Capítulo 1

«AYÚDENME. Por favor, ayúdenme». Allison oía el eco de las palabras en su cabeza, pero no estaba segura de haberlas pronunciado en voz alta.

A su alrededor todo permanecía extrañamente silencioso. Pero así había sido desde mucho antes de que el huracán Gwen, con sus vientos de ciento cincuenta kilómetros por hora, sacudiera Miami justo después de media noche. En realidad, su mundo estaba en silencio desde hacía casi quince años: demasiado tiempo para estar sin oír las voces de sus padres; demasiado tiempo para que alguien que había estudiado música se perdiera la letra de una canción de amor... y más tiempo aún para acostumbrarse a una vida de perpetua quietud.

Mientras miraba el avance informativo sobre la tormenta que se acercaba, leyendo los labios del veterano meteorólogo, había sentido, más que escuchado, su pánico creciente por la magnitud y la fuerza del temporal que se dirigía directamente hacia Miami.

Después se había ido la luz, dejándola completamente a oscuras y preguntándose qué estaría ocurriendo fuera. Había intentado decirse a sí misma que no podía controlar la situación, que debía irse a la cama e intentar dormir, pero por alguna razón se había quedado donde estaba, en el sofá del cuarto de estar, esperando que llegara la mañana. Como no podía oír las noticias de la radio sobre el avance de la tormenta, se había repetido mentalmente los últimos informes una y otra vez, confiando en haber hecho todo lo posible por protegerse a sí misma y a su casa.

Cualquiera que hubiera vivido algún tiempo en el sur de Florida conocía las precauciones que había que tomar. Desde que en primavera comenzaba la estación de los huracanes, hasta que acababa en noviembre, eran repetidas con cada tormenta tropical que se formaba en el Atlántico.

Allie había llegado del Medio Oeste solo unos meses antes, pero era una mujer precavida. A diferencia de muchos recién llegados, se había tomado en serio la amenaza potencial de aquellos potentes temporales.

Al comienzo de su primera estación de huracanes, había leído todos los artículos sobre las precauciones necesarias. Había instalado contraventanas a prueba de tormentas eléctricas en su bonita casa de estilo español, antes de gastarse ni un céntimo en los arreglos de decoración y jardinería que pensaba hacer. Tenía el garaje lleno de botellas de agua, un cajón repleto de pilas para la linterna y un buen acopio de velas y comida en conserva.

Reprimió una risa histérica al preguntarse dónde estarían en ese momento todas esas preciadas provisiones, enterradas allí, junto a ella, entre escombros, pero fuera de su alcance e inútiles. Y, en cuanto a la casa de la que se sentía tan orgullosa, de ella parecía haber quedado poco más que los cascotes que la mantenían prisionera. Obviamente, todas sus precauciones habían resultado insuficientes.

Todo estaba oscuro como la boca de lobo, pero no sabía si se debía a la hora del día o a la cantidad de escombros que la sepultaba. Sospechaba que sería lo primero, pues de vez en cuando la lluvia penetraba a través de las tablas y los muebles rotos que la sostenían precaria y dolorosamente.

Le dolía todo el cuerpo. Tenía cortes y arañazos por todas partes. El dolor más intenso procedía de su pierna izquierda, que estaba doblada en un extraño ángulo bajo el peso de una pesada viga. Ignoraba cuánto tiempo había estado inconsciente, pero tenía la sensación de que debían de haber sido más que unos pocos minutos. Todavía le dolía el estómago del susto que se había dado cuando de pronto se habían roto las contraventanas, los cristales habían estallado y las paredes se habían derrumbado a su alrededor.

No había habido tiempo de huir. Tal vez si hubiera oído el viento y el azote de la lluvia, las cosas habrían resultado de otro modo. Pero no había sido así y, de pronto, había tenido la extraña sensación de que las paredes se cerraban literalmente sobre ella. Luego, todo había comenzado a desplomarse a su alrededor. Su casa parecía haberse desintegrado a cámara lenta y, sin embargo, ella no había podido moverse lo bastante rápido.

Había dado un paso hacia la puerta y después había sentido una violenta ráfaga de aire cuando el tejado se elevó un instante y luego se derrumbó en una lluvia de pesados cascotes. Las carísimas contraventanas en las que había invertido sus últimos ahorros no habían servido de nada contra la furia de la tormenta.

Recordaba haber sentido un golpe fuerte en la parte de atrás de la cabeza. Luego el mundo se había quedado a oscuras durante un tiempo indeterminado. Cuando había vuelto en sí, solo había sentido dolor. Un temerario intento de moverse le había provocado intensas punzadas en la pierna.

Se había quedado totalmente quieta, respirando pesadamente y luchando contra el miedo. No había estado tan atemorizada desde hacía casi quince años, desde el día en que se había despertado en el hospital con la sensación de que todo estaba extrañamente silencioso. Sintiendo que faltaba algo, había encendido la televisión y había tratado de ajustar el volumen. Al principio, maldijo el aparato, creyendo que estaba roto, pero después golpeó sin querer un florero que cayó al suelo y se rompió sin hacer ruido. Y, entonces, comprendió lo que pasaba.

Aterrorizada, llamó a gritos a sus padres, que llegaron corriendo y avisaron a los médicos. Estos ordenaron una batería de pruebas antes de concluir que los nervios auditivos habían resultado dañados por el acceso de paperas, particularmente violento, que había sufrido.

Al principio confiaron en que el efecto sería reversible, pero cuando pasó el tiempo y nada cambió, los médicos reconocieron que quizá su mundo permanecería ya para siempre en silencio. Habían pasado días antes de que Allie asumiera, aquella devastadora noticia, semanas antes de que la aceptara y, lentamente, aprendiera a compensar hasta cierto punto aquella pérdida con sus otros sentidos. Pero allí, entre los escombros, sin poder ver lo que sucedía, era como si de pronto también hubiera perdido la vista. Y no sabía si podría soportar que la negra oscuridad que la rodeaba fuera permanente.

Desesperada, pidió ayuda a gritos otra vez, o creyó que lo hacía. En aquel inmenso vacío de silencio en que vivía, ignoraba si alguien la había oído y le respondía. Ni siquiera sabía si estarían rastreando la zona en busca de heridos, o si habría pasado lo peor de la tormenta, o si esta soplaba todavía aunque no alcanzara a oírla.

Ignoraba si lo que humedecía sus mejillas era lluvia, sangre o lágrimas. Por si acaso era esto último, se reprendió a sí misma.

—Cálmate—se dijo—. Poniéndote histérica no vas a arreglar nada.

Pero también sabía que, en ese momento, podía hacerle bien liberar el llanto y la rabia.

Sin embargo, eso no era propio de ella. Antes de perder el oído, nunca había valorado o puesto a prueba su propia fortaleza. A los diecinueve años, le preocupaba más ser bonita y popular y sacar adelante sus estudios de música. Luego, en un instante, todo eso había dejado de importarle. Había tenido que afrontar que tendría que vivir en completo silencio y se había sentido aterrorizada. ¿Qué haría si no podía compartir con los demás su amor por la música? ¿Qué sería de ella si no podía tocar en los conciertos de la orquesta municipal como había hecho desde que su profesora de violín le consiguiera una audición cuando solo tenía catorce años?

Durante algún tiempo, Allie había dejado la universidad y se había replegado sobre sí misma. Ella, que antes era sociable, había buscado la soledad, diciéndose que era preferible estar sola que permanecer en una habitación llena de gente de la que se sentía totalmente escindida. Sus padres revoloteaban a su alrededor, aturdidos, culpándose por algo que escapaba a su responsabilidad.

Luego, un día, Allie había lanzando una larga e impasible mirada a su futuro y se había dado cuenta de que no quería vivir de aquella manera, de que en realidad no estaba viviendo en absoluto. Su fe le había enseñado que Dios nunca cerraba una puerta sin abrir otra. Y se había puesto a buscar esa puerta.

No solo había aprendido el lenguaje de los signos, sino que también había aprendido a enseñárselo a otros.

Había perdido algo precioso cuando aquella fatídica infección le había arrebatado el oído, pero también había ganado otras cosas. Y en esos momentos de su vida tenía una carrera que la llenaba y la satisfacía, que le daba la oportunidad de allanar para otros el camino que ella había tenido que recorrer antes. Los niños con sordera adquirida con los que trabajaba eran un desafío y una inspiración para ella.

Su fortaleza, que la había llevado a contemplar la tragedia como una oportunidad, la sacaría también de aquello. Solo tenía que sobreponerse al dolor, a la casi paralizante manta de la oscuridad, y concentrarse en sobrevivir.

—Piensa, Allison—se dijo con más calma.

Por desgracia, pensar no parecía servir de mucho. Decidida a abrirse camino hacia la salvación, trató de apartar uno de los cascotes más pequeños que había sobre ella, pero comprendió que el movimiento podía hacer que todo se tambaleara de forma impredecible y potencialmente mortal.

Esa vez, cuando notó las lágrimas, no hubo confusión posible: las sintió llegar al mismo tiempo que el dolor y el miedo.

—No voy a morir así—dijo, y se lo repitió, pensando que probablemente era mejor no poder oír el temblor de su propia voz—. Espera, Allie. Alguien vendrá. Ten paciencia.

