Sherryl Woods

LOS DEVANEY, 1

EL RINCÓN DE RYAN

EL RINCÓN DE RYAN

Cinco hermanos separados en la infancia, reunidos por el amor…

Ryan Devaney había sido abandonado por sus padres y separado de sus hermanos en la infancia, por eso no permitía que nadie se acercara a él. Hasta que un día, la vivaz Maggie O´Brien entró en su pub irlandés y declaró la guerra a la muralla de hielo que rodeaba su corazón. Ryan decía que no creía en el amor, pero la ternura y la sonrisa de la bella pelirroja templó su espíritu helado y despertó sueños olvidados… como el deseo de buscar a los hermanos que había perdido. Maggie lo había retado, ¿se atrevería él a creer que existían los finales felices?

LOS DEVANEY

1. Ryan’s place / El rincón de Ryan

2. Sean’s reckoning / La decisión de Sean

3. Michael’s discovery / El descubrimiento de Michael

4. Patrick’s destiny / El destino de Patrick

5. Daniel’s desire / El deseo de Daniel

* * *

ÍNDICE

Capítulo 1 3

Capítulo 2 11

Capítulo 3 18

Capítulo 4 26

Capítulo 5 33

Capítulo 6 41

Capítulo 7 49

Capítulo 8 56

Capítulo 9 64

Capítulo 10 70

Capítulo 11 78

Capítulo 12 85

Capítulo 13 93

Capítulo 14 100

Capítulo 15 107

Epílogo 114

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 118

Capítulo 1

Ryan Devaney odiaba las fiestas. No sólo eran malas para el negocio; además, la poca gente que entraba a su pub de Boston solía estar tan deprimida como él. En la gramola sonaban las melodías más tristes, que le habrían hecho llorar si no hubiera renunciado a las lágrimas muchos años atrás. El día de Acción de Gracias, con sus agridulces recuerdos, siempre había sido el peor.

Afuera, el aire olía a nieve. En la cocina, el chef ya estaba horneando las docenas de tartas de calabaza que Ryan llevaría al albergue para gente sin hogar y que serviría al puñado de personas que irían a tomar una solitaria comida al día siguiente. Ryan tenía un leve recuerdo del tiempo, ya lejano, en que esos olores le habían provocado sensaciones agradables. Pero hacía ya más de veinte años que no tenía nada que agradecer.

Puso freno a sus pensamientos. El padre Francis, un sacerdote que había adoptado como misión personal salvar el alma de Ryan, le echaría una charla si lo oía decir algo así en voz alta. El sacerdote, cuya iglesia estaba al final de la manzana y cuya parroquia se beneficiaba de la generosidad de Ryan, criticaba su tendencia a sumirse en la autocompasión en los días festivos.

—Tienes un techo sobre la cabeza, dinero en el bolsillo y comida caliente en el estómago —le había dicho más de una vez—. Tienes un negocio que prospera y clientes que confían en ti. El alojamiento y la comida de muchas personas depende de ti, aunque no lo sepan. ¿Cómo puedes decir que tu vida no está llena de bendiciones? Me avergüenzo de ti, Ryan Devaney.

Como si Ryan hubiera conjurado su imagen, el padre Francis ocupó un taburete vacío ante la barra y le echó un vistazo.

—Pecando otra vez, ya lo veo —dijo, perspicaz. Ryan hizo una mueca al oír su tono desaprobador.

—No he bebido ni una gota —se defendió, aunque sabía bien que el alcohol era lo último que el sacerdote tenía en mente.

—Ryan, hijo mío, ¿de veras crees que vas a librarte de mí con esa excusa?

Ryan sonrió al hombre de pelo cano, que todavía conservaba un leve acento irlandés.

—Valía la pena intentarlo. ¿Qué puedo ofrecerte esta noche tan fría?

—¿Sería pedir demasiado un café irlandés? El viento sopla con fuerza ahí fuera, y mis viejos huesos ya no lo aguantan como solían.

—Para usted, padre, nada es demasiado —contestó Ryan con toda sinceridad. Aunque a veces el hombre lo irritaba, Ryan le debía la vida. Muchos años antes, el padre Francis lo había sacado del abismo de la desesperación. Gracias a él era propietario de un negocio, en vez de estar en la calle—. ¿Por qué no estás en casa, ante la chimenea?

—He hecho una visita al albergue. Hoy ha llegado una familia nueva. ¿Imaginas algo más triste que tener que recurrir a un albergue el día de Acción de Gracias? El resto del mundo está guisando pavo, horneando tartas y preparándose para dar gracias por las bendiciones recibidas.

Ryan le lanzó una mirada aguda. Había sido un Día de Acción de Gracias, diecisiete años antes, cuando el padre Francis lo había acogido en el albergue St. Mary, asustado, hambriento y solo. Ryan, con sólo quince años, estaba enfadado con el mundo y se había librado de un arresto por hurto gracias a la intervención del sacerdote.

—No, no me imagino nada más triste —dijo, seco—. Como sabes muy bien. ¿Qué quieres?

El padre Francis sonrió y sus ojos chispearon.

—No demasiado. ¿Podrías hablar con ellos mañana? Tu historia es una fuente de inspiración para mucha gente del vecindario. Escuchar lo que has conseguido, dadas tus circunstancias, les dará esperanza.

—Imagino que además esperas que encuentre trabajo a al menos a uno de ellos —dijo Ryan, con un deje de resignación en la voz.

Inicialmente, había tenido un plan de negocio para su pub, con objetivos y proyección de futuro. Contratar a los vagabundos del padre Francis había convertido ese plan en un caos, pero si el cura le hubiera pedido que sirviera la comida en un funeral en el infierno, habría encontrado la forma de hacerlo.

—Es eso, ¿no?

—A uno… o a dos. Por lo que sé, la madre es una cocinera excelente. ¿No me dijiste que te hacía falta ayuda en la cocina? —preguntó el padre Francis con aire inocente. Siguió antes de que Ryan pudiera contestar—. Ahora que se acercan las Navidades, estarás muy ocupado con la gente que entre a calentarse después de hacer sus compras. Tal vez te vendría bien un camarero más, al menos hasta Año Nuevo.

Ryan soltó una retahíla de maldiciones. El padre Francis era un hombre astuto y oportunista que aprovechaba cualquier comentario para intentar colocar a sus vagabundos. En un momento dado, la mitad de las camareras habían sido chicas a punto de convertirse en madres solteras. Había temido que el comedor privado acabara convirtiéndose en una guardería, pero el padre Francis no se había atrevido a pedirle tanto.

—Contratar a un camarero no es problema. En cuanto a la mujer, ¿sabe hacer ternera con repollo, estofado irlandés y pan? —preguntó Ryan.

El cura lo miró con cierta incomodidad.

—¿No es hora de cambiar un poco? —agarró una carta de color verde chillón de la barra y señaló los platos, que no habían variado desde el día de la inauguración, el día de San Patricio, ocho años antes—. Esto es un poco aburrido, ¿no crees?

—Es un pub irlandés —le recordó Ryan con voz seca—. A mis clientes les gusta que haya pescado y patatas fritas los viernes y estofado los sábados.

—Pero la gente se cansa de comer siempre lo mismo. Unas especias animarían el ambiente.

«¿Especias?» Ryan estudió al cura, intranquilo.

—¿Qué es lo que sabe cocinar esa mujer?

—Dicen que sus enchiladas son espectaculares —dijo el sacerdote, entusiasta y animoso.

—No sé si te he entendido —Ryan frunció el ceño—. ¿Me estás pidiendo que contrate a alguien para servir comida mexicana en mi pub irlandés?

Se estremeció al pensar cómo iba a tomarse la noticia su cocinero, nacido en Dublín. Rory estaría golpeando cacerolas y cazos durante un mes, eso si no dimitía. Rory, con su fuerte acento irlandés y un tripón cervecero digno de Santa Claus, tenía un corazón de oro, pero más temperamento que un chef francés. Como llevaba la cocina de maravilla, Ryan hacía lo posible por no interferir y, ante todo, no ofenderlo.

—El Rincón de Ryan se convertirá en el restaurante más famoso de la ciudad, un ejemplo de nuestra mezcla de culturas —dijo el sacerdote.

—Ahorrarle la charla —masculló Ryan, malhumorado. A pesar de lo absurdo de la petición y de la inevitable rebelión en la cocina, tendría que hacer lo que le pedía—. Dile que venga pasado mañana, pero más vale que aprenda rápido. No voy a servir enchiladas aquí, que quede claro. ¿Habla inglés, al menos?

—Suficiente —dijo el padre Francis.

—Tendría que obligarte a que fueras tú quien se lo explicara a Rory —se quejó Ryan.

—Rory es un buen irlandés e inmigrante reciente —declaró el padre Francis, optimista—. Estoy seguro de que se lo tomará bien cuando conozca los hechos. A la larga saldrá beneficiado.

—Por si acaso no se toma la noticia tan bien como predices, espero que sepas trabajar en una cocina Ahí dentro hay un delantal que lleva tu nombre impreso.

—Recemos para no tener que llegar a eso —el sacerdote frunció el ceño—. Si no fuera por la señora Mallory, de la rectoría, y Rory, me moriría de hambre —miró hacia la puerta y su rostro se iluminó—. Mira lo que acaba de entrar, chico. Es una visión celestial, tu buena acción ya está siendo recompensada.

Ryan comprobó que, efectivamente, daba gusto verla. Una mujer tan bella podía hacer cambiar de humor a un hombre en un parpadeo. Ojos enormes que escrutaban la penumbra del pub; piel delicada y pálida, sonrosada por el viento; espesos rizos color caoba que caían hasta los hombros; piernas esbeltas embutidas en vaqueros y botas de cuero: la inspiración de las fantasías eróticas de cualquier hombre.

—Chico, ¿dónde están tus modales? —lo regañó el padre Francis—. Una nueva clienta en el Rincón de Ryan. Ve a darle la bienvenida.

—¿Puedo ayudarla, señorita? —dijo Ryan, acercándose a ella.

—Lo dudo —dijo ella, seria—. Necesitaría a los santos del cielo para resolver mi problema.

—¿Le sirven un jefe de barra y un sacerdote gruñón? —Ryan se rió—. ¿O ha quedado con alguien? Conozco a los clientes habituales.

—No, no he quedado con nadie, pero me encantaría que me presentara a alguien que sepa arreglar un pinchazo. He llamado a todos los talleres de la zona y ninguno está de servicio esta noche. Todos me dicen que mañana es Acción de Gracias, como si no lo supiera. Tengo un coche lleno de comida y me niego a dejar que se estropee. Aunque, con el frío que hace, seguro que todo está helado para cuando llegue a casa.

—¿Tiene una rueda de repuesto?

—Claro que sí —le lanzó una mirada letal—. ¿Cree que no la he probado? No soy una inútil.

—¿Y, entonces?

—También está pinchada. ¿De qué diablos sirve si está pinchada cuando hace falta?

Ryan decidió no recordarle que por eso había que asegurarse de que no lo estuviera. No parecía de humor para aceptar consejos obvios.

—¿Por qué no se sienta con el padre Francis? Le serviré algo de beber para que entre en calor y buscaremos una solución para su problema.

—No tengo tiempo de sentarme —miró al sacerdote contrita—. No se ofenda, padre, pero hace horas que tendría que estar en casa de mis padres. Seguro que están frenéticos.

—¿Les ha…?

—Por supuesto que he llamado —cortó ella—. No conoce a mis padres, estarán de los nervios hasta que llegue, son así. Se preocupan por todo, grave o no. Dicen que obtuvieron el derecho a preocuparse con cada partida de nacimiento.

Ryan no se imaginaba cómo serían unos padres así. A los suyos, sus hermanos y él les habían importado un comino. Cuando él tenía nueve años, los habían dejado en manos del Estado, y habían desaparecido llevándose a los gemelos de dos años. No se habían molestado en darles ninguna explicación.

Aún recordaba la última vez que había visto a Sean, de siete años, y a Michael, de cinco, llorando a lágrima viva mientras una asistente social se los llevaba. No había vuelto a verlos.

Ryan solía guardar esos recuerdos bajo llave, pero de vez en cuando resurgían para torturarlo… sobre todo en vacaciones. Era una razón más para odiar las fechas en las que la gente sin familia se sentía aún más sola.

—Vas a cerrar dentro de una hora o así, ¿no Ryan? —los ojos del padre Francis chispearon—. Tal vez podrías llevar a la joven a su casa.

—¿Podrías? —un par de ojos verde mar se clavaron en él—. Sé que sería una imposición. Seguro que tiene planes, pero estoy desesperada.

—¿Y un taxi? Podría llamar a uno —sugirió Ryan.

—Lo he intentado —dijo ella—. Es un viaje largo y la mayoría de los taxistas están en casa con su familia, por la festividad. Me han dicho que no en dos empresas.

—Ryan, hijo, esta jovencita es la viva imagen de una damisela en apuros. No puedes negarte a una petición tan sencilla —dijo el padre Francis.

—No me conoce. ¿No le han dicho que nunca debería subirse a un coche con un extraño? —arguyó Ryan con una mueca.

—Creo que aceptará la palabra de un sacerdote si le digo que eres todo un caballero. Él es Ryan Devaney, y usted… —miró a la joven y esperó.

—Maggie O’Brien —dijo ella.

—Una buena chica irlandesa ¿no? —el cura sonrió de oreja a oreja—. Ryan, no puedes dejar de ayudar a una compatriota.

—Estoy de acuerdo en que la señorita O’Brien y yo somos, efectivamente, americanos —dijo Ryan, sarcástico. Sospechaba que Maggie había pasado aún menos tiempo que él en Irlanda. Tenía acento de ser oriunda de Boston.

—Pero lleváis la sangre de vuestros ancestros irlandeses. Y un irlandés auténtico nunca olvida sus raíces —insistió el sacerdote.

—Supongo —Ryan supo que, por segunda vez esa noche, no le quedaba más remedio que rendirse a lo inevitable—. Señorita O’Brien, me encantará llevarla si puede esperar a que cierre, dentro de una hora. Entretanto, le daré las llaves para que cambie la comida de su coche al mío. Lanzó una mirada aguda al sacerdote—. El padre Francis la ayudará encantado, ¿verdad?

—Será un placer —dijo el sacerdote.

—Señorita O’Brien —dijo Ryan cuando iban hacia la puerta—, no crea una sola palabra de lo que le diga sobre mí.

—Siempre canto tus alabanzas —replicó el padre Francis, indignado—. Para cuando acabe, creerá que eres un enviado de los ángeles.

—Eso es justo lo que me temo —dijo Ryan. Sin saber por qué, le daba mala espina que Maggie O’Brien pensara que era una especie de santo. 

—No estoy segura de que el señor Devaney quiera hacer esto —le dijo Maggie al padre Francis, mientras transferían sus pertenencias al coche de Ryan. Se había planteado dejar sus cosas en el maletero, pero empezaba a nevar otra vez y no sabía cuando podría volver a por su coche.

—No hagas caso de lo que diga —dijo el cura—. Ryan es buen chico, pero ha pasado una mala racha. Trabaja demasiado. Un viaje inesperado con una chica bonita es justo lo que necesita.

Maggie llegó a la conclusión de que el cura intentaba hacer de casamentero. No pudo evitar preguntarse por qué un hombre como Ryan Devaney necesitaba ese tipo de intervención. Con esos ojos azul límpido, espeso cabello negro y un hoyuelo en la barbilla, parecía el típico pilluelo irlandés nacido para tentar a las mujeres. Maggie había captado más de una mirada de desilusión cuando había empezado a hablar con ella. Entre los clientes había muchas mujeres, en grupos y solas. Se preguntó cuántas iban al pub por el atractivo y disponibilidad de su dueño.

—¿Hace mucho que funciona el Rincón de Ryan? —le preguntó al padre Francis.

—El día de San Patricio hará nueve años.

Maggie se sorprendió. Con su madera desgastada, adornos de bronce y carteles antiguos anunciando whisky y cervezas, el local daba la impresión de llevar abierto varias generaciones.

—Veo que te sorprendes —el cura sonrió—. A Ryan le gustará eso. Pasó seis meses en Irlanda recopilando tesoros para dar al pub un aire antiguo. Cuando decide hacer algo, no se queda en medias tintas —la miró con astucia—. En mi opinión, actuará igual cuando se fije en una mujer.

—¿Nunca ha estado casado? —Maggie sólo había pasado media hora con Ryan Devaney, pero sentía curiosidad.

—No. Dice que no cree en el amor —sonó tan pesaroso que Maggie tuvo que contener la risa.

—¿Y eso? ¿Tuvo una relación que acabó mal?

—Sí, pero no de las que tú piensas. Sus padres lo abandonaron cuando era un niño.

—Eso es terrible —dijo Maggie, compasiva—. ¿No ha vuelto a saber nada de ellos?

—No. A pesar de eso y de haber pasado por una fase problemática, es muy buen hombre. No hay amigo mejor ni más leal que Ryan Devaney.

—¿Cuánto tiempo hace que lo conoce?

—Hace ya diecisiete años.

—Algo me dice que eso tiene más historia —dijo Maggie, escrutando su rostro.

—Sí, pero dejaré que sea Ryan quien te la cuente —buscó su mirada—. ¿Te molestaría oír un consejo de un desconocido?

—¿Suyo, padre? Por supuesto que no.

—Ryan es como un buen vino. Hay que darle tiempo si se quiere obtener lo mejor de él.

—Padre, su consejo es algo prematuro —se rió Maggie—. Acabo de conocerlo. Y sólo me va a llevar a casa porque usted lo ha presionado.

—No tengas tanta prisa en destrozar el sueño de un anciano —regañó el cura—. Algo me dice que el destino ha jugado una baza esta noche. Podrías haber pinchado en cualquier sitio, pero ha sido aquí, delante del mejor pub irlandés de Boston. Ahora, entremos para que puedas beber algo que te caliente antes de emprender el viaje.

Maggie siguió al padre Francis al bar. Ryan estaba muy ocupado, sirviendo las últimas rondas de la noche, pero, de repente, dos cafés irlandeses se materializaron ante ellos.

El padre Francis, en silencio, se dedicó a su café. Maggie no había sido capaz de adivinar su edad antes, pero cuando no gesticulaba las arrugas eran más evidentes. Debía de tener setenta y muchos años; y a esas horas, se notaban.

Por lo visto, Ryan también notó las muestras de agotamiento, porque se quitó el delantal, le murmuró algo a una camarera y le dio unas llaves.

—Ya podemos irnos. Maureen cerrará el bar —dijo, saliendo de detrás de la barra—. Padre, le acercaré a casa. Hace demasiado frío para que vuelva andando, sobre todo a esta hora.

—Tonterías. Sólo son un par de manzanas —protestó el sacerdote—. ¿Cuándo no he ido andando? ¿Me has oído quejarme alguna vez? Andar me ayuda a mantenerme en forma.

—Ya camina más que suficiente durante el día. Además, la rectoría nos pilla de camino —contraatacó Ryan, aunque no podía saber en qué dirección se encontraba la casa de Maggie.

Pero ella, rápidamente, secundó la oferta.

—Por favor, padre. Me encantaría ver la iglesia por fuera. Tal vez venga a misa un día de éstos.

—Eso sí es buena idea —el rostro del sacerdote se animó—. St. Mary es una parroquia maravillosa. Siempre serás bienvenida.

Ryan la miró agradecido y salieron. El viento se había vuelto aún más frío en la última media hora. Maggie se estremeció, a pesar del abrigo y la bufanda. Ryan lo notó.

—Enseguida entrarás en calor —prometió—. La calefacción del coche es como una caldera a tope.

Acompañó la promesa de una mirada que era puro fuego. Para ser un hombre que no creía en el amor, sabía atraer la atención de una mujer. Un par de miradas como ésa y ella acabaría suplicándole que pusiera el aire acondicionado.

—Te agradezco mucho esto —le dijo de nuevo—. Sé que es una imposición.

—Ryan está encantado de hacerlo —insistió el padre Francis desde el asiento trasero. Se detuvieron ante una casa de piedra rojiza que había junto a una iglesia. Las luces de abajo estaban encendidas y salía humo por la chimenea—. Buenas noches. Ha sido un placer conocerte, Maggie O’Brien. St. Mary está al lado, como ves. No tardes en volver.

—Gracias por su ayuda, padre.

—No he hecho nada que no haría cualquier irlandés por una dama en apuros. Feliz día de Acción de Gracias, Maggie. Mañana, no olvides agradecer lo que tienes. Lo mismo te digo, Ryan.

—¿Es que no lo hago siempre, padre?

—Sólo cuando te lo recuerdo, como acabo de hacer —se detuvo ante la puerta y lanzó una mirada a Maggie—. Y no olvides dar gracias por ella.

Ryan gruñó. Maggie tuvo que contener la risa.

—Buenas noches, padre —dijo Ryan con firmeza. Esperó a que el anciano entrara en la casa y se volvió hacia Maggie—. Lo siento. Mi vida amorosa se ha convertido en uno de los proyectos favoritos del padre Francis. Está empeñado en verme casado y con un montón de bebés. Te pido disculpas si te ha incomodado.

—Es maravilloso que le importes tanto —repuso Maggie—. Es obvio que te considera especial.

—Y viceversa —admitió Ryan.

—Me dijo que os conocéis desde hace mucho tiempo —siguió ella, esperando dar pie a esa historia que el sacerdote no había compartido.

—Muchísimo —confirmó Ryan. Después se concentró en la carretera, helada y resbaladiza.

Maggie sospechó que era una manera de evitar compartir una etapa dolorosa de su pasado, pero recordó el consejo del padre Francis sobre darle tiempo al tiempo. Era curiosa e impaciente, pero se mordió la lengua y no insistió.

De repente, el coche se detuvo.

—¿Maggie?

—¿Sí? —contestó ella, animosa. Se preguntó si iba a contarle la historia. O tal vez iba a sugerir que tomaran algo antes de poner rumbo a la casa de sus padres, en Cambridge.

—Va a ser una noche muy larga si no me dices hacia dónde tengo que ir —dijo él, risueño.

—Ay, vaya, lo siento —contestó, sintiéndose como una tonta. Le dio indicaciones para ir a la casa, que estaba cerca del Instituto Tecnológico de Massachussets, donde su madre daba clase.

—Conozco la zona. Llegaremos enseguida. Y puedo pedir que una grúa te lleve el coche el viernes, si quieres.

—No, no —rechazó la generosa oferta—. No es tu problema. Yo me ocuparé de eso.

Tras decirlo, se dio cuenta de que el coche era su mejor excusa para ver a Ryan Devaney otra vez. Lo miró de reojo y el corazón le dio un bote; una reacción a tener en cuenta. No creía en el destino, al menos tal y como lo había interpretado el padre Francis pero, por si acaso, no era cuestión de darle la espalda demasiado rápido.

Capítulo 2

A Ryan le gustaban las mujeres que sabían callar y admiraba a las que no intentaban sonsacarle. Maggie O’Brien se estaba ganando su respeto por hacer esas dos cosas.

Antes había visto el destello de curiosidad en sus ojos. No sabía qué le habría contado el padre Francis, pero no dudaba que habría hecho lo posible para interesarla en él. Muchas mujeres habrían aprovechado el viaje para acosarlo con una retahíla de preguntas personales; Maggie, en cambio, parecía apreciar el silencio tanto como él.

Pero hasta el silencio podía llegar a ser excesivo. Se dio cuenta de que pronto sería él quien empezara a hacer preguntas.

A lo largo de los años, en el Rincón de Ryan, había conseguido superar su reticencia natural para charlar con los clientes. Pocos sabían lo difícil que le resultaba. De hecho, algunos pensaban que era parlanchín por naturaleza.

Pero fuera del pub tendía al silencio hosco. Posiblemente, era una de las razones por las que el puñado de clientas a las que había pedido una cita se habían sorprendido con el cambio. Y dado que ya les había hecho las preguntas personales que le interesaban en el pub, era un acompañante poco atractivo. No tenía interés en una relación permanente, así que, a la larga, eso le convenía. Pocas mujeres insistían en una segunda cita. Y las que lo consideraban un reto, también se cansaban pronto del juego.

Como Maggie O’Brien no había estado antes en El Rincón de Ryan, tenía un montón de preguntas en la punta de la lengua. Pero si las hacía, daría pie a que ella hiciera lo mismo, así que decidió controlar su curiosidad.

—¿Te importa si enciendo la radio? —preguntó.

—Claro que no —pareció sorprenderse por la consulta—. Haz lo que quieras.

—¿Alguna preferencia?

—Jazz —sugirió ella, titubeante—. No a todo el mundo le gusta, pero donde vivo no hay ninguna emisora de jazz y lo echo mucho de menos.

—Yo habría pensado que te gustaban las viejas canciones clásicas de éxito —comentó él.

—Me gustan, pero un saxo plañidero tiene algo que me rasga el corazón. Es un sonido muy melancólico —lo miró con preocupación—. Si odias el jazz, no importa. Éxitos clásicos está bien.

Ryan encendió la radio y empezó a sonar jazz. Le dirigió una sonrisa.

—Es mi emisora por defecto —dijo—. Parece que tenemos algo en común, Maggie O’Brien. Eso alegraría mucho al padre Francis, ¿no crees?

—Algo me dice que es mejor no animarlo —repuso ella, seca—. Al fin y al cabo, se dedica a celebrar bodas. Es capaz de hacernos andar hasta el altar antes de que nos conozcamos.

—Ni en sueños —murmuró Ryan. Comprendió que era una respuesta demasiado acida—. Disculpa. No es nada personal.

—No me has ofendido —dijo Maggie con calma.

Pero Ryan se dio cuenta de que había conseguido borrar la sonrisa de su rostro. Ella giró la cabeza para mirar por la ventanilla, aparentemente fascinada con la nieve. Él se sintió como si midiera medio palmo. 

A pesar de la sedante música de jazz, Maggie no pudo evitar preguntarse por el hombre meditabundo que tenía al lado. En el pub lo había visto desplegar encanto con varios clientes y había notado el afecto que existía entre él y el viejo sacerdote. Sin embargo, en ese momento tenía la sensación de viajar con un taxista silencioso.

Cuando no pudo soportarlo más, lo miró de reojo. No había apartado la vista de la carretera ni siquiera cuando negó la posibilidad de que el padre Francis lo hiciera subir al altar. Dado que ya no había hielo en la carretera y el cielo estaba despejado, supuso que evitaba mirarla. Tal vez lo asustaba el empeño de casamentero del sacerdote.

Era mejor así. Desde que había entrado en el Rincón de Ryan sentía una extraña sensación que iba más allá del agradecimiento hacia el hombre que, a su pesar, le había ofrecido ayuda. Siempre que había sentido algo similar, había acabado metida en un lío y arrepintiéndose. Su impulsividad a veces le había costado dinero, otras la había involucrado en proyectos que eran una pérdida de tiempo. Y en una ocasión, un rufián le había robado el corazón.

Sin embargo, no podía dejar de mirarlo. Era la viva imagen del guapo moreno irlandés con el que fantaseaban las chicas. El cabello color carbón, demasiado largo, le daba aspecto de chico malo. Los ojos azul oscuro eran chispeantes, al menos cuando no fruncía el ceño o el padre Francis le ganaba la partida. Tenía una cicatriz diminuta en la esquina de la boca, casi invisible. Se había fijado porque tenía unos labios que cualquier mujer imaginaría pegados a los suyos.

Sí, Ryan Devaney era el sueño de cualquier mujer. Un sueño peligroso. Sería demasiado fácil rendirse a las maquinaciones del padre Francis.

Además, Ryan Devaney era un hombre contradictorio. Aunque tuviera momentos de hosquedad y rudeza, había visto su ternura cuando sacó al sacerdote del pub y lo obligó a aceptar que lo llevara a la rectoría. Para Maggie, esa misteriosa combinación era como un imán.

Además, Ryan era un empresario de éxito con alma de poeta. Oír la cadencia de su voz al poner acento irlandés cuando bromeaba con un cliente, había sido como música para los oídos de Maggie. Se había recordado de niña, sentada en la rodilla de su abuelo O’Brien, encandilada por sus historias sobre la vieja Irlanda. Ryan Devaney, aunque hubiera simulado el acento, le había devuelto esos momentos felices.

Hacía apenas dos horas que lo conocía y ya estaba tan intrigada que el corazón se le aceleraba. Culpó, en parte, a su curiosidad innata. Su padre era periodista y siempre estaba husmeando en lo que él consideraba asuntos de interés público, mucho antes de que nadie supiera que lo eran. Su madre era científica y profesora universitaria, una profesión que satisfacía su curiosidad por el funcionamiento del mundo y su afán educativo.

Era inevitable que, viviendo con ellos, Maggie hubiera desarrollado un insaciable deseo de entender qué motivaba a la gente. En ella se unían parte del cinismo de su padre, una buena dosis de la racionalidad de su madre y la capacidad de ver más allá de las apariencias.

Sus amigos recurrían a ella cuando intentaban dilucidar los entresijos de sus relaciones, un jefe les daba problemas o un progenitor les exigía demasiado. Maggie siempre podía ofrecer, si no una solución, una perspectiva que les ayudaba.

Lo único que no entendía bien era su propia vida. Seguía intentando encontrar su sitio. Había estudiado empresariales y contabilidad, pero no dejaba de buscar una salida creativa que nutriera su alma, además de su cuenta bancaria.

Su último empleo no le había ofrecido eso. Le había encantado la pequeña ciudad costera de Maine, y por eso se había convencido a sí misma de que podía ser feliz llevando la contabilidad de una pequeña empresa. Pero al final, los paseos matutinos por la playa, las tiendas pintorescas y los amables vecinos no habían compensado el tedio del trabajo diario. Había presentado su dimisión dos semanas antes, el mismo día que había roto una relación que no iba a ningún sitio.

Necesitaba buscar un nuevo rumbo y se había dado de plazo hasta principios de año. Sus ahorros le permitían no tener que trabajar de inmediato. Iba a pasar unas semanas con sus padres, hermanos y hermanas, antes de decidir si quería volver a Maine, donde había vivido cuatro años, para buscar allí un trabajo más satisfactorio y una relación más excitante y con promesa de futuro.

Con tanto en qué pensar, Ryan Devaney y sus contradicciones eran una tentadora distracción.

—Siento haber trastornado tus planes —se disculpó, esperando dar pie a una conversación.

—No es problema —dijo él, sin mirarla.

—La gente está muy ocupada en estas fechas.

—No importa —apretó los bonitos labios.

—¿Estará abierto el pub mañana?

—Unas horas. Algunos clientes no tienen otro sitio donde celebrar Acción de Gracias.

El padre Francis había dicho que Ryan había sido abandonado por sus padres. Era obvio que simpatizaba con los clientes que tenían ese mismo problema: estar solos en el mundo.

—Eres muy considerado al ofrecerles un sitio donde se sentirán bienvenidos.

—Es cuestión de negocio —dijo él, como si los sentimientos no tuvieran nada que ver.

—¿A tu familia no le importa? —preguntó ella, simulando ignorancia sobre el tema.

—No —contestó él, seco.

—Háblame de tu familia.

—No hay nada que decir —su voz sonó amarga, pero él no se percató de ello.

—¿No? Todas las familias tienen su historia.

—Señorita O’Brien —frunció el ceño—, me he ofrecido a llevarla a casa, no a entretenerla por el camino. Si necesita ruido, suba la radio.

Maggie titubeó. Pero sabía que una actitud defensiva solía ser un escudo contra la necesidad de hablar del tema. Se preguntó si Ryan Devaney había hablado alguna vez de lo que intentaba ocultarle. Quizá le contaba sus secretos al padre Francis en el confesionario, o tal vez al sacerdote se le daba mejor sonsacarle información.

—A veces es más fácil contarle cosas a un desconocido que a un amigo —comentó.

—Y a veces no hay nada que contar —alegó él.

—¿Estás casado? —Maggie optó por preguntar, aunque ya conocía algunas de las respuestas.

—No.

—¿Lo has estado alguna vez?

—No.

—¿Y el resto de tu familia?

Él pisó el freno y se volvió hacia ella.

—No tengo familia. De ningún tipo. ¿Satisfecha, señorita O’Brien?

Ella miró sus ojos ardientes de ira. Estaba más intrigada que nunca, pero no le pareció buen momento para decírselo a Ryan. Tal vez, si lo convencía para que se quedara a dormir en casa de sus padres y a pasar Acción de Gracias con ellos, llegaría a explicarle lo que le había roto el corazón en su infancia y por qué decía que no tenía familia aunque no fuera del todo cierto. Esa familia existía, en algún sitio.

Maggie sentía compasión. Ella tenía a sus padres, tres hermanas, dos hermanos y un par de docenas de tíos, tías y primos, todos ruidosos, imposibles, difíciles y fantásticos; no se imaginaba su vida sin una familia. 

Ryan captó el destello de desconsuelo de los ojos de Maggie cuando anunció que no tenía familia, pero también creyó ver un chispazo de determinación. Tal vez por eso no lo sorprendió que lo invitara a quedarse cuando llegaron a la enorme casa de su familia, en Kendall Square.

—Son casi las dos de la mañana, debes de estar agotado. Por favor, quédate. Habrá montones de gente, pero quedará algún sofá libre. En el peor de los casos, te buscaremos un saco de dormir.

—No te preocupes. Estoy acostumbrado a acostarme tarde —aseguró él, empezando a bajar el equipaje del maletero. Había suficiente para media vida. La miró intrigado—. ¿Piensas quedarte mucho tiempo?

—Hasta después de Año Nuevo.

—¿Y tú trabajo? Tendrás uno, supongo.

—Pronto tendré otro.

—¿Te han despedido? —preguntó él con el tono compasivo que utilizaba con los clientes que pasaban por esa tesitura.

—No. Dimití de un buen empleo como contable de una corporación. Espero encontrar algo más satisfactorio en el sentido creativo.

—¿De qué tipo?

—Ojalá lo supiera —se encogió de hombros—. No tardaré en saberlo —añadió con optimismo.

—¿Te has planteado la psicología? —inquirió Ryan—. Se te da de maravilla hacer preguntas.

—No puedo ser nada buena. No has contestado a casi ninguna —replicó ella.

—¿Qué clase de profesión satisfaría tu creatividad? ¿Hay alguna opción en liza?

—¿Quién interroga ahora, señor Devaney? —Maggie sonrió.

—Todos los barman tenemos un poco de psicólogos. La diferencia es que preguntamos y escuchamos. No ofrecemos consejos. Vamos a llevar todo esto dentro antes de congelarnos.

—Iremos por detrás —dijo ella, guiándolo—. Además; gran parte acabará en la cocina.

Él vio que había luz en una de las ventanas delanteras y también en la de la cocina, para dar la bienvenida a la rezagada. Sintió un pinchazo de envida incluso antes de que una mujer alta, sin apenas arrugas, abriera la puerta de la cocina.

—Aquí estás —envolvió a Maggie en un fuerte abrazo—. He estado muy preocupada.

—Mamá, llamé hace menos de cuarenta minutos para decirte que estaba de camino —le recordó Maggie con una sonrisa—. De hecho, he llegado diez minutos antes de lo previsto.

—Ha conducido demasiado deprisa, joven —la mujer miró a Ryan con ojos tan chispeantes y verdes como los de su hija—. Soy Nell O’Brien. Y usted debe de ser el señor Devaney. Ha sido muy amable al traernos a Maggie, aunque haya sobrepasado el límite de velocidad.

