Jugando con el destino

Sherryl Woods

2º Charleston

Jugando con el destino (2007)

Título Original: Flirting with disaster (2005)

Serie: 2º Charleston

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Mira 191

Género: Contemporánea

Protagonistas: Josh Parker y Maggie Forsythe

Argumento:

Después de que su novio, un hombre que hasta su madre aprobaba para ella, la abandonara dos semanas antes de la boda, Maggie salió huyendo. A ella siempre le había importado muy poco lo que opinaran los demás, y sin embargo se estaba escondiendo.

Afortunadamente, sus amigas no tardaron en dejarle las cosas bien claras. Tenía tres alternativas: sentarse y llorar, volver a casa a hacerse cargo de su galería, o ayudarlas a construir una casa para una familia que la necesitaba.

Con sólo ver a Maggie, Josh Parker, maestro de obras, supo que se enfrentaba a una delicada señorita. Por mucho que Maggie supiera manejar la sierra circular sin ningún problema y que entre ellos saltaran chispas, seguían siendo muy diferentes. Y si había algo que Josh había aprendido por venir de una familia pobre, era que siempre era mejor desear poco que arriesgarlo todo y perder.

Capítulo 1

Maggie Forsythe estaba sentada en el porche de una diminuta casa alquilada al borde de la playa, en Sullivan’s Island. Mientras le daba un sorbo a su tercer vaso de té helado, observaba el mar e intentaba encontrarle el sentido a las cosas.

Por supuesto, aquellas reflexiones tenían que ver con un hombre. ¿Por qué otro motivo iba a huir de su casa y a alejarse de su negocio una mujer razonable, cuerda y madura? ¿Por qué iba a sentirse tan insegura y llena de dudas como para permanecer en el diván de un psiquiatra durante años? Además, no se le escapaba la ironía de que había sido precisamente un psiquiatra el que había hecho que su mundo se tambaleara.

Warren Blake, doctor en psiquiatría, seguro, sólido y fiable, era el hombre respetable y encantador que su familia siempre había querido para ella. Su padre había aprobado aquella elección de Maggie. Y previsiblemente, su madre lo había adorado a primera vista. Disfrutando de la aprobación de sus padres por primera vez en su vida, Maggie se había convencido de que quería a Warren y de que quería casarse con él. La fecha de la boda se fijó al poco tiempo.

Y entonces, cuando las invitaciones ya estaban en el correo, Warren había cancelado el compromiso. Le había dicho a Maggie que había recuperado el sentido común y que se había dado cuenta de que su matrimonio sería un desastre. Lo había hecho con tanta delicadeza que, al principio, Maggie ni siquiera había entendido lo que él estaba intentando decirle. Y cuando por fin lo había asimilado, se había sentido furiosa primero, y después se había quedado destrozada. Cuando por fin había hecho lo correcto, había elegido al hombre perfecto, ¿qué había conseguido? La humillación total.

Maggie había hecho las maletas y se había marchado de casa. Con respecto a la distancia, no se había alejado demasiado, pero con respecto a su psique hecha pedazos, Sullivan’s Island estaba a años luz de Charleston. Allí, Maggie se sentaba en el porche, sacudiéndose perezosamente los mosquitos, y no estaba obligada a tomar ninguna decisión que después pudiera lamentar como la de haberse comprometido con Warren.

Comía bocadillos, escuchaba la radio a lodo volumen y bailaba en el porche a cualquier hora del día o de la noche, y podía irse a nadar al mar y después volver a casa sin haberse limpiado la arena de los pies.

De hecho, llevaba haciéndolo durante unos días y ya estaba empezando a ponerse nerviosa. Ella era una criatura sociable. Le gustaba la gente. Echaba de menos su galería de arte de Charleston. Y casi estaba preparada para ver a sus amigos de nuevo, al menos en pequeñas dosis.

Sin embargo, había tomado la decisión de que no iba a volver a casa hasta que no hubiera entendido por qué demonios se había empeñado tanto en casarse con Warren. Tenía que haber alguna razón oculta para que ella se hubiera convencido de que estaba enamorada de un hombre tan distinto a todos los demás con los que había salido durante su vida. En los momentos en los que estaba dispuesta a concederle algún mérito a su ex prometido, admitía que él les había ahorrado a los dos mucha tristeza. Entonces, ¿por qué motivo la había empujado aquella ruptura a hacer las maletas?

No era la humillación. No del todo. A Maggie nunca le había importado un comino lo que los demás pensaran de ella, al contrario que a su madre. Su madre estaba obsesionada por la opinión de los demás, y se había quedado horrorizada con la ruptura del compromiso de su hija.

El motivo tampoco era que se le hubiera roto el corazón. Su ego se había quedado un poco maltrecho, pero su corazón estaba bien. De hecho, en muy poco tiempo se había dado cuenta de que suspiraba de alivio, aunque no tuviera intención de admitirlo ante Warren. Que él siguiera retorciéndose de sentimiento de culpabilidad.

Entonces, si no eran ni su orgullo ni su corazón la causa de aquella huida, ¿qué era? Quizá sólo el hecho de ver su último y desesperado sueño hacerse añicos ante sus ojos, dejándola sin más sueños, ni más opciones.

Con aquellos pensamientos tan inquietantes, Maggie se levantó de la mecedora y fue a la cocina. Sacó un bote de helado del frigorífico y volvió al porche. Después comer un poco, encendió la radio y comenzó a bailar al son de viejas canciones de amor.

Así continuaba cuando vio a tres personas al otro lado de la puerta mosquitera. Desafortunadamente, incluso en la oscuridad, supo quiénes eran: su mejor amiga, Dinah Davis Beaufort, el marido de Dinah, Cordell, y el traidor Warren.

Si hubiera tenido energía, habría cerrado la puerta trasera, pero como no la tenía, se limitó a saludarlos como la dama sureña que era por educación. Oía la voz de su madre en la cabeza, diciéndole que la compañía, aunque no fuera deseada, siempre era compañía bienvenida.

Sin embargo, mientras esbozaba una sonrisa fingida y abría la puerta, se juró que la próxima vez que se escapara de casa, iba a elegir un destino al otro lado del mundo para que nadie pudiera encontrarla.

Maggie estaba bastante segura de que tener a tres personas sentadas ante ella con una expresión de nerviosismo, una de las cuales era el mismo hombre que había causado aquella situación, no era la manera de solucionar las cosas.

—Magnolia Forsythe, ¿estás escuchando lo que te digo? —le preguntó Dinah Davis Beaufort, con impaciencia y con el ceño fruncido de preocupación.

Dinah y Maggie eran amigas desde pequeñas, y aquélla era la única razón por la que Maggie no la abofeteó por haber usado su odiado nombre completo. Magnolia. ¿En qué estarían pensando sus padres, por Dios?

—No —respondió.

No quería oír nada de lo que aquellos tres tuvieran que decir. Cada uno de ellos había sido culpable en parte de enviarla a aquel estado de depresión. Había intentado echarlos cinco minutos después de que llegaran, pero ninguno se había dado por aludido.

—Te dije que iba a detestar esto —dijo Cordell Beaufort.

—No me importa —respondió Dinah—. Tenemos que convencerla de que deje de compadecerse en esta casa. Mírala. Ni siquiera se ha peinado ni maquillado, y lleva unos vaqueros rotos.

—¡Estoy en la playa, por el amor de Dios! Y deja de hablar de mí como si hubiera salido de la habitación —protestó Maggie.

Dinah hizo caso omiso y siguió hablando con su marido.

—Esto no es saludable. Tiene que volver a casa. Necesita salir y hacer algo. Este proyecto nuestro es perfecto.

—En tu opinión —le dijo Cord—. Es posible que Maggie no esté de acuerdo.

Dinah frunció el ceño.

—Bueno, si no quiere ayudarnos con esto, entonces al menos tendrá que recordar que tiene una vida y un negocio que atender.

Maggie acabó por estallar.

—¿Y qué vida es ésa? —preguntó—. ¿La que tenía antes de que Warren decidiera que yo no era su tipo y me dejara dos semanas antes de la boda? ¿O la vida humillante que tengo ahora, enfrentándome a mis amigos e intentando explicarles cómo he hecho las cosas tan mal?

De todos ellos, sólo Warren respondió con evidente disgusto.

—Maggie, sabes que las cosas entre nosotros nunca habrían funcionado —le explicó pacientemente, como lo había hecho la noche en que le había dado la noticia de que se cancelaba la boda—. Yo he sido el que ha tenido el valor de decirlo.

—¿Y qué clase de psiquiatra eres, que no te has dado cuenta de nuestra completa incompatibilidad un año antes de la boda, o al menos seis meses antes?

—Sólo llevábamos unas semanas comprometidos, Maggie —le recordó él en aquel mismo tono fastidiosamente paciente—. Tú eras la que tenías tanta prisa por casarte. Ninguno de los dos tuvo demasiado tiempo para pensar.

—¡Estaba enamorada de ti! ¿Por qué iba a querer perder el tiempo con un compromiso largo?

—Maggie, por mucho que quiera pensar que te enamoraste de mí tan rápidamente, los dos sabemos que la prisa se debía a que querías seguir el ritmo de Dinah y Cord. En cuanto ellos se casaron, te entró pánico. No querías quedarte atrás bajo ningún concepto y yo estaba disponible.

—Estás equivocado —protestó ella obstinadamente. No le gustaba nada lo que él estaba describiendo.

—¿De verdad? Ya habíamos dejado de salir después de unas cuantas citas desastrosas, pero justo en mitad de la celebración de la boda de Cord y Dinah, decidiste que le diéramos otra oportunidad a lo nuestro.

—Porque mi familia te adoraba y todo el mundo decía que eras perfecto para mí. Estaba siendo abierta. ¿No es eso lo que hacen las mujeres sensatas a las que tanto admiras?

Cord intentó, sin éxito, tragarse una risita, y Warren y Dinah lo miraron con cara de pocos amigos.

—A mí me parece que Warren tiene razón —intervino Dinah—. Creo que te aferraste a él como a un salvavidas en mitad del océano.

—Oh, ¿y tú qué sabes? —replicó Maggie—. Cord y tú estáis tan obsesionados el uno por el otro que apenas os dais cuenta de que hay más gente a vuestro alrededor.

—Estamos aquí, ¿no es cierto? —respondió Dinah, asombrada por el desagradable tono de su amiga—. No creo que estemos tan obsesionados.

—A propósito, ¿cómo me habéis encontrado?

—Soy periodista —le recordó Dinah—. Sé cómo hacer llamadas telefónicas. Además, te conozco. Sabía que no te alejarías mucho de casa. Llevas Charleston en la sangre.

—Vaya por Dios —masculló Maggie.

Claramente, tenía que ampliar horizontes. Quizá fuera aquello lo que fallaba en su vida. Nunca había sentido deseos de ir a otro lugar que no fuera Carolina del Sur. Quizá si hubiera viajado tanto como había hecho Dinah durante su carrera como corresponsal en el extranjero para una cadena de televisión, Maggie habría descubierto otro lugar donde habría podido ser perfectamente feliz. Al menos, habría conseguido escapar de la mirada enjuiciadora de su madre.

—En realidad, no necesito que sigáis aquí con esas caras tan sombrías, intentando planear mi vida —les dijo con cansancio a sus amigos—. Demonios, Dinah, tú fuiste la que convenciste a Warren para que saliera conmigo. Y teniendo en cuenta cómo han salido las cosas, debería odiarte por ello.

En realidad, Maggie tenía que reconocer que había sabido durante todo el tiempo que se conformaba con Warren porque era un hombre seguro, tranquilo y fiable, todo lo contrario de lo que ella había preferido siempre: a los tipos peligrosos y atractivos. Sin embargo, aunque sabía que posiblemente Warren nunca conseguiría que le diera vueltas la cabeza, Maggie también sabía que nunca le haría daño. Sin embargo, en aquello se había equivocado. Le había hecho daño, sí, aunque en realidad era su ego lo que estaba dolorido. Si un hombre como Warren no podía quererla de verdad, ¿quién iba a hacerlo?

Aquélla era la idea a la que Maggie llevaba dándole vueltas, durante semanas ya, en Sullivan’s Island. Warren era su última oportunidad.

—¿Os importa que diga una cosa? —preguntó Cord de repente.

Maggie se encogió de hombros.

—Como quieras.

—Yo lo veo de esta manera: no hay nada que te impida seguir en esta casita de la playa durante toda tu vida, si es lo que quieres hacer. Estoy seguro de que tu galería de arte seguirá en marcha, gracias a esas dos competentes empleadas que has contratado. Y de todas formas, no importaría que no fuera así, ¿verdad? Tienes ese fondo fiduciario que te ha regalado tu padre. No necesitas hacer nada.

Maggie se irritó. Ella no era una niña rica y malcriada que viviera sin trabajar. Había puesto todo su empeño en sacar adelante Images, la galería de arte que vendía a los ciudadanos más ricos de Charleston y a los turistas que visitaban el centro histórico de la ciudad. Para ella no había sido una afición, y se sentía enorgullecida por su éxito. Y también sentía cierta perversa satisfacción al pensar en que su madre se desesperaba por el hecho de que su hija fuera una vendedora, como decía ella. Juliette Forsythe debía de vivir en el siglo pasado.

En cuanto a sus empleadas, Maggie no sabía de dónde habría sacado Cord la idea de que eran eficientes. Tendría suerte si no llevaban la galería a la ruina. Aunque hasta aquel momento en el que Cord la había picado, no le había preocupado demasiado.

Sin embargo, si Cord se había percatado de que cada vez estaba más indignada, no lo dejaba entrever.

—Maggie es una mujer lista —continuó él, dirigiéndose a Warren y a Dinah—. Evidentemente, esto ha sido una experiencia dura para ella. Creo que deberíamos permitir que decida por sí misma cómo quiere pasar sus días. Puede volver a trabajar a su negocio, si es eso lo que quiere hacer. Puede venir con nosotros y ayudarnos con nuestro proyecto, que servirá para mejorar la vida de una persona. O también puede quedarse aquí sentada compadeciéndose de sí misma. Ella es quien debe decidirlo. Creo que cuando nos marchemos y tenga tiempo para pensar, tomará la decisión correcta.

Maggie vio al instante la trampa. Si hacía lo que quería hacer, que era quedarse allí comiendo helado y regodeándose en su tristeza, se preocuparían, pero la dejarían en paz y no pensarían mal de ella porque la querían. Pero en el fondo, ella se vería como una idiota demasiado indulgente consigo misma. Así era como se estaba comportando.

—Está bien, está bien. Contadme qué es ese estúpido proyecto —dijo refunfuñando.

Cord reprimió una sonrisa.

—Vamos a construir una casa para una persona que la necesita. La idea ha partido de la congregación de la parroquia. Un benefactor ha donado el terreno, y el predicador me pidió que reuniera una cuadrilla de obreros. Trabajaremos durante los fines de semana, que es cuando la gente está disponible. Dinah y su madre se encargarán de recaudar el dinero para los materiales que no consigamos por donación.

—¿Y qué queréis que haga yo? —preguntó Maggie desconfiadamente.

—Lo que te digan —respondió Dinah con un brillo de diversión en la mirada—. Lo mismo que yo. Será un cambio refrescante para nosotros. Al menos, eso es lo que dice Cord. Tendremos que dar martillazos y pintar paredes, como todos los demás.

Maggie miró a Warren.

—¿Y tú? —le preguntó.

—Como tú quieras —respondió él—. He dicho que ayudaría, pero me mantendré al margen si eso es lo que quieres, Maggie. No quiero que te sientas incómoda.

—Haz lo que quieras —le dijo ella, con toda la indiferencia que fue capaz de reunir.

—Entonces, ¿ayudarás? —le preguntó Dinah.

—Ayudaré —dijo Maggie—. Si no lo hago, ¿quién sabe qué casa construiríais? Todo el mundo sabe que yo soy la que tiene buen gusto del grupo.

—Vamos a construir una casa con tres habitaciones y con las instalaciones básicas para una madre soltera con tres niños —le advirtió Cord—. No una mansión. No podemos olvidar eso.

—Vais a construir una casa —replicó Maggie—. Yo la convertiré en un hogar.

Pero, justo cuando terminó de pronunciar aquellas palabras, Maggie detectó un brillo de satisfacción en los ojos de Dinah, y se preguntó si no estaba cometiendo el segundo error que había cometido aquel día.

El primero había sido abrirles la puerta a aquellos tres.

Capítulo 2

El bendito ventilador del techo estaba haciendo tanto ruido que Josh ni siquiera podía pensar. Por lo general, aquello habría sido estupendo, pero en aquel momento estaba sentado al borde de la cama de su habitación de motel, frente a su jefe y a la despampanante mujer de su jefe, que valientemente, intentaba fingir que aquel lugar de mala muerte era un palacio. Todos sabían que no lo era.

Josh se pasó una mano por el pelo e intentó no quedarse mirando fijamente las largas y elegantes piernas de Dinah Davis. Dinah Davis Beaufort, se recordó con severidad. Tenía el presentimiento de que si su mirada se detenía un segundo más de lo normal, Cord le daría un puñetazo y olvidaría lo que fuera que los había llevado, a él y a su mujer, a visitarlo a tan temprana hora del sábado por la mañana.

Lo cual no estaría mal, pensó Josh. No le gustaba la forma en que a ambos les brillaban los ojos.

—¿Por qué habéis venido, exactamente? —les preguntó.

—Necesito que me hagas un favor —respondió Cord.

—Un gran favor —matizó Dinah.

Josh los miró desconfiadamente.

—No voy a salir con ninguna de tus amigas —anunció Josh, mirando a Dinah.

Aquello era lo que siempre querían de él las mujeres. Suponían que, como estaba soltero, estaba solo. Y no era así; de hecho, tenía mucha experiencia con las mujeres.

—Claro que no —dijo Dinah dulcemente—. A mí nunca se me ocurriría abusar de ti de esa manera, Josh. No te conozco lo suficientemente bien como para saber cuál es tu gusto en cuanto a las mujeres.

Aunque él sólo había visto a Dinah unas cuantas veces, sabía con certeza que ella sólo usaba aquel tono meloso cuando mentía. Su madre era igual. Josh también había visto a Dorothy Davis unas cuantas veces mientras trabajaba en la reforma que Beaufort Construction estaba llevando a cabo en Covington Plantation, su adorado proyecto de conservación. Ella siempre usaba un tono de voz tan acaramelado que podría causarle a un hombre un coma diabético antes de entrar a matar. Ver el trabajo que Dinah había hecho con Cord le había dado a Josh todas las lecciones que necesitaba para tratar con las mujeres Davis.

—Entonces, ¿qué?

—En realidad, va a ser un desafío, algo muy gratificante —dijo Cord con optimismo—. Vamos a construir una casa para una familia, y necesito que supervises el proyecto. Tú cobrarás tu nómina, pero todos los demás serán voluntarios.

—Tú no construyes casas —dijo Josh, intentando entender lo que le estaba diciendo su jefe—. Tú haces reformas de edificios históricos. Como yo.

Cord sonrió.

—Yo diría que los dos tenemos la suficiente habilidad como para construir una casa de los cimientos al tejado si nos lo proponemos. Además, esto será algo excepcional. No te estoy pidiendo que supervises la promoción de una urbanización entera.

Josh estaba confuso.

—Pero… no lo entiendo. ¿Por qué yo? Y a propósito, ¿cómo os habéis visto involucrados en esto?

Cord le lanzó una mirada a su mujer, lo cual respondía una de las preguntas. Después miró a Josh.

—Quiero que lo supervises tú porque la reforma de Atlanta está acabada, y no hay nada que hacer hasta que cerremos ese nuevo contrato. La reforma de Covington también está casi terminada. Tengo que acabar completamente si quiero que mi suegra esté contenta. Tiene previsto celebrar un gran evento dentro de un mes para enseñar la plantación, y si no está todo perfecto, me cortará el cuello. Tú tienes tiempo para supervisar este proyecto. Yo no.

—Yo me dedico a la reforma de edificios históricos —repitió Josh—. No construyo casitas monas con principiantes.

—Sí lo haces, si es lo que yo necesito que hagas. Vamos, amigo, sólo serán unos meses de tu vida, y es por una buena causa. ¿Qué tiene de malo?

Josh se estremeció. Él sabía más que la mayoría de la gente de buenas causas. Durante buena parte de su vida había estado recibiendo la caridad de los demás, y no le había gustado. Le recordaba siempre que su familia no era normal, que su padre había desaparecido cuando él era un bebé y que su madre había intentado llenar aquel vacío con un bicho raro tras otro. Habían ido siempre de motel barato en motel barato en más ciudades de las que él podía recordar, intentando escapar del peor de aquellos tipos. Ésa era la razón por la que él elegía habitaciones como aquélla. Le recordaban a sus supuestos hogares. Y aquel tipo de historia no lo cualificaba precisamente para construir la casa de los sueños de nadie.

—¿De qué se trata exactamente?

—Se trata de construirle una casa a una viuda madre de tres niños pequeños —le explicó Cord—. Es un proyecto que ha puesto en marcha una parroquia de Charleston. El marido de la mujer murió en un accidente de tráfico y dejó a su familia sin nada, sólo con una montaña de deudas. Tuvieron que vender su casa y mudarse a un apartamento diminuto. Estaban a punto de ser desahuciados cuando intervino la iglesia y se hizo cargo de la renta. Sin embargo, necesitan un lugar más grande, un hogar que les pertenezca de verdad. Esta casa les dará un nuevo comienzo en la vida —le dijo a Josh, y le lanzó una mirada significativa—. Estoy seguro de que puedes.

Josh se maldijo por haberle contado en una ocasión la historia de su espantosa infancia. Debería haber sabido que tendría consecuencias.

Antes de que Josh pudiera detenerla, Dinah sacó una fotografía de una mujer guapa pero con aspecto de estar agotada y de sus tres niños de mirada solemne. Desgraciadamente, tal y como le había dicho Cord, Josh podía identificarse con ellos. Su madre, Nadine, había tenido aquel aspecto muy a menudo. Notó que se le encogía el corazón. Ya no podía negarse a ayudar.

—Supongo que ellos participarán —dijo.

—Es parte del trato —respondió Cord—. Tienen que ayudar todos, incluida la más pequeña.

—No voy a hacer de niñera para un puñado de niños —declaró Josh—. Una obra es un lugar demasiado peligroso para ellos.

—No tendrás que preocuparte por eso —le aseguró Dinah—. Yo me ocuparé de que estén ocupados y fuera de peligro.

—¿Y la madre?

—Hará todo lo que tú necesites, como los demás —le dijo Dinah—. Y ya tenemos muchos más voluntarios. Además, contrataremos a profesionales para la fontanería y la instalación eléctrica —le prometió Cord.

Josh suspiró.

—Estupendo. Es posible que la casa se caiga, pero los baños y las luces funcionarán.

—Es cosa tuya evitar que la casa se caiga —le reprochó Cord—. Entonces, ¿trato hecho?

—¿Acaso me queda otro remedio?

—Siempre podrías ir a buscar otro proyecto de reforma para llenar el tiempo hasta que cerremos el trato de Atlanta —le sugirió Cord.

Sin embargo, Josh sabía que no podría hacerlo. Le debía mucho a Cord. Él le había contratado como capataz de sus obras cuando muchos otros constructores le habrían dado la espalda a un hombre como él, que durante toda su vida había vagado de un sitio a otro. Cord había confiado en que se quedaría y terminaría el trabajo.

Josh lo había hecho, y aquél sería un momento perfecto para marcharse de nuevo, como siempre hacía. Sin embargo, quizá también fuera el momento perfecto para intentar echar raíces en algún sitio en vez de seguir viviendo en aquel aislamiento solitario que se había convertido en un hábito desde siempre. La gente que siempre estaba huyendo no tenía amigos de verdad. Quizá aquélla fuera la razón por la que Nadine siempre se había aferrado tan desesperadamente a cualquiera que le mostrara la más mínima bondad.

Josh miró a Dinah con dureza, porque sospechaba que era ella la que no estaba siendo completamente sincera en cuanto a sus motivaciones.

—Se trata sólo de la casa, ¿verdad?

Ella le dedicó una sonrisa resplandeciente.

—Por supuesto. ¿De qué otra cosa iba a tratarse?

En la humilde opinión de Josh, Dinah había respondido con demasiado entusiasmo.

—Dímelo tú. No tendrás ninguna idea brillante sobre esa madre viuda y yo, ¿verdad?

—Pues claro que no —respondió Dinah—. Aún no conozco a Amanda. Así es como se llama. Amanda O’Leary. Queríamos tenerlo todo atado antes de contarle lo que estaba sucediendo. No queríamos que se hiciera ilusiones y que después se llevara una decepción si las cosas no salían bien. Estoy segura de que aún está sufriendo por la pérdida de su marido, así que dudo mucho que esté buscando una nueva relación.

Josh miró fijamente a Dinah, pero ella ni siquiera parpadeó. Entonces, miró a Cord.

—¿Está diciendo la verdad?

—Dinah es periodista —respondió Cord—. Siempre dice la verdad.

—Eso ya lo veremos —dijo Josh, sin perder su escepticismo.

—¿Eso es un sí? —le preguntó Dinah.

—Claro —dijo él, sin entusiasmo—. Como ha dicho Cord, tengo tiempo. No está de más que haga algo productivo.

—Eres un ángel —declaró Dinah.

Josh se rió.

—En absoluto, cariño. Ni de lejos.

Una vez que había llegado a Charleston, Maggie sabía que no le quedaba más remedio que ir a ver a su madre. Si Juliette Forsythe se enteraba por otra persona de que su hija había vuelto, Maggie estaría oyéndola quejarse hasta el fin del mundo. Aquello sería un añadido más a su ya larga lista de pecados.

Maggie se dirigió hacia la mansión Forsythe, la elegante casa frente al puerto de Charleston. Había planeado la visita cuidadosamente. Juliette iba a la peluquería todos los jueves a las diez y media de la mañana. Maggie sabía que, si llegaba a las nueve y media, sólo tendría que soportar un interrogatorio de veinte minutos antes de que su madre tuviera que irse.

—Ya era hora de que vinieras —declaró Juliette en cuanto Maggie entró en la sala de estar del piso superior, donde su madre estaba desayunando, ya perfectamente arreglada con un elegante traje de punto.

Juliette tenía cincuenta y siete años, pero parecía diez años más joven, debido a que se cuidaba mucho y controlaba su dieta.

En aquel momento, Juliette estaba observando con una expresión de desaprobación a Maggie, que llevaba un sencillo vestido rojo y unas sandalias. Suspiró y le dijo a su hija:

—Creía que te habías desvanecido.

—Es evidente que no estabas demasiado preocupada, o habrías enviado una partida a buscarme —replicó Maggie, mientras le daba un beso obediente a su madre en la mejilla—. ¿Cómo estás? Tienes muy buen aspecto.

—Estoy humillada, así es como estoy —declaró Juliette—. Apenas puedo mantener la cabeza alta como resultado de la debacle de tu boda.

—Pues deberías estar en mi piel —replicó Maggie, aunque estaba claro que aquella ironía no impresionaba a su madre. Juliette siempre pensaba en sí misma, en cómo le afectaban los eventos a ella. Antes de llegar a la adolescencia, Maggie ya había dejado de buscar en ella a una amiga comprensiva.

—Aún no me has dicho por qué no habías venido a verme.

—He estado fuera —respondió Maggie.

—¿Fuera? ¿Dónde? —le preguntó Juliette—. No me habías dicho nada de que te fueras de viaje.

—Alquilé una casa en Sullivan’s Island. He estado allí un mes.

—Cielo santo, ¿por qué has hecho semejante cosa? ¿Qué habría sucedido si tu padre o yo te hubiéramos necesitado por una emergencia? ¿Es que nunca piensas en nadie aparte de en ti misma, Magnolia?

—Si me hubieras necesitado, yo me habría enterado —dijo ella—. Escuché los mensajes de mi contestador todos los días. Ya que no había ninguno vuestro, es evidente que no ha habido ninguna emergencia, así que no hagas una montaña de un grano de arena, mamá.

Juliette la miró con una expresión de consternación muy familiar.

—Algunas veces no sé qué hacer contigo.

Maggie reprimió una sonrisa.

—Eso sí que es nuevo.

Su madre frunció el ceño.

—¿Qué has dicho?

—Nada importante —respondió Maggie—. Ahora tengo que marcharme. Sé que tú también, porque tienes cita en la peluquería. Yo tengo que pasarme por la galería para ver qué tal van las cosas. Sólo quería que supieras que ya he vuelto.

Su madre miró el reloj, sin saber qué hacer.

—Es cierto que debo irme, pero tú y yo tenemos que hablar, Magnolia.

—¿De qué?

—Del fiasco con Warren.

—El fiasco con Warren ya ha terminado. No quiero hablar de eso.

—Pero estoy segura de que podrías arreglar la situación si te lo propusieras. Él es un hombre razonable, y te perdonará por lo que le hayas hecho.

—¿Que él me perdonará a mí? —le preguntó Maggie sin dar crédito—. ¿Estás de broma, mamá? Yo no he hecho nada. Él es el que canceló la boda. Si alguien tiene que humillarse aquí es Warren.

—Ya estamos otra vez —le dijo su madre en tono acusatorio—. Es ésa cabezonería tuya. Siempre ha sido tu mayor defecto, Magnolia. Si no te reconcilias con Warren, ¿qué vas a hacer?

—Sobreviviré, mamá. De hecho, ya estoy involucrada en un proyecto muy interesante que me tendrá ocupada durante todo el verano. Ya te lo contaré la próxima vez que te vea. Y ahora, las dos tenemos que irnos —dijo, y se inclinó para besar de nuevo a su madre en la mejilla—. Te quiero.

Maggie salió por la puerta y bajó las escaleras a toda velocidad. Cumplido el deber de visitar a su madre, la vida era más bonita.

El buen humor de Maggie duró sólo hasta que entró por la puerta de Images y echó un vistazo a las exposiciones que se habían organizado en su ausencia. Eran caóticas. Por supuesto, nadie más que ella tenía la culpa. Ella era la que se había marchado y les había dejado tomar todas las decisiones a sus empleadas. No podía esperar que una muchacha de veintiún años que vestía de negro de pies a cabeza y tenía mechones de color fucsia en el pelo y una alumna que no había completado los estudios en la escuela de arte local organizaran la galería con la misma mano maestra que la misma Maggie. Probablemente, tenía suerte de que las muchachas se hubieran molestado en desembalar los nuevos envíos y en haberles puesto precio.

—¡Has vuelto! —exclamó Victoria, después de levantar la cabeza del libro que estaba leyendo. A juzgar por la portada, debía de ser algo oscuro y deprimente, adecuado para una mujer que siempre vestía de negro.

—Pues sí —dijo Maggie—. Veo que llegaron los nuevos encargos.

—La semana pasada —le dijo Victoria—. Yo no quería tocarlos, pero Ellie dijo que deberíamos hacerlo. Parecía que la galería se estaba quedando vacía, como si fuéramos a cerrarla o algo así.

—Ellie tenía mucha razón —dijo Maggie—. Bueno, cuéntame qué tal ha ido el negocio mientras he estado fuera.

—En realidad, tendrás que preguntarle a Ellie. Yo tengo una cita a las once, así que ella va a venir temprano. Pero como tú ya estás aquí, me iré ya para no llegar tarde.

Maggie siempre les había dado a sus empleadas mucha flexibilidad con el horario, pero normalmente esperaba que trabajaran más de una hora antes de irse.

—¿Y cuándo volverás?

Victoria se encogió de hombros.

—No lo sé. Depende de cuánto tiempo tenga Drake.

—¿Drake?

—Mi novio —le explicó Victoria con impaciencia, como si Maggie ya debiera saberlo.

—Eh… creía que tu novio se llamaba Lyle.

—Lo dejamos hace tres semanas, así que ahora salgo con Drake.

—¿En mitad de la jornada laboral? —le preguntó Maggie, intentando comunicarle con sutileza que había algo inapropiado en aquella forma de actuar. Sin embargo, el mensaje no caló en Victoria.

—Es cuando él tiene tiempo libre —dijo la muchacha razonablemente—. Después tiene que ir a casa con su mujer.

Maggie se quedó mirando a Victoria mientras salía por la puerta para acudir a su cita con su novio casado. Y Juliette pensando que su hija hacía malas elecciones. Su madre debería pasar una hora charlando con Victoria. Entonces, comenzaría a considerar a Maggie como alguien completamente tradicional.

Unos minutos después Maggie estaba tomando una taza de café que acababa de hacer cuando Ellie entró por la puerta. En comparación con Victoria, tenía un aspecto completamente profesional con unos pantalones de pinzas marrones y una blusa blanca. Tenía el pelo corto, con un peinado algo descuidado, pero de un color rubio dorado perfectamente normal.

—¿Dónde está Victoria? —le preguntó, sorprendida de encontrar a Maggie tras el mostrador—. No la has despedido, ¿verdad?

—No, aunque se me ha pasado por la cabeza. Se ha ido a ver a Drake.

Ellie suspiró.

—¿Te lo puedes creer? Está saliendo con un hombre casado. Y él debe de tener alguna crisis de mediana edad, o algo así. ¿Por qué iba a salir con alguien tan frívolo como Victoria si no? Es viejo. Debe de tener por lo menos treinta y cinco años.

La misma Maggie tenía problemas con los hombres de aquella edad. Warren tenía treinta y cinco.

—Quizá debieras sentarte y contarme qué ha estado sucediendo. ¿Ha ido bien el negocio?

Ellie se quedó desconcertada por la pregunta.

—Supongo que sí —dijo por fin—. Los recibos de los ingresos están en tu escritorio.

Maggie suspiró también. Debería haber sabido que no podía esperar ningún tipo de supervisión de la faceta financiera de la galería por parte de Ellie o Victoria. Tenía suerte de que se las hubieran arreglado para evitar que el lugar ardiera durante su ausencia.

Irónicamente, los clientes las adoraban. Las dos jóvenes, con sus extravagancias, se adaptaban al estereotipo artístico que la gente esperaba cuando entraba a una galería. Su propia contribución, pensó Maggie, era la clase, necesaria para asegurarles a los clientes que las obras y las antigüedades que se exponían eran auténticas y que valían todo lo que se marcaba en las etiquetas de los precios exorbitantes.

—Gracias por cuidar de las cosas —dijo Maggie, con sinceridad—. Te agradezco de verdad cómo has arrimado el hombro.

—De nada. No tienes que agradecérmelo. Ya me conoces, siempre me vienen bien los ingresos extra —dijo Ellie, y su expresión se animó—. Pero he vendido dos de mis cuadros mientras estabas fuera.

A Maggie se le dibujó una enorme sonrisa en los labios. Todo lo que le faltaba a Ellie en habilidad para los negocios, le sobraba en talento para el arte.

—¡Enhorabuena! Te dije que era cuestión de tiempo. Creo que deberíamos hablar de organizar una exposición uno de estos días. Ya estás preparada, ¿no crees?

Ellie vaciló.

—Quizá deberías venir al estudio y echar un vistazo antes de decidirte —le sugirió con preocupación a Maggie—. Quizá los cuadros no sean lo suficientemente buenos todavía. No quiero avergonzarte.

—Tú nunca podrías avergonzarme. Eres la artista con más talento a la que he descubierto hasta el momento —le aseguró Maggie con total franqueza—. Estoy impaciente por hacer una exposición de lanzamiento de tu trabajo. ¿Qué te parecería que fuera un día a tu estudio, después de cerrar la galería, a ver lo que tienes? Entonces podremos decidir. Me encantaría programar algo para este otoño.

—¿De verdad? —preguntó Ellie, con los ojos brillantes.

—Cariño, vas a estar exponiendo en el Museo de Arte Moderno de Nueva York antes de que te des cuenta, y yo estaré alardeando de que te conocí antes de que fueras famosa.

—No bromees con eso —dijo Ellie, ruborizada.

—¿Y quién está bromeando? ¿No te das cuenta de lo buena que eres? —le aseguró Maggie. Sin embargo, por la expresión de duda y preocupación de la chica, se dio cuenta de que no—. No te preocupes. Ya lo verás. Te lo prometo.

De hecho, ver despegar la carrera de Ellie tal y como Maggie había visto despegar a otros de sus descubrimientos era la razón principal por la que se dedicaba a aquel negocio. Era reconfortante saber que, en un área de su vida, su juicio era impecable.

Capítulo 3

Había al menos cuarenta personas en la sala de reuniones de la iglesia cuando Josh llegó, el sábado por la mañana. Divisó a Cord en una esquina de la sala, inmerso en lo que parecía una conversación muy seria con otro hombre al que no conocía. Josh estaba a punto de darse la vuelta cuando Cord lo vio y le hizo una seña para que se acercara.

—Hola, Josh —le dijo, y se volvió hacia el otro hombre—. Mira, voy a presentarte a Caleb Webb. Es el predicador de la iglesia, y la persona que ha puesto en marcha todo el proyecto.

Sorprendido, Josh miró al hombre que le tendía la mano. Llevaba unos pantalones vaqueros y un polo. No parecía un predicador. Para empezar, por su físico parecía que se había dedicado a la construcción toda su vida. Y para continuar, era joven.

No tenía aspecto de ser mayor que Josh, que tenía treinta y cuatro años.

—Siento interrumpir —dijo Josh—. Sólo quería que supieras que ya he llegado, Cord.

—No te preocupes —le dijo Cord—. Caleb me estaba poniendo al tanto de un par de problemas que han surgido.

Josh debería haber supuesto que aquel proyecto no sería tan fácil como Cord le había prometido.

—¿Qué tipo de problemas?

—No te preocupes —le dijo Caleb—. Es sólo que tengo una pequeña rebelión en las filas de mis feligreses. Algunos no aprueban lo que estamos haciendo. Se ha puesto un poco feo, pero yo lo solucionaré.

—¿En qué sentido se ha puesto feo? —preguntó Josh.

—Hay unos cuantos que piensan que deberían despedirme por haber hecho esto por Amanda O’Leary. Y se hacen oír.

—¿Por qué?

—Supongo que Cord te habrá explicado la situación de Amanda —le dijo Caleb.

Josh asintió.

—Sé que su marido murió hace un tiempo.

—Es más que eso —explicó Caleb—. El había incurrido en deudas muy grandes, y ella se vio forzada a declararse en la ruina. Ha estado trabajando incansablemente para intentar pagar todas las deudas. Estaba a punto de ser desahuciada de su apartamento cuando la iglesia intervino. Al principio sólo nos hacíamos cargo de la renta, pero después alguien tuvo la idea de construirle una casa. La mayor parte de la congregación se ofreció a ayudar, pero unos cuantos piensan que hemos elegido mal a la persona a la que hay que ayudar.

—¿Por qué? —preguntó Josh.

—Porque Amanda es hija de William Maxwell, uno de los hombres más ricos de Charleston. Algunos piensan que es Big Max el que debería ayudar a su hija, no la iglesia.

—¿Y por qué motivo ese hombre no ayuda a su hija? Supongo que habrá alguna razón.

—La relación entre ellos es muy mala —le explicó Caleb—. Big Max desheredó a su hija cuando ella se casó. No aceptó a Bobby O’Leary, e intentó que Amanda lo dejara. Sin embargo, ella no cedió a sus presiones, así que él no ha querido tener nada que ver con ella durante diez años. Ni siquiera conoce a sus nietos. Yo creo que ahora lamenta todo esto, pero es demasiado obstinado como para querer arreglarlo, y Amanda está demasiado herida y es demasiado orgullosa como para pedirle ayuda ahora que tiene problemas por los errores de Bobby.

Josh comenzó a entenderlo.

—Pero algunos feligreses piensan que debería tragarse su orgullo y pedirle ayuda a su padre, en vez de quitarle esta oportunidad a otra familia que no tenga recursos.

—Exactamente —dijo Caleb.

—Supongo que entiendo esa postura, pero es evidente que ella no cree que pueda acudir a su padre, ni que quiera hacerlo, después del modo en que él la ha tratado —dijo Josh—. No puedo decir que la culpe por ello.

Él se identificaba con aquella mujer. Incluso aunque descubriera al día siguiente que su padre nadaba en millones de dólares, Josh preferiría pudrirse en el infierno antes que pedirle ayuda.

—Para Amanda, su padre quemó todos los puentes —dijo Caleb—. No está dispuesta a pedirle ni un céntimo. Así que para mí, ella es sencillamente una madre viuda que está luchando por sus hijos y que se merece nuestra ayuda tanto como cualquier otro. La gente lo entendió así, y quiso ayudarla.

—Así que, ¿va a seguir adelante, aunque enfade a algunos miembros de su congregación? —le preguntó Josh.

—Sí —respondió Caleb sin dudarlo—. Y en realidad, es un feligrés en particular el que se dedica a poner a los otros en contra del proyecto. Tiene contactos políticos y poder, y cree que le está haciendo un favor a Big Max con todo esto. Ha tenido éxito a la hora de poner a algunos de su lado, pero no a tantos como yo había temido. Cuando Amanda se enteró de lo que sucedía, se negó a aceptar la ayuda. No quiere que la congregación se divida por ella.

Durante unos segundos, los tres hombres se mantuvieron en silencio. Al cabo de unos momentos, Josh se dio cuenta de que Cord lo estaba observando.

—¿Sabes, Josh? Quizá tú tengas más suerte que Caleb para convencerla —le sugirió suavemente.

—Espera, espera —protestó Josh—. ¿Desde cuándo se ha convertido esto en mi problema? Yo sólo he venido a construir la casa, no a aconsejar a nadie. Además, ni siquiera conozco a esta mujer. ¿Por qué iba a escucharme a mí?

Cord no respondió.

—No habrá ningún motivo para construir la casa si Amanda no la acepta —dijo Caleb.

—A mí no me atañe eso —respondió Josh.

Cord lo miró con decepción.

—Josh, mira hacia allí —le dijo, y señaló hacia la sala principal—. Mira a esos niños. ¿No te recuerdan a alguien?

De mala gana, Josh se volvió a mirar a los hijos de Amanda O’Leary. Estaban sentados en sillas de metal. Eran dos niños y una niña pequeña de enormes ojos azules, que parecía que iba a echarse a llorar en cualquier momento. Josh se vio a sí mismo en cada una de sus caras solemnes. De nuevo, se arrepintió de haberle hablado a Cord de su pasado.

—¿Y bien? —insistió Cord.

Josh dejó escapar un suspiro de resignación.

—De acuerdo. ¿Dónde está?

—En aquel rincón, intentando mantenerse alejada de Dinah. Ella ya ha intentado convencerla, pero también ha fracasado —le respondió Cord.

—Creo que estáis concediéndome demasiado mérito, pero lo intentaré por el bien de esos niños.

Josh cruzó la habitación hacia donde estaba Amanda.

—¿Te importa que me siente? —le preguntó mientras se deslizaba en una silla, a su lado.

—No hay nada que puedas hacer para que cambie de opinión —dijo ella, antes de que Josh hablara de nuevo.

El sonrió. La determinación de aquella mujer era admirable.

—¿Por qué piensas que he venido a intentar que cambies de opinión?

—Oh, por favor —le dijo ella con desdén—. Te he visto hablando con Caleb y Cord. Estoy segura de que te han hablado de lo obstinada que estoy siendo.

Josh sonrió de nuevo.

—Me dijeron algo, sí. A propósito, me llamo Josh Parker.

Ella lo miró con los ojos entornados.

—¿El constructor de Cord?

—Exacto. Me gustaría que esos chicos de ahí tuvieran un hogar agradable —añadió sin rodeos, moviendo la cabeza hacia los hijos de Amanda.

—Y a mí también, pero no a costa de separar a la congregación. Ése es un precio demasiado alto. Y tampoco quiero ser responsable de que despidan a Caleb ni de que los amigos se vean en bandos distintos.

—Los amigos pueden estar en desacuerdo, pero finalmente arreglan las cosas. Y, en cuanto a Caleb, ¿quién ha dicho que vayan a despedirlo?

—Alguien me dejó un mensaje anónimo en el teléfono, y he oído a varias personas hablando de ello. George Winslow quiere que despidan a Caleb, y no va a rendirse, porque mi padre le está susurrando al oído. Está decidido a causar problemas si seguimos adelante. Caleb no se merece eso.

—La gente habla de muchas cosas, pero eso no significa obligatoriamente que vayan a hacer algo.

—George es tan rico como mi padre, e igual de poderoso. Big Max y él son aliados. George hundirá a cualquiera que intente ayudarme, porque lo ve como un favor para mi padre.

—No parece que a Caleb le asuste demasiado, y creo que eso es lo que cuenta —dijo Josh.

—No estoy dispuesta a correr el riesgo. Además, si aceptara esta casa, estaría en deuda con esta gente para siempre.

—Me estás dando excusas, pero… creo que no me estás diciendo toda la verdad —insinuó Josh—. Me parece que en realidad, lo que ocurre es que te has asustado, justo como quería ese tal Winslow, o tu padre.

Pese a la energía que había mostrado anteriormente, ya no parecía que tuviera fuerzas para seguir discutiendo.

—¿Y eso tiene importancia?

—Yo creo que sí. Hay una gran diferencia entre ser orgullosa y estar asustada —le dijo Josh—. Y aunque tú creas que sólo es cuestión de orgullo, yo no estoy seguro de que debas permitir que ese orgullo te impida hacer lo que tienes que hacer por tus hijos.

Ella lo observó atentamente.

—Sin embargo, hay mucha gente, y no sólo George Winslow, que cree que construir esa casa para mí no es hacer lo correcto. Y quizá tengan razón.

—No es cierto. Después de todo, ¿qué saben ellos? Tú tienes tus razones para no pedirle ayuda a tu padre, y esas razones no son de su incumbencia. Si ellos las conocieran, quizá admiraran tus agallas. Yo te admiro.

—Supongo —dijo ella, aunque dubitativamente.

—Mira, siempre habrá gente que le encuentre fallos a las cosas, pero ¿son más importantes ellos que tus hijos?

—Claro que no.

—Entonces, ¿qué me dices?

—No puedo dejar de pensar en que esto pondrá a Caleb en una situación difícil. Él ha sido muy buen amigo para mí, y no quiero pagarle su amistad causándole problemas.

—A mí me parece un hombre fiel a sus principios. Él quiere hacer esto por ti y por tu familia. Creo que tú deberías respetar sus deseos.

Ella se quedó en silencio durante unos instantes, pensativa, y Josh no dijo nada. Sabía que ya había utilizado todos los argumentos, y que ya sólo quedaba que ella tomara una decisión.

Finalmente, Amanda O’Leary lo miró.

—¿Estás casado, Josh?

—No.

—Deberías estarlo.

—No lo creo. ¿Por qué lo dices?

—Porque es una pena que toda esta sensibilidad no se aproveche.

Amanda sonrió, y Josh atisbo la mujer tan bella que debía de haber sido antes de que aquella tragedia la hubiera apagado.

—Creo que lo mejor será dejar que construyas esa casa para nosotros —dijo Amanda.

El la observó con desconfianza. No se sentía en absoluto triunfante, como debería sentirse por haber conseguido su objetivo, como se habría sentido si ella no hubiera hecho aquel comentario sobre que él debía estar casado.

—¿De veras?

—Me dará más tiempo para encontrar a la mujer adecuada para ti —dijo Amanda, y le guiñó un ojo. Después añadió—: Iré a decirle a Caleb y a los niños lo que he decidido.

Josh se quedó allí sentado con la sensación de que su destino estaba decidido. Había experimentado en carne propia lo decidida que era aquella mujer. Menos mal que él también había pasado años perfeccionando su propia obstinación y su decisión. Amanda O’Leary no conseguiría emparejarlo.

Además, pensó Josh mirando a su alrededor por la sala de la iglesia, las pocas mujeres que había allí ya tenían pareja. No había nada que pudiera preocuparle.

Entonces, ¿por qué demonios le sudaban las palmas de las manos como si acabara de hacer un pacto con el demonio?

Maggie se deslizó silenciosamente en el asiento que había junto a Dinah una hora después de que hubiera empezado la reunión de la organización.

—¿Me he perdido algo? —le preguntó a su amiga.

—El nerviosismo cuando Amanda ha dicho que no quería la casa, después de todo —le contó Dinah.

Maggie se quedó estupefacta.

—¿Por qué? ¿Qué le ocurre a esa mujer?

—No es culpa suya. Estaba intentando proteger a Caleb.

—¿Y quién es Caleb?

—El predicador.

Maggie estaba confundida.

—¿Estaba en peligro?

—Algunos feligreses piensan que debería ser despedido por organizar este proyecto. Es una larga historia. El resumen es que finalmente sí se va a llevar a cabo.

—Y yo que creía que esto iba a ser aburrido —dijo Maggie en voz baja, recostándose contra el respaldo de la silla mientras Cord comenzaba a hablar.

Por supuesto, Dinah no oyó su comentario irónico, porque toda su atención se concentró en su marido. Claro que su amiga de infancia acababa de volver de la luna de miel, así que Maggie supuso que debía ser condescendiente con ella.

Cord fue directamente al grano, que parecía ser el hecho de presentar al hombre que estaría a cargo de la dirección de la obra.

—Siempre y cuando sigáis sus instrucciones, él conseguirá que parezcáis constructores expertos —le prometió Cord a la concurrencia—. Josh Parker.

El hombre que subió al podio estaba algo avergonzado por aquella presentación. Debió de ser aquella combinación de humildad con los bíceps y el pecho más espléndidos que Maggie hubiera visto nunca lo que captó toda su atención. Aquél era un hombre hecho para llevar pantalones vaqueros y camisetas ajustadas.

—Vaya, vaya —le susurró a Dinah—. ¿Dónde lo ha estado escondiendo Cord?

Dinah se rió.

—En Atlanta. Yo lo conocí una vez que fui allí de viaje.

—Ah… e incluso después de haberlo conocido, ¿volviste aquí y te casaste con Cord?

—Afortunadamente para ti, yo estaba interesada en algo más que en un cuerpo estupendo. Quiero a Cord por su inteligencia —dijo Dinah remilgadamente.

—Ya, claro.

—Si estás interesada en Josh, puedo presentártelo —le ofreció su amiga, en un tono despreocupado.

—Soy una mujer adulta. Puedo presentarme yo misma. Si decido hacerlo —puntualizó Maggie.

—¿Si lo decides? En este momento estás prácticamente salivando.

—Razón de más para esperar —dijo Maggie—. No quiero que parezca que estoy ansiosa. Además, he renunciado a los hombres, ¿es que no te acuerdas?

—Puede ser, pero me parece que en estos últimos cinco minutos has experimentado una recuperación milagrosa del gran dolor que te causó tu ruptura con Warren —comentó Dinah irónicamente—. Tiene gracia que haya ocurrido precisamente en una iglesia.

Maggie frunció el ceño.

—Warren no me causó un gran dolor. Sólo me hizo mella en el ego y le dio un golpe a mi amor propio. Sin embargo, eso no significa que no pueda apreciar un buen ejemplar masculino cuando lo veo.

—Entonces, ¿sólo estás admirando la vista?

—Exactamente.

Para demostrar que decía la verdad, Maggie esperó para ser la última en la cola de gente que iba a apuntarse para comenzar la construcción de la casa la semana siguiente. Después de todo, ella podía predecir mejor que nadie los problemas, así que… ¿para qué iba a apresurarse a ir a su encuentro?