Pero la paciencia no era una virtud para la que estuviera especialmente dotada. Cuando por fin había aceptado su sordera, se había lanzado ansiosamente a aprender el lenguaje de los signos y la lectura de los labios. Afrontaba las demás cosas de la vida de la misma forma, consciente de lo rápido que podía cambiar todo, de cómo un súbito vuelco del destino podía alterar completamente la percepción del futuro de una persona.

En esos instantes, al igual que cuando los médicos se habían mostrado incapaces de combatir la infección que le había costado el oído, parecía que su destino estaba en manos de otros. Solo podía rezar para que, fueran quienes fueran esos otros, se dieran prisa.

—Vamos, Enrique—dijo Tom Harris, desafiante—. Enséñanos las cartas. Con lo que voy a ganar, voy a comprarme un coche nuevo.

—Ni lo sueñes—replicó Ricky, desplegando un «full» sobre el banco que había entre los dos.

Los otros bomberos se habían reunido para observar la mano a «todo o nada» que jugaban aquellos dos hombres que, en su tiempo libre, eran rivales en todo, desde las mujeres hasta el póquer, pero entregados compañeros cuando se trataba de operaciones de rescate. La sonrisa de Ricky se ensanchó mientras la cara de Tom se alargaba.

—Vamos, chico. Enséñamelas—dijo—. Pon esas cartas donde todos podamos verlas.

Tom puso tres ases sobre el banco y luego suspiró pesadamente. Justo cuando Ricky iba a recoger el dinero, Tom chasqueó los labios con desaprobación.

—No tan deprisa, amigo. Este diablillo de aquí debe de habérseme olvidado—puso otro as sobre el banco y recogió las monedas—. Venid con papá.

Los otros bomberos del equipo de búsqueda y rescate se echaron a reír ante la expresión abatida de Ricky.

—La próxima vez, amigo—dijo este con buen humor.

Con Tom, siempre habría una próxima vez. Porque lo único que le gustaba más que jugar a las cartas era perseguir mujeres. Se consideraba un experto en ambas materias, aunque a regañadientes tenía que admitir que era Ricky quien realmente poseía el don de encandilar a cualquier mujer entre los ocho y los ochenta años.

—Puede que tengas suerte en el juego, pero yo tengo más suerte en el amor—alardeó Ricky.

—Eso es por los ojos oscuros y la sangre caliente de los latinos—respondió Tom sin rencor—. ¿Cómo voy a competir con eso?

—No puedes, así que déjalo—replicó Ricky, como siempre hacía—. Tampoco puedes competir con mis hoyuelos. Mis hermanas dicen que son irresistibles.

—Tus hermanas no son precisamente imparciales. Además, es una vergüenza cómo miman a su hermanito pequeño—respondió Tom—. No me extraña que no te hayas casado. ¿Para qué, si tienes cuatro mujeres que te tratan a cuerpo de rey? No sé cómo lo permiten sus maridos.

—Sus maridos sabían que yo era parte del trato cuando les dejé que salieran con mis hermanas—dijo Ricky—. Y son cinco mujeres, no cuatro. Te olvidas de mi madre.

—Que el cielo me perdone, sí. Mamá Wilder pertenece a la vieja escuela cubana, donde el marido es el rey y el hijo el príncipe. Ella también tiene parte de culpa por haberte convertido en un canalla. Ricky sonrió con ironía.—Eso no te atreves a decírselo a la cara. Tom se puso pálido.

—Pues claro que no. La última vez que ofendí a su hijito, salió detrás de mí con un machete.

—Era un cuchillo de mantequilla—dijo Ricky meneando la cabeza ante tamaña exageración. Su madre podía defender apasionadamente a su vástago, pero no estaba loca. Además, consideraba a Tom como un segundo hijo, lo que según ella le daba el derecho a reprenderlo con el mismo entusiasmo con que reprendía a Ricky y a las hermanas de este. Todavía lo sermoneaba por su divorcio, aunque ya hacía tres años que había tenido lugar. Si hubiera dependido de ella, Tom habría vuelto con su mujer hacía mucho tiempo.

—Eh, chicos, cortad el rollo—gritó el teniente con expresión sombría mientras colgaba el teléfono—. Tenemos que largarnos. Han dado aviso de que se han derrumbado unas casas.

—¿Hay víctimas?—preguntó Ricky, acercándose ya a recoger su equipo.

—No se sabe, pero ha sido en plena noche. Es posible que algunas personas hayan ido a los refugios, pero, fuera de las zonas de inundación donde se había dado orden de evacuar, la mayoría debe de haberse quedado en casa para proteger sus bienes. En el peor de los casos, podríamos tener a docenas de familias cuyos techos se han derrumbado sobre ellas mientras dormían.

—¿Eran casas adosadas?—preguntó Ricky—. Ya me parecía que hasta ahora habíamos tenido mucha suerte. Sabía que esto no había hecho más que empezar. ¿Ha sido el huracán o un tornado de los que ha levantado la tormenta?

—No está confirmado. De todas formas, parece que es grave—dijo el teniente.

Al cabo de unos minutos los camiones estaban ya en la carretera, avanzando con mucha más lentitud de la que Ricky hubiera deseado. La calle principal en la que estaba situado el parque de bomberos estaba inundada hasta la altura de la rodilla y llena de lodo y residuos. La lluvia todavía caía en ráfagas y el viento combaba las palmeras casi hasta el suelo. Otros árboles habían sido arrancados de cuajo, y sus ramas rotas estaban dispersas como garrotes gigantescos sobre el pavimento.

Las señales de tráfico habían sido descuajadas de las esquinas, haciendo el trayecto todavía más difícil. Sin señales ni indicadores, les haría falta mucho suerte para llegar a tiempo a su destino. Ricky rezó en silencio una plegaria para que alcanzaran la calle siniestrada antes de que alguien muriera.

Como en respuesta a sus oraciones, la lluvia y el viento comenzaron a amainar. La inundación habría remitido al cabo de unas horas, pero eso no les servía de mucho en ese momento.

La escena que contemplaron, cuando por fin llegaron al vecindario de clase media de Miami, se parecía a una zona de guerra. Los postes de la luz se habían caído, dejando los cables pelados sobre la calzada.. Aquí y allá alguna casa había escapado milagrosamente a la furia huracanada. Pero la mayoría de las edificaciones de dos pisos habían sido arrasadas por el viento del huracán o por algún tomado. Las que no se habían derrumbado completamente estaban severamente dañadas. Las vigas de los tejados se habían desplomado, los cristales estaban rotos y las puertas habían sido arrancadas de sus goznes. Otra muestra de inspección chapucera y construcción de pacotilla, pensó Ricky sombríamente mientras observaba los daños. ¿Es que la ciudad no había aprendido nada del huracán Andrew?

Pero no era momento de lamentarse por lo que ya no podía cambiarse. Con la compenetración de un equipo formado hacía largo tiempo, los bomberos evaluaron la situación y luego se desplegaron. Llamaron a la compañía eléctrica para que mandara una cuadrilla a la zona. Mientras tanto, levantaron barricadas para impedir que la gente se acercara a los cables desnudos.

Algunas personas vagaban aturdidas y sangrando, ajenas a la ligera llovizna que era ya lo único que quedaba del huracán Gwen. Varios bomberos instalaron una estación de primeros auxilios y empezaron a atender a los heridos menos graves, mientras otros tomaban sus perros entrenados y comenzaban a buscar signos de vida entre los escombros.

Una mujer de unos setenta años, cubierta apenas con una bata, se acercó cojeando a Ricky. Parecía completamente ajena a la brecha sangrante que tenía en la frente, pero tenía una expresión frenética.

—Tiene que encontrar a Allie—lo apremió.

—¿Su hija, señora?

—No, no. Es mi vecina—señaló hacia una casa muy dañada. Cuando Ricky y Tom avanzaron en aquella dirección, ella los siguió—. Es una joven maravillosa y ha pasado por tantas cosas... Esa casa era su orgullo y su alegría. La compró hace solo unos meses y ha pasado mucho tiempo arreglándola, plantando flores...—las lágrimas brillaron en sus ojos—. Pero eso no importa, claro. Las casas pueden reconstruirse. Las flores pueden volver a plantarse.

—¿Dice que se llama Allie?—preguntó Ricky.

—Allison, en realidad. Allison Matthews.

Mientras Tom iba en busca del equipo que necesitaban, Ricky observó la estructura derrumbada a la luz del amanecer. Abrió la boca para gritar, pera la mano de la mujer sobre su hombro lo detuvo.

—Gritar no servirá de nada—dijo ella a toda prisa—. No podrá oírlo. Allie es sorda.

Por si las cosas no eran ya lo bastante complicadas, pensó Ricky, pero luego se dijo que debía plantearse el rescate como si estuviera en un país extranjero cuyo idioma desconociera. No importaba que no pudiera comunicarse con la tal Allie de la manera normal. En cualquier caso, tenía que encontrarla. Rodeó el montón informe de cascotes buscando algún signo de la mujer, algún atisbo de lo que podían haber sido los dormitorios. ¿Estaría en una habitación del piso de arriba o de abajo?

Sombra, el perro especialmente entrenado que llevaba a su lado, se movía inquieto entre los escombros, husmeando. Rick se quedó donde estaba, dejando que Sombra hiciera su trabajo. Aquella era siempre la peor parte de un rescate: quedarse atrás y dejar que el pastor alemán encontrara indicios de vida.

Finalmente, el perro se quedó quieto, gimió y luego ladró.

