre en cuestión y el origen de su familia, lo cual implica una relación mucho más íntima. 

Helen frunció el ceño. Su amiga se había acercado mucho a la verdad.

—La cuestión es que eso debería significar algo, ¿no te parece? No puedo imaginarme contándole a mi hijo que a su padre lo conocí un día en un bar y que no volví a verlo nunca más. 

—De acuerdo, pero, ¿y la inseminación artificial? 

—He pensado en ello. Incluso he estado informándome sobre algunas clínicas en las que hacen tratamientos de fertilidad. En ese caso, podría llevar yo misma un donante o elegir uno entre los que ellos tienen —buscó las palabras más adecuadas para describir lo que sentía—. La cuestión es que me resulta todo… muy artificial. No sé, la idea de tener un hijo de esa forma me resulta demasiado fría e impersonal. 

—¿Entonces has renunciado? —preguntó Maddie sorprendida. 

—No —protestó Helen—. Sencillamente, me lo estoy pensando. 

—¿Haciendo listas? 

—Sí, he hecho varias listas. Si todo el mundo hiciera lo mismo, cometeríamos menos errores. 

—Vaya, ¿así que consideras que tener un hijo tú sola podría ser un error? 

Helen hizo una mueca ante el tono vehemente de su amiga. 

—Yo no he dicho eso. Lo que he dicho es que lo de quedarme embarazada es sólo una de mis preocupaciones. ¿Y si resulta que al final estoy demasiado ocupada o soy demasiado egoísta como para ser una buena madre? 

—Ah, así que es eso. Ese tipo de dudas le asaltan a cualquier mujer que esté pensando en tener un hijo. No eres la única. 

—Estoy intentando ser responsable —dijo Helen a la defensiva—. No soy una jovencita, estoy sola, ¿de verdad eso es lo mejor para un niño? Porque cuando mi hijo vaya a la guardería, los otros niños tendrán abuelas de mi edad. 

—Estás exagerando —protestó Maddie. 

—Sólo un poco. 

—¿Quieres saber lo que pienso? —le preguntó Maddie, y continuó sin esperar a que Helen contestara—. Creo que lo que te pasa es que estás asustada. Éste es un paso muy importante, una gran oportunidad en tu vida y, a pesar de que siempre has presumido de ser una mujer moderna y totalmente independiente, te aterra encontrarte de pronto con algo en lo que a lo mejor no puedes destacar. 

Casi molesta por la perspicacia de su amiga, Helen contestó:

—Bueno, tendrás que admitir que sería un desastre fracasar en algo así. 

—De acuerdo, volvamos de nuevo a lo esencial —sugirió Maddie, estudiando atentamente a su amiga—. ¿Estás segura de que quieres tener un hijo? ¿O lo que pasa es que te resulta atractiva la idea de tener un hijo? 

Helen miró a su amiga con inmensa tristeza.

—Pensaba que lo sabía. 

—¿Alguna vez has dejado de perseguir algo que realmente deseabas? —la presionó Maddie. 

—¿Estás diciendo que crees que en el fondo no quiero tener un hijo? —preguntó Helen, sorprendida de pronto por aquella posibilidad. 

—Sólo estoy sugiriendo que tu reloj biológico comenzó a sonar con más fuerza cuando me quedé embarazada de Jessica Lynn y te diste cuenta de que, o te quedabas embarazada ya, o no lo harías nunca —alargó la mano hacia su amiga—. Y a lo mejor no tienes por qué quedarte embarazada, Helen. No todas las mujeres necesitan tener un hijo para sentirse realizadas. A lo mejor lo que realmente echas de menos es tener una relación más intensa con otra persona. 

—¿Te refieres a un hombre? —preguntó Helen con incredulidad—. ¿Estás sugiriendo que me olvide de tener un bebé y busque un hombre? Por favor; Maddie, creo que me conozco suficientemente bien como para no confundirme en algo así. Además, sé mejor que nadie que ese tipo de relaciones no siempre duran. ¿Por qué voy a querer terminar con el corazón roto? 

—Lo único que estoy diciendo es que a lo mejor, lo que sientes es un vacío que podría ser llenado de otro modo. Si no has dado ningún paso más para tener ese hijo, es que a lo mejor, a un nivel inconsciente, sabes que en realidad no es eso lo que quieres. 

—O a lo mejor que prefiero tenerlo de una forma más anticuada —replicó Helen, molesta con Maddie porque estaba cuestionando su determinación, aunque, en realidad, ella misma se había hecho esa pregunta millones de veces—. ¿Eso no se te ha ocurrido pensarlo? A lo mejor lo que quiero es tener un compañero y un bebé. Toda la familia completa, como tú y Dana Sue. 

—Pero acabas de decir… —comenzó a decir Maddie confundida. 

Helen no podía culparla. Ella misma estaba terriblemente confundida. Y para su más absoluta consternación, los ojos se le llenaron de lágrimas que no tardaron en rodar por sus mejillas.

—Perdona, necesito marcharme de aquí. 

—¿Helen? —la llamó Maddie—. Vuelve aquí. Es importante que hablemos de esto. 

Pero Helen ya se había marchado, aunque sabía que, probablemente, encontraría a Maddie y a Dana Sue en la puerta de su casa antes de que se hubiera puesto el sol. Aunque, quizá para entonces hubiera averiguado ya qué demonios quería hacer con su vida. 

Erik había llegado temprano a trabajar, esperando haber adelantado la tarea lo suficiente como para poder marcharse antes de que Dana Sue llegara y evitar así otra conversación sobre su vida amorosa.

Le sorprendió que se abriera de pronto la puerta de la cocina que daba a la calle y apareciera Annie Sullivan, la hija de Dana Sue.

—¿Puedo entrar? —preguntó la adolescente—. ¿Estás muy ocupado? 

—Estaba empezando a trabajar —respondió Erik, haciéndole un gesto para que entrara—. ¿Y tú no deberías estar en el instituto? 

—No entro hasta dentro de una hora —respondió Annie, dejando los libros al lado de la puerta y acercándose a él—. Mi madre no está por aquí, ¿verdad? 

—No, ¿por qué? ¿Has venido a buscarla? 

—No, en realidad he venido a hablar contigo. 

Erik la miró con recelo.

—¿Por qué? 

—Porque eres un hombre y no eres mi padre. 

—Así que lo que buscas es la opinión de un hombre —concluyó—. ¿Estás segura de que soy la persona adecuada? No soy ningún experto en relaciones, y supongo que esto tiene que ver con Ty. 

Annie sonrió de oreja a oreja.

—Por supuesto. 

Desde que Annie había sido hospitalizada por las severas complicaciones que le había causado la anorexia, Ty, el hijo de Maddie, y ella, estaban especialmente unidos. Siempre habían sido amigos, pero Annie esperaba algo más de su relación y, por fin, Ty había comenzado a mostrar también otro tipo de interés en ella. Habían tenido una docena de «citas auténticas», como a Annie le gustaba decir, antes de que Ty se fuera a la universidad, aunque los dos habían decidido interrumpirlas antes de que su relación fuera más seria. 

—¿Y qué pregunta quieres hacerme? —preguntó Erik, mirándola con atención. 

Buscaba alguna señal que pudiera indicarle si estaba teniendo de nuevo problemas con la alimentación. Afortunadamente, Annie presentaba un aspecto muy saludable, tenía el pelo brillante y, sobre todo, llevaba ropa ajustada que marcaba una figura todavía ligeramente delgada, pero lejos ya de aquel cuerpo esquelético que tenía un año atrás.

—Sabes que Ty está en Duke —comenzó a decir. 

Erik disimuló una sonrisa.

—Sí, creo que me lo has mencionado en alguna ocasión desde que salió del instituto el otoño pasado. 

Annie frunció el ceño ante aquella broma. 

—Si hablo tanto de ello es porque me parece sorprendente conocer a alguien que está estudiando en Duke y que se ha convertido en la estrella del equipo de béisbol a pesar de ser un recién llegado. Y lo más sorprendente es que de vez en cuando voy con ese chico al cine, o a fiestas. Y él incluso… —se sonrojó violentamente. 

Erik la miró con los ojos entrecerrados. 

—¿Él qué? 

—Me ha besado —confesó con timidez—. Fue algo completamente increíble. 

Aunque no era su padre, Erik estaba tan unido a la familia que a veces se sentía como si lo fuera. Y como padre, no le hacía ninguna gracia oír que un tipo, aunque fuera un chico tan responsable como Tyler, había besado a Annie. Aun así, era una buena señal que Annie estuviera hablando de ello. Si las cosas hubieran ido más allá de un beso, sospechaba que no le habría dicho nada. 

—Pues a mí no me parece en absoluto sorprendente que le gustes a un chico como Ty —repuso él, optando por darle una lección de autoestima—. Eres una mujer magnífica, podrías tener docenas de novios en diferentes universidades si quisieras. 

—Te pasa como a mi padre, no eres capaz de ser imparcial —protestó—. En cualquier caso, lo que quiero saber es si crees que debería pedirle a Ty que me acompañe al baile de promoción o si quedaría patético. 

—¿El baile de promoción no es ya uno de estos días? —preguntó Erik— Me parece recordar que tu madre comentó que quería llevarte a Charleston para comprarte un vestido. 

—Es dentro de tres semanas, así que prácticamente será como pedírselo en el último momento. 

—¿Y por qué has retrasado durante tanto tiempo la pregunta? 

—Porque me resulta raro hacérsela. No es que tengamos una relación de exclusividad ni nada parecido y normalmente, son los chicos los que invitan a la chica al baile. 

—Como norma general, sí. Pero en realidad éste es tu baile, no el suyo, así que probablemente Ty se estará preguntando que por qué no le has invitado ya. Tú misma acabas de decirme que no tenéis una relación de exclusividad, así que a lo mejor cree que piensas ir con otro. 

—Pero yo jamás le haría algo así —dijo Annie desconcertada—. Ni siquiera me apetece salir con otros chicos. 

—Pues si quieres que vaya contigo, pídeselo. A los hombres les gusta que las mujeres sean sinceras —le guiñó el ojo—. A diferencia de las mujeres, somos criaturas muy simples, así que con nosotros lo mejor es la sinceridad. Las mujeres son mucho más misteriosas y complicadas. 

—Me pregunto si Ty me verá como una mujer complicada y misteriosa —dijo Annie, intrigada por aquella posibilidad. 

—Eso te lo garantizo. Tiene diecinueve años, así que no creo que sepa todavía mucho sobre mujeres. Yo casi le doblo en edad y todavía no las entiendo… 

Annie se levantó del taburete en el que se había sentado y lo abrazó.

—Gracias. 

—¿Por qué no has hablado con tus padres de esto? 

Annie se encogió de hombros.

—Supongo que porque son mis padres. Creo que ellos siguen pensando que podría terminar sufriendo una gran decepción y se pasarían más de media hora advirtiéndome que no debo hacerme muchas ilusiones en lo que a Ty concierne. Eso normalmente termina con una conversación sobre la relación entre las decepciones y los desórdenes alimenticios y todo eso. 

—¿Quieres decir que he desaprovechado la oportunidad de convertir esta conversación en una conferencia? 

—Algo que te agradezco infinitamente —le aseguró. Agarró una magdalena de la bandeja que acababa de sacar Erik del horno y le dio un mordisco—. Que tengas un buen día. 

—Igualmente, preciosa. Y cuando hables con Ty, no dejes de decírmelo. 

Annie sonrió abiertamente.

—Te llamaré esta noche, en cuanto hable con él. 

Apenas acababa de salir Annie por la puerta de atrás cuando Dana Sue entró por la que conectaba el comedor del restaurante con la cocina.

—¿Era mi hija la que acaba de salir por esa puerta? 

Erik la miró con expresión de absoluta inocencia.

—¿Era tu hija? 

Dana Sue elevó los ojos al cielo, ante aquel penoso intento de eludir la pregunta.

—¿Qué quería? 

—Hablar conmigo. 

—¿Sobre? 

—Lo siento, era confidencial. 

Dana Sue lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Así que mi hija y tú tenéis conversaciones confidenciales? No sé si me hace mucha gracia. Ya fue suficientemente malo que las tuviera con Maddie. 

—No creo que esto tenga ganas de hablarlo con Maddie. 

—Entonces es que es algo relacionado con Ty —adivinó Dana Sue inmediatamente. 

—Yo no he dicho eso. 

—¿Va invitarle al baile de promoción? 

—Yo no sé nada. 

—Si lo prefieres, podemos hablar de Helen —sugirió Dana Sue. 

—Lo siento, pero tengo que irme. 

—¿Adónde tienes que irte? 

—A cualquier lugar en el que tú no estés. Pero no te lo tomes como algo personal. Sabes que te adoro. 

—Lo que sé es que adoras a Helen —le contradijo—. O, por lo menos, que te gusta. 

—¿Qué has dicho? —preguntó Erik mientras salía—. No te he oído. 

La puerta volvió a abrirse antes de que hubiera podido escapar.

—He dicho que creo que estás loco por Helen —gritó Dana Sue tras él—. Y, sólo para que lo sepas, creo que a ella también le gustas. 

Desgraciadamente, imaginó Erik, debía de haberla oído la mitad de Serenity. Y si así era, su vida pacífica y tranquila acababa de complicarse seriamente. Porque en aquel pueblo no había ningún deporte más popular que observar y comentar cómo un hombre y una mujer jugaban al gato y al ratón.

Erik apenas acababa de comenzar a caminar por el centro del pueblo cuando se chocó literalmente con la mujer que se había convertido en su cruz. Helen caminaba a grandes zancadas, con la cabeza gacha y, evidentemente, absorta en sus pensamientos. 

—Eh, ¿a qué viene tanta prisa? —preguntó Erik. 

Para su sorpresa, cuando Helen alzó la cabeza, vio que tenía el rostro empapado en lágrimas. 

—Helen, ¿qué te pasa? —metió la mano en el bolsillo y sacó un puñado de pañuelos de papel que le tendió inmediatamente. 

A pesar de que Helen aceptó su ofrecimiento, su sonrojo fue evidente. Intentó pasar por delante de él. 

—Estoy bien —musitó. 

—Sí, claro —se burló él—. La mujer más fuerte y segura que conozco va llorando por la calle y dice que está bien. No me lo creo, querida. 

—Erik, por favor —le suplicó—. Déjame en paz. 

—Lo siento, soy incapaz de alejarme de una mujer que sufre. 

—No estoy sufriendo, sencillamente, estoy confundida. Y antes de que me preguntes por qué, te adelanto que es algo de lo que no quiero hablar. 

—Muy bien. En ese caso, iremos al Wharton's a tomar uno de esos helados con chocolate fundido que parecer sirven para animar a las Dulces Magnolias cuando están deprimidas. 

Helen lo miró sorprendida.

—¿Y tú cómo sabes eso? 

—Llevo trabajando suficiente tiempo con Dana Sue como para saber otras muchas cosas. 

—¿Así que Dana Sue se va de la lengua? 

Erik se echó a reír al verla tan indignada.

—No, pero tengo una capacidad de observación sorprendente en un hombre. Además, he oído cosas. 

—¿Así que te gusta escuchar a escondidas? 

—Sencillamente, permanezco atento a lo que se habla a mi alrededor —la contradijo. 

—¿Y en qué se diferencia eso de escuchar a escondidas? 

—Si vienes conmigo, te lo explicaré. 

—No quiero ir contigo —musitó Helen. 

Erik tuvo que hacer un esfuerzo para disimular una sonrisa.

—Ven de todas formas. Piensa en lo que te estoy ofreciendo: un helado con chocolate fundido y alguien dispuesto a escuchar en silencio todas tus penas. ¿No crees que a muchas mujeres les encantaría estar en tu lugar? 

—Yo no soy una de ellas. Lo único que quiero es que me dejes sola. 

—Estoy convencido de que es así como resuelves siempre tus problemas —se mostró de acuerdo Erik—. Pero al parecer, hoy no te está yendo muy bien con ese método. ¿No te apetece probar algo nuevo? 

—¿Cómo desahogarme contigo? 

Erik asintió.

Helen parecía estar sopesando realmente el ofrecimiento. Cuando al final asintió, Erik experimentó una sensación de alivio mucho más intensa de lo que debería y que atribuyó al hecho de no tener que llevarla a rastras hasta la cafetería. 

—Vayamos entonces —dijo, agarrándola del brazo—. Haré todo lo posible para que no te resulte en absoluto doloroso. 

—Estoy dispuesta a cualquier cosa. 

—Mira, considéralo de esta forma: si tuvieras que desahogarte con un psicólogo, terminarías pagándole por lo menos cien euros a la hora. Yo soy una ganga. 

—Y además, vas a invitarme a un helado. ¿No te parece que hoy es mi día de suerte? 

—Tú misma lo has dicho. 

Pero todavía faltaba por ver si aquél iba a ser también el día de suerte para Erik o en realidad estaba dando un paso más hacia una pendiente peligrosamente resbaladiza.

Capítulo Cinco

Helen evitaba la mirada de preocupación de Erik mientras se concentraba en el helado. Podían ser solo las nueve de la mañana, pero Erik tenía razón. Aquella combinación de helado de vainilla, chocolate fundido y nata era justo lo que necesitaba. De hecho, apenas podía recordar ya lo que le había hecho entrar en aquel torbellino emocional y alejarse de aquella forma de Maddie.

Y lo que no consiguió el helado, lo logró Erik. Era un hombre realmente desconcertante. Helen conocía a muy pocos hombres capaces de arrastrarla a comer un helado a esas horas de la mañana, o que fueran siquiera capaces de imaginarse que era precisamente eso lo que necesitaba. De hecho, estaba segura de que muchos de ellos la habrían evitado al verla llorar.

—¿Ya estás en condiciones de contarme lo que te pasa? —preguntó Erik al cabo de un rato. 

Helen tomó otra cucharada de helado y desvió la mirada.

—Antes o después te acabarás el helado y ya no tendrás excusa para no hablar —le recordó Erik, recostándose en el respaldo de su silla. 

Parecía inmensamente satisfecho mientras tomaba el café y la observaba devorar el helado.

—En cuanto termine el helado tengo que marcharme —replicó ella, encantada con aquella excusa—. La verdad es que ya llego tarde al trabajo y como no aparezca pronto, Barb terminará mandando a la policía a buscarme. 

Erik curvó los labios en una sonrisa.

—En ese caso, será mejor que empieces a hablar ahora. 

—Mira —le dijo Helen—, hoy no he desayunado y ésa es la única razón por la que has conseguido convencerme de que viniera. Tenía muy bajo el nivel de azúcar. 

—¿Y ésa es la razón por la que estabas llorando en la calle? 

Helen se encogió de hombros.

—La falta de azúcar puede tener los efectos más extraños. 

—Confía en mí, el llanto no es uno de ellos. 

Lo decía con tanta seguridad que Helen lo miró intrigada.

—¿Cómo lo sabes? 

—No sabes la cantidad de información que almaceno —se llevó la mano a la cabeza. 

—Pero lo has dicho con mucha autoridad —le contradijo Helen—. ¿Es porque has leído mucho sobre la diabetes para poder controlar a Dana Sue? 

—Sí, exacto, es por eso. 

Pero su expresión había cambiado y Helen tuvo la sensación de que aquélla no era la verdad. Apartó el helado, apoyó los codos en la mesa y se inclinó hacia él. Quizá pudiera evitar la pregunta sobre sus problemas preguntándole por lo suyos.

—Acabo de darme cuenta de que sé muy poco sobre ti. ¿Quién eres, Erik Whitney? ¿A qué te dedicabas antes de ser cocinero? 

—¿Qué te hace pensar que me dedicaba a otra cosa antes de ser cocinero? 

—El hecho de que acabaras de graduarte en el Instituto de Cocina de Atlanta justo antes de que Dana Sue te contratara. A no ser que seas muy lento aprendiendo, cosa que dudo, supongo que te dedicabas a otra cosa antes de ir a estudiar allí. 

Erik parecía cada vez más incómodo con el rumbo que estaba tomando la conversación.

—Mira, la única razón por la que hemos venido al Wharton's era que necesitabas desahogarte —le recordó Erik—. Se supone que no deberíamos estar hablando de mí. 

—Pero tú eres mucho más interesante. O, por lo menos, es mucho más interesante tu reacción. ¿Qué es lo que escondes, Erik? 

Erik la miró con expresión de incredulidad. 

—¿Qué te hace pensar que escondo algo? ¿Y qué crees que escondo exactamente? ¿Un pasado delictivo, dedicado al robo de bancos, quizá? ¿O crees que deserté de los marines? 

—Soy abogada, me limito a enfrentarme a los hechos. No tengo ninguna idea preconcebida, por eso te lo estoy preguntando —inclinó la cabeza y estudió atentamente su expresión—. ¿Sabes lo que me parece fascinante? 

—No tengo la menor idea. 

—Que de pronto te has convertido en un tipo silencioso y reservado, cosa que no entiendo, si de verdad no tienes nada que esconder. 

—El único motivo de esa actitud es que no me gusta hurgar en el pasado —dijo con indiferencia, pero la repentina tensión de su barbilla indicaba algo completamente diferente. 

—Bueno, sólo para que lo sepas, ése es el tipo de actitud que aviva la curiosidad de una abogada. El éxito de un interrogatorio depende en gran parte de saber interpretar el lenguaje no verbal —continuó mirándolo con atención—. Y dicen que yo soy muy buena en ese campo. 

—En realidad no es para tanto. No sé por qué le das tanta importancia —dijo Erik, pero como Helen continuaba taladrándole con la mirada, al final se encogió de hombros y confesó—: Antes trabajaba como médico de Urgencias, pero decidí que había llegado el momento de cambiar. No creo que sea ningún drama. 

A Helen no le sorprendió excesivamente aquella revelación. De hecho, aquél era un dato que explicaba lo pendiente que estaba de los problemas con el azúcar de Dana Sue o el hecho de que continuara atento a los hábitos alimenticios de Annie. Aun así, aunque aquél no fuera un dato que hubiera querido esconder, era evidente que tampoco había tenido mucho interés en darlo a conocer, y Helen no pudo evitar preguntarse por qué. 

—¿Te gustaba tu trabajo? —le preguntó. 

—Durante mucho tiempo me gustó —contestó él, todavía receloso—. Mira, si te encuentras mejor, creo que ya es hora de que vuelva al restaurante. 

—¿Huyes ahora que las cosas se ponen interesantes? —Helen sacudió la cabeza—. Me resulta curioso que un hombre que hace sólo unos minutos estaba intentando adentrarse en mi psicología no soporte la idea de que yo le haga una pregunta personal. 

—No era yo el que iba llorando por la calle —replicó Erik—. Si alguna vez me encuentras en ese estado, puedes preguntarme todo lo que quieras —dejó un par de billetes en la mesa y se marchó antes de que Helen hubiera podido responder. 

Siguiéndole con la mirada, Helen tomó la cuchara y terminó los restos del helado.

—Es un hombre muy guapo —comentó Grace Wharton mientras se acercaba a Helen—. ¿Cómo le has dejado escapar? 

—Creo que le asusto —admitió Helen, ligeramente nerviosa por la capacidad que tenía Erik de hacerle sentirse culpable. 

Había sido muy amable con ella y le había dado una excusa para dedicar unos minutos a recobrar la compostura que había perdido después de su conversación con Maddie. ¿Y qué había hecho ella a cambio? Interrogarle como si fuera una especie de delincuente. 

—A un hombre como ése no se le asusta fácilmente —replicó Grace—. ¿Le has hablado de matrimonio o algo parecido? Porque eso es lo único que suele asustar a un soltero empedernido. 

—Te aseguro que el tema del matrimonio ni siquiera ha salido en la conversación —le aseguró Helen—. ¿Y qué te hace pensar que es un soltero empedernido? 

—He visto a todas las mujeres solteras de la ciudad insinuársele de uno u otro modo —contestó Grace—. Al principio, él también coquetea con ellas, pero nunca va más lejos. Durante algún tiempo, pensé que estaba enamorado de Dana Sue, pero después apareció Ronnie y puso fin a esa historia. 

—Interesante —musitó Helen. 

Se preguntaba qué pensaría Grace si supiera que Erik la había besado. Todavía le ardían los labios cuando pensaba en ello. Pero la verdad era que Erik no había mostrado ningún interés en repetirlo. Y si era un soltero convencido y aquel beso le había afectado tanto como a ella, quizá eso explicara sus recelos, sobre todo cuando la conversación había girado hacia un tema más personal.

Pero antes de que hubiera terminado de elaborar una teoría, le sonó el móvil y lo sacó rápidamente del bolso.

—¿Piensas venir a trabajar a alguna hora? —le preguntó Barb con ironía—. Tengo la sala de espera llena de clientes que están empezando a impacientarse. 

—Oh, Dios mío —exclamó Helen, mirando el reloj. Ya eran casi las diez—. Lo siento, me he entretenido. 

—Con Erik Whitney, si son ciertos los rumores —dijo Barb, demostrando que los rumores en Serenity corrían a la velocidad de la luz. 

Pero Helen no cayó en la trampa.

—Estaré allí dentro de cinco minutos. 

—Procura que sean cuatro —le advirtió Barb—. El cliente que habías citado a las nueve parece a punto de empezar a romper cosas. 

—Oh, Dios mío. 

Colgó el teléfono, lo guardó en el bolso y alzó la mirada hacia una fascinada Grace.

—No te creía capaz de llegar tarde al trabajo —comentó Grace—. Supongo que eso ha tenido algo que ver con el hombre que te acompañaba. 

Helen frunció el ceño al ver su expresión divertida.

—Ni se te ocurra seguir por ahí. 

—¿Se te ocurre otra razón para llegar tarde al trabajo? —bromeó Grace. 

—Tengo demasiadas cosas en la cabeza —respondió Helen—, eso es todo. No tiene nada que ver con Erik. 

—Si tú lo dices —respondió Grace con evidente escepticismo—. A lo mejor estás deseando que te bese otra vez, como te besó en el Sullivan's hace unos días. 

Helen estuvo a punto de gemir en voz alta. Así que Grace lo sabía. Desgraciadamente, ella no tenía tiempo para quedarse a aclararle aquel tema. Y, en cualquier caso, no serviría de nada, salvo para añadir leña al fuego. 

—Mamá, me duele la tripa —le dijo Daisy a Karen cuando llegó el momento de salir del coche para ir a la guardería después de haber salido del colegio. 

Karen había ido a buscarla cinco minutos antes al colegio y la había visto jugando en los columpios. Miró a su hija desconcertada.

—Pues cuando estabas jugando con tus amigas en el patio, no parecías enferma. 

—Porque entonces todavía no me dolía —dijo la niña exasperada—. Pero ahora quiero irme a casa. 

—No puedes irte a casa. En casa no hay nadie que pueda ocuparse de ti y yo tengo que ir a trabajar. 

A Daisy comenzó a temblarle el labio.

—Pero estoy enferma —lloriqueó—. Puedo quedarme con Frances. 

—Frances no puede quedarse contigo durante tantas horas. 

—Por favor… 

A Karen se le hizo un nudo en el estómago. Creía que ya habían superado aquellas crisis. Había encontrado una guardería en la que los niños podían quedarse hasta las cinco y gracias a Helen y a Dana Sue, había encontrado a una excelente niñera que iba a buscarlos a la guardería y los cuidaba hasta que ella volvía a casa. Durante una semana, al menos, las cosas habían funcionado perfectamente.

Además, Dana Sue le había hecho a Tess una entrevista y la había citado para hacerle una prueba de trabajo al día siguiente. Karen sabía que su amiga la superaría sin problemas y que a partir de ahí, podrían poner su plan en movimiento.

Alargó la mano hacia el asiento de atrás y la posó en la frente de su hija. Gracias a Dios, no tenía fiebre.

—Cariño, ¿te duele la tripa o tienes el estómago revuelto? 

—Tengo el estómago revuelto —dijo la pequeña y empezó a vomitar, como si quisiera demostrar que no estaba mintiendo. 

A Karen le entraron ganas de llorar. Tuvo que recordarse que no era culpa de Daisy. Los niños estaban en contacto con millones de gérmenes, sobre todo a la edad de Daisy. Agarró unas cuantas toallitas húmedas, salió del coche y abrió la puerta de atrás para limpiar a su hija.

—Lo siento, mamá. 

—Tranquila, no pasa nada. No has podido evitarlo —de hecho, le bastaba pensar en llamar al restaurante para decirles a Dana Sue y a Erik que no podía ir para que a ella también se le revolviera el estómago. 

—¿Todavía tengo que ir a la guardería? —preguntó Daisy con pesar. 

—No, cariño, te llevaré a casa. 

—¿Y te quedarás conmigo? 

—Sí, me quedaré contigo. 

Media hora después estaba sentada en el sofá, delante del televisor con un vaso de refresco frente a ella. Y estaba preparándose para enfrentarse a la reacción de Erik, cuando de pronto se le ocurrió la solución: llamaría a Tess.

—Tess, ya sé que no tienes que pasar la prueba hasta mañana, pero tengo un problema —le explicó—. Daisy acaba de vomitar en el coche y la niñera no llegará hasta dentro de tres horas. Si Dana Sue está de acuerdo, ¿podrías ir hoy al restaurante? 

—Espera que hable con mi madre. Ha venido hace un rato porque estaba recogiendo verduras y no aguantaba más el calor. Si ella puede quedarse con los niños, iré. 

Cinco minutos después, le estaba devolviendo la llamada.

—Por mi parte no hay ningún problema —dijo Tess—. Llámame en cuanto hables con Dana Sue. De todas formas, yo iré preparándome por si acaso. Dile que podré estar allí dentro de media hora. 

—¡Gracias! Me has salvado la vida —en cuanto colgó el teléfono, llamó el restaurante. Desgraciadamente, fue Erik el que contestó—. Soy Karen —le dijo. 

—Llegas tarde —dijo Erik, obviamente exasperado. 

—Lo sé. Iba a llegar a tiempo, pero Daisy ha vomitado de repente y he tenido que traerla a casa. 

—¿Entones estás ya de camino? 

—En realidad tengo que quedarme en casa con ella. 

—No, otra vez no —parecía furioso—. Karen, las cosas no pueden continuar así. Yo pensaba que lo de faltar al trabajo iba a terminar de una vez por todas. 

—Lo sé, y yo también lo pensaba. Pero la situación no es tan terrible como antes. Ya he hablado con Tess, puede ir allí ahora mismo para hacer la prueba y, al mismo tiempo, sustituirme. Podrá estar allí dentro de media hora si os parece bien. 

—Por mí estupendo —contestó Erik muy tenso. 

—Lo siento —se disculpó Karen—. Lo siento de verdad, pero por lo menos esto demuestra que mi propuesta puede funcionar. 

—Eso habrá que verlo —contestó Erik, y suspiró—. Dile a Daisy que espero que se ponga bien. Está pasando una época muy dura. 

—Gracias. Podrías venir algún día a tomar el té con ella. Le encantaría —y Karen disfrutaría como nunca viendo a un hombre tan viril como Erik sosteniendo una de las tacitas diminutas de Daisy entre los dedos y fingiendo tomar el té. 

—Claro. Ya quedaremos. 

Karen colgó el teléfono, llamó a Tess y después a la niñera para decirle que aquella noche no la necesitaba. Después, tendría que dejar a Daisy con Frances mientras ella iba a buscar a Mack a la guardería, a no ser que Daisy estuviera en condiciones de ir con ella. 

Pero de momento, continuó sentada en el sofá, al lado de Daisy, que se había quedado dormida, y cerró los ojos. Agradeció al cielo el poder contar con Tess. Si no hubiera sido por ella, su trabajo habría peligrado seriamente y ni Helen ni nadie hubiera podido hacer nada para evitarlo. Era obvio que la paciencia de Erik estaba al límite y aunque Dana Sue fuera la propietaria del Sullivan's, Erik tenía una gran influencia en todas las decisiones relacionadas con lo que ocurría en la cocina.

No por primera vez, Karen se sintió casi sobrecogida por su propia situación. Estaba viviendo al límite, apenas le quedaban ahorros y tampoco le quedaban muchas energías para enfrentarse a alguna emergencia.

A veces, cuando los niños estaban gritando y ella intentaba hacer equilibrios con las cuentas, se preguntaba durante cuánto tiempo podría seguir soportando aquella situación sin estallar.

Pero bajó la mirada hacia el rostro de su hija y la fuerza de su amor por Daisy volvió a fluir dentro de ella. Haría cualquier cosa, cualquiera, para proteger a sus hijos y darles la clase de amor que ella nunca había conocido.

Helen no se sorprendió en absoluto cuando, a las ocho de la noche, abrió la puerta de su casa y encontró a Maddie y a Dana Sue en los escalones de la entrada. La única sorpresa era que hubieran tardado tanto en dar señales de vida.

—¿No deberías estar en casa? —le preguntó a Maddie. Y después miró a Dana Sue con la misma falta de hospitalidad—. ¿Y tú no deberías estar en el trabajo? 

—Las dos estaríamos donde deberíamos estar si esta mañana no te hubieras ido llorando del gimnasio —contestó Maddie. 

—Y hubieras terminado en el Wharton's con Erik, que estaba tan preocupado por ti que te arrastró hasta allí para invitarte a un helado —añadió Dana Sue. 

—Ya veo que ha corrido rápido la noticia —dijo Helen con sarcasmo. 

—Tampoco ha tenido que correr mucho —respondió Dana Sue—. Me lo ha dicho Erik. 

—¿De verdad? Pues el caso es que me sorprende, porque no parecía tener muchas ganas de hablar de sí mismo. 

—En ese caso, estaba hablando de ti —le aclaró Dana Sue—. Pensaba que a lo mejor yo sabía lo que te pasaba. Cuando Maddie me ha llamado y me ha dicho que también ella estaba preocupada, hemos pensado que deberíamos venir a verte. 

—Pues no me pasa nada, así que podéis volver a casa. 

—Me temo que no —dijo Maddie, pasando por delante de ella—. Tengo que poner los pies en alto. Y Dana Sue también. Ha tenido una jornada muy dura en el restaurante —Maddie se dirigió directamente hacia el sofá y se hundió en él—. Espero que seáis capaces de levantarme cuando llegue la hora de irme, pero ahora mismo me siento en la gloria. 

—Creo que nos las arreglaremos —dijo Helen, observó a Dana Sue y advirtió que era cierto, que parecía más cansada que habitualmente—. ¿Qué ha pasado esta noche en el restaurante? 

—Karen ha vuelto a fallar. Afortunadamente, ha conseguido que viniera esa amiga suya, Tess. Aunque, en cierto modo, eso sólo ha servido para complicar las cosas. 

A Helen se le cayó el alma a los pies.

—¿Y eso? ¿No es suficientemente buena? 

—Es magnífica. De hecho, creo que se va a adaptar perfectamente, pero que empezara a trabajar justo cuando estábamos organizando las cenas, no ha sido la opción ideal. He tardado más en explicarle cómo había que hacer las cosas que lo que habríamos tardado Erik y yo en hacerlas. 

Helen la miró preocupada.

—Pero sigues pensando en darle a Karen una oportunidad, ¿verdad? 

Dana Sue asintió.

—Prometí que lo haría, ¿no es cierto? 

—Debería llamar a Karen para decírselo —dijo Helen—. Seguro que está aterrada pensando que estás harta de ella y de sus problemas. 

—He hablado con ella hace un rato para decirle que he decidido contratar a Tess y que todo ha ido bien. Pero tienes razón, se ha quedado más tranquila. 

—Y ahora volvamos a ti —dijo Maddie, recordándole que podía ser tan obstinada como ella cuando se lo proponía. 

—¿No queréis tomar nada? —les ofreció Helen—. ¿Agua? ¿Un zumo de frutas? ¿Un café? 

—No vas a conseguir distraernos —le dijo Dana Sue con expresión divertida—, ya nos conoces. Maddie me ha puesto al corriente del dilema que tienes con lo del bebé. ¿Por qué no sacas alguna de los millones de listas que seguro que tienes y la compartes con nosotras? A lo mejor podemos ayudarte a tomar una decisión. 

—No —contestó Helen con firmeza—. Maddie tenía razón esta mañana cuando ha dicho que es algo que tengo que decidir yo sola. 

Sus amigas la miraron con el ceño fruncido.

—Eso era esta mañana, pero ahora es ahora. 

—Has llorado —le recordó Dana Sue—, y en público. Eso no es propio de ti. Evidentemente, estás llevando una carga excesiva tú sola. 

Helen suspiró.

—Soy más fuerte de lo que pensáis. 

—Hasta esta misma mañana, habría estado de acuerdo contigo —insistió Maddie. 

—Muy bien, mirad —comenzó a decir Dana Sue—. Maddie me ha comentado que a lo mejor quieres algo más que un bebé. Dice que has estado replanteándote toda tu vida y que crees que es posible que lo que te falte sea una familia. 

—¿Y qué? ¿Vais a chasquear los dedos y conseguir que me aparezca una familia como por arte de magia? —respondió Helen, e inmediatamente se arrepintió de ser tan bocazas. 

—Podríamos hacerlo —contestó Dana Sue—. De hecho, si abrieras los ojos y vieras lo que tienes delante de tus narices, podrías tenerlo todo. 

Helen suspiró, sabía perfectamente lo que le iba a decir.

—Supongo que te refieres a Erik. 

—Por supuesto que me refiero a Erik. Es un hombre inteligente y atractivo, y está loco por ti. 

Maddie la miró con evidente sorpresa.

—¿De verdad? ¿Y cómo es posible que no me haya dado cuenta? 

—Porque tienes otras cosas en la cabeza —respondió Dana Sue—. Y porque te perdiste el beso. 

—¿Qué beso? —quiso saber Maddie, cada vez más fascinada. 

—Es una historia muy larga —respondió Dana Sue—. Pero te aseguro que al verlos, me entraron ganas de ir corriendo a casa y arrojarme a los brazos de Ronnie. 

—Me parece increíble estar oyendo esto. Y deja de hacer de casamentera. Erik y yo somos amigos —Helen gimió, e inmediatamente se corrigió—. De hecho, ni siquiera somos amigos. Somos conocidos. 

—Cariño, cuando un hombre te besa de esa manera, es que es algo más que un conocido —replicó Dana Sue—. De hecho, creo que os faltan diez minutos para terminar en la cama. 

—Grace Wharton dice que Erik es un soltero empedernido —la contradijo Helen. 

—Tonterías —replicó Dana Sue—. El hecho de que ella no sepa nada sobre su vida social, no quiere decir que no la tenga. 

—Y si la tiene, ¿por qué crees que puede tener interés en mí? —preguntó Helen—. Mira, Dana Sue, lo mejor que puedes hacer es ir quitándote de la cabeza la idea de que puedes hacer algo para que Erik y yo terminemos juntos. Sé que ésa era la razón por la que has inventado todo tipo de excusas para que me dejara caer por el restaurante, y no el que de pronto me hayas descubierto un talento culinario. 

El rostro de Dana Sue era la viva imagen de la inocencia.

—Todas las veces que has venido a ayudarnos estábamos en apuros y lo sabes. 

—Entonces, ¿por qué nunca le has pedido a Maddie que te ayudara? Ella sí que sabe cocinar. Y también Ronnie, por cierto. De hecho, antes se lo pedías a él. 

—Sí, es cierto. ¿Por qué nunca me lo has pedido a mí? —quiso saber Maddie. 

—Porque te has pasado la mayor parte de estos últimos dos años embarazada, y en esas condiciones, no es bueno estar de pie. Y en cuanto a Ronnie, el poco tiempo que le deja libre la ferretería lo aprovecha para estar con Annie. 

—Sí, claro —dijo Helen con evidente escepticismo—. Admítelo, Dana Sue. Sé lo que te propones y te estoy pidiendo que lo dejes. 

—Pero yo pienso… —comenzó a decir Dana Sue. 

—Pues deja de pensar. Vete a casa con tu marido y acuéstate con él. A lo mejor, si disfrutaras más del sexo, dejarías de preocuparte por mi vida amorosa. 

—Créeme, ése no es ningún problema —contestó Dana Sue sonrojada—. Eres mi amiga y quiero que seas tan feliz como yo. 

—Yo también —se sumó Maddie. 

—En ese caso, dejad de preocuparos por Erik y por mí como si yo fuera una niña. 

—Lo que no queremos es que de pronto te veas con cincuenta años y te des cuenta de que te arrepientes de todo lo que no has hecho —dijo Maddie—. Creo que no hay nada más triste que levantarse un día y preguntarse ¿y si…? 

—Te refieres a preguntas del tipo: «¿y si nunca os hubiera dicho que estoy pensando en tener un hijo?» —dijo Helen malhumorada. 

Maddie la miró con el ceño fruncido.

—No, me refería a preguntas como: «¿y si no fui capaz de darme cuenta de lo mucho que lo deseaba hasta que fue demasiado tarde?». Entonces no podrías dar marcha atrás, Helen. 

El doloroso vacío que albergaba su pecho, el dolor que últimamente la acechaba y que había intentado ignorar, regresó con todas sus fuerzas. 

—Créeme, lo sé —dijo con voz queda—. No es algo fácil de olvidar y ésa es la razón por la que me siento bajo presión. Sé que no puedo postergar eternamente esta decisión. 

—Entonces saca una de esas listas y hablemos de los pros y los contras —insistió Dana Sue. 

—Pero… —comenzó a decir Helen, y al ver la expresión implacable de sus amigas, suspiró—. De acuerdo. Iré a buscar una de esas listas. 

Agarró el maletín y buscó en él hasta encontrar la carpeta que tenía dedicada a ese tema. Tenía páginas y páginas escritas que incluían todas las observaciones de los tocólogos a los que había consultado. A pesar de sus reservas, le tendió las notas a Maddie, que pasó página tras página con los ojos abiertos como platos.

—Con todo esto podrías escribir una tesis doctoral. 

—Me pareció imprescindible estar bien informada —respondió Helen a la defensiva. 

Dana Sue miraba las hojas por encima del hombro de Maddie.

—¿También has consultado libros de medicina? —le preguntó con incredulidad. 

—Por supuesto. No me parecía suficiente confiar un asunto tan importante en sólo dos fuentes. 

Dana Sue se recostó en el sofá.

—Creo que le estás dando demasiadas vueltas a este tema. La cuestión es ésta, Helen, ¿quieres tener un hijo, sí o no? 

—No es tan sencillo —protestó Helen—. No tengo una varita mágica con la que pueda quedarme embarazada. 

Dana Sue le dirigió una sonrisa cargada de picardía.

—Bueno, pero yo sé de un hombre que sí que la tiene. 

Maddie se atragantó con una risa.

—¡Dana Sue! 

—¿Qué pasa? ¿Ése no es precisamente el quid de la cuestión? —respondió Dana Sue. 

—¡No! —contestó Helen—. La cuestión es que necesito saber con cada fibra de mi ser que es esto lo que quiero y que estoy dispuesta a hacer todos los cambios que sea preciso en mi vida para atender a las necesidades del bebé. Vosotras erais mucho más jóvenes que yo la primera vez que os quedasteis embarazadas. Estabais casadas. Hicisteis lo que en vuestra situación era lo más natural. Ahora, especialmente para alguien que ha pasado la mayor parte de su vida casada con su trabajo, las cosas no son tan fáciles. Diablos, Maddie, a ti tampoco te resultó fácil decidirte a tener otro hijo cuando te casaste con Cal, y eso que le tenías a él apoyándote en tu decisión. 

—Es cierto —admitió Maddie—. Pero todavía estoy intentando averiguar qué es lo que te preocupa exactamente. ¿Tienes miedo de no poder dedicarle a tu hijo todo el tiempo que se merece? ¿Lo que te preocupa es el cómo quedarte embarazada? ¿Te estás preguntando qué le pasaría a tu hijo en el caso de que a ti te ocurriera algo? ¿O, sencillamente, tienes miedo de no desear esto lo suficiente como para interrumpir tu vida? Porque si es eso último lo que te preocupa, creo que tienes motivos para ello. Lo de tener un hijo no es algo que deba hacerse a no ser que una esté dispuesta a comprometerse completamente con ello. 

Dana Sue le tomó la mano.

—Sabes que puedes contar con nosotras, que estaremos a tu lado para ayudarte en todos los pasos que des, ¿verdad? Tú y ese bebé tendréis una verdadera familia. Y cuando te encuentres con algún obstáculo, nunca estarás sola, aunque decidas hacer las cosas de la forma menos tradicional. Estoy segura de que serás una madre increíble. Y Annie también lo cree. 

—Mis hijos también lo piensan —añadió Maddie—. Todos te adoran. 

Por segunda vez en el día, a Helen se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Lo sé —susurró, secándose los ojos ante aquella enojosa evidencia de lo que ella percibía como debilidad—. Supongo que nunca había imaginado que pudiera llegar a encontrarme en una situación como ésta. Yo pensaba que lo haría todo de la forma más tradicional… Pero parece que ya se me ha pasado la hora. 

—Pues yo creo que todavía no es demasiado tarde —la contradijo Dana Sue con firmeza. 

—Desde un punto de vista médico, no —dijo Helen—. Pero acabáis de tocar un tema que me preocupa. ¿Y si me ocurriera algo? Saber que soy la única persona responsable de ese niño me hace sentirme terriblemente insegura. 

—Y ésa es la razón por la que tu hijo siempre sabrá que puede contar con alguna de nosotras —le recordó Dana Sue—. Y ahora, pongámonos a trabajar. Si eso te sirve de ayuda, podemos quedarnos aquí toda la noche, repasando todas esas listas punto por punto. 

Aliviada por el compromiso que habían adquirido sus amigas, Helen negó con la cabeza.

—No, pero gracias. Tengo que ser yo la que tome la decisión. 

—Hazlo pronto —insistió Maddie. 

—Sí, lo haré pronto —se mostró de acuerdo Helen. 

Pero inmediatamente sintió que comenzaba a crecer de nuevo la tensión. Odiaba saber que no tenía tiempo que perder, que no podía continuar postergando una decisión de aquella magnitud.

Maddie se levantó del sofá con la ayuda de Dana Sue. Si estaba tan torpe con sólo cuatro meses y medio de embarazo, Helen ni siquiera se podía imaginar lo que sería estar embarazada de nueve meses. Por alguna razón, aquella imagen le provocó ganas de llorar. Era eso lo que quería para ella, aquella torpeza, un vientre redondeado y las pataditas del bebé por las noches.

Pero era lo que llegaba después lo que la aterraba. Tener que despertarse por las noches para dar de comer al bebé, tener que caminar arriba y abajo intentando consolarlo, o dejarle en clase el primer día de colegio, las excusas que tendría que poner cuando su hijo tuviera varicela, asegurarse de que hacía los deberes, enseñarle los peligros del alcohol, el tabaco y las drogas. La letanía de cosas que podían marcar la diferencia entre un niño feliz y un niño destinado al desastre la aterraba. A pesar de los elogios de Dana Sue, de Maddie y de sus hijos, ¿qué ocurriría si al final demostraba ser un desastre como madre?

—Estás volviendo a darle vueltas —dijo Maddie, interrumpiendo el curso de sus pensamientos. Le dio un golpecito en el pecho—. Escucha lo que te diga tu corazón. Seguro que él no se equivoca. 

Helen las abrazó a las dos con fuerza.

—Gracias por no haberme hecho caso cuando os he dicho que os marcharais. 

Dana Sue sonrió de oreja a oreja.

—Tranquila, nos hemos pasado toda una vida ignorando tus órdenes. Y nos encanta. 

—Eso es cierto —le confirmó Maddie—. Y ahora, descansa. A lo mejor, mañana por la mañana lo ves todo más claro. 

Helen lo dudaba, pero se sentía mejor al contar con el consuelo incondicional de sus dos amigas. Era una de las cosas que debería haber tenido en cuenta mucho antes de aquella noche.

Capítulo Seis

Erik había estado predispuesto a que Tess Martínez no le gustara, principalmente porque le había molestado cómo había manipulado Helen la situación para convencer a Dana Sue de que debía contratar a un ayudante de cocina. Y también tenía ciertas reservas por el hecho de que fuera una madre sola, después de los problemas que habían tenido con Karen.

Pero había terminado descubriendo que era imposible que no le gustara una mujer que era poco más grande que un pajarillo y cuya energía y buen carácter se habían ganado todo su respeto y admiración. Al cabo de sólo unos días, había tenido que reconocer a regañadientes, aunque nunca delante de Dana Sue y, mucho menos de Helen, que Tess era un verdadero hallazgo. 

En aquel momento, cerca de una hora después de que hubiera cerrado el restaurante, Tess continuaba detrás de él, observando el movimiento de sus manos mientras él terminaba de decorar una tarta para una boda que iba a celebrarse el sábado.

—Cuántas flores —susurró Tess con admiración—. Parece un cuadro. 

—¿Así fue la tarta de tu boda? —le preguntó Erik. 

—No, no era tan bonita —contestó con tristeza—. No teníamos dinero para comprar una cosa así. 

Tess había nacido en los Estados Unidos. Era hija de inmigrantes mexicanos que habían llegado legalmente al país para trabajar en la recolección de remolacha en Florida. Hablaba con un acento en el que mezclaba sus orígenes sureños e hispanos de una forma encantadora. La familia había trabajado duramente y habían conseguido ahorrar dinero para, al final, montar una pequeña granja en Carolina del Sur, a muy pocos kilómetros de Serenity. Vendían productos a los supermercados y restaurantes de la zona y participaban también en las ferias que se organizaban en la región, incluyendo una que se organizaba en Serenity al final del verano. Al poco de conocer a Tess, Dana Sue se había enterado de que muchos de los productos que servían en el restaurante procedían de la granja de su familia. En ese momento de la entrevista, Erik ya había sabido que Dana Sue contrataría a Tess aunque no supiera hacer nada más que cocer un huevo.

Y por si eso no hubiera sido suficiente, Tess les había contado también que a su marido, Diego Martínez, le habían detenido en el trabajo por no disponer del permiso de residencia y le habían deportado a México antes de que un tribunal pudiera demostrar que estaba legalmente en el país y que, incluso en el caso de que no lo hubiera estado, sus tres años de matrimonio con Tess habrían bastado para concederle el permiso.

Erik tenía el presentimiento de que aquél era un caso en el que a Helen le gustaría involucrarse en cuanto conociera los detalles. Luchar para reunir a dos personas que se querían sería un agradable cambio después de los divorcios a los que normalmente se enfrentaba. Y últimamente parecía tener muchas ganas de meter la nariz en asuntos ajenos de modo que, ¿por qué no ocuparse de aquél?

Mientras tanto, Tess continuaba luchando para llegar a fin de mes con dos hijos menores de tres años. Había intentado arreglárselas sola, pero cuando la habían despedido del restaurante, había vuelto a la casa familiar. Aunque sus padres la ayudaban con los hijos, tenían un duro trabajo en el campo. Tess trabajaba para ayudar a sus padres y para conseguir que su marido pudiera regresar a Carolina del Sur. Erik simpatizaba con ella por la difícil situación en la que se encontraba, pero como realmente había conseguido ganárselo había sido con la rapidez con la que aprendía en la cocina. En menos de una semana, había aprendido la mayor parte de las recetas que se hacían en el restaurante y las ejecutaba a la perfección. 

—¿Te gustaría hacer esto? —le preguntó Erik mientras continuaba decorando la tarta. 

—¿De verdad podrías enseñarme a hacer una tarta tan bonita? 

—Claro. Con la cantidad de bodas que estamos sirviendo, sería estupendo poder contar con alguna ayuda. Esta misma semana Dana Sue ha tenido que rechazar una porque teníamos problemas con la fecha. 

—Vendré antes de mi hora —se ofreció Tess inmediatamente—. No quiero aprovechar para aprender en horas de trabajo. 

Erik le sonrió.

—Creo que podremos encontrar el momento de hacerlo durante el horario de trabajo, Tess. Hablaré de ello con Dana Sue y averiguaremos la mejor forma de hacerlo. 

—Pero yo estoy dispuesta a venir antes —dijo—. Por favor, díselo para que no piense que estoy intentando aprovecharme de ella. 

—A nadie se le ocurriría pensar algo así —le aseguró Erik—. Trabajas tanto como todos los demás. Tenemos suerte de haberte encontrado. 

Tess esbozó entonces una sonrisa que iluminó un rostro dominado por unos enormes ojos castaños que chispeaban de alegría. 

—No, soy yo la que he tenido la suerte de encontrar un trabajo que me encanta. Le estoy profundamente agradecida a Karen por haberme recomendado, y a ti y a Dana Sue por haberme dado una oportunidad. No os defraudaré. 

Erik decidió que había llegado el momento de abordar un tema al que había estado dándole muchas vueltas. 

—¿Sabes, Tess? Dana Sue tiene una amiga que es abogada. A lo mejor podría ayudarte con lo de Diego. 

La mirada de Tess se ensombreció al instante.

—No tengo dinero suficiente como para contratar a otro abogado. El último se llevó mi dinero y no hizo nada. 

Erik se enfureció al pensar en que alguien había sido capaz de aprovecharse de una situación como aquélla. 

—Estoy seguro de que Helen estaría dispuesta a llegar a algún arreglo contigo en ese aspecto. De hecho, a lo mejor incluso consigue que ese abogado que no hizo nada te devuelva lo que le pagaste —tenía la impresión de que Helen incluso disfrutaría haciendo algo así. 

—¿De verdad lo crees? —preguntó Tess muy seria. Y miró entonces el reloj—. Ya llego tarde, como siempre, y no quiero que mis padres se preocupen. ¿Quieres que haga algo más antes de irme? 

—No, nada. Nos veremos mañana. 

—¿Hablarás con Dana Sue sobre la decoración de las tartas? 

—Por supuesto —le prometió. 

—Muchas gracias, Erik. Adiós. 

Habían pasado sólo unos minutos desde que Tess se había ido cuando apareció Dana Sue. Erik la miró con el ceño fruncido. 

—Pensaba que te habías ido a casa hacía horas. 

—Tenía papeleo pendiente —contestó Dana Sue, sentándose en un taburete a su lado—. Esa tarta es preciosa. A los Lambert les va a encantar. 

—A Tess también se lo ha parecido. Dice que quiere que le enseñe a decorar tartas. 

—Está deseando aprenderlo todo, ¿verdad? —dijo Dana Sue con una sonrisa—. Me gusta esa chica, ¿y a ti? 

—Está trabajando mucho mejor de lo que esperaba —admitió—. Y la verdad es que la situación con Karen también ha mejorado. Estos días no parecía tan estresada. 

—Así que al final Karen y Helen hicieron algo bueno por nosotros, ¿no es cierto? —sugirió Dana Sue. 

—Sí, Dana Sue. Tu amiga hizo una buena obra. ¿Quieres que le cuelgue una medalla? 

—No, sólo quiero que dejes de guardar las distancias con ella. 

—No estoy guardando las distancias —negó Erik, aunque sabía que Dana Sue tenía razón. 

La verdad era que desde que había encontrado a Helen llorando en la calle, había estado evitándola. Ser testigo de aquella vulnerabilidad en una mujer tan fuerte había minado sus defensas. Bueno, eso y el vivido recuerdo de sus labios.

—¿Has vuelto a pasar dos segundos a solas con ella después de aquel beso? —le preguntó Dana Sue. 

—Le llevé al Wharton's a tomar un helado la semana pasada, ¿recuerdas? 

—Ah, sí. Y creo recordar también que saliste huyendo en cuanto comenzó a hacerte preguntas un poco personales. Muy bien, ¿pero has vuelto a verla desde entonces? ¿Le has pedido salir? 

Erik la miró con el ceño fruncido.

—No ha surgido la oportunidad —replicó—. Y eso me recuerda algo, ¿has hablado con Helen sobre lo que está pasando con el marido de Tess? 

Dana Su negó con la cabeza.

—No estoy segura de que me corresponda hacerlo. Es posible que Tess no quiera que nos metamos en sus asuntos. 

—Pues yo creo que deberías. Tengo la sensación de que a Helen le gustaría hincarle el diente a un caso como éste, sobre todo teniendo en cuenta que ha habido un abogado que le ha estafado a Tess un montón de dinero. 

Dana Sue lo miró desconcertada.

—De eso no estaba enterada. Es vergonzoso. 

—A mí también me lo parece. Y estoy seguro de que a Helen le parecerá indignante. 

—Desde luego. ¿Por qué no hablas con ella? 

Erik se encogió de hombros.

—Tú sueles verla, yo no. 

—Pero podrías verla. Llámala. Invítala a tomar un café para hablar de un asunto legal, puesto que eres demasiado cobarde para pedirle una cita. 

Erik volvió a mirarla con el ceño fruncido.

—No soy ningún cobarde. Lo que pasa es que no quiero salir con ella. 

—Oh, por favor —replicó Dana Sue en tono burlón—. Intenta engañar a otra. Estás loco por ella y eso te aterra. Lo que no comprendo es por qué. 

Erik había pensado en ello probablemente más de lo que debería, de modo que tenía ya una respuesta preparada.

—Somos polos opuestos, por una parte. Y, por otra, las abogadas agresivas me dan miedo. Y, sí quieres, puedo continuar la lista. 

—¿Pero no te has enterado? Los polos opuestos se atraen. Y Helen sólo es agresiva en los tribunales. 

—Sí, lo noté cuando me tiró una tarta a la cara porque estaba molesta conmigo. 

Dana Sue sonrió.

—Tienes que admitir que fue algo inesperado y divertido, sobre todo procediendo de Helen. Normalmente es muy correcta. 

—¿Viste cómo me reí? 

—No, lo que vi fue que le plantaste todo un beso, algo también inesperado, pero demasiado ardiente como para poder definirlo como divertido. 

—Qué más da. 

Pero Dana Sue no se dejaba engañar por su aparente indiferencia.

—Bueno, pues a ti parece que sí te importa. Y creo que tienes razón al decir que Helen es la persona ideal para llevar el caso de Tess, pero me temo que voy a dejarte a ti ese asunto. 

Erik era perfectamente consciente de lo que se proponía y no estaba dispuesto a aceptarlo.

—Vamos, Dana Sue, habla con ella. 

—No, no pienso hacerlo. 

—¿Vas a arriesgarte a privar a Tess de su ayuda sólo para obligarme a ver a Helen? 

—Prefiero considerarlo como una motivación para uniros. Sé que eres un hombre bueno y compasivo. No dejarás que Tess continúe sin ayuda durante mucho tiempo. 

—Eres casi tan irritante como Helen —musitó Erik—. Lo sabes, ¿verdad? 

—Claro que lo sé —contestó Dana Sue alegremente—. Pero te sugiero que no me des un beso como el que le diste a ella, porque a lo mejor Ronnie tiene algo que decir al respecto. 

Erik se echó a reír.

—Sí, supongo que sí. Y ahora vete a casa, Dana Sue. Recoge tus cosas y yo te acompañaré al coche. 

—Creo que soy capaz de ir andando sola hasta mi coche sin ninguna clase de protección. 

—No mientras esté yo aquí, y ni siquiera en un sitio tan seguro como Serenity. Vamos, ve a buscar el bolso. Te espero en la puerta principal. 

En cuanto estuvo dentro del coche, Dana Sue bajó la ventanilla.

—Helen necesita a alguien como tú —le dijo—. Todas las mujeres necesitan a alguien como tú. 

—¿Alguien como yo? ¿Eso qué quiere decir? 

—Un caballero andante. 

—Me temo que te equivocas de hombre. Mi armadura se oxidó hace mucho tiempo. 

—Pues mañana mismo te compraré un abrillantador —le dijo—. Pero créeme, el resultado será sólo superficial. La verdad es mucho más profunda que eso. Buenas noches, Erik. Que duermas bien. 

Erik se quedó mirando fijamente el coche mientras se alejaba en medio de una oscuridad que sólo aliviaba el brillo de las estrellas.

Le sorprendía que Dana Sue tuviera aquella imagen de él. Una imagen completamente alejada de la verdad y mucho más todavía de la imagen que él tenía de sí mismo desde que su esposa había muerto. Y no creía que eso pudiera mejorar por muchos abrillantadores que Dana Sue le llevara.

Helen se sentó en el juzgado y miró a Jimmy Bob West y a Brad Holliday, que estaban frente a ella.

—¿Qué excusa crees que pondrán esta vez para aplazar el juicio? —preguntó Caroline, resignada ya a un nuevo aplazamiento. 

—En realidad estaba pensando en darle la vuelta a la tortilla —dijo Helen—. Si te parece bien, claro. 

Caroline se enderezó en su asiento.

—¿En qué estás pensando? 

—Tengo un detective que ha estado haciendo algunas averiguaciones. Creo que tengo pruebas suficientes para demostrar delante del juez que Brad está intentando escondernos parte de sus activos. Me gustaría pedir un aplazamiento para saber cuánto dinero tiene en realidad. 

Caroline la miró sorprendida.

—Pero si ya han presentado su declaración de la renta. 

—Por supuesto. Han presentado todo lo que sabían que no podían esconder. Desgraciadamente, hemos encontrado un rastro que no fueron capaces de ocultar. Brad también es uno de los socios de una agencia inmobiliaria que está fuera del estado. 

—Estás bromeando —dijo Caroline. Su humor acababa de mejorar considerablemente—. ¿Y yo también tengo derecho a esa propiedad? 

—O al dinero por la venta de esa propiedad. Y se por propia experiencia que cuando un hombre se toma tantas molestias por esconder sus activos, probablemente eso sólo sea la punta del iceberg. 

—Entonces, ¿vamos a ir a por ello? 

—Por supuesto. Aunque sólo sea para ver la cara que pone Brad cuando se dé cuenta de que estamos al corriente de todo. 

Caroline se echó a reír.

—Yo también estoy deseando verlo. 

Cuando unos minutos después entró el juez en la sala, Helen se levantó antes de que Jimmy Bob hubiera tenido tiempo siquiera de empujar su silla.

—Su señoría —comenzó a decir, dirigiéndole a Jimmy Bob una mirada con la que lo dejó clavado donde estaba—. Queremos pedir un aplazamiento. 

Por un momento, Brad pareció tan contento como si le hubiera tocado la lotería. Jimmy Bob, sin embargo, la miró con los ojos entrecerrados y evidente recelo. Obviamente, sabía que se proponía algo y que aquello no era una buena señal para su cliente.

—Estoy seguro de que podrá explicarme los motivos, sobre todo después de haber visto que hasta ahora había estado en contra de todo aplazamiento. 

—Por supuesto que lo explicaré. ¿Puedo acercarme a su mesa, señoría? Tengo algunos documentos con los que apoyar mi decisión. 

Le tendió un juego de documentos al juez y otro a Jimmy Bob. Éste leyó la primera hoja y miró a su cliente con el ceño fruncido.

—¿Qué es eso? —quiso saber Brad. 

Helen tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír.

—Estaré encantada de explicárselo. Si me lo permite, señoría. 

—Adelante. 

Helen procedió entonces a explicar lo que había averiguado.

—Esos documentos me llevan a pensar que el señor Holliday ha intentado engañar deliberadamente a su esposa y a este tribunal. Nos gustaría investigarle un poco más hasta estar seguras de que la declaración que presente ante este tribunal estará basada en todos sus activos y no únicamente en los que el señor Holliday ha decidido seleccionar. 

El juez bajó la mirada hacia los documentos y miró después por encima del borde de sus gafas a Brad Holliday y a Jimmy Bob. Era evidente que no le hacía ninguna gracia la situación en la que le habían colocado.

—¿Tienen alguna objeción? —le preguntó a Jimmy Bob. 

El abogado volvió a sentarse con un suspiro.

—No —farfulló. 

—Pues bien, yo sí —contestó Brad, levantándose furioso de su asiento—. Tengo muchas objeciones. ¿Qué derecho tiene la abogada de mi mujer a investigarme? 

El juez Rockingham golpeó la mesa con el martillo y le dirigió a Brad una mirada tan dura que éste volvió a sentarse rápidamente.

—Todo el derecho del mundo —contestó. 

—Gracias —dijo Helen con dulzura, encantada de ver al juez poniendo a Brad en su lugar—. ¿Podría hacerle otra petición a este tribunal? 

El juez hizo un gesto, invitándola a continuar.

—¿Podría pedirle al señor Holliday y a su abogado que nos entreguen otra declaración de los bienes del señor Holliday? Y en esta ocasión, una declaración completa. 

—De acuerdo —contestó el juez—. Quiero verlos a todos ustedes aquí dentro de dos semanas. Señor West, asegúrese de que la señora Decatur disponga de una declaración completa para este viernes. 

—Pero… —comenzó a protestar Jimmy Bob. 

—¡Haga lo que le digo! —le ordenó el juez, perdiendo la paciencia. 

Indignado por la forma en la que su abogado estaba llevando su defensa y enfadado por la estrategia de Caroline y Helen, Brad salió a toda velocidad del juzgado. Jimmy Bob le dirigió a Helen una mirada de admiración.

—Parece que has ganado este asalto. 

A Helen le irritó que se tomara la situación como una especie de juego, a pesar de que era perfectamente consciente de que los procesos de divorcio se convertían muchas veces en una competición de estrategia e ingenio.

—Si tú y tu sórdido cliente jugarais limpio, podríamos haber terminado con esto hace días —se encogió de hombros—. Pero supongo que estás encantado con todo el dinero que ganas al prolongar este caso. 

Cerró su maletín y pasó por delante de él, que continuaba mirándola boquiabierto. Caroline la seguía pisándole los talones.

—Casi ha sido divertido. Habría preferido conseguir ya el divorcio, pero ver palidecer a Brad ha sido un gran momento. 

—Creo que la próxima vez que vengamos acabaremos con esto —le dijo Helen—. Contaban con que nosotras no hiciéramos nada mientras ellos iban jugando a su juego y parece que no les ha hecho mucha gracia que se hayan vuelto las tornas. Sospecho que ahora mismo Brad está ansioso por acabar con esto antes de que podamos descubrir alguno de sus sucios secretos. 

Caroline se puso repentinamente seria.

—Estaba muy enfadado. La verdad es que nunca le había visto así. 

Helen la miró con el ceño fruncido.

—¿Te preocupa que pueda tomar represalias? 

Caroline cambió inmediatamente de expresión.

—No, por el amor de Dios. He estado casada con él durante muchos años. 

Aunque su tono era firme, Helen detectó en él una sombra de duda.

—¿Estás segura? 

—Sí, estoy segura —contestó Caroline, y miró el reloj—. Son casi las doce. ¿Tienes tiempo para almorzar? Invito yo. Podemos ir al Sullivan's. 

—Me encantaría aceptar la invitación —respondió Helen—, pero tengo que darme prisa. Hoy tengo una agenda muy apretada. Lo dejaremos para otro momento. 

Abrió el maletín y buscó en su interior un bono regalo para el gimnasio de los que habían decidido utilizar para promocionar aquel espacio. Entregados a las personas adecuadas, se convertirían en una forma excelente de dar a conocer los servicios que prestaban.

—Mira, te propongo algo. ¿Por qué no te pasas por el gimnasio y te das un masaje facial para celebrar la victoria de hoy? Llamaré a Jeanette y le diré que te atienda personalmente. 

A Caroline se le iluminó la mirada.

—Me encantaría. Me moría de ganas de ir al gimnasio porque todas mis amigas me han hablado de él, pero desde que empezó este lío del divorcio, he tenido que recortar todos los gastos que no eran estrictamente necesarios. 

—Todo eso cambiará en cuanto consigas el divorcio —le prometió Helen—. Los niños y tú tendréis ingresos más que suficientes. 

—Después de lo que ha pasado hoy, por fin estoy empezando a creérmelo —respondió Caroline—. Gracias, Helen. 

—De nada. Yo sólo estoy haciendo mi trabajo. 

Karen removió con desgana el gazpacho que acababa de preparar para el almuerzo y lo metió a enfriarse en el refrigerador. Estaba tan cansada que apenas podía poner un pie detrás del otro, pero de todas formas había ido a trabajar. No se había atrevido a pedir más tiempo libre sin saber si Tess podría sustituirla.

Su cansancio debió de ser evidente, porque Erik se acercó a la cocina y le preguntó:

—¿Te encuentras bien? 

—Sólo estoy un poco cansada —dijo—. Daisy todavía está enferma, pero la niñera va a pasar todo el día con ella. 

—¿Has tenido que pasar toda la noche despierta? —preguntó Erik. 

Karen asintió.

—Sí, pero estoy bien. El gazpacho ya está hecho y las ensaladas se están enfriando. 

—Entonces, ¿por qué no descansas unos minutos? —le sugirió—. Toma un poco de gazpacho. La última vez que lo hiciste estaba exquisito. Desde entonces los clientes no paran de pedírnoslo, sobre todo en días tan calurosos como hoy. 