Y si hacer cola le proporcionaba unos instantes más para estudiar el magnífico cuerpo de Josh, mucho mejor.

Josh comenzó a organizar a los voluntarios de la cuadrilla con optimismo y cautela. En el grupo había veintisiete personas que habían hecho alguna reparación doméstica, cinco que habían pintado las paredes de su casa, tres que poseían herramientas decentes y uno que había trabajado de verdad en la construcción, treinta años antes, como trabajo de verano. Era un poco desalentador.

—Siguiente —dijo, mientras deslizaba un formulario en la mesa.

La mano que tomó la hoja le llamó inmediatamente la atención por su perfecta manicura. Los dedos eran largos y delgados, la piel sedosa y las uñas estaban pintadas de rojo. Josh suspiró al verla y tiró de la hoja después de que la mujer hubiera escrito un par de palabras en el papel.

—No necesita rellenar la hoja —dijo.

Se había quedado completamente consternado al constatar que aquélla era su última oportunidad de completar una cuadrilla decente era la propietaria de aquellas manos.

Unos ojos oscuros se clavaron en los suyos.

—¿Por qué?

—Porque… —él miró el formulario y prosiguió—. Señorita Forsythe, voy a destinarla al equipo de la comida.

—¿Cómo? —preguntó ella con indignación—. ¿Lo he oído bien? ¿Quiere que haga la comida?

—Y el café —añadió él.

—¿Qué especie de machista es usted? —le preguntó ella—. ¿Cómo soy una mujer, tengo que cocinar?

—Por mí está bien.

—Pues para mí no, señor Parker. Dinah y Cord me convencieron para que me ofreciera voluntaria porque pensaban que podía contribuir de verdad a este proyecto, y tengo la intención de hacerlo. Estaré aquí el sábado con mis herramientas. Y pienso usarlas.

—Si quiere clavar unos cuantos clavos después de la comida, hablaremos de ello —replicó Josh—. Asegúrese de que hay sándwiches suficientes. La construcción es un trabajo duro.

La señorita Maggie Forsythe se dio la vuelta y se alejó. Josh tuvo el presentimiento de que era la última vez que la veía, y aquello era lo mejor. Aquella mujer sólo transmitía la sensación de peligro. Lo que menos necesitaba en aquella obra era una mujer de alta sociedad volviéndose loca porque se había roto una uña.

Aunque si ella quería alguna vez recorrerle la espalda con aquellas uñas, algo le daba a entender que él no se negaría.

—¿Te das cuenta de que no hay una sola persona que haya construido algo más que una jaula de pájaros? —refunfuñó Josh mientras Cord, Caleb y él estaban tomando una cerveza después de la reunión de la iglesia—. ¿Cómo se supone que voy a levantar la casa? Me pasaré todo el tiempo arreglando lo que ellos rompan.

—Considera que es una buena oportunidad para enseñar a otros lo que sabes, todo lo que ha hecho de ti un gran constructor —dijo Cord—. Compartirás tus conocimientos. Es algo muy noble.

Josh levantó la jarra para hacer un brindis.

—Buen discurso. Deberías meterte en política.

—Gracias, pero prefiero trabajar con las manos —respondió Cord.

—De todas formas —intervino Caleb, mucho más relajado una vez que había terminado la sesión de organización—, creo que será muy emocionante construir algo sustancial y duradero. Al final, pese a lo que tenga planeado Winslow, creo que este proyecto servirá para unir más a la congregación. ¿Cuánto piensas que tardará en estar terminada la casa?

—Con suerte, buen tiempo y en caso de que algunos de los voluntarios aprendan rápido, Amanda y sus niños podrán ocuparla antes del Día de Acción de Gracias —dijo Josh—. Los planos no son complicados.

Cord se rió.

Josh lo miró con los ojos entornados.

—Bueno, ¿a qué se debe esa risa?

—Estás suponiendo que todo va a ir de acuerdo con los planos.

—Claro que sí —dijo Josh—. Para eso los tenemos. ¿Qué quieres decir?

—¿Has conocido a Maggie Forsythe?

—Sí.

—Supongo que te habrás dado cuenta de que es… firme en sus opiniones —dijo Cord.

Josh pensó que su encuentro con ella había sido breve, pero memorable.

—Me he dado cuenta.

—Piensa que su deber es convertir esa casa sencilla en un hogar —concluyó Cord.

Josh apretó los dientes.

—Si no está en los planos, no.

Cord y Caleb intercambiaron una mirada y estallaron en carcajadas.

—Buena suerte con eso —dijo Caleb—. No la conozco personalmente, pero tiene la reputación de salirse con la suya.

A Josh no le gustó la insinuación de que no tenía una sola oportunidad de ganar contra Maggie Forsythe y sus caprichos.

—Me has encargado que construya esta casa, ¿no? —le preguntó Josh a Cord, mirándolo fijamente.

—Por supuesto.

—Y yo soy el experto.

—Sin duda alguna.

—Estoy al cargo —añadió Josh para asegurarse por completo.

—Ni qué decir tiene —respondió Cord alegremente.

—Entonces, son mis decisiones las que cuentan —dijo Josh de modo tajante.

—Debería ser así —convino Cord, sin dejar de sonreír.

—Así es como va a ser —aclaró Josh.

—A menos que Maggie tenga otras ideas —insistió Cord.

—No creo que eso vaya a ser un problema. La he asignado a la comida —le dijo Josh.

Cord se quedó boquiabierto, y Caleb murmuró:

—¡Oh, Dios!

—¿Y cómo se lo ha tomado? —le preguntó Cord.

—No muy bien, en realidad. Pero yo no me eché atrás.

—¿De veras? —le preguntó Cord, divirtiéndose cada vez más—. ¿Y crees que has ganado?

—Sé que he ganado. Ella preparará los sándwiches, y punto.

—Deja que te dé un consejo de amigo, Josh. Conozco a Maggie de toda la vida. Hazme caso, sus poderes de persuasión le fueron imbuidos desde la cuna. Si Maggie quiere hacer una cosa a su manera, tú no tienes ni una oportunidad de hacerla a la tuya. Si se conformó con el puesto que le diste, es porque está dejando que te confíes. Finalmente, lo pagarás.

De repente, Josh recordó su primera conversación con Cord y Dinah sobre aquel proyecto. En aquel momento, se dio cuenta de que había hecho las preguntas correctas aquella mañana, pero sobre la mujer equivocada. Nunca se había tratado de Amanda O’Leary. Siempre había sido algo relacionado con aquella Maggie.

—Ella es la razón por la que querías convencerme de que construyera esta casa, ¿verdad? —le preguntó a Cord con una mirada asesina—. Dinah y tú pensasteis que cuando nos conociéramos saltarían chispas, ¿no?

Cord puso cara de sentirse sólo moderadamente culpable.

—Tendrás que preguntarle a Dinah por sus motivaciones. En cuanto a mí, sólo quería que se hiciera cargo de la dirección de obra el mejor hombre para ello. No me voy a quedar a ver los fuegos artificiales, si es que los hay.

—No los habrá —dijo Josh—. Porque renuncio.

—No puedes renunciar —le dijo Cord, horrorizado.

—Acabo de hacerlo.

—¿Vas a dejar todo el proyecto sólo porque estás asustado por una mujer a la que ni siquiera conoces? —le preguntó Cord.

—No, voy a dejarlo porque Dinah y tú me mentisteis. Me dijisteis que no tenía nada que ver con emparejarme con ninguna mujer.

—Y no tiene nada que ver —le dijo Cord—. Se trata de construir una casa. Además, tú eres un hombre adulto. No tienes por qué hacerle caso a ninguna mujer si no quieres.

Josh lo miró desconfiadamente.

—Entonces, ¿Dinah y tú no vais a meter baza para emparejarme con ella a cada oportunidad que tengáis?

—Claro que no.

—¿Lo juras?

—Lo juro —dijo Cord. E incluso parecía que era sincero.

—No te creo.

Cord se ofendió.

—¿Te he mentido alguna vez?

—No en nada relacionado con el trabajo —admitió Josh.

—¿Te he mentido en algo? —insistió Cord.

—Supongo que no —concedió Josh de mala gana.

—Está bien. Entonces no tienes por qué desconfiar de mí en esto.

—Tú no me preocupas ni la mitad que tu mujer.

—Comprensible —dijo Cord—. Pero Dinah tampoco estará demasiado por la obra. Normalmente, durante los fines de semana tiene que trabajar en las oficinas de la cadena.

Josh se quedó un poco más tranquilo con las explicaciones de Cord.

—En ese caso, no renunciaré —dijo, y les lanzó a los otros dos hombres una mirada significativa—. Por el momento.

—No te vas a arrepentir —le dijo Caleb con entusiasmo—. Va a ser una experiencia gratificante para todos.

Josh tenía sus dudas. En cuanto había conocido a Maggie Forsythe, había sabido por instinto que iba a ser un desastre.

Capítulo 4

Había algo especial en un hombre que llevaba unos pantalones vaqueros de cintura baja y un cinturón de herramientas, sobre todo si tenía unos abdominales duros como una piedra. Maggie estaba sentada sobre un montón de madera a la sombra de un viejo roble, admirando la vista mientras Josh se estiraba para poner una viga en su sitio. Por muy mala que hubiera sido su reciente experiencia con el género masculino, Maggie no había perdido su capacidad de apreciar el atractivo de un bonito trasero, aunque aquél perteneciera al irritante Josh Parker.

Aún estaba muy molesta por su suposición de que ella era incapaz de hacer una contribución más exigente que hacer café y sándwiches. Cuando había llegado aquel día, vestida para trabajar, él no se había dejado convencer.

Sin embargo, como Maggie había ido a ayudar y no a causar problemas, había hecho café y suficientes bocadillos como para dar de comer a un ejército hambriento. También se había jurado que conseguiría que Josh conociera sus habilidades antes de que acabara el día.

Ella había hecho la reforma de la galería cuando la había comprado. Le había proporcionado una gran satisfacción saber que lo que antes había sido un viejo almacén lleno de telarañas se había convertido en una elegante galería de arte gracias a su trabajo.

Además, durante la reforma se había convertido en un hacha de las obras, y había aprendido a usar con soltura las herramientas de trabajo.

Estaba pensando en si debía darle una lección a Josh Parker cuando Dinah se acercó a ella. Maggie frunció el ceño.

—Creía que tenías que trabajar en la televisión hoy.

—Me he tomado un descanso para ver qué tal iban las cosas por aquí —dijo Dinah, y sonrió. En aquel momento, Maggie se dio cuenta de que había una mujer de aspecto frágil, con ojeras de agotamiento, a su lado—. Me gustaría presentarte a Amanda O’Leary, Maggie —dijo Dinah, y sonrió—. Amanda, te presento a Maggie Forsythe. Es la dueña de Images.

A Amanda se le iluminó la cara con una sonrisa de aprobación.

—Oh, qué tienda tan bonita. La conocí poco después de que la abrieras. Siempre ha estado fuera de mi alcance, pero verdaderamente tienes un gusto admirable.

Maggie se sintió muy contenta con el cumplido. ¿Cómo iba a remediar que le cayera bien una persona que admiraba su gusto?

—Tendrás que pasar un día por allí para que te ayude a elegir algo para tu nueva casa. Será mi regalo de inauguración de tu hogar.

—Eres muy amable, Maggie, pero no podría aceptarlo —protestó Amanda—. El hecho de que estés aquí ayudando es más que suficiente. Estoy abrumada por que tanta gente haya venido a hacer algo así por una extraña. Tener un hogar propio de nuevo… bueno, es casi un milagro para los niños y para mí. Después de que muriera mi esposo, creí que nunca iba a levantar la cabeza de nuevo, con todos los acreedores asediándonos.

—Creía que al declararte en ruina te habías protegido de ellos —dijo Maggie suavemente.

—Sí… —dijo Amanda—. Pero me costó un tiempo aceptar admitir que debía dar ese paso. Estaba decidida a pagar hasta el último centavo de las deudas de Bobby hasta que me di cuenta de que nunca conseguiría hacerlo y de que estaba haciéndoles daño a los niños con mi estúpido orgullo.

—Hablando de los niños, ¿dónde están? —preguntó Dinah.

Maggie supo que con aquella pregunta, su amiga quería cambiar aquel tema tan delicado de conversación, y entendió los motivos de su amiga. Pese a su actitud valiente, Amanda O’Leary era la clase de mujer a la que la gente quería proteger instintivamente.

—Oh, Dios mío, los niños estaban aquí mismo hace un segundo —dijo Amanda, mientras se daba la vuelta para buscarlos con expresión de alarma.

Afortunadamente, los tres niños estaban un poco más allá hablando con Josh Parker, que estaba agachado frente a ellos. Maggie no oía lo que estaban diciendo, pero sus comentarios consiguieron arrancarle una sonrisa tímida a Susie, la pequeña, aunque sus hermanos seguían estoicos.

—Será mejor que vaya al rescate de Josh —dijo Amanda, con el ceño fruncido de preocupación.

Maggie tuvo una extraña sensación cuando vio la sonrisa cálida que Josh le dedicaba a la viuda. Cuando la mujer puso cada mano sobre los hombros de sus hijos, Josh dijo algo que la hizo reír, y a Maggie se le encogió el corazón. Aquella reacción de celos fue desconcertante.

—Parece que se llevan muy bien —le comentó a Dinah, incapaz de disimular su reacción en el tono de voz.

Dinah sonrió y la miró con sabiduría. Desde pequeñas había sido capaz de leerle el pensamiento a su amiga.

—¿Qué es exactamente lo que ves cuando miras a esos dos, Maggie?

—A dos personas coqueteando —respondió ella, y sin poder resistirse, añadió—: Es un poco impropio, ¿no crees? ¿No acaba Amanda de perder a su marido?

Dinah sonrió de nuevo.

—Que yo sepa, el accidente ocurrió hace casi un año. Aunque de todos modos, coquetear no es un crimen. Quizá tú debieras intentarlo, Maggie. Antes eras una experta. Un poco de coqueteo te relajaría.

—¿Y con quién sugieres que coquetee?

—No había pensado en nadie en particular, para ser sincera. Además, no importa con quién flirtees. Hazlo. Necesitas que la sangre vuelva a correrte por las venas.

—Mi sangre corre perfectamente —respondió Maggie desabridamente.

Dinah sonrió al mirar significativamente a Josh y a Amanda, y después volvió a mirar a Maggie.

—Vaya, sí, creo que sí. Los celos tienen a veces el mismo efecto.

Con aquella pulla perspicaz, Dinah se alejó, y Maggie se quedó preguntándose a qué velocidad le correría la sangre por las venas si decidiera estrangular a su amiga.

Josh detectó un brillo decidido en los ojos de Maggie mientras se acercaba a él atravesando el patio. Él se había quedado sorprendido aquella mañana cuando la había visto aparecer, y doblemente sorprendido cuando había cumplido su tarea de hacer la comida sin una queja, y además, muy bien. Los sándwiches estaban muy buenos, el café caliente y fuerte y de postre había bizcocho de chocolate.

Sin embargo, en aquel momento en que la mayor parte de la gente ya se había marchado, Josh tuvo la impresión de que ella iba a soltarle todo lo que había estado conteniendo durante el día, y se preparó para el ataque.

—Me sorprende que todavía estés aquí —dijo Josh cuando ella se plantó frente a él—. Pensaba que te marcharías en cuanto terminaras tu trabajo.

—Tenemos que hablar.

Él se secó el sudor de la frente con un pañuelo y se resignó a escuchar lo que ella tuviera que decir.

—¿De qué?

—De mis capacidades contra tu insultante punto de vista sobre las mujeres.

Josh sonrió sin poder evitarlo.

—En ese caso, creo que me vendrá bien tomar algo fresco —dijo, y sin esperar su respuesta, se acercó a una de las neveras portátiles que había en la obra y sacó una lata helada de gaseosa—. ¿Quieres una?

—No, gracias —respondió ella.

Josh se encogió de hombros.

—Como quieras.

Él inclinó la lata y tomó un trago largo y lento. Algunas gotas de agua helada se resbalaron de la lata y cayeron sobre su piel caliente, que se había calentado unos cuantos grados más en cuanto la señorita Maggie había aparecido en su campo de visión. El efecto que tenía sobre él era muy peligroso.

Era la viva imagen de la feminidad, por mucho que aquel día se hubiera propuesto demostrar lo contrario poniéndose una camisa de algodón azul de trabajo y unos vaqueros gastados, y recogiéndose el pelo en un moño alto.

Sin embargo, nada de aquello distrajo a Josh de sus mejillas enrojecidas, sus labios brillantes y los delicados rizos que se le escapaban del moño y se le desperdigaban por la nuca. Algunas mujeres nacían con atractivo sexual, y Maggie era una de ellas. Aunque se pusiera un saco, conseguiría acelerarle el pulso.

Aquello no tenía importancia, se dijo Josh con severidad. Después de lo que Cord y Caleb le habían contado de ella, sabía que no podía permitirse el lujo de perder el control con respecto a aquella mujer ni durante un segundo.

—Creía que querías hablar —le dijo, consciente de que ella tenía la mirada fija en su torso. En cualquier otra situación, quizá él habría considerado la expresión de su rostro halagadora, o la habría interpretado como una invitación para hacer algo más interesante que hablar.

Ella alzó la cabeza y el rubor de sus mejillas se intensificó.

—No me cae bien, señor Parker.

Josh reprimió una sonrisa.

—Me rompes el corazón.

Sin inmutarse, ella continuó.

—Pero eso no tiene importancia. He venido a ayudar, y tú estás malgastando mi habilidad.

—¿De verdad? La comida me ha parecido muy buena.

—No quiero cumplidos sobre la comida —dijo ella—. Cualquiera podría hacer sándwiches y un bizcocho. Estoy intentando tener una conversación seria sobre cómo deberías estar usando mis servicios.

—Bueno, ahora que lo mencionas —dijo él, mirándola de pies a cabeza—, tengo unas cuantas ideas en la cabeza en cuanto a eso. Pero sólo para que no haya malentendidos, ¿qué me estás ofreciendo exactamente, Maggie?

Ella le lanzó una mirada asesina.

—Te estoy ofreciendo ayuda para construir esta casa, idiota, pero tú estás poniendo a prueba mi paciencia.

—¿De verdad? ¿De verdad quieres ensuciarte las manos?

—Sí, de verdad.

—¿Has trabajado en algo relacionado con la construcción alguna vez?

—Bueno, nunca he construido una casa —admitió ella—, pero sí he hecho la reforma entera de un local.

Él la miró con los ojos entornados.

—¿Te refieres a pintar las paredes?

—Me refiero a tirar tabiques de yeso y reemplazarlos por muros de mampostería, reinstalar las molduras del techo, colocar rodapiés nuevos, hacer la instalación eléctrica y sí, pintar las paredes cuando todo estuvo terminado.

Él ni siquiera intentó disimular su escepticismo.

—¿De verdad?

—¿Has estado alguna vez en Images?

Josh la miró sin entenderla.

—No, claro que no. Es una galería de arte y antigüedades. ¿En qué estaba pensado? —se preguntó con sarcasmo—. Bueno, es mi galería. El edificio era un desastre cuando lo compré. Yo hice toda la reforma. Y fue un trabajo estupendo. Pregúntale a Cord, si no me crees.

Él la miró con incredulidad.

—¿Hiciste tú todo el trabajo?

—Sí.

—¿Y por qué no contrataste a alguien?

—Porque eso era lo que todo el mundo creía que iba a hacer. No me gusta hacer lo que la gente se espera. Nunca me ha gustado. Quería demostrarle a todo el mundo que podía levantar un negocio desde la nada.

—¿Y de cuándo es el edificio? —le preguntó él.

—Es de 1800, más o menos. El exterior estaba en buen estado, pero el interior estaba muy deteriorado.

Un edificio tan antiguo tenía que haber sido un verdadero desafío, pensó Josh. Mucha gente lo habría derribado y lo habría levantado nuevo. A él le impresionaba que Maggie no hubiera hecho eso.

—¿Lo vio Cord? —le preguntó con curiosidad.

—Él fue la primera persona a la que llamé antes de firmar los documentos. Me dijo que el edificio tenía una buena estructura.

Josh aún no estaba completamente convencido de que ella no estuviera exagerando con la transformación.

—¿Te importa si me acerco algún día a echarle un vistazo?

—¿Le has pedido a todos los voluntarios que verifiquen sus credenciales?

—No es eso. Tengo interés. Me gustaría mucho verlo. Mi trabajo se centra en reformar edificios históricos, como el de Cord. ¿Qué puedo decir? Adoro los edificios antiguos.

Ella lo observó atentamente durante unos segundos. Después asintió.

—Si quieres, podemos ir ahora.

Josh se miró.

—¿Así? Estoy hecho un desastre. Y tú también, si me permites decirlo.

—No te preocupes, la galería cierra a las seis. Tendremos el local para nosotros solos.

Maggie le dio la dirección y se dirigieron hacia allí cada uno en su coche. Cuando entraron en la galería, se dio cuenta de que no había estado tan nerviosa desde la noche de la inauguración, cuando el local se había llenado de gente vestida de gala, entre los que estaban los amigos de la alta sociedad de sus padres.

Observó el rostro de Josh mientras él estaba en mitad de la sala, estudiándola de suelo a techo. Maggie no sabía con seguridad si estaba mirando los cuadros, las antigüedades o la reforma, pero se sentía muy nerviosa mientras intentaba adivinar cuál estaba siendo su reacción ante cualquiera de las tres cosas. El motivo por el que ansiaba tener la aprobación de aquel hombre se le escapaba.

—¿Y bien? —le preguntó, cuando ya no podía esperar un momento más.

—¿Tienes fotografías de antes de la reforma?

—Muchísimas —respondió Maggie, y sacó del mostrador un grueso álbum que le tendió a Josh. Él pasó las páginas hacia delante y hacia atrás, como si estuviera haciendo comparaciones. Al final, emitió un suave silbido.

—¿Eso significa que das el aprobado a mi trabajo? —le preguntó ella con timidez.

—Bueno, este sitio no es exactamente lo que me esperaba —dijo él.

—¿Y qué significa eso?

—No soy un experto en galerías de arte, pero las que he visto me parecieron un poco frías, un poco… no sé… impresionadas consigo mismas.

—Sí —respondió Maggie con cautela. Aquello era precisamente lo que ella había querido evitar.

—Aquí me siento bien. Este lugar hace que quiera comprar algo que me haga sentirme igual en mi casa. Esos otros lugares hacen que sientas ganas de poseer algo sólo porque alguien ha decidido que eran arte.

Maggie estaba tan abrumada por su perspicacia que tuvo que reprimir el impulso de echarle los brazos al cuello.

—Eso es exactamente lo que quería que sintiera la gente cuando entrara en la galería —dijo. Quizá tuviera que replantearse toda las etiquetas de bruto y machista que le había colocado.

El asintió y miró de nuevo a su alrededor con admiración.

—Bueno, Josh —dijo ella después de un rato—. Entonces, ¿podré convencerte de que me dejes ayudar en la construcción de la casa la semana que viene? ¿No crees que te he demostrado que puedo hacerlo?

Josh sonrió.

—Cariño, sólo con pensar en ti con un martillo en las manos me palpita el corazón.

Ella lo observó desconfiadamente.

—¿Eso es un sí o un no?

—Por mucho que vaya a echar de menos tus sándwiches, es un sí. Pero no quiero que te acerques a la sierra.

Maggie estuvo a punto de decirle que era una experta con la sierra de mesa, pero pensó que sería mejor dejarlo para otro día. Lo más inteligente era saborear la victoria que había conseguido. Tenía la impresión de que todas iban a ser difíciles de conseguir.

Capítulo 5

Después de cerrar Images el domingo por la tarde, Maggie decidió que tenía tiempo para hacerle una visita improvisada a Ellie para intentar una vez más convencerla de que organizaran una exposición en la galería. Hasta el momento, Ellie sólo había accedido a llevar algún cuadro, y Maggie atribuía aquella falta de decisión a la inseguridad. Ella iba a terminar con aquella inseguridad e iba a darle a su empleada el empujón de confianza que necesitaba de una vez por todas.

Maggie sabía que Ellie vivía en un loft que había sido creado en un viejo almacén en los muelles. La zona era un poco desangelada, pero eran las siete cuando Maggie llegó a casa de Ellie, y todavía había mucha luz.

Mientras el ascensor subía renqueando hacia el piso superior del edificio, Maggie oyó los gritos inconfundibles de una discusión. Eran gritos fuertes, y lo suficientemente furiosos como para que ella decidiera marcharse y volver otro día en el que no fuera a avergonzar a Ellie.

Sin embargo, antes de que comenzara a descender de nuevo, oyó un golpe y el sonido de unos cristales rotos, y salió del ascensor. Corrió hacia la puerta del apartamento de Ellie y llamó.

—Ellie, soy Maggie. ¿Estás ahí? ¿Estás bien? —no hubo respuesta, así que llamó con más fuerza—. ¡Ellie, abre la puerta, maldita sea, o llamaré a la policía!

La puerta se abrió de repente, y ante ella apareció un hombre muy alto y fornido, con el rostro congestionado de rabia.

—¿Qué está haciendo aquí?

Aunque estaba temblando por dentro, Maggie no cedió terreno e intentó que su rostro no la delatara. Observó con atención sus rasgos por si acaso tenía que describírselo a la policía: tenía los ojos oscuros, el pelo castaño claro y espeso y los labios delgados. Llevaba unos vaqueros y una camiseta deformada.

—He venido a ver a Ellie —respondió con calma—. ¿Está en casa?

—Éste no es un buen momento —dijo él, y comenzó a cerrar la puerta.

Maggie se metió en el vestíbulo antes de que el hombre pudiera evitarlo.

—No voy a marcharme hasta que hable con ella —le dijo sin vacilar bajo la mirada furiosa de su interlocutor.

—Mire, señora, no puede meterse en casa de cualquiera. Eso se llama allanamiento de morada.

—Entonces, llame a la policía —le sugirió ella—. De hecho, creo que es muy buena idea. ¿Por qué no llamamos? —dijo, y sacó el teléfono móvil de su bolso.

Durante un instante, ella creyó que él le arrebataría el teléfono, pero no lo hizo. En vez de eso, salió del apartamento bruscamente y se metió al ascensor. Cuando las puertas se cerraron y el tipo desapareció, Maggie dejó escapar un suspiro de alivio.

—¿Ellie? —dijo suavemente—. ¿Dónde estás? No tengas miedo, él ya se ha ido.

—Vete —le rogó Ellie desde detrás de una puerta cerrada—. Sé que quieres ayudarme, pero sólo has conseguido empeorar las cosas.

A Maggie se le encogió el estómago al percibir la desesperación contenida en la voz de su empleada.

—Ellie, por favor, sal. Hablemos de ello. Quiero ayudarte.

Lentamente, la puerta de lo que parecía un cuarto de baño se abrió, y Ellie salió temblando, pero en buen estado.

—¿Estás bien? —le preguntó Maggie con ansiedad, escrutándola en busca de algún moretón.

—Brian nunca me haría daño —dijo Ellie—. No físicamente, si es eso lo que estás pensando.

—Desde el ascensor parecía que teníais una pelea muy fuerte —dijo Maggie—. Me preocupé. Siento haberte avergonzado insistiendo en entrar.

Ellie suspiró y se dejó caer sobre el sofá.

—No importa. Finalmente, se calmará. Siempre se calma.

—Entonces, ¿esto ha ocurrido más veces?

—Un par de veces, sí, pero no como esta noche. Lo disgusté cuando le conté que quizá tú organizaras una exposición con mis cuadros.

—He oído un ruido de cristales rotos. ¿Te ha lanzado algo?

Ellie sacudió la cabeza.

—A mí no. A alguno de mis cuadros.

Maggie detectó un tono de derrota en la voz de la chica, y entendió por fin por qué la muchacha siempre era renuente a hacer una exposición. Nunca podía estar segura de si tendría algo que exponer.

—Lo hace a menudo, ¿verdad? Destruye tu trabajo.

Ellie asintió con tristeza.

—Dice que no tengo talento, que no quiere verme humillada.

Maggie tuvo un ataque de indignación, pero consiguió mantener la voz bajo control.

—¿Quién es? ¿Tu novio?

—Lo era —admitió Ellie, avergonzada—. Pero antes no era así. Últimamente ha cambiado. He estado intentado romper con él. Sé que Brian no es bueno para mí, pero fue mi mentor, así que es muy difícil. Hubo un tiempo en que me animaba, me enseñó técnica y composición y me ayudó a alcanzar el medio adecuado para mi trabajo.

—Entonces, ¿él también es artista? ¿Cómo os conocisteis?

Ellie asintió.

—Fue mi maestro. Todo el mundo decía que el profesor Brian Garrison era el artista con más talento de todo el personal de la escuela. Yo me sentí halagada cuando se interesó por mí.

—Pero finalmente, se dio cuenta de que tu talento es más grande que el suyo —aventuró Maggie.

Ellie se quedó asombrada por aquella afirmación.

—No lo sé. Quizá.

—Oh, Ellie, lo siento mucho —dijo Maggie, y le tomó la mano—. No dejes que Brian ni ninguna otra persona estropee el don que tienes. Vamos a echar un vistazo a los cuadros. Confías en mí, ¿no es así? Tú sabes que yo no te mentiría en algo tan importante.

—Claro que sí, pero no creo que pueda mirarlos ahora. Ve tú —le dijo Ellie—. No sé cuánto ha podido destrozar esta vez.

Maggie se acercó a una parte del espacio abierto del apartamento que servía como estudio y se quedó desolada al ver los daños. Era evidente que Brian llevaba un rato allí antes de que ella llegara. Parecía que el golpe que había oído era un bote de aguarrás que él había lanzado contra un gran bodegón de girasoles. El estilo tenía reminiscencias de Van Gogh, pero Ellie tenía una visión única que le confería un toque de ligereza y de fantasía a la obra. Por supuesto, la pintura estaba destrozada, así que era imposible apreciar el efecto completo.

Había otro lienzo rasgado, y otro manchado de pintura. Uno tenía una equis gigante pintada en color rojo. Maggie se sintió furiosa. Ver destrozadas unas pinturas tan increíbles la ponía enferma. ¡Qué terrible desperdicio!

—¿Es muy espantoso? —preguntó Ellie con la voz temblorosa.

—Ha destruido media docena —le dijo Maggie, intentando reprimir la furia—. Pero hay algunas que no ha tocado, y son más que suficientes para organizar una exposición.

Maggie volvió junto a Ellie.

—Creo que deberíamos llevarnos las pinturas a la galería para ponerlas a salvo —le dijo—. Y además, tienes que cambiar la cerradura del piso. Si te parece bien, voy a llamar a unos amigos para que nos ayuden. Por la mañana, si quieres, podemos ir a la policía y pedir una orden de alejamiento contra él.

Ellie sacudió la cabeza.

—Eso sólo serviría para enfurecerlo aún más. Además, ya te he dicho que él no me haría daño.

Maggie le apretó la mano.

—Ya te ha hecho daño —le dijo con suavidad—. Esto es un daño para tu alma, Ellie. Quiere destruirte la confianza en ti misma y robarte algo que es muy importante para ti.

Ellie sacudió la cabeza obstinadamente.

—No puedo pedir una orden de alejamiento. Con cambiar la cerradura será suficiente. El captará el mensaje.

Maggie había visto la rabia en los ojos de aquel hombre, y dudaba que su humor mejorase pronto. Sin embargo, no dijo nada. No quería aumentar la angustia de Ellie.

—Si cambias de opinión, yo te acompañaré, ¿de acuerdo?

—Gracias.

—Ahora, voy a hacer esa llamada para cambiar la cerradura y llevarnos los cuadros, ¿vale?

Sacó el móvil del bolso y marcó el número de Dinah y de Cord, pero no respondieron. Entonces, Maggie pensó en llamar a Warren, que además, podría aconsejar a Ellie sobre el mejor modo de enfrentarse a Brian. Sin embargo, dudaba que él tuviera herramientas para cambiar la cerradura, y aquello era prioritario. Además, tampoco tenía camioneta para llevar los cuadros.

Sin embargo, Josh sí podría ayudarlas, pensó. Y si se había dejado convencer para ayudar a construir la casa de Amanda, entonces debía de tener algo de caballero andante. Por fortuna, les había dado a todos los voluntarios una tarjeta con su número de teléfono, así que Maggie la buscó en su bolso y lo llamó.

Maggie se alejó un poco de Ellie y, hablando en voz baja, le explicó resumidamente lo que se había encontrado en el loft media hora antes. Después le pidió ayuda, y Josh respondió:

—Salgo para allá.

—Gracias.

Ella se volvió a sonreír a Ellie.

—Ya vienen a ayudarnos. ¿Por qué no hacemos un café?

De camino a la cocina, Maggie se detuvo para darle un golpecito en el hombro a Ellie.

—Todo va a salir bien, ya lo verás.

—Eso espero.

—Vamos. Lo sabes. Te he dicho muchas veces que tienes mucho talento, y soy la experta, ¿no te acuerdas? Tienes que empezar a escucharme, en vez de prestarle atención a un hombre que se muere de envidia.

—No es eso —dijo Ellie—. Estoy preocupada porque si tú guardas esos cuadros en la galería, te convertirás en su objetivo. ¿Y si Brian va a destruirlos allí? No quiero ser la responsable de un destrozo en tu estupenda galería.

—No lo hará —respondió Maggie con una seguridad que no sentía—. Sabe que puede intimidarte a ti, pero conmigo no lo intentará. Ya ha visto que no me asusto. Sabe que no dudaré en mandarlo a la cárcel.

Sin embargo, pese a aquellas palabras firmes, Maggie decidió pedir que revisaran el sistema de seguridad de la galería y reforzar las cerraduras, también.

Josh tardó un poco más de lo que había pensado en encontrar el almacén. Cada segundo de retraso era una tortura. Pese a la valentía de Maggie, había oído algo en su voz que nunca hubiera esperado: miedo. Pese a que ella le había dicho que estaban bien y que aquel hombre se había ido, Josh tuvo la tentación de enviar a la policía. Sin embargo, Maggie le había prometido que ella misma los llamaría si aquel chiflado volvía a aparecer.

Cuando finalmente encontró el almacén, Josh se quedó asombrado por el hecho de que alguien estuviera viviendo allí, sobre todo una mujer sola. Claramente, era una zona que alguien quería convertir en un lugar de moda, con tiendas y negocios de arte, pero la transformación estaba muy lejos de haber terminado. Era un sitio sombrío y decadente, y tenía muy pocas farolas para su gusto.

Cuando por fin dio con la dirección y tomó el ascensor, estaba maldiciendo. Aunque nadie podría haberlo oído, porque del apartamento de abajo provenía una música atronadora, como si una banda estuviera ensayando. Nadie habría oído unos gritos en aquel estruendo.

Josh llamó a la puerta del apartamento y esperó con impaciencia hasta que Maggie abrió.

—¿Por qué no has preguntado quién era?

—Lo he hecho, pero creo que no me has oído —le dijo Maggie, gritando para hacerse oír sobre la música.

—¿Cómo demonios aguanta esto tu amiga?

—Acaba de empezar —respondió ella—. Ellie dice que sólo ensayan los domingos por la noche.

—Es una suerte para ella, porque de otro modo ya estaría sorda.

Josh se arrodilló junto a la puerta y estudió la cerradura. La puerta era sólida. De hecho, parecía de acero. Nadie podría atravesarla. Y si se le añadía la nueva cerradura, la muchacha estaría a salvo.

—¿Te apetece tomar algo? —le preguntó Maggie.

Josh la miró por fin a los ojos, cosa que había estado evitando hacer hasta aquel momento. El oír su voz un poco antes había interrumpido una fantasía que estaba teniendo con ella, y Josh tenía miedo de que verla en persona revolucionara sus hormonas de nuevo. Y así fue.

—No, gracias —dijo con la voz ronca—. Deja que haga esto.

—Claro. Me gustaría decirte lo mucho que te agradezco que hayas venido tan rápidamente.

—No te preocupes, no estaba haciendo nada —dijo él. Salvo pensar en su atractivo cuerpo, y aquello no debía mencionárselo.

Ella lo miró con extrañeza, como si quisiera averiguar el motivo de su repentina irritación. Después entró de nuevo al apartamento, dejando un rastro de perfume seductor que no hizo otra cosa que atormentar a Josh.

Instalar la nueva cerradura le tomó menos tiempo del que había pensado. Le habrían hecho falta dos horas más para recuperar el equilibrio, pero tuvo que entrar en el apartamento.

—Muy bien, señoras, ya está terminado. La cerradura está colocada, y con esa puerta, estarás a salvo —le dijo a la mujer que estaba sentada junto a Maggie.

—Gracias —le dijo ella suavemente—. Has sido muy amable por venir a hacer esto por mí.

—Ellie, te presento a Josh Parker. Está dirigiendo la construcción de la casa de la que te he hablado.

—Por supuesto —dijo Ellie—. Me parece muy amable por tu parte que hayas aceptado hacerlo.

—No es por amabilidad —dijo Josh con una sonrisa—. Para mí es un trabajo. Además, estoy intentando acumular algunas buenas acciones para cuando llegue a las puertas del Cielo —añadió—. A propósito, ¿dónde están esos cuadros que tenía que trasladar?

—Te lo enseñaré —le dijo Ellie.

Maggie la miró con preocupación, y Josh no entendió el motivo.

—¿Estás segura? —le preguntó Maggie a Ellie—. ¿No quieres que aparte los otros primero?

—¿Qué otros? —preguntó Josh.

—Los que ha destruido Brian —le explicó Maggie.

Entonces, Josh entendió el mensaje. Lo que Ellie iba a encontrarse era la destrucción de algo muy importante para ella. El había sentido lo mismo en una ocasión en la que unos vándalos habían entrado en un edificio histórico que él estaba reformando, y se habían dado un festín pintando todas las paredes. Aquella destrucción le había mordido las entrañas durante días.

—¿Por qué no me dices dónde están los cuadros, y yo me encargaré? —le sugirió a Ellie.

La muchacha sacudió la cabeza.

—Tendré que verlos más tarde o más temprano. Ahora estoy preparada.

En cuanto él la siguió al área del estudio y ella encendió la luz, Josh entendió por qué Maggie estaba tan preocupada. Ellie miró a su alrededor y se tambaleó. Él la agarró y la condujo hacia un taburete. Suavemente, hizo girar la silla hacia el lado opuesto a los destrozos.

—¿Por qué no traigo el resto de las pinturas y me dices cuáles tenemos que llevarnos?

Ella asintió. Poco a poco, iba recuperando el color de la cara.

—Gracias.

Maggie se acercó a ella y le puso una mano en el hombro.

Josh no sabía suficiente de arte como para hacer juicios, pero el instinto le dijo que tratara aquellas pinturas con mucho cuidado. Supuso que la gente utilizaba la palabra genio con mucha prodigalidad, pero tenía la sensación de que acababa de conocer a una.

Finalmente, fueron doce las pinturas que Maggie quería llevar a la galería. Ellie y ella esperaron en la furgoneta mientras él las bajaba una a una y las cargaba en la parte trasera del vehículo.

Después, los tres se pusieron en marcha hacia la galería, donde Maggie supervisó su almacenamiento en la cámara acorazada que había en la parte trasera del local. Josh comprobó que las cerraduras estaban en perfecto estado y, una vez que terminaron la tarea, propuso que cerraran la galería y fueran a cenar. Ellie prefirió volver a casa, y Josh y Maggie la acompañaron.

Más tarde, después de haberse sentado en la mesa de una cafetería y pedir unas patatas fritas, unos aros de cebolla y unas hamburguesas, Josh le pidió a Maggie que le contara con más detalle lo que había ocurrido aquella noche.

—Tengo entendido que Brian fue el mentor de Ellie. Cuando se enteró de que le había ofrecido organizar una exposición en la galería, se enfureció.

Josh frunció el ceño.

—¿Crees que ella se mantendrá apartada de él después de lo que ha pasado?

—Dice que sí. El problema es que no parece que él quiera mantenerse apartado de ella.

—¿Y piensas que es peligroso? ¿Necesitará Ellie protección de la policía?

—Yo intenté convencerla de que pidiera una orden de alejamiento, pero ella se negó. Dijo que él nunca le haría daño —le explicó Maggie, y se quedó asombrada al ver la expresión del rostro de Josh—. Crees que está equivocada, ¿verdad?

—Las mujeres cometen muy a menudo ese error —dijo él, tenso.

—¿Y por qué lo sabes?

El sacudió la cabeza.

—No importa.

—Creo que sí importa —lo contradijo Maggie al ver su mirada.

Sin embargo, antes de poder insistir, la camarera apareció con la cena. El aroma de la comida la obligó a dejar las preguntas aparte durante un momento. Cuando ella tomó una de las hamburguesas en vez de continuar entrometiéndose en la vida de Josh, él dejó escapar un suspiro de alivio.

Maggie lo miró a los ojos.

—No olvidaré la conversación que estábamos manteniendo —le dijo.

—Toma una patata frita, cariño. Son tan buenas como para hacer que se te olvide todo.

—Nada es tan bueno como para eso —replicó Maggie, pero se metió una en la boca. Era excelente. Crujiente por fuera y tierna por dentro, con la cantidad justa de sal.

—¿Y bien?

—No está mal —dijo ella.

—Oh, ¿de verdad? ¿Eso es lo mejor que se te ocurre?

Josh tomó otra patata, la mojó en el ketchup y se la ofreció.

Maggie tragó saliva, pero después aceptó el silencioso desafío. Lamió el tomate de la patata, y después, lentamente la tomó con los dientes. Cuando lo hizo, los dedos de Josh le rozaron los labios.

Y aquello tuvo el efecto que él había deseado. Rápidamente, Maggie se olvidó de todo salvo de la sensación que le había producido su dedo en el labio inferior. Sintió un escalofrío por todo el cuerpo, y algo le dijo que iba a recordar aquello cuando estuviera en casa, sola, en la cama.

Capítulo 6

Maggie detestaba que alguien estimulara su curiosidad y después no la satisficiera. Cuando la impresión del roce de Josh se desvaneció, allá por la medianoche, ella recordó por qué él la había distraído deliberadamente. Quería que olvidara el comentario que había hecho sobre el pasado.

Por desgracia, no había nada que pudiera hacer aquella mañana para obtener respuestas. Tenía que abrir la galería a las diez y estaba deseando ver a Ellie y que le dijera que había pasado una noche tranquila en su casa. Con suerte, Brian habría entendido el mensaje de que no debía volver por allí.

Al llegar a la galería, se encontró a Dinah esperándola en la puerta. Maggie la miró desconfiadamente.

—¿Qué te trae por aquí tan temprano? —le preguntó mientras abría la puerta y desactivaba la alarma.

—Me llamaste anoche. He pasado por aquí para saber qué querías.

—¿Cómo sabes que llamé? No te dejé mensaje.

—Maravillas de la tecnología. Los contestadores revelan todo tipo de información. Cord insistió en que tuviéramos una máquina muy moderna que muestra en la pantalla el número que llama.

—¿Estabas en casa cuando llamé? —le preguntó Maggie, enfadada.

Dinah se sonrojó.

—Estábamos, pero ocupados.

—¿Es que esa luna de miel vuestra nunca va a terminar?

—Dios santo, espero que no —respondió Dinah con una gran sonrisa—. Bueno, ¿qué querías? Me imaginé que no sería importante, porque no dejaste mensaje.

—De hecho, era una emergencia, pero no te preocupes, llamé a alguien que sí respondió y vino a ayudarme.

—¿Quién?

—Josh.

Dinah abrió unos ojos como platos.

—¿De verdad? Eso es absolutamente fascinante.

—¿Sólo se te ocurre decir eso? ¿No tienes curiosidad por saber cuál era la emergencia?

—¿Lo solucionó Josh?

—Sí.

—Entonces, eso es lo que importa. Me interesa más saber por qué lo elegiste a él.

—Porque sabe cambiar una cerradura y tiene furgoneta.

—Oh, Dios, no estarías intentando deshacerte de un cadáver, ¿no?

—No, Dinah. Tienes que controlar esa imaginación de periodista.

—Entonces, ¿qué pasó para que necesitaras refuerzos?

Maggie le contó la escena con la que se había topado cuando había ido a visitar a Ellie, y le explicó que habían llevado las pinturas en la furgoneta a la cámara de seguridad de la galería.

—¿Y no crees que ese Neanderthal intentará destrozarte la galería si se entera de que tú has guardado los cuadros?

—No creo que sea tan tonto —respondió Maggie, aunque su confianza se había visto debilitada con la preocupación de Dinah—. Esto es algo personal entre Ellie y él. Está celoso de su talento.

—¿De veras? ¿Son tan buenas sus pinturas?

El entusiasmo de Maggie superó los restos de irritación que sentía hacia Dinah por no haberle respondido la llamada de teléfono la noche anterior.

—Son fabulosos —le confirmó con una sonrisa de satisfacción.

A Dinah le brillaron los ojos como cuando estaba olisqueando una buena historia.

—¿Puedo echar un vistazo?

Maggie sonrió aún más.

—¿Me lo estás preguntando como una reportera o como una amiga que es capaz de guardar un secreto?

—Siempre y cuando me prometas la exclusiva cuando llegue el momento, te guardaré el secreto —le dijo Dinah.

—Entonces, de acuerdo.

Las dos amigas entraron en la cámara de seguridad, y cuando Dinah vio las pinturas, dejó escapar una exclamación de admiración.

—Oh, vaya, esto es estupendo. Esa chica tiene mucho talento, ¿verdad?

Maggie sonrió con alivio. Su amiga tenía instinto para reconocer buen arte cuando lo veía. Dinah fue observando cada una de las pinturas, y finalmente, se volvió hacia Maggie.

—¿Cuándo harás la exposición? —Creo que en septiembre u octubre —respondió Maggie—. Eso me dará tiempo para crear cierta expectación y atraer a algunos críticos de arte de Nueva York.

Dinah miró a Maggie con evidente curiosidad.

—¿Qué le parecieron a Josh? ¿Cuál fue su reacción?

—Creo que se quedó impresionado —respondió Maggie cuidadosamente—. Pero estaba más interesado en sacar los cuadros del estudio de Ellie y ponerlos a salvo que en admirarlos.

—Así que no es amante del arte —comentó Dinah, observando con suma atención a su amiga—. ¿Es eso un problema?

—Lo que necesitaba anoche eran sus músculos —dijo Maggie con una actitud defensiva—. No estaba interesada en su opinión sobre el trabajo de Ellie.

Dinah estaba dubitativa.

—Pero te atrae. No intentes negarlo. De lo contrario, no lo habrías llamado a él para que te ayudara en una situación así. ¿Y vas a salir con alguien que no tiene en común contigo algo tan importante?

—¡No voy a salir con Josh! Ni siquiera he pensado tal cosa. Vino a ayudarme anoche, punto —dijo Maggie rotundamente—. No intentes convertir eso en algo que no es.

—Mira, cariño, te conozco. Tú escuchas antes a tus hormonas que a tu cabeza. Tu cabeza te dice las cosas apropiadas, pero me apuesto a que tus hormonas están bailando el tango en este momento.

—Oh, por Dios, estás haciendo una montaña de un grano de arena.

Sin embargo, incluso mientras hablaba, Maggie se preguntó si Dinah no tendría razón. Su reacción al roce de Josh de la noche anterior habría podido hacer saltar todas las alarmas de Charleston, y ella no podía negarlo.

Por una vez en su vida, quizá debiera hacer algo inteligente y apartarse de un hombre que, claramente, no era el más adecuado para ella. Había cosas en la vida que ella valoraba, y una era el arte. Si Josh no lo valoraba igual, ¿cómo iba a poder existir algo importante entre ellos?

Quizá hubiera hecho caso del consejo de Dinah si no hubiera recordado la reacción de Josh con respecto a la galería. Había dicho exactamente las cosas correctas sobre el ambiente que ella había querido conseguir. Quizá no distinguiera un Monet de un Picasso, pero tenía buen instinto. Y quizá no se hubiera quedado atónito al ver las pinturas de Ellie, pero Maggie había percibido el cuidado con el que las había trasladado del estudio a la furgoneta. Él sabía instintivamente que tenían valor. Y él mismo era un buen artesano, lo cual también era un rasgo artístico.

—No te preocupes por Josh y por mí —le dijo a Dinah—. No somos ni siquiera amigos, y mucho menos amantes. Aún no estoy convencida de que no se sienta atraído por Amanda, así que, ¿por qué me iba a arriesgar en esas circunstancias?

Dinah sonrió.

—Porque no hay nada que te guste más que el riesgo, Maggie, sobre todo si sabes que pondrás a tu madre de los nervios. Reconozco todos los síntomas. Josh Parker es un poco brusco y tiene la palabra peligro escrita en la frente. Por lo tanto, tú te enamorarás de él. Y mucho, probablemente. Así que por favor, ten cuidado, ¿de acuerdo? Tómate tu tiempo por una vez. Conoce al hombre antes de acostarte con él.

Maggie observó a su amiga con los ojos entornados.

—Creía que te caía bien Josh. ¿Por qué me haces tantas advertencias?

—Parece un buen tipo, pero como ya te he dicho antes, es una persona tensa. No habla mucho. No creo que ni siquiera Cord lo conozca bien, y llevan dos años trabajando juntos.

—Pero Cord confía en él, ¿no es así?

—Sí —admitió Dinah—. Pero no es lo mismo confiar en un hombre para que reforme una casa que confiarle para que cuide del corazón de tu mejor amiga.

—Yo no estoy preocupada, así que déjalo, Dinah. Sólo voy a pasar unas cuantas horas con ese hombre los sábados, y estaremos rodeados de mucha gente. ¿Cómo voy a meterme en problemas en esa situación?

—No son los sábados lo que me preocupa —dijo Dinah—. Ya has encontrado una excusa para verlo fuera del proyecto. Y sospecho que eso es sólo el principio. Siempre eres muy creativa cuando quieres pasar más tiempo con un hombre.

—Yo no me inventé la excusa para ver a Josh. Era una emergencia —le dijo Maggie—. Además, os llamé a Cord y a ti primero —añadió. Cansada de aquel debate, le lanzó a Dinah una mirada significativa—. ¿No tienes que ir a trabajar o a volver loco a tu marido, o algo así?

Dinah suspiró.

—Está bien, me voy. Pero os mantendré vigilados a los dos. Y si no me gusta lo que veo, no voy a quedarme callada.

Maggie se rió.

—Eso no me sorprende.

Dinah sonrió.

—Sí, supongo que no. Te quiero.

—Yo también.

La sonrisa de Maggie se desvaneció en cuanto Dinah salió de la galería. Ella no iba a enamorarse de Josh de la misma manera impulsiva y precipitada de siempre, que no le acarreaba otra cosa que problemas. No iba a hacerlo.

Suspiró al recordar cuál había sido su respuesta con respecto al roce de Josh. Memorable.