—La has encontrado, ¿eh, chico? Sombra gimió, nervioso, pero no se movió, como si entendiera que el más leve movimiento podía resultar fatal.

—Vamos a sacarla de ahí—dijo Ricky. Se detuvo un instante para lanzarle una sonrisa de aliento a la vecina—. Parece que hemos localizado a su amiga. La sacaremos en un abrir y cerrar de ojos.

—Gracias a Dios—dijo ella—. Allie es una de esas personas especiales puestas en la tierra para enseñar a los demás el significado de la bondad. Es un ángel, créame.

Ricky no conocía a muchas mujeres que pudieran estar a la altura de semejante halago. Él tendía a gravitar en torno a mujeres que podían ser descritas como libres y de afectos fáciles; mujeres que no le pedían nada, que sabían que su trabajo era lo primero. Mujeres a las que, definitivamente, no podía llevar a casa para que conocieran a su madre, la cual se lamentaba casi todos los días de que siguiera soltero. Solo dejaba de hacerlo cuando Ricky llevaba a Tom a comer su famoso asado de cerdo con judías pintas y arroz. En esas ocasiones, su madre servía consejos matrimoniales con la comida. Y a Tom le gustaban demasiado sus guisos como para quejarse.

Por supuesto, en ese momento nada importaba que Allie fuera una santa o una pecadora. Era alguien que necesitaba su ayuda, y eso era lo único que importaba.

Estudió de nuevo con atención la casa derruida, buscando los mejores accesos y utilizando la presencia vigilante de Sombra como guía para localizar a Allie.

—¿No debería darse prisa?—preguntó la vecina, retorciéndose las manos ansiosamente.

—Es mejor hacerlo bien que precipitarse y causarle más daño de lo que ya haya podido sufrir—pensando en cómo se habría sentido su abuela en esas circunstancias, Ricky se tomó un momento para apretar las manos heladas de la mujer—. Todo va a salir bien.

No bien había pronunciado aquellas palabras cuando oyó un débil grito de ayuda procedente de las profundidades de los escombros. El sonido le encogió el corazón. Consciente de que no podía decir nada, de que sus palabras de aliento caerían en oídos literalmente sordos, intentó reconfortar a la anciana.

—¿Lo ve? Está viva. La sacaremos enseguida—dijo con optimismo—. Mientras tanto, ¿por qué no va a uno de los puestos de primeros auxilios para que le echen un vistazo a ese corte que tiene en la frente? Parece que también se ha torcido un tobillo.

—A mi edad, es natural cojear. En cuanto al corte, no es nada—dijo, mirándolo con determinación—. Quiero estar aquí cuando saquen a Allie. Debe de estar aterrorizada. Necesitará ver una cara conocida.

Ricky reconoció la determinación de aquella mujer y no discutió. Como su abuela, la anciana tenía sus propias ideas.

Miró a su alrededor hasta que vio a Tom, que había llevado el equipo necesario para el rescate y ya estaba preparado para empezar.

—¿Listo?—preguntó su compañero.

La adrenalina sacudió a Ricky como siempre cuando el trabajo duro estaba a punto de comenzar.

—Vamos allá—dijo, con una ansiedad que siempre le parecía vagamente inapropiada. Sin embargo, era precisamente esa ansiedad lo que lo había llevado a elegir un trabajo tan arriesgado. Cierto que a veces salvaba vidas, lo que resultaba increíblemente reconfortante, pero el burlar a las fuerzas de la naturaleza y a la muerte cercana también ponía a prueba su habilidad y su ingenio. Y una parte de él ansiaba ese elemento de riesgo.

A menudo tenía que cruzar medio mundo para encontrarlo. Ese día, en cambio, estaba en su casa, por así decirlo. De alguna forma, eso hacía más interesante el desafío.

Pensó en lo que la anciana había dicho sobre Allie y sonrió con ironía. Tenía que admitir que su ansiedad era ligeramente mayor ante la promesa de que, cuando concluyera el rescate, se encontraría por primera vez en su vida cara a cara con un ángel.

Capítulo 2

ALLIE salía y entraba de un estado de inconsciencia. O tal vez solo dormía. Únicamente sabía que, de vez en cuando, sus ojos parecían cerrarse y el dolor se desvanecía. Cuando se despertaba, el latido del dolor era más intenso que nunca.

—¡Socorro!—gritó de nuevo. Seguramente ya habría equipos de rescate en la zona. Si la oían, podrían encontrarla. Gimiendo por el dolor, tomó fuerzas y gritó de nuevo—. ¡Socorro!

Pero sus gritos sólo hallaron el mismo silencio. Se sentía como si clamara en medio de un inmenso vacío. Sus gritos seguían sin respuesta y comenzaba a perder la esperanza. ¿Y si nunca la encontraban? ¿Cuánto tiempo podría mantenerse viva con aquel calor implacable y sin agua? La desesperación empezó a apoderarse de su espíritu.

Luego, de pronto, justo cuando iba a abandonar, creyó ver un ligero movimiento por encima de ella. ¿Era posible? Pero en aquella oscuridad impenetrable, no podía estar segura. ¿Había visto un destello de luz?

—¡Aquí!—gritó por si acaso no había sido producto de su imaginación—. ¡Estoy aquí abajo!

Un cascote de lo que antes había sido su tejado fue apartado, permitiéndole ver un primer retazo de cielo. Irónicamente, teniendo en cuenta la tormenta que se había desatado hacía tan poco tiempo, el cielo estaba de un azul brillante y tan bello que nadie habría podido imaginar que había provocado semejante destrucción apenas unas horas antes.

Aliviada por conservar todavía la vista, Allie deseó mirar y mirar aquella luz, pero tuvo que cerrar los ojos por el resplandor del sol, aunque sintió su deliciosa tibieza en las mejillas y prometió que nunca más se quejaría del clima sofocante de Miami. En ese momento, le pareció maravilloso.

Cuando por fin se atrevió a abrir los ojos otra vez, había una cara observándola, la cara más atractiva que había visto nunca. Por supuesto, en ese momento habría caído rendida a los pies de un hombre con una barba hasta las rodillas y el pelo con la consistencia de la estopa, con tal de que hubiera ido a salvarla. Pero aquel hombre nada tenía que ver con esa imagen.

A pesar de que llevaba el casco puesto, Allie podía ver que tenía el pelo negro y un poco largo. Tenía los ojos muy oscuros y una complexión que sugería ascendencia hispana, y unos hoyuelos que podían hacer suspirar a una mujer. A Allie casi le dio un vahído y murmuró:

—Madre mía...

Él estaba demasiado lejos para que pudiera leer sus labios, pero Allie pudo ver que su boca se curvaba lentamente en una sonrisa reconfortante y devastadora. Se aferró a la visión de aquella sonrisa. Era un recordatorio de que la vida merecía la pena. Ningún hombre le había sonreído así desde hacía mucho tiempo. Tal vez, nunca.

O tal vez ella no lo había notado, admitió cándidamente. Desde el momento en que había perdido el oído, su vida se había concentrado en un único objetivo: aprender a adaptarse, aprender a salir adelante, a abrir esa nueva puerta... y había olvidado la vida social que antaño la había absorbido. Además, había descubierto que había pocos hombres interesados en una mujer que no estuviera pendiente de cada una de sus palabras.

En los últimos quince años había habido hombres entre sus compañeros de trabajo. Incluso algunos se contaban entre sus amigos, pero ni uno solo había hecho bullir su sangre como aquel que le sonreía. Allie pensó que debía de ser una reacción normal ante las circunstancias. Después de todo, aquel no parecía un momento adecuado para que sus hormonas despertaran después de más de una década de letargo.

El tiempo pasaba y ella seguía mirando aquella cara increíble. Por el modo en que los escombros eran apartados lentamente sobre ella, comprendió que había alguien más intentado liberarla, pero que aquel hombre se había quedado allí para que pudiera verlo y que, centímetro a centímetro, iba acercándose a ella.

—Hola, Allie—dijo.

Ya estaba lo bastante cerca para poder leer sus labios. Y Allie comprendió, por el modo en que le había hablado y por la forma insistente en que la miraba, que sabía que era sorda.

—Hola—dijo, dando un gemido, aunque se sentía inundada por el alivio.

—¿Puedes leer en mis labios?—mirándolo fijamente, ella asintió—. Bien—él estiró un brazo—. ¿Puedes darme la mano?

Allie trató de mover un brazo, pero sintió como si también lo tuviera atrapado por un gran peso, al igual que la pierna. Casi se echó a llorar de frustración.

—Está bien—dijo él—. Aguanta ahí un poco más. Estás siendo muy valiente y, si nos das un poco más de tiempo, podré alcanzarte y toda esta pesadilla habrá pasado—ella asintió—. ¿Te duele algo?

—Todo—dijo Allie.

Él sonrió.

—Sí, una pregunta estúpida, ¿eh?

Desvió la cabeza. Allie pudo ver un cambio en su expresión y supuso que estaba hablando con alguien a quien no podía ver.

Los cascotes seguían desapareciendo y sobre ella llovían pedazos de yeso. Gimió, llamando la atención del hombre.

—¿Estás bien?—preguntó él, preocupado. Ella asintió, con la mirada clavada en sus ojos oscuros—. Bien. Vamos a hacer una cosa, Allie. Supongo que querrás saber lo que estamos haciendo aquí arriba, ¿verdad?

