Sherryl Woods

DULCES MAGNOLIAS, 6

ESPERANDO EL AMANECER

ESPERANDO EL AMANECER

Sarah Price había regresado a su ciudad natal, Serenity, después de un difícil divorcio y con dos niños pequeños a los que cuidar. Allí esperaba tener la oportunidad de empezar una nueva vida.

El atractivo Travis McDonald, recién llegado al pueblo, podía ser justo lo que ella necesitaba para recuperar la confianza en sí misma. Travis estaba empeñado en conseguir que Sarah trabajara para él en su nueva emisora de radio y, quizás, lograr también algo más.

Pero Sarah había aprendido que no podía fiarse de las palabras, sino de los actos, y no sabía si Travis iba a curar su maltrecho corazón o a romperlo de nuevo.

DULCE MAGNOLIAS

1. Stealing home - Desde el corazón

2. A slice of Heaven - Un trozo de cielo

3. Feels like family - Lágrimas de felicidad

4. Welcome to Serenity - Un soplo de magia

5. Home in Carolina - La decisión de Annie

6. Sweet Tea at Sunrise - Esperando el amanecer

7. Honeysuckle Summer - Verano de madreselva

* * *

ÍNDICE

Uno 3

Dos 12

Tres 21

Cuatro 27

Cinco 36

Seis 46

Siete 58

Ocho 67

Nueve 76

Diez 84

Once 92

Doce 99

Trece 107

Catorce 114

Quince 121

Dieciséis 128

Diecisiete 135

Dieciocho 143

Diecinueve 150

Veinte 157

Veintiuno 163

Veintidós 169

Veintitrés 175

Veinticuatro 182

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 190

Uno

El mismo hombre, vestido con vaqueros desgastados y una camiseta que marcaba sus bíceps, había acudido todos los días al restaurante Wharton’s durante esos últimos días. Recostado cómodamente en su asiento, observaba a Sarah como si le pareciera la criatura más fascinante de la tierra. Hacía mucho tiempo que nadie la miraba con tanto interés. Ni siquiera Walter, su exmarido, cuando la conoció en la universidad. Pero prefería no pensar en su fracasado matrimonio.

Su vida había cambiado mucho en muy poco tiempo. Con la ayuda y el apoyo de sus dos mejores amigas, Annie Townsend y Raylene Hammond, había terminado tomando la decisión de divorciarse de Walter. Se había librado así además de su conservadora y controladora familia. Había sido una dura lucha, pero había conseguido la custodia de sus dos hijos, Tommy y Libby.

Y, con el fin de salir de la casa y hacer algo con su vida, había aceptado un trabajo a tiempo parcial como camarera en Wharton’s, por donde pasaba todo Serenity cada semana, ya fuera para almorzar, para cenar o para tomarse simplemente un café.

No era la mejor manera de aprovechar su título de Magisterio, pero era un trabajo que le estaba gustando. Se había dado cuenta de que se le daba bien conseguir que la gente confiara en ella y le contara cosas, algo muy necesario en un restaurante que se jactaba de ser el centro del cotilleo local.

Pero, aunque se había cansado de preguntárselo a todo el mundo, nadie había sabido decirle quién era el misterioso hombre sentado a la última mesa del restaurante.

Decidió preguntarle ella misma si era nuevo en el pueblo o si estaba en Serenity de paso. Él contestó con una sonrisa tan lenta y seductora que consiguió que se estremeciera.

—Supongo que alguien podría convencerme para que me quedara, es cuestión de recibir una buena oferta —repuso él—. ¿Me estás ofreciendo algo, preciosa?

Le sorprendió tanto que coqueteara con ella de esa manera que volvió deprisa a la cocina sin contestar. Una cosa era charlar con los vecinos del pueblo sobre el tiempo o cualquier otra banalidad, pero no se veía preparada para seguirle la corriente a un hombre como aquél, con unos maravillosos ojos y una voz tan sensual que podría conseguir que cualquier mujer lo siguiera a la cama. No estaba preparada para que alguien la tratara como si fuera una de esas mujeres y estaba convencida de que no podía ser una de ellas.

Había tenido que aguantar demasiadas críticas durante años que le recordaban que tenía exceso de peso o que era desorganizada y mala madre. Eran cosas que su exmarido no se había cansado de repetirle durante su matrimonio. Y, cuando decidió divorciarse de él, Walter trató de anularla por completo y minar su autoestima para que le costara aún más recuperarse y empezar una vida nueva.

Durante los últimos meses había trabajado muy duro para recuperarse. Y en todos los sentidos. Annie había sido su entrenadora personal en el gimnasio donde trabajaba y, con mucho esfuerzo, había conseguido quitarse de encima casi todos los kilos de más que había acumulado durante sus dos embarazos. Creía que aún le sobraban unos cinco kilos, pero el peso ya no le obsesionaba. A pesar de haber logrado mejorar su aspecto, seguía viéndose de vez en cuando a través de los ojos y las palabras de su exmarido, algo que sus amigas no soportaban. A ella también le molestaba. Pero, después de tantos años de críticas, le costaba recordar lo que valía.

—Grace, lleva una hamburguesa y unas patatas fritas a la mesa nueve —le dijo a la propietaria.

Era un restaurante típico del Sur, sin sofisticaciones de ningún tipo, pero a la gente le seguía gustando la comida casera y tradicional. Estaba convencida de que el establecimiento seguía a flote por la mucha información que manejaba su dueña y la amabilidad de los camareros. Todo lo que pasaba en Serenity se podía saber en Wharton’s.

—Con lo guapo que es y las propinas que deja, ¿por qué quieres que me encargue yo de él? —le dijo Grace mientras la miraba con suspicacia.

—No preguntes, por favor —le pidió Sarah.

Estaba demasiado nerviosa para tener que soportar además las preguntas de su jefa.

—¿Ha dicho algo que te ha ofendido? Si es así, lo echo ahora mismo del restaurante.

Sarah se sonrojó. Estaba muy avergonzada.

—No, se ha limitado a bromear conmigo, eso es todo. Ya sabes cómo les gusta a algunos tipos coquetear. Supongo que debería haberme acostumbrado ya.

—Pues a mí me parece que te vendría muy bien que un hombre como él, atractivo y forastero, te diga cosas así y ponga un poco de color en tus mejillas.

—¿Qué? No necesito un hombre en mi vida —le dijo ella con firmeza—. Acabo de librarme de uno y me ha costado mucho trabajo hacerlo.

—Y estoy encantada de que lo hayas logrado —declaró Grace—. Según he oído, lo único que hacía era criticarte. Lo que necesitas ahora es un hombre que se dé cuenta de cuánto vales y te lo recuerde cada día.

Todo el mundo le decía cosas así. Llevaba un mes trabajando en el restaurante y su jefa no se cansaba de repetírselo, incluso le presentaba a todos los solteros del pueblo para que pudiera conocerlos. Frunció el ceño al pensar que quizás fuera Grace la culpable de que ese hombre estuviera allí. Sabía que le encantaba hacer de casamentera.

—¿Lo conoces? —le preguntó con suspicacia—. ¿Sabes quién es el hombre de la mesa nueve? ¿Es que se te han acabado los solteros del pueblo y has tenido que ir a buscarlos a otro condado?

Su jefa la miró ofendida.

—¡Por supuesto que no! ¿Cómo iba a hacer yo algo así? La primera vez que lo vi fue cuando apareció por el restaurante hace unos días —le dijo con cierto tono de frustración—. No sé quién es, ni siquiera está alojado en el motel de Serenity. Lo sé porque ya lo he comprobado.

—Puede que esté en casa de algún amigo o familiar —murmuró Sarah.

—Sí, pero en la casa de nadie que conozcamos o venga a menudo por el restaurante. Además, si fuera el huésped de alguien, no vendría a comer aquí, ¿no te parece? Está claro que vive solo.

—¿Has hablado con Mary Vaughn? Esa mujer tiene un radar especial para conocer a todos los solteros de la región. Además, si acabara de comprar o alquilar una casa, ella lo sabría. Para algo se dedica al negocio inmobiliario.

—Ya lo había pensado. Pero, desde que volvió con su marido, Sonny, no viene a comer al restaurante. Se reúnen los dos en su casa para comer… —le susurró Grace con un guiño pícaro—. Se comportan como si estuvieran en su luna de miel. Hace tiempo que no les veo el pelo por aquí. Alguna vez viene ella a por café. Pero lo hace siempre con prisas y se lo lleva en un termo. Se va de Wharton’s antes de que pueda preguntarle nada.

—Bueno, alguien tiene que saber quién es ese hombre —le dijo algo frustrada—. Le he preguntado directamente si es nuevo en el pueblo, pero no me ha respondido.

—Dices que no te interesa ese hombre ni ningún otro, pero veo que no te lo quitas de la cabeza —repuso su jefa mientras colocaba una hamburguesa con patatas fritas en la bandeja—. ¿Seguro que no se lo quieres llevar tú misma?

Sarah negó con la cabeza.

—No, hazlo tú. Yo tengo que llevarle el café al alcalde y a sus amigos. Intentaré tentarles con la tarta de melocotón que hiciste esta mañana.

—Si sigues convenciéndolos cada día para que tomen postre, vas a conseguir que engorden cinco kilos al mes. No quiero que vengan luego sus mujeres a regañarme. Además, George Ulster es diabético. A él no le ofrezcas nada dulce.

Sonrió al escuchar los consejos de su jefa.

—Siempre toma helado sin azúcar. Y Howard Lewis es viudo, así que nadie vendrá a quejarse. Fred Watson, por otro lado, está en los huesos y no le vendría nada mal engordar un poco, Grace.

—¿Por qué te empeñas en pasar el tiempo con esos vejestorios cuando hay un hombre tan atractivo en el restaurante? No lo entiendo, pero tú sabrás lo que haces —le dijo Grace mientras abría con la cadera la puerta de la cocina y se llevaba la bandeja llena de comida como si no pesara nada.

Se dio cuenta al observarla que, con sus sonrosadas mejillas, regordeta figura y las gafas de abuela que apoyaba en la parte baja de su nariz, Grace tenía cierto parecido con la esposa de Santa Claus.

Recogió las cafeteras y salió también de la cocina para rellenar las tazas del alcalde y sus compañeros de mesa. Algo le decía que un par de ojos verdes iban a estar observándola.

Pero el restaurante estaba hasta arriba de gente y no tenía tiempo para pensar en esas cosas. Ni siquiera miró hacia su mesa.

Aun así, cuando él se levantó y fue hacia la puerta, no pudo evitar mirarlo. Antes de salir, el hombre se detuvo a su lado.

—Hasta mañana, preciosa —le susurró con su melosa voz sureña.

Estuvo a punto de perder el equilibrio, pero consiguió salvar la comida que llevaba en la bandeja y también su orgullo. No puedo evitar, eso sí, sonrojarse de nuevo.

Tampoco le dio tiempo a salir corriendo a la cocina, como había hecho antes. El forastero salió por la puerta antes de que pudiera reaccionar. 

—No se por qué me pone tan nerviosa —confesó Sarah esa misma noche.

Raylene, Annie y ella estaban tomándose unos margaritas en el pequeño jardín de su casa. Se había instalado allí con sus dos pequeños, Tommy y Libby cuando se dio cuenta de que el divorcio era definitivo y su única opción.

Hacía una noche maravillosa, típica del mes de mayo en Carolina del Sur. Era cálida, pero el aire estaba aún libre de humedad.

Había llegado a Serenity unos meses antes con la idea de pasar algún tiempo separada de su marido y tratar de acercarse a la idea de esposa ideal que él se había hecho. Walter le había hecho creer que necesitaba cambiar. Había sido una suerte que sus padres, aunque ya no vivían en el pueblo, no se hubieran deshecho de la casa en la que había crecido.

—¿Tenéis idea de quién puede ser? —le preguntó a sus amigas.

—¿Yo? ¿Cómo voy a saberlo? No salgo de aquí —contestó Raylene.

Desde que volviera a Serenity para escapar de un marido que abusaba de ella, Raylene apenas salía de la casa. Sarah le había proporcionado un hogar seguro y su amiga, a cambio, cuidaba de la casa y a veces también de los niños. Había sido una solución perfecta para las dos, aunque temía que no fuera lo que su amiga necesitaba. Sabía que, tarde o temprano, iba a tener que enfrentarse a sus problemas y dejar de esconderse.

—Precisamente de eso quería hablarte… —murmuró Annie mientras miraba a Raylene.

Pero el gesto de Raylene le hizo cambiar de opinión y no insistió. Sarah decidió reconducir la conversación para que nadie se sintiera incómodo.

—Concentraos, señoras. ¿Quién puede ser ese hombre? ¿Y qué estará haciendo aquí?

—Estoy de acuerdo con Grace. Me parece a mí que te preocupa demasiado un hombre en el que juras no estar interesada en absoluto.

—No es eso —protestó Sarah—. Es que me preocupa que pueda ser un delincuente o algo así. Puede que lo haya contratado Walter para que me espíe. No me extrañaría que fuera capaz de algo así. A lo mejor intenta probar que no soy una buena madre y tratar así de arrebatarme la custodia de Tommy.

Nadie había conseguido entender, ni siquiera ella, que su marido hubiera reclamado la custodia de su hijo, el heredero que necesitaba para mantener el apellido y el legado de la familia Price, muy conocida en Alabama, sin importarle cómo iba a sentirse su hija al verse así despreciada. De hecho, su abogada, Helen Decatur, había usado esa información para demostrarle al juez que era un hombre egoísta y que no podría ser un buen padre.

—Estoy de acuerdo contigo. Creo que ese imbécil sería capaz de hacer algo así de rastrero —le dijo Raylene.

No conocía personalmente a Walter. Cuando éste iba a Serenity para ver a los niños, Raylene se escondía en su cuarto, asegurándoles que no quería entrometerse en sus asuntos familiares ni hacer o decir algo que pudiera empeorar aún más la relación de Sarah con su exmarido.

—Es verdad —dijo Annie con seguridad—. Hablaré con Helen para que investigue el asunto. O quizá se lo diga a mi padre. Su ferretería está justo frente del restaurante, en la calle principal, desde allí controla todo lo que pasa en este pueblo. Y se lo pediré también a Jeanette. Lleva un par de días sin venir al trabajo. Cuando vuelva, se lo diré. Tom, su marido, podría hablar con el jefe de la policía local y preguntarle si andan detrás de alguien sospechoso.

—Buena idea —repuso Raylene con gesto de preocupación.

Aunque su exmarido estaba en la cárcel, Raylene seguía paralizada por el miedo.

Sarah se sintió algo avergonzada al ver el dispositivo que acababa de poner en marcha sin comerlo ni beberlo. Se dio cuenta de que había exagerado un poco.

—¿No nos estaremos pasando? A lo mejor se trata simplemente de alguien que ha decidido pasar algún tiempo en Serenity, alguien a quien le gusta mucho coquetear con las camareras.

—Puede que sea así. Pero lo mejor que podemos hacer es tratar de descubrirlo para que podamos estar más tranquilas —le dijo Annie.

—No queremos que siga poniéndote nerviosa… —añadió Raylene con una pícara sonrisa.

—Ese hombre no me interesa, lo prometo —replicó ella con firmeza.

Pero se dio cuenta, al ver cómo se echaban a reír sus amigas, que ninguna de las dos la creía. 

Travis McDonald saboreó el café mientras pensaba en la preciosa camarera de Wharton’s que tanto lo había entretenido durante los últimos días. Se acomodó en el sofá de su primo recordando cuánto la había asustado el día anterior. Consiguió alejarla de su mesa y que le pidiera a la propietaria del restaurante que se ocupara de servirlo.

Había vuelto al restaurante esa mañana, pero tampoco había querido atenderlo. Aun así, la había sorprendido mirándolo de vez en cuando con curiosidad. Hacía mucho tiempo que no conseguía que una joven se sonrojase por su culpa. Era mucho más común que fueran ellas las que se lanzaran a su cuello. Sus sencillas e inocentes conversaciones con la camarera le habían resultado muy refrescantes y distintas a lo habitual.

Como le había pasado a su primo Tom, concejal del ayuntamiento de Serenity, Travis también había destacado como jugador de béisbol. Tanto que consiguió dedicarse al deporte profesionalmente. Durante unos años había ido de equipo en equipo hasta lograr que lo ficharan los Red Sox de Boston. Su familia, que era muy sureña, no había visto con buenos ojos ese fichaje. Pero se consolaban al ver que al menos no iba a jugar para los Yankees de Nueva York.

Su carrera se había detenido de repente un par de semanas antes, cuando los Red Sox prescindieron de él al terminarse la temporada de primavera y ningún otro equipo lo llamó para ficharlo. Lo primero que hizo fue llamar a su primo y éste lo convenció para que fuera a Serenity y pasara algún tiempo con él mientras decidía qué hacer con el resto de su vida.

Los dos sabían que le resultaría más fácil hacerlo sin las intromisiones de sus padres, que trataban de meterse demasiado en su vida. Allí, además, tenía cierto anonimato. Casi todo el mundo era admirador de los Braves de Atlanta y no conocían a los jugadores de béisbol de las ligas del Norte. Fue así cómo Tom consiguió convencerlo, le atraía mucho la idea de tener un poco de intimidad.

Había logrado no llamar la atención durante sus primeros días en Serenity. Algunos lo miraban con curiosidad, como si les sonara de algo, pero nadie se le había acercado para pedirle un autógrafo y se sentía muy aliviado.

Con veintinueve años, tenía una buena situación económica y un futuro poco claro. Sus padres estaban divorciados y sus hermanas, aunque tenían buenas intenciones, no lo dejaban tranquilo.

Cuando se dio cuenta de que los Red Sox no contaban con él para la siguiente temporada, le había faltado tiempo para volver al Sur. El clima del Norte era demasiado frío y Boston una ciudad demasiado grande para él.

Durante sus últimos días había pasado mucho tiempo en esa cocina, pensando y charlando sobre su futuro. Jeanette, la mujer de Tom, lo había tratado con mucho cariño, como si fuera su hermano pequeño, pero no era tan entrometida como sus hermanas.

Esa mañana, mientras observaba cómo Grace Wharton trataba sin suerte de sintonizar una emisora de radio, se le había ocurrido una idea. Estaba deseando contársela a Tom y a Jeanette. Podía ser una buena manera de usar la carrera que había estudiado y suponía todo un reto. Algo que necesitaba en ese momento de su vida.

Ya había investigado un poco en Internet y había encontrado una pequeña emisora de radio con poca señal y poca programación. Había incluso llamado al propietario. Después de hablar con él un buen rato, se había dado cuenta de que podía permitirse comprar la emisora. El hombre se había ofrecido a ayudarlo durante los primeros meses, hasta que pudiera dirigir la radio él mismo. Lo único que necesitaba era la aprobación de Tom. Estaba seguro de que su primo trataría de quitarle la idea de la cabeza, diciéndole que era una locura considerar siquiera algo así.

Como sabía que no iba a resultarle fácil convencerlo, decidió preparar una buena cena. Mientras los filetes que había comprado se hacían en la parrilla del jardín trasero, preparó la ensalada. También había puesto la mesa y abierto la botella de vino que había comprado para celebrar la ocasión. Todo estaba preparado para que pudieran tener una agradable cena mientras les contaba su plan.

Cuando llegaron, Tom y Jeanette alabaron sus esfuerzos con la comida. Animado por su reacción, se puso a explicarles lo que había decidido hacer. No le gustó la expresión de su primo, pero eso no lo desanimó. Cuando terminó de contárselo, contuvo el aliento hasta saber qué le decían.

—¿Estás loco? —le preguntó su primo.

Tom había tenido la misma reacción que habría esperado de su padre y eso le decepcionó un poco. Había tenido la esperanza de que su primo fuera a apoyarlo más.

Jeanette, sin embargo, lo miró sonriente.

—Creo que es una idea buenísima, justo lo que necesita este pueblo.

—¿Por qué crees que Serenity necesita una emisora de radio? —preguntó Tom con el ceño fruncido.

—Tú mismo me lo dijiste. ¿Recuerdas aquel huracán? Pensamos que se dirigía directamente al pueblo y me comentaste que necesitábamos un medio de comunicación local que pudiera informar a toda la población en casos de emergencia.

Tom no parecía dispuesto a dar su brazo a torcer.

—Eso es distinto.

—¿Por qué? —preguntó Jeanette.

—Porque me refería a que alguien debería haber tomado esa iniciativa, no esperaba que mi propio primo viniera y se gastara todo su dinero de una manera tan poco inteligente.

—¿Por qué crees que una emisora de radio no podría ser un negocio rentable en Serenity? —le preguntó Travis—. No tendría competencia y podría conseguir toda la publicidad de los negocios locales.

—¿Es que no lo has oído? Estamos en mitad de una grave crisis financiera. Las empresas del pueblo no tienen dinero para gastarse en publicidad, ya tienen bastante con intentar mantenerse a flote y no tener que cerrar.

—Por eso precisamente necesitan anunciarse —intervino Jeanette—. Además, ¿desde cuándo te has vuelto tan pesimista y negativo respecto a Serenity?

—Sólo trato de ser realista, no tengo nada en contra de este pueblo —protestó Tom—. ¿Por qué querrías quedarte aquí cuando podrías vivir en cualquier sitio?

—¿Por qué no iba a hacerlo? —repuso Travis—. Tú hiciste lo mismo. De hecho, tuviste la oportunidad de mudarte a Charleston y decidiste quedarte aquí.

Tom miró su esposa. Aunque estaba enfadado, no podía ocultar cuánto la quería.

—Para mí fue distinto. Alguien me convenció de que sería buena idea que me quedara…

—No me eches a mí la culpa —protestó Jeannette—. Cuando la gente supo que cabía la posibilidad de que te fueras del pueblo, intentaron convencerte por todos los medios. Consiguieron con sus halagos que te quedaras. No creo que fuera su salario como concejal de Serenity ni mis muchos encantos.

Tom se encogió de hombros.

—De acuerdo, de acuerdo. Me atraía la idea de consolidar la base financiera de la ciudad. Era todo un reto —admitió Tom—. Me di cuenta de que no podía irme sin terminar el trabajo que me había traído al pueblo.

—Es exactamente lo que estoy tratando de encontrar —le dijo Travis entonces con firmeza—. Un reto y un lugar donde de verdad pueda contribuir a mejorar las cosas.

—Entonces, creo que has tenido una idea estupenda —le dijo Jeanette—. Te encanta hablar y, con esa voz tan grave y sensual que tienes, conseguirás que mucha gente te escuche. Al menos todas las mujeres de Serenity. Sobre todo si presentas un programa nocturno.

Sus palabras hicieron que Tom la mirara con el ceño fruncido una vez más. Ella se limitó a sonreír.

—Por si no lo sabías, la gente ha empezado a hablar de ti en Wharton’s. Cuando volví hoy al trabajo, Annie me preguntó si sabía quién era el forastero que había estado acudiendo al restaurante estos últimos días. Me sugirió que quizás Tom debería convencer al jefe de la policía local para que te investigara.

Travis se echó a reír al oírlo, pero a Tom no le hizo ninguna gracia.

—¿Qué has estado haciendo para que la gente sugiera algo así?

—Por lo visto, ha estado coqueteando con Sarah —repuso Jeanette sin poder ocultar cuánto le divertía aquello—. Y ahora Annie trata de averiguar quién eres. Esquivé sus preguntas como pude, sé que valoras mucho tu intimidad. Pero Annie no va a parar hasta que descubra la verdad.

—¿Quién es Annie? —preguntó Travis.

—Una de las mejores amigas de Sarah. Que además está casada con Tyler Townsend.

—¿El lanzador de los Braves? Ese tipo es muy bueno.

—¿Por qué no hablamos después de Tyler Townsend y de tus coqueteos? De momento, lo que más me interesa es quitarte de la cabeza esa absurda idea de la emisora.

—A mí me gusta, creo que le iría muy bien —repuso Jeanette.

—¿Y quién va a hacer los programas durante todo el día?

—Podría contratar a alguien —contestó Travis.

—¿Crees que vas a encontrar decenas de locutores en Serenity? —preguntó Tom con incredulidad.

—No lo sabremos hasta que ponga un anuncio en el periódico —dijo ella—. Como parece que me vas a llevar la contraria en todo, será mejor que os deje solos para que sigáis discutiendo. Yo me voy a la cama, mañana tengo una reunión muy temprano en el gimnasio.

Le dio a su marido un beso que consiguió que Travis los envidiara. Sin saber por qué, pensó en cierta camarera y se dio cuenta de que no era una buena señal.

Su vida estaba dando un giro de ciento ochenta grados, en todos los sentidos, y no sabía si estaba preparado para tantos retos.

Dos

Sarah estuvo nerviosa todo el sábado. Walter iba a llegar en cualquier momento desde Alabama para ver a los niños, al menos para ver a su hijo Tommy, y era la primera vez que lo hacía desde que empezara a trabajar en el restaurante. Imaginaba que su exmarido no tardaría en decirle lo que pensaba de ese trabajo. No era el tipo de carrera profesional con el que se sintieran cómodos los Price. Además, Grace le había llamado esa mañana para que hiciera dos turnos ese día, así que no iba estar en casa para contárselo ella misma. Sería la canguro de los niños o Raylene quien le diera la noticia.

No sabía si Walter reaccionaría con indiferencia o si se presentaría en el restaurante para recordarle cuál era su sitio. Esperaba que no hiciera una escena.

Estaba terminando de recoger las mesas después de la hora del desayuno, cuando vio el lujoso todoterreno de Walter frente al restaurante. Suspiró y se preparó para lo que estaba a punto de pasar.

No le sorprendió que sacara a Tommy de la parte de atrás del coche, lo que no esperaba era que apareciera también con la niña. No solía llevarla a ningún sitio y se excusaba diciendo que no sabía cómo tratar a los bebés. Era un razonamiento que no iba a poder seguir usando. Libby estaba a punto de cumplir dos años. Imaginó que su amiga Raylene tenía algo que ver en aquello. Aunque los abusos de su marido la habían cambiado y la habían convertido en una mujer temerosa y desconfiada, no le costaba luchar con uñas y dientes para defender a los que le importaban. Imaginó que habría salido de su escondite para avergonzar a Walter y convencerlo de que, si quería ir a algún sitio con Tommy, también debía llevar a su hija.

—Mamá, papá ha dicho que podemos tomar tortitas para desayunar —anunció Tommy nada más entrar—. ¿Nos dejas?

—Como queráis —repuso ella mientras miraba a su exmarido.

Walter trataba de andar al paso de Libby. Desde que aprendiera andar, la pequeña defendía su independencia y no le gustaba que la llevaran en brazos.

—No esperaba veros por aquí —le dijo a Walter.

—Yo tampoco esperaba verte trabajando en un sitio como éste —repuso Walter mientras se sentaba con los niños—. Por cierto, creo que deberíamos hablar de ello.

—Ahora estoy trabajando —repuso con firmeza—. ¿Qué vais a tomar?

—Yo quiero café —repuso él—. Y, para los niños… Supongo que leche. Tommy, tú querías tortitas, ¿verdad?

—¡Sí! ¡Muchas! —contestó Tommy.

—Bueno, empezaremos con una y ya veremos —le dijo Sarah—. Libby, ¿tú también quieres una tortita?

—Pero si no se la va a comer, seguro que se limita a jugar con ella y a ensuciarse —protestó Walter.

—No lo hará si se la cortas en trocitos. Ahora traigo las bebidas.

Se fue a la cocina antes de que su exmarido pudiera protestar. No entendía por qué llevaba a los niños al restaurante si tanto le preocupaba que se mancharan. No se lo preguntó porque ya lo sabía. Walter había ido para poder decirle lo que pensaba de su nuevo trabajo.

—Siéntate para que podamos hablar, ¿de acuerdo? No hay más clientes —le dijo Walter cuando volvió con las bebidas.

—No, ahora está tranquilo, pero pronto se llenará y tengo que preparar las mesas para el almuerzo —le dijo ella—. Hablaremos después de las comidas si tengo tiempo.

Grace salió en ese momento de la cocina. Reconoció a sus hijos al instante e imaginó que habría deducido quién era el hombre que los acompañaba.

—Tómate un descanso —le dijo su jefa—. Yo puedo terminar de preparar las mesas.

—No tienes por qué hacerlo —protestó ella—. Llevas toda la mañana trabajando. Eres tú la que debería estar tomándose un descanso.

—No pasa nada. Llevo toda la vida trabajando en el restaurante. Estoy acostumbrada. Voy a traerte un vaso de té frío —le dijo Grace.

Viendo que tenía la batalla perdida, suspiró y se sentó. No había mucho espacio alrededor de la mesa y estaba más cerca de su exmarido de lo que le habría gustado. De mala gana, lo miró a los ojos. Apenas recordaba cómo podía haber estado enamorada de ese hombre.

—¿No querías hablar conmigo? Ésta es tu oportunidad.

—Lo que quiero saber es si has aceptado este trabajo sólo para avergonzarme —le dijo Walter con frialdad.

Su jefa, que estaba limpiando una mesa cerca de allí, escuchó lo que acababa de decir y se giró para mirarlo con el ceño fruncido.

—¿Y no te da vergüenza a ti sugerir algo así? —repuso ella—. Lo que yo haga o deje de hacer en Serenity no tiene nada que ver contigo ni con tu familia. A lo mejor se te ha olvidado, pero ya no estamos casados.

—Pero si trabajas de camarera, la gente va a pensar que no te paso dinero suficiente para los niños —le dijo él.

Era típico de Walter interpretar las cosas de ese modo.

—Si trabajo, de camarera o de cualquier otra cosa, es porque quiero hacerlo y contribuir al bienestar de mi familia.

—Entonces, ¿por qué no te dedicas a la enseñanza? ¿No era eso lo que querías hacer? Recuerdo cómo me echabas en cara a menudo que habías echado a perder tus estudios universitarios.

—Estamos en primavera, el año escolar está a punto de terminar —le dijo ella perdiendo la paciencia—. Ya he presentado mi curriculum para el año que viene, pero es demasiado pronto para saber si tienen un puesto para mí.

—¿Y por qué no esperas hasta entonces antes de aceptar un trabajo como éste?

—¿Es que no te acuerdas de lo que hacía cuando nos conocimos en la universidad?

—Sí, trabajabas de camarera, pero eso era distinto. Éramos jóvenes.

—Nada ha cambiado, sigue siendo un trabajo respetable y no tengo nada de lo que avergonzarme —le recordó ella—. Entonces no eras tan elitista como ahora, Walter. De hecho, no pareció molestarte que te dejara irte del restaurante sin pagar tu hamburguesa. Ahora que vives a la sombra de tu familia te has convertido en un hombre incapaz de apreciar el valor del trabajo bien hecho, por duro que éste sea.

Durante sus años de matrimonio, Walter había cambiado tanto que el hombre del que ella se había enamorado, independiente, cariñoso y divertido, había terminado por desaparecer. No había dejado de criticarla, sobre todo durante el último año. Y sabía que sus palabras eran un reflejo de lo que pensaban de ella sus padres. No creían que fuera lo bastante buena para él.

—De acuerdo, como quieras. Es que no me gusta verte trabajando tan duro cuando no lo necesitas. Antes no dabas a basto con el trabajo de la casa y el cuidado de los niños. Ahora, me imagino que harán lo que les venga en gana porque estarás demasiado cansada después del trabajo para educarlos como deberías.

—Gracias por preocuparte tanto, pero nos va muy bien —repuso ella con sarcasmo.

—Pues no tienes buen aspecto.

—Muchas gracias —contestó ella forzando una sonrisa.

Se mordió la lengua para no morder el anzuelo. Había aprendido que no le merecía la pena discutir con él, sobre todo frente a los niños. Miró entonces a su hijo.

—¿Qué vais a hacer hoy con papá?

—Papá y yo vamos a jugar al béisbol —le dijo Tommy entusiasmado—. ¿Verdad, papá?

—Así es —repuso Walter mirando con cariño a su hijo.

Sabía que quería mucho al pequeño. Se parecían y tenían una personalidad parecida. Cada vez que veía esa sonrisa en la cara de su hijo, recordaba al hombre del que se había enamorado y con el que se había casado, ése que parecía haber dejado de existir.

—¿Y Libby? —preguntó ella.

—Yo también —exclamó la pequeña mirando con adoración a su padre.

—Seguro que lo pasáis fenomenal —intervino Sarah.

—Sí, claro… —repuso Walter de mala gana.

Miró a su exmarido con el ceño fruncido y él tuvo la decencia de parecer algo avergonzado por su actitud.

—¿Quién sabe? Puede que llegue a ser la primera jugadora profesional de béisbol de este estado —dijo Walter mientras acariciaba el pelo de su hija.

«Sobre mi cadáver», pensó ella. Le parecía una idea ridícula. Pero, para una vez que Walter se mostraba algo orgulloso de su hija, no quiso llevarle la contraria.

Grace llegó entonces con las tortitas de los niños. Poco a poco, el restaurante iba llenándose de gente.

—Bueno, tengo que seguir trabajando —dijo Sarah.

Walter la miró angustiado. Libby estaba llorando porque quería más jarabe de arce en sus tortitas.

—Me abandonas en el peor momento —gruñó su exmarido al ver que se levantaba.

Pero, por primera vez en mucho tiempo, había algo de humor en sus palabras. Se le encogió el corazón. Recordó entonces al Walter Price del que se había enamorado. Además de su atractivo, había sido su sentido del humor lo que había conseguido cautivarla.

Pero después de la boda, la presión de sus padres había sido tal, que había cambiado por completo. 

Cuando Travis llegó a Wharton’s el sábado, se dio cuenta de que Sarah se movía como un robot. Se acercó a su mesa para preguntarle qué quería comer y ni siquiera lo miró a los ojos. Tampoco le respondió cuando halagó su aspecto.

Se acercaba a las mesas con comida, entraba y salía de la cocina y preparaba las cuentas de los clientes, pero algo era distinto ese día. Ni charlaba con la gente ni parecía consciente de lo que pasaba a su alrededor. Era como si estuviera a miles de kilómetros de allí, en algún lugar muy triste.

Cuando llegó a su mesa con un bocadillo de atún en vez de la ensalada de pollo que le había pedido, atrapó su mano antes de que pudiera alejarse de nuevo.

—Un momento, preciosa. Te pedí una ensalada de pollo —le dijo.

Sarah apartó rápidamente la mano y miró la comida que acababa de servirle.

—Lo siento mucho, no sé dónde tengo hoy la cabeza —repuso sonrojándose.

—Ya me pareció que estabas distraída —repuso él midiendo sus palabras para no molestarla—. ¿Pasa algo?

—No, nada. Me he equivocado, es un fallo sin importancia.

—Es el primero que te veo cometer.

—Si tú supieras… —repuso ella—. Ensalada de pollo. Ahora mismo vuelvo.

Decidió que era mejor dejar que se fuera. Volvería a intentarlo cuando regresara con su comida.

—¿Sabes qué estaba pensando ahora mismo? —le dijo cuando la vio de nuevo—. Que echo mucho de menos tu sonrisa.

La camarera lo miró con el ceño fruncido, como si no creyera sus palabras.

—Es la verdad —le aseguró—. Esa sonrisa tan alegre es una de las razones por las que vengo aquí. Haces que la gente se sienta a gusto en el restaurante.

—Lo siento, esa sonrisa no está hoy en el menú.

—¿Por algo en concreto?

Parecía cada vez más molesta con sus preguntas.

—¿Por qué sigues insistiendo? Todo el mundo tiene derecho a tener un día malo, ¿no?

—Es que me molesta ver a una mujer triste.

—¿Y qué haces cuando ves a una? ¿Sientes el impulso de acudir en su rescate como si fueras un caballero andante?

No pudo evitar sonreír.

—Algo así.

—Termina la comida, caballero andante. Estoy muy ocupada —repuso ella.

Seguía mostrándose fría, pero vio que trataba de contener una sonrisa.

—¿De verdad estás ocupada? —preguntó él mientras miraba a su alrededor.

Era el único cliente que quedaba en el restaurante.

Sarah pareció darse cuenta entonces de que ya no había nadie más.

—Espero que la gente no se haya ido sin pagar —le dijo él fingiendo preocupación.

Consiguió entonces que sonriera, aunque estaba claro que no tenía un buen día.

—Y si lo han hecho, ¿vas a pagar tú sus cuentas? Después de todo, así conseguirías que sonriera.

—Por supuesto —repuso él—. Si así consigo que te sientas mejor… También hay otra opción. Puedes sentarte conmigo unos minutos y contarme lo que te pasa.

—¿Qué te lo cuente a ti? ¿A un desconocido?

—Bueno, no puedes considerarme un desconocido. Llevo ya unos días viniendo al restaurante, pensaba que ya nos íbamos conociendo.

—Ni siquiera sé cómo te llamas.

—Pero yo sí sé que te llamas Sarah. Mi nombre es Travis McDonald —anunció mientras le ofrecía su mano.

Como era una mujer educada, lo saludó, pero soltó rápidamente su mano.

—¿McDonald? —repitió con el ceño fruncido—. ¿Eres familia de Tom?

—Es mi primo —admitió él con una sonrisa—. ¿Ves? Ya somos prácticamente viejos conocidos. Puedes contarme cualquier cosa.

—Pensaba que a los hombres no les gustaba escuchar los problemas de las mujeres —le dijo ella con suspicacia.

—¿Cómo? Pero si es la mejor manera de conocer a una mujer. Si no la escuchas para saber qué es lo que le preocupa, ¿cómo vas a saber qué es lo que le hace feliz?

—¿Es eso a lo que te dedicas? ¿A hacer felices a las mujeres?

Rió con ganas al escuchar su pícara pregunta.

—No en la manera en la que estás pensando, preciosa. Aunque supongo que podríamos llegar a algún acuerdo en ese terreno…

Sarah lo miró confusa, como si estuviera intentando decidir si le hablaba en serio, pero no tardó en echarse a reír.

—Eres un descarado.

—Ese es uno de los adjetivos que mas usan para describirme —admitió él—. Siéntate y te diré cuáles son los otros.

—Pero creía que querías que habláramos de mí —repuso la camarera fingiendo desilusión.

Consiguió que riera de nuevo.

—Como quieras.

—Lo siento, pero estoy ocupada. Aunque no haya clientes, tengo que terminar de recoger el restaurante para poder volver cuanto antes a casa, con mis hijos. Su padre se ha vuelto a Alabama esta tarde y seguro que están muy tristes.

—Estás divorciada.

—Sí. Tengo una niña que aún no ha cumplido los dos años y un niño de cuatro.

—No me extraña entonces que parezcas tan agobiada. Tienes una gran responsabilidad.

—¿Qué pasa? ¿Es que no te gustan los niños?

—Me encantan. Lo decía porque imagino que es muy difícil criar a dos niños tú sola. Mi madre tuvo que hacerlo con mis dos hermanas y conmigo. Mi padre no valía para ello. Sólo se le daban bien tres cosas: escribir cheques, perseguir a otras mujeres y acusarnos de estar arruinando nuestras vidas.

—Parece que no fue un buen modelo a seguir —repuso ella—. ¿Quieres ser como él? Desde luego, parece que se te da muy bien coquetear.

Le ofendió que lo comparara con su padre, pero no pudo enfadarse con ella. Sarah no podía saber cuánto le dolía un comentario así.

—Para mí, mi padre siempre ha sido un ejemplo a seguir —le dijo mientras la miraba los ojos—. Un ejemplo del tipo de hombre en el que nunca he querido convertirme.

Sarah hizo una mueca y se dio cuenta de que había puesto en sus palabras más intensidad de la que había querido.

—Me alegro por ti —repuso la joven—. Bueno, ha sido agradable hablar contigo, Travis McDonald.

—Lo mismo te digo, Sarah —repuso él con sinceridad.

La observó mientras se alejaba de la mesa. Aunque eran muchas las complicaciones, no podía dejar de pensar en ella. Esa mujer había conseguido fascinarlo. 

Mary Vaughn Lewis no había sido más feliz en su vida. Cuando se casó con Sonny por primera vez, lo había hecho buscando estabilidad y seguridad. Era el hijo del alcalde y el propietario de un exitoso concesionario de coches. Tras la boda, había creído que nadie volvería a mirarla por encima del hombro ni a recordarle que no procedía de la familia más respetable del pueblo.

Se divorciaron porque Sonny se cansó de que ella no hiciera nada por conservar su matrimonio. O quizás porque se cansara de ver que sólo era un segundo plato, alguien con quien Mary Vaughn estaba porque no podía estar con Ronnie Sullivan. A pesar de que lo había intentado muchas veces, éste nunca le había prestado atención. No sabía muy bien qué había terminado por colmar la paciencia de Sonny, pero el divorcio había sido una gran sorpresa.

Nunca había imaginado que su marido pudiera llegar a dejarla. La adoración que Sonny había sentido por ella desde sus años en el instituto había sido la única constante en su vida, algo con lo que siempre había podido contar.

Había tenido que perderlo para darse cuenta de cuánto le importaba Sonny. Tras el divorcio, se había sentido atraída por él de una manera completamente distinta. Su relación, que nunca había sido demasiado apasionada, había cambiado por completo. Y, tras la reconciliación, se habían estado comportando como dos apasionados jóvenes. A pesar de que pasaban de los cuarenta, no podían estar separados durante mucho tiempo.

Pero su carrera como agente inmobiliaria se había visto resentida. Se dio cuenta de hasta qué punto había vuelto a enamorarse de Sonny cuando vio que prefería escaparse a casa una hora durante el día para hacer el amor con él antes que mostrar casas a sus clientes o cerrar un contrato de compraventa.

Por eso atendió en casa y casi sin aliento la llamada de Travis McDonald. El hombre quería que lo informara sobre casas en el centro.

—Tengo algunas propiedades que podrían interesarle —le dijo—. ¿Cuándo puede ir a verlas?

—¿Le parece bien esta tarde? —repuso el hombre—. Podría estar allí en media hora.

—Muy bien, nos vemos entonces.

Sonrió al ver que Sonny fruncía el ceño.

—Necesito cinco minutos para vestirme y cinco para llegar al centro. ¿Qué te parece? ¿Te ves capaz? —le sugirió a su marido con una pícara sonrisa.

—¿Acaso lo dudas? —repuso Sonny mientras iba hacia ella.

Media hora más tarde, algo despeinada y sonrojada, aparcó su coche y vio que no había llegado tarde. Esos días, Sonny nunca la decepcionaba. 

A finales de mayo, en Wharton’s sólo se hablaba de quién habría comprado una de las casas de la calle Azalea. Estaba frente al ayuntamiento y muy cerca del propio restaurante.

La propiedad había sido una pequeña tienda. Pero, desde que cerrara el establecimiento, había estado varios años vacía. El ventanal de la fachada había estado todo este tiempo cubierto con un papel amarillento. La puerta, que había sido verde, necesitaba unas cuantas manos de pintura y el toldo que cubría el porche estaba raído, viejo y sucio.

Nadie había sido capaz de sacarle a Mary Vaughn información sobre el nuevo propietario.

—Lo siento, he prometido no decir nada —le dijo a Sarah y a Grace una mañana cuando la interrogaron mientras se tomaba un café en Wharton’s.

—Antes, esas promesas no te detenían —gruñó Grace enfadada.

—El comprador me ha pagado para que no diga nada. Supongo que todos tenemos un precio.

—Bueno, sea quien sea, no debe de tener mucha idea de los negocios. De otro modo, estaría encantado de que la gente comenzara a hablar de su tienda —le dijo Grace.

—¿Por qué no hablamos de otra cosa? Espero que Rory Sue decida volver a Serenity. Así, podría reunirse con Annie, Raylene y contigo, Sarah. Si ve que hay otras jóvenes de su edad, se planteará la posibilidad de instalarse aquí, en vez de irse a Charleston. A Sonny y a mí nos aterra la idea de tenerla tan lejos. Y a su abuelo le pasa lo mismo.

Sarah no entendía por qué estaba tan preocupada. Charleston no estaba al otro lado del mundo. Pero decidió no decírselo a la angustiada madre.

—Nos encantaría verla —repuso Sarah con poca sinceridad.

Rory Sue siempre las había mirado por encima del hombro. Nunca habían sido amigas.

—Estupendo, me encargaré de que se ponga en contacto con vosotras —le prometió Mary Vaughn mientras se levantaba para salir del restaurante.

—No vuelvas por aquí hasta que tengas algo que contarnos —le dijo Grace.

—Tarde o temprano, nos enteraremos de quién lo ha comprado —le recordó Sarah.

—Eso no me consuela. Todo mundo sabe que me entero de todo antes que nadie. No entiendo por qué el dueño no quiere hablar de la tienda, a no ser que sea un de esos establecimientos donde venden juguetes sexuales y cosas así —repuso Grace pensativa—. A lo mejor tienen películas pornográficas, aunque creo que tenemos una ordenanza municipal que lo prohíbe… Debe de ser algo así… Si no, ¿por qué iba el dueño a querer mantenerlo en secreto?

No se echó a reír porque sabía que Grace hablaba en serio.

—No creo que ese tipo de tienda tenga mucho éxito en Serenity —le dijo Sarah conteniendo la risa—. Además, yo no la pondría en la plaza principal, donde más escándalo puede causar.

—No todo mundo tiene tanto sentido común como tú. Habla con Jeannette, a ver qué sabe de ella. Después de todo, está casada con uno de los concejales. Tom está enterado de todo lo que pasa aquí.

—Supongo que tienes razón —asintió Sarah—. Se lo preguntaré después, cuando me pase por el centro de salud integral.

Pero temía que no iba a poder sacarle la información. Tampoco le había hablado del primo de su esposo. Muy a su pesar, se había dado cuenta de que no era tan charlatana como el resto de sus amigas, las Dulces Magnolias. Ellas no solían callarse nada.

—Si te enteras de algo, me llamas —le pidió Grace—. No esperes hasta mañana.

—Muy bien, te llamaré —le prometió Sarah.

Vio entonces que su jefa se quedaba con la mirada fija en la ventana y que comenzaba a sonreír.

—¡Interesante! —murmuró Grace—. Mira eso —añadió mientras señalaba con el dedo.

Al otro lado de la calle, frente al restaurante, estaba su hombre misterioso, Travis McDonald. Como siempre, llevaba unos vaqueros desgastados que dibujaban su anatomía y una ajustada camiseta negra. Fue directo a la abandonada tienda de la que habían estado hablando y abrió la puerta con la seguridad de un propietario.

Tres

Travis sonrió entusiasmado al entrar en la que muy pronto iba a ser la única emisora de radio de Serenity, especializada en música country. La idea de remodelar el local y crear allí un estudio de música le sobrecogía bastante. Todo estaba en muy mal estado, pero prefería no pensar en ello y concentrarse en lo positivo.

Se le había ocurrido tener un programa matutino con noticias locales, música y entrevistas. Incluso había decidido ya el nombre: Amanecer en Carolina. Esperaba que toda la gente del pueblo sintonizara la emisora para saber qué estaba pasando allí.

Todo lo que necesitaba de momento, aparte de mucho trabajo, tiempo y dinero para arreglar el local, era encontrar a la persona adecuada para que se sentara delante de los micrófonos. Se acercó a la ventana del establecimiento y vio en la puerta de Wharton’s a la persona en la que había estado pensando. Se miraron a los ojos y la saludó con la mano. Sarah Price, madre divorciada de dos niños pequeños, no lo saludó, sino que se metió corriendo en el restaurante como un conejillo asustado.

Había decidido tratar de convencerla para que trabajara en la emisora. Quería que dejara de servir mesas y convertirla en una estrella local. Durante días, la había observado mientras charlaba amigablemente con todo el mundo en Wharton’s. Tenía facilidad para hablar con naturalidad, conseguir que la gente le contara sus problemas y también para hacerles reír. Algo le decía que se le iba a dar muy bien hacer entrevistas.

Lo único que le hacía dudar un poco era el hecho de que no pudiera terminar una frase completa cuando hablaba con él, pero creía que era sólo una excepción. Una excepción muy intrigante, pero en la que prefería no pensar. Al menos de momento. Ya tenía bastante con la aventura que acababa de iniciar.

En cuanto terminara con el papeleo y consiguiera las licencias oportunas para poder transmitir, pensaba sentarse con Sarah y decirle que podía cambiar por completo su vida.

Pero, antes de que llegara ese momento, tenía mucho trabajo por delante. Fue hasta la ferretería que había visto en la calle principal y llenó el carro con un montón de productos de limpieza.

—Supongo que es usted el que ha comprado la tienda de la plaza —murmuró el dependiente.

—Así es. De momento, es el establecimiento más sucio de toda la ciudad.

—Sí, parece que necesita algo más que una mano de pintura —le dijo el hombre—. Soy Ronnie Sullivan. Mi esposa, Dana Sue, es la propietaria del restaurante Sullivan’s, el mejor del estado.

—¿El mejor del estado? Pero su opinión no será muy objetiva, ¿no?

El hombre señaló los recortes de periódico que decoraban una pared de la ferretería.

—No soy el único que lo digo —le dijo con orgullo—. ¿No ha estado aún allí?

—No, la verdad es que he estado comiendo en Wharton’s o en casa de mi primo desde que llegué.

—Entonces, ¿tiene familia en el pueblo?

—Sí, mi primo es el concejal Tom. Me llamó Travis McDonald —se presentó.

—Es verdad, es verdad. Ahora recuerdo que Tom me comentó que tenía una visita. Encantado de conocerlo y bienvenido —le dijo—. ¿Qué es lo que piensa hacer con el local? ¿Arreglarlo para venderlo después?

Se lo preguntó con tanto tacto que tuvo que contenerse para no sonreír. Ya había oído en el restaurante que todo el mundo estaba deseando saber qué iba a pasar con el local. El comentario que más le había divertido había sido el de Grace Wharton, que parecía convencida de que alguien había comprado el establecimiento para transformarlo en una tienda de juguetes eróticos. Decidió que iba a esperar un poco más antes de desilusionarla de tal manera.

—Aún no estoy listo para anunciar qué es lo que estoy preparando —le dijo—. Creo que toda esta expectación va a venirme muy bien.

—Es una estrategia interesante. ¿Pero está seguro de que le conviene? Algunos están a punto de organizar una protesta en la plaza.

—Veo que usted también ha oído lo de los juguetes eróticos, ¿no? —repuso riendo.

—Así es —admitió Ronnie—. ¿No es cierto?

—En absoluto, pero no se lo diga a nadie. Me estoy divirtiendo mucho.

—No le conviene que Grace siga preocupándose por descubrir qué tipo de tienda va a abrir.

—No me preocupa. Le viene muy bien a la ciudad tener este tipo de entretenimiento.

—Puede que tenga razón. Si necesita ayuda arreglando el sitio, dígamelo. Conozco a gente que trabaja muy bien y por un precio muy razonable.

—Gracias, lo tendré en cuenta.

—¿Quiere que le ayude a llevar todo eso? Puedo cerrar durante unos minutos y echarle una mano.

—No hace falta, gracias —le dijo Travis.

—Muy bien —le dijo Ronnie—. Y que no se le olvide pasarse un día de estos por Sullivan’s.

—De acuerdo.

Volvió al local y se puso a trabajar. De vez en cuando, cuando el olor de los productos de limpieza era demasiado fuerte, salía para respirar un poco de aire fresco. En más de una ocasión, sorprendió a Sarah mirándolo desde la ventana del restaurante. Se preguntó si ella también creería que estaba a punto de abrir una tienda de productos eróticos. Lo que parecía claro era que sentía cierta curiosidad y no pudo evitar sonreír al pensar en ello. 

Habían pasado ya dos semanas desde que descubrieran que Travis McDonald era el nuevo propietario del establecimiento de la calle Azalea, pero ni Grace ni Sarah sabían aún qué tipo de negocio estaba a punto de abrir. Las ventanas estaban tapadas con papel marrón, pero sabía que Travis había estado trabajando allí de día y de noche.

Sentía cierta curiosidad sobre sus planes para el establecimiento, pero nada comparado con la ansiedad de su jefa.

—No puede tratarse de nada bueno. ¿Por qué crees si no que está actuando con tanto secretismo?

—Grace, espera al menos a que coloque un letrero sobre la puerta. Es el primo de Tom, no va a hacer nada que lo ponga en evidencia.

—¿Y por qué no nos dice entonces que es lo que piensa hacer con ese sitio?

Cansada de tener la misma conversación todos los días, se quitó bruscamente el delantal.

—Ahora vuelvo —le dijo con firmeza.

—¿Adónde vas?

Antes de que Grace pudiera detenerla, salió del restaurante y cruzó la calle. Travis estaba de pie en la acera, tomándose un descanso apoyado en la fachada de la casa.

—Ya era hora de que vinieras a visitarme, preciosa —le dijo cuando la vio acercarse—. Empezaba a pensar que no te importaba nada.

Sus palabras consiguieron ruborizarla y, se puso tan nerviosa, que estuvo a punto de tropezar.

—Deja de coquetear —le dijo con firmeza mientras lo miraba con los brazos en jarras—. ¿Por qué no le has contado a nadie lo que piensas hacer aquí?

—Porque no quiero —repuso Travis—. ¿Es que va contra las leyes de Serenity?

—Tienes que pedir licencias en el ayuntamiento antes de abrir un negocio —le recordó ella—. ¿O es que Tom va a dejar que te libres de todo ese papeleo?

—No, él nunca me daría un trato de favor.

—¿Sabe tu primo lo que vas a hacer?

—Por supuesto.

Frustrada al ver que no iba a conseguir sacarle la información, se quedó mirándolo en silencio.

—Te estás divirtiendo mucho con todo esto, ¿verdad?

—Sí y la teoría que más me gusta es la de los juguetes eróticos —admitió con picardía—. ¿Qué piensas de esa teoría?

—Creo que es una locura —confesó ella—. Y, para que lo sepas, Grace va a presentar una queja. Yo que tú, me lo pensaría dos veces antes de que organice una manifestación.

—¿De verdad? —preguntó él—. La verdad es que sería una fantástica publicidad. Y gratuita.

—¿Es eso lo que quieres?

—No me vendría nada mal.

Se acercó un poco más a la puerta, con cuidado de no tocarlo a él.

Cada vez le costaba más resistir los encantos de ese hombre. No había conocido a nadie tan seductor ni masculino.

—¿Por qué no me lo enseñas? —le sugirió ella.

Esperaba poder averiguar así qué tenía proyectado para el local. Travis la miró con media sonrisa. Se acercó entonces a ella y abrió la puerta.

—¿Por qué no me dices qué te parecen los colores que he elegido?

Lo primero que le sorprendió nada más entrar fue ver que la estrecha y larga sala había sido separada en cuatro pequeñas habitaciones, no parecía una tienda. La más grande de las salas estaba a la izquierda y tenía una ventana que daba a la plaza. Imaginó que, en cuanto quitara el papel de la ventana, la luz entraría a raudales. La habitación estaba conectada con una un poco más pequeña.

—¿Qué hay ahí? —le preguntó mientras señalaba la única puerta que había en el vestíbulo.

—Abre y lo sabrás.

La sala estaba vacía. Sólo había unos cuantos productos de limpieza y latas de pintura. Aunque no tenía ventanas, era una habitación cálida.

—¿Es en esta habitación donde vas a vender las películas pornográficas? —le preguntó ella.

—No, eso pensaba hacerlo en la primera de las salas, creo que atraería más clientes si pueden verlas desde la calle, ¿no te parece?

Sarah no miró con el ceño fruncido.

—Deberías tomártelo en serio. Si no satisfaces su curiosidad, Grace va a enfadarse mucho.

—¿Eso crees? ¿Cuánto tiempo tengo antes de que explote?

—Ya llegas tarde, está a punto de sufrir un ataque de nervios. Le gusta ser la primera en enterarse de todo y tus planes secretos están consiguiendo frustrarla.

—¿Y qué piensas tú? ¿Te parece que sería capaz de abrir un local poco respetable?

—No, pero no sería la primera vez que me toman el pelo.

—¿De verdad? No me pareces el tipo de mujer al que sea fácil engañar.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Se me da bien averiguar cómo es la gente, sobre todo si son mujeres —le aseguró Travis—. Por ejemplo, te miro y veo una mujer trabajadora. Me pareces una madre responsable y, a juzgar por lo que te he oído decir en Wharton’s, me has parecido inteligente y graciosa.

—No te lo tomes a broma, deberías contarle a Grace qué es lo que piensas hacer con el local antes de que organice una revuelta. No te conviene tenerla como enemiga. Todo el mundo la aprecia y, si dejas que siga preocupándose por algo sin motivo, no le gustará que te rías así de ella. Aunque se trate de un negocio inocente, puede que no te lo perdone nunca.

Travis, algo más serio, asintió con la cabeza.

—Lo tendré en cuenta. Me ha divertido tanta especulación, pero lo último que querría es avergonzar a Grace. La aprecio de verdad.

—Si quieres, podría decírselo yo —le ofreció ella—. Puede que no diga nada a nadie.

—Confío en ti, preciosa. Pero me temo que ningún secreto está a salvo con Grace.

Le pareció que no lo decía como un insulto y eso le gustó.

—No te preocupes, no tardaréis en saber qué es lo que me traigo entre manos. Todo el mundo lo oirá, te lo prometo. 

Sarah se pasó toda la tarde pensando en lo que Travis le había dicho. Le había contado a Grace su conversación y ella también estaba muy confusa. Después del trabajo, y mientras se tomaba un té en el jardín de su casa, se lo contó a Raylene.

—Estoy segura de que me ha dado una pista —le dijo a su amiga—. Y no creo que estuviera tratando de ser críptico. Pero, ¿qué crees que quería decir con eso?

—Puede que sea un periodista y esté aquí para sacar a la luz algún escándalo —le sugirió Raylene.