—¿Sabes? Creo que lo haré —dijo. 

Se sirvió un cazo de gazpacho en un cuenco, se sentó en un taburete, al lado del mostrador y lo probó. Inmediatamente lo escupió.

Erik la miró desconcertado.

—¿Qué le pasa? 

Karen hizo una mueca.

—Debo haberle puesto salsa picante creyendo que era salsa inglesa —dijo—. Lo siento mucho. No sé dónde tenía la cabeza. 

—Probablemente intentando recuperar el sueño —respondió Erik—. Es algo normal. Afortunadamente, tenemos tiempo de prepararlo otra vez. Te ayudaré a cortar la verdura. 

—Será mejor que te ocupes tú de sazonarlo. Es evidente que no se puede confiar en mí. 

Erik la miró entonces preocupado.

—Karen, ¿tienes algún otro problema? ¿Estás tú también enferma? 

—No —contestó con firmeza. 

Le aterraba la posibilidad de que insistiera en que se fuera a su casa. No sólo porque aquello habría sido otra marca negativa en su trayectoria laboral, sino porque necesitaba el dinero. Sus dos últimos cheques habían sufrido las consecuencias de los días que había faltado.

—Tomaré otra taza de café y para la hora del almuerzo estaré bien. 

—Si estás segura… —respondió Erik en tono escéptico. 

—Mira, sé que no estás contento ni conmigo ni con mi trabajo, pero lo estoy intentando. Por favor, intenta aguantar un poco más. 

—Lo estoy intentando, Karen. Pero sabes que todo tiene un límite. No podemos permitir que la calidad de la comida que servimos se vea afectada porque estás medio dormida. 

A Karen se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Lo sé. Es sólo que… últimamente parece que todo ha venido de golpe. No duermo lo suficiente y no le veo el final a esta situación. Y encima, estoy preocupada por mis gastos —se interrumpió bruscamente—. Lo siento, no tengo ningún derecho a lloriquearte. Nada de esto es tu problema. 

Erik la miró con una compasión inesperada.

—Karen, tú formas parte de este equipo —le recordó con amabilidad—. Y aunque esté siendo duro contigo, me importa lo que te pase. Si Dana Sue y yo podemos ayudarte, estaremos encantados de hacerlo. 

—A no ser que quieras quedarte con mis hijos para que pueda dormir durante una semana entera, no sé qué más puedes hacer, excepto tener paciencia conmigo. Estoy haciendo todo lo posible para cumplir con mi trabajo. 

—Lo sé. 

Quizá fue la repentina delicadeza de su voz, o quizá fue el miedo a saberse a punto de quedarse sin trabajo, pero el caso fue que Karen estalló en llanto y salió corriendo de la cocina, dejando tras ella a un Erik completamente desconcertado.

Una vez en el cuarto de baño, se lavó la cara con agua fría y se aferró al borde del lavabo, intentando controlarse. Había estado tan cerca de perder por completo el control que la asustaba.

Gracias a la total irresponsabilidad de su madre, había aprendido a muy temprana edad que sólo podía confiar en sí misma. Normalmente, su madre estaba demasiado ocupada con los hombres con los que salía como para ser consciente siquiera de que tenía una hija. Incluso cuando su matrimonio se había desmoronado, Karen había sido capaz de mantenerse firme. Sin embargo, últimamente se sentía superada por todo.

—Tienes que ser fuerte —se dijo a sí misma mientras contemplaba la palidez de su rostro en el espejo—. No puedes permitirte el lujo de perder este trabajo. 

Respiró hondo hasta que se sintió más tranquila. Sacó entonces un lápiz de labios del bolsillo y se retocó los labios. El color ayudó a darle un mejor aspecto.

Y estaba a punto de regresar a la cocina para pedir disculpas, cuando entró Dana Sue y la miró con el ceño fruncido. 

—¿Estás bien? Erik está preocupado porque te ha hecho llorar. 

—No ha sido culpa suya —le aseguró Karen—. Estoy hecha un desastre —forzó una sonrisa—. Pero ya estoy preparada para trabajar a la hora del almuerzo. 

Comenzó a pasar por delante de Dana Sue, temiendo volver a derrumbarse, pero Dana Sue la detuvo.

—¿Necesitas tomarte unos días libres? —le preguntó—. Si eso te sirve de ayuda, puedes tomarte un par de semanas de vacaciones. 

Karen negó con la cabeza.

—Tengo que aprender a manejar mi vida. Si no lo hago, un par de semanas libres no servirán de nada. 

—Deberías intentar descansar. Las cosas siempre tienen peor aspecto cuando uno está cansado. 

—Te agradezco el ofrecimiento, de verdad, pero no. 

—Karen, no rechaces la ayuda cuando te la ofrecen. A tus hijos no les haría ningún bien que te vinieras abajo. 

—Hay muchas madres solas que se encuentran en situaciones más difíciles que la mía —insistió Karen—. Y ya has hecho por mí mucho más de lo que tengo derecho a pedir. 

—Principalmente porque eres una excelente candidata a ayudante del jefe de cocina —dijo Dana Sue. 

—Y voy a demostrarte que no te equivocas al confiar en mí —le prometió Karen—. Voy a organizarme de una vez por todas, te lo juro. 

Dana Sue suspiró.

—En cualquier caso, si cambias de opinión y necesitas unos días de vacaciones, no dejes de decírmelo. 

Karen asintió.

—Ahora será mejor que vuelva al trabajo. Tengo que volver a preparar el gazpacho. 

Y también tenía muchas cosas que demostrarle a esas dos personas que estaban haciendo cuantos cambios eran necesarios para adaptarse a sus crisis. Sencillamente, fallarles no era una opción.

Capítulo Siete

—¿Qué demonios te pasa, Helen? —preguntó Dana Sue cuando vio a Helen cruzando el jardín del gimnasio varias mañanas después de que hubiera estado presionando a Erik para que llamara a su amiga. 

Helen la miró con el ceño fruncido. Por mucho que disfrutara batallando en los juzgados, no le gustaba tener que enfrentarse a sus amigas. 

—¿Perdón? ¿Qué te he hecho? 

—A mí no, a Erik. El hombre más atractivo y amable del pueblo se cruza en tu camino, te da un beso que te deja sin sentido y no haces nada al respecto —la acusó Dana Sue—. Yo creía que estabas buscando una relación estable. ¿No era ése uno de los objetivos que aparecían en una de esas listas interminables que nos enseñaste? Y creo recordar que otros dos eran tener un hijo y aprender a relajarte. Y últimamente estás tan relajada como una cobra a punto de atacar. No puedo evitar preguntarme qué dirían el doctor Marshall y esos tocólogos tan caros que te atendieron al respecto. 

Helen miró entonces a Maddie. 

—¿Debo suponer que estás de acuerdo con ella? 

Maddie se encogió de hombros. 

—Bastante de acuerdo, sí. 

—¿Y no hemos tenido antes esta conversación? —frunció el ceño—. De verdad, no quiero pasar otra vez por esto. 

—¿Y crees que a mí me importa? —respondió Dana Sue—. Estás tirando por la borda la que podría ser la mejor oportunidad de tu vida de conseguir todo lo que quieres por culpa de tu cabezonería. 

—Yo no soy… —la sonrisa de Maddie y la expresión de incredulidad de Dana Sue le impidieron terminar la frase— Muy bien, de acuerdo, soy muy cabezota, pero ésa no es la cuestión. Ésta es mi vida y yo tomo mis propias decisiones. 

—¡Pues toma una decisión de una vez por todas y deja de dar rodeos! 

—No puedo precipitarme a la hora de tomar una decisión como la de tener un hijo. Hay demasiadas cosas en juego. 

—Pues por lo menos intenta salir con Erik —le suplicó Dana Sue—. Seguro que ésa no es una decisión tan difícil de tomar. 

Helen se encogió de hombros. 

—Él no me lo ha pedido. 

—Pues pídeselo tú a él —replicó Dana Sue—. ¿Desde cuándo eres una mujer tímida y vergonzosa que necesita que le pidan una cosa así? ¿No eres tú la mujer que se enorgullece de ir siempre detrás de lo que quiere? 

—En eso estoy completamente de acuerdo con Dana Sue —dijo Maddie, posando la mano en su vientre—. Y por mucho que me guste ver cómo intentas zafarte de las estrategias casamenteras de Dana Sue, creo que de momento deberíamos dejar el tema. Necesitamos empezar a pensar en cómo vamos a dirigir el gimnasio mientras esté con el permiso de maternidad. 

Helen respiró hondo, aliviada por el cambio de tema. Le sonrió a Maddie. 

—Te gusta planear las cosas por adelantado, ¿verdad? Según mis cálculos, todavía tenemos tiempo de sobra. 

—Me sentiré mejor en cuanto vea el plan por escrito —dijo Maddie—. Por lo menos así podré tachar una de las tareas pendientes de mi lista. Por lo visto, Cal ha elaborado otra lista que requiere mi atención. 

—¿Y qué ha escrito en esa lista? 

—En primer lugar, quiere convertir el desván en una especie de cuarto de juegos. A mí me parece algo sacado de una novela de Jane Austen eso de encerrar a los niños en el desván con una niñera —sacudió la cabeza—. En cualquier caso, está decidido a hacerlo. Cree que Jessica Lynn y este bebé que todavía está en camino deberían tener un sitio especial. Ayer pasó por la ferretería de Ronnie y llegó a casa con suficientes muestras de papel pintado y de pintura como para decorar todo el pueblo. Voy a necesitar varios días sólo para revisarlos. 

—Yo podría ayudarte —se ofreció Helen—. Será divertido. 

—Encantada —contestó Maddie—. Pero de momento, intentad concentraros. Necesitamos un plan. 

Dana Sue se encogió de hombros.

—Yo creía que podrías dirigir el gimnasio desde casa —bromeó—. ¿No fue eso lo que hiciste la última vez, a pesar de que se suponía que era Jeanette la que estaba a cargo de todo? 

—Sí, eso es lo que yo recuerdo. 

Maddie las miró con el ceño fruncido.

—De acuerdo, lo admito, todas sabemos que soy un monstruo del control. Y a lo mejor, con un solo bebé en casa, pude seguir controlándolo todo. Pero ahora que va a haber dos bebés en casa, la situación será muy distinta. Kyle ya me ha advertido de que no piensa volver a cambiar un pañal. Desde que nació Jessica Lynn, Katie lamenta haber dejado de ser un bebé y no está exactamente entusiasmada ante la llegada de otro. Así que no creo que pueda contar con su ayuda. El bebé nacerá en primavera, lo que quiere decir que Cal tendrá partidos y entrenamientos casi todos los días. Y a Tyler todavía le quedarán otras dos semanas por lo menos en la universidad. 

Helen miró a Dana Sue y ésta asintió.

—Todavía es un poco temprano para esto, pero ya imaginamos que podrías llegar a verte ligeramente abrumada por la situación —alargó la mano hacia el maletín y sacó algo—. Ésa es la razón por la que hemos decidido regalarte esto. 

Maddie tomó el paquete que le tendía y lo miró con recelo.

—¿Qué es? 

—Ya lo verás —contestó Dana Sue—. Tú ábrelo. 

Helen observó a Maddie mientras ésta deshacía el lazo y después quitaba el papel y lo doblaba con mucho cuidado.

—Date prisa —la urgió. 

Maddie le sonrió.

—Adoro el suspense —contestó mientras sacaba un vale envuelto en hojas de papel de seda. Lo leyó durante varios segundos y después las miró estupefacta—. ¿Habéis contratado a una niñera? ¿Y durante todo un año? 

Helen y Dana Sue chocaron la mano al advertir su emoción.

—Serás tú la que tendrás que hacer las entrevistas y cerrar el contrato, pero pagaremos nosotras. Necesitamos que estés tranquila y feliz y hemos pensado que una niñera podría ayudarte a conseguirlo. A Cal también le pareció el regalo perfecto. 

—¿Perfecto? —repitió Maddie—. Es un regalo increíble, y muy generoso. Demasiado generoso, de hecho. 

—No seas ridícula —dijo Dana Sue—. Considéralo como un extra que te has ganado gracias a tu trabajo. Gracias a ti, este lugar se ha convertido en una mina de oro. Y, además, te queremos. 

Maddie se reclinó en la silla, apretando el bono con fuerza.

—Estoy… abrumada. 

—Pero no tanto como para no oír lo que vamos a decirte: cuando nazca ese bebé, no queremos que pongas un pie en este lugar hasta por lo menos seis semanas después. Y si eres capaz de aguantar, nos gustaría que fueran unas semanas más —le advirtió Helen—. He estado preparando a Jeanette para que esté pendiente de todos los detalles, así que deja que haga ella ese trabajo. 

—Y nosotras la supervisaremos —le prometió Dana Sue—. Si surge algún problema, puede venir a consultarlo con cualquiera de nosotras. Lo que tendrás que hacer tú es descansar, disfrutar de tu familia y aprovecharte de que Elliot se ha ofrecido a ir a verte a tu casa en cuanto estés preparada para intentar recuperar tu figura. 

—Me temo que mi figura no voy a volver a recuperarla hasta dentro de veinte años —dijo Maddie con pesar—. Pero, ¿sabéis? Por una vez en mi vida, creo que podría llegar a haceros caso y, por lo menos durante unas cuantas semanas, no hacer absolutamente nada. 

Dana Sue la miró divertida.

—Con dos niños tan pequeños en casa, ¿de verdad crees que vas a poder estar sin hacer absolutamente nada? Qué ilusa. 

—Pero la niñera te ayudará —dijo Helen—. Y si necesitas refuerzos, lo único que tienes que hacer es llamarnos a Dana Sue o a mí. 

Maddie la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Estás pensando en hacer prácticas con mi bebé? 

—No sigas por ahí —le suplicó Helen—. Todavía estoy sopesando todas mis opciones. Y, si pensáis que he podido cambiar de opinión durante los últimos tres minutos y estoy dispuesta a hablar del tema, la respuesta es no. 

—Entonces, supongo que ya no hay nada fascinante que hacer aquí —dijo Dana Sue resignada—. Tengo que volver al restaurante. Digamos que Karen no está precisamente a tope últimamente, así que tengo que ir a echarle un ojo. 

Helen frunció el ceño.

—¿Continúas teniendo problemas con ella? Yo pensaba que al sumar a Tess al equipo, estaría todo resuelto. 

—Y la verdad es que ha sido una gran ayuda —dijo Dana Sue—. Pero lo que me preocupa ahora es el estado mental de Karen. Si quieres saber mi opinión, duerme demasiado poco y aunque viene a trabajar, es como si no estuviera del todo allí. Pero no te preocupes por eso, estoy segura de que sólo es cuestión de tiempo el que aprenda a organizarse. Criar sola a unos hijos nunca es fácil, ni siquiera en las mejores circunstancias. 

—Desde luego —contestó Maddie—. Los meses que tuve que estar sola con Ty, que me mentía, con Kyle, que vivía encerrado en sí mismo, y con Katie, que se dormía llorando todas las noches porque echaba de menos a su padre, fueron los peores de mi vida. Y eso que tenía a su padre a sólo una llamada de teléfono, a mi madre ayudándome y a Cal a mi lado. La verdad es que no sé cómo habría podido salir adelante sin ayuda. 

—Podría intentar hablar con Karen otra vez —se ofreció Helen, sintiéndose de alguna manera responsable. 

Quizá, en el fondo, incluso temía que las dificultades de Karen para conciliar la vida familiar con el trabajo fueran una advertencia de a lo que tendría que enfrentarse si al final decidía tener un hijo.

—No hace falta, Helen. Esto no es problema tuyo. 

—Quizá no. Pero es evidente que Karen no cuenta con la clase de apoyo que tenemos las demás —dijo Helen—. A lo mejor deberíamos buscar la manera de ayudarla. 

Dana Sue negó con la cabeza.

—Ahora mismo, el que nos metamos en su vida, sobre todo yo, sólo servirá para que se sienta más presionada. 

Helen pensó en lo que acababa de decirle su amiga y suspiró.

—Probablemente tengas razón. Pero si crees que puedo ayudar de alguna manera, no dejes de decírmelo. 

—Claro —dijo Dana Sue—. Hay otra situación en la que me gustaría que intervinieras, pero Erik me ha prometido informarte de ella. 

Helen la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Ha sido idea tuya o de Erik? 

—¿De verdad importa? —le preguntó Dana Sue. 

—Más de lo que debería. 

Curiosamente, sintió una agradable anticipación ante la perspectiva de volver a estar con Erik, fuera cual fuera el motivo.

Lo que, probablemente, no era una buena señal.

Cada tarde, durante el tiempo que le quedaba entre el final de los almuerzos y los preparativos de la cena, Erik procuraba salir a dar un paseo. En otra época habría salido a correr, pero últimamente le estaba molestando una rodilla. Caminar no era lo mismo, pero por lo menos era un momento del día que podía dedicar a ordenar sus pensamientos, que, últimamente, eran un auténtico caos. Helen Decatur parecía haberse metido en su cabeza de una forma que no le resultaba cómoda en absoluto.

Aligerando el paso, cruzó el que en otro tiempo había sido el centro comercial del pueblo, pero que a esas alturas, con sólo la ferretería de Ronnie y la cafetería Wharton en la plaza principal, apenas merecía ese nombre. Había muchos locales vacíos y, probablemente, así seguirían hasta que apareciera más gente dispuesta a correr riesgos como el que había asumido Ronnie cuando había decidido resucitar la antigua ferretería.

Cuando Erik llegó al parque, agradeció la sombra que proporcionaban los viejos robles. Continuó su marcha a toda velocidad, y estuvo a punto de tropezar con Helen. Estaba sentada en un banco con expresión pensativa.

—Eh —la saludó, deteniéndose delante de ella—. ¿Has vuelto a escaparte del despacho? 

Claramente sobresaltada por el sonido de su voz, Helen alzó la mirada hacia él. Tenía las mejillas sonrojadas.

—Algo así. 

—¿Continúas preocupada por lo mismo que el otro día? 

—Supongo que sí —contestó en un tono inexpresivo—. ¿Y qué haces tú fuera a esta hora? ¿No deberías estar cortando verduras y marinando el pescado para la cena? 

—Pronto tendré que hacerlo —contestó, y se sentó a su lado—. Pero la verdad es que esperaba encontrarme contigo. 

—¿Ah, sí? ¿Y por qué? 

Erik sonrió al advertir su recelo.

—¿Siempre piensas que hay una motivación oculta cuando alguien quiere hablar contigo? 

Helen se encogió de hombros y sonrió con pesar.

—Casi siempre. 

—Pues bien, en esta ocasión, mis motivos son puros. Quería hablarte de Tess, la amiga de Karen. 

—Ah, sí. ¿Qué tal funciona? 

—Supongo que Dana Sue ya te lo habrá dicho. 

—Sí, me lo ha dicho, pero me apetecía conocer tu punto de vista. 

—Pues, la verdad, es increíble —contestó—. Dana Sue siempre te deberá el favor que nos has hecho. 

—No he sido yo la que la ha encontrado, sino Karen. 

—Pero tú planteaste la posibilidad de encontrar una solución que no fuera despedir a Karen. 

—Si Tess está trabajando tan bien, ¿por qué querías hablar conmigo de ella? 

Erik tomó aire.

—Necesita ayuda legal, pero no tiene suficiente dinero. Creo, además, que es la clase de asunto que no debería abordar hasta que no pueda pagar al mejor abogado, sobre todo, teniendo en cuenta que el último al que contrató se llevó su dinero y no hizo nada para ayudarla. 

Helen se irguió inmediatamente en el banco. 

—Explícame lo que ha pasado —le dijo inmediatamente. 

Erik le contó lo poco que sabía sobre la situación de Diego Martínez y sobre lo que había hecho el otro abogado. 

—¿Crees que podrías hacer algo? 

—Por lo menos, puedo poner en evidencia a ese sinvergüenza y hacer que le devuelva el dinero. Y, por supuesto, también puedo estudiar la situación de su marido, aunque los temas de emigración no tienen nada que ver con lo que hago normalmente. ¿Ella sabe que estás hablando conmigo? 

—Le comenté que a lo mejor podía ayudarla una amiga de Dana Sue, pero Tess no quiere pedir ayuda por la cuestión del dinero. 

—Dile que no se preocupe por eso y asegúrate de que me llame —miró el reloj—. ¿A esta hora está trabajando? Porque podría pasarme por el Sullivan's y hablar con ella. 

—No, hoy es su día libre, pero vendrá mañana —respondió Erik—. ¿Podrás pasarte mañana a verla? 

—Lo intentaré, y, antes de que me lo recuerdes, intentare evitar las horas punta. 

—¿Ya estás cansada de que te pongamos a ti abajar? —bromeo Erik. 

—No, y, para serte sincera, ésa es una de las pocas cosas que parece relajarme últimamente. 

Erik la miró sorprendido. 

—¿De verdad? ¿Y por qué estás tan nerviosa? Eres una mujer inteligente, tienes éxito en el trabajo y además eres guapa. 

—Gracias, pero últimamente he comenzado a darme cuenta de que hay más cosas en la vida. 

Erik se echó a reír, pero le dirigió una mirada cargada de compasión. 

—Dana Sue está intentando llenarte la cabeza de tonterías, ¿verdad, Helen? 

—Dana Sue y Maddie —le confirmó—. Y sospecho que tú también te has convertido en su víctima. 

—Exacto. 

—¿Algún consejo que darme? 

—Eh, tú conoces a Dana Sue mucho mejor que yo. Probablemente seas tú la que puedas darme algún consejo. 

—La verdad es que ya no encuentro argumentos que funcionen con ella, sobre todo desde que ha vuelto con Ronnie y está convencida de que el mundo debería funcionar como el arca de Noé. Ya sabes, todo el mundo en pareja. 

Erik la miró a los ojos. Y no fue capaz de apartarlos de aquella leve vulnerabilidad que volvía a reflejarse en ellos. 

—Supongo que los dos tendremos que intentar mantenernos en nuestros trece. 

—Sí, supongo que sí —respondió Helen, aunque sin mucho entusiasmo. 

—Podríamos salir a tomar un café e intentar diseñar una estrategia para que Dana Sue deje de entrometerse en nuestras vidas —sugirió—. ¿Hasta que punto crees que podrá seguir provocándonos si nos ponemos los dos del mismo lado? 

Algo parecido a la desilusión cruzó el semblante de Helen, pero se recuperó tan rápidamente que Erik estuvo seguro de que se había equivocado. 

—Sí, parece un buen plan —se mostró de acuerdo al final—. Supongo que Grace tenía razón. 

—¿Grace? ¿Qué tiene que ver Grace en todo esto? 

—Dice que eres un soltero empedernido. 

—No siempre lo he sido —respondió, tomándola completamente por sorpresa. 

—¿Has estado casado? 

Erik asintió.

—¿Estás divorciado? 

Negó con la cabeza.

—Mi mujer murió. 

Y antes de que Helen pudiera comenzar a hacer preguntas que no tenía ninguna intención de contestar, se levantó.

—Gracias por estar dispuesta ayudar a Tess, Helen. 

—De nada. Ya ves, incluso las abogadas agresivas tienen un lado bueno. 

Erik hizo una mueca.

—Siento haber dicho eso. 

—Tranquilo, tienes derecho a tener tu opinión. Y, francamente, estoy orgullosa de que me consideren una abogada agresiva. 

—Entonces, ¿seguimos siendo amigos? 

Helen sonrió.

—Por supuesto que somos amigos. Aunque también ayudaría que contestaras a algunas de mis preguntas. Los verdaderos amigos son capaces de mantener una conversación sincera. 

—Sí, eso he oído —dijo Erik. 

—Entonces, ¿estás dispuesto a contarme tus oscuros secretos? 

—No, ¿qué tendría eso de divertido? Creo que me divierte mucho más continuar manteniéndote con este grado de frustración. 

—¿Es una cuestión de ego? 

—No, es una cuestión masculina. Bueno, espero que vengas a cortar verduras cualquier día de éstos. Te echamos de menos en la cocina. Y ya quedaremos para tomar ese café. 

Mientras se alejaba del banco, comprendió que era absolutamente cierto que la echaba de menos. Disfrutaba teniéndola a sus órdenes en la cocina. Cuando Helen trabajaba para ellos, desaparecía toda su agresividad y se convertía en la mujer inteligente y atractiva que había conseguido activar sus hormonas, algo que no ocurría desde hacía mucho tiempo.

Y eso era algo que esperaba que Dana Su no averiguara jamás, porque como lo hiciera, iba a convertir la vida de Helen y la suya en una pesadilla.

Mack, el hijo pequeño de Karen, apenas había cerrado los ojos cuando se despertó gritando. Karen, que se había quedado dormida delante de la televisión, corrió al dormitorio y encontró a su hijo intentando salir de la cuna y a Daisy empujándole para que volviera a tumbarse, lo que sólo servía para hacer llorar al niño con más fuerza.

—Acuéstate, Daisy, yo me ocuparé de él. 

—Si él se levanta, yo también quiero levantarme —protestó Daisy con expresión obstinada. 

—No —le advirtió Karen—. Tú tienes que dormir. Mañana tienes que ir al colegio. 

—Pues no es justo —lloriqueó Daisy. 

—No me importa que sea justo o que deje de serlo —respondió Karen mientras Mark continuaba sollozando en sus brazos—. Por favor, cariño, deja que me lleve a tu hermano e intente tranquilizarlo. Vuelve a dormir. 

—No puedo dormir con él, hace mucho ruido —protestó la niña. 

—Por eso me lo voy a llevar a la otra habitación —le explicó Karen con paciencia—. Y ahora, vuelve a la cama. Seguro que te duermes enseguida. 

Tras dirigirle a su madre una mirada hostil, Daisy hizo por fin lo que le pedía. Karen le dio un beso en la frente y se llevó a Mack al cuarto de estar.

—Muy bien, cariño, cuéntame lo que te pasa —le preguntó, posando la mano en la mejilla de su hijo—. ¿Tienes fiebre o has tenido una pesadilla? 

Mack gimoteó un poco y la miró con los ojos llenos de lágrimas. Se aferró con fuerza al cuello de su madre y cuando Karen intentó soltarlo, volvió a llorar. 

—Cariño, dime qué te pasa. Por favor, tranquilízate. Mamá está contigo, no va a pasarte nada —se sentó en una mecedora que había comprado en un mercadillo antes de que Daisy naciera e intentó dormirle. 

Normalmente, aquel remedio funcionaba, pero aquella noche, cada vez que a Mack comenzaban a cerrársele los ojos, se despertaba de nuevo bruscamente y empezaba a llorar. Y nada de lo que Karen hacía parecía servir para tranquilizarle.

Karen tenía los nervios a flor de piel. Y cuando apareció Daisy en el cuarto de estar pidiendo un vaso de agua, algo pareció estallar dentro de ella.

—¡No! —gritó—. ¡Quiero que te vayas inmediatamente a la cama! 

Su hija la miró asustada por la dureza de su voz y comenzó a llorar de nuevo. El llanto de los dos pequeños la llevó a un estado de tensión que le hizo temblar de rabia y de frustración. Asustada y superada por su propia reacción, salió del apartamento con Mack todavía en brazos y arrastrando a Daisy de la mano. Ignorando la hora que era, llamó frenéticamente a la puerta de Frances. 

—¿Qué ocurre? —preguntó Frances cuando abrió la puerta con la bata y los rulos en la cabeza. 

Pero le bastó ver a Karen con los dos niños llorando para invitarlos a entrar al cuarto de estar, donde la televisión estaba encendida. Frances levantó a Mack en brazos y comenzó a palmearle pacientemente la espalda. Después, envió a Daisy a la cocina a por un vaso de agua. 

Con aquel tono de voz firme y tranquilizador, consiguió lo que a Karen le había resultado imposible. Los dos niños se callaron casi inmediatamente.

—No soy capaz de manejarlo todo —musitó Karen, secándose las lágrimas como si también fuera ella una niña. Jamás en su vida se había imaginado como una madre capaz de gritar a sus hijos como le había gritado ella a Daisy—. No puedo soportarlo ni un minuto más. Y tengo miedo de lo que podría llegar a hacer si lo intento. 

—Vamos —musitó Frances, tranquilizándola como había hecho antes con sus hijos—. Eres una buena madre. Al final los has traído aquí, ¿no? Estoy segura de que jamás les harías ningún daño a estos pequeños. 

—Oh, Dios mío —sollozó Karen—. Me siento morir cuando pienso que podría llegar a hacerles algo. 

—En ese caso, tendremos que pensar qué vamos a hace para solucionar esto —le dijo Frances sin perder la calma—. De momento, déjamelos a mí, ¿de acuerdo? Vuelve a casa e intenta dormir un poco. 

—¡Pero no puedo dejarles a dormir aquí! 

—Claro que puedes. Estaremos perfectamente y a ti te hace falta dormir decentemente una noche. No quiero verte por aquí hasta mañana por la tarde. Además, voy a hablar con Dana Sue para explicarle lo que ha pasado. 

—No, no puedes hacer eso —protestó Karen—. Será la gota que colme el vaso. Me despedirá. Lo sé. 

—No seas ridícula —la regañó Frances con firmeza—. Dana Sue lo comprenderá perfectamente, estoy segura. Y ahora vete, los niños y yo pasaremos aquí la noche y mañana les llevaré a la guardería y al centro de día. Tengo la llave de tu casa, así que mañana por la mañana pasaré a por su ropa. 

—¿Estás segura? —preguntó Karen, aunque la perspectiva de poder dormir durante toda una noche sin ser interrumpida era una tentación cada vez más apetecible. 

—Claro que estoy segura. Y mañana hablaremos. Ven aquí cuando te despiertes y te prepararé un buen desayuno. 

En un impulso, Karen abrazó a Frances. 

—Gracias. Sinceramente, no sé qué habría hecho sin ti. Y gracias también por ofrecerte a hablar con Dana Sue. 

Incluso en el caso de que Dana Sue la despidiera al día siguiente, pasar toda una noche en la cama sin tener que preocuparse de que la despertaran los niños sería tan reparador que realmente merecería la pena. Sabía además que no podía continuar en aquella situación. Lo que había pasado aquella noche se lo había demostrado.

Derrotada, una vez en casa, se arrastró por el pasillo y se metió en la cama. Se abrazó a la almohada y comenzó a llorar, dando rienda suelta a la frustración y al miedo que había ido acumulando durante semanas. No sabía lo que le deparaba el mañana, pero estaba segura de que tenía que ser algo mejor que aquella montaña rusa en la que parecía haberse convertido su vida.

Capítulo Ocho

El sonido del teléfono arrancó a Helen de un sueño profundo. Acostumbrada a ser despertada para ocuparse de alguna urgencia relacionada con sus clientes, para cuando descolgó el teléfono, ya estaba sentada en la cama con una libreta y un bolígrafo en la mano.

—Helen, soy Dana Sue. Tenemos un problema —le dijo su amiga. 

—¿Qué clase de problema? —preguntó Helen, con el corazón en la boca. 

La última vez que Dana Sue le había llamado a esas horas de la noche había sido porque habían llevado a su hija al hospital por las complicaciones que había tenido con la anorexia. Temiéndose lo peor, preguntó:

—¿Es Annie? 

—No, es Karen. 

—¿Karen? No lo entiendo. ¿Qué ha podido pasarle a esta hora de la noche? ¿Y por qué me llamas a mí? 

—Por favor, ¿puedes venir a verla a su apartamento? Yo ya estoy aquí. Te explicaré lo que pasa cuando llegues. 

Helen jamás perdía el tiempo haciendo preguntas cuando surgía una crisis. Sobre todo cuando era una de las Dulces Magnolias la que pedía ayuda. Apuntó rápidamente la dirección de Karen.

—En diez minutos estoy allí. 

—Gracias. 

Se puso unos pantalones y una blusa sin molestarse en elegirlos. Después se calzó un par de zapatos, agarró el maletín, algo que hacía ya por costumbre, y salió.

Cuando llegó al edificio de apartamentos en el que vivía Karen, advirtió que las luces de los dos apartamentos del primer piso estaban encendidas a pesar de la hora que era. En cuanto Helen entró en el portal, Dana Sue salió a recibirla y la condujo a uno de los apartamentos.

—Karen ha tenido una especie de crisis —dijo en voz baja, mirando en dirección de una puerta cerrada que debía ser la del dormitorio—. Su vecina me ha llamado después de que Karen llamara a su puerta pidiendo ayuda. Me ha dicho que Karen tenía miedo de hacer daño a sus hijos. La vecina es Frances, Frances Wingate, ¿la conoces? 

Helen asintió. Frances había sido profesora de todas ellas cuando estaban en el colegio. Era una mujer estricta, pero justa y, desde luego, no era propensa a las exageraciones. Si había temido por Karen y por los niños, era porque tenía alguna razón para ello. Intentando mantener la calma, preguntó: 

—¿Ha pegado a los niños? 

—No, los niños están bien —dijo Dana Sue—. Pero Karen está encerrada en el dormitorio. Está muy nerviosa. Frances pensaba esperar hasta mañana para llamarme, porque pensaba que Karen se metería en la cama y pasaría la noche durmiendo. Pero cuando ha venido a verla, ha visto que estaba encerrada en el dormitorio, llorando. Frances me ha llamado para preguntarme qué pensaba yo que debería hacer. Ella cree que es posible que Karen necesite algún tipo de ayuda médica. 

—Y, por supuesto, tú has venido inmediatamente —dijo Helen. 

—Por supuesto. ¿Qué se supone que podía hacer? Karen es mi empleada y mi amiga y es evidente que está destrozada. Ni siquiera ha querido abrirme la puerta. He pensado en llamar a Ronnie para que la rompiera y poder llevarla al hospital, pero no me he atrevido. Tengo miedo de que puedan venir los de servicios sociales y se lleven a los niños. Por eso quería que vinieras antes de hacer nada. 

Helen asintió.

—Déjame hablar con ella. ¿Los niños están bien? 

Dana Sue asintió.

—Ya conoces a Frances. Es completamente imperturbable. Al parecer, los niños se quedan con ella cuando Karen tiene que ir a hacer algún recado. A su edad, no puede cuidarlos durante muchas horas, pero es evidente que los adora. Para los niños es como una abuela. Pero no creo que los niños sean conscientes de lo que está pasando. Ahora mismo están durmiendo en casa de Frances. 

Alegrándose de que los pequeños estuvieran a salvo, Helen llamó a la puerta del dormitorio.

—Karen, soy Helen. Por favor, déjame pasar para que podamos hablar. Quiero ayudarte. 

—Vayase —le suplicó Karen—. No quiero que nadie me vea en este estado. En cuanto pueda dormir un poco, me pondré bien. 

—Pues a mí no me parece que estés a punto de quedarte dormida. A lo mejor te ayuda hablar de las cosas que te preocupan —dijo Helen—. Yo tampoco soy capaz de dormir cuando la cabeza me va a mil por hora. 

Aquel comentario recibió el silencio por respuesta, así que volvió a intentarlo.

—Espero que no tengas miedo de que le cuente a Dana Sue lo que vas a decirme. Ella está en el apartamento de Frances. Cualquier cosa que me digas, quedará entre nosotras. 

—Vayase —le suplicó Karen otra vez—. Necesito solucionar las cosas por mí misma. 

—¿Qué es lo que quieres solucionar? Dímelo. Dos cabezas siempre piensan mejor que una. Pase lo que pase, puedo ayudarte a salir de ésta. 

—Dana Sue no debería haberla llamado —dijo Karen—. No necesito una abogada. 

—¿Y qué tal una amiga? —preguntó Helen con delicadeza—. Por favor, déjame ser tu amiga. 

Pasó un largo minuto hasta que la llave giró por fin en la cerradura. La puerta continuaba cerrada, pero cuando Helen giró el picaporte, se abrió. En el interior del dormitorio, se oyó el chasquido del interruptor de la luz. Karen estaba tumbada en la cama, boca abajo, envuelta en una bata y con el pelo revuelto. Miró a Helen con expresión de disculpa y enterró la cabeza en la almohada.

—Siento mucho que Dana Sue la haya llamado en medio de la noche —dijo Karen—. Y también siento haberle metido a ella en esto. Odio que mi jefa se vea envuelta de esta manera en mi vida. Helen se sentó al borde de la cama. 

—Deja de preocuparte por eso. Ahora mismo no es importante. ¿Puedes contarme lo que ha pasado? 

Karen asintió.

—Últimamente, cada vez estaba más agobiada por todo lo que me estaba pasando. Por el trabajo, por el dinero… Ray no me pasa la pensión de los niños y aunque la propuesta de contratar a Tess ha funcionado, todavía no estoy rindiendo todo lo que debo. Dana Sue está siendo muy comprensiva conmigo, pero Erik cree que me estoy aprovechando de ella. Y la verdad es que Dana Sue no puede pagarme cuando no voy al restaurante, así que mi salario es cada vez más bajo. Y después, tengo la sensación de que, cada vez que me doy la vuelta, alguno de los niños se ha puesto enfermo. Y ya no puedo soportarlo más. 

—¿Y qué ha pasado esta noche? —le preguntó Helen con delicadeza. 

—Mack, mi hijo de tres años, se ha despertado llorando —contestó entre sollozos. Se secó las lágrimas con la manga de la bata—. No conseguía tranquilizarlo, y después Daisy se ha enfadado porque sólo le hacía caso a Mack, así que ha decidido levantarse ella también. 

Miró de nuevo a Helen, suplicándole con la mirada que la comprendiera.

—No es la primera vez que tienen una rabieta, pero no suelen tenerlas al mismo tiempo, y menos cuando estoy al límite. Por un momento, he tenido la sensación de que podía perder el control. Cuando me he dado cuenta de que lo que en realidad quería hacer era sacudir a Mack para que dejara de llorar y me he descubierto gritando a Daisy, he comprendido que tenía que hacer algo, así que he ido a buscar a Frances para pedirle ayuda. Ha insistido en que los niños durmieran en su casa, pero no puede quedárselos eternamente. Tengo que buscar una solución, por lo menos hasta que sea capaz de confiar en mí misma. 

—Has hecho bien en llevárselos a Frances —la tranquilizó Helen—. Es bueno ser capaz de reconocer que estás al límite, Karen. 

Karen la miró asustada.

—No me quitarán a los niños por culpa de esto, ¿verdad? 

—No, si puedo evitarlo. Pero necesitas ayuda. Lo sabes, ¿verdad? No puedes negar todos esos sentimientos y esperar a que desaparezcan. 

Karen asintió y la miró desolada.

—Pero no pueden ingresarme en el hospital. Me quitarían a los niños, estoy segura. Y perdería mi trabajo. 

Helen sabía que era cierto, así que no pudo negarlo.

—¿Y qué te parece esto? Buscaremos un psicólogo. Dana Sue conoce a una psicóloga, la doctora McDaniels, que ayudó a su hija a superar sus desórdenes alimenticios. A lo mejor puede concertarte una cita con ella. 

—Pero eso será muy caro. 

—El seguro médico que te garantiza tu contrato lo cubrirá. Y si no es así, ya encontraremos la forma de pagarlo. Ahora lo más importante es que alguien te ayude a tranquilizarte y a analizar tu vida con cierta distancia. A lo mejor la doctora McDaniels puede enseñarte la manera de enfrentarte al estrés. Después, ya veremos lo que podemos hacer. 

—¿Y los niños podrán quedarse conmigo? —preguntó Karen esperanzada. 

Helen no estaba segura de que fuera lo más sensato. 

—No sé si es una buena idea. Ahora mismo, están aumentando tu nivel de estrés. Creo que necesitas tiempo para recuperar fuerzas. Eso no significa que seas una mala madre, Karen. En absoluto. Lo que pasa es que estás agotada y necesitas un descanso. 

—¿Pero qué pasará con los niños? —insistió Karen preocupada—. Frances y la niñera pueden ayudarme, pero no pueden quedarse con ellos. 

—Hay hogares de acogida. 

Pero apenas había terminado de pronunciar la frase cuando Karen estaba sacudiendo la cabeza. 

—Absolutamente no —dijo con fiereza—. No quiero que mis hijos vivan con unos desconocidos. Además, en cuanto un niño mete un pie en servicios sociales, es prácticamente imposible sacarlo de allí. Lo sé por propia experiencia. Yo pasé gran parte de mi vida en hogares de acogida porque mi madre no era capaz de organizar su vida. Me juré que mis hijos no pasarían jamás por lo mismo —enterró el rostro entre las manos—. Dios mío, soy una fracasada. Siempre culpé a mi madre de no ser capaz de tomar las riendas de su propia vida y yo estoy haciendo exactamente lo mismo. 

—Tranquila —dijo Helen—, ¿y qué te parece esta solución? Me los llevaré a casa durante una temporada —lo dijo casi sin darse cuenta, pero sorprendente, no se arrepintió—. Pueden quedarse conmigo. Continuarán con su niñera de siempre y me aseguraré de que Frances vaya a verlos todos los días para que no se sientan tan desarraigados. Y tú también podrás ir a verlos siempre que puedas. 

—No puedo pedirle que haga una cosa así —dijo Karen desconcertada—. Está muy ocupada y nunca ha tenido hijos. No tiene ni idea de en lo que se está metiendo. 

—Oh, alguna idea tengo —contesto Helen, acordándose de las veces que los niños de Maddie se quedaban a pasar la noche con ella. 

Por supuesto, eso duraría más de una noche, pero seguramente podría manejarlo, sobre todo si contaba con la ayuda de la niñera y de Frances. Y así podría comprobar también hasta qué punto era capaz de adaptar su trabajo a las exigencias de unos niños. Quizá fuera esa la verdadera razón por la que se había ofrecido, no había sido un ofrecimiento nacido de la generosidad, sino del egoísmo. Si el miedo al fracaso estaba impidiéndole tomar una decisión sobre tener un hijo, aquélla podría ser una buena prueba. En aquel momento, no tenía tiempo de analizar sus motivos, eso lo dejaría para más adelante. De momento, el ofrecimiento estaba encima de la mesa. 

—¿Y bien? —le preguntó a Karen—. ¿Estarías de acuerdo con esa solución? 

—Por supuesto —contestó Karen con evidente alivio. 

Por primera vez desde que Helen había llegado, había perdido la expresión de desesperación. 

—Entonces, adelante con ello —dijo Helen con decisión—. Prepárales las maletas. Hablaré con Dana Sue para que llame a la psicóloga a primera hora de la mañana. A los niños podemos dejarles durmiendo y venir a buscarlos mañana. 

—Sí, ahora que por fin se han quedado dormidos, eso sería lo mejor —contestó Karen—. ¿Está segura de que quiere que sigamos adelante con esto? No quiero molestarla más de lo que ya lo he hecho. 

—Por supuesto que quiero —le aseguró Helen. 

Fue después a buscar a Dana Sue, que había regresado al apartamento de Karen y estaba esperando a que Helen saliera del dormitorio. Cuando su amiga le explicó el plan, la miró con evidente incredulidad.

—¿Que te los vas a llevar a todos a tu casa? ¿Y a Karen también? 

—Karen se vendrá a casa conmigo esta noche. Creo que no le conviene estar sola. Mañana me ayudará a instalar a los niños y les llevaré al colegio. Si a la doctora le parece bien, volverá a casa. Necesita tiempo para recoger sus cosas y de esa forma podrá hacerlo sin tener que preocuparse de los niños. 

—¿Tienes idea de en lo que te estás metiendo? —preguntó Dana Sue—. ¿Estás preparada para albergar a toda una familia bajo tu techo, aunque sea durante un par de semanas? Por el amor de Dios, ¡pero si tienes la casa llena de antigüedades! 

—Lo superaré —respondió Helen. Y puso en funcionamiento su capacidad de organización—. En cuanto llegue a casa, meteré todos los objetos que pueden romperse en un armario. Y haré una lista de todo lo que tengo que comprar. En eso puedes ayudarme. Después, le pediré a Karen el horario de los niños y me aseguraré de que vayan al colegio y a la guardería. Su niñera vendrá a mi casa, y Frances también vendrá a ver a los niños por la tarde. 

Dana Sue sacudió la cabeza.

—Debería haberme imaginado que organizarías una estrategia en cuestión de segundos —dijo secamente—. Pero hay algo que deberías tener en cuenta. 

—¿El qué? 

—Los niños tienen cierta tendencia a hacer picadillo nuestros planes. No son predecibles. 

Helen advirtió la preocupación en la voz de su amiga, pero decidió pasarla por alto.

—En ese caso, ésta será una oportunidad de demostrar mi grado de flexibilidad. 

Dana Sue la miró sin disimular su preocupación.

—Ése es precisamente el problema, que no eres una persona flexible. 

—Si quiero llegar a tener un hijo, tendré que serlo —respondió Helen—. Y tener a Karen y a los niños viviendo en mi casa, me servirá de práctica. 

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? 

Helen asintió. Sentía, a pesar de sus miedos, una creciente emoción.

—De acuerdo entonces —dijo Dana Sue animosa—. Ayudaré a Karen a preparar las cosas. Supongo que querrás ver a los niños. Si vas a tenerlos en tu casa, no te vendrá mal ser capaz de reconocerlos. 

—No tiene ninguna gracia —dijo Helen, aunque estaba nerviosa mientras cruzaba el rellano para ir a hablar con Frances, que la condujo inmediatamente a la habitación en la que estaban los niños. 

Le bastó ver aquellos rostros tan dulces e inocentes para saber que estaba haciendo lo que debía. Les cuidaría y les protegería hasta que Karen estuviera en condiciones de hacerse cargo de ellos otra vez.

—Parecen dos angelitos, ¿verdad? —preguntó Frances. 

—Desde luego. 

—Pues no creas ni por un momento que lo son —dijo Frances con una mezcla de afecto y diversión—. Como todos los niños de su edad, son unos diablillos. Ven mañana a primera hora y te acompañaré a llevarlos a la guardería y al colegio. Y mañana por la tarde, iré a tu casa, por si acaso estás tirándote de los pelos. 

—Pero la niñera… —comenzó a decir Helen. 

—No se merece ni un centavo de los que Karen le está pagando —replicó Frances disgustada—. Sé que la ayudaste tú a localizarla, pero esa mujer no sabe manejar a estos niños. Y yo sí. Entre tú y yo, podríamos hacer perfectamente ese trabajo. Si te deshaces de esa niñera, le ahorrarás a Karen algún dinero. 

—Pero yo tengo que trabajar —comenzó a protestar Helen. Y entonces suspiró. Tenía la impresión de que aquél iba a ser uno de los muchos compromisos que iba a tener que adquirir—. Llamaré a mi secretaria para que cambie las citas que tengo mañana por la tarde. 

Frances le dirigió una mirada de aprobación. 

—Ahora por fin tenemos un plan. 

Helen tuvo la extraña sensación de que el destino no sólo le había enviado dos niños para probar la capacidad que tenía de ser madre, sino también una guía experimentada para ayudarla a pasar aquella dura prueba.

Erik se quedó mirando a Dana Sue como si acabara de contarle que Helen había sido abducida por los extraterrestres.

—¿Me estás diciendo de verdad que Helen se está haciendo cargo de los niños de Karen? —repitió, como si pensara que no había oído correctamente. 

—Sí, eso es lo que te estoy diciendo —le confirmó Dana Sue—. Yo tampoco me lo podía creer. 

—¿Pero ella sabe algo de niños? 

—Bueno, siempre que se ha quedado con Annie me la ha devuelto de una pieza. Y lo mismo podemos decir de los hijos de Maddie. 

Erik volvió a sacudir la cabeza. 

—Esa mujer es una caja de sorpresas. 

—Desde luego. Pero ésta las ha superado a todas. La buena noticia para nosotros es que Karen está más tranquila ahora que sabe que los niños están bien cuidados. Ha tenido ya una primera cita con la doctora McDaniels y hoy llegará puntualmente al trabajo. Está decidida a utilizar este respiro para recuperar su vida laboral. 

—¿Pero qué ocurrirá cuando vuelvan los niños a casa? Porque supongo que pensarán volver. 

—Por supuesto, ése es el plan. Helen está convencida de que lo único que necesita Karen es descansar un poco. Veremos si la doctora McDaniels está de acuerdo. Espero que sí. Karen es una mujer que me gusta, y quiero que esto funcione. 

—Pero supongo que no te importará que yo me muestre escéptico —dijo Erik. 

—No te culpo, pero estoy decidida a continuar siendo optimista. Mira, ahora tengo que pasar una hora fuera. Cuida del fuerte. 

Dana Sue apenas había llegado a la puerta cuando sonó el teléfono. Erik lo ignoró en un primer momento, porque el restaurante todavía no estaba abierto, pero como continuó sonando, contestó.

—Necesito a Dana Sue —fue lo primero que le dijo Helen, sin saludarle siquiera. 

—No está aquí, ¿puedo ayudarte en algo? 

—Sólo si sabes quién o qué es Elmo —contestó Helen—. Mack parece obsesionado con conseguir uno. 

Erik tuvo que reprimir una risa ante el pánico que detectaba en su voz.

—Es un juguete —le explicó con paciencia—. Un personaje de Barrio Sésamo. 

—¿Y tú cómo sabes eso? 

—Tengo sobrinos. ¿Sabes? No hace falta que le compres al niño todo lo que te pide. 

—Intenta decirle eso a un niño que tiene la determinación de un pit bull —respondió malhumorada. 

—Intenta distraerle. Tiene tres años, así que no te costará mucho. 

—¿Cómo puedo distraerle? 

—Con galletas —le sugirió—, o con un helado, o con los dibujos animados. Y si ponen Barrio Sésamo por televisión, matarás dos pájaros de un tiro. Se divertirá y disfrutará de Elmo. 

—¿A esta hora hay dibujos? 

Erik se echó a reír ante su tono de incredulidad.

—Querida, acabas de entrar en un mundo nuevo. Ésa es una de las ventajas de la televisión por cable. 

—Muchas gracias. Lo probaré. 

—Eh, Helen —dijo Erik, decidido a mantenerla al teléfono. 

—¿Qué? 

—Lo que estás haciendo me parece increíble —le dijo, sin intentar siquiera disimular su admiración. 

—A lo mejor deberías esperar a ver cómo termina todo. Me temo que todavía estoy a tiempo de echarlo todo a perder. 

—No lo harás —le dijo Erik con absoluta confianza. 

—¿Cómo lo sabes? 

—Porque te conozco. ¿Alguna vez te has propuesto algo que te haya salido mal? 

El silencio de Helen fue suficientemente elocuente.

—Así que tengo razón —dijo Erik con voz queda—. Si necesitas otro consejo, no dudes en llamarme, ¿de acuerdo? 

—Lo haré. Gracias, Erik. 

Erik colgó el teléfono y se quedó mirándolo como un idiota. Realmente, Helen era una mujer sorprendente. Conocía a Mack y a Daisy porque Karen los había llevado en un par de ocasiones al restaurante y sabía en qué lío se había metido. Y daría cualquier cosa por verla persiguiendo a los niños con el traje de diseño y los zapatos de tacón. Al pensar en ello, se le ocurrió que a lo mejor preparaba unas galletas de chocolate antes de salir del Sullivan's aquella noche. Se las llevaría al día siguiente por la mañana para que los niños pudieran llevárselas al colegio. De esa forma podría ver a la siempre dominante Helen en una situación difícil de dominar.

Conseguir que los niños estuvieran preparados para salir de casa antes de las ocho de la mañana dejó a Helen agotada y a punto de tirar la toalla. Cuando sonó el timbre, dejó a Mack al cuidado de Daisy y fue a abrir la puerta rezando para que fueran Maddie o Dana Sue. Pero no eran ellas, sino Erik, que con una expresión de suficiencia clavó la mirada en su rostro sin maquillar, en su pelo revuelto y en sus pies descalzos. 

—He pensado que a lo mejor necesitabas ayuda —le dijo—. Y he traído unas galletas. 

—¿Vienes a traerme unas galletas a las ocho menos cuarto de la mañana? Estás loco. Lo último que necesitan esos niños es más azúcar. 

—Entonces guarda las galletas para cuando vengan del colegio. O empaquétaselas para que puedan llevárselas para el almuerzo. 

Helen lo miró desconcertada.

—¿Tienen que llevar almuerzo? 

—Supongo que sí —contestó Erik, disimulando una sonrisa. 

—Yo pensaba darles dinero para que se compraran algo en la cafetería —respondió Helen, pero entonces se acordó de las bolsas de papel que le había dado Frances el día anterior—. ¿Estás seguro de que no pueden comprarse el almuerzo en la guardería? 

Erik negó con la cabeza.

—Probablemente no. ¿Dónde está Daisy? 

—Daisy está vigilando a su hermano mientras él decide qué ropa quiere ponerse —contestó Helen—. Ha rechazado todas mis propuestas. 

Erik se echó a reír.

—¿Y vas a dejar que un niño de tres años elija solo? 

—Por supuesto —contestó casi ofendida—. Y de todas formas, Daisy le está ayudando. Pero creo que los niños deberían desarrollar su propio estilo desde muy tierna edad. 

—A lo mejor puedo echarle una mano —sugirió Erik—. Tú vete preparando los almuerzos. Te sugiero que les hagas unos sándwiches de mantequilla de cacahuete y mermelada. Es fácil. 

Helen frunció el ceño.

—De acuerdo. Creo que me quedó algo la última vez que estuvo Katie en casa, pero algunos niños son alérgicos a la mantequilla de cacahuete. Leí en un artículo… 

Erik la interrumpió.

—Estos dos no lo son. Karen les ha llevado alguna vez al restaurante y les traía sándwiches de cacahuetes. 

—¿Estás seguro? 

—Completamente. Ahora ponte en funcionamiento si no quieres que Daisy llegue tarde al colegio y tengas que terminar explicando por qué la llevas tú en vez de su madre. 

—Tienes razón. Sería una situación muy embarazosa. En dos minutos puedo terminar de arreglarme y de arreglar a los niños —le aseguró. 

Esbozó una mueca al ver la expresión escéptica de Erik.

—Claro que puedo —repitió, e inmediatamente se marchó para poder cumplir con su palabra. 

Quizá, más tarde, pensó, fuera capaz de ver la visita de Erik como su salvación y no como una irritante intrusión.

Erik fue cruzando la casa hasta encontrar a Mack en una habitación que probablemente era tan grande como todo el apartamento de Karen. El niño parecía un poco perdido, sentado en el suelo con unos pantalones rojos y las playeras y rodeado de un montón de camisetas que Daisy estaba revisando.

—La camiseta de Superman no está aquí —le explicó—. Es la que se pone con los pantalones rojos —frunció el ceño y añadió con énfasis, por si acaso Erik no lo había entendido—: ¡Siempre se los pone con esa camiseta! 

Erik miró la pila de camisetas que habían quedado descartadas y vio una de Spider-Man. 

—Esta también le quedará bien —sugirió—. De hecho, Spider-Man es tan genial que queda bien con cualquier cosa. 

Daisy miró la camiseta con expresión escéptica.

—¿Tú crees? 

—No lo creo, lo sé —le confirmó Erik mientras le metía a Mack la camiseta por la cabeza—. Y ahora hay que darse prisa, muchachito. Tienes que ir a la guardería. 

—¿Cómo voy a ir yo al colegio? —preguntó Daisy. 

—Helen te va a llevar. 

—¿Y tú también puedes venir? 

—Si quieres que vaya, iré. ¿Hay alguna razón en particular por la que quieras que te acompañe? 

—Para que le digas a Helen que se quede en el coche y no me lleve hasta la puerta de la mano. 

Erik disimuló una sonrisa.

—Si quieres se lo diré, pero también podrías decírselo tu misma —sugirió Erik. 

—No quiero que se lo tome mal. Mamá dice que tenemos que ser buenos con ella. 

—De acuerdo. Entonces, se lo diré yo —le prometió. 

En cuestión de minutos, Helen tenía a Mack y a Daisy en sus sillas respectivas y con los cinturones abrochados. Estaba abriendo la puerta del conductor cuando advirtió que Erik abría la del pasajero. Se le quedó mirando fijamente.

—¿Vienes con nosotros? 

—Por una petición especial —contestó, señalando disimuladamente a Daisy—. Quiere que me asegure de que no la lleves de la mano hasta la puerta. 

Helen se quedó boquiabierta.

—Antes le he dado la mano porque creía que eso era lo que hacían todas las madres. Por la cara que ponía ya me he dado cuenta de que no le gustaba, pero no me ha dicho nada. 

—No quería herir tus sentimientos. 

Helen suspiró.

—¿Crees que alguna vez llegaré a comprender lo que tengo que hacer? 

—Lo estás haciendo estupendamente, sobre todo para ser alguien sin experiencia. 

—Pero tú no tienes hijos y, sin embargo, pareces saber cómo tienes que portarte con ellos. 

—Como te he dicho por teléfono, tengo sobrinos. Y no es algo tan complicado. Es sólo cuestión de tiempo. 

—Eso espero —contestó Helen con resignación. 

Cuando llegaron al frente del colegio, paró en la acera, se volvió hacia Daisy y le dirigió una sonrisa que no parecía tensa en absoluto. Sólo la fuerza con la que se aferraba al volante traicionaba su tensión. 

—Que tengas un buen día, ¿de acuerdo? Frances vendrá a buscarte esta tarde. 

Daisy le dirigió una sonrisa radiante. 

—Muy bien. Ah, y no dejes que Mack vaya solo hasta la puerta, porque él no sabe nada. Se perdería. 

Helen la miro muy seria. 

—Lo tendré en cuenta. 

Después de que Daisy estuviera sana y salva en el interior del edificio, Helen se volvió hacia Erik. 

—Al final ha ido bien, ¿verdad? Y eso que ni siquiera tengo hijos —dijo. 

Erik la miró con atención. 

—¿Y quieres tenerlos? 

—He pensado en ello —le contesto en un tono que dejaba claro que no quería mas preguntas al respecto—. ¿Y tú? 

—Quise tenerlos hace mucho tiempo —admitió. 

—Antes de que tu esposa muriera. 

Erik asintió. 

—Si, ese bonito sueño murió con ella. 

De alguna manera, se las arregló para imprimir a su voz un tono de ligereza. Miro hacia atrás para ver como estaba Mack, que le dirigió una de aquellas sonrisas que podían derretir el corazón de cualquiera. 

—Ahora, vamos a llevar a este hombrecito a la guardería. Está a solo unas manzanas de aquí. Pero algo me dice que ha tenido una regresión a la etapa previa al uso del orinal. Así que, a no ser que quieras ocuparte de ello, tendremos que escapar rápidamente en cuanto le dejemos. 

Helen sonrió ante su tono de conspiración. 

—Estoy contigo. ¿Crees que podrás llevarle rápidamente dentro mientras yo mantengo el motor en marcha? 

—Por supuesto. Habremos cruzado medio pueblo antes de que hayan salido a por nosotros. 

Por primera vez desde que había llegado a su casa, Helen parecía relajada. 

—¿Y que tal si te invito a un café o a un buen desayuno cuando hayamos finalizado la huida? —sugirió Erik, cediendo a un impulso que habría sido más inteligente ignorar. 

—¿Crees que podría convencerte de que me prepararas un café en el Sullivan's? —sugirió Helen—. Dicen que allí hacen el mejor café de la ciudad. 

Erik sonrió de oreja a oreja. 

—¿Quieres que te prepare también una de mis tortillas? 

Helen lo miró con un agradecimiento infinito. 

—Por favor. 

—¿Y me ayudarás? 

—Después de dos tazas de café, haré todo lo que quieras —le dijo con fervor. 

Erik se la quedó mirando hasta hacerle enrojecer. 

—Una oferta interesante —comentó—. La tendré en cuenta. 

De hecho, sospechaba que iba a pasar mucho tiempo hasta que consiguiera olvidarla. 

Capítulo Nueve

—Sólo tengo que establecer una rutina —dijo Helen. 

Sacó una libreta del maletín y la dejó encima de la mesa, al lado de su plato vacío. Se había comido toda la tortilla de jamón y queso que Erik le había preparado, además de tal cantidad de patatas fritas con cebolla y pimiento que iba a estar llena durante una semana. Iba ya por la tercera taza de café y, a diferencia de una hora antes, se sentía prácticamente invencible.

Cuando estaba escribiendo la palabra «rutina» en la parte superior de la hoja, vio que Erik sonreía. 

—¿Qué ocurre? —le preguntó. 

—Estás hablando de Daisy y de Mack, ¿verdad? —preguntó divertido—. ¿Crees que es una palabra adecuada para esas dos personitas? 

—Sí, ¿qué problema hay? 

—Creo que hablar de rutina es un poco optimista. 

—Pero los niños necesitan una rutina —le dijo, mirándolo estupefacta. 

La rutina había sido algo de lo que había carecido su infancia. De hecho, si alguna vez tenía un hijo, era lo primero que se había propuesto garantizarle.

—Necesitan saber que hay ciertas cosas con las que pueden contar. Y necesitan también objetivos y expectativas. 

—¿Con cinco y tres años? 

—Nunca es demasiado pronto para empezar a enseñar ese tipo de cosas —insistió ella—. Es importante dejar claro lo que se espera y las consecuencias de no estar a la altura de esas expectativas. Hay que ser coherente y no enviarles mensajes contradictorios. 

—Has estado leyendo libros de ayuda para padres, ¿verdad? 

—Sí, claro que sí. Y también tengo alguna experiencia. 

—¿Te refieres a las pocas veces que Annie se ha quedado a dormir en tu casa o que han ido a verte los hijos de Maddie? 

—No, es algo más que eso. Mi propia infancia fue caótica, por decirlo suavemente. Nunca sabía cuál de mis padres iba a aparecer. Nunca tuve hora de volver a casa y las comidas se hacían cuando se podía, sobre todo cuando murió mi padre y mi madre se veía obligada a compaginar dos trabajos, y a veces, incluso tres. 

Erik asintió.

—Ah, eso lo explica… 

—¿Explica qué? 

—Esa obsesión con la vida organizada y la rutina. 

—Parece que no te entra en la cabeza —le acusó—. Si Daisy y Mack van a quedarse conmigo durante varias semanas, necesito tenerlo todo organizado. ¿Qué ocurrirá si hago una estupidez que les marca de por vida? Tengo que estar preparada para cualquier eventualidad. Eso es lo que haría una persona responsable en mi lugar. 

—¿Cuántos libros has leído, Helen? 

—Exactamente, no lo sé. Pero unos cuantos —respondió, evitando su mirada. 

Comenzaba a sentirse avergonzada por aquella lectura obsesiva de todo lo relacionado con la maternidad. Al parecer, había otras personas que aprendían a tratar a los niños de una manera intuitiva. Pero ella no tenía otra manera de hacerlo. Y, de hecho, le habría encantado que sus padres hubieran leído unos cuantos libros. 

Por supuesto, no era fácil encontrar tiempo para la lectura con dos niños tan activos a su alrededor, y ésa era la razón por la que había estado leyendo hasta más de las doce la noche anterior. Culpaba a la falta de sueño del agotamiento de aquella mañana. Y después de aquella experiencia, le resultaba más fácil comprender el estrés al que había estado sometida Karen.

—¿Qué hiciste? ¿Enviaste a tu eficiente secretaria a comprar todos los libros de la sección de padres? —le preguntó Erik. 

Helen lo miró con el ceño fruncido. Eso era exactamente lo que había hecho. Y le enfurecía que Erik la conociera tan bien.

—Quería contrastar opiniones. 

—Me parece bien. ¿Y te apetece oír una más? 

—Tú no tienes hijos —protestó Helen—. Y me has dicho que ni siquiera piensas tenerlos. 

—No, pero, al igual que tú, yo también fui hijo. Tú misma has dicho que esa clase de experiencia también cuenta. Y además tengo sobrinos. Tú tienes a Annie y a los hijos de Maddie, ¿no? ¿Alguna vez se han hecho algún daño estando contigo? 

—No, pero nunca se han quedado en mi casa durante más de una noche. Y no creo que pueda arruinar la vida de un niño en una noche por mimarlo un poco, que era precisamente lo que hacía con ellos en mi casa. Ya sabes, pizza, palomitas, helado y vídeos hasta media noche. Mi casa era un lugar sin normas —se encogió de hombros ante la expresión incrédula de Erik—. ¿Qué quieres que te diga? Me gustaba que me consideraran como la tía más divertida que tenían. Quería gustarles. Pero incluso yo soy suficientemente inteligente como para saber que no se puede vivir de esa manera. Si hiciera algo parecido con Daisy y con Mack, se los devolvería a Karen con unas costumbres pésimas y no creo que sea eso lo que me corresponde hacer. 

Erik asintió.

—De acuerdo, tienes razón. A lo mejor la respuesta es encontrar una rutina para ti, no para los niños. Yo creo que en este caso, eres tú la que tiene que adaptarse a la situación. 

Helen lo miró con admirado asombro.

—Tienes razón —dijo inmediatamente, aferrándose a aquel argumento como si fuera un verdadero salvavidas—. Si yo consigo organizarme, todo será mucho más fácil. Es evidente que el horario de hoy no ha funcionado. Tendré que levantarme a las cuatro y media, en vez de a las cinco. 

Anotó ese dato en la libreta mientras pensaba que durante aquella media hora podría preparar los almuerzos, su propio desayuno y beber litros y litros de café.

—¿Qué tal fueron los baños de anoche? —preguntó Erik. 

Helen lo miró desconcertada.

—¿Los baños? —repitió—. Dios mío, ni siquiera les bañé, Erik. He enviado a los niños al colegio hechos una porquería. 

—Tranquila —la consoló Erik—, estoy seguro de que estaban emocionados por la novedad, y probablemente ésa es la razón por la que Daisy no te lo recordó. Pero a lo mejor deberías tomar nota, y asegurarte también de que se cepillen los dientes. 

Helen ya les había dicho a los niños que tenían que lavarse los dientes, pero apuntó «baño» en letras mayúsculas. 

—Supongo que no querrás venir a ayudarme —le dijo a Erik esperanzada. 

—Nunca salgo del Sullivan's antes de las doce —le recordó—. Y ellos tienen que acostarse mucho antes. 

Helen suspiró.

—Por supuesto. 

Erik la miró con compasión.

—Mañana tengo el día libre. ¿Quieres que vaya a ayudarte? Podemos llevarles a cenar a una hamburguesería y después te ayudaré a prepararlos para la noche. 

—¿Sacarlos a cenar? —repitió Helen con curiosidad. Ella no había llevado a los hijos de sus amigas a un restaurante hasta que no habían cumplido por lo menos seis años—. ¿Y no molestarán a los otros clientes? No hay nada más irritante que ver correr a los hijos de los otros cuando estás intentando disfrutar de una cena agradable. 

—Ésa es una de las cosas buenas de los establecimientos de comida rápida. Estás rodeado de gente que no está controlando a sus hijos y, por lo tanto, tampoco presta ninguna atención a los tuyos. 

—Comida rápida, por supuesto —dijo mientras lo apuntaba—. Perfecto. 

Para su propio asombro, Erik consiguió mantenerse serio.

—Llegaré a tu casa mañana a las cinco y media —le prometió—. Y ahora, será mejor que me ponga a trabajar antes de que a Dana Sue se le ocurra rebajarme el sueldo. 

—No sé cómo darte las gracias por la ayuda que me has prestado esta mañana. Estaba al borde de un ataque de pánico cuando has aparecido. 

—Eh, no es para tanto. Estoy seguro de que habrías podido controlarlo. 

—Pues yo no estoy tan segura. Esos niños no son como me los había imaginado. No parecen tenerme ningún miedo. 

—¿Pretendías intimidarlos? 

—En algún momento llegué a considerar esa posibilidad, pero no me pareció una buena idea. 

—¿Lo ves? Eso quiere decir que, en lo que respecta a los niños, eres capaz de tomar decisiones inteligentes. 

Lo decía con tal confianza que Helen salió del Sullivan's con la sensación de que lo tenía todo bajo control. Probablemente fuera una ilusión, pero al menos le serviría para pasar el resto del día, hasta que llegara la prueba siguiente. 

Helen apenas acababa de marcharse y Erik estaba todavía recogiendo la mesa del desayuno cuando entró Dana Sue corriendo en el restaurante.

—¿Era el coche de Helen el que he visto en la puerta? —le preguntó. 

—Es difícil decirlo —respondió Erik. 

Dana Sue lo miró con el ceño fruncido.

—No te atrevas a evadirte con uno de esos juegos de palabras que tanto te gustan. ¿Sabes? Cuando haces eso te pareces a Helen cuando está interrogando a un testigo. 

—En ese caso, dejaré de hacerlo inmediatamente —dijo Erik divertido. 