—Sí—ella quería saberlo todo, aunque no le gustara. Había aprendido hacía mucho tiempo que podía hacerse cargo de casi cualquier situación, siempre que supiera a qué se enfrentaba.

—Bien. Yo voy a irme solo un minuto. No nos gusta este acercamiento, así que vamos a intentarlo por otro lado. Llevará un poco más de tiempo, pero es menos arriesgado. ¿Te parece bien?

Ella quiso protestar, pero al fin y al cabo él sabía lo que hacía. Debía confiar en él. Mirándolo a los ojos, comprendió que podía hacerlo. Y aunque no quería que se fuera, aunque no quería perderlo de vista, asintió otra vez.

—De acuerdo.

Volvió la cabeza para ocultar las lágrimas. De pronto, sintió un puñadito de polvo que parecían haberle arrojado a la cara deliberadamente. Miró hacia arriba y se lo encontró mirándola ansiosamente.

—Perdona—se disculpó él—. Tenía que llamar tu atención. Te prometo que volverás a verme enseguida. Yo nunca dejo a una mujer bonita en apuros.

Ella estuvo a punto de reírse. Nadie en los últimos años le había dicho que era bonita. Y pensó que debía de tener un aspecto horrible. Estaba a punto de irse a ¡a cama cuando la había sorprendido el desastre, y solo llevaba puesta una camiseta vieja. Al final del día, su pelo era siempre una maraña de rizos castaños, gracias a la perpetua humedad de Miami. Pensó que debía de estar tan bonita como una fregona polvorienta.

—Vete—le dijo—. Estaré aquí cuando vuelvas.

Él sonrió.

—Eso quería oír.

Y luego desapareció, dejando a Allie preguntándose si era posible que los ángeles tuvieran ojos traviesos... y se parecieran tanto al pecado.

Ricky todavía sonreía cuando salió del montón de escombros. Allie Matthews era valiente, desde luego. Estaba muy asustada, pero hacía lo posible por no demostrarlo. Él había percibido un destello de pánico en sus impresionantes ojos azules, pero ella no se había quejado ni una sola vez. Tenía que dolerle, pero, aparte de su broma al admitirlo, no había vuelto a mencionar las heridas.

—¿Qué te hace tanta gracia?—le preguntó Tom, mirándolo con curiosidad mientras saltaba al suelo junto a él.

—Tenías que haberla visto—contestó Ricky.

—¿Está bien?

—Tiene el sentido del humor intacto, pero no puede moverse. No hay forma de saber si es porque está arrapada o porque tiene alguna herida. Pero es la mujer más valiente que he visto nunca. No está histérica, aunque en sus increíbles ojos, azules como el océano, brillan lágrimas que intenta reprimir.

Tom sacudió la cabeza.

—Te parecerá bonito ponerte poético en medio de un rescate.

—Solo quería motivarte—dijo Ricky, aunque la idea de que Tom se interesara por Allie lo molestaba más de lo que se hubiera atrevido a admitir. Era una estupidez tener celos de una mujer a la que ni siquiera le habían presentado. Miró hacia los escombros con preocupación—. ¿Alguna idea de cómo podemos llegar hasta ella sin hacer que todo se derrumbe a su alrededor?

Se quedaron mirando el amasijo informe de cascotes. No era de lo peor que habían visto. Pero Ricky nunca había sentido tanta urgencia. Algo en el ánimo y la valentía de Allie había captado su atención como pocas mujeres podían hacerlo. En solo unos minutos, había percibido algo de la fortaleza y el coraje del que le había hablado la anciana vecina.

Durante las horas siguientes, Ricky, Tom y los demás bomberos trabajaron con minuciosa paciencia para llegar hasta Allie. Cuando finalmente pudieron verla con claridad a través de un túnel que parecía suficientemente seguro, Ricky se arrastró sobre el vientre, despejando los cascotes poco a poco hasta que pudo estirarse y tocar su mano. De nuevo aquellos inmensos y luminosos ojos azules lo atraparon y lo cautivaron.

Le pasó una botella de agua, pero ella no pudo llevársela a la boca y contempló su mano atrapada con evidente frustración.

—Está bien—dijo él suavemente—. Yo te la acercaré. Aguanta ahí.

Se acercó muy despacio, esperando entre cada movimiento para asegurarse de que el precario montón de cascotes no se tambaleaba. Por fin estuvo lo bastante cerca para acercarle a los labios la boca de la botella de plástico. Ella bebió ávidamente, sin dejar de mirarlo a la cara.

—¿Jane está bien?—le preguntó cuando hubo aplacado su sed.

—¿Jane?

—Mi vecina, la señora Baker. Él recordó a la mujer que los había llevado hasta Allie.

—¿De unos setenta y cinco años? ¿Metro cincuenta? ¿Delgada?

—Sí, sí, es ella. Está bien, ¿verdad?

—Tiene un corte en la frente y posiblemente un esguince en el tobillo, pero tú eres lo único que parece preocuparla—dijo él—. No se ha movido de aquí desde que empezamos a buscarte. Encontró una silla entre los escombros, se ha plantado ahí enfrente y no nos quita la vista de encima. Allie sonrió.

—Así es ella. ¿Y los demás vecinos? ¿Cómo están?

—Estamos comprobándolo ahora mismo—dijo él, sintiéndose incapaz de decirle que había al menos un muerto y algunos desaparecidos. Por suerte, ella pareció creerlo.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—No mucho. Unas horas. Recibimos el aviso poco antes de las seis de la mañana. Ahora es casi mediodía—le dijo—. Pero a ti debe de haberte parecido una eternidad—ella asintió—. Bueno, ya casi ha terminado. Tú quédate muy quieta, cariño. Te sacaré enseguida—le prometió.

—No podría moverme aunque quisiera—dijo ella mientras una lágrima se deslizaba por su mejilla—. Yo...—se le quebró la voz—creo que podría estar paralizada.

—Vamos, no digas tonterías. Debe de ser por cómo estás enterrada ahí abajo—le aseguró él—. No tengas miedo. Cuando estés fuera, te llevaré a bailar.

La broma le arrancó a Allie una sonrisa desvaída.

—Te arrepentirás. Antes de esto, ya bailaba como un pato. Además, no oigo la música.

—Te llevaré a un sitio donde lo único que importa es que muevas las caderas.

—Ah, salsa—dijo ella, comprendiendo.

—Y un poquito de tango—dijo él—. Solo tendrás que abrazarte a mí y dejarte llevar.

Ella asintió levemente, pero con determinación.

—Eso puedo hacerlo.

—Entonces, tenemos una cita.

Mientras hablaba, parloteando para mantener la atención de Allie concentrada en su cara, Ricky iba apartando cascotes a su alrededor. Cuando vio las heridas sangrantes de una de sus largas y bien formadas piernas, procuró con todas sus fuerzas mantener una expresión imperturbable.

Pensó que, si podía liberarle esa pierna, podría sacarla y ponerla a salvo. Solo tenía que concentrarse en lo que estaba haciendo y no pensar en que ella estaba desnuda. La camiseta que presumiblemente llevaba puesta estaba hecha jirones. Ella al parecer no lo había notado aún, o tal vez era más descarada de lo que suponía.

—Aseguraos de que hay una manta lista cuando la saquemos—murmuró sobre la radio que llevaba prendida al bolsillo, con la cabeza vuelta para que ella no pudiera leer sus labios. Allie le dio unos golpecitos en el hombro, con expresión frustrada—. Perdón. Estaba hablando con mi compañero. Solo quería asegurarme de que estará todo preparado cuando despejemos esta acogedora covacha.

Hizo falta otra hora de cuidadosa excavación en torno a su pierna antes de que Ricky decidiera moverla.

—¿Lista?

—Oh, sí—jadeó ella suavemente.

—No te garantizo que no vaya a dolerte.

—Qué se la va a hacer—dijo ella con valentía.

—¿Quieres algo para el dolor?

—Solo que me saques—le rogó ella.

Él la tomó en brazos como pudo, consciente de cada centímetro de la piel que estaba tocando, y luego avanzó muy lentamente por el mismo camino por el que había llegado hasta ella. Pareció durar una eternidad, pero al fin vio la cara de Tom mirándolo intensamente.

—¿Tienes esa manta?—

Aquí está.

Ricky la agarró y envolvió con ella a Allie lo mejor que pudo en aquel reducido espacio, antes de recorrer el resto del camino hacia el exterior.

Ella parpadeó ante el brillante resplandor del sol y siguió aferrada a Ricky como si fuera lo único que la separaba de un mundo desconocido.

Y, naturalmente, el vecindario tenía un aspecto extraño. No se parecía nada a como lo había visto por última vez antes de la tormenta. Ricky podía imaginar lo que debía sentirse al emerger y descubrir que todo había cambiado. Había visto esa misma expresión de desaliento y perplejidad en los semblantes de otras víctimas de tragedias cuando comprendían la magnitud del desastre y la posibilidad de que hubiera muertos entre sus familiares y amigos.

En cuanto al modo en que Allie lo miraba y se aferraba a él, tampoco era la primera vez que veía esa misma reacción. El vínculo entre la víctima y el rescatador podía ser intenso, pero casi siempre duraba solo hasta que aparecían los rostros familiares. Entonces, se rompía.