—No, señora. Le aseguro que no ha sido así —dijo él, serio—. Llevaba puesto el limitador de velocidad.

—¿Pero a qué velocidad está? —se rió ella.

—No es policía, ¿verdad? —bromeó él. Le gustaba la mujer. Le recordaba a… Controló un suspiro. Había dejado de pensar en su madre el día que lo abandonó. O lo había intentado.

—No, pero he tenido mucha experiencia intimidando a jovencitos. Tengo cuatro hijas y dos hijos, y todos necesitan que alguien los controle.

Ryan no pudo evitar una sonrisa.

—Si se parecen a Maggie, no lo dudo.

—Eh —protestó Maggie—. Yo era la primogénita responsable.

—Cuando te convenía —corrigió su madre—. Ahora entrad. Hay café hecho, pero si preferís otra cosa la prepararé enseguida.

—Nada para mí —dijo Ryan, retrocediendo hacia la puerta. La calidez de la alegre cocina y las bromas entre madre e hija eran justo la clase de cosas que procuraba evitar. Le evocaban demasiados recuerdos dolorosos—. Tengo que volver a casa.

—Nada de eso —protestó la señora O’Brien—. Es demasiado tarde para estar en la carretera, señor Devaney. Estará agotado. Prepararé un sofá en la sala de estar. Y antes de que intente discutir conmigo, le recuerdo que soy mayor y más sabia, no aceptaré una negativa.

—Si no es policía, es militar —dijo Ryan.

—Sólo una mujer que sabe qué es lo que más conviene —contrapuso Nell con una sonrisa serena—. Tomad un tentempié y algo de beber. Yo me iré a la cama cuando acabe en la sala de estar. Tengo que levantarme al amanecer para cocinar el pájaro —le guiñó un ojo a Maggie—. Tu padre ha comprado uno tan enorme que no cabrá en el horno, así que tendré que diseccionarlo y luego recomponerlo, ya asado, para que no se dé cuenta.

Ryan consideró la posibilidad de escapar en cuanto la señora O’Brien desapareciera, pero una mirada a Maggie lo hizo titubear.

—Ni lo pienses —dijo ella, firme.

—¿Pensar qué? —inquirió él vagamente.

—Escaparte en mitad de la noche.

—¿Por alguna razón en concreto?

—Porque mañana va a ser un día muy ajetreado. No quiero pasar parte de él yendo a buscarte para traerte de nuevo.

—Así que es algo puramente egoísta —dijo él, acercándose al fuego peligroso de sus ojos. Había algo en ella, una mezcla de exuberancia y calidez, que le hacía desear correr riesgos que solía evitar.

—Sí —corroboró ella, sin desviar la mirada.

—Maggie, te hice un pequeño favor. No me debes nada. Además, tengo planes para mañana. Necesito volver.

—¿Tienes planes? —se sorprendió ella.

—No estoy totalmente solo y desesperado —repuso él, algo ofendido por su sorpresa.

—Sí, claro. Tendría que haberlo imaginado —parpadeó y dio un paso atrás, avergonzada.

Ryan tendría que haber dejado que supusiera que sus planes incluían a otra mujer, eso habría sido lo inteligente. Sin embargo, se explicó.

—Voy a llevar la comida al albergue para indigentes que gestiona St. Mary. Todo tiene que estar listo a mediodía, y eso implica empezar muy temprano. Y, como te dije en el coche, el pub abre a las cuatro para los clientes habituales que no tienen dónde ir. Por no hablar de las cuentas de esta noche, que están sin hacer.

Le pareció captar un atisbo de alivio en la expresión de Maggie.

—Lo que vas a hacer es maravilloso —dijo ella—. ¿Te vendría bien algo de ayuda en el albergue?

Siempre hacía falta ayuda, pero Ryan titubeó. Sería mejor evitar a esa mujer que tenía la determinación de una muía y la capacidad de traspasar sus defensas.

—Claro que sí —continuó ella, sin esperar su respuesta—. Estaremos allí a las diez.

—¿Estaréis?

—Mi familia y yo, menos mamá, claro. Ella tendrá que ocuparse del pájaro, pero los demás querrán ayudar. Y pediré a uno de mis hermanos que lleve una rueda de repuesto para mi coche.

—¿No deberíais ayudar aquí? —arguyó Ryan, desesperado por hacerle cambiar de opinión.

—Mamá se niega a que entremos en la cocina. Dice que molestamos. Además, yo he traído un montón de comida que sólo hay que meter al horno. Todos traerán algo. Sólo tiene que ocuparse del pavo —lo miró fijamente—. Ni se te ocurra protestar. Te lo debo.

—No me debes nada —Ryan sabía que estaba malgastando saliva. Además, una parte de él empezaba a ilusionarse con Acción de Gracias, algo que no le había ocurrido desde que tenía ocho años. Era la última festividad que había pasado con su familia. En Navidades de ese mismo año ya había estado en una familia de acogida, sin conocer el paradero de sus padres y hermanos.

Y su vida había cambiado para siempre.

Capítulo 3

—¿Te acostaste tarde anoche? —preguntó Rory, mientras Ryan y él cargaban la comida en la furgoneta para llevarla al albergue—. Pareces cansado —siguió, con voz burlona.

—Le hice un favor al padre Francis —Ryan hizo una mueca—. No llegué a casa hasta las tres.

—¿El favor involucraba a una bonita pelirroja?

Ryan le lanzó una mirada agria.

—Lo suponía. ¿Por qué será que el padre Francis nunca piensa en mí cuando hay una chica guapa de por medio? —se lamentó Rory.

—Tal vez porque conoce tu tendencia a romper el corazón de cualquier mujer con la que sales —le dijo Ryan—. ¡Menuda reputación te has ganado desde que estás con nosotros, amigo!

—Una reputación inmerecida, todo mentiras —se defendió Rory.

—¿Y por qué tengo a una fila de mujeres en la barra que lloran por ti sobre su jarra de cerveza?

—No es culpa mía ser un imán para las chicas —arguyó el cocinero con expresión seria.

A los cuarenta años, a pesar del sobrepeso y de su temperamento endiablado, Rory atraía a muchísimas mujeres. Ryan sospechaba que se debía a su facilidad de palabra y a su genuino aprecio del sexo débil. El problema de Rory era haber apreciado a demasiadas mujeres al mismo tiempo. A menudo, el drama de las rupturas rebasaba las puertas de la cocina y concluía en el pub. Lo curioso era que, a pesar de todo, las mujeres seguían yendo. Rory las trataba a todas con alegría y afecto equiparables.

—Estoy deseando que te enamores de pies a cabeza —comentó Ryan—. Espero que la mujer te las haga pasar canutas, para divertirme viéndote sufrir.

—Lo mismo opino yo de ti —contestó Rory. Lanzó a Ryan una mirada especulativa—. ¿Te ha encandilado ese ángel pelirrojo del padre Francis? ¿O puedo conquistarla la próxima vez que venga?

—Mantente alejado de Maggie —Ryan no pudo evitar cierto tono posesivo. Se juró que estaba pensando en el corazón de ella, no en el suyo.

—¿Así están las cosas? —Rory sonrió—. Al padre Francis le gustará saber que sus maquinaciones por fin han funcionado. ¿Será posible que nuestro Ryan haya encontrado una mujer capaz de mantener su interés durante más de una noche?

—No seas ridículo. Apenas la conozco.

—¿Existe irlandés que dude que en cualquier momento puede partirlo un rayo? El amor no siempre necesita años para florecer, ya lo sabes.

—Gracias por la charlita —rezongó Ryan.

—Podría darte muchas lecciones —afirmó Rory, risueño—. Pero no merece la pena malgastarlas en un hombre que se empeña en pasar la vida solo.

—Si no aprendes a controlar tu lengua, podría despedirte.

—Pero no lo harás. ¿Quién prepararía auténtica comida irlandesa?

—Tal vez cambie el menú —arguyó Ryan, pensando en la nueva empleada.

—Ni en broma.

—No sé. Mañana se incorpora una nueva. El padre Francis cree que lo hará muy bien.

—¿Otra cocinera? —Rory frunció el ceño.

—Sí.

—¿No será la angelical Maggie? —preguntó Rory, esperanzado.

—Desde luego que no.

—¿Es irlandesa, al menos?

—No.

—¿Y crees que va a ser buena?

—Sólo he oído maravillas de ella —dijo Ryan—. Se supone que es excelente, así que la he contratado sin verla.

—¿No vas a entrevistarla? ¿Has contratado a una mujer a la que no conoces para mi cocina? —exclamó Rory, horrorizado—. No puedo tener a una mujer desconocida estorbándome todo el tiempo.

—¿Por qué no? ¿Crees que te distraerá? Seguro que podrás superar tu necesidad de atacar a cualquier cosa con faldas; sobre todo porque ésta está casada. Y, te aviso, su marido trabajará en el pub —miró a Rory fijamente—. No será un problema, ¿verdad? Hay límites que ni siquiera tú te atreverías a cruzar.

—Son vagabundos del padre Francis, ¿verdad? —refunfuñó Rory—. Supongo que los veremos en el albergue.

Ryan asintió. Se planteó decirle que su nueva ayudante apenas hablaba inglés y sólo sabía preparar comida mexicana, pero decidió que su amigo ya tenía bastante por el momento. Optó por recordarle que ya no sería imprescindible.

—Así que procura contener tu lengua. Y cuando la conozcas, más te vale ser amable con ella.

—¿Cuándo no he sido amable con la gente que trabaja en el pub? —exigió Rory, indignado.

—No querrás que conteste a eso, ¿verdad?

—Vale, vale, seré amable —miró a Ryan con curiosidad—. ¿Vas a ver a Maggie otra vez?

—Dijo que hoy vendría con su familia a echar una mano en el albergue —admitió él.

—Bueno, eso es espléndido. El padre Francis tendrá una bendición más que agradecer.

—Vete al infierno, Rory.

Pero el cocinero se echó a reír. A Ryan no le hacía ninguna gracia el asunto. Estaba rodeado de casamenteros que disfrutaban poniéndolo nervioso. Y habían elegido a Maggie como candidata, tal vez porque habían percibido lo que él no quería admitir: la chica lo atraía. 

El nivel de ruido en el comedor de los O’Brien estaba al nivel máximo; los niños gritaban para atraer la atención de Maggie y sus hermanos peleaban entre ellos para conseguir la mayor ración de tortitas. Para Maggie era como música celestial, aunque no conseguía decir una palabra.

Cuando su tercer intento para acallar el jaleo cayó en oídos sordos, Maggie lanzó a su madre una mirada suplicante.

—¡Basta! —dijo Nell O’Brien sin alzar la voz. Su tono sereno y enfático hizo que incluso el menor de sus nietos callara. Debía de ser una destreza que había adquirido en el aula, para controlar a los universitarios fogosos—. Creo que Maggie tiene algo que decir.

—¿Desde cuándo necesita Maggie que le des la palabra? —preguntó Matthew—. Habla, hermana. Nunca te había asustado hacernos cerrar la boca.

—Nunca habíais hecho tanto ruido, y estoy falta de práctica —replicó ella—. Allá va. He prometido, más o menos, que pasaríamos la mañana ayudando en un albergue de la ciudad.

—¿Prometido a quién? —preguntó Matthew, con más curiosidad que resentimiento.

—Habrá sido al tipo guapo que la trajo a casa anoche —intervino Colleen con petulancia—. Mamá dice que se le aceleró el pulso al verlo. Cuenta conmigo, Maggie. Quiero echarle un ojo a cualquier hombre capaz de impresionar a mamá.

—¿Hay un hombre de por medio? Entonces iremos todos, ¿no? —dijo John, el hermano mayor—. No podemos permitir que un desconocido le rompa el corazón a Maggie.

—Esto no va de romper corazones —corrigió Maggie—. Sino de ayudar a los más desafortunados el Día de Acción de Gracias.

—Puede que ésa sea tu razón para ir —concedió John—. La mía es menos pura.

—Y la mía —dijo Colleen—. Hace años que un hombre no me acelera el corazón.

—Muchas gracias —rezongó su marido.

—Un hombre que no seas tú, por supuesto —lo aplacó Colleen, sonriente.

—Eso está mejor —Daniel se inclinó y le dio un sonoro beso en los labios.

—¿Habláis de un hombre guapo? —preguntó Katie, la menor, volviendo de la cocina con un vaso de zumo—. ¿Dónde está? ¿Puedo conocerlo?

—Es demasiado mayor para ti —dijo Maggie.

—Cierto —intervino su padre—. Nuestra Katie no puede ni mirar a un hombre hasta que tenga por lo menos veinticinco años. Es nuestra pequeña.

—Papá, tengo veinticuatro —Katie puso los ojos en blanco—. Odio darte la noticia, pero llevo años saliendo con chicos.

—Saliendo, sí, pero te queda por lo menos un año antes de pensar en ir en serio con alguno. Además, ese Ryan es de Maggie —le lanzó una sonrisa a Maggie.

—Nada de eso —protestó ella—. Acabamos de conocernos.

—Pero te interesa lo suficiente para arrastrarnos a todos a Boston en Acción de Gracias —dijo su padre. Se volvió hacia su esposa—. ¿Qué opinas, Nell? ¿Ese hombre se merece la atención de nuestra Maggie?

—Si tuviera unos años menos… —con la mano sobre el corazón, le guiñó un ojo a Maggie.

—Nell O’Brien, debería darte vergüenza decir algo así ante el hombre que te ha dado estos maravillosos hijos y treinta años de su vida —la cortó su marido.

—Cariño, soy mayor y estoy casada, pero no muerta —bromeó ella—. Ryan Devaney es un tipo guapo. Ya lo veréis.

—¿Está decidido? ¿Vendréis todos? —preguntó Maggie. No la preocupaba lo que decían sus hermanos. Su padre los mantendría a todos a raya.

—Por supuesto —dijo su padre—. Sabías que iríamos. ¿Podrás apañarte sin nuestra ayuda durante unas horas? —le preguntó a su esposa.

—Será un alivio librarme de vosotros.

—¿Y los niños? No puedes cuidar de ellos, además de cocinar —miró alrededor de la mesa—. ¿Quién se quedará a ayudar?

—Garrett O’Brien, el día que no pueda cuidar de tres niños, será el día que me entierren —aseveró su esposa—. Me ocupé de todos estos salvajes con poca o ninguna ayuda, ¿o no?

—Entonces, arreglado —anunció él—. Saldremos dentro de una hora. Llegaremos a las diez. ¿Es eso lo que habías prometido, Maggie?

—Sí, papá. Gracias —se volvió hacia sus hermanos y estrechó los ojos—. Y espero que cuando conozcáis a Ryan Devaney os portéis bien. ¿Está claro?

—¿No hemos sido siempre unos perfectos caballeros con tus novios? —se indignó Matt.

—Bueno, está la vez que echamos a patadas al tal Carson —concedió John.

—Era un soso —contratará Matt—. Estabas mejor sin él. Aparte de ése, ¿ha habido otros incidentes?

—Simplemente, controlad vuestro instinto protector —suplicó Maggie. Miró a Katie—. Y tú acuérdate de lo que ha dicho papá.

—Así que lo quieres para ti —sonriente, su hermana miró a su padre—. Te dije que conseguiría que lo admitiese. Son cinco dólares, por favor.

—¿Ya sabíais lo de Ryan y habíais hecho una apuesta? —Maggie miró de uno a otro.

—Pues claro que lo sabíamos —dijo Katie—. Llevas una eternidad sin interesarte por alguien.

—Soy selectiva.

—Eres imposible.

—Empezaba a creer que tendría que explicarles a mis hijos que su pobre y vieja tía Maggie vivía en Maine, en una fría y solitaria casa de soltera.

—Tendría que obligarte a quedarte en casa —rezongó Maggie.

—Como si pudieras —contestó Katie—. Ver cómo te hacen estrellitas los ojos al mirar a un hombre será mejor aún que ver cómo rellenabas el sujetador con pañuelos de papel para el baile de graduación.

—Katie O’Brien, se suponía que ése iba a ser nuestro secreto para siempre —clamó Maggie, al oír las risas de todos los demás.

—Eso demuestra que no hay que confiar en las hermanas pequeñas —se rió Katie.

—No lo olvidaré. Ya verás cuando traigas a casa al hombre de tus sueños —amenazó Maggie.

—Chicas, basta de discutir —dijo su padre—. Lo correcto hoy es dar gracias por la familia.

—Y las doy. Menos por mi traicionera hermana pequeña —contestó Maggie.

Ya no sólo tenía que preocuparse por la reacción de Ryan cuando llegaran al albergue, sino también por cuál de sus parientes sería el primero en avergonzarla delante de él. 

El albergue de St. Mary estaba a una manzana de la iglesia. Cuando Maggie y su familia llegaron, ya bullía de actividad. El padre Francis fue a recibirla con una sonrisa de bienvenida.

—Ryan mencionó que tal vez vendrías. Gracias por pasar parte de la festividad con nosotros. Es un gesto muy generoso —miró al grupo que la rodeaba—. Y ésta debe de ser tu familia.

Maggie presentó al sacerdote a todos, mientras escrutaba la habitación en busca de Ryan.

—Ryan y Rory están en la cocina —dijo el padre Francis sonriente—. Pero si fuera tú no iría ahora. Rory es algo tirano y no querrá distracciones. Podéis ayudar a las mujeres a poner las mesas —se volvió hacia su padre y hermanos—. Vosotros podéis traer las sillas y mesas que faltan. Esperamos a mucha gente hoy, así que hay que darse prisa. Los primeros invitados llegarán a mediodía y los últimos no se irán hasta las tres.

Maggie, Colleen y Katie fueron a ayudar a las mujeres.

—¿Dónde está? —exigió Katie una hora después.

—Ya oíste al padre Francis. Está ayudando en la cocina. ¿Dónde está Colleen, por cierto?

—Hace rato que no la veo —contestó Katie—. Seguramente en la cocina, donde tendrías que estar tú. ¿No se te ocurre ninguna excusa para ir? Si no vas, iré yo.

—Katie O’Brien, nada de eso. Hemos venido a ayudar, no a contemplar a Ryan Devaney.

—No pareces hermana mía. Yo prefiero mirar a un hombre guapo a poner mesas.

—Saldrá de la cocina antes o después —dijo Maggie—. Hasta entonces, no pienso molestarlo.

—Dudo que la paciencia sea un arma adecuada para atrapar a un hombre.

—No pretendo atrapar a Ryan —protestó Maggie—. Sólo siento cierta curiosidad.

—¿Estamos pasando parte de un día de fiesta en un albergue para gente sin hogar para que satisfagas tu curiosidad? —preguntó Colleen con escepticismo—. Lo dudo. Estamos aquí porque ese tipo te gusta. Vengo de la cocina de echarle un vistazo y ¡no me extraña nada, Maggie!

—¿Has estado en la cocina? —Katie la miró con envidia—. Entonces yo también iré.

—No hagáis que me arrepienta de haberos pedido que vinierais —Maggie frunció el ceño.

—Sólo quiero ver qué aspecto tiene. ¿Qué hay de malo en eso? —insistió Katie.

En ese momento, se abrió la puerta de la cocina y Ryan salió con una enorme bandeja de lonchas de pavo, seguido por un hombre fornido que llevaba bandejas de batatas y salsa. Ryan tenía el pelo revuelto, llevaba una camisa azul del mismo tono de sus ojos y vaqueros ajustados a las caderas. A Maggie se le secó la boca al verlo.

—Ay, Dios —murmuró Katie. Miró a Maggie con aprobación—. Tu gusto ha mejorado en Maine. Nunca has llevado a casa a un hombre que estuviera a la altura de éste.

Antes de que Maggie pudiera responder, Ryan la vio. Esbozó una sonrisa y luego miró la puerta del albergue, donde una larga fila de personas esperaba para entrar. Arrugó la frente y murmuró algo al otro hombre, que volvió a la cocina.

Ryan fue hacia Maggie. Ella, para evitar un interrogatorio, se apartó de sus hermanas.

—Veo que has venido a hacer tu buena obra.

—Prometí que vendría —dijo ella, risueña.

—No todo el mundo cumple su palabra.

—Yo sí —sus miradas se encontraron—. Te he visto mirar a la gente que espera. ¿Hay algún problema?

—Hay más de la que esperaba. Le he preguntado a Rory si habrá comida suficiente. Cree que sí, pero ha ido al pub a por otro pavo, por si acaso.

—¿Puedo ayudar? Hay algunas tiendas abiertas. Podría ir a comprar más comida.

—No hace falta. Seguro que Rory lo tiene todo controlado. ¿Ha venido tu familia?

—Mis hermanas están ahí —contestó ella. Colleen y Katie los miraban con curiosidad.

—Ah, sí. Reconozco a una. Estuvo en la cocina antes. Pero parecía más interesada en mí que en las servilletas que dijo estar buscando.

—Lo siento. Mi familia es muy entrometida.

—¿Y tus hermanos? ¿También han venido?

—Ellos y mi padre. Andan repartidos por ahí. El padre Francis nos ha puesto a todos a trabajar.

—Cuidado con el padre Francis —Ryan sonrió de oreja a oreja—. Si te descuidas te hará firmar como voluntaria habitual antes de que acabe el día.

—Se me ocurren muchos sitios peores donde pasar el tiempo —dijo Maggie.

La respuesta pareció desconcertarlo por alguna razón. Murmuró una excusa y volvió a la cocina. Maggie apenas lo vio el resto de la mañana.

Maggie lo observó cuando salía a servir comida. Parecía conocer a la mayoría de la gente. Bromeaba con hombres y niños y flirteaba con las mujeres, pero con cierta reserva. Cada vez que notaba que Maggie lo miraba, desviaba la vista como si temiese que viera más allá de su encanto superficial. Sus hermanos se dieron cuenta.

—Hermanita, no te conviene —le advirtió el menor—. Tiene demasiados secretos. No se te ocurra convertirlo en uno de tus proyectos. Dudo que le gustara. Algo me dice que tu Ryan tiene sus momentos oscuros.

—¿Cuándo me ha detenido eso?

—Por desgracia, nunca —dijo Matt—. Pero esta vez podría ser un hueso demasiado duro de roer.

—¿Has hablado con él? —inquirió ella, irritada.

—Nos pediste que lo dejáramos en paz —le recordó John.

—Nunca hacéis caso de mis deseos —farfulló ella—. Si hubierais hablado con Ryan, sabríais que es un buen tipo. De hecho, que esté aquí hoy es prueba de ello.

Miró a Ryan, que estaba sirviendo un trozo de tarta de calabaza a una mujer embarazada y a sus dos hijos. Era imposible interpretar la expresión de su rostro, pero lo intentó. Vio rastros de desconsuelo, tristeza y amabilidad. Percibió que, aunque hablaba con la mujer, pensaba en otra cosa, algo relativo a su pasado, tal vez.

Intrigada por la escena, fue a la cocina a por más tartas. Al salir, se acercó lo bastante como para oír a Ryan murmurar palabras de consuelo. Parecía estar prometiéndole un empleo a la mujer. Unos minutos después, le dio al marido algo de dinero y le dijo que llevara a su esposa al médico.

—Venga al pub mañana —le dijo al hombre—. Organizaremos el horario de trabajo.

—Gracias, señor —el hombre sonrió—. Gracias. Rosita y yo estaremos allí. Somos buenos trabajadores, ya lo verá. No se arrepentirá de habernos dado esta oportunidad —el hombre volvió a reunirse con su esposa. Ryan suspiró.

—Lo que acabas de hacer es maravilloso —le dijo Maggie, acercándose por detrás.

—¿De dónde sales tú? —Ryan giró en redondo.

—Llevo horas aquí.

—Créeme, lo sé —la miró con amargura—. He tenido que sortear más de una pregunta sobre la angelical y sonriente pelirroja. Has llamado más la atención que el pavo —no parecía complacido—. ¿Estabas espiándome mientras hablaba?

—No, vengo de sacar más tartas —dijo ella, mostrándole las que llevaba en las manos—. No pude evitar oír lo que decías. ¿Los has contratado?

—Necesitan trabajo —encogió los hombros—. En esta época del año puedo contratar a un par de personas más. No tiene importancia.

—Seguro que para ellos sí. He sabido que te encargas de traer la comida todos los años. Es muy generoso por tu parte —comentó.

—Tengo un restaurante. A Rory le gusta cocinar para gente que aprecia la comida. ¿Por qué no colaborar en una buena obra?

—¿Por qué te incomoda aceptar un cumplido? —preguntó ella. Tendría que haberla impresionado su humildad, pero la irritaba, sin saber por qué.

—Tal vez porque no lo merezco. Yo no he pasado toda la noche asando pavos y haciendo crema de calabaza para las tartas. Ha sido Rory.

—Pero imagino que tú has pagado los ingredientes y las horas de trabajo de Rory.

—Los ingredientes sí, pero no el trabajo. Rory sabe, como yo, lo que es carecer de todo en esta festividad. Intentamos evitar que otras personas tengan que pasar por eso.

—¿Cuánto tiempo llevas haciendo esto?

—Desde que abrí el pub. Y ya basta de hablar del tema —dijo Ryan—. Estoy seguro de que el padre Francis os agradece mucho que hayáis venido a ayudar.

—Ha sido… —Maggie buscó la palabra adecuada. Había sido una satisfacción ayudar, pero lo más importante para ella era lo que había descubierto sobre Ryan—. Ha sido esclarecedor.

—Me alegro —dijo él con amargura—. Disculpa, tengo cosas que hacer —dio un paso, pero Maggie le agarró el brazo.

—Sabes que no pretendía que sonara insultante —dijo con voz queda—. ¿Quién te hizo esto? ¿Quién te llevó a desconfiar de todo el mundo?

—Es una larga historia —Ryan la miró con enfado—. Y no es momento para contarla.

—¿Llegará ese momento?

Él sostuvo su mirada y ella creyó que iba a decir que no. Al final, él soltó un suspiro.

—Supongo que insistirás en que llegue.

Maggie se rió al captar su deje de resignación.

—Sí, Ryan Devaney, puedes contar con ello.

No podía negar que el hombre la intrigaba.

Capítulo 4

Ryan seguía anonadado porque Rosita Gómez, la cocinera que apenas hablaba inglés y no sabía nada de comida irlandesa, además estuviera embarazada de siete meses. El padre Francis había «olvidado» mencionarlo cuando le pidió que la contratara. Ryan temía la reacción, de Rory cuando se enterara. El día anterior, en el albergue, había conseguido evitar las presentaciones, pero Rosita y su marido llegarían al pub a las dos para cumplimentar el papeleo necesario.

Llamaron a la puerta del despacho y Ryan supuso que serían sus nuevos empleados. Pero era Maggie O’Brien. Dejó escapar un suspiro.

—Tú otra vez —murmuró.

—Espero que no sea mal momento —dijo ella.

—No —contestó Ryan con pesar—. Tengo unos minutos antes de mi próxima cita. Entra. ¿Qué te trae a Boston hoy?

—Las rebajas —alzó un montón de bolsas—. Ya sabrás que hoy es uno de los mejores días para hacer compras del año. El viernes en que los negocios esperan cubrir las pérdidas del año.

—Creo que lo he leído en algún sitio —dijo Ryan, seco—. ¿En un anuncio o dos? ¿En cada noticiario televisivo de la última semana?

—Probablemente —Maggie se rió.

—Eso no explica por qué estás aquí. No me digas que has vuelto a pinchar delante de mi pub.

—No. Tengo cuatro ruedas nuevas, gracias a mi hermano. Matt llevó el coche al taller esta mañana, rezongando por mi irresponsabilidad.

—Seguro que…

—No empieces tú también. Traigo regalos.

—¿Regalos? —Ryan estrechó los ojos.

—No para ti. Mis hermanas y yo vimos algunas cosas para Rosita y el bebé. Esperas que venga ahora, ¿no? Ayer hablé con ella un momento, después de hablar contigo. Sé que no tiene muchas cosas en el albergue. Ahora verás —rebuscó en las bolsas y empezó a sacar ropa de bebé con expresión de deleite—. ¿No son una monada? Mira esto —le mostró un gorrito de punto color amarillo pálido—. Y esto —sacó un conjunto con patitos bordados en la pechera.

Llenó el escritorio de ropita y se sentó.

—¿Qué opinas?

—Creo que eres asombrosa —dijo Ryan. Se arrepintió al ver su sonrisa—. Quería decir que Rosita se quedará asombrada. ¿Por qué lo has hecho? Te habrás gastado una fortuna.

—Todo estaba rebajado —le recordó ella—. No pudimos resistirnos —alzó otra enorme bolsa—. Aquí hay ropa premamá para Rosita. Esta es nueva, pero en el coche hay otra bolsa con ropa de Colleen. Asegura que no volverá a necesitarla, pero yo creo que Daniel la convencerá para que tenga un par de niños más. Él quiere familia numerosa porque es hijo único.

—¿Colleen es la hermana que vi en la cocina mirándome? —a Ryan le daba vueltas la cabeza. Maggie asintió—. Y Daniel es…

—Su marido.

—¿Estuvo en el albergue ayer?

—Sí, con mi padre, mis dos hermanos y mi hermana menor, Katie. Mi otra hermana vive demasiado lejos para venir en Acción de Gracias, pero vendrá en Navidades. No te imaginas el caos.

La verdad era que sí se lo imaginaba. Después de nacer los gemelos, fueron cinco niños en casa durante dos Navidades. De alguna manera, sus padres siempre habían conseguido poner regalos bajo el árbol, aunque fueran juguetes de segunda mano. La mañana de Navidad, la casa se llenaba de risas y bullicio.

Luego los separaron y Navidad pasó a ser otro día que soportar, aún peor que los demás, porque se preguntaba dónde estaban sus hermanos. Mientras pasaba de una familia de acogida a otra, sintiéndose siempre como un intruso, había rezado para que fueran más felices que él.

—¿Ryan? —Maggie lo miró preocupada—. ¿Te ocurre algo?

—No. Todo va bien —repuso él—. ¿Por qué no te quedas para darle estas cosas a Rosita? Llegará en cualquier momento.

—No quiero avergonzarla —rechazó Maggie.

—Querrá darte las gracias, estoy seguro.

—Otro día. Prefiero irme antes de que llegue —fue hacia la puerta.

—Espera. ¿No has dicho que tenías más ropa en el coche? Te acompañaré —ofreció Ryan, sorprendido por no estar deseando perderla de vista. Era entrometida y mandona. Pero también era cálida y generosa, un rayo de sol. A pesar de su intenso rechazo por las relaciones serias, se sentía atraído por ella igual que un gato por el calor.

Mientras la seguía al coche, comprendió que uno de esos días iba a tener que decidir qué era más importante: protegerse de su curiosidad o abrirle la puerta de su corazón. 

—No has estado mucho tiempo dentro —comentó Colleen, después de que Maggie le diera la bolsa de ropa usada a Ryan y se despidiera.

—Suficiente —dijo Maggie, satisfecha consigo misma. La reunión había ido como ella esperaba. Había estado allí el tiempo justo para recordarle a Ryan que pretendía formar parte de su vida, al menos de momento, pero no el suficiente para inquietarlo. Ni siquiera lo había presionado para que saludara a Colleen. Había notado que lo incomodaba el contacto con su familia, bien porque temía involucrarse demasiado, bien porque le recordaba a la que había perdido.

—¿Qué le pareció la ropa de bebé?

—Creo que se quedó desconcertado.

—Ha sido una forma muy astuta de hacerle pensar en bebés. Ahora no será capaz de mirarte sin pensar en tener uno propio.

—Colleen, no lo he hecho por eso —protestó Maggie—. La ropa de bebé era para Rosita. No era un truco para plantar ideas en la cabeza de Ryan.

—¿En serio?

—¡En serio!

—Planificado o no, seguro que ha funcionado. Imagino que estará pensando en ti de otra forma.

—¿Embarazada? —preguntó Maggie, escéptica—. Lo dudo. Además, ¿no te parece un salto de gigante? Ni siquiera me ha pedido una cita.

—Pero quieres que lo haga —adivinó Colleen.

—Sí. Es un hombre misterioso y complicado, y ya sabes que disfruto resolviendo rompecabezas.

—¿Y si no te invita a salir?

—Tiene un pub —Maggie encogió los hombros—. Puedo verlo siempre que quiera.

—¿Harías eso? —Colleen se sorprendió con la respuesta—. ¿Ir al pub hasta que se fije en ti?

—Tal vez. Es un sitio muy agradable. Tendrías que haber entrado conmigo. Aunque es temprano, sonaba música y había grupos de gente riendo. La otra noche, me sentí como en casa en cuanto entré. No es un bar cutre. Es como los pubs irlandeses que siempre han descrito papá y mamá.

—Estoy deseando oír qué dirán papá y mamá sobre eso. Papá siempre nos advirtió que evitásemos los bares como una plaga.

—¡Nunca encontréis al hombre de vuestros sueños en un bar! —entonaron al unísono.

—¿Cómo iba a olvidarlo? —Maggie se rió—. Pero no pueden poner pegas cuando el padre Francis va la mayoría de las tardes. Además, ya lo he dicho antes: es un pub, no un bar; es muy distinto.

—Espero que no te importe que escuche mientras le explicas eso a papá —dijo Colleen.

—Papá ya conoce la diferencia, no intentaré explicársela. Además, siempre he sido sincera con mamá y papá sobre lo que hago. Suelen confiar en mi buen juicio.

—¿Cuándo vas a volver? ¿Esta noche?

—Hasta yo sé que eso sería demasiado pronto. Le daré a Ryan un día o dos para preguntarse qué ha sido de mí. Creo que volveré a principios de semana. ¿Te apetece una noche de chicas?

—Algo me dice que Daniel no querrá hacer de niñera para que me divierta contigo mientras intentas conquistar a un hombre. Si necesitas carabina, ven con Katie.

—Mejor no —dijo Maggie, recordando que su hermana casi se había desmayado al ver a Ryan.

—Es tu hermana. Nunca intentaría robarte al tipo que te gusta.

—No es ella quien me preocupa. ¿Has mirado bien a nuestra hermanita? Es una belleza.

—¿Y crees que Ryan podría preferirla a ella? Vamos, Mags. Ayer ni siquiera la miró.

—¿No? —Maggie miró a Colleen con sorpresa.

—Cielo, no te quitó los ojos de encima. ¿No lo sabías?

—No tenía ni idea —Maggie movió la cabeza.

—Ten cuidado, podría ser una batalla perdida —le advirtió Collen—. No da la impresión de querer enamorarse. Tal vez ni siquiera crea en el amor.

—Eso es lo que dijo el padre Francis —admitió Maggie.

—Al menos sabes a lo que te enfrentas. Pero una atracción poderosa lleva a un hombre a correr riesgos que antes evitaba. Es todo cuestión de paciencia y tozudez.

—Cuento con una de ellas… —pensó en su absoluta falta de paciencia— pero no con la otra.

—Tendrás que recordarte, a menudo, que si es tu hombre, merece la pena esperarlo.

—Es posible que tengas que recordármelo tú —dijo Maggie.

—Será un placer —Colleen soltó una risita. 

Ryan pasó el fin de semana mirando la puerta del pub cada vez que se abría. Tenía la esperanza de ver entrar a Maggie. El padre Francis y Rory debían de haberlo notado, pero no dijeron nada.