—Y no intentes distraerme tampoco. ¿Ha estado Helen aquí, sí o no? 

—Sí, ha estado —admitió Erik a su pesar. 

—Y habéis desayunado juntos —dedujo Dana Sue al ver la mesa. 

—Exacto. 

—Interesante —musitó Dana Sue, y lo miró con atención—. ¿Y cómo ha sido eso? 

—Bueno, nos hemos encontrado, nada más. 

—¿Dónde? —insistió Dana Sue—. ¿Y por qué la has traído aquí en vez de llevarla al Wharton's, que está abierto por las mañanas? 

Erik se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que te diga? A Helen le gusta más nuestro café. Y ahora, si no te importa, tengo que ponerme a trabajar. 

—Y yo te digo que todavía tienes tiempo de contestar alguna pregunta más. 

—Si tengo tiempo, podría ir a hacer algunos recados. 

—Lo único que quieres es evitar mis preguntas —lo acusó Dana Sue. 

Erik le sonrió. 

—Vaya, ¿tú crees? 

—Pues le preguntaré a Helen. 

—Como tú quieras. 

—Y ella me contará todo lo que me estás ocultando —le advirtió. 

—Lo dudo. De hecho, no creo que esté más interesada en tus maquinaciones que yo. 

—¿,De qué maquinaciones estás hablando? 

—Estoy hablando de todo lo que estás maquinando para que terminemos juntos. 

—Yo no lo diría exactamente así. 

Erik soltó una carcajada. 

—No, claro que no. Tú lo dirías de una forma mucho más romántica, pero en cualquier caso, te estás entrometiendo en un asunto que no es cosa tuya. 

—Sois mis amigos y eso lo convierte en cosa mía —replicó mientras Erik pasaba por delante de ella para dirigirse a la cocina. 

Era inútil esperar a que renunciara Dana Sue lo siguió.

—¿Le has comentado ya el problema de Tess? —le preguntó. 

—Se lo comenté el otro día —respondió Erik, alegrándose del cambio de tema. 

—Entonces, esta mañana no habéis hablado de eso —susurró Dana Sue con expresión pensativa—. ¿Y qué te dijo Helen cuando se lo contaste? 

—Que hablaría con Tess No se lo he recordado esta mañana porque con lo de los niños de Karen ya tiene más que suficiente —frunció el ceño—. Y ya. basta Lo digo en serio. Necesito concentrarme para ponerme a hornear. 

—Oh, por favor, pero si eso podrías hacerlo con una sola mano y escuchando música con tu iPod. 

—Eso no me distraería tanto como tenerte a ti intentando sacarme información. Tengo que hornear los postres para hoy y para mañana, ¿recuerdas? ¿O quieres que los clientes de mañana descubran que sólo tenemos helado de postre? 

Dana Sue suspiró, pero decidió abandonar. 

—De acuerdo. Si me necesitas, estaré en mi despacho, o si decides que quieres hablar. 

—No hablaré —le aseguró Erik. 

Aquella conversación había sido una advertencia, se dijo Erik después de que Dana Sue se fuera. Si alguna vez era suficientemente estúpido como para pedirle a Helen una cita, debería invitar también a Dana Sue y a Maddie. De otro modo, después se vería obligado a explicar lo ocurrido con todo lujo de detalles. 

Se pregunto cómo se las habrían arreglado Ronnie Sullivan y Cal Maddox en aquella situación. Salir con Helen ya sería suficientemente complicado como para tener que soportar que sus dos amigas se entrometieran constantemente. La próxima vez que sintiera un cosquilleo en la boca del estómago o aquellas ganas repentinas de estrechar a Helen en sus brazos, haría bien en recordárselo. 

Para salir corriendo inmediatamente en dirección contraria. 

Karen echaba terriblemente de menos a los niños. Al volver a casa después de salir del restaurante, había encontrado su apartamento demasiado tranquilo y silencioso. Suponía que debería haber agradecido aquella oportunidad de meterse en la cama y recuperar el sueño. Pero en cambio, había ido recorriendo habitación por habitación y había encendido la televisión y la radio para tener algún ruido de fondo. 

Hablaba con Mack y con Daisy todas las lardes cuando llegaban del colegio, y volvía a llamarles antes de que se fueran a la cama. Era evidente que se estaban adaptando a la vida con Helen, pero, de alguna manera, aquello era lo que le resultaba más difícil de aceptar. Karen quería que también ellos la echaran de menos, por lo menos un poco. Y le había hablado a la doctora McDaniels de aquellos sentimientos contradictorios esa misma mañana. 

—Es normal que te preocupe terminar convirtiéndote en una extraña para tus hijos —le había dicho la psicóloga—. Pero confía en mí, eso no va a ocurrir. Continúas siendo su madre y Helen no está asumiendo ese papel, por muy bien que esté supliendo en este momento tu ausencia. Alégrate de que Mack y Daisy estén adaptándose bien y aprovecha ese tiempo para intentar comprenderte mejor a ti misma y para ir haciéndote más fuerte. De hecho, voy a recomendarte un par de cosas, y la primera es que comiences a ir al gimnasio. Estoy segura de que te sentará bien. 

Cuando Karen había empezado a protestar diciendo que no podía permitirse el lujo de hacerse socia del gimnasio, la doctora había descartado inmediatamente sus protestas. 

—Si me prometes que irás, buscaré la forma de que vayas gratuitamente. 

Aunque Karen había practicado algún deporte en el instituto, jamás había hecho ejercicio en su vida de adulta. 

—¿De verdad cree que será bueno para mí? Yo odiaba la clase de Educación Física. 

La doctora McDaniels se había echado a reír.

—Como la mayoría de nosotras. Pero hay muchos estudios que demuestran que el ejercicio no sólo ayuda a mantener el cuerpo en forma, sino que aumenta la cantidad de serotonina que llega a nuestro cerebro y eso nos hace más felices. 

—¿Eso es verdad? —le había preguntado Karen con escepticismo, pero deseando creérselo—. En ese caso, iré. Pero ha dicho que eran dos las cosas que me quería recomendar, ¿cuál es la otra? 

—Quiero que vayas a ver a un asesor financiero y hagas un plan para sanear tu economía. Creo que si consigues quitarte deudas de encima y administrar correctamente tus ingresos, te ahorrarás muchas preocupaciones. 

Karen tampoco tenía nada que objetar a eso.

—¿Puede recomendarme a alguien? 

Karen había aceptado la tarjeta que la doctora McDaniels le había dado y había llamado para pedir una cita. El asesor había concertado su primera reunión para la semana siguiente. Y, mientras estaba trabajando, Dana Sue le había dicho que le habían hecho socia del gimnasio.

—¿La doctora McDaniels ha hablado contigo? —había preguntado Karen humillada—. Lo siento mucho. 

—No lo sientas. El gimnasio va estupendamente, así que podemos permitirnos el lujo de admitirte de forma gratuita, y Elliot está encantado de ayudarte a empezar. 

Karen había visto a Elliot, un nombre particularmente atractivo, en un par de ocasiones. Definitivamente, trabajar con él no iba a costarle mucho esfuerzo.

Sentada en el borde del sofá de su casa, Karen estuvo pensando en todas las cosas buenas que le habían ocurrido desde que había comenzado a enfrentarse al desastre en el que había convertido su vida. La verdad era que estaba empezando a creer que las cosas podían cambiar. Y con todo el apoyo que Dana Sue y Helen le estaban ofreciendo, no podía despreciar aquella oportunidad.

Aun así, sentía un enorme vacío en su interior que sólo podían llenar sus hijos. Quería que volvieran a casa. Hablar con ellos por las noches o ir a verlos una hora por las tardes no era en absoluto suficiente.

Al ver el osito favorito de peluche de su hijo en el otro extremo del sofá, fue a buscarlo y lo abrazó con fuerza. La verdad era que le sorprendía que Mack pudiera dormir sin él, pero Helen no le había comentado que el niño tuviera problemas para ir a la cama. Aun así, Karen decidió llevarle el osito a primera hora de la mañana, antes de pasarse por el gimnasio. Le resultaba casi imposible imaginar que sólo unos días antes se hubiera sentido incapaz de hacerse cargo de sus niños. 

Una llamada a la puerta la sobresaltó. Alegrándose de tener visita, dejó el juguete de peluche y corrió a abrir. Descubrió a Frances al otro lado de la puerta, con un recipiente de sopa en una mano y expresión compasiva. 

—Te he oído llegar hace unos minutos y he pensado que a lo mejor te sentías un poco perdida —le dijo—. ¿Te apetece un poco de compañía? 

—Oh, sí, por favor —dijo Karen con fervor, arrastrándola al interior del apartamento—. Está todo tan silencioso… 

Frances le palmeó el brazo. 

—Te comprendo perfectamente. Recuerdo cómo me sentí cuando mi hijo pequeño se fue a la universidad. El síndrome del nido vacío no es ningún mito. Yo me sentía muy realizada dando clases y mi marido todavía estaba vivo, pero aun así, estuve a punto de volverme loca sin ese puñado de adolescentes pidiéndome comida a todas las horas del día y la noche. Mis hijos tenían ya dieciocho años y, sin embargo, yo me moría de preocupación por ellos. Los tuyos son casi unos bebés y se han marchado casi de un día para otro. Es imposible estar preparada para una cosa así. 

—Quiero que vuelvan pronto —admitió Karen tomando la sopa que Frances le ofrecía y llevándola a la cocina—. He tenido que encender la radio y la televisión para que me hicieran compañía. 

Frances la empujó suavemente hacia la mesa. 

—Tú siéntate y deja que te caliente la sopa. Supongo que no has comido, ¿verdad? 

—He ido picando un poco cuando estaba en el restaurante —contestó Karen, dándose cuenta de que estaba hambrienta—. Pero la sopa me sentará estupendamente. 

Frances encontró un cazo, echó la sopa en él y la puso a calentar. 

—¿Quieres un sándwich también? Si no tienes nada en casa, puedo ir a buscar algo a la mía. He horneado un jamón con salsa de miel que está delicioso. 

Cuando Karen empezó a protestar, diciéndole que no se tomara tantas molestias, Frances descartó sus protestas con un gesto. 

—Tonterías. Ahora mismo vuelvo. Y no pierdas de vista la sopa, no dejes que hierva. 

Karen asintió, disimulando la diversión que le causaba que Frances creyera que necesitaba instrucciones para cocinar. Lo que ella necesitaba, pensó, eran aquellos cuidados maternales, algo que le había faltado durante toda su vida. 

Frances llegó con un sándwich de jamón y pan de cereales. 

—No sabía si lo preferías con mayonesa o con mostaza, así que no le he echado nada —le dijo a Karen. 

—Me gusta con mayonesa, pero yo se la pondré. 

—No, tú siéntate y relájate. Llevas todo el día de pie y lo único que he hecho yo es estar sentada sin hacer nada. 

Karen soltó una carcajada.

—Frances, creo que nunca te he visto sentada durante más de cinco minutos seguidos. 

Frances se encogió de hombros. 

—Es la única manera de mantener la mente y el cuerpo activos —admitió—, pero aunque no te lo creas, paso muchas horas sentada con los pies en alto. Y ahora, cuéntame cómo ha ido el día. 

Karen le habló de su próxima cita con un asesor financiero y le contó también lo del gimnasio. 

—Eso es maravilloso —dijo Frances con entusiasmo—. El ejercicio te sentará estupendamente. Cuando voy a las clases de ejercicios aeróbicos que organizan en el centro de ancianos, siempre me siento mucho mejor, y eso que procuran que no hagamos mucho esfuerzo. 

Le colocó un cuenco de sopa delante y se sentó. 

—¿Sabes? —empezó a decir en tono conspirador—. He oído decir que en el gimnasio hay un entrenador guapísimo. De hecho, estuve a punto de hacerme socia para verlo con mis propios ojos. 

—¡Frances! —dijo Karen riendo— Me estás escandalizando. 

—Cualquier mujer que te diga que no le gusta mirar a un hombre guapo, te estará mintiendo —replicó la anciana—. Llévate una cámara y hazle una fotografía para que pueda verle. 

—Por supuesto que no. Pero si crees que tu corazón será capaz de soportarlo, te llevaré algún día como invitada. Yo ya le he visto, y es verdad que es guapísimo. 

—En ese caso, a lo mejor merece la pena terminar en el hospital sólo por verle —le palmeó a Karen la mano—. Y ahora, te dejaré para que puedas cenar a gusto y dormir. Quiero que estés guapísima cuando vayas al gimnasio. 

—Sólo voy a ir a hacer ejercicio —le recordó Karen. 

—Por supuesto —contestó Frances—. Pero no te hará ningún daño ejercitar la libido al mismo tiempo, ¿verdad? No te vendría mal un hombre en tu vida. 

—Podría decir lo mismo de ti —replicó Karen—. Y sé que hay por lo menos media docena de ancianos interesados en ti. 

—Oh, eso son tonterías —replicó Frances con desprecio—. ¿Quien tiene ganas de escuchar a un puñado de viejos estúpidos hablando sobre sus achaques? Con mis achaques ya tengo más que suficiente. 

—Aun así, a ti tampoco te vendría mal un poco de compañía. Estoy segura de que tú también te sientes muy sola a veces. 

—Tengo mis ratos —admitió Frances—, pero jamás me aburro. Siempre hay algo que hacer, por lo menos si sales a buscarlo. Y os tengo a ti y a los niños. Tú ocupas un gran espacio en mi vida, el mismo que ocuparían mis hijos y mis nietos si vivieran más cerca. Así que, ya ves, mi vida está suficientemente llena. No tengo ningún motivo para quejarme. 

—Eres maravillosa —le dijo Karen con total sinceridad—. Espero ser como tú al envejecer. 

—Lo que tienes que hacer es ser tú misma —le corrigió Frances—. En este mundo no hay nadie igual que otro y eso es algo que no tienes que olvidar mientras empleas estos días en convertirte en la persona que quieres llegar a ser. Tus hijos serán mucho más felices si tienen una madre que confía en sí misma y sabe a donde se dirige y cómo quiere llegar hasta allí. 

—¿De verdad crees que lo averiguaré? —preguntó Karen con tristeza— Apenas acababa de salir del instituto cuando conocí a Ray. Él pensaba que seguir estudiando era una pérdida de tiempo, así que no lo hice y empecé a trabajar en un restaurante. Después me quedé embarazada de Daisy, nos casamos y después vino Mack. Yo no había planeado nada de esto y ahora mismo me parece que mi único objetivo es poder sacar la cabeza fuera del agua. 

—Y sé que lo conseguirás. Ahora, duerme. Y no dejes de venir a verme mañana para contarme todos los detalles sobre ese entrenador tan guapo. 

—Te quiero —dijo Karen, abrazando a Frances en un impulso—. Y sé que tengo una gran suerte al tenerte como vecina y amiga. 

—Lo mismo digo —contestó Frances—. Si ves a los niños mañana por la mañana, dales un beso de mi parte. Les estoy preparando unas galletas de avena y pasas. 

—Les encantarán. 

Esperó a que Frances hubiera cerrado la puerta de su casa para regresar a la cocina y terminar de cenar. Cuando acabó, sintiéndose infinitamente mejor que al llegar a casa, apagó la televisión y las luces, se puso su pijama favorito y se metió en la cama. Puso el despertador y, para su asombro, en el instante en el que apoyó la cabeza en la almohada, sintió que se sumía en un profundo sueño con una sonrisa en los labios. En lo más profundo de ella, había comenzado a crecer una semilla de optimismo. 

Capítulo Diez

Karen había estado en el gimnasio en algunas ocasiones para ir a llevar ensaladas, magdalenas y otros platos que el Sullivan's preparaba para la cafetería, pero nunca había ido a la sala de aparatos. Equipada con unos pantalones cortos, unas playeras viejas y una camiseta, se acercó recelosa hasta allí, asombrada por la cantidad de aparatos y las muchas mujeres que había reunidas. Y la mayoría de ellas parecía conocerse.

Las paredes estaban pintadas de un alegre color amarillo y las puertas correderas se abrían a una zona boscosa. Se oía música clásica de fondo, pero lo que predominaba era el sonido de las risas y las conversaciones.

Demasiado abrumada para probar ningún aparato, Karen permaneció donde estaba, intentando decidir qué hacer. Se arrepentía de no haber vuelto a casa después de haberse pasado por casa de Helen para darle el peluche a Mack y compartir algunos minutos con sus hijos antes de que fueran al colegio. En aquel momento, se sentía tan torpe y fuera de lugar como cuando estaba en el instituto y se suponía que tenía que estar entusiasmada por jugar al hockey hierba.

—Tú debes de ser Karen —dijo entonces un hombre tras ella. 

Aquella voz grave y profunda, que habría provocado una respuesta instantánea en la cama, resultaba particularmente inesperada en medio de aquel mar de voces femeninas. Karen se volvió y fijó la mirada en unos ojos de color café. Era la primera vez que veía a Elliot Cruz de cerca y fue incapaz de desviar la mirada. Con aquel pelo negro recogido en una cola de caballo, esos ojos profundos y esos hombros tan anchos, era lógico que se hubiera convertido en uno de los temas de conversación de las mujeres de Serenity.

—Hola, yo soy Elliot Cruz —se presentó—. Dana Sue me ha dicho que te vigile. 

A los labios de Karen asomó una sonrisa.

—Y mi vecina me ha dicho que haga lo mismo contigo —replicó. 

Elliot la miró sorprendido.

—Ah, ¿es socia del gimnasio? 

—No, pero le gustaría serlo para poder verte —respondió Karen sin poder contenerse—. Tiene ochenta años, así que creo que la impresión podría ser excesiva. 

Para su sorpresa, Elliot, un hombre de tez aceitunada, enrojeció.

—Lo siento, no pretendía hacerte pasar vergüenza. 

Elliot se echó a reír.

—Si no fuera capaz de aguantar las miradas y las bromas, no podría trabajar aquí. Me temo que me he vuelto inmune a ellas. 

Pero Karen no lo veía así. Su sonrojo había sido inconfundible y sugería que todavía le afectaban aquellos piropos. Elliot cruzó con ella el gimnasio para dirigirla hacia la cinta de correr.

—¿Por qué no empezamos por aquí? —sugirió, posando la mano en la máquina. 

—¿Tengo que subirme ahí? 

—A no ser que la idea que tengas de hacer ejercicio sea quedarte aquí viendo sudar a las demás, tendrás que empezar por alguna parte —le dijo—. De momento sólo tienes que andar, que es el ejercicio más básico. Sabes hacerlo, ¿verdad? 

—Sí, pero nunca lo he hecho encima de una máquina. 

—Pues es exactamente lo mismo, excepto que la máquina te permite controlar el ritmo y plantearte desafíos. Estos indicadores te ayudarán a controlar el ritmo, la distancia y las calorías que quemas. Vamos, sube, veamos que eres capaz de hacer. 

Karen subió y colocó los pies donde Elliot le indicó mientras ponía la máquina en marcha.

—En cuanto estés lista, apoya un pie en la cinta y empieza a andar —le dijo—. De momento, iremos despacio. 

Karen hizo lo que le pedía. Se agarró a la barra que tenía delante e intentó caminar al ritmo que marcaba la máquina.

—Cada vez va un poco más rápido, ¿verdad? —preguntó, sintiendo que se deslizaba hacia atrás. 

Elliot sonrió.

—Eso significa que tú también tienes que andar un poco más deprisa. Tienes que ir al ritmo de la máquina. Si no te presionamos un poco, es como si no hicieras ejercicio. 

Karen encontró el ritmo y al final se descubrió caminando de forma más natural.

—¿Durante cuánto tiempo tengo que hacer esto? 

—Hoy caminarás durante diez minutos y veremos cómo reaccionas. Pero me gustaría que terminaras llegando hasta los treinta. 

Diez minutos no le parecían demasiado. De hecho, en cuanto se acostumbrara a la máquina sería pan comido.

—¿Cuánto tiempo llevo ya? 

—Dos minutos. 

Karen frunció el ceño. ¿Sólo dos minutos? Seguro que llevaba un poco más. Como si su propio cuerpo se estuviera riendo de ella, sintió que se le endurecían las piernas y que comenzaba a jadear ligeramente.

—¿Y quieres que siga aquí otros diez minutos? 

Elliot la miró muy serio.

—Sí. 

—¿Estás seguro de que no ha aumentado la velocidad? 

—Completamente. Puedes hacerlo, Karen. Me han dicho que tienes hijos, así que estoy seguro de que en más de una ocasión tienes incluso que correr. 

Había algo en aquellos maravillosos ojos que le hacían desear responder como él esperaba. Tenía la impresión de que ése era el motivo por el que Elliot era tan bueno como entrenador personal. Probablemente, todas las mujeres del gimnasio querían estar a la altura de sus expectativas.

Sintiendo de pronto el travieso impulso de atormentarlo como le estaba atormentando él a ella, le miró a los ojos y le preguntó:

—Si completo los diez minutos, ¿harás algo por mí? 

Elliot la miró entrecerrando los ojos con recelo.

—¿El qué? 

—Quitarte la camiseta para que pueda ver si tus abdominales están a la altura de todo lo demás. 

Elliot soltó una carcajada.

—Si me hubiera quitado la camiseta cada vez que me lo han pedido, este gimnasio tendría fama de club de striptease —la miró a los ojos—. Si quieres ver mi cuerpo, Karen, tendrás que trabajar más. 

Karen contuvo la respiración ante aquel tono insinuante. Lo miró a los ojos, esperando ver en ellos un brillo de diversión, pero la sorprendió encontrarse con algo mucho más serio y profundo en ellos. Elliot era tan viril que hacía que le temblaran las rodillas. En medio de su zozobra, estuvo a punto de tropezar, pero Elliot apagó la máquina a tiempo y la sujetó para ayudarla a recuperar el equilibrio.

—¿Estás bien? —le preguntó. 

¿Estaba bien? Hacía años que no coqueteaba con un hombre. Habían pasado años desde la última vez que una simple insinuación le había acelerado el corazón y le había hecho temblar. Su matrimonio había perdido la chispa mucho antes de terminar. Quizá ésa fuera la razón por la que algo que para Elliot Cruz probablemente no tenía ninguna importancia, había revolucionado sus hormonas. 

Esbozó una sonrisa.

—Estoy bien, claro que sí. ¿Ahora qué tengo que hacer? 

La sonrisa de Elliot derritió hasta la última de sus defensas.

—Algo me dice que vas a convertirte en una alumna entusiasta. 

Karen estaba entusiasmada, eso era verdad. Desgraciadamente, su entusiasmo tenía menos que ver con la próxima tortura que Elliot tenía en mente que con la anticipación que le causaba imaginarse con él en un lugar más íntimo.

—Estúpida —dijo para sí. 

Estaba segura de que todas las mujeres del gimnasio se creían las únicas capaces de llamar la atención de Elliot. Hacía falta ser una estúpida para creer que había conseguido que se fijara en ella habiendo pasado apenas unos minutos en su compañía.

—¿Has dicho algo? —le preguntó Elliot. 

—No, nada, sólo estaba hablando conmigo misma. 

Y con un poco de suerte, su libido había entendido el mensaje. Tenía la impresión de que no eran precisamente a aquellas sensaciones tan agradables a las que la doctora McDaniels se refería cuando había hablado de los efectos benéficos del ejercicio.

Helen estaba extraordinariamente orgullosa de sí misma. Para cuando Erik llegó a las cinco y media, tenía a los dos niños bañados y pulcramente vestidos para ir a cenar.

—Vaya, vaya, pero si estáis guapísimos —les dijo Erik a Daisy y a Mack. 

Levantó a Daisy en brazos para darle un beso en la mejilla y después hizo lo mismo con Mack.

Su mirada aterrizó a continuación en Helen y cambió completamente su expresión. Parecía estar haciendo un serio esfuerzo para contener la risa.

—¿Qué pasa? —le preguntó Helen. 

—¿Te has mirado últimamente al espejo? —le preguntó Erik con delicadeza. 

—No. 

Desde que había llegado a casa, no había hecho otra cosa que preparar a los niños para la salida. Erik había llegado antes de que tuviera tiempo de maquillarse y, mucho menos, de pensar en cambiarse de ropa.

—Pues a lo mejor te apetece hacerlo. Y no es que yo no piense que estás magnífica —sonrió travieso—, porque te aseguro que lo estás. 

Una vez en el cuarto de baño, Helen se miró en el espejo de cuerpo entero y gimió. La blusa de seda se le había empapado al bañar a los niños y se pegaba a su pecho, transparentando el sujetador de encaje y mucho más. No le extrañaba que Erik se hubiera quedado boquiabierto.

La falda, aunque en absoluto tan reveladora, tenía un aspecto terrible. Se metió en el dormitorio, agarró otra blusa, unos pantalones de lino y unos zapatos más cómodos. En peinarse y maquillarse no tardó ni dos segundos.

Satisfecha y sintiéndose más que presentable, volvió al cuarto de estar y los encontró a los tres viendo los dibujos animados. Erik parecía tan concentrado en la televisión como los propios niños. 

—Lamento tener que interrumpiros la diversión, pero, ¿no deberíamos marcharnos? —preguntó. 

Daisy comenzó a protestar, pero bastó una mirada firme de Erik para silenciarla. Mack parecía encantado de hacer cualquier cosa que Erik sugiriera. Y cuando lo levantó en brazos y se lo colocó en los hombros, se mostró absolutamente feliz. 

—¡Vamos! —ordenó con entusiasmo. 

Erik se echó a reír.

—Ya se parece a ti —le dijo a Helen mientras se dirigían hacia la puerta. 

—Algo me dice que eso no es un cumplido —contestó ella mientras le seguía. 

Salió y cerró la puerta con llave.

Fueron en el coche de Helen, que ya tenía colocadas las sillas para los niños, pero cuando Erik se ofreció a conducir, Helen aceptó. Apenas podía mantener los ojos abiertos. La verdad era que no sabía que iba a ser tan agotador seguir el ritmo de los dos pequeños.

El restaurante al que Erik los llevó estaba en el pueblo de al lado y en su interior contaba con un área de juegos que Daisy vio inmediatamente.

—¿Podemos ir a jugar? —preguntó Daisy. 

—No hasta que hayamos cenado —respondió Erik—. ¿Por qué no vais a buscar una mesa mientras yo pido la comida? —le sugirió a Helen—. Daisy, ¿quieres ayudarme? 

—Claro —contestó la niña, obviamente encantada de ser objeto de la atención de Erik. 

Helen se sentó con Mack en una de las mesas y observó a Erik inclinándose hacia Daisy para consultarle antes de pedir. Le maravillaba la facilidad con la que manejaba a los niños. Aunque ella se había relajado considerablemente a medida que habían ido pasando los días, todavía se sentía muy torpe con ellos. Se decía a sí misma que era porque habían irrumpido en su vida sin ninguna clase de preparación previa, pero en el fondo sabía que era algo más que eso. Era la responsabilidad de que no les pasara nada hasta que pudieran reunirse de nuevo con su madre. Además, por mucho que odiara admitirlo, necesitaba una ayuda sistemática tan desesperadamente como Karen. Frances colaboraba en lo que podía, pero necesitaba algún refuerzo. A lo mejor Annie podía hacer de canguro para que ella pudiera descansar por las tardes. Estaba sopesando las opciones cuando se acercaron Erik y Daisy. 

—¿A qué viene ese ceño fruncido? —le susurró Erik al oído mientras dejaba la bandeja encima de la mesa—. ¿Todavía sigues dándole vueltas a todo esto? 

Helen sonrió.

—Me temo que sí. 

—Cariño, son personas, disfruta de ellas —dividió entre los cuatro todo lo que habían pedido y sugirió—: Daisy, ¿por qué no le cuentas a Helen el cuento que os han contado hoy en el colegio? 

Daisy miró a Helen esperanzada.

—¿Quieres oírlo? 

—Me encantaría. 

Daisy comenzó entonces a contar la historia de un dinosaurio, yéndose con frecuencia por las ramas y embelleciéndola a su manera. Aun así, lo contaba con tanto entusiasmo que consiguió que Mack la escuchara fascinado y que Helen terminara riendo.

—¡Bravo! —la felicitó cuando terminó—. Eres una narradora excelente. 

—Esta noche puedo leerte el cuento —le ofreció Daisy con entusiasmo—. Lo he traído del colegio. 

—Me encantará —contestó Helen, comprendiendo que era cierto. 

—Y ahora, ¿podemos ir a jugar Mack y yo? —le suplicó Daisy a Erik cuando terminaron de cenar. 

Erik miró a Helen.

—¿A ti te parece bien? 

Helen miró hacia la zona de juegos.

—¿Crees que será segura? 

Erik asintió.

—Por supuesto. 

—Pero poneos en un sitio desde el que pueda veros. 

Después de que se fueran, Erik la miró con atención.

—No ha sido tan difícil dejar que se fueran, ¿verdad? 

—No. Estoy intentando hacerlo lo mejor que puedo, pero todo este asunto de la maternidad me asusta. 

—Supongo que es así como se siente todo el mundo cuando vuelve del hospital a casa con un niño recién nacido. Pero en tu caso, has vuelto a casa con dos personitas que hablan y saben andar. Es lógico que te resulte difícil. 

—Lo que no comprendo —dijo Helen, mirándolo con curiosidad—, es cómo alguien como tú, que se siente tan cómodo con los niños, no está interesado en tener por lo menos una docena. 

El rostro de Erik pareció cerrarse, como si de pronto Helen se estuviera adentrando en un terreno excesivamente personal.

—¿He dicho algo que no debiera? —preguntó Helen, sin estar muy segura de por qué Erik era tan sensible a ese tema. 

Erik negó con la cabeza.

—Por supuesto que no. Sencillamente, no entra en mis planes lo de tener una familia, ya te lo dije. 

—Pero serías… 

Erik la interrumpió.

—Es algo que no va a ocurrir, ¿de acuerdo? 

Si no hubiera parecido tan afectado, quizá Helen hubiera insistido, pero comprendió que era preferible abandonar el tema.

—Lo siento. 

Erik posó la mano sobre la suya.

—No, soy yo el que siente haberte contestado de una forma tan brusca. Era una pregunta perfectamente razonable. La verdad es que todos mis planes de tener hijos estaban vinculados a mi esposa. Cuando murió, esa parte de mi vida murió con ella. 

Parecía tan triste que Helen no pudo evitar preguntarse si la pérdida habría sido reciente.

—¿Hace cuánto tiempo murió tu esposa? 

—Seis años y siete meses. 

Helen sabía que la tristeza no funcionaba con horarios estrictos, pero aun así, le parecía demasiado tiempo para seguir llorando una pérdida.

—¿Fue antes de que fueras a la escuela de cocina? —aventuró. 

Erik asintió.

—Sí, cuando mi mujer murió, necesitaba cambiar radicalmente de vida. Una amiga me sugirió que me apuntara a la escuela de cocina, porque sabía que me gustaba cocinar. Y descubrí que era algo que adoraba. Los profesores decían que era como un don natural. Y la verdad es que, con el tiempo, fue la cocina la que me permitió volver a la vida. 

—Pero no del todo —dijo Helen sin poder contenerse. 

Erik la miró con dureza.

—¿Qué quieres decir? 

—Por favor, no te lo tomes a mal, pero parece como si una parte de ti hubiera muerto con tu esposa. 

En vez de contestar de malas maneras, Erik asintió.

—Supongo que es verdad. 

—Debías quererla mucho. 

—Era una mujer increíble —la tristeza invadió su mirada—. No era perfecta, por supuesto, pero seguía siendo increíble. 

Helen no era capaz de desviar la mirada, aunque sintiera que podía incomodar a Erik al estar siendo testigo de tanta tristeza. Se obligó a fijarse en los niños, que continuaban en la zona de juegos, mientras pensaba que era una lástima que un hombre tan bueno como Erik se hubiera cerrado emocionalmente.

—¿Por qué te has puesto de pronto tan pensativa? —preguntó Erik—. No pretendía deprimirte. 

—Supongo que tengo un poco de envidia —admitió—. He tenido pocas relaciones, si es que pueden llamarse así, pero nadie ha significado tanto para mí como, obviamente, significó para ti tu esposa. De hecho, hasta hace poco ni siquiera creía que el amor pudiera ser tan profundo. 

—¿Y qué ha pasado para que hayas cambiado de opinión? 

—Que he visto a Cal y a Maddie juntos —le explicó—. Y también la vuelta de Dana Sue con Ronnie me ha hecho creer en el amor. 

—Supongo que tu trabajo también te hace ver el matrimonio con cierto cinismo. 

—No eres el primero que me lo dice. 

—¿Alguna vez has pensado en dedicarte a otra rama de la abogacía? 

Helen negó con la cabeza.

—La verdad es que no. Me gusta luchar por esas mujeres cuyos matrimonios han fracasado. Normalmente, están tan destrozadas que necesitan a alguien suficientemente fuerte como para luchar por lo que se merecen. 

—Pero mira el precio que estás pagando. Tú misma has dicho que te has cerrado emocionalmente. 

—Igual que tú —replicó. 

Erik sonrió con pesar.

—Tocado. Pero por lo menos, yo he estado plenamente enamorado. 

Helen asintió lentamente. Por primera vez entendía de verdad lo que quería decir Tennyson cuando había escrito que era mejor amar y perder que no haber amado nunca. Miró de nuevo a los niños y vio que Mack y Daisy estaban empezando a pelearse.

—De momento, creo que hay otras cuestiones más importantes en mi vida. Mira, parece que esos dos están empezando a cansarse. Será mejor que los llevemos a casa. 

Mientras Erik iba a buscar a los niños y Helen le esperaba, tuvo una sensación extraña. Por un instante fugaz, se sintió como si fuera parte de una familia. Y fue una sensación muy agradable. 

Erik no era capaz de deshacerse del malhumor que las preguntas de Helen le habían provocado. Sabía que era solamente su naturaleza curiosa la que le hacía indagar en su pasado, pero cada vez que revivía la muerte de Samantha, pasaba toda la noche recordando lo ocurrido. Había repasado mentalmente aquella noche miles de veces, preguntándose si podría haber reaccionado de forma diferente, si podría haber hecho cualquier cosa para salvarla. Todos los médicos a los que había preguntado le habían asegurado que había actuado correctamente, pero eso no había sido suficiente. Continuaba sintiéndose culpable. 

Si por él hubiera sido, habría dejado a Helen y a los niños y se habría dirigido directamente a su casa, pero Daisy tenía otra idea en la cabeza. 

—Voy a leer el cuento, ¿te acuerdas? —le recordó cuando hizo un intento de despedirse en la puerta. 

—Creo que Mack y Helen serán un público estupendo. No creo que me necesites. 

—Por favor —le pidió con tal expresión de súplica que le resultó imposible negarse. 

—Me quedaré media hora mas —dijo sin muchas ganas. 

—¡Genial! Voy a buscar el libro. 

—Hace contigo lo que quiere —comentó Helen, sacudiendo la cabeza divertida. 

Erik se encogió de hombros. 

—¿Y qué puedo hacerle yo? Tengo debilidad por las mujeres que me suplican. 

—Una razón más por la que tú y yo haríamos una pareja desastrosa. Yo nunca suplico. 

Erik se echó a reír. 

—Apúntatelo en la lista y díselo a Dana Sue cuando empiece a incordiar otra vez —levantó a Mack en brazos—. Está demasiado cansado para soportar un cuento. Le llevaré a la cama. 

—A Daisy no le va a gustar ver que se ha quedado sin parte del público. 

—En realidad, creo que para ella lo más importante es que la veamos nosotros. Mack sólo es su hermano pequeño. A él puede leerle un cuento en cualquier otro momento. 

—Bueno, estoy deseando oírla. La verdad es que ni siquiera recuerdo cuándo leí por última vez un cuento sobre un dinosaurio. 

Erik llevó a Mack a la cama, una cama con forma de coche. 

—¿Le has comprado esta cama? —le preguntó a Helen— ¿Por qué, si va a estar aquí tan poco tiempo? 

Helen se sonrojó. 

—Quería que tuviera algo especial. Y pensé que era una manera de convertir estos días en una especie de aventura. 

—Sólo tiene tres años. Sería capaz de quedarse dormido encima de una piedra. 

Helen se echó a reír. 

—Dudo que eso sea muy recomendable. 

Erik arropo a Mack y al volverse hacia Helen, vio que ésta estaba mirando al niño con expresión extraña. 

—¿Estas bien? —le pregunto. 

Helen asintió. 

—Sí. Es solo que, al verlo así, con esa expresión tan dulce e inocente, no he podido evitar acordarme de lo que me he perdido. 

No era la primera vez que estaba a punto de admitir que su vida al final no había sido como había imaginado. Lo cual, le demostraba a Erik una vez mas que la vida siempre era mas complicada de lo que parecía. 

—¿Querías tener hijos? 

—Digamos que di por sentado que los tendría, pero fue pasando el tiempo —admitió—, y he empezado a arrepentirme cuando ya es demasiado tarde. 

—No es demasiado tarde —respondió Erik, aunque añadió el deseo de Helen de tener hijos a la lista de razones por las que eran incompatibles—. Hay muchas mujeres que están teniendo hijos a tu edad. 

—Lo sé. 

—¿Entonces? 

—Todavía estoy sopesando mis opciones. Y tengo que reconocer que estar con Mack y con Daisy me ha abierto los ojos. 

—¿De una forma positiva? 

—Sí, de una forma positiva —contestó, con la mirada todavía fija en el niño. 

Justo en ese momento, apareció Daisy en el marco de la puerta.

—¿Es que no pensáis venir a oír el cuento? 

Erik se echó a reír ante su impaciencia. La levantó en brazos.

—¿Y qué tal si te acuesto y Helen te lee el cuento a ti? Mack ya está durmiendo. 

Daisy miró a Helen con tristeza.

—¿Quieres leérmelo? A mí me gusta que mi madre me lea cuentos por las noches. 

A Helen la sorprendió aquella petición, pero curvó los labios en una sonrisa.

—Me encantaría, pero sólo si Erik hace los ruidos de los dinosaurios. 

—Hecho —contestó Erik. 

Cada vez conocía más facetas de Helen que iban derrumbando uno a uno los prejuicios que tenía sobre ella. Y, para ser un hombre que estaba decidido a guardar las distancias, aquélla no era una buena señal.

Capítulo Once

Varios días después de la salida con Erik, el sábado por la mañana, Helen se despertó con la sensación de que había alguien mirándola. Abrió un ojo y vio a Mack al lado de la cama, con el pulgar en la boca. Parecía tan cansado como lo estaba ella incluso después de una noche seguida de sueño, la primera desde que los niños estaban en su casa. Y, por segunda vez, se dijo que tenía que encontrar ayuda cuanto antes.

Miró el reloj y vio que eran las ocho. Nunca dormía hasta tan tarde, ni siquiera los fines de semana. No le extrañaba que Mack hubiera ido a buscarla. Escuchó atentamente y oyó que estaba encendido el televisor.

Mack se sacó el pulgar de la boca y le preguntó esperanzado:

—¿Vas a levantarte? 

—Claro que sí, ya voy. ¿Tienes hambre? 

El niño asintió con énfasis.

—No te vendría mal cambiarte de ropa, Mack. Debes estar cansado de esa camiseta de Spider-Man. 

—¡No! —exclamó Mack. 

—De acuerdo entonces. ¿Y qué tal si te la lavo esta mañana? 

—¡No! —repitió el niño. 

Muy bien, no merecía la pena discutir por eso. Lo primero que haría el lunes por la mañana sería enviar a Barb a buscar una camiseta idéntica.

Se levantó, se puso la bata y se dirigió al salón seguida por el niño. Daisy estaba sentada delante de la televisión, ¡y estaba llorando! A Helen se le hizo un nudo en la garganta al verla. Cruzó el salón rápidamente y se sentó a su lado.

—Cariño, ¿qué te pasa? 

Daisy elevó el rostro hacia Helen y le preguntó con voz lastimera:

—¿Alguna vez vamos a volver a vivir con mamá? 

—Claro que sí —contestó. 

—¿Cuándo? 

—Muy pronto. 

—¿Pero cuándo? —insistió Daisy. 

—En cuanto los médicos digan que está bien —contestó Helen. 

—¿Pero de verdad está muy enferma? —preguntó Daisy—. Cuando yo estoy enferma, me quedo sólo unos días en casa. Y mamá lleva ya muchos días. Y el otro día, cuando vino a vernos, no estaba enferma —miró a Helen esperanzada—. A lo mejor ya está mejor. 

¿Cómo podía explicarle lo que ocurría a una niña de cinco años?, se preguntó Helen.

—Sé que debe parecerte mucho tiempo, pero sólo lleváis dos semanas conmigo —le dijo, aunque era consciente de que para un niño dos semanas eran una eternidad—. Y lo que tu mamá tiene no es como un dolor de cabeza o como el sarampión. No se cura tan rápido. 

—¿Entonces cómo puede ponerse bien? —preguntó Daisy, cada vez más extrañada. 

—Tu madre necesita descansar y hablar con algunas personas y después volverá a ponerse fuerte. 

—¡Pero si ya es muy fuerte! —protestó Daisy—. Puede levantar un montón de cosas. 

Helen llegó a la conclusión de que con sus explicaciones sólo estaba consiguiendo empeorar la situación. 

—¿Qué te parece esta idea? ¿Por qué no la llamamos por teléfono para que Mack y tú podáis hablar con ella? A lo mejor tiene tiempo de venir a veros antes de ir al trabajo. 

A Daisy se le iluminó la mirada, a pesar de que continuaba teniendo los ojos llenos de lágrimas.

—¿Podemos llamarla? 

—Claro que podéis —contestó Helen, arrepintiéndose de no habérselo dicho a Daisy mucho antes. Era evidente que la niña necesitaba saber que podía hablar con su madre cuando quisiera—. Trae el teléfono y yo te ayudaré a marcar. 

Daisy se levantó corriendo del sofá y fue a buscar el teléfono.

—Llama —le ordenó Mack. 

—Ahora voy —contestó Daisy, y añadió, mirando a Helen con orgullo—: Me sé mi número de teléfono. 

—Entonces puedes marcarlo tú —le dijo Helen. 

Unos segundos después, Karen respondió y el rostro de Daisy resplandeció.

—¡Mamá, soy yo! 

—¡Yo también quiero hablar con mamá! —gritó Mack. 

Helen le dirigió a Daisy una mirada de súplica y la niña le pasó al niño el teléfono. Mack comenzó a parlotear y un minuto después, Daisy le quitó el aparato.

—Mamá, ¿puedes venir? 

La respuesta de Karen le hizo fruncir el ceño a Daisy, que le pasó el teléfono a Helen.

—Quiere hablar contigo —dijo, sintiéndose traicionada. 

Helen tomó el teléfono.

—Hola, Karen. 

—¿Va todo bien? —preguntó Karen preocupada—. Me ha parecido que Daisy estaba triste. ¿Estaba llorando? 

—Sí, va todo estupendamente, pero Daisy te estaba echando mucho de menos esta mañana así que, si tienes tiempo, he pensado que podrías venir a desayunar con nosotros. 

—¿De verdad? 

La sorpresa que reflejaba la voz de Karen la dejó desconcertada.

—Por supuesto. Ya sabes que puedes venir cuando quieras. 

—Sí, lo sé, pero la última vez que estuve en tu casa, tuve la sensación de que interrumpía vuestra rutina, y no quería hacerte las cosas más difíciles después de todas las molestias que te has tomado. 

—Oh, Karen, cuánto lo siento —contestó Helen disgustada—. No sabía que te habías sentido así. Aunque creo que no hay nadie tan partidario de la rutina como yo, he descubierto que las mejores cosas pasan de forma inesperada. Por favor, ven a verlos. Esta mañana necesitan estar con su mamá. 

—Estaré allí en menos de una hora —le prometió Karen, tan entusiasmada como la propia Daisy—. Y no hagas nada. Yo me encargo del desayuno. Es lo menos que puedo hacer por ti. 

—Será un placer —admitió Helen, cansada ya de su repertorio de huevos y cereales—. Hasta ahora. 

—¿Va a venir? —preguntó Daisy en cuanto Helen colgó el teléfono. 

—Dentro de un momento —le confirmó Helen—. Así que, ¿por qué no os laváis la cara y os cepilláis los dientes mientras me visto? Y si me queda tiempo, te haré una trenza. 

—¡Vale! —exclamó Daisy con entusiasmo, y salió corriendo. 

Helen, en vez de regresar a su habitación para cambiarse, le palmeó la espalda a Mack, adorando sentirlo en sus brazos. De momento, le permitía que le tuviera en brazos, algo que Helen sabía que acabaría en cuanto viera a su madre. Cada vez le resultaba más difícil aceptar que aquellos niños tan maravillosos sólo iban a estar con ella durante unas cuantas semanas. Tenían una madre, una mujer que estaba haciendo todo lo posible para estar en condiciones de volver a cuidarlos.

Helen no podía menos que admirar lo mucho que Karen se estaba esforzando para poner su vida en orden, pero una pequeña parte de sí misma, una parte que no admitiría ante nadie, esperaba que aquella situación se prolongara durante mucho tiempo. A pesar de las dificultades del principio o de algunos momentos de puro agotamiento, la maternidad le estaba resultando más gratificante de lo que se había imaginado.

Helen parecía haber desaparecido del mapa. Erik llevaba varias semanas sin verla. Al final, se había arriesgado a preguntarle a Dana Sue si los niños la habían encerrado en un armario o algo parecido.

—No, pero aunque sé que ella jamás lo admitirá, creo que todo esto está a punto de sobrepasarla —le dijo Dana Sue—. Annie ha estado yendo prácticamente todas las tardes a ayudarla. Dice que Helen está en pijama y lista para acostarse a los cinco minutos de que los niños se hayan quedado dormidos. Tratándose de una persona tan noctámbula como Helen, creo que es más que significativo. 

—¿Entonces se arrepiente de haberse quedado con los niños? —quiso saber Erik. 

Dana Sue lo miró con curiosidad.

—¿Por qué estás tan interesado, Erik? 

Erik fingió indiferencia.

—Es sólo que me resulta raro no verla por aquí. 

—Siempre puedes ir a hacerle una visita —sugirió Dana Sue. 

—No empieces otra vez. Lo único que he hecho ha sido preguntarte por ella. No creo que sea una gran cosa. 

Dana Sue sonrió.

—Pues a mí sí me lo parece. Creo que la echas de menos. 

Erik elevó los ojos al cielo y se dirigió hacia la despensa. Dana Sue respondió entonces:

—No, no se arrepiente de haberse quedado con los niños. Dice que es lo mejor que ha hecho en su vida. 

Erik no sabía qué debía sentir ante aquella respuesta. Por supuesto, se alegraba de que Helen estuviera disfrutando de la experiencia de la maternidad, pero si tenía tantas ganas de tener hijos, eso significaba que ellos dos no tenían ningún futuro. Aquello le molestaba más de lo que estaba dispuesto a admitir. Pero le parecía más molesto todavía darse cuenta de que Dana Sue tenía razón. Echaba de menos a Helen.

Unos días después de su conversación con Dana Sue, Erik todavía estaba dándole vueltas al hecho de que estuviera echando tanto de menos la ausencia de Helen cuando coincidió con ella en el Wharton's. Helen tenía la mirada fija en una taza de café que apenas había tocado. Erik se sentó enfrente de ella. Y teniendo en cuenta su aparente estado de humor, le sorprendió que no tuviera un helado delante.

—¿Has tenido un caso difícil en el juzgado? 

Helen negó con la cabeza.

—¿Los niños se están portando mal? 

Helen suspiró con fuerza.

—No, la verdad es que son unos niños magníficos. 

—¿Entonces por qué tienes esa cara de haber perdido a tu mejor amiga? 

—He estado hablando con la doctora McDaniels sobre Karen. 

Erik se tensó. ¿Habrían surgido más problemas de los que él no estaba enterado? Era posible que Dana Sue no le hubiera informado porque sabía que todavía mantenía una actitud escéptica hacia Karen.

—¿Y qué le ocurre? 

—La doctora McDaniels dice que Karen está mejorando más rápido de lo que esperaba. Que los niños podrán volver con su madre dentro de una semana o dos. 

Helen lo miró con una expresión que Erik no acertaba a comprender. Era como si, de alguna manera, no quisiera creer que la psicóloga tenía razón.

—¿Tú que piensas? 

Aquella pregunta confirmó las sospechas de Erik, pero sabía que su respuesta no iba a ser la que Helen quería oír.

—Sé que no está faltando al trabajo, que trabaja con más energía que nunca y que está de mucho mejor humor. Yo estoy de acuerdo con la psicóloga. Ya es hora de que vuelva a reunirse con sus hijos. 

—Sí —suspiró Helen—, a mí también me lo parece. Al principio, estarán con ella algunos días sueltos, pero no tardarán en regresar a casa para siempre. 

—Yo creía que tendrías ganas de recuperar tu vida y tu casa. 

—Y yo también pensaba lo mismo hace un mes. No sabía que podría llegar a quererlos tanto. Despedirme de ellos va a ser más duro de lo que esperaba. 

—Los niños tienen que estar con su madre —le recordó Erik. 

—Créeme, lo sé. Pero eso no hace que me resulte más fácil. 

—No, supongo que no. Pero lo que has hecho por todos ellos ha sido increíble. Deberías sentirte muy satisfecha. 

—Oh, soy una verdadera santa —respondió Helen con una amargura que le sorprendió. 

Erik se la quedó mirando fijamente.

—Muy bien, ¿a qué viene esto? ¿Es por lo de tener un bebé? 

Para su sorpresa, cuando Helen alzó la mirada, tenía los ojos llenos de lágrimas. Asintió.

Erik se dijo que no debería dejar que le afectara, pero ¿cómo evitarlo? Helen parecía desolada. Le tomó la mano, cediendo a un impulso.

—Helen, si de verdad es eso lo que quieres, puedes hacer algo al respecto. Mack y Daisy no son los únicos niños que necesitan un hogar, temporalmente o para siempre. Puedes convertirte en madre de acogida, o adoptar. Puedes hacer cualquier cosa que te ayude a llenar ese deseo si es tan importante para ti. 

—¿Crees que estoy siendo egoísta? 

—No, creo que adoptar un niño o ser un padre de acogida es un acto de generosidad. Pero eres consciente de hasta qué punto cambiará tu vida, ¿verdad? Desde el primer momento, has sabido que lo de Daisy y Mack sería algo temporal, pero la adopción es para siempre. 

Helen le dirigió una sonrisa.

—He estado encontrando cereales entre los cojines del sofá desde hace un mes. El cuarto de baño de los invitados está lleno de patos de goma. Me he aprendido de memoria las canciones de una docena de películas infantiles. Creo que empiezo a ser consciente del impacto que supondría que un niño pasara a formar parte de mi vida. 

—Y has tenido suerte, porque no se han puesto enfermos y no has tenido que cambiar tu horario de trabajo. Los niños son impredecibles y a ti te gusta tener una vida ordenada. Es posible que estos meses estén siendo una aventura para ti, pero siempre has sabido que tendrían un final. 

Helen lo miró con el ceño fruncido.

—Lo sé. Y he aprendido también que a un niño no se le puede cambiar porque sea problemático. He aprendido que es un compromiso para toda una vida. 

—¿Estás segura? 

—¿Por qué tan pronto pareces decidido a apoyar la idea de que tenga un hijo como te muestras totalmente contrario? 

—Porque te conozco lo suficiente como para saber que prefieres el orden al caos. Y porque tú misma me has confesado que nunca has sido capaz de comprometerte en una relación que fuera más allá de unas cuantas citas. 

—¿Me estás diciendo que no me crees capaz de ser madre? 

—Yo nunca diría nada parecido. Sólo estoy diciendo que lo que te pasa es que estás pensando en la marcha de Mack y de Daisy y ahora sientes la pérdida. Es normal que quieras aferrarte a algo para llenar el vacío que dejarán en tu vida. Pero tienes que estar segura de que lo que haces es lo mejor a la larga y no un arreglo temporal porque tienes miedo de sentirte sola cuando los niños ya no estén en tu casa. 

El ceño de Helen sugería que aquel comentario se había acercado bastante a la verdad.

—Tengo que ir a trabajar —dijo Helen muy tensa, y comenzó a levantarse. 

Erik buscó de nuevo su mano.

—Espera —le pidió—. No pretendía hacerte daño. 

—Sí, ya lo sé. Sólo piensas que soy demasiado egoísta y vivo demasiado concentrada en mi misma como para tener niños. 

—Yo no he dicho eso. Creo que eres una mujer extraordinariamente competente y capaz de hacer cualquier cosa que te propongas. Sólo estoy haciendo de abogado del diablo. Si vas a dar un paso tan importante, necesitas saber en qué te estás metiendo exactamente. Un niño necesita una madre que esté completamente dispuesta a darle lo que precisa y se merece. 

—Lo sé, y probablemente mejor que tú. He estado sopesando los pros y los contras de la maternidad durante tanto tiempo que ya no puedo darle más vueltas a ese asunto. 

De pronto, la actitud decidida de Helen cambió y miró a Erik con resignación.

—Pero todo eso era teoría, ¿sabes? Tener a Mack y a Daisy en casa ha sido algo completamente real. La verdad es que casi era una especie de experimento, quería saber si sería capaz de manejarlos. No esperaba atarme emocionalmente a ellos y ahora me asusta lo mucho que he llegado a querer a los niños. Siempre he sido una persona independiente y ahora me siento como si hubiera pasado los últimos veinte años de mi vida sin vivirlos de verdad. 

Erik la comprendía. La vida real tendía a ser mucho más caótica de lo que uno esperaba y no era fácil soportar los cambios y los imprevistos. Helen, una mujer que hasta entonces había llevado una existencia perfectamente ordenada, había chocado de pronto con la realidad de la vida y había descubierto que era capaz de manejarla. Y parecía tan sorprendida por ello como él.

—Sé que no me has preguntado qué deberías hacer, pero te lo diré de todas formas —le dijo—. Sé perfectamente lo corta que es la vida y lo inesperadamente que pueden cambiar las cosas. Si de verdad quieres algo, ve a por ello. No esperes a que sea demasiado tarde y tengas que pasar el resto de tu vida arrepintiéndote de no haberlo hecho. 

—¿Cómo tú? 

Erik asintió.

—Como yo. 

Se arrepentiría hasta el día de su muerte de no haber querido tener un hijo cuando Samantha se lo había propuesto, justo después de que se casaran. En aquel entonces tenían poco más de veinte años y algunas dificultades para llegar a fin de mes. Él quería esperar a alcanzar una situación económica solvente antes de tener un bebé. Y Samantha, aunque a regañadientes, había aceptado esperar.

Quizá, si hubieran tenido antes el hijo, las cosas habrían sido diferentes y él habría podido conservar a su esposa y tener una familia.

Pero la triste verdad era que ya no podía hacer nada para cambiar lo ocurrido y que jamás sabría si podía haber habido o no alguna diferencia.

Miró a Helen a los ojos.

—Si quieres tener un hijo, si ya has pensado en ello desde todos los ángulos, hazlo, Helen. Cuentas con muchos apoyos, sabes que no estás sola. Y tienes suficiente dinero para contratar toda la ayuda que necesitas. No dejes que las dudas y la inseguridad gobiernen tu vida. Tú no eres así, Helen. 

Helen esbozó entonces una sonrisa radiante. Una sonrisa que a Erik le recordó a la que había esbozado Sam el día que le había dicho que estaba de acuerdo en que tuvieran un hijo.

—Gracias —dijo Helen con voz queda—. No sabes lo que me has ayudado al expresar en voz alta todo lo que yo he estado pensando. 

Se levantó y en aquella ocasión, Erik le permitió marcharse. Cuando Helen se inclinó para darle un beso en la mejilla, experimentó una inesperada oleada de anhelo. Y era más que el deseo sexual que sentía siempre que Helen andaba cerca. Era, en parte, la necesidad de ser incluido en esa nueva vida que Helen estaba planeando para sí y, en parte, un arrepentimiento anticipado porque sabía que eso era imposible. Helen se estaba encaminando en una dirección en la que él jamás se atrevería a ir. Había aceptado que nunca tendría su propia familia. Se había convencido a sí mismo de que no se la merecía.

Pero incluso sabiéndolo, no podía evitar hacer una sugerencia para ver cómo reaccionaba Helen. Sería una prueba de si realmente se había vuelto tan flexible como pretendía.

—Tengo una idea —comenzó a decir antes de que Helen se marchara. 

—¿Sí? 

—¿Por qué no me paso esta noche por tu casa y llevo el equipo de acampada? 

—¿El equipo de acampada? —lo decía como si fuera la primera vez que pronunciaba aquellas palabras. 

—Claro, una tienda, una parrilla para las hamburguesas, ese tipo de cosas. Hace un tiempo perfecto para acampar y a los niños les encantará —tuvo que disimular una sonrisa al ver la expresión horrorizada de Helen—. ¿No te apetece? 

Por la expresión de Helen, era evidente que no había ido de acampada en toda su vida y que la idea tampoco le resultaba especialmente apetecible.

—¿De verdad crees que sería bueno para los niños? —preguntó dubitativa. 

—Mack y Daisy estarán estupendamente, pero no sé tú. 

Helen parecía estar debatiéndose consigo misma, pero al final, sonrió.

—Creo que estás completamente loco, pero, ¿por qué no? Será otra aventura. 

Erik admiró su valor.

—Genial. Me pasaré por tu casa después del almuerzo y plantaré la tienda en el jardín para que podáis empezar a disfrutar de la acampada antes de que yo llegue. Es viernes, así que saldré tarde. 

—Conseguiré manejarlos hasta que llegues. Les haré echarse la siesta a los niños para que puedan aguantar despiertos hasta tarde —le dirigió una mirada de advertencia—. Pero no quiero que haya malentendidos: están prohibidas las historias y los cuentos de miedo. 

—Me lo imaginaba. ¿Y qué tal te llevas con los bichos? 

—Intento evitarlos a toda costa. 

Erik ahogó una risa.

—Llevaré un repelente. 

—No sé en qué estaba pensando cuando te he dicho que sí —musitó. 

—Será divertido. 

—Y si no, me pondré el pijama de seda y me meteré en la cama a los cinco segundos de que hayas llegado a mi casa. 

Erik estuvo a punto de gemir. Aquella imagen era lo último que necesitaba su cabeza horas antes de pasar una noche amistosa y totalmente platónica con ella. Pero en realidad, debería haberse imaginado desde el momento que había hecho aquella sugerencia que la noche iba a ser una auténtica tortura. 

Helen tomó el maletín a las cuatro y media de la tarde y salió del despacho. Barb alzó la mirada del ordenador sobresaltada.

—¿Te vas? —le preguntó con expresión incrédula. 

—No tengo más citas. Mira la agenda. 

—Pero normalmente nunca te vas antes de las seis. 

—Normalmente no tengo dos niños esperándome en casa. Estoy adaptándome a su horario. Y Frances tiene que irse antes porque va a ir a ver a su hijo. Le he dicho que llegaría antes de las cinco. 

Barb la miró con curiosidad.

—¿Cómo va todo? Desde hace unos quince días no has vuelto a decirme nada, así que supongo que todo va como la seda. 

Helen se sentó en la mesa de su secretaria.

—La verdad es que todo está yendo sorprendentemente bien. Mack y Daisy tienen curiosidad por todo, son unos niños muy inteligentes, y muy dinámicos también. Para cuando llega la hora de irme a la cama, estoy agotada, pero es un cansancio muy agradable, ¿sabes? 

—Sí, claro que lo sé. Para serte sincera, al principio pensaba que no aguantarías tanto tiempo. 

—¿Y qué otra opción tenía? No me ha quedado más remedio que adaptarme. 

—No, no es que no te haya quedado más remedio, es que has elegido hacerlo, que es algo muy diferente. Te has ofrecido a tener a esos niños en tu casa mientras su madre recibía la ayuda que necesitaba —la miró preocupada—. ¿Qué va a pasar cuando vuelvan a casa con su madre? ¿Crees que te quedarás bien? 

—Por supuesto. Y, al fin y al cabo, ése era el plan desde el primer momento. 

—Los planes son una cosa —le advirtió su secretaria—, pero los sentimientos son otra. Esos niños han conseguido robarte el corazón, ¿verdad? 

Aunque lo había admitido delante de Erik esa misma mañana, no estaba segura de que quisiera confesarle a Barb el cariño que les había tomado en tan poco tiempo. Pero la verdad era que en cuanto había conseguido algo parecido a una rutina y se había dado cuenta de que Daisy y Mack eran bastante adaptables, había comenzado a disfrutar de su compañía. Había explorado todo un mundo nuevo de juegos, programas de televisión y películas. De hecho, la mejor parte del día ya no era la que pasaba en los juzgados, ganando casos, sino el final del día, cuando se acurrucaba con Daisy y con Mack en el sofá a ver un DVD antes de acostarse. Estar con ellos había consolidado sus ganas de tener un hijo. Sin embargo, continuaba sin tener la menor idea de cuál era la mejor forma de hacerlo.

Desgraciadamente, tal como Barb había sugerido, había un lado negativo en su recién encontrado instinto maternal. Comenzaba a molestarle el tiempo que Karen pasaba con sus hijos cuando iba a casa. Sabía que su actitud no sólo era injusta, sino también una seria advertencia. Dejar que regresaran con su madre iba a desgarrarle el corazón.

—Entonces, te gusta tenerlos en casa, ¿verdad? 

—Claro que sí. 

—¿Y qué pasará cuando se vayan? 

—Supongo que el lunes lo averiguaré —respondió, intentando infundir una nota de alegría a su voz—. Karen se los llevará el domingo para pasar con ellos un par de días. Es su día libre y todo el mundo está de acuerdo en que ya está preparada para recuperarlos. 

Barb cambió inmediatamente de expresión.

—Oh, Helen, lo siento. 

—No tienes por qué sentirlo. Los niños tienen que estar con su madre —respondió, esperando parecer sincera, pero falló miserablemente. 

Helen no sabía si la transición iba a ser tan fácil como pensaba. La noche anterior, después de su conversación con la doctora McDaniels, había subido al dormitorio de los niños, y había intentado imaginarse la vida sin ellos. El corazón se le desgarraba al pensar en volver a casa y encontrarla en silencio al final del día, o al pensar en la ausencia de aquellos abrazos y besos pegajosos.

—Helen, me preocupas. Lo veo en tus ojos. Que vayan a visitar a su madre es una cosa, pero dejar que se vayan para siempre te va a romper el corazón. 

—Bueno, todavía siguen en mi casa y ahora tengo que ir a estar con ellos. Erik vendrá en cuanto pueda dejar la cocina del Sullivan's porque vamos a acampar en el jardín. 

—¿Perdón? —preguntó Barb boquiabierta—. ¿He oído bien? ¿Vas a acampar en el jardín? ¿Piensas plantar una tienda? 

—Sí, una tienda. La va a traer Erik. 

—Vaya, seguro que creará un ambiente acogedor —dijo Barb divertida—. ¿Sabe Erik que nunca te has alojado en nada inferior a un hotel de cuatro estrellas? 

—Probablemente —contestó Helen, recordando el brillo de los ojos de Erik cuando había hecho aquella sugerencia—. Creo que está deseando que me entre un ataque de pánico en cuanto vea el primer insecto. 

Barb soltó una carcajada.

—Ojalá lo grabe en vídeo. 

Helen la miró con el ceño fruncido.

—Están prohibidas las cámaras. Por lo visto os hace mucha gracia, ¿eh? 

—¿Que si me hace gracia? —Barb negó con la cabeza—. Estaba pensando en chantajearte para poder jubilarme. 

—Eso sí que no tiene ninguna gracia —dijo Helen. 

—No tengo por qué ser graciosa. Soy una secretaria eficiente y, además, estoy a punto de hacerme rica. 

Helen la fulminó con la mirada, pero en cuanto salió de la oficina, sonrió. La mera idea de acampar en su propio jardín era ridícula. Aunque últimamente, pensó, estaba probando muchas cosas nuevas, y no todas ellas malas. De hecho, pasar una noche con Erik, aunque fuera en una tienda de campaña y con dos niños de carabinas, le resultaba más emocionante que la mayoría de las citas que había tenido en los últimos años. 

Cuando Erik le había sugerido lo de la acampada, había tenido que reprimir el «no» que había estado a punto de salir de sus labios. Necesitaba almacenar más recuerdos como aquél. Además, necesitaba los consejos sanos y racionales de Erik. Cuando él estaba con los niños, las cosas eran mucho más fáciles. Era obvio que Daisy y Mack lo adoraban. En más de una ocasión, Helen se había preguntado por qué no habrían terminado juntos Karen y él, puesto que era obvio que su relación con los niños no era reciente. Quizá se lo preguntara esa misma noche. Tenía la impresión de que los motivos eran más profundos que una negativa a mezclar el trabajo con el placer.

Aunque a lo mejor era preferible no preguntarlo. Erik ya había dejado muy claro que su vida amorosa no era asunto suyo. Y después de la conversación de aquella mañana, tenía la sensación de que a Erik todavía le quedaba un largo camino por recorrer para reconciliarse con su pasado. Al final, Grace Wharton había demostrado tener razón: Erik era un soltero empedernido. Pero si la amistad era lo único que podía ofrecerle, ella lo aceptaría. En realidad, nunca había tenido una verdadera amistad con un hombre. Al menos, con un hombre capaz de ver en su alma como lo hacía Erik. Y le gustaba. Le gustaba mucho, de hecho.

Y, por supuesto, si esa amistad incluía algún que otro beso ocasional, mejor que mejor.

Capítulo Doce

Para alivio de Erik, Helen no llevaba puesto nada parecido a un pijama de seda cuando llegó a su casa alrededor de las nueve y media, dispuesto a sumarse a la acampada. Cuando Dana Sue se había enterado de que iba a pasar la noche con Helen, había insistido en que se marchara en cuanto bajara el ritmo de las cenas. Erik ya imaginaba que tendría que pagar por aquel tiempo extra respondiendo a unas cuantas preguntas a la mañana siguiente.

Miró de nuevo a Helen y se olvidó por completo de Dana Sue. Helen iba vestida con unos vaqueros ajustados y una camiseta rosa que realzaban su figura. Llevaba unas zapatillas deportivas del mismo tono que la camiseta con algunos embellecimientos de color blanco. Erik se acordó inmediatamente de la broma que había hecho Dana Sue sobre las playeras de Helen, que personalizaba para poderlas combinar con su ropa. Aun así, dejando de lado aquellas zapatillas de diseño, Helen parecía mucho más cercana y accesible que normalmente.

Le dio un beso en la mejilla y después le echó un vistazo a la barbacoa. Aunque el carbón estaba encendido, todavía le faltaba mucha fuerza para que sirviera para cocinar.

—¿Es la primera vez que preparas una barbacoa? —le preguntó a Helen. 

—No, ¿por qué? ¿He hecho algo mal? 

—Bueno, digamos que haría falta más calor. 

—No quería que el carbón se redujera a cenizas antes de que llegaras —replicó Helen—. Por cierto, has venido antes de lo que esperaba, ¿qué ha pasado? 

—Dana Sue me ha sugerido que me fuera. 

—¿Por qué? 

—Sabía que venía a tu casa. 

—¿Es que te has vuelto loco? ¿Por qué se lo has dicho? 

—Necesitaba la llave de tu casa. ¿No has visto las hamburguesas que te he dejado antes en la nevera? 

—¿Me has dejado hamburguesas en la nevera? 

—Y unas cuantas cosas más que he pensado que podrías necesitar —respondió, ignorando la expresión indignada de Helen—. Voy a por la comida. 

Helen lo miró con los ojos entrecerrados y lo siguió al interior.

—Exactamente, ¿qué le has dicho a Dana Sue para convencerla de que te prestara la llave de mi casa? —preguntó en un tono glacial que indicaba que no le había hecho ninguna gracia aquella invasión. 

Erik se encogió de hombros sin darle ninguna importancia a su enfado. Estaba seguro de que se le pasaría.

—La verdad. Que iba a cocinar para ti y a pasar la noche en tu casa y necesitaba hacer algunos preparativos. Ha funcionado inmediatamente. 

—¿Así que Dana Sue cree que has venido aquí a seducirme? 

—Algo así. La verdad es que estaba emocionada. 

—Estoy segura. Y me imagino cómo se va a reír cuando le cuente lo que ha pasado aquí esta noche. 

Parecía tan exasperada que Erik no pudo resistir la tentación de presionar un poco más.

—No puedes estar segura de lo que va a pasar esta noche cuando los niños se duerman —le dio un beso en la nariz y pasó por delante de ella para sacar la comida de la nevera. 