Esa vez, sin embargo, solo la anciana vecina se adelantó para abrazar a Allie, cuando los médicos se habían acercado ya para hacer su trabajo. Allie fue depositada en una camilla y conducida inmediatamente hacia una ambulancia, con Jane a su lado, dando instrucciones. Ricky sonrió al ver la expresión divertida de los médicos al recibir órdenes de una diminuta anciana vestida con una bata floreada y unas zapatillas de color rosa brillante.

—Esperen—ordenó Allie cuando iban a meterla en la ambulancia. Buscó con la mirada entre la multitud.

Ricky sintió una súbita punzada de calor en el preciso instante en que sus ojos se clavaron en él.

—Gracias—murmuró ella, demasiado lejos para que él pudiera oírla.

—No hay de qué—dijo él, y después apartó deliberadamente la mirada de aquellos ojos emocionados y se alejó hacia otra complicada búsqueda que tenía lugar unas casas más allá.

—¿Volverás a verla?—le preguntó Tom cuando empezaron a trabajar en el rescate de un víctima que había tenido menos suerte que Allie.

—No he venido aquí a ligar—replicó Ricky.

—Solo quería saber qué piensas hacer.

El recuerdo de aquellos ojos azules volvió a asaltarlo. Se preguntó si volvería verlos.

—Le prometí que la llevaría a bailar—admitió para picar a Tom.

—La próxima vez que haya una mujer bonita a la que rescatar, yo iré primero—dijo Tom—. No hay nada como un poco de gratitud para empezar una relación con buen pie.

—¿Y tú qué sabes de relaciones, tiburón?

—Más que tú—dijo Tom—. Yo he estado casado.

—Sí, aproximadamente quince minutos.

—Tres años—lo corrigió su amigo.

—¿Y qué aprendiste?

—Que las mujeres se vuelven locas en cuanto les pones un anillo en el dedo.

Ricky se echó a reír.

—¿Te refieres al hecho de que Nikki quisiera que dejaras de salir con otras mujeres después de vuestra boda?

—Muy gracioso. Tú sabes que no fue así. Nunca me acerqué a otra mujer en esos tres años. Lo que a Nikki la sacaba de quicio era mi trabajo. Ella sabía cómo me ganaba la vida cuando nos conocimos, pero por alguna razón, cuando nos casamos decidió que tenía que ponerme a trabajar con su padre—le dio un escalofrío—. Yo, detrás de un escritorio. ¿Te imaginas?

No más de lo que se imaginaba a sí mismo, admitió Ricky.

—Mi madre dice que todavía te quiere.

—No lo bastante para abandonar esa absurda idea—dijo Tom, con un destello de algo parecido a la pena en los ojos. Pero el destello desapareció inmediatamente, reemplazado por un irreprimible brillo malicioso—. Ese divorcio fue lo mejor que me ha pasado. Las mujeres creen que, si me casé una vez, podría volver a hacerlo. No te imaginas lo que es capaz de hacer una mujer cuando piensa que eres un marido potencial. Deberías tenerlo en cuenta.

—¿El qué? ¿Casarme para poder divorciarme? No, gracias. Si alguna vez me decido, será para siempre. Entre mi madre y el cura, mi vida no valdría un céntimo si se me ocurriera siquiera pronunciar la palabra «divorcio».

—Por eso nunca te ves con una mujer más de dos sábados seguidos—concluyó Tom. Su expresión se volvió pensativa—. Me pregunto si Allie Matthews podría hacerte cambiar de opinión.

—¿Pero qué dices? Casi no conozco a esa mujer, y tú no has cambiado ni dos palabras con ella.

—Pero la he visto—dijo Tom—. Y uno no olvida fácilmente a una mujer que tiene ese aspecto después de haber estado enterrada bajo un edificio en ruinas. Además si, como dice su vecina, es un ángel, no debe de parecerse en nada a tus amiguitas. ¿No se te ha ocurrido nunca pensar que eliges siempre al mismo tipo de mujer precisamente porque sabes que no durará?

Ricky frunció el ceño ante aquel análisis de su vida amorosa, más acertado de lo que quería admitir.

—Nos quedan algunas cosas por revisar—dijo, alejándose sin contestar a Tom. La risa cómplice de su amigo lo siguió.

¿Y qué si se protegía de un matrimonio efímero saliendo con mujeres con las que por nada del mundo pasaría el resto de su vida?¿Qué había de malo en ello? Él no las engañaba. Como decía Tom, Ricky casi nunca salía con la misma mujer más que una o dos veces, y siempre ponía las cartas boca arriba y les explicaba que estaba demasiado entregado a su trabajo como para pensar en comprometerse seriamente.

Tal vez era una táctica que había desarrollado para evitar el compromiso, pero ¿qué importaba? Era su vida. Y le gustaba vivirla solo. No quería tener que darle cuentas a nadie. Después de pasarse sus primeros dieciocho años de vida agobiado por una madre excesivamente protectora, un padre con un carácter de hierro y cuatro chicas que pensaban que la vida amorosa de su hermano era de su incumbencia, le gustaba disfrutar de su libertad. Sus sobrinos y sobrinas satisfacían su amor por los niños, al menos por el momento. Podía jugar y divertirse con ellos sin ninguna de las responsabilidades de ser padre.

No había ni una sola mujer sobre la tierra que pudiera hacerle cambiar de opinión al respecto.

Satisfecho de que Tom estuviera completamente equivocado, se dispuso a olvidarse de Allie Matthews. Probablemente no volvería a verla nunca y no tendría que cumplir su promesa de llevarla a bailar. Ella ni siquiera podía esperar que la cumpliera.

Todavía estaba intentando convencerse de ello al día siguiente, pero no parecía poder quitarse de la cabeza la imagen de la mirada azulada de Allie. Si lo que había visto en sus ojos hubiera sido esperanza, se habría olvidado de ella inmediatamente. Pero no había sido eso. Había sido gratitud y, bajo esta, un ligero destello de soledad.

Intentó imaginarse siendo rescatado de entre los escombros de su casa, teniendo solo a una anciana vecina como apoyo, en lugar de la numerosa familia que tenía. Pero no pudo. Sabía que, si eso ocurría, su habitación del hospital se llenaría de gente que se preocuparía de si vivía o moría y que lo ayudaría a reconstruir su casa y su vida. ¿Pero quién se preocuparía de Allie?

Pasó una hora diciéndose a sí mismo que seguramente una mujer a la que habían descrito como un ángel tendría docenas de amigos a su lado, pero no podía sacudirse la sensación de que ese no era el caso de Allie.

—Maldita sea—murmuró, dejando la taza de café en el fregadero y agarrando las llaves del coche.

Por el camino se dijo que, si iba al hospital y descubría que ella tenía todo el apoyo que necesitaba, daría media vuelta y se marcharía. Eso haría. Y fin de la historia. Ya no volvería verse perseguido por esos grandes ojos azules.

Pero, por desgracia, algo en las entrañas le decía que no sería así.

Capítulo 3

ALLIE odiaba los hospitales. Solo el olor a desinfectante bastaba para devolverla a otro tiempo y otro lugar, cuando su vida había cambiado para siempre. Ya era una adulta y sus heridas no hacían peligrar su vida ni le dejarían secuelas permanentes, pero aun así los médicos no querían dejarla marchar hasta que tuviera un lugar adonde ir y alguien que la cuidara.

Por desgracia, no tenía a nadie. Solo conocía a algunos vecinos, cuyos hogares estaban tan en ruinas como el de Allie. Sus padres se habían ofrecido a tomar el primer avión y a quedarse con ella, pero ella pensaba que era una estupidez pagar los gastos de un hotel para tres. Además, sabía que revolotearían a su alrededor como habían hecho años atrás. Y no quería que lo hicieran. Necesitaba volver a su rutina diaria en cuanto su estado físico se lo permitiera. Había prometido avisarlos si no encontraba otra solución. Y tenía que haber alguna. Solo que no se le ocurría cuál.

—¿Qué me dices de esa chica encantadora de la clínica?—le preguntó Jane. Había ido a visitarla la noche anterior y había vuelto otra vez aquella tarde, tomando un autobús desde casa de su hermana, donde estaba alojada tras la tormenta.

—Gina tiene un bebé recién nacido y un apartamento de dos habitaciones. No puedo imponerles mi presencia a ella y a su marido—dijo Allie, aunque su jefa ya le había hecho el ofrecimiento.

—Yo insistiría en que te vinieras con Ruth y conmigo, pero ella no está bien de salud y, para serte completamente sincera, es un auténtico estorbo—dijo Jane.

Allie sofocó la risa. Había oído con frecuencia la opinión de Jane sobre su hermana desde que se había mudado a la casa contigua a la de la anciana. Las hermanas apenas se hablaban, porque Jane pensaba que Ruth se pasaba la vida concentrada en sus propios problemas y casi no pensaba en los demás.

—Es una vieja prematura—decía de ella a menudo—. A los cincuenta era ya una vieja achacosa. Y se vestía como tal. El otro día intenté convencerla de que se pusiera un par de bonitas zapatillas rojas, y parecía que le había dicho que se pusiera un escote hasta tú sabes dónde.

En ese instante, Jane suspiró.

—En cuanto cobre el cheque del seguro, me mudaré a un apartamento—dijo—. Así no tendré que oír sus lamentos todo el santo día.

—Pero te ha abierto las puertas de su casa—le recordó Allie—. Y se presentó en cuanto se enteró de lo que había ocurrido.