—¿En Serenity? Es un pueblo muy pequeño, aquí no hay escándalos.

—Entonces, no se me ocurre nada más —le dijo Raylene.

—Bueno, supongo que lo sabremos muy pronto. Le aconsejé que no alargara más la espera.

Se fijó entonces en su amiga, parecía muy nerviosa.

—Raylene, ¿estás bien? ¿Ha pasado algo?

—He tenido otro ataque de pánico —admitió su amiga—. Los niños estaban aquí jugando. De repente, Tom se alejó. Cuando lo llamé, no vino. Traté de ir tras él, pero me quedé paralizada. No pude dar ni un paso. Al final, conseguí llamarlo con más fuerza y volvió. Sólo ha sido un susto, pero no sé si soy la persona más indicada para cuidar de los niños.

—Confío en ti. Sé que, si Tommy no hubiera vuelto entonces, habrías ido a buscarlo.

—No me estás escuchando, Sarah. No podía moverme. ¡No pude hacerlo!

Tomó su mano y la apretó con cariño.

—No pasa nada, Raylene.

—Pero no me veo capaz de cuidar de ellos. Me encanta ayudarte en la casa, pero no quiero ser responsable del cuidado de los niños. Te agradezco que confíes en mí, pero me importa mucho más que los pequeños estén bien cuidados.

—Lo sé. Pero es que no quiero que te encierres en la casa. Iba a ser algo temporal, Raylene. Llevas meses aquí y cada vez estás peor. Necesitas hablar con alguien, con un especialista que te ayude. ¿Por qué no llamas a la psicóloga de Annie? Ya la conoces, la doctora McDaniels es la que se encargó de tratarla cuando tuvo anorexia, no es como si tuvieras que hablar con una completa desconocida.

—Sé que tienes razón, pero quiero tratar de curarme por mí misma. Valoro mucho mi independencia, no quiero que también mi marido me arrebate eso.

—¿Pero no te das cuenta de que ya ha ocurrido? Estás aquí encerrada. Esto no es vida, Raylene.

—Pues, lo creas o no, es mejor que la vida que tenía en Charleston.

—Lo siento muchísimo.

—No lo sientas, fue todo culpa mía.

—Los abusos no fueron culpa tuya —repuso con firmeza—. Paul es el único culpable.

—Pero yo lo elegí y aguanté demasiado. Al principio, me dejé llevar por una vida lujosa, pero eso era lo único que tenía. Os debo mucho a Annie y a ti. Ahora puedo recomponer mi vida.

—Pues eso es lo más importante, es un gran paso —repuso Sarah con una sonrisa.

—Sí, un paso enorme —asintió Raylene con ironía—. Ahora, si me atreviera a salir de tu casa o del jardín, mi vida ya sería perfecta.

Cuatro

Walter lamentaba haberle dicho a su padre que Sarah estaba trabajando y que a los niños los cuidaba una canguro. A él también le costaba hacerse a la idea y su padre se había dado cuenta de que estaba más distraído y preocupado de lo normal.

—¡No puedo creer que hayas permitido que esa mujer te haya robado a tu hijo! —le acusó su padre—. ¿Qué tipo de hombre se dejaría manejar así?

—No me ha robado a Tommy —le recordó por enésima vez—. Tenemos un acuerdo y puedo verle cada dos fines de semana, pero Sarah no me pone ninguna traba si quiero ir más a menudo.

—Sí, pero tienes que ir a Carolina del Sur a verlo. ¿Cómo va el niño a saber de qué familia viene y quién es si no puede vivir en Alabama?

—Sólo tiene cuatro años. Es demasiado pronto para enseñarle el funcionamiento de una fábrica de algodón —replicó Walter—. Déjalo ya, papá. Si no os hubierais portado tan mal con Sarah, no se habría ido con los niños. Le ofrecí la posibilidad de comprarle una casa en esta ciudad, pero me dijo que estaba deseando salir de este pueblo y vivir lejos de vosotros dos.

Pero sabía que también él tenía parte de culpa. Creía que había dejado que sus padres influyeran demasiado en la relación que tenía con Sarah. Ella misma se lo había recordado la semana anterior, cuando fue a ver a sus hijos a Serenity. No le había gustado oírlo, pero empezaba a darse cuenta de que tenía razón. Todo había comenzado cuando se casaron y se mudaron a Alabama, cerca de sus padres. Había sido entonces cuando había empezado a verla de otra manera.

Sus padres no se habían cansado de decirle que él se merecía a alguien mejor. A su madre no le gustaba cómo cuidaba Sarah de sus hijos, cómo cocinaba ni cómo cuidaba de la casa. Su peor pecado, a ojos de sus padres, había sido que se quedara embarazada antes de casarse, como si la culpa hubiera sido sólo de ella.

Había dejado que su madre organizara una boda sencilla e íntima porque se avergonzaba de tener que presentarle a sus amigos y conocidos a la futura esposa embarazada de su hijo.

Lo peor de todo era que había dejado que se salieran con la suya e incluso se había unido a sus críticas. Cuando recordaba su matrimonio, no se reconocía. Imaginó que a ella le habría pasado lo mismo. No era el hombre que tan locamente se había enamorado de Sarah en la universidad. Tanto como para darse cuenta enseguida de que era la mujer de su vida.

Había permitido que las críticas de sus padres acabaran con la pasión y el respeto que había sentido hasta entonces por su mujer.

Le dolía no haberse dado cuenta antes. Después de que Sarah lo dejara y comenzara el proceso de divorcio, la había empezado a ver como la mujer fuerte e independiente de antes. A pesar de ello, no había conseguido cambiar sus hábitos y seguía criticando sus decisiones cuando podía. Lo había hecho unos días antes, cuando se enteró de que estaba trabajando como camarera.

Aunque no le gustara la idea, una parte de él admiraba que estuviera tomando las riendas de su vida y hubiera sido capaz de enfrentarse a él para defender sus decisiones. Le habría encantado que hubiera mostrado la misma energía durante su matrimonio. Creía que, de haber sido así, las cosas podrían haber salido de otra forma entre los dos.

—Supongo que volverás a Serenity mañana. Con el rabo entre las piernas, como siempre —le dijo entonces su padre.

Estaba cansado de oír ese tipo de comentarios. No aguantaba más.

—No —repuso mientras se ponía en pie—. La verdad es que me voy ahora mismo.

Su padre pensó que se trataba de una buena señal.

—Si fuera tú, iría a por Tommy y me lo traería para aquí. Nadie se atrevería en esta ciudad a arrebatártelo de las manos. Antes tendría que vérselas conmigo.

Walter, perdiendo la paciencia, sacudió la cabeza.

—No me sorprendería que lo hicieras —le dijo—. Pero, ¿sabes qué? A mí me alegra que Tommy esté con su madre. Amo a mi hijo y lo último que quiero es que se parezca a su abuelo paterno. No deseo que crezca pensando que es el amo y señor del mundo.

Vio cómo se hinchaban las venas en las sienes de su padre.

—¿Cómo se te ocurre hablarme así? He dedicado mi vida a trabajar para que nunca te faltara nada y para que pudieras heredar una gran empresa. Yo que tú, me lo pensaría dos veces y mediría mucho mis palabras. No querrás perderlo todo, ¿verdad?

—¿De verdad crees que me gustaría quedarme en este pueblo y dirigir la fábrica de algodón? —preguntó sin poder controlarse más—. Tenía mis propios sueños y, lo creas o no, no tenían nada que ver con lo que me ofreces. Si volví a casa después de casarme fue porque sabía que era eso lo que esperabais de mí.

Sabía que tenía que haberle dicho todo eso mucho antes, pero no había sido capaz.

—Habíais hecho tanto por mí que sentía que os lo debía —le dijo—. Y no me negarás que lo he hecho muy bien. Hasta os he dado un heredero varón para que el apellido Price no muera conmigo —agregó fuera de sí mientras iba hacia la puerta—. ¿Sabes qué? Me he cansado de preocuparme por ti y lo que quieres. Voy a empezar a pensar en mí mismo y en lo que quiero hacer con mi vida. Cuando lo descubra, no pararé hasta lograrlo.

Su padre estaba cada vez más pálido.

—¡Vuelve aquí ahora mismo! —le ordenó al ver que estaba a punto de salir.

—Lo siento, papá. Me he cansado de hacer siempre lo que queráis —le dijo—. Cuando vuelva, si es que lo hago, espero que hayáis cambiado de actitud. Si no me dais el respeto que merezco, me iré para siempre.

Salió del despacho antes de que su padre pudiera decirle nada más y dio un buen portazo.

No pensó en las consecuencias de lo que acababa de hacer hasta que se metió en el coche e inició el viaje a Serenity. Le había encantado poder decirle a su padre por fin todas las cosas que se había estado guardando en el corazón desde que llegara a Alabama con la mujer que amaba.

Por desgracia, sabía que su padre tendría mucho que decirle cuando apareciera el lunes por el despacho. A Marshall Price no le gustaba que lo faltaran al respeto. Cabía la posibilidad de que lo echara del trabajo y de su casa.

A pesar de todo, por primera vez en mucho tiempo se sintió libre de verdad. Ese jueves por la tarde, sin haberlo planeado, volvía a ser el mismo Walter de la universidad, un hombre respetado por los demás. Un hombre del que alguien podría volver a enamorarse. Creía que ya no podía soñar con Sarah, habían pasado demasiadas cosas entre los dos, pero esperaba que hubiera alguien que lo hiciera sentir vivo de nuevo. 

El sábado por la mañana, Travis miró a su alrededor con satisfacción. Bill Roberts, el anterior propietario de la emisora, se había pasado allí toda la semana preparando el nuevo equipo e instalándolo todo para que estuviera listo para comenzar a emitir. Había aprendido mucho durante esos días. Roberts era un hombre que había nacido para enseñar a los demás. Era muy paciente y estaba siendo muy generoso con su tiempo y con su sabiduría.

—¿Estás listo para desvelar el gran secreto? —le preguntó Bill.

—Soy yo el que debería preguntártelo. ¿Estoy listo?

—Creo que sí. ¿A qué hora va a ser la rueda de prensa?

Organizar un evento así en Serenity había sido toda una experiencia. Cuando estaba en Boston, los periodistas deportivos se peleaban por estar presentes y ver qué tenía que decir el jugador de los Red Sox. Como en Serenity sólo había un periódico local, había decidido invitar a todos.

No iban a comenzar a emitir hasta dos semanas después, pero había llegado el momento de desvelar el secreto. Eran muchos los que llevaban tiempo esperando saberlo.

—A las diez de la mañana —repuso—. Pero quiero hacer algo antes de que empecemos.

—Vas a invitar a Grace Wharton para que lo vea antes que nadie, ¿verdad?

—Creo que se lo debo. Lleva días muy preocupada, tratando de averiguar qué me traigo entre manos. Así al menos le daré la oportunidad de que se lo cuente personalmente a alguien antes de que lo anuncie yo oficialmente.

—Eres muy listo —le dijo Bill—. No te conviene tenerla entre tus enemigos.

—No, pero no sé cómo le sentará que quiera robarle a Sarah.

—No creo que le haga mucha gracia, entiendo que estés un poco asustado, la verdad.

Se despidió de Bill y salió de la emisora. Creía que de lo que pasara durante la siguiente media hora dependería el éxito o fracaso de su aventura. Se le daba bien coquetear y seducir a todo tipo de mujeres, pero nunca se había visto en una situación parecida. Iba a tener que convencer a Grace Wharton y sabía que no le iba a resultar nada fácil. 

Cuando Travis entró en Wharton’s se dio cuenta de que estaba lleno de gente. Imaginó que se habían acercado para asistir después a la rueda de prensa.

Vio a Sarah al lado de la barra y se dirigió hacia ella.

—Necesito que Grace venga conmigo. ¿Podrás encargarte tú sola del restaurante?

—¿Es que te has vuelto loco? ¡Mira cómo está todo! Y todo gracias a tu rueda de prensa.

—Son sólo cinco minutos. Es muy importante.

Sarah negó con la cabeza. Algo desesperado, miró a su alrededor. Vio entonces a Ronnie Sullivan sentado a una de las mesas.

—Hola, Ronnie —le dijo mientras se acercaba a él.

—¿Estás listo para el gran día? —repuso el hombre.

—Eso creo, pero tengo un problema ahora mismo. Quiero llevar a Grace a mi local, pero Sarah no se ve capaz de atender a toda esta gente ella sola. ¿Te importaría echarle una mano?

—Quieres que Grace vea lo que vas a hacer antes que nadie, ¿verdad?

Travis asintió con la cabeza.

Ronnie se levantó, pasó al otro lado de la barra y se puso un delantal.

—Voy a ayudarte hasta que vuelva Grace, ¿de acuerdo? —le dijo a la camarera.

Al oírlo, Sarah se giró y miró a Travis con los ojos entrecerrados y gesto suspicaz.

—¿Cómo has conseguido convencerlo?

—No hagas preguntas, limítate a darle las gracias a Ronnie por ayudarte. Te traeré a Grace de vuelta enseguida, de verdad —le aseguró él.

Se encontró a la dueña del restaurante en la cocina. Ronnie, que había entrado tras él, le ayudó a sacarla de allí.

—¿Qué demonios…? —murmuró enfadada.

—Te vienes conmigo —le dijo Travis—. Quiero que veas lo que he hecho antes que nadie.

La cara de Grace cambió al oírlo, ya no estaba enfadada.

—¿Ahora?

—Ahora mismo, antes que el resto de vecinos de Serenity.

—¡Ya era hora de que me mostraras un poco de respeto, jovencito! —exclamó con una sonrisa.

Bill los esperaba a la puerta. Vio que Grace fruncía el ceño mientras lo observaba.

—¿De qué lo conozco? —le preguntó a Bill—. ¡Ya sé! ¿No tenía una emisora de radio en otro condado? Recuerdo que sólo ponía música antigua y la verdad es que la señal que se recibía en Serenity no era demasiado buena.

—Así es —repuso Bill sonriendo.

—Pero ya hace un mes que no se oye.

—Es verdad —reconoció el hombre.

Grace miró entonces a Travis con los ojos entrecerrados. Vio cómo iba conectando la información en su cabeza. Cuando abrió la puerta de la emisora para que la mujer entrara, se le iluminaron los ojos.

—¿Quién me lo iba a decir…? ¡Serenity va a tener su propia emisora de radio! —exclamó atónita.

—Has acertado —le confirmó Travis—. ¿Qué te parece? Espero que no te hubieras hecho demasiadas ilusiones con lo de la tienda de productos eróticos y películas pornográficas…

—¡Por supuesto que no! —exclamó indignada mientras se sentaba frente a uno de los micrófonos.

—¿Empezarás a emitir hoy mismo?

—No, dentro de un par de semanas.

—¿Qué tipo de música vas a poner?

—Música country, por supuesto.

—¿Vas a tener invitados que hablen de distintos temas?

—Así es.

Grace asintió con la cabeza, no dejaba de sonreír.

—Puede que lo pruebe yo misma algún día —le dijo la mujer—. Creo que sería divertido.

—Creo que serías la invitada perfecta. Podrías hablarle a la gente sobre el pueblo y cuánto ha cambiado durante los últimos años.

—O podría contarle a la gente alguna de las cosas de las que me entero…

—Si prometes tener cuidado para que nadie se sienta ofendido… —repuso Travis riendo.

Grace lo miró con el ceño fruncido.

—Pensé que ya me conocías lo suficiente como para saber que lo que cuento es la verdad y nada más que la verdad.

—Entonces, ¿cómo es que le comentaste a la gente que iba a abrir una tienda de productos poco apropiados? —le preguntó de buen humor.

—Si lo dije fue porque tú te empeñabas en mantener el secreto y no querías decirme de qué se trataba. Cuando hay un vacío de información, pasan esas cosas.

—Me alegra ver cómo funciona tu mente. Lo tendré en cuenta para la próxima.

—No tiene nada que ver con mi mente —protestó Grace—. Eso es lo que pasa y punto.

La miró con cariño y admiración.

—Eres toda una institución en este pueblo, ¿lo sabías?

—Lo dices como si fuera una de esas viejas estatuas que ponen en las plazas —le dijo ella—. Tengo que volver a Wharton’s antes de que Sarah se vuelva loca. Parece que todo el pueblo ha venido a desayunar al restaurante esta mañana. Tendrás un montón de público en esa rueda de prensa que has organizado. Por cierto, siento decirte que puede que se me escape lo que acabo de descubrir y se lo comente a alguien cuando vuelva.

—¿Me harías algo así? —repuso él con gran dramatismo.

—Después de lo que me has hecho, te lo mereces. Pero no te preocupes, no me va a dar tiempo a decírselo a muchos.

—¿Podrías al menos no comentárselo a Sarah? Preferiría contárselo yo mismo.

—No me digas… —repuso Grace—. Así que te gusta Sarah… Ya me olía yo algo.

—No, te equivocas —le aseguró él algo nervioso—. La verdad es que, como Sarah trabaja para ti, supongo que debería decírtelo. Le voy a pedir que presente el programa de las mañanas. La he visto hablando con los clientes del restaurante durante estas últimas semanas y creo que se le daría muy bien. Consigue que se abran y confíen en ella.

Grace lo miró entusiasmada.

—No tienes que venderme la idea, me parece estupendo. Sería un trabajo perfecto para ella.

—Entonces, ¿no estás enfadada conmigo? Voy a dejarte sin camarera.

—No, por supuesto que no. Me encanta tenerla en el restaurante, pero es algo temporal.

—¿Por qué? ¿Es que se va del pueblo? —preguntó algo preocupado.

—No, pero ha presentado una solicitud en el colegio para tratar de hacerse con una plaza de profesora. Creo que le hacía mucha ilusión. Estudió para ser maestra en la universidad.

—Entonces, tendré que convencerla y hacerle ver que esta es la oportunidad de su vida.

—¿Cuándo piensas decírselo?

—Bueno, quería comentártelo a ti antes. Puede que se lo diga hoy mismo, después de la rueda de prensa. ¿Qué te parece? ¿Puede tomarse un descanso en el trabajo?

—Por supuesto. En cuanto acabe con las comidas, es toda tuya —le prometió Grace.

—Muy bien, me pasaré entonces —le dijo mientras se acercaba a la mujer y le daba un beso en la mejilla—. Gracias.

—¿Gracias por qué?

—Por tu comprensión y apoyo. No sólo con lo de la emisora, sino también con Sarah.

—No tienes que agradecerme nada —le dijo—. Pero si me entero de que le haces daño, tendrás que vértelas conmigo.

—Tomo nota —repuso él con seriedad. 

Después de una mañana con mucho más trabajo de lo habitual, Sarah pudo por fin respirar aliviada cuando el restaurante se quedó vacío a las diez en punto. Todo el pueblo esperaba ansioso el anuncio de Travis.

—¿Por qué no te acercas a ver de qué se trata? —le sugirió Grace—. Yo me quedo.

—Tú ya sabes de qué va todo esto, ¿verdad? —le preguntó—. Por eso te llevó esta mañana a verlo. Quería que le dieras tu bendición…

Grace contestó con una gran sonrisa.

—Algo así.

—¿Y le diste tu bendición?

—Sí —repuso Grace—. Venga, acércate. Sé que te mueres de curiosidad.

—¿Por qué no me lo dices tú directamente?

—No, quiero que lo oigas directamente de su boca.

—De acuerdo, de acuerdo —concedió al ver que Grace no iba a cambiar de opinión.

Se quitó el delantal y salió a la plaza.

Había mucha gente congregada en la calle. Se preguntó si Walter estaría allí con los niños.

Aún no se había acostumbrado a verlo tan a menudo. Había aparecido en su casa el jueves por la tarde para decirle que se quedaba todo el fin de semana en Serenity. Le había sorprendido que quisiera pasar tanto tiempo con ellos, pero le agradaba la idea. También eran sus hijos y quería que pasaran tiempo con su padre.

Miró a su alrededor. Había muchos niños, pero no vio a los suyos ni a su exmarido.

Habían levantado una especie de estrado en la acera, frente al nuevo negocio. Un hombre de edad avanzada que no conocía de nada se subió al mismo y comenzó a dar golpecitos en el micrófono para probar el sonido.

—Me alegra ver a tanta gente reunida aquí esta mañana —les dijo entonces.

Sus palabras provocaron una oleada de murmullos entre la gente. Le dio la impresión de que muchos lo habían reconocido.

—Supongo que algunos os habréis dado cuenta de quién soy cuando he empezado a hablar —les dijo el hombre con una agradable sonrisa—. Me llamo Bill Roberts. Y durante muchos años presenté el programa De buena mañana. Era el propietario de la emisora de otro condado.

Muchos aplaudieron. Imaginó que acababa de confirmar sus sospechas.

—¿Me habéis oído bien? Era el propietario, ya no lo soy.

Dejó que la gente reflexionara sobre lo que acababa de decirles antes de proseguir.

—Sin más preámbulos, quiero presentaros al hombre que ha conseguido jubilarme para que pueda dedicarme a pescar y descansar, el señor Travis McDonald. Les presento al nuevo propietario de la emisora de radio de Serenity, la WSER.

Fue una sorpresa para todos. Travis había estado transformando esa vieja tienda en una emisora de radio. Entendió por fin por qué Grace había estado tan entusiasmada con la idea.

Miró entonces a Travis, que acababa de subir al estrado. Parecía muy seguro de sí mismo, como si estuviera acostumbrado a hablar en público. Envidiaba esa confianza. Estaba segura de que ella no sería capaz de decir dos palabras seguidas en una situación similar.

Travis se limitó a mirar a la gente con una sonrisa, esperando a que se callaran para hablar.

Le dio la impresión entonces de que la buscaba. Cuando la vio, se quedó mirándola fijamente, como si le dedicara sus palabras.

—¿Cómo estáis? —comenzó Travis—. Espero que os haga tanta ilusión que Serenity tenga su propia emisora de radio como me hace a mí comenzar esta aventura.

—¿Qué tipo de música va a poner? —gritó alguien entre el público.

—Música country —repuso Travis—. ¿Qué iba a poner si no?

Su comentario fue aplaudido por casi todos.

—¿Qué más va a emitir? —preguntó otra persona.

—Habrá programas de entretenimiento e información para poder hablar de todo lo que pasa en Serenity, lo que preocupa a la gente.

Seguía mirándola fijamente, como si le hablara sólo a ella. Le dio la impresión de que trataba de decirle algo, que había una explicación para que la mirara de esa manera, pero no podía adivinar de qué podría tratarse.

—Deseo que esta emisora no sea sólo mía, sino del pueblo de Serenity. Si alguien tiene cualquier sugerencia sobre lo que deberíamos emitir, espero que me lo diga. No soy de este pueblo, pero sabéis que me unen lazos familiares con Serenity. El concejal Tom es mi primo.

Se dio cuenta de que muchos no lo sabían, pues la gente volvió a murmurar al saberlo.

—Como podéis imaginaros, no pienso hacer nada para avergonzarlo. Sobre todo porque es más alto y fuerte que yo. Intento siempre por todos los medios no llevarle la contraria…

Sarah sonrió al oírlo, pero estaba segura de que era tan fuerte como su primo.

—Y si hay algo de la radio que no os gusta, espero que me lo digáis. Si, por el contrario, os encanta, también me gustaría saberlo —les dijo de buen humor—. ¿Quién quiere ver los estudios?

Todos querían entrar a ver la emisora. Travis le hizo un gesto a alguien y quitaron los papeles marrones que habían estado cubriendo los ventanales de la casa durante las últimas semanas. Vio un estudio pequeño, pero muy bien equipado. Se dio cuenta de que no podía estar ubicado en mejor sitio. La gente que pasara por la calle tendría la oportunidad de ver qué estaba ocurriendo en la emisora. Y el presentador podría ver la plaza principal de Serenity desde su silla. Allí se celebraba el festival de Navidad, el desfile del día de la fiesta nacional y muchos otros eventos. Era el mejor sitio para una emisora con aspiraciones a convertirse en una parte importante de esa comunidad.

Mientras Travis enseñaba la emisora a los vecinos, ella volvió al restaurante.

—¿Qué te ha parecido? —le preguntó Grace al verla entrar.

—Creo que es una idea estupenda.

—Me alegro —repuso su jefa con una enigmática sonrisa.

Antes de que pudiera preguntarle nada más a Grace, comenzaron a llegar clientes y no tuvo un minuto libre hasta que terminó la hora de las comidas.

Después de que se fueran los últimos, se dio cuenta de que Travis había entrado en el restaurante sin que ella se percatara y estaba tomándose un refresco en la barra.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —le preguntó ella.

—No mucho —repuso Travis—. ¿Qué te ha parecido el gran anuncio? Te vi en la plaza.

—Me parece estupendo que Serenity tenga su propia emisora de radio. ¡Felicidades! —le dijo ella.

—¿Te gustaría formar parte del proyecto?

Ella lo miró sin entender. Imaginó que le había oído mal.

—¿Es que necesitas una secretaria o recepcionista?

Travis le dedicó una de sus seductoras sonrisas antes de contestar.

—No, lo que necesito es una presentadora para el programa de las mañanas. Creo que te convertirías en una estrella de la radio local en cuestión de días —le dijo—. Si eres tan buena como creo que eres, ¡esto podría cambiar tu vida!

Cinco

Sarah no deseaba que su vida cambiara. Se sentó en un taburete de la barra de Wharton’s y miró a Travis McDonald como si fuera un monstruo de dos cabezas. Le había oído decir bastantes locuras durante esas semanas, pero lo que acababa de contarle era la peor de todas.

—Me estás tomando el pelo, ¿verdad? —le preguntó—. ¿Quieres que trabaje en la radio?

—Eso es exactamente lo que te he ofrecido —repuso él.

—Es imposible —le dijo sin tener que pensar mucho en ello—. No tengo nada que decir, no puedo.

—¿Qué? ¡Aquí sí que tienes mucho que decir! Te he visto hablando con los clientes. Tienes facilidad para conseguir que confíen en ti. Eso es lo que quiero que hagas desde el programa.

—¿Por qué? —preguntó sin entender nada—. ¿Por qué me lo pides a mí?

—Porque te he estado observando. La gente te cuenta sus problemas y tú haces que se rían y lo vean todo de otra manera. Has nacido para esto, Sarah. Te lo garantizo.

—¿Es que quieres que me cuenten sus intimidades para que el resto del pueblo se ría de ellos?

—No, claro que no —repuso él pacientemente.

—Si tan bien se me da conseguir que la gente se abra cuando le pregunto cosas, ¿cómo es que tú nunca me has respondido cuando lo he hecho? Llevas casi un mes viniendo a diario al restaurante, pero sólo sé cómo te llamas y que eres primo de Tom.

—Ahora también sabes que soy el propietario de una emisora de radio que te va a convertir en la persona más famosa de todo Serenity.

—Pero de eso no me había enterado hasta hoy mismo —repuso ella—. Además, eso no importa tanto. El caso es que no he conseguido que me cuentes nada personal.

Le dedicó una seductora sonrisa y no pudo evitar sonrojarse.

—Es que yo soy muy difícil —le dijo—. Pero estoy seguro de que, si de verdad quisieras, podrías sacarme toda la información.

—¿No crees que hay más gente como tú en el pueblo? ¿Y si los invitados no se abren como piensas y los programas se convierten en silencios interminables? No hay nada peor en la radio que un presentador sin preguntas y un invitado que contesta con monosílabos. No puedo sentarme frente a un micrófono y ponerme a hablar sobre cualquier cosa.

—Claro que puedes. He visto cómo lo haces aquí todos los días. Si no se te ocurre nada que decir, siempre puedes poner un disco de Toby Keith.

—Yo prefiero a Kenny Chesney —repuso para llevarle la contraria.

—Muy bien. Kenny Chesney entonces, como quieras. Y, si eres tan mala como dices, tendrás tiempo de poner toda la discografía de George Strait y de Trace Adkins.

—¿Te estás riendo de mí? No puedo hacerle esto a los vecinos de Serenity. Los aprecio demasiado. He crecido en este pueblo…

—Lo único que vas a hacer es llevarlos a la emisora cuando tengan alguna historia que quieran compartir con la gente o alguna actividad que quieran promocionar —le explicó Travis—. Y, si alguien famoso visita el pueblo, tendrás la oportunidad de entrevistarlo.

—No suelen pasar muchas estrellas de Hollywood por aquí.

—Porque no había una emisora en el pueblo que los entrevistara. Ahora ya la hay. Yo me encargaré de que los relaciones públicas de Nueva York y Nashville sepan que estamos buscando gente a la que entrevistar.

—Como quieras, pero yo que tú no me haría demasiadas ilusiones. Eres un soñador.

—Es verdad. Ya me decía mi madre que era demasiado soñador cuando le decía de pequeño que quería ser jugador de béisbol profesional.

—¿Y llegaste por lo menos a jugar?

—Durante algún tiempo —repuso él algo más serio—. ¿Qué te parece? Puedo asegurarte que ganarás más dinero que trabajando aquí.

Helen, su abogada, se había encargado de que Walter le pasara una generosa asignación mensual para el cuidado de sus hijos. Aun así, no era tan elevada la cantidad como para dejar pasar la oportunidad de tener un trabajo mejor retribuido que el de camarera.

Pero no se veía preparada para asumir un trabajo como el que Travis le ofrecía. Le asustaba la idea de presentar un programa de radio. Nunca le había gustado asumir riesgos ni saltar sin red, pero su espíritu aventurero se había encogido aún más durante su matrimonio con Walter.

Por otro lado, le atraía la idea de hacer algo diferente y difícil. Ese trabajo sería todo un reto para ella y la oportunidad de demostrarse a sí misma que era capaz de muchas cosas.

—Tenía la idea de empezar a dar clase en el colegio este otoño —le dijo entonces.

—Bueno, si lo de la radio no te gusta, siempre puedes hacerlo —repuso Travis—. A no ser que ya te hayas comprometido con el colegio, claro.

—No, la verdad es que ni siquiera sé si tendrán un puesto para mí —reconoció ella.

—Entonces, ¿por qué ibas a dejar pasar algo seguro por un trabajo que ni siquiera sabes si lo tienes o no? —le preguntó acercándose un poco más a ella—. Venga, Sarah. Anímate. Piensa en lo bien que lo pasaremos empezando esta aventura juntos.

La idea era muy tentadora y hacía que sonara a algo mucho más íntimo que un trabajo. Sabía que a Helen no le gustaría la idea de que mezclara los negocios con ninguna otra cosa, pero no le daba la impresión de que los comentarios de Travis pudieran considerarse como acoso en el trabajo. Hacían que se sintiera muy bien, viva de nuevo.

Se miró en sus ojos verdes y, aunque estaba muy nerviosa y el corazón le latía con fuerza, asintió lentamente con la cabeza. No sabía qué temía más, su nuevo trabajo o formar parte del mundo de Travis McDonald, un hombre que conseguía desconcertarla. 

Cuando Sarah llegó a casa, Raylene había preparado la cena. Los niños estaban jugando en el jardín con Walter. Los vio desde la ventana y le gustó ver que era muy paciente con Libby.

—Parece que está cambiando de verdad —le dijo Raylene mientras le entregaba un vaso de té dulce—. No he tenido que convencerlo para que incluyera a la niña en los juegos, ha salido de él. Me rompe el corazón ver como Libby lo sigue a todas partes, tratando de atraer su atención.

—Lo sé —repuso ella—. ¿Te ha dicho qué piensa hacer? Nunca se había quedado tanto tiempo…

—No me ha dicho nada, pero me da la impresión de que se trae algo entre manos. Creo que deberías tratar de averiguar de qué se trata.

—Ya tengo demasiadas cosas en la cabeza —le dijo Sarah mientras se sentaba a la mesa—. No tengo tiempo para preocuparme también por los problemas de Walter.

—¿Qué es lo que pasa? —le preguntó Raylene con preocupación.

Sarah negó con la cabeza. Tenía que reflexionar un poco más y pensar en las consecuencias que tenía para ella el cambio de trabajo antes de hablarlo con los demás.

—Ya te lo contaré después. No quiero hablar de ello mientras esté Walter en la casa.

No quería ni pensar en lo que su exmarido tendría que decirle al respecto. A lo mejor a él no le disgustaba la idea, pero sabía que su madre pondría el grito en el cielo.

—¿Estás segura? —le preguntó Raylene.

—Lo estoy. Voy a decirles que pasen a cenar.

Fue a la puerta y los llamó. Walter levantó la vista al oír su voz y sonrió. Le recordó en ese instante al joven del que se había enamorado en la universidad. Pero todo había cambiado desde entonces y su sonrisa va no le afectaba.

Cuando Walter entró en la cocina, se acercó a ella y le dio un rápido beso en la mejilla. Se quedó mirándolo sin entender nada.

—¿Qué es lo que te pasa hoy? —le preguntó con suspicacia.

—He tenido un buen día, eso es todo. Me ha gustado poder pasar tiempo con los niños sin tener que mirar el reloj para volver a Alabama. Y la verdad es que el motel no está nada mal.

—Sé que te parecerá ridículo gastar dinero en un motel, pero aquí no hay sitio…

—No pasa nada, Sarah. No era ninguna indirecta —la interrumpió Walter.

—Llevas toda la semana de muy buen humor, dándome la razón en todo. ¿Qué es lo que pasa?

Walter se quedó unos segundos callado.

—Después de cenar, si tienes tiempo, podemos hablar de ello —le sugirió él.

—De acuerdo.

La cena fue muy agradable. Los niños no consiguieron que Walter perdiera la paciencia en ningún momento, ni siquiera cuando Libby tiró su vaso y le manchó los pantalones. Ni una sola crítica salió de su boca, incluso hizo un par de comentarios halagando la comida que había preparado Raylene. Estaba muy cambiado.

Tomaron helado con melocotón de postre y Raylene se ofreció a bañar a los niños.

—No, deja que lo haga yo —le dijo Walter.

—No. Si quieres puedes ayudar a Sarah con los platos. Así tendréis tiempo para hablar —repuso Raylene.

Antes de que Sarah pudiera quejarse, Raylene sacó a los pequeños de la cocina.

—No ha sido muy sutil —murmuró ella. Era un poco raro estar a solas allí con su exmarido.

—Es casi como si estuviera haciendo de casamentera, ¿verdad? —le dijo Walter—. Pero sé que es imposible. Ya me ha dejado claro que no quiere que nos reconciliemos.

Sarah no pudo ocultar su sorpresa al oírlo.

—¿Reconciliación? —le preguntó atónita—. ¿A qué viene eso?

—A nada. Lo único que digo es que Raylene parece estar en contra de que suceda —repuso él—. No estaba planteando que volviéramos a estar juntos ni nada parecido, Sarah.

Pero algo en sus ojos le dijo que no estaba siendo del todo sincero.

—Ya vale, Walter. Deja los platos. Tenemos que hablar —le dijo con firmeza—. ¿Por qué no sacas un par de cervezas del frigorífico y salimos al jardín?

En cuanto se sentaron afuera, Walter se puso a mirar a su alrededor, no la miraba a los ojos.

—¿Puedes decirme por qué estabais hablando de reconciliación, por favor? —le preguntó ella entonces—. Puede que yo fuera la que iniciara el proceso del divorcio, pero tú estabas deseando que terminara todo y verte soltero de nuevo.

Walter se quedó callado un buen rato.

—Me peleé con mi padre el otro día —le dijo entonces.

Sarah no entendía qué tenía eso que ver con lo que le estaba preguntando.

—¿Y qué? ¿Quieres volver conmigo para llevarle la contraria?

—No, pero me ha hecho pensar en todas las razones por las que nuestro matrimonio fracasó.

—Rompimos porque no me tenías respeto y dejaste que tus padres me trataran mal —repuso ella.

—Lo sé —susurró él.

Lo dijo en voz tan baja que creyó no haberlo oído bien.

—¿Lo estás admitiendo?

—¿Qué remedio me queda? Es la verdad.

—Eso sí que no me lo esperaba… —repuso ella sorprendida—. Imagino que debió de ser una pelea muy importante con tu padre.

—Lo suficiente para hacerme reflexionar y ver las cosas desde otro punto de vista —le dijo Walter—. Sé que es demasiado tarde para nosotros. Ni siquiera tú, que tienes un gran corazón, podrías perdonarme todo el daño que te hice, ¿verdad?

—No, supongo que no —reconoció ella.

—No pareces muy segura…

—La respuesta es no —insistió ella mirándolo a los ojos—. Me alegra que abras por fin los ojos, pero no quiero tener nada que ver con esa vida. Estoy intentando averiguar quién soy yo y qué es lo que quiero. Lo último que necesito es un hombre que trate de manipularme o cambiarme.

—Lo entiendo perfectamente. Sé que tuviste que aguantar mucho conmigo. Cuando pienso en las cosas que te decía y en cómo te traté… Me avergüenzo de mí mismo, Sarah. De verdad.

A Sarah se le llenaron los ojos de lágrimas al oírlo.

—Gracias por decirlo —susurró.

—Debería haberlo hecho hace mucho tiempo.

Se quedaron sentados allí y callados durante bastante tiempo.

—Si no te importa, me gustaría pasar más tiempo con los niños a partir de ahora —le dijo Walter después de unos minutos—. Me gustaría venir cada fin de semana, de viernes a domingo. Sé que son más visitas de las que se estipularon en el acuerdo de divorcio, pero supongo que podríamos cambiarlo si tú quieres.

—Lo único que me importa es que seas buen padre para ellos. Para los dos —repuso ella—. Si es así, puedes verlos cuando quieras. Yo los tengo toda la semana, pero ahora que estoy trabajando, no los veo tanto como antes y querré tener algún fin de semana con ellos.

—¿Tenemos que llegar a un acuerdo por escrito? Me dio la impresión de que a tu abogada le gustaba tenerlo todo atado y bien atado.

—Lo hablaré con ella —le prometió.

—Bueno, será mejor que me vaya —repuso Walter levantándose de la silla—. Me pasaré por la mañana para despedirme de los niños.

Ella asintió con la cabeza. Después de que se fuera Walter, se quedó sentada en el mismo sitio un buen rato, pensando en cuánto parecía haber cambiado su exmarido. Esperaba, por el bien de Walter, que fuera algo permanente, pero decidió que sería mejor no cambiar el acuerdo de custodia hasta que estuviera segura de que no se trataba de algo temporal. 

Cuando llegó el lunes todo Serenity sabía que Travis McDonald le había ofrecido trabajo a Sarah en la emisora de radio.

A su amiga Annie le pareció motivo suficiente para convocar una reunión extraordinaria de las Dulces Magnolias. El grupo de amigas, tanto las de la generación anterior como las de la edad de Sarah, iban a reunirse para discutir la decisión que había tomado. A Annie le parecía una idea nefasta que dejara un trabajo seguro en Wharton’s para participar como presentadora en una emisora de radio que ni siquiera había comenzado a emitir.

Como Raylene se había negado a salir de casa decidieron celebrar allí la reunión.

Dana Sue Sullivan, la dueña del mejor restaurante de la zona, la abogada Helen Decatur y Maddie Maddox, gerente del centro de belleza y salud de Serenity, estaban sentadas en el salón de Sarah. Jeanette McDonald, masajista del centro de Maddie, no había llegado aún.

Annie, que acababa de casarse con Tyler Townsend, el hijo de Maddie, parecía muy preocupada. Ni siquiera los potentes margaritas de Helen habían conseguido calmarla.

—No lo conoces de nada —le recordó Annie a Sarah—. ¿Te ha ofrecido un puesto y estás dispuesta a dejar tu trabajo de camarera para ser la nueva estrella de la radio? No es propio de ti actuar así. Además, ¿qué va a pensar Walter? ¿Se lo dijiste este fin de semana?

Sarah negó con la cabeza.

—¿Sabes por qué no lo hiciste? —prosiguió Annie—. Porque sabes muy bien que no va a gustarle.

—¿Y por qué te importa tanto a ti lo que pueda pensar mi exmarido? —repuso Sarah enfadada—. Esto no tiene nada que ver con Walter.

—¿No? —preguntó Annie—. ¿De verdad no has aceptado ese trabajo para vengarte de él y que vea que ahora haces lo que quieres con tu vida?

—¿Y qué si lo fuera? No voy a hacer nada ilegal, no puede usar este trabajo en mi contra para que me quiten la custodia de los niños ni nada parecido.

No había pensado en Walter cuando le dijo a Travis que aceptaba su proposición, pero Annie parecía tan preocupada que no pudo evitar dudar durante unos segundos. Miró con inquietud a Helen, su abogada.

—No puede hacerme nada, ¿verdad? ¿Puede usar en mi contra que trabaje en la radio?

—No, claro que no —repuso Helen—. ¿Por qué estás tan preocupada, Annie?

—Es que se lo conté todo a Tyler cuando me llamó anoche. Le sorprendió que Travis McDonald estuviera viviendo aquí. Parece que lo conoce o ha oído hablar de él, no me quedó muy claro… —repuso Annie—. Me dijo que, cuando jugaba en Boston, se forjó una fama de conquistador y mujeriego. Un par de compañeros de Tyler han jugado con Travis en ligas inferiores y me llamó anoche para contarme todo lo que había descubierto.

Sarah no podía creerlo.

—¿Travis jugaba para los Red Sox de Boston? ¿En serio?

—¿No lo sabías? —preguntó sorprendida Maddie.

—Me habló un día de su pasión por el béisbol, pero lo hizo sólo de pasada. No tenía ni idea de que hubiera jugado de manera profesional. Pensé que se refería a algún equipo en el que hubiera jugado durante algunos meses.

—Bueno, pues parece que fue durante bastante tiempo —le dijo Annie—. Al menos durante el suficiente para encandilar a un montón de mujeres en muchas ciudades.

—¿Y qué? —preguntó Sarah tratando de fingir que no le importaba demasiado lo que le estaba diciendo—. No voy a salir con él. Será mi jefe, eso es todo. Además, a lo mejor se ha reformado y está aprovechando esta oportunidad para empezar de nuevo. Lo mismo le pasó a Tyler.

Annie hizo una mueca al recordar esos años. Tyler había sido también muy mujeriego y ella había tenido que enterarse por la prensa del corazón de los escarceos del que entonces era aún su novio. Como consecuencia de una de esas aventuras, una de las jóvenes se había quedado embarazada y dejado después el bebé al cuidado de Tyler. Pero había pasado mucho tiempo desde entonces y trataba de olvidarlo. El pequeño Trevor era como un hijo para ella. Cuando Tyler estaba viajando, era ella la que cuidaba del niño.

Pero, antes de que pudiera contestar Annie, se abrió la puerta del salón.

—Siento llegar tarde —anunció Jeanette mientras entraba—. ¿Estabais hablando de Travis? Me acababa de contar que te ha contratado, Sarah. ¡Felicidades!

Maddie, Dana Sue y Helen miraron a la recién llegada con mucho interés.

—¿Qué sabes de Travis? —le preguntó Dana Sue directamente—. ¿Lo conoces bastante bien? Sé que es el primo de Tom, pero nunca nos habías hablado de él.

—¿No? Ha estado viviendo con nosotros desde hace unas cuantas semanas. Cuando llegó, nos pidió que no lo comentáramos con nadie, no quería que la prensa se enterara de dónde estaba.

—¿Sabías lo de la radio? —le preguntó Helen.

—Por supuesto —repuso Jeanette.

—¡Y no nos dijiste nada! —protestó Maddie—. ¡Menuda Dulce Magnolia estás hecha!

Jeanette se echó a reír al oír sus palabras.

—Supongo que soy del tipo que no cuenta todo lo que sabe.

—Pues no deberías haberlo hecho —le dijo Helen—. Deberías habernos puesto al día para que estuviéramos mejor informadas que el resto del pueblo.

—Bueno, ahora ya lo sabéis —repuso Jeanette—. ¿Por qué habéis organizado una reunión de urgencia? ¿Qué es lo que pasa?

—Porque algunas pensamos que Sarah no debería haber aceptado ese trabajo. Espero que no te moleste, pero he oído que Travis no tiene muy buena reputación —le dijo Annie.

—No me molesta —le aseguró Jeanette—. Pero, ¿de qué reputación estás hablando? Si acaba de llegar a Serenity…

—Annie ha hablado con Tyler y dicen que era muy mujeriego. Al menos mientras estuvo jugando en Boston —le dijo Maddie.

—¿Y qué tiene eso de malo? —preguntó Jeanette quitándole importancia al asunto—. Sarah es una mujer inteligente. No va a dejar que la seduzca. Además, he estado observándolo durante estas últimas semanas y me ha parecido un hombre amable y dulce.

A Sarah le resultaba difícil imaginarse a Travis como el hombre que acababa de describir Jeanette. La fama de mujeriego que parecía tener le resultaba mucho más acorde con el hombre al que había conocido durante esas últimas semanas.

—Bueno, supongo que me podría echar para atrás —les dijo—. Pero la verdad es que estoy deseando hacer algo distinto con mi vida. Este trabajo es un reto, una oportunidad de demostrarme a mí misma de lo que soy capaz. Es algo que no podría conseguir si sigo trabajando como camarera en Wharton’s. Y supongo que un trabajo como profesora en el colegio local, si es que lo consigo, tampoco me aportaría demasiado.

Raylene, que había estado callada hasta entonces, asintió con la cabeza.

—Yo creo que deberías hacerlo —les dijo—. Necesitas algo así para olvidar los años de desprecios y críticas y volver a creer en ti misma.

—Amén —repuso Sarah.

Annie parecía estar aún algo preocupada, pero acabó asintiendo con la cabeza también.

—Desde que volviste al pueblo, no me he cansado de decirte que eres mucho más inteligente y fuerte de lo que crees. Pretendía que superaras los años de inseguridad que habías tenido que sufrir por culpa de tu exmarido y sus padres. Como sigo pensando lo mismo, supongo que esta es la oportunidad que necesitabas. Adelante —le dijo Annie—. Y, si Travis se atreve a hacerte daño, tendrá que vérselas con todas nosotras —agregó mientras miraba a Jeanette.

Sarah se echó a reír al escucharlo.

—No creo que eso deba preocuparte. Si de verdad es tan mujeriego como decís, no creo que sienta ningún tipo de interés por alguien como yo.

Dana Sue se le acercó y apretó cariñosamente su mano.

—Cariño, no te subestimes. Está claro que tiene interés en ti. 

La última visita de Rory Sue a Serenity había sido motivo de gran frustración para sus padres. Mary Vaughn y Sonny no sabían qué hacer para conseguir que se quedara a vivir con ellos en el pueblo. Aún no había encontrado ningún trabajo en Charleston y eso no parecía preocuparle demasiado. No habían dejado de hacerle todo tipo de sugerencias, pero Rory Sue no se atenía a razones, Serenity era demasiado aburrido para ella. Mary Vaughn ya no sabía qué hacer y Sonny estaba tan frustrado como ella.

—Pensé que iba a ser mucho más fácil criar a un hijo, sobre todo si es sólo uno y una niña —le confesó Sonny mientras se metían en la cama el domingo por la noche.

Rory Sue había vuelto a Charleston esa misma tarde para pasar más tiempo con sus amigos.

—Siento que nunca llegáramos a tener un niño, sé que te hacía mucha ilusión —le dijo ella—. Pero tendrás que admitir que hay algo especial en la relación que los padres tienen con sus niñas. Algunas veces, me siento fuera de lugar cuando estoy con vosotros.

—Era así cuando tenía nueve o diez años, pero todo cambió cuando llegó a la adolescencia. Creo que, desde entonces, no nos ha necesitado a ninguno de los dos.

—Y poco después tuvo que sufrir nuestro divorcio —le recordó ella—. Nunca me lo perdonó.

—Pero si fui yo el que pidió el divorcio —repuso Sonny—. Se lo he dicho muchas veces.

—Sí, pero sabe que yo fui la que provocó nuestra crisis matrimonial.

—Bueno, ahora volvemos a estar juntos, que es lo que ella siempre quiso. No quiero que viva en otro sitio. Me encantaría volver a ser una familia de nuevo, aunque sé que no durará mucho y que, tarde o temprano, se irá de casa. Es ley de vida —le dijo él—. Y, antes de que nos demos cuenta, estará casada. Y entonces sí que cambiara todo para siempre. Quiero que sea feliz, pero es demasiado pronto para dejarla marchar.

—Es curioso. Mientras estuvimos separados y ella estaba en la universidad, me sentí sola, pero no tenía la sensación de nido vacío de la que tanto hablan en los libros. Siempre me dio la impresión de que era algo temporal, como si mi subconsciente supiera que volveríamos a estar juntos, pero falta una pieza. Me encantaría tenerla de nuevo con nosotros.

—Lo mismo me pasa a mí —confesó Sonny—. Pero, ¿cómo podemos conseguir que vuelva?

Se quedó pensativa, pero las caricias de su marido estaban consiguiendo distraerla.

—Creo que deberíamos dejar que se quedara algún tiempo más en Charleston —le dijo después de un rato—. Está muy claro que no ha iniciado el proceso de búsqueda de empleo, o que, si lo ha hecho, no se lo está tomando en serio.

—A mí tampoco me pareció que le preocupara mucho no encontrar trabajo. Sabe de sobra que seguiremos ayudándola económicamente mientras lo necesite.

—Ése es el problema, tenemos que dejar de hacerlo —le dijo ella—. Creo que deberíamos darle un ultimátum. Pero también una alternativa.

Sabía que ella iba a tener que tomar las riendas del asunto. A Sonny le costaba mucho más llevarle la contraria a su hija.

—¿De qué estás hablando?

—Podría volver a casa y trabajar para mí.

—¿Y por qué no para mí? Algún día, heredará el concesionario de coches. Aunque no es el mejor momento para la industria automovilística, no nos va nada mal. Creo que al menos debería saber cómo funciona el negocio.

—¿Crees que a tu hija le haría ilusión dedicarse a vender coches? Le gusta conducirlos, sobre todo si son bonitos y rápidos, pero nada más. Además, tal y como está ahora el mercado, no iba a conseguir un salario demasiado interesante.

—¿Y piensas que le iría mejor en el sector inmobiliario?

—Al menos estaría trabajando conmigo.

Sonny se quedó pensándolo un momento, después asintió con la cabeza.

—Muy bien. Entonces, tenemos un plan —le dijo con una pícara sonrisa—. Ahora me gustaría explicarte qué otras ideas que se me están pasando por la cabeza…

—Creo, señor Lewis, que estamos pensando en lo mismo —repuso mientras se acercaba más a él y lo abrazaba—. Pero ya te imaginarás que, si conseguimos que Rory Sue vuelva a casa, tendremos que comportarnos como dos adultos. Nada de bañarnos desnudos en la piscina. Tampoco podremos hacer el amor deprisa y en el salón cuando vengo a comer a casa.

Sonny la miró a los ojos, pero no le pareció que la idea le desagradara, todo lo contrario. Era como si le estuviera planteando un reto.

—¿Qué estás pensando, Sonny Lewis? Esto no es ningún juego…

—Todo lo contrario. Si corremos el riesgo de que nos pillen, el juego se vuelve aún más excitante.

—No sé tú, pero yo ya estoy muy mayor para esto. Preferiría llevar una vida más tranquila.

Las caricias se hicieron cada vez más íntimas, le costaba pensar en otra cosa y no dejarse llevar enteramente por las sensaciones.

—¿Por qué no compruebo por mí mismo si es verdad lo que dices? ¿Qué te parece?

No pudo contestar, Sonny conseguía que se olvidara de todo.

Creía además que lo que había estado a punto de decirle no podía ser tan importante como lo que estaba sintiendo en esos instantes.

Seis

Hasta que la vio entrar en la emisora el miércoles por la tarde, Travis había estado preocupado, pensando que Sarah iba a cambiar de opinión. Jeanette le había hablado de una reunión de amigas que habían tenido unos días antes. Al parecer, les preocupaba que Sarah dejara su trabajo seguro en el restaurante para empezar esa aventura con él en la radio.

Jeanette le había dicho que algunas amigas de Sarah le habían hablado de él, advirtiéndole que tenía fama de seductor y mujeriego. Se le pasó por la cabeza asegurarle que había dejado ese tipo de vida atrás, pero temía que no lo creyera. Entre otras cosas, porque no había dejado de coquetear con ella durante esas semanas.

Sintió un gran alivio al verla entrar en su despacho y le dedicó una gran sonrisa.

—¡Pero si es la presentadora del programa de la mañana! —comentó mientras se levantaba para ofrecerle una silla—. Bienvenida a bordo, cariño. ¿Has conocido ya a Bill Roberts? —agregó mientras señalaba al otro hombre.

—No, pero lo vi en la rueda de prensa.

—Bill es el que se está encargando de enseñarme cómo funciona una radio. Ha preparado los equipos para que podamos empezar a emitir y no hagamos el ridículo.

Sarah le dedicó una tímida sonrisa.

—Entonces, va a tener mucho trabajo conmigo. Todo esto es nuevo para mí. Y la verdad es que aún no me convence la idea de presentar un programa —le dijo Sarah a Bill.

—Travis cree que va a hacerlo muy bien y eso es lo único que cuenta —repuso Bill—. Ya me ha contado que se le da muy bien hablar con la gente y conseguir que confíen en usted. Ahora, en vez de hacerlo con los clientes del restaurante, podrá comunicarse con toda la gente que la escuche a través de la radio.

—¡Dios mío! —murmuró Sarah palideciendo.

Se había sentado con un cuaderno y un bolígrafo sobre el regazo. Parecía una aplicada estudiante. Vio que apretaba el bolígrafo, estaba muy nerviosa.

—Bueno, no pienses aún en ello —le dijo Travis para tranquilizarla—. Concéntrate en hablar con una sola persona. El resto es como si estuviera espiando vuestra conversación.

—Parece que eso es lo que mejor se te da a ti —le dijo Sarah.

—¡Un momento! ¿Es que vas a empezar a reírte de tu jefe el primer día de trabajo?

—Lo siento —repuso ella con poca sinceridad.

—¿Por qué no vamos al estudio y empiezo a mostrároslo todo? En cuanto aprendáis el funcionamiento de los monitores y los controles, empezaréis a sentiros más a gusto en la emisora. Voy a estar trabajando aquí durante un par de semanas más como vuestro productor. Así que, de momento, puedes limitarte a entrevistar a los invitados y a hablar un poco entre canción y canción. Cuando estés cómoda haciendo ese trabajo, podrás encargarte tú misma del programa.

Sarah lo miró aterrada.

—No tenía ni idea de que fuera a tener que encargarme de temas técnicos —repuso mientras miraba a Travis con el ceño fruncido—. Dijiste que iba a limitarme a charlar, nada más.

Travis rodeó sus hombros con el brazo y la llevó hasta el estudio.

—Y eso es lo único importante. Estoy vendiendo bastante publicidad. Si las cosas van bien, podré contratar a un productor. Pero antes tengo que encontrar a alguien que se encargue del programa de la tarde.

—¿Por qué no lo haces tú? —le preguntó Sarah algo desilusionada—. ¿O es que vas a ser como esos propietarios que no vuelven a poner un pie en sus negocios después de ponerlos en marcha?

—¿Cómo puedes decirme eso, preciosa? ¿No te dije que íbamos a estar en esto juntos?

—No sería la primera vez que me miente un hombre.

Había dolor en su voz. Alguien le había hecho mucho daño y no parecía dispuesta a que volviera a ocurrirle.

—No sé de qué hombre me estás hablando, pero está claro que fue un idiota. Puedes confiar en mí. Yo no me voy a ninguna parte.

—Ya veremos —repuso ella con escepticismo.

—Voy a decirte lo que haremos —le dijo él mientras le ayudaba a sentarse frente a uno de los micrófonos—. Tendrás un programa desde las seis de la mañana hasta mediodía. Son muchas horas, pero es que de momento no tenemos mucho presupuesto. Con el tiempo, podré permitirme que estés menos horas en antena.

Al ver que Sarah estaba a punto de protestar, se apresuró a tranquilizarla.

—Pero el sueldo seguirá siendo el mismo.

—¿Y qué se supone que voy hacer durante seis horas? —le preguntó asustada.

—Entrevistarás a un par de personas, puedes poner algo de música o hablar de cualquier cosa que te interese. También puedes recibir llamadas de los oyentes. Aún no se quién va a estar en el programa de la tarde, pero esa persona estará desde mediodía hasta las seis de la tarde. Será entonces cuando me acerque yo para encargarme de todo hasta la medianoche.

—¿Es qué piensas tener una emisora funcionando con sólo tres personas?

—Así es —admitió él—. De momento, Bill es nuestro as en la manga. Tiene mucha experiencia en este mundo. Además, he comprado los derechos de emisión de una cadena para llenar las horas que van desde la medianoche hasta las seis de la mañana. Y también algún programa más para llenar los fines de semana. Sé que somos muy pocos y, al principio, vamos a tener que trabajar muy duro, pero espero poder contratar a más gente dentro de un mes. Pero necesito poner el proyecto en marcha tan pronto como sea posible. Después, voy a concentrarme en ampliar la plantilla.

—Estás más loco de lo que pensaba —le dijo Sarah suspirando.

—Pero, Sarah, ¿dónde está tu sentido de la aventura? Además, no somos aficionados. Contamos con la ayuda de Bill, que lleva trabajando en la radio más de treinta años. Sabe muy bien lo que está haciendo.

—Sí, pero no va a estar siempre con nosotros —repuso ella—. Acaba de decirlo.

—No me iré hasta que todo funcione bien y os sintáis seguros —le aseguró Bill—. E incluso entonces, podéis llamarme cuando queráis. Vivo a media hora de aquí. Siempre he soñado con jubilarme para poder descansar y dedicarme a la pesca, pero mi mujer me dice que no voy a tener la paciencia necesaria para esperar a que muerdan el anzuelo. Y puede que tenga razón. Cree que me voy a morir de aburrimiento. Si es así, puede que vuelva por aquí para que me deis trabajo.