—Claro que puedo —replicó Helen, recuperando la confianza en sí misma—. Así que no te hagas más ilusiones. A lo mejor esto no es tan gracioso como a ti te parece. Tendrás suerte si no sales esposado de mi casa. 

—Ya veremos —respondió Erik sin dejarse intimidar en absoluto por aquella amenaza. Miró alrededor del jardín—. ¿Dónde está Mack, por cierto? 

—En la tienda. Se ha quedado dormido esperándote —señaló entonces hacia Daisy, que estaba tumbada sobre una manta con los ojos medio cerrados—. Y algo me dice que su hermana tampoco va a comer hamburguesas. 

—Claro que sí —musitó Daisy somnolienta—. Llevo un montón de tiempo esperándolas. Y también las nubecitas. 

—Entonces habrá que darse prisa —contestó Erik mientras removía las brasas para que el fuego cobrara vida—. Y cuando esté todo preparado, despertaremos a Mack. 

—Por encima de mi cadáver —musitó Helen—. ¿Sabes lo que cuesta dormir a ese niño cuando se despierta por la noche? 

—Ah, pero eso es lo más divertido de las acampadas. Quedarse despierto durante toda la noche. 

—¡Sí! —exclamó Daisy con alegría y ya completamente despejada—. Nunca me he quedado despierta toda la noche. 

—Vamos cariño, que empiece la fiesta —le dijo Erik a Helen—. Podríamos poner un poco de música. 

—Tengo un aparato de música justo al lado de la puerta. Pero no podemos ponerla muy alta. No creo que a los vecinos les haga mucha gracia oír música clásica a todo volumen a esta hora de la noche. 

—¿Música clásica? No, Helen, olvídate de los CDs. Voy a buscar la ensalada de patatas y cuando vuelva, cantaremos. 

—¿Cantaremos qué? —preguntó Helen. 

—No sé, por ejemplo, El árbol de la montaña —contestó él—. Todo el mundo se la sabe, ¿verdad, Daisy? 

—Yo me la sé —contestó Daisy inmediatamente, y empezó a cantar, desafinando a pleno pulmón. 

Erik le sonrió a Helen. 

—¡Esto sí que es una acampada! 

Pero a juzgar por la mirada que Helen le dirigió, no estaba en absoluto impresionada. 

Dos horas después, habían cantado ya todas las canciones que Erik se sabía. Helen había intentado unirse a él de vez en cuando, pero era obvio que las canciones de campamento no eran su fuerte. Las brasas estaban apagadas y los niños dormían en el interior de la tienda a pesar de los esfuerzos que habían hecho por permanecer despiertos. Se habían llenado de hamburguesas, nubecitas y refrescos, un menú muy alejado de los estándares culinarios de Erik, pero que a Daisy y a Mack les había entusiasmado. Incluso Helen había comido alguna nubecita y todavía le quedaban restos de dulce en la comisura de los labios. 

Sin pararse a pensar en las posibles consecuencias, Erik la agarró suavemente del cuello y saboreó aquella dulce golosina en su boca. Cuando la soltó, Helen tragó saliva y se le quedó mirando fijamente. 

—¿A qué ha venido eso? 

—No he podido resistirme —contestó Erik, encogiéndose de hombros. 

—¿Estás seguro de que no estabas intentando demostrar nada? —le preguntó Helen. 

Erik sonrió al ver su expresión recelosa. 

—¿Cómo qué? 

—Como que no le estabas mintiendo a Dana Sue cuando has insinuado que ibas a seducirme esta noche. 

—Hay dos niños en la tienda —le recordó Erik, intentando imprimir a su voz un tono de indignación—. Jamás intentaría seducirte delante de ellos. 

—¿Es que lo intentarías en otras circunstancias? 

Ante el evidente anhelo que reflejaba su voz, la sangre de Erik descendió a toda velocidad hacia una parte de su anatomía que había estado intentando ignorar durante toda la noche. 

—¿Estás diciendo que querrías que lo hiciera? —le preguntó con la voz ligeramente ronca. 

—No estoy segura —le confesó—. Pero he pensado en ello. 

—Yo también. 

—Quizá deberíamos seguir pensándolo —dijo Helen lentamente. 

Erik asintió muy despacio. Teniendo en cuenta el momento tan diferente que estaban atravesando cada uno de ellos, aquel comentario no le sorprendió. 

—Pero mantenme al tanto de lo que vayas pensando, ¿de acuerdo? 

Helen sonrió al oírle. 

—Definitivamente, si llego a alguna conclusión, tú serás el primero en saberlo. 

Erik se obligó a desviar la mirada del calor que emanaba de sus ojos. Clavó los suyos en los rescoldos de la barbacoa y deseó que dejara de rugir la sangre en sus venas. Aquella conversación, el beso y todo lo demás, le estaban dirigiendo hacia un camino que se había prometido no volver a transitar jamás. Y mucho menos con Helen. 

—Duerme tú con los niños —dijo no de muy buen humor—. Yo me quedaré fuera. 

—¿No vas a dormir en la tienda? ¿Por qué? 

—Es mejor así. 

Helen le dirigió una mirada con la que dejaba claro que sabía perfectamente lo que le pasaba. Y también que sabía que no era mejor, sino, sencillamente, más seguro. 

Cuando un domingo por la tarde, pocas semanas después de la acampada, sonó el timbre de la puerta, a Helen dejó de latirle el corazón. Y mientras Daisy y Mack corrían hacia la puerta llamando a su madre con entusiasmo, ella intentaba encontrar alguna excusa para no tener que abrir. 

No era la primera vez que Karen llegaba a llevarse a sus niños. Desde hacía ya varias semanas, pasaban alguna que otra noche en su casa. Sin embargo, aquella vez se marcharían para siempre. Las visitas habían sido un éxito y la doctora McDaniels pensaba que ya había llegado el momento de que volvieran definitivamente a su casa. Aquél era el día que Helen había estado temiendo desde hacía meses.

Aun así, se obligó a abrir. Pero en vez de encontrarse a Karen al otro lado, descubrió a Maddie y a Dana Sue cargadas de bolsas.

—¿Pero esto qué es? —preguntó. 

—Sabemos que hoy va a ser un día difícil para ti, así que hemos traído provisiones —anunció Dana Sue—. He comprado masa para preparar unos nachos y he traído un recipiente enorme con mi mejor guacamole. 

—Y yo he comprado los ingredientes para preparar unas margaritas —dijo Maddie. 

—Pero si tú no puedes beber —le recordó Helen—. Estás embarazada. 

—No, yo no, pero tú sí. Y me bastará con un vaso de lima para sentirme como si estuviera con vosotras de fiesta. 

Daisy le dirigió a Helen una mirada acusadora.

—¿Vais a hacer una fiesta porque nos vamos? ¿Te alegras de que nos vayamos? 

Helen la levantó en brazos.

—Claro que no. Voy a echaros de menos con locura. 

—Entonces, ¿podemos quedarnos a la fiesta? A mí me gustan mucho los nachos. 

—¡Nachos! —repitió Mack con entusiasmo. 

Dana Sue sonrió de oreja a oreja.

—Me pondré a prepararlos inmediatamente para que podáis comer unos cuantos antes de que venga vuestra madre. Maddie, siéntate, no vayas a caerte. Tienes una barriga del tamaño de seis sandías. No sé cómo puedes sostenerte en pie. Algo me dice que ese niño va a nacer ya crecido y preparado para ir al colegio. 

—Evidentemente, tanto el médico como yo sospechamos que me equivoqué con la fecha. Después de la última ecografía, me ha dicho que el niño va a nacer mucho antes de lo que esperábamos —dijo Maddie. Se llevó la mano al vientre—. Fue tal el alivio que sentí al oírle que estuve a punto de darle un beso. Estaba empezando a pensar que como tuviera que aguantar un mes más, iba a terminar explotando —miró su butaca favorita con expresión escéptica—. Me temo que si me siento ahí, no voy a poder levantarme. 

Helen sonrió de oreja a oreja, disfrutando de aquel espectáculo: la que había sido la estrella de la representación de ballet cuando tenían diez años, estaba en aquel momento tan torpe y pesada que era incapaz de moverse con la mínima elegancia.

—No te preocupes, te levantaremos nosotras. 

—¿Con una grúa? 

—Si hace falta, sí —respondió Dana Sue—. Ahora siéntate. No tardaré ni un minuto. Helen, tú puedes ir preparando las bebidas mientras yo me encargo de los nachos. 

Al salir de la habitación, Helen vio a Daisy acercándose tímidamente hacia Maddie. Cuando estuvo a su lado, posó la mano en su vientre.

—¿Llevas un bebé dentro? 

A Helen se le encogió el corazón ante la admiración que reflejaba la voz de la pequeña y la delicadeza de su caricia.

—Sí —le confirmó Maddie—. Eres una niña muy inteligente. 

—Mack también estaba en la tripa de mi madre. Me acuerdo. 

—Y tú también estuviste allí —le dijo Maddie. 

Daisy pareció intrigada.

—Pues de eso no me acuerdo. 

—Eso es porque los bebés descubren tantas cosas nuevas a su alrededor nada más nacer que se olvidan muy pronto de lo a gusto que estaban dentro de su mamá —le explicó Maddie, alzando la mirada hacia Helen. 

Y en ese instante, Helen supo con absoluta claridad lo que quería. No sólo quería tener un bebé, sino que quería tener su propio bebé. Un niño que hubiera encontrado refugio en su vientre durante nueve meses antes de salir al mundo. Y lo sentía con una fuerza tan poderosa que resultaba casi sobrecogedora. Temiendo que pudiera reflejarse en su expresión, siguió rápidamente a Dana Sue a la cocina y se concentró en preparar las bebidas.

Apenas oía a Dana Sue mientras ella le hablaba. En lo único en lo que podía pensar era en aquel instante en el que lo había comprendido todo con una sorprendente claridad. Desde ese momento, la invadió una sensación de serenidad que no perdió ni siquiera con la llegada de Karen, y que conservó incluso cuando Daisy y Mack se marcharon de su casa para siempre.

Aunque tuvo que reprimir las lágrimas, su corazón no estaba tan triste como había imaginado. Y todo era por el descubrimiento que acababa de hacer.

—¿Estás bien? —le preguntó Maddie, mirándola preocupada—. Sé que ha tenido que ser duro dejar que se marcharan, aunque llevaras varias semanas preparando este momento. 

Helen asintió.

—Intento decirme que estarán bien y que seguro que los veré muy pronto. Tampoco es que se vayan al otro extremo del planeta. Vivimos en el mismo pueblo y Karen me ha prometido traérmelos siempre que quiera. 

—Estás mucho más tranquila de lo que esperaba —dijo Dana Sue, mirándola con el ceño fruncido—. ¿Por qué? ¿Te alegras de que vuelvan por fin a su casa? 

—No, no es eso en absoluto —respondió Helen—. Sencillamente, ya me había hecho a la idea de que tenían que volver a su casa. 

—No me lo creo —insistió Dana Sue, pero de pronto, la miró con expresión maliciosa—. ¿O el hecho de que Erik pasara la noche aquí hace varias semanas te ha dado otra cosa en la que pensar? A lo mejor ha venido más veces de las que yo pensaba… 

Maddie se las quedó mirando fijamente.

—¿Erik ha dormido aquí? 

—Sólo una noche. Y acampamos en el jardín —la corrigió Helen—, con los niños —miró a Dana Sue con el ceño fruncido—. Sacas el tema cada vez que te veo y te agradecería que lo dejaras. No intentes inventarte lo que no es. 

—En cualquier caso, es evidente que hay algo que te ha ayudado a superar la separación de los niños. Por eso he pensado que a lo mejor había un hombre en tu vida. 

—A lo mejor estoy bien porque os tengo a vosotras aquí —sugirió Helen. 

—No me lo trago —repitió Dana Sue. 

—¿Es que prefieres que esté triste? —preguntó Maddie—. Si te dice que está bien, lo que tienes que hacer es aceptarlo y alegrarte por ella. Ésta ha sido una tarde muy dura y Helen la ha superado perfectamente. Yo diría que eso se merece un brindis. 

Maddie alzó su copa y de repente, esbozó una mueca de dolor.

—¿Qué te pasa? —preguntó Helen, corriendo a su lado—. ¿Estás bien, Maddie? 

—No estoy segura, pero me parece que acabo de tener una contracción. 

Helen la miró alarmada.

—¿Cómo es posible que no estés segura? Has tenido cuatro hijos, se supone que deberías reconocer una contracción. 

—Llevo varias horas teniendo punzadas —dijo Maddie—. Creía que era porque ayer estuve ayudando a Cal a mover algunas cosas de la habitación de los niños —tomó aire y asintió—. Sí, estoy segura de que ha tenido que ser eso. ¿Lo veis? Ya estoy bien, no hay por qué preocuparse. 

Pero Dana Sue continuaba preocupada.

—A lo mejor deberíamos ir al hospital para que te vieran. Y, en cualquier caso, no deberías estar moviendo muebles a estas alturas de tu embarazo. Me sorprende que Cal te haya dejado hacerlo. 

Maddie elevó los ojos al cielo.

—¿Estás de broma? Lo único que me dejó hacer él fue mover cuatro juguetes. Cuando intenté mover la mecedora, se puso furioso y me dijo que me sentara y le fuera diciendo dónde quería que lo pusiera todo. 

—¿Y ahora ya te encuentras bien? —preguntó Helen—. ¿Ya no tienes más punzadas? 

—No —dijo Maddie, gimió y se llevó las manos a la barriga—. Definitivamente, esto ha sido una contracción —sonrió a pesar de su evidente dolor—. Desde luego, este niño está lleno de sorpresas. 

Helen miró a Dana Sue.

—¿Qué podemos hacer ahora? 

—Levantarla de la butaca y llevarla al coche —dijo Dana Sue con calma—. Yo llamaré a Cal para que se reúna con nosotras en el hospital. Si las contracciones son tan seguidas, no tenemos mucho tiempo. 

Helen dejó que Maddie se apoyara en sus hombros para ayudarla a levantarse. Cuando estuvo de pie, la miró a los ojos.

—Este bebé no va a nacer en mi coche, ¿entendido? 

—En ese caso, te sugiero que no perdamos el tiempo hablando. Con Jessica Lynn apenas tuve tiempo de llegar al hospital y algo me dice que este niño es todavía más impaciente. 

Dio un paso adelante y soltó una maldición.

—¿Qué pasa? —preguntó Helen asustada. 

—Acabo de romper aguas —contestó Maddie. 

Dana Sue cerró entonces el móvil.

—Cal va ahora mismo hacia el hospital. Como llegue antes que nosotras, le va a entrar un ataque de pánico. 

—Me advirtió que no saliera esta tarde —dijo Maddie—. Como el niño no nazca en la sala de partos, se va a poner furioso. 

—¿No puedes andar más rápido? —preguntó Dana Sue, ganándose inmediatamente una dura mirada de su amiga—. De acuerdo, de acuerdo. Ya sé que estás haciendo todo lo que puedes. 

Cinco minutos después, Maddie estaba tumbada en el asiento trasero del coche de Helen, con Dana Sue a su lado y Helen conduciendo. Cada vez que Maddie soltaba un grito, Helen se aferraba al volante con fuerza y pisaba el acelerador.

Hicieron el trayecto al Hospital Regional en un tiempo récord, pero Cal fue más rápido. Estaba esperándolas en la puerta de la sala de Urgencias, frenético y al lado de un celador con una silla de ruedas.

—Tiene que rellenar el formulario de ingresos —le dijo el celador. 

—No hay tiempo —respondió Maddie entre dientes—. ¡Necesito ir inmediatamente a la sala de partos! 

—Pero… 

—Haga lo que le dice —le ordenó Cal—. El papeleo puede esperar. 

—Yo me ocuparé de eso —se ofreció Helen—. Vosotros marchaos. 

Pasó los veinte minutos siguientes aplacando a una secretaria furiosa y fue a buscar después a Dana Sue. Prácticamente acababa de llegar a la sala de espera cuando salió Cal de la sala de partos.

—¡Es un niño! —exclamó, como si fuera una nueva noticia. En realidad, sabían que iba a ser un niño desde hacía meses—. Ha salido llorando. 

—Seguramente, protestando por mi guacamole —dijo Dana Sue. 

—Enhorabuena —le felicitó Helen a Cal, con una mezcla de alegría, asombro y envidia. 

¿Podría estar ella en la misma situación ese mismo año? Si se lo proponía seriamente, quizá sí. ¿Y podría pasar por un trance como aquél sin alguien como Cal a su lado? Por supuesto, se dijo al instante. Tendría a sus dos mejores amigas junto a ella. Y seguramente, también a Cal y a Ronnie. Y era más que probable que Erik también la acompañara. Con eso tendría más que suficiente, estaba segura. Por lo menos, suficientemente segura como para empezar a planificar el siguiente paso para el día siguiente.

Karen permanecía en el marco de la puerta del dormitorio de sus hijos, mirándolos fijamente mientras la luz de la luna se filtraba por la ventana. Estaba tan contenta de tenerlos de nuevo en casa y saber que aquella vez sería para siempre, que apenas había reaccionado cuando Mack había tirado la leche en la cocina y Daisy había tenido una rabieta porque ella no le había dejado comer un dulce antes de cenar.

En ambas ocasiones, había esperado con miedo aquellos latidos en la cabeza y la tensión de los hombros que se habían convertido en algo habitual antes de que los niños se fueran con Helen, pero la verdad era que había reaccionado con calma ante los dos incidentes. Ni siquiera había tenido que emplear las técnicas de relajación que le había enseñado la doctora McDaniels. Sencillamente, estaba demasiado feliz como para dejar que nada la afectara.

Cuando Daisy y Mack habían vuelto a casa de Helen después de su última visita provisional, Karen les había vuelto a decorar el dormitorio. Mack apenas había notado los cambios, pero Daisy estaba emocionada. La habitación funcional y casi desnuda de antes se había transformado en un rincón muy especial. Había pintado las paredes de color amarillo claro, del mismo color que las paredes del gimnasio. De hecho, la pintura era de allí. Cuando Dana Sue se había enterado de que quería decorar el dormitorio de los niños, le había ofrecido la pintura sobrante de la remodelación de aquella antigua casa victoriana que había llegado a convertirse en uno de los mejores gimnasios de la región.

Dana Sue y su marido habían pasado un par de tardes ayudándola a pintar. La habían acompañado también a un par de tiendas de segunda mano, donde habían encontrado los muebles, que habían pintado de blanco, y una caja para los juguetes con rayas y puntos azules, rojos y verdes. Con un poco de suerte, los juguetes de Mack y Daisy pasarían algún tiempo allí y dejarían de estar esparcidos por todo el apartamento.

Frances le había hecho unas cortinas con una tela a juego con la caja y había comprado tal cantidad que incluso habían podido hacer unos cojines para encima de las camas. 

Karen había comprado también calcomanías de colores que había colocado por las paredes. Quería que aquél cambio en la decoración fuera una representación de su futuro, un futuro alegre y brillante para los tres.

Al salir del dormitorio, encontró a Frances ordenando la cocina. Acababan de cenar macarrones con queso, guisantes frescos y una de las tartas de Erik. 

—¿Los niños se han adaptado bien? —preguntó Frances. 

—Ya están durmiendo. No sabes lo mucho que te agradezco que me hayas ayudado a decorar su habitación. A Daisy le encanta y estoy segura de que a Mack también. 

—A lo mejor podemos ponernos ahora con la tuya —sugirió Frances—. Llevas demasiado viviendo aquí como si esta casa fuera algo provisional. Tienes que convertirla en un verdadero hogar. 

—En otras palabras, ya va siendo hora de hacer limonada de esos limones —contestó Karen con ironía—. Tienes razón. He estado tan ocupada lamentando tener que vivir en un apartamento tan pequeño que no he hecho nada para convertirlo en un lugar más agradable. 

—Ser feliz en cualquier lugar en el que uno se encuentre nunca está de más —le dijo Frances—. Y tampoco está de más reconocer las derrotas. 

Karen frunció el ceño ante aquel comentario.

—¿Qué quieres decir? 

—Creo que tenías miedo de convertir el apartamento en un verdadero hogar porque eso significaba aceptar la situación en la que te dejó tu marido al abandonarte. Significaba que tenías que resignarte, que tenías que renunciar a todo lo que habías deseado. Puedes seguir teniendo ambiciones, cariño, pero ahora mismo ésta es tu realidad. Intenta sacarle todo el jugo que puedas. 

—Sí, creo que eso es algo que por fin he comprendido. Y espero que mis hijos no hayan tenido que pagar un precio muy alto por mi culpa. 

—Mack y Daisy están estupendamente. Para ellos, vivir con Helen ha sido una gran aventura, pero aquí se sienten en su casa. ¿No te has dado cuenta de lo emocionados que estaban esta tarde? Pero lo mejor de todo es que vuelves a ser fuerte otra vez y estás preparada para enfrentarte a cualquier complicación que surja en tu vida. 

—¿Estás segura? 

—Por supuesto que estoy segura. Me he fijado en ti durante la cena. Cuando Mack ha tirado la leche al suelo, ni siquiera has pestañeado. Y no sé si lo has notado, pero Daisy parecía aliviada al ver que has limpiado la leche sin decir una sola palabra. 

Karen suspiró.

—Supongo que últimamente me ha visto perder los nervios con demasiada frecuencia. 

—Probablemente, pero ya no puedes cambiar el pasado. Lo único que puedes hacer es intentar cambiar tu vida a partir de ahora. ¿Tienes alguna idea de lo que te gustaría hacer en el futuro? 

—De momento, me conformo con ser capaz de mantener esta situación —contestó Karen—. Necesito volver a recordar cómo puedo ser una buena madre. 

Frances frunció el ceño. 

—Supongo que de momento con eso bastará —se mostró de acuerdo—, pero necesitas sueños, Karen. Necesitas marcarte tus propias metas. Tú también tienes derecho a encontrar la felicidad. 

—Me basta con que mis niños estén bien para ser feliz —insistió. 

—De momento, me conformaré con eso —repitió Frances—, pero tienes que pensar en tu futuro. Prométeme que lo harás. 

—Te lo prometo —contestó Karen, dándole un abrazo. 

—De acuerdo entonces —dijo Frances, evidentemente satisfecha—. Ahora, me iré para que puedas dormir un poco. Si mañana necesitas algo, no dejes de decírmelo. No tengas miedo de apoyarte en los demás, Karen. No tienes que intentar resolverlo todo tú sola. 

Karen volvió a abrazar a su amiga.

—Sinceramente, no sé qué habría hecho sin ti. 

Frances le dirigió una sonrisa radiante. 

—En ese caso, ¿no crees que es una suerte que nunca vayas a tener que averiguarlo? 

—Te quiero. 

Frances le apartó un mechón de pelo de la cara. 

—Y para mí eres como mi propia hija, Karen. Buenas noches, cariño. 

—Buenas noches —dijo Karen suavemente, con los ojos llenos de lágrimas. 

En aquel momento, su vida le parecía perfecta, pero también era bueno saber que la próxima vez que surgiera algún problema, tendría al lado a alguien con quien podía contar. Durante muchos años, se había preguntado cómo habría sido su vida si hubiera podido contar con una verdadera madre, una madre en la que apoyarse.

Y por fin había encontrado la respuesta.

Maddie había vuelto a casa dos semanas atrás y Helen había ido a verla todos los días. Tener a Maddox en brazos le hacía reafirmarse en la revelación que había tenido el día que Maddie le había hablado a Daisy de lo protegido y lo seguro que estaba el bebé en su vientre.

Y por fin acababa de confesarle a Maddie que había tomado una decisión. Quería quedarse embarazada y tener un hijo, pensaran lo que pensaran los demás. Estaba dispuesta a enfrentarse a todos los rumores, y si podía darle a su hijo un hogar y una familia, estaba segura de que éste nunca notaría la falta de un padre.

Maddie escrutó su rostro con la mirada.

—¿Estás segura? ¿De verdad has decidido que quieres quedarte embarazada? Yo pensaba que te habrías quitado la idea de la cabeza al tener a los niños de Karen en casa. 

—La verdad es que los primeros días yo también lo pensé, pero ahora he cambiado de opinión. Cuidar a los niños se me ha dado bastante bien, mucho mejor de lo que esperaba —miró a Maddie con pasión—. Y de pronto, ese anhelo que he estado sintiendo durante meses se ha convertido en algo fieramente maternal. Estoy convencida de que quiero tener un hijo. 

—Pero cariño, es muy diferente hacer el papel de madre sabiendo que será sólo durante una temporada a ser madre para siempre —le advirtió Maddie. 

—También soy consciente de eso —respondió Helen con impaciencia—. Últimamente, no han parado de decírmelo. Pero estoy preparada para dar ese paso y quiero darlo. 

—¿Y el matrimonio? ¿Has imaginado ya a un posible padre? 

—Sinceramente, soy incapaz de imaginarme un padre —admitió Helen—. Tengo cuarenta y dos años. Si en todo este tiempo no he conocido a nadie con el que me haya apetecido casarme, ¿por qué demonios voy a pensar que puedo encontrarlo de aquí a unos meses? Además, los hombres suelen ponerse bastante nerviosos con todo lo relativo a este tema, sobre todo si una menciona en la primera cita que su reloj biológico está sonando con tanta fuerza que se puede oír desde Georgia. 

—Sí, es posible que eso les asuste —dijo Maddie con una enorme sonrisa. 

—¿Entonces qué puedo hacer? 

—¿Hay algún hombre por el que te sientas atraída y que creas que podría convertirse en un buen marido y en un buen padre? —le preguntó Maddie—. La verdad es que no puede decirse que le hayas dado tiempo a ningún hombre de causarte una buena impresión, pero a lo mejor ya va siendo hora de que le des a alguno de tus pretendientes otra oportunidad —la miró de reojo—. Y también está Erik. Dana Sue está convencida de que hay algo entre vosotros. 

Ante aquella mención, Helen recordó inmediatamente el beso que habían compartido. Quizá no fuera necesario encontrar a un hombre que estuviera dispuesto a casarse con ella. A lo mejor no necesitaba encontrar a alguien interesado en convertirse en padre las veinticuatro horas del día. Tenía un buen trabajo que le proporcionaba suficientes ingresos. Era perfectamente capaz de criar a un niño ella sola. Así que a lo mejor, lo único que necesitaba era un hombre dispuesto a acostarse con ella sin que eso implicara ningún otro tipo de ataduras. Y Erik parecía perfectamente cualificado para ello. 

Era evidente que se sentía atraído por ella, y viceversa. Y también que no tenía ningún interés en casarse o llegar a ser padre; lo había dejado perfectamente claro. De modo que eso le convertía en el candidato perfecto. Era alguien a quien ella apreciaba y respetaba. Además, con él, la experiencia no sería tan fría e impersonal. Y algún día podría decirle a su hijo que su padre era un hombre decente, un hombre bueno.

Si fuera necesario, después de quedarse embarazada firmaría un documento que le asegurara a Erik que no iba a exigirle nada en relación al niño, que podía jugar el papel que él mismo decidiera en la vida de su hijo. Si Erik no quería involucrarse de ninguna manera, no le pediría que lo hiciera. No podía evitar pensar que sería una pérdida, tanto para él como para el niño, pero Erik parecía tan decidido a no ser padre, que asumía de antemano que sería ésa su respuesta.

En realidad, Erik sería poco más que un donante de esperma, pero también podría disfrutar libremente con ella durante una temporada.

—¿En qué demonios estás pensando? —le preguntó Maddie al cabo de varios segundos—. ¿En lo que he dicho de Erik? 

—No. claro que no —insistió Helen, rezando para que Maddie no hiciera ninguna deducción. Forzó una sonrisa—. Pero es posible que tenga un plan. 

—¿De verdad? ¿Y qué plan? —preguntó Maddie, pareciendo más preocupada que aliviada. 

—Probablemente sea mejor que no lo sepas —respondió. 

Y, definitivamente, era mejor que Dana Sue no supiera absolutamente nada. Seguramente no le haría ninguna gracia que utilizara a Erik para conseguir el bebé. 

Diablos, y era posible que tampoco Erik quisiera. ¿Qué pasaría si se negaba? ¿Y si le seducía y se lo decía después? Pero no, no estaba tan loca como para mentir en algo tan serio. Y, probablemente, con una actitud así lo único que conseguiría sería confirmar todo lo que Erik había pensado siempre de ella. Tiraría por la borda la amistad que estaban empezando a consolidar. Aquello la inquietaba más de lo que estaba dispuesta a admitir, pero la verdad era que las ganas de tener un hijo eran superiores a cualquier inquietud.

Ella se aseguraría de que su hijo tuviera todo lo que necesitaba: amor, una buena educación y una casa maravillosa. Eso era lo único que importaba.

Había cientos de niños que no tenían padre, se decía a sí misma. Ella misma había crecido sin padre. De hecho, después de ver luchar a su madre trabajando día y noche para darle una vida decente a su hija, Helen se había prometido que siempre sería capaz de mantenerse a sí misma y a su familia. Aquella determinación había sido la que la había llevado hasta donde estaba. Jamás había permitido que la distrajera nada que no pudiera contribuir a su seguridad económica.

Satisfecha con su propia lógica, se levantó de pronto.

—Tengo que irme —le dijo a Maddie. 

—Pero si Dana Sue y Jeanette están a punto de llegar —protestó Maddie—. Queremos hablar de una posible expansión del gimnasio. 

—Pídeles disculpas de mi parte. Ya me contaréis lo que habéis hecho la semana que viene. 

—Pero si eras tú la que estabas interesada en abrir otro gimnasio —protestó Maddie mientras Helen le devolvía a su bebé—. La idea de la reunión fue tuya. 

—Pero puede esperar —dijo Helen—. Dana Sue, Jeanette y tú podéis darle algunas vueltas y decidme después lo que os parece. 

Maddie la miró con los ojos entrecerrados.

—Algo me dice que estás a punto de hacer algo dejándote llevar por un impulso. Y en tu caso, eso nunca te ha llevado a nada bueno. 

—No es un impulso y no quiero hablar de ello. Lo he considerado desde todos los puntos de vista. 

Bueno, quizá no lo había analizado nunca desde el punto de vista de Erik, pero aquél no era momento para pensar en ello. Podía hacerle dudar de la sensatez de su plan y no tenía tiempo para dudas.

—Bueno, supongo que sabes que Dana Sue y yo te apoyaremos decidas lo que decidas —dijo Maddie, mirando preocupada a su amiga. 

Helen la abrazó.

—Lo sé, y no sabes lo mucho que eso significa para mí. Gracias por no decirme que estoy loca. 

Maddie sonrió.

—Me temo que nada de lo que yo pueda decirte va a hacerte cambiar de opinión. 

Helen se encogió de hombros.

—Probablemente, no. 

De hecho, en ese preciso instante, no se le ocurría nada que pudiera desbaratar su plan. Y durante el trayecto hasta el Sullivan's, decidiría qué parte de su plan quería revelar a Erik y qué parte prefería mantener para sí.

Capítulo Trece

La cobertura para la tarta estaba ya preparada para cubrir la primera capa de una tarta de boda de tres pisos cuando Erik se volvió hacia Tess, que le observaba con atención.

—Hazlo tú —le dijo. 

Tess abrió los ojos como platos.

—No puedo —contestó, aunque era evidente que tenía ganas de hacerlo. 

—Claro que puedes. ¿Cuántas veces has practicado esto? 

Tess negó con la cabeza y retrocedió un paso.

—Pero una cosa es practicar y otra hacerlo de verdad. ¿Y si estropeo la tarta? 

—No la vas a estropear, pero aunque lo hicieras, tampoco sería el fin del mundo. Buscaríamos la manera de arreglarla. Vamos, Tess. Ya has practicado más que suficiente. Alguna vez tendrás que hacerlo. 

Y justo cuando Tess estaba a punto de empezar a cubrir la tarta, la puerta de la cocina se abrió de golpe y entró Helen. Sobresaltada, Tess dejó caer la cobertura al suelo y miró a Erik desolada.

—Lo siento —dijo, señalando aquel desastre—. Ya te he dicho que no podía hacerlo. 

Erik suspiró y se volvió hacia Helen exasperado.

—¿Es que no puedes llamar antes de entrar? 

—Sí, y supongo que tú también podías haberme pedido la llave de mi casa aquel día —respondió. Le mostró la llave que llevaba en la mano—. Ésta es mi llave del Sullivan's. La tengo desde que Dana Sue abrió el restaurante. 

Erik sacudió la cabeza.

—¿Y yo por qué no lo sabía? 

—¿Porqué el restaurante no es tuyo quizá? —preguntó Helen con dulzura. 

—Lo que tú digas —musitó Erik mientras se agachaba para ayudar a Tess a limpiar. 

Cuando se levantó, Helen lo miró con cierta inseguridad.

—¿Llego en un mal momento? 

—¿A ti qué te parece? Acabas de darle a Tess un susto de muerte y has estado a punto de estropear la tarta de bodas de Jane Downing. 

—Jane Downing se va a casar por cuarta vez. Yo diría que su matrimonio está tan destinado a fracasar como su tarta. Así que no creo que sea para tanto —se volvió hacia Tess—. Siento haberte asustado. Soy Helen Decatur, una amiga de Dana Sue, y, a pesar de la odiosa actitud de Erik, también soy amiga suya. 

—Helen es la abogada de la que te hablé, Tess —añadió Erik—. Me dijo que podría ayudarte a resolver los problemas de Diego. 

—¿De verdad? —preguntó Tess, sin atreverse a albergar ninguna esperanza. 

—Por supuesto. Habría venido a hablar contigo mucho antes, pero tenía en mi casa a los niños de Karen y, para serte sincera, no he tenido tiempo para nada. 

Tess sonrió con timidez.

—Los niños dan mucho trabajo. 

—Desde luego —contestó Helen—. ¿Por qué no dejamos que Erik termine la tarta y tú me cuentas lo que le ha pasado a tu marido? 

—Buena idea —dijo Erik. 

Se alegraba de disponer de algún tiempo para recordarse a sí mismo que no debería sentirse atraído por Helen y que tampoco debería ceder a las ganas de besarla.

Había decidido no dejarse llevar por los sentimientos hasta que Helen no le hubiera dejado suficientemente claro que estaba interesada en una relación sin ataduras. Cuando la había visto aparecer medio minuto antes en la cocina, inmediatamente había llegado a la conclusión de que estaba a punto de recibir la respuesta que le había mantenido despierto durante tantas noches.

—¿Prefieres que hablemos a solas? —le preguntó Helen a Tess. 

Para desilusión de Erik, Tess negó con la cabeza.

—Erik ya conoce la situación de Diego. No me importa que hablemos delante de él. 

De modo que Helen acercó dos taburetes y se sentó en uno de ellos, de tal manera que la falda se le subió varios centímetros, ofreciéndole a Erik una sugerente vista de sus piernas. No pudo evitar seguir con la mirada la curva de aquella pierna hasta llegar a unos eróticos zapatos de tacón. A Helen le encantaban los zapatos. No recordaba haberla visto nunca con los mismos zapatos. Y aunque quizá él no supiera mucho de diseño, sí sabía reconocer la calidad, y era obvio que esos zapatos le habían costado una fortuna.

Helen debió adivinar la dirección de su mirada, porque se quitó uno de los zapatos.

—Son de Manolo Blahnik —le dijo, como si eso significara algo para él. 

Erik le sonrió.

—Te quedan muy bien —y también decían mucho sobre lo que pretendía. 

Aquellos zapatos estaban hablando a gritos de seducción.

—Sí, ya lo sé —se volvió hacia Tess—. Erik me contó que pagaste a un abogado que no hizo absolutamente nada. ¿Eso es cierto? 

Tess asintió. 

—Jimmy Bob West. Era el único abogado que conocía. 

Erik vio que Helen se tensaba visiblemente. Y fracasó su intento de mantenerse al margen de la conversación. 

—¿Lo conoces? 

—Nos hemos visto en los tribunales en varias ocasiones. Jimmy Bob no es un santo, pero hasta ahora no imaginaba que pudiera haber hecho nada ilegal. Tess, explícame exactamente qué te dijo, cuánto te cobró y qué hizo después. 

Mientras Tess le contaba aquella triste historia, Helen tomaba notas con el ceño cada vez más fruncido. Para cuando la joven terminó, estaba furiosa. 

—A finales de esta misma semana te habrán devuelto el dinero —le aseguró a Tess—. De uno u otro modo. 

—Pero, ¿y Diego? Él es lo único que me importa. Tengo toda la documentación que demuestra que tenía permiso para estar aquí. ¿Se puede dar marcha atrás a una deportación? 

—También me ocuparé de eso —le prometió Helen—. Y si nos chocamos con demasiada burocracia, sé exactamente a quién podemos recurrir. Quizá no lo consiga de un día para otro, Tess pero me aseguraré de que puedas estar con tu marido. 

—No sé cómo darle las gracias. Para mí y para mis hijos sería un milagro —miro el reloj de la pared—. Es muy tarde, tengo que irme a casa —se volvió preocupada hacia Erik—. Esta noche no te he servido de mucha ayuda. 

—Ya tendrás tiempo de probar en otra ocasión —le aseguró Erik—. Eres muy buena en la cocina, Tess. Sólo es cuestión de práctica. 

—Mañana tengo el día libre. Creo que le prepararé una tarta especial a mi madre y, si sale bien, te traeré una fotografía —miró a Erik pensativa—. ¿Sabes? Deberíamos hacer un álbum de fotos, así la gente podría ver las tartas tan bonitas que has hecho. Y también podríamos tener una web. Mi propio hermano podría diseñarla. Es especialista en diseño de páginas webs. No hay nada que no sea capaz de hacer —su rostro brillaba de orgullo. 

Erik la miró pensativo, sorprendido por la visión de Tess para los negocios. 

—Es una gran idea, Tess. Hablaré con Dana Sue sobre ello. Dile a tu hermano que me llame, ¿de acuerdo? 

—Lo haré —contestó—. Gracias otra vez, señora Decatur. Le agradezco lo que está haciendo por mí. 

—Lo hago encantada, Tess —le aseguró Helen—. Buenas noches. 

Después de que Tess se marchara, Erik miró a Helen con atención. 

—No sólo tienes ganas de ayudar para que Diego pueda volver con Tess, ¿verdad? Todo esto tiene algo que ver con Jimmy Bob West. 

Helen sonrió.

—Eres muy perspicaz. Quiero poner a ese sinvergüenza contra la pared. Lo que le ha hecho a Tess es intolerable. 

—¿No será por casualidad tu oponente en algún caso de divorcio, verdad? 

—Pues sí, lo es. En nuestro último encuentro en el juzgado ya le lancé una advertencia. Los abogados como Jimmy Bob son los que dan mala fama a nuestra profesión. 

—Sin embargo, a ti te gusta ser considerada una abogada agresiva. 

—Ser una abogada agresiva es una cosa. Jimmy Bob es un hombre sin escrúpulos y sin moral. 

—En otras palabras, no te gusta. 

—No tienen por qué gustarme todos los abogados a los que me enfrento. Pero prefiero respetarlos. Estoy deseando encontrarme con Jimmy Bob en cuanto haya hecho una investigación. 

Erik sonrió.

—Ahora que ya te he acercado el olor de la sangre, ¿qué te traía por aquí esta noche? Supongo que sabes que Dana Sue no está, puesto que me dijo que iba a reunirse contigo y con Maddie. No me digas que te has escapado sólo para verme. 

A Helen pareció fastidiarle que supiera lo de la reunión.

—Me he ido antes —contestó a la defensiva—. Se me ha ocurrido que era el momento ideal para que habláramos sin que Dana Sue nos vigilara. 

—Interesante —dijo Erik—. ¿Y tienes algo especial en mente? 

—No te emociones. Lo que pasa es que hace tiempo que no tengo una discusión en condiciones. 

—¿De verdad? ¿Y ésa es la única razón por la que has venido? ¿Para que pudiéramos medir nuestro ingenio? 

—Algo así. 

—No me lo trago. Tenías otra cosa en la cabeza. Vamos, dispara. 

Para su más absoluto asombro, Helen se puso roja como la grana.

—Te estás sonrojando. 

—No es verdad. Probablemente sea un sofoco. 

Erik hizo una mueca. Si Helen había comenzado a tener sofocos, no quería saberlo. Además, le parecía un poco joven para ello. Intentó recordar lo que sabía sobre la menopausia, pero como la mayor parte de su preparación estaba relacionada con la medicina de Urgencias, no lo recordó.

Sin embargo, le gustaba saberse capaz de hacerle perder la seguridad en sí misma. Decidió insistir.

—Puedes admitir que has venido porque no podías aguantar ni un segundo más sin verme. No tienes por qué avergonzarte de encontrarme irresistible. 

Helen lo miró indignada, pero inmediatamente desvió la mirada.

—Esto ha sido un error. 

—¿Qué es lo que ha sido un error? 

—Pensar que podía pasar más de quince minutos contigo sin pensar en estrangularte. 

Erik reprimió una sonrisa.

—Hace no mucho tiempo pasamos una noche juntos, y no recuerdo que me estrangularas. 

—¿Y no viste cómo reaccioné cuando me enteré de que habías convencido a Dana Sue de que te diera las llaves de mi casa? 

—Ah, eso. En realidad no te enfadaste mucho. 

—Claro que sí. 

—Bueno, pero lo superaste rápidamente. De hecho, creo que te enfadaste porque pensabas que tenías que hacerlo. 

—Me enfadé porque entraste en mi casa a escondidas. 

De pronto, el color que todavía quedaba en sus mejillas desapareció y se quedó completamente blanca.

—Tengo que irme —dijo, agarró el bolso y se dirigió hacia la puerta. 

Pero Erik la detuvo, preocupado por aquella palidez repentina.

—¿Te encuentras bien? No estarás mareada, ¿verdad? 

—No es sólo que… acabo de acordarme de que tengo que hacer algo. 

—¿Algo? —preguntó Erik dubitativo—. ¿A esta hora? 

—Sí, de hecho, debería haberlo hecho hace horas —pasó por delante de él—. Nos vemos. 

Erik se quedó mirándola fijamente. ¿Qué demonios le ocurría? Era evidente, por la forma en la que evitaba su mirada, que le había mentido. Y que lo único que le apetecía era perderle cuanto antes de vista.

Intentó superar su propia confusión. Aquélla era una prueba más de que Helen era una mujer demasiado complicada para él. Si alguna vez decidía que alguna mujer formara parte de su vida, quería que fuera una mujer tranquila y fácil de comprender. 

Pero entonces, ¿por qué no era capaz de quitarse a Helen de la cabeza? 

Había sido un auténtico desastre, se dijo Helen mientras salía del Sullivan's. En cuanto había acusado a Erik de meterse a escondidas en su casa, se había dado cuenta de que lo que ella pretendía era mucho peor. Y aun así, no era capaz de dejar de pensar que Erik debería ser el padre de su hijo. 

Una vez en casa, se acercó al teléfono pensando en llamar a Daisy y a Mack, pero se dio cuenta de que ya era muy tarde. Se metió en la cama e hizo una lista mental de los pros y los contras de involucrar a Erik en su plan de maternidad. Sopesó los aspectos más positivos y los más negativos. O, quizá, solo los sopesó de manera que no le impidieran seguir adelante con su proyecto. Al final, tendría el hijo que tanto deseaba. Al fin y al cabo, ¿no era eso lo único que importaba? 

¿Pero qué pasaba con lo que pudiera querer Erik?, la contradijo la voz de su conciencia. Después de batallar contra esa pregunta durante buena parte de la noche y del día siguiente, consiguió convencerse de que en cuanto Erik comprendiera que no quería nada de él, no le importaría. Y mientras tanto, tendría que vivir con la culpa de saber que no le estaba diciendo la verdadera razón por la que estaba teniendo una aventura con él. 

Agotada después de un par de noches sin dormir apenas, y frustrada por las incontables llamadas que había hecho al Departamento de Inmigración para intentar resolver la situación de Diego, el miércoles por la mañana salió de casa y se dirigió directamente al despacho de Jimmy Bob. Estaba de un humor perfecto para asumir la tarea que tenía en mente. 

El bufete de West & Davis estaba situado en un complejo de oficinas de la nueva zona comercial de Serenity. Era un espacio conformado por una serie de edificios de una sola planta con los cristales oscuros. Había sido construido varios años atrás por una sociedad constituida por diferentes profesionales de la ciudad. El ex marido de Maddie era uno de ellos. La consulta pediátrica de Bill Townsend ocupaba un edifico entero. West & Davis ocupaban otro. En el tercer edificio tenían el despacho un dentista, un contable y un contratista de la zona. Una agencia inmobiliaria ocupaba el cuarto. 

Cuando Helen llego, el aparcamiento todavía estaba prácticamente vacío. Inmediatamente vio el BMW descapotable de Jimmy Bob delante de su oficina. Las plazas que normalmente utilizaban sus empleados estaban vacías, y también la de su socio, lo que quería decir que podía tener una buena discusión con Jimmy Bob sin que nadie les oyera. 

Maletín en mano, cruzó la calle a grandes zancadas y se dirigió directamente al interior del despacho sin molestarse en llamar. Jimmy Bob alzó la mirada y no fue capaz de ocultar su alarma antes de disimularla con una falsa sonrisa. 

—Helen, me alegro de verte, ¿teníamos una cita? 

—No, pero esperaba que pudieras dedicarme unos minutos antes de que esto se convierta en una locura. 

—Por supuesto, claro que puedo. Siéntate ¿Quieres un café? Lo hago con una mezcla especial que compro por Internet. 

—Por supuesto, me encantaría. 

Jimmy Bob le sirvió un café y se sentó después detrás de su imponente escritorio, con una táctica obviamente destinada a intimidarla. 

—Supongo que esto tiene que ver con el caso Holliday. ¿Caroline ya está dispuesta a llegar a un acuerdo? 

Helen lo miro con expresión de incredulidad. 

—¿Ahora que tenemos a tu cliente contra las cuerdas? No creo —contestó Helen—. Creo que tú mismo encontrarás fascinante todo lo que Brad tiene escondido. Nosotras nos hemos quedado de una pieza. Y también el juez Rockingham. Precisamente por eso nos ha concedido el segundo aplazamiento que le he pedido. De pronto, parece tan interesado como yo por llegar al fondo de las finanzas de Brad. 

Jimmy Bob la miró fingiendo inocencia.

—Supongo que la situación se pondrá un poco tensa para los tres en los campos de golf —comentó Helen. 

Jimmy Bob esbozó una mueca.

—Mira, no sabía que Brad me había estado ocultando información —replicó Jimmy Bob—. Espero que seas consciente de ello. Tampoco el juez sabía nada. Está furioso, y así se lo ha hecho saber a Brad. Yo siempre les digo a mis clientes que en situaciones como ésta, es imprescindible revelar todos los datos. 

—Sí, estoy segura —contestó Helen, convencida de todo lo contrario. Pero ésa era una batalla que libraría otro día—. Pero he venido a hablar de otro caso. 

Jimmy Bob la miró estupefacto.

—¿Eres mi oponente en otro caso de divorcio? 

—No, vengo a hablarte de Tess Martínez. 

Por un momento, Jimmy Bob pareció no saber a qué se refería, pero después, asintió lentamente.

—Por supuesto. Me acuerdo de Tess, sí. Es una situación muy triste. Dice que su marido fue deportado a pesar de estar legalmente en los Estados Unidos. 

—No es que lo diga ella, Jimmy Bob. Es la verdad. 

—Todos dicen lo mismo —insistió él, encogiéndose de hombros—, pero la mayor parte de las veces es mentira. 

—En el caso de Diego Martínez no es mentira. Tiene sus papeles en regla, Jimmy Bob, y sé que Tess te los enseñó, y que además te pagó para que consiguieras que su marido volviera. 

Jimmy Bob miró con el ceño fruncido los documentos que Helen le entregó.

—Excelentes falsificaciones —concluyó—. Ésa es la razón por la que no pude hacer nada por ella. 

—No sé si es que eres increíblemente perezoso, un estúpido o a lo mejor pura escoria —le dijo—. Me ha bastado con unas cuantas llamadas para cotejar esta información —en realidad habían sido dos días, pero no pensaba decírselo—. Ese hombre tenía los papeles en regla, debería estar aquí hace meses. Pero lo que hiciste tú fue quedarte con el dinero de Tess y desaparecer. 

Jimmy Bob se removió incómodo en su asiento.

—Te está tomando el pelo, Helen. Jamás te habría tomado por una de esas personas sensibleras que se creen la primera historia lacrimógena que les cuentan. 

Helen se lo quedó mirando fijamente.

—Así que me estás diciendo que soy una crédula y que tú sólo estabas cumpliendo con tu deber cuando aceptaste el dinero de una cliente y después no hiciste absolutamente nada para ayudarla. 

—No podía hacer nada. 

Helen sacudió la cabeza.

—Es increíble, porque todas las personas de inmigración con las que he hablado me han dicho que podemos tener este caso resuelto para finales de esta semana y que Diego podrá estar con su familia como mucho dentro de unas cuantas semanas. 

—De ningún modo —respondió Jimmy Bob con el rostro rojo como la grana—. Este pueblo no necesita más inmigrantes que vienen a quitar los puestos de trabajo que debería estar ocupando nuestra gente, Helen. ¿Qué demonios te pasa? 

Helen apenas se limitó a sacudir la cabeza ante aquel comentario.

—A mí no me pasa nada, pero me temo que a un abogado capaz de quitarle su dinero a una cliente con tan pocos recursos, podrían pasarle muchas cosas. 

—Te estoy diciendo que te están engañando —estalló él. 

—Pues el gobierno federal no parece estar de acuerdo contigo. En cualquier caso, en vez de continuar aquí hablando contigo del caso de Diego, estaría encantada si firmaras un cheque por la misma cantidad que ella te pagó. Podrá utilizar ese dinero para instalarse con Diego cuando vuelva. Y si eres inteligente, a lo mejor incluso añades también los intereses para evitar que le cuente a todo el mundo lo ocurrido. 

—Eso es chantaje. 

—Si quieres, estoy dispuesta a debatirlo contigo delante de la comisión para asuntos éticos del Colegio de Abogados —le ofreció. 

Jimmy Bob la miró a los ojos. Como Helen no parecía dispuesta a retroceder ni un milímetro, al final, sacó la chequera y firmó un cheque. Helen vio la cantidad que había escrito y sonrió satisfecha.

—Gracias. Te veré en el juzgado dentro de unos días. Esta vez, no creo que tardemos mucho en cerrar el caso Holliday, ¿no crees? 

—Haré todo lo que pueda para convencer a Brad de que acabemos con esto cuanto antes, pero está muy enfadado con todas tus maniobras. Creo que nunca le había visto tan enfadado. Está hecho una furia, haciendo todo tipo de amenazas ridículas. 

Helen lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Amenazas? 

Jimmy Bob hizo un gesto con la mano, como si quisiera quitarle importancia.

—No tienes nada de lo que preocuparte. 

—¿Estás seguro? 

—Claro que estoy seguro. Brad siempre ha sido un hombre respetable. No va a hacer ninguna tontería —Jimmy Bob negó con la cabeza—. Pero eso no quiere decir que esté dispuesto a atender a razones —se interrumpió y la miró pensativo—. ¿Sabes? Trent y yo estamos pensando en incorporar otro socio a la firma. ¿Estarías interesada? 

—¿En trabajar contigo? —preguntó Helen—. ¿Lo dices en serio? 

—¿Por qué no? Eres inteligente y dura. Admiro esas cualidades. 

—Aunque te agradezco el cumplido, Jimmy Bob, me temo que no tengo estómago para trabajar contigo. 

Para su sorpresa Jimmy Bob sonrió de oreja a oreja. 

—Eso es exactamente lo que me gusta de ti, Helen. Siempre dices lo que piensas. Pero piensa en la oferta. 

—No necesito pensar en ella —le aseguró Helen. 

—¿Ni siquiera cuando eso significa que podrías dedicar tu tiempo libre a intentar reformarme? 

Helen se echó a reír al oírle.

—Algo me dice que es imposible redimirte, Jimmy Bob —agitó el cheque que tenía en la mano antes de guardarlo en su maletín—. Pero esta vez has hecho las cosas bien. 

Jimmy Bob la acompañó hasta la puerta.

—Cuídate. 

—Igualmente. 

Mientras se alejaba en el coche, Helen no pudo evitar preguntarse si realmente Jimmy Bob era el abogado inmoral que siempre había pensado o, sencillamente, era un buen chico que disfrutaba analizando las cosas desde todas las perspectivas para ver de qué manera podía sacarles más provecho. Teniendo en cuenta que había firmado aquel cheque sin protestar, estaba empezando a pensar que era más probable lo segundo.

Karen se había propuesto ir al gimnasio todas las tardes durante una hora, aprovechando el tiempo de descanso que tenían en el Sullivan's después del almuerzo. Aunque al principio siempre le costaba ponerse a hacer ejercicio, era consciente de que cuando terminaba se sentía mucho mejor. Por supuesto, jamás iba a correr la maratón, pero los objetivos y desafíos que Elliot le planteaba estaban marcando una gran diferencia tanto en su capacidad de resistencia como en su forma física. 

Cuando Elliot le había dicho que ya estaba en condiciones de trabajar sola, se había llevado una gran decepción, pero comprendía que el tiempo de Elliot era muy valioso. Había otras clientes que merecían su atención. Aun así, no podía dejar de mirar con envidia a esas otras mujeres mientras ella caminaba penosamente sobre la cinta corredera o pedaleaba en la bicicleta fija.

Suspiró cuando lo vio inclinarse hacia una cliente nueva y susurrarle algo al oído para infundirle ánimos, como había hecho en otras ocasiones con ella. Se recordó a sí misma que Elliot sólo estaba haciendo su trabajo y que a pesar de lo que ella sentía, para él no era más que su cliente. ¿Por qué entonces se había permitido dar tanta importancia al tiempo que pasaban juntos? Porque era una estúpida, ésa era la razón.

Cuando terminó los entrenamientos, se dirigió hacia el vestuario, pero Elliot se interpuso en su camino.

—¿No vas a hacer más ejercicio? —le preguntó—. ¿Qué te pasa? 

Karen se sonrojó ante la intensidad de su mirada. 

—Supongo que estoy un poco distraída. 

—¿Hay algo de lo que quieras hablar? 

De ningún modo, pensó Karen.

—En ese caso, ¿qué te parecería ir al cine conmigo un día de esta semana? 

Aquella invitación, que le llegaba justo después de haberse convencido de que Elliot no tenía ningún interés en ella, la pilló completamente por sorpresa. 

—¿Al cine? —preguntó con extrañeza. 

Elliot sonrió.

—Sí, es un lugar en el que, por lo visto, apagan la luz, y te quedas mirando fijamente una gran pantalla. Dicen que es relajante. 

—Y yo qué pensaba que no eras capaz de permanecer sentado ni un segundo. 

—Todavía no me has contestado. ¿Te apetece ir al cine? 

Karen estuvo a punto de aceptar, pero había tantas complicaciones en su vida que no estaba segura de que pudiera soportar ni una más.

—No estoy segura de que sea una buena idea —dijo por fin. 

Elliot pareció sinceramente desilusionado.

—¿En otro momento, quizá? 

Karen, decidiendo que era mejor explicarle el motivo de su rechazo, le preguntó:

—¿Tienes un momento? Me gustaría hablar contigo de esto. 

—Claro, puedo tomarme un descanso —dijo Elliot inmediatamente—. Iré a buscar un par de botellas de agua y me encontraré contigo en el jardín. 

—Dame diez minutos para ducharme y vestirme. 

—De acuerdo. 

Karen estaba encantada con su pelo corto. Para cuando salió al encuentro de Elliot, todavía lo tenía mojado, y, sin embargo, eso no le impedía parecer presentable. Algunas mujeres la miraron con abierta curiosidad cuando vieron que se sentaba en la mesa en la que estaba Elliot.

Elliot le tendió una botella de agua y se reclinó en la silla. Aunque estaba completamente concentrado en ella, conseguía parecer tranquilo y relajado, algo que a Karen le parecía envidiable en aquel momento.

—Elliot —comenzó a decir vacilante—. No te he dicho que no porque no me gustes. Yo… —volvió a intentarlo—. Mi vida es muy complicada y… —se interrumpió—. No, en realidad, es un desastre. O lo ha sido. Tengo dos hijos y mi ex marido no me ha pagado el dinero de la manutención de los niños desde que se fue. Mis hijos han pasado una época con muchas enfermedades y eso me obligó a faltar al trabajo. He estado completamente estresada. De hecho, una de las razones por las que estoy aquí es que mi psicóloga cree que el ejercicio puede ayudarme y Dana Sue me hizo socia del gimnasio gratuitamente. Toda mi vida es una locura. 

Elliot continuó mirándola fijamente mientras Karen le explicaba lo desastrosa que era su vida. Cuando terminó, se limitó a asentir.

—Sabía todo lo que me has contado. O casi todo. No sabía lo de tu ex marido, pero el resto ya lo había oído. 

—¿Y sigues queriendo salir conmigo? —le preguntó Karen asombrada. 

Elliot se echó a reír ante su reacción.

—Mira, lo que yo veo es que eres una mujer guapísima que está pasando un momento difícil. Eres una buena madre y te estás esforzando para poder sacar adelante tu vida. Tus hijos ya han vuelto a casa, y eso demuestra lo mucho que has trabajado. ¿Qué hay en todo eso que no sea digno de admiración? 

—¿Pero por qué vas a querer formar parte de todo este drama? 

—¿No te he dicho que eres maravillosa? ¿Y divertida? 

Karen soltó una carcajada.

—No, lo de divertida no lo has dicho, no. Pero claro, ahora lo entiendo todo. 

—Mira, es sólo una película. Y si te resulta más fácil, podemos ir con tus hijos. A mí me gustan los niños. Tengo diez sobrinos y están casi siempre en casa de mi madre. Mi madre se toma muy en serio sus deberes de abuela. 

Karen pensó en ello.

—La verdad es que Daisy, que tiene cinco años, está deseando ir a ver esa última película de dibujos animados que están echando. ¿Crees que podrías soportarlo? 

—Mis sobrinos me han dicho que es genial, y para el cine de animación, son unos críticos excelentes. 

Por primera vez desde hacía años, Karen tomó una decisión dejándose llevar por un impulso.

—El sábado tengo que trabajar, ¿podríamos ir el domingo por la tarde? 

—Por mí, perfecto, y después podemos ir a tomar una pizza. 

—Eres un hombre valiente. 

—¿Un héroe quizá? 

Karen se echó a reír, pero admitió para sí que Elliot estaba dando indicios de tener madera de héroe.

Erik no era capaz de imaginar qué demonios estaba ocurriendo. De repente, cada vez que se daba media vuelta, descubría a Helen en el Sullivan's y no parecía ir allí para ver a Dana Sue. De hecho, cada vez era más evidente que estaba intentando coquetear con él, lo cual no tenía ningún sentido en absoluto. Habían dejado muy claro que ninguno de ellos estaba buscando una relación seria. Y aunque el tono seductor de sus conversaciones era inconfundible, Helen todavía no había hecho o dicho nada que pudiera sugerir que estaba dispuesta a profundizar en su relación en ese sentido. De hecho, los mensajes que le enviaba eran tan contradictorios que se pasaba el día intentando descifrarlos.

Lo más curioso de la conducta de Helen era que Dana Sue no parecía estar detrás de nada. Si acaso, hasta ella parecía asombrada por la constante presencia de Helen.

Después de que hubiera aparecido por el restaurante todas y cada una de las noches de la semana, Erik decidió abordarla. Dana Sue se había ido a casa con Ronnie después de que Helen se hubiera ofrecido a quedarse con él a limpiar la cocina. Justo en aquel momento, parecía estar entregada a sacar brillo a cualquier superficie de cromo que encontrara a la vista. 

Erik apoyó las caderas contra un mostrador y la observó trabajar; tenía el ceño fruncido y el pelo se rizaba alrededor de su rostro por culpa del vapor que había inundado la cocina cuando Erik había abierto el lavavajillas. Se había quitado los zapatos, otras sandalias de tacón que habían llamado inmediatamente la atención de Erik sobre sus piernas, y mecía las caderas mientras cantaba. Erik no pudo evitar una sonrisa al oír como destrozaba tanto la música como la letra de la canción.

Dana Sue se volvió al sentir la mirada de Erik sobre ella. 

—¿Qué miras? 

—A ti. 

—¿Y por qué no limpias? 

—Porque es más divertido ver cómo lo haces tú. 

—Pues si al final te sirvo de entretenimiento, a lo mejor debería ir pensando en que me pagaras algo a cambio. 

—Teniendo en cuenta que has conseguido mantener a Karen en nómina, nos convenciste de que contratáramos a Tess y has estado azuzando a Dana Sue para que contrate más ayuda por horas, me temo que no nos queda presupuesto para pagarte. Dime algo —le preguntó de pronto—. ¿Por qué de pronto vienes tanto por aquí? ¿Te aburres? ¿Te has quedado sin casos de repente? 

Para su sorpresa, Helen le miró a los ojos.

—A lo mejor es por la compañía. 

Aquella respuesta le dejó sin aliento. No esperaba que fuera tan directa. Aunque, en realidad, no tenía motivo alguno para no esperarlo. Helen era una de las mujeres más directas que había conocido en su vida. En realidad, la sorpresa debería ser que hubiera tardado tanto tiempo en llegar a ese punto.

Helen lanzó la bayeta hacia el fregadero, cruzó la cocina y se plantó directamente frente a él. Posó la mano en su pecho.

—Ya nos hemos besado varias veces, y parece que no consigo quitarme esos besos de la cabeza —confesó—. ¿Tú qué sientes? 

Erik se encogió de hombros. No estaba preparado para admitir lo mucho que le había costado intentar ignorar esos besos.

—No he tenido que esforzarme mucho para olvidarlos. Dijiste que necesitabas tiempo para pensarlo. Imaginé que me avisarías cuando lo tuvieras. 

Helen lo miró con expresión escéptica.

—¿De verdad no has pensado en esos besos? En ese caso, a lo mejor es que yo no los recuerdo tal como fueron. ¿Quieres que lo intentemos otra vez? Pero en esta ocasión, no hace falta que te tire antes una tarta, por supuesto. Ni disponer de un par de niños para que la situación no se nos vaya de las manos. 

Cuando se inclinó hacia él, Erik posó las manos en sus hombros y la miró fijamente. Quería estar seguro de lo que iba a hacer. Algo le decía que ese beso iba a llevar directamente a otro y que después de ese otro habría muchos más.

—¿Qué está pasando aquí, Helen? 

Helen sonrió.

—Siempre me he considerado una persona con gran capacidad de comunicación. Quiero que vuelvas a besarme, Erik. O besarte a ti. La verdad es que lo de menos es quién empiece. 

Erik sonrió.

—¿No lo sabías? Se supone que los hombres tienen que tomar la iniciativa. 

—Entonces, hazlo. 

Pero en vez de besarla, Erik deslizó el dedo por la curva de su mandíbula. La piel de Helen ardió ante aquel contacto.

—Estás llena de contradicciones —musitó Erik, comenzando a olvidarse del sentido común, que le decía que se alejara todo lo que pudiera de aquella mujer. 

Por sincera que estuviera siendo, sabía que había algo más detrás de su conducta. Algo que seguramente él debería saber antes de involucrarse en algo más serio. Aun así, deslizó la mano por el brazo de Helen, deleitándose en el contacto con aquella piel de terciopelo.

—Toda una contradicción. Muy dura en unos sentidos, pero condenadamente suave en otros. 

Helen le sostuvo la mirada en silencio. Después, se humedeció los labios y Erik comprendió que estaba perdido. Aquella boca llevaba meses atormentándole en sueños. Y desde que la había besado y había conocido la suavidad de sus labios y la pasión con la que podían devolver un beso, la situación había empeorado. Había mentido cuando había dicho que había olvidado sus besos. La verdad era que, desde hacía semanas, apenas pensaba en otra cosa.

—No creo que esto sea una buena idea —musitó justo antes de inclinarse hacia delante y reclamar sus labios. Dos horas después, cuando se despertó en su cama revuelta, enredado entre las sábanas y con Helen acurrucada contra él, la idea le pareció mucho mejor de lo que se lo había parecido en un primer momento. 

Capítulo Catorce

Helen no sabía qué esperaba cuando había seducido a Erik aquella noche, pero desde luego, no era la sensación de culpa que le había invadido a los cinco segundos de haber tenido el orgasmo más extraordinario de toda su vida. Su conciencia, que normalmente permanecía silenciosa dada la honrada vida que llevaba, gritaba tan alto que apenas podía hacer caso a la parte de ella que le pedía disfrutar tranquilamente de aquel momento. Le había mentido a Erik cuando éste le había preguntado si utilizaba algún método anticonceptivo; había insinuado que no tenían que preocuparse porque ella tomaba precauciones. En aquel momento estaban en tal estado de excitación que Erik no le había preguntado nada más.

—¿Qué te está pasando por la cabeza? —preguntó Erik, apoyándose sobre un codo a su lado. 

—Estaba pensando que deberíamos haber hecho esto hace meses. 

Y no era del todo mentira. Lo había pensado varias veces mientras hacían el amor. Habían perdido semanas bailando la danza de la seducción cuando era inevitable que terminaran donde estaban en aquel momento. ¿Cómo era posible que hasta esa noche se le hubiera escapado el poder de la química que había entre ellos?

Erik le sonrió.

—Ni tú ni yo estábamos preparados hace unos meses. 

Helen quería gritar que durante toda su vida de adulta había estado esperando a un hombre que prestara tanta atención al placer de su pareja, pero continuó en silencio. No era capaz de hacer un comentario como aquél, que en otras circunstancias le habría parecido completamente natural. No esperaba sentirse tan conectada a aquel hombre después de haberse acostado sólo una vez; no esperaba sentir nada que no fuera el placer inmediato del deseo satisfecho. De alguna manera, se había convencido a sí misma de que podía intimar con Erik durante el tiempo que fuera necesario hasta quedarse embarazada y, al mismo tiempo, continuar manteniendo las distancias. Sin embargo, aquella noche había bastado para hacerle comprender que no iba a ser tan fácil.

—Continúas pensando en algo —dijo Erik, escrutándola con la mirada—. Dímelo, y esta vez prueba con la verdad. 

Pero en cambio, Helen alargó el brazo hacia él.

—Hablar es una pérdida de tiempo. 

Erik retrocedió y la miró a los ojos. Por un instante, Helen pensó que iba a protestar, pero después, buscó inmediatamente su boca.

El cuerpo de Helen parecía estar cantando mientras él la acariciaba y la tentaba hasta que todos y cada uno de los centímetros de su piel estuvieron pidiendo a gritos otra magnífica liberación.

—Me encanta cómo se oscurecen tus ojos cuando estás excitada —dijo Erik, mirándola a los ojos. 

—¿Y ahora se han oscurecido? 

Erik asintió.

—¿Entonces a qué estás esperando? Quiero sentirte dentro de mí, Erik. 

—No, todavía no —respondió Erik. 

Y empezó de nuevo aquella exploración de todo su cuerpo, tomándose todo el tiempo que creía necesitar y deleitándose en cada caricia. 

Helen jamás se había permitido entregarse por completo con ningún otro hombre. A lo mejor era porque era una obsesa del control. O quizá, sencillamente, porque le asustaba sentirse vulnerable.

Pero Erik no le daba otra opción. Parecía conocer su cuerpo como si lo hubiera estado estudiando durante años. Sabía dónde tenía que tocarla para excitarla y cómo acariciarla para que descendiera un poco la tensión. De hecho, para frustración y deleite de Helen, era todo un experto en el arte del placer y la seducción.

Hacía crecer poco a poco el nivel de excitación y retrocedía después ligeramente, sometiendo a Helen a un auténtico tormento.

—Ahora —le ordenó Helen, mirándole a los ojos. 

—¿Ahora? —preguntó Erik con fingida inocencia—. ¿Tú crees? 

—¡Sí! —apretó los labios mientras Erik deslizaba los dedos sobre su húmedo calor. 

Por un instante, aquella urgencia no tuvo nada que ver con el deseo de quedarse embarazada. Lo único que le importaba entonces era llegar a aquella cumbre que Erik parecía mantener deliberadamente fuera de su alcance. La conexión entre ellos era tan intensa que si en aquel momento hubiera sido capaz de pensar con claridad, le habría asustado.

—De acuerdo entonces —dijo Erik por fin, cerniéndose sobre ella—. Si estás segura… 

—Estoy segura —respondió Helen, ofreciéndole sus labios. 