El lunes el pub cerraba. Era el día que Ryan dedicaba a los recados y al papeleo. A las cuatro y media, decidió dar un paseo para despejar la cabeza, invadida por imágenes de Maggie.

Abrió la puerta y casi chocó con ella. Se quedó quieto, como un adolescente tímido.

—Maggie, ¿qué estás haciendo aquí?

—Venía a tomar un café o dos —tragó saliva y retrocedió un paso—. Estoy helada.

—El bar está cerrado, pero no me importa prepararte uno —Ryan le cedió el paso.

—¿Cerrado? —repitió ella, desconcertada.

—No está abierto al público —explicó él, paciente. Señaló el cartel de madera que había junto a la puerta, que decía claramente que el lunes se cerraba por descanso del personal.

—Oh —se ruborizó—. No había visto el cartel. Supuse que abríais a diario, pero necesitáis descansar, claro. Vendré otro día —se dio la vuelta.

—¿Maggie?

—Sí.

—Creía que estabas helada.

—Da igual —alzó la barbilla, desafiante—. Subiré el termostato de la calefacción del coche.

—No me importaría tomar un café —dijo él, aunque habría sido mejor dejarla marchar—. Iba a dar un paseo para despejarme, pero el café funcionará —no admitió que ya había bebido litros y que era Maggie lo que embarullaba su mente.

—Bueno, si estás seguro —sonrió ella.

—Entra, o pronto hará tanto frío dentro como fuera —dijo Ryan, que no estaba seguro de nada.

Cerró la puerta, echó el cerrojo y se refugió tras la barra. Era una especie de barrera de seguridad, que tal vez impediría que se rindiera a su impulso de besarla.

Hizo café, sirvió dos tazas y le dio una.

—¿Vas a quedarte detrás de la barra? —preguntó ella—. ¿Por qué no sales y te sientas conmigo?

—Estoy bien aquí. Es mi sitio habitual.

—Vamos, Ryan, haz un esfuerzo —dijo ella, con ojos chispeantes de risa. Dio una palmadita al taburete que había junto al suyo—. Arriésgate, eso se llama vivir.

Él suspiró y se rindió a lo inevitable. Salió y se sentó, pero dejó un taburete vacío entre ellos.

—Bueno, es un progreso —bromeó ella—. No hay por qué ir demasiado rápido.

—Maggie, ¿por qué estás aquí? No es el único sitio de la ciudad donde tomar un café.

—Pero es el único en el que conozco al dueño —justificó ella—. Por cierto, si eres el dueño y es tu día libre, ¿qué haces aquí?

—Poniendo cosas al día —contestó, evasivo.

—Pues menudo descanso. ¿Has oído hablar de tomarse el día libre de verdad?

—¿Para qué? —preguntó él, desconcertado.

—Para hacer lo que quieras —lo miró con pena.

—Quiero hacer las cosas que no consigo hacer cuando el pub está lleno —se defendió él—. Papeleo, cuentas, inventario.

—¿No tienes ningún hobby?

—No.

—¿Y algo que hagas para relajarte? —insistió.

El sexo sin complicaciones lo relajaba, pero Ryan dudaba que ella quisiera oír eso. Además, ese día sólo le había rondado la cabeza el sexo con Maggie, lo que era muy mala idea. Sin embargo, no pudo evitar mirarla de arriba abajo con descaro, haciendo que se sonrojara.

—No eso —dijo Maggie, captando el significado de la mirada sin problemas.

—Lástima —bromeó él—. Eso me relaja bastante.

—Tal vez otro día —dijo ella con voz remilgada.

Ryan se atragantó con el café.

—¿Qué has dicho? —no la dejó contestar—. Da igual, mejor no seguir por ese camino.

—Ah. ¿Y eso por qué? —lo miró con ironía.

—Maggie, ¿qué quieres de mí? —preguntó él con una mezcla de desconcierto e impotencia.

—No estoy segura —admitió ella. No estaba preparada para una pregunta tan directa.

—Podría ser un juego peligroso —le advirtió él.

—Lo sé —concedió ella mirándolo a los ojos—. Pero no puedo evitarlo. Este sitio me atrae como un imán. Algo del local, de ti… —su voz se apagó—. No puedo explicarlo.

Tras un breve silencio, Maggie suspiró y desvió la mirada antes de hablar de nuevo.

—El padre Francis me dijo que no crees en el amor.

—El padre Francis es un bocazas, pero tiene razón. No creo en el amor —admitió Ryan.

—¿Por qué?

—Por lo visto tú sí que crees —se escabulló Ryan—. ¿Por qué?

—Porque lo veo todos los días. He visto el amor en mis padres desde el día que nací. Lo veo en mis hermanos y sus esposas, en Colleen y su marido. Lo darían todo los unos por los otros.

Ryan escuchó, intentando dejar de lado su escepticismo. No fue capaz de imaginarse rodeado de ejemplos como ésos. Su experiencia había sido la opuesta.

En otro tiempo había creído en el amor de sus padres hacia él y sus hermanos, pero cuando desaparecieron sin dejar rastro había tenido que cuestionar la realidad de ese amor.

—¿Lo has experimentado tú misma? —preguntó.

—No, pero sé que existe porque lo siento cada vez que estoy con mi familia. En su risa, en cómo se miran y se tocan. ¿Cómo puedes no creer en algo que tienes delante de ti?

—Tú lo tienes delante. Yo nunca lo he visto —arguyó él. Como no quería dar pie a un largo debate sobre la existencia del amor, se levantó—. Será mejor que siga con mis tareas.

—Gracias por el café —sin discutir, Maggie dejó la taza y se puso el abrigo.

—De nada —se metió las manos en los bolsillos y la acompañó a la puerta. Ella la abrió y luego se volvió hacia él y lo miró retadora.

—Seguiré viniendo, ya lo sabes.

Ryan sintió un extraño alivio al oír esa mezcla de amenaza y promesa.

—A no ser que me digas que no vuelva.

—Haz lo que quieras —murmuró él, como si le diera igual.

—Me tomaré eso como una invitación —sonrió ella. Se puso de puntillas y besó su mejilla—. Nos veremos —risueña, se alejó calle abajo.

—Una escena muy emotiva —dijo Rory, saliendo de entre las sombras.

—¿Ahora te diviertes espiando a la gente? —inquirió Ryan con irritación.

—Nada de eso. Venía a preguntarte si te interesa una cita a ciegas. Mi acompañante tiene una amiga. No es tan guapa como tu Maggie, pero serviría para distraerte un rato.

—Lo dudo —contestó Ryan. Ni una mezcla de Julia Roberts y Catherine Zeta-Jones conseguiría distraerlo esa noche.

—Eso lo dice todo, si quieres mi opinión.

—No quiero tu opinión —rezongó Ryan.

—Pero te la daré. Una mujer como Maggie sólo aparece una vez en la vida de un hombre, si tiene suerte. No seas idiota, no dejes que se te escape.

—Ni siquiera la conozco —arguyó Ryan—. Ni tú. Así que no demos tanta importancia al asunto.

—¿Estás diciendo que esa mujer no te atrae?

—Eso no es asunto tuyo.

—En otras palabras, sí —interpretó Rory—. Intenta conocerla y descubre si puede haber algo más tras esa atracción. ¿Qué daño puede hacer?

Ryan pensó que el poco corazón que le quedaba podía acabar roto. Eso sería un daño muy grave. Se había jurado no volver a arriesgar su corazón. La vida que llevaba no tenía nada de malo, era segura y cómoda. Sin baches significativos ni sorpresas desagradables.

—Ya nos veremos —le dijo a Rory—. Tengo cosas que hacer.

—¿Vas a buscarla? —preguntó Rory, animado.

—No.

—¿Por qué diablos no?

—Tengo mejores cosas que hacer.

—¿Qué puede ser mejor que pasar la velada con una mujer bonita?

—Un par de partidos de pelota y una cerveza helada —afirmó Ryan—. Eso sí es disfrutar.

—Sólo porque no has salido con una mujer que te importe desde que te conozco —se burló Rory.

—Tú vives tu vida. Déjame que viva la mía.

—Ese es el problema, Ryan, amigo. Lo que estás haciendo no merece el nombre de vivir.

Maggie le había dicho algo muy similar, pero le daba igual lo que pensaran Rory y ella. La única opinión que contaba era la suya, y él estaba muy conforme con su vida.

Al menos, lo había estado hasta que Maggie O’Brien, llegando como una ráfaga de viento, había asumido la misión dar al traste con su serenidad. Sin duda, lo estaba consiguiendo.

Capítulo 5

Maggie empezaba a odiar el silencio del teléfono de casa de sus padres. Casi se había lanzado sobre Ryan, pero él no se había dado por aludido. Había seguido distante e indiferente.

Si hubiera creído que no sentía ningún interés por ella, lo habría aceptado, pero no lo creía. Aparte del comentario de Colleen, su instinto le decía que ella le gustaba. En su última visita al pub había visto cómo se encendían sus ojos al verla y un destello de deseo en su expresión, que ocultó rápidamente.

Tal vez si no hubiera dejado el trabajo y tuviera un millón de cosas que hacer, lo habría olvidado sin más. Pero estaba aburrida y Ryan era lo más fascinante de su vida en ese momento. Las vacaciones que tanto había anhelado empezaban a aburrirla. Tendría que estar pensando en el giro que daría a su vida profesional, pero sólo pensaba en Ryan Devaney. Quizás le conviniera centrarse en su vida personal, antes de buscar empleo.

—¿Por qué estás tan meditabunda? —preguntó su madre, sentándose a la mesa con una taza de café—. ¿Otra vez pensando en ese Ryan?

—Sé que es ridículo. Apenas lo conozco, pero no puedo dejar de pensar en él —admitió Maggie—. Parece perdido y solitario.

—Ah, sí —su madre sonrió—. Dos rasgos que fascinarían a cualquier mujer. ¿Cuándo vas a hacer algo al respecto?

—¿Algo como qué?

—Invitarlo a que venga a cenar.

—¿Aquí? —Maggie no pudo ocultar su horror ante la idea de exponer al huidizo Ryan a la inquisición de sus padres.

—Tu padre y yo somos capaces de ser corteses y civilizados cuando hace falta —dijo su madre, divertida—. ¿No me dijiste que Ryan tuvo una vida familiar muy difícil? Tal vez le iría bien pasar tiempo con una familia normal.

—¿Nuestra familia te parece normal? —inquirió Maggie con obvio escepticismo.

—Claro que sí. Ruidosa a veces, pero típica. Lejos de ser disfuncional —afirmó ella, seca.

—Supongo que tienes razón, pero dudo que Ryan aceptara. La verdad, creo que lo normal lo incomoda. Además, es obvio que se siente más feliz en su entorno.

—Te refieres al pub —adivinó su madre—. Entonces iremos nosotros. Me gustaría ver a ese joven otra vez. ¿Qué tal esta noche? Es viernes, tu padre llegará pronto a casa y mañana no trabajamos. Hace años que no salimos.

La idea de ir al Rincón de Ryan con Nell y Garrett O’Brien inquietaba a Maggie, pero su familia era parte integral de su vida. Sería mejor descubrir cuanto antes si Ryan podía aceptar eso.

—¿Estás segura? —le preguntó a su madre.

—Claro que sí. Es una excusa perfecta para salir con mi marido. ¿No dijiste que había música irlandesa en directo los fines de semana? Eso será fantástico —hizo una pausa—, siempre que mantengamos a tu padre lejos del micrófono.

Maggie sonrió. El entusiasmo de su padre por cantar era legendario. Por desgracia, lo hacía fatal; sin embargo, eso nunca lo había detenido.

—Tú tendrás que mantener a papá lejos del escenario —dijo—. No puedo arriesgarme a que Ryan nos prohíba volver a entrar al pub.

—Sí —su madre soltó una risita—. Eso arruinaría tus planes, ¿verdad? 

Ryan fue al albergue tras recibir una llamada frenética del padre Francis. Cuando llegó, el sacerdote intentaba consolar a una mujer afroamericana que aferraba a un niño de unos diez años. El niño tenía el rostro ceniciento y los ojos velados, sin duda por algún problema médico.

El padre Francis, al verlo, fue hacia él.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Ryan.

—Esa pobre mujer está desconsolada, y con razón —explicó el sacerdote—. Hace unas semanas el médico le dijo que su hijo tiene un problema cardiaco congénito que requiere cirugía. También mencionó que seguramente lo había heredado de su padre. Por lo visto, eso afectó tanto al padre que dejó el trabajo y se marchó, dejándolos sin ingresos y sin seguro médico.

Ryan se contrajo de ira contra el hombre que había hecho eso a su familia.

—Supongo que quieres dinero para la operación —dijo—. Lo arreglaré mañana. Podrías habérmelo dicho esta noche, en el pub. ¿Por qué hacerme venir aquí?

—Porque el niño necesita a su padre. No puede enfrentarse a una operación tan peligrosa creyendo que a su padre le da igual. Aunque tú no sufriste ninguna enfermedad grave, estoy seguro de que entiendes cómo se siente.

—No puedes pretender que encuentre a su padre —dijo Ryan, que lo entendía demasiado bien.

—Sí —el padre Francis lo miró fijamente—. Creo que tu experiencia te motivará para ello. Y si no encuentras a su padre en unos días, espero que te hagas amigo del niño.

A Ryan no le suponía ningún problema ofrecer ayuda financiera o contratar a un detective privado, pero involucrarse emocionalmente en la vida del niño le parecía impensable.

—¿Por qué no te haces amigo suyo tú? —inquirió, irritado.

—Soy sacerdote y un hombre mayor. No sería lo mismo. Ven a conocer al niño y a su madre. Tendrás que hablar con ellos para obtener la información necesaria para iniciar la búsqueda.

—Estás asumiendo que haré lo que me pides —gruñó Ryan.

—Claro que lo harás —dijo el padre Francis sin atisbo de duda—. Eres un hombre que deja de lado sus sentimientos para ayudar a los necesitados.

Ryan empezaba a pensar que el sacerdote esperaba demasiado de él, pero lo siguió.

—Letitia Monroe, éste es Ryan Devaney. Está aquí para ayudar —el padre Francis dio una palmadita en la mano del niño—. Este es Lamar.

—Encantado de conoceros —Ryan dio la mano al niño y saludó con la cabeza a la mujer.

—¿Puede ayudarnos a encontrar a mi esposo? —preguntó la mujer, con voz lacrimosa.

—Veré lo que puedo hacer —prometió Ryan—. Tengo algunos amigos a los que se les da muy bien encontrar a gente desaparecida.

—Pero no la policía —dijo la mujer, alarmada.

—No, tranquila —se agachó para mirar a Lamar a los ojos—. ¿Eres admirador de los Celtics?

—Son los mejores —dijo el niño con voz débil. Sus ojos se iluminaron de entusiasmo.

—Después de la operación conseguiré entradas para un partido —dijo Ryan, esforzándose por no sentir ni pena ni ira—. ¿Te gustaría eso?

—¿De verdad? —susurró Lamar.

—Te lo prometo. Ahora, deja que hable con tu madre un momento. El padre Francis te hará compañía. Pero no juegues con él a las damas, hace trampas.

—Cuidado con lo que dices de tu párroco —lo amonestó el padre Francis, con ojos chispeantes.

Ryan pasó unos minutos con la señora Monroe, intentando obtener datos suficientes para transmitírselos a un detective privado que pasaba por el pub casi todas las tardes.

—¿De veras cree que podrá encontrarlo? —preguntó la señora Monroe—. Ver a su padre en el hospital lo significa todo para Lamar.

—Para usted también, imagino.

—A mí me daría igual no verlo nunca más —rezongó ella—. ¿Qué clase de hombre abandona a su familia en cuanto surge un problema?

—El padre Francis dice que la enfermedad de Lamar podría ser hereditaria. Tal vez su marido se sienta culpable —justificó Ryan, aunque a él también le parecía una actitud inexcusable.

—¿Cree que es posible? —se sorprendió ella.

—No conozco a su marido, señora Monroe. Pero si estuviera en su caso, tendría emociones contradictorias. Sería mejor que esperase a hablar con él antes de darlo por perdido.

—Pensaré en ello —asintió lentamente—. Le estoy muy agradecida por su ayuda.

—Recemos porque pueda darle alguna noticia en un par de días. Entretanto, haga los preparativos para la operación de Lamar. No tendrá problemas en el hospital.

—Pero me dijeron que…

—Confíe en mí. No habrá problemas.

—Señor Devaney, no sé cómo darle las gracias.

—No son necesarias —miró al niño, que reía por algo que le había dicho el padre Francis—. Esperemos que Lamar se recupere pronto. Estoy deseando ir a un partido con él.

—Estará en mis oraciones cada noche del resto de mi vida —dijo la mujer. Le dio un fuerte abrazo.

—Gracias. Tengo que volver al trabajo, pero estaré en contacto. Cuente con ello.

Ryan salió del albergue antes de que el padre Francis le encargara alguna otra misión caritativa. Seguía pensando en la triste situación de la familia Monroe cuando llegó al pub.

—¿Va todo bien? —le preguntó Maureen, que lo había estado sustituyendo tras la barra.

—No, pero irá —afirmó él con determinación—. ¿Ha pasado Jack Reilly por aquí?

—No lo he visto. Pero hay una cara familiar en la mesa de al lado del escenario —dijo ella con mirada risueña.

Ryan miró la mesa. Maggie estaba allí con sus padres. Cenaban patatas y pescado frito y bebían cerveza. Miró a Maureen.

—¿Puedes sustituirme unos minutos más?

—Claro —accedió ella sin dudarlo. Ryan cruzó la sala, saludando a los conocidos que veía.

—Buenas tardes. Bienvenidos al Rincón de Ryan —dijo, mirando primero a Nell O’Brien y a su marido. Saludó a Maggie con la cabeza.

—Ryan, me encanta tu pub —dijo Nell con entusiasmo—. Me recuerda a uno de Dublín, que Garrett y yo visitamos en nuestra luna de miel.

—El Cisne —dijo Garrett. Miró a su mujer con cariño—. Creo que la noche que pasamos allí dio lugar al nacimiento de nuestro primogénito.

—Garrett O’Brien, ¡hablar así delante de un desconocido! —protestó Nell, ruborizándose.

—Ryan no es un desconocido. Es amigo de nuestra Maggie. ¿Verdad, hija?

—Sí, pero tal vez prefiera no oír los detalles de la concepción de John —Maggie sonrió a su padre.

—De hecho, estoy fascinado —Ryan se rió—. ¿Y que me dices de la concepción de Maggie?

—Si lo cuentas, nunca te perdonaré —amenazó Maggie a su padre.

—Ahora sí que estoy intrigado. Hazme sitio, Maggie —Ryan se acomodó a su lado, muslo contra muslo—. Vamos, señor O’Brien, cuéntelo.

Garrett O’Brien abrió la boca, pero volvió a cerrarla al recibir una patada de Maggie.

—Lo siento, amigo. Acaban de convencerme de que es mejor callar algunas cosas.

—Supongo que tendré que incordiarte hasta que me lo cuentes tú —le dijo Ryan a Maggie—. Bueno, tengo que volver tras la barra antes de que Maureen se rebele —dijo.

—Vuelve luego, si puedes —sugirió Nell.

—Lo haré —prometió Ryan. Lanzó una última mirada a Maggie y volvió a la barra.

No consiguió cumplir su promesa. Fue una noche interminable. El grupo musical siempre atraía a mucha clientela, pero ese viernes fue aún más ajetreado de lo habitual. El camarero nuevo, Juan, aún no estaba familiarizado con el trabajo y eso suponía una carga mayor para Maureen y que Ryan tuviera que apaciguar algunos ánimos.

—Parece que te iría bien otro par de manos tras la barra —dijo Maggie. Agarró un delantal.

—¿Qué estás haciendo? —Ryan la miró atónito.

—Echar una mano —dijo ella, sonriendo a un recién llegado. Le sirvió una jarra de cerveza antes de que Ryan pudiera parpadear. Lo miró con una sonrisa satisfecha—. ¿Alguna objeción?

Ryan hizo balance y ganó el pragmatismo.

—Ninguna. Necesito ayuda.

Justo en ese momento vio a sus padres ir hacia la puerta. Se despidieron agitando la mano.

—¿No acabas de quedarte sin transporte para volver a casa? —Ryan frunció el ceño.

—No creo. Estarás en deuda conmigo —dijo ella—. Una camarera voluntaria se merece que la lleven de vuelta a casa, ¿no?

—Supongo, pero tendría que pedirle a Rory que te llevara —Ryan movió la cabeza, consciente de que había caído en una trampa. Al ver que la sonrisa de Maggie se apagaba, sonrió—. Eso no es lo que tenías en mente, ¿verdad?

—Desde luego que no.

—Entonces, tendré que llevarte yo, aunque sólo sea para ver adonde conduce tu plan.

—No quedarás decepcionado —prometió ella.

A Ryan le subió la temperatura y todos sus mecanismos de defensa entraron en acción. 

Maggie sabía que estaría en deuda con su madre mucho tiempo por haber sugerido que se quedara ayudando en el pub. Nell había superado las objeciones de Garrett arguyendo que así podrían estar solos en casa varias horas. Tras años de convivencia con seis hijos, habían aprendido a aprovechar cualquier posibilidad de intimidad.

Había sido una apuesta arriesgada. Ryan podría haber pedido a alguien que la llevara a casa, como había amenazado. Que fuera a llevarla él era buena señal. Por desgracia, daba la impresión de que nunca saldrían de allí.

Era más de medianoche y el último cliente se había marchado hacía veinte minutos, pero Ryan seguía haciendo caja. Maggie, sentada ante una mesa, se masajeaba los pies. Hacía mucho que no pasaba tantas horas trabajando como camarera. Había olvidado lo agotador que podía ser.

Estaba entusiasmada. Había conseguido más de cincuenta dólares en propinas, el único dinero que aceptaría por su trabajo. Además, había disfrutado hablando con los clientes. En su antiguo empleo había echado de menos el contacto con la gente. Ser jefa de contabilidad tenía más prestigio, pero era menos divertido.

Vio que Ryan iba hacia el despacho. Se levantó y lo siguió, con zapatos, abrigo y bolso en la mano. Si lo miraba con expresión compungida, se daría más prisa. Ryan, tras el escritorio, apuntaba cifras en un libro de contabilidad.

—Estaré contigo en un segundo —dijo, sin alzar la cabeza—. Me gusta apuntarlo todo por la noche, para poder empezar de cero al día siguiente.

—¿Llevas la contabilidad a mano? —se asombró ella. No había ningún ordenador a la vista.

—Sí.

—¿Por qué no estás informatizado?. Ahorrarías tiempo y todo estaría listo a la hora de hacer la declaración de la renta.

—Esto funciona bien —dijo él.

—Pero…

—¿Vendes ordenadores en tu tiempo libre?

—No, pero estoy bien informada. Podría prepararte un sistema en poco tiempo. Te he visto hacer el inventario de las botellas, sería más fácil controlar lo que falta con un programa.

—Maggie, no necesito otro sistema, ya tengo uno —explicó él con paciencia.

—Uno anticuado, pero era de esperar.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que estás anclado en el pasado en todo.

—Entiendo que te lo parezca, siendo la mujer moderna que eres —bromeó él.

—Lo estás —insistió ella, ignorando la pulla—. Pero no te presionaré esta noche. Estoy demasiado cansada —sonrió—. Mañana será otro día.

—No voy a cambiar mi forma de hacer las cosas —aseguró él, enfático.

—Ya lo veremos.

—¡Maggie!

—Tranquilo —lo calmó—. Esperaré a que acabes calladita. Ni sabrás que estoy aquí.

—Eso lo dudo —masculló él.

Ella se sentó en un sillón y recogió los pies. Dos minutos después estaba dormida. 

Ryan revisó las cifras una última vez y suspiró con satisfacción. Le gustaba ver los totales escritos, ordenados e incuestionables. Sus sentimientos, en cambio, eran un caos.

Alzó la vista y vio que Maggie dormía. En algún momento de la noche se había recogido el pelo en una coleta, pero algunos rizos se habían escapado y acariciaban sus mejillas. El suéter color verde oscuro se había retorcido y dejaba al aire una franja de piel pálida y cremosa. Se le aceleró el corazón. Deseó tener derecho a deslizar un dedo por la delicada carne e introducir la mano bajo el suéter para acariciar sus senos.

Tragó saliva. Tenía que sacarla de allí y llevarla a su casa antes de hacer alguna estupidez.

Cruzó la habitación y se agachó junto al sillón.

—¿Maggie? —susurró, ronco—. Despierta.

Ella gimió suavemente, pero no abrió los ojos. Ryan se la imaginó gimiendo así en su cama, entre sábanas revueltas, y contuvo un gruñido.

—Maggie —repitió—. Es hora de ir a casa.

Maggie se estiró, alzó los párpados y sonrió.

—Hola —dijo.

—Hola, dormilona.

—¿Qué hora es?

—Mas de la una. Tengo que llevarte a tu casa.

—Podría quedarme aquí —dijo ella, mirándolo—. Te ahorraría el viaje.

—No es buena idea —Ryan se levantó tan deprisa que estuvo a punto de tropezar.

—Supongo que tendrás un sofá en el que pueda dormir —dijo ella con expresión inocente—. Por cierto ¿dónde vives?

—Arriba.

—Mucho mejor que tener que conducir ahora.

—Puede, pero algo me dice que a tu padre y a tus hermanos podría parecerles un poco prematuro que pasaras la noche en mi casa.

—¿Prematuro pero no descabellado?

—Maggie —sonó a protesta y súplica a la vez.

—Sólo quiero que las cosas estén muy claras entre nosotros —dijo ella.

—Y yo te avisaré en cuanto sepa cómo están —replicó Ryan.

—Como si sólo fuera cosa tuya —lo acusó ella—. Te equivocas. Yo soy parte de la ecuación.

—¿No me dijiste que tu vida estaba algo embrollada últimamente? Lo último que necesitas es empeorar la situación liándote conmigo.

Maggie se levantó y puso una mano en su mejilla. Ryan sintió el contacto hasta en los pies.

—¿Y si quisiera liarme contigo? —preguntó.

—¿Por qué ibas a querer? No soy un hombre fácil, Maggie. No dejo que la gente se acerque. Me gusta mi privacidad.

—Si pretendías asustarme, has fallado —se rió—. Eso añade interés al juego.

—¿Sólo lo consideras un juego? En ese caso, podría funcionar. Pero si buscas más… —capturó su mirada— soy el hombre equivocado.

—Eso, el tiempo lo dirá —respondió ella, sin arredrarse. Se puso de puntillas y rozó sus labios con un beso rápido que invitaba a más.

Ryan, sin poder evitarlo, buscó un beso más profundo y urgente. Percibió vagamente la textura satinada de su boca, un leve sabor a café y el olor de su perfume. Sintió una descarga eléctrica que recorrió su cuerpo, una llamarada de fuego que le hizo desear y necesitar mucho más. El cuerpo de ella se amoldó al suyo como una segunda piel, tentador y peligroso.

Iba a llevarla arriba, a su cama, cuando la razón ganó la partida. Jadeando, se apartó.

—Lo siento —se disculpó.

—Yo no —dijo ella, triunfal—. Llevo toda la vida esperando un beso como ése.

—No ha sido más que un beso —campanas de alarma repicaron en la mente de Ryan.

—Eso es como decir que la Guerra Civil no fue más que un desacuerdo. Pero está bien. Si sólo ha sido un beso para ti, no te importará repetir.

—No será hoy —Ryan ignoró el reto—. Ponte el abrigo y vámonos.

—Gallina —murmuró ella, yendo hacia la puerta.

—No lo dudes —dijo él. Mejor eso que hacer algo de lo que podría arrepentirse toda la vida.

Capítulo 6

Maggie llegó a casa casi a las tres de la mañana. En cuanto cruzó el umbral de la puerta de la cocina, la luz se encendió. Dio un bote.

—Llegas un poco tarde, ¿no? —comentó Katie, aparentemente satisfecha por haberla asustado.

—¿Qué haces levantada? —preguntó Maggie con irritación—. De hecho, ¿qué haces aquí? Creía que habías vuelto a tu casa.

—Como mi hermana mayor está de visita, se me ocurrió pasar algo de tiempo aquí —dijo Katie—. Imagina mi sorpresa cuando llegué y no había nadie. Mamá y papá tardaron horas en llegar.

—Seguro que se alegraron al verte —dijo Maggie, seca, pensando en las ganas que habían tenido sus padres de pasar unas horas a solas.

—La verdad es que pareció desconcertarlos —Katie frunció el ceño—. No sé por qué.

—Piénsalo un poco, ¿vale? —Maggie controló la risa y miró la taza de chocolate que Katie tenía en la mano—. ¿Hay más preparado?

—Es de sobre y calentado en el microondas. A estas horas no se nota —añadió, al ver la cara de asco de Maggie—. Te prepararé uno. Siéntate, pareces cansada. ¿Que has hecho esta noche?

—¿No te lo han dicho papá y mamá?

—Algo críptico sobre que estabas con Ryan.

—Correcto. He estado ayudando en el pub.

—Creía que habías jurado no volver a servir una mesa tras ese verano que trabajaste de camarera en la playa —comentó Katie.

—Esto es distinto.

—Porque Ryan está allí —adivinó Katie—. ¡Ay, las cosas que hacemos por amor!

—No estoy enamorada de él —negó Maggie. Sentía fascinación, curiosidad, lujuria… no amor.

—¿Sólo medio enamorada?

—Ni siquiera eso —insistió Maggie, aunque sintió un escalofrío al recordar el beso que habían compartido—. Es un hombre atractivo, decente y complicado. Quiero llegar a conocerlo.

—En el sentido carnal, supongo —ironizó Katie.

—Katie O’Brien, no deberías decir esas cosas —protestó Maggie, indignada.

—Pues si no quieres, estás loca —le dio un tazón de chocolate.

—Dejemos el tema de Ryan Devaney por ahora. ¿Hay algún hombre en tu vida?

—Ni siquiera en el horizonte —dijo Katie—. Papá está encantado con eso.

—Pero te gusta tu trabajo, ¿no? ¿Eres feliz dando clases?

—Adoro a los niños —Katie sonrió—. Papá piensa que una maestra de infantil es poco más que una niñera encumbrada, pero a esa edad les encanta aprender. Y los grupos son tan reducidos que puedo dedicar tiempo a cada niño y adoptar el método de enseñanza más efectivo en cada caso.

—Eres la que más se parece a mamá. Tienes una paciencia infinita y el don de hacer que el aprendizaje sea algo divertido.

—Gracias —dijo Katie, complacida por el elogio—. Lo malo es que podría quedarme anquilosada. Si me descuido, acabaré soltera y con cuarenta años, preguntándome qué ha pasado.

—¡Por favor! —rezongó Maggie—. No creo que tengas que preocuparte por eso de momento.

—¿No es ésa la razón de que volvieras a casa? —Katie la escrutó—. ¿No te despertaste un día y descubriste que estabas insatisfecha con tu vida?

—En cierto modo, supongo —aceptó Maggie tras pensarlo—. No conocía a gente interesante y el trabajo era aburrido. Necesitaba un nuevo reto.

—Como he dicho, estabas insatisfecha. ¿Tienes idea de qué vas a hacer? ¿Volverás a Maine?

—Sigo manteniendo la casa, pero no lo sé. Va ser difícil encontrar el tipo de trabajo que quiero.

—¿Cuál es?

—Algo en lo que pueda hacer mejor uso de mis estudios y de mi destreza social.

—¿Dirigir un pub, por ejemplo? —ironizó Katie.

Maggie se rió al recordar su intento de convencer a Ryan de que informatizara la contabilidad y la forma de hacer inventario.

—Si optara por eso, tendría que buscar uno que no fuera el de Ryan. Sólo pensar en el más mínimo cambio le provoca sudores fríos.

—Ya lo has intentado, ¿verdad? —se regocijó Katie—. ¿Te metiste con sus técnicas contables?

—Sólo le recomendé que se planteara informatizar la contabilidad.

—¿Y te mandó a paseo?

—Más o menos.

—Así que, por supuesto, la próxima vez que vayas le llevarás unas hojas de cálculo para demostrarle lo fácil que sería —bromeó Katie.

—Pues no sería mala idea, ahora que lo dices.

—Ay, Mags —Katie sacudió la cabeza—. Decirle a un hombre que lo está haciendo todo mal no es forma de ganarse su corazón.

Maggie dejó escapar un suspiro.

—¿Ya lo has besado? —especuló Katie. Al ver que Maggie se sonrojaba, cacareó—. Sí, ¿verdad? ¿Fue genial?

—Oh, sí —murmuró Maggie—. Más que genial.

—Entonces, olvida su contabilidad. Concéntrate en lo importante.

—¿Y que es?

—Si no lo sabes —Katie la miró con pena—, no puedo ayudarte. Me voy a la cama. ¿Vienes?

—Aún no —contestó Maggie.

—Mags, no analices el asunto hasta asesinarlo.

—¿Ese es el consejo de la mujer que no tiene a ningún hombre en su vida?

—Sí —dijo Katie, seria—. De una que analizó al amor de su vida hasta que lo echó de ella.

Salió de la cocina antes de que Maggie pudiera replicar. Era la primera noticia que tenía de que su hermana pequeña había perdido al hombre de sus sueños. La familia creía que Katie estaba divirtiéndose, sin buscar algo serio. No sospechaban que había conocido al hombre de su vida, y menos que lo hubiera perdido.

Maggie supo que, entre preocuparse por la inesperada revelación de Katie y recordar el beso de Ryan, iba a ser una noche muy larga. 

Jack Reilly no había pasado por el pub el viernes, así que Ryan fue a buscarlo a primera hora del sábado. Así evitaría pensar en Maggie, aunque después de ese beso, no era fácil.

Encontró al detective en la cancha de baloncesto que había a unas manzanas del pub, jugando con los niños del vecindario. Cuando vio a Ryan, pasó la pelota a un chaval y fue hacia él.

—Menos mal que has venido. Me estaban agotando —se agachó para recuperar el aliento. Agarró una toalla de un banco y se secó la frente—. ¿Qué te trae por aquí? ¿Me buscabas?

—Sí. Necesito tus servicios —le explicó la situación de Letitia Monroe y su hijo—. ¿Crees que podrías encontrar al padre?

—Si está utilizando tarjetas de crédito o tiene un nuevo empleo, podría localizarlo hoy mismo —dijo Jack—. Pero cuando alguien quiere desaparecer de verdad, es muy difícil encontrarlo.

—Dudo que sea el caso. Creo que fue una reacción impulsiva. Sintió pánico y huyó. Antes o después, necesitará dinero. La señora Monroe y el niño están en el albergue de St. Mary.

—¿Hablas del padre de Lamar? —preguntó un chaval que se había acercado a beber agua.

—Sí —asintió Ryan—. ¿Lo conoces?

—Sí. Trabajaba con mi padre hasta que dejó el empleo y se marchó.

—¿Ha mencionado tu padre dónde podría haber ido? —preguntó Jack.

—Puede que ande por los muelles. A veces allí se consigue un día de trabajo. Mi padre dijo que Monroe necesitaba algo de tiempo para pensar.

—Gracias, Rick. Te debo una —dijo Jack.

—¿Una clase de informática en tu ordenador? —preguntó el chico, esperanzado.

—Ven a mi casa a las cinco. Podré dedicarte una hora o algo más —prometió Jack.