Josh estaba asombrado por lo que había estado a punto de revelarle a Maggie la noche anterior. Él nunca hablaba de su madre y del desfile de hombres que había pasado por sus vidas. Sólo le había contado a Cord que había crecido con uno sólo de sus progenitores y que habían viajado mucho. Nunca había explicado por qué, nunca había dicho que Nadine tuviera tendencia a enamorarse de todos los perdedores del mundo.

Ella siempre se había enamorado con un gran optimismo. Cada hombre había sido el amor de su vida, el que iba a convertir sus vidas en un lecho de rosas. Cuando descubría que aquellas rosas estaban cuajadas de espinas, hacía las maletas, tomaba a Josh y se largaba, derrotada por una temporada, pero siempre dispuesta a volver a caer cuando un granuja guapo la miraba dos veces. Aquello le había proporcionado a Josh un considerable bagaje emocional, debido al hecho de perder un posible padre una y otra vez.

Durante los últimos meses, Josh había perdido el contacto con su madre. Ella tenía su número de teléfono y sabía su dirección actual, y durante los últimos años, se había puesto en contacto con él alguna vez, sobre todo cuando necesitaba dinero. Lo último que sabía de ella era que iba a casarse en Las Vegas.

El quería que las cosas le fueran bien, pero no tenía demasiadas esperanzas. La experiencia le decía que más tarde o más temprano lo llamaría llorando, pidiéndole dinero para empezar de nuevo en otra ciudad.

Y él se lo enviaría. Cualquier cosa con tal de mantenerla alejada de su vida al mismo tiempo que mantenía tranquila la conciencia.

Mientras, sin embargo, aquélla no era una historia que quisiera compartir con nadie, y menos con Maggie. Estaba seguro de que ella era el tipo de mujer a la que se le empañarían los ojos y se mostraría muy comprensiva, y antes de que él se diera cuenta, le estaría diciendo que le mandara a Nadine un billete de avión para que fuera a visitarlo.

No. Lo mejor era que todo el mundo creyera que no tenía familia. La distancia entre él y su madre funcionaba bien, y no había modo alguno en el mundo en el que él fuera a permitir que una mujer sentimental creyera que podía cambiarlo.

Nadine Parker Rollins Jensen había tenido otro golpe de mala suerte. Resultó que Nathaniel Jensen, su tercer marido, había tenido un problema con la ley. La policía lo había sacado de su habitación del hotel de Las Vegas durante su noche de bodas, lo cual, para ella, había acortado seriamente su matrimonio.

Él había intentado hacer trampas en el casino en que se estaban alojando, y antes de quedarse a averiguar si Nate la había involucrado en sus planes y correr el riesgo de ser detenida, Nadine había decidido tomar un autobús hacia Charleston, donde su hijo Josh tenía un buen trabajo. Seguramente, tendría un sitio para su madre, o al menos podría darle algo de dinero para ir tirando mientras conseguía recuperarse del golpe.

Cuando se bajó del autobús, miró el papel donde tenía la dirección de Josh y recorrió andando algunas manzanas hasta que llegó a un motel que no era mucho mejor que la mayoría de los lugares donde ella se había pasado la vida. Aquello fue una desilusión, pero de todas formas llamó a la puerta de la habitación de Josh y esbozó una enorme sonrisa falsa.

Cuando la puerta se abrió, pasó por delante de su hijo, que se había quedado boquiabierto, antes de que pudiera impedírselo.

—Hola, cariño. Mamá ha venido a visitarte.

Al oír la diatriba que salió de labios de Josh, el dolor se reflejó en los ojos de Nadine, pero él no se dejó ablandar. ¿Acaso no se había estado advirtiendo en contra de una escenita así hacía sólo unas horas? Dios debía de haber estado riéndose de él, sabiendo que su madre ya estaba de camino hacia Charleston.

—Creía que acababas de casarte —le dijo con tirantez.

—No salió bien —respondió ella alegremente, mientras dejaba la maleta sobre la cama y se sentaba junto a ella.

El malhumor de Josh aumentó.

—Y entonces, tuviste la buena idea de dejarte caer por aquí y convertir mi vida en un infierno.

—Hace años que no pasamos tiempo juntos —le recordó ella—. Creo que es buen momento para que nos pongamos al día.

—¿Cuánto necesitas, mamá? —le preguntó Josh, yendo directamente al grano.

Por un momento, pareció que ella iba a negar que había ido a buscar dinero, pero después suspiró.

—¿Dos mil? Con eso podría establecerme en un lugar nuevo y rehacer mi vida.

Josh pensó en escribir el cheque y despedirse de ella, pero algo que había en los ojos de su madre lo detuvo. Parecía que estaba derrotada de verdad. Y Nadine nunca había tenido cara de estar derrotada durante más de un minuto por muy mal que fueran las cosas. Por primera vez en su vida, parecía que no tendría fuerzas para levantar la cabeza. Incluso su pelo rubio teñido estaba lacio, como si se hubiera rendido igual que ella.

—Te diré lo que vamos a hacer —dijo Josh, sabiendo que iba a lamentar aquello hasta el día en que muriera—. Te reservaré una habitación aquí y te daré un trabajo en el proyecto en el que estoy ahora. Cuando se termine, te daré dinero para que puedas irte.

—¿Quieres que trabaje en la construcción? —le preguntó ella con incredulidad, mirándose las uñas pintadas de rojo brillante—. No creo que sea buena idea.

—Lo siento, pero ése es el trato —le dijo Josh inflexiblemente.

—¿Y qué tal pagado está ese trabajo? —le preguntó ella con desconfianza.

Él sonrió.

—No tiene sueldo. Eso es lo más bello de todo, madre. Se trata de que hagas algo bueno por alguien que se lo merece. Será un cambio agradable para ti.

—Yo nunca he construido nada en mi vida —dijo ella—. ¿Por qué no me quedo por aquí una semana y después dejas que me vaya? Estaba pensando en ir a Savannah. Era una ciudad que me encantaba.

—Hasta que tuvimos que irnos del motel en mitad de la noche, dejando a deber la renta de un mes —le recordó Josh con ironía—. No creo que debas volver a Savannah pronto, mamá. Pero no importa. Vas a quedarte aquí.

Ella lo miró con el ceño fruncido, pero finalmente, dejó escapar un suspiro de cansancio.

—Está bien, Josh. Te prometo que no te daré problemas. Tu madre nunca te cortaría el vuelo.

Él se rió.

—No te preocupes. No tengo nada importante entre manos. Ni siquiera tengo novia.

—¿Y por qué demonios no? —le preguntó Nadine, indignada—. ¿Qué les pasa a las mujeres de este pueblo?

Josh pensó inmediatamente en Maggie.

—Nada. Pero hace tiempo que aprendí a no meterme en líos.

Nadine lo miró con preocupación.

—¿Te hice yo así? —le preguntó, con una extraña perspicacia—. Bueno, no te preocupes. Tengo mucho tiempo para arreglarlo mientras esté aquí. Te encontraremos a la mujer perfecta.

Josh se estremeció ante lo que podría ser la mujer perfecta para su madre.

—Nada de entrometerse, mamá, o te prometo que te pondré en el puesto más sucio y asqueroso de toda la obra que estoy dirigiendo.

Ella lo miró con escepticismo, pero debió de ver en los ojos de Josh que su hijo hablaba en serio, porque asintió.

—Está bien. Pero si hay más reglas, cariño, será mejor que me las anotes. La memoria de tu madre no es lo que era.

Josh suspiró y la tomó del brazo mientras se dirigían a su cafetería favorita, que estaba al otro lado de la calle. Sabía que tendría que recordarle mil veces al día que no se inmiscuyera en sus asuntos, y mentalmente, contó las semanas que faltaban hasta el Día de Acción de Gracias, cuando había prometido que la casa de Amanda estaría terminada. Aquella misma mañana no le había parecido una fecha tan lejana, pero en aquel momento, con Nadine a su lado, estaba empezando a parecerle una eternidad.

Capítulo 7

Entre la reacción que había tenido al ligero roce de los dedos de Josh en su labio y las advertencias de Dinah, Maggie no estaba deseando llegar a la obra aquel sábado por la mañana. Sin embargo, ella siempre se había enfrentado a sus miedos con valentía, y decidió ser la primera en llegar. Aquello le daría cierta ventaja psicológica.

Desafortunadamente, cuando llegó, justo después de que amaneciera, Josh ya estaba allí, dándole instrucciones pacientemente a una mujer que llevaba unos pantalones cortos de flores y una camisa lo suficientemente grande como para pertenecer a Josh, y que no parecía muy feliz de estar en aquella obra a aquella hora infame.

Maggie se quedó estupefacta ante el ataque de celos que sintió. Se recordó que debía estar agradecida por la presencia de alguien que sirviera como amortiguador, y se acercó a ellos. Después de saludar desenfadadamente, le dijo a Josh:

—Lista para empezar, jefe.

Josh apenas le dirigió una mirada. Manteniendo los ojos fijos en la expresión beligerante de la otra mujer, dijo:

—No es tan complicado, Nadine. Sólo tienes que llevar la madera de aquella pila hasta allí, y amontonarla junto a la sierra de mesa. Después te enseñaré cómo usar la sierra.

—Tienes que estar de broma —le dijo la mujer—. Josh, cariño, ¿cuántas veces tengo que decirte que eso no es buena idea? No estoy hecha para el trabajo manual.

Maggie contuvo una sonrisa. Tenía el presentimiento de que aquello era un eufemismo, a juzgar por la perfecta manicura de aquella mujer, y su piel blanca y suave. De cerca, se daba cuenta de que existía una evidente diferencia de edad entre Josh y ella, y los celos se desvanecieron. Claramente, había algún tipo de relación entre ellos, dada la tirantez, pero no era una romántica.

—Quizá yo pueda ayudar —dijo Maggie.

—No hace falta —respondió Josh sin mirarla—. Puede hacerlo ella sola.

—Pero si nunca lo ha hecho antes —intentó decir Maggie.

—Está bien, está bien. Supongo que puedo intentarlo —dijo la mujer a regañadientes.

Ignorando la seca expresión de Josh, Maggie sonrió a la mujer para animarla.

—Puedes hacerlo. No es nada difícil. A propósito, soy Maggie.

—Nadine —dijo la mujer, sonriendo nerviosamente—. Acabo de llegar a la ciudad desde Las Vegas. Josh insistió en ponerme a trabajar rápidamente.

—¿De verdad? Bueno, es muy amable por tu parte involucrarte en esto —dijo Maggie—. Nos viene muy bien toda la ayuda que podamos conseguir.

—Eso está por ver —refunfuñó Josh—. Maggie, ven conmigo.

La tomó por el brazo y la llevó tras él.

—Bueno, eso ha sido toda una grosería —le dijo—. ¿Se puede saber qué te pasa? ¿Quién es esa mujer que te irrita tanto?

Él la miró con cautela.

—Ella misma te ha dicho que se llama Nadine.

—¿Nadine qué?

—Nadine Jensen, aunque supongo que pronto se deshará de ese apellido, en cuanto consiga el divorcio.

La intuición de Maggie se despertó.

—Oh, Dios mío, es tu madre, ¿verdad?

Josh suspiró, pero no intentó negarlo.

—Sí, es mi madre.

Maggie se quedó sin palabras. Era evidente que Josh no estaba muy contento con la repentina e inesperada aparición de Nadine. Se comportaba como si apenas pudiera soportarla.

—¿Y por qué la has traído a trabajar aquí si te pone tan nervioso? —le preguntó ella, finalmente.

—Necesita algo productivo que hacer hasta que comience otra relación desastrosa —dijo Josh, y la miró con cara de pocos amigos—. Y de verdad, no quiero hablar de Nadine.

Maggie sonrió.

—Sí, ya me doy cuanta. Quizá debieras explicarme por qué. A mí me parece muy agradable.

—Oh, sí, es un encanto.

—Eso suena muy amargo.

—¿De verdad? No me extraña. Esta mujer sólo aparece cuando necesita dinero, y eso me amarga.

Maggie se quedó sorprendida por el hecho de que él no hiciera ningún intento de censurar sus comentarios.

—Supongo que eso me convierte en un mal hijo —añadió Josh.

Maggie notó que tenía una mirada turbulenta, y supo que había cosas entre Josh y su madre que ella no podía entender. Le puso una mano en mitad del pecho y lo empujó sobre la mesa de la sierra.

—Siéntate. Cuéntame por qué estás tan alterado.

—No quiero hablar de eso.

—Bueno, pues es evidente que necesitas hacerlo. Si gruñes a todos los voluntarios cuando aparezcan hoy, acabarás construyendo tú solo la casa.

—Eso no estaría tan mal —dijo obstinadamente—. Me he pasado del lunes al viernes corrigiendo errores.

—No lo dudo —respondió ella—, pero eso terminará con las ilusiones que Caleb se había hecho con este proyecto. Él quiere que sirva para unir más a la congregación.

—Caleb es un optimista disparatado.

Maggie contuvo una sonrisa.

—Es pastor. Creo que eso va con la descripción de su trabajo.

—Más que probable.

—Creo que en este caso, se llama fe y esperanza.

—Lo que sea.

Maggie se dio cuenta de que no iba a llegar a ninguna parte con el humor que Josh tenía en aquel momento. Lo único que podía hacer era interponerse entre él y la causa de su enfado.

—Está bien, para mantener la paz por aquí, se me ocurre una idea. Tú ocúpate del resto de la gente y yo trabajaré con Nadine.

Él se quedó dubitativo.

—No sé…

—¿Se te ocurre algo mejor? —le preguntó Maggie. Ante su falta de respuesta, ella asintió—. Ya me parecía a mí. Entonces, eso será lo que hagamos.

—Intentará aflojar el ritmo de trabajo —le advirtió él—. Antes de que te des cuenta, habrá comenzado a actuar como si no supiera hacer nada, y tú lo estarás haciendo todo por ella.

Maggie lo miró con incredulidad.

—¿Te parece fácil engañarme de ese modo? Créeme, no pienso permitir que se salga con la suya.

Parecía que Josh aún quería darle más argumentos en contra de su plan, pero finalmente, vio que su sugerencia era inteligente.

—Mantenla apartada de mi camino.

—No te preocupes. Si tu madre tiene un ápice de sentido común, no querrá acercarse a ti.

—Ése es el problema. Mi madre no tiene sentido común.

—Bueno, afortunadamente para ti, yo sí —le dijo Maggie—. Acabaremos de cortar esa madera a la perfección antes de que te des cuenta.

Entusiasmada por haber encontrado una manera de superar la prohibición de Josh de que se acercara a In sierra, estaba a mitad de camino por la obra cuando oyó el juramento que él soltó en voz alta. Era evidente que había recordado su edicto de la última semana.

—Maggie, se supone que no tienes que acercarte a esa sierra —le gritó.

Ella descartó aquel comentario con un gesto de la mano.

—¡No te atrevas a tocarla hasta que yo te haya enseñado cómo se hace!

Ella frunció el ceño, pero después pensó en que era una petición razonable.

—Está bien. Ahora, vamos a darnos prisa. Estamos perdiendo el tiempo.

Cuando llegó junto a Nadine, vio que la mujer tenía una mirada especulativa en los ojos. Sabiendo ya que era la madre de Josh, veía el parecido entre ellos dos. Tenían los mismos ojos marrones, y el color castaño de las raíces del cabello de Nadine era el mismo que el del pelo de su hijo. Sin embargo, Josh era realista y sencillo, mientras que Maggie tenía la sensación de que Nadine, cuando no iba vestida para una obra, era muy llamativa, del tipo de persona que encajaría bien en Las Vegas.

—Lo manejas muy bien, cariño —le dijo Nadine con aprobación—. ¿Conoces bien a mi hijo?

—No muy bien —dijo Maggie—, pero tengo una regla para tratar con todos los hombres.

—¿Y cuál es?

—No dejar que se hagan con el mando.

Nadine se rió.

—Tú y yo nos vamos a llevar muy bien, cariño.

Maggie sonrió. Aquella mujer le caía bien. ¿Cómo no iba a caerle bien alguien tan amistoso y poco complicado como un cachorrillo?

—Sí, creo que sí.

Y si aquello le producía a Josh un ataque de nervios, mucho mejor.

Josh no podía concentrarse. Ver a su madre hablando y riéndose con Maggie como si fueran viejas amigas le helaba la sangre. La promesa de su madre de no entrometerse en su vida amorosa probablemente se había ido por el desagüe. Si a Nadine se le había metido en la cabeza hacer de Celestina, Maggie y él estaban sentenciados. Josh podía ir a pagar la licencia de matrimonio en aquel momento. Las bodas eran la especialidad de Nadine. Eran los matrimonios lo que no dominaba.

—Una mujer interesante —comentó Warren Blake a su lado.

Al oírlo, Josh se sobresaltó y dejó caer el martillo al suelo.

—¿Quién? —le preguntó.

—Nadine.

—¿La has conocido?

Warren sonrió.

—Ella se ha asegurado de conocer a todos los hombres que están trabajando hoy. Estoy seguro de que ya tiene un dossier mental de todos los que estamos solteros. ¿Dónde la has encontrado? Claramente, no es de por aquí.

—Por desgracia, no la encontré. Ella me trajo a este mundo —admitió Josh de mala gana—. Y la verdad es que es de aquí, pero ha viajado mucho. Últimamente ha estado viviendo en Las Vegas.

Warren la observó atentamente y después asintió.

—Sí, encaja en esa ciudad. ¿Era corista?

—Camarera —respondió Josh automáticamente, y después miró a Warren con asombro—. ¿Por qué has pensado que era una corista?

—Tiene buenas piernas para ello, ¿no te parece? Y es muy llamativa.

Josh detectó algo preocupante en la voz de Warren y le clavó una mirada penetrante.

—Eres un poco joven para ella, ¿no crees?

El psiquiatra lo miró, sorprendido por el comentario, y después se echó a reír.

—No tengas miedo. No tengo intención de convertirme en tu padre.

—Eso espero —musitó Josh.

—Sólo estaba haciendo un comentario.

—Supongo que los psiquiatras hacéis muchos.

—Es un riesgo laboral —dijo Warren—. Me doy cuenta de que existe mucha tensión entre vosotros.

Josh frunció el ceño.

—No estás aquí para analizarme psicológicamente.

Warren no se ofendió.

—Considéralo una de las ventajas de tener cerca a un psiquiatra.

—¿Te ha pedido Maggie que vengas a hablar conmigo? —le preguntó Josh desconfiadamente.

—¿Maggie? No. Apenas nos hablamos.

—¿Y por qué?

Para sorpresa de Josh, Warren se sintió incómodo.

—¿No te has enterado? —le preguntó Warren.

—¿De qué?

—De lo de nuestro compromiso. Lo cancelé dos semanas antes de la boda.

Josh se quedó mirando a su interlocutor como si tuviera dos cabezas.

—¿Maggie y tú? ¿Comprometidos?

Warren se rió ante su asombro.

—Ojalá nos hubiéramos dado cuenta mucho antes de lo ridículo que era. Nos habría ahorrado mucha vergüenza.

Josh no sabía por qué estaba tan sorprendido. Warren era un hombre muy amable, y parecía un tipo sólido… pero también soso. Probablemente, tenía mucho dinero, dado que en Charleston había mucha gente que aparentaba necesitar un psiquiatra. Para algunas mujeres podría resultar guapo, sobre todo para aquéllas a las que les gustaban los niños bien muy arreglados.

Pero, ¿a Maggie? Josh imaginaba que se habría aburrido de él en una semana.

—¿Has dicho que fuiste tú el que rompió el compromiso? —le preguntó para asegurarse de que había entendido bien las cosas.

—Entré en razón a tiempo —confirmó Warren—. Maggie se habría dado cuenta antes o después, pero por el momento me culpa de haberla humillado.

Josh asintió.

—Hay algunas mujeres que son muy susceptibles en eso. Si hay que romper una relación, quieren ser ellas quienes lo hagan. Es por puro amor propio.

—Por desgracia, a mí no me pareció inteligente esperar a que se diera cuenta de las cosas. Estaba tan decidida a seguir el ritmo de Cord y Dinah que habría recorrido el camino hacia el altar con cualquiera.

Josh miró de reojo a Maggie, que el aquel momento tenía la cabeza echada hacia atrás mientras le daba un trago largo y lento a una lata de refresco. Intentó imaginarse a una mujer tan sensual con el sensato Warren y no lo consiguió.

—Si aún está tan enfadada contigo, quizá sea porque no todo es una cuestión de amor propio. Quizá sí estuviera enamorada de ti.

Warren sacudió la cabeza.

—Maggie necesita a un hombre que sea un desafío para ella. Alguien misterioso y un poco tenso —le dijo a Josh, y lo miró especulativamente—. Alguien más parecido a ti, de hecho.

Josh se lo quedó mirando fijamente.

—Dudo que te agradezca que intentes emparejarla conmigo o con cualquier otro.

Warren se encogió de hombros.

—Era sólo otra observación. Creo que voy a charlar otra vez con tu madre. Siempre me he preguntado cómo es Las Vegas de verdad.

Durante un momento, Josh tuvo la tentación de ordenarle a aquel hombre que se mantuviera apartado de Nadine. Y tenía la excusa perfecta: necesitaba a un hombre que lo ayudara a levantar parte del armazón, cosa que había decidido hacer aquel día. Sin embargo, decidió mantenerse al margen. ¿No había pensado siempre que su madre necesitaba ir al psiquiatra? Quizá Warren Blake pudiera arreglar aquello que la había empujado a cometer tantos errores en lo referente a los hombres.

Maggie se puso frente a Josh y esperó a que él la mirara.

—¿A qué te dedicas?

—Estoy construyendo una casa. ¿Y tú?

—Sabes que no estoy hablando de eso —le respondió ella con impaciencia.

—Entonces, tendrás que explicármelo. Hoy no me he traído el decodificador.

—Warren y tu madre, ¡por Dios! ¿En qué estás pensando?

—No tengo nada que ver con el hecho de que él haya decidido pasar el rato con ella. Parece que le fascina el asunto de Las Vegas —dijo Josh, y la miró con curiosidad—. Lo cual parece extraño, porque tú no podrías ser menos ostentosa.

Ella frunció el ceño.

—Te ha contado lo de nuestro compromiso, ¿verdad?

—Sí. Y aún estoy intentando asimilarlo. Tengo que decir que no lo entiendo. ¿En qué estabas pensando?

—Creo que tuve un lapsus de sentido común pasajero —admitió Maggie—. Aunque no es que Warren tenga nada de malo. Es un hombre maravilloso.

—Eso por descontado —respondió Josh, divertido—. Pero, ¿no es un poco tranquilo para ti?

—Bueno, ésa fue su conclusión.

—¿Y tú? ¿Qué piensas?

Maggie pensó en la pregunta durante unos instantes, y finalmente se decidió a responder la verdad.

—Que era perfecto para mi familia.

Josh asintió sabiamente, aunque por el brillo de su mirada estaba claro que lo estaba pasando bien con aquello.

—Ah, un último intento por conseguir la aprobación de los padres.

—Eso me temo.

Él miró en dirección a su madre.

—Al menos, eso es algo que a mí nunca me preocupará. Las expectativas de Nadine no son demasiado altas. Además, no es que ella tenga derecho a juzgar a nadie —dijo, y miró a Maggie con curiosidad—. ¿Y tú aún piensas que tus padres tienen ese derecho?

—No es exactamente un derecho —le explicó ella—. Es algo que hacen, sencillamente.

—¿Y te importa mucho su opinión?

—Para ser sincera, durante años hice todo lo que he podido para demostrarles que no. Pero mi rebelión dio muy buenos resultados, así que cambié de actitud.

—Eso explica lo tuyo con Warren.

—Exactamente.

—¿Y ahora qué?

—Ojalá lo supiera. Creo que el celibato puede ser la respuesta.

Josh se rió.

—Yo he pensado eso un par de veces, pero es una triste pérdida de tiempo.

Maggie sonrió.

—Estoy de acuerdo contigo.

Se volvió en dirección a Nadine y vio que Warren estaba un poco asombrado.

—Creo que será mejor que vuelva allí y rescate a Warren. Tu madre puede resultar un poco abrumadora.

—Dímelo a mí —le dijo Josh. Maggie sólo había dado unos pasos cuando él la llamó.

—Gracias por ser amable con ella. Me vuelve loco, pero la quiero.

Maggie lo miró sin entenderlo del todo. Había algo en su tono de voz que ella no comprendía.

—Es muy divertida. ¿Por qué no iba a ser amable con ella?

Josh se quedó un poco asombrado con su respuesta.

—Pensé que… —su voz se apagó, y de repente, se ruborizó.

—¿Creías que iba a considerarme por encima de ella? —le sugirió Maggie con frialdad—. No sé si eso es más insultante para mí o para tu madre.

—Tienes razón. Lo siento.

—Es posible que ella no sea refinada ni rica, pero tiene un buen corazón, Josh. Quizá seas tú el que deba tomarse tiempo para conocerla.

Maggie sintió que él la miraba mientras se daba la vuelta y se alejaba. Al menos, lo había dejado con la cara ardiendo de vergüenza.

Capítulo 8

—Magnolia Forsythe, ¿qué es eso de que estás trabajando en una obra?

Aquélla fue la pregunta que hizo Juliette Forsythe en el mismo instante en que puso los pies en Images, el lunes por la mañana. Su llegada, cinco minutos después de que Maggie abriera la galería, era una mala señal. Juliette raramente salía de casa antes del mediodía, y sólo para ir a peinarse a la peluquería.

—Buenos días, madre —le dijo, y le dio un beso en la mejilla con la esperanza de poder escapar de aquella prueba antes de que llegaran sus empleadas. Victoria y Ellie la respetaban, pero una vez que hubieran oído a Juliette cantarle las cuarenta, quizá ya no la respetaran más—. ¿Cómo estás?

—Humillada, así es como estoy —declaró Juliette—. ¿No era suficiente que te empeñaras en abrir esta tiendecita tuya y expusieras varias piezas de la herencia familiar para que todo el mundo las viera? ¿No era suficiente que nos avergonzaras a todos cancelando la boda con Warren? ¡Y ahora esto! Apenas puedo mantener la cabeza alta.

Maggie se mordió la lengua para no responder algo que luego pudiera lamentar. Sabía que su madre no era tan mala como estaba pareciendo en aquel momento. Alguien o algo tenía que haberla disgustado mucho.

Con el fin de ganar el tiempo que necesitaba para calmarse, Maggie le dijo:

—Estaba a punto de hacer un té, mamá. ¿Te apetece una taza?

—No he venido aquí a tomar té. He venido a que me des respuestas.

Maggie apretó los dientes.

—Considera el té como un beneficio civilizado —dijo, y fue a la parte trasera de la tienda a calentar el agua. El café ya estaba hirviendo, gracias a Dios, porque necesitaba una buena dosis de cafeína antes de someterse a aquel interrogatorio.

Puso dos tazas en una bandeja, añadió un plato de rodajitas de limón, un azucarero, servilletas de tela y cucharillas de plata, y después sirvió café para ella y té para su madre. Después llevó la bandeja a la tienda y la posó sobre la mesa de centro que había frente al sofá que había heredado de su abuela.

Cuando por fin se enfrentó a su madre de nuevo, Juliette tenía una expresión tan agria que parecía que había chupado una de las rodajas de limón.

—¿Es así como tratas a todos tus clientes? —Preguntó con tirantez.

—Si tienen tiempo para sentarse y charlar, sí —dijo Maggie.

—Es un toque muy elegante —admitió su madre a regañadientes.

—Tú fuiste la que me enseñó a ser una buena anfitriona, mamá. Deberías estar orgullosa de que haya aprendido la lección. Por favor, siéntate y toma un poco de té.

Su madre suspiró largamente y se sentó cuidadosamente en el sofá. Después aceptó la taza de té.

—Ojalá hubieras aprendido también las otras lecciones.

Maggie, por su parte, contuvo el suspiro.

—Siento ser tan decepcionante para ti.

Para su asombro, su madre se quedó mirándola horrorizada.

—¿Una decepción? ¿Cómo puedes decir semejante cosa? Quizá tu padre y yo no entendamos algunas de las decisiones que has tomado, pero nunca has sido una decepción, Magnolia.

—No me casé con Warren.

Su madre se encogió de hombros.

—Sí, bueno, eso fue lamentable, pero quizá con el tiempo podáis arreglarlo.

—No, mamá. Eso no será posible —dijo Maggie con certeza.

—La obstinación siempre ha sido tu ruina —le dijo Juliette en tono de reprimenda. Maggie sonrió.

—¿Y de quién crees que heredé ese rasgo?

Juliette la miró con indignación.

—No de mí. De eso estoy segura.

—Lo que más nos disgusta de los demás es lo que vemos en nosotros mismos —dijo Maggie—. Creo que me lo dijiste tú una vez.

Su madre se ruborizó.

—Bueno, ése no es el motivo por el que he venido. Quiero hablar contigo de esa obra. ¿Por qué te has involucrado en algo así? Es indigno de ti.

Maggie tuvo la sensación de que quien le hubiera contado a Juliette lo de el proyecto de la casa lo había hecho desde una perspectiva negativa.

—¿Por qué es indigno de mí ayudar en una buena causa, mamá? —le preguntó Maggie con curiosidad.

—Bueno, viéndolo así, no hay nada malo en ayudar en una buena causa, no, pero esto es otra cosa. George Winslow ha hablado con tu padre. George está indignado con todo esto.

Maggie suspiró.

—Lo sabía. El señor Winslow debería preocuparse de sus asuntos. Sólo está intentando causar problemas porque no quiere que se construya esa casa para Amanda O’Leary. Si se tratara de otra persona, nunca habría dicho nada.

Juliette frunció el ceño.

—Bueno, tendrás que admitir que tiene algo de razón. Esa mujer tiene recursos. ¿Por qué va a tener una casa gratis cuando hay tantas familias necesitadas por ahí?

—Estoy segura de que hay muchas familias necesitadas, pero si te refieres a los recursos de Big Max, él no se habla con su hija desde hace años. Estoy segura de que sabes que le ha desheredado y la ha dejado sin un céntimo. Eso sí es un buen ejemplo de obstinación.

Juliette la miró con los ojos entrecerrados.

—Sabía que Max y su hija no tenían buena relación, pero… ¿desheredarla? No puedo creerlo. ¿Estás segura?

—Sí, estoy segura —dijo Maggie—. Lo hizo porque no aprobaba su matrimonio. Ni siquiera ha querido conocer a sus nietos.

—No tenía ni idea de que hubiera llegado tan lejos —dijo su madre, pensativamente—. Eso es una pena, sobre todo ahora que las cosas le van mal.

Maggie se arriesgó a hacer una pregunta que la había obsesionado durante años.

—¿Llegarías papá y tú tan lejos?

Juliette se quedó horrorizada por segunda vez aquella mañana.

—Por supuesto que no. Tú eres nuestra hija y te queremos.

—Pero yo he visto lo mucho que os enfadáis cuando no hago las cosas a vuestra manera.

—¿Así que nos has estado probando para ver si te desheredábamos?

—Quizá sí —respondió Maggie. De repente, veía todos aquellos años de rebeliones desde un punto de vista nuevo—. Quizá quisiera ver lo lejos que podía llegar antes de que estallarais.

A Juliette le tembló la mano y la taza vibró contra el plato. La dejó sobre la mesa y miró a su hija a los ojos.

—Quítate esa idea de la cabeza, Magnolia. Nosotros nunca te desheredaríamos. ¡Nunca!

—Me alegra saberlo —dijo Maggie, extrañamente aliviada por la vehemencia de su madre. La riqueza de sus padres nunca le había importado, pero tal y como había admitido ante Josh aquel fin de semana, su aprobación le importaba de un modo que nunca había comprendido. Ansiaba contar con ella, aunque hubiera hecho todo lo que se le había ocurrido para no ganársela.

—Bueno, créelo —insistió Juliette—. Tú eres nuestra única hija, y eso es todo.

—Para bien o para mal —declaró Maggie.

—Oh, cariño, la mayor parte de las veces es para bien —le dijo Juliette suavemente—. Creo que nosotros incluso toleraríamos esas rebeliones tuyas si supiéramos que te hacen feliz, pero inevitablemente te causan sufrimiento. Por eso tu padre y yo nos disgustamos tanto.

Maggie suspiró otra vez.

—Yo también me he dado cuenta de eso. Aunque se supone que Warren iba a cambiarlo todo, y mira lo que ha pasado.

—Él no es el único hombre apropiado que hay en el mundo —le dijo Juliette para consolarla—. Si no puedes arreglar las cosas con él, encontrarás a otra persona.

Maggie pensó inmediatamente en Josh. Dudaba de que su madre lo encontrara apropiado. ¿Sería aquélla la razón por la que lo encontraba tan seductor? ¿Era aquélla otra de sus rebeliones?

Probablemente, admitió Maggie. Y quizá por una vez pudiera detenerse antes de caer al vacío de nuevo.

Volvió a mirar a su madre y se dio cuenta de que Juliette la estaba observando con preocupación.

—No estoy triste por lo de Warren, mamá. No te preocupes por mí.

—Sé que eres fuerte —le dijo Juliette—. Eso sí lo heredaste de mí.

—Entonces, ¿por qué estás tan preocupada?

—Porque sé lo impulsiva que puedes llegar a ser. Tienes que admitir que ese carácter impulsivo y el trabajo en otra obra es una receta para el desastre —dijo, y miró a su hija con severidad—. No quiero que me llamen para decirme que te has roto el cuello. ¿Entendido?

Maggie sonrió.

—Entendido. En eso estamos totalmente de acuerdo.

—Muy bien. Entonces, le diré a tu padre que le diga a George que se preocupe de sus asuntos.

—Hazlo —le pidió Maggie con entusiasmo—. Mejor aún, papá y tú podríais venir algún sábado a ayudar.

Juliette se quedó completamente pasmada con aquella idea, pero de repente, pareció que le interesaba.

—Supongo que estás bromeando, Magnolia, pero, ¿quién sabe? Un día de éstos tu padre y yo vamos a darte una sorpresa. Una o dos veces hemos hecho cosas impulsivas, también.

Maggie se rió.

—Bueno. Entonces, estaré esperándoos.

Juliette se quedó pensativa.

—¿Crees que se fabrican cascos de color rosa?

—Llama a la madre de Dinah —le aconsejó Maggie—. Si los fabrican, estoy segura de que la señora Davis lo sabe, después de todos los meses que ha pasado en la reforma de Covington Plantation.

—Buena idea —dijo Juliette—. La llamaré esta tarde —añadió. Después se levantó, se inclinó hacia su hija y le dio un beso—. Hasta luego, cariño. Ven a vernos. Tu padre te echa de menos.

Y con aquello, se fue, antes de que Maggie pudiera recuperarse de la visión de su madre en la obra con un casco rosa. Para ser una mujer que se enorgullecía de la tradición y el conservadurismo, Juliette había estado llena de sorpresas aquella mañana.

Nadine suspiró al ver la destrucción de su laca de uñas y al sentir dolor en todos y cada uno de los músculos del cuerpo. Estaba deseando meterse a la bañera de agua caliente.

Estaba a punto de hacerlo cuando alguien llamó a la puerta. Como sólo podía ser su hijo, le gritó desde la puerta del cuarto de baño que se marchara.

—Nadine, soy yo. Warren Blake.

Ella se quedó inmóvil y miró a la puerta de su dormitorio. Vaya, aquello sí que era extraño.

Se envolvió en su vieja bata de seda y abrió una rendija de la puerta, mirándolo con desconfianza.

—¿Qué quieres?

—Me manda Josh.

—¿Para qué?

—Se imaginó que estarías muerta de hambre, y no podía venir a buscarte. Me dijo que si venía yo, podríamos vernos en el restaurante.

Nadine notó que Warren mantenía la vista cuidadosamente apartada de su bata. Aquel hombre era un verdadero caballero, sin duda.

—Había pensado en pedir una pizza —le dijo a Warren—. Puedes quedarte si quieres —añadió, y sonrió al ver su expresión de consternación—. Yo me vestiría, por supuesto.

Él se rió.

—Bueno, pues ya que tienes pensado vestirte de todas formas, quizá deberíamos ir con Josh. Él ya siente desconfianza hacia mis intenciones con respecto a ti.

Nadine lo miró con interés.

—¿Y cuáles son?

Warren alzó las manos.

—No tengo intenciones. Eres nueva en la ciudad, y me imagino que te vendrá bien tener un amigo. Además, detesto comer solo.

—¿Lo haces a menudo?

—Más de lo que me gustaría, últimamente.

—¿Y por qué? Eres un chico guapo y debes de ganar dinero. No eres gay, ¿verdad?

—No.

—Lo siento —dijo Nadine, aunque no parecía que a Warren le hubiera ofendido la pregunta—. Era la única explicación que se me ocurría. Deberías tener a las mujeres llamando a tu puerta.

—Creo que muchas de ellas se sienten intimidadas por mi profesión —admitió—. Además, hasta hace poco tiempo estaba comprometido.

—¿Con quién?

—Con Maggie.

Nadine no pudo evitarlo. Se quedó boquiabierta.

Warren se rió.

—Parece que tu reacción es la misma que la de todo el mundo. ¿Te parecería bien que continuáramos la conversación después de que te hayas vestido?

—Claro —dijo ella. Estaba a punto de tomar su ropa y dirigirse hacia el baño cuando se le ocurrió una idea—. ¿Sabes? Josh me ha prohibido interferir en su vida amorosa, así que tengo mucho tiempo libre para encontrarte la mujer perfecta a ti.

—No es necesario. Te lo agradezco, pero llevo mucho tiempo buscándome las citas —protestó él.

—¿Y crees que te ha ido bien? A la vista está que no —razonó ella—. Déjamelo a mí. Tengo instinto para esas cosas. No sé por qué Josh no lo entiende y no me permite ayudarlo.

Warren sonrió.

—Probablemente porque eres su madre.

—Supongo que sí.

Pensándolo detenidamente, Nadine se daba cuenta de que Josh no tenía por qué escucharla. La triste verdad era que ella había hecho muy pocas cosas durante todos aquellos años para ganarse el respeto de Josh. De hecho, probablemente tenía suerte de que él siguiera dirigiéndole la palabra. De repente, cambió de opinión sobre todo aquel asunto de la construcción de la casa. Iba a hacer todo lo que pudiera para seguir participando en el proyecto. Después de todo aquel tiempo, ya era hora de que Josh supiera que tenía una madre con la que podía contar para sacar adelante las cosas.

Maggie oyó que alguien empujaba la puerta principal de Images para intentar entrar y se pegó un susto de muerte. Sólo pudo imaginarse que se trataba de Brian, que quería entrar a la galería para destrozar el resto de las pinturas de Ellie. Tomó el teléfono inalámbrico en una mano y el abridor de cartas en la otra y miró hacia la puerta de la galería. Fuera había anochecido y estaba a oscuras.

Ya que la alarma no había saltado, era evidente que la cerradura había aguantado. Dio unos cuantos pasos por el local para ver mejor quién estaba fuera.

Cuando supo de quién se trataba, suspiró de alivio.

Dejó el teléfono sobre el mostrador y se acercó a abrir.

—Me has asustado —le dijo a Josh—. ¿Por qué no me has llamado para decirme que ibas a pasarte por aquí a estas horas?

—No tengo tu número —respondió él—. Ha sido un impulso. He pasado por aquí con el coche, he visto que la luz estaba encendida y he decidido pasar a verte.

Ella se apartó para dejarlo entrar.

—Estaba terminando el papeleo.

—No deberías estar aquí sola por la noche. ¿Y si hubiera sido ese maníaco de Brian?

Maggie le mostró el abridor.

—Estaba preparada.

—¿Tenías intención de disuadirlo con un abridor de cartas de plástico? —le preguntó Josh con incredulidad.

—Está afilado —respondió Maggie—. ¿No ves películas de presidiarios? Esos tipos hacen armas con los cubiertos de plástico todo el rato.

—Y no les preocupa usarlas —dijo Josh—. Para usar un cuchillo tienes que estar cerca de la supuesta víctima.

Maggie se estremeció.

—Espero que no hayas venido a alegrarme, porque no se te está dando bien.

—En realidad, no sabía que necesitaras que te dieran ánimos. ¿Lo necesitas?

Maggie sonrió.

—No, en realidad no. ¿A qué venías?

Él se metió las manos en los bolsillos y evitó su mirada.

—Tengo que cenar con Nadine. Creí que quizá quisieras venir con nosotros. Parece que le caes bien, y estoy buscando amortiguadores.

A Maggie le pareció que detectaba una mirada de culpabilidad en sus ojos.

—¿En plural? ¿A quién más has invitado?

—A Warren —admitió él lentamente—. ¿Es un problema?

Maggie no tenía ni idea de por qué estaba sopesando el aceptar una invitación tan absurda. En realidad, no tenía demasiadas ganas de hacerlo.

—¿Quieres que mi ex prometido y yo vayamos a cenar con tu madre, de la que estás distanciado, y contigo?

Él hizo un gesto de dolor.

—Una idea repugnante, ¿verdad?

—Realmente repugnante —convino Maggie—. ¿Por qué pensaste que aceptaría?

—¿Por curiosidad? —sugirió él con esperanzas—. ¿Por tener la posibilidad de echármelo a la cara de aquí a la eternidad?

—Ah, veo que ahora nos entendemos —dijo ella—. Estaré lista en cinco minutos. Espera a que apague las luces de la parte trasera.

—¿De verdad vas a venir conmigo? —le preguntó él, asombrado.

—¿A cambio de la oportunidad de que me debas una muy grande? Claro que sí.

—Sabía que tenías una vena perversa —dijo él triunfalmente.

—Oh, cariño, no lo sabes bien.

Josh estaba seguro de que había muerto y había ido directamente al infierno. Si no era así, debería sucederle por haber organizado aquella cena de locos. Estaba tan obsesionado con la idea de protegerse de Nadine que no se le había ocurrido pensar en las otras dinámicas que se pondrían en funcionamiento.

Sin embargo, quizá en cierto modo hubiera querido ver cómo se relacionaban Warren y Maggie en un entorno social para comprobar sí aún saltaba alguna chispa entre ellos. Hasta el momento, sin embargo, habían mantenido una fría y civilizada actitud. De hecho, tan fría y tan civilizada que a Josh le sorprendía que no hubiera comenzado a nevar sobre la mesa. Si Nadine no hubiera estado charlando incesantemente, el silencio habría sido ensordecedor.

De repente, sin embargo, hasta su madre se quedó silenciosa. Miró a su alrededor y dijo:

—Bueno, esto es muy tenso, ¿no os parece? Claramente, mi hijo no tiene mucha experiencia para planear una cena agradable.

Josh frunció el ceño.

—Gracias por señalarlo.

—Sólo estoy diciendo algo evidente, cariñito —respondió Nadine, y miró a Maggie—. Ya que el elefante está en la habitación, enfrentémonos a él. ¿No estás deseando cantarle las cuarenta por algo a Warren?

Maggie se quedó asombrada por la pregunta.

—¿Cómo por ejemplo?

—Por lo idiota que ha sido al romper vuestro compromiso —le sugirió Nadine.

Josh vio que Maggie apretaba los labios.

—Creo que ya se lo he mencionado una o dos veces desde que rompimos.

—O doce —dijo Warren.

—Shh —lo regañó Nadine—. Ya llegará tu turno. ¿Algo más, Maggie?

Josh frunció el ceño de nuevo.

—Mamá, ¿por qué estás haciendo esto? Los estás avergonzando.

—Oh, no es cierto. Aquí todos somos amigos. Y si voy a encontrarle a Warren una nueva amiga, quiero estar segura de que no voy a molestar a Maggie.

Maggie la miró con la boca abierta.

—¿Vas a encontrarle a Warren alguien con quien salir?

—Sólo si tú no tienes ninguna objeción —dijo Nadine.

—Por supuesto que no —dijo Maggie—. De hecho, estoy impaciente por ver a quién propones.

—Yo también —murmuró Josh. Probablemente Nadine lo emparejaría con una stripper.

—No pongas esa cara, Josh —le dijo Nadine—. Soy muy capaz de encontrar a una mujer con clase que sea ideal para un hombre tan encantador como Warren. Haría lo mismo para ti si tú me lo permitieras.

Josh se dio cuenta al instante de que se había escapado de una buena gracias a Warren.

—Por favor, concentra todos tus esfuerzos en él —le recomendó a su madre.

—Sí —dijo Maggie—. Le vendrá bien toda la ayuda posible, ahora que casi todo Charleston sabe lo idiota que es. O, espera, creo que ya lo había mencionado, ¿no? Lo siento —dijo con una total falta de arrepentimiento.

Nadine no le hizo caso y se concentró en el permiso que Maggie acababa de darle.

—Bien, entonces ya está resuelto. No habrá malos sentimientos si Warren continúa con su vida.

—Ninguno —confirmó Maggie.

Josh observó su cara con atención cuando ella habló, y llegó a la conclusión de que hablaba de veras. Lo que no entendía era por qué constatarlo le producía tanto alivio.

Capítulo 9

Cuando Maggie llegó al día siguiente a abrir Images, aún estaba dándole vueltas al anuncio de Nadine de que iba a buscarle una nueva novia a Warren. El hecho de que aquellos dos hubieran hecho tan buenas migas tan rápidamente le daba que pensar. Teniendo en cuenta la exuberante personalidad de Nadine, Maggie no podía dejar de preguntarse si Warren no tendría algo que a ella se le había escapado, quizá algún elemento de peligro y excitación que ella no había notado.

Sin embargo, por muy absorta que estuviera en sus pensamientos, al ver a Ellie sentada en la oficina, a oscuras, con los ojos enrojecidos e hinchados, todo se le quitó de la cabeza.

Alarmada, Maggie se le acercó y le tomó las manos. Estaban heladas.

—¿Qué te pasa?

Ellie la miró con tristeza.

—Tengo que dejar el trabajo —le dijo.

Maggie la miró fijamente.

—Es por Brian, ¿verdad? Te lo ha ordenado él.

Ellie asintió.

—Dice que si no me alejo de esta galería, destrozará tu reputación.

—¿Y cómo demonios cree que va a conseguirlo? —le preguntó Maggie, indignada—. No puedes permitir que te haga esto, Ellie. Es evidente que sabe que a mí no me asusta, así que ha pensado en utilizar tu lealtad hacia mí para obligarte. Es sólo una amenaza hueca.

—No, no lo es —le dijo Ellie—. Tiene un plan, Maggie. Me lo ha contado.

—¿Qué plan?

—Le dirá a todo el mundo que mis pinturas son falsificaciones, que yo le robé su trabajo, lo firmé y te lo traje. Y que tú estabas al tanto de todo —dijo la muchacha—. No permitiré que te arruine, Maggie. Incluso la más ligera sospecha de la gente puede hacerte mucho daño, al menos a corto plazo. No te mereces eso por intentar ayudarme.

—Él no va a poder arruinarme —dijo Maggie. Sin embargo, se daba cuenta de lo inteligentemente que funcionaba la cabeza de aquel hombre. Tal y como había dicho Ellie, semejante acusación podría arrojar dudas sobre la reputación de la galería hasta que ella consiguiera aclararlo todo.

—Pero podría causarte muchos problemas —insistió Ellie.

—Shhh. Déjame pensar durante un minuto —le dijo Maggie.

Se sentó en su escritorio y comenzó a analizar la amenaza de Brian. Lentamente, una idea comenzó a tomar forma en su mente. Era ingeniosa, se dijo, y miró a Ellie con una sonrisa.

—Creo que tengo una solución, si tú estás dispuesta a ayudarme.

Claramente, el tormento psicológico al que Brian habían sometido a Ellie le había pasado factura. Estaba muy preocupada.

—No sé… Está decidido a causarte problemas, y yo le he visto cuando está así. Es un manipulador muy habilidoso. No se quedará tranquilo hasta que consiga lo que quiere.

—Entonces, tendremos que engañarlo —afirmó Maggie.

—¿Y cómo?

—¿Qué es lo que más desea Brian en el mundo?

—Ser reconocido como un gran artista.

Maggie sonrió.

—Eso pensaba yo.

—Entonces, ¿qué? ¿Vas a organizar una exposición suya aquí?

—No, ni hablar. Eso sólo sería una recompensa por haberte hecho chantaje emocional. Sin embargo, Images va a patrocinar un concurso de carteles para el Festival de Spoleto de este año. El jurado que elija al ganador estará formado por gente de la facultad de Brian, y quizá por uno o dos expertos independientes. Nos ocuparemos de que lo presionen para que participe en el concurso. Y tú también lo harás.

Ellie la miró sin entender nada.

—¿Y de qué servirá eso?

—Cuando los miembros del jurado tengan los originales en la mano, les pediré que los comparen con tus otras pinturas y determinen si tú pintaste los cuadros que hay en mi caja fuerte. No creo que tengan ninguna duda. Me da la impresión de que tu estilo y tu técnica han evolucionado de forma muy distinta a la suya. ¿Tengo razón en eso? ¿Podrías traerme algo suyo para que le echara un vistazo?

—Tengo un par de cuadros suyos en el estudio —admitió Ellie, aunque no estaba del todo convencida—. ¿No será difícil de organizar todo esto? Tú tienes ya suficiente trabajo.

—No hay nada más importante para mí que terminar con esto. No podemos dejar que gane Brian, Ellie —insistió Maggie—. Y en realidad, el comité del festival ya me había pedido antes que me involucrara en el concurso de carteles. Se alegrarán mucho al saber que por fin he accedido, sobre todo cuando vean la estupenda donación que voy a hacer.

—¿Y si Brian se niega a participar en el concurso porque está patrocinado por Images? Puede darse cuenta de que es una trampa.

Maggie se dio cuenta de que aquello podía ser un problema.

—Hablaré con el comité. Quizá haya alguna manera de mantener el nombre de la galería fuera de todo esto.

—Entonces, perderías la publicidad que te pueda reportar —dijo Ellie—. Eso no es justo.

—Cariño, eso no es nada comparado con la publicidad que conseguirá la galería cuando hagamos la exposición de tu obra y los críticos de todo el país empiecen a hablar del gran descubrimiento que eres.

A Ellie se le cayeron las lágrimas por las mejillas.

—No me merezco todo lo que estás dispuesta a hacer por mí.

—Claro que sí —replicó Maggie con vehemencia—. Y ahora, a trabajar. Victoria no va a venir hasta dentro de un buen rato, así que tú te quedas a cargo. Yo tengo que hacer unas llamadas para poner en marcha nuestro plan, y tengo que terminar con un papeleo que dejé pendiente ayer.

—Creía que ayer te quedaste haciéndolo —comentó Ellie.

Maggie se ruborizó.

—Me distraje.

Ellie la miró con curiosidad.

—¿De verdad? ¿Con qué?

—No importa.

—¿Un hombre?

—Dos hombres, ya que lo preguntas.

Ellie se animó por primera vez desde que Maggie había llegado.

—Estoy segura de que uno de ellos era Josh. A ese hombre le gustas de verdad.

Maggie la miró con asombro.

—¿Tú crees?

—Sin duda. ¿Quién era el otro hombre?

—Warren.

Ellie la miró con fascinación.

—Tengo que escuchar esto.

—No, claro que no —le dijo Maggie—. Pasar por ello ya fue suficiente embarazoso. No quiero revivirlo hoy. Además, no fue para tanto.