—Y, como te he dicho, voy a contratar a más gente —le prometió Travis—. Lo que más me importa ahora mismo es comenzar a emitir e ir añadiendo después más personas a nuestro equipo. Todo depende de la publicidad que consigamos y, para ello, tenemos que estar en antena.

—Es que ni siquiera tienes a alguien para presentar el programa de la tarde… —le dijo Sarah—. ¿Y si no encuentras a nadie a tiempo?

—Lo haré —contestó él con seguridad.

—Si no, podría hacerlo yo mismo —les dijo Bill—. No hay razones para asustarse.

Sarah suspiró entonces.

—Alguien tiene que estar asustado y tener los pies en la tierra. Pero supongo que, de los tres, yo soy la única realista.

Travis tuvo que morderse la lengua para no reír. Parecía haberse resignado. Era un alivio al menos que no hubiera salido corriendo. Había tenido la sensación desde el principio de que Sarah podía aportarle mucho a la emisora y estaba dándose cuenta de que no se había equivocado.

—Me gustaría hablar de nuevo sobre el horario. Pensé que me ofrecías un trabajo a tiempo completo, pero acabas de decirme que sólo serán seis horas —le dijo Sarah—. Y si el salario…

—Es a tiempo completo —la interrumpió él—. Las otras dos horas las usarás para preparar el programa del día siguiente, llamar a posibles invitados o incluso para ayudarme a vender publicidad.

Vio que volvía a palidecer.

—¿Qué? ¡No sé vender! ¡No puedo hacerlo!

—Es muy sencillo. Te limitas a ir a ver a un cliente, le doras la píldora y tratas de venderles tiempo para publicitarse en la emisora. Lo que estamos ofreciendo es nuevo en Serenity. De momento, la gente con la que he hablado ha sido muy receptiva —le aseguró él.

—Todo saldrá bien —le dijo Bill—. De momento, es nuevo para ti, pero estoy convencido de que conseguirás hacerte con ello en un par de semanas. Te sentirás entonces como si llevaras toda la vida haciéndolo. Yo tengo mucha experiencia y puedes contar conmigo para lo que sea. No voy a irme hasta que todo esté preparado. Lo prometo.

Sarah lo miró con los ojos llenos de esperanza.

—¡Que no se te ocurra dejarme sola hasta que esté lista! ¿De acuerdo?

Bill se echó a reír.

—No lo haré, no te preocupes.

—¿Y qué pasa conmigo? —intervino Travis—. ¿Yo no te merezco la misma confianza?

—La verdad es que no. No creo que sepas de esto mucho más que yo. Además, no estarás por aquí cuando esté haciendo el programa de la mañana.

A Travis le dio la impresión de que habría preferido tenerlo cerca. Se acercó a ella y, tomando su barbilla, le levantó la cara.

—No te preocupes. Voy a pasar tanto tiempo aquí que te preguntarás cómo has conseguido vivir tantos años sin tenerme al lado.

Lo había dicho para tranquilizarla, pero su promesa parecía haber conseguido el efecto contrario. Sonrió al ver lo desconcertada que estaba.

—Ya te dije que esto iba a ser muy divertido.

—Ya veremos —repuso Sarah—. Empieza por lo más básico y ve explicándomelo todo poco a poco —agregó mirando a Bill—. Voy a tener que tomar notas de todo y necesitaré ensayar durante mucho tiempo antes del primer programa en directo. Por cierto, ¿cuándo va a ser?

—El uno de julio —repuso Travis—. Vendré a medianoche para ponerlo en marcha.

—Pero quedan menos de dos semanas —susurró Sarah.

—Es verdad. Pero, ¿quieres que te dé una buena noticia?

—Sí, por favor.

—Empezaremos a emitir tres días antes de la Fiesta Nacional, así que tendrás mucho de lo que hablar. Gran parte de las actividades organizadas para celebrar el Cuatro de Julio tendrán lugar aquí mismo, en la plaza del Ayuntamiento.

Sarah parecía haberse quedado en blanco, como si no se le ocurriera en ese momento nada de lo que hablar.

—Puedes comentar los fuegos artificiales y recordarle a la gente a qué hora y dónde tendrán lugar todas las actividades. También puedes hacer algunas recomendaciones de seguridad —le dijo él—. No sería mala idea invitar a Grace para que hable de las fiestas de otros años. Y el día cuatro, podrás verlo todo desde el estudio. Los que no estén presentes, podrán imaginarlo a través de tu voz y de lo que tú les cuentes. Creo que conseguirás que mucha más gente se acerque esa noche a la plaza para ver los fuegos artificiales.

Poco a poco, Sarah fue relajándose e incluso empezó a sonreír.

—Creo que podría hacerlo… Cuando era pequeña nunca me perdía las fiestas del Cuatro de Julio. Y me gustaba el desfile casi tanto como los fuegos artificiales.

—Entonces, tendrás mucho de lo que hablar, ¿no te parece? —le dijo Travis—. Trata de imaginar que estás en el restaurante. Limítate a hablar con la gente como haces siempre. La única diferencia es que serán muchos más los que te escuchen.

—Supongo que, después de todo, podría ser divertido —repuso Sarah mientras anotaba cosas en su libreta.

—¿No te lo había dicho yo ya?

Pero Sarah le hizo un gesto con la mano para que se callara. No quería distracciones.

—Tengo que concentrarme.

Bill se rió de él al ver que fruncía el ceño.

—¿No querías una estrella de la radio local? Creo que ya la tienes —le dijo Bill mientras salían los dos del estudio—. ¿O es que pensabas que iba a depender de ti para todo?

—No, pero no habría estado mal que me hiciera sentir útil durante al menos unos minutos —gruñó Travis.

Pero lo cierto era que estaba encantado al ver que Sarah comenzaba a entusiasmarse con ese trabajo.

—¿Quieres que te dé un consejo? —le preguntó Bill—. Da gracias por tener cerca a una mujer que es independiente.

—¿Por qué lo dices?

—Porque lo peor que te puede pasar es tener a alguien que dependa completamente de ti para ser feliz. Todos tenemos que encontrar nuestra propia felicidad. Cuando dos personas se conocen de igual a igual, la relación que puede llegar a surgir es perfecta.

—¿Pero no corres el peligro de que no te necesiten? —le preguntó Travis mientras observaba a Sarah tomando notas sin parar.

—Es una posibilidad, pero creo que es mejor saber que alguien está contigo porque no se imagina viviendo sin ti que porque te necesita para sacar la basura o arreglarle un grifo. O para presentar un programa de radio.

Se dio cuenta de que Bill tenía razón. Era la primera vez que le gustaba sentirse necesitado. Nunca había buscado algo permanente, había pensado que no estaba hecho para ese tipo de relaciones, como le había pasado a su padre.

Y después de tantos años viéndose de esa manera, le iba a costar mucho acostumbrarse a ese nuevo Travis, un hombre que se había sorprendido a sí mismo pensando en cómo sería estar con la misma mujer durante el resto de su vida. Algo que no le había ocurrido hasta conocer a Sarah. 

—Tienes la espalda llena de contracturas —le dijo Jeannette a Sarah.

Raylene le había regalado un bono para que usara en el centro de belleza y salud de Serenity. Decidió aprovecharlo para darse un masaje.

—Queda menos de una semana para que empecemos a emitir y estoy muy nerviosa. La verdad es que no sé lo que estoy haciendo —admitió Sarah—. Pero, cada vez que se lo digo a Travis, me asegura que todo va a salir bien. Yo no lo tengo tan claro.

—Bueno, parece estar muy seguro de sí mismo —repuso Jeanette—. Creo que deberías confiar un poco más en él.

—Sí, está muy seguro de sí mismo. Eso ya lo sé. No es él quien tiene el problema. Lo he escuchado ensayando en su estudio, hablando con el micrófono como si llevara años haciéndolo, con total naturalidad. Cuando yo trato de hacer lo mismo, habló como una tonta, parezco un robot.

—Pero tu programa va a ser distinto. Tendrás gente con la que hablar —le dijo Jeanette para tranquilizarla—. ¿Tienes a alguien con quien ensayar?

—No, no hay nadie. Somos sólo tres personas las que estamos trabajando en la emisora. El locutor que va a hacer el programa de la tarde aún no ha venido. Me ha dicho Travis que tiene mucha experiencia, pero no entiendo cómo puede estar tan tranquilo. Yo, en su lugar, estaría hecha un manojo de nervios.

—Pero porque todo esto es nuevo para ti. ¿Por qué no invitas a un par de personas, las entrevistas y así vas ganando confianza? —le sugirió su amiga—. Si quieres, puedo pasarme por la emisora y charlamos un rato. También podría convencer a Tom para que se acercara. Y estoy segura de que Maddie y Dana Sue también estarían encantadas de ayudarte.

Se apoyó en los codos para incorporarse y mirarla a los ojos.

—¿De verdad harías eso por mí?

—Por supuesto. Además, si quieres puedes grabar las entrevistas. Así, si algún día tienes algún problema o un invitado que no puede acudir, podéis emitir esas entrevistas grabadas.

Le parecía una idea increíble. Tanto que no entendía cómo no se le había ocurrido a ella antes. Había estado tan nerviosa y concentrada en aprender todo lo que Bill le había estado explicando esos días que sus neuronas no parecían estar funcionando demasiado bien. Ya había planificado algunos programas, llenando su agenda de posibles invitados, pero no se le había ocurrido la posibilidad de que alguien tuviera que cancelar a última hora. Tener algunas entrevistas grabadas en el cajón le iba a dar mucha seguridad y era justo la experiencia que necesitaba.

—¿Podrías venir conmigo esta misma noche? Bueno, o mañana. Cuando tú puedas…

—Se lo preguntaré a Maddie. Si le parece bien, puedo irme contigo en cuanto terminemos aquí. Seguro que le parece una idea excelente. Podríamos hablar de mi trabajo y del centro. No estaría nada mal tener un poco más de publicidad.

Sarah se sintió muy aliviada.

—Acabas de salvarme la vida.

—No exageres. Sólo ha sido una sugerencia, nada más. Pero, si tan agradecida éstas, a cambio podrías contarme cómo van las cosas con Travis.

Todo el cuerpo de Sarah volvió a tensarse al oír su nombre.

—¿Qué quieres decir? No hay nada que contar.

—¡Vaya! En cuanto he mencionado a tu jefe, han vuelto a contraerse los músculos de tus hombros. ¿Es que estáis teniendo algún problema?

—Lo dices como si hubiera algo entre nosotros —murmuró Sarah—. Es mi jefe. Y esto sólo va a poder funcionar si tenemos los dos muy claro que se trata de una relación profesional.

Jeanette se echó a reír.

—¡Qué gracia! Travis me contestó exactamente lo mismo cuando se lo pregunté.

No pudo evitar sentirse algo decepcionada al oírlo. Sabía que era mejor así, pero no le gustaba.

—¿Ves? Los dos pensamos igual —repuso como si no le importara.

—Es verdad —le dijo Jeanette—. Los dos lo habéis negado con la misma vehemencia.

—Eso no quiere decir que no sea verdad —protestó ella—. ¿Por qué lo dices?

—Porque, aunque los dos me habéis contestado lo mismo, lo habéis hecho con algo de tristeza.

—¿Y qué?

—Me da la impresión de que hay algo más entre Travis y tú. Aunque parece que aún no estáis preparados para aceptarlo. En ese tipo de situaciones, al final salta la chispa cuando menos te lo esperas y, entonces, no hay manera de controlarlo.

Sarah miró a Jeanette con el ceño fruncido.

—Una razón más para tener cuidado y no jugar con fuego.

—Pues yo creo que deberías intentarlo —le dijo Jeanette—. He pasado bastante tiempo con Travis desde que vino a Serenity y creo que es un hombre estupendo. Y tú eres justo lo que él necesita.

—Sí, claro. Una mujer divorciada con dos niños pequeños y que, hasta hace muy poco tiempo, no sabía siquiera qué hacer con su vida.

—Yo sólo veo una mujer inteligente y fuerte, una que está tomando las riendas de su vida con mucha valentía —la corrigió Jeanette.

—¿Crees que lo de la radio es una buena decisión? Yo aún no lo tengo tan claro. A veces pienso que me he vuelto loca.

—Te lo preguntaré dentro de un mes. Para entonces, ya te habrás dado cuenta de que Travis fue muy inteligente al contratarte porque vas a descubrir que la radio es lo tuyo. Creo de verdad que te vas a divertir mucho con este trabajo.

Ella no lo tenía tan seguro, pero asintió con la cabeza.

—Muy bien, recuérdamelo dentro de un mes. Ya veremos quién tenía razón.

Esperaba que fuera Jeanette quien estuviera en lo cierto. Le atraía mucho la idea de trabajar en la radio. Era un reto, algo nuevo. A pesar de todas sus dudas y nervios, hacía mucho tiempo que no se sentía tan orgullosa de sí misma. 

Travis levantó sorprendido las cejas al leer la nota que Sarah había dejado en su mesa. Después, no pudo evitar sonreír. Iban a tener una reunión esa mañana a las diez.

—¿A ti también te han notificado? —le preguntó a Bill.

—Así es —repuso el hombre riendo—. Creo que Sarah se ha dado cuenta de que alguien tiene que tomar las riendas en esta empresa.

—¿Y qué cree que estoy haciendo yo aquí?

—No lo sé, pero parece que no lo tiene muy claro. La oí murmurar algo el otro día sobre los problemas de comunicación que al parecer tenemos. Me pareció que estaba muy enfadada. ¿Has hecho algo que pudiera molestarla?

—No, la verdad es que apenas la he visto durante esta última semana —repuso él—. Me he pasado los días vendiendo publicidad fuera de la emisora y grabando las cuñas publicitarias por las noches.

—Puede que sea ése el problema —le sugirió Bill—. Te echa de menos.

—Ya me gustaría a mí.

No creía que Bill estuviera en lo cierto. Las pocas veces que se habían visto, Sarah se había mostrado distante y profesional con él. De hecho, esa actitud empezaba a molestarle, pero prefería no pensar en ello. Una parte de él sabía que era mejor así, que debía esperar a que la emisora comenzara a funcionar para pensar en otro tipo de cosas. En esos momentos, tenía muchos otros asuntos de los que ocuparse. Pero, cuando la emisora empezara a emitir y estuviera algo más tranquilo, pensaba dejarle claro que estaba obsesionado con besarla.

Miró el reloj de la pared. Faltaban cinco minutos para las diez de la mañana.

Sarah entró por la puerta y lo saludó con una gran sonrisa.

—Estupendo, ya estáis aquí —les dijo ella—. Y justo a tiempo.

—O incluso un poco temprano —repuso él—. ¿No sabes que es normalmente el jefe quien se encarga de organizar este tipo de reuniones?

—Lo sé, pero como mi jefe no lo hacía, decidí que alguien tenía que hacerlo —contestó ella de buen humor.

Travis se acomodó en su sillón y la estudió con detenimiento. Sus mejillas estaban sonrosadas, unos cuantos mechones se escapaban de su cola de caballo y tenía una gran mancha de mermelada de mora en la blusa. A pesar de todo, le pareció la mujer más bella del mundo.

Sarah se dio cuenta de que estaba observándola.

—¿Qué pasa?

—No pasa nada —repuso—. Estaba pensando que eres muy bella.

Sus mejillas se sonrojaron aún más.

—No digas cosas así.

—¿Por qué no?

—Para empezar, porque no es apropiado. Y además, no es cierto.

—Nunca me ha preocupado demasiado lo que es o no apropiado —le dijo él sin dejar de mirarla a los ojos—. Y, si yo digo que lo eres, lo eres. La belleza está en los ojos del que mira.

—Libby me ha manchado la blusa esta mañana —protestó Sarah—. Y ni siquiera he tenido tiempo de peinarme.

—Eso no cambia nada lo que he dicho.

—Bueno, no nos vayamos por las ramas —le dijo Sarah algo incómoda.

—Claro, perdona —repuso él con fingida inocencia—. ¿Vas a decirnos para qué has convocado esta reunión?

Sarah inspiró profundamente y se sentó a la mesa. Volvía a ser la misma profesional de esas últimas semanas.

—Quería hablar del problema de comunicación que tenemos en la emisora —les dijo Sarah—. Ése es el principal tema del día.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Travis.

—Llevas días sin pisar los estudios, tratando de vender espacios publicitarios a las empresas y comercios del pueblo. Pero en ningún momento se te ha ocurrido decirme dónde ibas a estar o cómo van las ventas. Y esa falta de comunicación ha provocado algunas situaciones un poco embarazosas —le dijo Sarah mirándolo a los ojos—. Y no me gusta nada verme en ese tipo de coyunturas.

Travis asintió con la cabeza al ver cuál era el problema.

—Lo entiendo.

—¿Por qué no hacéis una lista de contactos y la colocáis en algún lugar que esté a la vista? En ella, Travis, puedes apuntar quién va a llamar cada día o dónde estás. Así Sarah sabrá a qué atenerse cuando llamen posibles clientes a la emisora —sugirió Bill—. Creo que eso sería de mucha ayuda.

—Me parece bien —dijo Travis—. ¿Alguna cosa más? —agregó mirando a Sarah.

Parecía sorprendida, como si no hubiera esperado que todo se solucionara tan rápidamente.

—No, supongo que no.

—Estupendo —repuso él mientras se levantaba e iba hacia la puerta—. Por cierto, creo que estas reuniones son una buena idea. Organiza una a la semana, ¿de acuerdo?

—¿Quieres que me encargue yo de ello? —le preguntó Sarah sorprendida.

—¿Por qué no? Después de todo, fue idea tuya. Además, me gustaría que dejaras de verme como a un jefe y empezaras a considerarme un socio. En esta aventura estamos los dos juntos.

—Pero eres tú el que ha invertido su dinero. Así que sigues siendo el jefe.

—Pero dejaría de serlo si te asciendo —repuso él con un guiño—. A partir de ahora eres la directora de esta oficina.

Sarah abrió la boca. Pero, antes de que pudiera contestar, la dejó allí y salió del estudio.

Travis estaba a punto de salir de la emisora cuando oyó que Sarah lo llamaba.

—¿Qué quieres? —gritó desde la puerta.

—Entonces, ¿vas a subirme el sueldo?

Él no pudo evitar echarse a reír. Le gustaba ver su lado más descarado.

—Si consigues vender bastante publicidad, cuenta con ello.

Estaba a punto de cruzar la calle, cuando vio que Sarah había salido tras él.

—Pero si soy la nueva directora de la oficina, podría autorizar una subida de mi sueldo, ¿no?

—No, no puedes.

Sarah lo miró a los ojos.

—Así que el ascenso supone más responsabilidad, el mismo dinero y nada de autoridad, ¿verdad?

—Algo así —reconoció él.

Estaba seguro de que volvería a protestar, pero Sarah se limitó a asentir con la cabeza.

—Muy bien, sólo quería tenerlo claro.

Se quedó en la acera mirándola mientras volvía a la emisora. Algo le decía que, tarde o temprano, iba a pagar muy caro la decisión que acababa de tomar. 

Walter miró el artículo del periódico local que Raylene había colocado frente a él en la mesa de la cocina. Los niños estaban arriba, durmiendo la siesta, pero había preferido quedarse en casa de Sarah y no volver aún al motel. Imaginó que el olor de las galletas de chocolate que Raylene estaba haciendo había tenido mucho que ver con su decisión.

—¿Qué es esto?

No podía dejar de mirar la fotografía que ilustraba el artículo. En ella, Sarah aparecía en compañía de un hombre al que no tardó en reconocer. Había sido jugador de béisbol de un importante equipo. No recordaba muy bien si era de los Yanquis de Nueva York o de los Red Sox de Boston. Fuera quien fuera, no entendía qué podría estar haciendo en una ciudad tan pequeña como Serenity.

—Llevas unos cuantos días preguntándome por qué no está Sarah en casa cuando vienes a ver a los niños —le dijo Raylene—. Ahí tienes la respuesta. Ha conseguido un nuevo trabajo. Se trata de una emisora de radio que se inaugurará pasado mañana.

No podía creerlo.

—¿Qué? ¿Sarah en la radio? Pensé que estaba aún trabajando en el restaurante.

—Así era hasta hace muy poco tiempo. Fue precisamente allí donde conoció a Travis. Él la contrató para que trabajara en la emisora.

—¿Travis?

—Sí, Travis McDonald.

Reconoció el nombre. Si no recordaba mal, había sido bateador de los Red Sox, al menos durante un par de temporadas. Pero el equipo había decidido prescindir de él cuando comenzó a bajar la media de sus aciertos. Le costaba creer que un hombre como él pudiera estar con Sarah.

—¿Y qué es lo que va hacer en la emisora? —preguntó con incredulidad—. Era incapaz de ocuparse de las cuentas de la casa, así que espero que no la haya contratado como contable.

Raylene lo fulminó con la mirada. Estaba claro que no apreciaba su sarcasmo.

—Lo siento, pero es verdad.

—Mira, si te he enseñado el artículo es porque creo que debías saberlo. Si tienes alguna pregunta, díselo a Sarah. No te lo ha dicho ella porque ha estado demasiado ocupada durante estas últimas semanas. Como te puedes imaginar, son muchas cosas las que ha tenido que aprender.

—¿A qué te refieres?

—Tiene que organizar la agenda de la emisora, hablar con los invitados, hacer entrevistas y manejar los controles técnicos.

—¡Espera un momento! ¿Qué quieres decir con eso? ¿Es que va a hablar por la radio?

—Así es, tendrá su propio programa en la emisora —contestó Raylene mientras señalaba el artículo—. Se llama Amanecer en Carolina. Lee el periódico, ahí viene toda la información. Deberías estar orgulloso de ella.

No sabía qué pensar. Cuando conoció a Sarah en la Universidad, ella quería ser profesora. Pero la había visto tan agobiada después con sus propios hijos, que no la imaginaba a cargo de una clase. Tampoco le había hecho gracia verla trabajando de camarera en un restaurante, pero había visto con sus propios ojos que ese trabajo se le daba bien.

—¿De verdad crees que puede hacerlo? Es muy tranquila, no me la imagino discutiendo con nadie en antena.

Raylene sacó las galletas que tenía en el horno y metió otra bandeja antes de contestarle.

—Por supuesto. Y lo más importante es que ella también ha aceptado con ilusión este reto. Además, va a ser un programa de entrevistas, música e información, no va a tener que discutir ni debatir con nadie. Y, por si no lo habías notado aún, Sarah ha cambiado mucho. Ya no es la mujer insegura y tímida en la que se convirtió al casarse contigo. Tus padres y tú le hicisteis mucho daño, pero se está recuperando y deberías estar orgulloso de ella. Supongo que, en cierta manera, gracias a ti está descubriendo ahora de lo que es capaz.

Walter miró a la amiga de Sarah con el ceño fruncido.

—Algo me dice que eso no era un halago.

—¡Qué sorpresa! Eres más perspicaz de lo que pensaba —le dijo Raylene mientras le daba una condescendiente palmadita en la espalda.

—No te caigo demasiado bien, ¿verdad?

A Raylene no pareció sorprenderle que le hiciera una pregunta tan directa. Tampoco dudó ni un instante a la hora de contestar.

—Por supuesto que no. Estuviste a punto de destruir a mi amiga.

—Lo creas o no, nadie lo siente tanto como yo —le dijo con sinceridad—. Le deseo lo mejor. Y, si tan importante es para ella lo del programa de radio, espero de verdad que le vaya muy bien.

—Estoy segura de que así será —repuso ella—. Pero creo que le encantaría que tú se lo dijeras.

—A Sarah hace ya mucho tiempo que no le importa lo que yo pueda decirle. Y, antes de que me lo recuerdes tú, sé que es culpa mía.

—Aunque no sea demasiado inteligente, creo que a una mujer nunca le deja de importar totalmente lo que piense el hombre con el que se casó —susurró Raylene con tristeza en la voz.

Raylene parecía pendiente de las galletas que tenía en el horno. Se quedó observándola. No podía ver la expresión de su rostro, pero se dio cuenta de que era más vulnerable de lo que parecía.

—¿Te refieres a Sarah? —le preguntó con amabilidad.

Raylene se dio la vuelta y levantó con seguridad la cabeza.

—¿A quién iba a referirme si no?

A Walter le quedó muy claro que no deseaba que le hiciera más preguntas.

No se le daba bien hablar de sentimientos con la gente, estaba fuera de su elemento. Y, como vio que Raylene tampoco deseaba contarle qué le pasaba, no insistió más.

—Bueno, creo que voy a acercarme al centro y tratar de encontrarla —le dijo mientras se levantaba—. ¿Te importaría que me llevara una de esas galletas para el camino?

Raylene lo miró con el mismo gesto que dedicaba a los niños.

—¿Y si después no cenas?

—Te prometo que no me quitará el apetito. No te importa quedarte sola con los niños, ¿verdad? Intentaré volver antes de que se despierten de la siesta.

—Estaremos bien —le aseguró ella.

No era la primera vez que le llamaba la atención su situación. Le daba la impresión de que no salía nunca de la casa, pero no tenía tanta confianza con ella para preguntarle por qué.

Decidió que se lo preguntaría a Sarah. Tenía muchas cosas de las que hablar con su exmujer y esperaba poder hacerlo sin discutir. Se había prometido que iba a intentar ser más tolerante y dejar de criticar sus decisiones, pero había hábitos que eran muy difíciles de quitar.

Siete

Sarah conocía a Dana Sue de toda la vida. Su hija Annie era, junto con Raylene, una de sus mejores amigas. De pequeña había dormido en su casa. Unas semanas antes de que abriera el restaurante, estuvo comiendo allí cada día con Annie para probar los distintos platos del menú y darles su opinión. Fue entonces cuando empezó a notar que su amiga apenas comía por culpa de una anorexia que aún no habían descubierto. Ella, en cambio, había disfrutado con cada bocado.

Había vivido mucho con esa mujer y con su hija. La consideraba casi alguien de su familia. Pero, mientras se preparaba para hacerle una entrevista, no podía dejar de sudar. Tenía un gran nudo en la garganta. Era la tercera prueba que grababa, pero seguía estando muy nerviosa.

Le parecía imposible disfrutar con ese trabajo. En ese momento, sólo tenía ganas de salir corriendo y vomitar. Además, se había limitado a entrevistar a gente que conocía de toda la vida. No se veía capaz de hacerlo con desconocidos o con alguien famoso.

Miró hacia la ventana que separaba el estudio del control técnico. Bill le hizo un gesto para indicarle que todo estaba preparado.

—Empezamos en un minuto —le dijo por los auriculares.

Se fijó entonces en el reloj que colgaba en la pared. Los segundos pasaban demasiado deprisa.

—Cariño, mírame a los ojos —le dijo Dana Sue con amabilidad.

Hizo lo que le decía la madre de su amiga. No entendía por qué estaba tan nerviosa. Después de todo, las dos formaban parte del mismo grupo de amigas, las Dulces Magnolias. Pensó que no le vendría nada mal tomarse uno de los famosos margaritas de Helen en esos momentos.

—No tienes por qué estar tan nerviosa, me conoces desde hace muchísimos años —le recordó con firmeza—. Tú viste como tiré por la ventana todas las cosas de Ronnie, ¿recuerdas? También estabas allí cuando Annie se desmayó y tuvimos que ingresarla. Somos amigas, Sarah, y estamos aquí para charlar. Eso es todo. Imagínate que estamos en la cocina de mi casa.

—Lo sé. Soy yo la que debería estar calmándote. Vamos hablar del restaurante, de cómo se te ocurrió la idea de abrir uno de Serenity y de las excelentes críticas que recibes mes tras mes.

—Quedan cinco segundos —le recordó entonces Bill—. Cuatro, tres, dos y…

Cuando vio que le hacía el gesto convenido, tragó saliva y respiró profundamente.

—Buenos días, están escuchando Amanecer en Carolina y les habla Sarah Price. Desde el corazón de Serenity, en la plaza del Ayuntamiento, entrevistamos hoy a Dana Sue Sullivan, propietaria del restaurante Sullivan’s. Su establecimiento se ha ganado durante los últimos años una reconocida fama en todo el estado por ofrecer los mejores platos de la gastronomía tradicional del sur con un aire nuevo.

Con cada palabra se iba relajando un poco más. Le ayudaba mucho tener a Dana Sue mirándola con una gran sonrisa. Se había pasado la noche anterior preparando algunas preguntas que utilizó para romper el hielo y comenzar a entrevistarla. Su invitada se lo puso muy fácil, contestando cada una con energía y contándole todo tipo de anécdotas.

Estuvieron grabando durante una hora, deteniéndose de vez en cuando para poder insertar la publicidad cuando el programa llegara a emitirse.

Estaba ya terminando cuando levantó la vista hacia el control técnico y vio que Travis estaba allí con Bill. Le hizo un guiño de complicidad, parecía satisfecho con su trabajo, pero ella estuvo a punto de perder el hilo de la conversación por su culpa.

Dana Sue notó que le pasaba algo y miró también al control técnico. Al verla sonreír se dio cuenta de que tenía la aprobación de Dana Sue. No pudo evitar sonrojarse, pero no era el momento de pensar en esas cosas. Bill le recordó que tenía que despedirse.

—Eso es todo por hoy. No quiero despedirme sin agradecerle a nuestra invitada que nos haya acompañado. Y, si aún no conocen su restaurante, les recomiendo que lo visiten, saldrán muy satisfechos. Volveremos dentro de unos minutos con la mejor música del Sur.

—Ya está —le dijo Bill—. Muy buena entrevista, Sarah.

Sus halagos eran muy importantes para ella, pero miró a Travis. Era la primera vez que escuchaba una de sus grabaciones y le interesaba mucho saber qué le había parecido. Suspiró aliviada al ver que estaba muy sonriente.

Entró en el estudio, la tomó en brazos y giró unas cuantas vueltas con ella en el aire.

—¡Has estado fantástica! —exclamó entusiasmado—. Mucho mejor incluso de lo que pensaba.

—Si ha estado bien, ha sido todo gracias a Dana Sue.

—Eso no es verdad —repuso Dana Sue—. Las preguntas estaban muy bien escogidas y me he dado cuenta de que esto es lo tuyo, Sarah. Estoy muy orgullosa de ti. Sé que sólo era un ensayo, pero me encantaría que llegarais a emitirlo.

—En cuanto podamos —le prometió Travis sin soltar la cintura de Sarah—. Y a ti también se te da muy bien, Dana Sue. ¿Te interesaría hacer algún tipo de colaboración con nosotros? Podrías dar consejos gastronómicos o algo así.

—¡Tienes que hacerlo, Dana Sue! Sería perfecto —le dijo Sarah.

—Pero si apenas tengo tiempo libre… ¿Cuándo necesitaríais que viniera? —preguntó Dana Sue.

—Creo que estaría bien tenerte una vez por semana. ¿Qué te parecen los sábados por la mañana? —le sugirió Travis—. Podríamos grabar el programa cuando te viniera bien.

—Muy bien, me lo pensaré —le prometió Dana Sue—. Ahora, tengo que irme. Abrimos dentro de media hora para las cenas. Por cierto, ¿por qué no os acercáis? Me gustaría invitaros para celebrar la inauguración de la emisora.

Sarah no supo qué decir. Era un gran regalo, pero no le agradaba demasiado la idea de ir con Travis. Aunque fuera una cena relacionada con su trabajo, iba a ser casi como una cita. Lo único que le tranquilizó fue recordar que Bill también iría con ellos.

—¿Qué te parece, Sarah? Creo que nos lo merecemos.

Dudó unos segundos, después asintió con la cabeza.

—De acuerdo.

—Yo no puedo —les dijo Bill—. Mi mujer me está esperando para cenar.

—Muy bien, entonces cuenta con nosotros dos —le dijo Travis a Dana Sue—. Nos acercaremos en cuanto terminemos aquí.

Dana Sue se despidió de ellos y Bill regresó al control técnico.

—No tenemos por qué hacerlo —le dijo ella en cuanto se quedaron solos—. Dana Sue ha sido muy amable invitándonos, pero la verdad es que tenemos mucho trabajo durante estos dos últimos días. Además, debería volver a casa para poder pasar un poco de tiempo con mis hijos…

—No intentes escaquearte —repuso Travis mientras la miraba a los ojos—. Ahora mismo, no tengo nada que sea más importante. Eres la estrella de mi emisora y me gustaría ir a cenar contigo.

Era muy agradable oír tantos halagos, pero le costaba creerlos. Había pasado demasiado tiempo recibiendo sólo críticas.

—No sé si soy la estrella de tu emisora, de momento soy la única. Porque a ése tal Rick Rocket que has contratado para el programa de la tarde, aún no lo hemos visto por aquí.

—¿Y yo no cuento?

—Eso ya lo veremos —repuso ella con una sonrisa—. Te he oído hablando solo en el estudio, pero no has hecho ninguna grabación de prueba ni te he visto planeando tu programa.

—A mí me basta con mi encanto natural y mi espontaneidad para ganarme a la audiencia.

—Supongo que ésa es una manera de hacer las cosas, pero a mí me gusta más mi modo de trabajar. Así al menos, no corro el peligro de quedarme en blanco, sin saber qué decir.

Travis le dedicó una de sus seductoras sonrisas.

—¿Me has visto alguna vez sufriendo por no saber qué decir?

—No, la verdad es que no.

Ésa era precisamente una de las razones por las que sabía que con él no podía permitirse el lujo de bajar la guardia. Creía que, si tan fácil le resultaba hablar, le sería igualmente sencillo mentir. 

Travis sabía que la cena iba a ser una especie de prueba. No se habría planteado invitarla a un restaurante tan romántico como Sullivan’s. Pensaba que aún era pronto para dar ese paso. Pero cuando Dana Sue los invitó, tuvo que aceptar.

Durante las dos últimas semanas, había tratado de contener su libido. Le bastaba con que Sarah le dedicara una de sus tímidas miradas o rozar accidentalmente su mano para que todo su cuerpo se encendiera. Hacía mucho tiempo que no salía con nadie y esperaba que ése fuera el motivo por el que parecía tener los nervios a flor de piel. De otro modo, tendría que aceptar la idea de que estaba enamorándose de ella y el sentido común le decía que no le convenía una mujer como Sarah. No le había costado demasiado darse cuenta de ello. No era una mujer para una aventura pasajera, sino para una relación duradera.

Durante sus años como jugador de béisbol, le había sido muy fácil encontrar a mujeres que le siguieran el juego y nunca le había tentado la idea de sentar la cabeza con ninguna. Cuando su madre decidió echar a su padre de casa, la había apoyado, pero siempre había creído que se parecía mucho a él. No le atraía la idea de formar una familia. Sabía, por experiencia propia, cuánto daño podría llegar a causar a su pareja si no estaba completamente comprometido en una relación.

A pesar de todos sus razonamientos y normas, estaba sentado frente a una mujer que no se parecía en nada a sus anteriores conquistas. Trató de no pensar en lo suave que parecía su piel a la luz de las velas ni en cuánto le brillaban los ojos esa noche.

—¿Es la primera vez que vienes al restaurante? —le preguntó Sarah.

—Sí. Tenía ganas de venir, pero he estado demasiado ocupado desde que compré la emisora. Es un local muy agradable.

—Es maravilloso —le dijo Sarah—. Y la comida es tan buena como dicen los críticos gastronómicos, te lo aseguro.

Sarah estudiaba los platos de la carta con tanta intensidad que deseó ser uno de ellos. Sobre todo cuando, sin darse cuenta de lo que hacía, se pasó la lengua por los labios un par de veces. La reacción de su cuerpo le dejó muy claro que llevaba demasiado tiempo conteniendo su deseo.

—¿Qué me recomiendas?

No quería perder el tiempo leyendo los platos de la carta, prefería observarla a ella.

—Yo voy a pedir el pastel de carne —repuso Sarah rápidamente—. Sé que no parece nada fuera de lo común, pero es extraordinario. Creo que es uno de sus platos más populares.

—Entonces, tendré que probarlo.

Le dijeron a la camarera lo que querían y ésta se retiró poco después con las cartas. Sarah parecía nerviosa, ya no tenía ninguna excusa para no hablar con él. Miraba continuamente a su alrededor, a cualquier sitio menos a él.

—¿Qué te pasa? Pareces un poco nerviosa.

—Llevo unos cuantos días así —admitió ella—. No puedo dejar de pensar en la inauguración. La verdad es que estoy un poco asustada.

—No tienes de qué preocuparte. Los programas que has grabado me han encantado. ¿Por qué crees que no lo vas a hacer igual de bien cuando sea en directo?

—Pero sólo me has visto hoy…

—Sí, pero he escuchado las otras cintas.

—¿En serio? ¿Por qué?

—Porque quería escuchar tu voz —admitió él sin pensar—. Lo que quiero decir es que quería asegurarme de que el sonido estaba bien. Ya me había dicho Bill que lo estabas haciendo muy bien, pero quería asegurarme.

—¿Y qué te ha parecido?

—¿Por qué me lo preguntas? ¿Para que siga regalando tus oídos? Ya te he dicho que me ha gustado mucho. Y Bill piensa lo mismo, así que deja de preocuparte.

—Vas a tener que repetirlo muchas veces hasta que consiga creerte —murmuró ella suspirando.

Vio que fruncía el ceño mientras miraba hacia la puerta del restaurante.

—¿Ocurre algo?

—Mi exmarido acaba de entrar y viene hacia aquí.

Parecía tan desconcertada que instintivamente agarró su mano.

—¿Quieres que le dé una paliza?

Consiguió que Sarah se riera.

—No creo que sea necesario. Pero, si las cosas no van bien, tienes mi permiso —le dijo ella—. Hola, Walter. ¿Qué haces aquí? —agregó Sarah cuando otro hombre llegó a su mesa.

—He estado buscándote por todo el pueblo.

—¿Es por los niños? ¿Están bien?

—Sí, están bien. Raylene está con ellos y yo volveré dentro de un rato —repuso el hombre mientras miraba a Travis por primera vez—. ¿Podrías dejarnos solos un minuto, por favor?

A Travis no le hacía ninguna gracia dejarlo a solas con Sarah, pero ella asintió con la cabeza y Travis se levantó de mala gana.

—Volveré enseguida —le dijo mientras miraba al exmarido de Sarah.

—Gracias.

Fue hacia la mesa que estaba al lado de la puerta de la cocina. Había visto a Ronnie allí sentado cuando entraron. Se dio media vuelta para asegurarse de que todo iba bien con Sarah y su exmarido. Él le estaba contando algo y le tranquilizó ver que ella no parecía nerviosa ni enfadada. No podía evitarlo, le habría encantado saber de qué estaban hablando.

—¿Todo va bien? —le preguntó Ronnie al verlo—. He visto que entraba Walter.

—¿Lo conoce?

—Nos hemos visto un par de veces. La primera vez me pareció un tipo despreciable e incluso algo agresivo, pero he oído que últimamente está mucho más tranquilo.

Creía que un hombre como él sólo tenía un motivo para cambiar de actitud tan drásticamente.

—¿Es que quiere volver con Sarah?

—Puede que sí, pero estoy seguro de que ella no tiene ningún interés.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? Después de todo, tienen dos niños en común.

—Sí, pero eso no es suficiente.

Un poco más tranquilo, Travis asintió con la cabeza. Prefería no tratar de analizar por qué le molestaba tanto que ese hombre estuviera hablando con Sarah. 

—¿Tienes algo con ese jugador de béisbol tan famoso? —le preguntó Walter en cuanto Travis los dejó solos.

Sarah tuvo que contenerse para permanecer tranquila.

—Para empezar, ya no es jugador de béisbol. Y no es asunto tuyo si salgo con él o no.

—No te pongas así, sólo era una pregunta.

—¿De verdad? ¿No has venido para criticar mis decisiones? —le preguntó ella.

—No. Quería encontrarte para felicitarte por lo de la emisora. Raylene me enseñó el artículo del periódico local donde hablan de la nueva radio de Serenity. Me ha parecido que se trata de una gran oportunidad para ti.

Se quedó atónita.

—¿Eso es todo? ¿Para eso me has estado buscando por todo el pueblo?

—Supongo que no estás acostumbrada a recibir halagos de mí, ¿verdad? —repuso Walter con media sonrisa.

—No. Es toda una sorpresa, pero una muy agradable. La verdad es que me resulta difícil de creer.

—No me extraña, pero quiero que sepas que estoy intentando cambiar. Desde que tuve la discusión con mi padre, estoy tratando de empezar de nuevo. No sé si tendré el valor necesario para dejar el trabajo en la fábrica de algodón e irme definitivamente de allí, pero quiero ser un buen exmarido para ti y mejor padre para Tommy y Libby. Voy a intentar que no haya más críticas ni más peleas.

No podía dejar de mirarlo, era como si no lo conociera.

—¿A qué viene un cambio tan repentino? ¿Es que has conocido a alguien?

—No. Y la verdad es que tampoco he estado buscando. Como puedes imaginar, mi madre tiene unas cuantas candidatas de buenas familias —le contó Walter con una mueca de desagrado.

Sarah no pudo evitar echarse a reír.

—No me sorprende. Y seguro que no se parecen en nada a mí.

—Me temo que no —le dijo Walter mirándola a los ojos—. Es una pena. Lamento no haberte apreciado mejor cuando estábamos casados. Nunca pensé que las cosas fueran a terminar tan mal.

—Tus padres te lo han dado todo. Entiendo que fuera complicado para ti ponerte en su contra. Y creo que yo también debería haber reaccionado mucho antes, en cuanto noté que empezabas a verme a través de los ojos de tus padres. Pero la situación me sobrepasó. Estaba en una nueva ciudad y a punto de tener un bebé. No me costó mucho aceptar que no te merecía.

—Cuando pienso en ello, me doy cuenta de que nuestros problemas empezaron con la boda. Debería haberme enfrentado entonces a mi madre y no dejar que organizara una íntima ceremonia. Hizo entonces que te sintieras avergonzada por estar embarazada y no debería habérselo permitido.

Estaba completamente de acuerdo con él. La boda había sido el principio del fin.

—Es verdad. Y creo que el banquete fue aún peor —le dijo Sarah—. ¿Sabías que me presentó a un montón de solteras de buena familia para que tuviera claro desde el principio que habías renunciado a mejores candidatas por estar conmigo?

—Recuerdo ver a unas cuantas amigas allí, pero ignoraba que mi madre las hubiera invitado con el fin de torturarte.

—No me hagas mucho caso, a lo mejor estoy exagerando, pero ya entonces los despectivos comentarios que tu madre hacía sobre mi pasado y mi familia empezaban a afectarme. No hacía falta mucho para conseguir que me sintiera más insegura aún —le dijo entonces—. Pero bueno, eso ya no importa. Nuestro matrimonio ha terminado y los dos estamos empezando nuevas vidas. Creo que es mejor así.

Se dio cuenta de que estaba hablando con sinceridad. Desde que comenzara a trabajar en la radio, se sentía más segura de sí misma. Le estaba ayudando mucho los continuos halagos que recibía de Bill y Travis.

Tampoco le venía nada mal sentir que era una mujer lo bastante atractiva como para que Travis se fijara en ella. Sabía que era un mujeriego y que le gustaba coquetear con todas, pero era una delicia sentirse así.

A pesar de todo, no podía olvidar que era su jefe y que su relación nunca podría ir a más.

—Creo que estás rehaciendo tu vida, Sarah. Me alegro por ti. Te lo mereces —le dijo entonces Walter.

—Sí, es verdad.

Y, por primera vez en mucho tiempo, creyó que era cierto. Se merecía todo lo bueno que le pasara. 

Travis esperó a que se fuera el exmarido de Sarah para volver a la mesa. No sabía cómo iba a estar ella después de conversar con ese hombre, pero le sorprendió verla sonriente.

—Parece que todo fue bien, ¿no?

—Hemos tenido una buena conversación —le dijo Sarah—. Hacía mucho tiempo que no hablábamos así.

—¿No le molesta que vayas a trabajar en la radio?

—Poco debería importarme lo que opine, pero la verdad es que me apoya —le dijo Sarah—. Me ha sorprendido bastante. Supongo que sus padres aún no lo saben y no han tenido tiempo de criticarme.

Travis comenzaba a entenderla un poco mejor.

—¿Fue por eso por lo que vuestro matrimonio fracasó? ¿Por sus padres?

Sarah asintió con la cabeza.

—Lo pasé muy mal. Nunca les gusté, pero entiendo que a Walter le costara enfrentarse a ellos para defenderme. Su padre es un hombre muy poderoso, al menos en la ciudad donde viven. Es el propietario de una fábrica de algodón donde trabaja la mitad de la población local. Walter creció sabiendo que algún día la empresa familiar sería suya. Esperaban que se casara con una joven de buena familia y se convirtiera en alguien como su padre. Por eso no les gustó que acabara conmigo.

—¿Que tienes tú de malo?

—Según la madre de Walter, todo. No le gustaba mi personalidad, ni mi pelo, ni mi manera de vestir. Y lo peor de todo fue que, cuando me conocieron, ya estaba embarazada.

—Pero se imaginaría que su hijo también tenía algo que ver con eso, ¿no?

—Creo que prefería no pensar en ello —repuso Sarah sonriendo—. Cuando nació Tommy, quisieron educarlo para seguir los pasos de su padre y su abuelo. Si no me hubiera traído a los dos niños cuando me fui de allí, estoy segura de que lo habrían celebrado por todo lo alto.

—Veo que estás mucho mejor sin ellos.

Lamentaba que Sarah hubiera tenido que pasarlo tan mal.

—No son mala gente… Supongo que son muy tradicionales y conservadores.

—No los excuses. No tenían derecho a tratarte como le hicieron. Me da la impresión de que presumían de ser de buena familia, pero la gente de buena familia no hace que los demás se sientan inferiores.

—Lo dices como si supieras mucho del tema —comentó Sarah.

—¿Qué sabes de la familia de Tom?

—Sé que es de Charleston, pero nada más.

—Los McDonald son una de las familias más conocidas de Charleston. Mi padre era la oveja negra de la familia. Aun así, crecí en ese tipo de entorno. Desde muy pequeño me decían continuamente lo que un MacDonald debía o no debía hacer. Creo que por eso les llevé la contraria en todo lo que pude.

—No me digas que te gusta saltarte las normas —repuso ella fingiendo sorpresa—. No puedo imaginarlo.

—Me salté todas las que tenían y alguna otra. Me gustaba escandalizarlos. Creo que inconscientemente trataba de ser el centro de atención para que no hablaran tanto de mi padre.

—¿Y por qué hablaba la gente de tu padre?

—Era muy mujeriego y sus aventuras avergonzaban constantemente a mi familia, sobre todo a mi madre.

Algo cambió en el rostro de Sarah y pudo imaginarse lo que estaría pensando. Él, como su padre, también tenía debilidad por las mujeres.

—Antes de que me lo preguntes, muchos me comparan con mi padre.

A Sarah pareció sorprenderle que lo admitiera.

—¿Y es verdad? —le preguntó ella.

—Lo era.

—¿Lo era?

—Digamos que, últimamente, he preferido llevar una vida más recta y sosegada.

—¿Por alguna razón en particular?

Le encantaba ver lo inocente que era Sarah. No parecía saber que su cambio de actitud tuviera algo que ver con ella. Y, como no confiaba demasiado en su capacidad para tener otro tipo de relación más estable, creía que era mejor así.

—Pensé que había llegado el momento de cambiar —repuso él.

—A lo mejor estás madurando.

Travis se echó a reír al escuchar su comentario.

—¿Quién sabe? Puede que sea eso.

Pero lo dudaba. En esos momentos, apenas podía controlar su deseo. Sólo podía pensar en llevarla a su casa y hacerle el amor hasta que llegara el día de inaugurar la emisora. Soñaba con que los dos pudieran sucumbir a ese deseo, pero sabía que era imposible.

Ocho

Rick Rocket estaba borracho. Al llegar al despacho de Travis, fue capaz de esconder su estado durante los primeros cinco minutos, pero no era tan buen actor como para ocultarlo durante más tiempo.

Travis miró con frustración a Bill, después respiró profundamente antes de hablar.

—Estás despedido —le dijo a Rick Rocket con firmeza.

Era un hombre de mediana edad, pero llevaba pantalones vaqueros y una camiseta sin mangas para tratar de aparentar muchos años menos. El efecto era patético.

—¿Despedido? —preguntó Rick Rocket con incredulidad—. ¿Por qué?

—Porque estás borracho —repuso Travis con impaciencia.

—¿Y qué? No empezamos a emitir hasta mañana.

No podía creer que no lo entendiera.

—No pienso arriesgarme.

—Pero ya has oído mis grabaciones, soy muy bueno.

—Lo eras —le corrigió Travis—. Pero no sé si mañana vas a venir sobrio o borracho.

—¡No es justo! Además, ¿cómo vas a sustituirme antes de mañana?

—Eso no es problema tuyo —le dijo Travis—. Aunque no has trabajado ni un solo día, te pagaré una semana de tu sueldo por las molestias. Dadas las circunstancias, creo que estoy siendo muy generoso.

—Pero, ¿adónde voy a ir ahora? Renuncié al trabajo que tenía para venir aquí.

—Puede que te acepten de nuevo. Si quieres, puedo llamar a la emisora y decirles simplemente que no hemos llegado a un acuerdo.

—No, no puedo volver.

—Entonces, te sugiero que vayas a un centro de desintoxicación —intervino Bill—. Aprovecha la oportunidad para recuperarte. Recuerdo muy bien cuando empezaste en una emisora de Columbia hace diez años. Tu programa matutino llegó a ser uno de los de mayor audiencia.

—Era muy bueno —le dijo Rick con poca modestia—. Y aún lo soy.

—¿Cuánto tiempo llevas sin trabajar en esa emisora de Columbia? ¿Desde que empezaste a beber demasiado? —adivinó Bill—. ¿En cuántas emisoras has estado desde entonces? ¿En una decena, quizás? Y supongo que cada una algo menos importante y pequeña que la anterior, ¿verdad?

Rick fulminó a Bill con la mirada.

—No supieron apreciar mi talento. Y vosotros dos sois unos paletos que tampoco tenéis ni idea.

—Puede que tengas razón —le dijo Bill—. Pero te estamos dando un buen consejo. Deja de beber.

Travis asintió con la cabeza.

—Recupérate y, cuando puedas demostrarnos que ya no bebes, hablaremos de la posibilidad de que trabajes aquí. Estoy de acuerdo con Bill, te conviene aceptar su consejo.

Rick se puso en pie y a punto estuvo de perder el equilibrio. Empezó a soltar improperios que no había oído ni en el vestuario de su equipo. Fue entonces cuando decidió sacarlo a la fuerza de la emisora.

Lo llevó en coche hasta el motel de Serenity, le reservó una habitación y le dijo que no se moviera de allí hasta que se le pasara la borrachera. Cuando regresó a la emisora, Bill le estaba contando a Sarah lo que había pasado.

—¿Lo has despedido la víspera de la inauguración de la emisora? ¿Te has vuelto loco? —le dijo Sarah completamente desencajada.

—¿No te ha dicho Bill que estaba borracho como una cuba? —repuso él—. No puedo arriesgarme a que salga así en antena.

—Bueno, a lo mejor sólo bebe cuando no está trabajando…

—Aunque no estuviera presentando un programa, esta reunión era parte de su trabajo.

Sarah suspiró con frustración.

—Es verdad. Sé que tienes razón, pero es que empezamos mañana y necesitamos a alguien para llenar esas horas —le recordó ella.

—Yo me encargaré de ello —repuso Bill—. Al menos de momento.

Fue un alivio oírlo y vio que Sarah sentía lo mismo.

—Te debo una —le dijo Travis.

—No te preocupes. Me estás haciendo un favor. Llevo menos de un mes jubilado y mi mujer ya está harta de tenerme en casa.

—Encontraré alguien que te sustituya tan pronto como pueda —le prometió Travis.

—No hay prisa. La próxima vez, asegúrate de revisar mejor el curriculum y las cartas de recomendación.

—Sí, esa es una lección que no olvidaré —le dijo Travis—. Bueno, Sarah, ¿estás preparada para mañana? —agregó mirándola a ella.

—Creo que sí. Grace va a ser mi primera invitada. Ella me ayudará a que el primer programa sea animado.

—Con eso contamos, pero asegúrate de que no comente ningún rumor que no podamos contrastar.

—Quiero que me hable del Cuatro de Julio y de cómo se celebra cada año en esta ciudad. No dejaré que se vaya por las ramas, no te preocupes.

Le pareció que estaba demasiado segura.

—No me parece una tarea fácil…

—Estoy preparada para ello —le dijo Sarah.

—Estupendo. Entonces, ¿por qué no nos tomamos libre el resto del día? Volveré a medianoche para conectar la emisora a la señal general. Estaré aquí hasta que amanezca junto con el ingeniero, para asegurarme de que no tenemos problemas con la señal. ¿A qué hora vas a venir por la mañana, Sarah?

—Al menos una hora antes del programa —le prometió ella—. Y, con lo nerviosa que estoy, puede que venga antes. No creo que pueda dormir.

—Intenta descansar —le aconsejó Bill—. Te conviene dormir para poder trasmitir esa energía. Es lo que necesita la gente, sobre todo por las mañanas, un programa que les levante el ánimo para empezar bien el día.

—Imagino que mañana la adrenalina nos mantendrá a todos despiertos —les dijo Travis—. Intento no pensar en ello, pero la verdad es que me juego mucho mañana.

—Tu inversión está a salvo —le aseguró Bill—. Has conseguido bastante publicidad, más incluso de lo que pensabas. Está claro que Serenity estaba lista para tener una emisora propia.

Miró entonces a Sarah. Sabía que había depositado toda su confianza en él.

—El dinero es lo de menos —susurró Travis.

Bill entendió enseguida a qué se refería.

—Eso tampoco debe preocuparte. Has invertido bien en ese terreno.

Sarah no parecía ser consciente de que estaban hablando de ella. Llevaba un buen rato concentrada en su cuaderno de notas.

—Me gustaría brindar con vosotros por el futuro de esta emisora, pero no tengo champán a mano.

—Podríamos usar refrescos —sugirió Bill mientras sacaba tres latas de la nevera.

—Me parece bien —dijo Sarah.

—Brindo por la inauguración de la Voz de Serenity y por todos los años que nos quedan por delante —les dijo Travis mientras miraba a Sarah.

Ella fue la primera en apartar la vista. Le pareció ver una mezcla de confusión y esperanza en sus ojos. Esa esperanza era lo que más le asustaba porque, aunque empezaba a desear tener algo más importante con ella, no sabía si estaba preparado para ello. 

La Voz de Serenity, también conocida como WSER, comenzó a emitir el uno de julio cuando pasaba un minuto de la medianoche. Sarah se quedó despierta para escucharlo y Raylene la acompañó.

Cuando sonó la profunda y masculina voz de Travis, Sarah sintió un escalofrío que tenía más que ver con ese hombre que con la inauguración de la emisora donde trabajaba. Notó que Raylene también parecía hipnotizada por la voz.

—Creo que ese hombre sí conseguiría que saliera de esta casa —comentó su amiga.

Sus palabras hicieron que se olvidara de la emisora. Raylene le preocupaba mucho.

—Tienes que ir a ver a la doctora McDaniels —le dijo—. Sé qué piensas que debes recuperarte sola, pero no puedes esconderte aquí. Esto no es bueno para ti, cariño. Entiendo que te dé miedo que el canalla de tu exmarido venga a buscarte, pero no va a pasar. No volverá a hacerte daño. Está en la cárcel y, cuando termine esa ridícula sentencia que le impusieron, se irá lejos de aquí. Estoy segura.

—Sé que tienes razón —admitió Raylene—. Pero no consigo salir. Llego a la puerta y me quedo paralizada. La verdad es que es algo de lo que quería hablarte. Me encanta cuidar de los niños, pero me da miedo que se escapen de casa y no ser capaz de seguirlos.

—Ellos te quieren muchísimo y sólo tienes que cuidarlos algún rato, cuando la canguro tarda más de la cuenta o yo necesito ir a algún sitio. Les recordaré que no pueden salir de la casa —le dijo ella—. Pero ellos no son el problema, eres tú. Tienes que cambiar tu situación. Por tu propio bien, Raylene. No puedes seguir así, te estás perdiendo tu propia vida.

—Te entiendo, pero es mi problema. Creo que esto no va a funcionar… A lo mejor debería alquilar un estudio o un apartamento, donde pueda esconderme sin que mis miedos pongan en riesgo a los demás.

—No —repuso ella con firmeza—. Vas a quedarte aquí. Si no quieres quedarte con los niños, me encargaré de solucionarlo, pero no voy a dejarte tranquila hasta que vayas a ver a la doctora McDaniels. Annie y yo iremos contigo. O puede que consigamos que venga ella a casa, al menos al principio. ¿Podrías al menos pensártelo?

Raylene, de mala gana, asintió con la cabeza.

—Preferiría pensar en él… —murmuró su amiga sonriendo mientras señalaba la radio.

—Se le da bien encandilar a la gente con su voz, ¿verdad? —repuso Sarah suspirando.

Y cada vez era más consciente de que también estaba consiguiendo encandilarla a ella. Sabía que no era buena idea, pero no podía evitarlo. Estaba convencida de que, si se dejaba llevar, ese hombre acabaría rompiéndole el corazón. 

El día de la Fiesta Nacional, todos los comercios de la calle principal estaban decorados con guirnaldas rojas, blancas y azules. Las banderas de Estados Unidos ondeaban en la plaza, sobre todo frente al ayuntamiento. Y las aceras estaban llenas de gente ansiosa por ver el desfile anual. Era un día caluroso, pero una suave brisa lo hacía más llevadero.