—Sí, claro—admitió Jane—. Naturalmente, dijo que era su deber. No lo habría hecho, te lo garantizo, si no la preocupara lo que pensaría su pastor si se enterara de que había dejado en la calle a su única hermana. Pero basta ya de hablar de mi hermana. Tenemos que decidir qué vamos a hacer contigo. Si pudiéramos encontrar un apartamento a tiempo, podrías mudarte conmigo hasta que reconstruyan tu casa, pero es imposible encontrar uno tan pronto.

—Eres muy amable, pero esto no es problema tuyo—le dijo Allie—. Ya se me ocurrirá algo.

Jane pareció dispuesta a discutir, pero al final lo dejó estar.

—Está bien—dijo con evidente mala gana—, pero volveré mañana. A la misma hora. Tienes el número de teléfono de mi hermana. Si ocurre algo y me necesitas, llámame, ¿me oyes? De día o de noche—su anciana vecina se inclinó y la besó ligeramente en la mejilla—. Ya sabes que para mí eres como la nieta que no he tenido. Espero que, acabemos donde acabemos, no perdamos nunca el contacto.

—No lo perderemos—le prometió Allie, estrechándole la mano.

Observó a Jane mientras se alejaba, admirando su paso, todavía enérgico, con sus zapatillas rosas preferidas. Esa tarde llevaba una falda naranja y una camisa floreada. Sobre el pelo cano, lucía una gorra de béisbol naranja brillante.

Su vecina era un encanto y se interesaba por todo y por todos. Allie la vio pararse en el pasillo y observó su expresión mientras mantenía una animada conversación con una enfermera con la que había trabado amistad en su primera visita. Jane tenía a todos los médicos y enfermeras danzando a su son. Allie no dudaba de que ella era la razón de que le dedicaran tantas atenciones especiales, le llevaran chucherías de la cafetería y se pararan a conversar con ella para compensar el hecho de que tuviera tan pocas visitas.

Cuando su vecina se hubo marchado, Allie intentó ponerse en pie, decidida a dar un paseo por la habitación para empezar a recuperar fuerzas. Cerró la puerta para que nadie pudiera ver su paso vacilante e inseguro.

Todavía andaba cojeando por aquel espacio reducido, llena de frustración, cuando la puerta se abrió y unos ojos del color del chocolate fundido se posaron sobre ella. Una sonrisa se extendió por la cara del visitante al verla de pie, junto a la ventana.

—Ah, estás levantada. Me habían dicho que no te molestara si estabas durmiendo.

—Entra—dijo ella, encantada de ver de nuevo a su salvador para poder agradecerle apropiadamente que le hubiera salvado la vida—. Acabo de darme cuenta de que ni siquiera sé cómo te llamas.

—Enrique Wilder—dijo él—. Con Ricky, basta.

—Gracias, Enrique Wilder.

Él pareció casi avergonzado.

—Solo hacía mi trabajo.

—¿Así que te pasas la vida escarbando y salvando a la gente?

—Si tengo suerte, sí—dijo él.

Ella se estremeció ligeramente.

—Bueno, parece que yo la he tenido.

Él se movió cautelosamente por la habitación, mirando a todas partes excepto a ella. Parecía tan inquieto que Allie no pudo evitar preguntarse a qué había ido. Se detuvo para mirar por la ventana y al cabo de un momento ella le dio un golpecito en el hombro para que la mirara de frente.

—¿Por qué has venido?—le preguntó por fin.

—Si te digo la verdad, no estoy muy seguro.

—¿De modo que esto no forma parte de tu trabajo?—dijo ella, con ligera sorna.

Él desvió la mirada. Allie veía sus labios moverse, pero no podía leerlos debido al ángulo de su cabeza. Le tocó en la mejilla, haciendo que volviera la cara hacia ella.

—Oh, perdona—se disculpó él—. Se me olvidaba. Solo he venido para asegurarme de que estabas bien. ¿Alguna herida grave?

—No. Puedes contarme entre tus historias con final feliz.

—¿Cuándo te dan el alta?

—No tan pronto como yo quisiera—dijo ella.

—Yo pensaba que ahora echaban a la gente lo antes posible. Demasiado pronto, a veces.

—Esa es la norma general, sí, pero estas son circunstancias especiales. Parece que no tengo a donde ir, y no quieren que me quede sola.

—¿No puedes quedarte en casa de algún amigo?

—No quiero molestarlos. No llevo mucho tiempo en Miami. La mayoría de mis amigos son vecinos—se encogió de hombros. Ambos sabían la situación en que se encontraban sus vecinos.

—Claro. ¿Cómo está la señora Baker, por cierto?

—Está en casa de su hermana y no para de quejarse—dijo Allie, riendo—. Jane es muy independiente. Dice que su hermana es una quejica. Si la hubieras oído, hace solo media hora...

Él puso otra vez aquella devastadora sonrisa.

—¿Ha estado aquí?

—Ayer y hoy. Dice que es para vigilarme, pero creo que en realidad lo hace para huir de su hermana.

—Conozco esa sensación—dijo Ricky.

—¿Tienes una hermana?

—Una no, cuatro.

Fascinada por la idea de una familia tan numerosa, Allie se sentó al borde de la cama y lo miró con curiosidad.

—Háblame de ellas. Él pareció dudar.

—No creo que quieras que te hable de mis hermanas.

—Sí que quiero—le aseguró—. Yo soy hija única. Siempre me han dado envidia las familias numerosas. Háblame también de tus padres. ¿Tu madre es cubana?

—¿Cómo lo has adivinado?

—Tu aspecto y tu nombre son hispanos, pero te llamas Wilder de apellido.

Él sonrió.

—Sí, mi madre es cubana. Conoció a mi padre en la escuela, cuando acababa de llegar a Estados Unidos. Ella jura que se enamoró locamente de él a primera vista.

—Y tu padre, ¿qué dice?

—Dice que ni siquiera lo miró hasta que cumplieron veinte años y él se gastaba todo sus ahorros mandándole rosas.

Allie se echó a reír.

—Quizá la conquistaron las rosas.

—Eso influyó, claro, pero mi madre siempre ha comprendido las sutilezas del amor. Tal vez se enamoró perdidamente de mi padre, como dice, pero quiso probar su amor antes de aceptar casarse con él.

—¿Y las rosas lo probaban?

—No, pero sí su insistencia.

—Y ella habrá traspasado toda esa sabiduría a sus hijos, supongo, asegurándose de que tengan relaciones estables y seguras.

—Digamos que mis hermanas mortificaron a sus maridos antes de decirles que sí. A mí, los pobres me daban pena. No sabían dónde se estaban metiendo. Algunas veces yo trataba de advertirles, cuando iban a casa a buscarlas en su primera cita, pero ya era demasiado tarde. Mis hermanas son muy guapas, y para entonces estaban ya medio enamorados de ellas.

—¿Y a ti? ¿Te ha servido de algo la sabiduría materna?—le preguntó, sorprendida por el interés que sentía por saber si Ricky Wilder estaba casado o soltero, y por cuánto deseaba que le respondiera esto último.

—No me ha servido de nada. Todavía no he conocido a ninguna mujer a la que quiera mortificar.

—Pero estoy segura que te sobran admiradoras—dijo ella, mofándose para esconder su alivio.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Por favor—sonrió ella—. Mírate al espejo.

El sonrió.

—¿Tratas de decirme que te parezco guapo, Allie Matthews?

—Los hechos son los hechos—dijo ella, como si no hiciera falta decir nada más. No quería que él se diera cuenta de que le hacía bullir la sangre con solo mirarla—. Volvamos a tus hermanas. Háblame de ellas.

Él se sentó en la única silla que había en la habitación.

—Veamos. María es la mayor. Tiene treinta y seis años y cuatro hijos, todos chicos, unos auténticos demonios. Los fascinan los lagartos, las serpientes y los camaleones. Para horror de mi hermana, siempre se llevan a casa sus hallazgos y los dejan sueltos. Yo le digo que es un castigo de Dios por todas las cosas que me hizo cuando éramos pequeños.

Allie se rió, compadeciéndose de ella.

—¿Y qué hace?

—Les da a su marido y a sus hijos cinco minutos para encontrar al bicho perdido y deshacerse de él.

—¿Y si no lo consiguen?

—Se va de tiendas. Puede comprarse un montón de perfumes y lencería en un espacio de tiempo increíblemente corto. Ella dice que su destreza con la tarjeta de crédito es una excelente motivación para su marido.

—No sé—dijo Allie, dudando—. Algunos maridos pensarían que un poco de lencería es una ventaja, más que un inconveniente.

Ricky sonrió.

—Sí. Pero no creo que a ella se le haya ocurrido todavía. O tal vez, sí. María es una mujer muy sibilina.

—¿Y las otras?—preguntó Allie.

—Elena es la siguiente. Tiene treinta y cinco años y está casada con un médico. Solo tienen un hijo por ahora, porque esperaron hasta que su marido tuvo consulta propia para formar una familia. Mi madre reza por ella todos los días. No será feliz hasta que tenga tantos nietos que pueda poner con ellos su propia escuela.

—¿Y tus otras hermanas cooperan?—preguntó Allie con curiosidad, imaginándose las ruidosas reuniones familiares.

—Daniela y Margarita son gemelas. Mi madre temía que no se casaran nunca, porque se lo pensaron mucho. Ninguna se casó antes de los treinta, hasta que tuvieron sus propias carreras. Daniela es agente de bolsa y Margarita es maestra. Daniela tiene dos hijas e insiste en que no quiere más. Margarita tiene un hijo y una hija, pero está esperando otra vez y el médico le ha dicho que son gemelos. No hace falta decir que mi madre está en éxtasis.