—Sólo dime una cosa: ¿quién gano la competición?

—No hubo competición.

Ellie sonrió.

—Obviamente, Josh.

—No, te digo que no hubo ninguna competición —repitió Maggie con energía.

—Oh, vamos, cuando hay una chica y dos hombres, siempre hay una competición.

—Había otra mujer. La madre de Josh cenó con nosotros.

—Ella no cuenta. De todos modos, yo apuesto por Josh.

—Claro, lo prefieres porque vino en tu rescate —dijo Maggie.

—No. Porque cuando está por aquí, o se le menciona, te sube el color a las mejillas —dijo Ellie, guiñando el ojo mientras se dirigía a la parte delantera de la galería—. Los artistas se fijan en esas cosas.

Maggie sacó un disco compacto del reproductor y se miró en el espejo. Claramente, tenía las mejillas sonrojadas. Era una pena que no fuera lo suficientemente mayor como para achacar aquel rubor repentino a un sofoco.

Josh había tomado por costumbre pasar el descanso de la comida con Amanda y con sus niños. Nadie estaba más sorprendido que él por encontrar agradable su compañía. Además, aquello lo mantenía alejado de Maggie. La atracción que sentía por ella estaba comenzando a resultarle preocupante.

Acababa de dejar a un lado su bote de refresco cuando la pequeña Susie se acercó a él y se sentó en su regazo.

—Señor Josh… —comenzó a decir solemnemente.

Él tuvo que reprimir una sonrisa al oírla hablar en un tono tan serio. Aquello era un contraste enternecedor con sus zapatillas de color rosa y sus coletas.

—¿Sí?

—¿Tiene novia?

Josh miró directamente aquellos dos enormes ojos azules y pensó que la niña tenía una buena razón para preguntar. Que Dios lo ayudara. Seguramente, estaba intentando emparejarlo con su madre.

—No —respondió cautelosamente—. ¿Por qué?

—Porque estoy pensando en que nosotros deberíamos casarnos un día —anunció.

Jimmy y Larry estallaron en carcajadas. Amanda volvió la cabeza, pero no antes de que Josh pudiera detectar que tenía una expresión divertida en la cara.

—Vamos, cariño —le dijo a la niña—. ¿No te parece que soy un poco viejo para ti?

Susie lo observó atentamente y sacudió la cabeza.

—No. Está bien. Y yo seré mayor un día.

—Y cuando lo seas, habrá cientos de hombres que querrán que te cases con ellos —le dijo Josh con convencimiento.

—Pero yo lo quiero —insistió la niña—. Mamá dice que cualquier chica sería afortunada de tener a un hombre como usted.

Josh miró socarronamente a Amanda.

—¿Es eso cierto?

Amanda se encogió de hombros.

—Es cierto, pero no creerás que quería emparejarte con mi hija de cuatro años.

—No, no lo creo —respondió él.

Observó a Amanda durante un momento para ver si asimilaba el significado de lo que ella había dicho, pero ella lo estaba mirando a él con la misma expresión divertida con la que siempre lo miraba cuando charlaban. Aun así, se preguntó si no debía tener una conversación con ella.

—Niños, ¿por qué no vais a la tienda de la comida? Me han dicho que han traído helado de postre.

—¡Bieeen! —gritó Jimmy.

Después, los dos hermanos tomaron a su hermana de la mano y se fueron en busca del helado. Cuando estuvieron solos, Amanda lo miró fijamente.

—Eso ha sido muy hábil, Josh. ¿En qué estás pensando? ¿Tienes miedo de que le haya llenado la cabeza de ideas a Susie?

—No, sólo quería asegurarme de que tú no compartas ninguna de esas ideas.

Para disgusto de Josh, ella se rió.

—Ni por asomo —le dijo.

Perversamente, él sintió una punzada de irritación.

—¿Por qué no? —le preguntó.

Ella se rió más aún.

—No hace ni cinco segundos que me estabas advirtiendo que no las compartiera. ¿Qué he hecho? ¿He herido tu amor propio masculino?

Josh sonrió. Se sentía como un tonto.

—Algo así. O quizá me esté cuestionando mi propia cordura. Me gustaría saber por qué yo no. Nos llevamos muy bien, ¿no es así?

—Claro que sí. Y, para ser sincera, las cosas serían más fáciles para mí si hubiera chispa entre nosotros —añadió nostálgicamente—. Eres un gran tipo. Eres estupendo con los niños.

—¿Pero? —le preguntó él—. Quizá debiéramos probar una cosa, Amanda.

Ella lo miró alarmada.

—¿Probar una cosa? ¿Cómo?

Él se inclinó hacia delante y le robó un beso. Dejó sus labios posados sobre los de Amanda durante unos segundos, esperando a que se produjera aquella chispa y que creara algo más.

Pero no hubo chispa.

Cuando se retiró, ella le lanzó una mirada de extrañeza.

—¿Por qué has hecho eso, Josh? ¿Estás intentando escaparte porque tienes miedo?

—¿Miedo de qué? No sé de qué hablas.

—Maggie.

—Maggie no tiene nada que ver con esto.

Amanda sonrió.

—Sigue diciéndote eso. Mientras, creo que tú y yo estamos destinados a ser amigos y nada más. Los niños y yo contamos con Caleb y contigo. Eres un buen hombre.

Después, Amanda se levantó y se sacudió el polvo de los pantalones.

—Voy a buscar a esos niños antes de que se coman todo el helado y se pongan enfermos, ¿de acuerdo? Si necesitas que hagamos algo esta tarde, dímelo.

Se inclinó hacia él y le dio un beso en la frente.

—Lo que le dije a Susie es cierto. Cualquier mujer sería afortunada por tenerte a su lado. Sin embargo, no entiendo por qué tú no te lo crees. Deberías creértelo.

Él se quedó mirándola mientras se alejaba, con una rara sensación de placidez en el pecho. No había recibido muchas alabanzas como aquélla en su vida. Y no se había dado cuenta de lo mucho que las anhelaba.

Entonces, alzó la vista y vio a Maggie mirándolo. A juzgar por el brillo de sus ojos, había algo que no la hacía muy feliz. Él suspiró y notó que el sentimiento de alegría se desvanecía. No tenía ni idea de qué era lo que podía estar molestándola aquel día, pero tampoco dudaba que más tarde o más temprano se enteraría. Con detalle.

Bueno, aquello había sido una escenita muy conmovedora, pensó Maggie con irritación. Los niños de Amanda jugando con Josh, después, un beso en los labios, y finalmente, Amanda plantándole un último beso a Josh en la frente, allí mismo, delante de todo el mundo. Maggie no sabía por qué aquello le crispaba los nervios, pero se los crispaba.

De hecho, había muchas cosas que le crispaban los nervios en aquella situación, incluyendo la obstinada negativa de Josh a aceptar que estaba malgastando las habilidades de Maggie. Así que, cuando vio a Cord llegar a la obra al final de aquel día, se dispuso a actuar para terminar con una de las cosas que más le molestaban.

Tenía la sensación de que la casa iba a construirse siguiendo unos planos generales que no satisfarían las necesidades de Amanda y los niños, y se proponía cambiar aquello para convertir aquella casa en un hogar. Sin embargo, Josh se había negado en redondo a permitirle ver los planos y le había dicho que se limitara a cumplir con la tarea que tenía encomendada.

Mientras Cord y Josh recorrían la obra Josh le ponía al tanto de todos los avances, Maggie entró a hurtadillas en la tienda en la que Josh guardaba los planos como si fueran un secreto de estado. Los extendió sobre la mesa y los estudió. La casa era exactamente lo que ella se había temido: una sucesión de habitaciones pequeñas en las que casi no había espacio para moverse. Tenía que existir la manera de hacerlas más espaciosas. Ella le había dicho a Cord semanas antes que iba a convertir aquella casa en un hogar, y tenía intención de hacerlo. Después de aquella escenita íntima que había visto entre Amanda y Josh, era posible que estuviera haciéndolo para los dos. Bueno, que así fuera.

Sacó un lapicero y una libreta que llevaba en el bolsillo y comenzó a tomar notas. A primera hora de la mañana, el señor controlador y ella iban a tener una charla sobre aquella casa.

Josh nunca había estado en un trabajo en el que tanta gente le diera su opinión sobre lo que debía hacerse. Maggie era la peor de todos, tal y como le habían advertido Cord y Caleb. Parecía que tenía la idea equivocada de que sabía tanto de construcción como él.

Había hecho todo lo posible por mantenerla alejada de los planos, pero por desgracia, el día anterior los había dejado descuidados mientras le mostraba la obra a Cord, y parecía que ella los había mirado de arriba abajo. Cuando había llegado a la obra aquella mañana, Maggie estaba esperándolo. Josh había perdido una hora intentando explicarle por qué no podía prescindirse del muro que separaba el salón del comedor para abrir más el espacio, como ella pretendía, puesto que era un muro de carga.

Finalmente, Maggie había renunciado a aquel cambio, pero no a todos los demás. Con su libreta en la mano, siguió diciéndole lo que pensaba que no era razonable.

—Hay que poner más armarios. El sitio de almacenamiento que figura en los planos no es suficiente.

—No creo que esta gente tenga muchas cosas que almacenar —respondió Josh razonablemente.

—Eso no significa que no debamos ser previsores. Los niños crecerán. Quizá Amanda vuelva a casarse.

Al decir aquello, Maggie lo observó atentamente, como si de algún modo a él tuviera que importarle lo que Amanda hiciera en el futuro.

—¿Qué es lo que quieres decir? —le preguntó.

—Que no debemos ser cortos de miras.

Él miró al cielo con resignación.

—¿Quién te ha dicho que puedes hacer estos cambios?

Ella sonrió con dulzura.

—Nadie. Lo he hecho voluntariamente. ¿No te parece que tienes suerte?

—Eso depende de quién lo mire —respondió él—. ¿También vas a ofrecerte voluntaria para correr con el aumento de presupuesto que suponen esos cambios?

—Si es necesario, sí —respondió ella sin dudarlo, dijo, y sacó otro papel—. Tengo aquí lo que costarían las mejoras. Si no hay suficiente presupuesto, dímelo.

Josh suspiró.

—Está bien, dame la lista y veré lo que puedo hacer.

—Gracias.

—Supongo que no has hablado con Amanda de nada de esto.

Ella frunció el ceño ante aquella pregunta.

—No —respondió, y después le lanzó una mirada significativa—. Pero estoy segura de que tú estarás muy contento de hacerlo. Parece que últimamente os entendéis muy bien.

Se dio la vuelta y lo dejó mirándola y preguntándose a qué se refería con aquel último comentario. El beso, pensó Josh de repente. Había visto su beso experimental y no le había agradado en absoluto. Bueno, aquello sí era interesante.

Capítulo 10

—Explícame de nuevo por qué querías invitarme a cenar —dijo Josh—. No es que vaya a rechazar la oportunidad de comer una chuleta gratis y tomar un poco de buen vino, pero tú y yo no tenemos la costumbre de socializar.

—Como los dos hemos estado tan ocupados últimamente, quería ponerme al día de los progresos en la casa de Amanda —dijo Cord—. Y quería probar este restaurante. Dinah se niega a ir a un asador.

—Has estado de visita en la obra hace menos de veinticuatro horas. No ha habido muchos cambios desde entonces —respondió Josh—. Creo que deberías haber preparado mejor tu excusa para conseguir sonsacarme información acerca de lo que realmente querías. Ésa es muy endeble.

Cord se encogió de hombros.

—Le dije a Dinah que no se me dan bien estas cosas.

El comentario tomó a Josh por sorpresa.

—¿Tu esposa está detrás de esta cena?

Cord asintió.

Josh suspiró largamente.

—Entonces, supongo que quieres hablar sobre Maggie.

—¿Por qué dices eso?

—Porque Dinah siempre piensa en Maggie. Yo estoy dirigiendo esta obra porque tu mujer quería emparejarme con Maggie. Al principio yo no me di cuenta, pero ahora los dos lo sabemos. Tienes que admitir que no tiene sentido negarlo.

—Maggie es una persona muy especial. Las cosas podrían salirte peor.

—Podrían y me han salido peor —admitió Josh—. Pero entre Maggie y yo no va a pasar nada, aparte de que esté decidida a volverme loco. Ahora está frenética por construir más armarios para que la casa tenga espacio de almacenamiento.

Cord se rió.

—Te lo advertí.

—Sí, es verdad. Ojalá te hubiera tomado más en serio. Habría renunciado de verdad, o al menos, te habría pedido un bono de peligrosidad. Quizá todavía lo haga.

—No, no me lo pidas. No hay suficiente presupuesto —dijo Cord, y lo miró con los ojos entornados—. Entonces, ¿qué piensas de Maggie?

Josh ni siquiera titubeó.

—Es inteligente, trabajadora y molesta como el demonio.

Cord lo miró de muy buen humor.

—Sí, ésa es nuestra Maggie. Y eso la convierte en todo un desafío. ¿Estás a la altura?

—¿Me estás presionando para que le pida que salga conmigo?

—Quizá. Es la mejor amiga de Dinah. Ella quiere verla feliz.

—Así que a ti te viene bien ayudar en el proceso.

—Algo así.

—Llevo mucho tiempo eligiendo yo mismo a las mujeres con las que salgo —dijo Josh, todo lo diplomáticamente que pudo—. Si quisiera salir con Maggie, lo haría.

—Entonces, ¿la idea se te ha pasado por la cabeza?

—Claro. Sé que hay chispa entre nosotros, pero ella es de armas tomar. No creo que quiera algo tan complicado. Y además, hay una desventaja muy grande, y es saber que Dinah y tú estaríais todo el tiempo metiendo las narices en nuestros asuntos. Esta cena es prueba fehaciente de ello.

—Por lo que tengo entendido, ya te has visto con Maggie un par de veces fuera de la obra —le dijo Cord—. ¿Por qué?

—Eso no fueron citas —respondió Josh, mirándolo fijamente—. ¿Hemos terminado ya con este tema?

—No —contestó Cord sin rehuir la mirada de su amigo—. No embrolles las cosas con ella, ¿de acuerdo? Ha pasado por muchas cosas.

Josh asintió. Sabía que Cord se preocupaba por Maggie y que quería lo mejor para ella. Eran amigos desde hacía mucho tiempo.

—Sé lo de Warren. No tengo ni idea de por qué se comprometieron, pero sé que su ruptura fue un golpe duro para Maggie.

—Precisamente por eso, te pido que si sólo tienes intención de jugar, no lo hagas con ella —le advirtió Cord—. Maggie se merece un final feliz, no una aventura de verano sólo porque tú estés loco por ella.

—¿Y quién ha dicho que lo estoy? —Yo. Se te nota en la cara cada vez que ves a Maggie. Estás cayendo en picado, amigo. Y eso no es bueno.

No, pensó Josh. No lo era. Sobre todo, si un hombre como Cord se daba cuenta después de haber estado con ellos diez minutos.

—Vamos a aclarar esto. ¿Me estás advirtiendo que no me acerque a ella? Cord lo miró calmadamente.

—Sois personas adultas. Ninguno de los dos tiene por qué hacerme caso. Sólo quiero decirte que Maggie tiene amigos que se preocupan por ella y que no quieren verla sufrir.

Cord mantuvo su mirada hasta que Josh, por fin, bajó los ojos.

—Tomo nota. Pero que conste que yo no tengo la costumbre de hacer sufrir a las mujeres. He visto la pena que ha pasado mi madre por culpa de los hombres, y no estoy dispuesto a causarle ese dolor a nadie. Yo siempre hablo claro con las mujeres.

—Entonces, te daré un último consejo —dijo Cord—. Puedes decir eso, Josh, pero si tus acciones te contradicen, las mujeres aceptarán tus acciones y se arrepentirán en lo más profundo cuando les recuerdes lo que les dijiste al mismo tiempo que sales por la puerta.

—¿La voz de la experiencia? —le preguntó Josh.

Cord asintió.

—Hasta que Dinah y yo formamos una pareja, yo me parecía mucho a ti. Por eso estoy preocupado por Maggie. Ella sintió algo por mí una vez, y yo le hice daño sin darme cuenta.

Josh notó que se le encogía el estómago.

—¿Saliste con Maggie?

—Sólo una vez, pensando que era algo sin importancia. Ella ganó una cita conmigo en una subasta de solteros de beneficencia. Salimos, nos lo pasamos muy bien y eso fue todo. Más tarde, supe que ella había querido algo más. Nunca tuvimos una relación, pero eso no significa que aquello no hiriera sus sentimientos. Maggie aparenta ser dura, Josh, pero varios le hemos roto el corazón: Warren, yo… y quién sabe cuántos tipos más. Me gustaría que por fin encontrara algo de verdad.

Josh entendió lo que quería decirle su amigo. Cord no pensaba que él tuviera lo que Maggie necesitaba o se merecía. Y en realidad, él mismo tampoco lo creía.

Sin embargo, eso no significaba que, en lo más profundo, deseara que las cosas fueran de otro modo.

Aquella noche, Nadine estaba en su habitación, sintiéndose como un león enjaulado. Parecía que todo el mundo tenía planes menos ella. Después de estar todo el día de la obra al motel y del motel a la obra, necesitaba un respiro, así que decidió dar un paseo por la ciudad. Miró en su monedero y descubrió veinte dólares. Con aquello, podía pagarse un par de copas en un bar agradable y quizá entablara conversación con algún hombre simpático que quisiera invitarla a cenar.

Media hora después, se había puesto su mejor blusa, unos pantalones ajustados y unas sandalias de tacón alto. Con un último toque de perfume, salió de la habitación.

Después de dar un paseo, entró en un restaurante tenuemente iluminado y se detuvo el tiempo suficiente como para examinar el bar. Había una pareja de hombres sentados en un extremo de la barra, charlando con dos chicas que podrían ser hijas suyas. Al otro extremo había un hombre de pelo cano, de traje, mirando un vaso de whisky con aire taciturno. Si había alguien que necesitara compañía, era él. Nadine había perfeccionado aquella rutina de alegrar a un tipo durante los años, y había llegado a dominarla naturalmente.

—Hola, cielo, ¿puedo sentarme? —le preguntó mientras se deslizaba en el taburete que había junto a él.

El hombre se encogió de hombros, pero ni siquiera la miró. Nadine no se ofendió. Aquella falta de interés convertía el encuentro en todo un reto. Ella le lanzó una sonrisa al camarero.

—Tomaré un whisky doble, solo —le dijo, y después le tendió su billete de veinte dólares.

Cuando el camarero volvió con su copa, ella le dio un sorbo y se volvió hacia el hombre.

—Parece como si tuvieras un gran peso sobre los hombros. ¿Quieres hablar de ello?

Él la miró superficialmente y después se volvió de nuevo hacia su copa.

—Me llamo Nadine —insistió ella—. No pretendo ligar contigo, ni nada parecido. Sólo quiero un poco de conversación. Me he cansado de estar mirando las paredes en mi habitación. ¿No te ocurre eso a veces? ¿No te da la sensación de que la casa se te cae encima?

En aquella ocasión, él la miró con una expresión un poco más abierta.

—¿De dónde eres, Nadine?

—De aquí, de Charleston, aunque he pasado fuera muchos años. He vuelto a ver a mi hijo.

—¿Y dónde está?

—Pues no lo sé. Supongo que se habrá quedado trabajando, o algo así.

—No es muy considerado por su parte no decírtelo —dijo él, en tono de desaprobación—. Sobre todo, si tú estás aquí visitándolo a él.

—Bueno, creo que es algo más que una visita. Me ha puesto a trabajar en un proyecto que está dirigiendo, así que voy a estar por aquí hasta que acabe.

—¿Qué trabajo es?

—En una obra.

En aquella ocasión, cuando él la miró, Nadine se dio cuenta de que había captado todo su interés.

—No te pareces a ningún obrero que yo haya conocido.

—Todo esto es nuevo para mí —dijo, y le mostró las manos—. Es terrible para la manicura, eso sí puedo decírtelo.

—¿En qué estaba pensado tu hijo? —le preguntó él con indignación—. ¿En qué se ha convertido el mundo para que un hombre trate así a una dama, sobre todo un hijo a una madre? Esto no habría pasado en los tiempos de mi generación.

—En realidad, creo que pensó que había llegado la hora de que yo hiciera algo bueno por una vez en mi vida. Estamos construyendo una casa para una mujer que se quedó viuda hace unos meses.

Para su sorpresa, en vez de demostrar interés o aprobación, el hombre frunció el ceño.

—No será la casa que le están construyendo a Amanda O’Leary, ¿verdad?

—Pues sí —dijo Nadine con curiosidad—. ¿La conoces?

—Todo eso no es más que una tontería —dijo con vehemencia—. Si Amanda O’Leary necesita una casa, debería construírsela su padre. Ella no debería quitarle la oportunidad de tener una casa a una familia que realmente la necesite. Alguien debería ir a esa obra y derribar la casa.

Nadine percibió algo en su tono de voz que la alarmó, así que decidió mantener la calma y averiguar si aquel hombre podía ser de veras una amenaza para el proyecto. Quizá tuvieran que reforzar la seguridad alrededor de la obra.

—Eso no es muy caritativo —le dijo en tono de reprimenda—. A mí me parece que una mujer que se ha visto obligada a declararse en la ruina porque su marido la dejó enterrada en deudas debe contar con la ayuda de los demás. ¿Sabías que ha estado trabajando en dos turnos para mantener a sus tres hijos y devolver parte de las deudas a los acreedores?

—¡La ruina! —dijo él con un resoplido de desdén—. ¡Eso no es más que un chanchullo para la gente que no sabe manejar su dinero! Yo sigo diciendo que debería pedirle ayuda a su familia, y no aceptar la caridad de un puñado de extraños.

—Por lo que yo tengo entendido, su padre le negó cualquier ayuda económica. ¿Para qué va a ir ella a pedirle ayuda a un hombre así? —le preguntó Nadine. Su indignación estaba dando al traste con su intención de permanecer calmada—. Ninguna mujer con un poco de orgullo lo haría, y ningún hombre decente debería esperar que lo hiciera.

Al instante, él se congestionó de rabia.

—¿Qué estás diciendo? ¿Acaso estás dudando de mi sentido de la decencia?

—Estoy diciendo que un hombre decente se pondría del lado de Amanda y haría lo que pudiera por ayudarla, en vez de estar aquí hablando mal de la gente que se preocupa por sus hijos y por ella. Esa actitud tuya explica por qué estás aquí sentado más solo que la una.

—¡Cómo te atreves! —exclamó él. De repente, su tono de voz se había teñido de furia. Se puso en pie, irguiéndose como una torre ante Nadine—. ¿Acaso no sabes con quién estás hablando?

—Con un delincuente que se cree muy importante, por lo que parece —le respondió Nadine en voz alta, sin amedrentarse bajo su mirada asesina.

El camarero se acercó a ellos con preocupación. Nadine se dio cuenta de que varias de las personas del bar los estaban observando con curiosidad.

Antes de que pudiera seguir cantándole las cuarenta a aquel tipo, aparecieron dos hombres a su lado. Estaba a punto de darle un codazo en el estómago al más cercano cuando él habló.

—Mamá, ¿por qué no nos vamos? —le dijo Josh.

Su tono de voz era agradable, pero tenía los ojos fijos en el hombre y lo miraba con dureza.

—No, hasta que haya dicho todo lo que pienso —respondió Nadine—. ¿Sabes lo que este viejo charlatán me ha dicho?

—Me lo imagino —intervino Cord, y le ofreció al hombre una sonrisa amable—. Buenas noches, George. Ya veo que estás provocando alegrías esta noche.

Nadine se volvió hacia él.

—¿Conoces a este hombre?

—Es George Winslow —le dijo Cord—. Es alguien que ha dejado muy clara su posición en cuanto al proyecto de la casa de Amanda. Incluso ha intentado sublevar a algunos miembros de la congregación para que pidan el despido de Caleb —le explicó a Nadine, y después se volvió hacia George—. ¿Qué pasa? ¿Estás tan furioso por tu fracaso a la hora de hundir el proyecto que tienes que hacérselo pagar a la primera persona con la que te cruzas?

—Yo no le he hecho nada a esta mujer —respondió George—. Ella comenzó la conversación.

Antes de que Cord pudiera continuar, Nadine se interpuso entre ellos.

—¿Estás loco? —le preguntó a George—. ¿Vas a hacer que despidan a un predicador por ayudar a una persona que lo necesita? Alguien debería enseñarte algo sobre la compasión. Parece que te perdiste esa lección en la iglesia, aunque estoy segura de que todos los domingos te sientas en primera fila muy orgulloso. ¿Qué estabas haciendo? ¿Contar tu dinero?

—Creo que ya has dejado claro lo que piensas, mamá —le dijo Josh con ironía—. Vamos.

—Pero no he terminado con él —dijo Nadine—. Además, he pagado esta copa y quiero terminarla.

Josh tomó el vaso de la barra.

—Puedes terminarla en nuestra mesa —dijo él, dejando una propina en la barra—. Cord se encargará del señor Winslow.

Nadine percibió la advertencia de su hijo, y finalmente se dio cuenta de que aquel hombre, fuera quien fuera, estaba en posición de poner en peligro el proyecto de construcción. Lo miró con cara de pocos amigos por última vez y permitió que Josh la guiara hasta su mesa.

Cuando estuvo sentada, dijo con firmeza:

—No me voy a disculpar por decirle lo que pienso de él.

Para su sorpresa, Josh la estaba mirando de buen humor.

—Y yo no te lo voy a pedir. Ya era hora de que alguien le dijera a ese tipo que cerrara la boca. Todo el mundo anda de puntillas a su alrededor, intentando apaciguarlo, porque nadie quiere que descargue su ira con Caleb.

—Ni yo tampoco, pero la única forma de tratar con un tipo como ése es decirle la verdad —dijo Nadine—. Él no es de los que respetan a los que rehuyen un asunto.

—Bueno, a juzgar por lo poco que he oído de vuestra conversación, tú ya lo has hecho —le dijo Josh con admiración.

—¿Y no estás furioso conmigo?

—No, pero no sé lo que pensará Cord. Él es el que tiene que arreglar las cosas antes de que vayan a peor.

Cord volvió justo en aquel momento y se sentó. Nadine, que se consideraba una experta leyendo los pensamientos de los hombres, no supo descifrar la expresión de su cara.

—¿Va todo bien? —le preguntó Josh.

—En realidad, creo que el viejo George se ha quedado pasmado. Hacía años que nadie le decía la verdad a la cara, y mucho menos, una mujer atractiva.

—Se merecía todo lo que le dije y algo más —insistió Nadine, agradada por el cumplido.

—Es cierto —convino Cord.

—No va a causar problemas, ¿verdad? —preguntó Nadine con preocupación—. ¿He empeorado las cosas para Caleb y Amanda? Tengo tendencia a actuar primero y a pensar después. Si es necesario, me tragaré el orgullo y le pediré disculpas a ese idiota.

—No, creo que será mejor que no te acerques a él por el momento. Que sufra —dijo Cord—. A George no le gusta que la gente piense mal de él. El oírte describiendo una imagen tan negativa de él en público, quizá comience a ver sus acciones desde una nueva perspectiva. Quizá entre en razón, después de todo. Para Caleb, las cosas serían mucho más fáciles.

—Entonces, ¿cabe la posibilidad de que haya hecho más bien que mal? —preguntó Nadine, esperanzada.

—Creo que sí —dijo Cord.

Ella miró a Josh y sonrió.

—Quizá por una vez puedas estar orgulloso de tu madre.

—Nadine, yo estaba orgulloso de ti en cuanto oí lo que le estabas diciendo.

Ella sintió algo cálido en el estómago.

—¿De verdad?

—Me asusté mucho al verte cantarle las cuarenta a un hombre que es una cabeza más alto que tú —admitió Josh—. Pero cuando me di cuenta de que estabas defendiendo a Amanda y a Caleb, dos personas a las que apenas conoces, me di cuenta del gran corazón que tienes.

—Cariño, siempre lo he tenido —dijo ella—. Supongo que tú no pudiste darte cuenta porque yo lo estaba malgastando en algunos hombres inútiles, en vez de darte la atención que te merecías.

—Bueno, eso es agua pasada —dijo él, moviéndose con incomodidad en el asiento.

Nadine se habría lanzado hacia su hijo para besarlo, pero pensó que por el momento, aquello era todo lo que Josh podía asimilar, sobre todo teniendo en cuenta que Cord estaba con ellos.

—¿Sabes? —dijo ella—. Hay otro detalle de este incidente que no hemos tenido en cuenta.

—¿Cuál? —le preguntó Josh.

—Que por primera vez en mi vida, he reconocido a un idiota antes de enamorarme de él.

—Eso sí que es causa de celebración —dijo Josh—. ¿Qué te parece si pedimos otra chuleta para ti y cenas con nosotros?

—¿Lo dices de veras? ¿No interrumpo vuestra conversación?

Josh miró a Cord de una forma que ella no pudo interpretar.

—No, yo diría que hemos aclarado nuestro asunto, ¿verdad, Cord?

—Yo he cumplido la misión que se me había encargado —dijo Cord—. Parece que hay mucha gente que ha recibido aviso esta noche.

Nadine no supo si le gustaba el sonido de aquellas palabras, pero como Josh no parecía muy preocupado por el comentario, ella lo dejó pasar. Luchar con un hombre ya le había abierto un apetito agradable y sano.

Capítulo 11

Aquel desencuentro entre Nadine y George Winslow le había causado a Josh cierta inseguridad. Estaba orgulloso de que su madre le hubiera plantado cara a aquel hombre, pero también sabía que un hombre poderoso era capaz de hacer muchas cosas si se le enfurecía.

Y sus preocupaciones se hicieron realidad al día siguiente cuando llegó a la obra y se encontró a Winslow allí, fisgoneando con una expresión sombría.

—¿Puedo ayudarlo, señor Winslow? —le preguntó Josh, decidido a ser lo más amable posible.

—¿Es usted el encargado?

Josh asintió.

—Soy Josh Parker.

—Entonces, la mujer que me acosó ayer es su madre, ¿no es así? Así es como la llamó usted cuando intervino para evitar que siguiera haciendo el ridículo.

Josh se irritó al oír aquella frase despreciativa.

—Es mi madre, sí, aunque no estoy seguro de si era ella la que estaba haciendo el ridículo.

Para su sorpresa, George no hizo caso del comentario y apartó la mirada.

—¿Ha venido por algún motivo, señor Winslow?

—Sólo a echar un vistazo.

—Es una zona de uso obligatorio de casco. Puedo traerle uno, si quiere visitar la obra.

—¿Exige a todos los obreros que se pongan el casco?

—Por supuesto.

—¿Tiene todas las licencias?

—Sí.

Winslow lo miró con escepticismo.

—¿Tiene aquí a un grupo de principiantes haciendo la casa y ha conseguido cumplir todos los requisitos municipales?

—Yo soy el experto, señor Winslow. Exijo que se cumplan las normas. Y traeremos a profesionales para que lleven a cabo la instalación eléctrica y la fontanería, de modo que todo tenga la más alta calidad.

—Ya veo —dijo Winslow, con una vaga decepción—. Entonces, no le importará que traiga a algunos inspectores del Ayuntamiento para que lo comprueben.

Antes de que Josh pudiera emitir la afilada réplica que tenía en la punta de la lengua, Maggie apareció de repente a su lado. Le tomó por el brazo y se lo apretó suavemente a modo de advertencia.

—Buenos días, señor Winslow —dijo alegremente—. ¡Qué sorpresa más agradable!

—¡Magnolia! —exclamó Winslow con los ojos entrecerrados—. Me asombra verte aquí. Hablé con tu padre la semana pasada. Creía que habíamos llegado a un entendimiento.

—Sí, estoy al corriente de su conversación con mi padre. Mi madre me transmitió su disconformidad con la construcción de esta casa. A mí también me asombra que usted esperara que fuéramos a prestarle atención a sus exigencias o que yo hiciera caso de lo que usted quiere que haga.

—¿Es por eso por lo que aún estás aquí? ¿Es otra de tus infames rebeliones?

—Esa es una de las razones —dijo Maggie—. Por supuesto, otra es que dejé de preocuparme de los matones cuando estaba en el instituto.

George Winslow se puso tan rojo que Josh temió por su salud.

—Maggie, quizá debamos ir a hablar sobre esos cambios que querías hacer —dijo.

En otras circunstancias, se habría reído al ver la cara de asombro que puso Maggie.

—¿Quieres que los miremos de nuevo? —le preguntó.

—Claro que sí. Si nos disculpa, señor Winslow, tenemos que ir a trabajar. Si quiere, puede unirse a nosotros y ayudar. Nos vendrá bien otro voluntario. Y en cuanto a los inspectores, tráigalos, si con eso va a dejar de inmiscuirse. No va a conseguir amedrentarnos.

Se llevó a Maggie de allí antes de que ella pudiera añadir algo más. Y para su sorpresa, ella lo siguió sin rechistar. Sin embargo, cuando estuvieron a una distancia prudencial de Winslow, Maggie se detuvo en seco y lo miró.

—¿Por qué lo has hecho? —le preguntó—. Estaba comenzando a inspirarme.

—Ya me he dado cuenta —le dijo él con una sonrisa—. Entre Nadine y tú, la presión sanguínea de ese hombre habrá aumentado hasta la estratosfera. En comparación con vosotras, yo he sido todo un diplomático.

—¿Nadine también ha hablado con él?

—Sí. Ayer se conocieron en un restaurante, y ella le dijo cuatro cosas delante de un público muy interesado.

—¡Bien por Nadine!

Josh sonrió.

—Fue todo un espectáculo.

—¿Y crees que por eso ha venido Winslow hoy a fisgonear a primera hora?

—Estoy seguro. Y supongo que no tardará en traer a una inspección del Ayuntamiento.

—Y eso podría retrasar las cosas, ¿no? —le preguntó Maggie, entendiendo por fin su preocupación.

—Más de lo que me gustaría —murmuró él con una expresión sombría.

—Bueno, George Winslow no es el único que tiene contactos en el Ayuntamiento —respondió ella, mientras se sacaba el teléfono móvil del bolsillo.

—Eh, calma —le dijo Josh, divertido por lo rápidamente que ella quería actuar para pararle los pies a aquel tipo—. Vamos a esperar y a ver lo que hace Winslow, ¿de acuerdo? Quizá estemos haciendo una montaña de un grano de arena. Puede que su conciencia lo aplaque.

—Los hombres como él no tienen conciencia. Sólo tienen una chequera y un ego enorme. George es incluso peor ahora que se queda en casa todo el día, estudiando sus inversiones. Cualquier pequeña fluctuación de la Bolsa le pone de mal humor.

—Razón de más para intentar llevarnos bien con él.

—¿Le consentirías los caprichos a un hombre como él porque tiene dinero?

—No. Le consentiría los caprichos para que no interfiera en nuestro trabajo. ¿Para qué vamos a malgastar la energía en una batalla innecesaria? ¿No se supone que nuestro objetivo es construir la casa?

—Supongo que tienes razón —admitió ella a regañadientes.

Josh contuvo una sonrisa.

—Vaya, señorita Magnolia, parece que te has quedado desilusionada. ¿Tenías la esperanza de comenzar el día con un poco de agitación?

Ella le lanzó una mirada provocativa.

—Se me ocurren formas mucho mejores de empezar el día —le dijo a modo de insinuación—. ¿Y a ti?

Josh la miró a los ojos, intentando entender su repentino cambio de actitud. ¿Estaba coqueteando con él? Una cosa era sentirse atraído por Maggie si aquella atracción sólo partía de él, y otra cosa era que ella cambiara las reglas de repente. Entonces, Josh tenía problemas. Cabía la posibilidad de que se produjera una combustión espontánea.

Sin embargo, no pudo resistir seguir el juego que él mismo había comenzado.

—Cariño, siempre se me acelera el pulso cuando veo a una mujer dedicándole tanta pasión a algo. Hace que quiera averiguar qué otro tipo de fuego es capaz de encender.

Maggie no apartó la vista de él, pero tragó saliva. Aquello fue suficiente para decirle a Josh todo lo que necesitaba saber. Ella había cambiado las reglas, sí, pero no estaba nada cómoda con el resultado.

Aquella pequeña señal de vulnerabilidad lo asustó más que si ella se hubiera arrojado hacia él. Podía enfrentarse a una mujer que no tenía más que deseo en el cuerpo, pero una mujer vulnerable hacía que le temblaran las manos.

—Tengo que ponerme a trabajar —dijo él con la voz ronca—. Intenta no meterte en problemas durante el resto de la mañana.

Él oyó el suave resoplido de indignación de Maggie mientras se alejaba, pero no se volvió. No se atrevía. Si lo hubiera hecho, quizá la habría tomado en brazos y hubiera aceptado la proposición que ella le había hecho tan claramente. Y algo le decía que el experimento no iba a terminar tan dócilmente como había terminado el de Amanda.

Aquel hombre era un idiota, sin duda. Maggie se quedó mirándolo y maldiciéndolo mientras se alejaba. El jueguecito que ella había comenzado le había estallado en la cara. ¿Cuándo había perdido por completo la capacidad de coquetear?

Había ido aquella mañana a la obra con intención de demostrarse a sí misma que no estaba interesada en Josh, y que no tenía celos de Amanda. Entonces, al ver a George Winslow paseándose por allí con la intención de causar problemas, se había enfadado, y antes de darse cuenta, estaba centrando toda aquella irritación acumulada en Josh, cuando de repente, todo se había transformado en algo muy distinto. Era evidente que estaba en peor forma emocional de lo que había pensado, si sus sentimientos podían oscilar de aquella manera.

Mientras se servía una taza de café e intentaba controlar sus emociones, vio a Amanda hablando de nuevo con Josh. Ambos tenían una expresión intensa en el rostro. Parecía que Josh se estaba bebiendo cada palabra de Amanda. Y parecía que Amanda estaba también embelesada.

Y allí estaba de nuevo, aquella punzada aguda de celos. Maggie estuvo a punto de soltar un gruñido al reconocerla. ¿Qué le ocurría? ¿Por qué no podía pasar diez minutos con Josh sin hacer el ridículo? Ella ya no era una adolescente inexperta.

—Oh, ¿quién te necesita? —murmuró.

—Yo diría que tú —le respondió Cord, que se había acercado a ella sigilosamente. Maggie le clavó una mirada asesina, y él sonrió—. Deja de compadecerte a ti misma, Maggie. Si lo quieres, ve por él.

—¡Vete al cuerno, Cordell! Esto no tiene nada que ver con Josh.

—¿No? Lo que ocurrió con Warren te ha dejado desconcertada, pero si quieres a Josh, puedes conseguirlo. No hay hombre que pueda resistírsete.

—Tú.

—Casi no pude.

Ella se rió.

—Te lo estás inventando, Cord. Para ti sólo existía Dinah. Yo nunca tuve ni la menor oportunidad.

—Sin embargo, sí la tienes con Josh.

—A él le gusta la mamá viuda —dijo ella.

—¿Amanda? No. Es demasiado hogareña para Josh. Él es un tipo independiente. Seríais muy buenos el uno para el otro. Los dos necesitáis espacio, y a los dos os vendrían bien los fuegos artificiales.

Ella sonrió.

—¿Habéis hablado tu mujer y tú de esto para aseguraros de que enviáis un mensaje coherente?

—Sí, hemos hablado. O debería decir que Dinah ha expresado sus opiniones y me ha convencido de que tiene razón.

—Entonces, ¿qué me estás sugiriendo? ¿Sexo sin compromiso?

—Sexo de cualquier modo —respondió él—. Claro que esto es sólo mi consejo. Dinah añadiría que no deberías cerrarle las puertas al compromiso. Dice que Josh y tú os daréis cuenta de que merecéis la pena y os enamoraréis.

—¿Y tú estás de acuerdo con eso? —le preguntó ella con curiosidad.

Cord asintió.

—Josh es la única persona a la que conozco que le pone más barreras a ser feliz que tú. Será divertido ver si tienes lo que hace falta para derribarlas.

—¿Me estás desafiando?

Él le guiñó un ojo.

—Tú nunca has podido resistirte a un desafío, Magnolia. No empieces ahora, cuando realmente es importante.

Y aquél era el problema. Maggie no quería creer que Josh mereciera realmente la pena, porque si era cierto y ella perdía de nuevo, no estaba segura deque pudiera soportarlo.

Era mejor construir una casa para una mujer que lo necesitara, mejor luchar para asegurarse de que el talento de Ellie no se malgastara, mejor hacer cualquier cosa antes de arriesgar su corazón y perder. Aquello sería como coquetear con el desastre, porque tenía la sensación de que si fracasaba de nuevo, no volvería a levantar cabeza.

Capítulo 12

Aún acobardada, Maggie salió de la obra sin despedirse de nadie y se fue directamente a Images. Aquél era su mundo. Necesitaba tranquilidad, necesitaba estar a cargo de algo, tener el control. Era muy buena controlando las cosas. ¿Por qué iba a perder el tiempo en algo o alguien que hacía que se cuestionara a sí misma?

Claro que todo aquel esfuerzo decidido por recuperar la confianza vaciló ligeramente cuando entró en la galería y se encontró frente a frente con Vicki y sus cejas llenas de perforaciones.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó la empleada—. Estás cubierta de serrín. Tienes incluso en el pelo. ¿Has estado en un aserradero, o algo así?

Maggie se quedó sorprendida. Ni siquiera había pensado en el aspecto que debía de tener; sólo quería llegar a algún sitio en el que se encontrara segura.

—En realidad, estoy trabajando como voluntaria en una obra —dijo—. No tengas miedo. No asustaré a los clientes. Tengo que trabajar en la oficina.

—Ahora no —le dijo Vicki, y le bloqueó el paso.

—¿Por qué? —le preguntó Maggie, con más curiosidad que irritación por la respuesta de la chica.

—Porque Ellie está ahí dentro con ese tipo —le explicó Vicki en voz baja—. Ya sabes, ése que da miedo. Está molesto por algo, no sé por qué.

A Maggie se le heló la sangre en las venas.

—¿Brian está aquí? ¿Y has dejado a Ellie a solas con él?

Vicki se encogió de hombros.

—¿Y qué podía hacer? Ella no se asustó al verlo, así que me imaginé que tenía las cosas bajo control.

Maggie supuso que aquello era algo. Se acercó a la parte trasera de la galería, esperando oír algún tipo de tumulto, pero sólo percibió el suave murmullo de una conversación.

—¿Estás segura de que está bien? —le preguntó a Vicki.

—La llevé aparte y le preguntó si quería que llamara a alguien, pero ella me dijo que iba a estar bien. Yo no me quedé muy convencida, así que he estado escuchando en la puerta con el móvil en la mano. Después de lo que ocurrió el otro día en su estudio, pensé que si oía que él alzaba la voz, llamaría a la policía.

Después de todo, parecía que la muchacha tenía sentido común.

—Bien hecho —dijo Maggie.

—De todos modos, ¿por qué está Ellie con un tipo como éste? —se preguntó Vicki con indignación—. Cualquiera se daría cuenta de que está celoso de su talento. Quizá yo no sea la persona más brillante del mundo en cuanto a los hombres, pero sé que los celos son la muerte de una relación. Por ejemplo, yo no estoy celosa de la mujer de Drake. Sé que la gente piensa que estoy loca por salir con un hombre casado, pero él ha sido sincero conmigo desde el principio. Eso es más de lo que han sido muchos hombres.

Cómo había enlazado Vicki los celos de Brian con su propia vida era algo que Maggie no entendió muy bien, pero vio una buena oportunidad para expresarle su inquietud por las elecciones que hacía a la muchacha, aunque aquello las distrajera momentáneamente de la amenaza que representaba Brian.

—Sólo nos preocupamos, Vicki, porque no hay futuro para ti en su vida si él está casado —le explicó ella.

—Sólo tengo veintiún años. No estoy buscando un compromiso para siempre. Él me trata muy bien, y eso es todo lo que cuenta para mí en este momento —insistió Vicki, desdeñando la preocupación de Maggie.

—¿Y su mujer? —le preguntó ella—. ¿Te has preguntado si está siendo sincero con ella?

Vicki arqueó las cejas.

—¿Y bien? —insistió Maggie, convencida de que Vicki nunca había pensado nada más allá de su propio enamoramiento.

—Supongo que no —admitió Vicki, un poco afectada—. Nunca lo había visto así.

Maggie le apretó suavemente la mano.

—Quizá es hora de que lo hagas. No quiero decirte lo que tienes que hacer, pero piensa en lo que sentirías si tú fueras su esposa.

Y ella misma, pensó Maggie, debía reflexionar también sobre sus inseguridades con respecto a Josh y sus celos hacia Amanda. Si Amanda y él tenían algún tipo de relación, no había nada que ella pudiera hacer. Y si no la tenían, su ridícula actitud estaba haciendo que pareciera mezquina.

Agradecida de que Vicki le hubiera hecho ver su propia situación desde otra perspectiva, le dio a la chica un abrazo.

—A propósito, gracias.

—¿A mí? —preguntó Vicki, sorprendida—. ¿Qué he hecho?

—Para empezar, has estado cuidando de Ellie, y estoy impresionada por cómo has manejado las cosas cuando ha aparecido Brian. Pero también tengo que darte las gracias por lo que has dicho sobre los celos y las relaciones. Era algo que me hacía mucha falta oír —dijo. Señaló con un movimiento de la cabeza la puerta de la oficina y añadió—: Vigila a esos dos, ¿de acuerdo? Y no dudes en llamar a la policía si oyes algo que no te guste.

Vicki aún estaba perpleja.

—Claro, pero, ¿adonde vas?

—Voy a casa. Tengo que preparar un plan de batalla.

La confusión de Vicki se intensificó.

—¿Se supone que tengo que entender eso?

—En realidad, no. Nos vemos por la mañana.

De camino hacia la puerta, oyó que Vicki murmuraba:

—Y pensar que todo el mundo cree que yo soy la rara…

Maggie se rió. Parecía que todos tenían una o dos cosas que aprender de los demás, y de sí mismos.

Josh observó con preocupación cómo George Winslow merodeaba por la obra durante toda la mañana. Era evidente que las confrontaciones anteriores no lo habían disuadido de su propósito de causar problemas. Sin embargo, Josh no encontraba ninguna razón para echarlo; no estaba entorpeciendo el trabajo.

De hecho, no le dirigió la palabra a nadie hasta que se encontró con Caleb. Josh no oía de qué estaban hablando, pero por la expresión de sus caras sabía que no estaban manteniendo una conversación cordial.

Cinco minutos después, Caleb se acercó a hablar con Josh y le explicó con gran preocupación que Winslow había llamado a la diócesis para pedir que lo despidieran y además, había solicitado al Ayuntamiento una inspección para la obra. Mientras hablaban, vieron a Winslow dirigiéndose hacia Amanda.

Aunque Caleb quería impedir a toda costa que aquél hombre acosara y disgustara a Amanda, Josh consiguió convencerlo de que le permitiera intervenir a él para no darle más argumentos a Winslow. Era evidente que Caleb estaba deseando enfrentarse de nuevo a Winslow, pero finalmente, entró en razón.

Josh llegó junto a Amanda al mismo tiempo que George. Vio que ella se estremecía al percibir la lujuria en la mirada del hombre, pero después se recuperó del golpe y lo miró con decisión.

—Amanda Maxwell —comenzó a decir Winslow con un tono beligerante que silenció a todos aquellos que los rodeaban—. Deberías avergonzarte.

Antes de que Josh pudiera decir una sola palabra, ella le indicó con la mirada que se mantuviera en silencio y sacudió la cabeza. Después se enfrentó al enemigo de su padre, irguió los hombros y respondió con calma.

—Me llamo Amanda O’Leary, señor Winslow, como usted sabe perfectamente, ya que se marchó de la iglesia el día de mi boda cuando se dio cuenta de que mi padre no iba a aparecer. No tengo derecho a usar el apellido Maxwell nunca más, como ya le habrá contado mi padre.

Winslow no se amilanó bajo la mirada decidida de Amanda.

—Él te acogería en un minuto si fueras a pedirle ayuda. Esta casa podrías dársela a alguien que la necesitara de veras.

—Soy una madre viuda con tres niños y que debe hacer frente a las deudas de su marido fallecido. Si yo no necesito esa casa, no sé quién va a necesitarla. Aun así, yo no la pedí. Fue la buena gente de mi parroquia la que quiso hacerla para mi familia.

—Tu padre… —quiso decir Winslow. Sin embargo, Amanda lo interrumpió.

—William Maxwell es un hombre frío y sin corazón que ha dejado claro que no quiere saber nada de mí ni de mis hijos. ¿Sabía que lo llamé cuando murió Bobby y me colgó el teléfono? Yo estaba deseando ceder porque sabía que así ayudaría a mis hijos, pero él no me dio la oportunidad. Después de eso, no creo que tenga sentido volver a intentarlo.

Josh se quedó sorprendido, pero George se quedó completamente asombrado.

—¿Lo llamaste? —preguntó Winslow.

—Claro que lo hice. Era mi último recurso. Después de aquella llamada, supe que, aunque finalmente quisiera acogernos, no podría llevar a mis hijos a un hogar en el que no son bien recibidos. ¿Cómo iba a hacerlo?

—Deberías haberlo intentado de nuevo —le dijo George obstinadamente.

—Si heredé algo de mi padre, fue el orgullo. Acudí a él una vez. No pienso hacerlo de nuevo. Lo único que quiero hacer es agradecerle a Dios el hecho de tener a mi lado a Josh y a todos estos voluntarios. Y no siga intentando pagar su furia conmigo ni con Caleb. Él es un hombre bueno, y la parroquia es muy afortunada de tenerlo como pastor. Si lo desaprueba con tanta rotundidad, y a nosotros también, lo mejor que puede hacer es buscarse otra congregación que le agrade más. Si decide acosar a Caleb, nos enfrentaremos a usted.

Después, Amanda se dio la vuelta y se alejó con la cabeza alta. La gente comenzó a aplaudir, y ella fue directamente hacia Caleb y dejó a George Winslow tartamudeando de indignación.

—¡Esa chica es una desgracia para el nombre de su padre!

Josh miró al hombre.

—Pero yo diría que ha dejado bien alto el apellido O’Leary.

—¡Como si hubiera algo de lo que enorgullecerse! —exclamó George desdeñosamente—. Ese hombre dejó a su familia en la pobreza.

—Todos cometemos errores de vez en cuando, pero tenemos la oportunidad de rectificarlos. Bobby O’Leary no la tuvo —le dijo Josh—. Usted podría rectificar su error de venir aquí a intimidar a Amanda ayudándonos a construir la casa. De ese modo, le demostraría a todo Charleston la clase de hombre que es. ¿O acaso tiene miedo de la opinión de Big Max?

—Oh, no malgastes el tiempo con él, Josh, cariño —dijo Nadine, que acababa de llegar, justo a tiempo para intervenir en la conversación—. Todos podemos ver qué clase de hombre es. Es un idiota pomposo que tiene todo el tiempo del mundo para molestar a los demás porque no tiene amigos. Sospecho que su vida es tan solitaria que tiene que ocuparla en pensar cómo causarle tristeza a los demás.

Josh se encogió por dentro.