Puestos de artesanía y comida llenaban el césped de la plaza. Olía a perritos calientes y hamburguesas. Los vendedores de helados estaban haciendo su agosto. Esa fiesta le traía a Sarah recuerdos de su niñez.

Habían colocado unas barreras frente a la ventana del estudio para despejar la zona y que pudiera tener mejor visibilidad para describir lo que estaba pasando. Estaba deseando que empezara el desfile.

No era tan espectacular como el de las grandes ciudades, pero sí muy especial. Iban a desfilar los soldados veteranos con sus uniformes, las bandas de música del instituto y carrozas realizadas por distintos comercios del pueblo.

El restaurante Wharton’s solía presentar una de las mejores carrozas. La de ese año trataba de emular el ambiente de una antigua cafetería. Habían instalado una vieja gramola de la que salía música de los años sesenta. Chicos y chicas del instituto, vestidos acorde con el tema de la carroza, bailaban un rock and roll y la gente aplaudía.

Sarah estaba tan nerviosa y entusiasmada como lo había estado tres días antes, cuando Grace la acompañó durante su primer programa en directo.

Perdió el hilo de lo que estaba diciendo cuando vio que Travis entraba en el estudio y se sentaba frente a ella.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó ella en cuanto dio paso a la publicidad.

—Pensé que estaría bien ayudarte a comentar el desfile.

—¿Es que no confías en mí?

—Por supuesto que sí, pero he pensado que el programa sería mucho más animado si estamos los dos. Así es como lo hacen en televisión, ¿no te has fijado? A la audiencia le encanta oír a los presentadores haciendo comentarios y discutiendo.

—Supongo que tienes razón —repuso ella.

—No te dará miedo estar conmigo a solas en este pequeño estudio durante un par de horas, ¿verdad? —le preguntó Travis—. Te prometo que me quedaré a este lado de la mesa. A no ser que quieras que me siente al lado tuyo…

—No me das miedo —mintió ella.

—Me alegra saberlo. Bueno, me parece que ya oigo a la primera de las bandas y sólo quedan unos segundos para que termine la publicidad, preciosa.

Sarah lo fulminó con la mirada. No le gustaba que le dijera lo que tenía que hacer.

—Eso ya lo sé —le dijo—. Estamos de vuelta en la plaza del Ayuntamiento de Serenity, desde donde ya se puede oír a la banda musical del instituto. No tardaremos en ver a sus miembros frente a la emisora.

—Estoy deseando oírlos —intervino Travis—. Me han dicho que ganaron el premio estatal el año pasado.

Lo miró sorprendida. Ella no tenía esa información y vio que Travis tampoco llevaba nada anotado.

—Así es. Y también ganaron cuando yo estudiaba allí —repuso ella—. Compitieron con grupos de institutos mucho más grandes, pero se llevaron el primer premio. Eso nos demuestra la calidad que puede llegar a tener una banda cuando tiene un director dedicado. Mike Walker lleva casi treinta años dirigiendo a las bandas del instituto.

Se quedó callada unos segundos viendo cómo comenzaban a desfilar los miembros de la banda, vestidos con su uniforme rojo y blanco.

—Aquí están, ya los vemos. Van a detenerse frente al escenario instalado junto al ayuntamiento para tocar el himno nacional. Vamos a escucharlos.

Conectó la señal a un micrófono que Bill había instalado en ese escenario. No era un equipo de sonido de gran calidad. Aun así, la bella y cristalina voz de Annabelle Litchfield cantando el himno pudo transmitirse hasta los hogares de todos los ciudadanos de Serenity que los estuvieran siguiendo por la radio.

Esperó a que terminara para desconectar la señal.

—¿Qué te ha parecido, Travis? —le preguntó.

—Esa niña tiene una voz preciosa. He oído que quiere presentarse a uno de esos concursos televisivos que buscan nuevos talentos. Si lo hace, no sería la primera joven de Carolina del Sur en triunfar en ese tipo de espacios, ¿verdad?

Una vez más, Travis había conseguido sorprenderla. Le había llamado la atención que no tomara nunca notas, pero estaba dándose cuenta de que estaba mejor preparado de lo que había pensado.

—Parece que sabes mucho sobre nuestros talentosos jóvenes. Acaba de entrar en la plaza la primera carroza, ¿por qué no nos la describes?

El vivero de Serenity había decorado una camioneta como si fuera un jardín. Habían puesto una valla blanca alrededor. A bordo iba una mujer vestida con pantalones cortos y una camiseta de tirantes. Fingía estar regando las plantas mientras dos niños pequeños arrancaban malas hierbas. Se quedó estupefacta al darse cuenta de que la mujer era Annie y los niños eran Tommy y Libby.

Cuando pasaron frente a la emisora, Annie les dijo a los niños que la saludaran y no pudo evitar emocionarse al ver cómo movían los brazos mientras la llamaban a gritos.

Travis imaginó enseguida quiénes eran los pequeños. Describió la carroza y comentó que los niños, los más guapos de Serenity, eran los hijos de la presentadora.

Algunos minutos después, Annie apareció frente al ventanal con los niños. Los pequeños volvieron a saludarla.

—Sal a verlos —le sugirió Travis cuando hicieron un corte para publicidad—. Tienes un par de minutos. Si no vuelves antes de que termine la cuña publicitaria, yo te cubriré.

—Gracias, no tardaré mucho.

Salió corriendo de la emisora y les dio un fuerte abrazo.

—¿Nos has visto? —le preguntó Tommy entusiasmado—. ¿Nos viste? ¡Era una sorpresa!

—Una sorpresa increíble —repuso ella—. Lo habéis hecho fenomenal, estoy muy orgullosa de vosotros. ¿Y a ti cómo te convencieron para hacer esto, Annie?

—Se supone que iba a participar en la carroza del centro de belleza, pero llamaron del vivero pidiéndome que lo hiciera. La familia que iban a utilizar se arrepintió a última hora. Espero que no te moleste que no te lo pidiera, pensamos que sería una gran sorpresa.

—Y lo ha sido. Me habría encantado que los viera Walter.

—Está por aquí, no te preocupes. Y ha hecho un montón de fotografías.

No había terminado de hablar cuando vieron a Walter acercándose hacia ellos.

Tommy corrió a darle un abrazo.

—Papá, ¿nos has hecho fotos?

Walker se echó a reír.

—Creo que he hecho unas cien —le dijo sonriendo—. Ya te pasaré algunas copias —agregó mientras la miraba a ella.

—Gracias —repuso Sarah.

Le sorprendió que no le hubiera molestado ver a los niños en la carroza.

—¿Qué crees que dirán tus padres cuando sepan que tus hijos han participado en el desfile?

—Creo que será mejor que no les enseñe las fotografías o me darán un sermón de media hora para recordarme que no puedo echar por tierra el apellido Price como lo estoy haciendo.

—La verdad es que pensé que serías tú el que iba a reprochármelo —admitió Sarah.

—Ya te he dicho que estoy tratando de cambiar y de pensar por mí mismo. Cuando los vi ahí arriba, lo único que pensé fue que se estaban divirtiendo mucho.

—A mí me pasó lo mismo. Bueno, tengo que irme. Estoy trabajando.

Se despidió también de Annie.

—Gracias por la sorpresa, ha sido genial.

—De nada. Luego te veo en casa. Por cierto, ¿por qué no invitas a Travis a la barbacoa? Tom y Jeanette también van a estar allí. Creo que mis padres han invitado a medio pueblo. Cuando anochezca, volveremos a la plaza para ver los fuegos artificiales.

—Ya lo pensaré —repuso Sarah—. Pero, ¿qué vamos a hacer con Raylene? He intentado convencerla para que vaya, pero se niega.

—Yo también lo he intentado, pero lo haré de nuevo —le dijo Annie.

Sarah entró deprisa en la emisora y estuvo a punto de darse de bruces con una mujer esbelta y muy elegante. Le sonaba su cara y se dio cuenta de que se trataba de Mariah Litchfield, la madre de Annabelle.

—Gracias de nuevo —le decía Mariah a Travis mientras salía del estudio—. Tenía que venir a darle las gracias en persona. Ha sido muy amable con mi hija.

—Sólo he dicho la verdad —repuso Travis—. Ahora tengo que irme, preciosa. Pero puedes pasarte por la emisora cuando quieras.

No le gustó ver cómo coqueteaba con otra mujer. Travis usaba las mismas palabras y el mismo tono de voz con ella. Aunque sabía que no era nadie especial para él, no había podido evitar hacerse ilusiones. La culpa la tenía ella, por creerse sus mentiras. Tal y como le habían dicho, era un mujeriego y ni siquiera trataba de ocultarlo.

Travis la recibió en el estudio con una sonrisa. No podía saber lo que estaba pensando en esos instantes.

—Bienvenida, preciosa. Estamos en antena en cinco segundos.

Ella se sentó deprisa y trató de concentrarse en su trabajo. Era una profesional y no podía pensar en otras cosas.

Siguió describiendo el desfile con toda normalidad. Pero, en cuanto terminó el programa, salió corriendo del estudio, agarró su bolso y fue hacia la puerta de salida.

—¿A qué viene tanta prisa? —le preguntó Travis interponiéndose entre ella y la puerta.

—Tengo algo importante que hacer.

—¿No será que quieres alejarte de mí?

—Supongo que será difícil de creer, pero no eres el centro de mi vida —replicó ella con frialdad—. Tengo que recoger a mis hijos para ir a una barbacoa a la que me han invitado.

—Lo sé. Yo también voy. Había pensado que podríamos ir juntos, que es mucho más ecológico.

A Sarah se le cayó el alma a los pies al oírlo. Imagino que Tom y Jeanette lo habían invitado ya.

—¡Cómo si te importara a ti el medio ambiente! —murmuró ella enfadada.

—¿Te importaría decirme por qué te has puesto así? Hace una hora todo estaba bien.

—Eso fue antes de que te oyera flirtear con Mariah Litchfield —repuso ella sin pensar.

—¡Estás celosa! —la acusó él con una sonrisa.

—Claro que no. Es que pensé que tendrías más sentido común. No entiendo cómo puedes coquetear con una mujer que es lo suficientemente mayor para ser tu madre.

Le dio la impresión de que Travis estaba conteniéndose para no reír.

—Preciosa, me encanta coquetear con todas las mujeres bonitas, pero sólo son palabras. Nunca iría más allá con una mujer casada. Además, Mariah no es tan mayor…

—Lo que tú digas —murmuró ella—. Bueno, ¿vamos a la barbacoa? —agregó para cambiar de tema.

—¿Conduces tú o yo?

—Iremos en mi coche —repuso ella—. Así, si me sacas de quicio, puedo irme y dejarte allí.

Travis se echó a reír.

—Creo que no tendría que hacer mucho para sacarte de quicio, lo que no sé es cuánto podrías llegar a aguantar.

—Al menos en eso estamos de acuerdo —le dijo ella.

Salieron de la emisora y fueron hasta su coche. Le encantó ver cuánto estaba sufriendo Travis para meterse en el asiento de copiloto de su pequeño Volkswagen. No era el mejor coche para una madre con dos niños, pero a ella le encantaba.

—Siento que no tengas mucho espacio para tus piernas —le dijo ella.

—No creo que lo sientas. Creo que estás disfrutando al ver lo incómodo que estoy.

Sarah lo miró a los ojos.

—¡Vaya! ¡Me has pillado! —exclamó con fingida inocencia.

—No te conviene provocarme, preciosa.

—Ya te he dicho que no me das miedo. La verdad es que ahora sí que estoy disfrutando. Me gusta ver que puedo molestarte igual que tú me molestas a mí.

—Muy bien, tú lo has querido.

Antes de que pudiera reaccionar, Travis se giró, agarró su cabeza y la besó. Ella abrió la boca para protestar, pero se dio cuenta de que había cometido un error. El aprovechó el gesto para profundizar en el beso.

El corazón de Sarah latía a mil por hora y le costaba respirar.

Pronto dejó de pensar y se dejó llevar por las sensaciones. Travis olía a jabón y al algodón de su camiseta y le encantó sentir su incipiente barba contra la piel. Era increíble.

Poco a poco, el beso fue haciéndose más suave. Había empezado con furia. Pero, en esos instantes, Travis saboreaba sus labios, dedicándole todo el tiempo del mundo. Estaba temblando, pero Sarah dejó de luchar para disfrutar del beso.

Cuando por fin se separó de ella, Travis la miró a los ojos.

—Y, para que lo sepas, no tengo ningún interés en besar a Mariah Litchfield —le susurró él—. Eres la única mujer en Serenity a la que he besado y la única a la que me interesa besar. Antes de que me digas que esto ha sido un error y que no volverá a ocurrir, he de decirte que te equivocas. Volveré a hacerlo, preciosa.

Sarah no supo qué decir.

—Y tengo que decirte también que no me alegra que sea así —le confesó Travis—. Esto complica mucho las cosas. Mi trabajo, mi vida, todo.

—Lo sé —susurró ella—. Pero puede que te equivoques. A lo mejor no va a volver a ocurrir y lo has hecho porque te molestó que me mostrara celosa.

Algo más segura, asintió con la cabeza. Le pareció que su teoría tenía sentido.

Pero Travis se echó a reír.

—Sí, claro. Piensa lo que quieras. Si así estás más tranquila…

No estaba más tranquila, pero no podía permitirse el lujo de soñar con que entre los dos pudiera haber algo más.

Nueve

Desde que empezara a pasar todos los fines de semana en Serenity, Walter había estado recibiendo continuas llamadas de su madre, quejándose de que ya nunca lo veía. Pero él sabía muy bien qué le pasaba. Lo que de verdad le molestaba era no poder presentarle a candidatas que pudieran sustituir a Sarah.

El jueves por la tarde, cuando vio en el móvil que era el teléfono de sus padres, respiró profundamente antes de contestar.

—Hola, madre.

—Bueno, ya era hora de que contestaras una de mis llamadas —repuso ella compungida.

—He estado muy ocupado con el trabajo durante la semana y tratando de pasar más tiempo con los niños.

—Siempre y cuando no te dé por volver con esa mujer… Porque no habrás vuelto con ella, ¿verdad? Supongo que tienes el suficiente sentido común para no volver a tropezar en la misma piedra.

Estaba harto de darles explicaciones. Pero lo intentó una vez más.

—Madre, esa batalla ya la ganaste. Sarah está fuera de mi vida. ¿Por qué no puedes dejarla en paz y recordar al menos que es la madre de tus nietos? Creo que deberías mostrarle más respeto. Bueno, ¿para que me llamabas?

—Quería asegurarme de que puedes cenar con nosotros mañana por la noche.

—Sabes que me voy a Serenity mañana.

—¿No podrías quedarte al menos este fin de semana? Esta cena es muy importante.

—¿Por qué? ¿Es que quienes presentarme a alguien?

—Bueno, la verdad es que ya la conoces. He convencido a Patricia Warren para que cene con nosotros.

Su madre había conseguido sorprenderlo.

—¿Cómo se te ha ocurrido hacer algo así? —le preguntó fuera de sí.

—Estuvisteis prometidos antes de que conocieras a esa mujerzuela en la universidad. Patricia te habría convenido mucho más.

—Ésa es tu opinión, no la mía. Nuestra relación terminó mucho antes de que yo conociera a Sarah.

—Pero ella aún te ama.

—¿Te lo ha dicho ella? —preguntó con incredulidad—. Lo dudo. Estoy seguro de que me odia. Ya estaba eligiendo los artículos para la lista de bodas cuando pude reunir la suficiente valentía para cancelar nuestro compromiso.

—Bueno, parece que te ha perdonado —le aseguró su madre—. Le he hecho ver que eras algo joven e inmaduro entonces, que no sabías bien lo que querías, pero que has cambiado mucho.

—Puede que sea verdad, pero tenía muy claro lo que no quería. Ya entonces sabía que Patricia no era para mí y tampoco lo es ahora. No pienso ir a la cena ni cambiar mis planes.

—Pero no puedes hacerme esto, ya la he invitado. Nunca te lo perdonaré.

—No intentes hacerme chantaje emocional. Tú te has metido en este lío, tú lo resuelves. Dile que he tenido que irme para ver a mis niños.

—¿Por qué te estás portando tan mal conmigo? Sólo intento ayudarte.

—Nadie puede ayudarme, tengo que hacerlo yo solo. Es mi vida. Y cada vez estoy más convencido de que no podré lograrlo si me quedo aquí.

—Walter Price, ¿qué quieres decir con eso?

—Que creo que mi futuro está en algún otro lugar y en otro trabajo.

—¡No estarás hablando en serio!

Sólo dudó un segundo antes de contestar.

—¿Sabes qué? Creo que no he hablado más en serio en toda mi vida. Y ya era hora de que lo hiciera. No hace falta que se lo digas a papá, lo haré yo mismo antes de irme esta noche.

—¿Esta noche? ¿Es que estás pensando en hacer las maletas e irte sin más?

—Cuando se toma una decisión, no hay tiempo que perder —repuso él con más firmeza—. Cuando me instale, te daré mi nueva dirección.

—Siempre has sido demasiado impulsivo, deberías pensar mejor las cosas. Si lo hubieras hecho, no habrías arruinado tu vida casándote con esa mujer.

—Sólo arruinaría mi vida si me quedo aquí. Adiós, madre. Te quiero.

Colgó antes de que su madre pudiera decirle algo más que lo hiciera cambiar de opinión. A pesar de que acababa de tomar una de las decisiones más importantes de su vida, no tenía miedo. Estaba aliviado, como si por fin pudiera respirar tranquilo. 

Sarah estaba tomándose un té frío en el jardín trasero de su casa cuando oyó que un coche se detenía frente a su puerta. Durante los últimos días, no había dejado de pensar en el beso que Travis le había dado. Tampoco se le iba de la cabeza lo que le había dicho después. Le había dejado muy claro que, no sólo se arrepentía de haberlo hecho, sino que además lamentaba no ser capaz de evitar que volviera a suceder en un futuro.

Desde ese día se había sentido muy incómoda cuando lo veía. Trataba de evitarlo y, si tenía que decirle algo, lo hacía dejándole mensajes en su mesa.

Oyó cómo se cerraba la puerta de un coche. Pocos segundos después, Walter apareció en el jardín trasero. Ya no le afectaba tanto verlo como durante su separación. Creía que, en parte, se debía a que el trabajo en la radio le estaba devolviendo su autoestima.

—Me imaginé que te encontraría aquí —le dijo él—. ¿Tienes más té para mí?

—Por supuesto —repuso ella mientras se levantaba—. ¿Estás bien? —agregó al ver su rostro.

—Muy bien. Hacía mucho que no me sentía así. Tráeme ese té, si no te importa, y te lo cuento.

No tardó mucho en volver con una jarra de té para los dos.

—¿Qué es lo que pasa?

—Me he ido de casa —le anunció Walter—. Para siempre. También he dejado mi trabajo en la empresa de mi padre.

Ella no podía creerlo.

—Me estás tomando el pelo… ¿Cómo ha ocurrido?

—Eso es lo de menos. Antes que nada, quiero que sepas que tengo ahorros y puedo seguir pasándote la pensión de los niños.

—La verdad es que no estaba pensando en eso —le dijo ella con sinceridad—. Lo que no me quito de la cabeza es cómo estarán tus padres.

—Te lo puedes imaginar. Mi padre me amenazó con no devolverme mi puesto en la fábrica si regresaba para pedirle perdón. A mi madre le colgué el teléfono antes de que pudiera seguir gritándome.

—¡Dios mío! Seguro que acaban pensando que también esto es culpa mía.

Walter se echó a reír al oírla.

—No lo dudes.

—Gracias por avisarme. Estaré atenta por si vienen a por mí.

Se tomaron el té en silencio durante unos minutos. Le sorprendió ver que se sentía cómoda con él.

—Sarah, siento muchísimo no haber hecho esto antes. Puede que hubiéramos podido salvar nuestro matrimonio.

—Tenías que hacerlo cuando estuvieras preparado para ello. Nunca te pedí ni esperaba que hicieras algo tan drástico. Sabía que te sentías en deuda con tu familia.

—Sí, pero tú y mis hijos deberíais haber sido mi prioridad. No debería haber vivido tan pendiente de mis padres. ¿Qué tipo de hombre hace algo así?

—Uno que siente que está en deuda con sus padres —repuso ella—. ¿Qué vas a hacer ahora? ¿Tienes idea de lo que quieres hacer o dónde vas a vivir?

—Me gustaría vivir cerca de Serenity. Puede que incluso aquí. Así podría pasar más tiempo con Tommy.

Sarah se quedó sin aliento, pero Walter adivinó lo que estaba pensando.

—No me malinterpretes. Estaba a punto de añadir el nombre de Libby.

—Pero ella nunca es la primera en la que piensas, ¿verdad?

—No, pero eso no significa que la quiera menos. Se me da mejor jugar con Tommy. No sé muy bien qué hacer con una niña tan pequeña. Es tan delicada que me da miedo.

Sarah no pudo evitar sonreír al escucharle.

—No es tan frágil como parece. Tiene la voluntad de hierro de los Price.

—Vaya, lo siento.

—No lo decía como un defecto. Creo que le será de utilidad cuando empiece a salir con chicos.

—Bueno, no pienso dejar que ocurra hasta que cumpla los treinta —repuso Walter.

—Ya te he dicho que es voluntariosa y testaruda. No creo que puedas convencerla para que espere tanto.

Walter se rió con ganas.

—Tendré que ir haciéndome a la idea… ¿Qué te parece lo que te he dicho? ¿Te molestaría que me mudara a vivir aquí?

—Creo que a los niños les vendría muy bien tenerte cerca, pero me gustaría pedirte que no les dijeras nada hasta estar seguro de que va a pasar. Busca un trabajo, decide dónde vas a vivir y se lo dices entonces, no antes. No quiero que se hagan ilusiones y que luego se lleve una decepción.

—Me parece muy razonable —le dijo Walter mientras se levantaba.

Después, se acercó a ella y le dio un cariñoso beso en la frente.

—Gracias.

—Buenas noches, Walter. Y felicidades.

—¿Por qué?

—Porque hoy es el primer día del resto de tu vida.

Walter se rió de nuevo.

—Es verdad…

Cuando se quedó sola, Sarah pensó en todo lo que había pasado entre ellos dos. Walter había cambiado mucho, pero no tuvo la sensación de querer volver con él. No se arrepentía de las decisiones que había tomado, creía que el divorcio había sido lo mejor para los dos. Le gustaba ver que Walter había tomado por fin las riendas de su vida. 

Después de saludar a algunos conocidos, Travis se sentó a su mesa habitual en Wharton’s. Sin Sarah en el restaurante, ya no tenía tantos alicientes para acercarse por allí. Desde que comenzaran las emisiones, muchos días se limitaba a comprar allí la comida para tomarla después en su despacho. También solía llevarle el almuerzo a Sarah, pero ella no le agradecía demasiado el gesto.

Había estado evitándolo desde que la besara. Su sentido común le recordaba que era mejor así, pero le molestaba que ella estuviera de acuerdo.

Ese día, sin embargo, había quedado allí para comer con su primo. Tom se retrasaba y Grace aprovechó la ocasión para sentarse frente a él.

—¿Le has pedido ya que salga contigo?

La miró sin entender.

—A Sarah, por supuesto.

—Trabaja para mí, no sería demasiado apropiado que saliéramos juntos.

—Entonces, ¿qué demonios hacías besándola en su coche el día de la Fiesta Nacional?

Él, que no se había sonrojado nunca, sintió que se acaloraba al oír la pregunta de Grace.

—No sé de qué me hablas.

—Fue en el callejón, detrás de la emisora. ¿O es que vas a decirme que su coche es tan pequeño que vuestros labios se juntaron por accidente?

—¿Y qué estabas haciendo tú en el callejón? ¿Estabas espiándonos?

—Tengo cosas más importantes que hacer que espiar a la gente —repuso ella indignada—. Pero me gusta tener los ojos bien abiertos.

Travis podía decirle que había sido un incidente aislado y que no iba a volver a repetirse o podía negarlo.

—¿No vas a contestarme? —lo presionó Grace.

—Muy bien, es verdad que la besé —repuso él—. Pero no va a volver a pasar. No hay nada entre nosotros, así que no empieces a contárselo a la gente, ¿de acuerdo?

Grace lo miró fijamente a los ojos. Después, asintió con la cabeza.

—Si prometo no contárselo a nadie, ¿me dirás por qué no puedes salir con ella?

—Ya te lo he dicho, trabajamos juntos.

—Así que, no pasa nada si besas a una empleada. Pero no puedes invitarla a cenar, ¿lo he entendido bien?

Travis se echó a reír al escuchar sus palabras. La lógica de esa mujer era a prueba de bomba.

—No, el beso fue un error.

—A mí no me lo pareció. Pero, claro, ¿qué sé yo de esas cosas?

—Me parece a mí que demasiado. Pero esta vez, estás equivocada. No hay nada entre nosotros, ¿de acuerdo?

Grace se levantó enfadada.

—Muy bien. Voy a por tu refresco y a preparar un café para tu primo. A lo mejor Tom se cree tus mentiras.

Él observó cómo se iba refunfuñando hasta la barra. Justo en ese instante, entró Tom en el restaurante.

—¿Por qué está de tan mal humor? —le preguntó su primo mientras miraba a la dueña del establecimiento.

—Me ha hecho algunas preguntas y no le han gustado mis respuestas.

—No sé si quiero saber de qué se trata…

—Haces bien —le dijo él—. ¿Podría hacerte una pregunta?

—¿De qué se trata?

—¿Has descubierto ya cómo funciona la mente de las mujeres? Pensé que lo sabía. He salido con muchas y he aprendido algo de cada una de ellas, pero sigo sin entender cómo piensan.

—¿Estás hablando de Grace o de Sarah?

—De Sarah, por supuesto. La besé. Sé que no debería haberlo hecho, pero lo hice. Y ella también me besó. Pero, desde que pasó, me ha estado evitando. Y yo a ella. Ahora sólo nos comunicamos a través de notas.

—¿Se lo has comentado?

—No —admitió Travis.

—¿Por qué no?

—Porque creo que a lo mejor es preferible dejar las cosas como están. Si quedamos para hablar de ello, puede que vuelva a tentarme la idea de besarla.

—Dices que no sabes cómo piensa, pero me da la impresión de que tú también estás mandándole mensajes contradictorios —le dijo Tom—. ¿Te gusta Sarah?

—Sí.

—Pero, ¿tanto como para tener una relación con ella o estás pensando en algo pasajero?

—Sarah no es ese tipo de mujer. Todo sería mucho más sencillo si lo fuera…

—Me alegra que al menos tengas eso claro.

—¿Entiendes ahora por qué estoy tan asustado? A mí no me van ese tipo de cosas, no sé hacerlo.

—¡Tonterías! —repuso Tom—. Llevas toda la vida excusándote, diciendo que eres igual que tu padre para no tener que comprometerte. Pero, en realidad, sé que quieres lo mismo que tengo yo con Jeanette.

—Puede que tengas razón —admitió Travis—. Pero no puede funcionar.

—¿Cómo puedes estar tan seguro si ni siquiera lo has intentado?

—Vamos, Tom. Tú me conoces, sabes muy bien cómo soy. Coqueteo con todas, no puedo evitarlo. ¿Crees que una novia o una esposa aguantaría ese tipo de conducta?

—Una mujer que estuviera segura de lo que sientes por ella, no te lo tendría en cuenta.

—Quiero creerlo, de verdad. Pero sé que Sarah no podría. Tiene muy poca seguridad en sí misma. Creo que su exmarido le hizo mucho daño. No aguantaría verme con otra mujer. De hecho, ya ha ocurrido. Vio cómo coqueteaba con Mariah Litchfield y reaccionó muy mal.

—Pero eso es porque aún no sabe lo que sientes por ella —insistió Tom.

—Ése es el problema —repuso él suspirando—. Yo tampoco lo sé. Y, hasta que no lo descubra, prefiero mantener las distancias.

Pero sabía que le iba a costar mucho trabajo hacerlo. Le encantaba bromear con ella, coquetear y hacer que se ruborizaran sus mejillas. 

—¡Déjalo ya! —exclamó Sarah cuando él volvió a decirle que estaba muy guapa ese día.

Travis no se cansaba de coquetear con ella.

La emisora llevaba ya dos semanas emitiendo. Habían tenido algunos problemas técnicos y errores durante los directos. Pero, en general, la WSER estaba siendo un éxito. Grace la tenía sintonizada todo el día en Wharton’s.

Sarah se había sentido bastante incómoda con Travis durante los primeros días. Pero, poco a poco, fueron volviendo a la normalidad. Él coqueteaba sin descanso y ella trataba de ignorarlo.

Sabía que para Travis sólo era un juego, pero sus comentarios comenzaban a afectarla.

—Si quisiera, podría demandarte por acoso sexual en el trabajo —le dijo ella.

—Pero sé que no lo harás —repuso Travis.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque te gusta que bromee así contigo.

—Al menos reconoces que sólo son bromas —le dijo ella desilusionada.

Travis la miró de arriba abajo. Hacía que se sintiera deseada y femenina.

—No estés tan segura, preciosa.

—Sé que puedo estarlo.

Sarah prefería no pensar en ello. Si lo hacía, corría el peligro de imaginarse que pudiera llegar a haber algo entre ellos. Y entonces, sin poder evitarlo, recordaba las críticas de Walter y volvía a verse como un ama de casa gorda, fea e inútil. Su exmarido había cambiado mucho, pero las heridas aún no habían cicatrizado del todo.

Travis, que había estado observándola desde el cómodo sillón de su despacho, se levantó y fue hacia ella sin prisa y sin dejar de mirarla a los ojos. Se dio cuenta entonces de que era su boca lo que observaba con sumo interés. No pudo evitar temblar cuando vio que se acercaba demasiado.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella mientras daba un paso hacia atrás.

—Un experimento.

Se alejó un poco más de él.

—¡Ni se te ocurra! Ya hemos experimentado más de lo recomendable.

—¿Estás hablando de ese beso sin importancia del Cuatro de Julio?

—¡No fue un beso sin importancia! —protestó ella.

Lamentó enseguida haber revelado tanto con sus palabras.

—Creo que podría mejorarlo fácilmente —le dijo Travis mientras agarraba su cintura—. Así… —susurró besando su mejilla—. O así.

Encontró su boca y la besó durante un segundo. Sarah no pudo evitar suspirar.

—Llevo dos semanas deseando volver a besarte, no puedo pensar en otra cosa —le confesó Travis con frustración—. Sólo quiero asegurarme de que es como lo recordaba.

La besó de nuevo. Fue increíble, tierno y dulce, pero sin dejar por ello de ser excitante. A Sarah se le había olvidado que fuera posible sentir algo así. El beso en el coche había sido muy bueno, pero aquél era mucho mejor.

Sintió cómo se estremecía todo su cuerpo y una oleada de calor la invadía. Dejó de pensar que aquello no era buena idea. En ese instante, sólo importaban las sensaciones y la boca de ese hombre recordándole que era una mujer de verdad. Durante unos segundos la convenció incluso de que era bella y deseable.

Cuando Travis se apartó, demasiado pronto para su gusto, lo miró desconcertada.

Él le dedicó una de sus pícaras sonrisas y salió del estudio. Fue entonces cuando Sarah se dio cuenta de que se habían besado frente al ventanal de la emisora. Unos cuantos transeúntes que paseaban por la calle Azalea habían sido involuntarios testigos de tan apasionado beso.

Avergonzada, se cubrió la cara con las manos.

No entendía qué podía haberle pasado. El beso de Travis había hecho que olvidara dónde estaba y quién era. No estaba dispuesta a que siguiera jugando con ella de esa manera, diciéndole que sólo era un experimento o un error que no quería repetir. Significara lo que significara, estaba convencida de que un beso como aquél les iba a llevar tarde o temprano a mucho más.

Diez

Sarah estaba sentada a la mesa de la cocina, con la mirada perdida en el infinito, cuando entró Annie. La miró con suspicacia. Le dio la impresión de que se traía algo entre manos.

—¿Me habías dicho que ibas a venir? —le preguntó ella.

—No, pero deberías habértelo imaginado —repuso Annie muy seria—. ¿Dónde está Raylene?

—Jugando con los niños en el salón —le dijo mientras miraba el reloj—. Bueno, ya es tarde. Puede que los haya acostado ya, no estoy segura.

Annie agitó con frustración la cabeza.

—Voy a por ella —le dijo—. Mi madre, Maddie, Helen y Jeanette vendrán enseguida. Deberías empezar a preparar unas jarras de margaritas para todas.

Cada vez se sentía más confusa.

—¿Por qué?

—Tenemos una reunión de emergencia.

—¿Por Raylene?

—No, por ti.

Annie salió de la cocina antes de que pudiera preguntarle nada más. No entendía nada. Ella no necesitaba que sus amigas la ayudaran. No tenía problemas ni había hecho nada malo…

Se quedó pensando un momento y supo por qué Annie había convocado esa reunión. Imaginó que se habrían enterado del beso en la emisora.

—¿Están los niños dormidos? —le preguntó a Raylene cuando entró en la cocina con Annie.

—Así es, como dos angelitos.

Se concentró entonces en Annie y la fulminó con la mirada.

—No estoy de acuerdo con esta reunión. Para que lo sepas, no necesito ayuda —le dijo con firmeza.

—Eso se lo dices a los que te vieron besándote con Travis McDonald frente al ventanal de la emisora esta misma tarde —le dijo Annie—. Pasaba por allí con Tyler, que acababa de llegar a Serenity, cuando os vimos. No sólo me escandalizaste a mí, también a Tyler.

—Eso lo dudo —repuso Sarah—. Me imagino que no somos la primera pareja que ve besándose. Si acababa de llegar al pueblo, supongo que vosotros habrías estado haciendo lo mismo minutos antes de vernos.

—No estamos hablando de nosotros —le dijo Annie sonrojándose.

Raylene la miró perpleja.

—¿Has besado a Travis?

—Técnicamente, él me besó a mí —repuso Sarah—. Pero sí, nos besamos.

—¿En el estudio? —preguntó Raylene—. ¿Frente a la ventana?

—¿Ves cómo necesita a alguien que le recuerde que debe tener cuidado? Si Tyler no hubiera tenido que volver a Atlanta, le habría pedido que hablara con Travis.

—Al menos deberías haber cerrado las cortinas —le dijo Raylene a Sarah con una pícara sonrisa.

—No tiene ninguna gracia —repuso Annie.

—Si vuelve a pasar, lo haré —le prometió a Raylene—. Pero no creo que ocurra de nuevo.

Era obvio que no habían oído hablar del otro beso y decidió no decírselo.

—No has empezado a hacer los margaritas —le dijo Annie mientras comenzaba a sacar vasos de un armario.

—Ni siquiera sé si tengo tequila.

Ella no había organizado esa reunión y no pensaba ayudar en nada.

—¿Cómo puedes ser una Dulce Magnolia y no tener tequila en casa?

Annie entró en la despensa y salió triunfante poco después con una botella en la mano.

—Lo he encontrado.

—Pero no creo que tenga limonada para hacer la mezcla —repuso Sarah.

—Claro que hay limonada —apuntó Raylene mientras la sacaba de la nevera—. Yo misma la incluí en la lista de la compra que le preparé a Walter.

Annie miró a Raylene con la boca abierta. Lo que acababa de decir había conseguido que olvidara lo del beso durante un momento.

—¿Walter hace la compra para esta casa? ¿No es un poco raro?

—Pregúntaselo a Sarah. Después de todo, Walter es de ella.

—Walter no es mío, ya no. Ha dejado su trabajo en la fábrica de sus padres y está buscando otro empleo por aquí cerca para poder pasar más tiempo con los niños. Mientras tanto, está alojado en el motel de Serenity.

—¡Es una sorpresa detrás de otra! —exclamó Annie atónita—. ¿Y a ti te parece bien?

—Creo que a los niños les vendrá muy bien tenerlo cerca, así que no me importa. Además, nos llevamos mejor ahora que cuando estábamos casados. Me ayuda bastante, por eso fue al supermercado. Trata de ser útil, algo que nunca hacía cuando estábamos juntos.

—¿Crees que quiere volver contigo? —preguntó Annie con aparente indignación.

—No me ha dicho nada —repuso Sarah—. Hablamos del tema de la reconciliación una vez, pero ninguno de los dos nos lo planteamos.

—¿Estás segura? Los hombres nunca dicen lo que quieren, pero las mujeres siempre lo sabemos. ¿Crees que quiere volver contigo?

—No lo sé, pero no va a pasar —le dijo con firmeza.

—¡Menos mal! —repuso Annie—. ¿Es por eso por lo que has besado a Travis? ¿Estás intentando darle celos o demostrarte algo a ti misma?

—Claro que no. Ya os he dicho que fue algo espontáneo.

Se abrió la puerta de atrás de la casa y entraron Dana Sue, Helen, Maddie y Jeanette. Casi todas llevaban bolsas con comida. Imaginó que tampoco faltaría el famoso guacamole picante de Dana Sue.

—Creo que sé por qué nos hemos reunido —comentó Jeanette en cuanto se sirvieron margaritas y se sentaron alrededor de la mesa—. Todo el mundo habla del ardiente beso.

—¡Dios mío! —exclamó Sarah cubriéndose la cara por segunda vez ese día.

—¿Cómo es que no me he enterado? Tengo que dejar de ir a los juzgados. Allí nunca pasa nada.

—Pero haces un trabajo esencial —le recordó Maddie a Helen—. Eso es más importante que estar al corriente de todos los cotilleos.

Dana Sue miró con preocupación a Sarah.

—¿Quieres hablarnos de lo que pasó?

—La verdad es que preferiría olvidarlo, pero veo que no va a ser posible. Si Jeanette está en lo cierto y todo el mundo está hablando de ello, no voy a poder salir de mi casa.

—¡Tonterías! —repuso Dana Sue—. A las Dulces Magnolias no les preocupa que hablen de ellas. De hecho, nos gusta. ¿A que sí, chicas?

—Si he de ser sincera, a mí no me hizo mucha gracia ser el centro de atención cuando empecé a salir con Cal —dijo Maddie.

—Pero lo importante es que esas historias nunca duran. A lo mejor mañana sólo van a hablar de Sarah y Travis. Pero, dentro de una semana, la gente ya ni se acordará. Annie, tú deberías saberlo mejor que nadie. Ya nadie habla de los escándalos que protagonizó tu marido en las revistas del corazón.

—Gracias por recordármelo, mamá —gruñó Annie.

—Sólo lo hacía para tranquilizar a Sarah.

—No me preocupan los cotilleos de la gente. Quien me preocupa es Sarah —repuso Annie—. Está claro que ese tipo está jugando con ella —añadió mientras miraba a Jeanette—. Espero que no te ofenda.

—No te preocupes. Él es el primero que admite que ha sido un mujeriego.

—Y eso le convierte en la peor de las opciones para Sarah. Ella es dulce, inocente y vulnerable —dijo Annie.

—Gracias por el voto de confianza. Lo dices como si tuviera diecisiete años y no fuera demasiado lista —repuso Sarah.

—Pero tendrás que reconocer que eres bastante inocente para este tipo de cosas —le dijo Annie—. A lo mejor estás preparada para una relación de transición, no para que ese hombre juegue contigo.

—¿Quién está hablando de relaciones? Sólo ha sido un beso, aunque haya sido muy público —protestó Sarah—. Además, trabajamos juntos. Él es mi jefe. Ésa es la única relación que tenemos.

Helen la miró con interés al oírlo.

—¿Crees que se trata de acoso sexual en el trabajo? Si quieres, puedo demandarlo.

—A mí me pareció que los dos consentían —murmuró Annie.

—No importa. Aun así, podría ganar el caso. Sarah, ¿es eso lo que quieres? Si lo amenazo con denunciarlo, puede que consiga que te deje en paz —le dijo Helen.

Sarah no quería hablar más del tema. Se levantó y miró a su alrededor. Después de dos margaritas, empezaba a verlas algo borrosas.

—No quiero demandar a nadie. Soy capaz de defenderme y tomar las decisiones oportunas. No quiero seguir hablando de esto, me voy a la cama. Tengo que levantarme temprano y no quiero llegar a la radio con resaca.

Se acercó a Annie y le dio un fuerte abrazo.

—Te quiero y te agradezco que me cuides, pero no lo necesito —le dijo a su amiga—. Y tampoco quiero que hables con Travis, ¿de acuerdo? Ni que les pidáis a vuestros maridos que hablen con él, por favor.

Esperó a que todas asintieran con la cabeza.

—Muy bien, buenas noches.

Subió a su habitación, se duchó y fue a darles un beso a sus hijos. Cuando se metió en la cama algún tiempo después, seguía oyendo las voces de sus amigas en la cocina.

Se le pasó por la cabeza llamar a Travis para ponerle sobre aviso, pero decidió que podía defenderse solo. Aunque, pensándolo mejor, no creía que hubiera tenido nunca que enfrentarse a un grupo como las Dulces Magnolias. 

Travis colgó el teléfono y se levantó para ir a hablar con Sarah.

—Acabo de hablar con Annie Townsend —le dijo cuando la encontró—. Cree que no debería acercarme a ti.

Sarah lo miró como si no supiera de qué le estaba hablando, pero no la creía.

—¿Le dijiste que me llamara?

—Por supuesto que no —repuso Sarah.

Pero algo en sus ojos le dijo que sabía más de lo que le estaba contando.

—¿Y con Helen Decatur tampoco has hablado? Porque también la conoces, ¿no? —le preguntó él mientras miraba sus mensajes.

Vio que Sarah palidecía y asentía con la cabeza.

—Me ha dicho que tenga cuidado si no quiero que me demande. Supongo que es amiga tuya.

Sarah volvió a asentir.

Le enseñó el resto de los mensajes, había muchos.

—También me han llamado Dana Sue Sullivan y Maddie Maddox para dejarme las cosas claras. ¡Hasta la mujer de Tom me ha llamado! ¿Qué es lo que has hecho? ¿Has puesto a todo el pueblo en mi contra?

Sarah trató de mantener la compostura, pero se echó a reír.

—Lo siento. Les pedí que me dejaran tranquila y que no te llamaran.

—Pues parece que no te han hecho mucho caso.

—No es culpa mía. Después de todo, fuiste tú quien me besó frente al ventanal para que lo viera todo el pueblo. Y esto es la consecuencia de tus actos.

—Y yo que pensaba que había besado a una mujer madura e independiente, capaz de tomar sus propias decisiones y decirme que no si no quería que la besara.

—Y lo soy —protestó ella—. Sólo quieren protegerme, nada más.

—¿Crees que debería llamar a mi abogado? ¿Necesitaré también un guardaespaldas?

Sarah se echó a reír.

—Creo que estás a salvo, pero será mejor que no vuelvas a besarme.

—¿Y si me niego?

—¿Te arriesgarías a que te demandara por un beso?

—Mi sentido común me dice que no es buena idea. Pero otra parte en mí, la que está deseando besarte de nuevo, prefiere no hacerle caso.

Se sentía muy nervioso y le sudaban las palmas de las manos, no estaba acostumbrado a expresar sus sentimientos ni a verse en ese tipo de situaciones.

—Tengo que salir de aquí.

Estaba ya en la puerta cuando Sarah lo llamó. Se volvió para mirarla.

—Travis, no voy a demandarte —le dijo con seriedad.

Él sintió algo removerse en su interior. No sólo por la promesa de Sarah, sino porque algo le decía que también ella deseaba que volviera a besarla. Acababa de dejar la puerta entreabierta, podía verlo en su cara.

Le habría encantado ir hacia ella, abrazarla y besarla de nuevo, pero se contuvo.

—Está bien saberlo, preciosa. Lo tendré en cuenta la próxima vez que quiera jugar con fuego. 

Mary Vaughn llevaba toda la mañana mareada, pero había quedado para comer con Rory Sue y era una ocasión demasiado importante como para no ir. Su intención era convencer a su hija para que se quedara en Serenity y trabajara con ella en el negocio inmobiliario. Estaba segura de que juntas podrían formar un gran equipo. A Rory Sue se le daba bien convencer a la gente hablando y era testaruda.

Había ensayado su discurso con Sonny la noche anterior. Él no iba a estar presente en la comida porque le costaba llevarle la contraria a su hija.

Por desgracia, cuando entró en Sullivan’s vio que su hija no estaba sola, sino en compañía de su abuelo. Lo último que necesitaba era a Howard inmiscuyéndose en sus asuntos familiares.

—No esperaba verte aquí —le dijo a su suegro mientras le daba un beso en la mejilla.

—Espero no molestar —repuso Howard—. Pero echo mucho de menos a mi nieta y quería pasar más tiempo con ella.

—Bueno, si consigo mi propósito, la tendrás aquí durante mucho tiempo —repuso Mary Vaughn.

—Mamá, sabes que no quiero vivir en Serenity —le dijo Rory Sue entonces—. No quiero ofenderos. Sé que te encanta tu pueblo, abuelo, pero a mí me resulta muy aburrido.

—Dime, Rory Sue, ¿has encontrado trabajo ya?

—Sólo hace dos semanas que me licencié —repuso—. Me merezco un descanso, ¿no crees?

—La verdad es que ya hace un mes de eso. ¿De verdad has estado buscando trabajo? —insistió Mary Vaughn—. Te conozco. Te has limitado a vivir en casa de tus amigos y a pasártelo bien. Seguro que ni siquiera has empezado a buscar.

—He tenido dos entrevistas —repuso Rory Sue orgullosa.

—¿Y qué tal te fue? —preguntó su abuelo.

—Me llamaron de uno de los dos sitios, pero les dije que no me interesaba. El salario era muy bajo.

—Al principio nunca son demasiado altos —le recordó Howard—. Tienes que trabajar bastante tiempo en una empresa antes de ganar el dinero suficiente para vivir cómodamente en una ciudad como Charleston.

—Pero papá me ha dicho que me ibais a ayudar con el alquiler —repuso Rory Sue mirando a su madre.

No le gustó nada saberlo. Sonny no se lo había comentado y estaba convencida de que, si no trabajaban los dos juntos, no iban a conseguir su objetivo.

—Muy bien, voy a decírtelo muy claro —le dijo a su hija—. Si quieres vivir en Charleston, te doy hasta final de mes para encontrar un trabajo y un lugar donde vivir. No sé qué te dijo tu padre, pero no cuentes con ello.

Rory Sue miró a su abuelo. Supo enseguida qué estaría pensando su hija.

—Y tu abuelo tampoco va a ayudarte —agregó Mary Vaughn mientras miraba con firmeza a su suegro.

Por una vez en la vida, Howard no le llevó la contraria.

—Pero no es justo —protestó su hija.

—Así es la vida —repuso ella.

—¿Y si no consigo todo lo que me pides antes de fin de mes?

—Entonces, tendrás que volver a Serenity y trabajar para mí. Cuando consigas ahorrar lo suficiente, si aún quieres volver a intentarlo en Charleston, tendrás una seguridad económica que te ayudará a vivir allí hasta que encuentres trabajo.

—Creo que es una idea excelente —intervino Howard.

Llegó entonces la camarera con la comida. Al oler la carne que había pedido su suegro, Mary Vaughn sintió que se le revolvía el estómago. Se levantó de un salto y fue corriendo al lavabo de señoras.

Vomitó nada más llegar allí. Y, poco después, apareció su hija.

—Mama, ¿estás bien? Siento haberte disgustado.

—Estoy mejor —repuso ella mientras se lavaba la cara—. Y no es culpa tuya. No sé qué me pasa, puede que sea la gripe.

Rory Sue la miró con una sonrisa.

—O puede que estés embarazada.

—¿A mi edad? —repuso ella sin dar crédito al comentario de su hija—. No digas tonterías. ¿Cómo se te ocurre decir algo así?

—Porque he visto cómo estáis papá y tú, no soy tonta —le dijo Rory Sue—. La verdad es que es bastante incómodo. No entiendo por qué me quieres de vuelta en casa. Voy a molestaros.

—Tú nunca podrías molestarnos —insistió Mary Vaughn—. Tu padre y yo estamos deseando tenerte de vuelta en casa y vivir de nuevo como una familia, aunque sabemos que no tardarás en independizarte.

—Seguro que cambias de opinión en cuanto llegue el bebé —le dijo su hija—. ¿O es que quieres que haga de canguro? Ni lo sueñes. No he ido a la universidad para cuidar de un bebé. Quiero un trabajo de verdad.

—Podrías trabajar conmigo.

—Ya sabes a qué me refiero. Preferiría algo más relacionado con mi carrera.

—Si encuentras algo así, no me quejaré. Te lo prometo.

Se le revolvió de nuevo el estómago y volvió a vomitar.

—Toma, mamá, una toallita para que te refresques la cara.

—Gracias, hija.

—Te apuesto cincuenta dólares a que tengo razón —le dijo Rory Sue con una sonrisa—. Estás embarazada.

No lo creía posible, pero comenzaron a temblarle las rodillas y tuvo que sentarse en el inodoro.

Recordó entonces algo que había pasado unas semanas antes. Sonny y ella quedaron en la casa a la hora de la comida. Ese día había tenido mucha prisa y poco tiempo, pero estaba segura de que habían hecho el amor. Le parecía imposible que hubieran olvidado usar un preservativo, pero cabía la posibilidad de que no lo hubieran hecho.

—No, no… —murmuró conmocionada.

Tenía cuarenta y tres años y una hija de veintiuno. No podía estar embarazada… Había creído que su futuro estaba ya planificado, pero si de verdad estaba esperando un bebé, su vida iba a dar un giro de ciento ochenta grados. Creía que, cuando Sonny se enterara, se lo contaría a todo el pueblo, presumiendo de tener un hijo a su edad. También cabía la posibilidad de que le diera un infarto al saberlo.

—No le atrevas a decirle nada a tu abuelo ni a tu pudre, por favor —le pidió a su hija—. Tengo que estar muy segura antes de comentárselo a nadie.

—Cuando salgamos del restaurante, podemos ir a comprar una prueba de embarazo a la farmacia —le dijo Rory Sue.

—Ni hablar. Si lo hago, todo el pueblo lo sabría en un par de horas. Voy a tener que salir de Serenity para comprarlo.

—Si quieres, lo hago yo. Así, si alguien me ve, pensarán que es para mí. No se les ocurrirá creer que es para ti.

Pero tampoco le gustaba mucho esa idea. Si alguien conocido comenzaba a sospechar de Rory Sue, Sonny y Howard acabarían enterándose. Pero estaba demasiado conmocionada para que le importara.

—Muy bien, ve tú. Pero date prisa. Yo me quedaré aquí con tu abuelo. Nos vemos después en casa.

Rory Sue fue a la puerta del baño, pero se detuvo antes de abrirla. Se dio media vuelta y le dio un abrazo.

—Todo va a salir bien, mamá. Pase lo que pase. Y creo que estaría bien tener un hermanito o una hermanita. Sería un poco raro, pero podría acostumbrarme —le dijo con una sonrisa.

Su madre suspiró al oírlo. Sabía que le iba a costar mucho hacerse a la idea.

Once

Sarah suspiró satisfecha al terminar el programa del viernes. Había sido una semana muy larga. Además del famoso beso y de tener que calmar a sus amigas, Travis había estado muy distinto durante esos días. No sabía por qué. Temía que le hubiera molestado que las Dulces Magnolias lo llamaran para tratar de controlarlo.

Lo observó mientras se quitaba los cascos y recogía sus cosas. Estaba sentado en el sillón de su despacho, pero algo le decía que no estaba tan relajado como trataba de aparentar. Cambiaba de humor constantemente y no dejaba de mirarla.

—¿Va todo bien? —le preguntó ella.

—Sí, por supuesto.

—Entonces, ¿por qué me mirabas?

—Prefiero mirarte a ti que tener la vista perdida en la pared de enfrente. Eres lo más bonito que hay por aquí.

—Lo que tú digas —repuso ella fingiendo indiferencia.

Travis se puso en pie y ella no pudo evitar dar un paso atrás. La miraba como lo había hecho justo antes de besarla.

—Ven conmigo —le dijo él tendiéndole la mano.

—¿Adónde?

—Confía en mí.

Pero no sabía si le convenía.

—¿Qué pasa? —preguntó Travis al ver que dudaba.

—No pienso ir a ningún sitio si no me dices adonde es —repuso ella—. Tengo cosas que hacer y dos niños. No puedo irme sin más.

—No te estaba proponiendo que nos fuéramos de viaje al Caribe, aunque la idea me atrae bastante. Necesito algo de aire fresco y creo que a ti también te vendría muy bien, pareces algo nerviosa.

—Si lo estoy es por tu culpa. Llevas unos días muy raro.

Notó que a Travis le gustaba ver que conseguía ponerla nerviosa.

—Vamos, preciosa. Prometo no hacer nada que tú no quieras.

—¿Crees que diciendo eso vas a conseguir que me tranquilice?

Travis sonrió al oírlo.

—En ese caso, creo que será una tarde muy interesante. Iremos en mi coche, que es un poco más amplio que el tuyo.

No pudo evitar pensar en sus amigas y en lo que le dirían si estuvieran allí. Pero hacía un día precioso y era viernes por la tarde. Le apetecía dejarse llevar y disfrutar un poco. No confiaba del todo en Travis, pero estaba segura de su palabra. No iban a hacer nada que ella no quisiera.

—Muy bien, voy a llamar a mi casa para ver si la canguro puede quedarse un poco más.

—Yo traeré el coche a la puerta mientras tanto.

—Pero que quede claro que esto no es una cita —le recordó ella.

—Lo que tú digas —repuso él—. Si así estás más tranquila, puedes llamarlo una comida de negocios.

—De acuerdo, entonces te veo frente a la emisora en cinco minutos.

—¿Cinco minutos? Conozco a las mujeres. Seguro que son al menos quince, a todas os encanta arreglaros.

—¿Para qué iba a arreglarme si esto no es una cita? Tendrás que conformarte con lo que ves.

Le desconcertó ver que a Travis no parecía importarle lo que le acababa de decir. Le habría encantado ser capaz de verse a sí misma a través de sus ojos porque ella aún no había olvidado las críticas de Walter. Aunque había adelgazado mucho, se había cortado el pelo en una de las mejores peluquerías de Nueva York y llevaba ropa de diseño, a veces se sentía como un ama de casa gorda, fea e inútil, a imagen y semejanza de las duras palabras con las que solía referirse a ella su exmarido.

Walter había cambiado mucho y se había disculpado por haberla tratado tan mal, pero esas heridas aún no habían cicatrizado. 

A bordo de su lujoso descapotable rojo y con Sarah al lado, Travis no entendía por qué era incapaz de disfrutar del momento. Seguía nervioso. No se había sentido así ni en compañía de conocidas modelos durante sus años en el equipo. Ella era distinta a todas las demás. Sabía que a Sarah iba a tener que tomarla en serio y nunca se había visto en una situación similar. No quería hacerle daño, pero tampoco parecía capaz de mantener las distancias.

Había decidido llevarla al parque porque le había parecido un sitio bastante seguro. A esas horas, estaba lleno de mamás con niños y jubilados. Los cisnes nadaban en el lago y los patos rodeaban a los que les echaban migas de pan. Normalmente era un lugar al que iba para estar tranquilo y poder pensar.

—¿Quieres dar un paseo con el calor que hace? —le preguntó Sarah al ver dónde se detenían.

—Sí —repuso él mirándola de reojo—. A no ser que prefieras que vayamos al motel de Serenity para pasar la tarde haciendo el amor apasionadamente.

Notó que Sarah tragaba saliva, pero no apartó la mirada.

—Pensé que ya habíamos dejado claro que eso no era una opción.

—Preciosa, yo nunca descarto nada. Entonces, ¿qué prefieres?

—El paseo.

—¡Qué lástima! —repuso él mientras salían del coche—. Aun así, si prometes portarte bien y no quejarte más, a lo mejor te compro un helado cuando terminemos.

—¿Cuando terminemos? —repitió ella con el ceño fruncido—. ¿Es que piensas dar la vuelta al lago?

—Sólo es kilómetro y medio.

—¿Qué pretendes? ¿Que pierda otros dos o tres kilos más?

—¿Por qué dices eso? Eres perfecta. No me gustan nada esas mujeres esqueléticas.

A Travis le dio la impresión de que no le creía y no le costó adivinar por qué.

—Veo que tu exmarido te hizo mucho daño —murmuró él.

—Bueno, Walter era bastante sincero.

—¿Sincero? A mí me parece un malnacido.

—No sabes cómo estaba cuando me vine a vivir a Serenity.

Travis se detuvo al oírla y colocó las manos en los hombros de Sarah para mirarla a los ojos.

—No, entonces no te conocía. Pero ahora sí. Mi vista es casi perfecta y puedes creerme cuando te digo que eres muy atractiva.

Se apartó antes de que le tentara la idea de besarla de nuevo. Aunque sólo fuera para demostrarle cuánto le atraía.

—Demasiado atractiva para un hombre que debe recordar en todo momento que esto es una comida de negocios y no una cita —agregó él.

—Gracias —repuso ella con una tímida sonrisa.

Le pareció que estaba tan agradecida que le entraron ganas de ir en busca de su exmarido. Quería que ese canalla supiera cuánto había dañado la autoestima de su mujer.

Se acercó a ella con una sonrisa y le rodeó los hombros con su brazo.

—Vamos, Sarah. Disfrutemos del paseo y del paisaje —le sugirió.

Caminaron en silencio alrededor del lago. Se dio cuenta de que muchos los miraban con extrañeza. Imaginó que, igual que había pasado con el beso, ese inocente paseo estaría muy pronto en boca de todos.