Cuando Erik se deslizó dentro de ella, Helen experimentó la más asombrosa sensación de plenitud. Fue como si hubiera estado esperando aquel momento durante toda su vida, y no sólo durante la última media hora. Arqueó la espalda, intentando que Erik llegara hasta lo más profundo de ella, pero era él el que controlaba el ritmo de sus movimientos. Primero lento, después más rápido, y lento de nuevo hasta que Helen estuvo a punto de enloquecer de deseo.

La primera oleada de placer la pilló por sorpresa. Fue un estallido rápido e intenso que se extendió desde el rincón más íntimo del placer al resto de su cuerpo. Y todavía estaba saboreándolo cuando la sensación ganó de pronto en intensidad, convirtiéndose en la erupción de un volcán que la envolvió en una ola de pura sensualidad.

Cuando Erik por fin se liberó, Helen estaba temblando. Pero a Erik le bastó una caricia rápida, el roce de su boca contra su seno, para que Helen fuera arrastrada por una nueva explosión que le dejó el corazón palpitante y le hizo perder definitivamente la razón.

Miró a Erik a los ojos, sintiéndose incapaz de pronunciar una sola palabra. Sabía que aquel momento demandaba algo, alguna expresión con la que mostrar lo que había sentido, cualquier cosa. Pero no era capaz de articular siquiera un sonido.

—¿Estás bien? —le preguntó Erik preocupado—. Pareces un poco aturdida. 

—Esa palabra no basta para describir lo que siento —susurró. 

Erik sonrió con orgullo.

—¿De verdad? 

—Supongo que ya sabes que eres muy bueno en esto. 

—Hacía mucho tiempo que no practicaba. Temía haber perdido cualidades. 

—No hace tanto tiempo. Es la segunda vez que lo hacemos esta noche —bromeó Helen. 

—Me refería a antes de esta noche. 

—Bueno, pues es evidente que lo has recordado todo. 

—Tú tampoco has estado mal. 

—Pero puedo hacerlo mejor. Yo también llevo tiempo sin practicar. 

—Pues si llegas a estar mejor, ahora los dos estaríamos muertos —respondió Erik—. Bueno, ahora viene la parte más complicada. 

—¿Que es…? 

—¿Te vas a quedar a dormir en mi casa o vas a salir corriendo como un conejillo asustado? 

A Helen no le hizo ninguna gracia aquella imagen, sobre todo porque ya estaba intentando inventar una excusa para marcharse.

—¿Qué te hace pensar que estoy asustada? 

—Lo veo en tus ojos. 

—No estoy asustada —protestó Helen—. Me quedo en tu casa. 

Erik se limitó a asentir.

—¿Tienes hambre? Porque si quieres, puedo prepararte algo. 

Helen consideró el ofrecimiento.

—¿Sabes? La verdad es que nunca como a esta hora, pero estoy hambrienta. 

—Y yo también. Tú quédate aquí. Ahora mismo vuelvo. 

—Así que además cocina —musitó Helen mientras se levantaba—. ¿Qué he hecho yo para merecer esto? 

—Creo que los dos conocemos la respuesta —contestó Erik con ironía—. Ahora mismo vuelvo. 

En cuanto Erik salió de la habitación, Helen miró a su alrededor. Apenas se había fijado en la casa cuando habían llegado. Habían ido a casa de Erik no porque éste hubiera insistido, sino porque era la que estaba más cerca del restaurante. Después, se habían quitado la ropa a toda velocidad y se habían metido en la cama. Pero por fin tenía tiempo para observar aquella decoración espartana. Encima de la cómoda del dormitorio no había una sola fotografía, sólo un pequeño televisor. En la mesilla de noche, aparte de la vela que Erik había llevado de la mesita del salón, sólo descansaba una lámpara.

La luz de la llama era lo único que iluminaba en aquel momento la habitación, pero aun así era evidente que Erik no había hecho nada para sentir más suyo aquel dormitorio. Helen se preguntó si habría alquilado la casa amueblada.

De hecho, aunque no se había fijado especialmente en el cuarto de estar, tenía la sensación de que aquélla era la casa de un hombre que no pensaba quedarse definitivamente en Serenity. Y la sorprendió lo mucho que le molestaba. Evidentemente, en cierto sentido, para ella sería más conveniente que su estancia en el pueblo fuera provisional. Pero la verdad era que le bastaba pensar en la marcha de Erik para que se le encogiera el corazón.

Todavía estaba pensando en ello cuando Erik regresó con una bandeja y dos platos. Había hecho una tortilla con cebolla, pimiento y tomate que había cubierto de queso. Después la había metido en el horno y la había cortado en triángulos.

—Es increíble —dijo Helen después de probarla. 

—No tienes por qué sorprenderte. Se supone que soy cocinero. 

—Lo sé, pero yo soy incapaz de imaginarme a mí misma teniendo en la nevera ingredientes que me permitan llegar a preparar algo como esto. 

—Sí, la noche que hicimos la acampada me fijé en que tenías la despensa prácticamente vacía. ¿Nunca cocinas? 

—Digamos que soy capaz de seguir una receta si tengo la necesidad de hacerlo —admitió—. Pero supongo que al Sullivan's no le viene mal que no sea un as en la cocina. Soy su mejor cliente. 

—Eso es cierto —contestó Erik, mirándola con curiosidad—. Pero si no te gusta cocinar, ¿por qué estás tan dispuesta a ayudar en el restaurante? 

—Lo hago por Dana Sue. Haría cualquier cosa por ayudar a una amiga. 

—¿Y lo del gimnasio? Sé que no eres una fanática del ejercicio. ¿Fuiste tú la que pusiste el dinero inicial porque Maddie necesitaba un trabajo? 

—De alguna manera, sí. Y, en teoría, se suponía que eso me animaría a hacer ejercicio. El médico estaba muy preocupado por mi tensión. 

—¿La tienes muy alta? —preguntó Erik preocupado—. ¿Y por qué no me lo has dicho? 

—La tenía alta. Ahora ya la tengo bajo control. Consigo hacer suficiente ejercicio como para no estar estresada y tomo también unas pastillas. No es nada importante, ¿por qué iba a tener que habértelo mencionado? No creo que para esto tenga ninguna importancia —señaló las sábanas. 

Erik frunció el ceño ante su tono despreocupado.

—Eres demasiado joven para tener un problema de tensión. Deberías cuidarte más. 

—Lo estoy intentando, sobre todo últimamente. 

—Estupendo —se quedó en silencio. Cuando volvió a hablar, fue para preguntar—: ¿Cómo quieres que manejemos esto? 

—¿Manejar qué? 

Erik hizo un gesto para señalar la cama, imitando el que Helen acababa de hacer.

—Esto. 

—Podríamos fingir que nunca ha ocurrido —sugirió Helen medio en broma. 

—Pero eso significaría que no volvería a pasar otra vez —replicó él—. Y me temo que no es eso lo que queremos. 

Helen se estremeció al pensar en lo que eso podría significar.

—¿Seguro que no? 

—Yo no, ¿y tú? 

—La verdad es que sería una pena no repetir algo tan increíble —admitió Helen sonriéndole. 

—Desde luego. ¿Y se lo decimos a Dana Sue o no? 

—Absolutamente no —contestó Helen inmediatamente. Erik la miró entonces con el ceño fruncido. 

—Desde luego, yo tengo motivos para no hacerlo, pero algo me dice que son muy diferentes de los tuyos —respondió. 

Helen no podía decirle que tenía miedo de que Dana Sue adivinara que todo aquello tenía que ver con su plan de tener un hijo.

—¿Pero no te parece evidente? Seguro que sacaba todo esto de quicio. Además, no quiero que se regodee diciendo que ya lo sabía. Lleva meses pronosticando esto. 

Erik se echó a reír.

—Sí, eso sería lo más difícil de soportar. Entonces, ¿de momento lo dejamos entre nosotros? 

—Por mí, sí. 

—¿Y tienes idea de cómo vamos a ocultarlo? 

—No besándonos ni acariciándonos en público —sugirió—. Y yo puedo comportarme como si estuviera enfadada contigo. No creo que me cueste. Siempre terminas haciendo o diciendo algo que me irrita. 

—Procuraré no dejar de hacerlo —le prometió Erik. 

Sin embargo, a pesar de que Helen estaba convencida de que aquélla era la mejor solución, no podía negar que, en el fondo, lamentaba no poder compartir lo que acababa de vivir con sus mejores amigas.

Pero, ¿compartir qué?, se preguntó a sí misma. Aquella relación no iba a llevarla a ninguna parte, que era lo que Dana Sue y Maddie querrían oír. Había empezado aquella aventura con la esperanza de quedarse embarazada. Y eso era algo que era preferible mantener para sí. Sabía que ninguna de sus amigas la felicitaría por lo que había hecho. La verdad era que, en aquel momento, ni siquiera estaba segura de estar orgullosa de sí misma. 

Erik estaba en la despensa del Sullivan's cuando oyó a Maddie hablando con Dana Sue. Aunque Dana Sue sabía que él andaba por allí, no le advirtió a Maddie de que podía oírle. Evidentemente, confiaba en su discreción. Pero la verdad era que ya se había enterado de más detalles íntimos sobre el proceso de recuperación del parto de Maddie de los que necesitaba. 

—¿Tienes idea de lo que le pasa a Helen? —le oyó preguntar a Maddie—. Llevo un par de semanas sin verla. Tengo la sensación de que nos evita. 

—¿Tú crees? —preguntó Dana Sue sorprendida—. Yo pensaba que era porque estaba ocupada. Ya sabes cómo se pone cuando está con un caso importante. Sé que está a punto de cerrarse el proceso de divorcio de Holliday y que está decidida a conseguir para Caroline todo lo que se merece. 

—Pues yo creo que no es eso —respondió Maddie—. Es verdad que el divorcio de Holliday la ha mantenido muy ocupada, pero Caroline me ha dicho que están a punto de acabar, y el problema de Tess con Jimmy Bob también lo ha resuelto. 

—Sí, lo sé. Tess está emocionada. Diego está de nuevo en casa y ha empezado a trabajar. 

—Pero entonces, si esos dos casos los tiene ya bajo control, debería tener más tiempo libre. ¿Sabes a qué se dedica? ¿Has hablado con ella? 

—Ahora que lo dices, no. Estuvo pasándose por aquí prácticamente a diario y de pronto dejó de venir. 

—¿Y a qué crees que puede deberse? 

—¿Habrá algún hombre en su vida? 

—¿Y por qué no iba a contárnoslo? —preguntó Maddie—. Helen siempre nos lo ha contado todo. 

Erik decidió que había llegado el momento de hacer su aparición antes de que la ágil mente de Dana Sue llegara a una conclusión que era preferible evitar. Sabía que la ausencia de Helen iba a dar lugar a especulaciones. Y también que Helen había optado por evitar el Sullivan's para que no pudiera escapársele ninguna información que hiciera evidente su relación. No confiaba en que ninguno de ellos fuera capaz de ceñirse a su plan. 

Así que salió de la despensa con una bolsa de azúcar y otra de harina y le sonrió a Maddie. Estaba empezando a recuperar la figura después del embarazo. Erik pensaba que estaba guapísima embarazada, pero sospechaba que Maddie se alegraba de estar adelgazando. 

—¿Cómo estás, Maddie? Te veo muy bien. 

—Y lo estoy, gracias. Pero no sabes cuánto me aburro. 

Erik vio que Dana Sue lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Has estado oyendo nuestra conversación? —le preguntó—. Sé que no serías capaz de repetir una sola palabra de las que has oído delante de nadie, pero necesito saberlo. 

—Cariño, tengo cosas más importantes que hacer que escucharte a escondidas. 

—Eso nunca te ha impedido hacerlo. ¿Qué parte de la conversación has oído? 

—De acuerdo, he oído toda, pero si sabes que puedes confiar en mí, ¿por qué de pronto te importa tanto? 

—Entonces nos habrás oído hablar de Helen. ¿Sabes lo que le pasa últimamente? ¿Te ha contado algo? 

Erik desvió inmediatamente la mirada. 

—¿Por qué demonios iba a confiármelo a mí? 

—Porque mi intuición me dice que sabes algo que no nos estás diciendo. En caso contrario, habrías vuelto aquí hace diez minutos. No hace falta pasar tanto tiempo en la despensa para ir a buscar un par de cosas. 

—Hace falta si alguien que yo conozco se dedica a cambiar las cosas de sitio sistemáticamente —la contradijo, aprovechando la oportunidad de cambiar de tema—. ¿Por qué lo haces, por cierto? Yo tengo mi propio sistema. 

—Y yo también. Y el mío es el que cuenta. 

—No para los postres —replicó Erik. 

—Bueno, creo que me voy —intervino Maddie—. Vosotros seguid discutiendo. Y, Dana Sue, avísame si sabes algo de Helen. 

—Igualmente —respondió Dana Sue. 

Maddie le pellizcó a Erik en la mejilla y le susurró al oído:

—No cedas, Erik. Los postres son lo mejor de la carta. 

—Te he oído —la acusó Dana Sue. 

Maddie sonrió de oreja a oreja.

—Entonces tenlo en cuenta cuando estéis discutiendo sobre cómo queréis ordenar la despensa. Es posible que Erik tenga razón. 

—Es posible —admitió Dana Sue a regañadientes. 

En cuanto Maddie se fue, Dana Sue le miró a los ojos.

—Y ahora, ¿quieres que sigamos discutiendo sobre la despensa o vas a contarme lo que sabes de Helen? 

—Prefiero que hablemos de la despensa. 

—Entonces es que sabes algo de Helen. 

—Yo no he dicho eso —insistió Erik. 

—No hace falta que lo digas. Lo llevas escrito en la cara. Pero no te preocupes. De momento, lo dejaré pasar. Estoy segura de que conseguiré sacarte alguna información cuando estés desprevenido. 

—Contigo siempre estoy prevenido —le aseguró Erik. 

Pero por si acaso, multiplicaría sus defensas. O quizá dejara el problema en manos de Helen, que estaba tan decidida como él a mantener a sus amigas al margen de su vida amorosa.

Karen llevaba varias semanas durante las que la vida parecía estar sonriéndole. A lo mejor era porque los niños se portaban mejor que nunca; era como si, de alguna manera, hubieran comprendido que volverían a separarlos si la situación se tensaba. O quizá fuera porque las sesiones con la doctora McDaniels estaban comenzando a surtir efecto. Esperaba que fuera así, porque estaba convencida de que, antes o después, los niños harían algo que la pondría a prueba.

Los niños habían aceptado a Elliot desde la primera vez que habían salido con él. Elliot tenía una paciencia infinita para soportar las interminables descripciones de Daisy sobre lo que hacía en el colegio. De hecho, parecía realmente interesado en todo lo que hacía, en los dibujos que llevaba a casa y en el niño del que estaba locamente enamorada. En cuanto a Mack, en sólo tres visitas, Elliot había conseguido que dejara de chuparse el pulgar, algo que Karen ya había dado por perdido.

Frances también le había dado su visto bueno a Elliot. 

—Es un hombre muy considerado —le había dicho a Karen—. Y muy guapo —había añadido, guiñándole el ojo. 

Pero a pesar de contar con tantos votos de aprobación, Karen continuaba guardando las distancias. Tenía la sensación de que Elliot no tardaría en pedirle algo más, quizá esa misma noche; habían quedado para cenar juntos mientras Frances cuidaba de Daisy y de Mack. 

Una llamada a la puerta anunció la llegada de su vecina. Karen le abrió la puerta todavía en bata.

—¿Por qué no te has vestido todavía? Elliot debe de estar a punto de llegar. 

—Todavía no he decidido qué ponerme —contestó Karen. 

Frances la miró con expresión de complicidad. 

—Creo que estás asustada. 

—¿Asustada por qué? —preguntó Karen, poniéndose inmediatamente a la defensiva. 

—Asustada porque ese hombre te encuentra atractiva y quiere pasar tiempo contigo. Has hecho todo lo que has podido para asustarle, pero no lo has conseguido. 

Karen la miró con el ceño fruncido.

—No he intentado asustarle —protestó. 

—¿De verdad? Bueno, entre otras cosas, le has asignado la misión de conseguir que Mack dejara de chuparse el dedo como si la vida del niño dependiera de ello —le dijo Frances—. Estoy segura de que era una estrategia diseñada a hacerle pensarse un par de veces si tenía ganas de involucrarse con una madre con dos hijos. ¿Qué será lo siguiente? ¿Piensas dejarle a cargo de la fiesta de cumpleaños de Daisy la semana que viene? Odio tener que decírtelo, cariño, pero Elliot me parece un hombre capaz de manejar a media docena de niños con una sola mano. 

Karen suspiro.

—Probablemente tengas razón. Cuando me dijo que había aprendido mucho sobre los niños gracias a sus sobrinos, no le creí, pero parece que es verdad. 

—Entonces, ¿por qué intentas deshacerte de él? 

Karen se sentó en el borde del sofá.

—¿De verdad crees que es eso lo que he estado intentando hacer? 

—Creo que cada cita que has tenido con él ha sido como una especie de prueba. ¿Qué piensas hacer cuando las haya pasado todas? ¿Desaparecer? 

—Ojalá pudiera —dijo Karen con un suspiro. Miró a Frances—. Es un buen hombre, ¿verdad? 

—A mí me lo parece. Aparte de estar asustada, ¿qué sientes por él? 

—Me gusta —admitió Karen—. Me gusta de verdad. 

—Entonces dale una oportunidad. Necesitáis pasar más noches los dos solos para empezar a conoceros de verdad —le sonrió a Karen—. Y no te preocupes por la hora de volver a casa. Puedo dormir en tu sofá. 

—Frances, no voy a pasar fuera toda la noche —contestó Karen sonrojada ante aquella insinuación. 

Frances sonrió de oreja a oreja. 

—Eso depende de ti, por supuesto. Pero quiero que sepas que no sería ningún problema que lo hicieras. 

—¿A tu hija le hubieras dicho una cosa así? —preguntó Karen con curiosidad. 

—¡Dios mío, no! —contestó Frances entre risas—. Pero ella tenía veinte años cuando se fue de casa y, en lo referente a las citas, hacía lo que le apetecía sin necesidad de que yo la animara a ello. 

—¿Entonces aprobabas que pasara toda la noche fuera? 

—En realidad no, pero mi hija tenía edad más que suficiente para tomar sus propias decisiones, como tú, así que yo me reservaba mi opinión. 

—No quiero que tengas una mala opinión sobre mí. Para mí eres como una madre. 

—Estoy orgullosa de que lo sientas así y más que encantada de poder ofrecerte consejo cuando me lo pidas, pero no voy a juzgarte, cariño. No te juzgaré jamás. Y ahora, ve a arreglarte antes de que llegue ese hombre a casa y te encuentre en bata. Porque seguro que eso le espanta definitivamente. Si llega aquí antes de que estés lista, yo le entretendré intentando averiguar cuáles son sus intenciones. 

Karen soltó una carcajada. 

—Me daré prisa. 

—No, por favor. Tómate todo el tiempo que necesites. No tengo muchas oportunidades de estar con un hombre tan atractivo. 

—Y yo tampoco —respondió Karen. 

—En ese caso, ya es hora de que empieces a disfrutar de cada minuto que pasas a su lado, ¿no crees? 

—Creo que tienes toda la razón del mundo —dijo Karen. 

Pero cuando entró en el dormitorio, encontró toda la ropa que había sacado del armario en el suelo y a Mack sentado encima de ella. Daisy estaba maquillándose delante del espejo. Había utilizado el lápiz de labios, la sombra de ojos y el colorete con total abandono y los había dejado esparcidos por doquier.

Las semanas de serenidad de Karen desaparecieron como por arte de magia. Al ver aquel desastre, sintió que la furia le estallaba en el pecho.

—Daisy, ¿se puede saber en qué estás pensando? 

Daisy, que un segundo antes estaba mirándose complacida al espejo, rompió a llorar ante la dureza del tono de Karen.

Después, Karen se volvió hacia Mack.

—Mira lo que has hecho con la ropa de mamá —le gritó, y el niño salió volando de la habitación. 

Un segundo después, Frances estaba en la puerta de la habitación, con un afligido Mack de la mano. 

—¿Qué ha pasado? —miró después a su alrededor—. Oh, Dios mío. 

Los progresos que Karen había hecho durante aquellas semanas parecieron esfumarse de pronto para ser sustituidos por una sensación de absoluto fracaso. Su habitación estaba hecha un caos y peor aún, los niños estaban llorando porque les había gritado por hacer cosas propias de los niños.

—No pasa nada —dijo Frances, aunque no estaba claro a quién pretendía tranquilizar con sus palabras—. Daisy, Mack y tú venid conmigo —le dirigió a Karen una sonrisa de ánimo—. No te preocupes. Vendré a recoger todo esto. Tú vístete y yo me ocuparé de lo demás. 

—Pero no deberías hacerlo. Tú no tienes la culpa de este desastre —dijo Karen desanimada. 

—Bueno y, la verdad sea dicha, tú tampoco, pero no creo que los verdaderos culpables puedan dejar esto como nos gustaría. No tardaré nada. Vamos, Karen, vístete. 

—No debería haber gritado a los niños. Les he asustado. 

—Gritar es una reacción normal. Ya les pedirás perdón. Ahora, vístete. Yo me encargo de ellos. 

Karen todavía estaba temblando por la corriente de adrenalina que se había activado en sus venas cuando había visto todo aquel desastre al entrar en el dormitorio, pero consiguió recuperar un vestido y maquillarse con dedos temblorosos.

Y justo cuando estaba entrando en el cuarto de estar, oyó que Daisy le decía a Elliot:

—Mack y yo hemos hecho enfadar a mamá. 

Parecía tan triste que a Karen le desgarró el corazón.

—Pero mamá ya no está enfadada —le dijo Karen a Daisy, agachándose a su lado para abrazarla—. No pasa nada, cariño. No debería haberme enfadado tanto. 

—No quería desordenarlo todo —susurró Daisy contra su mejilla. 

—Lo sé, cariño. 

—Sólo quería estar tan guapa como tú. 

Con los ojos llenos de lágrimas, Karen miró a Elliot de reojo. Elliot apartó suavemente a la niña de sus brazos.

—Pero si tú eres casi más guapa que tu madre —le dijo—. Cuando seas mayor, los chicos harán cola en la puerta de tu casa. Serás la niña más popular del colegio. 

A Daisy se le iluminó el semblante. 

—¿De verdad? 

—De verdad. 

Daisy lo miró pensativa.

—Pero a lo mejor cuando me haga mayor me caso contigo. 

Elliot sonrió.

—Créeme, para entonces, seré demasiado viejo para gustarte. 

—Entonces, a lo mejor deberías casarte con mi madre —sugirió Daisy. 

Elliot miró a Karen a los ojos.

—A lo mejor —contestó muy tranquilo—. Un día de éstos tendremos que hablar sobre ello. 

A Karen le dio un vuelco el corazón. Seguramente, no lo decía en serio. Hasta ese momento, apenas habían compartido algún que otro beso de buenas noches. ¿Cómo podía estar pensando siquiera en dar un paso como aquél?

—Será mejor que nos vayamos —dijo, intentando mantener la voz firme. 

Posó la mano en la mejilla de Daisy.

—Te quiero, cariño —después, tomó a Mack en brazos y le plantó un beso en la mejilla—. A ti también te quiero, hombrecito. No tardaré —le dijo a Frances. 

—Disfrutad —le contestó ella—. Y no os preocupéis por mí. 

Karen prácticamente voló hacia la puerta, ansiosa por decirle a Elliot que no debería hacer promesas como la que acababa de hacer a Daisy.

Pero justo cuando estaba fuera, Elliot le tomó la mano.

—Seguro que de aquí a un tiempo terminamos hablando de matrimonio, Karen. Lo sé, pero te daré tiempo para ir asumiéndolo. 

—¿Cómo puedes saber una cosa así? —contestó Karen, incapaz de dominar el temblor de su voz. 

No estaba segura de qué la asustaba más, si su anticipación o la certeza absoluta de Elliot.

—Las veces que hemos salido con los niños me han dicho todo lo que necesito saber. Han sido momentos cargados de realidad. Sé lo que sería tener una familia contigo. ¿Qué puede haber más importante? 

—Pero soy una madre terrible —susurró Karen, avergonzada por la escena que Elliot acababa de presenciar. 

—Eres demasiado dura contigo misma. ¿Crees que eres la primera madre del mundo que pierde la paciencia con sus hijos? Mi madre tiene más paciencia que un santo, pero la pusimos a prueba en más de una ocasión. Y, créeme, mis hermanas también tienen que elevar de vez en cuando la voz. 

La miró a los ojos.

—No has llegado a perder el control, ¿verdad? 

Karen pensó en ello y comprendió que no. Que no había experimentado aquella sensación de estar a punto de perder el control que la había aterrado meses atrás.

—En ese caso, no eres una madre tan terrible, ¿no crees? 

—Supongo que no —contestó Karen con una sonrisa. 

—Estupendo —posó un dedo en sus labios—. Y ahora, ya no tenemos por qué seguir hablando de esto. Sólo quería que lo dejáramos claro antes de seguir con nuestra cita. 

Karen lo miró con el ceño fruncido.

—Bueno, y yo quiero que sepas que estoy muy nerviosa. 

—¿Por qué? 

—Porque no quiero echar a perder lo que podría ser lo mejor que me ha pasado en mi vida —dijo con candor. 

Elliot le enmarcó el rostro con las manos.

—No podrías hacerlo aunque lo intentaras. 

Karen no estaba tan convencida, pero quizá, de momento, fuera preferible que él lo creyera.

Capítulo Quince

Por fin iba a tener lugar la vista sobre el divorcio de Brad Holliday y Caroline. Helen había acumulado suficiente material sobre la situación financiera de Brad como para asegurarles a su mujer y a sus hijos el futuro. No se hacía ilusiones sobre el procedimiento. Sabía que no iba a ser fácil y dudaba de que Jimmy Bob hubiera conseguido hacer entrar en razón a su cliente. Estaba segura de que aquel hombre iba a aferrarse a cada uno de sus peniques.

Una vez ante el tribunal, Helen se volvió hacia Caroline.

—¿Estás preparada? 

—¿De verdad vamos a terminar hoy? —preguntó Caroline con voz temblorosa—. ¿No habrá más aplazamientos? 

—No, esta vez no —le dijo Helen—. Jimmy Bob por fin les ha dado la importancia que tienen a los datos que hemos descubierto y el juez está furioso. Jimmy Bob sabe que si no le ponen punto final cuanto antes, podríamos seguir averiguando muchas más cosas. 

Caroline tragó saliva y miró a Helen con expresión de culpabilidad.

—Brad me llamó anoche. 

Helen tuvo que dominar su enfado, pero no estaba particularmente sorprendida. Era exactamente la clase de estrategia de un nombre en la situación de Brad.

—¿Ah, sí? —le preguntó, intentando mantener un tono de voz neutral. 

—Quería que habláramos. 

—¿Sobre qué? 

—Sobre una posible reconciliación. 

Helen reprimió un gemido.

—¿Y qué le dijiste? 

Caroline se enderezó en su asiento. 

—Que si quería, podíamos hablar, pero que lo de la reconciliación no era posible. 

Pero antes de Helen pudiera suspirar aliviada, Caroline le preguntó con evidente inseguridad. 

—¿Era eso lo que debía hacer? 

—Sólo tú puedes contestar esa pregunta. ¿Cómo te sentiste cuando se lo dijiste? 

—Fatal —admitió Caroline—. En el fondo, continúo recordando al hombre que era antes, al hombre del que me enamoré. Si pudiera hacerle volver… 

—Ese hombre ya no existe —le dijo Helen con delicadeza—. Por lo menos, no es el hombre que yo he visto. Pero si tienes dudas, podemos detener el procedimiento. Todavía no es demasiado tarde. ¿Sinceramente crees que hay alguna esperanza de salvar tu matrimonio? 

Caroline miró a marido, que estaba sentado al lado de Jimmy Bob al otro lado del pasillo. Brad la miró con dureza y, al parecer, Caroline comprendió inmediatamente lo que eso significaba, porque se tensó en respuesta.

—Así que todo era una estrategia para ablandarme —dijo desconcertada—. Brad pensó que si podía engañarme y volver conmigo durante unas semanas, o incluso durante unos meses, tendríamos que empezar todo el proceso desde el principio. Era sólo una táctica, ¿verdad? 

—A ti que te parece. 

—Acabo de verlo en sus ojos. Está enfadado porque no le salió bien la jugada. También me di cuenta anoche, cuando le dije por teléfono que no tenía ningún interés en reconciliarme con él. Si realmente hubiera querido que volviéramos a estar juntos, habría intentado convencerme. Pero no, sólo pretendía aprovecharse de mis sentimientos hacia él. 

Helen le tomó la mano y se la apretó para darle ánimos.

—¿Y no crees que es una suerte que hayas sido suficientemente inteligente como para darte cuenta de lo que pretendía? 

Caroline se volvió hacia su marido y le fulminó con la mirada.

—Sácale todo lo que me debe —le dijo a Helen. 

—Será un placer —contestó Helen con una sonrisa. 

Tres agotadoras horas después, habían conseguido llegar a un acuerdo, a pesar de las continuas protestas de Brad. Afortunadamente, Jimmy Bob era consciente de que tenían las de perder y decidió continuar hasta el final, advirtiéndole de vez en cuando a Brad que su actitud le estaba perjudicando.

—¡Jamás verá un solo penique! —gritó Brad en un determinado momento. 

Pero lo único que consiguió fue que el juez Rockingham se le quedara mirando fijamente, al límite ya de su paciencia.

—En ese caso, terminará encerrado acusado de desacato —le aseguró—. ¿Estoy hablando suficientemente claro, señor Holliday? 

—Absolutamente, su señoría —dijo Jimmy Bob, silenciando a Brad con la mirada. 

Brad parecía a punto de romper algo. Cada vez estaba más colorado y tenía los puños cerrados.

Helen recordó entonces las amenazas que Jimmy Bob no se había querido tomar en serio y se preguntó si debería pedir una orden de alejamiento para proteger a Caroline. Se inclinó hacia su cliente.

—Caroline, ¿crees que es posible que Brad intente vengarse de ti? 

Caroline la miró estremecida por aquella sugerencia.

—No, por supuesto que no. 

—Podría pedir una orden de alejamiento —le explicó Helen. 

—No, no es necesario. 

Helen asintió.

—Si estás segura… En cualquier caso, si cambias de opinión, no dejes de decírmelo. 

Pero sin necesidad de que Helen pidiera la orden, el juez Rockingham debió reconocer que el genio de Brad era impredecible. Cuando dio por terminada la vista, le pidió a uno de los ordenanzas que le pidiera a un policía que acompañara a Brad hasta la salida.

—¿Tienes a alguien que pueda quedarse contigo unos cuantos días? —le preguntó Helen a Caroline, haciéndose eco de la preocupación del juez. Si él veía peligro en su compañero de golf, era porque había que tomárselo en serio—. Creo que no deberías quedarte sola. 

—Sí, estoy de acuerdo —la apoyó Jimmy Bob para su sorpresa—. Creo que lo mejor sería que te quedaras en casa de un amigo, Caroline, o que te llevaras a los niños de viaje durante una semana o dos. Con el tiempo Brad se calmará, pero ahora mismo no confío en que no sea capaz de hacer una locura. Lleva varios días diciendo un montón de locuras. La mayor parte son tonterías que seguro que no piensa hacer, pero está tan furioso que, si yo estuviera en tu lugar, tendría cuidado. 

Helen asintió.

—Es un buen consejo, Caroline. 

Caroline parecía inquieta, pero era evidente que no estaba dispuesta a cambiar de opinión.

—Antes o después, tendré que enfrentarme a él —arguyó—. Y Brad nunca ha sido un hombre violento. 

—Tampoco se había sentido nunca tan presionado —insistió Jimmy Bob—. Lo conozco desde hace mucho tiempo y nunca le había visto así —miró a Helen—. Tampoco a ti te tiene ahora mismo una especial simpatía. Ya sé que te dije que pensaba que no hacía falta tomarle en serio, pero es mejor que tomes precauciones, ¿de acuerdo? 

Helen se estremeció al percibir la preocupación que reflejaba su voz.

—Lo haré. 

Pasaba la mayor parte de las noches con Erik. Hablaría con él para que procuraran pasarlas en su casa hasta que Brad Holliday se tranquilizara y fuera capaz de analizar la situación con calma.

—Caroline, ¿qué vas a hacer? —insistió. 

—Creo que os estáis preocupando por nada —contestó Caroline—. Brad está enfadado, pero jamás me haría ningún año. De todas formas, iré a pasar un par de semanas a casa de mi hermana. 

—Perfecto —dijo Helen—. Asegúrate de llamar a mi despacho y darle a Barb tu teléfono de contacto. ¿Quieres que te acompañe a casa mientras haces las maletas? 

—No, no hace falta —contestó Caroline. 

El policía que las acompañó hacia la puerta, miró a Helen.

—Yo me quedaré con ella, señora Decatur. 

—Gracias —contestó Helen. 

Dijera Caroline lo que dijera, confiaba más en la opinión de Jimmy Bob sobre su cliente que en la de una mujer que todavía era capaz de encontrar algo bueno en él.

Mientras observaba a Caroline alejarse en el coche patrulla, se sintió inquieta. Se volvió hacia Jimmy Bob y advirtió que también él parecía preocupado. 

—¿Crees que Brad puede llegar a ser peligroso? 

—Me gustaría pensar que estamos exagerando, pero Brad ha perdido muchas cosas esta tarde. No estoy hablando solamente de dinero, sino del duro golpe que esto ha representado para su ego. Recuerda que todo esto empezó porque necesitaba demostrarse a sí mismo que continuaba siendo un hombre. Seré sincero contigo. Un hombre en el estado mental en el que Brad se encuentra no es capaz de asumir esto con tranquilidad —la miró a los ojos—. Así que vuelvo a repetírtelo: ten cuidado, Helen. 

Helen se estremeció. Había manejado docenas de divorcios difíciles, algunos más desagradables incluso que aquél, pero, por primera vez en todos sus años de carrera, tenía miedo. Si Brad era tan inestable como Jimmy Bob y el juez Rockingham parecían pensar, ¿quién sabía de lo que era capaz?

Erik miraba a Helen a hurtadillas. Había llegado al Sullivan's justo antes de que cerraran. Le había dado a su amiga un enorme abrazo y a Erik un beso en la mejilla que había dejado desconcertada a Dana Sue.

—¿Estás bien? —le había preguntado Dana Sue inmediatamente. 

Helen había respondido que estaba bien, pero inmediatamente había agarrado un estropajo y había comenzado a meter sartenes y cazuelas sucias en el fregadero. Era una tarea que normalmente evitaba, sobre todo cuando llevaba uno de esos trajes tan elegantes con los que iba a los juzgados. Sin embargo, aquella noche ni siquiera se molestó en ponerse el delantal.

Dana Su se acercó a Erik.

—¿Qué le pasa? —susurró, mirando a su amiga mientras Helen atacaba la fuente en la que Dana Sue había horneado la lasaña. 

—No tengo ni idea —admitió Erik—. Pero no me gusta. Es evidente que está afectada por algo, y está demasiado tranquila. 

—A lo mejor deberías marcharte —sugirió Dana Sue—. Es posible que no quiera hablar delante de ti. 

—De ninguna manera —respondió Erik sin dejar de mirar a Helen. 

Dana Sue lo miró perpleja.

—Erik, ¿qué está pasando entre vosotros? 

—Somos amigos. Si está afectada por algo, quiero quedarme para saber por qué. 

—Bueno, pues yo tampoco pienso marcharme. 

Justo en aquel momento, Helen dio media vuelta y los fulminó con la mirada.

—Podéis dejar de susurrar a mis espaldas. Dana Sue, vete a casa. 

Dana Sue no podía salir de su asombro.

—¿Qué? 

—Por favor —le suplicó Helen—. Hablaré contigo mañana —de pronto, algo pareció asustarla—. Erik, tienes que acompañar a Dana Sue a su coche. 

—No necesito que nadie me acompañe —le aseguró Dana Sue. 

La expresión tensa de Helen le advirtió a Erik de que estaba a punto de desmoronarse.

—Agarra el bolso, Dana Sue —dijo Erik—. Te acompañaré fuera. 

—Pero… 

—Vamos. 

Miró a Helen y la vio rígida. Parecía a punto de perder el control. Y Dana Sue debió de ver lo mismo que él, porque al final asintió.

Una vez fuera, en el aparcamiento, miró a Erik con impotencia.

—Llámame si necesitas algo. Esto no me gusta nada. 

—A mí tampoco. O yo o ella te llamaremos mañana a primera hora, te lo prometo. 

Tras dirigir una última mirada al restaurante, Dana Sue se metió en el coche. Estaba ya saliendo del aparcamiento cuando se detuvo y bajó la ventanilla.

—Prométeme que la cuidarás —le pidió. 

—Te lo prometo. 

—Y prepárate para contestar unas cuantas preguntas sobre por qué ha decidido confiar en ti en vez de en mí o en Maddie. 

Erik consiguió esbozar una media sonrisa ante su indignación.

—Supongo que eso es lo que más te molesta. 

—Bueno, ¿y por qué no va a molestarme? Helen y yo somos amigas desde siempre. 

—¿De verdad crees que éste es momento para discutir quién es el mejor amigo de Helen? 

—No —contestó Dana Sue con un suspiro, y se marchó. 

Cuando Erik volvió al interior, Helen se había quitado los zapatos y estaba sentada en un taburete con los hombros hundidos y expresión lúgubre.

—¿Estás preparada para contarme lo que ha pasado? —le preguntó con voz queda. 

—¿Puedes abrazarme? 

—Claro que puedo —dijo, corriendo a estrecharla entre sus brazos. Al sentirla temblar se asustó—. Vamos, cariño, suéltalo. ¿Qué te ha pasado? 

—He conseguido una sentencia de divorcio muy favorable para Caroline Holliday —susurró Helen contra su pecho. 

Aquello le confundió todavía más. 

—¿Y eso no es una buena noticia? 

—En principio, debería serlo, pero su ex marido parece dispuesto a tomar medidas. 

Erik se tensó.

—¿Eso qué significa? 

—Tanto su abogado como el juez tienen miedo de que le haga algo a Caroline —dijo, y alzó la mirada—. O a mí. 

—Dios mío. ¿Y entonces qué demonios haces viniendo sola hasta aquí a estas horas de la noche? 

—No estoy asustada —replicó, aunque su actitud demostraba lo contrario—. Quería saber si me puedo quedar unos cuantos días en tu casa. Sólo hasta que esto termine, claro. No voy a mudarme de forma permanente ni nada parecido. 

—Por supuesto que puedes quedarte —contestó Erik inmediatamente—. Ni siquiera tienes que preguntarlo. 

—Claro que tengo que preguntártelo. No hemos hablado nunca de vivir juntos ni nada parecido. No quiero que pienses que es una especie de estrategia para que cambien las cosas entre nosotros. 

Erik suspiró.

—Helen, creo que te conozco suficientemente bien como para darme cuenta de que estás asustada. 

—No estoy asustada —protestó indignada. 

—De acuerdo —contestó Erik con una sonrisa—. No estás asustada, sólo estás siendo prudente. 

—Exacto. La precaución forma parte del valor, ¿no es eso lo que dicen? 

—Desde luego. ¿Tienes que pasar por casa para hacer la maleta? 

—Ya la llevo en el coche —un relámpago de furia iluminó su mirada—. Odio que ese canalla me eche de mi casa. 

—Recuerda lo que me acabas de decir sobre la prudencia. 

—Sí, supongo que tienes razón. 

—¿Y Caroline? ¿Crees que ella está segura? 

—Ella se ha ido a casa de su hermana con sus hijos pequeños. El mayor está en la universidad. Espero que Brad se haya tranquilizado para cuando regresen. 

Por supuesto, pensó Erik, eso significaba que Helen era la única que estaba en aquel momento al alcance de Brad.

—Vamos —le dijo—. Ya es hora de irse a casa. 

La mantendría a salvo, aunque para ello tuviera que vigilarla día y noche… Y soportar las preguntas de Maddie y de Dana Sue. 

Helen no podía creer que hubiera permitido que Jimmy Bob y el juez Rockingham le hubieran provocado aquel estado de pánico. Jamás en su vida había tenido miedo. Siempre había sido capaz de cuidar de sí misma, pero, por alguna razón, la reacción de Brad en el juzgado y la respuesta de sus amigos habían conseguido asustarla.

Había vuelto a casa al final del día decidida a no dejarse llevar por el miedo, pero una hora después de que se hubiera hecho de noche, había comenzado a asustarse hasta de su sombra. Cada vez que pasaba un coche por la calle, apenas era capaz de dominar las ganas de esconderse detrás del sofá. Y por eso al final se había decidido a prepararse una maleta y a dirigirse al Sullivan's.

—¿Has cenado algo? —preguntó Erik cuando, una vez en su casa, Helen terminó de deshacer la maleta y guardar su ropa. 

Cuando Helen alzó la mirada del cajón en el que acababa de guardar la ropa interior, descubrió a Erik observándola con expresión preocupada desde el borde de la cama.

Se acercó a él y se sentó a su lado.

—Deja de preocuparte por mí. Estoy segura de que Brad es demasiado inteligente como para hacerme nada. 

—¿Entonces por qué estás tan asustada? 

—Para serte sincera, la verdad es que me siento un poco estúpida. Probablemente, debería irme a casa. 

—Ni se te ocurra. Quédate unos días aquí, hasta que veas lo que pretende hacer ese tipo. A lo mejor debería intentar hablar con él. 

Helen negó con la cabeza.

—Si empieza a pensar que todo el pueblo está en contra de él, la situación podría empeorar. 

—Pero a lo mejor no viene mal darle un buen susto —la contradijo Erik—. A ese tipo de hombres no suele gustarles que se enfrenten a ellos, sobre todo cuando lo hace alguien más fuerte y más grande que ellos. 

Helen sonrió.

—Pero si ni siquiera lo conoces. A lo mejor es dos veces más grande que tú. 

—Es verdad, pero yo también puedo ser bastante impresionante cuando me enfado —la miró de reojo y sonrió—. ¿Es más grande que yo? 

—No, pero me encanta que estés dispuesto a enfrentarte a él sin saberlo siquiera —contestó—. Y ahora me encantaría comer algo. Me ha parecido oírte hablar de comida hace un momento. 

—¿Estás segura de que no te has inventado todo esto sólo para poder comer decentemente? 

—No, pero reconozco que en eso salgo ganando —contestó—. ¿Tienes algo rico en la nevera? 

—¿En qué estás pensando? —preguntó Erik arqueando una ceja. 

—¿Algo de chocolate? 

—¿Quieres primero el postre? 

—Primero el postre y después a ti —respondió Helen, disfrutando del calor que asomó inmediatamente a sus ojos—. De hecho, creo que no hay una combinación mejor para quitarme a Brad Holliday de la cabeza. 

Erik posó un dedo en su barbilla y le apartó después un mechón de pelo de la cara.

—¿Esta es una crisis de helado con chocolate fundido o de bizcocho de chocolate? 

—De las dos cosas —contestó Helen al instante. Al ver su expresión divertida, dijo—: Vale, de acuerdo, llevo todo el día deseando comer chocolate. 

—¿Y a mí? 

—Últimamente, me temo que te deseo veinticuatro horas al día. 

—Me alegro de saber que te gusto más que el helado —dijo, y la besó. 

Cuando se separaron, Helen estaba sin aliento y ardiendo de deseo.

—A lo mejor el helado puede esperar —musitó. 

Estaba convirtiéndose en una experta en analizar sus prioridades.

Helen llegó a su despacho a las ocho de la mañana acompañada por Erik, que se negaba a dejarla sola. De momento, estaba disfrutando de su protección, pero tenía la impresión de que aquello no iba a durar mucho. Aunque era agradable sentirse mimada, estaba demasiado acostumbrada a cuidar de sí misma.

Y apenas llevaba quince minutos detrás de su mesa cuando irrumpieron Dana Sue y Maddie en el despacho, dándole el susto de su vida.

—¿Qué demonios os pasa? —les preguntó, intentando recuperar la compostura. 

—Ésa es la pregunta que queremos hacerte nosotras —contestó Dana Sue—. Ayer estabas fatal y queremos saber por qué. 

—¿Y por qué le has pedido ayuda a Erik en vez de a nosotras? —preguntó Maddie. 

Dana Sue asintió.

—Sí, de hecho, creo que ésa podría ser una pregunta más interesante. Te he llamado esta mañana a tu casa. ¿Adónde fuisteis cuando saliste del Sullivan's? Por favor, Helen, dime que has disfrutado de una loca y apasionada noche de sexo con Erik. 

Helen la miró con el ceño fruncido. Como no era capaz de mentir a su amiga, se limitó a decir: 

—¿Y eso por qué tiene que ser asunto vuestro? 

—Porque tú te entrometiste en nuestras vidas y ahora nos toca a nosotras —dijo Maddie—. ¿Hay algo entre tú y Erik? 

Helen las miró a las dos con firmeza. 

—Es demasiado personal. 

Dana Sue frunció el ceño en respuesta. Pero su ceño fruncido dio paso a una enorme sonrisa.

—Eso es un sí, ¿verdad? —dijo triunfante—. No vas a admitirlo, aunque no sé por qué, pero estáis juntos. Sé que tengo razón. Lo supe en cuanto vi la actitud protectora de Erik. 

—Si eso es cierto, ¿por qué no nos lo has dicho? —preguntó Maddie. 

—Yo no he dicho que sea cierto —repuso Helen. 

—Pero tampoco lo estás negando —señaló Dana Sue—. ¡Lo sabía! ¡Lo sabía! ¿Por qué lo escondes? ¿Te avergüenzas de que Erik no sea un abogado brillante o algo así? 

A Helen le horrorizó que una de sus mejores amigas pudiera pensar algo así de ella.

—Absolutamente no. Ni soy ni he sido nunca una esnob. Además, tú tendrías que saber mejor que nadie que Erik es un gran hombre. 

—En seguida ha saltado a defenderle —le dijo Dana Sue a Maddie—. Yo diría que eso lo confirma. 

Maddie, sin embargo, no parecía muy convencida.

—Siento tener que echar por tierra tu entusiasmo, Dana Sue, pero creo que aquí está pasando algo más. 

—No seas ridícula —contestó Helen temiendo que Maddie llegara a alguna conclusión—. A lo mejor Erik y yo… asumiendo que haya algo entre nosotros, no queramos que os metáis en nuestras vidas. 

—Me parece razonable. Sobre todo teniendo en cuenta que trabaja para mí. Pero espera un momento, ¿por qué estabas tan asustada anoche? 

Helen les puso al tanto de lo que había ocurrido el día anterior en el juzgado.

—Hay alguna posibilidad, aunque muy pequeña, de que Brad intente hacer alguna locura —concluyó—. Las advertencias que me hizo Jimmy Bob me asustaron, pero esta mañana estoy perfectamente. Creo que no debería haberme preocupado tanto. 

—Supongo que Erik te habrá acompañado al trabajo. No he conocido nunca a nadie tan protector como él. Vigila a Annie como si fuera un halcón. Está pendiente de todo lo que como. Es un poco pesado, pero es un encanto. 

—Supongo que ésa es la razón por la que todavía está su coche aparcado ahí fuera —dijo Maddie con una sonrisa. 

Helen se la quedó mirando fijamente.

—¿Erik está fuera? 

Se acercó a la ventana y, efectivamente, allí estaba Erik, sentado detrás del volante y fingiendo estar leyendo el periódico. Helen sacudió la cabeza.

—Yo pensaba que ya se había ido. Esto es una locura. Voy a salir ahora mismo y… 

—No, no vas a salir —dijo Maddie—. Erik está haciendo esto porque lo necesita y, francamente, no sé si estás tan a salvo como pareces pensar. Algunos hombres son capaces de cometer cualquier locura cuando creen que no tienen nada que perder. 

—Sí, estoy de acuerdo —la apoyó Dana Sue, y sonrió—. Además, ¿a qué mujer no le gustaría que la cuidara un hombre como Erik? Yo creo que deberías sacarle a esto todo el jugo que puedas. ¿Quién sabe cómo podría terminar? 

—Pero ten cuidado —le advirtió Maddie—. Y no me refiero solamente a Brad Holliday. 

Helen se estremeció ante la intensidad de su mirada. Por segunda vez en una misma mañana, tenía la sensación de que Maddie había adivinado lo que se proponía y no le había hecho ninguna gracia.

Y sí Maddie pensaba que su conducta era abominable, no se atrevía ni a imaginar lo que diría Dana Sue si se enteraba de su plan. Lo único que esperaba era que no causara un daño irreparable en una relación que había durado toda una vida.

Capítulo Dieciséis

En la cocina del Sullivan's se respiraba un ambiente de emoción y no había ni rastro de la tensión que normalmente acompañaba las bulliciosas noches del restaurante. De hecho, el restaurante se había cerrado al público. Habían anulado todas las reservas y habían puesto la señal de cerrado en la puerta.

—¿Crees que lo sabe? —le preguntó Tess a Dana Sue. 

Erik sonrió.

—Estoy seguro. 

Dana Sue lo miró con el ceño fruncido.

—¿Y cómo va a saber que le hemos preparado una fiesta sorpresa a no ser que te hayas ido de la lengua? 

—Eh, que esto ha sido idea mía. ¿Cómo me voy a ir de la lengua? Lo único que quiero decir es que a Helen no es fácil engañarla. Es una mujer inteligente, observadora y recelosa por naturaleza —le sonrió a Dana Sue—. Además, ninguna de vosotras sois capaces de mantener un secreto. 

—Me ofendes. He sabido mantener en secreto muchas cosas durante años. 

—¿Cómo cuáles? 

Dana Sue lo miró pensativa.

—Oh, no. Eres un tramposo. No pienso contarte ninguno de los oscuros secretos de Helen. Si de verdad quieres saberlos, averígualos tú. 

—¿Entonces Helen tiene secretos oscuros? 

Interesante, pensó. Sería un buen tema para la última hora de la noche, después de que la hubiera distraído durante un rato, algo que hacía con creciente eficiencia.

Dana Sue lo miró con recelo.

—No te atrevas a insinuar que te lo he dicho yo —le advirtió—. A lo mejor debería avisarle para que se ande con cuidado. 

Tess escuchaba fascinada aquella conversación. Al final, miró fijamente a Erik. 

—¿Es que hay algo entre tú y la señora Decatur? 

Erik esbozó una mueca. Por supuesto, probablemente Tess también terminaría enterándose. Tenía la impresión de que Dana Sue y Maddie lo sabían desde hacía semanas y, desde luego, desde que Helen se había trasladado a su casa. Dana Sue había dejado de hablar por completo de Helen, lo que significaba que, probablemente, había llegado a la conclusión de que sus esfuerzos de casamentera ya no eran necesarios. Sin embargo, él dudaba de que fuera consciente de que la suya era una relación sin ataduras. Porque si lo fuera, no le dejaría en paz.

—Somos amigos —le contestó a Tess tan tenso que Dana Sue apenas pudo disimular una sonrisa. 

—¿Así es como se llama ahora? —preguntó Dana Sue—. ¿Amigos con derecho a roce? 

—¡Sal inmediatamente de aquí! —le ordenó Erik fingiendo enfado—. Te estás interponiendo en mi camino. 

—Lo que te pasa es que no aguantas que me meta en tu vida —le contradijo Dana Sue alegremente—. Pero me iré al comedor para ver cómo les va a Maddie y a Jeanette con la decoración. 

Cuando se marchó, Tess miró a Erik atentamente. 

—Sí, hacéis una buena pareja. La señora Decatur y tú os equilibráis. 

Erik sintió la necesidad de desanimarla. De explicarle que no había nada permanente en lo que Helen y él compartían.

—Somos extremos opuestos. Eso puede funcionar a corto plazo, pero nunca en una relación larga y estable. 

Tess negó con la cabeza.

—En eso te equivocas. La gente decía que Diego y yo éramos demasiado diferentes, pero aun así, lo nuestro ha funcionado —sonrió radiante—. De hecho, funciona maravillosamente. Nunca podré pagarle a la señora Decatur lo que ha hecho por mí. 

—Está encantada de haber podido ayudarte, Tess. 

Karen entró entonces en la cocina, seguida de un tipo musculoso al que Erik no había visto en su vida.

—Erik, éste es Elliot Cruz —anunció Karen—. Elliot, te presento a Erik. Ya os iréis conociendo más tarde. De momento tengo un encargo. Dana Sue quiere las servilletas rosas en vez de las verdes, y las quiere ahora. 

Erik se echó a reír.

—Dile que si insiste en convertir la decoración en algo propio de una fiesta de niñas, todos los tipos se van a largar. 

—Díselo tú si tienes valor —respondió Karen—. Yo sólo quiero las servilletas. 

—Yo sé dónde están —dijo Tess—. Ven conmigo. 

Mientras las dos mujeres se dirigían hacia el armario, Erik miró a Elliot con atención.

—Elliot Cruz —dijo entonces Erik—. He oído antes ese nombre. 

—Soy el entrenador personal del gimnasio. Así fue como conocí a Karen. 

—Y ahora estás saliendo con ella. 

Elliot lo miró con recelo.

—Sí, llevamos saliendo varias semanas. 

—Y supongo que por eso sonríe tanto últimamente —concluyó Erik. Inmediatamente se activó su instinto protector—. Espero que vayas en serio con ella, porque si no es así, supongo que te convendría saber que lo último que Karen necesita son más dolores de cabeza. 

—Claro que voy en serio —contestó Elliot sin vacilar—. Es Karen la que no quiere que hablemos de futuro. Piensa que no sé dónde me estoy metiendo. 

—¿Y lo sabes? —preguntó Erik. 

Le gustaba la honestidad de aquel hombre y su voluntad de poner en juego todos sus sentimientos en aquella relación. Él lo había hecho en una ocasión, pero no volvería a hacerlo. 

—Es prácticamente imposible no saberlo cuando Karen está constantemente intentando hacerme ver lo peor de estar con ella y con los niños. Cuando Mack tuvo un proceso de regresión y decidió dejar de utilizar el cuarto de baño, tuve todo un cursillo de actualización. 

Erik apenas podía contener la risa. Karen no le había contado nada.

—¿Y qué tal fue la cosa? 

Elliot se encogió de hombros.

—Tengo cinco sobrinos. Hablé con mis hermanas y todo fue estupendamente. Y también el día que Daisy vomitó por toda la casa porque había comido demasiado en la feria. Después, Karen desapareció el día del cumpleaños de Daisy y me dejó durante cincuenta minutos con un puñado de niñas de seis años intentando ponerle la cola a un burro. Y me pidió que llevara a Mack a Urgencias cuando se cortó con un cristal en el parque —miró a Erik con resignación—. Así que sé perfectamente en lo que me estoy metiendo. 

—No creo que Karen lo haya planeado todo a propósito. 

—Claro que no. Pero sí que ha convertido cada uno de esos incidentes en una prueba —dijo Elliot. 

—¿Y crees que las has superado? 

Elliot se encogió de hombros.

—En realidad, todo eso forma parte de la vida con niños. Hay que saber enfrentarse a ello. 

Erik envidiaba la actitud imperturbable de aquel hombre. Él también había tenido algunas experiencias con sus sobrinos, y ésa era precisamente la razón por la que no quería que hubiera más niños en su vida. Con aquellos niños tan encantadores como bulliciosos, de entre tres y doce años, tenía más que suficiente. Ya había experimentado lo que era llegar a casa después de un día agotador y quedarse dormido en la cama sin miedo a ser interrumpido por una de las infinitas crisis que sufrían inevitablemente los niños. En otra época, cuando Sam estaba viva, habría estado dispuesto a compartir las alegrías y las penas de aquella carga, pero en ese momento, estaba completamente satisfecho con su vida. 

Antes de que hubiera podido hacer algún comentario, llegaron Karen y Tess cargadas de servilletas.

—Vamos —le dijo Karen a Elliot—. Ayúdame a doblarlas. 

Elliot la miró con los ojos entrecerrados.

—Pero yo no sé hacer cisnes con ellas. 

Karen sonrió.

—Para cuando acabe contigo, habrás aprendido. 

Elliot miró a Erik desconsolado mientras seguía a Karen al comedor. Pero Erik no era capaz de compadecerlo. De hecho, casi deseaba estar enamorado de Helen, en vez de unido a ella por una relación basada solamente en el deseo.

Por supuesto, su relación con Helen era increíble. Algunas noches, mientras estaba con ella en la cama, no era capaz de imaginarse a sí mismo viviendo de ninguna otra manera. A lo mejor estaba empezando a enamorarse de ella. Así que un día de aquéllos iba a tener que ir pensando en abandonar definitivamente un camino por el que no pensaba viajar. No podía permitirse el lujo de volver a arriesgar su corazón.

Helen estaba a punto de ordenar su mesa para marcharse a casa cuando Barb llamó y asomó la cabeza en su despacho.

—¿Ya has terminado? —le preguntó la secretaria. 

—Sí, gracias a Dios. 

—Entonces, podemos ir a tomar una copa —sugirió Barb. 

Helen la miró con el ceño fruncido. 

—¿No tienes que volver a casa? 

—Tengo tiempo. He pensado que podíamos brindar por tu cumpleaños. Tengo un regalo para ti, pero te lo daré cuando lleguemos. 

Helen la miró sorprendida. Después, miró el calendario que tenía encima de la mesa y comprobó que sí, que era su cumpleaños. Se había olvidado por completo. Cumplía cuarenta y tres años aquel día y la verdad era que no tenía muchas cosas que celebrar. Cada día que pasaba sin tener ningún síntoma de estar embarazada, hacía crecer su desánimo. El tiempo se le estaba terminando y no necesitaba que se lo recordaran. 

—No sé si… 

Pero Barb la interrumpió inmediatamente. 

—Nada de excusas. Los cumpleaños hay que celebrarlos. Y sé que no tienes ningún plan para esta noche, porque en caso contrario, me lo habrías comentado. 

—De acuerdo, pero sólo una copa —respondió Helen con desgana. 

¿Y por qué no? Había estado evitando el alcohol durante una temporada, intentando cuidar un posible embarazo, pero ya no tenía ningún sentido. Se merecía una copa de champán el día de su cumpleaños.

—¿Y adonde quieres ir? —le preguntó a Barb mientras agarraba el bolso. 

—Al único lugar de la ciudad con suficiente clase como para celebrar un cumpleaños —insistió Barb—. Vayamos al Sullivan's. A lo mejor incluso podemos quedarnos a cenar. 

—Estupendo —dijo Helen, y recordó entonces que no había sabido nada de Dana Sue ni de Maddie en todo el día. 

Normalmente, ellas eran las primeras en felicitarla. Por supuesto, con todas las novedades que habían surgido en sus vidas, era normal que se hubieran olvidado. Aun así, eran sus mejores amigas. Jamás en su vida se habían olvidado de un cumpleaños. Sin embargo, se recordó, últimamente apenas se veían y, al menos en parte, era por su culpa. Había estado evitándolas para no tener que contestar preguntas sobre su relación con Erik.

El aparcamiento del Sullivan's estaba tan lleno como siempre, pero Helen consiguió encontrar un hueco en el callejón de la parte de atrás.

—Podemos entrar por la cocina —le dijo a la secretaria. 

Barb frunció el ceño.

—No creo que a Dana Sue le haga ninguna gracia que les interrumpamos. No nos cuesta nada acercarnos a la puerta principal. 

Helen comenzó a protestar, pero al final se encogió de hombros.

Una vez en la puerta principal, Barb la abrió y la sostuvo para que Helen pasara antes que ella. Y en el instante en el que Helen puso un pie en el interior, se produjo un estallido de luces mientras lo que parecían cientos de personas gritaban:

—¡Sorpresa! 

Helen se llevó la mano a la boca, se volvió hacia Barb con el ceño fruncido y le preguntó:

—¿Tú lo sabías? 

—No podrían haber hecho esto sin mí —su secretaria parecía completamente complacida consigo misma—. Era la única que podía hacerte caer en la trampa. 

—Qué mujer tan taimada —la acusó Helen, pero la envolvió en un abrazo—. Gracias. 

—No me des las gracias a mí. Lo de la fiesta no ha sido idea mía. 

Aparecieron entonces Maddie y Dana Sue.

—¿De verdad ha sido una sorpresa? —preguntó Dana Sue. 

—Desde luego —le aseguró Helen—. No puedo creer que hayáis hecho una cosa así. Pensaba que os habíais olvidado de mí. 

—Lo que no te puedes creer es que hayamos organizado todo esto sin que se nos haya escapado una sola palabra —contestó Maddie—. En cuanto lo de que podíamos habernos olvidado, creo que nos conoces lo suficiente como para saber que es imposible. 

—Pues es cierto. Creía que os habías olvidado. 

—En cualquier caso, no deberías darnos las gracias a nosotras —añadió Dana Sue—. Lo de la fiesta ha sido idea de Erik. 

Helen desvió la mirada hacia Erik, que estaba justo al lado de la puerta de la cocina.

—¿Has sido tú el que ha organizado todo esto? —le preguntó, moviendo los labios. 

Erik se encogió de hombros y sonrió después con timidez.

—¿Y cómo demonios sabía que era mi cumpleaños? —le preguntó Helen a Dana Sue. 

—Me dijo que lo había visto en tu carné de conducir una mañana que te dejaste la cartera en su casa —dijo Dana Sue en tono mordaz—. Algún día me gustaría oír la historia completa. Sé que estás viviendo en su casa por miedo a Brad Holliday. Pero no es normal que te hayas vuelto tan despistada. 

—Estoy completamente de acuerdo —la apoyó Maddie—. Y ahora, ya puedes ir a saludar a todo el mundo. 

La habitación estaba llena de buenos amigos y antiguos clientes. Tampoco faltaban abogados y jueces, entre ellos, Lester Rockingham y Jimmy Bob West, que se mantenía a una prudente distancia de Tess.

—Brad no ha dado señales de vida, ¿verdad? —le preguntó Jimmy Bob cuando Helen se acercó a saludarle. 

—De momento no —dijo Helen—. A lo mejor ya se ha quedado tranquilo. 

—Yo no estaría tan seguro —opinó el juez—. Todavía se niega a jugar con nosotros al golf. De hecho, ni siquiera contesta a mis llamadas. Supongo que tiene la sensación de que Jimmy Bob le ha traicionado, así que no puedo ni imaginarme lo que piensa de ti. 

Erik se acercó justo en aquel momento y al oír al juez, se tensó visiblemente.

—¿De verdad creen que ese hombre puede representar un peligro para Helen? —preguntó. 

—Sólo le estoy diciendo que se mantenga vigilante —contestó Jimmy Bob. 

—¿Y por qué no le encierran? —quiso saber Erik. 

—No tenemos ningún motivo para hacerlo —respondió el juez—. Ni siquiera ha lanzado ninguna amenaza. Sencillamente, Jimmy Bob y yo tenemos la impresión de que uno de estos días terminará derrumbándose. Por lo visto, se pasa el día en casa bebiendo y maldiciendo a los tribunales y a Helen. Eso nunca es una buena señal. 

Erik miró a Helen con el ceño fruncido.

—En ese caso, todavía no deberías volver a tu casa. 

Aunque Jimmy Bob pareció ligeramente asombrado, asintió.

—Sí, es preferible que te quedes en un lugar en el que no estés sola y en el que Brad tenga menos posibilidades de verte. 

Helen no estaba segura de que quisiera dar a conocer a tanta gente su relación con Erik. Eso significaba que, en el caso de que se quedara embarazada, serían muchos los que sabrían la verdad. Todos tendrían preguntas que hacerle y, seguramente, asignarían a Erik el papel del malo de la película si no se casaban, y eso era lo último que Helen quería que ocurriera. 

—Pensaré en ello —respondió—. Y ahora, tengo que ir a saludar a los demás. 

Pero Erik salió tras ella inmediatamente. 

—Muy bien, ahora explícame por qué te has puesto tan tensa y te has marchado justo en ese momento. ¿Ha sido porque he dicho que estabas viviendo en mi casa? 

—Creo que estábamos de acuerdo en que era preferible que lo supiera poca gente —contestó. Decidió obviar la verdadera razón por la que no quería dar a conocer su relación—. ¿De verdad quieres que Brad sepa exactamente dónde puede encontrarme? 

Erik se sintió culpable inmediatamente. 

—No he pensado en ello. Pero a lo mejor es preferible que sepa que estás con alguien. 

—Tampoco quiero que te ocurra a ti nada —contestó. Se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla—. Gracias por pensar en la fiesta. Nunca me habían preparado una fiesta sorpresa, por lo menos, que fuera una sorpresa de verdad. 

—¿Nunca? 

Dana Sue negó con la cabeza.

—Soy demasiado cotilla. Siempre lo adivinaba. 

—Estaba seguro de que esta vez también lo ibas a averiguar, pero pensaba echarles la culpa a Maddie y a Dana Sue por no ser capaces de mantener un secreto. 

—Sí, realmente les cuesta. Pero durante estas últimas dos semanas apenas las he visto. He estado ocupada con otras cosas. 

—¿De verdad? —preguntó Erik, abrazándola—. ¿Y has estado ocupada en algo agradable? 

—Ocupada en algo increíble —respondió Helen, ofreciéndole sus labios. 

Cuando por fin la soltó, Erik se la quedó mirando con una expresión extraña.

—Es la primera vez que me besas en público… 

—Hoy es el día de mi cumpleaños, así que supongo que puedo permitirme el lujo de lanzar la precaución al viento. Además, la mayoría de las personas que están aquí ya saben que hay algo entre nosotros. Supongo que no pasa nada porque lo sepan mis amigos. 

—¿Y Brad? 

—Nadie se lo va a decir a Brad. 

Erik miró hacia el frente y descubrió a Maddie y a Dana Sue observándoles con interés.

—Espero que estés preparada para las consecuencias de esta presentación en público —le advirtió a Helen—. De hecho, me parece que la primera consecuencia viene hacia aquí. Creo que voy a volver a la cocina para darle los toques finales a la tarta. 

—Gallina. 

Erik cacareó y se marchó riendo a la cocina.

—¿Por qué no admites lo que está pasando? —le preguntó Maddie. 

—No sé a qué te refieres. 

—No tiene sentido que sigas fingiendo —la contradijo Dana Sue—. Estáis teniendo una aventura, eso es evidente. Lo que quiero saber es cuándo vais a dar el siguiente paso. 

—¿Que sería…? 

—El matrimonio —respondió Dana Sue. 

Helen negó con la cabeza.

—No entra en los planes. 

—Pero eso es ridículo —dijo Maddie. 

—¿Por qué no vas a querer casarte con un hombre como Erik? —preguntó Dana Sue—. Es perfecto para ti. 

—Estamos en una fiesta —replicó Helen—. No creo que sea el mejor momento para hablar contigo de mi vida amorosa. 

—Mañana entonces —le advirtió Dana Sue—. Procura estar en el gimnasio a las ocho en punto si no quieres que vaya a buscarte, y supongo que no tendrás ningún interés en que te encuentre en la cama con Erik. 

Helen suspiró mientras sus amigas se alejaban. Todo su plan se le estaba escapando de las manos. Sabía las preguntas a las que Maddie y Dana Sue iban a hacerla enfrentarse. Y no se le ocurría ninguna manera de evitarlas. 

Karen observaba a Elliot, que parecía encajar perfectamente en aquella fiesta. Por supuesto, era lógico porque trabajaba en el gimnasio de Helen, Maddie y Dana Sue, pero la verdad era que también parecía entenderse perfectamente con Cal, el marido de Maddie, con Ronnie, el marido de Dana Sue e incluso con Diego. Y al parecer también había tenido una agradable conversación con Erik en la cocina.

Eso debería complacerla. Aunque trabajaba para Dana Sue, había llegado a considerar a todas aquellas personas como sus amigos. Por primera vez en su vida, tenía una verdadera red de amigos en los que apoyarse y quería conservarla. No quería arriesgar esa seguridad por la relación con un hombre que podía hacer añicos su recién conquistada independencia y abandonarla después, como había hecho su marido.

—Has estado muy callada —comentó Elliot mientras la llevaba a casa—. ¿No te has divertido en la fiesta? 

—Me lo he pasado maravillosamente —contestó—. Ha sido muy divertido ver la cara de Helen al entrar. Creo que para ella ha sido una auténtica sorpresa. 

—Y es evidente que le ha encantado la fotografía de Daisy y de Mack que le has regalado. Ha llorado al verla. 

Karen frunció el ceño al recordarlo. 