—Mamá, creo que el señor Winslow ya ha oído lo suficiente de la opinión tan baja que tienes de él.

—Entonces, que se marche.

George enrojeció de ira.

—Muy bien —le dijo a Josh—. Me voy, pero la próxima vez que vuelva, lo haré con un inspector del Ayuntamiento. No podrá clavar un solo clavo en este lugar sin que alguien lo supervise. Para cuando huya terminado, habrá pasado más de un año sin que hayan terminado esto.

Josh soltó un gruñido cuando vio a Winslow alejarse sin mirar atrás.

Nadine le apretó suavemente el brazo a su hijo.

—No le hagas caso, cariño. Es sólo que tiene que decir siempre la última palabra. Conozco a ese tipo de hombres. No volverá por aquí.

—¿Tenías que enfurecerlo más que ayer? —le preguntó Josh quejumbrosamente—. Lo que menos necesito es que venga una horda de inspectores a ralentizarlo todo.

Nadine sonrió.

—Algunos hombres necesitan que les digan la verdad una y otra vez —dijo—. Ese hombre tiene la cabeza muy dura. No creo que haya conseguido atravesarle ni la primera capa.

—Eso es cierto, pero, ¿quién te ha nombrado para llevar a cabo ese trabajo?

—Lo hago voluntariamente —dijo Nadine, y se rió—. ¿No querías que trabajara gratis?

Con aquello, se alejó.

Pese a que Josh tenía deseos de estrangularla por empeorar las cosas, no pudo evitar sentir admiración por ella. De hecho, aquel día, Nadine, Amanda y Maggie habían demostrado ante el matón de George Winslow que tenían agallas.

Maggie sabía exactamente cuál era la cafetería en la que Josh hacía la mayor parte de sus comidas, algunas veces, con Amanda y sus niños. Ella sospechaba que aquellas salidas eran la forma que Josh tenía de asegurarse de que la familia saliera de vez en cuando, y no tenía duda de que los invitaba. Pese a la inquietud que le causaba aquello, decidió acompañarlos aquella noche y acabar de una vez por todas con aquel asunto de los celos que sentía por Amanda.

Cuando entró en la cafetería, se dio cuenta de que no sólo estaban Josh, Amanda y los niños, sino también Nadine y Warren. Los niños estaban en una mesa, y los adultos sentados en la mesa de al lado. Al ver a todo el mundo, Maggie tuvo la tentación de salir corriendo, pero antes de que pudiera hacerlo, Nadine la vio e hizo que se sentara junto a Josh. Después de que todo el mundo pidiera hamburguesas para cenar, Maggie se dio cuenta de que Amanda la estaba mirando desde el otro lado de la mesa. Sonrió forzadamente y le preguntó:

—¿Qué tal han ido las cosas en la obra hoy?

Amanda hizo una mueca.

—Bien, si disfrutas discutiendo con un fanfarrón.

—Supongo que estás hablando de George Winslow —dijo Maggie comprensivamente—. Espero que no os molestara mucho.

—Oh, intercambiamos impresiones —dijo Amanda.

Josh se rió.

—Eso es como decir que David sólo molestó un poco a Goliat con la honda. Amanda lo puso en su sitio.

Su admiración por aquella mujer le crispaba los nervios a Maggie, pero no pudo evitar sentirla también. Sabía que hacía falta valor para enfrentarse a alguien como George Winslow porque ella misma lo había hecho; algo que parecía que Josh había olvidado.

—Bien hecho —le dijo a Amanda, y después miró a Nadine—. Supongo que tú también intervendrías.

—Claro que sí —respondió Nadine—. No podía dejar que ese charlatán tuviera la última palabra, ¿no?

Maggie se rió.

—Parece que las cosas se pusieron interesantes cuando me marché.

—A propósito, ¿adonde fuiste? —le preguntó Nadine—. Normalmente, te quedas todo el día en la obra.

—Tenía cosas que hacer en mi galería —respondió Maggie. Miró a Josh y añadió—: Y menos mal que fui, porque apareció Brian.

Josh se puso tenso y la miró.

—No se pasaría de la raya, ¿verdad?

—Espera —dijo Nadine—. ¿Quién es Brian?

Maggie le contó brevemente la situación entre Ellie y aquel hombre, y les explicó a todos que al menos aquella mañana, Brian se había comportado decentemente.

—Aun así, no me gusta la idea de que vaya a la galería —dijo Josh—. Quizá debiera tener una charla con él.

—No te preocupes, Josh —lo tranquilizó Maggie—. La situación está bajo control. Ellie y yo tenemos un plan para librarnos de Brian de una vez por todas.

En vez de quedar impresionado, Josh puso cara de pocos amigos.

—¿Por qué será que eso me ha producido un escalofrío?

Warren también frunció el ceño.

—Maggie, ¿estás segura de que ese plan tuyo, sea cual sea, no empeorará las cosas? No puedes razonar con una persona que está fuera de sí, y que es capaz de cometer actos violentos como los que has descrito.

—No vamos a razonar con él —les explicó pacientemente—. Vamos a responder a sus amenazas humillándolo tanto que tendrá que marcharse de la ciudad.

Nadine silbó.

—Cariño, ¿estás segura de que eso es lo más inteligente? A mí me parece como enseñarle un capote a un toro.

—No, no es nada inteligente —dijo Josh—. De ninguna manera, Maggie. No me importa cuál sea el plan, olvídalo. Estás jugando con fuego. Recuerda que sé lo que es capaz de hacer ese hombre. Y tú también.

—No le tengo miedo —dijo ella.

—Quizá debieras tenérselo —intervino Warren—. He visto casos como éste más veces. Y los acontecimientos pueden precipitarse antes de que te des cuenta.

—Pues yo creo que Maggie está haciendo lo correcto —dijo Amanda.

Maggie le agradeció el apoyo, pero se sorprendió de que proviniera de ella.

—¿De veras?

—Sí. La única manera de enfrentarse con un matón es plantarle cara —dijo Amanda con firmeza—. Ellos cuentan con que la gente los tema. Así es como ganan.

—Bueno, mirándolo de ese modo, yo estoy de acuerdo contigo —dijo Nadine, y se dirigió a Maggie—. Si necesitas ayuda, cariño, cuenta conmigo.

Josh soltó un gruñido.

—Dios santo, tenemos a un grupo de vigilantes en nuestras manos —le dijo a Warren, que se limitó a encogerse de hombros.

—No, hijo, lo que tienes es a tres mujeres que saben cuidar de sí mismas —respondió Nadine.

Maggie asintió.

—Siento que eso ofenda tus sentimientos masculinos más profundos y tu irrefrenable necesidad de ir al rescate de las damiselas.

Al oír aquel comentario, Josh se indignó, y ella supo al instante que se había pasado de la raya.

Él le dio con el codo en el brazo.

—Vamos, sal del asiento. Tenemos que hablar en privado.

—No hasta que hayamos comido —dijo ella.

Él la miró de una manera que la hubiera intimidado de estar a solas, pero con Amanda y Nadine cerca, se sintió más valiente.

—¿Qué? —le preguntó burlonamente—. ¿No te parece lo suficientemente pronto?

—Oh, si tú puedes esperar, yo también. Para cuando terminemos de cenar, supongo que estaré echando humo por la nariz.

Nadine miró a Maggie y a Josh, y después se deslizó por el asiento para ponerse en pie, mirando a Warren.

—Cariño, ¿por qué no tomamos todas las hamburguesas y dejamos a estos dos que terminen la discusión a solas? Amanda, los niños y tú también podéis venir al motel. Hace una noche estupenda, y podemos cenar en la terraza.

—Buena idea —dijo Amanda alegremente, y miró a Josh—. ¿Alguna objeción?

—Ni la más mínima —respondió él con tirantez, sin dejar de mirar a Maggie. Amanda se volvió hacia ella.

—¿Puedes con él tú sola, o necesitas apoyo?

—Estaré perfectamente, gracias —le aseguró Maggie—. Ya me he enfrentado hoy a un matón. Estoy segura de que puedo enfrentarme a otro.

—No te atrevas a compararme con George Winslow —dijo Josh, completamente indignado—. Yo sólo estoy intentando proteger tus intereses.

—Estoy segura de que eso es lo que pensaba el señor Winslow durante todo el tiempo que ha estado acosando a Amanda —replicó Maggie.

—Vamos —dijo Nadine, y se llevó a todo el mundo hacia la salida.

Cuando estuvieron solos, Josh miró fijamente a Maggie.

—¿Por qué estás siendo tan testaruda con esto?

—Porque sé lo que hago —respondió Maggie—. Llevo mucho tiempo cuidando de mí misma, Josh.

—¿Y te has encontrado muchas veces con tipos como Brian? —le preguntó él con escepticismo.

Ella titubeó.

—Bueno, no.

—Yo sí. Admiro tu valor y tu carácter independiente, Maggie, de verdad. Pero tienes que usar la cabeza. Ese tipo ya ha demostrado que quiere causaros problemas a Ellie y a ti. No lo animes a hacerlo.

—¿Por qué no confías en mí? No vamos a dejar que nos descubra. Ni siquiera se dará cuenta de lo que se le viene encima.

Josh resopló.

—Al menos, cuéntame cuál es ese plan.

Maggie le explicó el asunto del concurso.

—Es algo pensado para impedir que manche la reputación de la galería. Eso es todo.

Aquella explicación aplacó un poco a Josh.

—Supongo que puede salir bien.

—Gracias —dijo ella con una sonrisa.

—No seas listilla. Sigo pensando que corres un gran riesgo. Si él se imagina lo que está ocurriendo, hará algo más que manchar la reputación de tu galería. No cometas el error de pensar que su violencia sólo va dirigida al arte de Ellie.

Ella se estremeció.

—No lo averiguará —dijo—. La gente que patrocina el concurso oficialmente nunca lo vinculará a Images ni a mí.

—Por si acaso, quiero que me prometas que si vuelves a ver a ese tipo cerca de la galería, me llamarás al instante.

—Está bien —concedió ella—. Pero no sé por qué piensas que debes protegernos a Ellie y a mí.

Él sonrió.

—Porque no veo que haya una cola de gente dispuesta a hacerlo. Sin contar a Nadine y a Amanda, claro.

—Yo creo que nosotras tres conseguiríamos que Brian lamentara haber causado problemas.

—Dios sabe que podríais matarlo a base de hablar —dijo Josh—. Pero, en caso de que sea necesaria la fuerza bruta, llámame, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Gracias —dijo él con solemnidad.

Maggie tomó un mordisco de su hamburguesa, y después miró a Josh.

—¿Crees que ellos pensaban que seríamos capaces de resolver esto tan civilizadamente?

—Oh, me imagino que Nadine se esperaba fuegos artificiales.

—¿Del tipo sexual? —le preguntó ella, siguiendo un impulso perverso.

Josh se atragantó con un trago de gaseosa, pero después se le dibujó una sonrisa en los labios.

—¡Vaya, sí, cariño! Estoy seguro de que eso era exactamente lo que esperaba mi madre. ¿Estás interesada en hacer realidad sus deseos?

Ella lo miró a los ojos.

—Durante estos últimos días, se me ha pasado por la cabeza algunas veces —dijo ella—. ¿Y a ti?

—Para ser sincero, yo he pensado en ellos desde el día en que nos conocimos.

Maggie lo observó con curiosidad.

—¿Y por qué no has hecho nada al respecto?

—Porque vivo la vida siguiendo un principio: evitar cualquier complicación emocional. Y tú, mi dulce Magnolia, llevas escrito en el cuerpo esas palabras.

—¿De verdad? Tendré que encargarme de quitármelo en la ducha esta noche.

—Yo podría ayudarte —se ofreció él con una expresión inocente—. Me aseguraría de que te lo quitaras todo.

Maggie tragó saliva. No pensaba que aquella oferta fuera completamente en broma. Y era muy importante recordar que el coqueteo, en algunas ocasiones, conducía directamente al camino de la perdición.

—Tranquilo —le dijo a Josh—. Nunca hemos tenido una cita. No creo que ducharnos juntos sea la forma de empezar.

—No sé por qué no. Para mí está bien.

Y para ella también, pensó Maggie. Aquélla fue la razón por la que se deslizó del asiento de la mesa y se puso en pie.

—En otra ocasión, entonces.

Estaba a medio camino hacia la puerta cuando Josh la llamó. Ella se dio la vuelta.

—La próxima vez que juegues a un juego peligroso, Magnolia —le advirtió él—, presta atención a con quién estás jugando. No todos los hombres entienden las reglas.

Ella le guiñó un ojo.

—Tú también, cariño. La mayor parte de las mujeres conocen las reglas, pero a algunas les gusta romperlas.

Aquel comentario provocativo se quedó en el aire, que chisporroteaba de electricidad. Maggie decidió que era el momento perfecto para retirarse rápidamente. En cuanto estuvo fuera de la cafetería, corrió hacia el coche y se sentó tras el volante. Puso el aire acondicionado al máximo y pensó que iba a hacer falta mucho más que el aire frío para calmarla aquella noche.

Capítulo 13

Cuando Josh llegó al motel aquella noche, se encontró a Nadine en su habitación, viendo la televisión.

—¿Le ocurre algo al televisor de tu habitación?

—Oh, no, cariño. Te estaba esperando —respondió Nadine, y apagó el aparato—. ¿Cómo han ido las cosas con Maggie?

—Hemos hablado. Creo que nos hemos puesto de acuerdo.

Nadine lo miró con consternación.

—¿Habéis hablado? ¿Eso es todo? ¿Qué te pasa?

Josh suspiró.

—Nada, mamá. Maggie y yo no tenemos ninguna relación.

—Bueno, pues es una pena. Los dos necesitáis abriros un poco e incluir algo de emoción en vuestras vidas.

—Tu aparición en Charleston ha sido lo suficientemente emocionante para mí —ironizó Josh—. Aún me estoy recuperando del choque.

Nadine miró al cielo con resignación.

—Oh, por favor, eso no tiene nada que ver.

—Ya lo sé. Ahora, si no te importa, ¿podrías ir a tu cuarto? Ha sido un día muy largo y estoy agotado.

—Y me imagino que también estarás frustrado.

—No voy a hablar de esto contigo, mamá.

—Yo podría ayudarte —insistió ella—. Sé mucho sobre relaciones.

—Y nada bueno, por lo que he observado.

—Sí, bueno, se aprende más de lo malo que de lo bueno, lo cual me convierte en una experta. Harías bien en aprender de mis errores.

—Lo pensaré —dijo Josh, aunque no tenía ni la más mínima intención de hacerlo.

—Si cambias de opinión, estaré en la habitación de al lado.

—Buenas noches, Nadine.

Observó cómo salía con las sandalias de tacón colgándole de un dedo, y se dio cuenta de que llevaba las uñas cortas y sin pintar. Era la primera vez que él veía una cosa así, y hacía que su madre le pareciera extrañamente vulnerable. Después de sus protestas iniciales, no se había vuelto a quejar de que el trabajo de la obra le estropeara la manicura, lo cual tenía confundido a Josh. No era propio de ella. De hecho, se quejaba muy poco durante aquellos días. Estaba haciendo todo lo que él le pedía, y aún más.

¿Sería Nadine menos superficial de lo que él pensaba? ¿O había madurado mientras habían estado separados?

Quizá fuera él quien estuviera creciendo finalmente y aprendiendo a concederle a su madre el beneficio de la duda.

Maggie tuvo muy pocas dudas de que aquella llamada de su madre a las nueve de la mañana para invitarla a comer aquel día era una orden.

—Vamos a comer en el club —le dijo Juliette en un tono que no admitía réplica—. He hecho la reserva para las doce. Sé puntual. Tu padre va a venir también, y ya sabes que detesta que lo hagan esperar.

—¿De qué se trata? —preguntó Maggie, con desconfianza instantánea.

Su padre nunca se alejaba del centro de la ciudad un día de diario. Tenía unos hábitos que no habían cambiado durante años. Sus colegas y él fumaban puros y hablaban de sus inversiones. Si cancelaba su comida normal para desplazarse hasta el club de campo, entonces tenía que tratarse de algún tipo de catástrofe.

—Hablaremos de ello cuando nos veamos. A las doce en punto, Magnolia.

Cinco minutos después de colgar, el teléfono sonó de nuevo. En aquella ocasión era Dinah.

—¿Qué está tramando tu madre? Acabo de hablar con ella —le dijo Dinah—. Me ha llamado para invitarme a comer hoy. En realidad, no me ha dado oportunidad ni siquiera de mirar mi agenda. Ha dado por hecho que iba a ir. Afortunadamente, no tengo que ir a la televisión hasta las tres esta tarde.

—Oh, vaya —dijo Maggie—. ¿Habrá invitado también a Warren?

—¿Y por qué iba a invitar tu madre a comer a tu ex prometido?

—Porque algo me dice que esto es una de esas intervenciones que a ti te gustan tanto.

—¿Y por qué iba a hacer tu madre una cosa así en este momento? Te estás portando bien.

Maggie se rió.

—No debes de haberte enterado del encontronazo que tuve con George Winslow ayer en la obra. Estoy segura de que les dijo a mis padres que era una impertinente. Y en su mundo, eso requiere una inmediata intervención de los padres.

—Todo el mundo es impertinente con George. Es el único modo de tratar con él —dijo Dinah—. Creo que me saltaré esa comida, si no te importa. No parece que vaya a ser muy divertida.

—Yo tampoco iría si no supiera que después iba a pagarlo caro —dijo Maggie—. En cuanto a ti, necesitaría que me dieras apoyo moral.

—Tengo una idea mejor —dijo Dinah—. Invita a Josh. Él será una buena distracción. Tengo la impresión de que tu madre se quedará sin habla al verlo.

Maggie sonrió. Josh también tenía aquel efecto en ella algunas veces.

—Es buena idea —dijo—. Quizá lo haga.

Josh se sintió alarmado en cuanto vio el brillo de los ojos de Maggie. Ella había llamado a la puerta de su habitación justo cuando él acababa de salir de la ducha. Y Josh tenía la sensación de que no había ido a cumplir su promesa de que mantendría relaciones sexuales con él en algún momento del futuro.

—Te necesito —le dijo, intentando mantener la mirada apartada de su torso desnudo y de las gotas de agua que aún se resbalaban por su piel.

Él se alegró ante aquella declaración. Quizá se hubiera equivocado, después de todo. Qué conveniente era que sólo llevara los pantalones vaqueros que se había puesto para abrir la puerta.

—¿Sí? —preguntó él, sólo para estar seguro—. ¿Para qué?

—Oh, bórrate esa sonrisa tonta de la cara. Te necesito para comer —dijo ella.

—Tienes una forma muy rara de invitar a un hombre a salir —dijo él, intentando disimular su decepción. Sabiendo que Maggie no tenía ningún plan que involucrara el sexo, tomó una camiseta y se la puso.

—Sí, bueno, es que he perdido práctica. ¿Puedes venir o no?

—¿Cuándo?

—Ahora. Con mi madre, con mi padre y con quien hayan querido tenderme una emboscada en el club de campo.

—¿Y qué se supone que tengo que hacer?

—Eso tan masculino de proteger a las damas que te encanta.

—¿Y por qué necesitas que te protejan de tus padres?

—Para ser sincera, no estoy segura, pero sospecho que tiene algo que ver con mi falta de buenos modales con respecto a George Winslow. En mi mundo, eso es causa de alarma. Bueno, ¿vas a venir o no? ¿Es que tengo que recordarte que me debes una?

—Está bien, iré —dijo—. Me fascinará ver cómo funciona eso que llamas tu mundo.

—Eso es lo que tú crees —murmuró ella. Después, añadió—: No permitas que mi madre te asuste.

—Cariño, sólo hay una mujer en este planeta que me asuste.

—¿De verdad? ¿Quién?

—Tú.

Maggie hizo una mueca burlona.

—Entonces, esto te va a encantar —le aseguró—. Dicen que tenemos muchas cosas en común, por mucho que a ella le cueste admitirlo.

—Esto tengo que verlo. Dame cinco minutos para ponerme algo adecuado para conocer y saludar a la alta sociedad de Charleston.

Maggie observó sus pantalones vaqueros y su camiseta y sacudió la cabeza.

—Irás perfectamente así.

Josh se rió.

—¿Es que quieres escandalizarlos?

—Exactamente.

—Si esto no pareciera tan divertido, me sentiría insultado.

—Pues no te sientas insultado. Te he elegido de entre todos los hombres de Charleston. Eso debería darte algo a entender.

—¿Que estabas desesperada?

—No. Que tienes las cualidades esenciales que te hacen perfecto para esta ocasión.

—¿Como cuáles?

—Lo único que he visto que hace perder a mi madre el hilo de sus pensamientos —dijo Maggie—, es un hombre guapo. Cuando te vea, se olvidará del motivo por el que me ha invitado a comer. De hecho, con suerte, puede que ni se entere de que estoy allí.

—¿Y tu padre? ¿No has dicho que él también estará allí?

—Él estará tan entusiasmado por poder marcharse a trabajar de nuevo que no le importará otra cosa.

Josh se rió.

—Entonces, esto promete ser maravilloso —dijo. Se puso serio y añadió—: Olvida esa deuda anterior. Ahora, tú vas a deberme un favor muy grande.

—Sospechaba que lo verías de este modo. Y no puedo decir que te culpe.

—¿Deberme un favor no te asusta?

—Ni la mitad que enfrentarme a mi madre.

—Entonces, supongo que yo le debo otro favor a tu madre. Eso redondea las cosas, ¿no crees?

—No tienes idea.

Josh pensó que quizá sí.

Aunque Josh había apoyado a Amanda, a Maggie y a Nadine en cada uno de los enfrentamientos que habían tenido con George Winslow, Nadine sabía que su hijo estaba preocupado por que el hombre pudiera causarles verdaderos problemas con las inspecciones del Ayuntamiento. Sabía por instinto que los retrasos serían costosos y que les harían perder tiempo, y todos querían que Amanda pudiera tener su casa para el Día de Acción de Gracias. Quizá, por una vez, ella pudiera hacer algo por facilitarle la vida a su hijo. Calmar las aguas turbulentas con los hombres era uno de sus dones.

Tomó el teléfono y llamó a Amanda al trabajo para preguntarle si tenía idea de dónde podría encontrar a George Winslow para hablar con él e intentar arreglar la situación. Aunque al principio Amanda se negó a darle ninguna pista argumentando que no conseguiría nada enfrentándose a él, finalmente Nadine consiguió sonsacarle que Winslow solía jugar al golf en el club de campo de la ciudad todos los días, y después comía allí. Al menos, cuando ella frecuentaba sus mismos círculos sociales.

Cuando Nadine colgó el teléfono, buscó en su armario el traje más discreto que tenía. Añadió una joya elegante que había conseguido conservar desde su matrimonio y se maquilló de forma sutil. Ella podía tener mucha clase cuando era necesario.

Entre aquel aspecto y su encanto, se imaginó que nadie le cortaría el paso al restaurante del club de campo hasta que encontrara al viejo señor Winslow y le dijera lo que tenía que decirle.

Cuando entraron en el gran comedor del club de campo al que pertenecían los Forsythe, Maggie encontró a Juliette en su mesa habitual, en el centro de la habitación, desde donde podía observar a todo el mundo y ser observada por todo el mundo. Su madre abrió unos ojos como platos, y no sólo de apreciación, al ver a Josh.

—Vaya, esto es inesperado —dijo.

—Mamá, te presento a Josh Parker. Y no te preocupes, no va a alterar los sitios de la mesa. Ocupa el lugar de Dinah, que no ha podido venir.

—Señora Forsythe —dijo Josh—. Ya veo de quien ha heredado Maggie su belleza.

Juliette miró a Josh al oír aquello.

—Me adula —dijo ella, pero con un brillo de aprobación en los ojos.

—No es adulación si es la verdad —dijo Josh, sosteniendo la silla para que Maggie se sentara. Después, él se sentó también, entre Maggie y su madre—. Espero que me lo cuente todo sobre su hija. Es un enigma para mí.

Juliette lo observó atentamente.

—¿Y qué es lo que quiere saber?

—Si siempre es tan testaruda como una mula, para empezar.

Maggie vio que su madre sonreía ligeramente ante la pregunta.

—Siempre ha sido de armas tomar —le confirmó a Josh. Después se inclinó hacia él y añadió—: Pero yo también lo era.

Josh se rió suavemente.

—Me lo imaginaba.

Misión cumplida, pensó Maggie, y se relajó en la silla. Aquello iba a ir mejor de lo que ella habría podido pensar.

A las doce en punto, Frank Forsythe se acercó a la mesa y se sentó. Miró a Josh con el ceño fruncido.

—¿Quién eres? —le preguntó.

—Josh Parker, un amigo de Maggie.

—¿Te conozco?

—No, no creo que nos hayamos conocido.

—Pero me suena tu hombre. Parker, Parker… —murmuró. Su expresión se animó, y después se tornó sombría—. Eres el jefe de obra de esa casa que tiene a George tan enfurecido.

Josh asintió.

—Sí, soy yo.

Juliette abrió unos ojos como platos.

—¿De veras? Oh, vaya, esto va a ser muy embarazoso.

—¿Por qué?

—Porque ella me ha invitado a venir —le dijo George, que acababa de aparecer, y se sentó al otro lado de Maggie. Después se dirigió a su madre—: Juliette, siempre has organizado eventos muy animados, pero hoy te has superado a ti misma.

Maggie miró a Josh para ver cómo se tomaba aquel giro en los acontecimientos, pero no pudo leer nada en la expresión de su rostro. De hecho, estaba mirando hacia la entrada del comedor. Cuando murmuró un juramento, ella se dio la vuelta para saber qué era lo que había captado su atención y vio a Nadine.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó él, y se puso en pie justo cuando Nadine lo veía—. La sacaré del club.

—No se te ocurra —dijo Maggie, poniéndose en pie también—. Le voy a pedir que coma con nosotros.

—Magnolia, ¿adonde vas? —le preguntó Juliette.

—Ahora mismo vuelvo, mamá. Acabo de ver a una conocida y voy a invitarla a la mesa.

Josh la siguió.

—No lo hagas —le advirtió—. La llevaré a casa.

—Claro que no —dijo, y le dedicó a Nadine una gran sonrisa—. Ven a nuestra mesa.

Nadine miró la cara sonriente de Maggie y la expresión sombría de Josh y dio un paso atrás.

—No sabía que ibais a estar aquí.

—Entonces, ¿por qué has venido, mamá? —le preguntó Josh.

—En realidad, quería hablar con George Winslow. Amanda me dijo que quizá lo encontrara aquí.

Maggie sonrió más aún.

—Entonces, estás de suerte. Está en nuestra mesa. ¿No es una coincidencia perfecta?

Nadine parpadeó de confusión.

—¿De veras? ¿Y de quién ha sido la idea?

—Mía no —respondió Maggie—. Mi madre es la que tiene gustos raros a la hora de elegir a los invitados para una comida.

—Quizá debiera irme —dijo Nadine.

—Eso fue lo que yo sugerí —dijo Josh—. Pero Maggie tiene otras intenciones.

—Claro que sí. Cuantos más seamos, más alegre será la comida. Antes de que llegaras, Josh y yo estábamos en inferioridad numérica. Ahora estamos más igualados.

—¿Estás segura?

—Completamente segura —le aseguró Maggie—. No sé cuándo fue la última vez que tuve tantas ganas de asistir a una comida.

Junto a ella, Josh se rió por primera vez desde la inesperada aparición de Nadine.

—No exageres, querida.

Maggie le dio unas palmaditas en la mejilla.

—Aún no has visto nada, querido. Va a ser todo un placer ver cómo las habilidades sociales de mi madre pasan una verdadera prueba.

Capítulo 14

Cuando llegaron a la mesa, el padre de Maggie estaba absorto en una conversación con George. Sin embargo, ante la llegada de las mujeres, los dos hombres se levantaron cortésmente. Entonces, Winslow se dio cuenta de quién estaba con Maggie y Josh.

—¡Tú! —dijo, en un tono de ira y desdén. Después se volvió hacia Juliette—. ¿Has invitado a esta mujer a comer con nosotros? ¿En qué estabas pensando?

—Yo estoy tan sorprendida como tú —respondió Juliette calmadamente—. Entiendo que ya os conocéis.

—Por desgracia —le confirmó George.

—Yo no tengo ese placer —dijo Juliette, y le tendió la mano a Nadine—. Soy la madre de Maggie y estoy encantada de que se siente con nosotros —le dijo con aplomo, aunque estaba claro que no tenía ni idea de quién era Nadine.

Nadine aceptó el saludo con una sonrisa y dijo:

—Gracias por permitir que me una a ustedes en el último momento, señora Forsythe. No quería interrumpir su comida. No tenía ni idea de que Maggie y mi hijo estarían aquí.

—Ah, es usted la madre de Josh —dijo Juliette, como si aquello lo explicara todo. Después le hizo una seña al camarero—. Johnson, necesitamos otro sitio en la mesa, por favor.

—Muy bien, señora Forsythe.

—¿Vas a permitir que se quede esta mujer?

—Siéntate, George —le dijo Juliette con impaciencia—. Es mi comida. Tú no tienes por qué estar de acuerdo con la lista de invitados.

—Quizá no, pero no tengo por qué quedarme.

Nadine se volvió hacia él y le preguntó suavemente:

—No tendrás miedo de mí, ¿verdad, George?

Él enrojeció.

—¿Miedo? —dijo con desprecio—. No. Pero ya he permitido que me ofendas dos veces en público. ¿Por qué iba a permitirlo una vez más, sobre todo teniendo en cuenta que estoy entre amigos y socios?

—Y yo que había venido aquí para disculparme —dijo Nadine con dulzura—. ¿No vas a quedarte y a permitir que lo haga apropiadamente?

Winslow se quedó comprensiblemente confundido ante su actitud. Incluso Josh estaba confuso.

¿Qué era lo que había empujado a Nadine a disculparse con aquel hombre?

—¿De verdad has venido a disculparte? —le preguntó George con escepticismo.

—Claro que sí —le aseguró Nadine.

—Bueno, y ahora siéntate, George —le ordenó Juliette—. Estás llamando la atención de todo el mundo.

Winslow se sentó, pero Josh notó que mantenía una cuidadosa distancia entre Nadine y él. Josh se inclinó hacia Maggie y le susurró al oído:

—¿Qué crees que está tramando?

—No tengo ni idea, pero relájate. Quizá aprendamos algo —le dijo Maggie—. Parece que Nadine sabe cómo manejarse en todas las situaciones. No se alteró ni lo más mínimo al verse en esta situación.

Josh no dudó ni por un instante que hubiera una lección que aprender de todo aquello. De lo que no estaba tan seguro era de que no fuera a costarles una pena de cárcel.

Al contrario de lo que pudiera haber parecido al principio, la comida resultó un éxito. La aparición de Nadine había tomado por sorpresa a George, pero él estaba sucumbiendo poco a poco a su sentido del humor. Juliette atendía a la conversación entre ambos y disfrutaba del intercambio, y a demás, parecía que aprobaba totalmente la presencia de Josh. Incluso parecía que estaba encantada con él.

Por su parte, Nadine sabía que debía utilizar todas sus habilidades para ganarse a George Winslow.

Ella se había encariñado mucho con Amanda y sus niños, y además, quería demostrarle a Josh que estaba decidida a cambiar su vida y ser una madre de la que él pudiera sentirse orgulloso.

Cada vez que tenía la tentación de decirle a George que era un idiota pomposo, se mordía la lengua y sonreía. Y aunque aquello le estaba costando un esfuerzo enorme, parecía que a él lo estaba aplacando y dulcificando. De hecho, ella estaba descubriendo que podía ser un hombre encantador cuando no se tocaba el tema de la construcción de la casa de Amanda.

—¿Sabes, George? Deberías relajarte más a menudo —le dijo ella sin rodeos cuando todos los demás estaban inmersos en otras conversaciones—. Eres un hombre muy guapo cuando no estás frunciéndole el ceño a todo el mundo.

—Y tú eres agradablemente sincera —admitió él con sorpresa—. Claro que ésa es una característica menos atractiva cuando me estás echando una reprimenda.

Ella se rió.

—Me temo que eso es cierto. No me contengo.

—A mí me parece que sí —replicó él—. ¿Acaso crees que no me he dado cuenta de lo difícil que debe de estar resultándote no discutir conmigo hoy? Lo veo en tus ojos, Nadine, pero sé que estás controlando tu temperamento porque crees que así conseguirás ayudar a tu hijo.

Ella optó por decir la verdad.

—Está bien, me has pillado. Este trabajo es importante para Josh, y yo le tengo afecto a Amanda.

No quiero ver cómo alguien aparece y lo estropea todo. Y tú tienes poder para hacerlo.

—Así que has decidido ser agradable conmigo.

Ella asintió.

Él la observó pensativamente.

—¿De veras crees que estoy equivocado? —le preguntó, como si aquella idea nunca se le hubiera ocurrido antes.

Nadine se dio cuenta de que posiblemente, nunca se le había ocurrido pensar que podría confundirse en nada. Lo más probable era que se hubiera pasado toda la vida rodeado de gente que nunca cuestionaba ni una sola palabra suya.

—Sé que estás equivocado —respondió Nadine rotundamente—. Caleb no se merece que lo despidan por hacer algo decente por un miembro de su congregación. Y si te tomaras el tiempo para conocer a Amanda, te darías cuenta de lo mucho que se merece esta oportunidad que le está brindando la parroquia. A mí me parece una mujer magnífica. Estoy segura de que incluso ese padre tan obstinado que tiene estaría orgulloso de ella si le diera una oportunidad.

El exhaló un profundo suspiro.

—Para ser sincero, no estoy en desacuerdo con eso último que has dicho. Ése es el motivo por el que he intentado frenar la construcción de esa casa. Pensé que si lo conseguía, Amanda tendría que volver a casa. A mi manera, he estado intentado que ésos se reconcilien. Ha sido horrible ver lo mucho que ha afectado a mi amigo esa separación, aunque sea por su culpa.

—Pero lo estás haciendo de una forma errónea —protestó Nadine—. Es el padre de Amanda el que tiene que dar el primer paso, no ella. Por lo que ella dijo, y tú lo oíste también, Amanda intentó un acercamiento y él la rechazó. No va a volver a intentarlo para llevarse otro golpe.

Nadine se volvió hacia Maggie y hacia su madre, que habían estado escuchando aquella última parle de la conversación, y les pidió su opinión.

—Yo tengo que admitir que nunca he entendido cómo Big Max pudo darle la espalda a su hija —dijo Juliette, y miró a Maggie—. Haga lo que haga mi hija, yo no sería capaz de desheredarla.

Nadine se dirigió al señor Forsythe.

—Ha estado muy callado, señor Forsythe —le dijo—. ¿Le parece apropiada la manera en que Big Max ha llevado las cosas con Amanda?

—Todo eso es agua pasada —dijo el padre de Maggie—. A mí me parece muy necesario que se reconcilien ahora. La vida es muy corta, y la familia es lo más importante.

Nadine miró a Josh.

—Lo más importante —repitió, asintiendo—. Ojalá yo me hubiera dado cuenta antes.

—Bueno, creo que todos nos hemos quedado un poco sombríos —dijo Juliette—. Propongo que las señoras pidamos un postre y dejemos que los hombres vayan a fumarse sus puros y a hablar de golf o de lo que hablen cuando nosotras no estamos presentes.

Maggie se rió.

—Quizá los hombres también quieran tomar postre, mamá.

—Quizá, pero estoy segura de que querrán tomarlo en un lugar donde no tengan que escucharnos hablar de la última moda.

—Totalmente de acuerdo —dijo al instante el señor Forsythe. Se puso en pie de buena gana, y George lo imitó. Josh se levantó con menos entusiasmo, pero siguió obedientemente a los dos mayores a otro salón.

—Creo que has echado a Josh a los leones —comentó Maggie cuando se marcharon.

—Se las arreglará —dijo Nadine.

Juliette asintió.

—Sí, me da la impresión de que su hijo puede arreglárselas con cualquiera —dijo, y miró a Maggie—. Incluso con mi hija.

Nadine se rió.

—Eso mismo estaba pensando yo.

Josh se empeñó en dejar a su madre en el motel después de comer, y en acompañar más tarde a Maggie a Images.

Maggie lo miró desconfiadamente ante aquella insistencia.

—¿Por qué tienes tanto interés en acompañarme a la galería? ¿Es por Brian? ¿Quieres venir para asegurarte de que no ha aparecido por allí a dar problemas?

Josh la miró de buen humor.

—¿No puedes pensar que sólo quiero pasar unos minutos más contigo?

—Puedo pensarlo, sí —respondió ella—, pero no creo que ése sea el motivo.

—Y yo que me he estado portando a la perfección durante toda la tarde…

—¡Ja!

—¿Acaso me he pasado de la raya una sola vez? —le preguntó él sonriendo—. ¿O es que te ha molestado que no te pasara los dedos por el muslo por debajo del mantel?

—En realidad, te agradezco mucho que mantuvieras las manos quietas —respondió ella, pese a la ráfaga de calor que había sentido ante aquella sugerencia tan excitante.

—¿Por qué? ¿Por qué no habrías sido capaz de resistirte a mis encantos?

—Me habría resistido sin problemas.

Josh se rió.

—No me lo creo, cariño.

—Bueno, eso tiene más que ver con el tamaño de tu ego que con la falta de convicción por mi parte.

—Podría demostrarte que estás equivocada.

—¿Cómo?

—Podría parar el coche aquí mismo, hacer un poco de esa exploración que no he hecho a la hora de comer, y tú estarías pidiéndome clemencia en sesenta segundos.

Maggie deseaba con todas sus fuerzas que lo hiciera, pero sabía que sería un gran error. Aquello era lo que él quería. Y demonios, lo que ella quería también. Y los llevaría al desastre.

—No, gracias —le dijo remilgadamente.

—Gallina.

—Pues sí.

—¿De qué tienes miedo, Maggie?

Ojalá lo supiera.

—Estoy intentando averiguarlo —respondió ella con sinceridad.

—Creo que yo puedo ayudarte. ¿Alguna vez en tu vida has salido con alguien pensando en que vuestra relación terminaría en matrimonio, aparte de tu equivocada decisión de comprometerte con Warren?

—No. Pero, ¿qué quieres decir con eso?

—Tú y yo tenemos eso en común. Nunca nos arriesgamos a tener una relación de ese tipo. Tú tienes tus razones, yo las mías. El hecho es que deliberadamente nos involucramos en relaciones sólo cuando sabemos que no van a durar.

Maggie no podía negárselo.

—¿Y qué? ¿Qué tiene que ver eso con el hecho de que esté asustada? No veo la correlación.

—Se dice que los opuestos se atraen.

—Sí.

—Bueno, los dos podríamos decir que se atraen, pero que no duran. A mí me parece que nosotros nos atraemos, pero que formaríamos una pareja explosiva. Una vez que comencemos a poner en práctica nuestra atracción bajo las sábanas, no habrá vuelta atrás. Y estaríamos arriesgándonos a perder la independencia que tanto valoramos.

—Pero estás dando por hecho que vamos a mantener relaciones sexuales —le dijo ella—. Y eso no va a suceder.

—Porque tú estás asustada —le dijo él, retomando su argumento—. Pero lo superarás, cariño. Y yo también.

Ella tardó unos instantes en asimilar la importancia de lo que él le había dicho.

—¿Tú también estás asustado?

—Aterrorizado. Si pensara que esto no iba a ser más que una aventura pasajera, ya habría sucedido.

—Tu seguridad es algo muy molesto.

—Pero mi afirmación es acertada, y los dos lo sabemos.

—Yo no.

—Cariño, tú puedes negarlo cuanto quieras, pero yo tengo la química de mi parte. Mezcla todas las hormonas que desprendemos y tendrás algo espectacular.

—Entonces, ¿por qué no has salido corriendo?

El hizo una mueca.

—Quizá porque se me han gastado las zapatillas.

—O quizá por que no puedes resistir hacer otra marca más en el poste de tu cama.

Josh le pasó un dedo por la curva de la mandíbula. El roce fue suficiente para que ella apretara los muslos. Dios santo, aquel hombre era muy peligroso.

Entonces, él bajó la cabeza y la besó. Maggie reprimió un gemido de placer. Sintió un cosquilleo en el vientre, y le pareció que su cuerpo iba a fundirse contra el de Josh. No habría podido pensar algo coherente aunque su vida hubiera dependido de ello.

Cuando finalmente, él se apartó de ella, a Maggie se le escapó un suave gemido.

Él le guiñó un ojo, como si su reacción hubiera sido predecible.

—Puede que tengas razón con respecto a lo del poste de la cama —le confirmó él—. Supongo que tendremos que esperar y ver cómo evolucionan las cosas.

Maggie tuvo la sensación de que sería mejor construir una muralla impenetrable y un foso a su alrededor.

Capítulo 15

Josh no entendía por qué se había pasado la tarde intentando avivar la química entre Maggie y él. Los dos sabían, sin la necesidad de que él lo señalara, que la atracción era lo suficientemente fuerte como para acabar con la determinación que ambos tenían de mantenerse a salvo. Quizá sólo hubiera tenido la intención de provocarse a sí mismo a la vez que a Maggie, lo cual era un jueguecito muy peligroso.

Se apartó aquellos pensamientos de la cabeza mientras llevaba a Maggie a la galería e intentó pensar en cosas menos excitante.

Cuando llegaron a la puerta de Images, Maggie se volvió hacia él.

—Ya estoy aquí, sana y salva. Ahora puedes marcharte.

Aquella despedida molestó a Josh. Para sulfurarla, se metió las manos en los bolsillos y sostuvo su mirada.

—Creo que quizá me quede un rato.

Ella lo miró con perplejidad.

—¿Para qué?

—Porque te irritaré si lo hago —admitió él.

Josh comprobó con diversión cómo ella se encogía de hombros como si no le importara. Sólo sus mejillas sonrojadas delataron su exasperación.

—Como quieras, pero yo tengo trabajo —le dijo.

—No te preocupes. Le haré compañía a Ellie en la parte delantera mientras tú terminas. De todas formas, quiero hablar con ella de cómo se ha comportado Brian últimamente.

—Ya te he dicho que todo estaba bajo control —le dijo ella con impaciencia.

El asintió.

—Ésa es tu opinión. Quiero conocer la de Ellie.

—Como quieras —repitió Maggie de mala gana—. ¿Y después de hablar con Ellie?

—Te llevaré a casa.

—No es necesario. Vivo sólo a unas cuantas manzanas. Puedo ir andando.

—Bueno, pues te acompañaré.

Ella lo miró como si se le hubiera terminado la paciencia. Sin embargo, en vez de continuar discutiendo con él, suspiró con resignación, entró en su oficina y le cerró la puerta en las narices. Josh se rió de aquel gesto, se dio la vuelta y fue en busca de Ellie. La encontró frotando un escritorio antiguo con un líquido anaranjado, y la saludó agradablemente.

—¿Qué tal va tu trabajo estos días? ¿Estás pintando mucho? —le preguntó con una sonrisa.

—Bueno, no tan bien como iría si pudiera trabajar en mi estudio —confesó la muchacha—. La luz no es buena aquí, pero Maggie está convencida de que es mejor que pinte aquí en vez de hacerlo en mi casa, aunque tú hayas cambiado la cerradura. No sé por qué está tan empeñada. Brian no va a hacer nada.

Parecía que Ellie compartía el entusiasmo de Maggie. Josh deseaba estar tan seguro como ellas de que el peligro había pasado. Decidió poner a prueba la sinceridad de la muchacha.

—¿Te ha vuelto a molestar?

Ellie vaciló, y después admitió:

—Ha pasado por aquí un par de veces, pero no ha vuelto a amenazarme.

—Eso está bien, pero, ¿cómo crees que va a reaccionar cuando sepa que su participación en el concurso le ha llevado a caer en una trampa?

—¿Sabes lo del concurso?

—Maggie me lo ha contado todo.

—Yo… no estoy segura de cuál será su reacción.

—Sí lo estás. Sabes que se pondrá furioso. Yo también lo haría. A ningún hombre le gusta que lo engañen, y menos la mujer a la que quiere. Y te culpará a ti. ¿Es que no te preocupa?

Ellie asintió lentamente.

—No puedo decirle nada a Maggie porque ella está intentando ayudarme por todos los medios, pero me sentiría mejor si no hubiéramos puesto en marcha este plan. Brian está obsesionado con el concurso. Está seguro de que va a ganar. No deja de hablar del fantástico viaje que vamos a hacer con el dinero del premio, aunque yo le he dicho mil veces que no voy a ir a ninguna parte con él.

—¿Y qué te responde él?

—Que cambiaré de opinión cuando él obtenga el reconocimiento que merece ganando ese concurso.

—Quizá gane —dijo Josh—. ¿No es bueno?

—Yo creo que tiene talento —dijo Ellie lealmente—, pero le enseñé a Maggie una pintura suya el otro día y ella dice que su trabajo es mecánico y simple, y que carece de originalidad y pasión.

Josh casi sintió lástima por aquel tipo. Debía de ser horrible amar tanto la pintura y saber que el trabajo de uno nunca iba a estar a la altura de las circunstancias.

—Pero el arte es subjetivo, ¿no? —le preguntó a Ellie—. Quizá sólo sea que a Maggie no le gusta.

—Sinceramente, yo ya había oído decir eso antes —confesó ella—. Sin embargo, él se niega a aceptar que es mejor profesor que artista. Le roe por dentro.

No me extraña que esté amargado y enfadado.

—De todas formas, eso no le da derecho a destruir el trabajo de otros artistas.

—Lo sé —dijo Ellie—. He hecho todo lo que he podido por apartarlo de mi vida. Sabe que ya no puede entrar a mi apartamento porque he cambiado la cerradura, así que viene a verme aquí porque no puedo echarlo de un negocio que está abierto al público.

—Podrías pedir una orden de alejamiento —le sugirió Josh, sabiendo que perdía el tiempo.

Ellie sacudió inmediatamente la cabeza.

—Eso sólo serviría para enfurecerlo. Y además, no creo que él me hiciera daño físico.

Ojalá Josh pudiera estar tan seguro como ella. Quizá pudiera ir a la comisaría de aquel barrio y pedirles a los policías que vigilaran la galería. Ellie y Maggie ni siquiera tenían por qué saberlo.

Como no parecía que Maggie quisiera pasar más tiempo con él aquel día, quizá debiera marcharse a resolver aquello en aquel momento. La dejaría pensar que había ganado. Con una mujer como Maggie, mantener el control podía ser beneficioso.

—Me voy a machar —le dijo a Ellie.

—¿Sin despedirte de Maggie? —le preguntó ella, sorprendida.

—Creo que se sentirá aliviada.

Ellie sonrió.

—¿Te estás acercando peligrosamente, Josh?

El se rió.

—Eso dice ella.

—Me alegro. No dejes que te asuste. Después del error garrafal que cometió con Warren, necesita que la saquen de su caparazón.

—¿Y tú crees que yo puedo hacerlo?

—Tú mismo lo sabes. De lo contrario, no estarías tanto tiempo con ella.

—¿Me estás diciendo que no malgaste el tiempo con causas perdidas?

—Algo así.

—Cariño, no lo entiendes. Las causas perdidas son mi especialidad.

Al menos, lo habían sido hasta que se había topado con Maggie Forsythe.

* * *

Maggie revolvió los papeles en su escritorio, pero apenas consiguió hacer nada. La idea de que Josh estuviera esperándola fuera obstinadamente le molestaba. Ella había cuidado de sí misma desde mucho antes de que él apareciera en su vida, y seguiría haciéndolo cuando él se marchara. ¿Por qué creía que tenía derecho a ser su guardaespaldas, sobre todo cuando Ellie y ella estaban convencidas de que Brian no era una amenaza física?

Cansada de estar allí encerrada sin adelantar nada, finalmente salió de la oficina y miró a su alrededor. La galería estaba muy silenciosa.

—¿Ellie? ¿Josh?

—Estoy aquí, Maggie —dijo Ellie alegremente—. Josh se ha marchado hace un rato.

Maggie se sintió abrumadoramente desilusionada.

—¿Ah? ¿Y eso?

Ellie reprimió una sonrisa.

—Parece que pensaba que tú te sentirías aliviada.

—Bueno, pues es cierto.

—Claro que sí —dijo Ellie—. Por eso parece que le acaban de quitar la última galleta de la bolsa.

—Te estás imaginando cosas que no son ciertas.

—¿De verdad? Entonces, ¿salías de la oficina esperando encontrarme a mí sola?

—Pues claro.

Ellie se rió.

—Me alegro de que seas una persona honesta, porque mentir se te da fatal.

—Por favor, ¿podemos dejar de hablar de Josh? —le rogó Maggie.

—De acuerdo, pero es evidente que lo tienes en la cabeza.

—Pero eso no significa que quiera hablar de él —replicó Maggie—. De hecho, tenemos cosas mucho más importantes de las que hablar, por ejemplo, sobre la exposición de tus pinturas —dijo cambiando radicalmente de tema—. Sigo pensando que lo mejor sería hacerla en septiembre u octubre. Ya tienes muchos cuadros preparados, así que no tendrás presión para cumplir ningún plazo de entrega, aun que nos vendría bien tener más obras si puedes terminarlas.

Al instante, Ellie frunció el ceño.

—Quizá debiéramos esperar.

—¿A qué?

—Hasta que termine todo este lío con Brian.

—El concurso habrá terminado para entonces. Y a menos que yo haya juzgado mal a ese hombre, él ya se habrá marchado.

—No, si ve la publicidad de mi exposición —dijo Ellie—. Tendrías que empezar a anunciarla con un mes de antelación, ¿no? Eso es lo que haces normalmente.

—Sí —admitió Maggie.

—Sería como echar sal en una herida. ¿Quién sabe cómo iba a reaccionar Brian? Creo que deberíamos esperar a noviembre o diciembre —dijo Ellie—. O a la primavera.

Maggie observó a Ellie con atención, intentando entender por qué estaba tan nerviosa de repente.

—¿Te ha disgustado Josh antes?

—¿Por qué dices eso?

—De repente, te has amedrentado de nuevo con respecto a la exposición.

—No. Lo único que pasa es que quiero ser prudente. Lo lógico es no provocar innecesariamente a Brian. ¿Para qué vamos a meternos en problemas si no tenemos prisa?

Maggie reflexionó sobre el punto de vista de Ellie y llegó a la conclusión de que podría tener razón.

—Está bien. Pero no podemos hacer la exposición en diciembre. Se perdería con el tumulto de las navidades. Y no quiero tener que esperar hasta enero. Volveré a mirar el horario e intentaré organizaría para noviembre.

—Gracias —le dijo Ellie—. Creo que eso será lo mejor.

—Sin embargo, espero que cuando intente fijar las fechas de noviembre, no encuentres otra nueva excusa.

—No, te lo prometo —le aseguró Ellie.

Josh estuvo hablando un buen rato con el sargento de la comisaría y obtuvo la promesa de que las patrullas de la zona de la tienda de Maggie vigilarían la galería y protegerían a las mujeres que trabajaban allí.

Cuando volvió a Images, la puerta estaba cerrada, pero era evidente que Maggie estaba aún dentro, porque había luz en la oficina. Él llamó a la puerta, esperó, y después llamó de nuevo.