—¡Fantástico! —el chaval volvió a la cancha.

—Nunca he visto a un chico con tantas ganas de aprender —comentó Jack—. Ya sabe hacer búsquedas con mejor criterio que yo. Pronto será él quien me dé lecciones a mí.

—¿Crees que tiene sentido buscar al padre de Lamar en el muelle?

—Imposible saberlo hasta que vaya. Iré ahora y luego pasaré por el pub. ¿Cuándo operan al niño?

—Aún no hay fecha, pero supongo que en una semana o dos. Es un procedimiento arriesgado. El niño necesita saber que su padre lo apoya.

—Entonces, lo encontraremos —aseveró Jack.

—¿Necesitas un adelanto?

—No. Esto corre por cuenta mía. Pero espero una cerveza bien fría cuando vaya a darte noticias.

—Gracias, Jack.

—De nada. No puedo permitir que el vecindario piense que eres el único tipo bueno de por aquí. Me interesan esas chicas guapas que siempre revolotean a tu alrededor. Diablos, me conformaría con una de las que rechaza Rory.

—Elige a cualquier mujer que veas en el pub y me ocuparé de las presentaciones —dijo Ryan.

—Vi a una pelirroja la noche antes de Acción de Gracias… —empezó Jack.

—A ésa no —dijo Ryan, rígido.

—¿Por? —Jack estrechó los ojos—. ¿Está casada?

—No.

—¿Prometida?

—No.

—¿Es para ti? —Jack hizo una mueca. Ryan titubeó y luego dejó escapar un suspiro.

—Podría ser —admitió, a su pesar. 

Maggie entró al pub poco después de las tres, cargada con un ordenador, una impresora y un paquete de papel. Rory corrió a ayudarla.

—¿Es que quieres herniarte? —clamó—. ¿Qué es todo esto?

—Quería demostrarle algo a Ryan. ¿Está aquí?

—Ha ido al albergue. Volverá pronto. ¿Dónde quieres que lo ponga?

—En su despacho —contestó ella.

—No me parece buena idea.

—¿Por qué no?

—Nadie entra en su despacho sin invitación.

—¿Y eso por qué?

—Porque lo dice él. Y como presiento que no le va a hacer ninguna gracia ver todo esto, sería mejor que no empezaras con mal pie entrando allí sin su permiso.

—Puede que tengas razón. Ponlo al final de la barra. Seguro que hay un enchufe cerca.

—Si yo fuera tú, elegiría un rincón oscuro.

Maggie se echó a reír.

—En la barra —dijo.

—Como gustes. Espero que no te moleste que vuelva a la cocina. Quiero estar fuera de la línea de fuego. ¿Te pongo algo de beber?

—No, gracias. Además, anoche trabajé en el bar. Si me entra sed, me serviré algo.

—Asumiendo el control, ¿eh? —sonrió deleitado—. Así me gusta. El pobre Ryan debe de tener la cabeza como un torbellino.

—Eso espero —se rió ella.

—Si necesitas consejo de un hombre que lo conoce bien, ése soy yo. Ryan Devaney es el mejor amigo que puede tener un hombre. Y algo me dice que si una mujer se gana su corazón, será el mejor marido. Pero hay que ganárselo. No lo conseguirás de un día para otro.

—Lo tendré en cuenta —dijo Maggie.

Conectó el ordenador y la impresora e inició su programa de contabilidad empresarial. Empezó a rellenar todas las categorías de inventario que se le ocurrieron para un pub. Cuando acabó, alzó la cabeza: Ryan la miraba ceñudo.

—¿Qué es esto? —preguntó, como si hubiera introducido un objeto peligroso en su pub.

—Una demostración gratuita —contestó ella, risueña—. Ven a verla.

—No tengo tiempo. Dirijo un negocio. Y ya llego con retraso.

—Esto te facilitaría las cosas.

—¿Es capaz de servir bebida?

—No, pero…

—Entonces no me interesa —se ató un delantal a la cintura y fue al otro extremo de la barra.

—No le des importancia —aconsejó el padre Francis, sentándose en el taburete contiguo—. Ya reaccionará. Tras una infancia plagada de incertidumbre, busca lo estable y conocido. Tarda tiempo en abrirse a la gente y más aún en considerar cualquier idea nueva.

—Y yo estoy invadiendo su zona de confort —reflexionó Maggie—. Debería dar marcha atrás.

—¿Por qué ibas a hacerlo? El cambio nos mantiene vivos. Ryan se queda corto en eso.

—Si tanto te gustan los cambios, ¿por qué no la invitas a que vaya a la iglesia a meterse en tus asuntos? —inquirió Ryan, ácido, poniendo un café irlandés delante del sacerdote—. Imagino que utilizas sistemas anticuados que necesitas renovar.

—Puede que lo haga —aceptó el padre Francis—. De hecho, veré si hay presupuesto. ¿Estarías interesada, Maggie?

A Maggie le interesó mucho más la expresión indignada de Ryan cuando vio que el sacerdote aceptaba su reto.

—Me encantaría echar un vistazo por si se puede mejorar —le dijo al padre Francis—. Eso sería por cuenta mía. Después, si puedo hacer algo, hablaremos.

—¡Fíjate que bien! —soltó Ryan. Volvió al otro extremo de la barra y empezó a mover jarras con tanto ímpetu que podría haberlas roto.

—Será mejor que hable con él —suspiró Maggie—. Le debo una disculpa por presionarlo demasiado.

—No, niña —refutó el padre Francis—. Es él quien tiene que disculparse. Dale un par de minutos. Sabe cuando actúa de forma irracional y suele ser lo bastante honesto como para admitirlo.

A Maggie se le hizo interminable la espera pero, finalmente, Ryan se acercó con expresión de remordimiento.

—Vale, me he pasado —miró al sacerdote—. Pero me estabas aguijoneando a propósito, y lo sabes.

—¿Yo? —el padre Francis puso cara de inocente.

—Claro que sí. Disfrutas haciéndolo y no sé por qué te aguanto —se volvió hacia Maggie—. En tu caso, lo siento de verdad. Sé que intentas ayudar, pero no necesito ese tipo de ayuda. Llevo años dirigiendo este negocio y sé hacerlo. Puede que no sea de la forma más eficaz, pero funciona.

—¿Y no podría haber una manera mejor? —lo retó ella.

—Puede, pero estoy satisfecho con las cosas como están. Cuando deje de estarlo, te avisaré.

—Estaré esperando —dijo Maggie, consciente de que había topado con un muro de hormigón.

—En lo que se refiere a este tema, podría ser una espera muy larga —le advirtió él.

—Tengo tiempo de sobra.

—¿Y eso por qué? ¿No tendrías que estar buscando un nuevo empleo?

—Aún no. Voy a dedicar unas semanas a pensar qué quiero hacer. He hecho un máster al que no estoy sacando suficiente partido.

—Pues no creas que vas a hacerlo aquí —Ryan arrugó la frente—. Estás demasiado cualificada.

—Vale, te dejaré en paz —dijo—. Por ahora —añadió por lo bajo.

—Te he oído —gruñó Ryan.

—Mejor —Maggie se bajó del taburete.

—¿Te marchas? —preguntó él, decepcionado.

—Mala suerte —le sonrió—. Voy a ponerme un delantal. Por si no lo has notado, el local está a tope y Maureen y Juan no dan abasto.

—Mucha gente preferiría pasar las vacaciones en el Caribe, a servir mesas en un pub.

—Yo no —dijo ella, yendo hacia una mesa.

—Bendita seas —le dijo Maureen al verla—. No sé qué pasa, pero todos están cansados, de mal humor y muertos de hambre.

—Son las compras de Navidad —aventuró Maggie—. Empeorará cada día que pase, seguro.

Tomó nota en tres mesas, llevó una petición y una propina al grupo musical y fue a la cocina.

—Sigues entera —el cocinero sonrió de oreja a oreja—. Dime, ¿has convencido a Ryan?

—¡Qué va! No ha habido manera. Tiene la cabeza como una piedra.

—Sí. Quiero hacer cambios en el menú, pero es como hablar con una pared —suspiró, resignado.

—Hablando de cambios en el menú, ¿dónde están Rosita y sus enchiladas?

—Le he dicho que se fuera a casa.

—¡Necesita el empleo! —se indignó Maggie.

—¿He dicho que la he despedido? Tenía los tobillos hinchados. No se lo digas a Ryan, podría descontárselo del jornal y necesita el dinero.

—Vaya, Rory, exageran cuando hablan de tu mal genio —dijo ella, aliviada—. Eres un blando.

—Sólo con las embarazadas, así que no me fastidies. Hay que servir la comida caliente y la nota de Maureen está lista. Llévatela.

—Sí, señor —colocó los platos en la bandeja y fue hacia la puerta.

El resto de la noche no hubo tiempo para charlar. Mientras corría de mesa en mesa, Maggie notó que Ryan la seguía con la mirada. Justo antes de medianoche, la agarró del brazo, la arrastró a un taburete y la obligó a sentarse.

—Maureen y Juan ya pueden apañarse solos. ¿Has comido algo? —le preguntó.

—No he tenido tiempo —suspiró ella.

Él gruñó disgustado y fue a la cocina. Volvió con un sándwich de jamón y queso y un cuenco de espesa sopa de patata.

—No puedo comer a estas horas —protestó ella.

—Puedes y lo harás. No permitiré que vuelvas a casa muerta de hambre. Me niego a que la ira de Nell y Garren caiga sobre mi cabeza.

—Soy una mujer adulta, responsable de mis acciones —dijo ella, sonriente.

—¿Lo saben ellos? Si no recuerdo mal, se ponen frenéticos si te retrasas unos minutos.

—Vaya, al menos has escuchado algo de lo que te he dicho —replicó ella.

—Escucho todo lo que dices. Simplemente, elijo lo que me interesa —señaló el sándwich—. Cuando te hayas comido eso, te llevaré a casa.

—Tengo mi coche.

—Entonces te seguiré. Es demasiado tarde para que conduzcas sola por Boston. Eres una mujer adulta, pero no tonta. Aceptarás mi oferta. Si no seré yo quien pase la noche preocupado.

—¿En serio? ¿Te preocuparías si condujera de vuelta a casa sola?

—Sí, en serio —suspiró él.

—Dejaré que me sigas si entras a tomar un café cuando lleguemos —le ofreció la mano—. ¿Hay trato?

—Hay trato —aceptó él con desgana.

A Maggie le pareció un gran paso hacia delante. Estaba por ver cuántos pasos retrocedían.

Capítulo 7

Ryan esperaba encontrar las luces apagadas y a la familia en la cama. En cambio, parecía que hubiera una fiesta en marcha.

—Será mejor que no entre —le dijo a Maggie—. Parece que tus padres tienen invitados.

—Tonterías —refutó ella—. Habrá venido parte de la familia y estarán jugando a las cartas. Eres bienvenido. Además, teníamos un trato.

Ryan odiaba la perspectiva de entrar y verse envuelto por la camaradería que había visto cuando la familia fue a ayudar al albergue. Entrar en una casa tan llena de calidez le hacía añorar cosas que nunca había tenido. Se sentía como un intruso, y más solo que nunca. Suspiró.

—Todo irá bien —le aseguró Maggie.

—Un café y me iré —dijo él—. Ése era el trato.

—Ése era el trato —aceptó ella, guiándolo hacia la puerta de la cocina.

Seis personas, que hacían tanto ruido como veinte, jugaban al póquer.

—Has hecho trampa —acusó Katie a su padre.

—Cierto —corroboró uno de sus hermanos.

Garrett O’Brien se puso en pie, casi temblando de indignación.

—El día en que mis propios hijos me llaman tramposo es un día triste, sin duda.

—Siéntate —ordenó Nell—. Hasta yo he visto cómo hacías trampas.

Garrett miró a Ryan, pidiendo su apoyo.

—¿Podrías imaginarte a la esposa de un hombre diciendo algo así de su marido?

Ryan se relajó por completo. Se imaginaba a Nell O’Brien diciendo lo que le viniera en gana y esperando que la tomaran en serio.

—Bueno, supongo que es una mujer que siempre dice lo que piensa —aventuró con cautela.

—Y siempre es sincera —apuntó Katie—. Acerca una silla, Ryan. Estos tipos están casi desplumados. Necesitamos más pasta en la mesa.

—¿Te apetece? ¿Puedes quedarte un rato? —le preguntó Maggie.

—Puedo —dijo Ryan. Le resultaba muy difícil resistirse a unas manos de póquer.

—Traed sillas del comedor —dijo Garrett—. Os haremos sitio. Maggie, dale una cerveza.

—Mejor café —dijo Ryan—. Tengo que conducir de vuelta a Boston.

—Tonterías —dijo Nell—. Hay una habitación de invitados vacía.

—Lo discutiremos cuando llegue el momento —dijo Ryan. No podía aceptar la oferta sabiendo que la tentadora Maggie estaría tan cerca de él.

Maggie le sirvió un café y se sentó a su lado.

—No esperes más amabilidad de mí —le dijo—. En cuestión de póquer, juego a muerte.

—Hazle caso —le recomendó Matt—. Cuando era pequeña, nuestra Maggie se quedaba levantada para jugar con los colegas de papá. Él lo permitía porque luego le daba la mitad de sus ganancias.

Ryan se rió y miró a Maggie con respeto.

—Bueno, habrá que ver si aún sabes jugar o no.

—Créeme, hay cosas que una mujer no olvida nunca —replicó ella, repartiendo las cartas.

Ryan obtuvo una mueca de Maggie y un vitoreo de su familia cuando ganó la primera mano. Cuando le tocó dar a él, le pidió a Maggie que cortara las cartas.

—Un corte afortunado —alegó, con bombo.

—Gracias —contestó ella, algo mosqueada.

—Me has entendido mal —replicó él, repartiendo—. El corte afortunado es para mí.

—Se cree muy listo —comentó Garrett, risueño.

—Con razón, diría yo —dijo Katie, tirando sus cartas sobre la mesa.

Nell, John, su esposa y Matt no tardaron en hacer lo mismo. Garrett, maldiciendo por lo bajo, añadió sus cartas al montón poco después.

—Parece que sólo quedamos tú y yo —dijo Ryan, mirando a Maggie a los ojos.

—Veo tu apuesta y subo un dólar —contestó ella, sin inmutarse.

—Oh, oh, Maggie tiene ese brillito en los ojos —dijo Matt—. Cuidado, Ryan.

—Veo tu apuesta —dijo Ryan, observándola.

—¿Estás seguro? Aún puedes retirarte.

—Mi apuesta está en la mesa.

—Vale —extendió sus cartas sobre la mesa. Tenía un full de jotas.

—Muy bien —alabó Ryan.

—Eso creía yo —llevó la mano al bote.

—Pero no lo bastante —dijo él, deteniéndola. Descubrió su full de reyes.

Maggie frunció el ceño al verlo.

—No te enfades. Ya te dije que la suerte estaría de mi parte —le susurró él.

—Ahora sí que has metido la pata, Ryan —Matt puso cara de horror—. Has ganado y, peor aún, te has jactado de ello. Ahora irá a por todas.

—No lo dudéis —afirmó Maggie, serena.

Ryan pensó que lo decían en broma pero, para su sorpresa, Maggie ganó cuatro manos seguidas.

—¿Te sientes ya mejor? —preguntó, divertido.

—Mucho —dijo ella, satisfecha.

—Huy, huy, creo que me iré a la cama antes de perderlo todo —dijo Katie.

—Y a mí más me vale volver a casa, o mi mujer me pedirá el divorcio —apuntó Matt.

—Nosotros también nos vamos —dijo John, tras intercambiar una mirada con su mujer.

Diez minutos después, la cocina estaba vacía.

—Ha sido divertido —le dijo Ryan a Maggie.

—¿Aunque hayas perdido? —se sorprendió ella.

—Porque perdí contra ti. Te tomas el juego muy en serio. Pero ya sé que pistas buscar la próxima vez. No tendrás tanta suerte.

—¿Qué significa eso?

—Que cuando vas de farol, te tiembla un músculo en la esquina del ojo. Aquí —tocó el punto—. Y hay un principio de media sonrisa, que intentas controlar —le acarició el labio inferior.

—Ryan, ¿qué estás haciendo? —Maggie tragó saliva con fuerza.

—Explicándote cómo te delatas. Me extraña que los demás no lo hayan notado. Supongo que no están tan fascinados por tu rostro como yo.

—Ryan… —su voz se apagó.

Él se inclinó hacia delante y la besó. Llevaba deseando hacerlo desde que habían empezado a jugar. De hecho, había estado tan obsesionado con la idea que había perdido la concentración en la tercera mano. Era la razón de que ella hubiera ganado tantas veces seguidas.

—Sabes muy bien —susurró—. Y hueles a flores.

—Rosas —jadeó ella—. Mi perfume favorito.

—Necesito salir de aquí —dijo él de repente, conmocionado por un torbellino de sentimientos.

—Mamá te ha invitado a quedarte.

—No lo habría hecho si supiera lo que tengo en mente.

—¿Y qué tienes en mente? —preguntó Maggie, con ojos chispeantes de curiosidad.

—A ti —contestó él, sincero—. Pienso en quitarte esa ropa y hacerte el amor toda la noche.

—Vaya —musitó ella.

—Por eso tengo que salir de aquí —se levantó.

—No. Quédate —suplicó ella.

—Sería muy mala idea —agarró el abrigo y se inclinó para besarla—. Buenas noches, Maggie.

—Buenas noches —suspiró y lo acompañó a la puerta—. ¿Me llamarás cuando llegues?

—¿Y despertar a toda la casa? No creo.

—Me preocuparé si no llamas.

—No lo dices en serio —dijo él, mirándola con fijeza. Sus palabras le habían provocado una sensación casi desconocida para él.

—Claro que sí. Es tarde. ¿Quién sabe lo que podría pasar en la carretera a estas horas? Pondré el teléfono en la mesilla y contestaré al primer toque. No molestarás a nadie.

Hacía décadas que nadie expresaba preocupación por su paradero o su bienestar. En el corazón de Ryan chispeó una llamita.

—De acuerdo. Llamaré —aceptó.

—No estás acostumbrado a que se preocupen por ti —tocó su mejilla—. Pero eso va a cambiar. Soy una O’Brien y nos preocupamos por todo.

—Entonces, ¿no es algo personal? —Ryan disimuló la decepción que sentía.

—Oh, en tu caso es muy personal. Pero no quiero que te dé un ataque de pánico.

—A mí no me dan ataques de pánico.

—Claro que sí. Pero lo entiendo. Con el tiempo, acabarás acostumbrándote a mí y a los demás.

«¿Con el tiempo?»

Ryan le dio vueltas a eso mientras volvía a Boston. No sabía si podría acostumbrarse a que alguien se preocupara por él. Tal vez su pasado le había robado esa opción. 

—¿Quién llamó de madrugada? —preguntó Katie, mientras la familia desayunaba.

—Apuesto por Ryan —dijo Nell. Miró a Maggie—. ¿Me equivoco?

—Le pedí que llamara para saber que había llegado bien.

—¿No pudiste convencerlo para que se quedase?

—No le pareció buena idea.

—Seguramente le daba miedo que lo pilláramos colándose en el dormitorio de Maggie —comentó Katie.

—Mary Kathryn O’Brien, vigila tu lengua —la regañó su padre—. No me gusta oír esas cosas en boca de mi propia hija.

—Sólo porque te aterroriza que pueda ser verdad. Tendrías que vernos como mujeres adultas, en vez de cómo tus niñitas —alegó Katie.

—Es cierto —admitió él—. ¿Qué tiene de malo que un hombre crea que sus hijas se portan como angelitos al menos hasta el día de su boda?

—Nada —lo tranquilizó Nell—. Siempre y cuando esté dispuesto a admitir que se ha equivocado. Maggie, ¿vas a venir a misa con nosotros esta mañana?

—Pensaba ir a misa en St. Mary’s —dijo ella.

—¿Crees que verás a Ryan allí?

—La esperanza nunca muere —admitió Maggie.

—Bueno, si lo ves, tráelo para que comparta con nosotros la comida del domingo.

—Sólo un hombre valiente se enfrentaría a esta familia dos días seguidos. Intentaré convencerlo si lo veo, pero dudo que lo consiga.

Por desgracia, no vio rastro de Ryan en la iglesia. Después de misa, el padre Francis le comunicó que encontraría a Ryan en el albergue.

—Le gusta pasar un rato con los niños los domingos por la mañana. Supongo que hoy estará con Lamar Monroe.

—¿Lamar? No ha mencionado ese nombre.

—Es un chico por el que Ryan se ha interesado. Sufrirá una operación a finales de semana.

—Entiendo —Maggie tuvo la sensación de que había más de lo que el padre Francis decía.

Encontró a Ryan sentado al borde de una cama, junto a un niño que miraba fascinado el libro que tenía en la mano. Maggie se quedó entre las sombras observando, mientras Ryan leía el cuento con énfasis, provocando las risas del niño.

—Es maravilloso con mi hijo —dijo una mujer con voz queda—. Soy Letitia Monroe.

—Yo soy Maggie O’Brien.

—¿Es amiga de Ryan?

Maggie se preguntó si sería legítimo decir que sí. Unos cuantos besos no implicaban amistad.

—Espero llegar a serlo —dijo, por fin.

—Ah, ¿esas tenemos? —Letitia Monroe sonrió—. ¿Es un hombre difícil de atrapar?

—Más bien imposible —suspiró Maggie.

—Ya sabe lo que dicen de las cosas que merecen la pena —le recordó la señora Monroe.

—Que merece la pena esperar por ellas.

—Así es.

Mientras observaba a Ryan, Maggie supo que estaba dispuesta a esperar el tiempo que hiciera falta. De repente, él alzó la cabeza y la vio.

—Hola, Maggie —le susurró algo a Lamar, que sonrió—. Ven a sentarte. Tengo que acabar el cuento. No puedo dejar a Lamar a medias.

—Ella podría leer la parte de la chica —sugirió Lamar—. Tú suenas un poco raro.

—¿Ésa es manera de tratar a un hombre que se ha humillado para divertirte? —protestó Ryan.

—Dame —Maggie se sentó, agarró el libro y le guiñó un ojo a Lamar. Leyó las últimas páginas—. Fin —suspiró cuando llegó a la última.

—Lo has hecho muy bien —aprobó Lamar.

—¿Mejor que yo? —exigió Ryan.

—Dile que él lo ha hecho mejor o estará gruñendo todo el día —aconsejó Maggie, poniendo los ojos en blanco. Lamar soltó una risita.

—Señor Devaney, usted es el mejor —afirmó Lamar, obediente—. Muchas gracias.

—De nada, amigo. Vendré a verte antes de que te vayas al hospital, ¿vale?

—Vale —la sonrisa de Lamar se apagó. Miró a Ryan temeroso—. ¿Crees que podrás encontrar a mi padre para entonces?

—Haré cuanto pueda para que esté con tu madre y contigo antes —le aseguró Ryan.

—Gracias. Pero no importa si no lo encuentras. No tengo demasiado miedo. Mi mamá y yo estaremos bien, siempre que estemos juntos.

Maggie tuvo que morderse el labio para no llorar por la valentía simulada del niño.

—Lo sé —dijo Ryan—. Pero me esforzaré de todas formas —miró a Maggie—. ¿Estás lista?

—Claro —se inclinó y besó a Lamar—. Cuídate.

—Lo haré. Ven otro día, ¿vale? Me gustaría oír otro cuento. Mi madre no siempre tiene tiempo y me gusta más escuchar que leer.

—Volveré. Te lo prometo.

Salieron del albergue.

—¿Es peligrosa la operación? —le preguntó Maggie a Ryan.

—Es cirugía de corazón, así que siempre hay riesgos —dijo Ryan con expresión seria—. Pero irá mucho mejor si se siente optimista.

—Por eso estás intentando encontrar a su padre —adivinó ella.

—Se marchó cuando se enteró del problema. Dejó el trabajo, dejándolos sin seguro y sin ingresos. Por eso han acabado en el albergue.

—El padre Francis recurre a ti en muchos casos como éstos, ¿verdad?

—Sabe que haré lo que pueda.

—Estás muy dispuesto a ayudar a Lamar a encontrar a su padre. ¿Has buscado al tuyo?

—¿Por qué diablos iba a querer hacerlo? —preguntó él con el rostro tenso.

—Por la misma razón por la que intentas encontrar al de Lamar, porque tu padre te rompió el corazón cuando te abandonó.

—Lo superé —Ryan se encogió de hombros—. Y no hablo de esa época de mi vida. Nunca.

—Tal vez deberías hacerlo.

—¡Y tú tendrías que ocuparte de tus asuntos! —se alejó. Ella se quedó parada en la acera, atónita por su ira.

—Caramba —murmuró, limpiándose una lagrimita. Seguía allí parada cuando Ryan reapareció, cuadró los hombros y fue hacia ella.

—Perdona. No debería haberte gritado así.

—No. Pero entiendo por qué lo hiciste.

—Mi familia es un tema tabú.

—Ya me he dado cuenta.

—No volverás a sacar el tema ¿verdad?

—No puedo prometerte eso —lo miró a los ojos—. Es obvio que lo que ocurrió con ellos tiene repercusiones en el resto de tu vida.

—Maldición, Maggie, ¿qué quieres de mí? —la miró exasperado—. Entras en mi vida de repente y actúas como si yo fuera tu misión personal.

—Tal vez lo seas —dijo ella—. Tiene que haber alguna razón para que siga viniendo a ver a un hombre tan gruñón y malhumorado como tú.

—¿Te atraen los hombres gruñones y malhumorados? —esbozó media sonrisa.

—Eso parece —dijo ella con aire resignado.

—Es una suerte para mí —sonrió abiertamente.

—Procura recordar eso —dijo Maggie.

—Supongo que habrá multitud de ocasiones en las que harás que me arrepienta de haberlo dicho.

—Es mi misión, ¿recuerdas?

—Maggie…

—Acéptalo —lo silenció poniendo un dedo en sus labios—. Estoy aquí para quedarme.

—Pero, ¿por qué? —preguntó él, desconcertado.

—Me gustan los hombres gruñones y malhumorados. Adoro los retos —puso una mano en su cuello y lo atrajo para besarlo—. Que beses tan bien ayuda bastante —le guiñó un ojo—. Tengo que volver a casa. Estás invitado a comer, por cierto. Mamá insistió.

—Hoy no —él sacudió la cabeza.

—¿Tienes mejores cosas que hacer?

—No. Cosas más seguras —contestó él.

—Pues ya nos veremos —Maggie decidió no presionarlo. Llegaba al coche cuando él la llamó.

—¡Eh, Maggie! Conduce con cuidado.

—Siempre lo hago.

—Y llámame cuando llegues a casa, ¿vale?

—Vale —prometió ella. Por lo visto el hombre iba aprendiendo.

Lo dejó allí, parado en la acera. Parecía tan solo que estuvo a punto de volver y exigir que la acompañara.

—Paso a paso —murmuró para sí. De momento eran dos pasitos adelante, seis atrás, pero tenía la sensación de que pronto habría un gran avance.

Capítulo 8

Durante los días siguientes, Maggie tuvo cuidado de no presionar demasiado. No quería echar a perder sus progresos. Pero siguió yendo al Rincón de Ryan casi todas las noches, y siempre encontraba la manera de ayudar. Ryan acabaría considerándola imprescindible.

Astutamente, evitó volver a mencionar el sistema contable. No tenía sentido contrariarlo cuando iban avanzando en otros sentidos. Antes o después, confiaría lo bastante en ella como para escuchar sus consejos. Maggie no se paró a preguntarse por qué se empeñaba en hacerse imprescindible para una pequeña empresa cuando tendría que estar buscando un cargo directivo en el que pudiera sacar partido a su máster.

Entretanto, organizaba la contabilidad de St. Mary. El padre Francis no tenía ninguna reticencia en cuanto a utilizar la experiencia de Maggie. De hecho, parecía encantado de que alguien asumiera la tarea de mejorar el caótico sistema que la iglesia llevaba décadas utilizando.

En el albergue ni siquiera había sistema. Si hacía falta algo, buscaban donaciones. El dinero iba y venía de una manera que habría dado grima a un inspector de Hacienda. Maggie estaba segura de que todos los gastos eran legítimos, pero apenas había apuntes que lo demostraran. En un cajón había montones de recibos desorganizados.

—¿En qué estabas pensando? —le preguntó al padre Francis con impotencia—. ¿Sabes lo peligroso que es hacer eso? Si hubiera una auditoria… —se estremeció sólo con pensarlo.

—Hay un poco de lío —admitió el padre Francis, sin asomo de arrepentimiento—. Pero, ¿qué más da? Tenemos cosas más importantes que hacer. Si hay dinero, lo gastamos en aquellos que necesitan ayuda. Si no hay, salimos a buscarlo. ¿Para qué complicar las cosas?

—¿Has solicitado el estatus de organismo no lucrativo, al menos? —gimió Maggie.

—El albergue es una extensión de la iglesia —dijo él, como si eso lo aclarara todo.

—Pero los fondos y actividades del albergue no aparecen en la contabilidad de la iglesia.

Él no se inmutó. Parecía convencido de que la misión del albergue lo eximía de todo escrutinio.

—La gente haría más donaciones si pudiera desgravarlas en la declaración de impuestos. En vez de eso, dependéis de colectas extraordinarias en la iglesia —insistió Maggie—. ¿Por qué no intentar llegar a toda la comunidad? ¿Por qué no crear una cuenta bancaria sólida, para contar con fondos para emergencias? Si la hubiera, no habrías tenido que recurrir a Ryan para subvencionar la operación de Lamar. Y Ryan podría haber solicitado una reducción de impuestos por su aportación.

—Ryan no ayuda con el fin de desgravar —arguyó el sacerdote, con expresión testaruda.

—Lo sé —exclamó Maggie, exasperada—. Pero sería una situación con beneficios para todos.

—¿Y eso es mejor que un acto de generosidad carente de egoísmo? —razonó el sacerdote.

Maggie suspiró. Era imposible argüir contra ese tipo de lógica.

—¿Considerarías dejarme organizar un sistema? —volvió a suspirar al ver su gesto negativo—. Estás resultando ser tan imposible como Ryan.

Ésa era una acusación que el padre Francis no podía ignorar. Emitió un profundo suspiro.

—¿De verdad crees que es importante?

—Sí.

—¿Quién va a ocuparse de llevar los registros contables?

—Lo haré yo.

El sacerdote sonrió de oreja a oreja.

—Bueno, si te haces cargo tú, adelante —por primera vez en la reunión, el sacerdote sonrió abiertamente—. Siempre viene bien un voluntario más. Tal vez te gustaría ayudar a algunos niños en Matemáticas, mientras estés aquí. El profesor que teníamos se trasladó hace poco.

—No me he ofrecido a… —empezó ella, pero el sacerdote detuvo su protesta.

—Eso ya lo sé. Te lo estoy pidiendo. Tu ayuda sería una bendición para los niños.

—No me extraña que el albergue no haya necesitado un organismo de captación de fondos —Maggie movió la cabeza, asombrada por cómo la había manipulado—. Apuesto a que podrías sacarle dinero al mismísimo Scrooge.

—Es el Señor quien provee —dijo él con aire piadoso—. Yo sólo doy un empujoncito aquí y allá para mostrar el camino. ¿Ayudarás a los niños?

—¿Cuándo? —preguntó Maggie, resignada.

—El martes, después del colegio, es el mejor momento. Suelen tener exámenes a final de la semana. Y aún no están aburridos de estudiar, como ocurre el jueves o el viernes.

—Vale. Vendré los martes. Vendré temprano y dedicaré un rato a la contabilidad.

—Espero que eso no afecte a tu trabajo —el sacerdote simuló preocupación—. No me gustaría interferir en tu necesidad de ganarte la vida.

—Ahora no tengo empleo, como sabes muy bien. Cuando lo tenga, ya veremos.

—Eres una buena chica, Maggie O’Brien.

—O una tonta —murmuró ella.

—Eso nunca —sonrió—. Has sido lo bastante lista como para enamorarte de Ryan Devaney, ¿no?

—No he dicho que me haya enamorado de Ryan —dijo ella, mirándolo con desazón.

—No hacía falta. Se ve en el brillo de tus ojos siempre que estáis en la misma habitación.

—Si es así, no me extraña que sienta pánico cada vez que me ve llegar —dijo ella, sin protestar. Era hora de admitir que su fascinación por Ryan se había convertido en algo más profundo.

—El pánico pasará pronto —el sacerdote le dio una palmadita en la mano—. Ryan tampoco es tonto. Antes o después, verá lo que es obvio.

—Que Dios te oiga —dijo Maggie con fervor.

—Sí, niña, me oirá —repuso el padre Francis con voz serena. 

Ryan empezaba a acostumbrarse a que Maggie llegara al pub poco antes de la hora de la cena. A veces se sentaba ante la barra y flirteaba descaradamente con él. A veces se sentaba con el padre Francis y criticaba el desastroso sistema contable de la iglesia, mientras miraba la barra de reojo. Y, a menudo, cuando había jaleo, se ponía un delantal y hacía de camarera, negándose a aceptar más retribución que las propinas. Rory y Maureen la consideraban parte de la plantilla. Juan y Rosita creían que era un ángel. Ryan aún no sabía qué pensar.

—¿Tienes independencia económica? —le preguntó, una semana antes de Navidad, cuando volvió a rechazar su oferta de pagarle el trabajo.

—No, pero tengo algunos ahorros. Además, esto no es un trabajo —le dijo por enésima vez—. Tengo tiempo libre y lo paso muy bien aquí. Tus clientes son encantadores. No me importa echar una mano, es obvio que necesitas ayuda.

—Eso no puedo negarlo —aceptó él.

—Sí de vez en cuando me robaras un beso, sería aún mejor —aventuró ella con una mirada que hizo que a Ryan se le doblaran las rodillas y otra parte de su cuerpo se tensara.

Ryan pensó que esa mujer tentaría a un santo. Rodeó su cintura con un brazo y la atrajo hacia él.

—Eso puedo hacerlo —dijo, atrapando su boca. Ambos se estremecieron de placer.

Pero era un juego arriesgado. Él quería más; su deseo por ella aumentaba día a día. Le costaba un gran esfuerzo no arrastrarla a su apartamento.

Se había jurado no cometer un error que ambos lamentarían. Por mucho que ella lo tentara, iba a actuar con sensatez. Sin embargo, no podía dejar de preguntarse cómo sería quitarle el suéter, los vaqueros ajustados y las braguitas de encaje con las que fantaseaba para luego hundirse en su interior. Hacía mucho tiempo, quizá toda una vida, que no buscaba una intimidad real, que fuera más allá del sexo, como la quería con Maggie.

Pero se conformaba con algún que otro beso, breve, para no perder la cordura. Por una vez en su vida, intentaba hacer lo correcto.

Maggie no ayudaba nada. Lo atormentaba acariciando sus nudillos, dándole palmaditas en la mejilla. Una vez había entrelazado los dedos con los suyos y le había besado la mano mirándolo a los ojos; Ryan había perdido el sentido. Sí, la señorita Maggie lo estaba volviendo loco.

Era obvio que al padre Francis le divertía mucho la situación. Cuando le parecía que Ryan no estaba lo bastante atormentado, hacía algún comentario sobre Maggie, para recordarle lo deseable que era. Hacía de Celestino sin ningún resquemor. Y Rory también. Incluso la familia de Maggie parecía aprobar la relación; de vez en cuando iban por el pub. Habían incluido a Ryan en su grupo sin esperar a que el vínculo entre Maggie y él se formalizara.