—Espero que fueran lágrimas de felicidad, pero la verdad es que no estoy segura. 

—¿Por qué dices eso? 

—No sé, es un presentimiento. Tengo la sensación de que a Helen le gustaría tener su propia familia. 

—Bueno, Erik y ella parecen llevarse muy bien. Estoy prácticamente convencido de que hay algo entre los dos. 

—Desde luego, nadie puede negar que hay química entre ellos —admitió. 

Elliot la miró de reojo.

—Como entre nosotros. 

—Elliot, por favor, no quiero que hablemos de nosotros. 

Pero en aquella ocasión, Elliot no le permitió eludir el tema.

—¿Por qué no, Karen? —le preguntó—. Estamos muy bien juntos. Más que bien, incluso. 

Era cierto. Elliot se portaba maravillosamente tanto con los niños como con ella, pero la idea de dejarse llevar por los sentimientos la aterraba.

Buscó la mano de Elliot.

—Sé que no eres capaz de comprender todo lo que me ha pasado, Elliot, y lo siento. Pero me gusta, y me encanta estar contigo. 

—¿Pero no estás enamorada de mí? 

—Yo no he dicho eso. No sé lo que siento. 

Elliot aparcó enfrente del edificio de Karen y apagó el motor. Con la mirada fija en el parabrisas, le preguntó:

—¿Quieres que lo dejemos? 

—No —susurró Karen con los ojos llenos de lágrimas—. Pero no puedo prometerte nada. Y no me parece ajusto hacerte esperar. 

—Lo que dices no tiene sentido. ¿Estás confundida? ¿Asustada? ¿Qué te pasa, Karen? 

Karen tomó aire y le soltó:

—Me pasa todo eso a la vez. Acabo de comenzar a recuperar el control sobre mi vida, por fin me siento como si todo estuviera en mis manos. Enamorarse significa perder de alguna forma ese control y no sé si estoy dispuesta a perderlo otra vez. 

Elliot la tomó por la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Lo comprendo, Karen, de verdad. Sé por lo que has pasado. Probablemente sea demasiado pronto para recibir tantas presiones. Sencillamente, necesito saber de dónde partimos. Si me dices que lo nuestro tiene alguna oportunidad, puedo esperar. Si no, si no te crees capaz de volver a confiar en otro hombre para no sufrir, entonces dímelo y te dejaré en paz. No quiero pasar años intentando demostrarte que no soy como tu ex marido. 

—Quiero confiar en ti —dijo Karen suavemente, con las mejillas empapadas en lágrimas—. Sé que eres un hombre bueno. 

—En ese caso, nos merecemos una oportunidad —susurró con voz queda—. Eso es lo único que te pido: una oportunidad. Pero si sabes ya que nunca serás capaz de abrirte a esos sentimientos, es preferible que me lo digas. 

Habría sido tan fácil decirle que sí, pensó. Sería fácil empezar una relación y ver hasta dónde la llevaba. Pero el pánico que se apoderaba de ella al pensar en esa posibilidad era la mejor demostración de que todavía era demasiado pronto.

Negó lentamente con la cabeza y posó la mano en la mejilla de Elliot:

—No puedo, Elliot. No estoy preparada para asumir ese tipo de riesgos. Sé que tú eres el hombre que elegiría, pero no puedo. 

Elliot se reclinó en el asiento y suspiró pesadamente.

—De acuerdo entonces, si eso es lo que quieres, desapareceré de tu vida. 

Karen asintió, conteniendo las lágrimas.

—Creo que es lo mejor. 

—Te acompaño. 

—No tienes por qué hacerlo. 

—Pero quiero hacerlo —respondió él. 

Salió del coche y lo rodeó para abrirle la puerta. En silencio, la acompañó hasta su apartamento. Una vez en la puerta, Karen alzó la mirada hacia él.

—Lo siento. 

—Yo también. 

Karen abrió la puerta, pero cuando estaba a punto de entrar, Elliot la detuvo.

—Eres una mujer maravillosa, Karen. Sé que tú estás empezando a descubrirte a ti misma, pero para mí es algo evidente desde el día que nos conocimos. Espero que algún día creas lo suficiente en ti como para permitir que un hombre forme parte de tu vida. 

Se volvió y se marchó, dejando a Karen en la puerta de su apartamento, sintiéndose infinitamente sola.

Capítulo Diecisiete

Karen entró de puntillas en el apartamento, intentando no despertar a Frances, que se había quedado dormida en el sofá con la televisión encendida. Desgraciadamente, para cuando llegó al cuarto de sus hijos, Frances estaba ya completamente despierta y con los ojos abiertos como platos. 

—¿Qué tal ha ido la noche? —preguntó, ansiosa por oír su respuesta. 

—Bien —musitó Karen. 

No tenía muchas ganas de hablar con aquella mujer que parecía capaz de leerle el pensamiento. Sabía que Frances se quedaría desolada al enterarse de su ruptura con Elliot. Le había dicho cientos de veces la suerte que tenía al haber encontrado un hombre como él. 

—Mañana te lo contaré —le prometió Karen—. Ya que estás despierta, ¿por qué no vuelves a casa para que puedas dormir bien? 

Pero Frances ignoró su sugerencia y la miró con recelo. 

—Ven aquí, donde pueda verte bien —le ordenó—. ¿Has estado llorando? 

Karen, que tenía las mejillas empapadas en lágrimas, no podía negarlo.

—No es por nada importante. 

—Cuéntamelo —le exigió Frances—. ¿Qué te ha hecho Elliot? 

La indignación de Frances le hizo sonreír. 

—Nada, él no me ha hecho nada. He sido yo. He roto con él. 

Frances la miró con expresión de incredulidad. 

—¿Y por qué demonios ibas a hacer una cosa así? —pero ella misma contestó antes de que Karen pudiera decir nada—. Es porque estás asustada, ¿verdad? Debería haberme imaginado que esto iba a pasar. A medida que Elliot ha ido pasando más tiempo en casa, tú has ido volviéndote más distante. 

Karen no pudo menos que reconocerlo.

—Él busca algo más, Frances. Quiere que pensemos en el futuro y yo no puedo prometerle nada. Apenas puedo pensar en lo que voy a hacer mañana. 

—¿Es por culpa del sexo? —preguntó Frances, de nuevo indignada—. ¿Te está presionando para que te acuestes con él? 

A Karen le resultaba extraño tener aquella conversación con Frances. Jamás había tenido una conversación de ese estilo con las mujeres de los hogares de acogida en los que había vivido. Había aprendido todo lo que sabía sobre sexo de otras niñas de la escuela, pero ni siquiera eso la había preparado para el matrimonio. 

—No —admitió—. No ha sido eso. Hay mucha química entre nosotros, pero Elliot quiere ya un compromiso sentimental. Él está preparado para dar ese paso, pero yo no. 

—Ya entiendo. Para ti sería más fácil que sólo hubiera sexo entre vosotros, ¿no es cierto? 

Karen asintió.

—Estoy segura de que acostarme con él sería algo sorprendente, pero no sé si puedo darle nada más cuando apenas estoy empezando a caminar sola —le dijo a Frances—. Tú has estado a mi lado, sabes cómo estaba hace sólo unos meses y no puedo arriesgarme a retroceder. Ahora soy más fuerte, pero no quiero sentir que dependo de un hombre. 

—¿Pero no crees que te gustaría tener a alguien en quien apoyarte? ¿Una persona con la que poder contar? 

—Por supuesto —admitió Karen—. Pero sé la facilidad con la que pueden cambiar las cosas. En otro momento de mi vida, creí que podía apoyarme en mi marido. Pero mira cómo terminé. 

—Elliot no tiene nada que ver con tu marido. Él jamás abandonaría a la madre de sus hijos. Mira con que paciencia se ha tomado todos tus intentos de alejarle. Es un hombre en el que se puede confiar, y un hombre de familia. No hay muchos hombres que estén dispuestos a comprometerse con una mujer con dos hijos, y menos hombres como él, que podrían estar con cualquier mujer que les apeteciera. Elliot te ha elegido a ti, Karen, y para mí eso ya es suficientemente elocuente. Me indica que es un hombre que te valora y te respeta. 

—Lo sé —contestó Karen con cansancio—. Ya te he dicho que el problema es sólo mío. No confío en mi criterio a la hora de juzgar a los demás. 

—Entonces date algún tiempo. No tienes por qué decidir tu futuro en una sola noche. 

—Ya es demasiado tarde —contestó Karen con un nudo en la garganta—. No me parecía justo retenerle cuando es posible que nunca esté preparada para dar otro paso en nuestra relación. Todo ha terminado, Frances. Yo misma me he encargado de que así fuera. 

—Cariño, nada termina del todo hasta que un hombre se casa con otra mujer. Si de verdad estáis hechos el uno para el otro, terminaréis juntos. Y si te deja marchar sin pelear, es que no es el hombre que yo pensaba. 

Karen sofocó un sollozo al pensar que quizá nunca volviera a estar con Elliot. Y también para Daisy y para Mack iba a ser un duro golpe.

—Espero que tengas razón, y espero también no haber cometido el error más grande de mi vida. 

—Seguro que no —respondió Frances—. Cuando miro a Elliot, veo a un hombre que está profundamente enamorado de ti y que sabe que merece la pena esperarte. 

Karen pensó en la expresión de Elliot de aquella noche y deseó no haberla interpretado bien. Ojalá Frances, con la experiencia que le daban los años, fuera la única que había interpretado la situación correctamente. 

Erik fue al Sullivan's temprano, dispuesto a comenzar los preparativos para los postres que servirían aquel día. Estaba probando una nueva receta y necesitaba una concentración que rara vez se conseguía en la cocina.

Desgraciadamente, apenas había comenzado a juntar los ingredientes —harina, azúcar, nata y chocolate negro—, cuando llamaron a la puerta de atrás. Musitando una maldición, abrió la puerta, y encontró a Cal Maddox y a Ronnie Sullivan al otro lado. 

—Podría haber usado la llave, pero no me gusta hacerlo cuando sé que hay alguien en la cocina. Una noche, aparecí cuando nadie me esperaba y le di a Dana Sue el susto de su vida. Estuvo a punto de darme un golpe en la cabeza con una sartén de hierro —le explicó Ronnie. 

Erik sonrió, a pesar de aquella inoportuna interrupción.

—Esa mujer tiene sus momentos, ¿eh? 

—Ya basta de charlas —musitó Cal malhumorado—. ¿Dónde está el café? Ronnie me prometió que tomaríamos un café. 

—Por allí —dijo Erik, señalando la jarra de café que había preparado nada más llegar—. ¿Y qué estáis haciendo vosotros por aquí? 

—La culpa la tienen nuestras esposas —le explicó Ronnie—. Están preocupadas por Helen y creen que podrías necesitar refuerzos para protegerla. 

—Además, Maddie quiere saber qué intenciones tienes —añadió Cal, dirigiéndole a Erik una mirada compasiva—. Y te sugiero que pienses cuidadosamente la respuesta. 

Erik ignoró la pregunta de Cal, porque le había parecido más preocupante que pensaran que él no se bastaba para mantener a Helen a salvo.

—Siempre que Helen sea capaz de comportarse de una forma sensata y atienda a razones, creo que puedo protegerla sin ningún problema. 

Los dos hombres se miraron con evidente escepticismo.

—Estamos hablando de Helen —dijo Ronnie por fin—. Conozco a esa mujer desde que era un niño. Es muy inteligente, sí, pero también muy cabezota. Cree que puede dominar el universo entero. Probablemente se crea capaz de atar a Brad Holliday con una soga y entregárselo personalmente al sheriff. 

Erik sonrió.

—Sí, estoy seguro de que se cree capaz de acabar ella sola con él. 

—¿Y eso no te preocupa? —preguntó Cal—. Porque si es así, es posible que se arriesgue demasiado. 

Erik se vio obligado a admitir que desde aquella primera noche en la que Helen le había pedido quedarse en su casa, cada vez era más imprudente, sobre todo en lo que hacía referencia a las horas y a los lugares a los que iba. Erik tenía la impresión de que había bajado la guardia, a pesar de lo que Jimmy Bob y el juez Rockingham le habían advertido la noche anterior.

—Es posible que tengáis razón, pero Helen es una mujer muy independiente, no sé de qué forma podría solucionarlo. 

—Tengo una idea. Conozco a Brad —dijo Cal—. Su hijo pequeño jugaba en un equipo de béisbol que yo entrenaba. Brad era uno de esos padres que consideran que cualquier intervención del árbitro que vaya en contra de su hijo es un error. Estuvo destrozando a su hijo hasta que una noche fui a hablar con él y le amenacé con prohibirle venir a ver los partidos si no mantenía la boca cerrada. 

—¿Qué quieres decir? ¿Qué ese hombre es un matón? 

—No, lo que quiero decir es que los hombres como él se arredran cuando alguien más fuerte se les enfrenta directamente —le explicó Cal con paciencia—. Así que lo que sugiero es que vayamos los tres a tener una conversación con el señor Holliday. 

Ronnie sonrió con un entusiasmo excesivo para la tranquilidad de Erik.

—Por muchas ganas que tenga de darle una paliza a ese tipo, yo veo las cosas de manera diferente —respondió Erik—. Helen se va a poner hecha una furia si se entera de que hemos hecho esto por ella. 

—Es preferible verla furiosa que en Urgencias —dijo Ronnie—. Jimmy Bob me llevó a un aparte ayer por la noche. No confío mucho en ese hombre, pero su preocupación por Helen era sincera. Y por lo que me dijo, llegué a la conclusión de que podríamos llegar a ese punto. 

Erik reaccionó inmediatamente al oírle.

—En ese caso, tenemos que conseguir una orden de alejamiento inmediatamente. Seguro que el juez Rockingham está dispuesto a dársela. 

Justo en el momento en el que estaba pronunciando aquellas palabras, entró Helen en la cocina. Al parecer, ella no tenía ningún problema en utilizar la llave aunque hubiera gente dentro.

—¿A qué estará dispuesto el juez Rockingham? —preguntó, mirándolos a los tres con el ceño fruncido. No entendía qué podían estar haciendo allí reunidos. 

—A dictar una orden de alejamiento para impedir que Brad Holliday pueda acercarse a ti —respondió Erik, convencido de que lo mejor era ser sincero con ella—. Quiero que vayas a verlo hoy mismo. 

—De ninguna manera. De esa forma sólo conseguiríamos irritar más a Brad. Él ya está convencido de que la justicia está contra él. 

—Pues algo tendremos que hacer —dijo Erik. 

—Plan A —musitó Cal. 

—Plan A —le apoyó Ronnie. 

Helen miró a Erik a los ojos.

—¿En qué consiste en plan A? 

—No te preocupes por eso —respondió Erik, sosteniéndole la mirada sin vacilar—. Lo tenemos todo bajo control. 

—¿Y por qué será que eso no me tranquiliza? 

—No soy capaz de imaginármelo —respondió Erik, y se volvió hacia los dos hombres. 

—Os llamaré más tarde para daros los detalles —dijo Cal, terminándose el café y dirigiéndose hacia la puerta. 

Ronnie lo siguió.

—Buena suerte, amigo. Nos veremos pronto. 

En cuanto se fueron, Erik se volvió hacia Helen, que lo miraba con expresión sombría.

—Ya puedes empezar a hablar —le dijo ella. 

—¿Sobre qué? 

—No te hagas el tonto conmigo. ¿Qué estabais tramando? Y será mejor que no tenga nada que ver con Brad Holliday. 

—Sólo estábamos hablando de tomar más precauciones —mintió, se acercó a ella y la besó con la esperanza de distraerla. 

—Buenos días —musitó cuando la soltó—. ¿Qué tal has dormido? 

Helen le dio un puñetazo en el brazo.

—No creas ni por un instante que te va a bastar un beso para que me olvide de lo que estabais planeando. 

—¿Ni siquiera para distraerte un poco? Debo estar perdiendo facultades. 

—Tus facultades están perfectamente, pero también mi memoria. Vamos, suéltalo. Y si no me gusta lo que estoy a punto de oír, será mejor que pares el plan A. 

—No es nada serio —le aseguró—. No pensamos acorralar a Brad en un callejón para darle una paliza. 

—Vaya, me tranquilizas. Porque si fuera ése el plan, no confíes en que pague tu fianza para sacarte de la cárcel. Creo que estáis exagerando. Brad puede ser un bocazas, pero todavía no ha hecho nada. Ni siquiera se ha acercado a mí. 

—¿Estás segura? ¿Has estado pendiente de si te sigue alguien cuando vas por la calle? ¿O si te siguen en el coche? 

—Ahora te estás poniendo melodramático. 

Advirtió un ligero temblor en su voz, que fue suficiente para convencerlo de que no se había fijado.

—¿Que me estoy poniendo melodramático? Yo no soy el único que cree que ese hombre es un peligro para ti. También lo creen personas que lo conocen mucho mejor que yo. 

—Ellos creen que podría llegar a ser peligroso —le corrigió—. Ésa es la diferencia. Cuanto más tiempo pasa, menos preocupada estoy. 

—Y eso es precisamente lo que me preocupa. Creo que deberías estar siempre alerta. 

—No quiero vivir así. 

—Entonces déjanos seguir adelante con el plan A. Te prometo que nadie sufrirá ningún daño, ni siquiera Holliday. Y a lo mejor de esa forma evitamos que te hagan daño a ti. 

—O a lo mejor conseguís que Brad se enfade todavía más conmigo —sugirió—. ¿Por qué no os olvidáis de todo esto? 

—Porque no podemos, lo siento. 

—Pero yo no os he pedido ayuda —insistió Helen cada vez más frustrada—. De hecho, no quiero vuestra ayuda. 

Erik se encogió de hombros.

—Pues es una pena, porque de todas formas te vamos a ayudar. 

—¡Hombres! —musitó Helen exasperada—. Haced lo que queráis, pero si salís malparados, no me echéis la culpa a mí. Y tened en cuenta que soy yo la que va a pagar los platos rotos si algo sale mal. 

Se dirigió hacia la puerta caminando muy tiesa. Erik quería decir algo para tranquilizarla, pero no se le ocurría nada. En cuanto se enfrentaran a Brad, sabría si habían conseguido hacerle desistir o habían empeorado las cosas.

Helen llegó al gimnasio y se dirigió directamente al jardín, donde le estaban esperando Dana Sue y Maddie. Evidentemente, habían sido ellas las culpables de la conversación que apenas había podido oír en el Sullivan's. Quizá supieran en qué consistía el plan A, y si incluía o no un callejón oscuro.

—Aquí está —dijo Maddie alegremente cuando Helen se acercó—. Y no parece tener ni un día más que un día antes de su cumpleaños. 

Helen la miró con el ceño fruncido.

—Agradezco la fiesta, pero no quiero ni oír hablar de envejecer. Además, quiero que hablemos de lo que se proponen vuestros maridos. Les he encontrado en el Sullivan's conspirando con Erik. 

Maddie y Dana Sue intercambiaron una mirada.

—Interesante —dijo Dana Sue—. Así que ha ido a ver a Erik antes de venir aquí. ¿Por qué crees que habrá hecho una cosa así? 

—Porque él es mucho más atractivo que vosotras —les espetó Helen—. Y ahora, dejaos de evasivas y contestadme. Sé que están elaborando un plan para enfrentarse a Brad Holliday. ¿Qué habéis hecho para conseguir que se metieran en esto? ¿Habéis exagerado la amenaza? 

—Lo de la amenaza no es ninguna exageración. Sencillamente, son conscientes de la situación en la que te encuentras. 

—Pero seguro que les habéis animado a urdir un plan, ¿no es cierto? —insistió Helen—. ¿Es que os habéis vuelto locas? Ya sabéis cómo son esos tipos. Seguro que alguien termina haciéndose daño. 

—Cal no dejará que haya ningún problema —le aseguró Maddie—. Es la voz de la razón. Y también Erik. 

Dana Sue frunció el ceño.

—Te has dejado fuera a Ronnie. 

—Y deliberadamente, como podrás imaginar. Siempre ha sido un hombre muy temperamental. 

—Pero ya no lo es. Ha cambiado desde que regresó al pueblo y nos volvimos a casar. Y las dos lo sabéis. 

—Lo que sólo puede significar que está deseando hacer alguna locura —replicó Helen. 

—Helen, tranquilízate —le pidió Maddie—. Son tres hombres adultos y sólo quieren protegerte. Seguro que saben manejar la situación. 

—Espero que tengas razón —respondió Helen reclinándose en la silla. 

—Y ahora, vayamos a un tema más interesante —sugirió Dana Sue—. ¿Va en serio tu relación con Erik? 

—Sólo es una aventura —respondió Helen—. No tiene mayor importancia. 

—No me gusta cómo suena eso —dijo Dana Sue muy seria—. ¿Estás jugando con él, Helen? 

—No más que él conmigo. Somos dos personas adultas, Dana Sue. Los dos sabíamos dónde nos estábamos metiendo cuando empezamos con esto. 

—¿De verdad? —preguntó Maddie con cierto sarcasmo—. ¿Erik sabía dónde se estaba metiendo? 

Dana Sue se volvió hacia Maddie con los ojos entrecerrados.

—¿Qué estás sugiriendo? —preguntó con curiosidad. 

—Nada —contestó Helen precipitadamente por ella—. Maddie no sabe nada que tú no sepas, ¿verdad, Maddie? 

Se retaron en un duelo de miradas, pero Maddie fue la primera en parpadear.

—No, en realidad no puedo dar nada por hecho. 

Pero a Dana Sue no le pasó por alto que no era una respuesta del todo negativa.

—Pero estás especulando sobre algo, ¿verdad? 

Helen le sostuvo a Maddie la mirada hasta que ésta sacudió la cabeza.

—Conozco suficientemente bien a Helen como para no hacer especulaciones —dijo Maddie por fin—. Es demasiado impredecible. 

Helen forzó una sonrisa e intentó disimular su alivio.

—Me lo tomaré como un cumplido. 

—No sé si deberías. 

Definitivamente, había llegado el momento de cambiar de tema si no querían que la conversación se complicara.

—Bueno, yo tengo que irme a trabajar —dijo Helen, levantándose de pronto—. Dana Sue, ¿tú que haces? 

—Me quedaré un rato aquí —contestó Dana Sue mirando a Helen desconcertada. 

—Muy bien, como tú quieras. Nos vemos. 

Lo único que podía hacer era confiar en que Maddie no dijera nada cuando ella se fuera. Fuera lo que fuera lo que Maddie supiera, o lo que creyera saber, no era algo que Helen quisiera compartir con Dana Sue.

Mientras iba conduciendo hacia su despacho, advirtió que un coche la seguía al doblar una esquina. El conductor quedaba dentro de su ámbito de visión, pero nunca se acercaba lo suficiente como para que pudiera ver quién iba detrás del volante. Sintió un escalofrío en la nuca.

—Estás nerviosa por culpa de esa conversación sobre Brad —intentó tranquilizarse—. Probablemente sólo sea una de esas abuelas que no se atreve a ir a más de veinte por hora. 

Aun así, cuando giró en la calle en la que estaba su despacho, aceleró ligeramente, y también lo hizo el coche que la seguía. Intentando no dejarse llevar por el pánico, se detuvo y se volvió.

—¿Está nerviosa, señora Decatur? —gritó entonces Brad Holliday tras ella con expresión glacial—. Porque tiene motivos para estarlo. 

Antes de que Helen pudiera contestar, pisó el acelerador y se marchó.

—Es un bocazas, nada más —se dijo Helen a sí misma mientras lo veía desaparecer por la esquina—. Lo único que quiere es asustarme. 

Y lo había conseguido, comprendió mientras le seguía con la mirada. Sintió el sabor de la bilis en la garganta y, por un momento, pensó que iba a vomitar, pero se obligó a tomar aire y entró en su despacho.

Sabía que debería llamar al juez o a la policía, pero no se veía con fuerzas para hacerlo. Además, ¿qué había hecho Brad exactamente? Decirle que debería estar nerviosa. No era suficiente como para que dictaran una orden de arresto. En el caso de que estuviera decidido a vengarse de ella, ni siquiera eso sería suficiente. Helen había comprobado demasiadas veces la ineficacia de ese endeble pedazo de papel. 

A lo mejor lo del plan A, cualquiera que fuera, no era tan mala idea.

Durante la semana siguiente, Helen estaba tan nerviosa que tenía que obligarse a salir de casa de Erik o a abandonar la relativa seguridad de su despacho, al que nadie podía pasar sin la previa autorización de Barb. Sólo el orgullo le permitió seguir con su rutina habitual.

Y cuando a mitad de esa misma semana se dio cuenta de que no le había bajado la regla, inmediatamente lo achacó a la tensión, no a un posible embarazo. Pero a la falta del periodo había que sumar las náuseas que últimamente sentía por las mañanas. ¿Sería posible que…? 

En cuanto Erik salió de casa aquella mañana, Helen fue a buscar su agenda. Con dedos temblorosos fue pasando los días semana tras semana hasta que seis semanas atrás, encontró la señal con la que marcaba el día que había tenido la última regla.

—Oh, Dios mío —susurró. 

Había estado tan ocupada intentando asimilar sus sentimientos hacia Erik y tan nerviosa después por culpa de Brad Holliday que ni siquiera había pensado en un posible embarazo. Si al principio estaba obsesionada con esas marcas tan condenadamente pequeñas, últimamente había perdido la cuenta o, quizá, sólo había perdido la esperanza.

—Dios mío —volvió a decir—. ¡Estoy embarazada! 

Pero la precaución le hizo corregirse inmediatamente.

—Podría estar embarazada. 

Afortunadamente, anticipando una situación como aquélla, había comprado varias pruebas de embarazo en la farmacia de Charleston y las había escondido en la maleta que guardaba en el armario de Erik.

Apartó su ropa del armario, sacó la maleta y después de abrirla se llevó la prueba al cuarto de baño. Temblaba de tal manera que apenas pudo sostener la caja durante el tiempo necesario como para leer las instrucciones.

Mientras esperaba el resultado, fue haciéndose otra prueba para estar más segura. Y se hizo también una tercera.

Al ver el primer positivo se le llenaron los ojos de lágrimas. El segundo le arrancó un grito de júbilo. Y el tercero la dejó sentada en el suelo con la mano en el vientre.

—Bebé, si de verdad estás ahí, voy a cuidarte mucho, te lo prometo. 

Cinco minutos después había concertado una cita con el tocólogo que más le había gustado para la semana siguiente. Si le confirmaba lo que las tres pruebas le habían dicho, su vida iba a cambiar drásticamente.

Y también su relación con Erik.

Helen estaba rara y Erik no creía que pudiera culpar de ello solamente al hecho de que no estuvieran de acuerdo en cómo debería tratarse la cuestión de Brad Holliday. Aquel tema había llegado a convertirse casi diariamente en la manzana de la discordia.

Aquella noche, sin embargo, desde que había llegado a casa, Helen no había dejado de sonreír, pero cuando le había preguntado que en qué estaba pensando, había evitado responder.

—Esta mañana no estabas tan contenta —insistió Erik, mirándola con recelo. 

—Pues la verdad es que estaba contenta. Pero cambié de humor cuando Maddie me llamó para decirme que Cal, Ronnie y tú estabais preparados para ejecutar el plan A. Y me acordé de cómo me enfadé cuando os descubrí organizándolo. 

—Pero yo pensaba que eso ya se te había pasado. 

—¿Y qué te hace pensar eso? 

—Pues que estás aquí. Si estuvieras enfadada, te habrías ido a tu casa —buscó su rostro—. A no ser, que, a pesar de que digas lo contrario, todavía estés asustada y eso te haga quitarle importancia a tu enfado. Para serte sincero, eso me daría cierta tranquilidad. 

—Oh, por el amor de Dios, ¿tenemos que seguir hablando de Brad Holliday? 

—No. 

En realidad, cuanto menos hablaran de él, mejor. Erik no quería contestar preguntas sobre cuándo pretendían llevar a cabo su plan. Habían quedado para ir a hacerle una visita el sábado por la mañana. A Erik no le gustaba la idea de tener que esperar dos días más, pero ya habían esperado una semana y estaba de acuerdo en que enfrentarse a él en el trabajo no serviría de nada. Una discusión en público podría sacar a aquel hombre de sus casillas.

—¿Quieres que te traiga algo? —le preguntó a Helen—. Yo pensaba tomarme una copa de vino antes de irme a la cama. 

—No, gracias —dijo Helen, alzando el vaso que tenía en la mano—. Yo seguiré con el agua. 

Eso también era extraño. Normalmente tomaba una copa de vino con él todas las noches. Pero tampoco era algo a lo que tuviera sentido dar importancia.

Cuando Erik regresó al cuarto de estar, se sentó a su lado en el sofá.

—¿Te apetece que veamos una película? Esta noche ponen una de Katherine Hepburn y Spencer Tracy. Sé que esas películas te encantan. 

—No, esta noche no. Estoy cansada. He tenido un día muy largo —se levantó—. Creo que me voy a ir a la cama. 

—Espera —dijo Erik, mirándola con el ceño fruncido—. ¿Sigues enfadada conmigo por lo de Holliday? 

—No. Ya os dije que eso era cosa vuestra. Haced lo que tengáis que hacer. 

—¿Pero tú sigues sin aprobarlo? 

—Sigo sin aprobarlo porque es mi problema y, por lo tanto, debería solucionarlo yo. 

—¿Y no podemos ayudarte? 

—Ayudar es una cosa, e interferir otra completamente diferente. 

—Estás enfadada. 

—¿A ti qué te parece? 

—En ese caso, puedo hablar con Cal y con Ronnie —dijo Erik, a pesar de lo que él mismo pensaba—. ¿Es eso lo que quieres? 

Helen lo miró muy seria.

—Sí, en realidad es eso lo que quiero. 

—En ese caso, hablaré con ellos. Ninguno de nosotros está intentando minar tu independencia, ¿sabes? Sólo queremos que estés a salvo. 

—Sí —Helen suspiró y se reclinó de nuevo contra el respaldo—. Lo sé. Lo que pasa es que no me gusta sentirme tan vulnerable. No me gusta pensar que necesito protección. 

—Es preferible que estés protegida a tener que lamentar algo. Jamás me perdonaría si te ocurriera algo que podría haber evitado. 

No fue capaz de interpretar el repentino cambio de expresión de Helen. Pero estaba seguro de que algo de lo que había dicho había conseguido conmoverla.

—Seguid adelante con vuestro plan —dijo de pronto, pillándole completamente desprevenido—. Pero júrame que ninguno de vosotros se pondrá en una situación de peligro. 

—Te lo juro —le prometió. 

Quería preguntarle a qué se había debido aquel cambio de opinión, pero no se atrevió. En lo más profundo de su ser, tenía la convicción de que seguir adelante con su plan era más importante que arriesgarse a perder su aprobación; de que era preferible asustar a Brad Holliday que tener que matarlo si alguna vez se le ocurría ponerle a Helen la mano encima.

Capítulo Dieciocho

En el piso de arriba, Helen pensaba en la preocupación de Erik por su seguridad y se preguntaba cómo se sentiría si supiera que podría estar protegiendo también a su hijo. En medio de su conversación, de pronto se había dado cuenta de que ya no podía pensar únicamente en sí misma. Tenía que tomar todas las precauciones que fueran necesarias para asegurarse de no hacer ningún daño al bebé que llevaba en su vientre.

Hasta que habían surgido los problemas con Brad Holliday, Helen tenía pensado ir rompiendo poco a poco con Erik en el momento en el que descubriera que estaba embarazada. Sin embargo, las amenazas de Brad, por improbable que le pareciera que fuera a llevarlas a cabo, la obligaban a seguir durante algún tiempo en su casa. Sinceramente, esperaba que el plan A pusiera fin de una vez por todas a sus amenazas para poder regresar a su casa y romper con Erik de manera que ninguno de los dos sufriera demasiado.

Desde el principio de su aventura, había intentado convencerse a sí misma de que Erik se alegraría de liberarse de los problemas que había llevado a su vida, pero sabía que se estaba engañando. Ninguno de ellos iba a terminar esa relación sin salir tocado, por mucho que ella deseara que así fuera.

Cuando Erik subió al dormitorio, Helen estaba tumbada de lado, fingiendo dormir. Lo oyó desnudarse y lanzar la ropa hacia la silla que había en un extremo del dormitorio. Oyó después el ruido de la ducha y cuando por fin se metió en la cama, Helen casi se arrepintió de aquella farsa. 

Le habría gustado acurrucarse en sus brazos, hablar tranquilamente de cómo les había ido el día, quizá incluso hacer el amor y dejar después que el firme latido del corazón de Erik acompañara su sueño. Se había acostumbrado a aquel ritual. Había vivido sola durante tantos años que no esperaba llegar a acostumbrarse a todos aquellos momentos de intimidad con los que se tejía una relación. Y sabía que los echaría terriblemente de menos cuando regresara a la soledad de su casa.

Pero aquella soledad sería temporal, en poco tiempo, habría un bebé al que querer y cuidar. Posó la mano en su vientre plano e intentó imaginarse la vida diminuta que crecía en su interior.

—¿Helen? —susurró Erik—. ¿Estás despierta? 

—Sí —contestó Helen, cediendo a su deseo. 

Erik se acercó a ella y la estrechó contra su pecho desnudo, dejando que su calor la envolviera. Cuando posó la mano en su seno, a Helen le pareció notar una nueva sensibilidad. El placer fue inmediato e intenso.

Como si lo hubiera sentido, las caricias de Erik pasaron rápidamente de la delicadeza a la impaciencia. Aquella repentina urgencia y la rápida respuesta de su propio cuerpo, pillaron a Helen completamente desprevenida.

Alcanzaron juntos el clímax en un estallido de pura pasión, con las respiraciones agitadas, las manos ansiosas y las caderas moviéndose en una apasionada danza que les hizo perder el control en cuestión de segundos. La fiera explosión que atravesó sus cuerpos pareció durar eternamente. 

Aquella perfecta sintonía le hizo pensar a Helen con asombro en lo bien que habían llegado a conocerse. Ojalá sus corazones hubieran llegado a sintonizar con la misma precisión, pensó con tristeza mientras se quedaba dormida entre sus brazos. 

Helen estaba buscando un papel entre una enorme pila de documentos legales cuando Barb la llamó por el interfono. Parecía alarmada mientras le explicaba que tenía una llamada del Hospital Regional.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Helen. 

—Caroline Holliday. 

Helen descolgó inmediatamente el teléfono.

—Soy Helen Decatur. 

—Señora Decatur, soy Emily Wilson, la doctora de Urgencias del Hospital Regional. Caroline Holliday nos ha dicho que recientemente la ha representado en un caso de divorcio. 

—Sí, ¿por qué? ¿Qué ha pasado? 

—La han traído aquí hace una hora, apenas estaba consciente. Le han dado una paliza. Le ha dicho a la policía que el responsable era su ex marido, pero todavía no le han localizado. Ahora mismo estoy con un policía que tiene mucho interés en hablar con usted. ¿Puede venir al hospital? 

—Estaré allí dentro de una hora —respondió Helen con el corazón palpitante. 

¡Era culpa suya, maldita fuera! ¿Por qué no habría hecho nada para proteger a Caroline? Quizá una orden de alejamiento no fuera la herramienta más efectiva del mundo, pero debería haber pedido una el mismo día que había visto a Brad hecho una furia ante sus propios ojos. Sin embargo, le había bastado con que Caroline le dijera que iba a trasladarse durante un par de semanas a casa de su hermana para darse por satisfecha. Evidentemente, Caroline había tenido que volver; y se había encontrado con aquello.

—¿Cómo está? —preguntó Helen con el corazón en la garganta. 

La doctora vaciló un instante antes de contestar.

—Usted no es un miembro de la familia, así que no debería darle esta información, pero Caroline quería que supiera que su marido estaba completamente fuera de sí, así que le diré la verdad. Ahora mismo está en el quirófano. Tiene el bazo partido, además de otras heridas internas, un brazo roto y numerosas heridas y contusiones. Brad Holliday es un hombre peligroso. 

—Dios mío —susurró Helen—. ¿Sobrevivirá? 

—Ahora mismo está en manos de los mejores cirujanos del hospital. Creo que lo único que la mantenía consciente era su determinación de avisarla. No quiero decirle lo que tiene que hacer, pero creo que no debería estar sola. Caroline ha insistido en que necesitaba protección. 

—Y la tendré —dijo Helen—. Por favor, cuide de ella. Todo esto es culpa mía. 

—¿Porque la ayudó a separarse de un maltratador? —preguntó la doctora con incredulidad. 

—No, porque conseguí encolerizarle en el proceso —contestó sintiéndose culpable. 

Seguramente, había otras maneras de defender los intereses de Caroline y ella debería haberla encontrado. Ni en sus peores pesadillas habría imaginado que Brad pudiera llegar a ser tan violento. Ni siquiera cuando la había seguido días atrás había llegado a hacerse a la idea de lo alterado que estaba. ¿Cómo podía haber pasado por alto tantas advertencias?

—Por favor, dígale a ese policía que voy hacia allí y que el juez Lester Rockingham y el abogado de Brad, Jimmy Bob West, pueden darle más información. 

—Se lo diré —le prometió la doctora. 

Helen estaba temblando cuando colgó. Alzó la mirada y vio que Barb había entrado en su despacho mientras estaba hablando por teléfono. 

—¿Cómo está? —preguntó Barb. 

—Está en el quirófano. Tengo que ir al hospital. 

—Pero no puedes ir sola —repuso Barb—. ¿Han arrestado a Brad? 

—No, todavía no. 

—Entonces, tendrás que llevar a alguien contigo —insistió su secretaria. 

Helen miró el reloj. Era justo antes del medio día. Erik estaría ocupado en el restaurante.

Barb debió adivinar lo que estaba pensando porque dijo con firmeza:

—Voy a llamar a Erik. No me importa lo ocupado que esté. Quiero que vaya contigo. Pasa a buscarlo antes de ir para allá. Prométemelo, Helen. 

Helen asintió. Estaba demasiado alterada como para discutir.

—Dile que pasaré a buscarle y que le espero en el callejón. 

Diez minutos después, al girar hacia el callejón, encontró a Erik y a Dana Sue esperándola. Dana Sue parecía aterrada y Erik profundamente preocupado. Abrió la puerta del coche y entró.

—¿Estás bien? —preguntó lacónico. 

Helen apenas fue capaz de asentir. Miró a Dana Sue y le dijo:

—Te llamaré en cuanto sepa algo más. 

Dana Sue miró a Erik con el ceño fruncido.

—No te atrevas a dejar que le ocurra nada —le ordenó. 

—Mientras esté conmigo, no le pasará nada. 

—Ahora, tenemos que irnos —dijo Helen. Pisó el acelerador y salió disparada del callejón. 

—No vayas tan deprisa —le ordenó Erik—. Procura que no terminemos muriendo en un accidente. 

—¿Prefieres conducir tú? —le espetó Helen furiosa. 

—Teniendo en cuenta lo que he visto en los últimos diez minutos, sí. 

Helen sabía que tenía razón. Estaba demasiado afectada como para conducir. Detuvo el coche en el aparcamiento, pisó el freno y apagó el motor.

—Tú mismo —le dijo mientras salía y rodeaba el vehículo. 

Erik salió también y la agarró de la muñeca antes de que pudiera sentarse en el asiento de pasajeros. La miró a los ojos y dijo en un tono más amable:

—Todo va a salir bien. 

A Helen se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Eso espero, pero tú no has oído lo que ha dicho la doctora sobre las heridas de Caroline. Está muy grave, Erik. Es posible que no sobreviva. 

La mirada de Erik se oscureció.

—Podría haberte pasado a ti. 

—Pero no me ha pasado —contestó. 

No mencionó que tanto Caroline como la policía pensaban que ella podía ser la siguiente.

Una vez en camino, Helen se vio obligada a admitir que estaba mucho más tranquila teniendo a Erik a su lado. Aunque casi podía sentir la tensión que irradiaba de su cuerpo, su fuerza y su mera presencia la serenaban.

—Gracias por haber venido conmigo —le dijo por fin. 

Erik la miró.

—¿Lo de llamarme ha sido idea tuya o de Barb? 

—De las dos —contestó con una media sonrisa—. Pero ella estaba más convencida que yo de que lo de menos era interrumpirte a esta hora. 

—Puedes llamarme a cualquier hora del día o la noche —le aseguró Erik—. Si tengo que decidir entre tú y un postre, siempre ganarás tú, ¿de acuerdo? 

Helen le miró a los ojos.

—Lo dices en serio, ¿verdad? 

—Por supuesto. ¿Por qué tienes que preguntarlo? 

—Porque siempre has dejado muy claro que no quieres que haya ninguna clase de atadura emocional entre nosotros —respondió Helen con franqueza. 

—Somos amigos, Helen. Y los amigos siempre son lo primero. 

Amigos, pensó Helen, inclinándose con un suspiro en su asiento. Se alegraba de que se lo hubiera recordado. En realidad, no tenía nada de malo que fueran amigos. Nada en absoluto. Y ser amigos que además compartían cama era maravilloso. Pero era un límite claro en su relación, un límite que le decía que Erik no querría formar parte de la vida de aquel niño que podría estar creciendo dentro de ella.

Y no pudo menos que lamentar el hecho de que el hombre al que había elegido para ser el padre de su hijo, no pudiera ofrecerle a éste la misma lealtad y protección que a ella le daba.

Erik miró a Helen mientras giraba para dejar el coche en el aparcamiento del hospital. Apretaba las manos con tanta fuerza en su regazo que tenía los nudillos blancos. Imaginó que se culpaba a sí misma de lo que le había pasado a Holliday, en vez de al hombre que era el único responsable de lo ocurrido.

Cuando Barb le había explicado rápidamente lo que había pasado, había sentido una furia sobrecogedora hacia Brad Holliday, tan sobrecogedora como el miedo a que Helen pudiera ser su próxima víctima. Se había quitado inmediatamente la chaqueta de cocinero y había corrido hacia la puerta sin colgar siquiera el teléfono, con Dana Sue pisándole los talones. Ninguno de ellos había vacilado ni un instante. La seguridad de Helen estaba por encima de cualquier cosa que pudiera pasar en el Sullivan's.

—Si nos quedamos sin postres serviré helado —le había dicho Dana Sue—. Tú asegúrate de que Helen esté a salvo. 

De camino al hospital, había estado pendiente de cualquier coche sospechoso. Le preocupaba que Holliday hubiera podido seguir a Helen desde el despacho. Esperaba que, con un poco de suerte, Holliday estuviera aterrado después de lo que le había hecho a su esposa y suficientemente ansioso por evitar a la policía como para no acercarse a Helen.

Aunque Erik no había visto a nadie siguiéndoles, le pidió a Helen que se quedara en el coche hasta que él le abriera la puerta. Y cortó en seco sus protestas.

—Sólo es cuestión de sentido común, cariño. 

Helen suspiró.

—Lo sé, pero tengo prisa. 

Erik arqueó una ceja.

—Hemos tardado menos de treinta minutos en llegar hasta aquí. Me estoy dando prisa. 

Corrió rápidamente a su lado y la protegió con su cuerpo mientras salía. Rodeándola con el brazo y pendiente de todo lo que ocurría a su alrededor, se dirigió con ella hasta la sala de Urgencias. Un policía uniformado y un detective con un traje arrugado que le hizo pensar inmediatamente en el teniente Colombo se presentaron en cuanto aparecieron por recepción.

—Estamos aquí por Caroline Holliday —le dijo Erik a la enfermera. 

—¿Es usted Helen Decatur? —preguntó el detective. 

Helen asintió.

—Contestaré a todas sus preguntas, pero antes quiero saber cómo está Caroline —se volvió hacia la enfermera—. ¿Podría hablar con la doctora Wilson? 

—Voy a ver si está libre —dijo la enfermera—. Mientras tanto, pueden dirigirse a la sala de espera. 

—Gracias —contestó Erik al ver que Helen parecía dispuesta a meterse en la zona de tratamiento para ir a buscar personalmente a la doctora. 

Cruzó el pasillo con ella.

—Voy a sacarte un café de la máquina. 

—La verdad es que es repugnante —dijo el policía uniformado. 

—De todas formas, preferiría un té —contestó Helen. 

—Muy bien —contestó Erik—. No la deje sola ni un momento, ¿de acuerdo? —le pidió al policía. 

—Desde luego —contestó él. 

Erik salió en busca de la cafetería o de una máquina de café. Los sonidos y los olores del hospital le resultaban tan familiares como la cocina del Sullivan's, pero desde la muerte de Sam, le provocaban náuseas. Tuvo que luchar consigo mismo para no dirigirse directamente al aparcamiento, donde podría respirar aire fresco y recuperar la compostura.

No tardó mucho en encontrar una máquina expendedora, donde sacó un café de aspecto bastante penoso, y después se acercó a la cafetería a buscar el té para Helen.

Cuando volvió a pasar por el mostrador de enfermería, la enfermera le hizo una seña.

—La doctora Wilson está ahora mismo con otro paciente, pero me ha pedido que le diga a la señora Decatur que le informará del estado en el que se encuentra la señora Holliday lo antes posible. 

—Gracias —contestó Erik—, se lo diré. 

Cuando llegó a la sala de espera, oyó a Helen resumiendo la escena que se había producido en el juzgado el día que Caroline Holliday había conseguido el divorcio y hablando también de la preocupación del juez por la seguridad de Helen y de Caroline.

Erik se sentó a su lado, le tendió el té y, tras probar su propio café, elevó los ojos al cielo.

—Has hecho bien al preferir un té. 

—Pero tú te estás tomando el café. 

—Estoy desesperado. Cualquier fuente de cafeína me vale. 

Helen sacudió la cabeza.

—¿Y no habría sido mejor tomarte un descafeinado? 

—Le habría dado igual —intervino el policía—. Sólo por desesperación podría tomarse uno esa porquería. Vengo aquí prácticamente a diario y llevo dos años suplicando que consigan que una de esas franquicias de alguna gran cadena abra una buena cafetería en Urgencias. Seguro que ganarían una fortuna. 

A Erik y a Helen se les iluminó inmediatamente la mirada.

—A lo mejor no hace falta que sea una gran cadena —respondió Helen—. ¿Qué te parece, Erik? El Sullivan's podría proveer a la cafetería del hospital, como hace con la del gimnasio. 

El detective Myers la miró sorprendido.

—He probado el café de ese restaurante, y es el mejor de los alrededores. 

Helen sonrió.

—Él es uno de los jefes de cocina —dijo, señalando a Erik. 

Durante algunos minutos, la tensión pareció desaparecer y estuvieron hablando los cuatro de la comida y el café del Sullivan's. Pero en el instante en el que entró en la sala de espera una mujer con la bata verde de cirujana, el ambiente se tornó de nuevo sombrío.

—Hola, doctora —la saludó el detective Myers—. ¿Tenemos alguna novedad? 

—Tenemos buenas y malas noticias —contestó la médica, saludando a Helen con un movimiento de cabeza—. Gracias por venir. 

—¿Cuál es la buena noticia? —preguntó el detective. 

—La buena noticia es que ha superado la operación —contestó Emmy Wilson, pero permanecía muy seria. 

—¿Pero? —dijo Erik. 

—No se está recuperando tal como esperábamos y la presión de la sangre no se ha estabilizado. De hecho, cada vez tiene la tensión más baja. 

—Eso es que está sufriendo alguna hemorragia —aventuró Erik antes de que los demás pudieran reaccionar. 

La doctora asintió.

—Sí, eso es lo que nos tememos. El cirujano estaba seguro de que había conseguido localizar y cortar todas las hemorragias, pero debe haber pasado algo por alto. Tenía los órganos internos destrozados. 

—¿Y va a volver a intervenir? —preguntó Erik, consciente en todo momento de la mirada de Helen—. Es posible que no haya tiempo que perder. 

—Tomará una decisión en la próxima media hora —le confirmó la doctora Wilson—. Parece saber mucho sobre todo esto. 

—En otra época de mi vida, estuve trabajando como médico de Urgencias. 

El detective se lo quedó mirando fijamente. 

—Y ahora es jefe de cocina. Seguro que detrás de eso hay una buena historia. 

Erik se encogió de hombros.

—No creo que sea una historia muy interesante —contestó. 

—Les mantendré informados —les aseguró la doctora—. Detective, ¿ha conseguido localizar a sus hijos? 

—He localizado al mayor y él ha ido a buscar a los otros. No tardarán en llegar. 

—Cuanto antes lo hagan, mejor. 

Erik advirtió que Helen se estremecía. Le rodeó los hombros con el brazo y la estrechó contra él. 

—Creo que deberíamos marcharnos. 

—No —respondió Helen inmediatamente—, quiero quedarme aquí. Si tienes que marcharte, llévate mi coche. Ya vendrá Maddie o cualquier otro a buscarme. 

—Ni lo sueñes —respondió Erik—. Si te quedas, pienso quedarme contigo. Pero he pensado que a lo mejor no quieres estar aquí cuando lleguen sus hijos. 

—Tendrán muchas preguntas que hacer y a lo mejor yo les puedo ayudar a resolver algunas. 

—O a lo mejor te culpan de ser la responsable de todo esto. Recuerda que ellos quieren tanto a su padre como a su madre. 

—Tiene razón —terció el detective Myers—. En estas circunstancias, las personas no siempre se comportan de manera racional. Ya me ha dado toda la información que necesitaba. Ahora, vuelva a casa —miró a Erik a los ojos, aunque continuaba hablando con Helen—. Asegúrese de que haya siempre alguien con usted hasta que hayamos atrapado a ese tipo, ¿de acuerdo? Es evidente que ha perdido la cabeza. 

—Siempre estará con alguien —le aseguró Erik. 

—Le diré al sheriff que mantenga vigilada su casa, y también su despacho. 

—Ahora mismo pasa mucho tiempo en mi casa —le explicó Erik—. La mayor parte de las veces yo estoy también allí —le dio la dirección. 

—Se lo diré. No puede tomarse esto a la ligera, señora Decatur. Sé que la señora Holliday estaba preocupada y cuando hablé con el juez y con su abogado, los dos me expresaron su preocupación por usted. Lo último que queremos es que termine en el hospital en las mismas condiciones que la señora Holliday. 

—Lo comprendo —respondió Helen muy pálida—. Tendré cuidado. 

Los dos policías los acompañaron hasta el coche de Helen. Parecía algo natural, pero Erik vio que estaban alerta, mirando en todas direcciones. Y esperaron a que Erik saliera del aparcamiento para volver al hospital.

—Debería haberme quedado —dijo Helen cuando entraron en la autopista. 

—No, esto es lo mejor. Podrás volver a ver a Caroline cuando necesite compañía. Lo único que necesita ahora son tus oraciones. 

Helen no estaba convencida del todo, pero permaneció en silencio. De hecho, estaba tan callada que Erik comenzó a preocuparse, hasta que la miró de reojo y vio que se había quedado dormida. Evidentemente, la tensión que había pasado en el hospital, se estaba cobrando su precio. 

Una vez en su casa, le preparó una sopa y una ensalada. Pero Helen comió tres cucharadas de sopa y apenas probó la ensalada. 

—¿Puedes llamar al hospital para ver cómo va todo? —le pidió a Erik mientras apartaba su plato—. Tú entiendes mucho mejor que yo toda esa jerga médica. Y después puedes intentar explicármelo en un lenguaje en el que lo entienda. 

—Claro —marcó el número del hospital y a los pocos segundos estaba hablando con la doctora Wilson—. ¿Tenemos alguna noticia sobre Caroline Holliday? 

—Han encontrado el origen de la hemorragia —le informó—. La tensión ha vuelto a la normalidad, así que soy bastante optimista. Todavía le queda un largo camino que recorrer de todas formas. Su cuerpo ha sufrido un gran trauma. Ahora están sus hijos con ella, la única que no ha venido es la hija. Por lo visto no puede creer que su padre haya hecho algo así. Ha conseguido convencerse a sí misma de que el culpable es otro y de que su madre está utilizando estas circunstancias para vengarse de su padre. 

—Sí es un proceso habitual en estos casos. ¿Le importa que vuelva a llamarle para interesarme por la señora Holliday? Helen está muy preocupada por ella. 

—Claro que no. Por cierto, el detective Myers me ha dicho que la señora Decatur le habló de la posibilidad de abrir una filial del Sullivan's en el hospital. Espero que piense seriamente en ello. Si pudiera disfrutar de una taza de café caliente y de una buena comida de vez en cuando, las horas que paso aquí resultarían menos agotadoras. 

—Mañana mismo se lo comentaré a mi jefa —le prometió—. Es muy posible que le interese. 

Colgó el teléfono y descubrió a Helen caminando nerviosa por el salón.

—Has tardado mucho —musitó—. ¿Habéis tenido una conversación agradable? 

Erik dio por sentado que era la preocupación y no los celos lo que imprimía ese tono a su voz, así que contestó tranquilamente: 

—Caroline está mejorando. Han vuelto a operarla y al parecer han conseguido contener la hemorragia. La doctora Wilson se muestra optimista. 

—No hacía falta tanto tiempo para decirte esto. ¿De qué más habéis estado hablando? 

Erik la miró sorprendido.

—No entiendo cómo puedes estar celosa cuando has sido tú la que me ha pedido que llamara. 

—No estoy celosa —respondió Helen con el ceño fruncido. 

—Estupendo, porque en el tipo de relación que tenemos no caben los celos, ¿verdad? 

—No, por supuesto que no. Lo siento —Helen suspiró. 

—Estás preocupada y lo comprendo —dijo Erik con voz queda—. Y ahora vamos a ver esa película que traje ayer a casa. Te servirá para distraerte. 

Helen lo miró vacilante, pero al final contestó:

—De acuerdo. 

Erik sonrió.

—Te encanta ver cómo Katherine Hepburn consigue tener a Spencer en la palma de su mano. 

Helen sonrió radiante.

—Sí, es cierto —contestó mucho más alegre. 

Por un instante, Erik se preguntó si podría llegar a cansarse de aquellos repentinos cambios de humor. Lo dudaba, pero en cualquier caso, para ello habría que pensar en un futuro que él no estaba dispuesto a contemplar. 

Capítulo Diecinueve

Helen estaba saliendo de casa a la mañana siguiente cuando sonó el teléfono.

—Quiero que pases por el gimnasio —le ordenó Maddie—. Quiero que me cuentes exactamente lo que pasó ayer. ¿Por qué no me llamaste a mí? Podría haberte llevado al hospital. 

—Me pareció más lógico llamar a Erik —contesto Helen—. Sé que eres una mujer fuerte, pero tienes cinco hijos, Maddie. No podía arriesgarme a que te ocurriera algo por estar conmigo. 

—Sí, supongo que tienes razón —se mostró de acuerdo Maddie, aunque continuaba un poco molesta porque la habían dejado de lado en medio de una crisis—. Pero de todas formas quiero enterarme de lo que ha pasado, ¿a qué hora podrías llegar aquí? 

—Erik va a llevarme al despacho. Tengo que poner muchos papeles al día. 

—Eso puede esperar, así que dile que te traiga aquí. Elliot podrá llevarte después al despacho. Y creo que Erik estará de acuerdo en que es un buen guardaespaldas. 

—De acuerdo. En ese caso, te veré dentro de cinco minutos —contestó Helen, consciente de que su amiga no se quedaría tranquila hasta que no viera por sí misma que estaba bien. 

Una vez en el coche, le explicó el cambio de planes a Erik. 

—No hace falta que te quedes esperándome. Sé que tienes que volver al Sullivan's. Maddie me ha prometido que Elliot me llevará a la oficina. 

Erik frunció el ceño.

—Pero no se te ocurra decidir de pronto que estás causando demasiadas molestias e irte sola al despacho, ¿de acuerdo? 

—No —le prometió—. Créeme, después de lo que Brad le ha hecho a Caroline, no tengo ninguna gana de arriesgarme. 

—En ese caso, de acuerdo —dijo Erik mientras paraba el coche delante del gimnasio—. Llámame cuando llegues a tu despacho. Quiero saber si el sheriff tiene a alguien vigilándote. Y si no han puesto la vigilancia que te han prometido, habla directamente con el juez, ¿de acuerdo? 

—Sí —le dio un beso en la mejilla—. Te llamaré. 

Cuando llegó al despacho de Maddie, la encontró con una docena de toallas a su alrededor.

—Tócalas —le pidió—, y dime qué te parecen. 

Helen se encogió de hombros y acarició una. Algunas estaban un poco ásperas, otras eran demasiado finas. Dos de ellas eran de excelente calidad, pero seguramente serían también exageradamente caras.

—Supongo que estamos cambiando de toallas. 

—Sí, al principio sacrificamos la calidad por el precio y muchas de ellas ya están gastadas —señaló las más finas—. Jeanette cree que merece la pena gastar un poco más y comprar toallas que duren más. Además, queremos que nuestras clientes se sientan mimadas cuando están aquí. Cada día me sorprende más la cantidad de mujeres de la zona que están dispuestas a pagar un buen puñado de dólares a cambio de un día de relajación. Los ejercicios son sólo eso, ejercicios. Pero los tratamientos de spa son un placer, algo que creen merecer o que quieren regalar a sus amigas. ¿Has visto cómo han crecido las ventas de bonos regalo? Imagínate lo que pasará cuando estén cerca las vacaciones. Y nosotras tenemos que contribuir a que esa fantasía pueda hacerse realidad. 

—Confío plenamente en Jeanette y en ti —le aseguró Helen—. ¿Habéis comparado los precios de éstas dos? —señaló con el dedo las mejores toallas, alegrándose de poder estar hablando de un asunto tan trivial. 

Maddie le tendió un pedazo de papel.

—Ésas que tú dices son las que prefiere Jeanette, pero a mí me basta ver el precio para echarme a temblar. 

—Tienes que valorar también lo que nos ahorraremos al no tener que cambiarlas con tanta frecuencia. Con los albornoces al final tenía ella razón. Todavía están perfectamente y las toallas ya tenemos que cambiarlas. 

—Es verdad —admitió Maddie—. ¿Y cuáles prefieres de ésas dos? 

Helen se encogió de hombros.

—No aprecio ninguna diferencia entre ellas y el precio es comparable, ¿Alguno de los vendedores te da más confianza que el otro? 

—El que nos ha traído ésta es el mismo que nos vendió los albornoces y hemos trabajado estupendamente con él. 

—Entonces, comprádselas a él. Es posible que incluso pueda bajar el precio si llegáis a un acuerdo para que sea él nuestro único proveedor —sugirió Helen, colocando las toallas encima de la mesa—. Pero supongo que no me has pedido que venga para pedirme mi opinión sobre unas toallas. Ése es tu territorio. Y creo que lo que en realidad estás intentando es que me sienta cómoda antes de empezar con las preguntas difíciles. 

Maddie sonrió.

—Me conoces demasiado bien. 

—De acuerdo, dispara. Acabemos cuanto antes con esto. 

—¿Estás embarazada de Erik? —preguntó Maddie, dejando a Helen boquiabierta. 

—¿De dónde has sacado eso? Creía que querías hablar de Brad y de Caroline Holliday —le preguntó irritada. 

—Sé que es eso lo que te he dicho por teléfono, pero he pensado que si te pillaba desprevenida, sería más fácil que me hablaras sinceramente de tu relación con Erik. 

—¿Por qué crees que estoy embarazada? 

—Como tú misma has señalado por teléfono, tengo cinco hijos. Reconozco las señales. Hace un par de mañanas te pusiste verde estando con nosotras y estás más irritable que normalmente. ¿Estás diciéndome que tengo razón? 

—Yo no he dicho nada. Ni pienso hacerlo. 

—¿Por qué no? ¿Porque sabes que en cuanto reconozcas lo que has hecho, la noticia va a empezar a correr por el pueblo? 

—Maddie, mantente al margen de todo esto. Déjame manejarlo a mí. 

Maddie alzó las manos.

—Créeme, estaría encantada de dejarte manejarlo a ti si pensara que tienes la más remota idea de cómo hacerlo. 

—Tengo un plan. 

—Y ése ha sido precisamente el problema durante todo este tiempo —la acusó Maddie—. Tenías un plan que no tenía en cuenta cómo podían sentirse los demás, especialmente Erik. 

—Claro que he tenido en cuenta los sentimientos de Erik —se defendió—. Tanto él como yo hemos dejado muy claros los límites de nuestra relación. 

Maddie la miró con abierto escepticismo. 

—No sé por qué, pero dudo que esa conversación incluyera la posibilidad de que te quedaras embarazada, ¿o me equivoco? 

Helen suspiró.

—No, no te equivocas. 

Maddie la miró preocupada.

—Cariño, ¿qué piensas hacer ahora? 

—Todo saldrá bien —le respondió Helen confiada. 

—¿De verdad? ¿Crees que a Dana Sue no le va a sentar mal? 

—Esto no es asunto suyo. Es asunto mío y de Erik. 

—De momento, solamente ha sido asunto tuyo y de lo que tú quieres —la contradijo Maddie—. Erik no sabe nada de esto. ¿Cuándo piensas decírselo? 

—Todavía no sé siquiera si tengo algo que decirle —contestó Helen—. El lunes tengo cita con el médico. Después decidiré lo que voy a hacer. Todo se ha complicado un poco más por culpa de ese asunto de Brad Holliday. A Erik le dará un ataque si intento irme de su casa sin él mientras Brad continúa constituyendo una amenaza. 

Maddie se la quedó mirando fijamente.

—¿Ése es tu plan? ¿Marcharte de su casa sin decirle que estás embarazada? 

—Erik no quiere una esposa. Y tampoco quiere tener hijos, así que sí, ése es el plan. No tiene por qué saber nada de esto. Estoy perfectamente capacitada para llevar yo sola mi embarazo y para criar a mi hijo. 

—Eres una ilusa. Erik también tiene algo que decir en todo esto, por el amor de Dios. ¿Crees que cuando te vea dentro de cinco meses no va a llegar a la conclusión de que ese niño podría ser suyo? Me parece terrible que le hagas algo así a un hombre que supuestamente es tu amigo. Además, por lo que yo he visto, es evidente que Erik te aprecia. Te quiere de verdad. ¿No has considerado siquiera la posibilidad de que le haga ilusión la paternidad? 

—No le hará ninguna ilusión —respondió Helen con firmeza, aunque las palabras de su amiga le estaban haciendo dudar. 

Maddie la miró preocupada.

—Oh, Helen, ¿en qué estabas pensando? —hizo un gesto con la mano—. No importa, es evidente que no estabas pensando cuando planeaste todo esto. Por lo menos no con mucha lucidez. 

—Gracias por tu apoyo —le dijo Helen cortante. 

—Siempre te apoyaré, Helen, pero no voy a quedarme sin hacer nada mientras te veo cometer un error estúpido. Cuéntaselo a Erik y a Dana Sue antes de que pierdas a dos de tus mejores amigos. Les debes la verdad, Helen. Tienen derecho a oírla de tus propios labios antes de que alguien se entere de la noticia y comience a propagarla por el pueblo. 

Las duras palabras de Maddie la afectaron como no habían conseguido hacerlo las amenazas de Brad.

—No puedo perderlos —susurró—. Dana Sue y Erik significan mucho para mí. 

—Pero no lo suficiente como para ser sincera con ellos —la regañó Maddie—. Lo digo en serio, Helen. Habla con ellos si no quieres que lo haga yo. 

Helen la miró estremecida.

—No eres capaz. 

—Sí, claro que soy capaz. Sé que no me corresponde hacerlo a mí, pero no voy a quedarme sentada viéndote arruinar tu vida sin hacer nada para evitarlo. Dale a Erik una oportunidad, es posible que te sorprenda —miró a Helen a los ojos—: Tienes de plazo hasta el martes. 

—¿Hasta el martes? —repitió Helen. 

—Para entonces, ya estarás segura. No pierdas ni un segundo antes de ir a darles la noticia, ¿de acuerdo? Y estoy hablando en serio. 

Helen vio la determinación en la mirada de Maddie y supo que no mentía.

—Todavía es demasiado pronto para decírselo a nadie —dijo Helen, intentando aferrarse a un clavo ardiendo—. Sabes que a mi edad el riesgo de perder el bebé es muy alto. Tú no nos dijiste nada de tu último embarazo hasta que superaste el primer trimestre. 

—No intentes ponerme a mí como excusa —replicó Maddie—. A Cal se lo dije desde el principio, porque el padre tiene derecho a saberlo. Y tú tienes que decírselo a Erik por la misma razón. 

—Pero si pierdo este bebé, no volveré a tener otra oportunidad de quedarme embarazada. Por lo menos con Erik. 

—Ése es un riesgo que tendrás que asumir —respondió Maddie, sosteniéndole la mirada sin pestañear. 

Helen suspiró.

—Vamos, Maddie, soy yo la que tiene que decidir cómo manejar esto, no tú. 

—El martes —repitió Maddie con firmeza—. Y ahora, le pediré a Elliot que te lleve a tu despacho. 

—¿Cuándo has aprendido a discutir con tanta vehemencia? 

—He pasado la mayor parte de mi vida contigo —replicó Maddie. 

—Debería haber sabido que viviría para arrepentirme de la influencia que he tenido sobre ti —respondió Helen—. Estaremos en contacto. 

Maddie asintió. 

—Me aseguraré de ello. 

Helen no pudo evitar una sonrisa. 

—Deja de hacerte la dura. Ya has conseguido salirte con la tuya. 

Y lo había hecho de manera tan efectiva que Helen se preguntaba si sería capaz de salvar algo de aquel desastre que ella misma había organizado. De momento, lo único que le impedía caer en la desesperación era saber que al cabo de unos meses sostendría a un bebé entre sus brazos. Y que por él valdrían la pena todas las posibles consecuencias de aquel embarazo.

Karen acababa de entrar en el gimnasio para hacer sus ejercicios matutinos cuando vio a Elliot saliendo con Helen. Sintió inmediatamente una oleada de puros celos. Estaba tan concentrada observándolos, fijándose en cómo se inclinaba Elliot para escuchar más atentamente lo que quiera que Helen le estuviera diciendo que chocó con Maddie, que salía en aquel momento de su despacho. 

—Lo siento —susurró Karen. 

Maddie siguió la dirección de su mirada.

—Creía que habías roto con Elliot. 

—Y es cierto —admitió Karen. 

Maddie la miró con compasión.

—¿Pero ahora te arrepientes? 

—Creo que fue un poco precipitado —admitió Karen—. Pero parece que él ya lo ha superado. 

Maddie negó con la cabeza.

—No sé qué les pasa a todas las mujeres que conozco —se lamentó—. Ninguna tiene un gramo de sentido común. 

Karen la miró fijamente.

—¿Perdón? 

—No importa —respondió Maddie, quitándole importancia a su afirmación con un gesto—. Elliot no tiene ningún interés en Helen, y, créeme, ella no está interesada en él. Sencillamente, la va a acompañar a su despacho porque un tipo la ha amenazado y se supone que no debe ir sola a ninguna parte. 

El alivio que Karen experimentó fue de lo más elocuente.

—Ya entiendo. 

—Si le quieres, haz algo al respecto —le aconsejó Maddie—. Helen es la última de tus preocupaciones. Elliot está rodeado de tentaciones todo el día. Por lo que yo he visto, no ha demostrado interés por ninguna de las mujeres que le rodean, pero sabes que eso puede cambiar en cualquier momento. 

—¿Qué debería hacer entonces? 

—Dile lo que sientes. Sé sincera. Últimamente, la gente no parece estar utilizando con mucha frecuencia esa estrategia —dijo Maddie con calor. 

Karen la miró sorprendida.

—¿Todavía estamos hablando de mí y de Elliot? 

—No solamente —admitió Maddie—. Pero recuerda lo que te he dicho. La sinceridad y la franqueza son rasgos que tienen mucha importancia en una relación. Cuando faltan, pueden condenarla al fracaso. 

Karen asintió.

—Lo tendré en cuenta. 

Maddie le dio un apretón cariñoso en el hombro y se dirigió hacia el área de tratamiento. Quince minutos después, cuando Elliot regresó por la puerta de atrás, Karen lo vio inmediatamente. Apagó la cinta corredera en la que estaba haciendo ejercicio y cruzó el gimnasio hasta quedar frente a él. Era la primera vez que se obligaba a estar con él desde que habían roto.

Posó la mano en su hombro, se puso de puntillas y le dio un beso que debió subir varios grados la temperatura del gimnasio. Cuando retrocedió, Elliot la miró desconcertado.

—Creía que habíamos roto —dijo por fin. 

Karen se encogió de hombros.

—He cambiado de opinión. Creo que no fue una buena idea. ¿A ti qué te parece? 

Elliot sonrió.