—Estaba pensando en pedir un par de cucuruchos grandes de chocolate con vainilla, ¿qué te parece? —le sugirió él cuando llegaron al puesto de helados.

Sarah lo miró con los ojos brillantes y una pícara sonrisa.

—¿Vas a tomarte dos cucuruchos grandes?

—Que conste que podría hacerlo, pero estaba pensando en darte uno.

—Para mí pequeño, por favor.

—¿Por qué? ¿Porque es lo que te apetece o porque te sentirías culpable si pidieras uno grande?

—Me sentiría culpable —admitió ella.

—Y yo me sentiría culpable si me como uno grande mientras tú te conformas con uno pequeño. Así que, por esta vez, vas a tener que dejar que me salga con la mía.

Sarah dudó un segundo. Después, se encogió de hombros.

—Bueno, si no me queda más remedio…

—Así me gusta —repuso él con una sonrisa.

Compró los helados y fueron a sentarse en un banco que estaba a la sombra. Estuvo a punto de perder el control viendo como Sarah lamía el helado con la lengua. Sacudió la cabeza y apartó la vista para tratar de calmarse.

—Gracias —le dijo Sarah después de unos minutos.

—¿Por qué?

—Por esta tarde. Ya casi nunca tengo tiempo para mí. En cuanto salgo de trabajar, corro a casa para estar con los niños. Se me había olvidado lo bien que le sientan al alma estos pequeños y tranquilos placeres.

—Estoy completamente de acuerdo. Y creo que, si haces el esfuerzo de sacar más tiempo para ti, serás mejor madre para tus hijos. Mucho más paciente y feliz.

—Sé que tienes razón, pero siempre me puede la culpabilidad y acabo corriendo a casa para estar con ellos.

—Tiene que ser muy duro ser madre divorciada. Sé que lo fue para mi madre y eso que ella tenía mucha ayuda.

—La verdad es que desde que he vuelto a Serenity he tenido mucho apoyo —le dijo Sarah—. Aún no has conocido a Raylene. Es una amiga que vive conmigo. Le encantan los niños y también me ayuda con la casa. Su situación es un poco complicada, pero me encanta tenerla allí. Y, por supuesto, ya conoces al resto de las Dulces Magnolias y has sufrido en tus propias carnes cuánto se preocupan por mí.

—Así es —repuso él—. Parecen peligrosas.

—No lo son, pero me protegen mucho. Y ahora también tengo a Walter.

—Tu exmarido, ¿no?

—No es tan malo como piensas.

A Travis le molestó que lo defendiera y Sarah pareció notarlo.

—Fue un marido bastante pésimo, por eso me fui de Alabama. Pero últimamente parece haberse librado de la negativa influencia de sus padres y vuelve a ser el mismo de antes, el joven que conocí en la universidad.

Aunque le molestara admitirlo, a Travis no le gustaba nada lo que le estaba contando.

—¿Estás pensando en darle una segunda oportunidad?

—No —repuso Sarah con firmeza.

—Pero acabas de decir que vuelve a ser como antes, como era cuando te enamoraste de él, ¿no? —insistió él.

Sin saber por qué, necesitaba saber exactamente qué sentía Sarah por su exmarido.

—Sí, pero no puedo olvidar cuánto me hizo sufrir durante nuestro matrimonio. Ya no hay vuelta atrás. No puedo confiar en él, siempre estaría temiendo que su personalidad volviera a cambiar. No estoy dispuesta a arriesgarme tanto.

Parecía muy segura, pero él seguía teniendo sus dudas. Y creía que, si Walter Price quería recuperar a su esposa, podría llegar a convencerla. Además, tenían dos niños.

Por eso se dio cuenta de que le convenía apartarse de esa mujer. Por el bien de Sarah y por el suyo propio. No podía arriesgar por primera vez su corazón con una mujer que aún no parecía estar completamente libre de su pasado.

Eso le decía al menos su sentido común, la parte de su cerebro a la que menos caso le hacía. La observó de nuevo. Estaba muy concentrada en su helado, tratando de terminarlo antes de que se derritiera. Su libido volvió a sorprenderlo haciendo que su cuerpo reaccionara ante una imagen tan sugerente como aquélla. Se dio cuenta de que, aunque no le conviniera, no iba a poder renunciar a ella. 

El sábado por la noche, Travis y Tom se sentaron en el jardín para tomar unas cervezas después de cenar. Jeanette había ido a Charleston con Maddie y sus niños para ver una película.

—Tengo que empezar a buscar un sitio donde vivir —le dijo Travis a su primo—. Ya he abusado demasiado de vuestra hospitalidad.

—No te preocupes. Como pasas las noches en la emisora, tenemos tiempo para nosotros. Y, como no eres desordenado ni sucio, Jeanette aún no se ha quejado —le contestó Tom—. Ya sabes que es muy relajada para esas cosas. Desde que se reconciliara con sus padres, le importa la familia más que nada. Incluso tolera a sus suegros…

—Desde luego es una santa.

—¡A mí me lo vas a decir! El caso es que no hay prisa. Si encuentras un sitio que te guste, bien. Pero puedes quedarte el tiempo que necesites. Aún tenemos unos meses para transformar tu dormitorio en un cuarto de bebé.

Travis miró a su primo con la boca abierta y vio que estaba sonriendo.

—¿Qué? ¿Jeannette está embarazada?

—Ha sido una sorpresa. Llevábamos algún tiempo hablando de ello e incluso decidimos empezar a intentarlo, pero ha sido más rápido de lo que pensábamos.

—¡Esos genes de los McDonald! Estarás orgulloso.

—Sí, al parecer tenemos facilidad para esto, que te sirva de advertencia.

—No te preocupes, tengo mucho cuidado. No creo que el mundo necesite más McDonald de mi lado de la familia.

—No digas tonterías. Te he visto con tus sobrinos. Y el otro día, en la barbacoa del Cuatro de Julio, estuviste jugando con todos los niños.

—Me gustan, pero no tengo madera de padre.

—¿Por qué dices eso? ¿Es que piensas que vas a ser como tu padre?

—La verdad es que él fue peor marido que padre —reconoció él—. No se portó mal con nosotros, pero era demasiado irresponsable para tener hijos.

—Tampoco el mío es un modelo a seguir —le recordó Tom—. Pero espero aprender de sus errores. Por cierto, eso me recuerda algo que quería comentarte. Cal Maddox y yo hemos organizado una liga de béisbol para niños. La temporada pasada sólo tuvimos dos equipos, pero esta primavera tenemos más niños y queríamos hacer más grupos.

—Y ¿qué quieres? ¿Que entrene yo a uno de esos equipos?

—Si estás dispuesto y tienes tiempo, sería estupendo. Creo que se te daría muy bien y sería una buena manera de empezar a formar parte de esta comunidad. ¿Qué te parece?

—Cuenta conmigo —repuso enseguida—. Además, la emisora podría patrocinar al equipo. Más publicidad para la WSER.

—Ningún equipo tiene aún patrocinadores. Por ahora, Cal y yo hemos echado una mano para comprar los uniformes y el equipo.

—Si lo preferís, yo puedo hacer lo mismo. Pero la liga estaría mucho más integrada en el pueblo si los comercios participaran de alguna manera. ¿Qué te parece si tratamos de encontrar a más gente interesada en echar una mano? ¿Cuántos equipos hay?

—Unos cuatro, pero ¿seguro que puedes ocuparte de ello? Si acabas de empezar con la emisora…

—Parte de mi trabajo consiste en conseguir publicidad para la radio, puedo hacer las dos cosas al mismo tiempo. Podría ofrecerles alguna oferta especial, como cuñas publicitarias gratis si se comprometen a patrocinar a uno de los equipos. Así ganamos todos.

Su primo lo miró sorprendido.

—Parece que, después de todo, lo de la emisora era un negocio a tu medida. Ya piensas como un hombre de negocios.

—No sé si sentirme halagado o no.

—Sabes que te apoyo. Al principio me sorprendió porque me pareció que no tenías ninguna experiencia y que te estabas arriesgando demasiado.

—¿Es que no recuerdas qué estudié en la universidad?

—La verdad es que no. Siempre he pensado que era algo relacionado con la Educación Física.

—No, hice Periodismo y me especialicé en Comunicación Audiovisual. Soñaba ya entonces con dedicarme profesionalmente al béisbol y creí que, cuando me retirara del deporte, podría dedicarme a comentar los partidos en televisión si tenía una titulación adecuada.

Vio que había conseguido impresionar a su primo.

—¿Y por qué no trataste de conseguir ese tipo de trabajo cuando los Red Sox prescindieron de ti?

—Lo pensé, pero estaba cansado de viajar y, si me dedicaba a ese tipo de periodismo, iba a tener que seguir a los equipos durante toda la temporada. Me encanta el béisbol, pero estaba deseando tener un hogar. Yo fui el primer sorprendido cuando, después de pasar sólo una semana aquí con vosotros, me di cuenta de que quería quedarme en Serenity. Después, cuando se me ocurrió lo de la emisora, me imaginé que formaba todo parte de mi destino.

—Nunca pensé que te oiría decir algo así —le dijo Tom—. Muy bien. Entonces, te encargarás del equipo de los mayores y de encontrar patrocinadores para todos. Vas a ser un gran modelo a seguir para ellos.

—¿Quién los ha estado entrenando hasta ahora?

—Cal.

—Entonces, debería seguir con ellos. Yo preferiría empezar con los más pequeños y transmitirles el amor que siento yo por este deporte y las técnicas más básicas. Creo que a muchos niños les falta esa base sólida. Sus padres les apuntan a un equipo con la esperanza de que lleguen a ser profesionales. Yo preferiría que los niños jugaran porque les divierte, no para satisfacer los sueños de sus padres.

—No dejas de sorprenderme —le confesó Tom—. Lo hablaré con Cal. A mí me parece bien.

—¿Y quién se va a encargar del cuarto equipo?

—Cal va a intentar convencer a Ronnie Sullivan. La ferretería le quita mucho tiempo y le gusta estar disponible si Dana Sue lo necesita en el restaurante, así que no sé si conseguiremos convencerlo. Espero que nos vaya bien, me hace mucha ilusión este proyecto.

Travis pensó en el niño de Sarah. Sólo tenía cuatro años, pero lo había visto lanzando la pelota el día de la barbacoa en casa de Dana Sue.

—¿Qué te parecería aceptar a niños a partir de los cuatro años? A lo mejor podríamos organizar también un par de equipos para los más benjamines. Necesitaremos que algún padre se comprometa a echarnos una mano, pero creo que estaría bien.

—¿A qué viene tanto interés en los más pequeños? —preguntó Tom con media sonrisa—. No tendrá nada que ver con el hijo de Sarah Price, ¿no?

—¿Y si fuera así? —se defendió él.

—No quiero que juegues con ella —le advirtió su primo—. Y mucho menos con sus hijos.

—No te preocupes. El béisbol es el único juego que me interesa. ¿Es que no ves que he cambiado? Ya te he dicho que quiero quedarme a vivir aquí y hablo en serio.

—¿Tiene Sarah algo que ver con tu decisión de quedarte?

Travis se quedó callado unos segundos antes de contestar.

—Me temo que sí.

—Pues ten mucho cuidado porque, si le haces daño, tendrás que enfrentarte a la ira de las Dulces Magnolias.

—No hace falta que me lo digas, ya las he conocido.

Le contó todo lo que había pasado después de que besara a Sarah frente al ventanal de la emisora.

—Forman el grupo de mujeres más leales y peligrosas del mundo —le dijo después Tom—. Me casé con una de ellas, pero sólo porque las demás me dieron su aprobación. No te conviene subestimar su poder.

Hablaba con tanta gravedad que a Travis le costó no echarse reír, pero recordó las advertencias que había recibido durante esa última semana y entendió mejor sus palabras.

Le gustaba ver que Sarah contaba con un gran apoyo en ese pueblo. Pero, después de conocerlas, se dio cuenta de que debía tener mucho cuidado para no volver a despertar la ira de las Dulces Magnolias.

Doce

Poco a poco, Sarah se había acostumbrado a su trabajo. Tras el programa, almorzaba rápidamente en la propia emisora. Muchas veces era el propio Travis el que le llevaba la comida de Wharton’s. Se había acostumbrado también a ignorar sus coqueteos.

Después de comer hacía algunas llamadas para preparar el programa del día siguiente. Si tenía tiempo trataba además de conseguir más publicidad para la emisora.

Aunque siempre le había costado mantener el orden en su casa, algo que Walter no se había cansado de reprocharle durante su matrimonio, en la emisora era una mujer muy organizada. Se encargaba de tener al día la agenda de los tres. Bill era bastante detallista y le facilitaba el trabajo, no podía decir lo mismo de Travis.

También organizaba reuniones una vez a la semana. Cada vez estaba más cómoda y segura en su trabajo.

Estaba organizando los archivos que Travis había metido sin orden ni concierto en un cajón, cuando se le acercó por detrás. Supo que era él sin mirar, era como si su cuerpo pudiera notarlo. Y su fresco y masculino aroma tampoco la ayudaba a mantener la calma, era casi afrodisíaco.

—¿Necesitas algo? —le preguntó sin darse la vuelta.

—Quería comentarte algo —repuso Travis—. ¿Te apetece un café?

—Lo siento, no tengo tiempo.

Se había acostumbrado a decirle siempre que no. Algo que le simplificaba mucho la vida.

—No te he preguntado si tenías tiempo o no.

Se giró entonces para mirarlo.

—¿Es que vas a obligarme a que me tome un café contigo?

—Parece que sí.

Abrió la boca para protestar, pero sabía que no le convenía llevarle la contraria. Él se tomaba esas discusiones como un reto.

—Muy bien —repuso suspirando—. Después de todo, eres el jefe.

—¿Vamos a Wharton’s?

—Donde tú me digas —replicó con testarudez.

—¿Vas a estar en ese plan toda la tarde?

—Parece que sí —repuso ella imitando la respuesta que Travis le había dado.

—Muy bien, ¡qué bien lo vamos a pasar! —murmuró con sarcasmo.

Cruzaron la plaza en silencio. Travis iba unos pasos por delante de ella, como si fuera alguien de la realeza. Cuando llegaron a Wharton’s, se sentaron y Sarah se quedó callada mirándolo.

—¿Estás intentando provocarme? Pareces una niña a punto de entrar en el despacho del director para recibir una buena reprimenda.

—¿En serio? Yo pensé que me estaba comportando como una buena empleada, esperando pacientemente las palabras del gran jefe.

Se dio cuenta de que Travis empezaba a perder la paciencia con ella.

—¿Qué es lo que te pasa?

—Que no me gusta nada tu actitud.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace quince minutos, cuando empezaste a tratarme como si fuera tu esclava.

—Si quieres que te diga la verdad, ya no sé cómo tratarte —repuso Travis—. No puedo hablarte como a una empleada y también te molesta que coquetee contigo.

—Es verdad, eso tampoco me gusta.

Entendía perfectamente la frustración de Travis, a ella le pasaba lo mismo.

—¿Por qué no intentamos tratarnos como amigos que se respetan y trabajan juntos? —sugirió ella.

—¿Prefieres eso a que trate de seducirte o te trate como a una esclava? —repuso con ironía.

—Creo que sí, sería mejor así.

—Muy bien, lo intentaré. La verdad es que no estoy acostumbrado a este tipo de situaciones. Mis relaciones con mujeres han sido siempre muy claras en todos los sentidos y, durante mis años en el equipo, estaba rodeado sólo de hombres. Con ellos no quería acostarme, con ellas sí y estaban encantadas. Era blanco o negro, no había lugar para dudas de ningún tipo. Había una línea muy clara entre lo personal y lo profesional.

—¿No llegaste a tener amistad con ninguna de esas mujeres?

—No.

—¡Qué triste!

—Supongo que sí, pero no lo echaba de menos entonces.

—Creo que los dos deberíamos tratar de ser más pacientes cuando esa línea de la que hablas se diluye un poco.

—O podríamos acostarnos y quitarnos de encima esa tensión. Y cuanto antes, mejor —repuso él.

Sarah no pudo evitar echarse a reír.

—Buen intento, pero no cuentes con ello.

No le costaba controlar la situación cuando Travis le hablaba con un tono jocoso. Pero sabía que, si se lo hubiera dicho de otra manera, la habría dejado sin palabras.

—Eres muy dura.

Le pareció un halago. Nadie la había acusado nunca de algo parecido, todo lo contrario.

—Gracias —repuso ella—. ¿De qué querías que habláramos?

—No tengo ni idea —confesó Travis—. Sólo quería pasar unos minutos a solas contigo. Pero, de repente, me temo que se ha convertido en una conversación demasiado trascendental para mí —le dijo él—. Lo siento. Si quieres, puedes irte a casa.

Sabía que lo más inteligente que podía hacer era levantarse e irse, pero no le apetecía.

—¿En serio? Después de esta tomadura de pelo, lo menos que puedes hacer es invitarme a una hamburguesa con patatas fritas. Y también quiero un batido de chocolate.

Travis sonrió y llamó a la joven camarera que la había sustituido en el restaurante.

—Entonces, ¿todo bien? —le preguntó Travis cuando volvieron a quedarse solos.

—Todo bien —le confirmó ella.

De hecho estaba demasiado bien con él. Tan bien que cada vez le atraía más la idea de irse a la cama con él. Por eso, debía tener más cuidado que nunca y limitar su relación a lo estrictamente profesional. 

Travis no había ido a Charleston a ver a sus padres desde que los Red Sox prescindieran de él. Su madre lo había llamado a menudo, pero las conversaciones habían sido algo incómodas.

Durante una de esas últimas llamadas, su madre le pidió que fuera a visitarla ese fin de semana y decidió que no podía posponer más lo inevitable. Le había parecido que algo le preocupaba a su progenitora.

No podía ir a Charleston y no ver a su padre, así que lo llamó para cenar con él ese mismo día. Mientras conducía hacia allí, se dio cuenta de que iba a ser un domingo muy largo y muy duro.

Tras el divorcio, su madre se había mudado a un piso más pequeño y cómodo que la casa donde habían vivido hasta entonces. Y, tras años rodeada de las antigüedades de los McDonald, había decorado su nuevo hogar de manera minimalista, casi fría.

Cuando llegó, su madre lo recibió con un beso en la mejilla.

—¿Por qué no pasamos directamente al comedor? —le sugirió su madre mientras lo acompañaba.

La mesa ya estaba preparada para dos.

—Sé que has quedado para cenar con tu padre y no quiero entretenerte demasiado.

—Lo siento, pero tenía que aprovechar el tiempo. La emisora requiere mucha atención.

—Es verdad, tienes que contarme cómo va todo eso —le dijo su madre fingiendo entusiasmo.

—Madre, ¿ocurre algo? Pareces preocupada. ¿Por qué no me cuentas primero qué es lo que te pasa y puede que así disfrutemos relajadamente de la comida?

Su madre lo miró algo avergonzada.

—Es verdad, hay algo que tengo que decirte.

Lo dijo con tanta gravedad que se quedó sin aliento. Esperaba que no estuviera enferma.

—Mamá, ¿estás bien? —le preguntó muy preocupado.

—¿Yo? Claro, estoy perfectamente. Se trata de tu padre.

—¿Está enfermo?

—Yo no diría enfermo, pero sí creo que ha perdido la cabeza —repuso enfadada—. Será mejor que te prepares para la cena de esta noche.

—¿Por qué? ¿Es que se ha comprado un peluquín?

—Mucho peor. Va a casarse.

Era una noticia inesperada, pero le extrañó que a su madre le preocupara tanto.

—Y por lo que veo, a ti no te gusta la idea.

—A nadie le gusta la idea.

—¿Por qué?

—Porque va a casarse con la hija de Mimsy Phelps.

Travis se quedó perplejo.

—¿Con Trina? ¿Papá va a casarse con Trina Phelps? ¡Pero si tiene mi edad!

—Un año menos para ser exactos. Supongo que aprovechará la cena de hoy para contártelo y que le des tu bendición.

—Dios mío… —murmuró él—. ¿Sabe papá que salí durante algún tiempo con Trina?

—Puede que se le haya olvidado, pero lo dudo. Con la edad, se está haciendo más rebelde aún.

Su padre llevaba toda la vida haciendo ese tipo de cosas, sobre todo en lo referente a su relación con las mujeres. Cada una había sido más inapropiada que la anterior. El matrimonio no lo había detenido y el divorcio le dio después más alas aún.

Su madre dejó de comer y lo miró directamente a los ojos.

—Tienes que hacerle cambiar de opinión.

—¿Yo? Si nunca me ha hecho caso. Además, ¿cómo voy a hablar de esto con él esta noche si le da por aparecer con su prometida?

—Aunque esté ella presente, creo que podrás hacerle ver que no está bien. No sé… Trata si no de convencerla a ella o intenta seducirla tú. Después de todo, ya tuvisteis algo hace muchos años.

—¡Madre!

—Lo sé, lo sé. Pero es que hay que hacer algo, a mí no me hace caso.

—Lo que haga papá ya no es tu problema.

—Técnicamente no, pero aún me importa y me duele que haga este tipo de tonterías. Todo el mundo habla de él. Si fuera sólo una aventura, ¡pero quiere casarse con ella! ¡Es absurdo!

A pesar de su tamaño, Charleston era en muchos aspectos un pueblo en el que se conocían todos, al menos a ciertos niveles. Los McDonald eran conocidos y, aunque se habían divorciado, lo que hacía su padre afectaba socialmente a su madre. Entendía que se sintiera avergonzada.

—Lo intentaré, mamá, pero no esperes milagros. Papá ha hecho siempre lo que ha querido.

—Si no tiene cuidado, esa jovencita lo va a dejar sin blanca. Si no me crees, ya lo verás. ¿Qué crees que hace si no con él?

—Bueno, a lo mejor está enamorada.

—¡Tonterías!

—No creo que se trate sólo de dinero. Después de todo, si no recuerdo mal, Trina procede de una familia adinerada.

—Así era, pero han perdido mucho con la crisis. Dicen en el club que el agente de bolsa de Mimsy perdió gran parte de su fortuna. No son pobres, pero no tan ricos como antes.

—¿Y papá?

—Aunque le gusta vivir bien y gastar mucho, siempre ha sido inteligente con el dinero y tiene una buena situación financiera.

Empezaba a entender por qué estaba tan preocupada su madre, pero no sabía cómo arreglar la situación.

—No va a hacerle ninguna gracia que intentemos meternos en su vida, mamá.

—Eso me da igual —repuso ella con firmeza—. Arregla esto, Travis, o no podré seguir viviendo en esta ciudad.

No podía evitar sentir lástima por su madre. A pesar de las continuas humillaciones durante su matrimonio y las discusiones que tuvieron durante el divorcio, ella parecía seguir tan enamorada de su padre como lo había estado el día que se casaron. Era casi como si esperara que algún día volviera a su lado, cansado de perseguir a otras mujeres durante años.

Travis le prometió que lo intentaría y se apresuró a cambiar de tema. Le habló de la emisora y de cuánto le había ayudado Bill. Sólo nombró a Sarah de pasada, pero su madre debió de percibir algo porque lo miró con los ojos entrecerrados.

—Esa mujer es especial, ¿verdad?

—¿Por qué lo dices? No te he contado nada de ella. Apenas he mencionado su nombre.

—Y eso ha sido precisamente lo que me ha llamado la atención —repuso su madre con una sonrisa—. ¿Estáis saliendo juntos?

—No, se niega a hacerlo —le confesó él sin poder ocultar su frustración.

—¡Qué interesante! Está claro que se trata de una mujer inteligente y ésa es la mejor manera que conozco de conseguir fascinar por completo a un nombre.

—No se trata de un juego, madre. Lo nuestro es imposible, me parezco demasiado a papá.

—¡Tonterías! No os parecéis en nada. Él es un hombre débil que se deja llevar fácilmente. Tú eres todo lo contrario.

—Durante mis años en el equipo salí con muchas mujeres.

—Pero nunca les prometiste nada. Era una situación muy clara para los dos, ¿no?

—Por supuesto.

—¿Ves como eres distinto a tu padre? Él siempre ha jugado. Nunca debió casarse conmigo.

Le sorprendieron sus palabras.

—¿Por qué no?

—Porque no estaba listo para sentar la cabeza.

—Bueno, pero quería estar contigo.

—Sí, porque estaba embarazada de ti.

Ya había llegado él a esa conclusión muchos años antes.

—Debería haberme negado, pero no era lo bastante fuerte para criar un niño sola. Además, sabía que yo le importaba y pensé que, con el tiempo, ese cariño acabaría convirtiéndose en amor. No sé qué nos pasa a las mujeres. Todas creemos que podemos cambiar a los hombres.

—Sarah no es así, no trata de cambiarme.

Era una de las cosas que más le gustaba de ella. No era manipuladora ni sibilina.

—A lo mejor porque es la primera en darse cuenta de cómo eres de verdad. Detrás de esa fachada de mujeriego que te has empeñado en levantar hay un corazón enorme.

—O puede que no le interese porque se ha creído lo que dicen de mí y no quiera tener nada que ver conmigo. Pero bueno, no importa. No hay nada entre nosotros ni lo habrá.

A pesar de lo que le estaba diciendo a su madre, una parte de él se resistía y empezaba a soñar con la idea de poder tenerlo todo: una nueva carrera profesional, un sitio donde vivir y una mujer que lo acompañara durante el resto de su vida.

Pero sabía que era mejor no pensar en ello, tenía problemas más inmediatos. Como el de tratar de convencer a su padre para que no cometiera un nuevo error. 

Travis había quedado para cenar con su padre en una pequeña e informal marisquería muy conocida entre los habitantes de Charleston. Cuando entró en el comedor, Greg McDonald, que ya estaba allí, se levantó y le dio un abrazo.

—Tienes buen aspecto, papá —le dijo él con sinceridad.

Miró entonces a Trina, que parecía algo nerviosa.

—Supongo que tú eres la culpable —añadió para tranquilizarla.

Había decidido empezar con amabilidad para que todo mundo estuviera relajado.

—Eso espero —repuso ella aliviada—. ¿Cómo estás? Hace mucho tiempo que no te veía.

—Es verdad, desde la universidad. Cuando yo estaba en cuarto y tú en tercero, ¿no? —agregó para enfatizar que era más joven que él.

Vio de reojo que su padre se ruborizaba.

—¡Travis! —le advirtió su padre.

—¿Qué pasa? ¿He dicho algo que no debía? —preguntó con inocencia.

—Supongo que tu madre ya te lo habrá contado —repuso él—. Quería decírtelo yo, pero veo que no ha podido esperar. Es verdad, vamos a casarnos. Espero que sea una noticia que te haga feliz.

—Bueno, no soy yo el que tiene que ser feliz o no. La verdad es que ya nada me sorprende. Si es lo que quieres, papá, espero que os vaya bien.

—Gracias —repuso ella.

—¿No tienes nada más que decir? —le preguntó su padre con suspicacia.

—No. Eres un hombre inteligente. Me imagino que lo suficiente para tomar las medidas legales oportunas.

—¿Cómo? —preguntó Trina con confusión.

—Me refiero a un acuerdo prematrimonial —le dijo Travis—. Y supongo que tú también lo querrás, Trina. Para evitar así que mi padre se aproveche de la riqueza de tu familia o viceversa. Si de verdad os queréis, es importante que dejéis muy claros desde el principio los temas económicos.

—No queremos empezar así nuestro matrimonio, es como si pensáramos que tiene fecha de caducidad —le dijo Trina.

—¿De verdad no vais a firmar nada? Sé que es poco romántico, pero la gente de nuestro nivel social tiene que ser práctica e inteligente. ¿No te parece, papá?

Greg McDonald parecía algo desconcertado.

—¿Por qué no dejamos de hablar de dinero y disfrutamos de la cena? —sugirió su padre.

Travis decidió no hablar más del asunto económico.

—¿Cuándo es la boda?

—Intentaremos celebrarla cuanto antes —le dijo Trina.

—Puede que en otoño o a principios del año que viene. Quiero que tenga la boda de sus sueños.

Trina le dio un cariñoso beso en la mejilla a su padre.

—No dejo de decirle que él es todo lo que quiero, pero no me cree.

Travis sí la creía. De hecho, imaginó que trataría de convencer a su padre para que se casaran rápidamente en Las Vegas. Los Phelps debían de estar sufriendo bastante y habrían decidido que fuera ella la que salvara a la familia. Pero su padre no parecía ser consciente de ello.

Le costó terminarse la comida, pero lo hizo. Estaba deseando alejarse de ellos. Se puso en pie en cuanto terminaron el postre.

—Tengo un viaje largo de vuelta a casa —les dijo—. Papá, te llamaré mañana.

—Claro, claro —repuso Greg.

Pero se dio cuenta de que no lo escuchaba, su padre sólo tenía ojos para Trina. Se estremeció al ver que ella tenía una mano bajo la mesa.

Se metió en el coche con la sensación de que su madre tenía razones para estar preocupada. Greg McDonald estaba perdiendo facultades y no era consciente de la trampa en la que estaba a punto de caer. Acababa de comprobar que hasta los mejores jugadores terminaban por caer.

Y le dio la impresión de que en esa historia también había una moraleja para él.

Trece

De mala gana, Sarah metió a los niños en el coche el domingo por la tarde. Tom y Jeanette le habían invitado a una barbacoa en su casa y tenía la sensación de que era una excusa para que pasara más tiempo con Travis. Había tratado de dejarle claro a Jeanette que no estaba interesada, pero no había conseguido convencerla.

Aunque cabía la posibilidad de que estuviera imaginándose cosas. Después de todo estaban también invitadas el resto de las Dulces Magnolias. Annie estaría allí con su hijastro, Maddie con sus niños y Helen con su pequeña. Sabía que Tommy y Libby lo pasarían bien.

Cuando llegó, vio que los hombres y los niños estaban jugando al béisbol en el jardín delantero. Los suyos se unieron al partido encantados.

—Entra, Sarah. Nosotros nos ocupamos de los niños, no te preocupes. Las chicas deben de estar en la cocina o en el jardín de atrás —le dijo Tom.

Miró a su alrededor, pero no vio a Travis. Walter, sin embargo, sí estaba allí. Lo saludó y entró rápidamente en la casa.

—Tenemos que hablar —le dijo a Annie en cuanto la vio—. Tengo dos preguntas para ti.

—Creo que conozco una de ellas. Quieres saber por qué está aquí Walter, ¿verdad? No es culpa mía. Al parecer, mi padre y él se han hecho amigos. No me preguntes cómo ha sido.

Jeanette, que había escuchado la breve conversación, la miró sonriente.

—Y yo creo que he adivinado la otra pregunta. Quieres saber por qué no está aquí Travis.

—¡Si ni siquiera he mencionado su nombre! —protestó Sarah sonrojándose.

—¿Cuál era entonces la segunda pregunta? —le dijo Jeanette sin dejar de sonreír.

—Quería saber dónde quieres que deje la ensalada que he traído.

—En la mesa del jardín trasero —repuso Jeanette—. Y, aunque no has preguntado, te diré que Travis está en Charleston. Puede que llegue a tiempo de tomar el postre con nosotros. De todos modos, él ya sabe lo que vamos a anunciar.

Annie y Sarah la miraron con la boca abierta.

—¿Qué vais a anunciar? —preguntó Annie.

—Ya lo sabréis después de la cena. He trabajado demasiado y quiero que todo el mundo disfrute de la comida sin distracciones.

—¡Pero si no has hecho nada! Las hamburguesas las preparará Tom, Sarah ha traído la ensalada, mi madre ha hecho los aperitivos… —la acusó Annie.

—He cortado un montón de verdura y también he abierto las bolsas de patatas fritas.

—Pobrecita, Jeanette —repuso Annie con sarcasmo—. Será mejor que descanses y te tomes un margarita.

Jeanette negó con la cabeza y se sonrojó. Sarah y Annie se miraron a los ojos.

—Estás embarazada —adivinó Sarah.

—No pienso decir nada, se lo prometí a mi marido —les dijo Jeanette llevándose instintivamente la mano al estómago.

—Muy bien, vamos entonces a cenar —repuso Annie—. Voy a sacar el resto de la comida. Sarah, diles a todos que estamos listos para comer.

Salió al jardín delantero para decirles que pasaran dentro. Tyler llegó justo en ese momento. Abrazó con fuerza a su hijo Trevor y entró corriendo para saludar a su mujer.

Una hora más tarde, cuando ya empezaba a anochecer, Tom se puso en pie y tomó la mano de Jeanette para que hiciera lo mismo.

—Tenemos algo que contaros —anunció mientras miraba orgulloso a su esposa—. Vamos a tener un bebé.

Estaba hablando cuando Travis hizo su aparición. Tomó una cerveza de la nevera y fue a sentarse al lado de Sarah. Lo miró de reojo y le pareció que tenía una expresión algo extraña en el rostro.

—¿Qué te pasa? ¿No has oído lo que acaban de anunciar?

—Sí, ya lo sabía. Y estoy muy contento por ellos.

—Entonces, ¿qué ocurre? Estás muy serio.

—Prefiero no hablar de ello —replicó Travis con bastante frialdad.

—Vas a aguarles la fiesta. Anímate.

—¿Qué quieres que haga? He venido y he brindado. ¿Es que quieres que me ponga a bailar o a dar saltos?

—¿Por qué estás tan enfadado?

—Porque estoy de mal humor y ya está. He tenido un día bastante duro. Tengo una relación bastante complicada con mis padres. Y cuando los veo recuerdo por qué nunca he querido casarme. Últimamente he estado a punto de olvidar lo complicadas que pueden llegar a ser las relaciones.

A Sarah le dolió oírlo. Tenía muy clara su relación con Travis. Pero una parte de ella se había atrevido a soñar y no sabía qué iba a hacer con unos sentimientos que, aunque le costara admitirlo, empezaban a aflorar.

—¿Ha pasado algo hoy que te haya disgustado especialmente? —insistió ella.

—He pasado la tarde tratando de calmar a mi madre. Mi padre va a casarse con una chica con la que salí en la universidad. ¿Qué te parece?

—Bueno, entiendo que la noticia te haya molestado. ¿Aún sientes algo por ella?

—¡No, claro que no! No se trata de eso.

—¿Entonces? ¿Te preocupa no llevarte bien con tu nueva madrastra? —bromeó ella.

—Ni siquiera había pensado en eso —repuso él con una media sonrisa—. Solíamos llevarnos bien…

—Ya me lo imagino —le dijo ella—. Pero, a estas alturas, lo que haga tu padre no tiene nada que ver contigo.

—Lo sé, pero no me gusta que mi madre sufra por su culpa. Y quiere que yo lo arregle.

—¿Y cómo vas a hacerlo?

—Le aconsejé a mi padre que firmara un acuerdo prenupcial.

—¿Crees que ella se casa por su dinero?

—Eso me ha parecido. Mi padre siempre ha sido inteligente, pero esta noche me ha dado la impresión de que ha perdido la cabeza por ella. Es algo que nos pasa a muchos hombres.

—¿Es ésa otra de las razones por las que has decidido no casarte nunca?

—Sí, pero yo lo he sufrido, he visto cómo se ha portado mi padre con mi madre.

—Pero no siempre es así. Por ejemplo, ¿quién crees que fue menos inteligente en mi matrimonio, Walter o yo?

Travis frunció el ceño mientras observaba a Walter. Libby trataba sin suerte de atraer la atención de su padre para que la sentara en su regazo.

—Creo que es mejor que no conteste.

—Entonces, lo haré yo. Nunca debí permitir que me menospreciara durante tanto tiempo. Fui la menos inteligente de los dos.

—Y aún sigues dejando que se salga con la suya.

—¿Cómo puedes decir eso? Apenas nos has visto juntos.

—No, pero a veces sigues siendo muy insegura. Y, cuando te hago algún comentario al respecto, terminamos hablando de cómo te trató Walter.

—Pero ha cambiado mucho. Ahora está mucho mejor.

—Puede que sea verdad, pero de vez en cuando sigue tratándote mal.

Sarah suspiró frustrada. Sabía que Travis tenía razón.

—Si no fuera por los niños, intentaría echarlo de Serenity —le dijo él—. No te conviene tenerlo tan cerca. Me saca de quicio ver la influencia que aún tiene sobre ti.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Porque te mereces algo mejor y parece que eres la única que no lo sabe. No sé cuándo vas a conseguir recuperar totalmente tu autoestima. A lo mejor deberías decirle directamente que se fuera o que no volviera a faltarte nunca más al respeto.

—La verdad es que lo está intentando. Nos llevamos bastante bien y, cuando se pasa de la raya, lo corrijo. ¿Podríamos hablar de otra cosa, por favor?

—¿Por qué? ¿Es que no quieres que salga de tu vida?

—No es eso, pero tengo que pensar en mis hijos. Ellos lo adoran.

—De eso ya me he dado cuenta —repuso Travis mientras señalaba a Libby.

La pequeña trataba de subirse al regazo de Walter una y otra vez, pero él no la dejaba.

Travis se levantó y fue hasta allí. Tomó a Libby en sus brazos y la colocó sobre sus hombros. La niña, sorprendida, no podía dejar de reír mientras Travis la llevaba de vuelta al lado de Sarah.

Walter parecía muy molesto con Travis, pero no hizo nada.

—Dame a la niña —le dijo ella.

—Ni hablar —repuso Travis mientras la sentaba en sus rodillas—. Voy a hacerle cosquillas hasta que grite y me suplique que pare.

Libby no podía dejar de reír ni gritar al mismo tiempo. Y Walter observaba la escena desde su silla al otro lado del jardín.

—¿Estás intentando provocarlo?

No entendía la actitud de Travis ni por qué le importaba tanto demostrar que tenía razón.

—No, me he limitado a hacer lo que debería haber hecho él. Me estaba rompiendo el corazón ver cómo la pequeña trataba de atraer la atención de su padre.

Vio que parecía de verdad furioso. Por primera vez, se dio cuenta de que no le convenía tenerlo como enemigo. 

Mary Vaughn llevaba una semana tratando de asimilar que estaba embarazada. Su médico le había confirmado la noticia, siete meses más tarde iba a tener un bebé en sus brazos.

Aún no se lo había dicho a su marido y no podía posponerlo más. Iban a cenar esa noche en Sullivan’s y pensaba hacerlo entonces. Llevaba todo el día muy nerviosa, incluso se lo habían comentado algunos clientes.

Abrió el armario y trató de decidir qué ponerse esa noche para decirle a Sonny que iba a ser padre de nuevo. Eligió un vestido negro y entallado. Sabía que no iba a poder ponérselo durante unos meses y esperaba que su profundo escote consiguiera distraer a su marido.

Llegó al restaurante temprano. Estaba a punto de pedirse un vaso de vino para tratar de calmar sus nervios cuando se dio cuenta de que no podía beber. Eso hizo que se sintiera más intranquila aún. Cuando lo vio entrar, se quedó sin aliento. Aunque estaba muy tensa, sonrió al ver a su apuesto esposo. Se sentía muy afortunada al haber conseguido salvar su matrimonio.

—Hola, cariño —la saludó él mientras le daba un beso en la mejilla—. Estás guapísima. ¿Es que celebramos algo?

—Bueno, hay algo de lo que tenemos que hablar —repuso ella tartamudeando.

—¿Cómo es que estás bebiendo agua? ¿No quieres vino?

—No, esta noche no.

—¿Una cerveza?

Mary Vaughn negó con la cabeza.

—Qué raro en ti. Que yo recuerde, sólo te has negado a beber cuando… ¡No puede ser! ¿Estás embarazada?

La conversación no estaba yendo como ella lo había planeado, pero casi se sentía aliviada. Asintió con la cabeza mientras lo observaba. Le pareció que se había puesto un poco pálido.

—¿Sonny? ¿Estás bien? ¿Puedes respirar? Toma, bebe un poco de agua.

Se quedó mirándola sin decir nada. Bajó la vista hacia su vientre y volvió a mirarla a los ojos.

—¿Un bebé? ¿Vamos a tener un bebé? ¿Cómo? ¿Cuándo?

Por fin consiguió relajarse un poco. Parecía perplejo, pero no había reaccionado mal.

—Ya sabes cómo —repuso ella sonriendo—. Y me temo que también sé cuándo pasó.

Le recordó el rápido encuentro que habían tenido unas semanas antes a la hora de la comida. Fue el mismo día que consiguió vender la propiedad donde se había instalado la emisora de radio.

—Me ha dicho el médico que estoy embarazada de dos meses.

Fue entonces cuando Sonny por fin sonrió.

—¡Qué sorpresa! Es la mejor noticia que podrías darme. Pero, ¿te encuentras bien? No es un problema que seas…

—¿Vieja? —adivinó ella—. Supongo que tendré que hacerme más pruebas y tener cuidado, pero el médico dice que estoy bien.

—Tenemos que decírselo a Rory Sue —le dijo Sonny mientras sacaba el teléfono móvil del bolsillo.

—No hace falta, ya lo sabe. Estaba conmigo cuando vomité por primera vez e incluso lo adivinó antes que yo. Ella fue la que me compró la prueba de embarazo.

—¿Cómo se lo ha tomado?

—Al principio le sorprendió, pero parece que ya se ha acostumbrado a la idea. Desde que me lo confirmó el médico, ha estado toda la semana presionándome para que te lo contara.

—¿Lo sabes desde hace una semana?

—Sí, pero no te enfades. Tenía que hacerme a la idea y pensar en cómo iba a decírtelo. Y al final ni siquiera he tenido que hacerlo. Lo has adivinado.

—Ha sido cuestión de suerte. Nunca podría haber imaginado…

—Lo sé —le dijo ella mientras apretaba cariñosamente su mano—. Pero, es una buena noticia, ¿no? ¿Estás contento?

—No he sido más feliz en toda mi vida.

—¿Pero estás preparado para no dormir, cambiar pañales, llevarlo al colegio…? Y dentro de unos años tendremos que sufrir de nuevo su adolescencia.

—No hay nada que no podamos hacer. Además, esta vez tenemos experiencia.

—Sí, pero han pasado más de veinte años.

—Eso no cambia nada. Y si necesitamos ayuda la pediremos.

Le encantó verlo tan entusiasmado con la idea. Podía ver en sus ojos cuánto la quería.

—Eres un hombre increíble, Sonny Lewis. No sé si te das cuenta.

—Me doy cuenta cuando tú me miras así —susurró él.

—Siento haber tardado tanto en decírtelo.

—Eso es lo de menos. Lo importante es que vamos a tener un hijo. ¡Soy el hombre más feliz del mundo! 

Aunque el programa de Travis no terminaba hasta medianoche y casi nunca se acostaba antes de las dos, solía levantarse temprano para escuchar a Sarah. Despierto en su cama, era una tortura escuchar su dulce voz. Si cerraba los ojos podía imaginar que estaba tumbada a su lado y que acababan de hacer el amor. Cada vez aguantaba menos su situación.

Tom y Jeanette estaban tan felices que le costaba aguantarlos. Su padre no había cambiado de opinión, seguía adelante con la boda, y su madre lo llamaba a menudo angustiada.

Había decidido irse de casa de Tom para estar un poco más tranquilo. Llevaba unos cuantos días viendo casas y pisos con Mary Vaughn Lewis. Le había mostrado los de nueva construcción. Estaban en las afueras de Serenity. Eran cómodos y no necesitaban reformas, pero le apetecía tener una casa de verdad, algo más parecido a un hogar.

—Esto no es lo que quiero —le dijo a Mary Vaughn cuando le enseñaba otro piso más.

—¿No me dijiste que querías algo pequeño y nuevo? —repuso sorprendida la mujer.

—Sí, pero estaba equivocado. Estos pisos son todos iguales y…

—Quieres una casa de verdad —adivinó ella—. No hay problema, puedo ayudarte. Pero será mejor que decidas pronto qué es lo que quieres. No esperes hasta que me ponga de parto, por favor.

—¿Estás embarazada? —preguntó sorprendido—. ¿Qué está pasando en Serenity? ¿Es contagioso? Jeanette también está esperando un bebé.

—Lo sé —repuso ella riendo—. Y tiene suerte porque es joven. Yo, en cambio, voy a parecer la abuela de mi hijo. No debería tener un bebé a mi edad.

—Pero se te ve muy feliz con la idea.

—La verdad es que sí. Y Sonny está entusiasmado.

—Tom está igual. Jeanette teme que aparezca un día por la emisora para anunciarlo a todo el pueblo. Me ha hecho prometer que no deje que se acerque a un micrófono.

—Es genial verlos tan contentos. Si tuvieran que sufrir las náuseas matutinas no pensarían lo mismo. Por cierto, será mejor que nos pongamos en marcha antes de que empiece a encontrarme mal. Esta vez me está dando por vomitar a eso del mediodía.

—Si quieres, podemos seguir mañana.

—No, quiero enseñarte dos casas más ahora mismo. Son muy distintas y tu reacción me ayudará a hacerme una idea de lo que quieres.

La primera que le mostró era grande, nueva y estaba también en las afueras. El jardín era muy amplio, pero no era lo que buscaba. Ni siquiera salió del coche.

—Muy bien, nos limitaremos entonces a propiedades dentro del pueblo. ¿Qué te parece la casa de Tom y Jeanette?

—Me encanta, pero no creo que me la vendan.

Mary Vaughn se echó a reír.

—Creo que tengo una que va a gustarte, pero no puedo enseñártela hasta mañana. La propietaria aún vive allí y tengo que avisarla con un día de antelación. No le gusta estar en la casa mientras la muestro. Le da pena tener que irse.

—Entonces, ¿por qué la vende?

—Su hijo le ha encontrado plaza en una residencia cerca de donde vive él. No le gusta nada la idea, pero no quiere llevarle la contraria. Además, no tiene más familia en la zona.

—No debería obligarla a mudarse —repuso él enfadado.

—Tiene ochenta y dos años y empieza a costarle cuidar ella sola de la casa. Es triste, pero así es la vida. ¿Te gustaría verla mañana?

—¿Dónde va a estar ella mientras vemos su casa?

—Irá al centro de mayores a jugar a las cartas un rato. Suele reunirse allí con sus amigas.

Le gustó ver al menos que seguía siendo activa y que tenía amistades.

Quedaron para el día siguiente y se despidió de Mary Vaughn.

Mientras volvía a la emisora, se le ocurrió comentarle a Sarah lo del centro de mayores. Pensó que allí podrían encontrar a gente muy interesante a la que entrevistar. Él no había llegado a conocer a sus abuelos y le gustaba escuchar las historias de los más mayores.

Poco a poco sentía que empezaba a formar parte de ese pueblo. Le gustaba la gente y estaba seguro de que allí podría ser feliz. Pero sabía que le faltaba algo y que, aunque se comprara una casa, seguiría sintiéndose vacío.

Creía que lo que le faltaba lo tenía muy cerca, pero no sabía si iba a ser lo suficientemente valiente como para atreverse a conseguirlo.

Catorce

Travis se enamoró enseguida de la casa que Mary Vaughn le mostró al día siguiente. Estaba ubicada en una de las partes más antiguas de la ciudad, en una calle llena de árboles. Tenía tres dormitorios y era bonita sin llegar a ser ostentosa. Tenía un porche cerrado en la parte delantera de la casa y muchas flores de colores a ambos lados de la puerta.

El interior estaba decorado con muebles antiguos, pero alegres. Había marcos con retratos por todas partes, pero le llamó la atención uno que estaba colocado sobre la chimenea. Era una foto de boda bastante antigua y la pareja sonreía con picardía a pesar de lo solemne de la ocasión.

—¿Cómo se llama? —preguntó mientras señalaba a la novia.

—Elizabeth Johnson —repuso Mary Vaughn—. Pero prefiere que la llamen Liz.

—Parece una mujer de armas tomar.

—Y lo fue. Cuando era joven organizó protestas contra la segregación racial. Serenity fue una de las primeras ciudades del Sur en cambiar y hay que agradecérselo en parte a Liz. Dicen que una vez llevó a su criada, que era de color, a comer a Wharton’s. Dirigía entonces el restaurante la suegra de Grace y Liz la amenazó con hacer una escena si se negaba a servirles la comida.

Se dio cuenta de que ese pueblo perdería mucho si Liz Johnson se mudaba de allí.

—¿Quieres ver el resto de la casa? Tengo una sorpresa para ti en la parte de atrás.

Imaginó que iba a tratarse de una estupenda parrilla o algo así, pero le sorprendió ver que había una pequeña casa de invitados. Tenía un dormitorio, un baño y una cocina.

—¿Qué te parece? ¿A que es perfecta? Podrías usarla para invitados o alquilarla.

Le encantaba esa propiedad, pero no le gustaba la idea de tratar de comprarla, habría sido como echar a esa maravillosa mujer de su casa.

—Es la que más me ha gustado hasta ahora, pero tengo que pensarlo.

—No va a tardar mucho en venderse —le advirtió Mary Vaughn—. El precio es muy razonable.

—Estoy de acuerdo.

—Entonces, dime qué dudas tienes. A lo mejor puedo ayudarte.

—No, no creo. Es algo que tengo que decidir solo. Pero, si recibes alguna otra oferta, dímelo, por favor. Puede que me interese mejorarla.

Mary Vaughn lo miró con mucha curiosidad.

—¿Qué es lo que pasa, Travis? Si tanto te gusta, ¿por qué no haces una oferta?

—Lo siento, pero no estoy preparado para ello.

Salieron de la casa y Mary Vaughn lo acercó a la emisora. Sarah estaba terminando su programa. Esperó a que saliera del estudio para hablar con ella.

—Necesito que vengas conmigo —le dijo—. Y no me hagas preguntas, ¿de acuerdo?

—¿Qué es lo que pasa?

—Voy a visitar a una persona y quiero que vengas conmigo. No se trata de ningún truco ni es tampoco una cita, así que no te pongas nerviosa.

—De acuerdo —repuso ella mientras recogía su bolso y salía con él—. ¿No me vas a decir nada más?

—No, vas a tener que esperar. Pero te aconsejo que escuches atentamente.

Fueron juntos hasta el centro de mayores. Al entrar, vio que había dos grandes salones en la planta baja. Uno hacía las veces de biblioteca y el otro estaba lleno de mesas. Vio a una docena de ancianos jugando allí a las cartas.

—¿Por qué estamos aquí? —le preguntó Sarah con curiosidad mientras miraba a su alrededor.

—Estoy buscando a Elizabeth Johnson. ¿La conoces?

—Sí, aunque todos la llamamos Liz —repuso ella mientras señalaba hacia una de las mesas—. Allí está, jugando a las cartas con Flo Decatur, la madre de Helen.

Era una mujer con el pelo blanco como la nieve y ligeramente rizado. Su rostro estaba lleno de arrugas, pero le brillaban con vitalidad sus ojos azules. Sonrió entonces mientras mostraba sus cartas.

—¿Otra vez? —protestó una de sus contrincantes—. No se por qué juego contigo. Siempre ganas.

—Si gano es porque me fijo en las cartas mientras tú te distraes mirando a Jake Cudlow.

—Baja la voz, por favor —susurró la otra mujer sonrojándose—. Me estás avergonzando.

—Entonces, decídete de una vez e invítalo a cenar. Puede que así vuelvas a concentrarte en las cartas.

Travis se echó a reír al escuchar la conversación.

—Vi una antigua foto de ella y me imaginé cómo sería ahora. Es tal y como lo esperaba, divertida y llena de vida. ¿De verdad la conoces? ¿Podrías presentármela?

—Claro, aunque no sé por qué te interesa tanto.

—Tampoco lo tengo claro, sólo sé que quiero conocerla. Se me ocurre además que podrías entrevistarla en tu programa. Podría contar muchas cosas sobre cómo era este pueblo hace años.

Estaba tan entusiasmado que no bajó la voz y vio que Liz Johnson se giraba para mirarlo.

—Puede que sea vieja, pero no he perdido nada de oído —le dijo la señora—. No sé qué edad crees que tengo, pero no viví en primera persona la fundación de esta ciudad. Acércate —le ordenó.

—Sí, señora —repuso Travis con una gran sonrisa.

—Eres el chico que compró la emisora de radio, ¿verdad? —preguntó mientras lo miraba de arriba abajo—. He reconocido tu voz. La verdad es que se te da muy bien hablar.

—Gracias.

La señora Johnson miró entonces a Sarah.

—Acércate tú también, Sarah. Hacía mucho que no te veía, pero no me ha costado reconocerte. Eres igual que tu madre cuando tenía tu edad —le dijo Liz—. Y tú, joven, ¿para qué querías hablar conmigo?

—Como le estaba diciendo a Sarah, nos gustaría entrevistarla en su programa.

—¿Eso es todo? ¿No tienes alguna otra cosa en mente? —adivinó la señora.

—Lo ha acertado, pero preferiría empezar hablando del programa, si no le importa.

—¿Y quién me entrevistaría? ¿Sarah?

—Así es, señora Johnson —repuso Travis—. Si ha terminado con las cartas, me encantaría invitarla a Sullivan’s para hablar con más detalle de ello.

—Llámame Liz, por favor. Algo me dice que vamos a ser buenos amigos. Y hacía mucho tiempo que no tenía a un hombre de tu edad tratando de cortejarme.

—Ellos se lo pierden —le dijo él.

Liz Johnson se levantó con agilidad y salió del centro con Sarah y Travis. Aunque llevaba un bastón, estaba claro que no lo necesitaba.

Cuando llegaron al aparcamiento se le iluminaron los ojos al ver el deportivo rojo.

—¿Podrías bajar la capota? —preguntó entusiasmada.

—Como quieras —respondió él.

—Sería una lástima comprarse un descapotable y usarlo con la capota, ¿no te parece? Mi marido, que en paz descanse, tenía uno cuando nos conocimos y solía llevarme de paseo. Creo que por eso me casé con él, me encantaba ese coche.

De camino al restaurante, les contó más anécdotas sobre cómo la conquistó Henry Johnson.

Y, aunque trató de hablar con ella sobre el programa mientras comían, Liz no parecía interesada en el tema.

—Muy bien, ¿vas a decirme por fin de qué se trata? No estarás intentando adularme para que te baje el precio de mi casa, ¿verdad?

Sarah lo miró perpleja.

—¿Vas a comprar su casa?

—La vi esta mañana, pero aún no he hecho una oferta —confesó él—. Sólo quería conocerte, Liz, te lo prometo. Cuando vi la casa y Mary Vaughn me contó tu situación, tuve una idea, pero no estaba seguro de que fuera a funcionar. Ahora, sí lo estoy.

—¿De qué se trata? —le preguntó Liz con suspicacia.

—Mary Vaughn me contó que tu hijo quiere que te mudes a una residencia y tú no quieres.

—Es verdad —repuso ella—. Mis amigas están aquí, pero sé que mi hijo tiene razón, es una casa demasiado grande para mí. Vive en Columbia y le gustaría tenerme más cerca.

No había pensado contarle su idea hasta que no hubiera reflexionado un poco más, pero decidió dar el paso.

—¿Qué te parecería mudarte a la casita de invitados? —le preguntó—. Yo compraría la casa y tú podrías vivir allí. Sin pagar alquiler, por supuesto.

Sarah lo miró con la boca abierta. Y a Liz se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Cómo se te ha ocurrido sugerir algo así? —le preguntó la señora emocionada.

—No me gustaba nada la idea de que tuvieras que dejar la casa en contra de tu voluntad. Seguro que tu hijo quiere lo mejor para ti, eso no lo dudo. Cuando vi la casita, se me ocurrió que podía haber una solución que satisficiera a todos —le dijo Travis—. Si estás interesada, claro.

Liz apretó con cariño su mano. Vio que estaba temblando.

—Eres una de las personas más generosas y consideradas que he conocido, pero creo que todos deberíamos reflexionar antes de tomar una decisión. Acabamos de conocernos y no conviene hacer nada impulsivo, puede que te arrepientas enseguida.

—No, eso no va a pasar, pero me parece bien que te tomes algún tiempo para pensarlo. Me pasaré mañana por la mañana para que hablemos un poco más.

—Me parece un plan muy sensato, pero no tardes. Me esperan a las diez para jugar a las cartas.

—Muy bien, me acercaré a las nueve —repuso Travis riendo.

Salieron del restaurante y la llevaron en coche hasta su casa. Antes de bajarse, miró a Sarah.

—Tienes un novio que es una joya, no dejes que se te escape —le dijo Liz.

Sarah abrió la boca para corregirla, pero se calló y a Travis le encantó que lo hiciera.

—¡Una joya! —repitió Travis cuando volvió al coche con Sarah—. ¿Has oído?

—Acabas de ofrecerle la posibilidad de no tener que irse de su casa, es normal que hayas conseguido engañarla con tu amabilidad y que no haya visto tu perverso interior.

—Yo no tengo un interior perverso. Sólo quería hacer una buena obra, eso es todo.

—Eso dices, pero me parece muy sospechoso y creo que te traes algo entre manos.

No le extrañaba verla tan confundida, él tampoco terminaba de entender qué le había llevado a tomar esa decisión. A lo mejor le atraía la idea de tener en su nueva casa a Liz Johnson para que supliera el vacío que seguía sintiendo. Era casi como tener una familia sin tener que casarse. 

—Nunca había visto un gesto tan generoso en nadie —le contó Sarah a Raylene esa misma noche—. Deberías haber visto la cara de Liz al darse cuenta de que iba a poder quedarse en su casa.

—A lo mejor lo ha hecho para impresionarte y por eso te pidió que lo acompañaras.

—No, no puede ser. ¿Quién haría algo así sólo para conseguir la atención de una mujer?

—No lo sé, pero parece que lo ha conseguido contigo. Si te llega a pedir que salgas con él esta misma tarde, seguro que no te habrías podido negar.