Por fin, Maggie salió de la oficina y, al ver que era él, se detuvo en seco. Entonces, como si se diera cuenta de que no tenía que darle demasiada importancia a su llegada, irguió los hombros y cruzó la sala.

—¡Tú otra vez! —le dijo en cuanto abrió la puerta.

—Pues sí, soy yo. He vuelto.

—¿Por qué?

—Creía que ya habíamos dejado claro que estoy utilizando el factor molestia.

—Pues está funcionando. No te estás ganando mi afecto.

El sonrió.

—Probablemente, eso es lo mejor, ¿no? De otro modo, quién sabe en qué lío podríamos meternos.

—Nosotros nunca nos meteremos en un lío —le dijo ella con claridad—. Pero parece que estoy mal gastando palabras al decírtelo una y otra vez, ¿no?

—Yo diría que sí. ¿Puedo entrar? Si ya estás lista para marcharte, puedo acompañarte a casa. Tengo algo que hablar contigo.

—Espero que no quieras hablar de Brian otra vez. Creo que ya has hablado bastante de él con Ellie esta tarde. Ahora está asustada de nuevo.

—Siento haberla disgustado, pero las dos necesitáis estar en guardia —dijo Josh—. Aunque no, no es de eso de lo que quiero hablar.

—Entonces, ¿de qué?

Él la miró pacientemente.

—¿Nos vamos o nos quedamos?

—Oh, por Dios —murmuró ella—. Voy a tomar mi bolso y a cerrar la tienda.

Comenzaron a caminar hacia casa de Maggie unos minutos después, paseando en silencio durante un rato, hasta que ella dijo:

—Creía que querías hablar.

—Estaba disfrutando de este agradable silencio —respondió Josh—. Algo raro en tu compañía.

—Bueno, ya estamos llegando a mi casa, así que será mejor que hables rápidamente, porque no vas a entrar.

—¿Y qué ha sido de la hospitalidad sureña?

—La mía murió cuando te conocí.

—Eso me duele, cariño.

—Lo dudo. Vamos, habla.

—Cuando he salido esta tarde, me he enterado de una cosa y me pregunto si tú lo sabías. Parece que alguien llamó al jefe de policía y le sugirió que vigilara nuestra obra.

Maggie estalló en indignación.

—¿Es cosa de George? Creía que lo peor que había hecho era hablar con alguien de la diócesis para que despidieran a Caleb.

—En realidad, creo que alguien hizo esa llamada en nuestro nombre. Parece que alguien no quiere que George se salga con la suya y nos cause problemas.

—¿De verdad?

Josh asintió.

—Lo sé. Yo también me quedé sorprendido. ¿Crees que ha podido ser uno de tus padres?

—No. No creo que vean a George como una amenaza real.

—Entonces, ¿qué otra persona puede haber llamado? Ha tenido que ser alguien lo suficientemente poderoso como para que el jefe de policía tome nota y pase el aviso a sus hombres para que se ocupen de que no tengamos ningún disgusto.

Maggie se paró en seco con una expresión pensativa en el rostro.

—¿Crees que…?

—Estaba pensando en el mismo Big Max —dijo Josh—. Pero yo no conozco a ese hombre. ¿Es posible que se haya involucrado?

—Si lo ha hecho, significa que George está actuando por su cuenta, y no por Big Max. Eso le fastidiaría los planes a George —dijo ella, y después, se le iluminó la cara y añadió—: Quizá Big Max y Amanda se reconcilien por fin, después de todo.

—Como no sabemos si él está detrás de esto, tampoco podemos decírselo —razonó Josh—. Sería una pena que se hiciera ilusiones y luego descubriéramos que su padre no ha sido el que ha hablado con la policía.

Maggie lo miró de una forma extraña.

—Te comportas de una manera muy protectora con ella. Quizá deberías plantearte por qué.

—Ya te he dicho que Amanda es sólo una amiga —le dijo Josh, cansado de su insistencia en que había algo entre Amanda y él.

—Y a mí me cuesta creerlo —replicó Maggie—. Supongo que ya veremos quién tiene razón.

Antes de que él pudiera responder, ella abrió la puerta de hierro de su casa y entró a un pequeño patio lleno de rosales. Después cerró la puerta de nuevo.

—Gracias por acompañarme a casa —dijo con tirantez.

—Acostúmbrate, querida —le dijo Josh—. Hasta que Brian haga las maletas y se marche, o demuestre que se ha vuelto inofensivo, considérame tu sombra.

—No quiero verte cada vez que me dé la vuelta —afirmó ella—. No lo permitiré.

—No puedes evitarlo.

—Haré que te arresten.

—Inténtalo —dijo él con suficiencia.

Ella abrió unos ojos como platos.

—Has hablado con la policía esta tarde, ¿verdad? Así es como te has enterado de que alguien había hablado con el jefe sobre la casa de Amanda. Habías ido a pedirles que vigilaran Images y a Ellie y a mí.

—Pues sí —respondió Josh—. Fui a pedirles que las patrullas vigilaran la zona, y cuando le di mi nombre al sargento, me relacionó con la obra y me contó lo que había ocurrido.

—¡No tenías derecho a hacer eso! —le dijo ella, furiosa—. Ningún derecho.

—Quizá no tenga derecho, pero sí tenía la obligación. Además, no puedo permitirme perder a una de mis ayudantes más habilidosas si quiero que Amanda tenga la casa para el Día de Acción de Gracias.

Él la observó mientras se debatía entre enfurecerse aún más por su visita a la comisaría o sentirse halagada por su cumplido hacia sus habilidades en la construcción. La furia perdió.

—En eso tienes razón. Me necesitas.

—Entonces, no te enfades por lo de las patrullas. Sólo es una precaución inteligente, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, lo que sea. ¿Quieres un café antes de volver a casa? ¿O algo de comer?

Josh sonrió ante aquella invitación tan renuente.

—No, gracias, cariño. Creo que comeré en un lugar donde el aire no sea tan frío. No quiero terminar un día tan encantador con una indigestión.

—¡No eres nada gracioso! —le dijo ella mientras él se alejaba.

—Pero estás empezando a gustarme —le dijo él.

Y lo peor era que él también estaba empezando a gustarle a ella. Lo cual significaba que tenía que volver a poner en funcionamiento sus defensas antes de cometer la locura de enamorarse de ella y de sus fascinantes contradicciones.

Capítulo 16

—¿Cuándo vas a pedirle una cita a esa mujer? —le preguntó Amanda a Josh durante un descanso en la obra.

Josh se recordó la decisión que había tomado unas noches antes de reforzar sus defensas contra Maggie. No necesitaba que nadie lo presionara para que hiciera exactamente lo contrario, y menos que nadie, Amanda.

—Nunca —respondió en un tono tajante.

—Yo podría hacer que sucediera.

—Ni lo pienses —dijo él—. No te lo agradeceré. Y ella tampoco. Hemos hablado de ello y hemos llegado a la conclusión de que es una mala idea.

—¿Habéis hablado de ello? ¿De veras? ¿Cuándo?

—Después de comer con sus padres el otro día.

—¿Habéis comido con sus padres? ¿Eso no se hace normalmente cuando una relación comienza a ser seria? ¿Te preguntó su padre si tus intenciones hacia su hija son serias?

—Claro que no —respondió Josh—. Esa comida no tenía nada que ver con nosotros. En realidad, tenía que ver más contigo.

—¿Conmigo? Entonces, ¿por qué no estaba invitada?

—Yo no hice la lista de comensales. La confeccionó la madre de Maggie. Yo era un invitado sorpresa, como Nadine.

Amanda había pasado de sentirse fascinada a estar asombrada.

—¿Tu madre también estuvo allí?

—Apareció en el club sin invitación, en busca de George Winslow. Supongo que tú tuviste algo que ver con eso.

—Dios santo. Nadine no me ha contado que lo encontró. ¿George estaba allí con la señora Forsythe?

—Sí. Fue un grupo curioso.

—¿Y no hubo ningún asesinato?

—No, ni siquiera un intento —respondió Josh—. Me sorprende que Nadine no te lo contara. Ella estaba muy orgullosa de sí misma. Está convencida de que casi ha puesto a George Winslow de nuestra parte. En este momento está intentando que llame a la diócesis y arregle el daño que ha hecho a Caleb.

—Pues espero que lo consiga —dijo Amanda con expresión sombría—. Caleb ya ha recibido un par de llamadas de sus superiores, preguntándole qué demonios está ocurriendo aquí.

Josh no sabía aquello; en realidad, Caleb no era un hombre que hablara mucho de sus propios problemas.

—Tendré que decirle a Nadine que se esfuerce con eso.

—Va a hacer falta más que el esfuerzo de Nadine para conseguir que George se retire. Has tenido que ver al inspector del Ayuntamiento merodeando por aquí hace un rato.

Josh se la quedó mirando fijamente.

—¿Qué dices? ¿Ha venido un inspector?

—Ha estado en el tejado contando las vigas —le explicó Amanda—. Ha dicho que era por las especificaciones contra huracanes.

Josh reprimió un juramento.

—¿Dónde está?

—Se ha marchado con cara de decepción —dijo Amanda, y sonrió—. Es una buena cosa que nos obligaras a usar incluso más medidas de seguridad de las que exige la ley, ¿eh?

—Yo sé cómo hacer mi trabajo, Amanda.

—Eso no lo he cuestionado ni por asomo —dijo ella dulcemente—. Sin embargo, parece que nos hemos desviado de la conversación inicial. Estábamos hablando de Maggie y de ti.

—Tú estabas hablando de eso —dijo Josh—. Yo ya había terminado con ese tema.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Por qué eres tan testarudo?

—Porque quiero evitarme problemas, y Maggie es un problema. Repito, no te agradeceré que metas la nariz en esto.

—Quizá no sea agradecimiento lo que quiero —respondió ella divertida—, quizá sea el entretenimiento que puede proporcionarme verte rendido a sus pies.

—¿Qué les pasa a las mujeres? —se preguntó él de mal humor—. No hay ninguna que esté contenta si alguien no está emparejado.

—Así es como funciona el mundo —dijo Amanda—. Desde Adán y Eva. Estoy segura de que Caleb podrá contártelo, si no has leído la Biblia.

Él miró a Amanda con curiosidad.

—Entonces, cuéntame. Después de todo lo que has pasado, ¿estás ansiosa por encontrar a otra persona?

—Claro —dijo ella—. Parece que se te olvida que yo quería a mi marido. Creo en el matrimonio, a pesar de cómo han salido las cosas. Me gustaría encontrar a alguien que me hiciera sentir aquello de nuevo. Quizá no mañana, pero sí algún día.

—Estás loca.

—Prefiero pensar que soy una optimista.

Josh sacudió la cabeza.

—No lo entiendo. Nadine y tú deberías saber que no hay finales felices, pero aun así, seguís pensando que el amor es lo mejor.

Ella lo miró con lástima.

—¿Cómo puedes decir que no hay finales felices? Mira cómo ha cambiado mi vida. Perdí a mi marido y me quedé en la ruina con tres niños pequeños, y cuando parecía que me iba a hundir, toda esta gente vino a ayudarme. Todos los fines de semana trabajan para que yo pueda tener una casa. Estoy rodeada de personas que se preocupan por mis hijos y por mí —dijo, y le dio con el codo en las costillas—. Incluso tú, aunque seas un gruñón. ¿Cómo no voy a ser optimista?

Josh la miró con admiración.

—Eres extraordinaria.

—No. Sólo que no veo que tenga ninguna ventaja concentrarse en lo negativo y esperar siempre lo peor en la vida y en el amor.

Él captó el mensaje.

—¿Como hago yo?

Ella asintió.

—Exacto. Pídele una cita a Maggie, Josh. Sabes que quieres hacerlo.

—Quizá lo haga —le dijo a Amanda, aunque sólo para quitársela de encima—. Un día de éstos.

Amanda sonrió.

—No estás rejuveneciendo, Josh. Hazlo hoy mismo.

—¿Por qué me estás intentando convencer de esto?

—Porque espero que de una vez le demuestres a esa mujer que te interesa y deje de lanzarme puñales con la mirada cada vez que tú y yo nos paramos a charlar. Pensaba que ya lo habíamos superado, pero parece que no.

—¿Qué? —preguntó él, e inmediatamente buscó a Maggie con la mirada por la obra.

Ella los estaba observando con una expresión agria. Era por celos, y estaba claro a la vista de todo el mundo. Él también había creído que ya lo había superado, sobre todo porque no tenía ni el más mínimo sentido.

Al verse sorprendida, Maggie apartó la mirada rápidamente y estampó el martillo sobre un clavo. Probablemente, estaba imaginándose que era la cabeza de Josh. Él hizo un gesto de dolor, suponiendo que la madera se había astillado por la sarta de palabrotas que soltó Maggie.

—¡Ahora! —le dijo Amanda, dándole un empujón—. Antes de que tengamos que rogarle a la compañía de maderas que nos done más material.

De mala gana, Josh se dirigió hacia Maggie.

Maggie rechazó su invitación sin dudarlo. Sabía que era lo más inteligente que podía hacer. También le proporcionó una pequeña satisfacción ver cómo enrojecían las mejillas de Josh y percibir su expresión estupefacta.

—¿Me estás diciendo que no? —le preguntó, como si no diera crédito.

—No es una palabra difícil de entender, aunque no me sorprende que tú tengas dificultades con ella. Dudo que la mayor parte de las mujeres la pronuncien en tu presencia —dijo Maggie con aspereza—. Seguro que Amanda no lo ha hecho.

—Maldita sea, Maggie, esto no tiene nada que ver con Amanda. Te estoy pidiendo que salgas a tomar algo conmigo. ¿Por qué iba a hacerlo si hubiera algo entre Amanda y yo? ¿No te parece que ella ya lo ha pasado suficientemente mal?

Maggie vaciló un poco ante la vehemencia de su respuesta.

—Sí, pero me sorprende que tú lo reconozcas.

Josh sacudió la cabeza.

—¿Qué te pasa? Si no quieres salir conmigo, bien, pero no se lo achaques a otra persona, Maggie. Al menos, ten agallas para decir que es porque estás asustada.

—¿Asustada? ¿Yo? —ella fingió indignación—. Tú no me asustas.

Él dio un paso hacia ella.

—¿De verdad? Creía que ya habíamos dejado claro esto el otro día, pero quizá todavía necesites que te convenza.

A Maggie se le aceleró el corazón de repente. Y no sólo de pánico. Después del beso anterior, también sentía cierto anhelo. Se obligó a mantenerse firme. No permitiría que Josh se hiciera con el control de la situación.

—De verdad. No me asustas.

Josh sonrió ligeramente.

—Deberías estar aterrorizada.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

Él le tomó la barbilla con los dedos ásperos y le acarició el labio inferior. Maggie se quedó arraigada en su sitio, perdida en las profundidades de los ojos marrones y turbulentos de Josh. El pulso le temblaba salvajemente.

—Asustadísima —añadió él en voz baja.

Después se inclinó hacia ella y la besó.

Aunque sabía que iba a ocurrir, Maggie no se había esperado la sacudida que le provocó el contacto con sus labios. Aunque él no estaba haciendo nada para impedir que ella se alejara, Maggie tampoco hizo el más mínimo esfuerzo por apartarse. No podía, en parte porque el orgullo no se lo permitía, y en parte porque quería que aquel beso durara para siempre. Lo que más le asustaba de todo aquello, en realidad, era lo mucho que deseaba aquel beso, lo mucho que lo deseaba a él.

Estaba temblando como una hoja cuando él terminó de besarla. Se arriesgó a mirarlo a los ojos, y se dio cuenta de que a él lo había afectado tanto como a ella. Dios, pensó. Si aquel hombre había decidido sacudirla por dentro, estaba bien saber que podía devolverle el favor.

—Espérame preparada a las seis —le dijo.

—No he cambiado de opinión —respondió ella, protestando débilmente.

Josh sonrió.

—Si no estás arreglada a esa hora, te llevaré a algún lugar donde no importe que tengas un poco de serrín en el pelo. A las seis en punto, Maggie.

Una parte de ella deseó tener cinco años para poder dar una patada en el suelo y decirle que él no podía mandarla. Otra parte, la mujer adulta que había pasado por encima de muchos hombres, admiró que él tuviera el valor de no prestarle atención a su negativa.

Claramente, el primer combate lo había ganado Josh, que se alejaba silbando muy satisfecho de si mismo. El hecho de ver quién podía salirse con la suya finalmente hacía que aquella noche fuera a ser muy interesante.

Nadine estaba sentada con Amanda observando cómo Josh besaba a Maggie cuando una sombra se interpuso entre ellas. Alzó la vista y vio a George Winslow, que tenía una mirada de incertidumbre.

—Vaya, eres la última persona a la que esperaba encontrarme aquí —le dijo alegremente, y se dio cuenta de que llevaba unos pantalones vaqueros y una camiseta, algo muy distinto a los trajes que llevaba normalmente—. ¿Has venido a ayudar?

—No, estoy segura de que ha venido a regodearse —dijo Amanda.

Nadine lo observó con los ojos entrecerrados y se dio cuenta de que tenía una expresión de culpabilidad en el semblante.

—¿A regodearse? ¿Por qué?

—Tiene a Caleb esforzándose por tranquilizar a sus jefes, y ha conseguido que hayamos tenido a un inspector municipal fisgoneando por el tejado hoy, intentando encontrar alguna infracción de la ley —dijo Amanda—. ¿No es cierto, señor Winslow? Sigue decidido a causarnos problemas, ¿verdad?

—Yo…

Nadine lo interrumpió.

—Ni siquiera intentes darme alguna excusa —le advirtió, y lo tomó por el brazo—. Es evidente que tú y yo tenemos que tener otra charla.

Lo arrastró hasta un rincón tranquilo y lo miró severamente.

—Será mejor que empieces a hablar, George.

—Pensaba que nos habíamos entendido.

Él la miró con inseguridad.

—Ya había puesto algunas cosas en marcha —admitió—. Y no es tan fácil detenerlas.

—Claro que sí —le dijo ella—. Saca tu teléfono móvil y explica que cometiste un tremendo error. Y si es necesario, suplica como querías que hiciera Amanda. Vamos, George.

De mala gana, él se sacó el teléfono del bolsillo.

—No estoy seguro de si…

—Yo sí. O haces esas llamadas, o ya puedes marcharte de la obra.

Él apretó los labios.

—Vaya, ¿es que no te asustas de nadie, mujer?

—De ti no —replicó ella—. Haz lo correcto, George, y ven a verme cuando hayas terminado.

Nadine volvió con Amanda.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Amanda.

—Creo que está remediando lo que ha hecho —le dijo Nadine—. Al menos, lo hará si sabe lo que le conviene.

—¿Estás segura de que se puede confiar en él?

—En realidad, sí. Creo que entiendo lo que quería hacer, aunque lo hiciera de un modo equivocado.

—¿Qué quieres decir?

Nadine pensó en contarle que George había esta do boicoteando la construcción de la casa de Aman da para que ella se viera obligada a reconciliarse con su padre. Sin embargo, no creyó que aquello fuera un consuelo para Amanda.

—No importa —le dijo, y se animó al ver que George se dirigía hacia ellas—. ¿Ya te has ocupado de todo?

—¿Crees que me arriesgaría a volver aquí si no lo hubiera hecho? —le dijo, con una mueca de ironía.

—Entonces, ¿estás listo para ayudarnos? —le preguntó Nadine.

George miró a Amanda.

—¿A ti te parece bien?

Amanda le devolvió una mirada cautelosa.

—¿Me prometes que no has venido a espiar para mi padre o para intentar causarnos más problemas?

George se estremeció ante la pregunta. Durante un minuto, pareció que iba a darse la vuelta y a marcharse, pero finalmente tragó saliva.

—He venido a ayudar, y me he tragado mi orgullo. Alguien me ha enseñado últimamente que no es tan desagradable como yo pensaba.

Caleb apareció en aquel momento y se quedó decididamente junto a Amanda con una mirada de advertencia hacia George. George lo miró.

—Creo que te debo una disculpa —le dijo al pastor—. Has estado haciendo algo bueno, y admiro el coraje que has demostrado al enfrentarte a mí. He hablado con tu jefe. No creo que haya más problemas.

Caleb no estaba completamente convencido.

—¿Y por qué has cambiado de opinión?

—Nadine me ha hecho ver las cosas desde una perspectiva distinta.

Caleb miró a Nadine con sorpresa.

—Entonces, debemos darte las gracias.

—Yo no he hecho nada —dijo Nadine, incómoda al sentirse el foco de admiración por haber dicho lo que pensaba. Por una vez, parecía que había hecho algo bueno, en vez de empeorar las cosas.

—Claro que sí —dijo George—. Has conseguido que yo entienda un mensaje importante, y eso no es fácil, como puede decirte Caleb.

—Eso es cierto —dijo Caleb, que por fin se había relajado y estaba sonriendo.

—Entonces, ¿me permitís que ayude? —preguntó George.

—Por mí, sí —dijo Caleb, y miró a Amanda—. ¿Y tú?

Ella miró a George durante un instante antes de asentir.

—De acuerdo. Estamos contentos de que hayas venido.

Para sorpresa de Nadine, George estaba verdaderamente aliviado. Ella se dio cuenta de que le había costado un enorme esfuerzo admitir un error y exponerse al rechazo.

—Entonces, decidme qué tengo que hacer —dijo él—. Tengo experiencia en la construcción, y creo que puedo ser muy útil.

En cuanto estuvieron solos, Nadine le apretó el brazo suavemente.

—No ha sido tan difícil, ¿verdad?

—No tienes idea —murmuró él.

Ella se rió.

—No estás acostumbrado a pedir disculpas, ¿eh? Créeme, con la práctica resulta más fácil.

El la miró con curiosidad.

—¿Y cómo lo sabes?

—He tenido que pedirle perdón a mi hijo más veces de las que puedo recordar.

—Algo me dice que ahí hay una historia.

—Más de una, pero tendrán que esperar. Mi descanso casi ha terminado.

George se quedó sorprendido.

—Tu hijo lleva la obra con mano de hierro, por lo que veo, aunque los obreros sean voluntarios.

—Josh es muy trabajador. Sólo tiene a los voluntarios aquí durante el fin de semana, así que se asegura de que nadie pierda el tiempo. Está decidido a que Amanda pueda celebrar el Día de Acción de Gracias en su nueva casa.

En aquel preciso instante, vio a Josh sobre el tejado, explicándoles a una pareja de recién llegados cómo colocar las vigas. Dado que estaban en un equilibrio delicado, ella no le avisó en aquel momento para informarle de la llegada de George. Cabía la posibilidad de que su hijo se cayera por uno de los lados del tejado.

Justo cuando estaba a punto de ofrecerle a George que tomaran un refresco mientras esperaban para hablar con Josh, Nadine sintió que alguien le tiraba de la mano. Miró hacia abajo y vio la carita de Susie, la hija de Amanda.

—Hola, preciosa. ¿Qué pasa? —le preguntó Nadine.

Susie miró a George con miedo, y luego susurró:

—Es Larry. Ha subido por la escalera para poder ver lo que hace Josh.

—Oh, Dios mío —dijo Nadine—. Enséñame dónde, cariño.

George notó de inmediato el pánico que ella sentía.

—¿Quién es Larry? —le preguntó con calma, en voz baja.

—Es uno de los niños de Amanda. Sólo tiene ocho años. No tiene que subir a ese tejado. Tenemos que darnos prisa.

Sin pensarlo dos veces, George tomó a Susie cu brazos.

—¿Dónde está? —le preguntó suavemente a la niña.

—Por el otro lado —dijo la niña, y se abrazó a su cuello llorando—. Jimmy le dijo que no subiera, pero Larry no le hizo caso.

—No te preocupes, cariñito —le dijo Nadine—. Le diremos que baje ahora mismo.

Pero cuando dieron la vuelta a la esquina vieron que el niño ya estaba sobre el tejado, intentando llegar a lo más alto. Jimmy estaba en el segundo peldaño de la escalera, intentando seguir a su hermano. George le entregó la niña a Nadine y bajó a Jimmy de la escalera.

—Quédate ahí, jovencito —le dijo en tono de autoridad.

Jimmy se quedó demasiado anonadado como para protestar. Se quedó en silencio junto a Nadine, y en un segundo, le dio la mano.

—¿Y si se cae? —le preguntó con la voz temblorosa.

—George no permitirá que se caiga —le dijo Nadine con convicción—. Y Josh también está ahí arriba.

—Yo le dije que no subiera —susurró Jimmy—, Y él se subió y me dijo que era un gallina si no subía tras él.

—No es cierto —le dijo Nadine, con la mirada fija en George mientras él llegaba a lo más alto de la escalera y comenzaba a trepar por el tejado hacia Larry—. Lo más inteligente es no subir al tejado.

Antes de que George pudiera alcanzarlo, a Larry se le resbaló el pie y comenzó a deslizarse por el tejado a la izquierda de donde se encontraba George. Nadine observó, con el corazón en la garganta, cómo George cambiaba de posición con cuidado y agarraba al niño antes de que llegara al borde y cayera.

Con Larry bien sujeto, George deshizo el camino hasta la escalera y bajó al niño. Para entonces, un grupo de voluntarios se había reunido a alrededor de Nadine, y alguien había avisado a Amanda. Caleb y ella se acercaron avanzando entre la multitud justo cuando George y Larry llegaban al suelo.

—Larry O’Leary, ¿estás loco? —le preguntó su madre, antes de abrazarlo. Tenía la cara llena de lágrimas de miedo. Finalmente, se volvió hacia George.

—Nunca podré agradecerle lo suficiente que haya salvado a mi hijo.

George se arrodilló junto a ellos y le puso una mano en la espalda al niño.

—Lo que has hecho ha sido una tontería, jovencito.

Larry asintió. Estaba impresionado por la altura de George y su tono sombrío.

—La próxima vez que decidas subirte a un tejado, asegúrate de que haya contigo algún adulto que sepa lo que está haciendo, ¿de acuerdo? —le dijo George.

—No habrá próxima vez —dijo Amanda con firmeza.

George sonrió.

—Sí, la habrá. Cuando un niño es tan intrépido como éste, siempre hay una próxima vez. Sólo hay que minimizar los riesgos.

—Si eso es cierto, que Dios me ayude —susurro Amanda.

—Lo hará —dijo Caleb.

George no podía apartar los ojos de Larry.

—¿Sabes? —le dijo a Amanda—. Este niño es el vivo retrato de tu padre cuando era pequeño.

—Lo sé —dijo Amanda—. Tengo unas cuantas fotografías antiguas que me llevé cuando me marche de casa.

—Él estaría orgulloso de su nieto —le dijo George.

Amanda suspiró.

—Ojalá fuera cierto.

Josh apareció junto a ellos entonces, y alguien le explicó lo que había ocurrido.

—¿Están bien? —preguntó, con la cara pálida.

—Eso parece —le dijo Nadine—. No te preocupes. Ya ha pasado todo. El niño está perfectamente gracias a George.

Él lo señaló con un gesto de la cabeza.

—¿Y qué está haciendo él aquí, de todos modos?

—Ha venido a trabajar. Íbamos a pedirte una tarea para él cuando ocurrió esto.

—¿Y crees que quiere ayudar de verdad? Hace menos de dos horas lo que quería era causar problemas.

Nadine asintió lentamente.

—Si tenía alguna duda cuando apareció, ahora ya no las tengo. Míralo. Parece que Larry es su nieto, no el de su mejor amigo. Big Max se enterará de esto, estoy segura. Quizá George sea el que vuelva a unir a esa familia.

Josh la miró con escepticismo.

—Ya estás otra vez con ese optimismo tuyo.

—Josh, cariño, cuando dejas de ser optimista en cuanto a la gente y a la vida, lo mejor es que te vayas a vivir a una cueva. Eso es lo que has estado haciendo casi todos estos años, ¿verdad?

—Quizá —dijo él, sorprendiéndola al admitirlo.

—Ésa no es forma de vivir —le respondió su madre.

—Creo que estoy empezando a entenderlo —dijo él, mirando a su alrededor hasta que, finalmente, dejó caer los ojos sobre Maggie. En sus labios se dibujó una lenta sonrisa.

Nadine sospechaba que si hacía algún comentario sobre aquella reacción, él juraría y perjuraría que ella se había confundido. Lo mejor era dejar que Josh hiciera el resto de aquel viaje solo.

Pero una cosa sí era segura: iba a ser muy divertido mirar.

Capítulo 17

Josh acababa de ducharse y cambiarse para su cita con Maggie cuando alguien llamó a la puerta de su habitación. Él abrió y se encontró a Susie, a Larry y a Jimmy mirándolo. Eso significaba que Amanda no podía estar muy lejos. Aquello le preocupó. Si ella se imaginaba adonde iba a ir aquella noche, le estaría tomando el pelo hasta el día del Juicio Final.

—Hola, niños. ¿Qué hacéis aquí? —les preguntó Josh, agachándose para estar a su nivel—. ¿Y dónde está vuestra madre?

—Ella está en la habitación de Nadine, y yo he venido a disculparme —dijo Larry.

A Josh no le parecía que el niño estuviera muy arrepentido.

—¿De verdad?

—Subir al tejado fue una tontería —añadió, recitando lo que seguramente le había enseñado su madre.

—Sí, es cierto —convino Josh—. Creo que quizá debiéramos hablar de las consecuencias de eso.

Por primera vez, pareció que Larry estaba asustado, probablemente más que cuando estaba en el tejado y se resbaló.

—¿Consecuencias? ¿Cómo un castigo?

—Exacto —le confirmó Josh, decidido a ser severo con el niño, aunque una parte de él admirara su valor—. ¿Cuál piensas que podría ser un castigo apropiado para asegurarnos de que no lo vuelvas a hacer?

Larry levantó la barbilla en un gesto desafiante.

—El señor Winslow dijo que probablemente volveré a hacerlo, porque soy… no recuerdo la palabra.

—Intrépido —le sopló Jimmy—. Aunque no sé lo que significa.

Josh contuvo una sonrisa.

—Es como ser valiente. Puede ser una buena cosa, pero no cuando corres un peligro innecesario. Bueno, esto es lo que yo pienso: la semana que viene, cuando tu mamá venga a la obra a trabajar, tú te quedarás en casa y pensarás que subir a ese tejado ha sido una tontería muy peligrosa.

—¿Susie y yo también? —le preguntó Jimmy.

Josh sacudió la cabeza.

—Sólo Larry.

Larry se quedó consternado.

—Pero ir a la obra es lo mejor de toda la semana. Además, las reglas dicen que tenemos que ir.

—Yo estoy a cargo de que se cumplan las normas. Y esta vez, creo que esto es más importante —le dijo Josh—. Espero que no vuelvas a arriesgarle tanto nunca más.

—Pero, ¿quién se va a quedar conmigo? —le preguntó Larry—. No puedo quedarme solo.

—Tu madre y yo lo pensaremos.

A Larry comenzó a temblarle la barbilla, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿Está enfadado conmigo?

—No estoy enfadado, pero sí un poco disgustado. Nos asustaste mucho a todos, y lo peor, asustaste a tu madre.

—Me diste un susto de muerte, es verdad —confirmó Amanda.

Nadine miró a Josh con ironía.

—¿Y cuántas veces tuve que enviar yo a alguien a un tejado o a un árbol para que te bajara cuando tenías la edad de Larry?

Josh frunció el ceño. Aquellos recuerdos repentinos no eran de ayuda.

—Eso no tiene importancia ahora.

—Sólo te lo recordaba para que no seas muy duro con el niño.

—Que yo recuerde, tú me dabas unos buenos azotes, así que creo que no ir a la obra una semana es mucho más razonable —dijo Josh, y se sintió satisfecho al ver cómo Larry abría unos ojos como platos después de conocer el terrible castigo que Josh había soportado por una infracción similar—. Lo justo para entender bien el mensaje —le dijo a Amanda—. Ya pensaremos en quién puede hacer de canguro ese día.

Ella asintió.

—Creo que es un castigo justo, ¿no, Larry?

Larry bajó la cabeza.

—Supongo que sí, pero, ¿por qué no es suficiente que me haya disculpado?

—Porque Josh y yo queremos asegurarnos de que no lo vuelvas a repetir —le dijo Amanda. Después, fijó su atención en Josh—. Estás muy arreglado para ir a comer hamburguesas, ¿no? —le comentó con una mirada de diversión.

—En realidad, tengo otros planes —admitió de mala gana—. Y no incluyen las hamburguesas.

—¿De verdad? ¿Y no nos lo vas a contar? —le preguntó ella en tono petulante.

—No.

Nadine los miró con interés.

—¿Qué ocurre?

—A menos que me equivoque, por fin Josh le pidió una cita a Maggie, y ella aceptó —le contó Amanda, sin intentar disimular en absoluto su sentimiento de triunfo personal por haber logrado aquella misión de emparejamiento.

Josh sonrió.

—Sólo has acertado la mitad. Yo se la pedí. Ella se negó. Yo le dije que la recogería a las seis de todos modos —dijo, y miró su reloj—. Será mejor que me vaya. No quiero que piense que le he hecho caso, después de todo.

—Es una cita, no una competición —le señaló Amanda.

—Con Maggie, no —dijo él—. Hasta luego a todo el mundo.

—¿Hasta luego o hasta mañana? —le preguntó Nadine con picardía.

—Hasta cuando vuelva. Conociendo a Maggie, eso podría ser dentro de media hora.

Sin embargo, Josh tenía la esperanza de que sus poderes de persuasión le proporcionaran un poco más de tiempo.

—¿Sabes lo que ha tenido la audacia de hacer ese hombre? —le preguntó Maggie, completamente indignada, a Dinah, cuando su amiga la llamó a las cinco de la tarde para invitarla a cenar a su casa.

—¿Ese hombre? ¿Debo entender que te refieres a Josh? —le preguntó Dinah en tono de diversión.

—Pues claro que estoy hablando de Josh. ¿Conoces a un hombre que sea la mitad de exasperante que él?

—Cord tiene sus momentos —respondió Dinah—. Hacen la vida interesante. Recomiendo a los hombres con audacia.

—No estás siendo de ayuda en absoluto —le dijo Maggie con frustración—. ¿Quieres saber lo que hizo Josh o no?

—Por favor, dímelo —le rogó Dinah.

—Me ha pedido que salga con él.

—¡Oh! ¡Eso es espantoso! —exclamó Dinah, intentando tragarse una carcajada.

Maggie perdió la paciencia.

—¿Quieres callarte y dejarme terminar?

—Sí, por supuesto —respondió Dinah obedientemente.

—Me pidió una cita. Yo fui sensata por una vez y le dije que no. El me acusó de cobardía. Yo lo negué, y entonces él me besó allí mismo, en la obra, delante de todo el mundo.

—Es indignante —dijo Dinah, aunque estaba claro que no era cierto. Por el contrario, parecía que aquello le resultaba muy entretenido.

—Pero eso no es lo peor de todo. Después de que yo le dijera que no iba a salir con él, él me dijo que me iba a recoger hoy a las seis aunque no estuviera arreglada. ¿Entiendes? Él cree que yo voy a hacer lo que él diga. ¿Y qué será lo siguiente? ¿Me echará sobre su hombro y me meterá en su cueva?

Dinah se rió abiertamente.

—No me queda más remedio que admirar a un hombre que piense que puede hacer eso.

—De verdad, Dinah, no me ayudas nada —dijo Maggie, disgustada—. Te he contado esto con la esperanza de que tú me dijeras qué puedo hacer para demostrarle que él no es quien manda.

—¿Así que todo se reduce a un asunto de control? —le preguntó Dinah—. ¿No tiene nada que ver que no quieras salir de verdad con él?

—Sí —dijo Maggie, pero después se retractó—. No. Demonios, Dinah, ya no lo sé. Le dije eso porque estaba intentando ser lista por una vez en mi vida, pero después las cosas se liaron.

—¿Y qué le ha parecido Josh a tu madre? Se conocieron el otro día, ¿no?

—¿Y qué tiene que ver mi madre en todo esto?

—Vamos, Magnolia, tú ya lo sabes. Si tu madre se quedó encantada con Josh a primera vista, entonces tú te estás resistiendo por cabezonería. Personalmente, creo que debe de ser ésa la causa, porque si ella hubiera expresado la más mínima pega con respecto a Josh, tú ya estarías con él.

—Ya he pasado la fase de elegir a los hombres sólo como rebelión contra mi madre —dijo Maggie.

—¿Desde cuándo?

—¿Te acuerdas de Warren? Él fue el punto de inflexión.

—Creo que Warren fue un experimento que me salió bien —le dijo Dinah—. Me parece que metiste la punta del pie en aguas seguras y templadas para ver lo que se sentía, y llegaste a la conclusión de que preferías la excitación de un mar agitado, pese a los riesgos que conlleva. Creo que deberías estar agradecida.

—¿A Warren? —le preguntó Maggie con incredulidad—. ¿Y por qué demonios le iba a estar agradecida?

—Porque él te demostró de una vez por todas que tú sólo podrás ser feliz con un determinado tipo de hombre, y Warren, por muy bueno que sea, no es ese tipo.

Por desgracia, Maggie no podía estar en desacuerdo.

—Entonces, ¿por qué no me he acostado ya con Josh? Dios sabe que se adapta a mi antiguo patrón perfectamente.

—Porque has visto algo en él que nunca habías visto en los que vinieron antes que Warren —le sugirió Dinah.

—¿Cómo qué?

—La posibilidad de que se quede.

Aquello era lo más tonto que Dinah había dicho en su vida.

—¿Crees que con Josh existe la posibilidad de que se quede? —le preguntó Maggie en tono de burla—. ¿A quién quieres engañar? Ese hombre vive en un motel, seguramente, con las maletas hechas para salir volando en cualquier momento.

—Sólo porque eso es lo único que ha conocido. No creo que su vida con Nadine fuera muy estable. Si alguien le hubiera dado alguna razón para quedarse, creo que lo habría hecho sin pensarlo.

Maggie reflexionó sobre aquello.

—Sé que tienes razón acerca de su niñez con Nadine —le dijo finalmente—, pero ¿por qué piensas que va a variar su modo de actuar? Mira su historia profesional. Siempre está cambiando de un sitio a otro.

—Hasta que Cord lo contrató y le dio un trabajo que adora y el respeto que se merece —le recordó Dinah—. Él no va a dejar eso. Y tampoco creo que dejara a una mujer que le diera amor y seguridad. Me parece que lo único que ocurre es que tiene miedo de desearlo demasiado.

—Y basándote en la historia de mi vida, ¿crees que yo puedo ser esa mujer? —le preguntó Maggie con escepticismo—. Yo también salgo huyendo al primer síntoma de compromiso.

—No, no es cierto —la contradijo Dinah—. Tú conseguías que tus amantes se marcharan y después te hacías la víctima. No creo que a Josh se desanime tan fácilmente si le das la oportunidad. Y creo que eso te asusta. Sólo tienes que fijarte en cómo te ha alterado hoy.

—No estoy alterada. Sólo estoy molesta. Además, tú apenas conoces a ese hombre —le dijo Maggie.

—Ni tú tampoco. Si la atracción está ahí, cambia las cosas, Maggie. Conócelo. Deja que entre en tu vida. Deja que entre en tu corazón, no sólo en tu cama.

Maggie suspiró. Dinah la conocía mejor que nadie en el mundo. Quizá por una vez debería escucharla, en vez de descartar lo que decía sólo porque no quisiera oírlo.

—Está bien, lo pensaré.

—Pues piensa rápidamente, porque según mi reloj, sólo quedan quince minutos para que vaya a buscarte.

Maggie miró su propio reloj y se sobresaltó.

—Oh, Dios mío, tengo que colgar.

—Llámame mañana —le dijo Dinah. Después hizo una pausa y añadió con picardía—: O pasado mañana, si mañana no te viene bien. Ah, y diviértele esta noche.

Después de despedirse de Dinah, Maggie se puso en marcha mientras pensaba sobre los consejos de su amiga. Dinah tenía razón sobre su tendencia a huir de cualquier relación que pudiera desembocar en algo duradero. Y quizá, a los treinta y dos años, debiera cambiar aquel aspecto de su vida.

Aunque también debía tener en cuenta la superioridad. Si Josh llegaba y la encontraba esperando obedientemente para pasar una noche tranquila tomando unas copas con él, tal y como esperaba, ganaría. Sólo sería una pequeña victoria, pero era inaceptable.

Para Maggie, aquello significaba que tenía que preparar algún golpe que lo dejara descolocado. Si había una cosa que a ella se le diera bien, era mantener a los hombres peligrosos a raya.

Maggie abrió la puerta de su casa ataviada sólo con un par de escasos pedazos de seda y encaje que no dejaban nada que imaginar. Josh estuvo a punto de tragarse la lengua. Aún no se había recuperado de aquella visión inesperada cuando ella lo agarró por la pechera de la camisa y lo hizo entrar.

Bien, parecía que no iban a salir de copas, pensó él mientras ella se apretaba contra su cuerpo y hacía que el beso que él le había dado antes pareciera un juego de niños.

Apenas tuvo tiempo de mirar a su alrededor por el salón, que tenía el mismo ambiente acogedor y agradable que Images, antes de que ella le quitara la camisa y se dispusiera a desabrocharle el cinturón.

Josh puso su mano sobre la de ella en un intento de calmar aquella actividad de sus dedos.

—Eh, Maggie, no es que me queje, pero, ¿qué está ocurriendo aquí?

—¿No es evidente?

—Me estás seduciendo —dijo él, con la esperanza de haber entendido bien la situación y de que aquello no fuera algún juego que ella fuera a detener en cualquier segundo.

Maggie lo miró con una sonrisa divertida.

—Muy astuto. ¿Alguna objeción?

Él se estrujó el cerebro intentando encontrar alguna que tuviera sentido en aquellas circunstancias, pero los beneficios superaban con mucho cualquier objeción que se le ocurriera mientras notaba las manos de Maggie en su cuerpo.

Finalmente, Josh sonrió.

—Supongo que no.

—Buena respuesta. La habitación está por aquí.

En vez de seguirla, sin embargo, él la aprisiono contra la pared y le sujetó las manos por encima de la cabeza.

—No tenemos que llegar allí hasta dentro de cinco minutos, ¿verdad? —le preguntó, besándole todo el cuello hasta llegar al punto donde le latía el pulso. Allí, le lamió la piel ardiente.

—En dos minutos —respondió ella con la voz ahogada.

Entonces, Josh la besó profundamente y le paso la mano por el vientre desnudo hasta que llegó a acariciarle con un dedo el pezón endurecido. Ella movió las caderas instintivamente hacia las de él.

Y él la empujó contra la pared y continuó besándola hasta que ella estuvo gimiendo de placer. Los movimientos de sus caderas se hicieron más y más ansiosos. Josh estaba seguro de que no llegarían a la habitación si seguían así. De mala gana, dio un paso atrás.

—No —protestó ella.

—Sólo quiero que nos tomemos un pequeño descanso, cariño —dijo él. Y para demostrárselo, la tomó en brazos y se la apretó contra el pecho mientras la miraba a los ojos—. ¿Crees que vas a cambiar de opinión antes de que lleguemos a lo mejor?

—Ni hablar.

—Muy bien. Entonces, sólo hay una cosa que necesito saber.

—¿Qué?

—¿Dónde está el dormitorio?

—Es la última puerta a la derecha —le dijo ella.

Josh la llevó a la habitación, que estaba iluminada con velas. Había un ramo de rosas en un jarrón, que perfumaba el ambiente. El lujoso edredón de la cama estaba abierto y dejaba ver unas sábanas de aspecto suave y acogedor. Había una pila de almohadas que prometían comodidad.

La atmósfera era muy romántica, pero era la sensación de permanencia que provocaba y los muchos toques de Maggie lo que le llegaron al alma a Josh. Aquélla era la habitación de alguien que entendía lo que era un hogar. Josh no puedo evitar preguntarse si alguna vez encajaría allí o en algún lugar similar.

Maggie le acarició la mejilla.

—¿Qué te ocurre?

—Sólo estaba pensando en lo distinta que es tu vida de la mía —admitió él. La posó sobre la cama y se sentó a su lado, pero en el borde.

—¿En qué sentido?

—Me apuesto lo que quieras a que esta cama ha estado en tu familia durante generaciones.

—Era de mi bisabuela —le confirmó ella.

Él la miró a la cara.

—¿Sabes que yo no tengo ni un solo objeto de mi familia? Nadine nunca fue sentimental. No teníamos sitio en las maletas para guardar recuerdos.

—Algunas veces, la familia no es tan buena como la pintan —dijo Maggie, como si aquello pudiera consolarlo.

—Tus padres parecen buena gente. Y es evidente que a ti te gusta lo que te une al pasado. Tienes muchas antigüedades aquí y en Images.

—Sólo son cosas, Josh. Las aprecio por su belleza y, sí, hasta cierto punto también por los recuerdos que llevan con ellas. Pero algunas veces, la responsabilidad que conllevan puede ser una carga muy pesada.

—Lo cual explica todas esas rebeliones tuyas —sugirió él.

Maggie asintió.

—¿Soy yo otra de ellas?

Ella apartó la mirada y después volvió a clavarla en él.

—No estoy segura.

Josh no pudo decir que la verdad no le hubiera hecho daño, pero se lo apartó de la cabeza.

—Eso es sincero, al menos.

—¿No es suficiente que esté aquí contigo? —le preguntó ella.

Él alargó la mano y le deslizó el tirante del sujetador por el hombro.

—Supongo que tendremos que comprobar si lo es o no.

A ella le brillaron los ojos.

—No te preocupes. Ésta es la parte que se me da bien —le aseguró—. Es el resto lo que suelo estropear.

—Entonces, vamos en el mismo barco, cariño. Veamos adonde nos lleva.

El viaje resultó ser espectacular, aunque sólo fuera el principio. Josh tenía la sensación de que más adelante podrían encontrarse un mar tormentoso. Sin embargo, aquello no hizo que quisiera salir corriendo, como le había ocurrido tantas veces en el pasado.

Con Maggie acurrucada contra él, suspiró de satisfacción, y después la miró a la cara.

—¿Sabes? Cuando quedamos para esta cita, te dije que iba a llevarte a tomar una copa. No quiero que pienses que no he cumplido mi promesa.

Maggie sonrió y se sentó a horcajadas sobre él.

—Las cosas cambian. Además, hay bebidas en la casa si tenemos sed.

—Y cenar —dijo él, con la voz ahogada, cuando ella lo tomó entre las manos y se movió hasta que lo tuvo dentro del cuerpo—. ¿Y eso?

—Hay mucha comida en la cocina, y yo cocino muy bien cuando me lo propongo. Puede que en este momento tuviera problemas para concentrarme —dijo mientras comenzaba a moverse—. ¿Tienes hambre?

Ella se meció provocativamente, y él olvidó todo lo referente a la comida y al mundo.

—Sólo de ti —le dijo, agarrándola por las caderas antes de abandonarse a las sensaciones que le estaba regalando.

Maggie tenía razón. Era una experta seductora en aquello. Sabía exactamente lo que tenía que hacer y cuándo, pero en el momento en que Josh la miró a los ojos, tuvo que preguntarse si no había una parle de sí misma que se estaba guardando.

Deliberadamente, él aminoró el ritmo.

—¿Maggie?

Ella lo miró a los ojos.

—¿Qué?

—Sigue mirándome, cariño.

—¿Por qué? —le preguntó ella, confusa.

—Sólo hazlo, ¿de acuerdo?

Con las miradas atrapadas, Josh comenzó a moverse de nuevo. En aquella ocasión, las sensaciones lo atravesaron, y cuando ambos se estremecieron, él supo con toda certeza que ella estaba con él.

Maggie gimió su nombre cuando llegó al clímax.

Sin embargo, cuando los temblores se apagaron, ella se apartó lentamente, y se encerró cada vez más en sí misma aunque no se hubiera alejado del lado de Josh.

Por primera vez en su vida, Josh entendió por qué importaba si alguien hacía el amor o sólo mantenía relaciones sexuales. Acababa de tener una de las mejores relaciones de su vida, pero lo que más deseaba era hacer el amor.

Intentó imaginarse qué era lo que hacía falta para que Maggie permitiera que eso sucediera. ¿O acaso siempre mantendría un muro emocional entre ellos?

Josh se preguntó, además, por qué le importaba tanto si ella lo hacía.

Capítulo 18

—Debes de estar muy contenta contigo misma —dijo Josh mientras los dos estaban sentados en la cocina, a medianoche, comiendo sándwiches de carne asada.

Ella se detuvo con el sándwich a medio camino de la boca y lo miró desconfiadamente. No le gustaba nada aquel brillo de diversión que él tenía en los ojos. Parecía como si Josh hubiera conseguido comprender el modo secreto de funcionamiento de su cerebro. Y dado lo caóticos que eran sus pensamientos durante aquellos días, sobre todo en lo referente a él, aquello era preocupante.

—¿Por qué?

—Tienes el control de la situación otra vez —dijo él, como si con aquello lo explicara todo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Maggie, aunque sabía perfectamente lo que él quería decir. Él había sido el objeto de su seducción, y sabía que ella se había propuesto demostrarle que no la había ganado con aquel beso inesperado aquel día.

—Yo te beso. Tú me seduces —dijo Josh son riendo—. ¿Me toca elegir a mí lo que ocurre después? El desarrollo de este concurso puede llegar a ser fascinante.

Ella frunció el ceño ante aquel intento de decir algo gracioso. Era la segunda vez que él se comportaba como si llevarla a la cama fuera algún tipo de juego para adultos.

—No.

—Creo que te sorprendería —comentó él pensativamente, como si Maggie no hubiera dicho nada.

—Esto no es un juego, Josh.

—¿De verdad? ¿No es eso lo que hace la gente como tú y como yo, Maggie? Jugar. Cuando las cosas se convierten en algo demasiado serio, cortamos por lo sano y echamos a correr.

—Quizá tú. Yo no fui la que rompió mi compromiso. Yo estaba preparada para cumplirlo.

—¿Oh, de verdad? ¿Te habrías casado con un hombre que te habría matado de aburrimiento en un mes?

—Tú no sabes nada de mi relación con Warren.

—Conozco a Warren y te conozco a ti. Él es una persona muy agradable. Pero tú eres una mujer que necesita desafíos, y no te gustan las cosas fáciles. Creo que, en el fondo, sabías que Warren se daría cuenta y cancelaría la boda. ¿Y qué me dices de los hombres anteriores a él, Maggie? ¿No se parecían mucho a mí? ¿No eran tipos destinados a marcharse?

Ella no podía negarlo por mucho que quisiera. Dinah le había dicho lo mismo un poco antes. En vez de responderle, intentó hacer de él el centro de la conversación.

—¿Y tú? ¿Qué esperas cuando empiezas a salir con alguien?

—Nada. No tengo expectativas a largo plazo en lo que se refiere a las relaciones. Soy uno de esos chicos que se marchan, ¿no te acuerdas? Pero al menos, yo lo reconozco.

Aquella respuesta sonó hueca, ensayada. Maggie estaba segura de que la había dicho muchas veces antes. Sin embargo, en la expresión de su rostro había algo que hizo que ella se cuestionara si aquella vez era cierto. No podía evitar pensar en la afirmación de Dinah de que Josh había demostrado que sabía permanecer en un lugar.