—Yo siempre he pensado que no era una buena idea. 

—¿Podemos quedar el domingo? Los dos solos… 

Elliot negó con la cabeza, y a Karen se le cayó el corazón a los pies.

—Podemos quedar el domingo si traes a los niños. Mi sobrina Ángela cumple un año. Será una celebración familiar. 

Karen se lo quedó mirando fijamente.

—¿Y quieres que estemos nosotros? 

—Sí —contestó muy serio. 

—Pero tu familia hará muchas preguntas —le advirtió. 

—Créeme, lo sé mejor que nadie. ¿Estás preparada para enfrentarte a algo así? 

Karen pensó en ello, y pensó también en cómo había insistido en que Elliot era un hombre de familia que estaría a su lado en lo bueno y en lo malo. Quizá ya iba siendo hora de verlo en directo. Con un poco de suerte, eso le diría todo lo que necesitaba saber antes de entregarle su corazón por completo.

Lo miró a los ojos y asintió.

—Creo que sí. 

—Entonces pasaré a buscarte al mediodía. No tienes por qué llevar regalo. Yo compraré algo de parte de todos nosotros. 

—¿De todos nosotros? —repitió Karen. Eso sería una especie de declaración. 

—¿Le ves algún problema? 

—No —respondió Karen—. No le veo ningún problema en absoluto. 

Por primera vez, Elliot sonrió y le acarició la mejilla.

—Me alegro de que hayas cambiado de opinión. 

—Yo también. Pero no vayamos demasiado lejos todavía. 

—¿A qué te refieres con demasiado lejos? Lo pregunto sólo para conocer las reglas. 

De pronto, sintiéndose más atrevida de lo que se había sentido hacía años, Karen contestó:

—Nada de reglas. Nos limitaremos a improvisar. 

—Así que improvisaremos. Sí, creo que podré hacerlo. De hecho, estoy deseando hacerlo. 

Y también ella. Eso no significaba que no estuviera asustada. Ni que el futuro no fuera incierto. Pero miraba por fin hacia delante con anticipación, y no con miedo. Y era una sensación condenadamente buena.

Helen se vistió después de que la examinara el tocólogo y regresó a la consulta. No había sido capaz de interpretar la expresión del doctor Matthew Dawson cuando la estaba examinando. 

Una vez en la consulta, se sentó frente al médico mientras él tomaba notas. El pulso le latía a toda velocidad mientras esperaba las palabras que le confirmarían si por fin iba a tener aquel bebé que tanto había deseado. Al cabo de un rato, el médico alzó la mirada con expresión seria. A Helen se le volvió a acelerar el corazón. El médico no parecía alegrarse especialmente de que estuviera embarazada.

—Tenía muchas ganas de ser madre, ¿verdad? —preguntó por fin—. Hablamos de este tema la última vez que estuvo aquí. 

Helen asintió en silencio. Era incapaz de pronunciar una sola palabra.

—Bueno, pues la buena noticia es que su deseo se ha hecho realidad. Definitivamente, está embarazada. 

Pero Helen advirtió un «pero» detrás de sus palabras. Un «pero» muy preocupante.

—¿Por qué tengo la sensación de que no le hace tanta ilusión como a mí? 

—No es que no me haga ilusión. Sencillamente, estoy preocupado. No tiene la tensión tan baja como me gustaría en estas circunstancias y con su historial, le va a resultar muy difícil llevar a término este embarazo. 

—Durante estos últimos días he estado sometida a muchas presiones, pero me esforzaré todo lo que pueda para que me baje la tensión —le prometió con calor—. Haré todo lo que me diga. Deseo este bebé más que nada en el mundo. 

—¿Lo suficiente como para hacer reposo absoluto en el caso de que fuera necesario? —preguntó el médico con expresión escéptica. 

—Por supuesto —contestó inmediatamente. Encontraría la manera de hacerlo; enviaría a sus clientes con otros abogados. Contrataría a alguien que le limpiara la casa. Lo que hiciera falta. No iba a permitir que nada pusiera en peligro aquella oportunidad de convertirse en madre. 

—Ahora dice eso, Helen, pero es una mujer hiperactiva. Así es como has llegado a este punto. El estrés forma parte de su vida diaria. ¿Cómo vas a eliminarlo? 

Desde luego, saber que Brad Holliday estaba arrestado la ayudaría, pero no quería abordar ese tema. Porque si se enterara, seguramente el médico le recomendaría pasar todo el embarazo escondida en una isla.

—Iré a clases de yoga. Haré meditación, y también ejercicio. Seré una paciente modelo. Ahora mismo, para mí no hay nada más importante que tener un bebé saludable. 

Para su alivio, el médico pareció creerla mientras escribía las recetas.

—Una es para una vitamina. La otra para un diurético más fuerte que el que está tomando. Necesitamos evitar la retención de líquidos. No deje de tomarlo. Y haga todas esas cosas que me ha prometido. Dentro de dos semanas quiero volver a verla. No espere un mes. Si va a llevar este embarazo a término, quiero vigilarla de cerca. 

—¿Puede decirme de cuánto estoy embarazada? 

—Yo diría que de un mes, seis semanas como mucho. La próxima vez que venga le haremos una ecografía y tendremos más información —sonrió por primera vez—. Felicidades. Haré todo lo que pueda para cuidar su salud y la del bebé. Pero tiene que poner de su parte. Sobre todo, intente evitar las situaciones de estrés, ¿comprendido? 

—Sí —le aseguró. 

Sólo tenía que superar dos conversaciones particularmente estresantes y rezar para que no tardaran en encerrar a Brad en la cárcel. Y a partir de entonces, pretendía eliminar cualquier cosa que pudiera resultarle mínimamente estresante de su vida.

Decidió empezar hablando con Dana Sue. En cuanto Dana Su se hubiera tranquilizado, podría darle alguna idea que la ayudara a abordar el tema con Erik. Y reaccionaran como reaccionaran, ella daría el tema por zanjado. A partir de ese momento, su única prioridad era la salud del bebé.

Durante tres meses, Erik había vivido atrapado en una situación que no podía explicar. Vivía con una mujer que no parecía esperar nada de él fuera del dormitorio. Helen no era demandante. Y no parecía interesada en pedirle nada. Lo único que le importaba era disfrutar de la clase de sexo ardiente y apasionado con el que todos los hombres disfrutaban. Pero, por increíble que hubiera sido su relación, no podía evitar pensar que estaba ocurriendo algo que él no terminaba de comprender, y aquella sensación se había acentuado desde hacía una semana. 

Sabía que Helen estaba enfadada por su afán de protegerla, a pesar de que ella misma estaba preocupada por lo que pudiera nacerle Brad Holliday, pero había algo más. Estaba más callada de lo normal, más retraída, sobre todo desde que habían ingresado a Caroline en el hospital. Erik podía achacárselo al miedo, pero Helen era una mujer que se enfrentaba al miedo de cara. Y Erik estaba comenzando a tener la sensación de que aquella actitud tenía que ver con él.

Estaba a punto de entrar a la cocina del Sullivan's cuando oyó voces procedentes del despacho de Dana Sue. Reconoció la voz de su jefa, y también la de Helen. Incapaz de contenerse, se acercó a la puerta.

—Maldita sea, Helen, ¿en qué estabas pensando? —gritaba Dana Sue—. ¿Cómo has podido hacer una cosa así? Maddie lo sabe, ¿verdad? Por eso está tan enfadada últimamente. 

—Maddie se lo imaginaba, sí, pero no entiendo por qué te pones así —respondió Helen muy tensa—. Sabías que me estaba acostando con él. Hemos estado viviendo juntos desde que Brad Holliday me amenazó. 

—Por supuesto, y te aseguro que no podría alegrarme más de que estéis juntos —dijo Dana Sue—. Los dos sois dos personas maravillosas. Llevo semanas esperando que alguno de los dos admita que se está enamorando. Y de pronto, llegas aquí, me dices que estás embarazada y que quieres dejarle. Le has utilizado, has cumplido tu objetivo y ahora le dejas. Es eso, ¿verdad? ¿Cómo eres capaz de hacer algo así, Helen? 

Erik se quedó clavado donde estaba mientras intentaba asimilar las palabras de Dana Sue. ¿Helen estaba embarazada? ¿Cómo demonios habría podido ocurrir? Ella le había dicho… Sí, ¿qué le había dicho Helen? Se devanó los sesos intentando recordar una sola conversación sobre métodos anticonceptivos. Seguramente, habían hablado de ello al principio. Y recordó entonces que la primera noche, Helen le había dicho precipitadamente que estuviera tranquilo, que no había nada de lo que preocuparse. Él se había fiado de ella. ¿Por qué no iba a hacerlo? Se suponía que era una de las mujeres más sinceras de Serenity. 

Y de pronto, se enteraba de que estaba embarazada. Y si había interpretado correctamente los retazos de la conversación con Dana Sue que habían llegado hasta él, ése había sido su plan durante todo ese tiempo. Por lo visto, quería ser madre y le había elegido a él para conseguirlo, a pesar de que le había repetido constantemente que había renunciado a los hijos.

La rabia le cegó. Antes de que pudiera pensar siquiera lo que estaba haciendo, abrió la puerta bruscamente e irrumpió en el minúsculo despacho de Dana Sue. Ambas mujeres lo miraron desconcertadas. Erik miró en primer lugar a Dana Sue.

—Fuera —le ordenó. 

Dana Sue salió con torpeza de detrás del escritorio, le dirigió una última mirada y cruzó la puerta.

Tras el impacto inicial, Helen se enfrentó a él con una sorprendente expresión de calma. 

—Supongo que nos has oído. 

—Por lo menos he oído lo suficiente. Pero quizá deberías empezar por el principio. Quiero estar seguro de que lo entiendo todo correctamente. 

—No tienes por qué enfadarte —comenzó a decir Helen en un tono tan razonable que a Erik le entraron ganas de ponerse a tirar cosas. 

—Me temo que deberías dejarme decidir lo enfadado que tengo o no tengo que estar —replicó él—. Estás embarazada, ¿verdad? 

Helen asintió.

—Sí, pero no espero nada de ti. Estoy encantada con este embarazo, Erik. Soy realmente feliz. Hacía tiempo que no deseaba nada tanto como deseaba este bebé. 

—Así que hacía tiempo que no deseabas nada tanto como deseabas ese bebé —repitió Erik con voz de hielo—. Y, sin embargo, no viste la necesidad de mencionármelo. 

—En realidad, hemos hablado del tema, pero de forma general. 

—¿De forma general? Ah, sí, ya me acuerdo. De lo que no me acuerdo es de que mencionaras el papel que pretendías que jugara yo en este asunto. ¿No se te ocurrió pensar que quizá yo debería por lo menos saberlo? 

Helen tragó saliva.

—Sí, entiendo lo que quieres decir. Probablemente debería haberlo hablado contigo. 

Erik empezaba a verlo todo rojo. 

—¿Probablemente? —gritó, pero inmediatamente intentó controlarse. 

—Erik, te juro que puedo darle a ese bebé todo lo que necesite. No tienes ninguna obligación de formar parte de su vida. Esto no es una trampa ni nada parecido. 

—¿Y si resulta que yo quiero formar parte de la vid de ese bebé? —preguntó Erik apretando los puños. 

Aquello pareció hacerle tambalearse. 

—¿Qué? 

—Te he preguntado que qué te parecería que quisiera formar parte de la vida del bebé. 

—Ya te he dicho que no es necesario. Sé que no quieres tener hijos. 

—Y, sin embargo, estás embarazada, esperando un hijo mío —dijo Erik con sarcasmo. 

—Pero no hay ningún motivo para que te sientas obligado —insistió ella—. Es mi bebé. Yo asumo toda la responsabilidad de lo que ha pasado. 

—Lo que ha pasado porque tú querías que sucediera, ¿no es cierto? 

Helen hizo una mueca.

—Supongo que podría decirse así. Sabía que existía esa posibilidad —frunció el ceño—. Muy bien, admito que hice todo lo posible para que esto sucediera, y ésa es la razón por la que asumo toda la responsabilidad y no espero nada de ti. 

—Estas cosas no funcionan así —respondió Erik con dureza. 

No sabía si estaba más enfadado por su decisión de tener un hijo sin consultarle o por el hecho de que quisiera apartarle de sus vidas como si él no fuera nada más que un donante de esperma.

Por supuesto que no tenía pensado convertirse en padre. Tras haber perdido a un niño con la muerte de su esposa, no quería arriesgarse a repetir el dolor de aquella pérdida.

Tampoco había pensado en volver a casarse, y menos aún con Helen. Su relación informal, sin ninguna clase de exigencias, le parecía perfecta. Pero de pronto, todo había cambiado y no estaba dispuesto a permitir que le dejaran fuera de la vida de su hijo. 

Agarró la silla que tenía Dana Sue detrás del escritorio y se sentó a horcajadas sobre ella. 

—Así es como van a quedar las cosas dijo, mirándola con intensidad. A pesar de la impresión que le había causado aquella noticia, estaba tan seguro de lo que había que hacer a continuación como pocas veces había estado seguro de algo en su vida—. Por lo visto, tú ya has conseguido lo que querías. Estás embarazada. Y ahora, yo voy a conseguir lo que quiero. ¿Me estás oyendo, Helen? Porque quiero que me oigas bien. 

Helen asintió con los ojos abiertos como platos. 

—Vamos a casarnos, vamos a vivir juntos este embarazo. Y si cuando el niño nazca continúas queriendo ser una supermamá tú sola, hablaremos del divorcio, pero compartiremos la custodia de nuestro hijo. 

Helen lo miró aterrada.

—No puedes estar hablando en serio. 

—Estoy hablando completamente en serio. 

—¿Pero por qué? 

—Porque ya perdí un hijo y no pude hacer absolutamente nada para evitarlo. No pienso perder otro. Y si crees que cambiaré de opinión en cuanto tenga tiempo de pensar fríamente las cosas, te equivocas. 

—No puedes obligarme a casarme contigo. No estamos enamorados. 

—Eso deberías haberlo pensado mejor antes de organizar toda esta tontería —respondió suavemente—. Consuélate con esto: por lo menos sabemos que vamos a disfrutar del sexo. 

Se levantó y salió del despacho. Sólo después, mientras él estaba en la cocina y Dana Sue había regresado al despacho, comprendió que, en realidad, la perspectiva de un inmediato matrimonio no le afectaba tanto como debería. Podría estar temblando de rabia al haberse sentido engañado, o aterrado ante la posibilidad de perder otro hijo. Al fin y al cabo, Helen tenía ya cuarenta y tres años y había muchas posibilidades de que no pudiera llevar a término aquel embarazo. Pero en cuanto comenzó a tranquilizarse, supo que pasar con Helen el resto de su vida era algo que había estado deseando durante mucho tiempo, aunque estaba demasiado asustado como para atreverse a admitirlo. El destino, con la calculada y deliberada ayuda de Helen, le había obligado a dar ese paso. 

Capítulo Veinte

—Oh, Dios mío, ¿qué he hecho? —dijo Helen cuando Dana Sue fue a visitarla para ver cómo se encontraba. 

—Así, a bote pronto, yo diría que sacudir un enjambre de avispas —respondió su amiga sin demasiada compasión—. Me sorprende encontrarte de una pieza. Me ha parecido ver a Erik echando humo cuando he entrado en la cocina. Jamás le había visto así. ¿Está muy enfadado? 

—Dice que va a casarse conmigo —contestó Helen mirando estupefacta a Dana Sue—. No creo que esté dispuesto a aceptar un no por respuesta. 

Por primera vez desde que Helen le había dado la noticia del embarazo, Dana Sue suavizó su expresión.

—Bueno, ése sí que es un giro interesante de los acontecimientos, aunque no completamente inesperado. 

—Pues a mí no me parece que tenga ningún interés y, además, es completamente inesperado —gruñó Helen—. No quiero que Erik se sienta obligado a casarse conmigo. Eso es lo último que tenía yo en la cabeza. 

—A lo mejor deberías habértelo imaginado. Sabes que Erik es un hombre muy protector. Has visto cómo ha estado siempre pendiente de mí y de Annie. ¿No te paraste a pensar en ningún momento cómo se involucraría en la vida de un bebé que, además, es su hijo? 

—Sí, de acuerdo, sé que puede sentir la necesidad de proteger al bebé, sobre todo después de lo que le ha pasado a Caroline Holliday, ¿pero casarse conmigo? ¿No crees que eso es ir demasiado lejos? 

—Evidentemente, él no lo cree así —respondió Dana Sue. 

—¿Pero dónde queda entonces el amor? —le preguntó Helen con nostalgia. 

Dana Sue volvió a mirar a su amiga sin la menor compasión.

—Ésa es otra de las cosas que deberías haber pensado antes de decidirte a tomar todo este asunto en tus manos. Además, es evidente que sentís algo muy intenso el uno por el otro. Llámalo como quieras, pero yo creo que se parece mucho al amor. Y aunque no me hace ninguna gracia cómo has llegado a esto, sigo pensando que es lo mejor que te podría haber pasado. De otra manera, estaríais dándole vueltas a vuestros sentimientos durante años. Los dos sois demasiado cabezotas y creo que esa situación os ha llevado exactamente a donde debíais estar. 

—Pero nada de esto tenía que ver con el matrimonio. 

Dana Sue sonrió.

—Bueno, pues ahora sí tiene que ver —alargó la mano hacia el calendario que tenía encima del escritorio—. Ahora, elige una fecha. Si os vais a casar, necesito tiempo para planear la boda. Y doy por sentado, dada la importancia que le das a tu aspecto y lo que te gusta la ropa de diseño, que no querrás parecer una ballena blanca cuando estés cruzando el pasillo de la iglesia, así que la boda tendrá que ser pronto. 

Helen la miró con el ceño fruncido.

—No habrá ninguna boda. 

Dana Sue se limitó a sonreír.

—¿Quieres apostar? Te sugiero que lo asumas de una vez por todas si no quieres que llegue el día más feliz de tu vida sin que hayas podido controlar un solo detalle. 

—No habrá boda —repitió Helen. 

Dana Sue continuó como si no hubiera dicho nada. 

—Te diré lo que vamos a hacer. Podemos quedar mañana en el gimnasio y empezar a hacer la lista. Te encantará. Y estoy deseando ver la cara que pone Maddie cuando le dé la noticia. 

—No creo que le sorprenda tanto como imaginas —musitó Helen—. Intentó advertirme de que me estaba equivocando cuando yo todavía no sabía lo que estaba haciendo. 

—Odio que ella haya adivinado todo esto. Yo no tenía ni idea. Debo de estar tan concentrada en mi vida con Ronnie que no lo he visto venir. Tendré que estar alerta, sobre todo si piensas seguir ocultándome cosas. 

—No te he ocultado nada —replicó Helen. Pero cuando Dana Sue arqueó una ceja, se corrigió—. O no exactamente. Pero tenía miedo de que intentaras convencerme de que lo dejara o advirtieras a Erik de lo que estaba haciendo y lo echaras todo a perder. 

—A lo mejor, si lo hubiera adivinado, ahora no tendrías que casarte con un hombre que te irrita. 

—Sigo diciéndote que no voy a casarme. 

—Creo que deberías empezar a cambiar de frase —dijo Dana Sue—. Nadie se lo va a creer, por lo menos las personas que se crucen con Erik y vean la determinación que refleja su mirada. Mañana quedaremos con Maddie y organizaremos la boda como a ti te guste —su humor había mejorado visiblemente—. Esto va a ser muy divertido. 

—Olvídate de la boda —repitió Helen—. Ponerte contra mí no va a servirte de nada. Además, ¿desde cuándo Maddie o tú os habéis puesto a favor de un extraño en vez de apoyar a una de vuestras amigas? 

—Desde que es lo mejor que podemos hacer por ella —contestó Dana Sue sin vacilar—. Erik y tú estáis hechos el uno para el otro. Y seréis unos padres magníficos. 

—Hablas como si estuvieras imaginándote ya a la familia feliz preparando barbacoas en el jardín —gruñó Helen—. Tú misma lo has dicho, Dana Sue. Está enfadado conmigo. Por eso ha decidido que nos casemos. No creo que pueda esperarse nada bueno de un matrimonio que empieza así. Por eso no me pienso casar, y ninguna de vosotras me podrá obligar. 

Pero incluso mientras lo decía, recordó la determinación de la mirada de Erik y se estremeció.

Cuando a la mañana siguiente, Helen llegó a su despacho, sin haber pasado por la reunión que Dana Sue le había planeado para las ocho de la mañana, Barb tenía varios mensajes. Helen tenía la impresión de que iba a tener que pagar por aquel acto de rebelión hacia sus amigas, pero no estaba preparada para enfrentarse a dos mujeres cuya última misión era verla casada con un hombre que estaba forzándola a una boda porque estaba enfadado.

—Diez mensajes son de Erik —dijo Barb con curiosidad—. Parecía muy tenso, ¿ha pasado algo? 

—Ayer me fui de su casa —contestó Helen—, y ayer por la noche no contesté a ninguna de sus llamadas. 

Barb la miró estupefacta.

—¿Pero cómo se te ha ocurrido hacer algo así ahora que Brad Holliday está fuera de sí? 

—Es lo mejor que puedo hacer —contestó Helen. 

A las siete en punto del día anterior, mucho antes de que Erik saliera del Sullivan's, ella ya tenía todas sus cosas fuera de su casa. Y si no hubiera sido porque tenía un calendario muy apretado durante el siguiente par de semanas, se habría marchado a una isla tropical para relajarse hasta que Erik se calmara y se olvidara de aquella locura de la boda.

Le sorprendía que estuviera tan afectado por su marcha. Seguramente, él también era consciente de que no podían seguir viviendo bajo el mismo techo. Así se lo decía en la nota que le había dejado para que no se preocupara pensando que Brad la había secuestrado o algo parecido. Pero a tenor de lo que los mensajes revelaban, ése había sido otro motivo de enfado. Y para Barb también lo era, porque continuaba mirando a Helen con el ceño fruncido. 

—Ese hombre es lo mejor que te ha pasado —la regañó—. ¿Por qué quieres sabotear vuestra relación? 

—Mira, las cosas pasan, la gente cambia y no se puede confiar en los sentimientos. Había llegado el momento de continuar con mi vida. 

Barb la miró como si comprendiera perfectamente lo que le pasaba.

—En otras palabras, estás asustada. Él quiere algo más, tú no estás preparada para dárselo y te ha entrado el pánico. 

Helen no veía ningún motivo para contarle a Barb la verdad, aunque su secretaria fuera más una amiga que una empleada. En ese momento, cuantas menos personas se vieran involucradas en aquel desastre, mejor para todos.

—Algo así —le dio la razón—. Y ahora, si ya te has cansado de hurgar en mi vida personal, creo que voy a mi despacho a trabajar un poco. 

Bárbara la miró decepcionada.

—Lo que tú digas —respondió muy seria—. Pero dime qué quieres que haga cuando Erik… 

Helen la interrumpió.

—No voy a atender sus llamadas. 

—Pero… 

—No discutas conmigo —respondió. Barb se limitó entonces a encogerse de hombros y a ceder a la orden de Helen. 

Dos segundos después, Helen comprendió por qué su secretaria había capitulado tan fácilmente. Erik irrumpió bruscamente en su despacho y cerró la puerta tras él. Evidentemente, Barb había intentado decirle que iba para allí. Helen concluyó entonces que debería empezar a escuchar a los demás y a no dar tantas órdenes. 

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó mirándolo con altivez. 

—Antes no solías hacer preguntas tan estúpidas —contestó Erik. 

Se sentó en el sofá y lo palmeó para que se sentara a su lado.

Helen caminó hasta detrás del escritorio y se dejó caer con cansancio en la silla.

—Adelante. Di lo que estás pensando. Sé que estás enfadado. 

—Y preocupado —respondió—. No olvidemos que hay un loco detrás de ti y aun así, has decidido marcharte del único lugar en el que podrías estar a salvo. ¿Desde cuándo te has convertido en una mujer que prefiere arriesgarse estúpidamente para evitar una confrontación que, además, no podrás evitar en ningún caso? 

Helen se estremeció. De alguna manera, en su precipitación por alejarse de Erik antes de que las cosas estuvieran peor de lo que ya estaban, había ignorado el peligro que Brad representaba.

—Estoy segura de que la policía ya sabe dónde está —contestó—. Y se supone que también van a vigilarme a mí. 

—Y no sabes cuánto me tranquiliza eso. Me siento tan tranquilo como cuando he pasado horas sin conseguir localizarte. 

Bajo su sarcasmo, Helen advertía una verdadera preocupación.

—Siento haberte preocupado —dijo con sinceridad—. Por eso te dejé una nota, para que supieras dónde estaba. Pensé que lo mejor era que volviera a mi casa. 

—¿Lo mejor para quién? 

—Para los dos. 

—¿Y el bebé? ¿Crees que para él también es lo mejor que pongas en riesgo tu vida para poder alejarte de cualquier pregunta incómoda que yo pueda hacerte? 

—No son tus preguntas las que me preocupan —replicó Helen—, sino tus exigencias. 

—Huir no va a servirte de nada. Nos vamos a casar, Helen. 

El énfasis de sus palabras le hizo estremecerse.

—¿Pero por qué? 

—Porque mi hijo va a llevar mi apellido. Va a crecer con una madre y un padre. 

Helen sacudió la cabeza y suspiró.

—¿Quién podría haberse imaginado que eras un hombre tan tradicional? Hace unos días, sólo te importaba el sexo y darme un poco de conversación de vez en cuando. 

Erik torció el gesto ante aquella descripción de su relación y se encogió de hombros.

—De acuerdo, lo admito. A mí también me sorprende, pero es así, de modo que ya puedes ir acostumbrándote. Quién sabe, a lo mejor tú también te conviertes en una mujer tradicional. 

Una parte de Helen lo anhelaba, pero no entendía cómo podía llegar a funcionar un matrimonio como el que Erik pretendía obligarle a aceptar, un matrimonio tan poco convencional. E incluso en el caso de que durara, siempre se preguntaría si realmente la amaba o si, simplemente, estaba intentando sobrellevar de la mejor manera una situación que no había elegido.

Erik se inclinó hacia delante y la miró con intensidad.

—Olvidémonos de todo ese asunto del matrimonio por un momento. Lo importante ahora es tu seguridad y la del bebé. Tienes que volver a mi casa, Helen. Éste no es momento para que vivas sola. 

—Estaré bien —insistió ella. 

—¿Ni siquiera estás dispuesta a pensártelo? —preguntó Erik, frustrado. 

—No. 

—Entonces, deja que vaya yo a tu casa. 

Helen lo miró con expresión incrédula.

—Creo que hay algo que no terminas de comprender: estoy intentando romper contigo. 

Erik sonrió al oírla.

—Ya te he dicho que eso no va a ocurrir. De momento, lo único que has conseguido es que termine con todos los músculos agarrotados. 

—¿Y cómo se supone que estoy haciendo eso? 

—¿Has intentado pasar alguna vez una noche durmiendo en el asiento delantero de tu coche? 

—¿Qué? ¿Es que te has vuelto loco? ¿De verdad me estás diciendo que has dormido en el coche delante de mi casa? 

—No me has dejado otra opción. Voy a tener contracturas en la espalda durante un mes después de lo de anoche. Preferiría no tener que repetir la experiencia, pero hasta que Brad esté en la cárcel o tú y yo estemos casados y viviendo juntos, tendré que vigilarte. 

—Oh, por el amor de Dios —se quejó—. Sabes que estás siendo ridículo, ¿verdad? 

Aun así, tenía que admitir que le parecía encantador que la cuidara tanto.

—Yo no lo veo de esa forma. No voy a permitir que os ocurra nada ni a ti ni al bebé. 

Helen lo miró fijamente a los ojos, pero él ni siquiera parpadeó.

—Estás hablando en serio, ¿verdad? —le preguntó resignada. 

—Por supuesto. 

—Muy bien. Volveré a tu casa, pero dormiré en la habitación de invitados. 

Erik se encogió de hombros.

—Como tú quieras. 

Aparentemente satisfecho, se levantó y se dirigió hacia la puerta. Pero antes de salir, se volvió hacia ella. 

—Por cierto, la boda será el último sábado de este mes. Dana Sue y yo estamos de acuerdo en eso. La ceremonia se celebrará en el parque y comeremos después en el Sullivan's. Ya está todo arreglado. 

Y salió antes de que Helen hubiera podido reaccionar.

Helen no estaba segura de qué era lo que más le enfurecía, si el hecho de que lo hubiera planeado todo sin ella, el que estuviera involucrando en ello a sus mejores amigas o el que no pareciera importarle su opinión. Sencillamente, parecía asumir que iba a plegarse a todo lo que ellos decidieran.

Helen todavía estaba ardiendo de indignación cuando entraron Dana Sue y Maddie cargadas de revistas de novias, muestras de tela y álbumes de arreglos florales. Evidentemente, estaban de parte de Erik.

—Como no has aparecido por el gimnasio, hemos decidido adelantarnos e ir tomando algunas decisiones —le dijo Dana Sue alegremente—. Eso nos ahorrará tiempo. Sólo tenemos tres semanas si quieres presentarte en tu boda con tu esbelta figura. A partir de entonces, tu cuerpo comenzará a cambiar y habría que empezar a hacer cambios en el vestido. 

—¿Así que habéis elegido la fecha basándoos en la talla del vestido? —preguntó con incredulidad—. Eso es más absurdo todavía que pensar que voy a casarme. 

—Cariño, me temo que ese barco ya ha zarpado —le advirtió Dana Sue—. Erik está completamente decidido. 

—¿Desde cuándo tengo que casarme porque Erik lo quiera? 

—Lo de tener un bebé ha sido porque lo querías tú, así que me temo que ahora te toca a ti —replicó Dana Sue. 

—¡Estoy empezando a hartarme de que me digáis lo que tengo que hacer! —estalló Helen—. Si va a haber una boda, y no estoy diciendo que vaya a haberla, seré yo la que tome las decisiones. 

Tomó la revista que tenía más páginas marcadas.

—¿Qué habéis marcado en esta revista? 

—Vestidos —contestó Maddie con entusiasmo—. Hay un vestido de Vera Wang que te sentaría de maravilla —miró a Helen de reojo—. Y los zapatos son también para morirse. 

—Enséñamelos —le ordenó Helen. 

Por fin empezaban a hablar en el mismo idioma. No había nada como comprar un par de zapatos extraordinariamente caros para mejorar su humor, aunque, con la semana que llevaba, iba a necesitar por lo menos una docena para relajarse.

Tess miraba por encima del hombro de Erik mientras éste hacía un boceto de la tarta de boda que ofrecería en la recepción. La ventaja era que se trataba de una tarta que podía tener de tres a cinco pisos, dependiendo de lo persuasivas que fueran Dana Sue y Maddie con Helen. Si al final se casaba de buen grado, crecería la lista de bodas. Si no tendrían más que suficiente con una tarta de tres pisos. Pero cualquier cosa más pequeña parecería comprada en un supermercado.

—¿Esas serán orquídeas? —preguntó Tess, señalando las flores que Erik acababa de dibujar a un lado de la tarta. 

Erik asintió.

—Sí, eso estaba pensando. ¿Te gusta? 

—Es muy elegante. Como Helen —lo miró con atención—. No pareces estar muy contento para ser alguien que está a punto de casarse. 

—Es un asunto complicado —contestó él. 

Y eso diciéndolo suavemente. De momento, la novia continuaba negándose a casarse con él, aunque Dana Sue le había dicho la noche anterior que Helen había encontrado unos zapatos que le gustaban. 

—Y el vestido de novia no tardará en caer —le había asegurado—. Creo que con un poco de presión, terminará yendo a Charleston para probárselo. De momento, la están esperando. Afortunadamente, el modelo que ya tienen hecho es de su talla, así que no habrá que esperar. 

—A lo mejor deberíamos olvidarnos de una boda tan formal —había sugerido Erik—. Con una ceremonia civil bastará. 

—¡Absolutamente no! —replicó Dana Sue—. Por mucho que se queje de todo esto, jamás nos perdonaría, ni se lo perdonaría a sí misma, no haber podido disfrutar de la boda de sus sueños. Aunque se esté casando bajo presión. 

—No sé cómo va a poder ser la boda de sus sueños si va a estar discutiendo cada uno de los pasos que demos. 

—Y ésa es la razón por la que tienes que poner a funcionar tu magia con ella —le explicó Dana Sue—. Por debajo de todas sus resistencias y rebeliones, te quiere, Erik. Lo que pasa es que le da miedo admitirlo porque tiene la sensación de que te casas con ella por obligación. Y creo que ya va siendo hora de que le ayudes a corregir esa impresión. 

—No estoy seguro de que pueda —pero la verdad era que tampoco él estaba preparado para poner su corazón en juego. 

Cuando regresó de nuevo al presente, Tess lo estaba mirando con evidente preocupación.

—Deberías decirle lo que sientes —le aconsejó, como si le hubiera leído el pensamiento—. En el fondo, estás enamorado de Helen. Cualquiera puede darse cuenta. 

—Pero a pesar de lo que Dana Sue cree, Helen no está enamorada de mí —contestó, sin negar las palabras de Tess—. Eso está claro. 

Tess elevó los ojos al cielo.

—Me pregunto cómo es posible que los hombres seáis tan tontos. 

Erik la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir? 

—Esa mujer está tan loca por ti que cuando estáis en la misma habitación, se la ve resplandeciente. 

—Creo que está resplandeciente porque está embarazada —le aclaró Erik antes de acordarse de que Tess no lo sabía todo. 

Al oírle, a Tess se le iluminó la mirada.

—Un bebé —repitió maravillada—. Pero si es todo perfecto. Estoy segura de que todo saldrá bien, Erik. Si ahora no quiere reconocer que está enamorada de ti, es por culpa de las hormonas. A mí me pasó lo mismo en los dos embarazos. Tan pronto estaba enamorada de Diego como lo odiaba. No sé cómo pudo soportarme, y mucho menos, atreverse a llevar adelante un segundo embarazo. 

Erik no creía que las hormonas de Helen tuvieran que ver con el hecho de que estuviera decidida a no casarse con él. Y estaba bastante seguro de que había tomado esa decisión mucho tiempo atrás, con la cabeza despejada y las hormonas tranquilas.

Desgraciadamente, era una mujer muy cabezota y en cuanto tomaba una decisión, fuera la que fuera, se aferraba a ella por equivocada que estuviera.

Afortunadamente, en ese aspecto, él podía competir con ella.

—Me estáis estresando —dijo Helen mientras Dana Sue y Maddie la arrastraban a una boutique de Charleston rebosante de vestidos de novia—. Se supone que tengo que estar tranquila. ¿Sabéis? Mi médico se va a enfadar con vosotras. 

Maddie la silenció con la mirada.

—Tranquilízate, ya estamos aquí. Ahora lo único que tienes que hacer es relajarte y disfrutar. Siempre te ha gustado probarte ropa. 

—Me gusta probarme ropa que después voy a llevar —la corrigió Helen—. Y no voy a llevar un vestido de novia porque no va a haber boda. 

—Oh, déjalo ya —le pidió Dana Sue con impaciencia—. Esa frase ya está gastada. Faltan menos de tres semanas para tu boda y seguro que quieres estar guapa, aunque sólo haya catorce invitados para verte cruzar el pasillo de la iglesia. 

Helen frunció el ceño.

—¿Habéis invitado a catorce personas a mi boda sin consultarme? 

Maddie y Dana Sue intercambiaron una mirada que Helen no supo cómo interpretar.

—Dimos por sentado que querrías que fuéramos Cal y yo con los niños —dijo Maddie—. Bueno, a lo mejor el más pequeño no. Creo que Jessica Lynn podría llevar las flores si no tiene que caminar mucho. Todavía va un poco inestable. 

—Y Ronnie, Annie y yo también iremos —añadió Dana Sue—. Además, vendrán Tess y Diego, Karen y Elliot y Barb. Con eso ya será suficiente, a no ser que quieras algo más complicado. Podríamos conseguirle un vuelo a tu madre, para que venga desde Florida, y por supuesto, podrían venir todos tus amigos del pueblo, además de los abogados, jueces y clientes con los que has trabajado. Basta con que digas una palabra para que tu boda se convierta en el acontecimiento del año. 

Helen estaba a punto de decirles lo que podían hacer con su lista cuando del fondo de la tienda salió una mujer vestida con un traje de diseño y unos zapatos Manolo Blahnik. Le dirigió a Helen una sonrisa radiante.

—Tú debes de ser la novia —dijo inmediatamente—. Tus amigas te han descrito a la perfección. Tenemos varios vestidos que realzarán extraordinariamente tu figura. ¿Empezamos? 

Helen quería gritar, quería marcharse de allí, pero había algo en aquella tienda decorada con un gusto exquisito, con las butacas forradas de seda, la luz tenue y los ramos de flores frescas que despertó en ella un sueño durante mucho tiempo enterrado. Al igual que otras muchas niñas, había imaginado hasta el último detalle de su boda, desde el vestido de novia hasta las flores y las velas de la iglesia o la música que tocaría el órgano. Hasta entonces, las únicas visitas que había hecho a un salón de bodas habían sido como motivo de las primeras bodas de Maddie y Dana Sue. Pero no había sido lo mismo. Una parte de ella siempre había anhelado ser ella un día la protagonista. 

Con los años, el sueño se había ido refinando y simplificando. El vestido bordado con perlas que en otro tiempo había imaginado había evolucionado hasta convertirse en un sencillo vestido de satén, y los complicados arreglos florales se habían transformado en delicadas orquídeas. El lugar soñado había dejado de ser la iglesia, a la que rara vez asistía, para convertirse en el cenador del parque de la ciudad, con las azaleas en flor y el lago resplandeciendo bajo la luz del sol mientras los cisnes se deslizaban por sus azules aguas. Y a la larga, el sueño había ido desapareciendo. Se había convencido a sí misma de que nunca se casaría, de la misma forma que se había resignado a no tener hijos. Pero de pronto, todo podía cambiar… si cedía a la insistencia de Erik de seguir adelante con aquella ceremonia. 

¿Pero cómo podía hacer algo así? ¿Cómo podía casarse con un hombre que nunca había dicho que la amaba y cuyo único objetivo era reclamar sus derechos sobre el niño que llevaba en el vientre? ¿Cómo podía casarse sabiendo que el divorcio sería inevitable?

Cuando la dependienta regresó con el primer vestido, era exactamente como el que Helen se había imaginado.

—¿Dónde puedo probármelo? —preguntó nada más verlo, consciente de las miradas conspiradoras que intercambiaron Maddie y Dana Sue. Las taladró con la mirada—. No saquéis ninguna conclusión. Esto no significa nada. 

—Por supuesto que no —musitó Maddie, pero sus ojos tenían un brillo triunfal. 

Unos minutos después, Helen se estaba mirando al espejo. El dobladillo del vestido le llegaba justo por encima de los tobillos, mostrando así los zapatos que la dependienta había insistido en que se probara. Por detrás, tenía una cola acabada en pico. Con aquel vestido, Helen se sentía tan esbelta y delicada como una cala. 

La dependienta se acercó para añadir una banda sencilla de seda con la que sujetó el velo a su pelo y de pronto, Helen se vio convertida en la novia de sus sueños. Tragó saliva mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Quiero hacerlo —susurró cuando Maddie estuvo a su lado—. Y vosotras lo sabéis. Quiero una gran boda, con cientos de invitados y con mi madre también allí. 

Helen desvió la mirada del espejo para mirar a su amiga a los ojos.

—Pero quiero que sea una boda real —dijo con la voz atragantada. 

—Es real —le aseguró Dana Sue, uniéndose a ellas—. A lo mejor la proposición dejó algo que desear, pero… 

—Dejó mucho que desear —la interrumpió Helen—. Fue una orden, no fue una propuesta en absoluto. 

—La cuestión es —continuó Dana Sue con impaciencia—, que eso no significa que tu boda y tu matrimonio no sean todo lo que tú deseas. Puedes hacer que esto funcione, cariño. Estoy segura de que puedes. 

Maddie asintió.

—¿Alguna vez no ha conseguido alguna de las Dulces Magnolias lo que realmente deseaba? Yo sé que quieres a Erik, a pesar de cómo ha empezado todo esto, lo quieres. Lo que tienes que hacer ahora es aceptarlo y asumir el riesgo. 

Helen negó con la cabeza.

—No creo que pueda. Lo he echado todo a perder. ¿Cómo va a volver Erik a confiar en mí? Y sin confianza, no sé qué clase de relación podemos tener. 

—Harás lo que Maddie y tú misma nos dijisteis a Ronnie y a mí cuando decidimos volver —contestó Dana Sue—. Tendrás que ir ganándote día a día su confianza. Erik te está ofreciendo toda una vida para ello. 

Helen pensó en las palabras de Dana Sue mientras estudiaba de nuevo su reflejo en el espejo. Si decía que sí, podría ser la novia que siempre había deseado. Si decía que sí, tendría la oportunidad de tener la familia con la que siempre había soñado. Ya había arriesgado mucho para llegar hasta allí. Quizá pudiera arriesgar todavía un poco más.

Tomó aire y se volvió hacia la dependienta.

—Me llevo el vestido —dijo con voz firme. 

—¿No quiere ver más? —le preguntó la dependienta asombrada. 

—No, quiero éste —le confirmó Helen. 

Al fin y al cabo, aquélla era una de las pocas decisiones que todavía podía tomar en un impulso. Ya sólo le quedaba rezar para no tener que arrepentirse.

Capítulo Veintiuno

Después de dejar las bolsas con las compras, Helen decidió que había llegado el momento de ir a hacerle una visita a Caroline Holliday. Había estado llamando diariamente al hospital para saber cómo estaba y había hablado con ella por teléfono, pero había estado retrasando el momento de ir a verla. Quería culpar de aquella omisión al caos en el que se había convertido su vida desde que Erik había descubierto lo del bebé, pero era una excusa demasiado fácil. La verdad era que no quería ver con sus propios ojos la violencia de la que Brad era capaz. Eso convertiría sus amenazas en algo demasiado real.

Para frustración de todo el mundo, todavía no habían conseguido detenerle. Helen quería creer que se había marchado para siempre, que había abandonado el país, pero sabía que no podía contar con ello.

Maddie, que había insistido en ir acompañarla a su casa, la miró con recelo.

—Pareces una niña a la que acabaran de hacer un regalo y que ahora sabe que ha llegado el momento de tomar una medicina repugnante. ¿Qué te pasa? 

—Tengo que ir al Hospital Regional a ver a Caroline. 

—Te llevaré yo —le propuso Maddie. 

—No hace falta —dijo Helen, pero inmediatamente se fijó en la expresión obstinada de Maddie. 

—¿He insinuado acaso que tengas esa opción? —le preguntó Maddie con dulzura—. Si vamos a ir, será mejor que salgamos ya. Llamaré a Cal para decirle a donde vamos. 

—Esto es ridículo —gruñó Helen—. Brad no ha vuelto a acercarse a mí desde el día que me siguió a mi despacho. 

Maddie abrió los ojos como platos.

—¿Brad te siguió? ¿Se lo dijiste a alguien? ¿Y dónde está el ayudante del sheriff que supuestamente tenía que vigilarte? 

—El sheriff no tiene suficientes hombres como para vigilarme durante veinticuatro horas al día. 

—En ese caso, necesitas contratar seguridad privada. 

—No voy a contratar un guardaespaldas. Además, es probable que Brad haya salido de este estado. 

Maddie frunció el ceño.

—Ni tú misma te lo crees. 

—Discutiendo sobre esto no vamos a resolver nada —dijo Helen—. Vámonos. 

—De acuerdo —contestó Maddie, pero en un tono que sugería que el tema no había terminado. 

Después de dejar a Maddie en la sala de espera del hospital, Helen se sobresaltó al descubrir al ayudante del sheriff en la puerta de la habitación de Caroline. Se presentó a sí misma y le preguntó:

—¿Ha habido más problemas con su ex marido? 

—No, ésta es una medida de precaución. Me ha contratado su familia. Su hijo no quiere correr riesgos hasta que hayan detenido a su padre. 

—Comprendo su preocupación. 

Llamó a la puerta y entró en la habitación. El sol de la tarde entraba a raudales por la ventana y estaba llena de flores. Desde una silla colocada en una esquina, Caroline alzó la mirada y le dirigió una temblorosa sonrisa. Con la cantidad de heridas que tenía en el rostro, debía resultarle muy doloroso sonreír. A Helen se le llenaron los ojos de lágrimas al verla. 

—¿Cómo estás? —le preguntó mientras cruzaba la habitación. 

—Contenta de verte de una pieza —contestó Caroline. Sacudió la cabeza—. Espero que estés teniendo cuidado, Helen. No podía imaginarme que Brad fuera capaz de hacer una cosa así. Nunca me había puesto la mano encima y rara vez gritaba cuando estaba enfadado. Cuando apareció en mi casa la noche que yo había vuelto de casa de mi hermana, le dejé pasar. Creía que sólo quería hablar o recoger sus cosas. Pero comenzó a pegarme antes de que estuviera la puerta cerrada y no paró hasta que me oyó uno de mis vecinos. 

Tragó con fuerza y miró a Helen a los ojos.

—Tenía una pistola —susurró—. No tengo idea de dónde la sacó, pero creo que pensaba utilizarla… —se estremeció—. Si mi vecino no hubiera aparecido… 

—Tranquila —dijo Helen—. Todo ha terminado y tú ya estás bien. 

—No, todavía no ha terminado. No me sentiré a salvo hasta que no esté encerrado —dijo Caroline—. Y tú tampoco deberías —le apretó la mano a Helen—. Por favor, ten mucho cuidado. 

—No correré riesgos, de verdad —le prometió Helen, sobre todo después de haberse enterado de que tenía una pistola. 

Hasta entonces, se había engañado pensando que podría enfrentarse a Brad en una confrontación física, pero lo de la pistola lo cambiaba todo. Se llevó la mano al vientre en un gesto instintivo de protección. A partir de aquel momento, debería tragarse su estúpido orgullo y aceptar toda la protección que pudieran ofrecerle.

Erik estaba cortando verdura para un estofado cuando Dana Sue regresó de Charleston. Estaba con los nervios de punta desde que Dana Sue se había marchado con Helen y con Maddie y no dejaba de preguntarse si Helen continuaría negándose a celebrar la boda. Por decidido que él estuviera, no podía imaginarse cómo iba a conseguir que entrara en la iglesia si realmente se negaba a hacerlo. 

Desde que había regresado a su casa, se mostraba reservada y distante. Sólo hablaba con él cuando forzaba la conversación y lo hacía siempre en un tono de frío desdén. Como la verdad era que él tampoco estaba especialmente contento, lo había dejado pasar, pero aquel ambiente tan tenso no podía ser bueno para el bebé. Si seguían así, tendría que renunciar y dejarla marchar, aunque sólo fuera por el bien del embarazo. Sabía por su propio pasado y por las advertencias que Dana Sue le había hecho que el estrés era muy peligroso para Helen, sobre todo durante los primeros meses del embarazo. Y lo último que quería era contribuir de alguna manera a que sufriera un aborto. No sólo sería terrible para Helen, sino también para él.

Estudió atentamente la expresión de Dana Sue, intentando averiguar cómo había ido el viaje, pero ella no parecía dispuesta a decir nada.

—¿Y bien? —preguntó por fin— ¿Todavía os seguís hablando? ¿Le ha prendido fuego al salón de bodas cuando se ha enterado de adonde la llevabais? 

Dana Sue apretó los labios y luego los curvó en una sonrisa radiante.

—Se ha comprado un vestido. 

—¿Un vestido de novia? —preguntó Erik estupefacto—. ¿De verdad? 

Dana Sue sacudió la cabeza.

—Realmente, no sabes nada sobre mujeres, ¿verdad? 

—¿Qué quieres decir? 

—En cuanto se ha probado el vestido perfecto, el vestido con el que ha estado soñando durante toda su vida, todo ha sido coser y cantar. 

—¿Así que todo se ha solucionado porque la boda le dará la oportunidad de ponerse un vestido que le gusta? 

No estaba seguro de qué sentir al respecto. A lo mejor, lo único que podía hacer era agradecer que por lo menos estuviera dispuesta a casarse. 

Dana Sue le palmeó la mejilla.

—No te pongas tan serio. Superficialmente, puede parecer que todo es cosa del vestido, pero te aseguro que Helen jamás se casaría si no quisiera hacerlo. Se ha pasado toda la vida llevando casos de divorcio. Si no creyera que su matrimonio puede durar, lo último que haría sería casarse, por mucho que la presionáramos. 

En el interior de Erik se encendió una pequeña chispa de esperanza. A lo mejor eran capaces de superar su enfado. 

—¿Quieres que te dé un consejo? —le preguntó Dana Sue. 

—Los dos sabemos que vas a dármelo aunque no lo quiera, así que no sé por qué lo preguntas. 

—En algún momento, antes de la boda, deberías considerar la posibilidad de hacerle una verdadera proposición de matrimonio. No creo que quieras que pase el resto de su vida recordando que casi la obligaste a casarse contigo. Tienes que ofrecerle un poco de romanticismo. 

—Esto no tiene nada que ver con el romanticismo. 

Dana Sue le miró directamente a los ojos.

—¿Ah, no? 

—Mira, hay un bebé en medio de todo esto y eso es lo único que importa. 

A lo mejor estaba siendo un poco cabezota. Quizá, lo único que pretendía era salvar su orgullo, pero se negaba a admitir que había algo más detrás de aquella boda que su decisión de formar parte del futuro del bebé. 

Dana Sue sacudió la cabeza y lo miró con expresión compasiva.

—Cómo puedes ser tan obstinado. Sé que quieres a esa mujer, y deberías decírselo antes de que sea demasiado tarde. 

Erik la miró con el ceño fruncido.

—¿Demasiado tarde para qué? ¿Crees que puede dar marcha atrás en el último momento? 

—No, creo que si Helen se casa sin haberte oído decirle que la quieres, pasará el resto de su vida dudando sobre tus sentimientos, por muchas veces que se lo digas después de la boda. Necesita oírlo ahora, Erik. Necesita saber que no sólo te casas con ella para tener derechos sobre tu hijo. 

—Pero… 

—Escúchame, Erik. A pesar de todos sus éxitos y del respeto que se ha ganado como profesional durante todos estos años, en lo referente al amor, Helen es tan insegura como cualquiera. Jamás le ha abierto su corazón a nadie, salvo a su madre, a Maddie y a mí. Créeme, Maddie y yo tuvimos que esforzarnos mucho para ganarnos su confianza cuando la conocimos. Ya estaba marcada entonces por la muerte de su padre y por la vida con una madre que tenía que trabajar duramente para sacarla adelante. 

—Pero es Helen la que está forzando esta situación. Es ella la que pretendía negarme la oportunidad de estar con mi propio hijo. No tuve más remedio que hacer algo. 

—Tienes toda la razón —contestó Dana Sue inmediatamente. Le miró a los ojos—. ¿Pero el hecho de tener razón te sirve para dormir tranquilo por las noches? 

Erik pensó en ello durante los siguientes días, pero cada vez que intentaba pensar en sus sentimientos hacia Helen, las palabras se le quedaban atragantadas en la garganta. Sencillamente, no era capaz de olvidar ni su traición ni su propio miedo a volver a arriesgar su corazón.

Y cada vez que fallaba en sus intentos de abrirse y expresar sus sentimientos, por confusos que fueran, notaba que Helen iba distanciándose un poco más. Parecían dos desconocidos viviendo bajo el mismo techo y no dos personas que estaban a quince días de su boda, o dos personas que habían compartido una íntima y espectacular noche de sexo sólo dos semanas atrás. 

En el fondo, Erik sabía que tendrían que hacer algo para acabar con aquel impasse si no querían que su matrimonio estuviera condenado de antemano al fracaso. Pero aunque su vida hubiera dependido de ello, no habría sido capaz de reunir el valor que necesitaba para hacerlo. 

En más de una ocasión, mientras dormía solo en la cama, sabiendo que Helen estaba justo al final del pasillo, se preguntaba si no debería suspender la ceremonia, pero le bastaba pensar en su hijo para recuperar la determinación. Pasaría por todo aquello por el bien de su bebé. Y quizá, algún día, Helen y él volverían a encontrarse.

Al final, la boda no fue digna de una revista de novias. Sí, la vista del lago era espectacular. Tal como Helen había imaginado, había cientos de flores y aunque hacía tiempo que había pasado ya la temporada de las azaleas, los cisnes se deslizaban con elegancia por la superficie del lago. Por otra parte, los catorce invitados, pues al final no había permitido que sus amigas ampliaran la lista, parecían muy contentos. Cal y Maddie les observaban con las manos unidas. Dana Sue agarraba a Ronnie del brazo y Annie miraba de reojo a Ty. 

En contraste, Helen permanecía con expresión estoica al lado de Erik, deseando estar en una capilla de Las Vegas con un párroco disfrazado de Elvis. Habría sido más apropiado, teniendo en cuenta que aquella ceremonia era una farsa.

Durante aquellas semanas, en más de una ocasión había tenido la sensación de que Erik estaba a punto de abrirse y compartir con ella sus sentimientos. Pero aunque le hubiera gritado, habría sido preferible a la sombría determinación y al silencio con los que la recibía cada mañana en la mesa del desayuno. Helen había estado a punto de sacar el tema, pero le había faltado el valor. Se había enfrentado a los oponentes más poderosos en los tribunales. Pero no era capaz de iniciar una conversación esencial para su vida con el hombre con el que estaba a punto de casarse, un hombre que le importaba lo suficiente como para haberle convertido en el padre de su hijo.

Se había dicho miles de veces que debería renunciar a aquella farsa y, sin embargo, allí estaba, esperando el momento de pronunciar las palabras que la unirían a Erik para siempre. O, por lo menos, hasta que alguno de ellos decidiera separarse.

—¿Prometes…? —comenzó a preguntar el sacerdote. 

Por lo que a Helen se refería, aquello era pura palabrería. Aun así, cuando llegó el momento de hacerlo, contestó:

—Sí, prometo. 

Lo último que quería era montar una escena que no se olvidaría en el pueblo ni en todo un siglo.

Erik también pronunció los votos sin demasiado entusiasmo.

Cuando la ceremonia terminó, el pequeño grupo se dirigió hacia el Sullivan's, pues Dana Sue había insistido en que tenían que celebrar el acontecimiento.

Erik había preparado una de sus espectaculares tartas de boda con cobertura de vainilla y una profusión de orquídeas en la parte de abajo. Cuando la vio, Helen estuvo a punto de echarse a llorar. De alguna manera, Erik parecía haber sabido leer en su corazón y había creado la tarta perfecta. 

Por primera vez desde que se había enterado del embarazo, Erik la miró con una expresión que no era ni de enfado ni de fría indiferencia. 

—¿Qué te pasa? —le preguntó. Parecía sinceramente preocupado—. ¿Te encuentras bien? 

Helen asintió mientras se secaba una lágrima.

—¿Es por la tarta? 

Helen volvió a asentir.

—Es tan bonita… 

Erik suavizó su expresión.

—Las tartas de boda son mi especialidad. No podía hacer nada que no fuera perfecto. 

Y entonces, Helen se echó a llorar. Culpó inmediatamente a sus hormonas de aquella reacción, y no a la dulzura de aquel gesto. Erik tomó su mano, tiró de ella para llevarla a la cocina y la estrechó en sus brazos. Helen sintió un alivio fuera de toda proporción. A lo mejor, en el fondo, no la odiaba.

—Tranquila —susurró Erik, palmeándole el vientre—. Todo va a salir bien, te lo prometo. 

—¿Cómo va a salir bien? He organizado un auténtico desastre. Se supone que ningún matrimonio debería comenzar así. 

Sintió suspirar a Erik.

—Yo también he hecho muchas tonterías últimamente —le confesó—. Y lo siento. 

Helen lo miró a través de las lágrimas, y reconoció el arrepentimiento en su expresión.

—No quería hacerte daño —le dijo—. Y tampoco quería que te enfadaras. 

—Yo tampoco —respondió él. Le acarició la mejilla y le secó las lágrimas—. Empecemos a partir de hoy y veamos cómo nos va, ¿de acuerdo? ¿Crees que podemos intentarlo? 

—Lo dices como si tuviéramos todo el tiempo del mundo para arreglar las cosas. 

—Por mis cálculos, de momento tenemos seis meses hasta que llegue el bebé —asomó a sus labios una sonrisa—. Y teniendo en cuenta que uno de nosotros tiene una personalidad obsesivo-compulsiva, seguramente será tiempo más que suficiente para llegar a algunas conclusiones sobre lo que vamos a hacer a partir de ahora. 

Helen era capaz de reconocer una rama de olivo cuando se la ofrecían.

—De acuerdo —dijo, tendiéndole la mano. 

Pero Erik ignoró su mano y la besó. Era la primera vez que la besaba desde que se había enterado de lo del bebé. Aquel beso fue un recuerdo de que no todo era tan terrible en aquella situación como pudiera parecer. El deseo floreció en el interior de Helen como la promesa de un nuevo principio, pero antes de que hubiera dejado de fluir, se acordó de algo que le hizo sollozar.

—¿Qué te pasa? —preguntó Erik preocupado. 

—Ni siquiera vamos a ir de luna de miel —susurró. 

No aprovechar el deseo que fluía entre ellos le parecía una forma terrible de comenzar su vida en común.

—No estaba seguro de que quisieras estar a solas conmigo —admitió Erik con una sonrisa. Después sonrió—. Pero de todas formas, decidí arriesgarme. 

Helen abrió los ojos como platos.

—¿Y a qué te arriesgaste exactamente? 

—He reservado una suite en París para unos cuantos días. 

Helen se lo quedó mirando de hito en hito.

—¿París? ¿Cómo sabías que siempre he querido estar allí? 

Erik se echó a reír al oírla.

—¿Cuándo hiciste la apuesta con Dana Sue y con Maddie para ver cuál de las tres cumplía antes sus objetivos, tú no elegiste como premio un fin de semana de compras en París? 

—¿Lo sabías? 

—No tienes idea de la cantidad de cosas que sé —respondió—. Vamos, ¿quieres o no? 

—El lunes por la mañana tengo un juicio —se lamentó. 

Erik negó con la cabeza.

—No, no tienes ningún juicio. Barb habló con el juez y cambió la fecha, por si acaso decías que sí. También ha cambiado todas tus citas de la semana que viene. Volveremos el jueves, podrás ponerte al día en la oficina el viernes y tendrás todo el fin de semana para recuperarte del jet-lag. ¿Qué te parece? 

—Me parece increíble —contestó. Le tomó el rostro con las manos y lo besó. 

Justo en ese momento, Dana Sue asomó la cabeza por la puerta de la cocina y sonrió. 

—¿Ya te ha dicho lo de París? 

Helen asintió.

—Sabía que te haría feliz. 

—¿Así que estabas metida en esto? —preguntó Helen. 

—En realidad fue idea de Erik —contestó Dana Sue—. Se limitó a preguntarme mi opinión. Yo sólo le dije que esperaba que el límite de gastos de su tarjeta de crédito no fuera pequeño. 

—No necesito su tarjeta, tengo la mía —saltó inmediatamente Helen. 

Erik sacudió la cabeza.

—Ahora estamos casados. Puedo permitirme el lujo de comprarte un par de esas blusas de diseño que tanto te gustan —se le iluminó la mirada—. A lo mejor incluso puedo comprarte algo de lencería atrevida. 

Annie y Ty entraron en aquel preciso instante en la cocina y Dana Sue corrió a taparle los oídos a su hija y a sacarla de allí.

—¡Mamá! —protestó Annie—. Ya sé que a los hombres les encanta la lencería —miró a Erik y sonrió—. Pero me encantaría verte la cara cuando la estéis comprando. 

—Yo estaré en Le Cordón Blue, haciendo un curso de cocina. 

—Se supone que tenéis que hacer cosas juntos en vuestra luna de miel —le regañó Annie. 

Erik le guiñó el ojo.

—¿Te imaginas a Helen en una clase de cocina? 

—Igual que a ti en una tienda de lencería —bromeó Annie—. Vamos, tenéis que hacer cosas juntos. Prometédmelo. Y quiero que os hagáis fotografías. 

Helen escuchaba la conversación con sensación de asombro. Todo era relajado y normal, casi como antes de que Erik hubiera descubierto lo del bebé. A lo mejor, al final, eran capaces de recuperar aquella conexión que antes los había unido.

—¿Qué tal ha estado la boda? —preguntó Frances cuando Karen y Elliot llegaron aquella noche a casa. 

—Tensa —contestó Karen—. Pero ha pasado algo durante la recepción. No sé que ha sido, pero al final la situación parece haberse arreglado —se volvió hacia Elliot—. ¿Tú no lo has notado? 

Elliot se encogió de hombros.

—La verdad es que no les estaba prestando mucha atención a Helen y a Erik. Tenía otras cosas en mente. 

De pronto, Frances se levantó, recogió sus cosas y se dirigió hacia la puerta. 

—Os veré mañana —se despidió. 

Karen frunció el ceño.

—No te vayas tan deprisa. Quédate a tomar un poco de tarta. Te he traído un trozo. 

Frances le guiñó el ojo a Elliot. 

—Me la tomaré en casa con una taza de té. Vosotros tenéis cosas más importantes que hacer. 

—No, no tenemos nada que hacer —protestó Karen—. Sólo vamos a sentarnos a hablar. 

—Que disfrutéis. Eso es lo que voy a hacer yo en mi casa, descansar. Mack y Daisy han estado particularmente activos esta noche. Estoy un poco cansada. 

Karen la miró preocupada.

—¿Te han dado demasiado trabajo? 

—No, por supuesto que no —contestó Frances—. Buenas noches. 

Y antes de que Karen hubiera podido hacerle más preguntas, estaba ya fuera de casa.

—Qué raro —le dijo Karen a Elliot—. Siempre suele quedarse para que le cuente todo lo que he hecho. Espero que los niños no la hayan cansado demasiado. 

—Creo que estaba intentando ser discreta. 

—¿Discreta? 

—Sabía que quería tenerte sólo para mí —le explicó. 

Karen le miró a los ojos y comprendió lo que tenía Elliot en la cabeza.

—Quieres que hablemos de nosotros, ¿verdad? 

—Siéntate —le dijo Elliot. 

Se sentó en una silla y la sentó en su regazo. 

—Hoy no he podido dejar de pensar en nosotros. 

—Eso ha sido porque estábamos en una boda. Todo el mundo se emociona y se siente romántico en las bodas, incluso en las bodas tan precipitadas como ésta. 

—¿Y eso te incluye a ti? —le preguntó Elliot—. ¿Esta boda te ha hecho pensar en nuestro futuro? 

—Me ha hecho pensar en que estábamos de acuerdo en que iríamos despacio —contestó, pero la anticipación le había acelerado el pulso. 

Elliot dibujó con el dedo la línea de sus labios. 

—He cambiado de opinión. Ahora sé lo que quiero. Quiero que seamos una familia. No quiero que tengas que seguir luchando para salir adelante. Si fuéramos pareja, podría compartir muchas cosas contigo, podría aliviar tu carga. Quiero a tus hijos como si fueran míos, incluso me gustaría adoptarlos, si es que es legalmente posible y si de verdad es eso lo que quieres. 

La escena que le estaba dibujando era terriblemente seductora, pero continuaba sin decidirse. Sabía que sus sentimientos hacia él eran profundos, que se parecían mucho al amor. Y confiaba en que los sentimientos de Elliot hacia ella fueran firmes. Los niños lo adoraban. Frances, que era lo más cercano que tenía a una madre, lo aprobaba. Así que, ¿por qué vacilaba? 

Irónicamente, era por una de las cosas que más admiraba en él: su relación con su familia. Al ser una familia tan católica, no les había gustado que estuviera divorciada y no habían dudado en expresar su desaprobación. Karen lo había visto escrito en el rostro de su madre y sus hermanas el día que Elliot les había llevado al cumpleaños de los niños.

—A tu familia no le gustaría —dijo por fin—. Y no soportaría ser la causa de un distanciamiento entre vosotros. 

—Yo me ocuparé de mi familia. Al final, te aceptarán. 

—Elliot, mi condición de divorciada va contra todas sus creencias —le recordó—. Debería habérmelo imaginado antes de conocerlos. Y tú también. 

—Podrías conseguir que anularan tu matrimonio —sugirió. 

—No soy católica —le recordó—. No me casé en una ceremonia católica. La mía fue una boda por lo civil. 

—En ese caso, la iglesia no reconoce tu matrimonio —dijo Elliot—. Mira, no sé lo que dice la iglesia, pero a mí no me importa. Te quiero. Eres la mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida. Sé que todo se solucionará. Podemos ir a buscar a un sacerdote y él nos dirá lo que tenemos que hacer. 

Lo hacía parecer muy sencillo, pero había algo que no estaba teniendo en cuenta, y que era en realidad lo único que le importaba.

—No pienso hacer nada que convierta a mis hijos en bastardos —le dijo con fervor—. No pienso hacerles eso. Por inútil que haya resultado ser su padre, sigue siendo su padre. Yo crecí sin tener la menor idea de quién era mi padre. Eso me avergonzaba y me hacía sentirme una niña no querida. Y el abandono de mi madre, al principio solamente emocional, pero al final también físico, contribuyó a acrecentar esa sensación. Nunca me sentía suficientemente buena. Ahora sé que soy buena, que soy una persona decente, pero me ha costado mucho aceptarlo y no quiero que mis hijos tengan que enfrentarse nunca a esa clase de inseguridad. 

—Pero ellos me tendrán a mí —dijo Elliot, posando la mano en su mejilla—. Entre tú y yo nos aseguraremos de que sepan quiénes son, de que sepan que son niños queridos y respetados. Si es posible, ya te he dicho que los adoptaré. Te prometo que no pasarán por lo que has pasado tú. 

Karen quería creerle, quería creer que no iba a dejar escapar al hombre de sus sueños.

—Si quieres, podemos ir a ver a un sacerdote —dijo por fin—. Él nos dirá lo que tengo que hacer y de qué manera puedo ganarme la aprobación de tu familia. De momento, es todo lo que puedo hacer. 

Elliot la miró con inmenso alivio. 

—¿Entonces estamos comprometidos? 

—No —contestó con tanta vehemencia que provocó una ráfaga de dolor en la mirada de Elliot—. Estamos comprometidos a estar comprometidos. 

Elliot sonrió por fin.

—De momento, me conformaré con eso. Pero estoy seguro de que todo saldrá bien —dijo con una seguridad que Karen estaba muy lejos de sentir. 

Karen recordaba perfectamente la mirada de desaprobación de su madre cuando se había enterado de que estaba divorciada. Sus hermanas habían sido más amables, pero tampoco parecían muy entusiasmadas con su relación. Karen sabía que ganárselas iba a ser una difícil batalla.

Miró después a Elliot a los ojos, vio el amor que brillaba en sus profundidades y pensó que quizá, sólo quizá, aquélla fuera una batalla en la que mereciera la pena luchar. 

Helen volvió de París con siete pares de zapatos nuevos, seis trajes de diseño y una maleta llena de lencería. También llegó cargada de esperanza en el futuro de su matrimonio. Su luna de miel, aunque breve, había sido idílica. Incluso había aprendido a hacer un roux en una exclusiva escuela de cocina; la verdad era que ni ella entendía por qué había hecho una cosa así, pero había sido divertido ver a Erik en su elemento. Y como Annie había insistido, se habían hecho fotografías. Cientos de fotografías, incluyendo una del rostro sonrojado de Erik entre media docena de maniquís vestidos con bragas y sujetadores de encaje. 

En ese mismo momento, todas esas fotografías estaban encima de una de las mesas del jardín del gimnasio, mientras Dana Sue y Maddie las examinaban una a una. Helen ignoró sus suspiros de envidia mientras estiraba la pierna y admiraba uno de sus zapatos nuevos. Imaginaba que en pocas semanas estaría demasiado gorda como para poder sostenerse sobre unos zapatos de tacón.

Maddie siguió la dirección de su mirada.

—¿Hicisteis algo más que ir de compras? 

—Por supuesto que sí. Y todas esas fotografías lo demuestran —Helen sonrió con picardía—. También hicimos algunas otras cosas de las que no voy a hablar. Y de las que no hay fotografías. 

—¿Entonces, las cosas vuelven a funcionar entre vosotros? —preguntó Maddie. 

—Digamos que no perfectamente, pero que vamos mejorando día a día —respondió Helen—. Me llevará algún tiempo que Erik pueda volver a confiar otra vez en mí. No sé cómo nos irán las cosas después de que llegue el bebé. 