—Raylene, no digas tonterías. Nunca se me ocurriría salir con él, coquetea con todas las mujeres que se le cruzan en el camino, ¡incluso con Liz Johnson!

Pero lo cierto era que ese día había descubierto otra faceta más de Travis. Ya sabía que no era tan superficial como pensaban otros y que era un hombre decente. Lo que había hecho con Liz le demostraba que además era generoso y compasivo. Cada vez le resultaba más difícil resistir tantos encantos y su amiga se había dado cuenta de ello.

Llamaron entonces a la puerta y entró Annie con Trevor.

—Hola, venimos porque Trevor quiere jugar con tus hijos.

—Están viendo una película en el salón —repuso Sarah.

—Estupendo, voy a acompañarlo y ahora vuelvo.

Sarah aprovechó la ocasión para pedirle a Raylene que no le contara a Annie nada de lo que había pasado ese día.

—No va a decirte nada que no te haya dicho yo, pero como sigues sin admitir que te estás enamorando de él…

—Es que no me estoy enamorando de él —protestó Sarah.

—¿De quién habláis? —preguntó Annie mientras entraba en la cocina.

No contestaron, pero no tardó en adivinarlo.

—Sarah, no olvides lo que me contó Tyler.

—Sí, sí, es un mujeriego —repitió Sarah obedientemente—. No bajo la guardia ni he aceptado salir con él. Aunque la verdad es que ni siquiera me lo ha pedido.

—Entonces, ¿qué hacíais hoy comiendo juntos en Sullivan’s? Me llamó mi madre para decírmelo.

—¿Y no te dijo que también estaba con nosotros Liz Johnson? Va a estar en mi programa.

—No, eso no me lo contó —reconoció Annie.

—¿Ves? Era una comida de trabajo. ¿Podemos hablar de otra cosa? ¿Cuando le toca a Tyler jugar en casa? ¿Vas a ir a Atlanta?

—Sí, vamos a tener tres días para nosotros dos en Atlanta. Trevor estará con su madre. Así que será casi como una luna de miel.

—Pero tendrás que compartirlo con todas sus admiradoras. ¿No te sigue resultando difícil verlas? —le preguntó Sarah con cuidado.

Había sido con una admiradora, Dee-Dee, con la que Tyler había tenido una aventura algunos años antes. La joven se quedó embarazada y Annie tuvo que enterarse por la prensa del corazón de que, el que ya entonces era su novio, iba a ser padre.

—No, ya no me molesta. A pesar de los años que pasamos separados, nuestra relación es muy sólida ahora —repuso Annie algo más seria.

—Bueno, ahora que hemos hablado de mi vida y de la de Annie, ¿por qué no repasamos la tuya, Raylene?

—¿Otra vez? —repuso Raylene a la defensiva.

—Seguiremos insistiendo hasta que des el paso. Tienes que salir de esta casa. Te perdiste la barbacoa de Tom y Jeanette. Estás dejando que pase la vida sin tomar partido. Eres demasiado joven y guapa para convertirte en una ermitaña o una solterona —le dijo Sarah.

—No estoy tan aislada. Aquí siempre hay gente.

—Pero nunca vas a conocer a otro hombre si no sales de la casa —le advirtió Annie.

—¿Quién dice que quiero conocer a nadie? Además, Walter pasa mucho tiempo aquí y está disponible.

—¿Walter? ¿No está buscando trabajo? —le preguntó Sarah.

—Sí, pero no encuentra nada. Ahora tiene mucho tiempo libre y lo pasa aquí con los niños.

—¿Te molesta que venga tanto?

—No, sólo necesita alguien con quien hablar y yo le escucho —les dijo Raylene.

—Pero, ¿te interesa Walter o crees que él está interesado en ti? —preguntó Annie.

—No, claro que no. Pero creo que está bastante solo. Me cuenta cómo le va y yo le contesto, pero creo que ni siquiera me escucha.

—Eso me suena —repuso Sarah—. A mí tampoco me escuchaba. Bueno, si te molesta que venga tanto, me lo dices. Me gusta que pase tiempo con los niños, pero preferiría que lo hiciera cuando yo estoy aquí.

—No pasa nada —le aseguró Raylene—. De verdad.

—El caso es que tú tienes un problema, Raylene —les recordó Annie—. La última vez que tuve consulta con la doctora McDaniels, le comenté tu caso y…

—¿Te he pedido acaso que lo hicieras? —le interrumpió Raylene bastante molesta.

—No, pero quería saber si hay una cura para la agorafobia. Tienes un problema y debes asumirlo. Cree que puede ayudarte, pero sólo si estás dispuesta a hablar con ella.

—Me lo pensaré —les aseguró Raylene.

—Siempre nos dices lo mismo —protestó Annie con frustración.

—Es que es verdad, pienso en ello. Y cuando esté preparada para hablar con alguien os lo diré.

—Pero… —comenzó Annie.

Raylene se levantó de repente.

—Me voy a la cama.

—Son las seis de la tarde —le dijo Sarah—. Te vas por qué no te interesa el tema.

—Ha sido un día muy largo, hasta mañana.

Raylene salió de la cocina sin que pudieran convencerla para que se quedara.

—Voy a ver qué están haciendo los niños. Llevan demasiado tiempo callados y no me fío —le dijo Annie.

—Muy bien, seguiré preparando algo de cena mientras tanto. ¿Qué te parece una ensalada y algo de pasta?

—Perfecto —repuso Annie—. Pero cuando se duerman los niños, quiero que hablemos otra vez de Travis. Creo que no eres tan inmune a sus encantos como aseguras. Me da la impresión de que empiezas a bajar la guardia.

No le dijo nada, pero Sarah tenía el mismo miedo.

Quince

Travis llegó a la casa de Liz Johnson a la hora acordada. Nada más entrar tuvo la misma sensación del día anterior. Se dio cuenta de que había encontrado su hogar.

También ayudaba bastante el dulce aroma que lo recibió al entrar.

—Has hecho galletas —le dijo con una gran sonrisa.

—Aún no he conocido a un hombre que se resista a probar mis galletas de chocolate —repuso Liz—. Pasa a la cocina.

Se sentaron a la mesa y Liz sirvió dos tazas de té y una bandeja con galletas.

—¿No te has arrepentido? —le preguntó ella.

—No —repuso él—. ¿Has hablado ya con tu familia?

—Sí y quieren conocerte para asegurarse de que no tratas de aprovecharte de una pobre ancianita como yo.

—Muy bien, ¿cuándo van a venir? —le preguntó él riendo.

—Este fin de semana. ¿Crees que lo soportarás? Espero que me ayudes a convencerlos de que es lo mejor para todos. Y que quede claro que lo hago sólo para tranquilizarlos. Si fuera por mí, aceptaría tu propuesta ahora mismo. He vivido mucho y tengo facilidad para saber quién es una buena persona y quién es un canalla. Me bastó con mirarte a los ojos para saber qué eres de fiar. Y eso fue incluso antes de que me hicieras esta proposición.

Le gustó que tuviera tanta fe en él y lamentó que no le fuera tan fácil convencer a Sarah.

—Prometo que intentaré causarles una buena impresión.

—Muy bien, entonces te espero el domingo a la una y media —le dijo ella—. Y ven con Sarah, así les causarás mejor impresión.

—No sé si podrá. No estamos juntos y no sé qué planes tiene para el fin de semana.

—Aún no estáis juntos —lo corrigió ella—, pero lo estaréis. Les parecerás más respetable si vienes con ella. Charlie es abogado y no se fía de nadie. Seguro que cree que intentas dejarme sin blanca o algo así.

—Muy bien, intentaré venir con ella.

—También he invitado a Mary Vaughn y a su marido. Así, si a mis hijos les parece bien, podremos firmar el contrato entonces —le confió Liz—. Ahora voy a preparar el resto de las galletas para que te las lleves. Pensaba ir al centro de mayores, ¿podrías acercarme?

—Por supuesto.

Liz lo miró algo más seria.

—Puede que te pida de vez en cuando que me lleves a sitios en coche, ¿no te molesta? Prefiero no conducir, mis reflejos no son lo que eran.

—Estaré encantado de hacerlo, no te preocupes.

—No tienes aspecto de santo, pero creo que lo eres —le dijo Liz con una sonrisa.

—Todo lo contrario. Pero, si quieres hacerme un favor, díselo a Sarah.

—Es una chica lista, lo verá por ella misma.

—Yo no estoy tan seguro, no consigo que confíe en mí.

—¿Y eso te preocupa?

Se quedó callado unos instantes antes de contestar.

—Más de lo que nunca pensé.

—Entonces, déjamelo a mí —le dijo Liz con seguridad—. Puede que arreglar tu vida sentimental sea justo el reto que necesito. Ya empezaba a aburrirme.

No había sido su intención contarle tanto, no estaba acostumbrado a que nadie se metiera en su vida. Pero algo le decía que, si iba a dejar que alguien lo hiciera, Liz era justo la persona adecuada. 

Sarah trataba de ignorar la presencia de Travis, pero los despachos de la emisora eran demasiado pequeños para que lo lograra.

—Si no estás trabajando, ¿por qué no te vas? Te limitas a estar ahí sentado mirándome. Me estás poniendo nerviosa.

—Estoy pensando —repuso Travis.

—¿En qué?

—En ti —contestó él con una sonrisa—. Y en cómo convencerte para que me hagas un favor.

—Si se trata de algo relacionado con el trabajo, no tienes más que decírmelo.

Travis se acercó y se apoyó en su mesa.

—Ése es el problema, que no es un tema de trabajo. Es personal.

—No pienso salir contigo, pensé que ya lo habíamos dejado claro.

—Tampoco iba a pedírtelo.

—¿Entonces?

—Liz Johnson nos ha invitado a comer en su casa el domingo.

—¿Por qué? ¿Es que le has hecho creer que estamos juntos?

—No, no es eso. Pero piensa que, si vas conmigo, causaré mejor impresión a sus hijos. Quieren conocerme antes de permitirle a su madre que viva en la casita de invitados.

—Hacen bien en asegurarse. Hay mucho canalla suelto por ahí.

—¿Hablas acaso de mí? Si soy muy buena persona…

—Casi todo el tiempo.

—Entonces, ¿me ayudarás? ¿Vas a ir conmigo?

Hizo como que se lo pensaba, pero ya había tomado una decisión.

—Me gusta pasar los fines de semana con mis hijos…

—Deja que, para variar, se ocupe Walter de ellos.

—¿Por qué lo odias tanto? Ni siquiera lo conoces.

—No, pero he visto lo que te ha hecho —repuso él—. Bueno, no cambiemos de tema. Sólo será un par de horas. Si no quieres hacerlo por mí, piensa en Liz. Necesita convencer a sus hijos y tenemos que apoyarla.

—De acuerdo, lo haré. Pero mantén las distancias conmigo y no trates de aprovecharte de la situación o te dejaré en evidencia.

—Puedes confiar en mí —le dijo Travis con una pícara sonrisa—. Te doy mi palabra.

Se dio cuenta de que era un hombre de palabra, probablemente el más honesto que había conocido. A pesar de sus coqueteos y de su reputación, siempre había podido contar con él. Era algo en lo que pensaba de vez en cuando, aunque no le convenía hacerlo si iban a fingir ante los hijos del Liz que de verdad eran pareja. No podía permitirse soñar con algo así. 

Mary Vaughn sabía que la venta de la propiedad de Liz Johnson dependía de cómo fuera la comida a la que Sonny y ella habían sido invitados. Eso lo tenía muy claro, pero no lograba adivinar por qué. Travis había acudido con Sarah Price y los hijos del Liz parecían mirarlo con suspicacia.

—¿Puedes recordarme de nuevo qué hacemos aquí? —le susurró Sonny.

—Porque, si todo va bien, puedo cerrar la venta de la casa esta misma tarde. Tengo los papeles en el coche.

—Pues no sé qué decirte porque todo el mundo parece un poco tenso.

—Ya lo he notado —le dijo ella—. Habla un poco con Charlie, a ver si se relaja.

—Lo intentaré.

Sintió entonces un fuerte dolor en el vientre.

—¡Sonny! —gritó angustiada.

—¿Es el bebé? —preguntó él con gran preocupación.

No podía hablar, el dolor era demasiado fuerte, pero asintió con la cabeza.

—Tenemos que irnos al hospital, Mary Vaughn no se encuentra bien —anunció Sonny mientras se levantaba de golpe.

—Estoy embarazada —explicó ella—. Siento estropear la cena. Liz gracias por…

El dolor no la dejó hablar.

—Estate tranquila, cariño. Pronto estarás en el hospital.

—Yo os llevo —le dijo Travis a Sonny—. Así puedes ir en la parte de atrás con ella.

—Pero ve en el coche de Sonny, que es más grande y cómodo —intervino Sarah—. Yo te seguiré con tu coche, Travis.

—Por favor, deprisa. No puedo perderlo, no puedo… —susurró Mary Vaughn.

—Todo irá bien —le aseguró Liz.

Pero no consiguió calmarse hasta que se vio dentro del coche. Travis conducía muy deprisa, pero no le importaba. Estaba deseando llegar al hospital.

Sonny la tomó en brazos cuando llegaron a urgencias y comenzó a dar voces a las enfermeras y a los celadores para que alguien los ayudara. Parecía muy asustado.

La tumbaron en una camilla y vio que alguien se llevaba a Sonny para que dejara trabajar a los médicos.

Apenas fue consciente de todo lo que le hicieron y tardó algún tiempo en atreverse a preguntar.

—¿Voy a perderlo?

—No, haremos todo lo posible para evitarlo —le aseguró el médico—. Lo que te ha pasado es bastante común, sobre todo en embarazos de riesgo. Tienes la tensión arterial un poco alta, así que tendrás que hacer reposo.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Eso depende. Puede que sean unos días o unas semanas. Si la cosa no mejora, durante el resto del embarazo. No podemos arriesgarnos.

Mary Vaughn lo miró atónita. No podía imaginarse cómo sería pasar seis meses confinada en una cama. Pero le asustaba aún más la idea de perder a ese bebé.

—De momento, vamos a llamar a tu marido para explicárselo todo.

Así lo hicieron y Sonny no dejó de asentir con la cabeza.

—¿Pero cómo voy a pasar seis meses en una cama? —murmuró desesperada.

—Aún no sabemos si será necesario. Iremos viendo poco a poco cómo van las cosas.

—Si necesitas hacer reposo durante más tiempo, Rory Sue se quedará en casa contigo. Ya la he llamado y viene de camino.

—Pero no podemos pedirle que se quede cuidándome —protestó Mary Vaughn.

—Claro que podemos —repuso Sonny—. Y también puede ayudarte con tu trabajo, tal y como habíamos planeado. Así que no te preocupes.

—Pero necesita formarse para ello, no está preparada para trabajar sola.

—Lo sé. Ella puede enseñar las propiedades mientras tú te ocupas del papeleo desde casa —le dijo su marido—. No te preocupes, cariño, nos las arreglaremos. Te prometo que tú y el bebé estaréis bien.

Parecía tan seguro que consiguió por fin relajarse. Colocó las manos sobre su incipiente barriga y se quedó dormida. 

Después de lo que había pasado durante la cena en casa de Liz, Travis y Sarah volvieron a casa en silencio. Estaban muy preocupados.

—Menudo susto —murmuró Travis cuando ya estaban cerca de casa de Sarah—. ¿Crees que el bebé estará bien?

—Sonny me ha dicho que el médico es bastante optimista. Ha sido una sorpresa en todos los sentidos, ni siquiera sabía que estuviera embarazada.

—A mí me lo contó cuando empezó a enseñarme casas. Espero que todo salga bien porque la idea de tener un bebé le entusiasmaba.

—No sé si va a soportar pasar tanto tiempo haciendo reposo —dijo Sarah—. Fue muy buena idea que te ofrecieras a llevarlos. Sonny parecía demasiado nervioso para conducir.

—No sé, yo habría llamado directamente a una ambulancia —repuso él.

—Es más rápido ir directamente en tu coche al hospital.

—Sí, pero en una ambulancia hay profesionales que saben qué hacer con el paciente.

—Deja ya de preocuparte. Todo fue bien, gracias a ti y a Sonny.

—Deberíamos hacer un poco de campaña desde la emisora para tratar de mejorar el servicio de ambulancias de Serenity —insistió él—. No quiero volver a verme en una situación como la de hoy.

—Me parece buena idea, pero será mejor que lo hables con Tom antes de hacer campaña en su contra.

—Tienes razón —le dijo él mientras la miraba de reojo—. Quería pasarme por casa de Liz para contarle lo que ha pasado. ¿Quieres venir o te dejo en casa?

—Prefiero volver a casa —repuso ella.

No tardaron mucho en llegar.

—Bueno, gracias por acompañarme esta tarde —le dijo él.

—No hay de qué. Ha sido una tarde bastante interesante. Espero que todo salga bien con lo de la casa.

Sarah estaba a punto de salir del coche cuando él la agarró del brazo. Ella lo miró con suspicacia. Travis no quiso darle tiempo para que se apartara. Se acercó y le dio un rápido beso en los labios.

—Gracias de nuevo —dijo él.

—De nada —repuso Sarah algo confusa.

Salió del coche lentamente, como si hubiera preferido quedarse un poco más. De camino a la puerta, se tocó brevemente los labios. Fue un gesto tan sutil que se lo habría perdido si no la hubiera estado observando atentamente. Un gesto que le decía lo que necesitaba saber. Sarah iba sintiendo más por él cada día, igual que le pasaba a él con ella.

Esperaba que, tarde o temprano, uno de los dos se atreviera a dar un paso más. 

Durante las siguientes semanas, Sarah se mostró aún más distante con Travis. Sabía que corría el peligro de enamorarse de él y era un hombre que no le convenía en absoluto.

Travis parecía haber percibido que sus fuerzas comenzaban a flaquear y le pedía que saliera con él casi a diario, sin dejar que sus continuas negativas le hicieran cambiar de opinión.

Una tarde, cuando llevó a Tommy al polideportivo para que jugara en un equipo infantil de béisbol, descubrió nada más llegar que Travis era el entrenador y estuvo a punto de darse la vuelta e irse. Pero él se lo impidió.

—¿Huyes, preciosa?

—Claro que no —replicó ella enfadada.

—Entonces, ¿por qué te ibas sin apuntar a Tommy en el equipo?

—¿Para jugar al béisbol? —preguntó Tommy entusiasmado mientras miraba a Travis.

—Sí, es lo que vamos a hacer todos los sábados —le dijo al niño.

—¿Puedo apuntarme, mamá? ¡Por favor! —le pidió el pequeño.

Se dio cuenta de que el plan de Travis era perfecto. No podía decirle que no a su hijo.

—Por supuesto que puedes jugar.

Miro a Travis con el ceño fruncido y él fingió no saber por qué estaba tan enfadada.

—No te hagas el inocente. Sabías muy bien lo que estabas haciendo.

—¿El qué? Sólo quiero que tu hijo pueda jugar con otros niños y aprender un deporte.

—No, lo que has hecho es manipularme para tratar de pasar más tiempo conmigo.

Tommy vio a un niño que vivía cerca de su casa y dejó que fuera a jugar con él, aunque eso significara quedarse a solas con Travis.

Trató de alejarse disimuladamente, pero él le agarró la mano.

—Espera un segundo. Quiero que me digas por qué te pongo tan nerviosa. Pensé que estábamos avanzando un poco.

—¿Avanzando hacia qué?

—Hacia algún tipo de relación —repuso Travis.

—Nosotros no podemos tener ningún tipo de relación —insistió una vez más ella.

—¿Por qué?

—Porque trabajamos juntos. Eres mi jefe y no podemos mezclar el trabajo con lo personal. ¿No hablamos ya de todo esto hace meses?

—Parece que Helen te ha instruido muy bien, pero sé que tienes dudas. Ya tenía cierto poder para asustarte antes de que te contratara. ¿Por qué? Sé honesta, por favor.

Sarah respiró profundamente y decidió decirle la verdad.

—Porque estás jugando conmigo y no te intereso más de lo que puedo interesarle a Brad Pitt.

—¿Conoces a Brad Pitt?

—No me tomes el pelo, ya sabes lo que quiero decir. No voy a dejar que te rías de mí.

—¿Como hizo tu exmarido? Supongo que ése es el problema. Sigues sin creer que un hombre te encuentre atractiva y quiera estar contigo. Creo que los dos sabemos que me siento atraído por ti y que quiero estar contigo, así que no me compares con él, por favor.

—Es verdad, no eres como Walter —admitió ella.

—¿Confías en mí? —le preguntó Travis mirándola directamente a los ojos.

Ella dudó unos segundos antes de contestar.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué no me crees cuando te digo que quiero pasar más tiempo contigo?

Parecía sincero y ella quería creerlo. Pero tenía demasiado recientes en su memoria las críticas de Walter y no entendía cómo un hombre que había estado con famosas modelos podía estar interesado en ella.

Como no contestaba, Travis la miró con frustración.

—Walter te hizo mucho daño y aún sufres las consecuencias. Ahora lo defiendes por qué ha cambiado, pero no puedes olvidar el pasado.

—Estoy intentando cambiar… —admitió ella—. De verdad, pero…

—¡Es que tú no tienes que cambiar! —la interrumpió él con impaciencia—. ¿Cuándo vas a entender por fin que ese tipo es un desgraciado? O lo era.

—Puede ser, pero eso no quiere decir que no tuviera razón.

—¿En qué?

—En que tengo exceso de peso, soy desorganizada y mala madre.

Mientras hablaba, Travis la miraba con incredulidad.

—¿Es que no tienes espejos en tu casa? Eres preciosa. No tan delgada como una modelo, pero no conozco a ningún hombre que no prefiera tener entre sus brazos a una mujer con curvas. Y eres una de las personas más organizadas que conozco. Planeas con tiempo los programas, tu despacho está impoluto e incluso me ayudas a organizarme y a que todo funcione en la oficina como un reloj —le dijo Travis—. En cuanto a tus hijos, me han parecido felices, normales y en perfecto estado de salud.

De nuevo, Sarah quería creer sus palabras.

—¿De verdad es así como me ves?

—No es que yo te vea así, es la verdad. Seguro que tus amigas también te lo han dicho.

—Sí, pero mis amigas no pueden ser objetivas. Y puede que tú tampoco.

Travis se echó a reír.

—Lo que tengo no es un problema de objetividad, aunque admito que sí estoy un poco obsesionado contigo. Y, si un día de éstos aceptas salir conmigo, te lo demostraré —le aseguró Travis mientras acariciaba su mejilla con delicadeza—. Pero ahora mismo tengo que entrenar a un montón de niños.

—Ve —susurró.

—Seguiremos hablando más tarde —le prometió Travis—. En privado.

Sarah se estremeció al escuchar sus últimas palabras. Tenían mucho significado. Le bastaba con pensar en estar a solas con Travis para que todo su cuerpo se estremeciera. Hacía mucho tiempo que no sentía nada parecido. Creía que, al menos en una cosa, Travis tenía razón. Había llegado el momento de dar un paso y empezar a creer en sí misma.

Dieciséis

Travis había estado siguiendo las normas de Sarah desde el principio. Aparte de algún que otro beso robado, había mantenido las distancias. Pero, a pesar de sus negativas, seguía pidiéndole que saliera con él. Sólo había tenido éxito con las ofertas más inocentes, un café o un helado de vez en cuando. Decidió que había llegado el momento de cambiar de táctica, tenía que demostrarle que estaban hechos el uno para el otro.

No podía ser directo, sabía que así no iba a conseguir nada. Iba a tener que ser mucho más sutil. Decidió aprovechar el gusto que Tommy estaba desarrollando por el béisbol. Sarah lo llevaba al entrenamiento los sábados por la mañana.

Le estaba gustando mucho entrenarlos, aunque fueran demasiado pequeños para saber lo que hacían. Era estimulante ver cuánto se esforzaban por hacerlo bien y sus sonrisas cuando él alababa sus intentos.

—Chicos, ¿os gustaría ir a comer pizza como hacen los mayores? —les preguntó después de uno de los entrenamientos.

Los niños gritaron entusiasmados.

—Los que quieran venir, os veo dentro de diez minutos en Rosalina’s. Esta vez invito yo —les dijo Travis a los padres.

Sarah estaba agachada hablando con Tommy. El niño parecía muy enfadado.

—¿Algún problema?

—Estoy diciéndole que tenemos que volver a casa —repuso Sarah—. He dejado a Libby a cargo de Raylene, pero no me gusta dejarlas solas durante mucho tiempo.

Ya se había imaginado que Raylene tenía algún problema, aunque no había querido inmiscuirse.

—¿Por qué no lo llevo yo al restaurante? Puedes ir mientras tanto a casa y recoger a Libby.

—Sí, mamá, por favor. Deja que vaya con Travis —le pidió Tommy.

Apareció entonces Annie con Trevor, que también estaba en el equipo. Le dio la impresión de que estaba allí para controlarlo. Creía que era, de todas las amigas de Sarah, la que menos confiaba en él.

—También puede ir con nosotros —ofreció Annie—. Vamos al restaurante.

—¿No te importa, Annie? —le preguntó Sarah aliviada.

—Claro que no —repuso Annie.

Se dio cuenta de que iba a tener que ceder.

—Muy bien, allí nos veremos —se despidió Travis.

Cuando llegó al restaurante, esperó a que se sentara Annie con los dos niños y fue mandando a más gente a esa mesa hasta llenarla. Cuando Sarah llegó con Libby, tuvo que sentarse en los dos asientos que había guardado para ellas.

—Me habéis ganado la primera partida, pero no la segunda —le susurró él.

—No sabía que fuera un juego —repuso ella.

—Empezó cuando nos conocimos.

Le gustó ver que ella se sonrojaba.

—¿Qué tipo de pizza quieres?

—Para mí de chorizo y para Libby una de queso.

—Justo los dos tipos que os había pedido. ¿Has visto que bien te conozco?

—Eso no quiere decir nada, son los dos tipos de pizza más comunes.

—No es verdad. A algunos nos gustan más picantes, ¿ves? Yo a la mía le he añadido pimientos jalapeños.

Con todos los niños del equipo allí, había demasiado ruido en el restaurante para mantener una conversación privada, pero Travis aprovechó cualquier excusa para rozar la mano de Sarah, mirarla a los ojos o tocarla.

Cuando terminaron de cenar, Sarah parecía algo desconcertada, pero no salió corriendo como había hecho en otras ocasiones.

Le ayudó bastante que Libby se subiera a su regazo y se quedara plácidamente dormida contra su torso. Sarah lo miró y sacudió la cabeza.

—Tendré que recordarle a mi hija que no debe dejarse engañar por los chicos malos —le dijo Sarah entonces.

—A lo mejor deberías aprender tú de ella —repuso él—. Está claro que Libby se siente segura conmigo.

—A mí no me engañas, Travis. ¿No te has dado cuenta de que hay al menos tres madres divorciadas en el restaurante a las que les encantaría estar en mi lugar? ¿Por qué no vas a lo seguro y me dejas a mí en paz? Viendo cómo me fulminan con la mirada, estoy segura de que lo tendrías mucho más fácil.

—No me interesa lo fácil, me interesas tú.

—¿Por qué? —preguntó ella con gesto de confusión.

—Empiezo a cansarme de tener que demostrarte continuamente lo que siento por ti. ¿De verdad necesitas que te lo diga?

—Puede que me ayude a entenderlo.

—Pero, Sarah, pensé que ya te lo había dejado bastante claro la semana pasada. ¿Es que no me creíste?

Travis se quedó sin palabras al ver que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Sarah —le dijo mientras le levantaba la cara con un dedo en su barbilla—. ¿Qué te pasa? ¿Es algo que he dicho?

—Es todo —susurró ella entre lágrimas—. Dices justo lo que quiero oír y me da miedo, no puedo evitarlo.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué, Travis? Todo el mundo sabe que eres un mujeriego y que te gusta coquetear con todas. ¿Cómo puedo creer todo lo que me dices cuando el único hombre que he tenido en mi vida, con el que tuve incluso dos hijos, la persona que mejor me conocía, siempre me ha dicho todo lo contrario a lo que me dices tú? —le preguntó ella con desesperación—. Incluso ahora, después de disculparse y tratar de cambiar, no puede resistir de vez en cuando la tentación de criticarme. Por el amor de Dios, Travis, si ni siquiera pensaba que pudiera llegar a ser una buena camarera en Wharton’s.

—Pensé que ya teníamos claro que Walter es un sinvergüenza.

Consiguió que Sarah sonriera un poco.

—Pero es un sinvergüenza que me conoce muy bien.

—No —repuso Travis con firmeza.

Había puesto tanto ímpetu que había estado a punto de despertar a Libby, que se movió ligeramente entre sus brazos.

—Puede que Walter llegara a conocer bien a la mujer a la que estuvo criticando y menospreciando durante años, pero no ha tenido la suerte de conocer a la mujer en la que te has convertido desde entonces, Sarah. Eres fuerte e independiente. Dios sabe lo independiente que eres.

—Lo dices como si fuera algo malo.

—No es malo, pero me saca de quicio —repuso él con una sonrisa—. Estás haciendo estragos con mi ego.

—¿De verdad?

Le sorprendió que, de todo lo que acababa de decirle, esa confesión era lo que más le había gustado.

—Sí, Sarah. Si cualquier otra mujer del mundo se hubiera negado a salir conmigo tantas veces como tú, ya habría renunciado a ella.

—¿Por qué no has renunciado entonces a mí?

—La verdad es que no lo sé.

—Creo que es el reto lo que te interesa.

Travis le acarició con un dedo la mejilla.

—No creo, pero puede que termine por volverme loco si no averiguo qué es lo que me pasa —le confesó él—. Sal conmigo al menos una vez. Podemos arreglarnos e ir a Charleston o quedarnos en Serenity y cenar en Sullivan’s, como tú quieras. Pero me gustaría que saliéramos los dos solos para poder conocernos mejor. ¿No crees que nos merecemos al menos darnos esa oportunidad?

—No lo sé, Travis… Además, no creo que tengamos nada de lo que hablar —repuso ella algo confusa.

—Eso no me preocupa. Me gano la vida hablando y tú también.

—Si te digo que sí, lo más seguro es que pierdas interés.

Salía de su boca una excusa detrás de otra, pero estaba preparado para todas. Llevaba mucho tiempo imaginando esa conversación.

—¿Y no es eso precisamente lo que quieres? Si es verdad lo que me has dicho y no te intereso en absoluto, saldrás ganando si pierdo interés en ti.

Sarah lo miró con el ceño fruncido.

—No pienso acostarme contigo.

—¿He dicho yo algo que te haga pensar que voy a intentarlo? —preguntó él fingiendo estar muy ofendido.

—Con hombres como tú, una cosa va siempre unida a la otra.

—No sólo con hombres como yo. Las relaciones de pareja suelen acabar así —repuso él con una pícara sonrisa—. Siempre y cuando la cita vaya bien, claro —agregó sin dejar de mirarla a los ojos—. Y sé que con nosotros va a ir muy bien.

Sarah se sonrojó al escucharlo.

—Si acepto salir contigo, ¿prometes dejarme tranquila?

—Si la cita no va bien, te dejaré tranquila. Pero, si todo va como espero, seguiré insistiendo y habrá más citas. ¿Qué vas a decidir? ¿No te parece que ha llegado ya el momento de olvidar las críticas de Walter y probar las alas de esta nueva Sarah?

Sarah estaba a punto de contestarle cuando apareció Annie. Esa mujer parecía tener el don de la oportunidad y Travis empezaba a cansarse.

—¿De qué estáis hablando? —les preguntó mientras se sentaba a su lado.

Se unieron enseguida a ella Trevor y Tommy. Los niños intentaron comerse los trozos de pizza que quedaban en la bandeja.

—No, chicos. Ya habéis comido suficiente —los riñó Annie—. ¿Pasa algo? —agregó mientras miraba a Sarah.

—Nada —contestó él con algo de impaciencia—. Tu amiga acaba de aceptar salir conmigo al menos una vez.

—¿De verdad? —le preguntó Annie a Sarah con el ceño fruncido—. ¿Estás segura de que eso es lo que quieres?

Normalmente, ese tipo de mirada habría conseguido intimidar a Sarah y hacer que cambiara de opinión, pero se dio cuenta de que también ella parecía cansada de que la manejaran porque lo miró a él con gesto decidido.

—¿Cuándo?

—¿Mañana por la noche? —repuso él intentando ocultar la satisfacción que sentía.

—Muy bien, ¿a las siete?

—Perfecto —contestó él mientras se levantaba.

Quería irse antes de que Sarah pudiera cambiar de opinión.

—Travis —lo llamó Sarah intentando no sonreír—. ¿Vas a devolverme a mi hija?

Llevaba tanto tiempo con Libby en brazos, que se le había olvidado que la tenía dormida contra su torso.

—Claro —repuso mientras se la entregaba a Sarah.

No puedo evitar sentir cierto vacío entre sus brazos al separarse de la niña. Era otro sentimiento al que no estaba acostumbrado.

Antes de irse, se acercó a Annie para decirle algo al oído.

—No te atrevas a convencerla para que no salga conmigo, Annie —le susurró—. Sarah necesita esto y lo sabes.

Annie lo miró indignada, pero él salió del restaurante antes de que pudiera abrir la boca para protestar.

Creía que, si tenía tiempo para reflexionar, Annie se daría cuenta de que estaba en lo cierto. Desde su divorcio, Sarah había estado demasiado asustada para intentar salir de nuevo con algún hombre. Pasara lo que pasara entre ellos, creía que al menos Sarah se beneficiaría de tomar las riendas de su vida también en ese sentido. 

Esa tarde, cuando Travis salió a correr con su primo, le contó que había conseguido que Sarah aceptara salir con él.

—Espero que Annie no la convenza de lo contrario —le dijo a Tom.

Su primo lo miró con gesto serio.

—Travis, espero que esto no sea un juego para ti.

Empezaba a cansarle que todos dudaran de sus intenciones.

—Ya te he dicho que no lo es —repuso algo molesto—. Sarah es genial y tenemos mucho en común, aunque ella se niegue a admitirlo.

—Pero, ¿de verdad estás preparado para sentar la cabeza?

—He comprado una emisora en este pueblo y trabajo muy duro para que salga adelante ese proyecto. Ahora mismo me encuentro en el proceso de adquirir una casa. ¿Necesitas más pruebas?

—No dudaba de tu compromiso con esta ciudad, lo que no sé es si serás capaz de estar sólo con una mujer.

Se detuvo al oírlo y Tom hizo lo mismo.

—Me gusta Sarah. Me atrae mucho, pero tengo muy claro que no es como las mujeres con las que salía en Boston. Aunque haya estado casada, sigue siendo muy inocente. Creo que su vulnerabilidad es una de las cosas que más me atrae de ella. Siento la necesidad de protegerla y quiero que se dé cuenta de lo fantástica que es —le dijo con seguridad—. Si la gente dejara de interferir y me permitiera salir con ella, creo que os daríais cuenta de que esto puede ser muy bueno para Sarah.

—Muy bien. Entendido —repuso Tom con una sonrisa—. Y buena suerte.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto. Nada me haría más feliz que tenerte viviendo en esta ciudad, casado y con una familia.

—Casado y con una familia —repitió él con preocupación—. Yo no he dicho que esté preparado para eso. Lo he pensado alguna vez, pero la verdad es que ni siquiera hemos tenido aún una cita de verdad.

—Vaya… —murmuró Tom de repente.

—¿Qué pasa?

—Acabo de ver a Annie y viene hacia aquí.

—Si echamos a correr, no nos alcanzará —sugirió Travis.

—No, es demasiado tarde.

Esperaron pacientemente donde estaban.

—Hola. Jeanette me sugirió que podría encontraros aquí —les dijo Annie cuando llegó a su lado.

—Parece que tu esposa ha cambiado de lado —repuso Travis mirando a su primo.

—Ya te avisé de cómo eran las Dulces Magnolias —le recordó Tom riendo.

Annie, en cambio, lo miraba con seriedad.

—Tenemos que hablar de esa cita que quieres tener con Sarah —le dijo directamente.

—No, no hay nada de lo que hablar. Se lo pedí y ella aceptó. Es una persona adulta y madura, así que deja de tratarla como si fuera un jarrón de cristal.

—Es que es así —repuso Annie—. Sarah es muy frágil.

—No estás hablando de la misma mujer que conozco yo. Sé que ha sufrido mucho, pero ahora es más fuerte que nunca. Y creo que lo mejor que podéis hacer sus amigas por ella, es dejar que tome sus propias decisiones, así se hará más fuerte aún.

Annie lo miro atónita. Parecía realmente sorprendida.

—Lo dices como si la respetaras.

—Porque es así —repuso él con incredulidad—. ¿Por qué no iba a hacerlo?

—No sé. Pensé que querías aprovecharte de ella, la verdad. Después de todo, es una tímida divorciada a la que le viene muy bien que un hombre atractivo le regale los oídos y quiera llevársela a la cama.

—Lo que acabas de decir es muy ofensivo. Tanto para Sarah como para mí.

Annie miró entonces a Tom.

—¿Crees que dice la verdad?

—Lo creas o no, estábamos hablando de esto mismo mientras corríamos. Yo lo creo, pero no pienso inmiscuirme en nada relacionado con las Dulces Magnolias.

Annie se quedó callada unos instantes. Después, asintió con la cabeza.

—Muy bien, por esta vez te daré el beneficio de la duda —le dijo a Travis mientras lo amenazaba con su dedo índice—. Pero, si me entero de que estás jugando con ella, vas a tener que pagarlo muy caro.

—Tomo nota —repuso Travis riendo.

Annie se dio media vuelta y se marchó sin despedirse.

—¿Tuviste este tipo de problemas cuando empezabas a salir con Jeanette? —le preguntó a su primo.

—Fue mucho peor en mi caso —repuso Tom—. Yo tenía además a Cal, a Ronnie y a Erik detrás de mí. Enviados por sus mujeres, claro.

—Entonces, será mejor que me porte bien o me echarán del pueblo.

—Veo que empiezas a entenderlo. 

Los fines de semana eran los días de más trabajo en el negocio inmobiliario. Era entonces cuando la gente tenía tiempo para ver casas. Mary Vaughn llevaba tres semanas de reposo y empezaba a desesperarse. El médico le había dicho que su presión arterial seguía demasiado alta. Se sentía muy frustrada.

—¿Quieres que vaya al videoclub y alquile unas cuantas películas? —le sugirió Sonny.

—Me da igual —repuso ella con poco interés.

—Puedo comprar también palomitas y helado, si quieres.

—¿Para qué? ¿Para qué siga engordando y no pueda salir nunca de casa?

—Cariño, ya no sé cómo ayudarte —le dijo Sonny con algo de frustración—. ¿Te apetece jugar a las cartas?

—No.

—La biblioteca aún está abierta, ¿quieres que saque algún libro? Siempre dices que no tienes tiempo para leer, ésta es tu oportunidad.

—Tengo que vender casas, eso es lo que quiero hacer —repuso de mal humor.

—Ya sabes que, de momento, no puedes.

Le parecía increíble que no hubiera perdido ya la paciencia con ella.

—Sé que me estoy portando muy mal contigo, cariño. Pero es que estoy muy frustrada.

—Lo entiendo perfectamente —repuso él—. No es plato de gusto tener que estar en cama sin poder hacer nada. Lo único interesante que se puede hacer en esa posición también te lo ha prohibido el médico.

—Lo sé, lo sé. Tienes que perdonarme, debe de ser difícil aguantarme. Me enfado contigo porque eres el único que tengo a mano. Mañana, cuando llegue Rory Sue para quedarse, también la tendré a ella y no tardará en volverse loca. ¿Cómo vais a aguantar mi mal humor durante seis meses?

—No te preocupes por eso. Y tampoco por Rory Sue. Esta es tu oportunidad para enseñarle todo lo que sabes sobre el negocio inmobiliario.

—Pero no le interesa —repuso ella.

—Aun así, va a tener que aprenderlo —le recordó Sonny—. No te preocupes, cariño, todo va a salir bien. Es justo lo que queríamos. Tendremos a nuestra hija en casa durante los próximos meses y va a tener que ayudarte con tu trabajo. Al mismo tiempo, podrá ahorrar algo de dinero. De esta situación puede salir algo bueno y que decida quedarse en Serenity para siempre.

—O acabará tan harta de mí que se mudará a otra ciudad en cuanto nazca el bebé.

—No quiero oírte hablar así —le dijo Sonny mientras se tumbaba a su lado en la cama—. Aunque no podamos hacer el amor, nadie ha dicho que no podamos acurrucamos como dos adolescentes. Apoya tu cabeza en mi hombro y cierra los ojos.

—No sé qué recuerdas tú, pero no es esto lo que hacíamos cuando éramos adolescentes, Sonny Lewis, sino mucho más —le recordó ella con una sonrisa.

Pero hizo lo que le decía y sintió que se relajaba. Con él se sentía muy segura. Pero también era difícil estar tan cerca de él y no poder dejarse llevar por la pasión. Su relación había cambiado mucho, no era así como se había sentido cuando se casó con él.

—Me encantaría que pudiéramos… Ya sabes.

—Y a mí —repuso él—. Pero esto también es muy agradable.

Ella se dio cuenta de que tenía razón. Durante años había ido en busca de lo más excitante y peligroso, pero había cambiado desde entonces y tenía muy claras sus prioridades. Y si tenía que hacer reposo durante semanas o meses, merecería la pena. Iba a recibir un gran regalo al final. Ese bebé era fruto del gran amor que se tenían.

Diecisiete

—¡No puedo salir con Travis! —anunció Sarah.

Había pasado dos horas probándose ropa en su habitación, tratando de acertar con el atuendo.

—Entonces, no lo hagas —repuso Raylene.

—Ni siquiera me has preguntado por qué no puedo salir con él —protestó ella.

—Porque imagino que eres una mujer adulta y racional que tiene razones suficientes para tomar esa decisión —le dijo su amiga con una sonrisa—. Espero que no vayas a decirme ahora, como una nerviosa adolescente, que no tienes nada que ponerte.

—¡Es que es verdad! —repuso con un gran suspiro—. No tengo nada que ponerme. Parece que he perdido algo más de peso sin darme cuenta y nada me sienta bien. No quiero tener que llevar la ropa que uso para el trabajo. También me queda algo grande y es muy aburrida.

—Entonces, ¿por qué no miras en mi armario? —le sugirió Raylene.

—¿Para qué? Estás muy delgada.

—Y tú también. Vamos, deja de lloriquear. Pruébate al menos un par de cosas. Tengo vestidos por los que pagué una fortuna y es una pena que nadie los pueda lucir. Llevan demasiado tiempo encerrados en ese armario.

Sarah abrió la boca para sugerirle a su amiga que debía ponérselos y salir de la casa, pero se calló al ver la cara de Raylene.

—No vuelvas a sacar el mismo tema de siempre —le advirtió Raylene—. Limítate a elegir un vestido que lo deje con la boca abierta.

—¿Para qué? No me interesa que se sienta atraído por mí —protestó ella con poca convicción.

—No digas tonterías. Incluso yo, que he jurado voto de castidad, siento cierta atracción por ese hombre.

—Yo no he dicho que no me atraiga —replicó Sarah—. Pero no pienso dejar que las cosas vayan tan lejos. ¿Seguro que no te importa prestarme un vestido?

—Quiero que te pongas uno de mis vestidos, que dejes que te lleve a cenar a un sitio fabuloso y, si tienes dos dedos de frente, también permitirás que ese hombre te desnude. Ya ha llegado la hora de que al menos una de las dos viva un poco.

—Si te oyera Annie… Ella cree que esto es una locura.

—A lo mejor ella no ha visto cómo se te ilumina la cara cuando hablas de Travis —le dijo—. Yo sí lo he observado. Después de todo lo que has sufrido con Walter, te mereces pasarlo bien con un hombre como Travis, que te ha tratado siempre con mucho respeto.

—Pero puede que al final me rompa el corazón.

—Así es la vida. No hay garantías para nada. Walter también prometió amarte y respetarte y no lo hizo. Tienes que arriesgarte. De otro modo, no estás viviendo, te limitas a dejar que la vida pase por delante de ti sin hacer nada.

Una vez más, Sarah abrió la boca para recordarle que eso era exactamente lo que estaba haciendo ella.

—Ahora no estamos hablando de mí —le recordó—. Vamos, pruébate mis vestidos.

Aunque tenía pocas esperanzas de que sus vestidos le valieran, fue al armario de su amiga. Se le fue la vista inmediatamente a un vestido azul zafiro que hacía juego con el color de sus ojos. Era muy sencillo, pero extremadamente elegante.

Con las manos temblorosas, lo descolgó y se miró en el espejo mientras lo colocaba frente a su cuerpo. Resaltaba el color de su piel y hasta sus ojos parecían más grandes. Se desnudó rápidamente y se lo probó. La ajustada parte de arriba realzaba su busto y la sedosa tela acariciaba sus caderas. Le sentaba muy bien, como si se lo hubieran hecho a medida.

No podía dejar de mirar su reflejo en el espejo. Estaba despeinada y no llevaba nada de maquillaje, pero se dio cuenta de que estaba guapa e incluso delgada. Pudo por fin ver la verdad, estaba delante de ella, y olvidar las hirientes palabras de Walter.

Respiró profundamente y volvió al salón para que la viera Raylene. Sabía que podía contar con ella para que fuera sincera.

Al verla, se iluminaron los ojos de su amiga.

—Estás guapísima —le dijo—. Te sienta mejor que a mí. Y el color es perfecto. ¿Qué te parece?

—Me encantó en cuanto lo vi y parece que me vale —admitió ella.

—Te sienta fenomenal, perfecto. Pruébate alguno más.

—Pero me gusta éste.

—¿Y por qué vas a detenerte con el primero? Seguro que tienes más de una cita. Aprovecha para elegir unos cuantos vestidos.

—No me parece bien, esta ropa es tuya.

—Pero para mí esa ropa está llena de malos recuerdos. Me los traje cuando metieron a Paul en la cárcel porque eran demasiado valiosos para tirarlos. Pero a ti te sientan fenomenal. Elige todos los que quieras —le dijo Raylene—. Por favor, Sarah, hazlo por mí. Quiero que los aproveche alguien que me importa. Después de todo lo que has hecho por mí, es lo menos que puedo hacer. Además, haces que me sienta como si fuera tu hada madrina.

Pasó una hora probándose vestidos y eligió media docena.

—Ahora no sé cuál ponerme esta noche.

—Pero ese problema es mucho más agradable que el que tenías hace una hora, ¿verdad?

Sarah se echó a reír. Estaba muy nerviosa, hacía mucho tiempo que no se sentía así, desde que empezara a salir con Walter en la universidad. Estaba además orgullosa de ella misma y contenta con su aspecto. Esperaba que esa cita fuera el inicio de algo bueno. 

Travis y Sarah decidieron ir a cenar a Sullivan’s. Fue un alivio para él que ella eligiera quedarse en Serenity. Porque, después de ver lo guapa que estaba y cómo se ajustaba el vestido azul a todas y cada una de sus curvas, no se veía capacitado para conducir.

—Tienes un aspecto increíble esta noche —le dijo él quedándose muy corto en el halago.

—Gracias —susurró tímidamente Sarah.

Todo el mundo se giró para mirarlos cuando llegaron al restaurante. Y no se habían sentado aún a su mesa, cuando se acercó a recibirlos Dana Sue. Saludó entusiasmada a Sarah y le hizo dar una vuelta para admirar su vestido.

—¡Estás preciosa! Tienes que decirme dónde te lo has comprado. Seguro que no es de aquí.

—Pues no he tenido que salir de Serenity para conseguirlo —les dijo ella riendo—. Me lo ha dejado Raylene. Tiene un armario lleno de ropa preciosa que no quiere ponerse.

—Este vestido parece hecho a tu medida —repuso Dana Sue—. ¿Qué queréis beber? ¿Champán? ¿Vino?

—Un té helado para mí —repuso Sarah mientras lo miraba a él con una sonrisa—. Es mejor que no beba esta noche.

—¿Por qué dices eso? Soy de fiar.

—¿En qué universo? —replicó Sarah.

Dana Sue se echó a reír al oírlos.

—Entonces, ¿dos tés helados?

—Eso parece —repuso él—. ¿Tanto miedo te doy? —agregó cuando se quedaron solos.

—No, me doy miedo yo misma. Hacía mucho tiempo que no me sentía así, tan nerviosa y excitada.

A Travis le gustó que fuera sincera y no le importara mostrarse vulnerable.

—Sarah Price, ¿qué voy a hacer contigo?

—Menos de lo que te gustaría —repuso ella con picardía.

Él se echó a reír al oírlo. Tenía un sentido del humor muy particular.

—Esta noche estás llena de sorpresas.

Sonó su teléfono móvil y lo sacó del bolsillo para apagarlo, pero vio que se trataba de Tom. Imaginó que no lo llamaría si no se tratara de algo urgente. Sabía mejor que nadie lo importante que era esa cita.

—Perdóname, por favor —le dijo a Sarah—. Espero que sea algo importante —le dijo a su primo en cuanto descolgó.

—Tu padre ha estado en mi casa con su prometida. ¿Te parece eso lo bastante importante?

—¿Dónde está ahora mismo? —le preguntó frustrado.

—Van de camino a Sullivan’s. Parece que tienen un anuncio muy importante que hacerte y no podían esperar.

—¿Y le has dicho dónde estoy? ¿Te has vuelto loco?

—Traté de evitarlo, pero ya sabes cómo es tu padre. Me sacó de quicio y tuve que decírselo. Si quieres salir corriendo del restaurante, supongo que aún tienes unos cinco minutos antes de que lleguen.

—Bueno, gracias por avisarme —le dijo.

Se despidió y cortó la llamada.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Sarah con preocupación.

—Parece que mi padre está a punto de llegar al restaurante con su prometida.

—No pareces muy contento. ¿Qué es lo que más te molesta? ¿Qué venga al restaurante o que aparezca con ella?

—Las dos cosas —repuso él—. ¿Qué te parece si nos escapamos por la cocina?

—Eso sería de muy mala educación.

—Va a ser una situación muy incómoda y desagradable —le advirtió él.

—Eso depende de ti. Quiero conocer a tu padre. Así, podré decidir con mis propios ojos si eres como él o no.

Desesperado, sacudió la cabeza y esperó. Muy poco después entró su padre con Trina agarrada a su brazo. Vio que Sarah parecía boquiabierta.

—Su prometida es…

—Sí, es más joven que yo —le dijo él—. De hecho, salimos juntos cuando estábamos en la universidad. Pensé que ya te lo había dicho.

—Es verdad, lo hiciste, pero es distinto verlo con tus propios ojos…

La vio preocupada y no sabía por qué estaba así.

—Hola, hijo —lo saludó su padre con entusiasmo—. Siento interrumpir la velada, pero tengo algo muy importante que decirte.

—Deberías haberme avisado —repuso él—. Como ves, no estoy solo.

Sarah agarró su mano para tranquilizarlo y sonrió a la pareja.

—No pasa nada, pueden sentarse con nosotros. Soy Sarah Price —les dijo.

Su padre sonrió y se sentó.

—Encantado de conocerte, Sarah. Soy Greg McDonald y ella es Trina.

—No queríamos esperar ni un minuto más antes de decírtelo —le dijo Trina con una gran sonrisa mientras miraba con adoración a su padre—. Vamos a tener un bebé.

Travis se quedó boquiabierto. No podía creerlo. Que no tuvieran un acuerdo prematrimonial ya no era su mayor problema, la pareja iba a tener otro tipo de ataduras para siempre.

—Vas a tener un hermanastro o hermanastra, Travis —agregó Trina—. ¿No te parece estupendo?

—Sí, estupendo —murmuró él.

Sólo podía pensar en su padre, que había caído en la trampa de aquella cazafortunas, y en su madre, que iba a sufrir mucho cuando lo supiera.

Cenaron con ellos, pero apenas fue consciente de lo que pasó ni de la conversación que tuvieron. Cuando por fin se quedaron solos, estaba de muy mal humor.

—No has sido muy agradable con ellos —lo acusó Sarah.

—¿Qué querías que hiciera? Está claro que esa bruja lo tenía muy bien planeado todo desde el principio.

—¿Qué quieres decir?

—La última vez que estuve con ellos, animé a mi padre para que firmara un acuerdo prematrimonial. Se ha quedado embarazada a propósito para atarlo. Sólo está con él por su dinero.

—A mí me ha parecido que tu padre la quiere de verdad —le dijo Sarah.

—Está encandilado —repuso él amargamente—. Siempre está encandilado de alguna, pero nunca dura. Hasta ahora había salido con mujeres que se acercaban más a su edad y siempre ha tenido mejor ojo para descubrir a las cazafortunas.

Notó que cambiaba la expresión de Sarah al oír sus duras palabras.

—¿Qué pasa?

No quería que la inesperada visita de su padre arruinara aún más esa noche.

—¿Cuántas veces has estado tú encandilado?

—Nunca —repuso él—. Al menos hasta conocerte a ti.

—No me mientas, siempre has admitido que te gusta mucho ese tipo de juego.

—No es lo mismo —se defendió él—. Sarah, ninguno de los dos sabe qué va a ocurrir mañana. Empezamos a salir y estamos intentando conocernos mejor. Es la primera vez que me importa alguien lo suficiente como para pensar en el futuro.

—¿Cómo puedo creerte?

—Nunca te he mentido. Siempre te he dicho la verdad sobre mi pasado y todo lo demás.

Pensó que había conseguido convencerla, pero sus ojos seguían llenos de dudas.

—Esto ha sido un error —murmuró Sarah—. Lo siento, pero tengo que irme —agregó mientras se levantaba—. Quédate y termina el postre. Puedo pedirle a alguien que me acerque a casa.

Sus palabras hicieron que perdiera la paciencia. No sabía si estaba más enfadado con su padre por arruinarle la noche, con Sarah por no confiar en él o consigo mismo por creer que podía llegar a haber algo entre ellos.

—Has venido conmigo y seré yo quien te lleve a casa. No hagas una escena. No le conviene a la imagen de la emisora que nos vean discutir en público.

Sarah lo miró entonces fuera de sí.

—¿Es eso lo que te preocupa? ¿La imagen de la emisora de radio? —le preguntó bajando un poco la voz—. Después de todo, puede que la gente tuviera razón contigo. Pensé que eras un hombre íntegro y honesto, pero sólo te preocupa tu imagen pública.

—Es la imagen de la emisora la que me preocupa —se defendió él—. Y, como es ahí donde trabajas, también debería preocuparte a ti.

Sarah suspiró y cerró un segundo los ojos.

—De acuerdo, tienes razón. Vámonos ya —le dijo.

La llevó hasta su casa en silencio. Cuando aparcó frente a su puerta, ya estaba más tranquilo y esperaba que a ella se le hubiera pasado también el enfado.

—Siento mucho que la velada haya ido tan mal. Si no hubiera aparecido mi padre…

—Si no lo hubiera conocido, no habría sabido cómo ibas a ser tú dentro de unos años.

Sus palabras fueron como un puñetazo en el estómago.

—No digas eso, no voy a ser como él —protestó.

Era algo que había descubierto durante las últimas semanas. No veía a su padre capaz de sentir lo que él sentía por Sarah. Sabía que, si algún día se comprometía con alguna mujer, lo haría para siempre y muy seguro de sus actos.

Le había dolido mucho lo que acababa de decirle, pero consiguió hablarle con calma.

—Si creyera que voy a ser como mi padre, no estaría aquí ahora mismo —le dijo—. Habría elegido otra ciudad para establecerme, otro modo de vida y a un tipo muy distinto de mujer.

Sarah debió de percibir algo de sinceridad en su voz porque, aunque ya tenía la mano en el picaporte de la puerta, no salió del coche.

—¿Qué quieres decir?

—Serenity es el tipo de ciudad en el que un hombre puede tener una buena vida e incluso una mujer e hijos, un sitio para construir algo duradero —le confesó—. Y tú eres el tipo de mujer fuerte y complicada que merece la pena tener al lado de uno para siempre, no para una aventura de una sola noche. Parece que no tienes muy buena opinión de mí, pero me gustaría al menos que creyeras mis palabras cuando te digo lo que pienso de ti.

Sarah se quedó callada.

—Pareces sincero.

—Lo soy. Puedes confiar en mí, Sarah. Puede que haya coqueteado contigo desde el principio, pero tardé mucho en decidir que quería salir contigo. Quería estar seguro de que era una buena idea. Y no sólo porque me conviniera a mí, sino sobre todo pensando en tu bien. No te habría pedido que salieras conmigo si hubiera pensado que podría acabar haciéndote daño.

Se atrevió a acariciar su mejilla y notó que estaba mojada. Se le encogió el corazón al ver que estaba llorando.

—Piensa en lo que te he dicho, ¿de acuerdo? No renuncies a esto sólo porque lo de esta noche no ha funcionado.

—Dijiste que me dejarías en paz si esta cita no salía bien… —repuso ella con un hilo de voz.

—He cambiado de opinión. Creo que hacen falta al menos dos citas muy malas para descartar algo —le dijo con una media sonrisa—. ¿Qué te parece?

Lo miró con ojos llorosos.

—Me lo pensaré.

—Muy bien, estaré esperando tu respuesta —le dijo él mientras asentía con la cabeza.

Y se dio cuenta en ese instante de que esperaría todo el tiempo que hiciera falta porque sabía que merecía la pena esperar por Sarah. Nunca había estado tan seguro de algo como lo estaba de ella. 

Las cosas no estaban yendo nada bien desde que regresara Rory Sue a casa de sus padres. Se aburría con los libros que Mary Vaughn le había dado para que estudiara. No quería aprender nada sobre el negocio inmobiliario y no dejaba de quejarse.