Con tanta gente a su favor, Ryan podría haber iniciado una aventura con Maggie… si hubiera sido otra clase de mujer. Pero Maggie buscaba un felices para siempre. Bastaba echar un vistazo a su familia para comprenderlo.

Ryan sabía mejor que nadie que eso no existía Y no quería ser él quien destrozara su sueño.

Además, no podía dejar de pensar que ella lo había adoptado igual que habría hecho si fuera un gatito abandonado. Un día se cansaría de él y se iría con un hombre que no tuviera el corazón de piedra. Ryan no iba a arriesgarse a que lo abandonaran una segunda vez.

Sin embargo, esos razonamientos no paliaban su deseo por ella. En ese momento, estaba al otro lado de la sala, charlando con un cliente. Los rizos rojos le caían sobre los hombros y su rostro sin maquillaje, exceptuando un toque de color en los labios, era bellísimo. Ryan suspiró.

—No estarías tan frustrado, amigo, si movieras ficha con la dama —comentó Rory.

—Ése es el problema —contestó Ryan, sin dejar de mirar a Maggie—. Es una dama.

—Pero creo que te aceptaría sin dudarlo.

Ryan tampoco lo dudaba.

—No se trata de eso —rezongó.

—Portarte como un santo no te reportará ninguna recompensa —comentó Rory.

—No busco recompensa. Intento ser sensato. No tengo nada que ofrecerle a Maggie.

—Ella no parece opinar lo mismo.

—Porque no me conoce bien —dijo Ryan. Ella no sabía que no tenía corazón ni amor que dar. Seguramente, se engañaba negándose a creer que él no quería enamorarse y que nunca se casaría para no correr el riesgo de decepcionar a su familia como él había sido decepcionado.

—Te repito que ella no opina lo mismo —dijo Ryan—. Parece saber cuanto necesita.

—Entonces, mi labor es protegerla de sí misma.

—No te lo agradecerá. A las mujeres no les gusta que los hombres piensen por ellas.

—No busco su agradecimiento —Ryan hizo una mueca—. Un hombre protege a la mujer que le importa porque es lo correcto.

—¡Y dale con la santidad! —exclamó Rory—. Eres mortal. ¿Por qué no actúas como si lo fueras?

—¿Eso haces tú? ¿Por eso te crees con derecho a seducir a cualquier mujer que entre en el pub?

—Lo que ocurre entre cualquier mujer y yo es por decisión mutua —contraatacó Rory—. Eso es porque creo en la igualdad y respeto que saben lo que quieren. Tal vez tendrías que plantearte que Maggie también sabe lo que quiere.

Ryan no podía negar que las palabras de Rory tenían sentido, pero prefirió no pensarlo mucho. Si lo hacía, perdería el juego. Maggie y él disfrutarían su momento de placer y luego todo sería arrepentimiento para ambos.

Era mejor dejar las cosas como estaban, aunque a veces le costara recordar el porqué. 

La operación de Lamar estaba programada para el viernes por la mañana. El jueves a medianoche, Jack Reilly aún no había localizado al padre del niño. Ryan decidió que iba a tener que tomar las riendas del asunto. Si Monroe estaba en los muelles de Boston, lo encontraría.

—No hablas en serio —se quejó Jack—. Si yo no lo he encontrado, es que no está allí.

—Me niego a aceptarlo —dijo Ryan, consciente de que Maggie se había acercado y escuchaba la conversación—. Dime dónde has estado y así no perderé tiempo visitando el mismo terreno.

—Iré contigo —suspiró Jack—. Tal vez tengamos suerte.

—Yo también voy —anunció Maggie.

—Es tarde —dijo Ryan—. No pintas nada en esa zona a esta hora.

—Tú vas a ir ¿no? —hizo una mueca—. Ni se te ocurra decir que eres un hombre o te vaciaré una jarra de cerveza en la cabeza.

—Maggie —empezó Ryan. Pero al ver su ceño y la jarra que tenía en la mano, calló—. De acuerdo, vamos. No perdamos tiempo discutiendo.

—Bonita forma de capitular —comentó ella mientras iba a por su abrigo.

—Es una mujer con ideas propias ¿no? —Jack miró a Ryan con lástima.

—Y que lo digas —replicó Ryan.

Juntos, recorrieron los bares del puerto. Hablaron con los pescadores y estibadores que iban llegando a trabajar. Sin embargo, nadie parecía recordar a un hombre que encajara con la descripción de Jamal Monroe.

—Maldita sea, ese chico no puede entrar al quirófano pensando que a su padre no le importa lo bastante como para estar allí —dijo Ryan cuando entraron a un pequeño y concurrido café a calentarse un poco.

—Conseguiremos que no sea así —lo tranquilizó Maggie, sin rendirse aún.

De repente, una sombra cayó sobre la mesa. Ryan alzó la vista hacia unos ojos marrones que brillaban con ira y suspicacia. El hombre estaba delgado y parecía cansado y tenso.

—He oído que están haciendo preguntas sobre Jamal Monroe —dijo—. ¿Por qué?

Ryan sospechó que era el padre de Lamar.

—Siéntese con nosotros. ¿Le apetece un café caliente y un buen desayuno?

El hombre titubeó, pero inclinó la cabeza y se sentó. Ryan esperó a que la camarera llevase café y tomara nota antes de volver a hablar.

—Llevamos horas buscando sin éxito. ¿Tiene idea de cómo podríamos encontrar a Monroe?

—Es posible —dijo el hombre, cauteloso—. No ha dicho por qué lo buscan. ¿Son amigos suyos?

—No, no lo conocemos —admitió Ryan, mirándolo a los ojos—. Es por su hijo, Lamar.

Hubo un claro destello de compresión, tal vez de miedo, en los ojos del hombre.

—¿Conocen a su hijo? —preguntó el hombre.

—Y a su esposa —dijo Ryan—. Están viviendo en el albergue de St. Mary.

—¿Por qué están allí? —preguntó el hombre con voz ronca—. Tenían un apartamento cuando yo… —se corrigió rápidamente—. Cuando él se marchó.

—No tenían dinero —explicó Maggie con voz suave—. Lamar necesita una operación, pero cuando el señor Monroe dejó el trabajo, perdieron el seguro médico.

—Diablos, no pretendía eso —los ojos del hombre se llenaron de lágrimas—. Pensé que volvería a tiempo de arreglarlo todo. Necesitaba pensar.

Ryan y Jack intercambiaron una mirada.

—Entonces, eres Jamal —dijo Ryan.

—Sí. Aunque haya sido un mal marido y un mal padre, quiero a mi mujer y a mi hijo.

—Entonces, ¿por qué te fuiste? —Ryan no pudo evitar un leve tono de acusación.

—Si sabes lo de la operación de Lamar, sabrás que su enfermedad es hereditaria. Le viene de mí —dijo Jamal con tono de culpabilidad.

—No es culpa tuya —afirmó Maggie, poniendo una mano sobre la suya—. Desconocías el problema, no podías saber que se lo transmitirías a tu hijo. Nadie te culpa por eso.

—Me culpo yo —arguyó Jamal—, porque la verdad es que sí lo sabía. En cuanto ese médico empezó a hablar, recordé los problemas que tuve cuando era un niño.

—¿Tuviste un problema cardiaco que requirió cirugía? —preguntó Ryan, atónito.

Jamal asintió.

—Era más pequeño que Lamar y pasé mucho tiempo en el hospital. Mis padres nunca me explicaron qué ocurría, supongo que no lo habría entendido. Aún no iba al colegio, así que debía de tener tres o cuatro años. Después de la operación, volví a ser un niño normal y no tardé en olvidar los malos tiempos. Nunca se me ocurrió que podría transmitirle la enfermedad a un hijo mío.

—Es normal —lo tranquilizó Maggie, lanzando ana mirada de advertencia a Ryan—. La gente se enamora, se casa y tiene familia; no piensa en posibles problemas genéticos a no ser que haya convivido con la enfermedad toda su vida. Letitia no te culpa y Lamar tampoco. Si ellos no lo hacen, ¿por qué culparte tú? También tienes que perdonarte por haber huido. Lo importante es que apoyes a Lamar ahora.

—Letitia estará furiosa —Jamal movió la cabeza—. Tiene muy mal genio cuando se enfada, y tiene todo el derecho a estar enfadada conmigo. Dudo que me deje acercarme al niño.

—Te equivocas —dijo Ryan—. Ahora mismo sólo quiere lo mejor para Lamar, y él necesita ver a su papá antes de entrar al quirófano.

—Antes dijiste que habían perdido el seguro médico —se sorprendió Jamal.

—El albergue les prestó ayuda —explicó Ryan, evitando la mirada de Maggie—. La operación es esta mañana. Podemos llevarte a verlo. Sé que si yo fuera su padre, desearía estar con él.

—Por favor —Maggie apretó la mano de Jamal—. Lamar te necesita. Está asustado. Verte lo ayudará a confiar en que todo saldrá bien, sobre todo si le dices que pasaste por el mismo trance de niño.

—Llevadme a ver a mi hijo —pidió Jamal tras un leve titubeo. Se puso en pie.

Ryan pagó la cuenta y fueron al coche. Aún no había demasiado tráfico y no tardaron en llegar al hospital infantil. La operación estaba programada para las ocho de la mañana.

—Maggie, llévalo a la habitación de Lamar mientras aparco. Subiré en seguida.

—Lamar también querrá verte a ti —Maggie escrutó su rostro—. Vendrás, ¿no?

—Iré —contestó él.

—Cinco minutos, Devaney —le susurró ella al oído—. Si no has subido, vendré a buscarte.

—Te doy mi palabra. No temas, sé mejor que nadie el dolor que causa una promesa rota.

—Te veré dentro, entonces —le acarició la mejilla y entró al hospital con Jamal.

—Es una mujer de órdago, ¿no? —comentó Jack.

—Sí, no hay duda.

—Si fuera tú, no la dejaría escapar.

—No empieces tú también —protestó Ryan—. Si seguís con los consejos, tendré que convertir el pub en un club para corazones solitarios.

—No sería mala idea. Si aparecen más chicas como Maggie, envíamelas —abrió la puerta del coche—. Volveré a casa en taxi.

—¿No vas a quedarte para comprobar que entro al hospital? —inquirió Ryan con acidez.

—Si le fallas a Maggie, eres idiota —se limitó a decir Jack—. Y eso preferiría no verlo.

—Te llamaré cuando salga del quirófano.

—Hazlo —Jack sonrió—. O cédele los honores a Maggie. No me importaría despertarme oyendo el sonido de su voz.

—Vete al diablo —replicó Ryan. Si Maggie susurraba al oído de algún hombre sería al suyo. Empezaba a parecerle algo inevitable.

Capítulo 9

Maggie sabía por qué era ella quien estaba llevando al señor Monroe a ver a su hijo. Ryan no quería participar en la emotiva reunión familiar, por mucho que fuera su artífice; se habría sentido incómodo. Maggie también sabía que era necesario que viviera la escena si pretendía que él llegara a creer que existían los finales felices.

—Sé que no tengo derecho a pedirte esto, sobre todo después de insistir en que vinieras de inmediato —le dijo a Jamal Monroe cuando salían del ascensor—. ¿Te importaría esperar unos minutos más antes de ver a Lamar?

—¿Quieres entrar a preguntar si quieren verme? —preguntó él, sorprendido.

—No, sé que les hará muy felices verte. De hecho, de eso se trata.

—Tiene que ver con el señor Devaney, ¿no? —estudió su rostro—. No querías que se marchara. ¿Te preocupa que no vuelva?

—No, estoy segura de que vendrá enseguida y creo que debería formar parte de esto.

—¿Para que le agradezcan haberme encontrado? —preguntó él con cinismo.

—No, para que vea la alegría de Lamar cuando entres por la puerta.

El hombre pareció comprender y asintió.

—Supongo que un par de minutos más no importan. Le debo mucho a ese hombre.

—Él no espera tu agradecimiento ni que te sientas en deuda —le aseguró Maggie—. Sólo quiere que tu hijo y tú estéis juntos. No puedo explicar por qué es tan importante que vea la reunión, pero lo es. Créeme.

Seguían junto al ascensor cuando Letitia Monroe salió de la habitación y los vio. Su rostro reflejó emociones diversas: ira, amor y alivio. Su esposo dio unos pasos hacia ella, se detuvo y esperó. Ella corrió a sus brazos y rompió a llorar.

—Jamal Monroe, tendría que darte de bofetadas —dijo por fin, secándose los ojos con el pañuelo que le ofreció Maggie—. Pero ahora mismo siento demasiado alivio. Lo demás tendrá que esperar —miró a su alrededor—. ¿Y el señor Devaney? Sé que ha tenido que ver con que estés aquí.

En ese momento se abrieron las puestas del ascensor y salió Ryan. Letitia lo abrazó con tanta fuerza que casi lo tiró al suelo.

—Estaré en deuda contigo el resto de mi vida —declaró—. Gracias por encontrar a Jamal y traerlo aquí a tiempo.

—La verdad es que él nos encontró a nosotros —dijo Ryan, modesto—. Yo sólo husmeé e hice unas cuantas preguntas.

—Pero seguro que fue eso lo que le hizo reaparecer —afirmó ella con convicción. Dio la mano a su marido—. Vamos a ver a nuestro hijo.

Empezaron a andar pero Ryan se quedó atrás. Maggie lo miró interrogante.

—Date prisa —le instó Letitia, impaciente—. Lamar te espera. Y el padre Francis estará deseando que deje de contarle chistes infantiles.

—Sería una intromisión —dijo Ryan, buscando desesperadamente una excusa para huir.

—Nada de eso. Ya eres parte de nuestra familia para siempre —declaró Letitia—. Y no permitiré que nadie, ni siquiera tú, diga lo contrario.

Maggie sonrió al ver cómo le daba órdenes a Ryan. Tal vez no fuera mala táctica.

—Creo que lo ha dejado claro —bromeó Maggie.

Ryan parecía anonadado por haber sido declarado parte de la familia Monroe, pero agarró la mano de Maggie y siguió a Letitia.

—El tema de la familia es curioso —empezó Maggie—. Algunas personas pasan la vida rodeadas de parientes con los que no se llevan bien. Otras tienen familias maravillosas, como yo —lo miró fijamente—. Y otras pueden elegir a la gente que consideran familia.

—Entiendo lo que quieres decir Maggie —contestó Ryan con media sonrisa.

—Eso espero —dijo ella. Tenía la sensación de que el futuro de ambos dependía de ello. 

Ryan volvió a titubear cuando llegaron a la habitación de Lamar. A pesar de la insistencia de Letitia, se sentía como un intruso en lo que tendría que haber sido un momento privado.

Pero no quería fallarle a Maggie, que lo miraba suplicante y esperanzada. Tampoco le apetecía recibir una de las miradas decepcionadas del padre Francis, ni un rapapolvo de Letitia.

—Entra tú primero —ordenó Letitia—. Dile a mi niño que tienes una sorpresa para él.

—¿Yo? ¿No tendrías que hacerlo tú?

Letitia miró a Maggie antes de contestarle.

—Algo me dice que es importante que seas tú.

Ryan, reconociendo su derrota, tomó aire y entró. Su nerviosismo se esfumó al ver cómo se iluminaba el rostro de Lamar. El padre Francis sonrió y se hizo a un lado para hacerle sitio.

—¡Has venido! —exclamó Lamar—. Mamá dijo que vendrías, pero se estaba haciendo tarde. Me han puesto una inyección y tengo sueño.

—No te duermas aún —Ryan le acarició la cabeza—. Tengo una sorpresa y querrás verla.

—¿Una sorpresa? ¿Para mí? ¿Qué es?

—Mira —Ryan señaló la puerta. Justo en ese momento, Jamal entró.

—Papá —susurró Lamar. Agarró la mano de Ryan y lo miró agradecido—. Encontraste a mi padre. Sabía que lo harías.

—Hola, hijo —los ojos de Jamal se llenaron de lágrimas—. Siento haberte preocupado y haber dejado que tu madre y tú pasarais por esto solos.

—No importa, papá. Yo sabía que volverías.

—Te quiero, hijo —se inclinó hacia el niño y lo abrazó—. No lo olvides nunca. Y cuando te recuperes del todo haremos todas esas cosas de las que tanto hemos hablado. Es una promesa.

—Mi padre siempre cumple sus promesas. Siempre —miró a Ryan con ojos brillantes y después a su madre—. ¿Verdad, mamá?

—Tu papá está aquí ahora. Eso es lo único que importa —dijo Letitia. Prefirió no aludir a que Jamal había prometido estar con ella en lo bueno y en lo malo, en la salud y en la enfermedad.

—Es hora de irnos, Lamar —dijo una enfermera.

—Estarás aquí después de la operación, ¿verdad? —Lamar aferró la mano de su padre—. ¿No te irás otra vez?

—Estaré a tu lado cuando despiertes —le aseguró Jamal.

Las horas siguientes transcurrieron entre café malo, comida insípida y paseos de arriba abajo. Ryan deseó irse más de una docena de veces, pero le bastaba mirar a Maggie para contener el impulso. Igual que el padre Francis, parecía esperar lo mejor de él en todo momento. La verdad era que a Ryan le gustaba saber que contaban con él y que, al menos de momento, no les había fallado.

Letitia y Jamal estaban sentados juntos, de la mano, reconfortándose el uno al otro.

—Parece que Letitia ya lo ha perdonado —le comentó Ryan a Maggie con cierta sorpresa.

—Los humanos cometen errores —dijo ella—. Los humanos sabios lo entienden y perdonan.

—¿Cómo diablos se perdona a alguien que se marcha justo cuando más lo necesitas? —exigió Ryan, sacando la barbilla.

—¿Estamos hablando de Jamal o de tus padres? —Maggie lo taladró con una mirada penetrante.

—De Jamal, claro —Ryan apretó los dientes.

—Ryan…

—No —se puso en pie para librarse de la charla. No necesitaba que nadie, ni siquiera Maggie, le dijera que podía haber una justificación para lo que sus padres les habían hecho a sus hermanos y a él. Ni en sueños iba a plantearse perdonarlos por dejar a tres chicos en la red estatal de acogida y desaparecer del mapa.

Fue a la ventana. Estaba nevando. Se acercaba el día de Navidad, el que más odiaba del año después de Acción de Gracias. Siempre lo pasaba pensando dónde estarían sus hermanos y qué habrían tenido que soportar en su vida.

—Así que Maggie se ha atrevido a decir algo respecto a tus padres —comentó el padre Francis, situándose a su lado.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Hay pocas cosas que te pongan tan ceñudo —contestó el sacerdote—. Además, es natural que pienses en ellos un día como éste. Haber visto a Lamar reunirse con su padre te habrá hecho pensar en el tuyo.

—No estoy pensando en mis padres —negó Ryan—. Al menos, no lo hacía hasta que vosotros dos decidisteis darme la lata con ellos.

—¿Vas a permitir que dos personas por las que dices no sentir nada controlen tu forma de vivir hasta el fin de tus días?

—¿De qué diablos hablas? ¡No controlan nada! —exclamó Ryan.

—¿Ah, no? ¿Has pensado siquiera un segundo en un futuro con Maggie? —el sacerdote alzó una mano para impedirle hablar—. No gastes saliva diciéndome que no te sientes atraído por ella; es obvio para cualquiera que tenga ojos en la cara. Pero no haces nada al respecto porque, en el fondo, sabes que eso llevaría a otro sitio, a un lugar al que no te permites ir.

—¿No tendrías que estar rezando por Lamar, en vez de dándome consejos sobre mi vida amorosa? —inquirió Ryan con voz agria.

—Soy un hombre moderno, multitarea.

—¿Quién te ha enseñado esa palabra? —a pesar de su irritación, Ryan se rió—. Maggie, imagino.

—La chica es una inspiración, sin duda —dijo el padre Francis con alegría—. Hasta tú eres capaz de darte cuenta de eso, ¿no?

El sacerdote, aparentemente satisfecho de sí mismo, fue a sentarse con Letitia y Jamal.

Ryan vio que Maggie miraba la puerta del quirófano con preocupación. Cuando sus miradas se encontraron, captó un destello de dolor en sus ojos. Resignado, volvió junto a ella.

—Siento lo de antes —dijo—. Y también siento hacer tantas cosas que requieran tener que pedirte perdón cada dos por tres.

—No importa —aceptó ella, volviendo a hacer gala de su capacidad de perdonar—. Esta mañana estamos todos muy estresados.

—Eso no es excusa —notó sus profundas ojeras y la tensión de su boca—. Maggie debes de estar agotada. ¿Por qué no dejas que te lleve a casa?

—Esperaré a que haya noticias —rechazó ella.

—Entonces, descansa un poco —se sentó a su lado, le puso un brazo sobre los hombros y tiró suavemente. Ella apoyó la cabeza en su hombro—. Así está mejor. Cierra los ojos. Si viene el médico te despertaré, lo prometo.

Ella no contestó. Poco después, Ryan notó que aflojaba los músculos y su respiración se volvía más lenta y profunda. Ryan no recordaba haberse sentido tan protector en muchísimo tiempo. Tal vez porque había preferido olvidar que, cuando realmente hizo falta, fue incapaz de proteger a sus hermanos del dolor. 

Maggie no recordaba haberse sentido nunca tan segura. El viento del nordeste azotaba la casa, pero ella estaba caliente y a salvo en brazos de Ryan, frente a la chimenea. Tenía la sensación de que mientras estuviera en sus brazos, nada podría hacerle daño. Se acurrucó contra él, buscando su fuerza y su calor.

—Maggie. Despierta, cariño. El médico está aquí —le susurró él al oído.

Eso la despertó del todo. Abrió los ojos. El cirujano estaba hablando con Letitia y Jamal.

—¿Son buenas noticias? —le preguntó a Ryan.

—No oigo nada desde aquí.

—¿Qué expresión tenía al salir?

Ryan la miró confuso.

—¿Parecía alegre? ¿Triste? ¿Qué? —lo pinchó.

—Maggie, nos enteraríamos de todo con acercarnos —sugirió él con paciencia.

—No quiero entrometerme.

—Míralo de esta manera: si son buenas noticias, querrán compartirlas con nosotros —dijo él—. Si son malas, necesitarán nuestro apoyo.

Ella parpadeó. Era increíble que un hombre carente de vínculos emocionales, pudiera ser tan sensible y perceptivo.

—Tienes razón —se levantó y le dio la mano. Cuando se unieron al pequeño grupo, Letitia se volvió hacia ellos con los ojos llenos de lágrimas.

—Ay, no —musitó Maggie.

—No, no —Letitia la abrazó—. Son buenas noticias. Todo ha ido bien. Mi niño se va a curar —se volvió hacia Ryan y le dio un fuerte abrazo—. Y todo gracias a ti, no sólo por pagar la operación, también porque trajiste a su padre. Eso le dio a Lamar voluntad de vivir. Lo sé.

—Aún tenemos entre veinticuatro y cuarenta y ocho horas críticas por delante —advirtió el doctor—. Pero tengo buenas razones para creer que Lamar saldrá adelante sin problemas.

—Es un milagro —declaró Letitia, llorosa.

—Sí que lo es —Jamal miró a Ryan—. Gracias.

—Me alegra haber podido ayudar —dijo Ryan, obviamente incómodo por su gratitud—. Ahora que sabemos que todo ha ido bien, voy a llevar a Maggie a casa. Está agotada.

—Pero volveré después —prometió Maggie—. Si necesitáis algo, lo que sea, llamadme —le puso a Letitia un papel en la mano.

—Bendita seas, niña. Y tú también, Ryan.

Ya fuera, Maggie inspiró profundamente.

—No sabes lo aliviada que me siento. Supongo que tú también. Imagina cómo se sentirán Letitia y Jamal en este momento.

—Quieren a su hijo. Por supuesto que se sienten aliviados —dijo Ryan.

—Sabes, Ryan, es posible que tus padres hicieran lo que hicieron porque os querían a tus hermanos y a ti —comentó Ryan.

—No seas absurda.

—¿Cómo vas a saberlo si no intentas encontrarlos y dejas que se expliquen?

—¿Por qué diablos iba a querer volver a verlos?

—Para poder dejar el pasado atrás.

—Si conocieras toda la historia, no sugerirías eso —afirmó él con fiereza.

—Pues cuéntamela.

—Tal vez lo haga un día de éstos —suspiró él.

—¿Por qué no ahora? —insistió ella.

—Porque estamos agotados.

—Invítame a un café y escucharé.

—¿Intentas aprovechar que tengo las defensas bajas? —Ryan sonrió con cansancio.

—No lo dudes.

Él se inclinó y le dio un beso breve y dulce.

—Ay, Maggie, ¿qué voy a hacer contigo?

—¿Me lo preguntas en serio? —bromeó ella.

—Tal vez lo haga uno de estos días —la miró entre divertido y deseoso.

—Haré que cumplas tu palabra, Ryan Devaney.

—No lo dudo ni un segundo —se rió Ryan—. De hecho, estoy seguro de que tienes una larga lista de cosas que esperas que cumpla.

—Ninguna que esté por encima de tus posibilidades —dijo ella con confianza.

Capítulo 10

Ryan no iba a permitir que Maggie condujera hasta su casa estando tan agotada. Como él no estaba mucho mejor, sólo había una posibilidad: tendría que quedarse en su casa. Sugerirlo al tiempo que dejaba claro que era una proposición inocente iba a ser complicado.

Aparcó a una manzana del pub y la miró. Maggie apenas conseguía mantener los ojos abiertos. Salió del coche y fue a abrirle la puerta.

—Ven conmigo —dijo con voz firme.

—Mi coche está al otro lado de la calle —protestó ella, cuando la llevó hacia el pub.

—Si conduces, te quedarás dormida y tendrás un accidente. No quiero eso sobre mi conciencia.

—¿Qué sugieres entonces? —ladeó la cabeza y lo miró con curiosidad.

—Dormirás en mi casa —dijo él con compostura.

—¡Que excitante! —sonrió—. Hace sólo un rato vetaste esa idea.

—No, no es eso lo que veté —Ryan se rió por su descaro—. Tú dormirás en la cama. Yo en el sofá.

—¿Y qué tiene eso de divertido, Ryan Devaney? —sus ojos chispearon.

—No me tientes, Maggie O’Brien —la miró con severidad simulada—. ¿Qué pensarían tu padre y tus hermanos de eso?

—No tienen nada que decir sobre mi vida personal —le aseguró ella, airosa.

—¿Lo saben ellos? —preguntó él, escéptico.

—Probablemente no —suspiró Maggie.

—Entonces, tal vez sea mejor que lo hagamos a mi manera de momento.

Subieron a su apartamento en la planta de encima del pub. Cuando entraron, Ryan intentó ver la habitación con los ojos de Maggie. Las ventanas delanteras dejaban entrar mucha luz y los suelos de madera brillaban con suavidad. Pero sólo había sofá, un sillón y una televisión que nunca encendía.

A la izquierda estaba la cocina, como nueva, porque solía comer en el pub.

—Estilo minimalista, veo —comentó Maggie, aún en la entrada—. Supongo que la mayoría de la gente cree que puede hacerse una idea de cómo eres por el pub.

—¿Y tú no? —preguntó él, inquieto.

—No, creo que esto desvela más. Ni desorden ni objetos personales que den una pista del hombre que eres. Todos tus secretos están protegidos —lo miró a los ojos—. ¿Mejora la cosa en el dormitorio?

—No si pretendes descubrir mis secretos —contestó él con tono defensivo.

Fueron al dormitorio. Ella contempló la cama cubierta con un edredón verde oscuro sobre sábanas de un verde más claro, la cómoda de roble sobre la que sólo había algunas monedas, el reloj digital de la mesilla y una mecedora antigua en un rincón. Parpadeó al verla y se volvió hacia él con expresión de curiosidad.

—¿Herencia familiar? —preguntó, acercándose para acariciar la madera de roble.

—Sabes que no.

—¿Te gustan las antigüedades?

—No especialmente —contestó él, de nuevo a la defensiva. Se había equivocado al llevarla allí. A Maggie le gustaba rebuscar bajo la superficie de las cosas y encontrar la verdad que ocultaban.

—¿Problemas de espalda? —aventuró ella.

—No. ¿Y que tendría eso que ver con tener una mecedora en el dormitorio?

—Dicen que el presidente Kennedy tenía una mecedora porque sufría de problemas de espalda crónicos. He visto fotos de ella.

—Ya, sí —Ryan asintió—. Había oído algo de eso, pero no tiene nada que ver. Vi la mecedora en una tienda y me gustó. Fin de la historia.

Ella entrecerró los ojos con incredulidad.

—¿Te mecía tu madre cuando eras pequeño?

—¿Cómo diablos iba a acordarme de eso? —tuvo que morderse la lengua para no maldecir. Maggie había dado en la diana.

—Lo hacía, ¿verdad? —Maggie lo miraba fijamente—. Por eso compraste la mecedora. Te recordaba a la que tenía tu familia.

Lo cierto era que él sospechaba que era la de su familia. La única vez que había vuelto a su vecindario de la infancia, había visto la mecedora en una tienda cercana a su antigua casa. A pesar de que decía que no quería saber nada del pasado, la atracción había sido tal que la había comprado. Había preguntado al vendedor si sabía algo del propietario original, pero el hombre le había comprado la tienda a otra persona, y la mecedora había estado incluida en el inventario.

—Maggie, déjalo, ¿vale? Sólo es una silla.

—Como quieras —Maggie suspiró.

—El cuarto de baño está ahí —señaló una puerta al otro lado del pasillo—. Hay toallas en el armario. Si necesitas algo, dímelo.

—Un teléfono. Tengo que llamar a mi familia y explicarles lo que ha ocurrido.

—Considerando cuánto se preocupan, tienen que estar frenéticos —Ryan se sintió culpable por no haber sugerido que llamara al llegar.

—Lo dudo. Les llamé anoche y les dije que iba a quedarme contigo.

—¿Les dijiste eso? —Ryan la miró atónito—. ¿Con esas palabras?

—Puede que no esas palabras exactamente —sonrió al verlo tan incómodo.

—¿Cómo reaccionaron?

—Mamá dijo que vinieras a cenar esta noche.

—¿Nada más?

—Supongo que tendrá bastante que decir cuando llegues, pero anoche se quedó en eso —Maggie estaba disfrutando con la situación.

—Entonces pospongamos esa cena de momento, unos diez años, por ejemplo.

—Si crees que eso va a funcionar, no conoces a mi madre. Te espera hoy y no aceptará excusas.

—Tendrás que disculparme —insistió Ryan—. Esta noche va a ser imposible.

—¿Tienes otro compromiso?

—No. Sólo quiero conservar la vida.

—No creo que llegue a eso —lo tranquilizó Maggie—. Mis padres no han matado a ningún candidato a yerno todavía. Antes de que tengas un ataque de pánico, te diré que consideran a cualquier hombre de edad apropiada material casadero. No es que estén preparando las invitaciones de boda.

—Espero que no —exclamó él con fervor.

—Si fuera una mujer con menos confianza en mí misma, podría sentirme ofendida —se quejó ella.

—Maggie, conoces mi postura. No me comprometo. No me va lo del amor.

—Lo habías mencionado —replicó ella con serenidad. O le daba igual, o no lo creía.

—Es algo que no deberías olvidar —dijo él, para dejarlo claro del todo.

—Como si fueras a dejar que lo olvidara —rezongó ella.

—Duerme un poco —salió y cerró la puerta.

Maggie era una mujer peligrosa. Como si no pudiera tentarlo con sólo una mirada, había empezado a pincharlo a la menor oportunidad. Un día su fuerza de voluntad flaquearía, olvidaría el sentido común y acabaría con ella en su cama. De hecho, imaginársela bajo las sábanas en ese momento era casi más de lo que podía soportar.

Para no rendirse al deseo que lo atenazaba, salió del apartamento y cerró con llave. Por supuesto, nada iba a impedirle volver igual de deseoso una hora después. Optó por bajar en busca de café y de la compañía de Rory.

—Me pareció oírte andar arriba —dijo el cocinero al verlo—. Hay café recién hecho.

—Gracias —Ryan se sirvió una taza.

—También me pareció oír otros pasos y una deliciosa voz femenina —Rory lo miró de reojo—. No sería nuestra Maggie, ¿verdad? ¿Por fin has recuperado el sentido común respecto a ella?

—Nunca lo perdí, por eso yo estoy aquí abajo y ella arriba —replicó Ryan.

—Me rompes el corazón —Rory lo miró decepcionado—. Eres una vergüenza para los hombres irlandeses.

Ryan pensó en lo que Maggie le ofrecía, en todas las cosas a las que intentaba resistirse. Una vida de control férreo sólo le había proporcionado soledad. Suspiró profundamente.

—Puede que tengas razón —concedió.

—Pues haz algo al respecto.

La imagen de una Maggie desnuda deslizándose bajo las sábanas resurgió en la mente de Ryan. Cada vez era más difícil recordar por qué tenía que resistirse.

—Puede que lo haga un día de éstos.

—No hay mejor momento que el presente —le recordó Rory.

—En algunas cosas, es mejor no precipitarse.

—Si volvieras arriba, ¿pensaría Maggie que te estás precipitando?

—No —admitió—. Soy yo el que ha ralentizado el ritmo. No puedo permitirme cometer un error.

—¿Qué clase de error? —preguntó Rory, claramente desconcertado.

Ryan no contestó. No sabía cómo explicarle a un hombre que tenía la costumbre de amar a las mujeres y dejarlas, que si permitía que Maggie lo tocara, ella pasaría a ser parte de su alma.

Y entonces tendría el poder de destruirlo si alguna vez decidía abandonarlo. 

Para Maggie fue un alivio que saltara el contestador cuando llamó para decirle a su familia cómo había ido la operación de Lamar y que seguía en Boston. No le apetecía explicar la reticencia de Ryan respecto a ir a cenar. Conociendo a su madre, Maggie sospechaba que se lo tomaría mal. Y cuando quería algo, Nell O’Brien era aún peor que su hija. Maggie intuía que Ryan no podría soportar tanta presión.

Recordó su reacción cuando había adivinado que tenía la mecedora porque le recordaba a su madre. Era obvio que no le gustaba que resquebrajara la barrera que había erigido alrededor de su corazón. Maggie anhelaba derrumbar el resto de esa barrera a martillazos, pero sabía que tenía que ir con cuidado. En vez de hacer preguntas sobre los Devaney, iba a llenarle la cabeza con historias sobre los O’Brien. Así aceptaría la idea de familia, aunque no fuera la de él.

Suspirando, se abrazó a la almohada e inhaló el aroma masculino de Ryan. Era su única forma de acercarse a él, de momento. Maggie podía ser paciente cuando hacía falta.

A primera hora de la tarde, bostezó y se estiró. Aguzó el oído por si algún sonido le indicaba que Ryan había vuelto al apartamento. Oyó golpes de cazos y cacerolas, que sin duda provenían de la cocina del pub.

Se puso una camisa de Ryan, que estaba colgada en la puerta, fue al cuarto de baño y se duchó y vistió. Tras secarse el pelo, bajó la escalera. El pub estaba vacío.