—Creo que me gustaría mucho tu madre—dijo Allie, pensativa—. Y tus hermanas. Yo quiero mucho a mis padres, pero ellos no querían tener hijos. Son profesores de universidad y les encanta la tranquila vida académica. Yo fui un imprevisto. No es que no me quisieran: me dieron todo lo que una niña podía desear, pero siempre supe que era un estorbo en su vida. Se horrorizarían si supieran que lo sé.

Ricky entrecerró los ojos.

—¿Saben que estás en el hospital?

—Sí, y antes de que los juzgues, te diré que se ofrecieron a venir. Pero estamos a principios de curso...

—¿Y qué?

—No podía pedirles que vinieran. Interrumpiría sus clases.

Ricky la miró con incredulidad.

—No puedes hablar en serio. ¿No han venido por eso?

—No han venido porque yo se lo dije—contestó Allie a la defensiva—. Habríamos acabado en un hotel, de todos modos. No tenía sentido.

—Acabas de pasar por un huracán—dijo él, indignado—. Tu casa está en ruinas. Y tú, en el hospital. Deberían haber tomado el primer avión, digas lo que digas.

Allie no quería admitir que, en el fondo, había esperado que lo hicieran. Pero, en lugar de eso, sus padres le habían hecho caso, porque les convenía. Eso no significaba que no la quisieran. Solo que eran prácticos. Y nunca habían sido especialmente cariñosos, excepto esas semanas después de que perdiera el oído. Era terrible pensar que había hecho falta algo así para llamar su atención.

—No pienso defender a mis padres delante de ti—dijo ella, tensa.

Él pareció a punto de decir algo más, pero guardó silencio, con expresión preocupada. Allie esperó y, luego, él la miró a los ojos.

—¿Qué vas a hacer?—le preguntó.

—Quedarme aquí un día o dos, supongo. Luego la compañía de seguros sin duda insistirá en que el hospital se libre de mí sea como sea. O a lo mejor me mandan a una residencia para la rehabilitación, si es que mi seguro lo cubre.

—¿A una residencia? ¿A tu edad?

—No tengo muchas opciones—dijo Allie—. Además, no creo que lleguemos a eso. Me estoy recuperando muy rápidamente.

—Al entrar, te vi cojear. Seguramente ni siquiera deberías estar levantada, ¿verdad?

Los médicos habían insistido en que guardara reposo unos días para curarse el tobillo y la rodilla, pero ella no podía permitirse el lujo de esperar. Tenía que probarse que podía arreglármelas sola.

—No es nada—insistió.

—Se lo puedo preguntar a tu médico—la desafió él—. ¿Crees que estará de acuerdo?

Ella frunció el ceño.

—De veras, no tienes que preocuparte por mí. Tú hiciste tu trabajo. Ya me las arreglaré.

—Allie...

—De veras—dijo ella, cortando su protesta—. Esto no es problema tuyo. La asistente social está buscando una solución.

—Ya me lo imagino—dijo él secamente. Se levantó y se acercó a la ventana, como si fuera hubiera algo que lo fascinara.

Allie utilizó ese tiempo para estudiarlo. Aunque no la hubiera rescatado de entre los escombros, su fuerza le habría resultado evidente. Era esbelto, pero bajo los vaqueros ceñidos y la camiseta se distinguían claramente los músculos de sus brazos, piernas y hombros.

Ricky parecía estar luchando consigo mismo mentalmente. Allie no dudaba que tenía que ver con ella. Parecía tener una extraña sensación de responsabilidad hacia ella, que nada de lo que había dicho parecía haber aminorado.

Finalmente, se volvió para mirarla y dijo con aplomo:

—Tengo la solución.

—¿Para qué?

—Para tu situación—dijo él con cierta impaciencia.

—¿Cuál es?

—Necesitas un sitio donde quedarte. Ella le contestó lo mismo que le había dicho a Jane poco antes.

—Eso no es problema tuyo. Ya se me ocurrirá algo.

—Estoy seguro de que sí, pero ahora quieres salir de aquí, ¿no?

Ella no podía negarlo.

—Sí, claro.

—De acuerdo. Entonces puedes venir a mi casa.

Allie ignoraba a cuál de los dos lo sorprendió más la invitación. Él pareció querer retractarse al instante de las palabras que acababan de salir de su boca. Y ella, que no quería molestar a sus amigos, tampoco estaba dispuesta a molestar a un hombre cuyo deber hacia ella había acabado al salvarle la vida.

—Eso es muy amable de tu parte, pero...—comenzó a decir, intentando tranquilizarlo.

—Yo no paso mucho tiempo en casa—añadió él rápidamente, cortando su protesta—. Pero sí lo suficiente para contentar a los médicos, y así tendrás un techo hasta que decidas qué vas a hacer—antes de que ella siguiera su primer impulso y declinara la oferta, él pareció tomar una decisión—. No aceptaré un «no» por respuesta—dijo, dirigiéndose a la puerta—. Hablaré con los médicos.

Allie saltó de la cama y se puso entre la puerta y él. El tobillo le dio una punzada de dolor por el esfuerzo.

—No lo harás—declaró—. No voy a ser una carga para nadie, y menos para alguien a quien apenas conozco.

—No parece que tengas muchas opciones—dijo él, sin apartar la mirada.

—Claro que las tengo—insistió ella, aunque la mayoría de ellas eran impracticables o insoportables para alguien que amaba su independencia y que no quería perderla ni siquiera temporalmente.

—Dime una.

—Me iré a un hotel y pagaré a una enfermera—dijo, aferrándose a la primera idea que se le ocurrió.

—¿Para qué, si puedes venirte conmigo? ¿Es que puedes permitirte tirar el dinero?

—Mi seguro de hogar pagará el hotel; y mi cobertura médica, la enfermera—dijo, triunfante, rezando para que fuera cierto.

—¿Y dónde encontrarás ese hotel?—preguntó él.

—En Miami hay cientos de ellos.

—Y la mayoría están repletos de turistas dispuestos a pagar doscientos o trescientos dólares por noche, o de agentes de seguros y contratistas de obras que han venido al olor del negocio, o de gente desplazada por el huracán y que llegó allí antes que tú.

Allie suspiró. Probablemente, Ricky tenía razón.

—Entonces me iré a una residencia. ¿Qué hay de malo en ello? Solo serán unos pocos días.

Ricky se encogió de hombros.

—Si eso es lo que quieres—dijo dulcemente—. Comida de pensión. Olor a desinfectante. Una dura cama de hospital. Si prefieres eso a mi cómoda habitación de invitados y a las comidas caseras de mi madre, entonces adelante.

No jugaba limpio. La habitación del hospital ya se le estaba cayendo encima. Dudaba que un cambio a otra institución sanitaria fuera una mejoría. Y ya estaba harta de las comidas insípidas del hospital. La comida cubana era su favorita. Se le hizo la boca agua al pensar en las bananas fritas.

Pero ¿podía mudarse a casa de un hombre que era prácticamente un extraño? Y, sobre todo, ¿de un hombre que revolucionaba sus hormonas de forma tan desconcertante?

Como si Ricky supiera lo que estaba pensando, le lanzó una sonrisa irresistible.

—No intentaré seducirte, si eso es lo que piensas.

—Claro que no lo pienso—protestó ella con excesiva vehemencia, mientras un rubor culpable se extendía por sus mejillas—. No seas ridículo.

La sonrisa de él se agrandó.

—Si tú lo dices, amiga mía...

¿Amiga? ¿Eso era para él? Para haberse conocido cuarenta y ocho horas antes ya era bastante, pero, por razones que no se atrevía a explorar más de cerca, a Allie le pareció vagamente insultante.

Como si contradijera sus propias palabras, él alzó la mano y le acarició la mejilla, dejando que su pulgar rozara, ligera pero sensualmente, sus labios.

—Vamos, Allie. Solo unos días. Es una forma de salir de aquí. Eso es lo que quieres, ¿no?

Ella tragó saliva. Más que nada en el mundo, pensó. Más que nada en el mundo, quería salir del hospital e ir a la casa de Enrique Wilder. Pero ese poderoso deseo la asustaba.

Ni una sola vez en los últimos años se había dejado llevar por sus propios deseos. Se había vuelto cauta, práctica y reservada. Casi sin darse cuenta, se había vuelto como sus padres.

Y hacía dos noches había estado a punto de morir. Quizá era hora de que volviera a vivir cada minuto de cada día.

Si estás completamente seguro de que no seré un estorbo—dijo por fin, procurando no prestar atención a la oleada de calor que le producía aquella sencilla caricia en la mejilla—. Y solo unos días.

Él la miró a los ojos.

—Solo unos días—repitió suavemente. Inclinó la cabeza y su boca quedó a unos pocos centímetros de la de ella.

Allie deseó con todas sus fuerzas que se acercara más, pero él se retiró, con expresión repentinamente preocupada.

—Lo siento—dijo bruscamente—. Iré a buscar al médico.

Y se fue.

«Lo siente», pensó Allie, sentándose en el borde de la cama. Sentía haber estado a punto de besarla. Ella temblaba de deseo... ¿y él lo sentía?