—Mamá, no me importa prepararte la comida y cuidar de la casa, pero no quiero trabajar vendiendo casas —le dijo una vez más Rory Sue.

—¿Por qué no? —preguntó muy frustrada Mary Vaughn—. Podrías ahorrar bastante en poco tiempo. Mírame a mí.

—Sí, pero porque trabajas muy duro. Antes de que rompieras con papá, no tenías otra vida.

—¿Y qué tienes en contra del trabajo duro? Así es como se gana casi todo el mundo la vida para poder cuidar de sus familias. No todos pueden vivir a expensas de sus padres.

—Papá estaba dispuesto a ayudarme con el alquiler de un piso de Charleston hasta que le dijiste tú que no lo hiciera.

—Es que tienes que aprender a ser responsable, Rory Sue —le recordó una vez más—. Ha llegado el momento de que empieces a ganar tu propio dinero. Si no estás dispuesta a ayudarme a vender casas, no vas a tener dinero para tus gastos.

—¿No me vas a pagar nada por el trabajo que hago en la casa?

—¿Qué? Eso sería razonable si tuvieras doce años y quisieras incrementar tu paga —repuso Mary Vaughn indignada—. Si me estás ayudando ahora es porque eres mi hija, eso es lo que hacen las familias, se ayudan cuando alguien lo necesita.

Enfadada, su hija salió de la habitación.

—Vuelve aquí ahora mismo —exclamó ella—. Tengo unos documentos que hay que entregar esta misma tarde.

—Pues llama a un mensajero —replicó Rory Sue.

Contó hasta diez y marcó el número de teléfono móvil de su hija. Sabía que no iba a pasar sin responder.

—¿Qué quieres? —le contestó de mala gana.

—Puede que ya tengas veintiún años, pero sigues siendo mi hija y debes hablarme con respeto.

—¿Qué vas a hacer si no lo hago? ¿Mandarme a la cama sin cenar?

Estaba a punto de contestarla cuando oyó la puerta de la casa. Era Sonny. Pudo escucharlo tratando de razonar con su hija.

Rory Sue entró pocos minutos después en la habitación acompañada por su padre. Parecía algo cabizbaja.

—Lo siento —murmuró su hija con poco convencimiento—. ¿Dónde están esos papeles?

—Aquí mismo —repuso ella entregándoselos—. Llévalos a la emisora de radio, está en la calle Azalea. Son para Travis McDonald.

Por primera vez en toda la tarde, a Rory Sue se le iluminó el rostro.

—¿Travis McDonald, el jugador de béisbol?

—Sí, jugó para los Red Sox de Boston. ¿Lo conoces?

—No personalmente, pero es muy guapo —repuso Rory Sue—. ¿Qué está haciendo en Serenity?

—Es primo del concejal Tom —le dijo Mary Vaughn—. Compró la propiedad de esa calle para instalar una emisora de radio y ahora está a punto de comprar una casa. Eso si conseguimos que le llegue hoy el contrato para que pueda firmarlo, claro.

—Me aseguraré de que lo haga —repuso Rory Sue con una sonrisa—. Esperaré allí hasta que firme.

Tomó el sobre con los papeles y salió deprisa del dormitorio.

—No me gusta nada esa mirada —murmuró ella.

—¿Por qué no? Todo el mundo dice que es un buen tipo. No nos vendría mal que se interesara por alguien de Serenity.

—¿Y si Travis está con Sarah Price?

—Entonces, no le prestará ninguna atención a nuestra hija, no te preocupes.

—¿Es que no te has dado cuenta de que Rory Sue siempre consigue lo que quiere? Esperemos que no intente conquistarlo o se echará todo el pueblo contra ella. Lo sé porque a mí me pasó lo mismo cuando me obsesioné con Ronnie Sullivan…

Él la miró horrorizado y Mary Vaughn se dio cuenta de que por fin entendía por qué estaba tan preocupada.

Dieciocho

Sarah no entendía cómo podía haber acabado tan mal una cita tan prometedora. Ver a Greg McDonald con una mujer tan joven había conseguido desarmarla por completo. No había sido capaz de mantener el interés de Walter y se veía incapaz de hacerlo con Travis, cuando había tenido como padre a un mujeriego que cambiaba de novia cada dos por tres.

Travis le había asegurado que él no era como su padre, pero le costaba creerlo. Le estaba pidiendo que se arriesgara demasiado, no se veía capaz. No era sólo su corazón el que estaba en juego, tenía que pensar en sus hijos. No quería que se encariñaran con un hombre para que luego los abandonara.

Cuando comenzó el programa del lunes, decidió que intentaría irse del estudio en cuanto terminara para no tener que hablar con Travis.

Pero él le había dejado muy claro que iba a seguir intentándolo y, no sólo fue a verla mientras hacía el programa, sino que entró en el estudio y se sentó a su lado cuando sólo le quedaba media hora para despedirse de sus oyentes.

Se quedó sin aliento al ver que se acercaba al otro micrófono.

—Hola, preciosa. ¿Viste la entrega de los premios de música country anoche?

—Hola, Travis. No, me lo perdí —repuso mientras lo fulminaba con la mirada—. Estaba ocupada.

—¿Y te lo pasaste bien? —le preguntó con un guiño de complicidad.

—La verdad es que no. ¿Quieres que hablemos de los ganadores de anoche o vas a seguir preguntándome por mi vida privada?

—No me interesa tu vida privada, la conozco a la perfección, preciosa —repuso él con su sexy voz.

—¡Eso es mentira! —replicó sin poder controlarse.

Lamentó haberse enfadado, no quería que los oyentes creyeran que aquello era una pelea de enamorados. Era lo último que deseaba.

—Parece que nuestra Sarah está un poco alterada esta mañana —repuso Travis riendo—. Me pregunto qué le pasará.

—Ten cuidado o les contaré la verdad —le amenazó ella.

Estaba harta de que aprovechara las circunstancias para ponerla en evidencia.

Vio que empezaban a encenderse luces en el panel de su centralita. Estaban recibiendo muchas llamadas. No quería ni pensar en quiénes los llamarían ni en qué querrían decirles.

—Buenos días —saludó Travis animadamente mientras descolgaba la primera llamada.

—¿No os vi a los dos en el restaurante Sullivan’s anoche? —les preguntó una mujer.

A Sarah le pareció por la voz que se trataba de Mariah Litchfield, la mujer que había coqueteado con Travis tras el desfile del Cuatro de Julio.

—Me pareció que era una cita —agregó la señora—. Estabais cenando con otra pareja.

Sarah no pudo evitar sonrojarse. Se le pasó por la cabeza estrangular a Travis, que era el culpable de todo aquello. Lo último que necesitaba era que los ciudadanos de Serenity se metieran en su vida privada.

—Parece que nos has pillado —le dijo Travis riendo.

—¿Es que os habéis peleado desde entonces?

—Travis y yo no tenemos nada por lo que pelearnos, sólo está intentando despertar la curiosidad de la gente, nada más.

Se despidió de esa oyente para que no pudiera comentar nada más, pero Travis aceptó otra llamada.

—Sarah, me da la impresión de que Travis consigue sacarte de quicio —le dijo otra persona—. A lo mejor deberíais hacer las paces y daros un beso.

—A mí me parece bien —repuso Travis—. ¿Qué te parece a ti, Sarah?

—Es mejor que no te diga lo que pienso de esa idea —murmuró mientras miraba aliviada el reloj—. Bueno, amigos, esto ha sido todo por hoy. Volveremos mañana en Amanecer en Carolina con el entrenador Maddox, que nos hablará de los planes que los equipos de béisbol tienen para este verano. Aún hay tiempo para apuntar a sus hijos y necesitamos la colaboración de todos para que funcione.

—La verdad es que voy a ser yo quien hable del tema —la interrumpió Travis—. El entrenador ha llamado para decirnos que no le resultará posible venir. Así que, si nos escucha mañana, tendrá la oportunidad de oírnos discutir de nuevo.

Se despidió de nuevo y dio paso a la publicidad.

—Lo que has hecho ha sido muy poco profesional —le recriminó entonces.

—Pero muy divertido. Nunca habíamos recibido tantas llamadas como esta mañana. Creo que deberíamos hacerlo más a menudo. Si seguimos peleándonos en antena, todo el mundo va a hablar del programa.

—¡Por encima de mi cadáver! —replicó ella.

—¿Tengo que recordarte quién es el jefe?

—¿Tengo que recordarte yo que podría dejar este trabajo?

—Sé que no lo harás. Porque, aunque tengamos malos días de vez en cuando, te lo pasas muy bien conmigo.

Tenía razón, pero no estaba dispuesta a admitirlo.

—Creí que te preocupaba que nuestras discusiones pudieran perjudicar a la imagen de la emisora.

—Me lo he pensado mejor y creo que podríamos mejorar mucho los datos de audiencia con estas peleas. Y además es divertido.

—¿Es eso lo que crees? ¿Discutir conmigo te parece divertido?

—Puede que consigamos además resolver algunas de nuestras diferencias —repuso él con una inocente mirada.

—Eso sólo lo lograríamos si trajéramos a un mediador —protestó ella—. O a un psicólogo.

Travis asintió con la cabeza.

—Me parece buena idea.

—¿Te has vuelto loco? —le preguntó ella indignada—. Era una broma.

Fue entonces cuando vio que Rory Sue los miraba fascinada desde el vestíbulo. El estudio estaba insonorizado, así que no podía escuchar su conversación. Se dio cuenta de que era Travis el que provocaba su admiración. La joven se parecía mucho a su madre, a ella también parecían atraerle los chicos malos.

—Tienes una admiradora esperándote ahí afuera —le dijo ella mientras señalaba con el dedo—. Tengo que irme.

—¿Por qué no te quedas y comemos juntos? —le sugirió Travis sin darse la vuelta para ver quién lo esperaba en el vestíbulo.

—No, gracias —repuso mientras salía del estudio.

Se veía incapaz de controlar sus emociones. Ese hombre había puesto su vida patas arriba y no sabía qué hacer para volver a tener las riendas de sus sentimientos. 

Travis se levantó para tratar de detener a Sarah, pero una joven alta y delgada se interpuso en su camino.

—Tengo unos papeles para ti —le dijo ella—. Me los ha dado mi madre, Mary Vaughn Lewis. Son muy importantes. Por cierto, soy Rory Sue, encantada de conocerte. Si quieres, puedes leer el contrato mientras comemos.

Tenía la suficiente experiencia para saber que le ofrecía algo más que una comida. Era delgada y guapa, con cuerpo casi de modelo. Pero le pareció que iba demasiado maquillada para esa hora del día, prefería la frescura de Sarah.

—No tengo tiempo —repuso él—. Estudiaré esta tarde el contrato y se lo llevaré a tu madre. Por cierto, ¿cómo se encuentra?

—Bien, pero siempre está de mal humor.

—Imagino que será muy duro para ella tener que hacer reposo. Dile que me pasaré más tarde con el contrato. Y encantado de conocerte.

No podía ser más claro con ella, pero la joven no se daba por vencida.

—¿Te apetecería salir a tomar algo conmigo una de estas noches? Me estoy aburriendo mucho cuidando de mi madre. Mi padre puede estar con ella por las noches, así que puedo salir a divertirme un rato.

—Gracias, pero no me parece buena idea.

—Sé que no estás casado ni prometido. ¿Por qué me dices que no? Sólo te estoy ofreciendo tomarte una copa conmigo, eso es todo. Vamos, Travis. Tienes que echarme una mano. Me estoy aburriendo mucho en este pueblo.

Él fue el primer sorprendido al ver que ni siquiera le tentaba la idea de salir con esa joven.

—Lo siento, pero salgo con alguien.

—¿Con Sarah? —le preguntó ella con incredulidad—. Pensé que sólo estabais bromeando. ¿De verdad salís juntos?

—Aún no, pero va a pasar —le dijo él con seguridad.

—¿Y no te interesaría salir conmigo para darle celos?

—Eso no me parece justo, sobre todo para ti.

—No soy una niña, estoy dispuesta a arriesgarme.

—Te agradezco tus buenas intenciones —repuso él con ironía—. Pero no me interesa. Saluda a tu madre de mi parte, ¿de acuerdo?

Entró en su despacho y cerró tras él la puerta. Iba a tener que ser muy cauteloso cuando fuera a casa de Mary Vaughn a devolverle el contrato firmado porque no quería tener que ver también a su hija. 

A Walter no le hacía ninguna gracia saber que Travis pasaba tiempo con su mujer y sus hijos. No se le olvidaba que ya no estaban casados, pero no quería que estuviera con alguien que no fuera una buena influencia para Tommy. Los había visto juntos en un par de ocasiones y también había escuchado sus acaloradas conversaciones en la radio. No se le había pasado por alto que existía cierta química entre los dos.

Llegó a casa de Sarah después de otro largo día buscando trabajo sin éxito. Dejó que se fuera la canguro de los niños y se sirvió un té frío. Iba a tener que esperar a que se despertaran los niños de su siesta.

—Me pareció que te había oído entrar —le dijo Raylene entrando en la cocina—. Pareces enfadado. ¿Te pasa algo?

—¿Has escuchado el programa de Sarah?

—Sí, no me pierdo ninguno. ¿Por qué? —preguntó ella—. ¿Estás así por lo de Travis y Sarah? —adivinó mientras lo miraba con una sonrisa.

—Por supuesto. No puedo creer que Sarah se comporte así delante de todo el pueblo.

—A mí me parece divertido y bastante sexy. Sus peleas dan mucha vida al programa.

—Pero Sarah es madre, no es apropiado que se comporte así.

—Tommy y Libby son demasiado pequeños para enterarse. Les gusta oír la voz de su madre, eso es todo.

—¿La canguro les deja escuchar los programas? —preguntó irritado—. Eso tiene que cambiar ahora mismo.

—¿Por qué? ¿Es que estás celoso, Walter? Es un poco tarde, ¿no te parece? Tú fuiste el que provocó con su actitud que Sarah decidiera dejarte.

—No son celos. Me preocupa la influencia que un hombre como ése pueda tener en mis hijos. He buscado información sobre él en Internet. Es un mujeriego. Sarah no tiene nada que hacer con un hombre como el.

—¿Por qué? Cualquier hombre con la suficiente inteligencia para no dejarse influir por sus padres, se consideraría afortunado de tener a una mujer como Sarah a su lado.

—Ya he admitido muchas veces que no me porté bien con ella. Pero estamos hablando de Travis McDonald. ¿Qué hace un hombre como él con una chica de pueblo como Sarah? Los hombres como Travis sólo tienen una cosa en mente.

—Pero ha decidido vivir en Serenity. Está claro que le gusta el modo de vida de una ciudad pequeña y también la gente de aquí, sobre todo Sarah.

—Sigue sin parecerme bien que esté con él —gruñó él.

—Tú no tienes nada que decir. Espero que no se te ocurra interferir.

—Pero mis hijos…

—Tus hijos están muy bien. Además, quieren mucho a Travis, sobre todo Tommy. Está encantado con su entrenador de béisbol.

Sabía que Sarah lo había apuntado a un equipo infantil. No se había acercado a ver los entrenamientos, pero decidió en ese instante que eso iba a cambiar. Pensaba ir al polideportivo el sábado para comprobar por sí mismo la situación. No iba a dejar que un exjugador de béisbol lo sustituyera en su papel de padre. 

Cuando Walter llegó al entrenamiento el sábado por la mañana, frunció el ceño al ver la adoración con la que Tommy miraba a su entrenador. Sarah los observaba desde las gradas con Libby en sus brazos. Le dolió ver que ella también parecía sentir algo muy parecido a la adoración por ese hombre.

Estaba a punto de salir al campo y sacar a Tommy de allí, cuando apareció Ronnie Sullivan. No lo miró mal, pero lo conocía lo suficiente como para saber que no iba a permitir que interrumpiera el entrenamiento. Era un hombre protector. Lo había descubierto durante el proceso de divorcio, cuando apareció fuera de sí en casa de Sarah y su amiga Annie llamó a su padre para evitar que hiciera alguna tontería.

Sarah era una mujer completamente distinta en Serenity. Allí tenía el apoyo de muchos amigos y ya se había dado cuenta de que se había hecho más fuerte. No aguantaba ninguna crítica y se enfrentaba a él.

Sabía que una de las cosas que más le echaba en cara era que dejara siempre a Libby en un segundo plano. Siempre se había imaginado con hijos a los que enseñaría cómo funcionaba la fábrica de algodón de su familia y no sabía cómo comportarse con una niña pequeña.

Fue acercándose al campo de béisbol poco a poco, pero Ronnie lo seguía de cerca.

—No lo hagas —le dijo el hombre adivinando sus intenciones—. Tommy disfruta mucho con el béisbol. Si haces una escena, no te lo perdonará nunca.

Se acercó entonces Sarah a ellos. Llevada a Libby en una sillita. No se le pasó por alto que Travis McDonald también lo observaba con cara de pocos amigos.

—He venido para ver a mi hijo —replicó enfadado—. ¿Es que no tengo derecho a hacerlo?

—Si sólo quieres verlo jugar, no hay problema.

—¿Y si quisiera irme después del entrenamiento con él?

—¿Por qué has venido hoy? Ya te dije hace semanas que lo había apuntado al equipo infantil.

—Sí. Pero, hasta esta semana, no sabía que el entrenador y tú estabais liados.

Ronnie debió de percibir algo peligroso en su tono porque se acercó más a ellos.

—No es verdad. Pero, si lo fuera, no sería asunto tuyo —le dijo ella con seguridad.

—Todo el pueblo ha oído como coqueteáis en antena —repuso mientras miraba a Ronnie—. Seguro que tú también. ¿Te gustaría que fuera tu mujer la que se comportara así en la radio?

Ronnie no dijo nada, pero Sarah parecía fuera de sí.

—¡No te atrevas a criticar nunca más lo que hago, Walter Price! No tienes derecho a hacerlo.

—De acuerdo, tienes razón. No es asunto mío. Si te lo he dicho es porque me preocupa tu reputación.

—Mi reputación tampoco es asunto tuyo.

—Lo es si afecta a mis hijos.

—Hablas como tu madre —le dijo Sarah—. Pensé que habías cambiado.

A Walter le dolió que lo acusara así. Se dio cuenta de que tenía razón y se avergonzó al instante.

—Lo siento —le dijo con sinceridad.

Sarah respiró profundamente, tratando sin duda de calmarse un poco.

—Si te apetece pasar tiempo con los niños hoy, no voy a negarme. Puedes llevar a Tommy a la pizzería. Solemos comer allí después del entrenamiento con el resto de sus compañeros. Le encanta hacerlo.

—¿Para qué? ¿Para que pase más tiempo aún con McDonald?

—Si quieres estar con tu hijo, tendrás que hacerlo. Se trata de que Tommy sea feliz, esto no tiene nada que ver contigo —le dijo Sarah—. ¿Y qué pasa con Libby? Está aquí mismo, puedes pasar tiempo con ella ahora. Echa mucho de menos a su padre.

Presionado por las circunstancias, se agachó y tomo a la niña en brazos.

—Papá —dijo la pequeña con una gran sonrisa mientras acariciaba su cara.

No dijo nada y Libby dejó de sonreír. Lo miró con sus grandes ojos azules, como si esperara algo de él. Después, suspiró y apoyó la carita contra su torso. Algo cambió dentro de él en ese preciso instante. Esa niña, que nunca había querido tener y a la que no entendía, confiaba plenamente en él. En ese momento, nada más le importó.

Decidió empezar a ser el padre que la pequeña necesitaba. Tenía que protegerla. Se le llenaron los ojos de lágrimas y, avergonzado, trató de contenerlas.

Sarah entendió enseguida qué le pasaba y acarició su mejilla.

—No pasa nada. Es tu pequeña y siempre lo será —susurró ella.

—¿Cómo he podido ignorarla durante tanto tiempo? —preguntó con la voz cargada por la emoción.

—Creo que también tus padres te condicionaron desde el principio para que sólo le prestaras atención a Tommy. Ahora tienes la oportunidad de descubrir lo maravillosa que es tu hija.

Apareció justo entonces McDonald. Vio que miraba a Sarah con preocupación.

—¿Va todo bien?

El modo en el que Sarah lo miró le dejó muy claro que estaba enamorada de él, aunque tenía la impresión de que ni la propia Sarah era consciente de ello. Lo supo porque ella lo había mirado así en el pasado, antes de que él lo echara todo a perder.

—Sí, todo está bien —repuso Sarah—. ¿Verdad, Walter?

No le salía la voz, así que se limitó a asentir con la cabeza.

McDonald no le dijo nada, pero su mirada le dejó todo muy claro.

Esa mañana había cambiado por completo la imagen que tenía de las dos mujeres de su vida. Por un lado, Libby, su pequeña. Y por otro, la fuerte mujer a la que había dejado escapar. Pero no tenía sentido lamentar el pasado. Decidió cambiar de verdad y empezar a mostrarles a las dos el respeto que se merecían.

Diecinueve

Travis no había podido oír la conversación que Walter y Sarah habían tenido durante el entrenamiento, pero la cara de Ronnie le había dejado muy claro que no había sido un encuentro muy agradable. Le habían entrado ganas de intervenir, pero se daba cuenta de que era una situación complicada para todos.

Dos días después, seguía dándole vueltas a lo que había pasado el sábado. Bill, que acababa de terminar su programa, salió del estudio y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Tienes algún problema? —le preguntó él.

—Alguno que otro… —repuso él—. Por cierto, muy buen programa.

—Gracias. Sé que estás muy ocupado y que lo último que necesitas es que te agobie más. Pero, ¿has encontrado ya un sustituto para mí?

Travis lo miró alarmado.

—¿Te has cansado de ayudarnos? Sé que querías jubilarte, pero pensé que estabas disfrutando con esto.

—De eso se trata —repuso Bill con una sonrisa—. La emisora ya no es mi responsabilidad y puedo limitarme a hacer mi programa. Estoy disfrutando como no lo había hecho en mucho tiempo. Y, si quieres que me quede permanentemente, me encantaría hacerlo.

A Travis le alegró tanto saberlo que tuvo que contenerse para no ir hacia él y abrazarlo.

—¿Que si quiero que te quedes? Nada me haría más feliz. Creo que los tres formamos un equipo estupendo y que conseguiremos buenas cifras de audiencia muy pronto —repuso Travis—. ¿Quieres que te haga un contrato por un año? ¿Dos? Lo que tú me digas.

—No necesito firmar nada. Los dos somos hombres de palabra. Me quedaré mientras todo vaya bien. Si cambio de opinión, te lo diré con antelación, no te preocupes. Y, por supuesto, espero que tú hagas lo mismo conmigo si quieres cambiar algo.

—No sabes lo feliz que estoy. Es justo lo que esperaba que pasara. La verdad es que ni siquiera había empezado a buscar un sustituto.

—Lo que sí tengo es una sugerencia para ti. ¿Cuándo vas a contratar a alguien que se encargue exclusivamente de la venta de publicidad? Sarah y tú estáis demasiado ocupados para hacerlo.

—Lo sé, hay mucho trabajo. Cada vez más.

—Sobre todo si te quedas aquí también por las mañanas para participar en el programa de Sarah. ¿Es una estrategia para subir la audiencia o es que es la única manera que tienes de pasar más tiempo con ella?

—Las dos cosas —confesó él—. No consigo mantener las distancias, no me gusta estar lejos de ella. A Sarah, en cambio, parece ocurrirle lo contrario.

—¿Crees que le afecta tu reputación?

—En parte sí. Pero bueno, no quiero aburrirte ¿Tienes alguna sugerencia para el vendedor?

—Sí, he conocido a un tipo que lleva poco tiempo viviendo aquí. Tiene mucha experiencia en ventas y está muy cualificado.

—¿De quién se trata? —le preguntó él con un mal presentimiento.

—De Walter Price —repuso Bill—. Y, antes de que te niegues, creo que sería el candidato perfecto. Tiene experiencia y ha decidido establecerse en Serenity. Sus hijos están aquí y no va a dejarte en la esta cada en el peor momento para irse a otro sitio.

—Pero también es el exmarido de Sarah y la trató muy mal durante años —replicó—. No pienso contratarlo, rompería la armonía que hay en la emisora y creo que yo terminaría estrangulándolo. Si no lo hace antes Sarah.

—¿Por qué no se lo preguntas a ella a ver qué le parece?

—No pienso hacerlo. ¿No le habrás sugerido a él que tiene la posibilidad de trabajar aquí? Puede que acepte el trabajo para estar más cerca de Sarah y tratar de volver con ella.

—No creo. Coincidimos en Wharton’s y tomamos un café juntos. Ni siquiera sabe dónde trabajo.

Travis se quedó reflexionando unos segundos.

—Sé que necesito contratar a un vendedor, pero no puede ser Walter Price.

—Es tu emisora, tú decides —le dijo Bill.

—Gracias por tu comprensión.

Al día siguiente, metió en la página web de la emisora un anuncio para buscar un vendedor de publicidad. También se lo comentó a Grace Wharton y a Ronnie Sullivan. Así, no tardaría en extenderse la noticia de que buscaba a alguien. Sólo esperaba que no llegara a oídos de Walter Price. 

Fue un alivio para Sarah que el siguiente entrenamiento de Tommy transcurriera con normalidad.

—¿Vas a llevar a Tommy a la pizzería después del entrenamiento? —le preguntó su amiga Annie.

—Sí, creo que es su parte favorita. ¿Por qué me lo preguntas?

—Porque pensé que tratabas de evitar a Travis.

—Es demasiado complicado. Lo veo todos los días. Supongo que ya nos habrás oído en la radio, se le ha ocurrido la feliz idea de participar en mi programa para despertar el interés de los oyentes. Y la verdad es que estamos recibiendo más llamadas que nunca.

—Si te molesta, échalo del estudio.

—Pero es su emisora —le recordó ella—. Además, la verdad es que nos divertimos. Aunque a veces consigue ponerme muy nerviosa.

—¿Sólo te pone nerviosa? —preguntó Annie con una pícara sonrisa.

Se ruborizó al escucharla.

—Desde el principio me ha preocupado que pudiera estar jugando contigo. Pero ahora me pregunto si no serás tú la que juega con él.

—¿Es que ahora te da lástima? —preguntó Sarah con incredulidad.

—No, iba a decirte que no te conviene jugar con fuego.

—¡A mí me lo vas a decir! —repuso ella mientras se abanicaba la cara con la mano fingiendo estar muy acalorada.

Annie la miró con la boca abierta.

—Sarah Price, no te reconozco.

—Creo que por fin me he dado cuenta de que soy una mujer fuerte, bella y sexy.

—¡Ya era hora! —le dijo su amiga con sinceridad—. Pero ten cuidado, ¿de acuerdo?

—No te preocupes, siempre lo tengo.

Aunque durante los últimos días había empezado a pensar que quizás le conviniera dejar de tener tanto cuidado y arriesgarse un poco más. 

Los pequeños jugadores de béisbol, sus padres y el entrenador acababan de sentarse a las mesas de Rosalina’s cuando se abrió la puerta y entró Rory Sue. Como solía hacer su madre, vestía de manera muy provocativa, presumiendo de curvas. A Sarah no le gustó nada verla allí.

—¿Qué está haciendo aquí? —le susurró Annie.

—Calla y observa cómo ataca una devoradora de hombres —repuso ella.

La joven buscó a Travis con la mirada y se acercó lentamente a él.

—Me recuerda a Mary Vaughn cuando iba detrás de mi padre —le dijo Annie—. Pero la verdad es que Travis parece inmune a sus encantos.

—Por ahora —repuso Sarah—. Pero es un hombre y Rory Sue se lo está poniendo en bandeja. No creo que se resista.

Travis se levantó rápidamente, parecía incómodo. Tomó una silla y fue a sentarse entre Sarah y Annie.

—Salvadme —murmuró él.

—Ya eres mayorcito, seguro que puedes defenderte tú solo.

—No había tenido que lidiar con nadie como ella desde que llegué a Serenity. Su madre es mi agente inmobiliario, no quiero ofender a Rory Sue.

—Claro que puedes. El problema es que no creo que eso la detenga. Le gustan los retos.

—Entonces, ¿qué puedo hacer?

Parecía de verdad tan preocupado y perdido que a Sarah le dio lástima.

—Tengo una idea —le dijo ella.

Una parte de ella sabía que era una locura, pero estaba decidida a hacerlo. Comprobó de reojo que Libby seguía dormida en su cochecito y que Tommy estaba distraído.

Miró entonces a Travis, agarró su cara con las manos y lo besó apasionadamente. Le entregó en ese beso todo lo que sentía por él, se dejó llevar. Travis, que había reaccionado al principio con sorpresa, no tardó en devolverle el beso y tomar las riendas.

Cuando se separaron, estaba sin aliento y muy confusa, pero había algo que tenía más claro que nunca. Pasara lo que pasara en un futuro, no podía negar lo que sentía por él. Estaba completa y perdidamente enamorada de Travis McDonald.

Y, si otra mujer trataba de conquistarlo, iba a tener que vérselas con ella. 

Travis se dio cuenta de que iba a tardar bastante en recuperarse después del beso de Sarah, aún no podía levantarse de esa mesa sin escandalizar a nadie. En cuanto se separaron para poder respirar, Sarah se puso en pie, tomó de la mano a Tommy y salió deprisa del restaurante empujando la sillita de Libby con la mano que tenía libre.

Sin entender nada, Travis miró a Annie.

—¿Qué es lo que acaba de pasar? —le preguntó confundido.

—Creo que Sarah estaba marcando su territorio.

—Eso me ha parecido a mí. Pero, ¿por qué ha salido corriendo?

—Porque, aunque se ha atrevido a besarte, a una parte de ella le asusta no ser correspondida.

—¡Si estoy detrás de ella desde que la conocí!

—Pero, ¿ibas entonces en serio?

—No, al principio no —admitió él.

—Entonces, ¿cómo va a saber que ahora sí tienes intenciones serias? Porque las tienes, ¿no?

—Muy serias —repuso él con solemnidad.

—Entonces, ve tras ella. Seguro que ya se está arrepintiendo de lo que ha hecho y temiendo que Tommy la haya visto.

Se levantó de golpe, le dio dinero a la camarera para pagar todas las pizzas y fue hacia la puerta. Pero Rory Sue se interpuso en su camino.

—Ya te dije que funcionaría —presumió ella.

—¿De qué estás hablando? —preguntó confuso.

—¿Por qué crees que te ha besado? Ha sido por mí. Cree que trato de seducirte y te besó para mandarme un mensaje muy claro.

—Entonces, ¿no tratabas de seducirme?

Rory Sue se echó a reír.

—Claro que sí, pero no soy tonta. Ya me lo dejaste muy claro el otro día en la emisora. Todo el mundo me conoce aquí y empezarían a pensar que soy igual que mi madre cuando trataba de conquistar a Ronnie Sullivan. Pero hay una gran diferencia entre nosotras, yo sé retirarme a tiempo. A mi madre le costó más descubrir que era con mi padre con quien tenía que estar.

—Entonces, ¿has venido hoy sólo para ayudarme con Sarah?

—Y también para asegurarme de que no me había equivocado contigo —admitió ella.

Travis sacudió desesperado la cabeza.

—Nunca entenderé a las mujeres.

—Eres un hombre, es normal que no nos entiendas. Ahora, ve a por Sarah. Creo que, si juegas bien tus cartas, podrás sacar más provecho de ese beso.

—Gracias, te debo una.

No tardó ni diez minutos en llegar a la casa de Sarah. Su coche estaba allí. Pero, cuando llamó a la puerta, nadie contestó. Fue a la parte de atrás y se la encontró sentada en una silla del jardín. Levantó la vista al oírlo, parecía un poco nerviosa.

—¿Están dentro los niños? —le preguntó él mientras se sentaba su lado.

—Raylene los está acostando para que duerman la siesta.

—Menudo espectáculo el que protagonizaste en el restaurante.

—Lo hice para que pudieras librarte de Rory Sue. Era eso lo que querías, ¿no?

—Sí, pero sólo en parte —repuso él—. También te quería a ti. Y, después de ese beso, creo que aún hay una posibilidad. ¿Qué te parece?

—Creo que los dos estamos confundiendo el deseo con otra cosa.

—Preciosa, ésa es una diferencia que siempre he tenido muy clara. Creo que he deseado a todas las mujeres que he conocido desde mi adolescencia. Pero tú eres la única con la que quiero tener algo más.

Antes de que apartara la vista, a Travis le pareció ver algo de esperanza en los ojos de Sarah.

—Siempre se te ha dado bien convencer a la gente con palabras, McDonald.

—No son sólo palabras. Esto es nuevo para mí.

Se dio cuenta de que Sarah no lo creía.

—Ven a casa conmigo —le sugirió él—. Tom y Jeanette están en Charleston. Tendremos la casa para nosotros dos.

—Acabas de probar que tenía razón. Lo único que quieres es acostarte conmigo.

—Lo he sugerido porque creo que estaría bien quitarnos esa presión de encima para poder así analizar mejor lo que de verdad hay entre nosotros.

Sarah se echó a reír al oírlo.

—Tienes respuestas para todo.

—¿Qué sugieres tú que hagamos?

—No lo sé. Si tiene que pasar algo, el tiempo lo dirá.

—Vamos, quieres que te demuestre de todas las formas posibles que mis intenciones son buenas. De acuerdo, pero tienes que ser justa.

—Siempre lo soy.

—Lo que quería decir es que no puedes seguir escondiéndote de mí. Tienes que aceptar la posibilidad de que suceda algo entre nosotros. Quiero que empecemos a hacer cosas juntos para que podamos conocernos mejor —le dijo con una sonrisa—. E incluso besarnos de vez en cuando.

Sarah se quedó callada unos segundos. Después, asintió con la cabeza.

—Me parece razonable.

—Podríamos sellar el acuerdo con un beso —sugirió él—. Nada peligroso, por supuesto. ¿Qué te parece uno en la mejilla?

Se levantó y fue hasta la tumbona donde estaba Sarah. En vez de darle el prometido beso en la mejilla, movió sus piernas y se sentó a su lado. Se acercó muy lentamente a sus labios, deteniéndose un segundo antes de besarla. Sarah abrió mucho los ojos y se lamió nerviosamente los labios. Fue entonces cuando la besó. Lo hizo sin prisa, saboreando sus labios y jugando con su lengua para profundizar en el beso.

Cuando se apartó, lo hizo con la satisfacción de saber que había sido un buen comienzo. Cada vez estaba más seguro de lo que quería y pensaba tenerlo muy pronto. 

Por segunda vez en un mismo día, Sarah salió corriendo después de que Travis la besara. Tenía que recuperar el aliento y no dejar que él pudiera notar cuánto lo deseaba. Ya no podía negar cuánto le atraía. Había arriesgado su corazón y no había vuelta atrás.

Entró en la cocina y respiró profundamente, echándose agua en la cara para refrescarse. Estaba secándose con una toalla cuando oyó la puerta.

—Pensé que te habías ido.

—¿De verdad quieres que me vaya? —le preguntó Travis.

—No —confesó ella—. ¿Por qué no te quedas y cenas con nosotros?

—¿Estás segura?

—Últimamente hay muchas cosas de las que no estoy segura. Pero puedes quedarte a cenar. No estaremos solos, así que creo que podré controlarme —le aseguró ella con una mueca—. Comeremos en la cocina.

—Pero si hace una noche estupenda…

Estuvo a punto de contarle alguna excusa, pero decidió decirle la verdad.

—Es por Raylene. Tiene ataques de ansiedad cuando trata de salir de la casa. Por eso no me gusta dejarla a solas con los niños. Le preocupa que se escapen del jardín y que no sea capaz de ir tras ellos. Pero no le digas nada, ¿de acuerdo? Sólo quería contártelo para que no digas nada que pueda avergonzarla.

—¿Cómo puedes tener tan mala opinión de mí? Yo había imaginado que le pasaba algo y he oído algunos rumores, pero siempre prefiero no hacer caso a lo que la gente dice.

—¿Qué es lo que dicen de ella? —preguntó Sarah con preocupación.

—Tranquilízate, nada malo. Había oído que su exmarido la maltrataba.

—Es verdad —admitió ella—. Ni siquiera a mí me lo ha contado todo, pero sufrió mucho. Su exmarido está en la cárcel. Es un hombre con buenos contactos y consiguió una pena bastante suave. Vive aterrada, pensando que no tardará mucho en salir de la cárcel. Annie y yo tratamos de convencerla para que reciba ayuda, pero se niega.

—Tiene mucha suerte de tenerte como amiga y de que la hayas acogido en tu casa.

—No tuve ninguna duda, necesitaba un sitio donde vivir —repuso ella—. Pero creo que debería presionarla más para que fuera al psicólogo.

—Tú no puedes hacer nada hasta que ella acepte su problema y dé el paso de tratarse. ¿Crees que le molestará que me quede a cenar?

Le encantó que se mostrara tan sensible con los problemas de su amiga.

—No, a Raylene le encanta tener visitas, es el mundo de afuera lo que le asusta. Es genial, ya lo verás. La verdad es que también me ha ayudado mucho a mí, con la casa y con los niños.

—Tengo una idea —le sugirió Travis—. ¿Por qué no voy a casa a cambiarme y mientras tanto le dices que voy a venir a cenar? No me ha conocido nunca y puede que necesite algún tiempo para hacerse a la idea.

—Gracias por ser tan comprensivo, pero la verdad es que está deseando conocerte. En cierto modo, es como si ya fuerais amigos. Suele escucharte en la radio y, no te hagas ilusiones, pero es una de las que más ha insistido para convencerme de que te dé una oportunidad.

—¿Es que has estado hablando de mí con tus amigas?

—Claro, pero si ella te conoce es por la radio.

—¡Es una de mis admiradoras! Más motivo aún para que me cambie y le dé una buena impresión. De paso, puedo comprar helado y una tarta.

—Poco me importa lo que hagas con tu atuendo, pero no vuelvas sin postre —le dijo ella con una sonrisa.

Travis la miró con un peculiar brillo en sus ojos.

—¿Crees que me ganaría un beso si lo traigo?

—Algunas cosas se hacen simplemente para hacer feliz a la gente, no para conseguir algo.

—A eso me refería. Un beso tuyo me haría muy feliz…

—Trataré de recordarlo —le prometió ella.

Sarah se quedó observándolo mientras se alejaba de la casa, tratando de decidir si debía dejar que entrara en su vida. Ese día había vivido unos momentos maravillosos a su lado y se dio cuenta de que quizás mereciera la pena arriesgarse.

Veinte

Mary Vaughn se veía capaz de cerrar la venta de la propiedad de Liz en su propio salón. Sonny la ayudó a vestirse y la llevó en brazos hasta el sofá.

Rory Sue llegó poco después con su desayuno. Esa mañana estaba especialmente amable. Vio entonces que se había puesto un ligero vestido de verano con un gran escote.

—¿Te has vestido así para recibir a Travis? —le preguntó con suspicacia—. Es un poco escotado, ¿no te parece?

—El vestido no tiene nada de malo, es la moda.

—Pero parece más apropiado para una noche en Las Vegas —protestó su padre.

—¿De verdad no os gusta? —les preguntó algo compungida.

—No es que no nos guste, es que no parece muy apropiado para una reunión de trabajo —le dijo Sonny.

—Tu padre tiene razón, no querrás que Travis se lleve una impresión equivocada del tipo de mujer que eres, ¿no?

—Ni siquiera va a mirarme —repuso Rory Sue con resignación—. Sólo tiene ojos para Sarah. Aún no he tirado la toalla, pero no creo que tenga muchas posibilidades. Espero que Sarah sea capaz de ver lo afortunada que es.

—¿Te parece bien hablar así de una amiga? —le preguntó su padre.

—Sólo somos conocidas. Raylene, Annie y Sarah ya eran una especie de Dulces Magnolias en miniatura cuando estábamos en el instituto. Yo soy un par de años más pequeña y nunca pertenecí a su grupo.

—¿Cómo puedes decir eso? Eras una de las niñas más populares.

—Con los chicos sí, pero no tenía muchas amigas.

—Ahora tienes la oportunidad de que te conozcan mejor, seguro que les gusta verte por aquí —le aseguró Mary Vaughn.

Sabía muy bien cómo se sentía su hija, a ella le había pasado lo mismo.

—No creo, mamá. He empezado con mal pie. Dudo mucho que Sarah quiera ser mi amiga.

—Lo siento, cariño —le dijo con sinceridad—. Pensaremos en un modo de arreglar las cosas. Por ahora, tenemos que prepararnos para cerrar la venta. ¿Hemos recibido ya todos los papeles?

—Sí, he comprobado dos veces la lista que me diste —repuso Rory Sue.

—¿Y sabe el abogado de Liz y el representante del banco cómo llegar?

—Sí, no te preocupes.

—Sé que estoy siendo un poco pesada, pero es que no estoy acostumbrada a tener que delegar en otros —les dijo Mary Vaughn.

—Pues vas a tener que ir acostumbrándote. Porque cuando nazca el bebé va a haber trabajo para todos —repuso Sonny.

Sabía que se le venía mucho encima y estaba algo asustada, pero Sonny parecía encantado. 

Travis había temido la reunión en casa de Mary Vaughn durante toda la semana. No sabía qué esperar de Rory Sue, pero le sorprendió verla completamente centrada en la venta.

Y lo mejor de todo fue que no hubo ningún problema. Firmaron todos los papeles y Liz le entregó las llaves de su casa, fue un momento muy emotivo.

—Gracias —le dijo con sinceridad.

—¿Quieres celebrarlo? —le sugirió Rory Sue entonces—. Tú también, Liz, por supuesto —agregó mirando a la anciana—. Me encantaría invitaros a comer.

—Te lo agradezco mucho, querida —repuso Liz—. Pero tengo mucho trabajo. No es fácil meter toda una vida en la casita de invitados.

—Y yo tengo que ayudarla —se excusó Travis—. Gracias por la invitación. ¿Por qué no lo celebramos cuando tu madre se encuentre mejor? Podría hacer una fiesta de inauguración de la casa.

—Por supuesto —le dijo Rory Sue algo desilusionada.

—Estoy deseando que llegue ese día —les confesó Mary Vaughn.

—Yo también tuve que hacer reposo durante mi primer embarazo —le dijo Liz—. Te entiendo perfectamente. ¿Qué te parece si vengo alguna tarde con un par de amigas para jugar a las cartas? Sé que somos muy viejas para ti, pero a lo mejor conseguimos distraerte.

—Me encantaría —repuso Mary Vaughn visiblemente emocionada—. Pero tendréis que tener paciencia conmigo, juego muy mal.

—Te enseñaremos todos los trucos —le prometió Liz—. Bueno, será mejor que volvamos a casa. ¿Estás listo, Travis? —agregó mientras agarraba su brazo—. Hacía mucho tiempo que no le decía algo así a un hombre tan apuesto. Podría llegar a acostumbrarme.

—Yo también —dijo Rory Sue.

Travis la miró boquiabierto y ella le guiñó un ojo.

—Parece que le interesas mucho a esa joven, espero que no estés jugando con ella —le advirtió Liz cuando llegaron al coche—. ¿No ibas en serio con Sarah?

—Así es y a Rory Sue se lo he dejado muy claro.

—No estés tan seguro, me ha parecido una jovencita de armas tomar.

—Liz, no te preocupes. No voy a dejar que nada ni nadie se interponga entre Sarah y yo.

—Eso espero.

Llegaron a la casa y se ofreció a ayudarla.

—No, no quiero que toques mis cosas. Además, tú también tienes mucho trabajo. Si quieres, ven a verme a las cinco y lo celebramos. También quiero invitar a Sarah para ver con mis propios ojos cómo van las cosas entre vosotros dos.

—¿No estarás pensando en inmiscuirte?

—No, por supuesto que no. Ya tengo bastante con mi vida amorosa. De hecho, invitaré también a otro caballero.

—Debería haberme imaginado que tenías a un hombre que te cortejara.

—Por supuesto. Ya no estoy dispuesta a vivir con otra persona. Pero está bien tener a alguien cerca para levantar cosas pesadas y abrir los tarros.

Travis se echó a reír al oírla.

—Eres una mujer fantástica, Liz —le dijo mientras le daba un beso en la mejilla—. Me alegra tenerte como vecina.

—No seremos sólo vecinos, también vamos a ser amigos.

—Mucho mejor. Llámame si necesitas algo. Si no, te veo a las cinco.

—No te retrases. Tendré los martinis a punto y no quiero que se calienten.

Travis se quedó mirándola hasta que la vio entrar en la casita de invitados. Entró entonces por primera vez a la que ya era su casa. A pesar de estar completamente vacía, le pareció un lugar acogedor. Pero algo le decía que no iba a ser un hogar hasta que convenciera a Sarah y a sus hijos para que la compartieran con él. 

A Sarah le sorprendió recibir la invitación de Liz. Le enseñó la nota a Raylene y a Annie.

—¿Por qué querrá que vaya? Apenas la conozco.

—Travis ha cerrado hoy la venta de la casa, puede que quiera celebrarlo —sugirió Annie.

—Yo la conozco mejor que vosotras. Crecí en una casa de esa misma calle, ¿no os acordáis? Le encanta estar al tanto de todo lo que pasa en Serenity, sobre todo cuando se trata de historias amorosas. Estoy segura de que lo que quiere es juntar a Sarah y a Travis en la misma habitación para tratar de emparejarlos.

Sarah se quedó boquiabierta.

—¿En serio? ¿Crees que está haciendo de casamentera?

—Te apuesto lo que quieras a que no me equivoco —le dijo Raylene—. Tendréis que responder a muchas preguntas sobre vuestra relación.

—¡Si ni siquiera tenemos una relación! —protesto Sarah.

Annie y Raylene se miraron a los ojos con incredulidad.

—Al menos no el tipo de relación en el que estáis pensando. No hemos… Ya sabéis a qué me refiero.

—No te preocupes, Liz no os va a hacer preguntas tan personales —le aseguró Annie.

—Yo no lo tengo tan claro —les dijo Raylene—. Deja de analizar por qué te ha invitado y limítate a ir. Liz es una leyenda en este pueblo, tienes suerte de que te haya incluido en una de sus fiestas.

—Raylene tiene razón. Ve y pásatelo bien —le pidió Annie—. Puede que Travis te invite después a que pases a su casa para enseñarte unas diapositivas o algo así —agregó con picardía.

—Travis trabaja esta noche —le recordó Sarah.

Pero ella también había estado pensando en la posibilidad de que Travis quisiera enseñarle su nueva casa. Durante esos últimos días no había hecho otra cosa que pensar en cómo sería estar con él.

Unas horas más tarde, enfundada en otro de los vestidos de Raylene, llegó a la calle Roble para asistir a la fiesta. Apenas había sitio donde aparcar y se dio cuenta de que la reunión iba a ser más concurrida de lo que se había imaginado.

Iba a la casita de invitados cuando salió Travis a su encuentro.

—¿De dónde sales tú? Pensé que ya estarías en casa de Liz.

—Estaba esperándote para que pudiéramos entrar juntos. Le hará muy feliz a Liz.

—Así que es verdad, está haciendo de casamentera —repuso ella.

—Me temo que sí. Pero nosotros ya nos hemos encontrado, así que tiene la mitad del trabajo hecho.

—¿No te molesta que la gente hable de nosotros?

—¿Por qué iba a molestarme? Relájate. Podemos tomar algo y hablar con los invitados durante un rato. Después, nos vamos a mi casa, donde podemos hacer cosas mucho más interesantes.

—Pensé que aún no tenías muebles —repuso ella—. Eso es lo que le dijiste al dueño de la tienda de muebles y conseguiste que contratara bastante publicidad.

—La estrategia funcionó. Además, sí que compre algo cuando fui. Una gran cama de matrimonio.

Sarah se echó a reír al oírlo.

—Veo que eres muy optimista. ¿Piensas que vas a encontrar a alguien que la comparta contigo?

—Ya sabes que sí. De hecho, ya he elegido a la persona adecuada. Sólo es cuestión de tiempo.

Ella suspiró resignada. Travis no era demasiado modesto y lo peor era que ella también estaba segura de que sólo era cuestión de tiempo. 

Walter llevaba dos meses buscando trabajo sin suerte. Estaba demasiado cualificado para lo que le ofrecían y nadie quería arriesgarse a que se fuera cuando encontrara algo mejor y los dejara en la estacada.

Empezaba a desesperarse, pero ni siquiera se le pasaba por la cabeza volver a Alabama. Habría sido demasiado humillante.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Raylene una tarde mientras tomaban té frío en la cocina.

Aunque habían empezado con mal pie, disfrutaba mucho de la compañía de Raylene. Se le daba bien escuchar y siempre era sincera, a veces demasiado.

—Seguir buscando. Puede que tenga que alejarme un poco más y empezar a mirar en Charleston o Columbia.

—Podrías tragarte el orgullo y tratar de conseguir ese puesto en la emisora.

—¡Ni hablar! —replicó él.

No se le ocurría nada más humillante que tener que presentarse ante Travis McDonald y pedirle trabajo.

—Como tú quieras, pero pensé que lo más importante era estar cerca de tus hijos.

—Y lo es, pero no podría trabajar para ese hombre. Sé que me odia por lo que le hice a Sarah. Soy el primero en admitir que no fui un buen marido. Debería haberla defendido cuando la atacaban mis padres.

—Es verdad, pero ya no podemos cambiar el pasado. Y ahora sigues criticándola de vez en cuando. ¿Es que no ves todo lo que ha conseguido ella sola?

—Estoy intentando cambiar. Pero la verdad es que no sé por qué le importa lo que piense de ella. Ya no estamos casados.

—Ahora es mucho más fuerte, pero las dudas que sembraste en su cabeza siguen ahí.

—¿Después de tanto tiempo? Es imposible.

—No lo es. Piensa en lo que te pasa a ti. Cuando tienes un mal día, ¿no oyes las voces de tus padres recriminándote las decisiones que has tomado?

Él se dio cuenta de que Raylene tenía razón.

—Walter, cuando una mujer ama a un hombre como lo hacía Sarah, le está dando un gran poder. Poder para ayudarla a mejorar o para destruirla por completo. No hace falta que te diga cómo fueron las cosas contigo. Las palabras duelen mucho, sobre todo cuando te las dice alguien que te ama. Si aún aprecias a Sarah, deberías intentar arreglar lo que hiciste para que pueda superarlo. Se lo debes. Además, si lo haces, creo que Travis cambiaría la opinión que tiene de ti.

—No me importa nada lo que Travis McDonald pueda pensar de mí.

—Pues debería importarte. Así conseguirías la mejor opción laboral que tienes en este pueblo.

Una vez más, se dio cuenta de que Raylene estaba en lo cierto.

—Me lo pensaré.

—No tardes mucho o perderás tu oportunidad. Sarah me contó que Bill ya te había recomendado y se que Travis valora mucho su opinión.

—¿Y qué piensa Sarah?

—¿Por qué no se lo preguntas tú mismo? Yo creo que estaría dispuesta a trabajar contigo por el bien de los niños. Ellos siempre son su prioridad. Sarah habló con Travis y él estaría dispuesto a contratarte si tratas de arreglar lo que le hiciste a Sarah —le confío Raylene—. Tienes que hacerlo, Walter. No sólo para conseguir ese trabajo, sino para que Sarah pueda tener por fin la vida que se merece.

—Con Travis, supongo.

—Puede que sí. Eso depende de ella.

—Eres una buena amiga —le dijo él.

—Eso me dicen todos.

—¿Cuándo vas a salir de esta casa y tomar las riendas de tu vida?

Raylene dejó de sonreír al escuchar su pregunta.

—Eso no debe preocuparte, no es asunto tuyo —repuso con frialdad—. Voy a ir a ver cómo están los niños.

Walter atrapó su mano antes de que Raylene pudiera salir de la cocina.

—También has sido una buena amiga para mí, así que voy a tratar de devolverte el favor. Tienes que ir a ver a un psicólogo, Raylene. Arréglalo antes de que sea demasiado tarde. Dices que Sarah se merece una vida mejor que la que yo le di. Tú también te mereces algo mejor que esto. Si sigues aquí encerrada, estás permitiendo que sea el miserable de tu exmarido el que gane la batalla.

Raylene lo miró desconcertada.

—Iré yo a ver cómo están —le dijo Walter mientras se levantaba—. Quédate aquí sentada y piensa en lo que te he dicho.

Imaginó que Raylene no tendría muy en cuenta su opinión, pero estaba seguro de que, si conseguía sacarla de la casa, Sarah podría llegar a admirarlo y estaba deseando volver a sentirse así.

Veintiuno

Sarah terminó el programa de esa mañana completamente ruborizada. Travis sabía muy bien cómo sacarle los colores. Nunca se pasaba de la raya, pero se le daba muy bien manejar las palabras para despertar la imaginación de los oyentes.

—¿Por qué tienes que hacer eso? —le preguntó—. Sabes muy bien qué va a pensar la gente.

—Sí, lo sé.

—¿Es que disfrutas avergonzándome? ¿Y si Walter decide que mi trabajo no es apropiado y trata de quitarme la custodia de los niños?

—No se atrevería a hacer algo así.

Ella tampoco lo creía, pero no pensaba decírselo a Travis.

—Puede que sí —insistió ella—. ¿Vas a decirles tú a mis hijos por qué tienen que despedirse de su mamá?

—Walter tendría que pasar por encima de mi cadáver para hacerte algo así.

Lo dijo con tanta solemnidad que Sarah decidió dejar el tema.

—No creo que sea necesario. Sólo lo he comentado para que pienses en las consecuencias de lo que dices en antena.

—Sólo puedo pensar en convencerte para que nos des una oportunidad como pareja. Un día de estos puede que te vuelvas loca y seas tú la que me seduzca a mí.

—No cuentes con ello.

Travis se levantó de la silla y se acercó a ella.

—¿Por qué no seguimos hablando de ello mientras comemos en Wharton’s?

—De acuerdo —repuso ella—. Será mejor que vayamos antes de que se llene.

Cuando llegaron al restaurante sólo había una mesa libre en la parte de atrás. Grace no tardó en acercarse a ellos.

—Desde que hacéis juntos el programa de la mañana, no me concentro en mi trabajo. Hacía mucho que no me divertía tanto viendo a un hombre cortejar a una mujer.

Sarah se quedó boquiabierta al escucharlo. Si Grace pensaba eso, imaginó que todo el pueblo estaría hablando de ellos. Era mucho peor de lo que pensaba. Cuando se quedaron solos, miró a Travis con preocupación.

—¿Has oído lo que ha dicho? La gente piensa que estás cortejándome.

Travis la miró a los ojos. No parecía en absoluto preocupado, todo lo contrario.

—Parece que tú eres la única que no se ha enterado todavía, preciosa.

Sarah se quedó sin palabras. El corazón le latía con fuerza en el pecho. No podía creerlo.

—¿Estás seguro?

—Muy seguro.

—Pues tienes que dejar de hacerlo. Acabo de divorciarme, no estoy preparada para estar con otro hombre. Y mucho menos contigo.

—¿Por qué es peor si se trata de mí?

—Sabes muy bien por qué.

—¿Vas a acusarme otra vez de ser un irresponsable y un mujeriego?

—No he sido yo la que te he puesto esa etiqueta, ya llegaste a Serenity con ella.

—He cambiado mucho desde entonces. ¿Me has visto mirar a otra mujer?

—Sí, a Mariah Litchfield. Y también a Rory Sue.

—Con la primera hablé unos minutos sobre su hija. Y la segunda iba detrás de mí, yo no hice nada para darle pie.

No podía demostrar lo contrario, pero no estaba dispuesta a darle la razón.

—No paso contigo todo el día. No sé con quién estás durante tu tiempo libre.

—¡Si apenas tengo tiempo libre! Y, cuando lo tengo, lo pasó tratando de convencerte para que me des una oportunidad.

Sarah suspiró frustrada. Sabía que no iba a poder ganar esa conversación.

Oyó entonces la puerta del restaurante y vio que era Walter y que iba hacia ellos. Casi se alegró de verlo.

—¿Me estabas buscando? —le preguntó ella—. Ya os conocéis, ¿no?

—Sí —repuso Walter—. ¿Podría hablar contigo, Sarah?

—Claro —le dijo—. A mi jefe no le importará dejarnos solos, ¿verdad?

Travis la fulminó con la mirada y no se movió de su sitio.

—La verdad es que preferiría que se quedara, si no te importa —repuso Walter mientras miraba al otro hombre—. Sé que no hemos empezado con muy buen pie y que sabes que no fui un buen marido para Sarah. Estoy intentando cambiar. Lo has notado, ¿no? —agregó mirándola a ella.

Sarah supo enseguida de qué se trataba.

—Sí, has cambiado mucho.

—El caso es que quiero estar cerca de mis hijos, pero no encuentro trabajo aquí. Voy a tener que mudarme a Charleston o a Columbia —le dijo Walter a Travis—. Otra opción es que me consideraras para el puesto de vendedor.

Sarah imaginó que estaría costándole mucho tener que pedírselo a Travis.

—Sarah, ¿qué te parece a ti? Desde el principio, hemos sido sólo Bill, tú y yo —le dijo Travis—. Si no estás a gusto con la idea, no hay nada más de lo que hablar.

—Creo que deberías hablar con él. Está muy cualificado y la emisora se beneficiaría sin duda. Además, creo sinceramente que Walter y yo podemos tener una relación civilizada. ¿No te parece? —le preguntó a su exmarido.

—Por supuesto. Además, si me paso, Sarah será la primera en pararme los pies —repuso Walter con una sonrisa.

Travis no parecía muy convencido, pero asintió con la cabeza.

—Acércate esta tarde a la emisora. No quiero comprometerme aún, pero podemos hablar de ello.