Oyó voces en la cocina. Asomó la cabeza, buscando a Ryan, pero no estaba. Rory cortaba verduras para el estofado, Rosita estaba sentada con los pies en alto.

—¿Descansando? —preguntó Maggie, sonriente.

—El señor Rory no me deja ayudar —respondió Rosita, disgustada—. Puedo cortar verdura. No es tan difícil.

—Necesitas descansar los pies —arguyó Rory.

—Es peor que Juan —rezongó Rosita.

—¿Sabe Ryan que le paga un sueldo para que descanse? —preguntó Maggie.

—Yo estoy a cargo de la cocina —Rory se puso a la defensiva—. No tengo por qué decirle cómo la dirijo ni quién hace qué. Mientras haya comida para los clientes, no tiene por qué protestar.

—Eres un ángel —Maggie soltó una risita.

—Más te vale callarte eso, Maggie. Tengo que proteger mi reputación de tirano.

—Tranquilo. No te delataré. Por cierto, ¿dónde está tu jefe?

—En el pub.

—No lo he visto.

—Mira en la mesa del rincón. La última vez que miré, estaba dormido en el banco.

—¿Por qué ha dormido aquí cuando arriba hay un sofá? —preguntó ella—. Y media cama, claro.

—Eso tendrás que preguntárselo a él —los ojos de Rory chispearon de risa—. Pero creo que podrás dilucidarlo tú misma si lo intentas.

—Es por qué yo ocupaba una mitad de la cama, ¿no? —sugirió Maggie. Le parecía increíble que eso lo hubiera llevado a huir de su propia casa.

—No me has oído decirlo a mí, ¿verdad? —Rory sonrió de oreja a oreja.

—No se fía de sí mismo cuando está conmigo —concluyó ella, maravillada. Lo había sospechado, pero confirmarlo la deleitó.

—Eso diría yo —corroboró Rory. La miró fijamente—. ¿Qué piensas hacer con ese poder que tienes sobre él?

—¿Alguna sugerencia?

—Si una mujer me afectara como tú afectas a Ryan, no me importaría que se lanzara sobre mí —dijo el irlandés. Soltó un suspiro—. Por desgracia, Ryan es mejor hombre que yo. Creo que se impone un enfoque más sutil.

—¿Qué significa eso?

—Persistencia y paciencia —recomendó él—. Sea lo que sea que hayas estado haciendo, sigue así —esbozó una sonrisa malvada—. Ah, aquí llega el hombre en cuestión, con cara de no haber aprovechado su siesta.

—Vete al diablo —masculló Ryan. Fue hacia la cafetera y se sirvió una taza. Miró a Maggie—. ¿Quieres café?

—Me encantaría —dijo ella, viendo que Ryan miraba a Rosita. Él movió la cabeza, resignado y le dio a Maggie el café.

—Bueno, hay demasiada gente en mi cocina —declaró Rory—. Vosotros dos, fuera de aquí. Os haré una tortilla, o un sándwich si lo preferís.

—Una tortilla suena genial —dijo Maggie.

—Podría hacerla Rosita —sugirió Ryan.

—Es su hora de descanso —dijo Rory, rotundo.

—Vamos —intervino Maggie, antes de que Ryan pudiera insistir en el tema.

—En cuanto vi que estaba embarazada, supe que había sido un error contratarla —se quejó Ryan, ya en la mesa—. Rory es galante como el que más. No dejará que mueva un dedo.

—Si te sirve de consuelo, creo que Rosita se siente tan frustrada como tú.

—Eso no me sirve. La contraté porque Rory dijo que necesitaba ayuda.

—Y ahora está satisfecho. Tal vez sólo necesitaba compañía.

—No voy a pagar a alguien para que se siente en la cocina y charle con él. Además, ella no sabe bastante inglés para seguir una conversación.

—Yo creo que sí —Maggie atrapó su mirada y la sostuvo—. Rory me ha dicho que has dormido aquí abajo. ¿Podrías explicarme por qué?

—Me senté un momento y me quedé dormido —se defendió él—. No hay más que decir.

—Pero, ¿por qué bajaste? Estabas tan agotado como yo. Pensé que te irías directo al sofá.

—Cambié de opinión.

—Espero que no fuera por mí.

Él no desvió la mirada, como ella esperaba. En vez de eso, le dio la vuelta al asunto.

—¿Por qué iba a tener eso que ver contigo?

—Oh, no sé —alzó un hombro—. Tal vez sentiste la tentación de meterte en la cama conmigo.

—Nada de eso —refutó él.

Maggie se rió por la rápida contestación.

—Mientes, pero lo dejaré pasar por esta vez.

—Muy generoso de tu parte —rezongó él—. ¿Le has dicho a tu madre que no podía ir a cenar?

—No estaba en casa. Le dejé un mensaje. Pero no te sorprendas si aparece por aquí exigiendo una explicación.

—¿Ningún miembro de tu familia es capaz de aceptar un no por respuesta? —gruñó él.

—En general no —dijo ella, animosa—. Sería mejor que intentaras acostumbrarte a eso.

—¿Por qué? Cuando vuelvas a Maine no volveré a ver a tu familia, ni a ti tampoco.

Maggie captó el deje resignado de su voz y movió la cabeza de lado a lado.

—Nosotros no funcionamos así. Asúmelo, Devaney, estamos aquí para quedarnos.

—¿Y Maine? —preguntó él, casi desesperado.

Por lo visto, había asumido que se iría después de las vacaciones y que eso lo libraría de tener que analizar y asumir sus sentimientos por ella.

—He decidido no volver —anunció Maggie, decidiéndolo de sopetón. Pasara lo que pasara entre Ryan y ella, quería quedarse en Boston. Si se salía con la suya, trabajaría con él. Tal vez, con el tiempo, le permitiría actualizar su sistema contable en consonancia con el siglo XXI.

—¿Por qué? —Ryan estrechó los ojos.

—Allí no hay nada para mí.

—¿Y aquí?

—Eso está por ver.

Ryan suspiró al oír la respuesta, pero Maggie creyó ver un destello de alivio en sus ojos. No era mucho, pero era mejor que nada. 

Una semana después, con la Navidad a la vuelta de la esquina, Ryan seguía maldiciéndose por no haber hecho todo lo posible para convencer a Maggie de que volviera a Maine. Lo malo era que cada vez le parecía más evidente que su sitio estaba allí con él, haciéndole reír con las historias que contaba sobre su familia.

Aun así, no le permitía que tejiera una telaraña que pudiera atraparlo. Las invitaciones a cenar con los O’Brien eran casi diarias, pero las rechazaba todas. Estaba casi seguro de que Maggie empezaba a entender que su relación había llegado todo lo lejos que él iba a permitir.

Justo cuando empezaba a sentirse seguro de sí mismo, vio a Nell O’Brien entrar al pub con un brillo de determinación en los ojos. Maggie se lo había advertido, pero con el paso de los días había descartado la posibilidad de una confrontación. Era Nochebuena y Nell estaba ante él, con las manos en las caderas y cara de pocos amigos.

—Voy a simular que no has rechazado groseramente todas nuestras invitaciones —dijo—. No permitiré que faltes a la comida de Navidad, mañana. El padre Francis también está invitado.

—El albergue… —empezó Ryan.

—La comida del albergue es a mediodía. Lo he comprobado. Nosotros comeremos a las cinco. Los dos tendréis tiempo de sobra para llegar —ladeó la cabeza—. ¿Alguna pregunta?

—No, señora —Ryan sabía aceptar la derrota.

—Entonces, ¿te veré mañana?

—Sí, gracias. ¿Puedo llevar algo?

—Sólo al padre Francis y buena actitud —dijo ella. Luego le besó en la mejilla—. Y tal vez un detalle para Maggie. Sé que ella tiene algo para ti.

Ryan suspiró. Había visto el regalo perfecto para Maggie, pero se había prohibido comprarlo. Un regalo implicaría un vínculo que él intentaba no fomentar. Tendría que haber adivinado que ella no sería tan reticente a la hora de comprarle algo.

—Maureen, vigila la barra —le dijo a la camarera—. Tengo que hacer un recado.

—Estamos hasta la bandera ¿y te vas a hacer un recado? —protestó ella, atónita.

—Una compra navideña de última hora.

—Si no me equivoco, acabas de hablar con la madre de Maggie O’Brien —Maureen sonrió—. ¿Vas a comprar algo especial para ella?

—Piensa lo que quieras —dijo él—, siempre que pueda salir de aquí antes de que cierre la tienda.

—Vete —dijo Maureen—. Supongo que Maggie llegará en cualquier momento a echar una mano. ¿Le digo que has ido a comprarle algo?

—Ni se te ocurra, o tu prima de este año se convertirá en cenizas.

—Me la diste la semana pasada —se rió Maureen.

—Entonces, la del año que viene —suspiró él.

Parecía que todas las féminas que conocía habían decidido que era la mejor época del año para sacarlo de sus casillas.

Capítulo 11

—Es bueno que hagas esto —le aseguró el padre Francis mientras conducían a casa de Maggie tras una ajetreada mañana en el albergue. Ryan había hecho de Santa Claus para los niños—. Ya es hora de que pases un día festivo con una familia de verdad, en vez de limitarte a las almas perdidas o solitarias del albergue y del pub.

—Eso, de boca de un hombre que suele estar precisamente con esas almas —replicó Ryan.

—Sólo porque me preocupo por ti. Y porque Rory es el único hombre que conozco capaz de hacer un pudín de Navidad como corresponde.

—Entonces, ¿por qué vas a perdértelo este año?

—Porque hemos tenido una oferta mejor. El pudín de Navidad no es lo más importante.

—Y además, estoy seguro de que Rory va a guardarte un trozo —adivinó Ryan.

—Sí, eso es verdad —admitió el sacerdote.

Minutos después, Rory aparcaba a unos metros de la casa de los O’Brien. A juzgar por el número de coches, la casa estaba a tope. Ryan sintió un momento de pánico, a pesar de que era muy probable que conociera a casi todos los asistentes. Una mirada del padre Francis lo conminó a apagar el motor y bajar del coche.

Maggie los recibió en la puerta. Sonrió a Ryan con aire de superioridad.

—Ha habido apuestas sobre si vendrías o no —le dijo—. Creo que ganaré más de veinte dólares. El resto se lo lleva mi madre.

El padre Francis se rió. Maggie se puso de puntillas y dio a Ryan un beso largo y deliberado.

—Ya era hora —farfulló el padre Francis. Luego se alejó para concederles algo de intimidad.

Ryan notó que los labios de Maggie se curvaban con una sonrisa bajo los suyos. Se apartó y vio que sus ojos chispeaban de risa.

—¿Qué? —exigió, malhumorado.

—Nada. ¿Me has oído decir algo?

—No, y prefiero no oír nada. Esto no tiene gracia, Maggie. Aunque no consiga mantenerme alejado de ti, eso no implica que haya cambiado de opinión. No soy el hombre adecuado para ti.

—A mí no me lo parece —refutó ella.

—No te lo parece ¿qué?

—Que no seas el adecuado —vio la bolsa de regalo que llevaba en la mano—. ¿Eso es para mí?

Él suspiró y se la dio. Una parte de él quería que lo abriera, otra parte odiaba la idea. No tenía práctica eligiendo regalos, pero ése le había parecido perfecto. Si no le gustaba, iba a sentirse como un auténtico idiota.

Maggie, con el entusiasmo de una niña pequeña, abrió la bolsa. Sus ojos se iluminaron cuando vio la pequeña caja cuadrada. Intentó abrirla pero, impaciente, se la entregó.

—No puedo. Ábrela tú, por favor.

Ryan cortó la cinta adhesiva que mantenía cerrada la caja y se la devolvió.

—Vale, toda tuya —dijo. La observó ansioso, esperando su reacción.

Maggie desdobló con cuidado el papel de seda que había en la caja y soltó un suspiro.

—Cielos —susurró, con ojos brillantes—. Ryan, son preciosos —sacó los pasadores de pelo de la caja con aire reverente. Tenían forma de trébol y, justo en el centro, una pequeña esmeralda del color de los ojos de Maggie—. Tengo que ponérmelos.

Maggie se acercó al espejo que había en una de las paredes del vestíbulo. Tras ponerse los pasadores, se volvió hacia él, sonriente.

—Son perfectos, el mejor regalo que me han hecho nunca. Gracias.

Ryan no supo cómo reaccionar a su gratitud o al brillo de amor que veía en sus ojos. Era demasiado para un hombre que rara vez había recibido esas cosas de alguien que le importara de verdad. Sintió pánico. Cinco minutos antes le había dicho que no era adecuado para ella pero, por lo visto, el regalo la había convencido de que eran la pareja perfecta.

—Maggie, lo siento. No puedo con esto —dijo, yendo hacia la puerta.

Ella lo detuvo.

—¿Con qué? —le preguntó.

Él señaló hacia el interior de la casa.

—Con lo de la familia. No se me da bien.

—Si eso es verdad, y no digo que lo crea, es hora de que me expliques por qué —lo miró con fijeza—. La historia completa, no retales.

—Sí, te debo una explicación —admitió Ryan—. Pero no hoy. Tu familia te espera ahí dentro.

—Nos esperan a los dos —corrigió ella—. Hay montones de aperitivos. No les importará esperar un poco más.

—¿Hay algún sitio donde podamos hablar en privado? —se resignó Ryan.

—Mi dormitorio —repuso ella de inmediato.

—No voy a ir a tu dormitorio, delante de toda la familia —dijo Ryan, como si le hubiera sugerido ir a hacer el amor—. ¿Estás loca? ¿Qué van a pensar?

—Que buscamos un sitio privado —contestó ella, razonable—. Por si no lo has notado, hay un montón de gente en la cocina, haciendo compañía a mi madre mientras cocina. Una multitud en la salita, viendo el fútbol. Los niños están en el cuarto de juegos. Y hay al menos media docena de personas en el salón, escuchando cada palabra que decimos. ¿Tienes alguna idea mejor?

Él agarró un abrigo del perchero y la llevó a su coche. Tras encender la calefacción al máximo, se dio cuenta de que el abrigo pertenecía a alguien mucho más grande que ella. Arrebujada en los pliegues de la prenda de lana color azul oscuro, parecía más perdida y delicada que nunca. Lo miraba con los ojos muy abiertos, como si temiera haber desatado una tormenta impredecible.

Inspiró profundamente y se obligó a contarle todo. Le habló del abandono de sus padres, del terrible día en que fue separado de sus hermanos, del carrusel emocional que había sido ir de una familia de acogida a otra y de cómo el padre Francis lo había visto cuando se disponía a asaltar una tienda del vecindario en busca de comida, la noche antes de Acción de Gracias.

—No era la primera vez que robaba en una tienda y no habría sido la última —confesó—. Era un ladrón.

—Eras un niño hambriento —justificó ella, con los ojos llenos de lágrimas.

—No excuses mis acciones por lástima —replicó él, cortante—. Y no te atrevas a compadecerte de mí. No lo merecía entonces y no lo merezco ahora. Conocía la diferencia entre el bien y el mal.

—Eras un niño —insistió en defenderlo—. Estabas desesperado.

—Tenía edad para saber lo que hacía —replicó él—. Era un gamberro. Es obvio que mis padres lo sabían —inspiró profundamente y barbotó la culpabilidad secreta que le corroía el corazón—. Por eso se marcharon y por eso no encajé con ninguna de las familias de acogida.

Maggie lo miró atónita e incrédula.

—No —rechazó de plano la explicación—. Tus padres no se marcharon por eso.

A Ryan lo sorprendió su convicción. Deseó poder creer que no era culpa suya, pero no se le ocurría otra alternativa. Él era el mayor. Tal vez, si hubiera asumido más responsabilidad y se hubiera portado mejor, todo habría sido distinto.

—¿Alguna vez has intentado encontrar a tus padres o a tus hermanos? —inquirió ella con voz suave. Él negó con la cabeza—. ¿Por qué no?

—Es obvio. Se desentendieron de mí y de mis hermanos. ¿Por qué iba a rebajarme a buscarlos?

—Si yo fuera tú, querría saber por qué lo hicieron —dijo ella—. Necesitaría saberlo.

—Algunas cosas son inexplicables.

—Y algunas cosas son menos dolorosas cuando se tiene edad suficiente para entender la verdad.

—Eso no es más que psicología barata y lo sabes —acusó él—. No la necesito.

—Entonces, ¿qué necesitas de mí?

—Nada —mintió él. La miró con tristeza—. Absolutamente nada.

Maggie no dijo una palabra, pero parecía devastada. Salió del coche y corrió hacia la casa. Ryan se quedó allí sentado y comprendió que nunca, ni siquiera el día que sus padres lo abandonaron, se había sentido tan solo. 

Los golpes que estaban dando en la puerta habrían despertado a un muerto, pero Ryan no se movió. La copa que se había servido al volver de casa de Maggie seguía intacta. Sabía que el alcohol no era la solución. Tendría que haberse bebido la botella entera para dejar de pensar.

—Sé que estás ahí —gritó Rory—. Abre la puerta o la echaré abajo.

Ryan suspiró. Sabía que Rory era capaz de hacerlo y, a juzgar por el tono airado de su voz, seguramente estaba deseándolo. Cruzó la habitación en tres zancadas y abrió la puerta.

—¿Qué problema tienes? —exigió.

—No soy yo quien lo tiene —dijo Rory—. Ha llamado Maggie. Está preocupada por ti.

—No tendría que estarlo —replicó Ryan.

—Pues llámala y díselo.

—Me parece que no —por horrible que fuera el dolor que le atenazaba el pecho, sabía que volver a dar entrada en su vida a Maggie no era buena idea. Era mejor romper limpiamente.

—Creí que no bebías —Rory miró el vaso de whisky escocés que había junto a la silla.

—Casi nunca bebo —corrigió Ryan—. Y si te acercas, verás que no he tocado el whisky.

—Bien, entonces —aceptó Rory—. ¿Quieres hablar de lo que ha ocurrido?

—No.

—Interesante. Maggie tampoco dijo mucho.

—¡Qué discreta! —exclamó Ryan con sarcasmo—. Un cambio de lo más agradable.

—Insultar a Maggie no arreglará lo que te está carcomiendo —Rory frunció el ceño.

—¿Crees que no lo sé?

—Hablar del tema podría ayudar.

—No voy a hablar de esto, ni contigo, ni con Maggie —aseveró Ryan, mirando a su amigo a los ojos—. ¿Está claro?

—Lo que tú digas —dijo Rory—. Supongo que me toca llamarla y decirle que sigues en el mundo de los vivos, ¿no?

—Tú verás —Ryan se encogió de hombros.

—Tal vez sería mejor que fuera a consolarla en persona —sugirió Rory, ladino.

—No esperes que te ponga pegas.

—¡Ay! —Rory se sentó en el sofá—. No me iré hasta que me cuentes qué ha ocurrido. Si te parece bien que vaya a ver a Maggie, es obvio que se acerca el fin del mundo.

—No es tan terrible. Hemos acabado, nada más —su voz sonó serena—. Tampoco se puede decir que hubiera nada serio, sólo la promesa de algo.

—Y supongo que fuiste tú quien le puso fin.

Ryan rememoró la escena. Él había dicho las palabras finales, pero había sido Maggie quien se había ido. Ambos eran culpables. Se corrigió de inmediato. La había rechazado, y esa vez, con una declaración que ella no había podido obviar.

—Sí, supongo que fui yo —admitió.

—¿Por qué diablos has hecho una tontería como ésa? —exigió saber Rory, atónito—. Y el día de Navidad. ¿Es que no tienes corazón?

—No —Ryan se enfrentó al ceño de su amigo—. Precisamente, se trata de eso.

—Ya. Entonces, ¿por qué me da la impresión de que no es tu cabezota lo que sufre esta noche? Yo diría que lo que te duele es el corazón —aseveró Rory. Fue hacia la puerta—. Piénsalo.

Ryan cerró los ojos para soportar la oleada de angustia y arrepentimiento que lo asolaba. Volvió a decirse que había hecho lo correcto, pero tener la razón no era ningún consuelo. 

El resto del día de Navidad fue una especie de neblina para Maggie. Su sonrisa no engañó a nadie. Lo sabía porque nadie preguntó por qué Ryan se había ido de repente. Matt se ofreció llevar al padre Francis de vuelta a la ciudad. Antes de irse, el sacerdote apretó cariñosamente la mano de Maggie. Ni siquiera él había intentado explicar la abrupta marcha de Ryan. Pero Maggie conocía la razón: se había ido porque no podía soportar pasar un minuto más en su compañía… y porque ella había echado a correr al primer problema.

Su dolor de corazón se intensificó cuando comprobó que Rory tampoco tenía nada que decir. Le había devuelto la llamada para confirmar que Ryan había llegado a casa, sin añadir nada más, ni darle esperanzas.

El lunes por la mañana, tras pasar varias noches en vela, Maggie decidió que si Ryan no iba a buscar a los Devaney, tendría que hacerlo ella. Sin embargo, sabía que encontrar a la familia de Ryan no era cosa suya. Por importante que le pareciera que Ryan se enfrentara a su pasado, sólo él podía tomar la decisión de hacerlo.

—¿Maggie? —su madre la miró preocupada—. ¿Qué te pasa? No he querido indagar pero, ¿os peleasteis Ryan y tú el otro día? ¿Por eso se fue?

—No —contestó Maggie, cansina. En realidad no había sido una pelea. Él se había limitado a decirle que ni la necesitaba ni la necesitaría nunca. Ella había bajado del coche sin decir palabra.

—Entonces, ¿qué?

—No puedo hablar de ello, aún no.

—He visto los pasadores que te regaló. Son preciosos.

—¿Verdad que sí? —Maggie sonrió—. No podría haber elegido un regalo más perfecto.

—¿Le diste tú el tuyo?

—No tuve oportunidad.

—¿Vas a llevárselo?

—La verdad, no lo sé.

—¿Es porque no quieres ser quien dé el primer paso para arreglar las cosas? El orgullo es mal compañero de cama —le recordó su madre—. Si fuera tú, se lo llevaría hoy y resolvería el asunto, para empezar el año nuevo con buen pie.

Maggie suspiró. No era el orgullo lo que le había hecho plantearse no volver al pub. Era cuestión de proteger su dolido corazón. Pero en el fondo, sabía que sería imposible mantenerse alejada. Las dos personas más importantes de la vida de Ryan le habían dado la espalda en un momento crítico. Ella no iba a ser la siguiente persona que, amándolo, le fallara.

Y lo amaba; hacía semanas que lo sabía. También sabía que había encontrado su sitio en el pub. Le gustaba trabajar mano a mano con Ryan. Adoraba charlar con los clientes, el ambiente hogareño del local y las noches en que a la gente le daba por cantar. El padre Francis, por cierto, cantaba como los ángeles. No iba a renunciar a todo eso sin presentar batalla.

—Gracias —besó a su madre en la mejilla.

—¿Por qué?

—Por recordarme lo que es importante.

—¿Eso he hecho? —preguntó su madre.

—Papá y tú lo hacéis a diario, sólo con ser como sois —le dijo Maggie con una sonrisa.

—Si te hemos ayudado a entender lo que puede ser un matrimonio con todo su potencial, te hemos educado bien —esbozó una sonrisa serena—. Vete. Confío en que, con un poco de paciencia y mucho amor, podrás enseñarle la misma lección a Ryan.

—Eso espero. Porque lo quiero, mamá.

—Lo sé —su madre le dio un abrazo—. También sé que no te lo pone nada fácil. Pero creo que él te corresponde. Aún no es consciente de ello, tal vez porque es una experiencia nueva para él.

Maggie reflexionó sobre las palabras de su madre mientras conducía a Boston. Entró al pub con una sonrisa radiante, como si nunca hubiera dejado de ir. Dejó el regalo sobre la barra y fue a colgar su abrigo. Captó sorpresa y un destello de alivio en los ojos de Ryan.

Se puso el delantal y empezó a trabajar, agradeciendo que el local estuviera lleno para retrasar el momento de hablar con Ryan.

—Maggie, gracias a Dios que has vuelto —le dijo Maureen cuando se cruzaron.

—Veo que estáis a rebosar.

—El problema no es la multitud, es Ryan. Está gruñón como un oso desde Navidad. Es increíble que no haya ahuyentado a la clientela, por no hablar de los empleados. Hasta Rory lo evita.

Esa noticia incrementó la confianza de Maggie. En un momento dado, cuando entró tras la barra, Ryan agarró su mano y escrutó su rostro.

—Siento lo ocurrido en Navidad —dijo—. Me comporté como un idiota.

—Lo sé —dijo ella, viendo su expresión de arrepentimiento. Acarició su mejilla.

—Me alegra que hayas vuelto.

—Eso también lo sé —Maggie sonrió.

—He estado pensando mucho estos días —declaró Ryan—, y he llegado a una conclusión. Te quiero, Maggie O’Brien, y si dices que eso también lo sabes, tendré que besarte aquí mismo.

—Lo sé todo sobre ti, Ryan Devaney. Vete acostumbrando —su sonrisa se agrandó.

Era un reto y ambos lo sabían. Él atrapó su boca con un beso apasionado y exigente que hizo que a Maggie le hirviera la sangre.

Lo único que impidió que el beso durara una eternidad fue el vitoreo de los clientes. Ryan se apartó como si acabara de quemarse.

—Lo siento —dijo, con voz ronca.

—No te atrevas a sentirlo —gruñó Maggie.

—Seguiremos después —prometió él.

—¿Con el beso o con la discusión?

—Probablemente, con las dos cosas —admitió él con una sonrisa avergonzada.

—Podría ser una buena noche para cerrar temprano —sugirió Maggie, guiñándole un ojo.

—Hoy es noche de fútbol —Ryan negó con la cabeza y empezó a limpiar la barra.

—¿Es que esta gente no tiene televisión en casa? —preguntó Maggie en voz alta.

Todos recibieron la pregunta con risas; el local se vació en diez minutos.

—Podrás levantarte tarde —le dijo Maureen a Ryan, risueña—. Vendré temprano a hacer la caja.

Salió del pub y echó el cierre.

—¿Pretendes arruinar mi negocio? —le preguntó Ryan a Maggie con indignación simulada.

—No. Sólo pretendo quitarte la ropa.

Él tragó saliva, apagó las luces, agarró su regalo, aún sin abrir, y le dio la mano.

—Bueno, como parece que tengo el resto de la noche libre, vamos arriba a ver qué podemos hacer al respecto.

—¿Qué hay de malo en hacerlo aquí? —Maggie le lanzó una mirada especulativa.

—¿Quieres que me desnude en medio del pub?

—Me gusta correr riesgos. ¿A ti no?

—Los preservativos están arriba.

—Hasta el riesgo tiene un límite —Maggie miró a su alrededor con decepción—. Vamos arriba.

—No te pongas triste —bromeó Ryan—. Haré que merezca la pena.

—Cuento con ello —le contestó, sonriente.

Capítulo 12

Ryan temía despertar de su sueño en cualquier momento. Pero cada caricia de Maggie, cada beso, le parecía muy real. El bramido de su sangre y el ardor que lo consumía no encontrarían igual en un mero sueño, por dulce que fuera.

Abrió los ojos y vio a una Maggie de carne y hueso ante sí. Nunca había sentido una satisfacción equiparable. Era real. Estaba en sus brazos igual que estaba en su corazón.

Para bien o para mal.

Pero en ese momento sólo podía pensar en lo positivo. En cómo la luz daba a su piel un resplandor dorado, en cómo sus curvas encajaban con su cuerpo y en cómo arqueaba la espalda cuando acariciaba sus senos.

Maggie era abierta y generosa, y exigía tanto como daba. Miró sus ojos color verde mar.

—Eres toda una revelación.

—¿Sí? —lo miró con sensualidad—. ¿Qué esperabas?

—Cautela. Reserva. Cierta modestia, tal vez.

—¿De mí? —Maggie se rió—. Llevo semanas casi suplicando que llegara este momento. No creo haber sido cautelosa y reservada.

—Creía que era todo palabrería —encogió los hombros, avergonzado.

—¿Te ha decepcionado que no lo fuera? —preguntó ella, algo preocupada.

—Desde luego que no —Ryan besó la base de su cuello—. Una mujer deseosa puede ser muy excitante, sobre todo cuando es algo inesperado.

—Entonces no te importará que haga esto —sonrió y llevó la mano al botón de sus vaqueros—. Este intermedio ya está durando demasiado.

Ryan dio un bote al sentir sus nudillos en el abdomen. Ella, sin dejar de mirarlo a los ojos, bajó la cremallera del vaquero y lo deslizó piernas abajo. Él lo apartó de una patada.

—¿Algo más que desees quitarme? —preguntó él, curioso por ver qué haría a continuación.

—Esos calzoncillos tendrán que desaparecer antes o después —dijo ella con una mirada que a él le subió la temperatura—. Pero aún no.

—¿Oh? —Ryan estaba sin aliento.

—No creas que desconozco el arte de crear tensión, Ryan Devaney. ¿No he sido paciente durante semanas, mientras tú te decidías? Casi me vuelvo loca.

—¿En serio? —preguntó él, complacido—. Pero te has vengado. Has hecho lo posible por atormentarme cada minuto.

—Claro. De eso se trataba —afirmó ella—. ¿Cómo si no iba a conseguir que me desearas lo bastante para olvidar tus estúpidas reservas?

—No eran estúpidas, Maggie —dijo él, serio—. Y aún las tengo a montones.

—Esta noche no. Y esta noche es lo único que importa —sonrió—. Una noche, Ryan. Y después, posiblemente otra.

—No puedo prometerte un mañana —dijo él, aunque había empezado a soñar con semanas y meses a su lado.

—¿Acaso te lo he pedido?

—No —admitió él—. Pero te mereces la promesa de un mañana y mucho más de un hombre.

—Si es lo adecuado, ya llegará —afirmó ella—. Por ahora, sería mejor centrarnos en el momento.

Se sacó el suéter por la cabeza y luego se quitó los vaqueros, revelando la delicada lencería de encaje con la que él había fantaseado. Aunque ella siempre llevaba vaquero y suéteres, era obvio que le gustaba la ropa interior muy femenina.

Tenía un cuerpo perfecto, de caderas estrechas, piernas larguísimas y senos que llenaban las copas del sujetador a rebosar. Habría podido contemplarla eternamente, pero ella no estaba por la labor. Se acercó, rodeó su cuello con los brazos y entrelazó una pierna con la suya.

—Hazme el amor, Ryan —susurró contra sus labios—. Ahora.

Él dejó de lado sus reservas y la tumbó en la cama. Se quitó los calzoncillos y no tardó en deshacerse de las prendas de encaje. Al principio se contentó con explorar cada centímetro con suaves caricias, descubriendo los secretos de su cuerpo y observando su expresivo rostro mientras la excitaba.

—Ahora —suplicó ella, arqueando las caderas al ritmo de los dedos que investigaban su interior—. Por favor, Ryan. Te necesito dentro de mí.

—Sigue —dijo él—. Sigue, cariño. Déjate ir.

—Pero… —su protesta se apagó en la intensidad del clímax que estremeció su cuerpo.

Cuando terminó, Ryan la penetró lenta y profundamente y esperó a que su cuerpo se adaptara a él. Se sintió envuelto por un bienvenido calor que intensificó su erección.

Mirándola a los ojos, empezó a moverse con un ritmo viejo como el tiempo, que fue acelerando poco a poco. Le habría bastado con ver el rostro de Maggie, pero además oía sus dulces gemidos y sentía el empuje de sus caderas, buscando las suyas. Ella cerró los ojos, como si quisiera concentrarse más, pero Ryan no iba a permitir eso cuando estaban tan cerca del final.

—Maggie, mírame —ordenó. Necesitaba saber que estaba con él y con nadie más. Notó cómo empezaban las convulsiones de Maggie y se tensó para una última embestida—. ¡Mírame!

Ella abrió los ojos justo cuando él sentía el inicio del clímax. Alzó las caderas una vez más y se unió a él en la vorágine del placer.

Cuando volvió a respirar con normalidad, Ryan se tumbó de espaldas y colocó a Maggie, laxa y jadeante, encima de él.

—Ha sido… digno de mención —dijo ella cuando por fin alzó la cabeza para mirarlo.

—Ya te dije que haría que subir aquí te mereciera la pena —Ryan sonrió complacido.

Ella lo miró boquiabierta y se echó a reír.

—¿Qué? —preguntó él, intrigado.

—Subimos por los preservativos —le recordó.

—Y olvidé ponerme uno —dijo él con desconsuelo—. Dios, Maggie. Lo siento. Ni siquiera se me pasó por la cabeza.

—A mí tampoco —apuntó ella.

—Pero yo siempre soy responsable —se pasó la mano por el pelo, preguntándose en qué había estado pensando.

Ése era el problema, que no había estado pensando, al menos con el cerebro. Y era obvio que el resto de su anatomía no era de fiar. Se preguntó qué diablos haría si se quedaba embarazada. No la abandonaría, pero no sabía qué clase de padre o de esposo podía ser. Cientos de preguntas cayeron sobre él, exigiendo respuestas.

A pesar del pánico, una diminuta parte de él se maravillaba de que hubieran podido crear un bebé juntos. Ya no lo aterrorizaba tanto la idea de comprometerse con eso, y con Maggie.

—Oh, oh —Maggie le alisó la frente—. Para, Ryan. No voy a quedarme embarazada.

—No lo sabes. La gente se queda embarazada todo el tiempo, incluso usando protección.

—Bueno, pues si ocurre, no será problema tuyo —dijo ella, tensando la mandíbula.

En vez de tranquilizarlo, eso lo puso furioso.

—¿Y de quién iba a serlo? ¿Hay alguien en esta cama que yo no haya visto?

—Quería decir que…

—Sé lo que querías decir. Intentabas librarme de responsabilidad… otra vez —casi gritó él—. Que quede claro, si hay un bebé, sí es mi problema y nos enfrentaremos a él juntos. ¿Entendido?

—Me niego a atraparte en un matrimonio que no deseas, Ryan —su voz sonó fría—. ¿Entendido? Y un bebé no sería un problema, no para mí. Sería una bendición —lo miró con tristeza—. ¿Por qué tenemos que discutir esto ahora?

—¿No es mejor aclarar las cosas ahora, en vez de aplazarlas hasta que surja una crisis?

—No —declaró ella—. Acabo de disfrutar de la mejor noche de mi vida y estás arruinándola con tanto hablar de penas y problemas —arrugó la frente—. Que te quede muy claro, no lo aguanto.

Él no pudo contener una sonrisa.

—De acuerdo, no más penas y problemas. ¿Me estaría pasando de la raya si sugiriera otro beso?

—Hum —Maggie lo miró pensativa—. Prueba y veremos.

—Prefiero no arriesgarme, sobre todo con una mujer que está de un humor que da miedo.

Ella soltó una carcajada y la tensión se disipó.

—Ven aquí y bésame —le dijo.

—Si no te importa, creo que antes sacaré los preservativos de la mesilla. Contigo, un beso suele llevar a otro. 

Maggie había esperado tanto ese momento que el corazón le estallaba de júbilo. No iba a permitir que Ryan lo arruinara con su pánico por la posibilidad de un bebé. A ella no se le ocurría nada más maravilloso que tener un hijo de él, pero entendía su miedo.

Ese miedo era una razón más por la que tenía que liberarse de la carga del pasado. Pero ella no iba a insistir en ello, no había servido de nada.

Se puso de costado y admiró el cuerpo largo y delgado y los músculos bien definidos.