Dana Sue frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con eso? 

—Erik me dijo desde el primer momento que podía poner fin a nuestro matrimonio si era eso lo que quería —dijo con la voz temblorosa, a pesar de sus esfuerzos por no pensar en el futuro. 

—Eso te lo ha dicho porque te vio muy decidida a criar al niño tú sola —le dijo Dana Sue exasperada—. Erik te quiere. 

—Pero nunca me lo ha dicho. 

Dana Sue suspiró.

—Yo ya le dije que eso terminaría pasándole factura —musitó—. Mira, mientras él intenta volver a confiar en ti, a lo mejor lo que tienes que hacer es intentar poner un poco de fe. 

Maddie miró a Dana Sue con expresión irónica.

—Estás hablando con una mujer que sólo cree lo que ve. 

—Es curioso —dijo Dana Sue, clavando la mirada en Helen—. Siempre he pensado que eras una mujer para la que los hechos eran más elocuentes que las palabras. ¿Cuántas veces les has dicho a tus clientes que se olvidaran de las palabras bonitas que les decían sus maridos y se fijaran en lo que hacían? 

Helen no sabía cómo responder a eso, así que agarró las fotografías y se levantó.

—Tengo que ir al despacho. Barb me ha dicho que tengo la agenda llena a partir del lunes y que he recibido un montón de mensajes, a pesar de que he estado fuera menos de una semana. Hoy tengo que intentar ponerme al día. 

Maddie pareció alarmada.

—No intentes trabajar demasiado en tu primer día de trabajo. Cruzar el océano en tu estado ya es suficientemente cansado. No necesitas más estrés. 

—Sólo es un día —le recordó Helen—. Tendré todo el fin de semana para recuperarme mientras Erik está ocupado en el restaurante. 

—Sólo estaba diciendo… —comenzó a decir Maddie, pero Helen la interrumpió. 

—Sé lo que estabas diciendo —contestó, inclinándose para darle un abrazo a su amiga—. Y me encanta que te preocupes por ti, pero no pienso hacer ninguna tontería, te lo prometo. 

—En ese caso, de acuerdo —dijo Maddie—. Pero pienso llamar más tarde a tu despacho para que Barb me diga si te estás portando bien. 

—La que tiene que portarse bien es ella si no quiere perder su trabajo —respondió Helen mientras tomaba su maletín y se dirigía hacia la salida. 

—Espera —gritó Maddie tras ella—. Elliot tiene que acompañarte al despacho. 

—Le he visto al entrar. Estaba ocupado con una cliente. No me pasará nada. 

Maddie frunció el ceño.

—Helen, por favor. Todavía es peligroso que vayas sola. 

Por un breve instante, la imagen de Caroline tal como la había visto la última vez en el hospital, volvió a aparecer en su mente. Recordó entonces la promesa que había hecho, no sólo a Caroline, sino también a ella misma.

—De acuerdo. Iré a ver a Elliot —respondió, dando media vuelta y dirigiéndose hacia la zona del gimnasio. 

—Si él no puede tomarse un descanso, te llevaré yo —le dijo Maddie. 

Helen no soportaba aquel exceso de protección, pero sabía que estaba justificado. Decidió en ese instante que llamaría a Barb en cuanto llegara a su despacho para preguntarle en qué situación se encontraba la búsqueda de Brad. Tenía la sensación de que para la policía aquel caso no era una prioridad. Y después, iba a contratar a una agencia de detectives para que fueran a por él. Ya iba siendo hora de que aquel asunto terminara.

Capítulo Veintidós

Helen fue a su despacho acompañada por Elliot, intentando encontrar algún placer a su paseo en lo soleado del día. Pero el lúgubre humor de Elliot no ayudaba. Era evidente que se estaba tomando muy en serio su trabajo como guardaespaldas. Miraba a derecha e izquierda mientras cruzaba y contestaba a todas las preguntas con monosílabos sin mirarla siquiera. Al final, Helen renunció a intentar entablar conversación con él. 

Al pasar por la calle principal, vio a Ronnie en la ferretería, y lo saludó. Cuando llegaron al Wharton's, le dijo a Elliot que esperara porque quería entrar un momento a saludar a Grace y a Neville. 

—Te he traído algo de París —le dijo a Grace—. Vendré más tarde a traértelo. 

Grace estaba en ese momento cargada de platos de huevos revueltos y tortitas.

—Entonces, ¿habéis disfrutado de una maravillosa luna de miel? 

—Sí, ha sido increíble —contestó Helen, consciente de que medio pueblo lo sabría ya antes de que hubiera terminado la mañana. 

Quizá de esa forma pusiera fin a los rumores que probablemente circulaban sobre que habían sido las circunstancias las que la habían obligado a casarse.

Cuando llegaron a su despacho, se volvió hacia Elliot con una sonrisa. 

—Tu trabajo ya ha terminado —le dijo—. Me has traído hasta aquí sana y salva. 

—¿Por qué no entro contigo? —sugirió él. 

—Está Barb en el despacho —respondió al ver su coche en la acera—. No me pasará nada. 

—De acuerdo. Pero si necesitas que te acompañe a cualquier parte, lo único que tienes que hacer es decírmelo, ¿de acuerdo? 

—Gracias, Elliot. 

Mientras Elliot emprendía el camino de vuelta al gimnasio, ella abrió la puerta y entró. Barb alzó la mirada del teléfono, le sonrió radiante y le hizo un gesto para que esperara mientras ella terminaba la llamada. 

—Sólo quería decirte que tienes un cliente esperándote —le dijo cuando colgó—. Me ha dicho que se trata de algo urgente y como no tenías ninguna cita para hoy, le he dicho que podía pasar si no le importaba esperarte. 

—¿Quién es y de qué clase de emergencia se trata? —preguntó Helen enfadada, porque pensaba dedicar toda la jornada a ponerse al día. 

Barb miró la nota que tenía encima de la mesa.

—Dice que se llama Bryan Hallifax. 

—No recuerdo que haya ningún Hallifax en Serenity. 

Barb se encogió de hombros.

—No ha dicho que viva en el pueblo. Yo tampoco le he reconocido. 

—¿Y de qué clase de emergencia se trata? 

—Ha comentado algo sobre que su mujer está amenazando con llevarse a los niños. Se lo ha dicho cuando él acababa de regresar de un viaje de negocios y le ha entrado el pánico. No me ha dado más detalles. 

—De acuerdo, le atenderé. Pero no quiero más llamadas y, definitivamente, tampoco más citas. 

—Entendido. Siento haberte puesto en un compromiso, pero estaba frenético. 

Helen le apretó el hombro con cariño. 

—No te preocupes. Ya sé lo blanda que eres. 

Abrió la puerta de su despacho, pero al principio no vio a su cliente. Sólo después de cerrar la puerta tras ella, lo descubrió de espaldas; y cuando él se volvió, el corazón se le subió a la garganta. Era Brad Holliday con los ojos cargadas de rabia y satisfacción por haberla pillado desprevenida.

Helen comenzó a abrir la puerta para gritarle a Barb que llamara a la policía. Pero entonces vio la pistola que llevaba Brad en la mano.

—Muy bien —dijo Brad cuando vio que cerraba la puerta—. Eres una mujer inteligente. 

—¿Qué quieres, Brad? 

—Justicia —sugirió, y se encogió de hombros. 

Helen fue moviéndose lentamente hasta quedar detrás de su escritorio, donde podía sentarse. Esperaba que la mesa pudiera ofrecerle alguna protección al bebé si Brad se decidía a disparar la pistola. Desgraciadamente, no tenía instalado el botón de alarma que algunos abogados procuraban tener al lado de su mesa. Al fin y al cabo, ella era especialista en divorcios, no trataba con delincuentes.

Se obligó a mirar a Brad a los ojos y los descubrió llenos de odio. Aun así, consiguió mantener un tono de voz razonable.

—Brad, ¿no crees que ya le has buscado suficientes problemas después de lo que le has hecho a Caroline? ¿De verdad quieres empeorar las cosas? 

Brad la miró con desagrado.

—Como tú misma has dicho, ya me he buscado tantos problemas que no me importa buscarme uno más. No tengo nada que perder. Por tu culpa, me he quedado sin nada. 

Helen sabía que era absurdo enredarse en una discusión con alguien incapaz de razonar. A pesar de todo, continuó intentando convencerlo.

—Brad, sabes que eso no es verdad —dijo con voz queda—. Todavía te queda mucho dinero. Y tienes a tus hijos. 

—Mis hijos me odian. 

Helen sabía que sus hijos estaban furiosos con él, pero su hija continuaba defendiéndole.

—Tu hija no te odia. Está haciendo un serio esfuerzo para creer en ti, pero si me haces algo a mí, perderá por completo la fe en su padre. Ya no podrá seguir ignorando la verdad. Se dará cuenta de que su padre no es el hombre que ella pensaba que era. 

Brad rió con amargura.

—¿Pero es que no te das cuenta? Nunca volveré a ser el hombre que era. Y todo por tu culpa —endureció su expresión—. Ahora quiero que sepas lo que se siente cuando alguien te arruina la vida —añadió sin dejar de apuntarla. 

Helen estaba empezando a dudar de su capacidad para hacer que Brad bajara la pistola. Comenzaba a formarse un puño helado en su vientre. Recorrió el escritorio con la mirada, buscando algo que pudiera hacer las veces de arma. Un pisapapeles de cristal serviría para hacerle algún daño y además lo tenía al alcance de la mano. Sabía que apenas dispondría de un segundo para tirárselo y tendría que afinar la puntería. A lo mejor, si continuaba haciéndole hablar, podía alcanzar el pisapapeles antes de que Brad se diera cuenta de lo que se proponía.

El sudor le recorría la espalda mientras apoyaba las manos en el escritorio, esperando que al verlas, Brad bajara la guardia.

—Brad, estoy segura de que no quieres hacer nada de lo que después tengas que arrepentirte. ¿Por qué no bajas la pistola y hablamos? A lo mejor puedo encontrar la manera de ayudarte a salir de la situación en la que te encuentras. 

—Eres infinitamente mejor abogada que Jimmy Bob —dijo él—, pero ni siquiera tú eres suficientemente inteligente como para arreglar esto. Mi vida ha terminado. 

—Vamos, Brad, no tiene por qué ser así. Pasarás una temporada difícil después de lo que le has hecho a Caroline —dijo Helen, minimizando deliberadamente lo que probablemente iba a suceder—. Pero después podrás empezar de nuevo. 

Brad negó con la cabeza.

—Ni con toda tu palabrería vas a conseguir librarte de esto. 

Helen tenía la mano ya sobre el pisapapeles, pero dudaba que como arma fuera a ser suficiente.

Justo en aquel momento, Barb llamó a la puerta. Brad giró la cabeza en esa dirección y Helen aprovechó su distracción para tirarle el pisapapeles directamente a la cabeza. El objeto cayó sobre su cabeza sin apenas fuerza. Brad se volvió y disparó sin apuntar. La bala astilló la madera de la esquina de la mesa. Afuera, se oyó gritar a Barb.

Helen intentó esconderse entonces debajo de la mesa, pero no fue suficientemente rápida. Una segunda bala le rozó el brazo y una tercera hizo añicos el cristal de la ventana.

—¡Hija de perra! —gritó Brad justo en el momento en el que comenzaban a oírse las sirenas. 

Helen tardó algunos segundos en darse cuenta de que no eran las sirenas de la policía las que sonaban, si no las de la alarma del edificio, que se habían activado al romperse la ventana, sin embargo, su sonido bastó para hacer salir a Brad del despacho.

A los pocos segundos estaba Barb al lado de Helen, ayudándola a sentarse en la silla y musitando disculpas mientras utilizaba la toalla que había llevado del baño para intentar detener la hemorragia del brazo.

—No tenía ni idea —repetía una y otra vez—. Lo siento mucho. Debería haber hecho más preguntas. Dios mío, no sé en qué estaba pensando. 

Helen le apretó la mano con cariño.

—Barb, no te preocupes. ¿Cómo ibas a saberlo? Nunca habías visto a Brad. 

—Pero debería haber sospechado. Todo el mundo en el pueblo sabía que te habías ido de luna de miel esta semana. En cuanto llamó para pedir una cita en un día en el que se suponía que no ibas a recibir a nadie, debería haberme imaginado que aquello no presagiaba nada bueno. 

—Barb, no puedes sospechar de todos nuestros clientes. 

—¡Pero un hombre ha intentado matarte! Jamás me lo perdonaré —miró aterrada a su alrededor—. ¿Dónde está la policía? ¿Y la ambulancia? ¡Estás sangrando! 

Justo en aquel momento, se oyó otro disparo en la calle, seguido de un grito colectivo de horror.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Helen a Barb mientras se sujetaba el brazo intentando ignorar el dolor. 

—No lo sé —contestó Barb, presionando la toalla contra la herida—. El médico tiene que estar a punto de llegar. Respira despacio, te estás hiperventilando. Vamos, cariño, respira despacio. Ya está. 

—Oh, Dios mío, mi bebé —susurró Helen, posando la mano en su vientre plano. 

—Tranquila, Helen. Al niño no le va a pasar nada —le aseguró Barb. 

Al final, después de lo que le pareció una eternidad, llegó la ambulancia. Cuando Barb comenzó a levantarse, Helen la agarró del brazo.

—No te vayas. 

—No voy a ir a ninguna parte. Déjame llamar a Erik y ahora vuelvo. 

—No —insistió Helen—. Lo único que vas a conseguir es preocuparle. 

—Tiene derecho a estar preocupado, ¿no crees? —la regañó Barb. 

Helen tuvo que contestar a cientos de preguntas, primero de los médicos de Urgencias, que insistían en llevarla al hospital, y después de la policía. Parecieron pasar horas, aunque probablemente no fueron más que minutos, hasta que Erik llegó. Se arrodilló frente a ella y le tomó las manos. 

Helen, que esperaba una regañina sobre su imprudencia, se sorprendió al ver que Erik volcaba toda la fuerza de su furia sobre la policía.

El policía que estaba más cerca de ellos intentó defenderse.

—El sheriff pensaba que estaban de luna de miel. Nadie nos notificó su regreso. 

Erik palideció.

—Entonces esto es culpa mía —dijo, alzando la mirada para encontrarse con la de Helen—. Yo soy el culpable de que te hayan disparado. 

—No digas locuras —comenzó a decir Helen. 

Pero antes de que hubiera podido pronunciar una palabra más, Erik ya estaba de pie y corriendo hacia la puerta. Helen lo miró desconcertada.

—Señora, tenemos que llevarla al Hospital Regional para hacerle unas pruebas. La herida no es profunda, pero si está usted embarazada, le debería ver un tocólogo en el hospital. 

Helen asintió y alzó la mirada hacia Barb. 

—Quiero que venga también Erik. 

—Y Erik estará allí contigo. Yo me encargaré de ello. Ahora te irás tú en la ambulancia y yo os seguiré. Llamaré también a Dana Sue y a Maddie. Tenemos que contarles lo que ha pasado. 

—No hace falta que las molestes —dijo Helen, pero Barb le dirigió una mirada con la que le dejó muy claro que en aquel momento era ella la que tomaba las decisiones y no iba a perder el tiempo discutiendo. 

Dócilmente, Helen permitió que la llevaran hasta la ambulancia. Los médicos se las arreglaron para que no pudiera ver nada de lo que estaba pasando en la calle, pero quizá fuera lo mejor.

En el interior de la ambulancia, cerró los ojos e intentó olvidar la preocupación que superaba a todo lo demás, incluso al dolor. No comprendía la expresión que nublaba la mirada de Erik antes de que hubiera salido del despacho, pero, de alguna manera, sabía que ella era la responsable de aquella expresión; se sentía culpable y, sospechaba también que la razón de esa culpa tenía que ver con el hecho de que en realidad Erik no quería ni casarse ni tener hijos.

Y comprendió de pronto y con una nitidez absoluta que podía perder todo lo que tenía. Darse cuenta de ello le produjo un miedo mortal.

Erik estaba preparando la masa para tres bandejas de brownies cuando Maddie y Dana Sue le encontraron en la cocina del Sullivan's. Tenían el aspecto de dos ángeles vengadores, y él parecía ser el objeto de su venganza.

Y no le sorprendía. Sabía que antes o después tendría que contarles lo que le había pasado a Helen y por qué la había abandonado. Sencillamente, no había sido capaz de quedarse a su lado. Su dolor, la sangre, la situación entera había removido recuerdos insoportablemente dolorosos. 

Y peor que eso había sido el miedo a perder a su esposa, a su bebé. A pesar de que el médico le había dicho que se pondría bien, le había entrado pánico. No era capaz de enfrentarse a una situación así, y a lo mejor ya iba siendo hora de que los demás lo comprendieran. Él no era ningún héroe. 

—¿Por qué estás aquí? —quiso saber Dana Sue. 

—Alguien tiene que pensar en el restaurante —respondió él, sin dejar de darle vueltas a la masa—. Dentro de un par de horas abriremos para el almuerzo. 

—No pasará nada porque dejemos que nuestros clientes vayan a comer una hamburguesa al Wharton's. Eso era lo que hacían antes de que existiera el Sullivan's. 

Erik la miró con el ceño fruncido.

—No lo dirás en serio. 

—Claro que lo digo en serio —dijo Dana Sue—. Un loco le acaba de disparar a tu esposa. A nadie del pueblo le interesan en este momento unas magdalenas. Todo el mundo está terriblemente preocupado por ella y por el bebé. Si tú crees que la comida es más importante, es que tienes un problema serio. Ahora mismo deberías estar con Helen, o, por lo menos, de camino al hospital. 

—Ya he estado con ella y sé que está en buenas manos —contestó, a pesar de que se le aceleraba el pulso cada vez que pensaba en lo cerca que había estado de perderla. 

—¿Y ya está? ¿Estuviste dos segundos con ella y después la dejaste rodeada de desconocidos? 

—No había ningún desconocido. Helen conocía a todas las personas que estaban con ella —musitó a la defensiva. 

Además, todas ellas habían sido capaces de manejar una crisis que a él le había superado.

Maddie, que había estado en silencio hasta entonces, habló por fin.

—Erik, no tienes ningún motivo para culparte por lo que ha pasado —le dijo, mirándolo con atención—. Y ahora mismo, la culpa no puede ser lo más importante. Tienes que ir al hospital para estar con tu esposa. 

Dana Sue le quitó el cuenco con la masa de los dulces.

—Vete ahora mismo, maldita sea. Yo soy perfectamente capaz de encargarme de los postres. 

—Yo te llevaré —se ofreció Maddie. 

Una parte de Erik quería protestar. Quería quedarse allí, esconderse en el único mundo que parecía tener sentido para él, pero en lo más profundo de su ser, sabía que Maddie y Dana Sue tenían razón. Su lugar estaba al lado de Helen. La sensación de déjà vu le había hecho perder la razón, pero tenía que superarla. 

—De acuerdo, vamos al hospital. 

Dana Sue se mostró triunfante, pero Maddie apenas pareció aliviada.

—Te llamaremos desde el hospital —le prometió a Dana Sue. 

—Y yo volveré antes de que empecemos con las cenas —le aseguró Erik. 

—Ni se te ocurra —le advirtió Dana Sue—, sobre todo si le dan el alta a Helen. Tienes que estar con ella. Tess y Karen pueden sustituirte. Las llamaré inmediatamente. 

Una vez en el coche, Maddie lo miró.

—¿Estás bien? 

—No ha sido a mí a quien han disparado. 

—Dicen que cuando se quiere a alguien, es posible sentir su dolor. 

—Oh, por favor, ahórrame toda esa psicología barata —le pidió—. Pero comprendo lo que quieres decir —se pasó la mano por los ojos—. No tienes idea de todo lo que se me ha pasado por la cabeza cuando me ha llamado Barb. 

—Pues creo que me hago una idea —respondió Maddie—. Sospecho que se parece mucho a lo que estábamos pensando Dana Sue y yo. Temíamos que la situación fuera más grave de lo que Barb nos estaba diciendo. Teníamos miedo de perderla. ¿Se parece eso a lo que has pensado tú? 

Erik sonrió; casi era un alivio saber que la sensación de culpa era compartida.

—Has dado en el clavo. 

—Supongo que Barb siente algo parecido —continuó Maddie—, puesto que fue ella la que permitió que Brad entrara en su despacho. Pero la verdad es que el único culpable de lo ocurrido es el propio Brad. Fue él el que perdió el sentido de la realidad porque su divorcio no salió como él pensaba. Es él el que tenía la pistola y el que se suicidó cuando pensó que la policía estaba cerca. Su conducta no era la de un hombre racional. Tenemos que aceptar lo que hizo, compadecerlo incluso, pero debemos intentar olvidarlo. Lo único que ahora debe importarnos es asegurarnos de que Helen y el bebé están bien. 

—Sí, todo eso suena muy maduro y racional, pero no puedo dejar de sentirme culpable —las palabras del ayudante del sheriff continuaban resonando en su cabeza—. ¿Sabes que no se me ocurrió decirle al sheriff que habíamos vuelto de París? Si lo hubiera hecho, habrían puesto a alguien a vigilarla. 

—Acababas de regresar de una luna de miel increíble. Podemos perdonarte que te hayas olvidado de aquellas amenazas. Todos nosotros estábamos comenzando a pensar que el peligro había pasado. 

—Tú no —la corrigió—. Tú insististe en que Elliot la acompañara a su despacho. 

Maddie curvó los labios en una sonrisa.

—Soy madre. Siempre estoy preocupada por todo. Pregúntaselo a mis hijos. Incluso con Ty, que está ya en la universidad, me preocupo pensando en si se estará abrigando lo suficiente, o en si se lavará los dientes por la noche. Es la fuerza de la costumbre. 

—No te imagino llamándole para preguntarle todas esas cosas —comentó Erik, convencido de que a la estrella del equipo de béisbol de la universidad no le haría ninguna gracia que su madre le llamara para someterle a esa clase de interrogatorios. 

—¿Estás loco? —preguntó Maddie riendo—. Sería capaz de no volver nunca a casa. Lo único que hago es volver loco a Cal preguntándole que si piensa que Ty hace todas esas cosas. Periódicamente, Cal le explica a Ty que no paro de fastidiarle y entonces se quejan de lo pesada que soy. 

Justo en ese momento, acababan de llegar a la entrada de Urgencias.

—Adelántate mientras aparco —le dijo Maddie—. Ahora mismo, Helen te necesita más que a mí. 

—Yo no estaría tan seguro —contestó Erik—. No podía haber manejado peor esta crisis en particular. 

—Quizá, pero todavía hay otras muchas cosas que puedes hacer, entre ellas, quererla con locura. Eso es lo único que importa. Y, a lo mejor, por fin has encontrado la manera de decírselo. 

Con las palabras de Maddie resonando en su cabeza, Erik fue al encuentro de su esposa.

Su esposa. Todavía se asombraba cada vez que la llamaba así.

—Vengo a ver a Helen Whitney —le dijo a la enfermera del mostrador de recepción—. O Helen Decatur. No sé cómo se habrá registrado. 

—Recién casados —aventuró la enfermera—. Ella tampoco sabía qué apellido utilizar. Está en la habitación número ocho y creo que ella también se alegrará de verle. Está esperando la visita del tocólogo. 

A Erik se le cayó el alma a los pies.

—¿Ha habido algún problema? 

—No que sepamos. Es sólo una medida de precaución después del trauma que ha sufrido. Nos lo recomendó la doctora Emily Wilson. 

Erik asintió aliviado; se alegraba de que la doctora Emily Wilson estuviera de guardia. Por lo menos sería un rostro familiar para Helen. 

—Gracias —le dijo a la enfermera y comenzó a alejarse. 

—Por cierto —le avisó la enfermera—. Ella se ha registrado como Helen Whitney. Parece que se ha tomado sus votos muy en serio. 

Erik no pudo evitar una sonrisa que continuó en su rostro mientras iba en busca de Helen. Si hubiera querido acabar con su matrimonio porque no había sabido protegerla o porque la había abandonado en su despacho, habría ingresado con su nombre de soltera. Quizá, después de todo, todavía le quedara alguna posibilidad de compensar el mal hecho. 

El analgésico que le habían dado la tenía adormilada, pero en el instante en el que Erik entró en su cubículo y se sentó a su lado, lo supo. Haciendo un gran esfuerzo, abrió los ojos y esbozó una débil sonrisa.

—Hola, has venido. No estaba segura de que fueras a hacerlo. 

—Maddie y Dana Sue son muy persuasivas. 

—¿Te han pegado? —preguntó en un tono que indicaba que lo creía posible. 

Erik rió a carcajadas.

—No, no ha hacho falta que fueran tan lejos —se puso serio—. ¿Cómo estás? 

—Drogada. Y me han puesto unos puntos en el brazo. 

—¿Tienes punzadas en el vientre? 

Helen negó con la cabeza y se llevó instintivamente la mano hacia allí.

—Creo que el bebé está bien, pero la doctora quiere asegurarse. 

—Lo que tienes que hacer es descansar. Estaré en la sala de espera con Maddie. 

Comenzó a levantarse, pero Helen le detuvo posando la mano en su brazo.

—No —le pidió—. No me dejes otra vez, por favor. Estoy asustada, Erik, muy asustada. Nadie quiere contarme qué ha sido de Brad. No le habrán dejado escapar, ¿verdad? 

—Ya no tendrás que volver a preocuparte nunca por Brad. 

—¿Por qué? 

—Se ha suicidado. Está muerto —respondió, sentándose de nuevo a su lado. 

Le tomó la mano y comenzó a acariciarle los nudillos con el pulgar. Pero sus pensamientos parecían muy lejos de allí.

—¿Erik? 

Erik la miró a los ojos.

—¿Qué? 

—¿Por qué te has ido de mi despacho? Sabes que nada de esto es culpa tuya, ¿verdad? Tú no estabas allí, no podrías haber hecho nada para impedirlo. 

—Yo no estoy tan seguro. Pero Maddie me ha convencido de que a lo mejor hay suficientes culpas como para repartirlas. 

—Pero te pasa algo más, ¿verdad? Y tiene que ver con algo más profundo que lo que ha pasado hoy. Puedo sentirlo. 

—No es nada de lo que tengas que preocuparte —respondió Erik con expresión insondable—. Lo único que ahora importa es que nos aseguremos de que tanto tú como el bebé estáis bien. Y ahora, cierra los ojos y descansa hasta que venga la doctora. 

Helen suspiró y cerró los ojos. A lo mejor Erik pensaba que podría eludir su pregunta, pero no iba a resultarle tan fácil. Ella era un as de los interrogatorios. En pocos días, si se concentraba en recuperarse rápidamente, tendría las respuestas que estaba buscando.

Karen y Tess intercambiaron una mirada mientras Dana Sue iba por la cocina lazando órdenes a destajo. Al final, Karen la agarró por los hombros y le hizo sentarse en un taburete.

—Siéntate —le ordenó—. Necesitas tranquilizarte y comer algo. 

—No puedo comer —gruñó Dana Sue malhumorada, pero aceptó el plato de ensalada de pollo que Karen le tendió—. ¿Por qué no hemos tenido ninguna noticia del hospital? 

—Probablemente porque todavía no saben nada —le tranquilizó Karen—, pero estoy segura de que Helen está bien. Si hubiera ocurrido algo, Maddie te habría llamado inmediatamente para que fueras. 

—Sí, supongo que sí —contestó Dana Sue, comió un poco de ensalada y alzó la mirada—. Está distinta, ¿qué le has puesto? ¿Eneldo? 

—Sólo un poco, ¿te gusta? 

—Me encanta. 

—Estaba pensando en ponerle también nueces, o quizá almendras, ¿qué te parece? 

Dana Sue probó otro bocado.

—Me encantan las nueces en las ensaladas, pero es preferible ponerlas por encima. La gente tiene que ver que están incluidas en el plato. De otro modo, pueden llegar a creer que están mordiendo un pedazo de hueso. Las almendras no son tan crujientes. 

—Tienes razón —dijo Karen—. En cualquier caso, he pensado que sería una buena variación para la ensalada de piña y pollo que tenernos ahora. Podríamos ir cambiándola según las estaciones. 

—Sí, yo también he estado pensando algo parecido. Creo que deberíamos cambiar la carta en cada estación. Conservar los platos favoritos, por supuesto, pero incluir algunos nuevos para que la gente no termine aburriéndose. 

—Si te apetece oírlas, yo tengo algunas ideas —dijo Karen, que apenas podía contener su emoción. 

Cuando Dana Sue asintió, comenzó a explicarle: 

—Todavía hay tomates frescos. Nunca hemos intentado incluir una ensalada de tomate con mozzarella de búfala. O tostadas con queso y tomate. Cuando hace calor, entran estupendamente y todavía nos quedan un par de meses de calor. 

—Sí, sería un gran cambio respecto a la ensalada de la casa o los tomates con cebolla —se mostró de acuerdo Dana Sue—. ¿Pero crees que los clientes están preparados para esa clase de cambios? 

Karen asintió con calor.

—Claro, sólo tienes que ver lo mucho que les gusta gazpacho. El Sullivan's se ha hecho con un nombre por su capacidad de innovación. Para comer una ensalada de tomate y cebolla, la gente no tiene por qué venir a un restaurante, pueden hacérsela en su casa. 

—Tienes razón —contestó Dana Sue con una sonrisa—. ¿Tienes alguna idea más? 

—Sí, he pensado que Erik podría empezar a hacer tartas de fruta. 

—A mí me encantan —dijo Dana Sue, dejándose llevar por su entusiasmo—. Erik sabe hacer una masa maravillosa. Después, basta con un poco de crema y una capa de frutas frescas. Estarán riquísimas y quedarán maravillosamente si al final conseguimos que saquen una fotografía a color en una de las revistas de la región —miró a Karen con atención—. Se te da muy bien esto. Espero estar reconociendo tu talento como te mereces. Las cosas van mejor en casa, ¿verdad? Parece que tu vida está estabilizándose. 

Karen asintió.

—Por fin tengo la sensación de haber recuperado el control. Elliot me ha ayudado mucho. Ha sido una roca en la que apoyarme. Y Frances también. 

—¿Lo tuyo con Elliot va en serio? 

—Sí —admitió—. Pero han surgido algunas complicaciones. 

Dana Sue la miró preocupada.

—¿Ah, sí? ¿Algo de lo que quieras hablar? 

—No —contestó Karen—. No quiero traer mis problemas al trabajo. Ya no. 

—No se trata de que estés trayendo los problemas al trabajo, sino de compartirlos con una amiga. 

—Pero tú sigues siendo mi jefa. 

Dana Sue frunció ligeramente el ceño.

—Somos un equipo, Karen. Para mí, Tess y tú sois como parte de mi familia. Es cierto que es una familia que lo que hace es trabajar junta, pero los sentimientos siguen siendo los mismos. Me gusta cómo trabajas, de verdad. Sé que hace unas semanas podía no parecerlo, pero incluso cuando Erik se enfadaba porque no podíamos contar contigo, continuábamos queriéndote. 

Karen sintió en los ojos el escozor de las lágrimas.

—Lo sé. Es sólo que necesito saber que soy capaz de resolver mis propios problemas. A lo mejor eso cambia algún día, pero de momento, para mí es muy importante. 

Dana Sue buscó su, mano y se la apretó con calor.

—Siempre y cuando sepas que estoy aquí para lo que necesites, respeto tu necesidad de hacer las cosas a tu manera —se levantó—. Y ahora, será mejor que volvamos al trabajo —pero antes de dar media vuelta, le dijo a Karen—. Gracias por distraerme y ayudar a que dejara de subirme por las paredes. 

—De nada. Sólo ha sido instinto de supervivencia. 

Dana Sue hizo una mueca.

—¿Estaba tan horrible? 

—Bastante, pero no te preocupes. Estoy segura de que pronto tendrás alguna noticia del hospital y podrás relajarte. 

Y pronto estuvieron las tres de lleno en la rutina de la cocina, incluyendo a Tess, que cuando Karen se había puesto a hablar con Dana Sue, parecía haberse esfumado.

Era un poco antes de las cinco cuando sonó el teléfono. Dana Sue descolgó al primer timbrazo, farfulló algunas respuestas que Karen no llegó a comprender y colgó. Pero cuando se volvió, estaba sonriendo.

—Helen y el bebé están perfectamente. Erik y Maddie la van a llevar a casa. Los médicos ni siquiera han insistido en que se quede una noche en observación —Dana Sue volvió a sonreír—. Probablemente porque sabían que no iba a servirles de nada. 

—Gracias a Dios —le dijo Karen a Tess. 

—Y ahora, a trabajar, señoritas —dijo Dana Sue—. Las hordas hambrientas comenzarán a llegar en cualquier momento. Y por si no os lo he dicho antes, gracias por el esfuerzo que habéis estado haciendo durante todo el día. Sois un par de ángeles. 

La sinceridad de aquella alabanza llenó a Karen de orgullo. Sólo unos meses atrás, había estado a punto de perder su trabajo. Pero por fin era consciente de que podía hacer una gran aportación a la cocina. Y tenía la sensación de haber encontrado, más que un trabajo, una familia que junto a Daisy, Mack, Elliot y Frances, hacía que su vida estuviera llena. 

Erik sabía que había acusado a Helen de ser obsesivo-compulsiva, pero en lo referente al bebé, la superaba con creces. No podía evitar que la sombra de otro embarazo, de otro bebé, lo tiñera todo. Después de lo ocurrido con Brad Holliday, prácticamente la vigilaba a todas horas. La acompañaba a todas las citas que tenía con el médico, pero no se quedaba ni la mitad de tranquilo que ella cuando les aseguraban que todo iba bien. Durante la última visita había hecho tantas preguntas, que el doctor había bromeado diciendo que la próxima vez les daría dos citas distintas, una para cada uno de ellos. 

Si Helen se despertaba en medio de la noche con hambre, era él el que se levantaba para ir a buscar lo que quisiera. Si parecía cansada, la obligaba a sentarse en el sofá con los pies en alto. Temía que llegara el momento en el que le recomendaran a Helen reposo absoluto, porque tenía la certeza de que tendría que sujetarla con sus propias manos. Helen era incapaz de permanecer tumbada durante mucho tiempo. Afortunadamente, hasta el momento había conseguido mantener la presión sanguínea en unos límites tolerables.

La primera vez que vio al bebé en una ecografía, desaparecieron por completo los últimos vestigios de su enfado por las circunstancias en las que había sido concebido y quedó completamente cautivado por aquel niño con el que jamás se había atrevido a soñar. El poder de aquel bebé tan diminuto resultaba sobrecogedor.

Ambos estaban de acuerdo en que no querían saber el sexo del bebé, pero Erik estaba convencido de que era un niño. Helen parecía igualmente convencida de que sería una niña. Pasaban horas debatiendo posibles nombres. La primera lista les había ocupado seis páginas, pero al final, habían reducido a diez los posibles nombres de niño y a ocho los de niña. Todo aquello había convertido al bebé en algo real que Erik estaba dispuesto a proteger a cualquier precio.

Helen soportaba sus atenciones con sorprendente docilidad. De hecho, a medida que iban pasando las semanas, las piernas parecían debilitársele y disfrutaba dejando que la mimaran, aunque mirara a Erik con curiosidad cada vez que insistía en ocuparse de las tareas más sencillas. 

Al final, cuando llegó el sexto mes de embarazo sin ningún problema de salud, reaccionó como Erik esperaba que lo hiciera mucho antes. Perdió la paciencia y se rebeló contra su insistente protección.

—De acuerdo, ya es suficiente. ¿Qué demonios está pasando aquí? —le preguntó cuando Erik se levantó de un salto en el momento en el que Helen comentó que necesitaba ir a buscar un bolígrafo para tomar unas notas sobre un caso—. Sabes que puedo cruzar la habitación para ir a buscar un bolígrafo. Y también soy perfectamente capaz de ir a buscar un vaso de agua. Sé que Ronnie estuvo un poco nervioso con el embarazo de Dana Sue, y Cal estuvo a punto de volver loca a Maddie con sus atenciones, así que he intentado ser tolerante, pero creo que estás empezando a excederte, Erik. ¿Por qué? Esto tiene que parar. 

Erik sacudió la cabeza.

—Pues no va a parar. 

—Entonces te lo preguntaré otra vez, ¿por qué? No es sólo por mí, ¿verdad? Ni por el bebé. Hay algo más. Supongo que es lo mismo que te hizo salir corriendo cuando Brad me disparó. En aquel momento no te pedí ninguna explicación, pero ahora no tengo más remedio que hacerlo. Así que cuéntamelo. 

Erik no estaba del todo seguro de por qué hasta entonces no se lo había contado. En realidad, cuando se había enterado de que estaba embarazada, había insinuado algo sobre que ya había perdido antes un bebé, pero aquel día estaban tan enfadados que Helen no había reparado siquiera en aquel comentario.

Por supuesto, después de la muerte de Sam, todo el mundo había evitado aquel tema. Evitaban incluso hasta mencionar su nombre, de manera que al final, Erik se había acostumbrado a guardar para sí aquellos sentimientos.

Peor aún, todo el mundo parecía fingir que el bebé nunca había existido, pero para él había sido tan real como si lo hubiera acunado en sus brazos. Le había sentido a través del vientre de Sam, y aunque se había sentido infinitamente ridículo haciéndolo, incluso le había cantado nanas y le había leído cuentos. Sabía que daba patadas cuando Sam comía comida muy especiada y que le tranquilizaba oír su voz.

Incluso en ese momento, cuando habían pasado ya siete largos años, sus sentimientos eran casi tan crudos como el primer día. Miró a Helen a los ojos; ella lo miraba expectante, dejando que se tomara todo el tiempo que necesitaba. Erik comprendió que continuar manteniendo en secreto los detalles sobre la muerte de Sam y de su hijo no era una opción, al menos si quería que aquel matrimonio funcionara.

—Sabes que ya estuve casado otra vez —comenzó a decir, intentando mantener la voz firme. 

Helen asintió.

—Y ella murió, ¿verdad? 

—Sí, ella murió. 

—Nunca me has contado lo que ocurrió. Tenía que ser muy joven. ¿Estaba enferma o fue un accidente? 

Ambas eran suposiciones naturales, teniendo en cuenta la edad a la que Sam había muerto. Erik no sabía si decirle la verdad, sobre todo teniendo en cuenta que la propia Helen daría a luz en unas pocas semanas. Pero él era el único responsable de haber elegido aquel momento para hacer esa revelación.

—No sé si debería decirte nada de esto ahora. No sé si es el momento adecuado. 

—Necesito saberlo. Por favor. 

Esperó vacilante, pero lo miró a los ojos. Era evidente que no era una cuestión que fuera a olvidarse.

—De acuerdo, allá va. Sam estaba embarazada y tuvo un parto prematuro. Comenzó a sangrar y yo no pude hacer nada para detener la hemorragia. Sabes que yo era médico de Urgencias, ¿verdad? Pues estaba a su lado e hice todo lo que pone en los libros que debe hacerse. 

Cerró los ojos, luchando contra el recuerdo, o quizá intentando evitar la preocupación que sabía le estaba causando.

—Antes de que llegáramos al hospital, ya había perdido mucha sangre. Nada de lo que hice pareció funcionar, y el cielo sabe que intenté hacerle de todo. Para cuando llegó la ambulancia para llevarse a Sam al hospital, se había desangrado. Y el bebé estaba muerto. 

Sentía en aquel momento la misma impotencia que entonces.

—Sé que te estoy volviendo loca con tantos cuidados, pero no puedo evitarlo, Helen. 

—Oh, Erik, lo siento mucho —susurró—. Ni siquiera soy capaz de imaginar lo que sufriste. 

Buscó su mano y se la llevó al vientre, donde el bebé estaba dando patadas como si fuera consciente de que en aquel momento era eso lo que le tocaba hacer. 

—¿Lo ves? Está perfectamente. 

Erik se tumbó a su lado, con la mano todavía sobre su vientre, y rezó para que aquella vez no ocurriera nada. En algún momento, a lo largo de todo aquel proceso, había llegado a enamorarse de Helen. Aquel niño no nacido, al igual que había pasado con el anterior, se había hecho un hueco en su corazón. Había comenzado a pensar en él y en Helen como parte de su familia. Si aquello cambiaba, si volvía a perderlos, no estaba seguro de que fuera capaz de volver a luchar contra la angustia.

Capítulo Veintitrés

Cuando se acercaba ya el noveno mes de embarazo, Helen se sentía como un dirigible. Tenía los pies tan hinchados que no podía ponerse ni un solo par de la docena de zapatos extraordinariamente caros que tenía en el armario. Llevaba ya dos semanas con un par de zapatillas deportivas viejas. Afortunadamente, el tamaño de su barriga le impedía verse los pies.

El verano llegó con fuerza, empeorando su situación. Estaba irritada y furiosa, lo que, curiosamente, pareció ayudarla en la mayoría de las resoluciones de los casos de divorcio que llevaba. Bien fuera porque los maridos o los abogados de éstos tenían miedo de que se pusiera de parto delante de ellos o porque se acordaran de los embarazos de sus propias esposas, el caso era que últimamente le concedían todo lo que quería.

Tenía que atender un caso más la semana siguiente y después se quedaría en casa hasta que naciera el bebé.

Y continuaba descansando todo lo que podía para no asustar a Erik. Desde que sabía lo mucho que había sufrido, intentaba no añadirle presión haciendo algo que pudiera ponerles a ella o al bebé en peligro. Y discutir con Erik sólo serviría para subirle la tensión.

Sin embargo, aquella mañana había insistido en levantarse y acercarse a ver a Dana Sue y a Maddie al gimnasio. Por una vez, Erik no discutió. Se duchó, la acompañó hasta allí y le dio instrucciones estrictas para que la llevara alguien en coche hasta el despacho o, si no podían, le llamara a él para que lo hiciera.

—No quiero que vayas andando con este calor, ¿de acuerdo? 

—Créeme, no tengo el menor interés en perder otros cinco litros de líquido yendo andando a ninguna parte cuando la temperatura suba un par de grados más —le dijo. 

Cuando entró en el gimnasio, el aire acondicionado le pareció algo cercano a la gloria. Tomó aire y se dirigió al despacho de Maddie.

Cuando iba hacia allí, advirtió que el gimnasio estaba extrañamente vacío. Normalmente, a esa hora de la mañana la cinta de correr estaba en movimiento y se oían las protestas y los gemidos de al menos una docena de mujeres. Pero aquel día sólo se oía música. Y lo más curioso de todo era que no era música clásica o de jazz, sino una canción que hablaba del bebé más bonito del mundo.

Pero cuando entró en la cafetería, la recibió una explosión de sonido.

—¡Sorpresa! 

Helen estaba estupefacta. Le parecía increíble que sus amigas hubieran conseguido ocultarle otra fiesta sorpresa tan poco tiempo después de su cumpleaños. Miró fijamente aquel mar de rostros familiares. Estaban Maddie y Dana Sue, por supuesto, y también Jeanette, Barb, Karen, Tess y algunas ex clientes. Cuando vio a Caroline Holliday se le llenaron los ojos de lágrimas. Era la primera vez que la veía desde que había dejado el hospital y se había ido a vivir a casa de su hermana, llevándose con ella a sus dos hijos pequeños, ambos adolescentes. Y le había dicho que estaban tan pendiente de ella que la preocupaban.

—Sé que todavía están llorando la muerte de su padre y se culpan de no haberme protegido —le había contado Caroline por teléfono a las pocas semanas de haber salido del hospital—. Ahora les aterra que pueda pasarme, tienen miedo de quedarse solos. Pensé que al venirme a vivir cerca de su familia les ayudaría a darse cuenta de que siempre tendrían gente con la que podrían contar, pero no ha funcionado. 

Helen le había hablado entonces de la doctora McDaniels.

—Es magnífica con los adolescentes. A la hija de Dana Sue, a Annie, le cambió la vida. 

En aquel momento, Caroline saludó a Helen con un abrazo y una sonrisa que le indicaron que por fin comenzaban a mejorar las cosas. Helen estaba deseando poder quedarse a solas con ella para oír las últimas noticias, pero había por lo menos otra docena de rostros esperándola. 

—Rápido, buscadle un sitio para que se siente —dijo Maddie, agarrándola del brazo—. No queremos que se caiga encima de todos los regalos. 

—Muy graciosa —dijo Helen mientras se sentaba en la tumbona que habían llevado del jardín. 

Maddie le sonrió radiante.

—Pareces una auténtica reina, así tumbada. Muy bien, ¿qué prefieres? ¿Comida o regalos? 

—Espero que la comida sea algo más interesante que las gachas de avena que me ha preparado Erik esta mañana —gruñó. 

Dana Sue se echó a reír.

—Yo me he encargado de la comida. ¿Qué te parece? 

—Que puedes ir trayéndola. 

Una hora después, había dado cuenta de una tortilla de queso con champiñones, media docena de magdalenas miniaturas de naranja y arándonos y había bebido por lo menos cinco litros de té con azúcar. Tuvo que ir al cuarto de baño en dos ocasiones y estaba casi segura de que había llegado el momento de hacer un tercer viaje, pero el montón de regalos que había en el otro extremo de la habitación era una tentación difícil de resistir. 

—Todavía no —dijo Maddie al advertir la dirección de su mirada—. Antes tenemos que jugar por lo menos a un juego. 

—Los juegos de estas fiestas para embarazadas suelen ser muy tontos —dijo Helen, con la mirada fija en los regalos—. Siempre los he odiado. 

—Tonterías. Queremos que tengas una fiesta completa —replicó Dana Sue—. Llevas mucho tiempo esperando este momento. 

—Oh, por el amor de Dios. Juguemos a algo y acabemos con esto cuanto antes. 

Maddie se echó a reír.

—Es bonito ver cómo te ha suavizado el embarazo. 

Helen cerró la boca y participó sumisa en un juego estúpido consistente en medir el tamaño de su barriga y en otro que tenía que ver con los posibles nombres de su hijo. Cuando después de terminar un segundo juego, Helen se acercó a los regalos, Maddie declaró que había llegado el momento de abrirlos.

—Pero queremos dejar constancia de lo difícil que nos lo has puesto al no querer saber el sexo del bebé antes de que nazca —dijo Maddie. 

Helen frunció el ceño.

—Antes nadie lo sabía y no por eso dejaban de celebrarse estas fiestas. 

Dana Sue le tendió el primer regalo y leyó la tarjeta.

—Éste es de Tess —le dijo. 

Helen tomó el regalo y acarició con un dedo el lazo amarillo que lo adornaba.

—Es demasiado bonito como para abrirlo. 

Dana Sue elevó los ojos al cielo.

—Llevas una hora esperando este momento. Deja de retrasarlo. 

Helen se sentía como una niña mimada abriendo los regalos el día de Navidad. Sonrió encantada, despegó el lazo y comenzó a arrancar el papel. Después abrió la caja y encontró en su interior un precioso traje de bautismo. Era indudable que la tela había sido bordada a mano. Los detalles eran increíbles.

—Lo ha hecho mi madre —dijo Tess tímidamente—. Queríamos regalarte algo especial para agradecerte que me hayas devuelto a Diego. 

A Helen se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Es precioso —susurró con la voz atragantada—. No esperaba nada parecido. Si pudiera levantarme, te abrazaría. 

—Me alegro de que te haya gustado —respondió Tess con los ojos brillantes—. A mi madre le va hacer mucha ilusión. 

—Y ahora éste —le dijo Dana Sue, tendiéndole otro regalo—. Es de Karen. 

El paquete tenía tres pijamas, uno verde claro, otro lila y otro amarillo. 

Hubo muchos más regalos, entre ellos una toquilla tejida a mano por Frances y una tacita de plata y una cucharilla, regalo de Caroline Holliday. 

—Sé que ya no se lleva —le dijo—, pero aunque no las uses nunca, son un bonito recuerdo. 

—Oh, confía en mí, Helen los usará. Sus hijos los usarán —rió Maddie—. Esa expresión sobre la gente nacida con cucharilla de plata, se adaptará perfectamente a su hijo. Me temo que va a ser un niño terriblemente mimado. 

—¿Y por qué no vamos a mimarlo si va a ser un niño increíble? 

—Y ésa es la razón por la que Maddie y yo te hemos comprado esto —dijo Dana Sue, disimulando una sonrisa mientras le tendía a Helen otro paquete. 

Cuando Helen lo abrió, encontró un libro con consejos para padres de hijos superdotados.

—Por si acaso no estás a la altura de tu pequeño genio —bromeó Maddie. 

—Pero espera, que todavía hay más —añadió Dana Sue. 

Se acercó a la puerta y llamó a Elliot, que había hecho una pequeña escapada.

—¿Podrías traerme el otro regalo? —le dirigió a Helen una sonrisa—. Es de Ronnie y era demasiado grande para tenerlo aquí sin que adivinaras lo que era. 

Unos segundos después, entraba Elliot con un enorme paquete que dejó delante de Helen. Después se colocó detrás de Karen para observar a Helen mientras lo abría. Helen advirtió que Karen alzaba la mirada hacia él con los ojos rebosantes de tanto amor que estuvo a punto de llorar. Pero la verdad era que últimamente cualquier cosa le hacía llorar.

Volvió a concentrarse en el regalo. Le quitó el papel y descubrió en su interior una cuna de madera tan hermosamente tallada que se quedó sin aliento. La bandada de patos que decoraba el cabecero casi parecía real. A los pies de la cuna, la madre pata y el padre pato descansaban juntos, mirando con infinito cariño a su nidada, que dormía en el lado opuesto de la cuna.

Todas las mujeres de la habitación estallaron en un coro de «oohs» y «aahs» al verla. Helen desvió la mirada rápidamente hacia Dana Sue.

—¿Ésta no era la cuna de Annie? —le preguntó. 

—No, ésa la tenemos guardada para ella, pero ésta es igual. Ronnie dijo que era la única cosa que había hecho en su vida que te había gustado, así que quería que la tuvieras. Empezó a hacerla el día que nos enteramos de que estabas embarazada. 

A Helen volvieron a llenársele los ojos de lágrimas. Ronnie y ella no siempre se habían llevado bien. De hecho, habían tenido serios enfrentamientos después de que Ronnie hubiera engañado a Dana Sue, pero la actitud de Helen hacía él se había suavizado desde que ella se había dado cuenta de lo mucho que Ronnie quería todavía a Dana Sue y a su hija y de todo lo que estaba dispuesto a hacer para recuperarlas. El hecho de que le hubiera hecho un regalo tan especial demostraba que también Ronnie daba por zanjadas todas las diferencias entre ellos. 

—Dile que cuando le vea voy a darle un abrazo que va a dejarle sin sentido —le dijo Helen a Dana Sue, que sonreía con orgullo. 

—Creo que cuenta con ello. 

Helen se reclinó en su tumbona sin poder contener la emoción.

—No sé cómo daros las gracias, no sólo por los regalos, sino por ser capaces de soportarme. Sé que a veces puedo ser insufrible. 

—¿A veces? —bromeó Dana Sue. 

—Yo diría que casi siempre —contestó Maddie. 

—Pero te queremos —añadió Dana Sue—. Siempre te hemos querido. 

—Y es posible que el resto de nosotras no seamos tan atrevidas y problemáticas como las Dulces Magnolias, pero también te queremos —dijo Caroline Holliday—. Y te agradecemos que hayas estado a nuestro lado cuando te hemos necesitado. 

—Lo mismo digo —se sumó Tess con voz queda. 

Era la primera vez que Helen era consciente de hasta qué punto había jugado un importante papel en las vidas de aquellas personas para las que había trabajado durante todos esos años. Para ella, eran sobre todo un trabajo que quería hacer lo mejor posible. Pero a algunas de las mujeres que había en aquella habitación, les había cambiado la vida para siempre.

Karen era consciente de que ni nada de lo que Elliot había dicho ni ninguno de sus intentos de acercamiento a María Cruz o a sus hijas habían funcionado. Y su continua desaprobación a su relación, comenzaba a cobrarse un precio. La noche anterior habían discutido porque Karen se negaba a asistir a una reunión de la familia Cruz. 

Cuando Elliot le había hablado de la comida que su madre estaba preparando para ese domingo, Karen se había negado a ir y nada de lo que Elliot le había dicho había conseguido hacerla cambiar de opinión. Pero también él tenía que darse cuenta de que su situación estaba lejos de ser perfecta, de que antes o después su madre encontraría la manera de destruir lo que habían conseguido.

—No quiero que vuelvan a tratarnos a mí y a mis hijos como si fuéramos ciudadanos de segunda —le había dicho Karen al final. 

—Tenemos que seguir intentándolo. Porque si no, ¿qué? ¿Vas a sacarlos para siempre de nuestras vidas? 

—No, de nuestras vidas no, de la mía. Jamás te pediría que dejaras de relacionarte con tu familia. 

Elliot la miró con el ceño fruncido.

—Ésa no es la solución. 

—Pues yo no veo alternativa, ¿y tú? 

Elliot no había sido capaz de ofrecérsela y, al final, había ido a comer a casa de su madre sin ella.

Karen sabía que no podían continuar así. Elliot estaba demasiado unido a su familia y también la quería a ella. Si al final no conseguían llegar a algún tipo de acuerdo, eso terminaría destrozándole y ella quería solucionar la situación antes de llegar a ese extremo.

Pero antes, quizá pudiera intentar algo que todavía no había probado. De modo que se arregló con especial esmero después de llevar a los niños al colegio y a la guardería, agarró el bolso y condujo hasta la antigua casa victoriana en la que se habían criado Elliot y sus hermanas bajo el ojo vigilante de María Cruz.

Mientras aparcaba delante de la casa, podía imaginarse perfectamente cómo había sido años atrás. Probablemente, habría juguetes esparcidos por todas partes, como lo estaban en aquel momento los de los sobrinos de Elliot, y el columpio que se mecía en el jardín colgado de un roble, aunque parecía nuevo, también debía llevar muchos años allí.

Karen comenzó a caminar, esquivando un camioncito de plástico y un triciclo. Cuando estaba llegando al porche, se abrió la puerta de pronto y apareció María Cruz, mirándola con recelo. En cualquier otro momento, Karen se habría dejado amilanar por aquella mirada, pero aquel día, sólo sirvió para reafirmar su resolución de acabar con aquella actitud tiránica.

—Esperaba que pudiéramos hablar —dijo sin desviar la mirada de aquellos ojos hostiles. 

—¿Y tu teléfono no funcionaba? —preguntó la señora Cruz—, porque te habría dicho que no vinieras. 

Karen se permitió esbozar una sonrisa.

—Y ésa es precisamente la razón por la que no he llamado antes. 

Aquello pareció sobresaltar a la anciana. Al final, se encogió de hombros.

—Bueno, ya que estás aquí, supongo que debo invitarte a pasar —dijo de mala gana. 

—Gracias —contestó Karen, teniendo mucho cuidado de no mostrarse excesivamente triunfal. 

Para ser una mujer con tanto poder sobre su familia, la madre de Elliot era sorprendentemente pequeña, frágil incluso. Todavía tenía un pelo muy negro y tupido y lo llevaba recogido en un moño severo en la parte de atrás de la cabeza. Un estilo que era un fiel reflejo de su personalidad, pero que no favorecía a sus duras facciones.

—Vamos a la cocina —anunció—. Tengo unas galletas en el horno. Adelia ha ido a llevar a su hijo al colegio. 

—Mmm, qué bien huelen —dijo Karen—. Mi vecina suele hacerles galletas a Daisy y a Mack. 

—¿Y no se las haces tú? —preguntó la madre de Elliot con el ceño fruncido. 

Karen intentó no darse por ofendida ante aquella insinuación de que no cuidaba debidamente de sus hijos. La madre de Elliot había dejado claro en más de una ocasión que otro de los defectos de Karen era el de trabajar fuera de casa.

—A veces se las hago, pero a Frances le gusta prepararles galletas a los niños. 

La posibilidad de que Karen pudiera estar pensando en las necesidades de su vecina, pareció sorprender a la señora Cruz. 

—Sí, supongo que es una buena idea —le señaló una silla—. Siéntate. Voy a servirte un vaso de té. 

Después de llenar los dos vasos, los llevó a la mesa, fue a inspeccionar el horno y al final se sentó enfrente de Karen con expresión desafiante.

—¿Por qué has venido? 

—Supongo que puede imaginárselo —contestó Karen, decidida a ser completamente sincera—. Sé que no le gusto porque estoy divorciada. Quizá también por otras razones, pero quiero a su hijo, señora Cruz. Usted ha hecho de él un hombre maravilloso, le ha enseñado a amar con todo su ser. Es un hombre que se entrega totalmente —la miró a los ojos—. Y me quiere. 

La mujer hizo un sonido de disgusto y Karen alzó la mano.

—Usted sabe que me quiere, y eso le preocupa. Sin embargo, tendremos que encontrar la manera de hacer que esto funcione por el bien de Elliot. No es justo que tenga que elegir entre nosotras. 

—¿Dices que lo quieres y, sin embargo, serías capaz de hacerle una cosa así? ¿Qué clase de amor es ése? 

—Yo no soy la única que le está obligando a elegir —respondió Karen—. Es usted. Si no podemos hacer las paces, le dejaré. Él cree que podemos limitarnos a coexistir, pero yo sé que no es tan fácil. Cada Navidad, cada fiesta familiar, será un motivo de tristeza para él porque no podemos estar todos juntos. ¿Es eso lo que quiere para su hijo? ¿Tan poco le gusto que es capaz de hacerle infeliz sólo para separarnos? 

La señora Cruz bajó entonces la mirada.

—¿Estás dispuesta a separarte de él para no causarle problemas con su familia? 

—No quiero separarme de él. Elliot es todo lo que he podido soñar en un hombre, pero si es necesario, sí, me separaré. Él la quiere. Su familia significa todo para él y usted debería saberlo, porque es la que le ha enseñado a quererla. No pienso quitarle a su hijo, aunque eso signifique perder lo mejor que me ha pasado en toda mi vida. 

Por un instante, la señora Cruz suavizó su expresión.

—Es un buen hijo. Desde que mi marido murió, ha sido el hombre de la familia. Todas contamos con él. 

—Lo sé, y también que será un padre y un marido maravilloso. Él es capaz de hacerlo todo, pero sólo si usted le deja. 

—Estás divorciada —la madre de Elliot no quería dar su brazo a torcer—. Eso es un pecado. 

—¿Es un pecado que el padre de mis hijos me abandonara? ¿Es un pecado que no me pase ni un céntimo para criar a mis hijos? ¿Debería continuar casada con un hombre así, con un hombre capaz de abandonar a sus propios niños? 

La señora Cruz pareció conmovida por lo que Karen acababa de decirle.

—¿Te dejó sola con los niños? 

Karen asintió.

—Sí, y no me dejó en una situación tan buena como la suya cuando murió el padre de Elliot. No dejó ningún tipo de seguro. Tengo que trabajar para sobrevivir, pero, además, me encanta mi trabajo. 

—¿El padre no les manda ningún dinero a los niños? —preguntó la señora Cruz con expresión incrédula. 

Karen volvió a asentir.

—Hubo un tiempo en el que yo también creía que el matrimonio era para siempre. Y creía firmemente en ello cuando pronuncié los votos el día de mi boda, pero mi marido no. Cuando se fue, no tardé en comprender que nunca volvería, que mis hijos crecerían sin padre. No era un hombre bueno, no era un hombre como su hijo. Si Elliot se casa conmigo, será para siempre. Él quiere adoptar a mis hijos, criarlos como si fueran suyos. Y podríamos formar la clase de familia con la que hasta ahora sólo he podido soñar. 

Miró a la madre de Elliot.

—Y usted tendría dos nietos más a los que adorar. Ellos la necesitan tanto como necesitan un padre. Necesitan tener tíos, tías y primos. Quiero todo eso para ellos, pero no a costa de separarla de su hijo. 

La señora Cruz asintió lentamente. Su expresión se había suavizado, pero continuaba lejos de expresar el cariño que reservaba para sus hijos y sus nietos.

—Le diré a Elliot que os invite a comer el domingo —dijo por fin. 

—¿Y esta vez nos dará una auténtica oportunidad? —preguntó Karen con escepticismo. 

—Quiero que mi hijo sea feliz. Y tú también lo quieres. Creo que ésa puede ser una buena forma de empezar. 

En el interior de Karen se encendió una chispa de esperanza.

—Gracias. 

—Entonces, ¿vendréis? —preguntó la señora Cruz con sorprendente vacilación. 

—Sí, claro que vendremos —le aseguró Karen. 

El gesto podía no ser muy espectacular, pero de momento era suficiente. La madre de Elliot quizá no estuviera entusiasmada con la situación, pero por lo menos había aceptado que tenían algo importante en común: su amor por Elliot. 

Cuando la contracción se convirtió en una punzada que parecía desgarrarle el vientre, Helen jadeó y sacó el coche a la cuneta, maldiciendo aquel último caso que la había obligado a conducir hasta Charleston.

¡No!, pensó. No podía estar poniéndose de parto tres semanas antes de lo previsto, y menos aún en una carretera aislada y a kilómetros del hospital más cercano. Pensar en lo que sufriría Erik en el caso de que les sucediera algo a ella o a su bebé le hizo sentirse más fuerte. Podría superar aquella situación, se dijo con firmeza. Tenía que hacerlo.

Al cabo de unos segundos, en cuanto cedió el dolor, sacó el teléfono móvil del bolso y llamó al Sullivan's. Fue Dana Sue la que contestó.

—Gracias a Dios —musitó Helen—. Soy yo, estoy a unos treinta kilómetros de Serenity, en la carretera quinientos veintidós, en medio de la nada y… —la atragantó un sollozo—. Creo que me he puesto de parto. 

—Voy a buscar a Erik —dijo Dana Sue inmediatamente. 

Pero por muchas ganas que tuviera de estar con él, Helen sólo podía pensar en la angustia que Erik había sufrido en el parto de su hijo.

—No —le suplicó—, no se lo digas. A lo mejor es una falsa alarma. 

—Pero Erik tiene que saberlo. 

Helen pensó en ello.

—De acuerdo, pero no dejes que venga solo hasta aquí, por favor, Dana Sue. Sé que no lo comprendes, pero no puedo hacerle pasar por esto. Si algo sale mal… 

—Nada va a salir mal —la contradijo Dana Sue con dureza—. Cerraré el restaurante é iré yo misma a buscarte. Y ni se te ocurra seguir conduciendo, ¿de acuerdo? Si me necesitas otra vez, llámame al móvil. Estaré allí dentro de media hora, a lo mejor un poco más. O menos si dejo que conduzca Erik. 

—No, no le dejes conducir a él —le ordenó Helen. 

Presa de una nueva contracción, se llevó la mano al vientre y dejó caer el teléfono al suelo.

En cuanto fue capaz de hacerlo, se acarició lentamente la barriga.

—Sé que estás impaciente —le dijo al bebé—. En eso eres como yo, pero intenta aguantar un poco más, por favor. Tu papá y Dana Sue ya vienen hacia aquí. No quiero que nazcas en medio de la carretera. Todo será mucho más agradable si naces en un hospital, rodeado de personas que saben lo que hacen y que rápidamente te envolverán en una mantita limpia. 

El bebé respondió con una nueva contracción. Dios, se dijo Helen, era igual que Maddie. Había sentido unos dolores en la espalda el día anterior, pero pensaba que se debían al viaje que había hecho hasta Charleston. Maldijo el tener un umbral de dolor tan alto. Por lo visto, llevaba ya dos horas de parto y ni siquiera se había dado cuenta.

—Esto no tiene muy buena pinta —musitó mientras miraba el reloj. 

Las contracciones eran cada vez más frecuentes y demasiado fuertes como para tratarse de una falsa alarma. Al igual que otras muchas cosas en su vida, al parecer también iba a dar a luz a toda velocidad.

Entre contracción y contracción, consiguió desplazarse hasta el asiento de atrás, donde por lo menos pudo tumbarse.

Treinta interminables minutos después, oyó una sirena.

—Gracias a Dios —susurró apretando los dientes para luchar contra una nueva oleada de dolor. 

Casi inmediatamente apareció Erik a su lado, muy pálido, junto a Dana Sue, que parecía casi tan preocupada como él. 

—¿Cómo estás, cariño? —preguntó Erik emocionado. 

A pesar de lo mucho que se alegraba de verlo, Helen frunció el ceño.

—¿Cómo crees que estoy? —le espetó, agarrándole la mano con tanta fuerza que podría haberle roto los huesos. 

—En ese caso, vamos al hospital —respondió Erik en un tono más ligero, pero que continuaba transmitiendo su preocupación. 

—No creo que haya tiempo para eso. Las contracciones son cada vez más frecuentes. 

Erik la miró desconcertado.

—¿Cuándo han empezado los dolores? 

—Esta mañana, creo. 

Erik musitó una maldición.

—Lo siento —susurró Helen sin soltarle la mano. 

—No, la culpa no ha sido tuya. Nunca habías estado de parto y a veces las contracciones son engañosas. 

Llegaron dos médicos de Urgencias al coche, pero cuando intentaron apartar a Erik, Helen protestó.

—Mi marido es especialista en Urgencias —dijo, mirándolo a los ojos—. Quiero que sea él el que me ayude a dar a luz. 

Erik la miró horrorizado.

—No, no puedo. Esos tipos saben lo que hacen. 

—Y tú también. Creo en ti, Erik y vamos a hacer esto juntos. 

Justo en aquel momento, se abrió la otra puerta del coche y entró Dana Sue.

—Supongo que en ese caso seré yo la que tenga que ayudarte a controlar la respiración —dijo alegremente, y le guiñó el ojo a Erik. 

Erik miró a Helen a los ojos con tanto amor que estuvo a punto de hacerlo llorar.

—¿Estás segura? —le preguntó. 

—Completamente —contestó Helen—. No tengo ninguna duda. Y el bebé también parece muy convencido. 

—A lo mejor tenemos tiempo de llegar al hospital —sugirió Erik con ligera desesperación. 

Helen negó con la cabeza.

—Ya le he dicho al bebé que espere —susurró cuando fue capaz de tomar aire—. Pero a él no parece hacerle mucha gracia la idea. 

A los labios de Erik asomó una sonrisa.

—Así que ya es un rebelde. Me temo que eso no presagia nada bueno para cuando llegue a la adolescencia. 

—En ese caso, tendremos que estar juntos para apoyarnos —dijo Helen, mirándole a los ojos. Tragó saliva—. Eh, Erik, de todas formas, no creo que éste sea momento para conversaciones —dijo entre jadeos. 

Erik se puso inmediatamente en acción. Segundos después, le pidió que empujara.

De pronto, Helen, presa de un regocijo desbordante, sintió que su niño llegaba al mundo. Esperó el primer llanto del bebé, pero como no llegó, miró asustada a Erik, que trabajaba con movimientos rápidos y precisos. Los otros médicos le observaban de cerca, asintiendo y preparados para intervenir en el caso de que fuera necesario, pero era evidente que Erik lo tenía todo bajo control.

Entonces, se oyó un saludable aullido y las lágrimas anegaron los ojos de Helen.

—¿Es niño o niña? —preguntó, intentando levantarse. 

Un segundo después, Erik le tendía un bultito envuelto en una manta.

—Mamá, te presento a tu hija. A no ser que la vista me engañe, está enterita. Y, gracias a Dios, sus pulmones parecen perfectamente desarrollados. 

—Sarah Beth —susurró Helen, mirando con asombro a su pequeña. Miró a Erik, que no era capaz de desviar la mirada del bebé—. Una niña que necesita a su papá, tanto como yo. 

Erik le acarició la mejilla a la recién nacida y luego a ella.

—Cariño, te quiero tanto que no podrías deshacerte de mí aunque lo intentaras. 

—¿Estás seguro? 

—Absolutamente. Es posible que hayamos llegado hasta aquí de una forma un tanto complicada, pero tengo la sensación de que vamos a ser una auténtica familia. 

En un gesto idéntico al suyo, Helen acarició la mejilla del bebé y después acarició a su marido.

—Yo también tengo esa sensación —miró a Dana Sue, que parecía a punto de llorar—. ¿Y a ti qué te parece? ¿Crees que el mundo está preparado para otra Dulce Magnolia? 

—Piensa en ello —dijo Dana Sue, sonriendo a través de las lágrimas—. Annie, Katie, Jessica Lynn y ahora Sarah Beth. Me temo que Serenity ya nunca volverá a ser igual. 

—Algo me dice que será mejor que nunca —añadió Erik—. Y estoy deseando ver cuál será el próximo acontecimiento. 

Helen intercambió una mirada con Dana Sue y después sonrió a su preciosa bebé.

—Y yo también —susurró. 

Fin