—Entonces, ¿lo único que te importa es el sexo? —insistió Maggie.

Necesitaba definir las cosas para no llevarse una decepción final. Pese a lo que pensara Josh, la ruptura de Warren había sido dolorosa para ella.

—Por supuesto —respondió él—. ¿No es eso lo que te importa a ti? Por eso estamos aquí esta noche, ¿no?

Aquella frase aguijoneó el orgullo de Maggie, aunque una parte de ella supiera que en aquel momento debía ser sincera. Uno de los dos tenía que romper con las viejas costumbres, sí, pero ella no estaba preparada. ¿Por qué iba a abrirse si él no estaba dispuesto a hacerlo? ¿Por qué iba a exponer todas sus vulnerabilidades mientras que él salía indemne de aquella conversación?

—Claro que sí —respondió alegremente—. No puede ser de otra manera. Nosotros no nos conocemos bien.

—Y algo me dice que nunca lo conseguiremos —le dijo Josh. De repente, su voz sonaba apagada, como si estuviera decepcionado.

Maggie se quedó asombrada por aquella afirmación tan sombría.

—¿Qué quieres decir?

—Tú no dejas a la gente que se acerque a ti de veras, Maggie. Ni siquiera cuando estás compartiendo el momento más íntimo que pueden compartir dos personas. Apartas la mirada para conservar tu anonimato.

Ella recordó su petición, mientras hacían el amor, de que siguiera mirándolo a los ojos. Aquellas palabras le resonaron en la mente porque la acusación era casi la misma que le había hecho Dinah por teléfono. Y no sonaba mucho mejor en boca de Josh. Aquello la irritó.

—Como si tú fueras distinto. Creía que habías disfrutado esta noche. Has conseguido aquello que habías venido a buscar, ¿no? Y ahora estás intentando que parezca que yo te he dado de menos.

—¿Y no lo has hecho? Quizá no me estés concediendo todos los méritos que merezco, Maggie.

—Lo dudo —dijo ella, aunque con menos certeza de la que tenía unos momentos antes. Se levantó de la mesa y comenzó a recoger los platos de la cena—. Supongo que entonces esto es todo. Ahora que ya has satisfecho tu curiosidad, o has demostrado que tienes lo necesario para acostarte conmigo, estoy segura de que querrás terminar. Yo no dejaré de ayudar en la construcción de la casa de Amanda, pero no te preocupes, no te pondré las cosas difíciles. Nunca he sido de las que se adhieren.

El frunció el ceño.

—¿De qué demonios estás hablando?

—De seguir cada uno nuestro camino. ¿No es eso lo que ocurre normalmente? —le preguntó ella, casi ahogándose con las palabras, aunque consiguiera mantener un tono calmado. No iba a permitir que Josh supiera que tenía los ojos húmedos.

Josh la tomó por la mano cuando ella intentó pasar ante él y se la sentó en el regazo justo cuando a ella se le caía una lágrima por la mejilla. Con una expresión sorprendentemente tierna, le secó aquella lágrima con la yema del dedo gordo.

—Oh, cariño, lo has entendido mal —le dijo con convicción.

—¿Él qué? —le preguntó ella.

—Tú y yo —respondió Josh mirándola a los ojos— acabamos de empezar.

Maggie sintió una gran alegría al percibir la promesa que encerraban aquellas palabras y que se reflejaba en sus ojos. También sintió cierto temor. Quizá en aquella ocasión hubiera conocido a un hombre que no iba a alejarse de ella con tanta facilidad. ¿No sería irónico que un hombre que nunca se había quedado demasiado tiempo en ningún sitio fuera precisamente el que iba a hacerse un hueco permanente en su corazón?

Cuando el teléfono despertó a Maggie al día siguiente, ella todavía estaba impactada por haberse dado cuenta de que Josh podría llegar a ser muy importante en su vida si ella bajaba las defensas y se lo permitía.

—Diga —respondió, somnolienta y consciente de que Josh estaba aún en su cama.

Aquello también era una sorpresa; Maggie se habría esperado que él se marchara en el mismo minuto que ella le hubiera dado la oportunidad de hacerlo, pero parecía que él estaba decidido a demostrar que no podía ahuyentarlo.

—Maggie, soy Ellie. Siento despertarte. Llevo llamándote un par de horas, pero tu teléfono comunica.

Maggie se despertó al instante. Recordó que había dejado el teléfono descolgado para que nadie los interrumpiera cuando habían vuelto a la cama, y aquella mañana, al mirar el despertador media hora antes, más o menos, había vuelto a colgar el auricular. Se sentó en la cama, angustiada, y preguntó: —¿Qué ocurre, Ellie?

—Alguien ha entrado en Images, Maggie. Esta noche. La policía no pudo dar contigo, así que me llamaron a mí. Se encontraron con la puerta abierta cuando estaban de patrulla por el barrio.

A Maggie se le subió el corazón a la garganta.

—Estaré allí en diez minutos —dijo—. ¿Estás en la galería?

—Llevo un buen rato aquí —respondió Ellie con la voz ahogada—. La policía está aquí también. Tienen muchas preguntas, Maggie.

Maggie se dio cuenta de que en la voz de Ellie no sólo había agobio, sino también miedo. Aquello sugería que no había sido un robo, sino algo peor.

—¿Ha habido muchos destrozos?

Ellie vaciló.

—Sí, Maggie. Ven rápidamente.

Maggie colgó el teléfono y comenzó a vestirse torpemente.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Josh, mientras tomaba su propia ropa.

—Han entrado en Images.

—¿Y qué te ha dicho Ellie?

—Que ha habido destrozos. No sé, estaba medio llorando mientras me lo contaba, así que… quizá estuviera reaccionando exageradamente, y no hayan sido más que unas cuantas torpezas de los ladrones.

—Sabes que no. Esto es cosa de Brian. Yo no tengo ninguna duda.

Maggie se negaba a aceptarlo.

—Mira, la policía está allí, así que vamos a dejar que investiguen antes de hacer acusaciones, ¿de acuerdo? —le dijo con aspereza. Después siguió vistiéndose a toda prisa para llegar a la galería cuanto antes.

Josh condujo el coche hasta allí. Cuando tomó la curva, ella saltó del coche incluso antes de que él hubiera apagado el motor. Había dos coches de policía en la calle y varios oficiales en la acera.

—¿Dónde está Ellie? —preguntó sin preámbulos.

—Su empleada está dentro con el detective, intentando hacer una lista de lo que falta y dándole algunos preliminares sobre el valor de lo dañado —le dijo un oficial.

Maggie se apresuró a entrar, aliviada por que Josh se hubiera quedado atrás hablando con el policía. Sin embargo, en cuanto puso un pie en la entrada, se detuvo en seco con el corazón encogido.

—Oh, Dios mío —susurró, y se tambaleó.

No supo cómo él llegó tan rápidamente a su lado, pero en un segundo, Josh la tomó por la cintura e hizo que se apoyara en él, mientras emitía una imprecación en voz baja.

—Quédate aquí, Maggie. Respira profundamente —le aconsejó—. Vamos a arreglarlo todo.

—¿Cómo puedes decir eso? —murmuró ella.

Había pintura roja por todas partes, sobre los óleos, las acuarelas y las esculturas, y sobre todas las antigüedades de su abuela. Estaba esparcida por las paredes y por el mostrador de vidrio donde habían estado expuestos delicados objetos de cristal.

Ellie vio a Maggie justo en aquel momento y corrió hacia ella.

—Lo siento muchísimo —le dijo, y abrazó a Maggie mientras estallaba en sollozos—. Es culpa mía. Es culpa mía.

—¡Shh! No es cierto —dijo Maggie para intentar calmarla.

Josh se alejó de ellas para hablar con el detective con el que había estado Ellie. Después, los dos hombres se acercaron a Maggie.

—¿Señorita Forsythe? —le dijo el hombre—. Soy el detective Dan Ryan. Tengo una lista preliminar de todos los objetos dañados y de su valor aproximado que he confeccionado con ayuda de su empleada, pero le agradecería que la repasara conmigo para asegurarnos de que no hemos olvidado nada.

—Claro —dijo ella, y miró a Ellie—. ¿Han conseguido entrar esos vándalos en la cámara de seguridad?

Ellie la miró con el ceño fruncido.

—No han sido vándalos, Maggie. Sabes que no ha sido así.

—No, no lo sabemos con seguridad —dijo Maggie obstinadamente.

—Claro que sí —respondió Ellie con absoluta seguridad—. Ya le he hablado de Brian a la policía.

—Él amenazó con que destruiría mi reputación, no con que destruiría mi galería —dijo Maggie, aferrándose a una última esperanza.

—Las cosas cambiaron —le dijo Ellie cansadamente—. Él y yo tuvimos otra pelea anoche. Vino justo cuando yo estaba cerrando y se dio cuenta de que estoy pintando aquí en vez de en casa. Ató cabos y supo que después de todo no has cancelado la exposición. Entonces comenzó a gritarme que debía tomarlo en serio cuando decía que te destruiría.

—¿Y por qué no llamaste a la policía? —le preguntó Josh.

—Porque él se marchó —respondió Ellie—. Salió dando un portazo. Yo estaba demasiado asustada como para seguir trabajando, así que cerré y me marché justo después que él.

—¿Y activaste la alarma? —siguió inquiriendo Josh.

—Creía que sí, pero quizá no lo hiciera —admitió Ellie, hundida—. No lo hice, porque de lo contrario, habría alertado a la policía cuando él entró aquí.

Maggie sintió mucha pena por Ellie. Se estaba castigando a sí misma por las acciones de aquel hombre despreciable.

—Ellie, tú no tienes la culpa de todo esto. Si verdaderamente es Brian el que ha hecho esto, la culpa es sólo suya.

—Debería haber dejado de pintar en cuanto él me amenazó por primera vez —insistió Ellie—. Debería haberte dicho que no haría la exposición.

—¿Y permitir que semejante matón se salga con la suya? —le preguntó Maggie, con indignación—. No puedes dejar que ese desgraciado celoso te robe algo que es tan importante para ti y para lo que tienes tanto talento.

—Al menos, toda esta belleza no estaría destrozada —dijo la muchacha mirando a su alrededor.

—Especular y cargar con las culpas no nos va a llevar a ningún sitio. Necesito comenzar a reunir pruebas. Necesito saber todo lo que puedan decirme de ese Brian Garrison —dijo el detective—. Mientras, señorita Forsythe, ¿por qué no echa un vistazo en la cámara de seguridad y comprueba que no falte nada?

Maggie asintió, aliviada de alejarse de las recriminaciones que Ellie se estaba haciendo a sí misma. Josh se quedó con ella para reconfortarla mientras Maggie iba a la parte de atrás. La cámara seguía cerrada. Maggie la abrió y vio que todo estaba en su lugar, intacto.

—No han conseguido entrar ahí —le dijo al detective Ryan—. Si me deja ver la lista que ha hecho con Ellie, le confirmaré el valor de los objetos. Tengo el inventario en mi oficina.

—Gracias, se lo agradecería —le dijo él.

—¿Puedo hablar con usted primero? —le preguntó Josh al detective, llevándolo aparte mientras Maggie se sentaba en su escritorio.

Ella comenzó a sacar las carpetas del inventario de un archivador, agradecida por poder tener unos minutos a solas para recuperar la compostura sin tener que mirar la destrucción de la galería.

Durante la hora siguiente, Maggie repasó la lista con el detective Ryan, concentrándose en las cifras de tinta sobre el papel en vez de en el impacto emocional que le había supuesto entrar en su tienda y verla destrozada.

Cuando por fin salieron de la oficina, Maggie encontró a Ellie sentada tras el mostrador, con las mejillas llenas de lágrimas. No había ni rastro de Josh.

—Cariño, ¿por qué no te vas a casa y descansas un poco? —le sugirió—. Todo esto ha sido muy duro para ti y llevas aquí muchas horas.

—Quiero quedarme y ayudarte a limpiar —dijo Ellie.

—Pero no tenemos que hacerlo ahora mismo. Probablemente, el agente de mi compañía de seguros tendrá que venir a hacer una inspección antes de que toquemos alguna cosa —le explicó Maggie.

—Ya está aquí con el tasador de la aseguradora —respondió Ellie, y señaló hacia el otro lado de la sala, donde el agente de seguros de la familia Forsythe, Dick Graves, estaba tomando fotos de los daños—. Josh me preguntó si sabía a quién llamar. Supongo que tiene sus ventajas tener un agente de seguros al que conoces de toda la vida. El señor Graves me dijo que vendría con el tasador enseguida. Han llegado hace diez minutos.

—Eso es estupendo —le dijo a Ellie—. Así, terminarán hoy mismo, y mañana podremos limpiar. Ahora, por favor, ve a casa. Estoy preocupada por ti. Estás agotada.

—Voy a quedarme —respondió Ellie obstinadamente—. Y Vicki también va a venir. Estará aquí en cinco minutos.

—¿Has llamado a Vicki?

—Claro que sí. Puede que no lo demuestre demasiado, pero adora este lugar. Además, Josh ha dicho que él volvería pronto con más ayuda, así que Vicki y yo tenemos que quedarnos.

Maggie se la quedó mirando desconcertada.

—¿Con más ayuda?

Antes de que Ellie pudiera explicarse, la puerta delantera se abrió y comenzó a entrar gente, dirigida por Nadine.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Maggie mientras la madre de Josh la abrazaba.

—Hemos venido a ayudarte a limpiar, por supuesto —dijo Amanda.

—Josh me llamó y me contó lo que había ocurrido —le explicó Nadine—. Llamé a Amanda y a otro par de voluntarios. Ellos a su vez han llamado a más gente.

Para asombro de Maggie, George Winslow también apareció por la puerta, acarreando una escalera cerrada en cada mano.

—Tus padres estarán aquí en poco rato —le anunció.

Maggie no daba crédito a todo aquello.

—¿Mis padres?

—Yo los llamé, porque pensé que tú no tendrías tiempo de hacerlo. No se morirán por perderse la misa un domingo. Caleb dijo que rezaría por las almas perdidas de los que estuviéramos aquí y que después vendría, en cuanto acabara el servicio.

Maggie no podía creer que toda aquella gente hubiera aparecido en la galería prácticamente al amanecer de un domingo. La idea de que sus padres fueran a Images dispuestos a frotar las pareces y barrer los cristales era incluso más increíble. Su madre se iba a quedar destrozada cuando viera el daño que había sufrido el mobiliario de su abuela. Maggie apenas podía aguantarlo, tampoco.

Miró a su alrededor, buscando a Josh, para darle las gracias por poner todo aquello en marcha, pero no lo vio.

—¿Y dónde está Josh ahora?

—Está comprando pintura y productos de limpieza —dijo Nadine—. Cord y Dinah han ido con él. Llegarán en cualquier minuto.

Maggie se volvió hacia el detective Ryan.

—¿Hay algún problema en que nos pongamos ya a trabajar?

—Su amigo lo consultó conmigo antes de marcharse. Es muy afortunada por tener tantos buenos amigos, señorita Forsythe. Yo me concentraría en eso y dejaría de preocuparme sobre quién está detrás de este acto vandálico. Sea ese tal Brian, o sea quien sea, lo atraparemos.

—Puede perseguir al malo, detective —le dijo Maggie—, pero cuando lo tenga en custodia, avíseme para estrangularlo con mis propias manos.

—Parece que lo dice en serio —comentó el policía—, así que déjeme darle un consejo: deje que el sistema legal se ocupe del responsable.

Maggie siempre había creído en la justicia de su país, pero por el momento estaba muy a favor de la venganza personal. Sin embargo, se dio cuenta de que sería mejor reservarse esa opinión.

—Vamos a tener que llevarnos algunas cosas como prueba —le dijo el detective—. Haré que mis hombres tomen fotos de todo lo demás. Después, pueden empezar a trabajar para limpiar la tienda. Con toda esta gente ayudándola, podrá abrir su negocio dentro de pocos días.

—Gracias —dijo Maggie.

Cuando el detective se marchó, ella se dejó caer en una silla mientras observaba la tarea que tenían por delante. Después, miró a su alrededor y vio a todos los trabajadores que habían aparecido gracias a la llamada de Josh y de Nadine. Rodeada de amigos como aquéllos, no podía evitar sentir que estaba más bendecida que maldita aquella mañana.

Josh quería buscar a Brian y darle su merecido. Sólo el hecho de concentrarse en las necesidades de Maggie y en la limpieza de la galería consiguió que no cediera a sus impulsos.

—Déjaselo a la policía —le dijo Cord, que había interpretado correctamente la expresión de su rostro.

—Algo me dice que Maggie ha escuchado esa misma frase esta mañana —dijo Josh, observándola mientras hablaba con Dinah—. No crees que hará alguna locura, ¿verdad?

Cord hizo una mueca de incertidumbre.

—Bueno, estamos hablando de Maggie… yo creo que deberíamos asegurarnos de que está ocupada hasta que se le baje la sangre de la cabeza.

—Supongo que podemos contar con que tendrá trabajo durante toda esta semana arreglando la galería. Yo pensaba que entre tanta gente podríamos solucionarlo en un solo día, pero la destrucción es peor de lo que había creído —dijo Josh—. Esto podría distraerla hasta la mitad de la semana, pero, ¿qué hacemos después?

—Estoy seguro de que si usas la imaginación se te ocurrirá algo. Sácala de la ciudad. Llévala unos días a Sullivan’s Island, o a Savannah.

—¿Y tú crees que va a querer marcharse de viaje conmigo cuando toda su vida está en el caos?

—Irá si tu oferta es lo suficientemente interesante —le aseguró Cord—. ¿Estarás a la altura?

Josh pensó en lo difícil que había sido conseguir que Maggie aceptara salir a tomar algo. Conseguir que aceptara ir con él de viaje parecía algo más allá de su capacidad.

Sin embargo, quizá pudiera hacer que aquella idea de escaparse unos días había sido de la propia Maggie. Aquello había funcionado bastante bien para conseguir que se acostara con él. Verdadera mente, ella le había arrebatado la iniciativa.

—Haré lo que pueda —le dijo a Cord.

Era una buena cosa que hubiera llegado a conocer el funcionamiento de la mente de Maggie. Con suerte, ella no se figuraría lo que estaba ocurriendo hasta que estuvieran de camino a la playa.

Claro que, en cuanto atara cabos, se lo haría pagar, pero aquello podría animar el viaje de formas inesperadas.

Capítulo 19

Mientras hablaba con Josh sobre su técnica para quitar la pintura del escritorio de su bisabuela Juliette, Maggie observó a Nadine y a George, que estaban charlando y mirándose a menudo como si no hubiera nadie más en la galería mientras George pintaba unas molduras de la pared y Nadine le sujetaba la escalera.

—Mira a esos dos —le dijo Maggie a Josh en voz baja.

Josh siguió la dirección de su mirada.

—¡Demonios, otra vez no!

Ella frunció el ceño.

—¿Acaso no te parece bien que George y tu madre se hagan amigos?

—No importa que me parezca bien o no. Nadine hará lo que quiera, y acabará sufriendo, como siempre. Un hombre como George Winslow nunca se tomaría en serio a una mujer como Nadine.

—No le estás concediendo muchos méritos a George —le dijo Maggie.

—Mira, no puedo culpar a George por aceptar lo que le ofrezca Nadine. Incluso yo me doy cuenta de que es muy atractiva, aunque decir esto sobre mi propia madre me pone enfermo. Es Nadine. ¿Cómo es posible que no haya aprendido nada después de tantos años y de tantos errores? ¿Por qué siempre se expone a que le partan el corazón?

—Creo que es valiente —dijo Maggie con melancolía.

—¿Por qué? ¿Por qué se arriesga una y otra vez a que le hagan daño?

—No, porque se abre una y otra vez a la posibilidad del amor. Deberías admirarla por ello. ¿No eres tú el que me ha acusado de no abrirme y no dejar que nadie me alcance? Tu madre hace exactamente lo contrario. Quizá pudiera enseñarme una o dos cosas.

—Si quieres que te den lecciones, encuentra a alguien que tenga una relación duradera y feliz —le aconsejó Josh—. Dinah, quizá. Cord y ella están extasiados.

—Están asquerosamente extasiados —confirmó Maggie—. No estoy segura de que alguien pueda copiar eso.

Él arqueó las cejas.

—¿Ni siquiera quieres intentarlo?

—¿Y tú?

—No lo sé. Quizá. Aunque me parece que ellos tienen algo muy escaso —dijo Josh—. El resto estamos destinados a tener algo más corriente.

Maggie le dio un codazo en las costillas.

—¿Estás diciendo que el sexo conmigo es corriente?

—Ya estás mezclando el sexo y el amor. Son dos cosas distintas.

—No siempre —dijo Maggie, de nuevo con melancolía.

Algunas veces, últimamente, tenía la sensación de que ambas cosas estaban a su alcance sólo si tenía valentía suficiente como para lanzarse por ellas y agarrarlas con fuerza. No podía evitar preguntarse si Josh sentía lo mismo, pero estaba demasiado asustada como para preguntar.

En vez de eso, se concentró de nuevo en el escritorio.

—Creo que deberíamos enviarlo a Savannah, al taller de Geoffrey, un restaurador profesional que es amigo mío.

Josh suspiró largamente.

—¿Y qué te crees que hago yo para ganarme la vida? Restauración y reforma de edificios históricos.

—Exacto. Tú reformas edificios, Josh —razonó ella—. Estamos hablando del escritorio de mi bisabuela. No quiero arriesgarme.

Josh miró al techo resignadamente.

—Está bien. Lo llevaremos a Savannah.

Ella lo miró con sorpresa.

—¿Ya? ¿Te rindes así, sin protestar más?

Él se encogió de hombros.

—Sé que el escritorio tiene un gran valor sentimental para ti. Si el hecho de que lo restaure un profesional de tu confianza hace que te sientas mejor, por mí está bien —dijo magnánimamente—. Podemos llevarlo mañana. Tengo que ir a ver a unas cuantas personas, de todas formas —añadió, y sonrió—. Y quizá este experto tuyo pueda enseñarme algunas técnicas nuevas, de paso. Yo siempre estoy abierto a ideas nuevas.

—Probablemente, podría —le dijo ella—. Pero tú no tienes por qué ir. Puedo llevarlo en la furgoneta yo misma.

—Como ya te he dicho, hay gente a la que tengo que ir a ver a Savannah. Cord me ha estado fastidiando para que vaya. Quizá pudiéramos quedarnos a dormir, comer en un sitio agradable, dar un paseo por el río. Conozco un hotelito estupendo frente al mar, y otro que está en el centro de la ciudad, y que tiene una habitación en el antiguo edificio de carruajes, en el jardín.

Ella lo miró desconfiadamente.

—¿Y por qué has ido a quedarte a unos hoteles tan encantadores a Savannah?

—Incluso un tipo como yo sabe un poco de tener una aventura con estilo.

—Así que has estado en esos hoteles con otras mujeres —le dijo Maggie, mientras contenía el deseo de asesinarlo por sus pecados antiguos, por muy ridículo que fuera aquel deseo. Él también podía empezar a preguntarle por su pasado, y ella no quería de ninguna manera.

—¿Y qué importa que haya estado allí antes?

—Para mí sí importa —admitió Maggie—. No quiero quedarme en un sitio donde hayas tenido una aventura con otra mujer. Yo buscaré el hotel.

—Muy bien. Seguramente, tú tienes mejor gusto que yo. Así no tendré que escuchar tus quejas sobre mi elección.

Maggie dejó pasar aquel comentario.

—¿A qué hora quieres que salgamos?

—Te recogeré pronto… digamos que a las siete. Podemos parar a desayunar por el camino.

—Si vamos a salir tan pronto, ¿por qué no volvemos mañana mismo por la noche?

—¿Y perderme la oportunidad de pasar una noche romántica contigo en un lugar elegante? No.

Había algo que no encajaba en aquella excursión, pero Maggie no sabía a ciencia cierta qué podía ser. Josh estaba diciendo todas las cosas que debía decir, dejando que ella se saliera con la suya.

—Estaré lista a las siete —dijo finalmente.

Sin embargo, hasta aquel momento, iba a hacer todo lo que pudiera por entender qué era lo que tramaba Josh.

Josh estaba muy orgulloso de sí mismo. Su pequeño plan había funcionado a la perfección. Con la excusa de llevar el escritorio al taller del restaurador, tenía la oportunidad de sacar a Maggie de la ciudad. Una vez que estuvieran en Savannah, sólo tendría que convencerla de que se quedaran más de una noche, o al menos, hasta que el detective Ryan hubiera atrapado a Brian y lo tuviera bajo custodia.

Mientras, él tendría a Maggie ocupada. Ella ya había hecho comentarios sobre su impaciencia porque la policía atrapara a aquel tipo, y Josh se esperaba que en cualquier segundo insistiera en buscarle» ella misma. La idea de que Ellie y Maggie formaran un grupo de investigación le ponía el vello de punta.

Aliviado por poder posponer semejante calamidad, llegó puntualmente a las siete a casa de Maggie, con el escritorio bien protegido y guardado en la parte trasera de la furgoneta de la galería. Había echado su bolsa allí también.

Cuando Maggie abrió la puerta, le clavó una de aquellas miradas que habrían elevado su temperatura diez grados si no hubiera sido tan desconfiada.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó él.

—No estoy segura.

—¿Ha pasado algo?

—No. Todavía no.

—¿Se supone que debería entender de qué estás hablando?

—Estás tramando algo, Josh. Lo único que pasa es que todavía no sé qué es.

—¿Yo? Yo sólo te voy a llevar a Savannah. ¿Que tiene de raro?

—No lo sé, pero lo averiguaré.

—Si desconfías tanto de mis motivos, ¿por qué vienes?

—Para poder aprovecharme de ti, claro —le dijo ella dulcemente—. ¿Por qué me iba a perder eso? Sólo que no confío en ti por completo.

—Es cierto. ¿Por qué? —murmuró Josh.

El funcionamiento de la mente de Maggie nunca dejaría de sorprenderlo.

Capítulo 20

Pasaron dos días antes de que ninguno de los dos se planteara salir de la habitación que Maggie había reservado para ellos en Savannah. Era muy afortunado que, por instinto, hubiera elegido un hotel que tuviera un excelente servicio de habitaciones.

El miércoles por la mañana, estaban recreándose con un delicioso desayuno cuando ella se recostó en el respaldo de la silla con un suspiro de satisfacción.

—Por muy maravilloso que haya sido esto, creo que debería llevarle el escritorio a Geoffrey antes de que empiece a preocuparse por mí. Sabe que estoy en la ciudad, y se me están acabando las excusas para no aparecer por su taller.

—Quizá debieras decirle la verdad —le sugirió Josh—. Que estás atrapada en una aventura salvaje.

A juzgar por su expresión, parecía que hablaba en broma sólo en parte.

—Seguro que eso le parecería muy interesante —ironizó Maggie, y después suspiró otra vez—. Pero de todos modos, creo que deberíamos volver al mundo real.

—No sabía que tuviéramos un horario.

—Y no lo tenemos. Pero sí tenemos responsabilidades —dijo ella.

Hasta que había salido huyendo de Charleston después de la cancelación de su boda, nunca había estado apartada del trabajo durante más de dos días, y en aquel momento, con todo lo que estaba ocurriendo, no iba a cambiar de costumbre. Brian estaba aún suelto, y no estaba bien dejar a Ellie y a Vicki solas existiendo la posibilidad de que él volviera a intentar atacar la galería.

—Supongo que tienes razón —dijo Josh con reticencia. Después, le lanzó una sonrisa deliberadamente seductora—. Pero podríamos hacer novillos un día más sin que nuestros respectivos mundos se derrumben, ¿no? Yo no tengo que ir a trabajar a casa de Amanda hasta el domingo, y estoy seguro de que Ellie tiene la galería bajo control.

—Sí, seguro que Ellie se las está arreglando muy bien, pero la galería es responsabilidad mía. ¿Estás deseando quedarte porque esto ha sido increíble? —le preguntó ella—. ¿O acaso hay alguna razón especial por la que quieres estar alejado de Charleston el mayor tiempo posible?

Antes de que él pudiera responder, la verdad se abrió paso repentinamente en la cabeza de Maggie.

—Es eso, ¿verdad? Todo ha sido un truco para mantenerme alejada de Charleston —declaró, furiosa.

—¿Un truco? ¿De dónde sacas eso? ¿Por qué piensas que no quiero que estés en Charleston?

—Porque estabas convencido de que iría a buscar a Brian yo misma si la policía no lo detenía inmediatamente —lo acusó ella, echando humo por las orejas mientras recomponía el motivo de Josh—. Este viaje no ha sido más que una excusa para protegerme, para impedir que hiciera alguna tontería. ¿Y qué pasa con Ellie? ¿Acaso se te ha ocurrido pensar que puede ser ella la que necesite protección?

—Eso ya está resuelto —le dijo él con calma.

—¿Qué quieres decir?

—Que la están protegiendo y vigilando la galería a todas horas.

Maggie tuvo que admitir que aquello era tranquilizador, aunque no dijo nada. Siguió enviándole puñales con la mirada y le dijo:

—Lo cual te deja libre a ti para protegerme a mí.

—Hace una hora no estabas protestando tanto, ni ayer, ni anteayer —le recordó él.

—Un verdadero caballero no le echaría en cara eso a una señora.

A él se le escapó una carcajada, pero enseguida se reprimió.

—Lo siento.

—Si dices que yo no me he estado comportando como una señora, te echaré el café ardiendo por la cabeza.

—Entonces, no lo diré.

—¿Sabes lo mucho que me estás molestando en este momento?

Él asintió.

—Ni siquiera yo soy tan tonto como para no darme cuenta.

Ella frunció el ceño.

—Nadie ha dicho nunca que fueras tonto.

—Lo siento. Debo de haberte interpretado mal. Estaba empezando a pensar que no era más que un esclavo sexual con malas intenciones.

Ella le arrojó la servilleta mientras se levantaba de la silla y se dirigió al baño. Aquel hombre era crispante. Un esclavo sexual.

Cuando estaba bajo la ducha, sin embargo, sonrió. Aquella idea del esclavo sexual era interesante. Era mucho menos amenazante que lo que estaba ocurriendo en realidad. La verdad era que, aunque Josh resultara exasperante con aquella actitud protectora suya, Maggie sabía que estaba empezando a enamorarse de él.

Ni un solo hombre antes que él había pensado nunca que ella necesitara protección, o un hombro en el que apoyarse. Demonios, hasta Josh, ella no había pensado que necesitara nada de aquello. Siempre se había enorgullecido de su competencia y de su habilidad para enfrentarse a cualquier crisis.

Sin embargo, estaba descubriendo que compartir la vida con otra persona hacía que todo, incluso lo malo, fuera mejor.

—¿Ha habido alguna noticia del detective Ryan? —le preguntó Josh a Cord, en voz baja. Había llamado a su amigo en cuanto había oído correr el agua de la ducha.

—Brian sigue escondido —dijo Cord—. No me gusta el hecho de que no encuentren ni rastro de él.

Tengo la sensación de que ocurre algo extraño. ¿Podrás mantener a Maggie allí durante un par de días más?

—No creo. Me ha pillado. Ha deducido el motivo por el que estamos aquí, y ahora no está muy contenta.

—Entonces es que has hecho algo mal.

—No, claro que no. Lo único que ocurre es que no he podido tener su cerebro distraído durante todo el tiempo que hemos pasado aquí. En algún momento entre las tostadas, las fresas y la nata, tenía que pensar.

—Sí, supongo que sería terrible perder una mente como la suya —dijo Cord, sin intentar disimular que se estaba divirtiendo con aquella conversación—. Bueno, ¿entonces volvéis hoy mismo?

—Eso me temo.

—Tendremos que asegurarnos de que uno de nosotros esté con ella todo el tiempo, para que no pueda ir a buscar a Brian por su cuenta, y también para que él no tenga oportunidad de intentar atacarla. No sé, creo que está esperando el momento más oportuno.

—Para ser sincero, creo que no me va a dejar estar cerca de ella durante un tiempo —admitió Josh—. Desconfía de mí.

—Entonces, reuniremos a todo el mundo y les diremos lo que ocurre. Entre todos nos ocuparemos de que siempre esté acompañada. Por Ellie no hay que preocuparse. Vicki la acompaña a todas horas, y la policía está vigilando la galería y la zona donde está su loft.

—Bueno, entonces supongo que hemos hecho todo lo que hemos podido —dijo Josh, aunque aquello no era un gran consuelo. Ojalá pudiera estar seguro de que Maggie no iba a idear algún plan que pudiera ponerla en peligro.

—En realidad, hay una cosa más que tú podrías hacer.

—¿Y qué es?

—Podrías hacer que hubiera una inundación en tu habitación del motel —dijo Cord.

—¿Y qué conseguiría con eso? —le preguntó Josh—. Hay más habitaciones.

—Dile que están todas ocupadas —dijo Cord—. Maggie no lo comprobará.

—¿Y la habitación de mi madre?

—Es demasiado pequeña para los dos.

Aquello era muy cierto, pensó Josh con un escalofrío.

—Está bien. ¿Y después qué?

—Te sugiero que te reconcilies con Maggie en el camino de vuelta para que se sienta comprensiva cuando se entere de la mala suerte que has tenido esta tarde.

—¿Crees que se lo tragará?

—Creo que querrá ver la habitación inundada, pero que te acogerá en su casa. Tiene muy buen corazón. Además, tú has estado encerrado con ella durante dos días en esa habitación del hotel de Savannah. Supongo que debes tener algunas cualidades que te rediman ante sus ojos.

Josh sonrió, pese al escepticismo de la voz de Cord.

—No es por fanfarronear, pero creo que nos llevamos perfectamente a no ser que salgamos de la cama. Entonces es cuando las cosas se complican un poco.

—Entonces, creo que tu misión está clara. Tráela aquí y vuelve a meterte en la cama con ella.

—Haces que parezca muy fácil. Para conocer a Maggie desde hace tanto tiempo, ¿no deberías saber que no será sencillo?

—Tengo mucha confianza en ti —respondió Cord—. Mantenme informado de lo que ocurra, muchacho. Mientras, yo formaré de nuevo a las tropas.

En aquel momento, Josh vio que el pomo de la puerta del baño giraba.

—Tengo que dejarte —susurró.

Colgó el auricular y fingió que estaba dormido.

—¿Con quién estabas hablando? —le preguntó Maggie cuando entró en la habitación.

—¿Qué? —le preguntó él con la voz somnolienta.

—Oh, déjalo. Sé que estabas hablando por teléfono. ¿Con quién?

Josh suspiró y se sentó en la cama.

—Estaba hablando con Cord.

—¿Y por qué no querías decírmelo?

—Porque sabía que sacarías la conclusión equivocada de que estábamos conspirando contra ti.

—¿Y no lo estabais haciendo?

—No. Hemos estado repasando la lista de la gente a la que tengo que visitar mientras estemos aquí —dijo Josh, asombrado de cómo era capaz de mentir tanto—. Iré a verlos mientras tú estás en el taller de restauración de Geoffrey.

Ella lo miró con escepticismo, pero finalmente asintió.

—Estaré lista en quince minutos. ¿Y tú?

—Yo también. Sólo deja que me dé una ducha rápida.

Maggie asintió de nuevo. Entonces, se ruborizó cuando él salió de la cama completamente desnudo.

—No es nada que no hayas visto antes —le dijo mientras pasaba frente a ella y entraba al baño.

—No va a funcionar —le dijo ella.

Él abrió la puerta y sacó la cabeza.

—¿Qué es lo que no va a funcionar?

—No vas a atraerme para que entre a la ducha contigo.

—¿Me has oído intentarlo?

—No, pero sé cómo funciona tu cabeza.

—Ni la mitad de bien de lo que yo conozco el funcionamiento de la tuya —replicó él—. Si quisiera que estuvieras conmigo en la ducha, sería más directo.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo?

Él se acercó a Maggie, la tomó en brazos, la llevó al baño y entró con ella en la ducha directamente. Cuando finalmente la dejó en el suelo, ella estaba tartamudeando de indignación.

Pero entonces, él posó las manos enjabonadas sobre sus pechos, y las protestas se ahogaron en los labios de Maggie. Aquellos planes para quince minutos después se quemaron entre las llamas.

Maggie no recordaba un momento en toda su vida adulta en el que se hubiera sentido más saciada… o más exasperada con el causante de aquella satisfacción. Josh era listo y astuto, y sabía exactamente lo que tenía que hacer para que su cuerpo respondiera. Sin embargo, era un poco lento a la hora de comprender cómo funcionaba su cabeza, y demasiado arrogante como para aceptarlo.

Ella sabía lo que había pretendido en la ducha. Bien, aparte de lo evidente. Aquélla había sido una maniobra dilatoria. Probablemente, Cord y él habían estado haciendo un nuevo plan para mantenerla alejada de la búsqueda de Brian. Sin duda, Josh estaba ganando tiempo para que pudieran poner su plan en acción.

Y se convenció del todo cuando Josh la dejó en el taller de Geoffrey y la dejó allí con la promesa de que volvería en cuanto pudiera. Dos horas después, Maggie estaba pensando en alquilar un coche y volver sola a Charleston. Aquello le estaría bien empleado.

Mientras esperaba, decidió llamar a Images desde el teléfono de Geoffrey para asegurarse de que todo iba bien, pero nadie respondió a la llamada. Con impaciencia, volvió a marcar el número, pero obtuvo el mismo resultado. Tuvo una punzada de pánico justamente cuando se abría la puerta de la tienda y entraba Josh. Maggie lo oyó saludar a Geoffrey y preguntar por ella.

—Aquí atrás —dijo Maggie, mientras levantaba el auricular y marcaba una vez más.

Josh entró en la oficina de Geoffrey y automáticamente le dio un beso en la frente. De nuevo, Maggie escuchó los tonos del teléfono sin que nadie respondiera la llamada. Cuando colgó, miró a Josh con preocupación.

—He llamado a la galería para hablar con Ellie, pero no contesta.

Rápidamente, él llamó a Cord y le pidió que fuera a Images para asegurarse de que todo iba bien. Cord dijo que avisaría a la policía y que volvería a llamarlos en cuanto llegara a Images.

Ellos se despidieron de Geoffrey y se pusieron de camino hacia Charleston. Durante unos minutos viajaron en silencio, pero finalmente, Josh no pudo contenerse más.

—Maggie, no quiero verte así. Detesto verte asustada. Sé que es porque no consigues hablar con Ellie. Puede haber una docena de explicaciones, pero lo primero que a uno le viene a la cabeza es Brian.

Maggie exhaló un suspiro y dejó caer la cabeza sobre el respaldo del asiento.

—Tienes razón —admitió con cansancio, al recordar la visión del caos y la destrucción que aquel hombre había dejado en su galería.

—Entonces, deja que te ayude —le rogó Josh—. Sé que eres muy fuerte, y sé que llevas mucho tiempo arreglándotelas sola a la perfección. Sólo quiero estar contigo por si acaso necesitas ayuda, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

El se quedó asombrado por aquella rápida aquiescencia.

—¿Me dejarás quedarme en tu casa durante unos días?

Maggie lo miró con los ojos entornados. Aquello era algo que no se había esperado.

—¿Quieres venir a mi casa?

Josh asintió.

—Quizá deberíamos esperar a ver qué ha ocurrido hoy antes de tomar una decisión como ésa —dijo ella.

—Vamos, Maggie. Hasta que termine todo esto, yo no voy a estar tranquilo sabiendo que tú estás sola. Dormiré en el sofá, si eso te hace más feliz.

Maggie frunció el ceño.

—¿Y por qué iba a hacerme más feliz?

—No quiero que te hagas la idea de que sólo tengo la intención de meterme en tu cama.

—Como ya hemos dejado claro que me gusta mucho tenerte en mi cama, no creo que eso sea un problema —respondió ella con sinceridad. Pensó en la proposición de Josh durante unos instantes y después dijo—: Está bien. Puedes venir a mi casa.

—Gracias a Dios —dijo él.

—Te has quedado muy aliviado —comentó Maggie.

Él sonrió.

—Tenía un plan de emergencia. Era un poco descabellado.

—¿Y cuál era?

—No creo que quieras saberlo.

—Claro que quiero saberlo —le aseguró ella—. Tú eres el que no quieres que lo sepa, por si acaso tienes que usarlo más tarde.

—Eso también —reconoció Josh. Después le tomó la mano y entrelazó los dedos con los de ella. Se llevó su mano a los labios y le besó los nudillos—. Gracias por ser razonable.

—Yo siempre soy razonable.

Cuando la carcajada de Josh resonó por la cabina de la furgoneta, Maggie tuvo la tentación de retirar la invitación, pero entonces se rió. ¿A quién quería engañar? Ella nunca era razonable.

Y el hecho de que aquello no hubiera asustado a Josh tanto como para hacer que saliera corriendo era absolutamente inconcebible.

Capítulo 21

Por muy satisfecho que estuviera con el hecho de que Maggie hubiera accedido a que él se trasladara a su casa durante unos días, Josh comenzó a preocuparse seriamente a medida que transcurría el tiempo y no recibían noticias de Cord. Era evidente que había ocurrido algo en la galería.

Finalmente, Cord llamó unos minutos más tarde, y en efecto, para darles una mala noticia. Alguien había prendido fuego a unos cubos de basura que había en el callejón trasero de Images, con la intención de bloquear la salida trasera e incendiar la galería. Cuando Ellie había percibido el olor a humo, al mismo tiempo que saltaba la alarma antiincendios, ya había unas llamas peligrosas en el callejón. Los bomberos habían llegado antes de que el fuego hubiera causado daños, pero según Cord, la galería se había llenado de olor a humo, y habían puesto en marcha varios ventiladores para acabar con el olor.

Al saber lo que había ocurrido, Maggie se quedó muy pálida. Después de asegurarse de que Ellie estaba perfectamente, le dijo a Josh:

—Tenías razón, Josh. Brian es realmente muy peligroso.

—Sí, por desgracia. Pero la policía lo atrapará, Maggie. Y mientras, nos aseguraremos de que Ellie y tú no corráis ni el más mínimo peligro. ¿Confías en mí para que me encargue de eso?

—Sé que lo intentarás —respondió, agotada. Después posó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos.

No era la aprobación entusiasta que él hubiera deseado, pero era algo, al menos de una mujer que tenía muchos problemas para confiar en los demás.

Cuando por fin llegaron a Images, Dinah se acercó a la furgoneta y abrió la puerta de Maggie. Ellie estaba con ella, y Warren estaba tras las dos mujeres, con la preocupación reflejada en el semblante.

—¿Están tan mal las cosas que habéis pensado que sería mejor tener a un psiquiatra a mano por si tenía una crisis nerviosa? —les preguntó Maggie.

—Todo está intacto en la galería —le dijo Ellie—. Te lo prometo. Warren pasó por aquí justo después de que yo llamara a los bomberos y se quedó a ayudar.

—¿Y tú? —le preguntó Maggie—. ¿Cómo estás?

—Un poco temblorosa, pero es de la bajada del efecto de la adrenalina.

—Deberías ir a casa a descansar —le dijo Maggie.

—Estoy de acuerdo con eso —dijo Warren, y le pasó un brazo a Ellie por los hombros, con un gesto protector.

¿Qué significaba aquello?, se preguntó Maggie. Interesante.

Entonces, Dinah intervino:

—Ellie no quiso marcharse hasta que tú llegaras. Vicki también está dentro. Creo que le ha echado un ojo a uno de los bomberos.

El comentario consiguió que Maggie sonriera. Las cosas estaban volviendo a la normalidad si Vicki estaba usando el incendio como una oportunidad para atrapar a un nuevo hombre.

Dentro aún había un vago olor a humo, pero los enormes ventiladores que había llevado Cord lo habían dispersado casi todo. En la parte trasera, habían colocado una nueva puerta, en esta ocasión de metal, para reemplazar la antigua de madera que había resultado dañada. Ella no pudo abrirla y mirar al callejón, sin embargo. Era una suerte que Warren y Ellie no la hubieran acompañado a la parte trasera de la galería. Dinah, sin embargo, no se había separado de su lado.

—Siéntate —le ordenó Dinah—. Estás temblando.

—Estoy bien —dijo ella, pero se sentó.

—Creo que deberías venir a casa conmigo y con Cord durante unos días. Y no estoy dispuesta a aceptar un no por respuesta.

—¿E interrumpir vuestra luna de miel eterna? Ni hablar —respondió Maggie—. Además, tengo un trato mejor.

—¿Cuál?

—Josh va a venir a casa —dijo, y después añadió rápidamente—: Temporalmente.

Dinah se quedó boquiabierta.

—Nos pareció lo más razonable.

Dinah sonrió.

—Razonable, ¿eh? ¿Habías accedido antes de enterarte de lo del incendio?

—Eh… sí.

—Eso es incluso más revelador.

—Oh, no digas tonterías.

—La respuesta de una mujer que sabe que tengo razón. Josh va a mudarse a tu casa porque a ti te gusta la idea, no porque estés asustada. Si fuera ésa última la razón, tú vendrías con nosotros, o irías con tus padres.

—No sabes de qué estás hablando —dijo Maggie.

—Ya me lo dirás cuando Josh lleve meses viviendo contigo —respondió Dinah alegremente.

—Eso no va a ocurrir.

Sin embargo, por dentro, Maggie temía que era posible. Aquello era algo que debería aterrorizarla. Y, sin embargo, no era así.

Josh pasó por el motel a recoger sus cosas antes de llevar a Maggie a casa. No quería perderla de vista. Cuando detuvo la furgoneta frente a su habitación, Nadine apareció inmediatamente en la puerta de al lado.

—¡Por fin has vuelto a casa! —le dijo, con una expresión de curiosidad—. ¿Lo habéis pasado bien Maggie y tú?

Maggie salió de la furgoneta y Nadine se ruborizó.

—Lo siento. No te había visto —se disculpó.

Para alivio de Josh, Maggie sonrió.

—No pasa nada —le aseguró Maggie a Nadine—. Eres madre. Tienes derecho a preguntar si he tenido entretenido a tu hijo.

—No es eso lo que le estaba preguntando —protestó Nadine—. No exactamente —añadió, y se encogió de hombros—. Bueno, ¿vais a admitir que sois pareja o no? Me estoy cansando de fingir que no veo lo que está pasando ante mi nariz.

Josh la miró con cara de pocos amigos.

—¿Y qué es lo que crees que ves, mamá? Tú siempre empiezas a oír la Marcha Nupcial después del primer beso. ¿La oyes cuando estás con George Winslow?

Nadine arqueó las cejas de la sorpresa.

—¡No metas a George en esta conversación! Es sobre Maggie y sobre ti.

—Maggie y yo estamos bien —respondió Josh—. Voy dentro a meter unas cuantas cosas en mi bolsa.

Nadine abrió unos ojos como platos.

—¿Para qué? Acabas de llegar.

—Y ahora me marcho otra vez —dijo él con tirantez. Entró en su cuarto y cerró la puerta. No quería que Maggie viera su habitación de mala muerte.

Oyó el murmullo de las voces al otro lado de la puerta, y comenzó a hacer la bolsa tan rápidamente como pudo para salir otra vez antes de que Nadine le sonsacara demasiada información a Maggie. Tenía la sensación de que quizá no fuera tan discreta como él quería.

Cuando salió de nuevo a la soleada acera, Nadine estaba sola y Maggie había vuelto a la furgoneta. Su madre lo miró especulativamente.

—¿Qué le has dicho? —le preguntó él—. Si has hecho algo que la haya disgustado, nunca te lo perdonaré.

—Oh, por Dios, cálmate. Maggie no está disgustada. Sólo le he dicho un par de cosas que tiene que pensar.

—¿Cómo qué?

—Eso es algo entre Maggie y yo. Y ahora, también tengo un par de cosas que decirte a ti.

—No quiero oírlas.

—¿Y crees que eso me va a impedir decírtelas? —le preguntó Nadine con una sonrisa.

—Está bien, adelante.

Ella lo miró fijamente.

—Nunca te habías ido a vivir con una mujer.

—Eso no es asunto tuyo. Además, Maggie y yo no vamos a vivir juntos. Sólo voy a quedarme en su casa unos días para protegerla. ¿Te ha contado lo del incendio?

Nadine se asustó.

—¿Qué incendio?

El se lo explicó brevemente.

—Y por eso voy a mudarme a su casa —concluyó, sin decirle que el momento en el que habían tomado la decisión era anterior a aquel incidente.

—Entonces, ¿vas a dormir en la habitación de huéspedes, o en el sofá, o algo así?

—No es asunto tuyo —repitió él—. Y se acabó la conversación, mamá —atajó.

Después, se acercó a la parte trasera de la furgoneta y metió su bolsa de viaje.

Nadine lo agarró por el brazo.

—Espera un minuto y mírame, Josh Parker. Quizá no me haya ganado el derecho a decirte lo que tienes que hacer, pero soy tu madre, así que tengo derecho a preocuparme por ti. No importa lo que me digas o te digas a ti mismo. Esto es un gran paso. No lo hagas si no vas a decirle a Maggie cuáles son tus intenciones.

—Mi intención es protegerla de ese psicópata.

Nadine lo miró con perspicacia.

—Probablemente, eso es lo que te dices a ti mismo.

—¡Es la verdad, demonios!

—Oh, cariño, creo que quieres mucho más que eso. Creo que vas a entrar a esa casa y encontrarás todo lo que has echado de menos en tu vida. Y te vas a morir de pena cuando la crisis se resuelva y tengas que marcharte de allí.

Josh se quedó asombrado por aquella clarividencia de su madre. Quería negar que no era cierto lo que decía, pero no pudo.

—Quizá —admitió—, pero eso es un precio pequeño por la seguridad de Maggie, ¿no te parece?

—Sé sincero con ella, Josh —le pidió Nadine—. Dile ahora que es algo más que protección. Dile que estás enamorado de ella y que lo quieres todo.

Él cerró los ojos, intentando escaparse de la verdad de las palabras de su madre.

—¿Sabes? —prosiguió Nadine suavemente—. Quizá Maggie te sorprenda. Puede que esté tan enamorada de ti como tú de ella.

Por primera vez en años, Josh miró a su madre a los ojos y vio que estaba realmente preocupada. ¿Cuándo había cambiado su relación? ¿Cuándo había asumido ella, por fin, su papel de madre? ¿Sabía que ya era demasiado tarde? Él la había necesitado muchos años antes y ella no había estado disponible, no como él había querido. Por desgracia, en aquel momento no podía perder el tiempo explorando aquella historia.

—No puedo arriesgarme a hacerlo, porque si te equivocas, ella me echará, y yo tengo que estar con ella ahora.

Nadine sonrió tristemente.

—Sabía que ibas a decir eso.

—¿Por qué?

—Porque tú siempre has puesto las necesidades de los demás por delante de las tuyas. Incluso las mías, en momentos en los que yo no me lo merecía.

—Estaré bien, mamá. Siempre he estado muy bien.

—Sí, me lo imagino. Eres mucho más fuerte que yo. Pero algo me dice que pagarás un precio muy alto de todas formas.