—¿Ves algo que te guste? —preguntó él con tono divertido.

—Lo estoy pensando.

—Muy graciosa.

—¿He mencionado ya que la de ayer fue la mejor noche de mi vida? —dijo ella, seria.

—Una o dos veces —se burló él.

—Lo fue, no veo razón para negarlo.

—Ni yo quiero que lo hagas —sonrió—. ¿Qué planes tienes para hoy, Maggie? El año nuevo está aquí. ¿Has pensado en lo que harás en enero?

—¿Intentas librarte de mí? —intentó dar ligereza a su voz, pero sonó algo tensa.

—Nada de eso —rechazó él—. Te quiero aquí, Maggie. Más de lo que debería.

—Entonces, aquí estaré —contestó ella, aliviada.

—¿Durante cuánto tiempo?

—¿Quién habla del futuro ahora? —lo pinchó—. ¿Es que buscas un compromiso, Ryan Devaney?

Él titubeó un momento y luego suspiró.

—¿Y si fuera así?

—Entonces lo tendrías —dijo ella sin dudarlo.

—¿Así, sin más?

—Así, sin más —lo miró fijamente—. Pero no vas a pedirlo aún, ¿verdad?

—Aún no, Maggie —se acercó y le apartó un rizo de la mejilla—. Pero empiezo a creer que lo haré uno de estos días.

—Estaré esperando ese día —se apoyó en un codo y lo besó—. Entretanto, me interesaré por el negocio del pub en la medida que permitas.

—No será mucha —le advirtió él.

—Ya veremos.

—¿No te basta la contabilidad de St. Mary para mantenerte ocupada?

—Qué va. La organicé la primera semana. Lo único que me da trabajo es convencer al padre Francis de que guarde los recibos de las compras que hace para el albergue y registre las donaciones para poder reconocerlas oficialmente.

—Eso podría ser todo un reto —dijo él—. Dado que no es tonto, ¿se te ha ocurrido pensar que se hace el difícil para que sigas yendo por allí?

—¿Tú crees? —lo cierto era que Maggie no se había planteado esa posibilidad.

—Si estuviera en su caso, yo lo haría.

—En otras palabras, no me dejas revisar tu contabilidad porque la reservas como incentivo para que no me marche.

—Nunca se sabe —hizo una mueca traviesa.

—Y si prometiera quedarme, de todos modos, ¿me dejarías que la organizara?

—Me temo que no —dijo él, tras considerarlo un momento.

—¿Por qué no?

—Me sobra experiencia de promesas rotas.

Maggie suspiró. De nuevo volvían al tema de su familia.

—Ryan…

—No —alzó una mano—. Por una vez, olvidemos a mi familia.

—De acuerdo —asintió ella—. Puedo hacerlo —lo miró a los ojos—. ¿Puedes tú? 

El reto de Maggie rondó la cabeza de Ryan varios días. Supo que estaba loco por ella cuando empezó a plantearse buscar a sus padres. Y no porque quisiera encontrarlos, sino porque era importante para ella. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para complacerla.

Maggie, con su corazón abierto y generoso, le ofrecía todo lo que la vida le había negado: amor, sensación de pertenencia, alegría… Nell, Garrett y el resto de los O’Brien, le ofrecían la posibilidad de vincularse a una familia real. Eso tendría que haber sido más que suficiente para un hombre que había recibido tan poco amor.

Pero, aunque era muy feliz en su relación, tenía que admitir que seguía faltando algo en su vida, algo que Maggie no podía darle. Tal vez, si él tenía el coraje suficiente, se casarían y tendrían hijos. Sin embargo, la gente que entrara en su vida no podría reemplazar del todo a la que había perdido. Maggie no había vuelto a hablar de buscar a su familia, pero parecía creer que su corazón nunca estaría completo si no lo hacía. Confirmó esa percepción cuando por fin abrió su regalo de navidad: era un marco con su foto y sitio para cinco más. Adivinó que los huecos vacíos eran para fotos de sus padres y hermanos.

A pesar de todo eso, Ryan no daba el paso de iniciar la búsqueda. No estaba seguro de por qué lo aterraba tanto intentarlo. Si temía sufrir una decepción o si temía ser rechazado de nuevo.

Siempre que tenía la cabeza llena de preguntas sin respuesta, iba al albergue. Allí había gente con problemas peores que los suyos, gente que había sobrevivido a todo tipo de tragedias.

Cuando llegó, a media mañana, lo sorprendió encontrar a Letitia en la cocina, preparando el almuerzo para los niños. Hacía sándwiches a toda velocidad, pero parecía ensimismada.

—¿Va todo bien? —preguntó Ryan, tras observarla durante unos minutos.

—Ryan, ¿qué haces aquí? —inquirió, sonriente.

—He venido a pasar un rato con los chicos. Suelen necesitar alguna distracción en vacaciones; si se aburren, se vuelven muy revoltosos. ¿Y tú? Creía que estarías en el hospital.

—Jamal está con Lamar —sus ojos se iluminaron—. Saldrá del hospital a finales de semana. Los médicos dicen que progresa rápidamente.

—Eso es maravilloso. ¿Volveréis aquí?

Ella negó con la cabeza y ensanchó la sonrisa.

—Jamal fue a ver a su antiguo jefe y le explicó lo ocurrido. Va a readmitirlo después de Año Nuevo. Incluso le dio un adelanto para que pudiéramos alquilar un piso. Nos mudaremos mañana, para arreglarlo todo antes de que Lamar vuelva a casa —fue hacia él y lo abrazó—. He recuperado mi vida, gracias a ti.

—Letitia… —empezó.

—No protestes —le regañó ella—. Hiciste algo muy bueno. Ahora acepta mi agradecimiento.

—Aceptado —sonrió él.

—¿Te preocupa algo? —dijo ella, escrutándolo—. Tienes aspecto de hombre con problemas. ¿Se trata de Maggie?

—Maggie está perfectamente.

—¿La estás tratando bien?

—Todo lo bien que sé.

—¿Qué significa eso?

—Es una larga historia. No te aburriré con ella.

—Espera que lleve estos sándwiches a los niños, después me contarás la historia.

Ryan se sorprendió aceptando la oferta. Se dijo que tal vez necesitaba una perspectiva nueva. Letitia volvió poco después y le sirvió un café.

—Ahora, siéntate aquí y cuéntamelo todo —ordenó con voz firme.

Ryan empezó el día en que sus padres se fueron y lo separaron de sus hermanos. Los ojos de Letitia se llenaron de lágrimas, pero no dijo palabra hasta que le contó todo, incluido que Maggie creía que no tendría paz hasta que no encontrara a su familia.

—Empiezo a creer que tiene razón —admitió—. Llevo demasiado tiempo viviendo en una especie de limbo emocional.

—A mí también me lo parece —dijo Letitia—. Y hay otra cosa que no estás teniendo en cuenta.

—¿El qué?

—Piensa en lo que le ocurrió a Lamar porque no conocíamos el historial médico de su padre y lo que podía implicar para el niño. Si has pensado en casarte con Maggie, te convendría saber si hay algún problema genético en tu familia.

—Tienes mucha razón —Ryan se agarró a la idea como a un clavo ardiendo. Por primera vez, tenía una razón práctica para buscar a su familia, una que no implicaba arriesgar su corazón.

—Ésa no debe de ser la única razón para buscarlos —le advirtió al ver su reacción.

—Lo sé —admitió, pensando que era razón suficiente. Se inclinó y besó su mejilla—. Gracias.

—No he hecho nada.

—Acepta mi agradecimiento —le devolvió Ryan.

—Está bien ver a un hombre que aún puede aprender un par de cosas —Letitia se rió—. Espero una invitación a la boda, no lo olvides.

—No he dicho nada de boda.

—El día llegará —afirmó ella—. A no ser que seas tonto, y no he visto nada que lo indique.

—Gracias, creo. Intentaré visitar a Lamar antes de que salga del hospital pero, por si acaso, asegúrate de dejar dicho dónde encontraros.

—Cuenta con ello. Como te dije, ahora eres parte de la familia —apretó su mano—. Y nunca pierdo la pista de la familia por mucho tiempo.

Ryan salió del albergue feliz. Unas semanas antes se había conformado con un puñado de amigos y muchos conocidos. Pero últimamente las familias lo buscaban. Tal vez si la suya lo rechazaba por segunda vez, no le dolería tanto. 

Una vez tomada la decisión, Ryan estaba ansioso por iniciar la búsqueda de su familia biológica. Por desgracia no sabía por dónde empezar. La mejor opción era contratar a un detective y volvió a recurrir a Jack Reilly.

Para su sorpresa, no le resultó demasiado doloroso contarle la triste historia. Jack era un profesional. Estaba acostumbrado a escuchar sin hacer comentarios y seguramente había oído historias mucho más sórdidas. Durante la conversación, tomó notas e hizo preguntas sobre datos y lugares, sin hablar de emociones.

—Una última cosa —dijo Ryan al final—. No le digas nada de esto a Maggie, ¿vale?

—Eres el cliente —aceptó Jack—. Todo lo que me digas será estrictamente confidencial.

Ryan no quería hablar del tema con Maggie hasta tener información sólida. Además, cabía la posibilidad de que, si los encontraba, no se atreviera a ver a sus padres y hermanos. No tenía sentido esperanzar a Maggie antes de tiempo.

—¿Cuánto crees que durará la búsqueda?

—Es difícil decirlo. Han pasado muchos años. Erais muy pequeños, y es posible que los menores fueran adoptados. Podrían haber cambiado de nombre. Si es el caso y son expedientes sellados, haría falta un milagro para encontrarlos.

—¿Y mis padres?

—Más fácil, creo, dependiendo de a donde fueran. Tendré una idea más clara cuando consulte su historial crediticio y cosas similares. En cuanto sepa algo, te avisaré —miró a Ryan con curiosidad—. Han pasado años. ¿Hay alguna razón para que te haya entrado la prisa de repente?

—No tengo prisa. No exactamente.

Sin embargo, hasta que encontrara las piezas de su pasado no podría empezar a pensar en un futuro con Maggie, que empezaba a anhelar.

Capítulo 13

Ryan llevaba días nervioso y distraído. Pasaba mucho tiempo hablando con Jack Reilly. Cada vez que Maggie se acercaba a su mesa, ambos callaban. Empezaba a irritarla el asunto.

Estaba revisando el inventario, una concesión de Ryan, cuando él volvió de una de esas charlas con cara de frustración. Decidió encararse a él.

—Se acabó —dijo, dejando el cuaderno y el bolígrafo en la barra—. ¿Se puede saber qué demonios pasa?

Ryan la miró como si no tuviera ni idea de qué hablaba. Tenía madera de actor, sin duda.

—Jack y tú —le aclaró—. ¿A qué viene tanto susurro?

—Se trata de un caso en el que está trabajando —le explicó él.

—¿Por qué puede hablar de él contigo? —preguntó ella, sin creerse una palabra—. Los dos cerráis la boca cada vez que me acerco.

—No es nada de lo que tengas que preocuparte —Ryan agarró el cuaderno y miró sus notas—. ¿Cómo estamos de whisky irlandés?

—Hay una caja entera, como sabrás, dado que la pediste antes de ayer —dijo Maggie, irritada.

—Es verdad —sonrió avergonzado y se acercó—. Consigues que lo olvide todo menos mi nombre —alzó su barbilla y la besó—. Llevo deseando hacer eso desde que has entrado por la puerta.

—Ryan Devaney, me estás ocultando algo —lo acusó—. Para que lo sepas, no me gusta.

—No me digas. Pensaba que eras una mujer a la que le gustaban los secretos.

—Me gusta descubrir secretos. Hay una diferencia. No me gusta que me oculten cosas.

—¿No es posible que algunas cosas no te conciernan? —inquirió él.

—Claro que es posible —replicó ella, impaciente—. Pero algo me dice que éste no es el caso.

—Si dejaras de lado todas esas dudas y preguntas, podría cerrar y subiríamos arriba.

—No deberías usar el sexo como distracción —se quejó ella—. Claro, que si estuvieras proponiendo sexo salvaje y desaforado, podrías convencerme.

Él se inclinó y le susurró algo al oído. Su voz grave y la promesa de algo muy pecaminoso acabó con su resistencia.

—Cierra la puerta —le dijo, sin aliento.

—A veces eres una mujer muy predecible, Maggie O’Brien —dijo él con suficiencia.

—Eso no es un cumplido —gruñó ella.

—En cambio otras, mucho más frecuentes, eres tan impredecible que la cabeza me da vueltas.

—Mucho mejor —complacida, lo besó—. ¿Cuál soy esta noche?

—Eso está por ver, ¿no crees? —le lanzó una mirada tan llameante que ella se ruborizó.

—Si tardas, tendré que bajar y aprovecharme de ti sobre la barra —dijo Maggie, ya en la escalera.

—Llevas suplicando hacer eso desde la primera vez que hicimos el amor. Una de estas noches tendré que complacerte, aunque una cama me parece una opción más práctica y cómoda.

—A veces, la excitación de aceptar un reto compensa la incomodidad —sentenció ella—. Pero esta noche, la cama servirá.

De hecho, cualquier sitio donde pudiera estar en brazos de Ryan y fundirse con su cuerpo le parecía mágico. Y, día a día, Maggie se convencía de que Ryan sentía lo mismo. 

Dos días después, Maggie vio a toda su familia entrar al pub y dirigirse hacia la mesa más grande del salón. Maggie suspiró. No podía echarlos, pero sí evitarlos un rato. Miró a Maureen.

—Esa gente que acaba de entrar —dijo, señalando a su familia con la cabeza—. Me corresponde, pero te cedo el placer de atenderlos. Tengo la sensación de que vienen con una misión.

—¿Qué tipo de misión? —preguntó Maureen.

—Hace días que no voy a casa.

Maureen miró a Ryan, que en ese momento salía de la cocina.

—Entiendo. ¡Qué maravilla!

—Eso depende del punto de vista —Maggie miró a su familia con inquietud—. Ve y entretenlos mientras aviso a Ryan.

—A juzgar por su expresión de pánico, no necesita el aviso —se rió Maureen.

Agarró su libreta y fue hacia la mesa.

—¿Cómo de temible es esta situación? —preguntó Ryan, reuniéndose con Maggie tras la barra. Miró a los O’Brien con preocupación.

—Si puedes soportar unas preguntas sobre tus intenciones, y asumiendo que sean lo bastante honestas, supongo que no sacarán las armas.

—Vaya, ésa es una buena razón para correr a St. Mary a rezar —Ryan tragó saliva—. ¿Dónde está el padre Francis cuando lo necesito? No me atacarían si tuviera un sacerdote al lado.

—No estés tan seguro —dijo Maggie—. Hay otra opción. Puedo acercarme, anunciar que soy más feliz que nunca y decir que si lo estropean jamás los perdonaré.

—Esa opción me gusta —asintió Ryan.

—Claro. Te mantiene a salvo del peligro.

—Cierto —admitió él—. ¿Te importaría aclararme algo? ¿Es verdad lo que acabas de decir?

—¿El qué?

—Que eres feliz.

—¿Cómo puedes dudarlo? —lo miró atónita.

—Es una costumbre, supongo —desvió la mirada—. Siempre que algo me parece demasiado bueno para ser verdad, temo que se acabe.

Lo dijo con tanta amargura y tristeza que Maggie tomó una decisión. Agarró su mano.

—Tú vienes conmigo —dijo, arrastrándolo hacia la mesa en la que estaba su familia.

—Imagino que habéis venido a escuchar música —dijo, clavando la mirada en su madre—. Es un grupo muy bueno, recién llegado de Dublín.

—Al cuerno la música —dijo John, frunciendo el ceño—. Hemos venido porque, prácticamente, estás desaparecida. Queríamos ver si estabas bien.

—¿Por qué no iba a estarlo? —inquirió Maggie—. Estoy con Ryan, ¿no?

—Eso es lo que nos preocupa —dijo Matt—. ¿Sabes lo que estás haciendo? ¿Te ha hecho alguna promesa? —miraba fijamente a Ryan, aunque las preguntas iban dirigidas a Maggie.

Ella hizo una mueca al oír su tono protector.

—No le he pedido ninguna. Y lo que ocurra entre Ryan y yo es asunto nuestro. Me hace feliz. Eso es lo único que tendría que importaros.

—Entiendo vuestra preocupación —dijo Ryan, mirando primero a John y luego a Matt—. Si yo tuviera una hermana como Maggie, también haría lo que fuera para evitar que le hicieran daño.

—¿Y? —lo animó John.

—No voy a hacerle daño —dijo Ryan—. Al menos, no intencionadamente.

—A mí me basta con eso —intervino la madre de Maggie—. ¿No tendríais que dejar ya las hostilidades, Matthew? ¿John? —no era una petición, sino una orden.

—No he oído ni una palabra de matrimonio —la desafió John.

—Es que no te lo voy a proponer a ti —dijo Ryan mirándolo con fijeza.

Katie y Colleen contuvieron la risa al ver la expresión indignada de John.

—Ahí te ha ganado —dijo Matt, relajándose un poco. Miró a Ryan—. Pero no olvides que estamos pendientes de la situación.

—Como tiene que ser —afirmó Ryan, aceptando la advertencia.

El padre de Maggie, que había estado callado durante el intercambio, asintió con satisfacción.

—Pues ya está claro. Tomaré una jarra de la mejor cerveza. ¿Puedes sentarte con nosotros?

—Ahora hago falta en la barra, pero volveré —prometió Ryan—. Maggie, ¿por qué no cenas con tu familia? Invitación de la casa.

—No puedes dar de cenar a esta multitud —protestó ella, pensando en cuanto disminuirían los beneficios de la noche—. ¿Qué forma de hacer negocios es ésa? Si te descuidas, todos los clientes habituales vendrán con su familia pidiendo la oferta que les hiciste a los O’Brien.

Sus hermanos silbaron, alborozados.

—Justo lo que necesita un hombre: una mujer con cabeza para los negocios —dijo John.

—De momento, el negocio es mío —dijo Ryan, sosteniendo la mirada de Maggie en una batalla de voluntades—. Y quiero invitar a cenar a tu familia.

—Entonces, te lo agradecemos —dijo Nell. Miró a Maggie con intención—. ¿Verdad, Maggie?

Maggie soltó un suspiro de resignación y se sentó junto a su madre. Sabía lo que estaba haciendo Ryan. Pretendía apaciguar a los lobos con una buena comida y, por si eso no funcionaba, también la incluía a ella en el lote. 

A Ryan le resultaba cada vez más difícil evitar que Maggie se enterase del motivo de sus reuniones con Jack Reilly. Cuando, unos días después, el detective le dijo que tenía información sobre su hermano Sean, Ryan se sintió aliviado.

—¿Qué has descubierto? —preguntó—. ¿Dónde está? ¿Está bien?

—Está aquí, en Boston, es bombero —dijo Jack—. Una pista me llevó a su última familia de acogida, pero no querían darme información porque temían que fueras a remover malos recuerdos. Al final los convencí para que hablaran con él y le dieran mi número. Me ha llamado hoy.

—¿Y?

—Quiere verte. Aquí tienes su dirección y numero de teléfono —le dio un papel.

—¿Le dijiste algo de mí?

—No sabía si querías que lo hiciera, así que sólo dije que lo habías estado buscando y que muy pronto te pondrías en contacto con él.

Ryan suspiró. Miró el papel con la dirección de Sean. Sólo estaba a tres kilómetros de allí. Podrían haberse cruzado en la calle mil veces sin saberlo.

—¿Vas a llamarlo ahora? —preguntó Jack. Ryan negó con la cabeza.

—Antes tengo que decírselo a alguien.

—¿A Maggie?

—Sí.

—Bueno, pues te dejo para que te ocupes de eso. ¿Quieres que siga buscando a los demás?

—Por supuesto —dijo Ryan. Fuera como fuera la reunión, quería llegar hasta el final.

—Seguiré en contacto —Jack miró hacia la puerta y sonrió—. Ahí llega Maggie. Justo a tiempo —la saludó con la mano y se marchó.

—¿Otra de esas reuniones secretas? —le preguntó Maggie a Ryan—. Debe de ser un caso muy importante.

Ryan se guardó el papel en el bolsillo. Aún no estaba listo para compartir la noticia. Necesitaba absorberla.

—¿De dónde vienes? —le preguntó a Maggie.

—De ver a Lamar.

—¿Cómo está?

—Más fuerte cada día. Quiere verte.

—Iré esta semana. ¿Está bien el piso nuevo?

—Es pequeño, pero está limpio y en un buen vecindario. A Letitia le gustaría comprar una casa, así que estudiamos su presupuesto y encontramos la forma de ahorrar un poco cada semana. Cuando Lamar esté algo mejor, ella buscará trabajo —Maggie lo miró, especulativa—. Le he sugerido que saque un libro de recetas irlandesas de la biblioteca, que practique y que nos invite a cenar.

—Como si no me bastara con el padre Francis, ¿ahora tú también vas a traerme empleados?

—No he sugerido que la contrates —dijo Maggie con expresión inocente—. Pero sería buena idea, ¿no crees? Rosita dará a luz cualquier día de éstos y habrá un puesto en la cocina.

—Rosita no ha movido un dedo desde que llegó —gruñó Ryan.

—Sólo porque Rory es un caballero.

—Bueno, vale. Si Letitia necesita trabajo, lo arreglaremos.

Maggie entrecerró los ojos, como si sospechara que había capitulado demasiado deprisa.

—¿Va todo bien? ¿Hay algo que no me estés diciendo?

—¿Por qué iba a ocultarte nada? —inquirió él, a la defensiva.

—No has cambiado, ¿verdad? Aún no puedes dejar que entre en tu vida.

Ryan captó el tono dolorido de su voz y se sintió culpable. Pero aún no se sentía capaz de compartir la verdad con ella.

—Lo siento, Maggie. Lo estoy intentando, pero me cuesta. Ten un poco de paciencia, ¿vale?

—Dado que estoy enamorada de ti, supongo que no tengo otra opción —soltó un suspiro.

La sencilla declaración de amor sorprendió a Ryan. Aún más sorprendente fue descubrir que no le provocaba pavor. De hecho, sintió el deseo de admitir sus propios sentimientos. Agarró su mano y tragó saliva, buscando las palabras correctas.

—Si te sirve de consuelo, yo también te quiero —resultó más fácil de lo que esperaba, pero no pudo evitar añadir una coletilla—. Al menos, en tanto y cuanto sé querer. ¿Podría bastarte con eso?

—Por ahora sí —dijo ella con los ojos húmedos de lágrimas—. Por ahora me basta. 

Ryan miraba el papel con la dirección de Sean una docena de veces al día. Cada vez que levantaba el auricular para llamar a su hermano, volvía a colgar. Durante dos semanas enteras, el papel lo atormentó, al igual que la expresión preocupada de Maggie y los comentarios de Rory y del padre Francis respecto a su mal humor.

Por la noche, despierto mientras Maggie dormía, se preguntaba por qué le estaba resultando tan difícil dar el paso. No tardó en descubrir la respuesta: le daba pánico la posibilidad de que ver a Sean lo cambiara todo.

Su hermano tal vez lo odiaba por haber permitido que unos desconocidos se lo llevaran. O tal vez había encontrado a sus padres y había descubierto algo terrible: que se habían ido por culpa de él. Sabía que era un temor de niño, no de hombre adulto y racional, pero no era capaz de olvidarlo. Llevaba demasiados años viviendo con él.

Pero su peor miedo era que, si no hacía algo, Maggie acabara alejándose. Se estaba volviendo cada vez más reservada y silenciosa, porque él insistía en ocultarle su secreto. Soltó un suspiro.

—¿Ryan? —murmuró ella—. ¿Estás despierto?

—Sí. Duérmete. No pretendía molestarte.

—¿Qué te ocurre? —se apoyó en el codo y lo miró, adormilada.

—Tengo mucho en la cabeza.

—Por favor, cuéntamelo.

Él titubeó y luego inspiró profundamente. Era el mejor momento para hablar; en la oscuridad, ella no podría leer su expresión.

—Jack ha estado buscando a mi familia —admitió con voz queda.

—¿En serio? —la voz de Maggie sonó neutra y serena—. ¿Y?

—Ha encontrado a uno de mis hermanos.

—¡Oh, Dios mío! —murmuró—. ¿A cuál?

—Sean. Es dos años más joven que yo.

—¡Es maravilloso! ¿Desde cuándo lo sabes?

—Hace un par de semanas.

—¿Y no has dicho nada? ¿Por qué?

—No estoy seguro de por qué —admitió.

—¿Has ido a verlo?

—No…

—¿Por qué diablos no? ¿Está en Boston?

—A tres kilómetros de aquí —hizo un gesto de impotencia—. No sé por qué no lo he llamado ni he ido a verlo. Él también estará preguntándoselo, porque Jack le dijo que lo estaba buscando.

—Oh, Ryan, ponte en su lugar —le urgió Maggie—. Es horrible esperar una llamada que no llega. Estará reviviendo la experiencia de cuando vuestros padres se fueron. Seguro que todos esperabais recibir una llamada algún día.

—Ay, Dios —gimió él—. No lo había visto así. Tienes razón, Maggie. Tardé meses en aceptar que no llamarían ni volverían.

Ryan había pasado horas cerca del teléfono, esperando, intentando no esperanzarse cuando sonaba y conteniendo las lágrimas cuando la llamada no era para él.

—Fue entonces cuando empecé a meterme en líos —dijo—. Cuando supe que daba igual dónde estuviera, porque no iban a ir a buscarme, me dediqué a ir de familia en familia. No quería encariñarme con ninguna de ellas, así que hacía trastadas para que me echaran.

—Tiene que haber sido horrible para ti —le puso una mano en la mejilla—. Y ahora tienes la oportunidad de recuperar algo que perdiste. No esperes ni un día más. Llama a Sean. Ve a verlo.

—¿Podrías…? —Ryan la miró a los ojos—. Quiero que vengas conmigo.

—Ryan, después de tantos años es mejor un encuentro privado, vosotros dos solos.

Él supo que no tenía valor suficiente. Además, Maggie lo había animado a iniciar la búsqueda, así que tenía sentido que lo acompañara.

—Necesito que estés conmigo. Si vamos a formar una familia, es lo más natural.

—¿Vamos a formar una familia? —Maggie lo miró, atónita por la alusión a un futuro común.

A él lo anonadó que ella no supiera que ésa era la razón de que estuviera rebuscando en su pasado. Intentaba atar cabos sueltos para poder ir hacia el futuro con la conciencia limpia.

—Por eso hago esto —explicó—. Quiero encontrarlos a todos y comprobar que no hay problemas que te convendría tener en cuenta antes de casarte conmigo.

—¿Problemas? —lo miró desconcertada.

—Enfermedades y esa clase de cosas.

—¿Los buscas para saber si están sanos? —Maggie se sentó en la cama y lo miró con horror.

—Claro —se defendió él—. Ésa es la actitud responsable.

—¿Y es la única razón? —preguntó ella con incredulidad.

—¡Es importante, diablos!

—Oh, Ryan —musitó ella. Las lágrimas surcaron sus mejillas—. No tendría que tratarse de eso.

Para horror de Ryan, se bajó de la cama, se vistió y salió de la habitación. A pesar del terrible y doloroso vacío que sintió, Ryan no emitió una sola palabra para pedirle que volviera.

Capítulo 14

Ryan no lo entendía. Había hecho lo que Maggie quería. No había encontrado a toda su familia, pero sí a uno de sus hermanos. ¡Era un principio! Se preguntó que quería de él. No podía pretender que los Devaney aparecieran de repente, cariñosos y cálidos como los O’Brien.

—Ryan, pareces un hombre que tuviera muchas cosas en la cabeza —dijo el padre Francis, ocupando un taburete—. ¿Puedo ayudarte en algo?

—No, a no ser que puedas explicar cómo funciona la mente de una mujer —replicó Ryan.

—Eso sí es un misterio —el padre Francis sonrió—. Hablamos de la mente femenina en general, ¿o es la de Maggie la que ha provocado esa expresión tormentosa?

—La de Maggie, por supuesto.

—He notado que no viene tan a menudo —dijo el padre Francis—. Hace unos días que no la veo.

—Casi una semana —admitió Ryan.

—¿Has hablado con ella?

Él negó con la cabeza. No tenía sentido llamarla cuando no sabía qué decir.

—Ése es tu primer error, diría yo. Tenga razón o no, un hombre debe dar el primer paso para arreglar las cosas —miró a Ryan con astucia—. A no ser, claro, que prefieras las cosas como están.

—No, pero no sé cómo arreglar esto. No sé qué espera Maggie. Ella es quien se ha marchado —Ryan sabía que eso era una verdad a medias. Maggie estaba furiosa porque le importaba más el historial clínico de su familia que celebrar una reunión familiar.

—¿Se marchó sin darte pistas sobre qué la había molestado? —inquirió el sacerdote, dubitativo—. Eso no cuadra con Maggie.

—¿Me estás llamando embustero?

—No, claro que no. ¿Has pensado en pedirle una explicación?

—No es tan sencillo.

—¿Acaso temes que no sea honesta contigo? —aventuró el padre Francis, poco convencido.

—Maggie es la persona más honesta que conozco —rechazó Ryan de inmediato.

—¿Es porque no te dirá lo que siente?

—No —Ryan suspiró.

—Entonces, ¿por qué?

—Porque no podré darle las respuestas que quiere.

—¿Respecto a qué?

—Mi familia —miró al sacerdote con impotencia—. ¿Cómo voy a decirle que me importa verlos de nuevo, cuando no es verdad?

—Ah, se trata de eso. Por fin has decidido buscarlos. Imagino que Maggie te ha ayudado a tomar esa decisión. ¿Es que te arrepientes y estás planteándote dar marcha atrás?

—Demasiado tarde. Jack Reilly lleva tiempo buscando. Ha encontrado a mi hermano Sean. Ahora tendrá treinta años, dos menos que yo.

—Es una noticia fantástica —el rostro del anciano se iluminó—. ¿Lo has visto ya?

—Veo que, igual que Maggie, esperas que esté entusiasmado —dijo Ryan.

—¿Y no lo estás?

—Sólo busco respuestas.

—¿Qué clase de respuestas? Si era menor que tú, Sean no tendrá las respuestas que necesitas. A no ser que haya encontrado a tus padres, probablemente no sabrá qué fue lo que se torció.

—No se trata de eso —Ryan movió la cabeza—. Quiero asegurarme de que todos gozan de buena salud. Así, si Maggie y yo decidimos casarnos y tener hijos, no les transmitiré ninguna enfermedad hereditaria sin ser consciente de ello.

—Imagino que estás pensando en Lamar —el padre Francis suspiró con pesar—. ¿Le has dicho a Maggie que tu búsqueda es por razones genéticas?

—Sí —admitió Ryan.

—Es un milagro que no te golpeara con una sartén. Estoy pensando en hacerlo yo —lo miró con pena y disgusto—. Eres un genio despojando a las cosas de significado.

—Si me estás acusando de no ser un tonto sentimental, aciertas. Realizo una búsqueda práctica para encontrar las respuestas que necesito antes de dar el siguiente paso con Maggie.

—No —negó el sacerdote—. Es una forma de protegerte del dolor. No quieres correr el riesgo de que tu hermano y los demás, cuando los encuentres, no quieran formar parte de tu vida.

—¿Y qué? —Ryan había sentido el aguijón de la verdad en sus palabras—. ¿Me culparías por eso si fuera así?

—No, pero en la vida hay que correr riesgos, estar abierto a posibilidades. ¿No has sido más feliz que nunca estas semanas, con Maggie?

—Sí. ¿Adonde quieres llegar?

—Si hubieras seguido cerrando tu corazón, eso no habría ocurrido —señaló el padre Francis—. La vida habría seguido como antes, sin altibajos. Pero te habrías perdido la alegría que Maggie ha traído a tu vida. ¿No merecía la pena bajar tus defensas?

Por más que Ryan quisiera decir que estaba mejor antes, sabía que no era verdad. Maggie había abierto su corazón y no había marcha atrás.

—¿Y crees que ver a mis padres y a mis hermanos saldría igual de bien? —preguntó, escéptico—. ¿A pesar de los años que he pasado atenazado por la amargura y el resentimiento?

—Nunca lo sabrás si no lo intentas… por las razones correctas. Necesitas querer dejar atrás la amargura y el resentimiento para seguir adelante. Tu hermano no fue el causante de tu ira, sería un buen lugar por donde empezar. Seguro que él ha tenido que batallar tanto como tú.

—Vale, tú ganas. Mañana llamaré a Sean.

—No se trata de lo que yo quiero ni de ganar. Se trata de ti. ¿Hay alguna razón para no llamarlo ahora mismo? —presionó el padre Francis.

Ryan frunció el ceño, pero agarró el teléfono y marcó el número de su hermano. Saltó el contestador. Oír la voz de su hermano, tantos años después, desconcertó a Ryan. Sean sonaba tan parecido a su padre que era inquietante. Antes de perder el valor, dejó un mensaje.

—Sean, soy Ryan…, tu hermano —iba a colgar, pero al ver la expresión animosa del padre Francis, siguió—. Me gustaría verte. Si te parece bien, pasaré mañana alrededor de las diez. Tengo la dirección. Si no te encuentro, volveré otro día. Bueno, adiós —le temblaba la mano cuando colgó.

—Has dado un paso, el primero de muchos.

—Ojalá supiera a donde me van a llevar —dijo Ryan. Tragó saliva para aclararse la garganta. 

Maggie había dado un paseo de una hora, pero eso no había calmado sus nervios ni su mal humor. Ni tampoco los paseos que había dado desde que salió del apartamento de Ryan y de su vida. Había creído que la llamaría, pero no había sido así. Lógico: si no había buscado a su familia en tantos años, tampoco iba a buscarla a ella.

De vuelta en casa, medio congelada, se sirvió una taza de té y se sentó ante la mesa de la cocina, meditabunda. Había estado segura de que Ryan era su hombre y de que su amor le daría la fuerza suficiente para enfrentarse al pasado y seguir adelante. Quizá, tras lo que Ryan había vivido, eso era imposible. Se preguntó si sus expectativas habían sido demasiado elevadas o irreales.

—Me pareció oírte entrar —dijo Nell O’Brien. Se sirvió una taza de té, puso galletas recién horneadas en un plato y se sentó frente a Maggie.

—Oh, oh, galletas. Eso es que esperas una conversación seria —bromeó Maggie.

—Así es. He esperado a que me contaras lo ocurrido entre Ryan y tú, pero no has dicho palabra. Mi paciencia se ha agotado —dijo su madre—. Y dado que el padre Francis llamó hace un rato con un mensaje bastante críptico, he decidido que es hora de llegar al fondo del asunto.

—¿Ha llamado el padre Francis? —Maggie se irguió en la silla—. ¿Qué quería?

—Dijo que Ryan iba a intentar ver a su hermano hoy a las diez. Parecía pensar que eso te interesaría y tal vez quisieras estar allí.

—No —refutó Maggie—. No voy a ayudarlo en eso cuando lo hace por las razones erróneas.

—¿Qué razones son ésas? —preguntó su madre.

—El muy idiota piensa que me preocupan sus genes —gruñó Maggie—. ¿Te imaginas algo más ridículo? Eso me da igual.

—¿No es un poco presuntuoso asumir que sólo tiene que ver contigo? —comentó su madre.