—Gracias —repuso Walter—. Luego nos vemos.

Cuando volvieron a quedarse solos, Sarah apretó afectuosamente la mano de Travis.

—Gracias por darle una oportunidad. Supongo que habrá sido difícil para él pedírtelo.

—Por eso lo he hecho. Hay que ser muy valiente para pedirle un favor a alguien que no te gusta —repuso él—. Puede que funcione. Pero, si le oigo faltarte al respeto, lo echaré a patadas.

—Y yo misma abriré la puerta —prometió ella con una sonrisa.

Notó que Travis se relajaba.

—Me he llevado un buen susto, pensé que ibas a darle una segunda oportunidad.

—No en ese sentido, no estoy tan loca. 

De vuelta a la emisora, Travis agarró la mano de Sarah imaginando que ella se apartaría, pero no lo hizo. Fue un detalle que le dio esperanzas.

Todo era distinto con ella. Algo tan inocente como pasear de la mano había alcanzado un nuevo significado con Sarah.

—¿Te das cuenta ahora de que te estoy cortejando? —le preguntó él.

Sarah lo miró con un brillo distinto en sus ojos.

—Supongo que sí.

—Y ¿crees que podrías soportarlo?

—La verdad es que empiezo a acostumbrarme —admitió ella.

Le entraron ganas de saltar de alegría, pero se quedó sin aliento al ver a su madre yendo hacia la emisora.

—¿Quién es? —le preguntó Sarah.

—Mi madre —repuso él resignado—. Huye, aún estás a tiempo. Parece furiosa. Me imagino que ya sabe lo de mi padre. Siempre se trata de él… He tenido que oír cómo criticaba la conducta de mi padre desde que era un niño. Ya tenía muy claro entonces que no quería ser como Greg. Pero cuando crecí, todo el mundo me comparaba con él. Hasta hace poco estaba convencido de que nunca podría ser un buen marido.

—¿Y ahora has cambiado de opinión?

—Sí. Ahora sé que, si algún día doy ese paso, será convencido de que va a ser para siempre —repuso él mirándola a los ojos—. Vete a casa y date un baño relajante. Así no tendrás que sufrir a mi madre ni mi entrevista con Walter. Además, imaginarte en la bañera me ayudará a sobrevivir las próximas dos horas.

—No puedo pasarme dos horas en la bañera, me arrugaría como una ciruela pasa —protestó Sarah riendo.

—No tienes por qué hacerlo. Me basta con imaginarte —le dijo él mientras cerraba un segundo los ojos—. Ya está, ya tengo la imagen que quería. Eres muy sexy…

Sarah volvió a reír con ganas.

—Estás loco.

—Sí, creo que un poco loco. ¿Te molesta?

—No tanto como pensaba —susurró ella mientras le acariciaba tímidamente la mejilla. 

Cada vez era más complicado que todas las Dulces Magnolias, de la primera y segunda generación, pudieran reunirse una noche. Todas estaban muy ocupadas y la mayoría tenía niños pequeños. Pero Raylene hizo el esfuerzo de tratar de organizar algo para esa noche.

—Estaba deseando tener un poco de compañía adulta —le confesó a Sarah cuando llegó a casa—. Las he llamado y me han prometido que vendrían. La canguro va a llevar a los niños a casa de Annie y poder cuidar así también de Trevor.

A Sarah le gustó ver que tomaba la iniciativa.

—¿Ya has preparado margaritas para todas?

—No, de eso se encarga Helen. Y, antes de que me lo preguntes, tampoco he hecho guacamole. Lo está preparando Dana Sue. Sé que ya tienen sus tradiciones y no voy a cambiárselas yo.

Raylene parecía muy contenta esa noche. Y volvió a dejarlo claro en cuanto se reunieron todas.

—Es una suerte que nos hayáis permitido formar parte de vuestro círculo de amigas —les aseguró Raylene—. Somos de dos generaciones muy distintas, pero la verdad es que apenas se nota la diferencia.

—Es más fácil para ti, que no tienes que desnudar tu alma delante de tu madre —repuso Annie.

Dana Sue miró entonces a su hija con el ceño fruncido.

—¿Es que tienes algún secreto?

—Por supuesto que sí, pero nunca lo oiréis mientras estemos todas juntas.

—Estás casada con mi hijo —protestó Maddie—. No deberías ocultarnos información.

Annie se sonrojó y bajó la mirada.

—¡Dios mío! ¡Estás embarazada! —exclamó Sarah—. ¿De cuánto tiempo? ¿Lo sabe Tyler?

Su amiga la miró con la boca abierta.

—¿Cómo has podido adivinarlo? Yo lo he descubierto hoy, después de hacerme una prueba en casa.

—Entonces, ¿es verdad? —preguntó Maddie mientras Dana Sue se levantaba para abrazar a su hija.

—Vamos a ser abuelas. ¡Es increíble! —exclamó Dana Sue entusiasmada.

—¿Lo sabe ya Tyler? —le preguntó Sarah de nuevo.

—No, quería que me lo confirmara antes el médico. Se lo diré en persona cuando venga este fin de semana. Estos días está jugando y no quiero distraerlo.

Raylene había estado bastante callada durante todo ese tiempo.

—Tenemos que hacer una fiesta para celebrar el embarazo. ¿Me dejarás que la organice yo? —le pidió a Annie.

—Bueno, es un poco pronto para pensar en eso. Pero me encantaría —repuso Annie mirando a Raylene con algo de preocupación—. ¿Estás bien?

—Claro —repuso Raylene con lágrimas en los ojos.

—Raylene, ¿qué es lo que te pasa? —le susurró Sarah mientras las demás seguían hablando de otra cosa.

—Ahora no —repuso Raylene.

Parecía tan disgustada que no quiso insistir. Pero, cuando terminó la fiesta y se quedaron solas, se acercó a ella en la cocina.

—Siéntate y cuéntame qué te pasó antes.

—No, olvídalo, por favor.

—No puedo olvidarlo. Te he visto cómo sufrías. Dímelo, Raylene.

Raylene se sentó y cerró los ojos. Estaba llorando. Llevaba meses viviendo en su casa y no la había visto llorar hasta esa noche. Se le hizo un nudo en el estómago.

—Raylene…

—La última vez… —comenzó Raylene muy despacio—. La última vez que Paul me pegó, estaba embarazada. Sólo estaba de unas semanas, de tan poco tiempo como lo está ahora Annie —añadió mientras la miraba con ojos desolados—. Esa noche perdí el bebé.

—Entonces, fue por eso por lo que decidiste por fin irte, ¿verdad?

—Podía soportar que me hiciera daño a mí, pero no a nuestro bebé —susurró—. ¿Cómo iba a quedarme allí después de que lo matara?

—¡Dios mío! ¡Cuánto lo siento, cariño! —le dijo ella mientras la abrazaba.

—No, no lo sientas por mí. Fue culpa mía. Yo puse en peligro a ese bebé.

—Pero él era un monstruo —le recordó Sarah.

—Sí. Sabía cómo era y no me decidí a dejarlo. Debería haberlo hecho en cuanto el médico me dijo que estaba embarazada. Fui tan estúpida como para pensar que esa noticia cambiaría a Paul y podríamos ser por fin una familia. Pero fue lo contrario, se enfureció y tuvimos la peor pelea de todas. No puedo perdonarme por haber permitido que ocurriera. Yo soy la que no merecía seguir viviendo…

Sarah lo entendió por fin todo.

—Por eso no sales de la casa, porque crees que no te mereces vivir. Creí que tenías miedo de Paul. Cuando, en realidad, has estado castigándote durante todo este tiempo.

—No lo sé, a lo mejor.

—Ha llegado el momento de pedir ayuda. Voy a llamar a la doctora McDaniels mañana por la mañana.

Raylene la miró.

—No, lo haré yo. Te lo prometo —le dijo—. Lo haré muy pronto.

—Mañana —insistió ella.

Su perseverancia hizo que Raylene sonriera.

—¿Sabe Travis lo pesada que eres?

—Creo que sí.

—Y, aun así, te sigue apreciando.

—¿Por qué no iba a hacerlo? También lo haces tú.

—Ahora mismo, no tanto —replicó Raylene.

Aliviada, vio que parecía haber llegado el momento. Raylene estaba lista para dar el siguiente paso y recuperar las riendas de su vida.

Veintidós

Después de pasar la tarde con su madre y después con Walter, lo que más le apetecía a Travis era tomarse una copa o dos, pero tenía que trabajar.

—Damas y caballeros, voy a dedicar esta balada a mi compañera de la mañana. Sarah, ¿ves todo lo que estoy dispuesto a hacer para demostrarte mi amor?

Dio paso a la canción y vio que alguien lo llamaba a su línea privada. No tuvo que mirar la pantalla para saber quién era.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le preguntó Sarah escandalizada.

—Ya te lo he dicho muchas veces. Estoy cortejándote. ¿No lo recuerdas?

—¿Y no podrías hacerlo de manera un poco más privada? —replicó ella con frustración.

—Cena conmigo el sábado por la noche en mi casa. Si aceptas, no volveré a nombrarte esta noche.

—Imagino que esa promesa me va a costar muy caro, pero bueno, acepto.

—¿A las siete?

—Ya hablaremos de ello cuando te vea mañana.

—No, preferiría decidirlo ahora que estás de buen humor.

Oyó cómo Sarah suspiraba al otro lado de la línea y sonrió.

—De acuerdo, a las siete.

—Buenas noches, preciosa. Me encanta saber que me escuchas.

—Tengo que vigilarte de cerca.

Travis se rió al escucharla.

—Bueno, te dejo. La canción está a punto de terminar. Que duermas bien. Hasta mañana.

Apagó el teléfono con una sonrisa en los labios. La conversación había sido breve, pero había conseguido mejorar notablemente un día muy duro. 

Después de hablar con Sarah la noche anterior, Travis había conseguido relajarse, pero ese día comenzaba de la peor manera posible. Le había prometido a su madre que intentaría que su padre entrara en razón. Pero, con Trina embarazada, no sería capaz de convencer a Greg para que no se casara con ella.

—Supongo que tu madre ha ido a verte —adivinó su padre cuando lo llamó.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque siempre lo ha hecho. Lo que no sé es por qué sigues interviniendo. Nuestras vidas no son problema tuyo.

—Lo sé, pero es que estoy de acuerdo con mamá. Trina está contigo por tu dinero, papá. Y se ha quedado embarazada para qué te cases con ella.

—Tu madre y tú deberías confiar más en mí. ¿Tan tonto crees que soy como para no darme cuenta de eso?

—Entonces, ¿por qué vas a casarte con ella?

—Porque es lo que hacemos los hombres de mi generación. Si una mujer se queda embarazada, aceptamos la responsabilidad. ¿Por qué te crees que nos casamos tu madre y yo?

—No estoy diciendo que no aceptes tus responsabilidades. Puedes ocuparte del bebé sin casarte con ella.

—Lo sé, pero creo que a lo mejor esta vez consigo hacer las cosas bien —le dijo Greg—. No fui un buen padre para ti. No estuve presente y dejé que tu madre te pusiera en contra mía. Tengo la esperanza de hacerlo bien esta vez.

Le pareció que estaba siendo sincero.

—Pero, ¿Trina y tú? ¿Cómo va a funcionar?

—Nos entendemos bien. Sé lo que necesita y lo que quiere. Le da miedo perder su posición social y yo puedo ayudarla a que no se vea en esa situación.

—¿Y eso es suficiente para ti?

—No creo que quieras que entre en detalles. Te diré que me hace sentir joven de nuevo y espero que leas entre líneas.

—Entendido —repuso Travis.

Lo último que quería era que su padre le describiera cómo era su vida sexual con una de sus exnovias.

—Es tu madre la que debería mirar hacia adelante. Durante todos estos años he intentado dejárselo claro, pero creo que aún se aferra a la esperanza de que voy a cambiar y volver con ella.

—A lo mejor no se lo has explicado como acabas de decírmelo a mí.

—Lo he hecho, pero no tiene oídos para lo que no quiere oír. En fin, no quiero hablarte de mis problemas con ella. Supongo que no estaría mal que quedara con tu madre hoy mismo para volver a decírselo.

Sabía que iba a tener que aguantar más llamadas llorosas de su madre.

—Y si te llama después de hablar conmigo, no contestes. Hay al menos media docena de hombres en el club a los que les encantaría ser el paño de lágrimas de tu madre. Intentaré convencerla para que acuda a alguno de ellos y no a ti.

—¿Vas a romper con ella y hacer después de casamentero? —preguntó atónito.

—Hijo mío, hace mucho que rompí con ella. Hoy sólo voy a repetírselo una vez más. Y, a pesar de lo que puedas pensar, tu madre me importa. La he hecho sufrir mucho y ha llegado el momento de que le dé una oportunidad a otro hombre.

Travis se despidió de su padre sabiendo que no iba a cumplir su promesa, pero su madre no lo llamó ese día y empezó a pensar que quizás hubiera funcionado la estrategia de su progenitor. Tampoco lo llamó al día siguiente, fue entonces cuando tuvo la certeza de que el plan había sido un éxito. Había llegado el momento de concentrarse en su propia vida y dejar de ser el árbitro entre su padre y su madre. 

Mary Vaughn consiguió al fin que el médico la dejara salir de casa para ir al centro de belleza. Fue en compañía de su hija y se hicieron un tratamiento completo. Era su manera de agradecerle que la hubiera ayudado tanto durante esas semanas. Además, Rory Sue había hecho su primera venta unos días antes.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Jeanette mientras le hacía un masaje facial.

—Bastante frustrada —le confesó Mary Vaughn—. ¿Y tú? Tienes un aspecto increíble. Me encanta la ropa que llevas. Tengo que comprarme algún conjunto de embarazada, pero el médico no me deja salir. Supongo que se lo pediré a Rory Sue… No sabes lo que he tenido que hacer para qué me dejaran venir hoy.

Jeanette la miró con preocupación.

—La próxima vez que quieras que te mimemos un poco, podemos hacerlo en tu casa.

—¿En serio?

—Por supuesto. Eres muy buena cliente y una gran amiga. No me imagino lo duro que tiene que ser estar encerrada en casa. ¿Qué te parece si alquilo unas películas de amor y te las llevo una de estas noches? Podemos comer un montón de helado y llorar juntas.

—Me encantaría —le dijo emocionada—. Llámame cuando puedas ir y me encargaré de que Sonny se vaya de casa.

Jeanette se rió al oírlo.

—¿Qué has estado haciendo para entretenerte durante estas semanas?

—Intento mantener el negocio en marcha. Rory Sue es la que ha estado enseñando las casas. El resto del tiempo lo paso comiendo y durmiendo —le dijo—. Y, no vas a creértelo, pero Liz ha estado viniendo con sus amigas para jugar a las cartas. La verdad es que son muy divertidas y Liz tiene historias increíbles sobre este pueblo.

—Travis siente adoración por ella —le dijo Jeanette—. Está muy contento con su decisión. Y ella lo mima haciéndole sus platos preferidos.

—Me alegro muchísimo. Me encantaría que mi hija mostrara también esa preocupación por los demás.

—No digas eso. Ha vuelto a Serenity para ayudarte, ¿no?

—Sí, pero se queja constantemente. Me encantaría que se hiciera amiga de Sarah, Annie y Raylene, pero creo que no va a pasar. Se parece demasiado a mí. Yo he tardado mucho en apreciar el valor de las amigas. Nunca tuve lo que tú tienes con Maddie, Dana Sue y Helen.

—Tú también eres mi amiga —le recordó Jeanette.

—No me digas eso. Últimamente estoy muy sensible —repuso con lágrimas en los ojos.

Siguieron conversando y riendo durante algún tiempo. Cuando salió con Rory Sue del centro, se sintió feliz. La habían mimado por fuera y Jeanette había conseguido animarla por dentro.

Pensó que no estaría mal intentar reunir a Rory Sue con Sarah, Annie y Raylene. Quería que su hija descubriera que tener un buen grupo de amigas era tan importante como encontrar al hombre de su vida. 

Sarah sabía que la cita de esa noche con Travis era muy importante. Los niños iban a pasar la noche con su padre, no tenía que volver a casa hasta el día siguiente. Los dos sabían qué iba a pasar esa noche. Aunque no habían hablado de ello, era imposible negar la evidencia.

Para colmo de males, toda la ciudad parecía estar pendiente de su relación, sobre todo en Wharton’s. Se detuvo antes de salir de la casa, estaba muy nerviosa.

—Pensé que ya te habías ido —le dijo Raylene.

—No me veo capaz de abrir la puerta —le confesó ella.

—Bueno, soy la persona menos indicada para ayudarte con eso, pero creo que lo mejor es hacerlo rápidamente. Es normal que estés nerviosa. Sabes que no es sólo una cena lo que te espera en casa de Travis. Y que, después de esta noche, no hay vuelta atrás.

—Lo sé —admitió Sarah—. Intenté que no ocurriera, pero me he enamorado. Travis hace que me sienta especial.

—Porque lo eres.

—Pero no me quito de la cabeza cómo ha sido Travis hasta ahora ni cómo es su padre. No sé si puede cambiar.

—Sabes tan bien como yo que la vida no viene con garantía, y el amor, tampoco. Tienes que arriesgarte y seguir el camino que marca tu corazón. Si no funciona, lo superarás. Ya lo has hecho una vez.

Sarah se acercó a Raylene y le dio un fuerte abrazo.

—¿Qué haría yo sin ti? Me ayudas a ver las cosas más claramente.

—Lo mismo te digo —repuso Raylene—. Ahora, ve y disfruta esta noche. No pienses demasiado las cosas.

—Si Travis consigue lo que quiere, creo que no voy a poder pensar en absoluto —repuso ella con una sonrisa. 

Hacía mucho tiempo que Travis no estaba tan nervioso.

—¿Es que es tu primera cita? —le preguntó Liz con impaciencia.

—Sabes que no, pero es que quiero que todo vaya bien.

—No hay razón para qué estés así. La cena le encantará y la tarta de chocolate, aunque está mal que lo diga yo, tiene un aspecto delicioso.

—No es la cena lo que me preocupa. No sé cómo puedo convencer a Sarah para que confíe en mí y se dé cuenta de que no pienso defraudarla.

—No puedes hacer nada, es cuestión de tiempo. Y vas a tener que ser paciente. Bueno, me voy antes de que me vea aquí.

—Sí, será mejor que te vayas o puede que sugiera que te quedes a cenar con nosotros.

Liz lo miró con una sonrisa.

—Que no se te olvide que tú también vales mucho. Sarah es muy afortunada.

—¿Podrías escribir una carta de recomendación para ella?

—Ya lo sabe, te lo aseguro. Ahora ha llegado el momento de que los dos deis el siguiente paso.

Cuando se quedó solo, comprobó que todo estaba bien. Ya había terminado de decorar la casa. Había alfombras en el suelo y cortinas en las ventanas. Aun así, le faltaba algo. No era todavía un hogar.

Unos minutos más tarde, cuando entró Sarah en el salón, vio que ella era lo que le faltaba a esa casa. Y también a su vida. Estaba dispuesto a hacer lo necesario para que se convirtiera en una parte permanente de su mundo. 

Sabía que Travis se había esforzado mucho en preparar esa cena, pero Sarah era incapaz de saborear nada. Lo miró a él, parecía tan nervioso como ella.

Suspiró frustrada y soltó el tenedor.

—¿No te gusta la comida? —preguntó Travis alarmado.

—La comida es deliciosa. Pero soy un manojo de nervios y tú también. Admítelo.

—¿Por qué dices eso?

—Los dos sabemos qué va a pasar esta noche. Y la verdad es que no puedo pensar en otra cosa.

—Piensas que voy a intentar seducirte, ¿verdad?

—¿No vas a hacerlo?

Travis le sonrió.

—Puede que se me haya pasado por la cabeza, pero iba a esperar hasta después del postre. Liz me ha dicho que su tarta de chocolate es también muy afrodisiaca.

—No hace falta —repuso ella con decisión mientras se levantaba de la silla—. Será mejor que nos lo quitemos encima.

Sus palabras hicieron que Travis se echara a reír.

—Justo lo que esperaba que me dijera la mujer con la que quería hacer el amor… —repuso él con ironía.

—¿Es que te estás echando para atrás?

—No, pero me habría gustado que fuera un poco más romántico.

—Estoy demasiado asustada para que eso me preocupe —le confesó ella—. Walter ha sido el único hombre con el que me he acostado y, si no tomas pronto la iniciativa, voy a desmayarme.

Travis se puso también en pie.

—No podemos dejar que eso suceda —le dijo mientras la tomaba en sus brazos—. Pero quiero que sepas que no tenemos por qué hacerlo. Si quieres, lo dejamos para otro día y disfrutamos de la cena —agregó Travis.

—No sé si volveré a reunir la valentía necesaria para hacer esto, Travis…

—Es que no me gusta ver que para ti es una especie de costosa tarea que estás tratando de quitarte de encima.

Sarah sonrió al escucharlo y le acarició con cariño la mejilla.

—Lo siento. Si pudieras sentir lo deprisa que me late el corazón ahora mismo, sabrías cuánto deseo esto. Cuanto te deseo. Sólo espero que vaya todo bien…

—Es imposible que no vaya bien.

—No estés tan seguro —repuso ella—. Con Walter…

—No sigas hablando. Walter no va a entrar en ese dormitorio con nosotros, ¿de acuerdo? Igual que tampoco estarán las mujeres con las que he estado yo. Esta noche, sólo estamos tú y yo. Nadie más.

Viendo la seguridad con la que le hablaba y el deseo en sus ojos, Sarah supo que esa noche no iba a poder pensar en nada más. Ya no estaba nerviosa.

Veintitrés

Aunque había decidido que iba a disfrutar del momento, Sarah no pudo evitar sentirse algo incómoda cuando Travis comenzó a desnudarla. Había perdido mucho peso y Annie la había ayudado a ponerse en forma, pero seguía siendo una mujer con dos hijos. Nunca iba a tener el cuerpo de una modelo.

Y Travis, en vez de desnudarla rápidamente, parecía estar tomándose su tiempo. Se estremeció al sentir sus manos sobre la piel. No dejaba de mirarlo, casi esperando un gesto de desagrado.

Se sintió muy vulnerable cuando terminó de quitarle su ropa interior. Pero la mirada de Travis le devolvió la confianza y pudo por fin olvidar todos sus complejos y dudas. Hacía que se sintiera muy bella. Con unas cuantas caricias y miradas, Travis había conseguido restaurar su dañado ego. Volvía a ser una mujer completa y segura.

Fue entonces cuando se entregó completamente a él, dejándose llevar por las sensaciones. Nunca había creído posible sentir ni vivir una pasión semejante, sólo había leído cosas así en los libros. Travis era un amante generoso y entregado. La estaba ayudando a redescubrir su cuerpo.

No podía dejar de temblar, estaba siendo increíble y Travis parecía dispuesto a llevarla a las más altas cimas del placer. Llegaron juntos al clímax. No habría podido expresar con palabras todo lo que estaba viviendo.

Algún tiempo después, agotados y satisfechos, lo miró a los ojos.

—Nunca… —susurró ella con lágrimas en los ojos.

Travis acarició con ternura sus mejillas, secándole las lágrimas.

—¿Qué ibas a decir? —le preguntó algo preocupado.

—Nunca pensé que podía llegar a ser así. ¿No te parece increíble que, después de estar casada durante unos años, no hubiera descubierto hasta ahora mismo que el sexo puede llegar a ser tan mágico?

Travis sonrió.

—Sarah Price, deja ya de engordar mi ego.

—No te lo creas demasiado —repuso ella sonriente—. Sólo cuenta si puedes volver a hacerlo.

Travis se echó a reír.

—Lo haré tantas veces como sean necesarias para convencerte —le prometió Travis.

—Veo que te gusta presumir.

—¿Quieres ponerme a prueba? —le preguntó Travis algo más serio.

Sarah tomó su cara entre las manos y se miró en sus ojos.

—¿Sabes qué? Creo que sí.

Lo besó entonces y pasaron horas haciendo el amor en silencio. Un silencio más dulce que las palabras. 

Después de asegurarse de que a Sarah le parecía bien, Travis llamó a Walter para ofrecerle el puesto de comercial. Aunque no era un hombre de su agrado, sabía que era el mejor para el puesto. Y si su exmujer podía aguantarlo por el bien de los niños, imaginaba que él también podría vivir con ello.

Walter llegó a la emisora el lunes por la tarde para una segunda reunión. Le pidió que se sentara y lo observó durante unos segundos antes de hablarle.

—Verás, Walter. Estamos de acuerdo todos en que eres el candidato mejor cualificado para el puesto, pero eso no es lo que más me preocupa. Sarah es muy importante para esta emisora…

—Y para ti —añadió Walter.

—Sí, para mí también —reconoció él—. Es importante para Sarah que vivas cerca de los niños. Cree que has cambiado y que seréis capaces de tener una relación cordial. Quiero que me prometas que intentarás que sea así.

—Desde luego —repuso Walter—. Sé que no es asunto tuyo, pero dejé durante demasiado tiempo que mis padres decidieran por mí. Se metieron en mi matrimonio desde el principio, nunca les gustó Sarah. Debería haberme enfrentado a ellos y no lo hice. Fui demasiado estúpido y demasiado débil y terminé por perder a Sarah y a los niños. Esta ciudad representa para mí un nuevo comienzo, en todos los sentidos. Y no voy a hacer nada que ponga en riesgo lo que tengo.

A Sarah le gustó lo que acababa de decirle. Lo hizo mirándole a los ojos y le dio la impresión de que era sincero.

—Muy bien, entonces, vamos a intentarlo.

Le explicó los términos del contrato y no tardaron en llegar a un acuerdo.

—Gracias, Travis. Esto significa mucho para mí, no voy a defraudarte. Ni a ti ni a Sarah.

—Cuento con ello —repuso él—. Reúnete mañana con Sarah después de su programa. Ella te puede poner al día de todo, es la que lleva la organización de la emisora.

—¿Sarah? —preguntó Walter atónito—. Nunca se le dio demasiado bien la organización.

—Pues parece que tienes una idea muy equivocada de ella porque es muy organizada.

Walter asintió con la cabeza y se despidieron.

Travis esperaba que todo saliera bien. Sarah ganaba más seguridad y fuerza cada día y la veía capaz de manejar a Walter. Sonriendo, pensó en cuánto le gustaría ver cómo Sarah ponía firme a su exmarido. 

—¿Quieres que le diga yo a Walter cómo tiene que encargarse de las ventas? —le preguntó Sarah a Travis.

Sarah no podía creerlo, estaba boquiabierta.

—Sí. Tú creaste ese sistema y eres la más indicada para explicárselo a él. Será además una buena lección para los dos.

—Pero no sé si es el sistema más eficaz. Seguro que Walter tiene sus propias ideas. Tiene mucha más experiencia que yo.

—A mí me gusta cómo lo organizaste tú —le dijo Travis.

—¿De verdad te gusta tanto? ¿O es que quieres ver cómo le doy órdenes a Walter?

—Eso tampoco estaría mal —repuso Travis con una sonrisa.

—Espero que os llevéis bien los dos y no se convierta la oficina en una batalla campal —le dijo ella.

—Pero, ¿no se supone que ya estamos juntos? —le preguntó Travis—. ¿Por qué iba a tener que defender lo que es mío?

A Sarah le gustaba que tuviera clara su relación, pero tampoco le hubiese importado que se mostrara un poco más celoso.

—Al menos podrías fingir que merezco que peleéis por mí —protestó ella.

—Claro que lo mereces —repuso Travis—. Pero los dos sabemos que él no tiene nada que hacer. Tú ya no quieres estar como Walter.

—Pero a lo mejor él sí quiere estar conmigo —sugirió para provocarlo.

—¿Eso crees? —le preguntó Travis con una mirada peligrosa.

—No —admitió ella.

—Entonces, ¿estabas poniéndome a prueba?

—Puede que un poco…

—Que te quede claro que voy a pasar todas las pruebas que me pongas. Quiero estar contigo y voy a hacer lo que sea necesario para mantenerte a mi lado y hacerte tan feliz que nunca quieras estar con otro hombre.

A ella le emocionaron sus palabras, pero trató de ocultarlo.

—Está bien saberlo.

Sarah se levantó para salir del estudio, pero Travis la abrazó y besó apasionadamente.

—Te quiero, Sarah —susurró él—. Que no se te olvide nunca.

—Está… Está bien saberlo —repitió ella con voz temblorosa.

Era la primera vez que se lo decía y había conseguido dejarla sin aliento. 

A Walter le había impresionado el complejo y eficaz sistema que había elaborado Sarah para organizar la información de los clientes que ya tenía la emisora.

—Has hecho un trabajo estupendo —le dijo con sinceridad.

Sarah se encogió de hombros.

—Me pareció el sistema más lógico. Cuando vi que Travis y yo estábamos hablando con los mismos clientes a la vez, me di cuenta de que teníamos que organizamos mejor.

Walter la miró con admiración. Sarah había sido muy buena estudiante en la universidad y le gustaba ver que había encontrado una carrera profesional. Viéndola allí, le parecía imposible no haberla apreciado más durante sus años de matrimonio.

—Nunca debí dejar que mi madre te criticara tanto.

—Supongo que no te resultó difícil pensar que era un desastre cuando volvías a casa y todo era un caos.

—Sí, pero mi madre, que nunca dejó de criticarte por ello, siempre ha tenido servicio en casa. ¿Por qué no me lo hiciste ver?

—No lo sé, creo que estaba avergonzada. Quería ser una buena esposa y una buena madre, pero me veía incapaz de estar a tu altura.

—Es imposible tener la casa perfecta con dos niños pequeños. Ahora me doy cuenta cuando los llevo a pasar la tarde en mi habitación en el motel. Dejan el cuarto patas arriba en cuestión de segundos —le confesó él—. Siento mucho no haberme dado cuenta antes de lo difícil que era.

—Creo que los dos hemos aprendido mucho, Walter. Si no nos hubiéramos divorciado y yo no me hubiera venido a vivir a Serenity, seguirías dejando que tus padres manejaran tu vida. Creo que, con mi decisión, te he liberado.

—Es verdad —admitió—. Nunca pensé que llegarías a dejarme, pero fue una especie de llamada de atención y por fin fui consciente de hasta qué punto había dejado que mis padres me controlaran. No quiero asumir el papel de víctima porque fuiste tú la que más sufrió y me arrepentiré el resto de mi vida. Eras mi esposa y debería haberme puesto de tu lado.

—Déjalo estar, yo ya lo he olvidado.

Walter la miró con asombro.

—Es verdad, pareces haberlo superado. ¿Ha sido gracias a Travis?

—En parte, sí. Pero el primer paso lo di yo dándome cuenta de que valía más de lo que pensaba. Creo que él nunca se habría interesado por mí si no hubiera dado yo ese paso.

—Entonces, ¿vais en serio?

Ella se sonrojó.

—Creo que sí.

—¿Estás contenta?

—Sí, mucho.

—Entonces, me alegro por ti.

—¿De verdad?

—Sí. He cometido muchos errores y lo siento. Te mereces ser feliz —le dijo él—. Pero sabes que no tiene muy buena reputación, ¿verdad?

Sarah frunció el ceño.

—Debería haberme imaginado que querías darme tu opinión.

—No es eso. Es que no quiero que te haga daño, nada más.

—No te preocupes por mí ni por la relación que tengo con Travis, ¿de acuerdo? No es asunto tuyo.

—Si me preocupo es por los niños.

—Son demasiado pequeños para entender lo que pasa. Travis tiene muy buena relación con ellos, pero a ti te quieren. Eres su padre y nunca dejarás de serlo.

Sus palabras no consiguieron tranquilizarlo. No del todo. Temía que la inocencia de Sarah volviera a jugarle una mala pasada y que acabara con el corazón roto. Por desgracia, ya había asumido que no tenía derecho a meterse en su vida. 

—Pareces muy feliz —le dijo Annie a Sarah mientras observaban cómo jugaban los niños al béisbol—. Me imagino que tendrá algo que ver con Travis.

—Sí —reconoció ella—. Es increíble.

No le gustó ver la cara de preocupación de su amiga.

—¿Qué pasa? Pensé que no te importaba ya su reputación. Conmigo ha sido siempre sincero y no se ha fijado en ninguna otra mujer.

—Me alegro por ti —le dijo Annie—. Pero me preocupa que sea algo pasajero, que no haya cambiado tanto como parece.

Habría entendido que se lo dijera cualquier otra persona, pero no Annie.

—¿Cómo puedes decirme eso? ¿No fue Tyler capaz de cambiar?

Annie asintió al oír sus palabras.

—Tienes razón. Hoy en día, estoy muy segura de la relación que tengo con él, pero a Travis no lo conozco tanto —le dijo Annie—. El otro día, Tyler y yo salimos con otros jugadores. Uno de ellos, que está casado, no dejó de coquetear con otra mujer. Pero no era sólo un juego, estaba claro que había algo más. No podía creérmelo. Lleva más de diez años casado. Su esposa me comentó cuando nos conocimos que habían pasado una crisis durante los primeros años de matrimonio, pero que había cambiado mucho desde entonces. Me quedó muy claro la otra noche que no es así. Él tiene una amante y ni siquiera trata de ocultarlo. Se lo comenté a Tyler y me dijo que no me metiera, que no es asunto mío.

—¿Qué me quieres decir con eso? ¿Que esos hombres nunca cambian?

—Bueno, a veces sí. Estoy segura de que Tyler nunca me sería infiel.

—Yo creo que también Travis ha cambiado —le dijo con convencimiento.

Pero lo cierto era que no podía estar segura. Tyler y Annie habían estado juntos desde su adolescencia. Ella, en cambio, sólo hacía unos meses que conocía a Travis.

—No era mi intención hacer que te sintieras mal. Sólo quiero que estés preparada. Aunque ahora sé que puedo confiar en Tyler, es muy duro verlo con los otros jugadores y sus admiradoras. Tienes que estar muy segura antes de dar un paso más en vuestra relación.

Sarah la miró con seriedad.

—Me temo que no tengo otra opción que seguir adelante, Annie. Estoy enamorada de él. 

Después del entrenamiento y de la difícil conversación que había tenido con Annie, Sarah fue con los niños y con Travis a la pizzería Rosalina’s. Estaban allí comiendo cuando apareció Trina. Estaba sola y llorosa.

—He estado buscándote por toda la ciudad —le dijo a Travis mientras se sentaba a su lado.

Él la miró con suspicacia.

—¿Qué pasa?

—Necesitaba hablar con alguien. Se trata de tu padre.

—Creo que no soy la persona más indicada, Trina. Llevo toda mi vida haciendo de árbitro entre mis padres y no quiero meterme también en tu relación con él.

—Pero tienes que hacerlo —repuso ella entre lágrimas—. No sé a quién más acudir. Creo que me va a dejar, Travis, y que tiene algo que ver con lo que tú le has dicho.

Sarah se dio cuenta de que la gente los miraba con curiosidad.

—¿Por qué no vamos al servicio? —le sugirió ella—. Puedes lavarte la cara. Te sentirás mucho mejor.

—Buena idea —repuso Travis—. Mientras tanto, intentaré que terminen de comer lo más rápidamente posible.

Sarah la acompañó al baño y la joven se miró en el espejo nada más entrar.

—Tengo un aspecto horrible. No me extraña que quisieras sacarme del comedor. Pero es que estaba tan desesperada… Me metí en el coche y empecé a conducir. Creo que he estado llorando durante todo el camino.

Trina se lavó la cara, se peinó y volvió a pintarse los labios. Estaba mucho mejor, pero seguía teniendo los ojos tristes.

—¿Quieres contarme qué es lo que te pasa? —le preguntó Sarah—. ¿Por qué crees que Greg va a dejarte y que Travis es el culpable de que lo haga?

—Te agradezco que intentes ayudarme, pero sólo Travis puede hacerlo. Tiene que hablar con su padre y arreglarlo, convencer a Greg para que vea que tenemos que estar juntos.

—Pero, ¿por qué crees que Travis podría haberlo convencido para que te dejara? Si ya estabais haciendo planes para la boda…

—Así era, pero todo ha cambiado. No sé qué le ha dicho Travis. Pero todo ha cambiado entre nosotros desde que habló con Greg.

No la conocía lo suficiente para saber si Trina estaba exagerando o si de verdad había un problema.

—Seguro que no es así. Y creo que Greg te quiere de verdad.

Trina la miró con el ceño fruncido.

—¿Sí? ¿Por qué crees entonces que lo he sorprendido engañándome con otra mujer? ¡Sólo quedan dos semanas para la boda y estaba con otra!

Sarah, conmocionada por la noticia, se sentó en una silla. La traición de Greg le afectó como si fuera algo personal, como si se lo hubiera hecho a ella.

Le parecía increíble que un hombre le fuera infiel a su prometida, sobre todo cuando estaba a punto de tener un hijo con ella. Quería pensar que Travis no se parecía en nada a su padre, pero no podía estar completamente segura. Greg había sido durante años su modelo y Travis también había sido muy mujeriego. No sabía si sería capaz de serle fiel durante el resto de su vida. Temía que perdiera el interés en ella si volvía a engordar o si cambiara de alguna otra manera. Se le pasó por la cabeza que quizás Travis estuviera pensado que ella iba a perdonarle todos sus deslices.

Había sido muy duro tener que escuchar las dudas que Annie había plantado en su cabeza. Y lo que acababa de saber, no hacía sino asustarla más aún. Sintió la necesidad de salir de allí para poder distanciarse y pensar. No iba a poder hacerlo con Travis a su lado.

Veinticuatro

Travis había notado que Sarah iba separándose poco a poco de él. Durante semanas, su relación había ido creciendo, haciéndose más íntima. Pero todo había cambiado desde entonces y le daba la impresión de que estaba a punto de perderla. Y sin saber por qué.

Cuando lo analizaba, se daba cuenta de que todo había comenzado cuando Trina apareció en la pizzería y les contó que su padre le había sido infiel. No hacía falta ser muy listo para darse cuenta de que Sarah lo comparaba con Greg y temía convertirse de nuevo en víctima de una relación como le había pasado con Walter. Creía que no estaba siendo justa.

Había tratado de hablar con ella, pero Sarah había conseguido evitarlo siempre con alguna excusa.

Una mañana, cuando vio que había cerrado el estudio por dentro para no tener que hablar con él, estuvo a punto de perder los papeles. Podría haber usado la llave que tenía, pero estaba demasiado enfadado para usarla. La esperó afuera hasta que terminó el programa.

—Tenemos que hablar —le anunció enseguida.

—Lo siento, pero tengo que irme.

—Sea lo que sea, puede esperar. Vamos en mi coche, quiero poder hablar contigo en un sitio sin que el resto de la ciudad nos escuche o espíe.

Sarah estuvo muy callada durante todo el trayecto. Condujo hasta un restaurante de la playa. Estaba a varios kilómetros de Serenity. Allí no corrían el peligro de que alguien los reconociera.

—Te has tomado muchas molestias para llevarme a un sitio donde poder gritarme —le dijo ella cuando llegaron.

—No voy a gritarte —repuso él.

—Pues pareces muy enfadado.

—¿Eso crees? —preguntó él mientras leía la carta del restaurante—. Voy a pedir las gambas. ¿Y tú?

—No tengo hambre.

Él se quedó mirándola hasta conseguir que cediera.

—Muy bien —repuso ella suspirando—. Yo también tomaré las gambas.

Le dijeron a la camarera lo que querían.

—Empieza a hablar —le pidió él en cuanto se quedaron solos—. Y no juegues conmigo. Esto es demasiado importante. Si he hecho algo que te ha molestado, quiero saberlo. No puedo arreglar las cosas si no me cuentas qué te pasa.

—Tú no has hecho nada malo —admitió ella.

—¿Entonces?

—Es que por fin he despertado de mi sueño, eso es todo —le confesó ella poco después.

—¿De qué sueño estás hablando? No te entiendo.

—De nosotros. Lo nuestro no tiene ningún futuro.

—¿Cómo puedes decir eso? Es mentira. ¿Tiene esto algo que ver con lo que le hizo mi padre a Trina?

Sarah lo miró con la boca abierta, como si no entendiera que lo hubiera podido adivinar.

—El caso es que he entrado en razón, lo de menos es cómo he llegado a esa conclusión.

—Creo que sí que importa, Sarah —repuso enfadado—. No puedes compararme con mi padre. Él ha cometido muchos errores. Yo también, pero distintos. Nunca he jugado con las mujeres, siempre he sido completamente sincero. Y el otro día, cuando te dije que te quería, lo hice sintiéndolo de verdad. Con todas las consecuencias.

Sabía que una parte de Sarah quería verlo, pero le costaba conseguirlo.

—Es muy fácil decirlo. Las palabras no cuestan nada, Travis.

Él cada vez estaba más frustrado, no sabía cómo hacerle entender lo que sentía.

—Nada en la vida es seguro, Sarah. Pero, si los dos sabemos lo que queremos, podemos conseguir que funcione.

—Yo creo que no.

—¿Por qué? ¿Es que no lo quieres tú también?

—Sí —le confesó ella.

—Entonces, no entiendo por qué estás así. Tú eres todo lo que quiero, Sarah.

—Ahora mismo —repuso ella con testarudez.

—¿Por qué dices eso? Deja de pensar en mi padre. Me estás tratando como si fuera yo el que te ha engañado.

Sarah asintió con la cabeza, parecía destrozada.

—No lo has hecho, pero ocurrirá.

Travis abrió la boca para protestar, pero no sabía qué decirle. El futuro no estaba garantizado para nadie.

—¿Ves? Ni siquiera tú puedes negarlo.

—Porque no es así cómo funcionan las relaciones. Puedo decirte que hoy estoy completamente comprometido en esta relación, pero eres tú la que tienes que creerlo. ¿De verdad estás dispuesta a tirarlo todo por la borda sólo porque ninguno de los dos puede saber lo que el futuro nos depara?

—Tengo que hacerlo —repuso Sarah con voz temblorosa—. Conseguí superar lo que Walter me hizo, pero no creo que pudiera seguir viviendo si te pierdo a ti.

—Eres tú la que me está abandonando —le dijo él—. Esto no tiene ningún sentido.

—Lo tiene para mí —insistió Sarah mientras apartaba un plato de comida que ni siquiera había probado—. ¿Puedes llevarme a casa, por favor?

—No hagas esto, Sarah. Tenemos que hablarlo.

—No hay nada más que decir.

Él quería convencerla, pero se dio cuenta de que no era el momento. Le entraron ganas de llamar a su padre y echarle en cara lo que había hecho con su vida, pero la culpa no era de Greg. Sarah siempre se había sentido insegura y la conducta de su padre no había hecho sino fortalecer las dudas que tenía. No sólo dudaba de él, sino de su capacidad para conseguir mantenerlo interesado durante el resto de su vida. 

Sarah consiguió no llorar hasta que Travis la dejó en su casa. Intentó ir directamente a su habitación para no tener que contestar las preguntas de Raylene. Pero se cruzó con ella en el vestíbulo y, al verla tan afectada, la acompañó hasta su dormitorio.

—¿Que ha pasado?

—He roto con Travis —admitió Sarah sin poder contener las lágrimas.

Raylene no dijo nada. Se limitó a pasarle pañuelos de papel hasta que se tranquilizó un poco.

—¿Qué es lo que te ha hecho ese canalla? —le preguntó algún tiempo después.

Sarah frunció el ceño al escucharlo.

—No hables así de él —repuso.

—¿Cómo puedes defenderlo así cuando acabas de dejarlo? No sé qué te ha hecho, pero supongo que no ha sido tan malo.

—No me ha hecho nada —admitió ella—. He roto con él porque tenía que hacerlo, nada más.

—Entonces, ¿has roto con él sin tener motivo para hacerlo?

—No es eso. Pero, cuando pienso en el futuro, sé lo que va a pasar y no quiero sufrir.

Raylene fingió haberse quedado boquiabierta.

—¡Dios mío! ¿Eres clarividente?

—No te rías de mí. Sabes que es posible saber de antemano que algo no va a funcionar.

—Pues no, yo no puedo estar tan segura. Si fuera tan fácil saberlo, se casarían muchas menos parejas.

Sarah miró a su amiga con desesperación.

—No quiero hablar más de esto, ¿de acuerdo? Es deprimente.

—Sí, me imagino que debe de ser deprimente tener que romper con el hombre perfecto sin ningún motivo —le dijo Raylene.

—Travis no es perfecto.

—Es perfecto para ti. Y, hasta hace muy poco, tú pensabas lo mismo.

—Sí, pero es complicado.

—Soy una mujer muy lista. Explícamelo.

Le contó lo que había pasado con Trina y Greg. Pero se dio cuenta de que a su amiga no había conseguido convencerla.

—¿Has roto con ese hombre tan maravilloso porque su padre es un canalla? ¿Lo he entendido bien?

—De tal palo, tal astilla —insistió ella—. El propio Travis me había dicho que mucha gente cree que son iguales.

—¡Dios mío, Sarah! ¿Estás escuchando tus propias palabras? ¿Es que no has aprendido nada después de tu fallido matrimonio con Walter? Él también se parecía a su padre, ¿no? Y, ¿no te parece que ha cambiado mucho? ¿O es que tampoco te fías ahora de él?

Empezaba a entender lo que Raylene trataba de decirle.

—Durante meses, he pensado que yo era la única que se negaba a seguir adelante con su vida. Pero, tú estás igual que yo. Sales de casa y estás trabajando, pero estás tan encerrada en el pasado como yo.

—No es verdad —protestó ella.

—¿De verdad? Entonces, demuéstramelo.

—¿Cómo?

—Ve detrás del hombre que quieres y haz todo lo necesario para mantenerlo a tu lado. Si estuviera en tu lugar, haría lo mismo. Ve a por él y empieza a organizar la boda. Ninguno sabemos qué va a pasar en el futuro. Si buscas problemas, siempre vas a encontrarlos. ¿Por qué no te aferras a la esperanza?

Sarah se quedó callada, no podía respirar ni moverse.

—No quiero que me hables de Greg McDonald ni de los defectos que tiene Travis. Eres tú la que tiene un problema. Estás tirando tu vida y es una verdadera lástima.

Raylene salió de su dormitorio antes de que Sarah pudiera defenderse. Y lo peor de todo, fue darse cuenta de que no tenía argumentos para rebatir lo que acababa de decirle. 

Mary Vaughn y Sonny no podían dejar de mirar la imagen del monitor.

—Es nuestro bebé… —susurró ella sin soltar la mano de su esposo—. ¿Te lo puedes creer?

—¿Podrías decirnos si es niño o niña? —le preguntó Sonny a la técnico que estaba haciendo la ecografía.

—Sí —repuso ella—. ¿Los dos queréis saberlo?

Mary Vaughn miró a Sonny.

—¿Queremos saberlo o preferimos que sea una sorpresa?

—Ya fue una sorpresa descubrir que íbamos a tener un bebé —repuso Sonny—. Me gustaría saberlo para poder hacer planes y decorar la habitación.

—De acuerdo, dínoslo —le pidió Mary Vaughn.

—Enhorabuena, vais a tener un niño.

Se emocionó al ver la cara de Sonny al oírlo.

—Por fin vas a tener a tu niño. Sé que es lo que siempre quisiste. Y tu padre… Tu padre va a saltar de alegría.

—Rory Sue también me había dicho que le hacía mucha ilusión tener un hermanito.

—Claro, no quiere competencia. Prefiere seguir siendo la niña de tus ojos —repuso Mary Vaughn con una gran sonrisa.

—Tenemos que celebrarlo. ¿Qué te parece? Podemos comprar champán y llevar a casa la comida de Sullivan’s.

—Me encantaría poder ir al restaurante —le dijo ella al ver entrar a su tocólogo.

—Si prometes estar sólo una hora, puedes ir —repuso el médico—. Tu presión arterial ha mejorado mucho durante las últimas semanas. Pero no tienes permiso para trabajar, ¿de acuerdo? Debes seguir con el reposo.

Estaba tan contenta que le entraron ganas de abrazarlo.

—Voy a tener mucho cuidado, lo prometo —repuso mientras miraba a su marido—. Llama a Rory Sue y a tu padre para que vengan también.

Media hora más tarde estaban los cuatro comiendo cuando Sonny les anunció que estaban esperando un niño.

—¡Lo sabía! —exclamó Howard.

—Yo también había apostado por un niño —repuso Rory Sue—. Si no me creéis, mirad.

Rory Sue le entregó a su madre un sobre lleno de fotos de habitaciones infantiles. Todas estaban decoradas en tonos azules. Había incluso pegado algunos recortes de telas.

—Elige la que más te guste y yo me encargaré del resto, mamá —le prometió su hija—. Ése va a ser mi regalo.

Mary Vaughn la miró con la boca abierta.

—¿Estás segura?

—Claro que sí. Con la comisión que me diste por la venta de la casa, me lo puedo permitir.

—Muchas gracias, hija —repuso emocionada.

—Parece que, después de todo, vamos a ser una gran familia unida y feliz —agregó Sonny entusiasmado.

—Ya era hora, ¿no te parece? —le dijo ella.

—Pues sí —intervino Howard.

—Las cosas siempre ocurren por alguna razón y cuando tienen que pasar —repuso Sonny.

Eso era lo que más le gustaba de su marido. Nunca se dejaba llevar por el pesimismo. Había tardado en darse cuenta, pero al final había sido lo bastante inteligente para apreciar lo que tenía. 

Travis había pasado un par de semanas muy duras tratando de entender la actitud de Sarah. El ambiente en la emisora era muy tenso. No había vuelto a participar en su programa, aunque la gente no dejaba de llamarlos para preguntarle por qué ya no lo presentaban juntos.

Para colmo de males, tenía que soportar verla trabajar con Walter cada día. Parecían llevarse bien y le estremecía la idea de que pudieran volver a estar juntos.

—Si quieres recuperarla, vas a tener que luchar por ella —le dijo Bill una mañana al ver cómo observaba con cara de pocos amigos a Sarah y a Walter.

—Sarah no cometería el error de volver con Walter —gruñó él.

—Más me sorprendió tu error. ¿Cómo pudiste permitir que te dejara sin luchar por ella?

—¿Te ha comentado algo? —le preguntó a Bill—. ¿Te ha hablado de Walter?

—Deja de preocuparte por Walter, no seas tonto. Sarah es tuya, pero sólo la tendrás si te tragas el orgullo y luchas por ella.

—No tiene nada que ver con mi orgullo. Me dijo directamente que no tenemos futuro.

—Lo que he oído yo es que está asustada, nada más.

—¿Dónde lo has oído?

—En Wharton’s, por supuesto. Grace está disfrutando mucho con todo esto. Creo que ya hay apuestas por valor de quinientos dólares para ver si os reconciliáis o no.

No le sorprendió saber que hacían apuestas sobre su relación.

—¿Tú también has participado? —le preguntó a Bill.

—Se me pasó por la cabeza, pero no podía confiar en tu sentido común.

—Gracias —repuso él con sarcasmo—. La verdad es que no es tan fácil como parece.

—¿Estás seguro? Porque lo único que tengo claro yo es que la perderás si no haces nada.

Durante los siguientes días, pensó mucho en la conversación que había tenido con Bill. Cuando llegó el domingo, estaba harto de darle vueltas al asunto y más decidido que nunca a recuperarla.

Fue a su casa con un objetivo en mente. Cuando llegó, vio a Walter jugando con los niños en el jardín. Sarah los observaba. Parecían una familia feliz y se quedó sin aliento. Mientras los miraba, Walter se acercó a Sarah y le dio un beso. Ella no se apartó y Travis sintió que se le encogía el corazón. Temió haber llegado demasiado tarde.

Se quedó observándolos un minuto más. Después, se dio cuenta de que estaba haciendo lo mismo que le echaba en cara a Sarah. Estaba imaginándose lo que había sin siquiera preguntar. Se dio media vuelta y decidió dar un paseo para tratar de tranquilizarse. Estaba decidido a recuperar a Sarah y quería pensar muy bien las palabras que iba a decirle.

Algo más tranquilo, volvió a casa de Sarah y entró en la cocina, donde ella preparaba la cena.

—No te merece, ¿lo sabes? —le anunció él.

Sobresaltada al oírlo, a Sarah se le cayó una jarra de leche de las manos. Lo miró directamente a los ojos.

—Es verdad —repuso ella—. ¿Y tú? ¿Crees que me mereces?

—Por supuesto —replicó sin pensárselo dos veces—. Lo que no me merecía era que me compararas con mi padre. Desde que te conocí, no he mirado a otra mujer. Tengo un pasado, es verdad. Pero nunca llegué a enamorarme de ninguna de ellas. Sólo te he querido a ti.

Vio que a Sarah se le llenaban los ojos de lágrimas, pero no quiso parar entonces. Iba a decirle todo lo que se había callado.

—Si necesitas más tiempo para ver que es verdad, me parece bien. Te esperaré, pero no voy a dejar que te vayas de mi vida. Tengo muy claro lo que quiero, Sarah Price, y lo que quiero es esto —le dijo mientras se acercaba un poco más—. Te he elegido a ti —agregó en voz más baja mientras secaba una lágrima de su mejilla.

Sarah sonrió entonces tímidamente.

—Muy bien —repuso—. Yo también te elijo a ti.

Travis no podía creerlo.

—¿De verdad?

Sarah asintió con la cabeza.

—Me has convencido. Bueno, también han ayudado Raylene y Walter, que está de tu lado. Si no hubieras venido hoy a casa, habría ido yo a buscarte para decirte que he sido una tonta.

—Me habría gustado que me lo dijeras antes —murmuró él mientras la abrazaba.

—¿Y echar a perder tu maravilloso discurso? De eso nada, quería escuchar todas esas palabras.

—Pues tengo más —admitió—. ¿Quieres oírlas?

—Por supuesto.

—Nunca querré que seas menos de lo que puedes llegar a ser —le prometió él—. Aunque quizás eso implique que tengamos que discutir a menudo. Porque estoy seguro de que ocurrirá. Nuestro matrimonio va a ser lo suficientemente sonado como para mantener a todo el pueblo de Serenity interesado durante décadas.

Sarah abrió la boca al oírlo.

—¿Matrimonio? ¿Es eso lo que has dicho?

—Si… Si estás interesada… —repuso él tartamudeando.

—Para un hombre que vive de sus palabras, pareces haberte quedado sin ellas.

—Si lo que quieres son palabras, las tendrás. Te quiero, Sarah Price. Eres lo mejor que me ha pasado. Quiero que os vengáis a vivir a mi casa. Y, dentro de algún tiempo, la llenaremos con más niños. Dejaremos que Liz los mime como si fueran sus nietos. Quiero envejecer a tu lado, ya me imagino pasando las tardes contigo en ese porche. Seguro que seguiremos discutiendo entonces —le dijo sin dejar de mirarla a los ojos—. ¿Qué tal lo estoy haciendo? Si no es suficiente, puedo repetírtelo todo durante el programa de esta noche, para que se entere el pueblo. Así, tendrás suficientes testigos para asegurarte de que no falto nunca a mi palabra.

Sarah sonrió.

—Nuestra relación ha sido de todo menos privada —le dijo ella—. Así que me gustaría que nuestro compromiso no fuera tan público.

—Entonces, ¿te vas a casar conmigo, Sarah?

Ella sonrió aún más. Le brillaban los ojos, pero no dijo nada. Lo miró durante unos segundos. No podía respirar.

—No sé… —murmuró unos minutos después—. Creo que sí.

Travis gritó de alegría y la tomó en brazos, dando vueltas con ella por la cocina.

—¿Seguro que no puedo ir a la emisora y contárselo a todo el mundo?

Sarah se echó a reír.

—¿Por qué no? Quería que fuera un asunto privado, pero no quiero que Grace se enfade. No nos conviene tenerla como enemiga. 

Travis McDonald interrumpió la canción de George Strait para anunciarle a todo el mundo que iba a casarse con Sarah Price. Y ella lo interrumpió también para echarle en cara que hubiera tardado tanto tiempo en pedírselo.

La noticia y su pública pelea causaron una conmoción en Serenity. Al día siguiente, no se hablaba de otra cosa en Wharton’s.

Y, cuando comenzó el programa de Amanecer en Carolina ese lunes, su compromiso era ya del dominio público y tuvieron más llamadas que nunca.

No sólo eso, sino que muchos se habían acercado además para verlos trabajar a través del gran ventanal del estudio donde Travis y Sarah presentaban juntos el programa. No podían dejar de mirarse a los ojos y, en más de una ocasión, se les olvidó hablar entre canción y canción.

—Podríamos darles algo más de lo que hablar —le sugirió Travis mientras la abrazaba y miraba con picardía.

Sarah levantó la cara para que la besara, pero Travis se lo pensó mejor. Saludó con la mano a los admiradores que se congregaban en la plaza y corrió las cortinas para dar por terminado ese espectáculo.

Su futuro, en cambio, no había hecho más que empezar.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

SHERRYL WOODS

Nació en 1944 en Arlington, Virginia. Es licenciada en periodismo. Trabajó en varios periódicos cubriendo de todo, desde la política hasta el ocio. Desde 1986 se dedica por entero a su carrera literaria y, con más de sesenta obras escritas, disfruta del gran éxito de sus novelas.

Miembro de diversas asociaciones norteamericanas de escritores, actualmente divide su tiempo entre su casa de la playa de Cayo Vizcaíno, en Florida, y su casa veraniega de Colonial Beach, en Virginia, donde regenta su propia librería.

GÉNERO: Romance contemporáneo

Título original: Sweet tea at sunrise

Traducido por:

Editor original: Mira books, 01/2010

Editorial: Harlequín Ibérica, 05/2011

Colección: Mira, 273

ISBN: 978-84-9000-034-2