—Antes pensaba que yo era el fuerte y tú la débil, ¿sabes? Pero desde que estás aquí, he cambiado de opinión. Creo que eres la persona más fuerte que he conocido. Y ahora, voy a marcharme, antes de que Maggie cambie de opinión. Nos veremos el sábado.

—O antes —dijo Nadine—. Creo que pasaré por allí para asegurarme de que Maggie te trata bien.

Josh sacudió la cabeza ante aquella muestra tardía de preocupación maternal. Él ya había pasado hacía mucho la edad en la que necesitaba que alguien lo cuidara, pero demasiado tarde o no, tenía que admitir que el hecho de saber que a Nadine le importaba de verdad hacía que se sintiera mejor. Siempre había pensado que a nadie le importaba un comino lo que le ocurriera.

Su casa le parecía más vacía con Josh a su lado cada vez que se daba la vuelta, pensó Maggie, molesta. Con todas las reglas cuidadosas que habían dictado para gobernar su convivencia y el hecho de que aquello sólo era para protegerla de Brian, los dos pasaban mucho tiempo evitando la cama.

Josh había llevado a un extremo el desempeño de su papel de guardaespaldas. Maggie no sabía cuándo dormía, porque ella siempre lo encontraba despierto cuando se levantaba, y también lo dejaba despierto en el sofá cuando subía a su habitación para acostarse.

Tardó dos días en perder los estribos. Saltó de su cama fría y solitaria a las tres de la mañana, bajó las escaleras y se sentó junto a él en el sofá.

—Esto no marcha bien para mí —le dijo sin rodeos.

Josh se volvió hacia ella.

—¿Qué?

—Que estés viviendo aquí.

Él se quedó pasmado, mirándola fijamente con los ojos muy abiertos.

—He hecho todo lo que he podido por no agobiarte.

—Ésa es la razón. Es raro. Te estás comportando como si casi no nos conociéramos. Yo creía que ya habíamos pasado los momentos embarazosos. Creía que dormirías arriba, conmigo.

Él suspiró.

—A decir verdad, yo también lo pensaba.

—Entonces, ¿por qué estás aquí abajo mientras yo estoy en mi cama, sola?

—Me pareció buena idea poner un poco de distancia entre nosotros.

—¿Por qué?

—No puedo protegerte si estoy distraído —le dijo.

—¡Tonterías!

Josh sonrió sin poder evitarlo.

—No te lo has creído, ¿verdad?

—No.

—Me pareció una razón muy buena.

—Para un guardaespaldas profesional, quizá —respondió ella—. No para mi amante. Demonios, Josh, si tus sentimientos han cambiado, tengo derecho a saberlo.

—Mis sentimientos no han cambiado —le dijo él—. Supongo que ése es el quid de la cuestión.

—No lo entiendo.

—Nadine me dijo algo… me dijo que yo iba a mudarme aquí y que encontraría todas las cosas que me han faltado durante la vida.

—¿Cuáles?

—Las cosas más pequeñas, supongo —intentó explicarle él, como si no supiera qué decir—. Esto es un hogar, Maggie. Yo nunca lo he tenido. Esta casa está llena de objetos de tu familia, de recuerdos. Estar en esta casa llena de cosas que significan algo para ti hace que yo desee algo que no puedo tener.

Maggie estaba empezando a entenderlo.

—Tú puedes tener lo que quieras, si lo deseas lo suficiente.

—Ojalá pudiera creerlo.

—¿Qué es lo que piensas que no puedes tener?

—Raíces, supongo.

A ella se le encogió el corazón al percibir la melancolía que había en su voz.

—¿Sabes, Josh? Las semillas no tienen raíces cuando las depositas en la tierra. Necesitan que se las alimente. Y antes de que te des cuenta, la planta ha crecido y ha florecido.

Él la miró con una expresión sombría.

—Tú dices eso porque es algo que has tenido toda tu vida. Si hubieras vivido como yo, te resultaría más difícil de creer.

—Quizá tengas que apoyarte más en la fe. Tienes que empezar en algún sitio, Josh.

Josh la miró fijamente a los ojos.

—¿Sabes cuándo me he dado cuenta con más claridad? Estaba en el baño, poniendo el cepillo de dientes en el vaso, junto al tuyo. Parece una tontería, ¿verdad? Pero me di cuenta de que cuando dos personas están juntas, hay un millón de pequeñas cosas íntimas que conforman la relación.

—Pero siempre empieza con unas pocas cosas —dijo Maggie—. Como por ejemplo, un cepillo de dientes.

—Y después, ¿qué? ¿Nuestra ropa interior mezclada en la lavadora? ¿Me robarás la tostada del plato?

Ella intentó reprimir una sonrisa, pero no pudo.

—Si prometo que no te robaré las tostadas del plato y que no permitiré que mi sujetador rojo se destiña en la lavadora y vuelva rosas todos tus calzoncillos, ¿vendrás a la cama conmigo? ¿Por favor?

Él la miró con un anhelo evidente en los ojos.

—Quiero hacerlo.

—Entonces hazlo, Josh. No intentes analizar adonde vamos. Sólo ven conmigo a la cama. Me estaba sintiendo aislada y sola. Me gusta lo que tenemos, y no quiero perderlo porque uno de nosotros esté asustado por lo que pueda depararnos el futuro.

—Tienes razón. Sería una tontería dejar escapar algo que queremos los dos.

Maggie se puso en pie y le tendió la mano.

—Sólo para que lo sepas, no es todo cuestión de sexo.

Él sonrió, y en vez de tomarle la mano, le rodeó los hombros con el brazo.

—Yo nunca creí que lo fuera.

—Sí. Eres un hombre, ¿no? Los hombres siempre piensan que todo es cuestión de sexo.

—Te demostraré que no —replicó él—. No habrá sexo.

Maggie le dio un codazo en las costillas.

—Estoy segura de que puedo conseguir que cambies de opinión.

—Puedes intentarlo.

Ella le pasó el brazo por la cintura y se acurrucó a su lado mientras subían las escaleras hacia su habitación.

—He echado de menos esto.

—¿Qué? ¿Discutir conmigo?

—Sentirme cerca de ti.

Entonces, él suspiró.

—Yo también, cariño.

En cuanto se trasladó desde el sofá hasta la cama de Maggie, Josh comenzó a temer que el pánico iba a paralizarlo, pero una semana después, aquello no había sucedido. En vez de eso, se sentía feliz.

Aun así, seguía recordándose que sólo estaba en casa de Maggie a causa de la amenaza que suponía Brian.

Se decía una y otra vez que aquello haría más fácil tener que marcharse cuando llegara el momento. Como aquella mentira estaba empezando a debilitarse, se sintió aliviado cuando llegó el sábado y supo que Maggie y él estarían rodeados de gente todo el día. Quizá aquello lo ayudara a poner las cosas en perspectiva.

En vez de eso, cuando llegó a la obra Nadine se dirigió a él inmediatamente.

—Tienes muy mal aspecto —le dijo—. ¿Acaso no duermes lo suficiente?

—Sí duermo lo suficiente —declaró él, aunque en realidad, dormía muy poco, debido a que Maggie y él no podían apartar las manos el uno del otro durante más de una hora.

—¿Dónde está Maggie?

—La he dejado en la galería. Tenía mucho trabajo atrasado. Va a pasar allí la mañana y vendrá a la obra más tarde.

—Pensaba que estabas protegiéndola.

—He hablado con el detective Ryan. Hay un coche patrulla aparcado fuera de la tienda. Maggie estará bien durante unas horas. De todos modos, necesitaba descansar de mí.

Nadine sonrió.

—Oh, ¿de verdad? ¿Te resulta difícil quitarle las manos de encima?

—¡Mamá!

—Oh, por Dios, yo sé cómo son estas cosas.

—Sí, ya me lo imagino —dijo él—. ¿Cómo van las cosas entre George y tú?

—Preferiría que dejaras de hacer comentarios de ese tipo. George y yo sólo somos amigos.

—¿Dónde habré oído yo eso?

—De tu boca con respecto a Maggie y a ti —replicó ella—, aunque en tu caso, es una mentira descarada.

—¿Y en tu caso no?

—No. George me va a ayudar a encontrar trabajo, para que pueda quedarme aquí y encontrar una casa decente.

—Pensaba que ya habrías encontrado la forma de irte a vivir con él.

Nadine sacudió la cabeza lentamente.

—Quizá lo hubiera hecho en el pasado.

Josh percibió algo en su voz que nunca había oído: prudencia. La observó con curiosidad.

—¿Y cuál es la diferencia esta vez?

—Estoy empezando a averiguar quién soy.

Josh la miró sorprendido.

—¿Antes no lo sabías?

—No, hijo. Siempre me he amoldado a los hombres con los que estaba. Este cambio te lo debo a ti —le dijo a Josh con una sonrisa—. El que me hicieras trabajar aquí ha hecho que me diera cuenta de que tengo muchas más cosas que ofrecer aparte de mi cuerpo. Incluso puede que tome unas clases para adultos en la universidad, uno de estos días.

El la miró, completamente asombrado.

—¿Lo dices en serio?

—¿Por qué crees que no debería hacerlo? —preguntó ella con una actitud defensiva.

—¡Por supuesto que deberías hacerlo! Simplemente, me ha sorprendido mucho que quieras hacerlo.

—Sinceramente, a mí también, pero George dice que no tengo por qué estudiar para licenciarme. Puedo tomar las clases que me interesen. Él está haciendo un curso de arte en este momento, algo para lo que nunca tuvo tiempo mientras estaba levantando su negocio. Creo que yo quizá vaya a un curso de conocimientos musicales el próximo semestre.

—Me alegro mucho por ti —dijo Josh, admirando cada vez más a su madre.

—Y también vamos a tomar clases de tango.

—¿George va a aprender a bailar el tango? —preguntó Josh.

Nadine sonrió.

—Le he dicho que es un baile muy sensual. Creo que con eso lo he convencido.

—Entonces, sí tenéis una relación.

—Tenemos una amistad —corrigió ella. Después, le guiñó un ojo y le dijo—: Con algunas notas sexuales. Quizá Maggie y tú debierais aprender algo de todo esto.

—Maggie y yo estamos perfectamente —dijo Josh.

Al menos, él creía que así era, siempre y cuando no pensara demasiado en el futuro. Quizá las relaciones funcionaran así, como un programa por pasos, con un pequeño avance cada día.

Capítulo 22

A Maggie todavía le resultaba impactante llegar a casa y encontrar pruebas fehacientes de que había un hombre viviendo allí. No cualquier hombre, pensó. Josh.

Sus botas de trabajo estaban en el recibidor, sus revistas de deporte en el revistero; en el fregadero había dos tazas de café y dos vasos de zumo. En la lavadora había camisas y pantalones de hombre.

Maggie comenzó a notar una sensación de pánico. Ella nunca había llegado tan lejos en una relación, nunca había permitido que nadie se le acercara tanto. Por supuesto, había experimentado la intimidad con otros hombres, pero era distinto dejar que alguien entrara en su cama y dejar que alguien entrara en su vida. Ella siempre se había inclinado por hacer lo extravagante. Aquello, sin embargo, era de lo más convencional. ¿En qué estaba pensando?

—¡Hola, cariño, ya estoy en casa! —dijo Josh justo en aquel momento, en un tono de voz lleno de ironía por aquella frase tan trillada.

Entró en la cocina y, como durante toda aquella semana, Maggie sintió un cosquilleo en el estómago al verlo. Él se inclinó hacia ella, le dio un beso que la dejó sin aliento y sonrió. Al mirarla, sin embargo, frunció el ceño.

—¿Qué te pasa?

—Nada.

Josh la observó con los ojos entornados.

—Vamos, no me lo trago. ¿Qué pasa?

—Está bien. Es todo esto —dijo ella, e hizo un gesto que abarcó todo lo que había a su alrededor.

—¿La cocina? —preguntó Josh, confuso.

Maggie lo miró con cara de pocos amigos.

—De acuerdo, no es la cocina. Vas a tener que explicármelo, cariño.

—Tú, yo, toda esta felicidad doméstica —le dijo ella—. ¿No te asusta?

Él comenzó a sonreír.

—Felicidad, ¿eh? Sí, supongo que debería.

—¿Pero no te asusta?

—Un poco, pero no tanto como creía.

Maggie se sintió irracionalmente molesta por aquella contestación.

—Estoy lavando tu ropa, demonios. Tú me haces el desayuno. ¿No te fastidia?

—¿Quieres que haga yo la colada?

Ella lo observó con atención para averiguar si le estaba tomando el pelo, pero Josh parecía muy sincero.

—No tiene nada que ver con quién hace la colada —dijo Maggie con impaciencia—. Todo esto implica que estás viviendo aquí.

—En eso fue en lo que quedamos —señaló Josh.

—Lo sé.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Me gusta —dijo ella por fin—. No me lo esperaba, pero me gusta.

—¿Y es eso lo que te asusta?

Maggie asintió y se dejó caer sobre una silla. Él se agachó a su lado y la miró a los ojos.

—A mí también, algunas veces —admitió—, pero no querría estar en ningún otro sitio.

—¿Y no sólo por Brian? —le preguntó ella.

—Ya no.

Maggie suspiró.

—Lo mismo me pasa a mí.

Josh escrutó su rostro.

—¿Te sientes mejor ahora?

—Supongo que sí.

—¿Te apetece cenar ya? Yo cocinaré.

Ella se rió al escuchar la oferta.

—En mi cocina, ni lo sueñes. La última vez que hiciste la cena estuve dos días limpiando tu desorden.

—Pero admite que la comida fue deliciosa —dijo él.

Ella se puso en pie, y él la abrazó. Maggie alzó la boca hacia su rostro.

—El postre fue mejor.

Josh se rió.

—¿Quieres tomar primero el postre esta noche?

—Me has leído el pensamiento.

Maggie no sabía quién podía estar trabajando en la obra de la casa de Amanda aquella mañana, porque todos los voluntarios a los que ella conocía habían ido a Images a verla. Dinah había sido la última en pasar por allí.

—¿A qué has venido? —le preguntó Maggie, cansada, cuando Dinah se sentó junto a su escritorio y le dio un sorbo al café con leche que había llevado. Parecía que estaba preparada para una visita larga.

—Me pareció que debíamos ponernos al día.

—No hace tanto desde que nos vimos por última vez —le recordó Maggie.

—Pueden pasar muchas cosas en dos semanas. ¿Qué tal van las cosas entre Josh y tú bajo el mismo techo? ¿Se te ha ocurrido alguna idea o no?

—¿Qué idea?

—La de que esta situación sea permanente, por supuesto.

—Josh tuvo un ataque de pánico cuando vio nuestros cepillos de dientes juntos en el vaso. Yo tuve otro ataque cuando vio nuestra colada en la lavadora. ¿Te parece eso propio de dos personas que van a casarse pronto?

—Habéis tenido pánico, pero no os habéis amedrentado. Él no se ha ido y tú no lo has echado. Yo diría que eso es significativo.

—Supongo que sí.

—Vamos al grano, Maggie. ¿Qué sientes por él?

Maggie no pudo evitar que una expresión soñadora se le dibujara en el rostro.

—Es sexy y exasperante, maravilloso y molesto, protector e irritante.

Dinah sonrió.

—Admítelo, Magnolia. Estás enamorada de él. ¿Cuál ha sido la causa? ¿Su instinto protector?

Maggie lo pensó, y después asintió. No tenía sentido intentar negárselo a su amiga. Además, quizá necesitara pasar por la prueba de decirlo en alto, de experimentar cómo la afectaba saber que estaba enamorada.

—Creo que ésa ha sido la causa en gran parte. Ningún hombre había pensado antes que yo necesitara protección. Quizá Josh haya exagerado un poco en ese sentido, pero es tan bueno… Cuando no me exaspera, su actitud hace que me sienta adorada.

—¿Está él enamorado de ti?

A Maggie se le hundieron los hombros ante aquella pregunta.

—No creo que tenga idea de que el amor no tiene que ser una locura desmedida. Nosotros tenemos mucha pasión, pero creo que el amor es la suma de mil cosas pequeñas que hacen que funcione una relación. Nadine nunca fue un ejemplo para él en eso. Creo que todas sus relaciones fueron muy… dramáticas.

—¿Y las tuyas no?

—Puede que tengas razón. Pero con Josh es distinto.

—Entonces, tienes que enseñarle lo que hay que hacer para que esto funcione.

—Eso podría llevarnos toda la vida —dijo Maggie con su impaciencia habitual.

—Ya empezamos —respondió Dinah en tono de reprobación—. Tú siempre quieres lo que quieres en el mismo momento en que lo quieres. Sin embargo, por algunas de las cosas más valiosas de la vida merece la pena luchar y esperar.

—¿Y si yo lucho y espero, y Josh no lo entiende? Él es feliz con las cosas tal y como son ahora. No veo que tenga intención de dar grandes pasos hacia una relación permanente.

—Pero al menos, tú sí habrás hecho todo lo posible por conseguirlo. Después no podrás reprocharte nada.

Maggie asintió pensativamente.

—Supongo que tienes razón. Yo sé que Josh no va a caer en mis brazos para siempre sin luchar por ello. Sin embargo, creo que es lo que quiero.

—Pues deberías estar segura antes de continuar, Maggie. No querría ver cómo le rompes el corazón sólo para demostrarte que puedes conseguirlo.

—Yo nunca haría eso —replicó Maggie con indignación.

—Lo harías, y lo has hecho —dijo Dinah—. Casi siempre por molestar a tu madre.

—Mi madre no tiene nada que ver con mi relación con Josh —afirmó Maggie.

—Al principio sí. No puedes negarlo.

Maggie lo habría negado, pero se dio cuenta deque Dinah tenía razón. Las viejas costumbres eran difíciles de superar. La atracción inicial que había sentido por Josh seguramente había tenido mucho que ver con la posibilidad de que su madre sufriera un ataque al enterarse de que Maggie estaba saliendo con él.

Pero ya había superado aquello. De verdad.

¿De verdad? Siguió haciéndose aquella pregunta durante bastante tiempo después de que Dinah se marchara.

Cuando su madre la llamó para decirle que fuera a cenar con ella el domingo, Maggie se dio cuenta de que tenía la oportunidad de averiguar hasta qué punto Juliette había influido en su decisión. Era algo que tenía que saber antes de que las cosas entre Josh y ella fueran más lejos.

—¿Qué sabes en realidad de este hombre? —le preguntó Juliette antes de que hubieran tomado una sola cucharada de sopa de la cena.

—Sé lo suficiente —respondió Maggie con calma, esperando que pudieran superar aquel interrogatorio sin tragedias. Había sufrido muchos durante todos aquellos años, y todos habían acabado mal.

—¿De verdad? ¿Has conocido a su familia? Aparte de esa madre tan ordinaria que tiene, claro.

Maggie se enfureció.

—Nadine no es ordinaria. Es una mujer muy agradable que no ha tenido las mismas oportunidades que tú.

—No es como nosotros —dijo Juliette, con una ligera expresión de desdén.

—¿Quieres decir que no es rica y estirada?

—No, quiero decir que no tiene educación. No es culpa suya, por supuesto.

Maggie estaba estupefacta con las palabras de su madre. Juliette tenía sus manías, pero nunca se había comportado de una manera tan esnob.

—¿De dónde sale todo esto? Yo creía que te caía bien. Al menos, eso parecía durante aquella comida en el club.

—Al principio me quedé fascinada con ella, sobre todo porque puso en su sitio a George. Y le agradecí mucho que fuera a ayudarte a limpiar la galería —dijo de mala gana—. Pero eso no significa que la apruebe como consuegra.

Maggie reprimió un rugido.

—¿Y quién ha dicho que Josh y yo vayamos a casarnos?

—Entonces, ¿no vas en serio con él?

—No sé adonde va nuestra relación —admitió Maggie.

—Entonces, ¿por qué está viviendo en tu casa?

—Para protegerme de Brian.

—¿Del hombre que destruyó Images?

—Sí. Todavía está suelto.

Durante un momento, Juliette se quedó tan impactada que Maggie lamentó habérselo dicho. Sin embargo, como de costumbre, su madre se recuperó rápidamente.

—Me pregunto si tu padre lo sabe —musitó, pensativa—. Estoy segura de que presionaría al jefe de policía. Nunca duda en llamarlo para muchas otras cosas.

Maggie recordó la llamada que alguien le había hecho al jefe de policía para pedir protección a la obra de la casa de Amanda.

—¿Llamó papá para que vigilaran la obra?

Juliette sacudió la cabeza.

—Por lo que yo sé, fue el propio Big Max.

—¿Estás segura?

—Claro que estoy segura. Tu padre habló con Max y le contó lo que había estado tramando George. Le preguntó si era lo que quería de verdad. Entonces, Max tomó el teléfono e hizo la llamada.

—Vaya, vaya —dijo Maggie—. Eso es muy alentador, ¿no te parece? Quizá su actitud hacia Amanda se esté suavizando.

—Eso espero —dijo Juliette—. Pero nos estamos desviando de la cuestión, Maggie. Me interesa saber cómo piensas que va a avanzar esta situación con Josh. Supongo que dormís juntos.

—Eso no es asunto tuyo —le dijo Maggie sin miramientos.

—Es una pregunta razonable. Eres una Forsythe, Maggie. Tienes treinta y dos años, y ya es hora de que dejes de comportarte impulsivamente y sientes la cabeza. Lo único que quiero es que seas feliz, hija. Y no creo que lo consigas si continúas tomando decisiones equivocadas.

—Pues esta vez no me he equivocado —le dijo Maggie—. Lo creas o no, mamá, Josh es una buena persona. Es decente, trabajador y listo.

—Si es tal parangón, ¿por qué no lo hemos visto más tu padre y yo?

—Porque no quiero oír cómo juzgas todo lo que no te parece bien de él. A mí me gusta, y eso es lo importante.

En el rostro de Juliette se reflejó una expresión indescifrable. Casi parecía de satisfacción, pero Maggie no estaba segura.

—Tráelo a casa —insistió su madre.

—¿Para que puedas examinarlo? No.

—Si es la mitad de estupendo de lo que tú piensas, no lo asustaré. Además, no me parece que sea fácil intimidarlo, por lo que vi cuando viniste a comer al club con él.

Maggie miró a su madre pensativamente.

—Quizá venga con él alguna noche. Posiblemente te quedes muy sorprendida.

Y, en el fondo de su mente, Maggie se preguntó qué ocurriría si en aquella ocasión consiguiera la aprobación de su madre para un hombre del que ya estaba enamorada. ¿Cabría la posibilidad de que el entusiasmo de ser indignante lo estropeara todo?

¿O sería capaz de aferrarse a la felicidad que la había estado eludiendo durante tanto tiempo?

Maggie le había prometido a Josh que lo llamaría cuando terminara de cenar en casa de su madre, pero necesitaba estar un rato a solas para pensar, así que decidió ir a Images dando un paseo.

Cuando llegó, desactivó la alarma y entró. Incluso aunque había estado trabajando el sábado por la mañana, aún tenía un montón de trabajo administrativo que terminar. Sin embargo, no consiguió concentrarse demasiado.

Llevaba allí un poco más de media hora, mirando a las musarañas, cuando sonó su teléfono móvil. Justo en aquel momento, además, la campana de la puerta de la galería tintineó, avisándola de que había entrado alguien.

Al instante, el corazón se le subió a la garganta. ¿No había cerrado la puerta con llave tras ella? Sí lo había hecho. En tal caso, tenía que ser Ellie, o quizá Vicki, que había vuelto a la tienda a comprobar que todo iba bien.

—¿Ellie? —dijo mientras rebuscaba en el bolso para encontrar el teléfono móvil.

—Lo siento. Ellie no está disponible.

El sonido de la voz fría de Brian le puso la carne de gallina. Levantó la cabeza, y lo que vio la llenó de terror. Él parecía un loco, como si no hubiera dormido, ni se hubiera afeitado, ni se hubiera lavado durante días. ¿Habría estado viviendo en la calle, sabiendo que la policía tenía vigilado su apartamento?

—Deja ese teléfono —le ordenó—. No respondas.

—Si no lo hago, Josh vendrá en dos minutos —le advirtió ella—. Y traerá a la policía.

—Yo puedo hacer mucho daño en dos minutos. En lo del otro día sólo tardé unos segundos. Y el incendio no salió tal y como yo había esperado, pero hizo temblar a Ellie.

—¿Y te sientes orgulloso de eso? —le preguntó Maggie, furiosa—. ¡Has aterrorizado a una mujer a la que dices que quieres! ¡Y has destruido el trabajo de verdaderos artistas, incluido el suyo. Tú mismo dices que eres un artista. ¿Cómo has podido hacer eso con el trabajo de otros?

—Sólo fue una advertencia. Hoy va a ser peor.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a hacerte pagar el haber interferido en mi vida y haber degradado mi trabajo. Has puesto a Ellie en mi contra, y has intentado engañarme con ese chanchullo del concurso. Me voy a vengar de todo eso.

Maggie se quedó asombrada.

—No creías que lo averiguaría, ¿verdad? Yo también tengo mis contactos —alardeó Brian.

Maggie sabía que debería dejar que siguiera despotricando e intentar aplacarlo, pero no podía contener la lengua. Además, pensándolo bien, aquel hombre disfrutaba intimidando a los más débiles. Si le plantaba cara, podría desconcertarlo, que era lo que había hecho la primera noche que se habían visto.

—Ellie y tú estabais destinados a separaros en cuanto te diste cuenta de que ella tenía más talento que tú —le soltó.

—Ellie y yo habríamos estado perfectamente si tú no te hubieras entrometido. El hecho de que tú le ofrecieras exponer aquí la desequilibró. Empezó a pensar que podría llegar a algo.

—Llegará muy lejos —dijo Maggie—. Es una magnífica pintora. Tú lo sabes, Brian. ¿Por qué no puedes alegrarte de ello? ¿Por qué no puedes estar orgulloso del papel que tuviste a la hora de dar forma a su genialidad?

Durante un momento, él se quedó aturullado. No sabía cómo tomarse aquel inesperado cumplido hacia sus capacidades didácticas. Maggie decidió aprovechar aquello. Quizá pudiera dominarlo así.

—Hace falta ser un profesor muy especial para reconocer que un estudiante tiene verdadero talento artístico —le dijo ella—. Hay una línea muy fina entre dejar que ese talento florezca o moldearlo para que encaje en una idea preconcebida. Tú le diste a Ellie la capacidad de crecer. Lo que encontró en sí misma es impresionante. Y tú lo hiciste posible, Brian.

—Yo podría haber sido un gran artista —dijo él, con más melancolía que convicción.

—Quizá, pero entonces, muchos estudiantes habrían perdido un magnífico profesor.

Maggie sabía que tenía que tomar una decisión rápida sobre lo que iba a hacer después, porque cuando llegaran Josh y la policía, y si había sido Josh el que la había llamado iban a llegar muy pronto, las cosas podían complicarse mucho y rápidamente. Además, ella necesitaba salvarse de lo que Brian tuviera en mente.

—¿Te gustaría ver lo que ha hecho Ellie? —le preguntó, moviéndose hacia la cámara de seguridad—. Creo que estarás orgulloso de lo lejos que ha llegado.

Ella no esperó su respuesta, sino que giró la rueda de la combinación rápidamente y abrió la cámara. Estaba formando una idea en su mente, pero iba a ser difícil ponerla en práctica sin arriesgar todo aquello que había estado intentando proteger.

—Deja que te lo enseñe —le dijo desde dentro de la cámara. Comenzó a sacar los cuadros de Ellie a la oficina y a amontonarlos contra la pared. Al ver los lienzos brillantes, Brian se quedó de piedra—. Son espectaculares, ¿no crees? —le dijo ella con entusiasmo, sacándolos tan deprisa como podía.

Cuando él último estuvo en la oficina, lo miró a los ojos.

—Hay uno más, pero es demasiado grande como para que yo pueda sacarlo. Seguramente lo recordarás de su estudio. Es asombroso, una obra de arte. Ayúdame a sacarlo para poder mirarlo con libertad, y así podrás decirme lo que piensas.

Brian sacudió la cabeza como si estuviera saliendo de un trance.

—¿Qué?

—Ayúdame a sacar la última pintura de Ellie. Es la mejor de todas —le dijo. Al ver que él no se movía, hizo un último intento—. Creo que un día estará colgada en el Museo de Arte Moderno.

—Te estás burlando de mí —le dijo él con una mueca de desprecio.

—Compruébalo tú mismo —le retó ella, y dio un paso hacia la cámara.

—¿Dónde está esa obra de arte? —le preguntó Brian.

—Contra la pared del fondo —mintió ella, y se apartó para cederle el paso.

Entonces, ella salió rápidamente y cerró la puerta de la cámara. Ya estaba marcando el número de la policía cuando él se dio cuenta de lo que ella había hecho y emitió un grito furioso.

En aquel mismo instante, la puerta de entrada se abrió violentamente, y entraron el detective Ryan y otros seis policías más.

Al verlos, a Maggie le fallaron las rodillas y se hundió en la silla del mostrador.

—Allí —susurró, señalando la cámara.

—Diles la combinación, cariño —dijo Josh, que había aparecido de la nada, y le puso una mano sobre el hombro.

Ella lo miró a los ojos.

—No la recuerdo —susurró, temblando.

Josh se arrodilló junto a ella y le tomó las manos.

—No hay prisa —le dijo él—. Brian puede esperar. ¿Hay algo ahí dentro que pueda destrozar?

Ella sacudió la cabeza.

—Lo saqué todo —dijo, señalando las pinturas de Ellie con un gesto de la cabeza—. Hasta la última.

—Buen trabajo —le dijo Josh, sonriendo.

Ella lo miró fijamente mientras intentaba calmarse.

—¿Cómo te imaginaste lo que estaba sucediendo? Has llegado antes de que pudiera terminar de llamar a la policía. Eras tú el que llamó hace un rato, ¿verdad?

—Sí. Y como no respondiste, llamé a tu madre, que me dijo que te habías ido de su casa media hora antes. Supuse que estarías aquí y que podías tener problemas, así que llamé al detective.

—Debes de estar furioso porque me escapara de tu protección.

—Sí, bueno, no me ha sorprendido mucho. Llevabas saltando de impaciencia varios días. Lo único que importa es que estás bien y que gracias a tu rápida cabeza, Brian va a ser detenido —dijo él, y miró hacia la cámara—, O lo será, si recuerdas la combinación.

—Me pregunto cuánto aire hay ahí dentro —le preguntó pensativamente.

—¡Maggie! —exclamó Josh.

—Está bien, está bien, sé que no puedo dejar que muera ahí dentro, pero tengo la tentación.

El detective Ryan intervino.

—Señorita Forsythe, debe decirnos la combinación. De lo contrario, tendremos que volar la puerta.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Harían eso?

—Si nos viéramos obligados, sí —respondió el policía.

Maggie les dio la combinación y después le pidió a Josh que la sacara de allí.

—No quiero verlo cuando salga.

Josh miró al detective.

—¿Hay algún problema?

Dan Ryan sacudió la cabeza.

—No. Sé dónde encontrarlos. Más tarde los visitaré para hacer el informe.

—Cierre cuando salgan —le ordenó Maggie.

—Sí, señora —respondió el detective con una sonrisa.

Josh la miró a los ojos.

—Ya te sientes mejor, ¿no? Has vuelto a ser la misma.

—¿Te refieres a que vuelvo a ser un poco controladora?

—Sí.

—Me corregiré. Pero antes, tenemos mucho de lo que hablar.

—¿De veras?

—Creo que eso es advertencia suficiente.

Josh arqueó las cejas.

—¿Advertencia?

—He cenado con mi madre, ¿recuerdas?

—No entiendo nada, cariño. ¿Qué tiene que ver eso?

—Ya lo verás —afirmó Maggie.

Sería mejor que no dijera una palabra más hasta que lo tuviera donde quería tenerlo: en la cama. Era el único lugar donde podría tenerlo completamente concentrado y atento.

Capítulo 23

George acababa de llegar al motel de Nadine para recogerla e ir al cine cuando Josh llamó para contarle lo que había sucedido en la galería. Asombrada, Nadine se sentó al borde de la cama.

—¿Está bien Maggie? ¿Seguro? ¿Y tú?

—Yo estoy perfectamente. Todo había terminado antes de que yo entrara. Maggie es increíble. Había conseguido encerrar a Brian en la cámara de seguridad. Ahora que todo ha terminado, está temblando, pero se calmará en cuando descanse un poco.

—Voy para allá —dijo Nadine.

—No, no vengas. Maggie tiene que descansar. Es mejor que no reviva todo lo que acaba de ocurrirle.

—¿Ha hablado con su madre?

—No. Supongo que la llamará en cuanto yo deje libre el teléfono.

—La señora Forsythe no debería enterarse de esto por teléfono. Iré a su casa y se lo contaré personalmente —dijo Nadine.

—¿Estás segura? —le preguntó Josh—. Apenas la conoces.

En realidad, Juliette y ella se conocían mucho mejor de lo que pensaban sus hijos.

—Estoy segura de que ella preferirá enterarse de algo así por mí antes que por la televisión o por teléfono. Además, George está conmigo. El conoce a los Forsythe de toda la vida. Me ayudará a darle la noticia.

—Muy bien —respondió Josh—. Yo le diré a Maggie que te has ocupado de contárselo. Gracias, mamá.

Aliviada de que Josh no le hubiera hecho un sinfín de preguntas acerca de por qué estaba George allí y de por qué estaba tan decidida a hablar con la madre de Maggie, Nadine colgó. Después le explicó a George lo sucedido, y él se ofreció a llevarla rápidamente a casa de los Forsythe.

Cuando llegaron, Juliette los recibió en el porche de su mansión con una sonrisa.

—Esto es un placer inesperado —dijo con sinceridad—. ¿Qué os trae por aquí?

—Me temo que tenemos noticias inquietantes —dijo George.

—Todo el mundo está perfectamente —se apresuró a añadir Nadine, al ver que Juliette palidecía—. Pero deberíamos entrar y sentarnos.

Dentro, Juliette recuperó la compostura. Parecía que la afirmación de Nadine de que nadie había resultado herido había calmado su angustia. Sólo después de insistir en pedir un té y de que todos hubieran tomado unos cuantos sorbitos, permitió que Nadine le explicara lo que había sucedido en la galería.

—Josh se ha llevado a Maggie a casa y está con ella. Está bien, sólo un poco nerviosa.

Juliette se puso en pie. Su consternación era evidente.

—Tengo que llamar a Frank. Tenemos que ir a verla.

Nadine entendía la necesidad de Juliette de ir a ver a su hija, pese a que estuviera bien. Ella no iba a indicarle a Juliette que era mejor no hacerlo porque Josh le había dicho que no fuera.

—Claro. Pero tú no deberías conducir. Nosotros te llevaremos, ¿verdad, George?

—Por supuesto.

—Claro que… quizá esos dos prefieran estar solos —le dijo Nadine con despreocupación—. Has estado cenando con Maggie, ¿verdad? ¿Cómo te pareció que van las cosas?

Juliette miró a Nadine con astucia y volvió a sentarse.

—Eres muy lista, Nadine. Me conformaré con llamar a Maggie y hablar con ella, y después te lo contaré todo.

—¿Todo sobre qué? —preguntó George, que evidentemente estaba confuso por el rápido cambio de planes—. ¿Vamos a ir a casa de Maggie o no?

—No —dijeron al unísono Nadine y Juliette.

Él se recostó en el respaldo con un profundo suspiro.

—Nunca, ni en mil años, entenderé a las mujeres.

—Seguramente no —le dijo Juliette, y después se volvió hacia Nadine—. Creo que las cosas están progresando muy bien.

Nadine sonrió.

—Eso me ha parecido a mí también. Entonces, ¿qué te dijo Maggie?

—En cuanto expresé una duda acerca de su relación con Josh, saltó a defenderlo. Creo que, cuando salió de aquí, estaba convencida de pedirle ella misma que se casaran.

George Winslow se inclinó hacia delante, mirándolas con fascinación.

—¿Habéis estado conspirando?

—Hemos estado hablando —lo corrigió Nadine.

—Es nuestro deber de madres preocuparnos de que nuestros hijos hagan lo que más Les conviene —añadió Juliette en un tono remilgado y petulante, cuyo efecto estropeó guiñándole un ojo a Nadine.

—Que Dios ayude a esos dos —dijo George con fervor.

—Su ayuda es de agradecer, pero ellos nos tienen a nosotras —dijo Juliette—. Dudo que hubieran podido llegar a ningún sitio sin un empujoncito.

—Sé que Josh no habría podido —dijo Nadine.

—Y Maggie es muy feliz cuando está desafiándome —dijo Juliette—. Debo decir que ha sido más difícil para mí esta vez que las demás, porque realmente me gusta Josh. Y ocultárselo a Maggie no ha sido fácil. Sin embargo, tenía que hacer algo. Verla intentando encajar con Warren fue doloroso, y ella hizo todo eso porque creía que yo aprobaba su unión con ese muchacho. Me di cuenta de que mi hija estaba intentando ser alguien que no era para agradarme, y me juré que nunca le permitiría que hiciera algo tan ridículo nunca más.

George frunció el ceño.

—Entonces, ¿apruebas su relación con Josh, pero no quieres que Maggie lo sepa? ¿Lo he entendido bien? —preguntó.

—Exactamente.

—¿Y qué ocurrió para que te guardaras tu opinión y te quitaras de en medio?

Nadine y Juliette se miraron con resignación.

—Si fueras madre, lo entenderías —dijo Nadine.

—Ni en mil años —dijo él con toda certeza—. Y, como soy un hombre, ni siquiera lo intentaré.

—Lo único que tienes que hacer es mantener en secreto todo lo que has oído hoy aquí —le dijo Nadine—. Conoces un gran secreto. Si esos dos se enteran de lo que hemos tramado, quién sabe qué podría ocurrir. Podrían romper con tal de darnos nuestro merecido.

George sacudió la cabeza.

—No creo que las cosas fueran tan maquiavélicas cuando yo era joven.

—Y mira cómo resultó tu matrimonio —replicó Juliette—. Tienes que admitir que no fuiste feliz con Virginia Sue. Quizá si vuestros padres hubieran intervenido a tiempo, las cosas habrían sido distintas.

—Quizá —convino él—. Pero entonces, no habría sido libre cuando una mujer como Nadine se cruzara en mi camino.

Nadine notó que se sonrojaba. Algunas veces, aquel hombre decía unas cosas muy dulces.

—Si sigues diciendo cosas de ésas, George, vas a hacer que se me suba a la cabeza.

Juliette se rió.

—Déjalo, Nadine. Me he dado cuenta de lo que hay entre vosotros desde el día de la comida.

Nadine la miró confundida.

—Pero si entonces ni siquiera nos caíamos bien.

—Claro que sí —dijo Juliette—. ¿Qué ocurre estos días? La química está a flor de piel.

—¿Podríamos hablar de otra cosa? —rogó Nadine.

—A mí no se me ocurre un tema mejor —dijo George—. Me parece que el amor está en el ambiente. ¿Para qué negarlo?

Nadine lo miró y sintió un tirón familiar en el corazón. ¿Para qué, sí? Lo menos que podía hacer una mujer optimista era abrirse a la posibilidad de que en aquella ocasión las cosas por fin salieran bien.

Josh había hecho todo lo que se le había ocurrido para conseguir que Maggie se tumbara a descansar después de hablar con su madre, pero ella tenía una misión. Quería hablar de algo con él, y no iba a quedarse tranquila hasta que lo consiguiera. Incluso había comenzado una especie de seducción para conseguir tenerlo completamente concentrado y atento.

Después de que Josh hubiera aceptado que aquella seducción no iba a pasar de los preliminares, se había resignado al hecho de que iba a tener aquella conversación pasara lo que pasara. Y estar en la cama sin ropa y con Maggie estaba siendo toda una prueba para su capacidad de control.

—¿Esto tiene algo que ver con lo que habéis hablado tu madre y tú hoy?

Maggie asintió.

—Bueno, entonces, suéltalo. ¿Qué quería?

—Reprenderme por el hecho de que vivamos juntos.

—Pero tú le has dicho el motivo por el que estoy aquí, ¿no?

—Sí, pero ella no se lo tragó. Supuso que estamos durmiendo juntos, así que no le impresionó mucho tu papel de guardaespaldas. Cree que sólo estoy contigo para exasperarla.

—Pensaba que habíamos llegado a la conclusión de que no es así.

—Sí —dijo Maggie—, pero no puedo estar completamente segura. Mira, al principio, molestar a mi madre tenía mucho que ver con mi motivación para salir contigo. ¿Cómo voy a saber si esta vez es distinto?

A Josh no le gustaba el rumbo que estaba tomando aquella conversación.

—¿Y qué? ¿Quieres aclararle las cosas? ¿Demostrarle algo? ¿Qué?

—Quiero averiguar las cosas para mí misma —le dijo ella—. Es lo justo para ti. Tú necesitas saber cuáles son mis sentimientos reales tanto como yo.

—Yo siempre pensé que eso es algo que tú tienes que averiguar con el tiempo.

—Y lo es, por supuesto. Es sólo que quiero acelerar el proceso.

—¿Y cómo se supone que vas a llegar a la verdad?

—Lo que tenemos que hacer es pasar más tiempo con mi madre —dijo ella—. Mucho tiempo.

—¿Quieres que vaya a que tu madre me pase inspección? —le preguntó Josh, entristecido.

—No será tan malo. Ella no es un ogro. Ha sido encantadora contigo las últimas veces que os habéis visto, ¿no te acuerdas? Creo que será tan educada que te dará urticaria.

—Muy agradable perspectiva. Está bien, explícame qué quieres averiguar con esto.

—Será una especie de examen.

—Y si apruebo, ¿qué gano? ¿El sello de los Forsythe en el trasero?

Ella sonrió ligeramente.

—No. El examen es más para mí. Ya te he dicho que mi madre piensa que elijo a hombres poco adecuados sólo para crisparle los nervios. Yo creo que es posible. Así que lo que quiero es que te la ganes.

—Es un poco retorcido para mi sencillo cerebro, pero creo que debería sentirme insultado. ¿Qué ocurre si me meto a tu madre en el bolsillo?

—Eso es lo que quiero averiguar.

—No entiendo.

—Si mi vida entera ha sido un intento de rebelarme contra mi madre, creo que ya es hora de que lo averigüemos. Si te adora, entonces, basándome en la experiencia pasada, probablemente yo encontraré la manera de estropear las cosas para alejarte de mí.

—Vaya, pues eso es algo que a mí no me apetece —dijo Josh, con el estómago encogido—. Explícame otra vez por qué debería yo participar en algo que promete arruinar lo que tenemos.

—Lo que tenemos son relaciones sexuales magníficas —dijo ella—. Eso es lo que convinimos. No será una gran pérdida.

—Habla por ti —replicó Josh.

En algún momento, todo se había convertido en algo más que sexo para él. No sabía adonde iban las cosas, pero no tenía prisa en tirarlo por el desagüe como parte de un estúpido examen que Maggie había diseñado para sí misma. Era posible que ella no conociera su propio corazón, pero él sí conocía el suyo, y creía que también era capaz de leer el de Maggie. Aunque por desgracia, no era probable que ella aceptara su palabra. Josh suspiró y se imaginó un futuro sin Maggie porque él, o ella, no estaba completamente seguro de quién, suspendiera el examen.

—¿No lo harás? —le preguntó Maggie, mirándolo con evidente decepción.

—No —respondió Josh rotundamente, y tomó una decisión—. No tomaré parte en ese plan tan tonto. Lo que haré será…

—¿Qué?

Él tomó aire y la miró a los ojos. Lo que vio en ellos le convenció de que había hecho la elección adecuada.

—Me casaré contigo —soltó antes de poder arrepentirse—. En Las Vegas. La semana que viene.

En cuanto pronunció aquellas palabras, le parecieron completamente correctas. Si Las Vegas era lo suficientemente bueno para Nadine, era perfecto también para él.

—¿Estás loco? —le preguntó Maggie, asombrada.

Josh no se dejó amedrentar por aquella falta de entusiasmo.

—Es mi oferta final —le dijo—. O la tomas o la dejas. Nos casamos. Después, empiezo a pasar todo el tiempo que quieras con tu madre.

—Pero, ¿por qué?

Aquélla era la pregunta más importante de todas, y Josh no dudó en decir lo que tenía de verdad en el corazón.

—Porque te quiero, y no voy a permitir que otra persona decida nuestro futuro.

—Pero eso es tan…

—¿Impredecible? ¿Impulsivo? ¿Irresponsable? —le dijo él, para proporcionarle las palabras que parecía que ella no encontraba—. Me parece que podría encajar con tu forma de ser, que podría decir mucho de nosotros, en realidad.

Justo cuando él pensaba que aquella idea temeraria podría ser excesiva incluso para Maggie, a ella comenzaron a brillarle los ojos.

—Perfecto —susurró—. Es perfecto, Josh. No sabía lo mucho que quería que me lo pidieras hasta que lo has hecho. Supongo que soy más convencional de lo que siempre he creído.

—¿Eso es un sí?

Ella se echó a sus brazos.

—¡Claro que es un sí!

Abrazándola, Josh sintió de repente que su mundo era perfecto. Había aprendido mucho acerca del verdadero significado de la familia y el hogar en aquellos últimos dos meses. Y para él, Maggie siempre estaría en el centro de su vida.

—Prométeme que nunca dejarás que las convenciones nos agobien, ¿de acuerdo? —le pidió, mirándola a los ojos—. Haremos siempre lo inesperado.

—Claro que sí —respondió Maggie con una sonrisa—. Recuérdame que te hable de mi bisabuela Juliette alguna vez. Lo impredecible está en mis genes.

Lo más gracioso de todo aquello, pensó Josh, era que él siempre había creído que ya había tenido suficiente de todo aquello con su madre. Y sin embargo, quizá Nadine sólo lo había estado preparando para el gran amor de su vida. Tendría que darle las gracias a su madre por todo, la próxima vez que Maggie y él salieran de aquella cama.

Capítulo 24

—No permitiré que un imitador de Elvis cante Love me tender en la boda de mi hija —declaró Juliette cuando Maggie y Josh fueron a su casa para contarle sus planes de casarse en Las Vegas—. Si os empeñáis en casaros avisando con tan poco tiempo de antelación… ¿estáis empeñados de verdad?

—Sí —respondió Maggie con firmeza—. Queremos ir a Las Vegas, mamá. Sólo te lo hemos contado para que vengas también, si quieres asistir a la boda.

Juliette respiró profundamente.

—Magnolia Forsythe, ¡eres mi única hija y no voy a permitirlo! —dijo, y le clavó a Josh una mirada que habría hecho que cualquier otro hombre huyera a Alaska—. Las niñas empiezan a soñar con sus bodas cuando llevan las arras de otras parejas de pequeñas. No puedes arrebatarle eso a mi hija.

Josh miró a Maggie.

—¿Tú tenías ese sueño?

—No importa —dijo Maggie—. Una boda en Las Vegas también me parece bien.

El suspiró y sacudió la cabeza.

—No, no está bien. Si vamos a hacer esto, vamos a hacerlo bien —dijo, y miró a Juliette—. Si se puede organizar todo en dos semanas, nos casaremos aquí.

Juliette le lanzó una sonrisa espléndida.

—Siempre supe que eras un hombre razonable.

—Tú no sabías nada de eso, mamá —se quejó Maggie—. Lo que pasa es que estás encantada porque él va a hacer lo que tú querías.

—No, estoy encantada porque está dispuesto a comprometerse para hacerte feliz —la corrigió Juliette—. Y ahora, a menos que queráis ser parte de esto, fuera de aquí. Tengo que llamar a Nadine y ponerme manos a la obra. No tenemos mucho tiempo.

Después de acordar que las damas de honor serian Dinah, Ellie, Vicki y Amanda, que el padrino de Josh sería Cord y que Juliette debía elegir un traje sencillo de la talla treinta y ocho para su hija, Josh y Maggie se dispusieron a salir de la casa de la familia Forsythe dejándolo todo en manos de Juliette y Nadine.

En el vestíbulo, él la atrapó contra la pared y la besó durante una eternidad. A ella le temblaban las rodillas cuando terminaron.

—¿A qué ha venido eso? —le preguntó Maggie sin aliento.

—Creí que te vendría bien que te recordara por qué vamos a hacer esto.

—Créeme, nunca se me quita del todo de la cabeza —le aseguró ella.

Y aquello también iba a ser lo que hiciera que el caos inevitable de las próximas dos semanas fuera algo más llevadero.

Nadine no podía dejar de llorar mientras veía a su hijo, de esmoquin, con la mirada fija en Maggie mientras ella recorría el camino hacia el altar. Josh tenía el corazón en la mirada. Nadine se preguntó si él sabría la alegría que sentía su madre en aquel momento, sabiendo que su hijo por fin iba a tener el hogar y la familia que ella no había sido capaz de darle.

A su lado, George se sacó un segundo pañuelo limpio del bolsillo y se lo entregó en silencio.

—Siento ser un desastre —susurró Nadine.

—Creo que eso es inevitable —dijo él—. Las madres del novio y de la novia siempre lloran en las bodas.

—Yo adoro las bodas —dijo Nadine con un suspiro—. Pero ésta es la mejor a la que he asistido. Verdaderamente, es mejor que ninguna de las mías.

—Quizá aún no hayas recorrido el altar con el hombre apropiado —dijo él, tomándole la mano.

—Quizá no —respondió Nadine, con más esperanza de la que había sentido en mucho tiempo.

Ella volvió a concentrarse en Josh y lo vio sonreír cuando Maggie llegaba junto a él. Le tomó la mano a su futura esposa como si nunca fuera a dejarla escapar y ambos se volvieron hacia Caleb, preparados para recitar los votos que los unirían para siempre. Sin embargo, parecía que Caleb estaba un poco distraído mirando a Amanda, radiante con su vestido de dama de honor.

—Eh… Caleb —susurró Josh—. ¿Podemos empezar?

Caleb sacudió ligeramente la cabeza y miró a la pareja que tenía frente a sí.

—Queridos hermanos —comenzó.

Nadine suspiró.

—Me da en la nariz que esos dos me van a convertir en abuela antes de un año —susurró.

Unos meses antes, aquella idea la habría espantado. En aquel momento estaba impaciente. Un nieto no haría que se sintiera vieja, sino que enriquecería su vida. Se dio cuenta entonces de que ella estaba ganando una familia también, igual que Josh. De nuevo, se le cayeron las lágrimas de felicidad.

—Éste es el último que tengo —le dijo George, entregándole otro pañuelo doblado.

—Ya casi he terminado de llorar —respondió ella—. En cuanto esos dos digan «sí, quiero», todo va a ser optimismo y nuevos comienzos.

George la miró con ciertas dudas, y ella no pudo culparlo, porque ya había gastado tres de sus pañuelos. Nadine se dio cuenta de que, al otro lado del pasillo, Juliette también estaba llorando. Le hizo una señal con los pulgares hacia arriba, y consiguió que su consuegra se echara a reír discretamente.

Sí. Todo sería optimismo y nuevos comienzos desde aquel momento.

Miró a George de reojo.

Y quizá, si tenía suerte, también un toque de romanticismo.

Fin