—No estoy asumiendo nada. Ryan me dijo que necesitaba saber si su familia estaba sana y si había algún problema médico hereditario, antes de plantearse un futuro conmigo.

—¿Y te lo tomaste al pie de la letra? —su madre la miró con expresión de pena.

—Lo dijo, ¿no? —se defendió Maggie, aunque no tan segura de sí misma.

—¿Has considerado por un momento que tal vez no pueda permitirse pensar de otra manera? Si se ilusiona con volver a reunirse con su familia, ¿qué ocurriría si vuelven a rechazarlo?

Dejó que Maggie absorbiera sus palabras.

—¿Te imaginas lo que supuso para él que lo abandonaran a los nueve años? Fue tan devastador que conformó el resto de su vida. ¿No recuerdas lo nervioso que se ponía antes al vernos? La idea de una familia grande parecía asustarlo mortalmente. Ha sido tu persistencia lo que ha conseguido que abriera un poco su corazón.

Mientras escuchaba la interpretación de su madre, Maggie se avergonzó de sí misma. Tendría que haberse dado cuenta de que Ryan necesitaba una excusa para salvaguardar su corazón.

—Ve con él —la animó su madre—. No dejes que haga esto solo. Está dando un primer paso, Maggie. Puede que diga que lo hace por ti y por razones prácticas, pero también lo hace por él mismo. Lo admita o no, tiene que haber sentido un gran vacío todos estos años. Le rompieron el corazón en pedazos y es lógico que tenga miedo.

—Tienes razón. He sido una idiota —dijo Maggie—. ¿A qué hora ha dicho el padre Francis que iría Ryan?

—A las diez. Ésta es la dirección. Si te das prisa, llegarás a tiempo —sonrió—. Es un buen hombre, Maggie.

—Eso lo sé. Me temo que estaba pidiéndole que fuera un santo —admitió, consciente de que sus expectativas habían sido irrazonables. 

Ryan tenía tantas dudas que había estado a punto de darse la vuelta media docena de veces. Pero la perspectiva de enfrentarse a la decepción del padre Francis, y de Maggie si volvía a hablarle alguna vez, le dio fuerzas para llegar a la calle en la que vivía Sean.

Era un barrio antiguo, en el que habían transformado las casas unifamiliares en pisos y apartamentos. Vio el edificio de Sean y aparcó el coche unos metros más abajo. Cuando apagó el motor, fue incapaz de bajar del coche. Los recuerdos lo asolaron.

Como eran los mayores y sólo se llevaban dos años, Sean y él habían sido muy buenos amigos. Sean había sido su sombra desde que aprendió a andar. Incluso había insistido en que fuera Ryan, y no su madre, quien lo acompañara en su primer día de colegio, para no parecer un crío. Jugaban juntos al béisbol en el parque y Ryan había sido quien le enseñó a montar en bicicleta.

Eso no cambió cuando llegó Michael. Ryan y Sean habían dado la bienvenida a su nuevo hermano y esperado con impaciencia a que fuera lo bastante mayor para ir con ellos a todas partes.

Pero no ocurrió igual cuando nacieron los gemelos. Eran bebés que exigían mucha atención y eso, unido a la falta de espacio, creó mucha tensión. Muchas tardes, Ryan y Sean huían de la casa por no oír los gritos de sus padres. Michael, demasiado pequeño para seguirlos, se acurrucaba en la cama y lloraba tanto como los bebés.

En retrospectiva, no tendría que haberlo sorprendido tanto el colapso familiar. Pero volver del colegio con Sean y encontrarse con un piso vacío había supuesto un enorme shock.

Llevaban unos minutos allí cuando la vecina que cuidaba de Michael entró con él, pálida y llorosa. Aún estaba intentando explicarles que sus padres habían desaparecido con los gemelos, cuando llegó la asistente social.

Pasaron la primera noche juntos, en una casa de acogida de emergencia. Michael había llorado hasta dormirse, pero Ryan y Sean habían pasado la noche susurrando, intentando entender lo ocurrido para no rendirse al miedo.

No les habían dejado volver a su antiguo colegio, al otro lado de la ciudad. En vez de eso, habían esperado mientras la asistente social intentaba encontrar a sus padres, sin atreverse a preguntar qué ocurriría si no tenía éxito.

Lo que sucedió después estaba grabado a fuego en la mente de Ryan. La asistente social les había explicado que el Estado se haría cargo y que otras familias cuidarían de ellos hasta que se resolvieran los problemas legales.

—Pero estaremos juntos, ¿no? —había preguntado Ryan, desafiante.

—Lo siento, pero no —lo miró compasiva—. No hay ninguna familia que pueda acogeros a los tres.

—Pues yo no voy —había dicho Sean—. Quiero estar con mis hermanos.

—Yo también —había susurrado Michael, lloroso, aferrándose a la mano de Ryan.

—Ojalá fuera posible —había dicho ella, mirando a Ryan—. Buscaremos un sitio donde podáis estar juntos, pero tardaremos un tiempo.

Ryan había comprendido, por su tono, que no serviría de nada discutir. Aun así, lo intentó.

—No lo entiende. Sean y yo tenemos que cuidar de Michael. Aún es pequeño y es nuestra responsabilidad —era una lección que les habían inculcado la primera vez que su hermano salió de la casa a jugar con ellos: protegerlo a toda costa.

—Lo siento. Sean y Michael vendrán conmigo ahora. Tú dormirás aquí. Mañana tendré una familia para ti. Recoged vuestras cosas, chicos.

—No —había dicho Sean, desafiante.

—Tienes que ir, Sean —le había dicho Ryan, derrotado—. Tenemos que hacer lo que ella diga.

Sean lo había mirado como si fuera un traidor. Ryan contempló su partida por la ventana, pero Sean, no volvió la vista atrás. Estaba centrado en Michael, que lloraba desconsoladamente.

Al día siguiente, Ryan fue entregado a su primera familia de acogida oficial. Había pasado semanas preguntando por sus hermanos a diario, pero le contestaban con evasivas, y al final se rindió. Luchó contra el sistema de la única forma que sabía: causando problemas.

Sabía que había sido una venganza infantil contra personas que sólo querían ayudar. Pero en aquella época se convirtió en un modo de vida.

Miró el apartamento de Sean y suspiró. Si él mismo no podía perdonarse por no haber encontrado y reunido a sus hermanos, Sean tampoco lo perdonaría.

Tal vez Sean le había dado su dirección porque quería dar rienda suelta a años de ira. Sólo había una manera de saberlo. Cruzar la calle, subir las escaleras y llamar a la puerta. 

Maggie condujo al punto de reunión con el corazón en la garganta. Cuando llegó eran más de las diez, pero vio a Ryan sentado en el coche con los hombros caídos y la mirada clavada en el edificio en el que vivía su hermano.

Dio un golpecito en la ventanilla para avisarlo, abrió la puerta del pasajero y se sentó.

—¿Quieres compañía?

—Demasiado tarde —Ryan negó con la cabeza.

—¿Ya lo has visto?

—No. He decidido que es mala idea.

—Nunca te perdonarás si no lo haces.

—Es costumbre. Hay muchas cosas que nunca me he perdonado.

—¿Por ejemplo?

—Tendría que haber impedido que se fueran.

—¿Quiénes? ¿Tus padres? —lo miró incrédula—. Si no sabías lo que planeaban, ¿cómo ibas a impedirlo?

—Era el mayor. Tendría que haberme dado cuenta de lo que estaba ocurriendo.

—¡Tenías nueve años!

—¿Y si Sean tampoco puede perdonarme?

—Tienes que darle una oportunidad. Si no te perdona, al menos lo habrás intentado.

Él estudió su rostro. Tomó aire y asintió.

—De acuerdo, vamos.

Segundos después, Ryan, tenso como una cuerda de violín, llamaba a la puerta. Abrió un hombre que era casi su viva imagen. Tenía el pelo más corto y no tenía cicatriz en el labio. Pero era indudable que eran hermanos.

Maggie contuvo el aliento mientras se miraban y calibraban el uno al otro.

—¿Sean? —al ver que asentía, Ryan tragó saliva—. Soy Ryan. Tu hermano.

Pareció que tardaba una eternidad en contestar. Maggie casi había perdido la esperanza cuando Sean abrió los brazos de par en par.

—¿Por qué diablos has tardado tanto?

Capítulo 15

Ryan se aferró a su hermano, luchando contra las lágrimas de alivio y júbilo. Ni en un millón de años habría esperado sentirse así. Había supuesto que se enfrentaría al rostro de un desconocido y apenas sentiría un leve pinchazo de familiaridad. Sin embargo, era como si nunca se hubieran separado, como si el vínculo que habían tenido de niños no se hubiera roto nunca.

Por fin, Ryan dio un paso atrás y contempló a su hermano.

—Está claro que nunca has estado en mi pub —dijo—. Te habría reconocido en cualquier sitio. Te pareces a papá.

—Me parezco a ti —dijo Sean—. Entrad. No es de lujo, pero está limpio. Y eso sólo porque llevo recogiendo desde que oí tu mensaje anoche —encogió los hombros—. No podía dormir.

—Yo tampoco dormí mucho —Ryan sonrió.

—Supongo que por eso llevas media hora ahí fuera, sentado en el coche —dijo Sean con ironía—. ¿Te has quedado dormido?

—¿Sabías que estaba ahí? —se sorprendió Ryan.

—Llevo toda la mañana mirando por la ventana. Te vi llegar.

—¿Por qué no saliste?

—Cabezonería —admitió Sean—. Aún estaba enfadado contigo.

—¿Estaba? ¿En pasado?

—Sólo si me presentas a la preciosa mujer que espera pacientemente a que te acuerdes de ella —dijo Sean, mirando a Maggie.

—Sean, ésta es Maggie O’Brien —dijo Ryan—. Ella es la razón de que esté aquí.

Sean iba a estrechar su mano, pero al final optó por darle un abrazo.

—Gracias. Estoy en deuda contigo por aparecer y hacerle salir de ese coche.

—Ha hecho más que eso —le dijo Ryan—. Pero sí, ella me convenció para que subiera.

—Y me alegro mucho —Maggie se limpió una lágrima de la mejilla—. Será mejor que os deje solos. Tenéis mucho de qué hablar.

—No —dijo Ryan—. Por favor, quédate —la quería allí como colchón… y porque se merecía ser parte de la reunión.

—¿A ti te parece bien? —Maggie miró a Sean.

—Desde luego. He hecho montones de café. Y he comprado tarta de café y nueces.

—Era la tarta favorita de mamá —dijo Ryan, sintiendo un pinchazo de dolor.

—Hacía una en todas las ocasiones especiales: nuestros cumpleaños, Navidad, Pascua…

—¿Tú también piensas en eso? —Ryan suspiró.

—Supongo. Llevo años comprando tarta de café y nueces —los condujo a la cocina y le dio un cuchillo a Ryan—. Corta la tarta, yo serviré el café. Maggie, siéntate.

Ryan y Sean intercambiaron noticias sobre sus vidas durante la hora siguiente. Cuando Ryan describió su pub, Sean miró a Maggie.

—¿Fue allí donde os conocisteis?

Ella asintió. Le contó que se le había pinchado una rueda del coche delante del pub.

—Y ahora intenta asumir el mando del local y dirigir mi vida —dijo Ryan.

Sean se rió.

—No parece que tengas demasiadas objeciones.

—Estoy empezando a acostumbrarme a la idea —admitió Ryan, dando un apretón a la mano de Maggie.

—Oído eso, creo que me iré —dijo Maggie—. No os levantéis. Encontraré la salida.

—¿Irás al pub después? —preguntó Ryan.

—Claro. ¿No acabas de decir que estoy asumiendo el mando? Por fin podré meter mano a la contabilidad —Maggie sonrió.

—Ni se te ocurra —gruñó Ryan, feroz.

—No me asustas —replicó ella desde la puerta.

—Maggie —llamó. Ella asomó la cabeza—. Me alegro de que hayas venido esta mañana.

—Siempre que me necesites, andaré cerca.

Ryan vio que su hermano lo estudiaba.

—Entonces, ¿lo que hay entre Maggie y tú es serio? —le preguntó Sean a Ryan.

—Todo lo serio que he permitido que llegue a ser una relación. La quiero.

—¿Boda?

—Empiezo a pensar que sí —admitió.

—Me alegro por ti. Parece una mujer fantástica.

—Ni te lo imaginas —dijo Ryan—. ¿Qué me dices de ti? ¿Alguna relación seria en tu vida?

—No. Tengo «pegas», por lo que dicen las mujeres con las que he salido.

—Ya, únete al club —Ryan se rió—. A Maggie no pareció importarle. Me dio la lata hasta que me conquistó. Empieza a ir por el pub. Tengo algunas clientas habituales que se desmayarían al verte.

—No me interesan las que tú has rechazado —contestó Sean, risueño—. Mi problema no es encontrar mujeres, es conservarlas —se puso serio—. ¿Alguna vez has buscado a los demás?

—Hasta ahora no. ¿Y tú?

—Creí que no quería volver a veros nunca hasta que oí tu voz. La última vez que vi a Michael estaba muy asustado y lloraba a lágrima viva. Intentaba correr hacia mí y no le dejaban. Es una imagen que nunca olvidaré. Espero que se adaptara y le encontraran una buena familia adoptiva. Era tan pequeño que me dije que nos habría olvidado. ¿Crees que será así?

—Intento no pensar en ello —confesó Ryan.

—Pues tendríamos que pensarlo —dijo Sean—. Durante años me he sentido como si estuviera esperando a que alguien viniera a buscarme, pero simulaba que me daba igual que lo hicieran o no.

—Lo siento, Sean —Ryan se sentía culpable—. Tendría que haberte buscado hace mucho tiempo.

—No, mamá y papá son los que tendrían que habernos buscado. Diablos, no deberían habernos abandonado. ¿En qué estarían pensando?

—La verdad, ni lo sé, ni me importa.

—¿En serio? —Sean se asombró de su vehemencia—. ¿No te importa por qué lo hicieron?

—El caso es que lo hicieron. La razón da igual.

Sean optó por cambiar de tema.

—Aún me cuesta creer que seas propietario de un pub y que esté a tres kilómetros de aquí.

—Los viernes y los sábados hay música irlandesa en directo. ¿Vendrás este fin de semana?

—¿Estará tu Maggie por allí, para hacerme compañía? —preguntó Sean.

—Es probable. Pero no te hagas ideas.

—No he visto un anillo en su dedo —lo aguijoneó Sean.

—De niños, siempre querías mis cosas y yo solía ceder —Ryan soltó una risotada—. Pero no esta vez. Mantente alejado de Maggie.

—Eso habrás tenido que decírselo a muchos hombres, supongo.

—Ni te imaginas a cuántos —corroboró Ryan.

—Entonces, cásate con ella y acaba con el problema —lo animó Sean—. He visto el brillo del amor en sus ojos. Dudo que vaya a rechazarte.

—Lo haré un día de éstos —dijo Ryan. Antes quería encontrar al resto de la familia y comprobar que no había riesgos médicos ocultos.

—No esperes demasiado —le advirtió Sean—. Siendo bombero, he aprendido que la vida puede ser muy corta. No hay que desperdiciarla.

—Mírate —se rió Ryan—. Dando consejos a tu hermano mayor.

—Siempre fui más listo que tú —replicó Sean.

—Sí. Pero Michael era el más listo de los tres.

—Es cierto —Sean suspiró—. ¿Recuerdas que planificaba estrategias para ganar cuando jugábamos a las guerras? Sólo tenía cuatro años, pero conseguía que cayéramos en sus emboscadas —miró a Ryan—. ¿Lo está buscando tu detective?

—Sin éxito, pero sí —miró el reloj. El pub estaba a punto de abrir y él necesitaba pasar un rato a solas para absorber lo ocurrido durante la mañana—. Tengo que irme a trabajar. Pasarás por el pub pronto, ¿verdad?

—Este fin de semana trabajo, pero iré el viernes que viene. Quiero escuchar a ese grupo irlandés. No he oído una versión decente de Danny Boy desde la última vez que oí a papá cantarla en la ducha.

Ryan sonrió, a su pesar.

—Sí que le gustaba cantar. Tenía una voz tan bonita que daban ganas de llorar —miró a Sean con sorpresa—. Creo que es la primera vez que pienso en él sin sentir una oleada de ira.

—Yo me cansé de odiarlo hace muchos años —admitió Sean—. Pero nunca fui capaz de buscarlo, ni al resto de vosotros. Probablemente por cabezonería. Me alegra que tomaras la iniciativa. Un día de éstos, ese detective tuyo tendrá éxito.

—Espero que no tengamos que lamentarlo.

—De momento ha ido bastante bien, ¿no crees?

—Mejor que bien —Ryan abrazó a su hermano. 

Maggie no dejaba de mirar la puerta del pub, esperando que Ryan apareciera. Rory y Maureen decidieron abrir a la hora de siempre, sin él.

No regresó hasta la hora de la cena, cuando el pub estaba a rebosar. Tranquilamente, ocupó su lugar tras la barra. Maggie, aunque aliviada, tenía ganas de abofetearlo por haberla preocupado.

—Tengo unas palabritas que decirte —anunció.

—¿Incluyen «te quiero»? —sonrió él.

—Esas van al final de la lista.

—Pues entonces, más vale que empieces ya, para llegar pronto al fin —soltó un suspiro.

—Lo haría pero, por si no lo has notado, el pub está lleno. Algunos de mis clientes empiezan a preguntarse dónde diablos están sus bebidas.

—Pues dame la nota —le dijo él.

Maggie frunció el ceño y se la entregó. Ryan sirvió las bebidas y deslizó la bandeja hacia ella.

—Gracias por preocuparte por mí —le dijo.

—¿Quién ha dicho que me he preocupado?

—Lo he notado. Siento haber llegado tan tarde. Necesitaba pensar.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo. Como puedes ver, no me he caído por un barranco. Estoy ileso.

—¿Y tu teléfono móvil? ¿Está sin batería?

—Podría decir que sí —la miró a los ojos—, pero no voy a mentirte, Maggie. Nunca.

—Eso es algo —gruñó ella. Se alejó con la bandeja de bebidas para ocultarle lo feliz que la había hecho su explicación. Tenía que hacerlo sudar un poco por haberla preocupado tanto.

No tuvieron un minuto libre durante horas. A Maggie le dolían los pies y la espalda de cargar con las pesadas bandejas. Acababa de sentarse en una silla con los pies en alto cuando Rory salió de la cocina con el rostro ceniciento.

—Ejem —dijo, con voz ahogada—. Creo que Rosita está teniendo el bebé.

—¿Ahora? ¿En la cocina? —Juan corrió hacia la puerta.

—Siéntate antes de caerte redondo —dijo Maggie al ver la expresión de pánico de Rory.

—No voy a desmayarme. Y no hay tiempo para sentarse. Está de parto y no quiero que ese bebé nazca en mi cocina. ¿Está claro?

—Tranquilo —Ryan le dio una palmadita en la espalda—. Ya he pedido una ambulancia. Maggie, ¿por qué no entras a ver si Rosita está bien?

—A la hora de los bebés, los hombres grandes y fuertes quieren dejarlo todo en nuestras manos —gruñó ella, yendo hacia la cocina.

Rosita estaba en el suelo, agarrándose el vientre, con el rostro contraído de dolor.

—¿Cada cuando tiempo son las contracciones?

—Muy seguidas —Juan apretó la mano de Rosita—. Es la segunda desde que he entrado.

Maggie tragó saliva. Eso eran menos de dos minutos. Si la ambulancia no llegaba en tiempo récord, el bebé nacería allí. Se arrodilló junto a Rosita y agarró su otra mano.

—Tranquila. Todo irá bien —miró a Juan—. Dile a Rory que entre y ponga agua a hervir. Y a Ryan que baje todas las toallas que haya arriba.

Un minuto después, la cocina era un hervidero de actividad. Para cuando los auxiliares médicos entraron, un bebé de pelo oscuro caía en las manos de Maggie.

—Ay, qué guapo es —susurró, antes de dárselo al auxiliar médico.

—¿Está todo bien? —preguntó.

—Eso parece —contestó el médico, sonriente—. Podrías plantearte cambiar de profesión.

—Me parece que no —dijo ella, temblorosa—. A partir de ahora, sólo quiero estar presente en el nacimiento de mis propios hijos.

—Tendremos que hablar de eso cuando se tranquilicen las cosas —dijo Ryan, sonriente.

La ambulancia se llevó a Rosita, Juan y el bebé al hospital.

—Necesito un trago —anunció Rory, recuperando el color por fin.

—Invita a una ronda a los clientes que queden —le dijo Ryan, mirando a Maggie.

—¿Dónde vas tú? —preguntó Rory.

—Arriba. Maggie y yo tenemos que hablar.

A Maggie se le aceleró el corazón al ver el ardor de su mirada, pero negó con la cabeza.

—Antes hay que brindar por el bebé —dijo.

—Una copa, entonces —aceptó él, decepcionado.

—Bastará con un sorbito —dijo ella, sonriente.

—Eso está mejor. Brindemos por el bebé.

—Y por todos los bebés que están por llegar —añadió ella, mirándolo a los ojos.

—Vigila tu lengua, mujer. Estás hablando con solteros empedernidos.

—Yo sólo veo a uno —corrigió Ryan.

—Vaya, eso es fantástico —Rory esbozó una enorme sonrisa—. Enhorabuena, Ryan, amigo.

—Un momento —interrumpió Maggie—. ¿Alguien me ha oído decir «sí»?

—Ahora que lo dices, tampoco he oído una petición formal —comentó Rory.

—Algunas cosas hay que hacerlas en privado —arguyó Ryan—. Y en su momento.

—Por el bebé —Maggie alzó la copa, tomó un trago rápido y fue hacia la escalera.

—Parece algo ansiosa —dijo Rory.

Maggie se dio la vuelta y le guiñó un ojo.

—Esta noche ha tardado mucho en llegar. 

—Ha sido un día muy largo. Estarás agotada —dijo Ryan cuando se reunió con ella.

—Ryan Devaney, no intentes escabullirte ahora. No estoy tan cansada como para no poder escuchar lo que tienes en mente.

Desde que había visto a Sean esa mañana, Ryan se sentía como si hubiera recuperado un trozo de sí mismo. Había comprendido que tenía que encontrar al resto de la familia; así podría ofrecerse a Maggie como un hombre completo.

—¿Quieres que dé un bonito discurso? —bromeó él—. ¿O ya sabes lo que tengo en mente?

—Creo que lo sé —se sentó y colocó las manos sobre el regazo—. Pero quiero las palabras bonitas.

—Sabes que te quiero —empezó él.

—Hace tiempo que lo sospechaba.

—¿Vas a seguir interrumpiéndome? Si lo haces, no acabaré nunca —protestó él.

—Disculpa —dijo ella sonriente.

—Eras la mujer más asombrosa y exasperante que he conocido. Eres bella, fuerte e inteligente… Me asusta no encontrar palabras para convencerte de que pases el resto de tu vida conmigo.

—Cualquier palabra servirá —dijo ella, poniendo la mano en su mejilla.

—Vale —sintió el irresistible deseo de hacerle reír—. ¿Te casarás conmigo y llevarás la contabilidad del pub el resto de nuestros días?

—Así que buscas una contable, no una esposa, ¿eh? —Maggie soltó una risita.

Él tomó su rostro entre las manos.

—No estoy seguro de saber cómo hacer feliz a una esposa.

—Sólo tienes que quererme el resto de mi vida.

—Eso puedo prometértelo —dijo él.

—Entonces, trato hecho —le ofreció la mano. Ryan soltó una carcajada.

—Nada de eso, Maggie O’Brien. Esta clase de trato sólo puede sellarse con un beso —hizo una mueca traviesa—. Y tal vez con algo más.

Horas después, con el trato más que sellado y el cuerpo de Maggie curvado contra el suyo, Ryan suspiró con satisfacción.

—Ahora sólo falta encontrar al resto de mi familia, después planificaremos la boda —dijo.

—¿Quieres encontrarlos a ellos antes? —Maggie se incorporó de golpe y lo miró como si acabara de anunciar una catástrofe.

—Pues, claro. ¿No quieres tú lo mismo?

—No —casi rugió ella—. No me entiendas mal, quiero que los encuentres, pero podría pasar mucho tiempo, y no voy a esperar.

—¿No vas a esperarme? —a Ryan se le encogió el corazón.

—No voy a esperar para casarme —corrigió ella—. Buscaremos a tu familia juntos.

—¿Me pides que me case contigo ahora?

—De hecho, insisto en ello. Cuanto antes mejor.

—Eres una mujer muy mandona.

—Cuando hace falta —confirmó ella, orgullosa.

—¿Estás segura de que quieres aceptarme sin saberlo todo sobre mí? —la abrazó.

—Ya sé todo lo importante. Por ejemplo, besas muy bien.

—¿En serio beso bien? —la miró divertido.

—De maravilla. Y eres un amante fantástico.

—¿Estás segura?

—Ahora que lo dices, tengo un par de dudas. Seguramente las resolvería si me llevaras abajo y me hicieras el amor allí.

—No vas a ser feliz hasta que te haga el amor encima de la barra, ¿verdad? —rió él.

—Inténtalo y veremos —lo retó—. Yo creo que me hará muy, muy feliz.

Ryan llamó al pub para comprobar que se habían ido todos. Luego bajó con Maggie e hizo cuanto pudo para hacerla feliz. Después le prometió seguir haciéndolo el resto de su vida.

—Más te vale, o mis hermanos te apalearán.

—Más me vale, o me apaleará el mío —dijo Ryan. A Sean le había caído muy bien Maggie.

—Entonces, supongo que estás muy motivado —comentó Maggie moviéndose de forma seductora.

—Mucho —admitió. Volvió a demostrarle lo motivado que podía llegar a estar un hombre.

Epílogo

Maggie quería casarse cuanto antes, pero su madre la convenció de que esperara hasta otoño para poder organizar una ceremonia apropiada y digna de la hija mayor de los O’Brien.

—De hecho, si quieres enseñarle a Ryan a ser más romántico, una boda en el aniversario del día que os conocisteis, sería un buen principio.

Maggie pensó que así conseguiría que Acción de Gracias volviera a ser especial para Ryan.

Además, los colores otoñales eran ideales para los vestidos de sus tres hermanas, damas de honor. El terciopelo en tonos bronce y dorado iba muy bien con la tez y el cabello rojizo de los O’Brien.

El vestido de Maggie, una túnica de satén blanco, con un bordado de perlas en el escote y espalda en uve, era más elegante y sofisticado de lo que había tenido en mente, pero había sido amor a primera vista.

Maggie giró ante el espejo lentamente. La espera le había parecido eterna pero, por fin, en menos de una hora sería la esposa de Ryan Devaney. Miró a su madre y vio que tenía los ojos llenos de lágrimas, aunque intentaba sonreír.

—Mamá, ¿estás bien?

—Estás preciosa. Dicen que todas las novias están radiantes, pero juro que nunca había visto a una que resplandeciera de felicidad como tú.

—Eso es porque Ryan me hace muy feliz.

—Es un hombre complicado, tu Ryan. Eso no cambiará sólo por haberse comprometido contigo.

—Lo sé. No creo que llegue a estar en paz hasta que encuentre al resto de su familia.

—¿Cómo va la búsqueda? ¿Hay novedades?

Maggie negó con la cabeza. Jack estaba centrándose en encontrar a Michael, y no hacía más que topar con dificultades.

—Ryan y Sean se plantean dejar de buscar a Michael, pero yo insisto en que sigan. Pienso en ese niñito que lloraba desconsolado cuando los separaron y sé que le haría feliz verlos.

—Lo que pasa es que últimamente sólo te interesan los finales felices —se burló su madre.

—Claro que sí. Yo he encontrado el mío.

—Y Ryan el suyo.

—Yo soy parte de él. Pero necesita a su familia.

—Tampoco sería tan terrible que no los encontrara —dijo su madre—. Ahora nos tiene a nosotros, a Sean y a los Monroe. Y a Rory y al padre Francis. Yo diría que su vida está llena.

—Ryan dice lo mismo, pero quiero más para él.

—Tú quieres más, pero ¿lo quiere él?

—Sí, creo que en el fondo sí —contestó Maggie—. Desde que encontró a Sean es otro hombre. El sentido del humor y la alegría de vivir de Sean animan a Ryan en sus peores momentos. Me pregunto si siempre fue así. Ryan, el mayor, serio y responsable y Sean el juerguista, o si cambiaron tras el abandono de sus padres.

—¿Nunca se lo has preguntado?

—No les gusta hablar de su infancia. A veces empiezan, pero siempre vuelven al día en que llegaron del colegio y no había nadie en casa —Maggie suspiró—. Basta de hablar de cosas tristes, o empezaré a llorar y tendré que volver a maquillarme. ¿Has visto a Ryan? ¿Está tan guapo con esmoquin como yo imaginaba?

—No tan guapo como tu padre —Nell sonrió—, pero servirá —acarició la mejilla de Maggie—. Me alegro de que hayas encontrado la felicidad aquí, en vez de en Maine. Será fantástico tenerte cerca.

—Te cansarás de verme.

—Nunca —dijo su madre—. Ya estoy deseando que vengas de visita con todos mis nietos.

—Menos prisas —Maggie se rió—. Ryan aún tiene que acostumbrarse a lo del matrimonio.

—Entonces, será mejor que no le hagamos esperar. Diré a tus hermanas que entren. Tu padre te espera en el vestíbulo, desgastando la alfombra de tanto moverse, como hizo con tus hermanas. Te quiero, Mary Margaret O’Brien.

—Y yo a ti. Nadie ha tenido una madre mejor.

—Y nadie será mejor esposa y madre que tú —los ojos de Nell se llenaron de lágrimas—. Ya empiezo otra vez. Será mejor que salga.

Sus hermanas entraron y, siguiendo la tradición, le dieron algo viejo, algo nuevo, algo azul y algo prestado: un pañuelo de encaje que habían llevado las novias O’Brien durante tres generaciones, una liga azul nueva, de Frannie, y unos pendientes de perlas de Colleen.

—Mags, estás más guapa de lo que estaba yo, maldita seas —dijo Colleen, estudiándola.

—No tanto como lo estaré yo —apuntó Katie.

—Menudo ego, hermanita —la regañó Frannie.

—Venga, chicas —dijo Maggie, risueña—. Vayamos hacia el altar y demostremos a todos cuánto valen las mujeres O’Brien. 

—Deja de moverte —le ordenó Sean a Ryan—, o nunca anudaré esta corbata. Habría que pegar un tiro a quien inventó estas cosas. Tuvo que ser una mujer, porque son ellas las que siempre están intentando ponernos una soga al cuello.

—Menudo comentario para el día de mi boda.

—Es verdad. Tu Maggie es una mujer maravillosa, pero comprometerte con ella el resto de vuestras vidas requiere un coraje que no soy capaz de imaginar.

—¡Eres bombero, por Dios!

—Me arriesgaría a entrar en un edificio en llamas mil veces antes de decir: «sí quiero».

—Ya lo veremos —replicó Ryan—. Si yo he caído, también puedes caer tú.

—¡Nunca! —insistió Sean.

—No tientes al destino. Los dioses deben estar riéndose ahora mismo, mientras planean tu caída.

Se abrió la puerta y entró el padre Francis, seguido por Rory.

—¿Vas a casarte hoy o el mes que viene? —preguntó Rory con irritación, metiendo un dedo en el cuello de la camisa del esmoquin—. No sé cuánto tiempo más podré soportar esta cosa.

—Pues no te haré esperar —Ryan se volvió hacia el sacerdote—. ¿Está lista Maggie?

—Espera en el vestíbulo a que suene la marcha nupcial —confirmó él—. Y parece un ángel.

—Me alegro de que estés aquí y seas mi padrino —le dijo Ryan a Sean.

—A partir de ahora, nada volverá a separarnos —Sean le dio un abrazo—. Somos un equipo.

—Muy conmovedor, pero no pienso compartir a Maggie contigo. Es mía.

—De eso no hay duda. He visto cómo te mira. Nunca tendrás razones para dudar de su amor.

Ryan suspiró de felicidad. Maggie O’Brien lo quería de verdad. Y eso lo convertía en el hombre más afortunado del mundo. 

La ceremonia fue cuanto Maggie había soñado. La recepción, en el Rincón de Ryan, un cúmulo de música, risas y bailes. Pero Maggie sólo podía pensar en la noche de bodas, que pasarían arriba, antes de partir hacia Irlanda de luna de miel. A medianoche, empezó a intentar desalojar a la gente.

—Parece ansiosa porque nos marchemos —comentó su hermano Matt—. ¿Por qué será? No es como si esta noche fuera distinta a las que ya han compartido, ¿verdad?

—No menciones eso delante de mí —replicó su padre—. Venga, chicos. Maggie no se dedicó a fastidiar vuestras noches de bodas, ¿verdad?

Maggie los miró a todos ceñuda.

—Ryan, tu primer deber oficial como marido mío es hacer que se vayan.

—¿No eres tú quien me habla siempre de la importancia de la familia?

—Es importante, pero no esta noche.

Finalmente, su madre se apiadó de ella.

—Vamos, dejemos solos a los recién casados.

Aun así, tardaron media hora más en conseguir que saliera todo el mundo. Después de cerrar y apagar las luces, Maggie suspiró.

—Señor Devaney, estamos de luna de miel.

—¿Tengo que hacer algo especial? —inquirió él, con expresión inocente.

—Primero, tienes que subirme y cruzar el umbral —ordenó ella. Ya arriba, lo miró a los ojos—. Ahora tienes que sacarme de este vestido.

—Será un placer, aunque es un vestido precioso. Podría seguir mirándolo durante horas.

—No puedes. Es un impedimento.

—Un impedimento ¿para qué?

—Para que mi marido me haga el amor la primera de un millón de veces.

—¿Un millón? ¿No me dejará eso agotado?

—Sí, y yo tendré que tomar las riendas de todo.

—Ven aquí —Ryan la miró con ardor—. Veremos cómo va esta noche. Volveremos a hablar cuando vayan quinientas mil veces.

—Puedo vivir con eso —Maggie lo abrazó.

—Sabes reconocer una buena oferta —declaró Ryan con aprobación.

—Ya sabía yo que ese máster empresarial serviría para algo, antes o después.

—Sabes que no me casé contigo por tu máster, ¿verdad? —Ryan la miró a los ojos.

—¿Por qué te casaste conmigo, aparte de porque sientes un amor salvaje y apasionado?

—Porque tú eres la familia que he necesitado toda mi vida.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

SHERRYL WOODS

Nació en 1944 en Arlington, Virginia. Es licenciada en periodismo. Trabajó en varios periódicos cubriendo de todo, desde la política hasta el ocio. Desde 1986 se dedica por entero a su carrera literaria y, con más de sesenta obras escritas, disfruta del gran éxito de sus novelas.

Miembro de diversas asociaciones norteamericanas de escritores, actualmente divide su tiempo entre su casa de la playa de Cayo Vizcaíno, en Florida, y su casa veraniega de Colonial Beach, en Virginia, donde regenta su propia librería.

Género: Romance contemporáneo

Título original: Ryan’s place

Traducido por: Alicia Díaz Booth

Editor original: Mira Enterprises, 09/2002

Editorial: Harlequín Ibérica, 05/2010

Colección: Julia 1849

ISBN: 978-84-671-8044-2