Si hubiera podido desdecirse de su trato en ese preciso momento, lo habría hecho, pero él le preguntaría la razón. Y decírsela sería demasiado humillante.

Pero podría mantener bajo control aquel loco deseo durante unos días, sobre todo si él pasaba la mayor parte del tiempo fuera de casa, como había dicho. Era probable que aquello fuera solo una reacción hormonal ante la proximidad de la muerte. Probablemente no tenía nada que ver con Enrique Wilder.

Entonces él volvió a entrar en la habitación y Allie sintió que el pulso se le aceleraba al verlo. De acuerdo, pensó, desalentada: sí que tenía que ver con él.

Pero podría controlarlo. Tenía que hacerlo.

—Ya está todo arreglado—anunció él—. Vámonos a casa.

La mención de esa palabra la conmovió. En los últimos dos días el corazón se le había llenado de emociones. Al pensar en su propia casa, ya irreconocible, tuvo que luchar contra el aguijón de las lágrimas. Ricky la miró, alarmado.

—¿Qué ocurre?—preguntó—. ¿Qué he dicho?—antes de que Allie pudiera responder, dio un suspiro y se arrodilló frente a ella, tomándola de la mano—. ¿«Casa»? Ha sido eso, ¿verdad? Lo siento. Reconstruirás la tuya, Allie, ya lo verás.

—Claro—dijo ella con entereza—. Solo me ha sorprendido un instante pensar que ya no tengo un hogar.

—Bueno, por ahora tienes el mío—le aseguró él.

Aquella oferta la reconfortó. Solo sería una solución temporal, pero bastaba por el momento. Por primera vez desde que comenzara toda aquella dura prueba, no se sintió atemorizada y sola.

Capítulo 4

RICKY ignoraba qué lo había impulsado a ofrecerle su casa a Allie. Nunca había vivido con una mujer, y siempre había pensado que no lo haría hasta que se casara. Tampoco había tenido una relación lo bastante seria como para permitir que una mujer entrara en su mundo. Algunas habían dormido en su cama, pero todo había acabado a la mañana siguiente, y la mayoría no había vuelto.

Si era necesario, Ricky preservaba su libertad con palabras bruscas y rupturas limpias. Ninguna mujer lo había ayudado a decorar la casa, ni siquiera su madre o sus hermanas. Desde el color de las paredes hasta la colcha de la cama, todo lo había elegido él. La decoración era caprichosa, porque la había elegido dejándose llevar por sus impulsos, dependiendo de su imaginación o de lo que encontraba cuando tenía tiempo para salir de compras.

La casa era pequeña, comparada con las del barrio donde vivía Allie: dos dormitorios, un cuarto de estar, una zona de comedor, un baño y una cocina de la que solo podía decirse que era cómoda. Ricky podía quedarse en el centro y alcanzar el fogón, la nevera y la mesa sin dar un paso. Si lo pensaba, le parecía que con eso bastaba.

La casa tal vez no fuera elegante, pero le gustaba porque el patio trasero estaba lleno de plantas: una parra, un mango, un naranjo, un aguacatero... No había nada mejor que salir al jardín nada más levantarse y recoger la fruta fresca para el desayuno. En cuanto vio aquellos árboles, no le importó nada más.

Además, el pequeño patio delantero, rodeado por una valla, era perfecto para Sombra. El primer día que Ricky lo llevó a la casa, el pastor alemán eligió un lugar a la sombra y desde entonces lo guardaba tan celosamente como Ricky su intimidad. De vez en cuando, Sombra le permitía poner una silla a su lado, bajo un árbol. Allá fuera pasaban juntos muchas horas de sosiego: Sombra soñando sus sueños caninos y Ricky dando tragos a una cerveza y procurando pensar lo menos posible.

¿Cómo iba a encajar Allie en su vida de soltero? Seguramente, al cabo de unos pocos días empezaría a poner ramos de flores artificiales por toda la casa y jabones olorosos en el cuarto de baño.

De repente emergió en su cabeza una imagen de ropa interior de encaje y bragas colgando de la ducha. Pero, en lugar de darle un escalofrío, se sorprendió anhelando aquella intromisión. ¿Llevaría Allie sedosas prendas de lencería o prácticas bragas de algodón? La idea hizo subir varios grados la temperatura de su sangre.

—Basta—murmuró para sí—. Contrólate un poco—miró a su lado furtivamente y vio con alivio que ella estaba mirando por la ventanilla del coche.

Era evidente que estaba perdiendo el control. No, lo cierto era que lo había perdido ya antes. Cuando había visto a Allie con aquel desgastado camisón de hospital, indefensa, magullada y vulnerable, no había podido impedir que el ofrecimiento surgiera de sus labios. Y, aunque hubiera conseguido acallarlo al principio, el impulso lo habría vencido al fin. Sabía que no habría podido salir de aquella habitación sin insistir en llevársela. Cuanto más se resistía ella, más decidido estaba él. Aquella mujer lo conmovía, de eso no había duda.

Pero aquel arreglo no sería definitivo. Solo era una solución de emergencia, se dijo a sí mismo con determinación. No era nada personal, aunque ello no parecía impedir que su cuerpo reaccionara cada vez que Allie lo rozaba con la mirada. Si se la hubiera encontrado en uno de los bares de South Beach, seguramente no habría reparado en ella. Era demasiado... demasiado delicada para su gusto. Entonces, ¿por qué la deseaba tanto? ¿Tal vez porque mentalmente la había puesto fuera de su alcance en cuanto la había invitado a su casa?

Sintió un ligero golpecito en el hombro y se sobresaltó. Se dio la vuelta y se encontró con los ojos preocupados de Allie.

—¿Estás seguro de esto?—le preguntó ella.

—Ya te lo he dicho, ¿no?—respondió, contento de que no pudiera oír la crispación de su voz.

—Pero ya has conseguido sacarme del hospital. Seguro que podría arreglármelas sola, si quieres que me vaya.

—¿A dónde?—preguntó él, vacilante, y se maldijo para sus adentros al ver el fugaz destello de dolor en los ojos de Allie. Ese era el problema. Ella no podía percibir los matices de su voz, pero obviamente podía leer su expresión—. Lo siento—se disculpó—. No debería recordarte que no tienes casa.

—No, soy yo la que debe disculparse. Eres muy amable al hacerme este favor y debo de parecerte increíblemente desagradecida.

Él la tomó de la mano y le dio una apretón fuerte.

—Allie, vamos a hacer que esto funcione, ¿de acuerdo? Que te quedes en mi casa no va a ser ningún problema—mintió, porque sabía, al igual que ella, que Allie no tenía ningún sitio adonde ir.

Y, para ser completamente sincero consigo mismo, aunque lo hubiera tenido, habría querido que se quedara con él. Lo que lo preocupaba era el porqué. El deber y la obligación no bastaban para explicarlo. Y cualquier otra posibilidad le parecía inaceptable.

Allie deseaba desesperadamente creer que Ricky sentía lo que decía, porque sabía que tenía razón: por el momento, no tenía a dónde ir. Pero se prometió a sí misma causarle las menores molestas posibles.

Tenía que admitir que sentía curiosidad por ver cómo vivía un hombre como Enrique Wilder. Un hombre que, a pesar de sus protestas, probablemente estaría rodeado de mujeres. ¿Habrían dejado esas mujeres su impronta en aquella casa? ¿Irían sus hermanas a vigilar que su hermanito tuviera todas las comodidades que un hombre necesitaba?

Reprimió una sonrisa al pensar que, a menos que hubiera hecho una llamada urgente desde el hospital, no habría tenido tiempo de buscar a alguien que fuera a limpiar la casa antes de su llegada. Para bien o para mal, Allie vería exactamente cómo vivía. La idea de camisas desperdigadas y toallas húmedas tiradas en el suelo del baño, de una atmósfera masculina que no había conocido nunca, le produjo un inexplicable estremecimiento de placer.

Cuando Ricky giró por una calle de la parte vieja de Coral Gables, Allie estudió atentamente los alrededores en busca de claves sobre su personalidad. Allí, modestas casitas se codeaban con flamantes mansiones recién construidas. Sabía que la zona tenía estrictas normas para todo, desde los materiales de construcción al color de la pintura y, de alguna forma, esas normas armonizaban la mezcla de casas viejas y nuevas.

Ricky metió el coche en la entrada de una casa de estuco con tejado de madera y un bonito patio delantero cubierto por una espesa y verde alfombra de hierba. Altas palmeras y densos matorrales flanqueaban el camino desde el garaje hasta la casa. Por la pared del garaje, iluminada por el sol, trepaba una buganvilla de color fucsia brillante. Aparte de algunas ramas tronchadas y un lecho de hojas caídas, parecía como si el huracán apenas la hubiera rozado.

—Esto es precioso—le dijo a Ricky.

Mientras la conducía hacia la casa, Allie iba haciéndole preguntas sobre los nombres de las diversas plantas. Él no solo los conocía, sino que respondió con paciencia y creciente buen humor a todas sus preguntas.

—Allie, ¿no crees que podríamos dejarlo para otro momento? ¿Quizá para cuando no te duela la pierna?—le preguntó él finalmente.

Por unos minutos, Allie se había olvidado del dolor y de lo extraño de la situación, que volvieron a inundarla repentinamente.

—Perdona—dijo, desviando la mirada—. Es que me encantan los jardines y aquí todo es nuevo para mí. Todavía no sé qué plantas crecen bien es este clima. ¿Lo has plantado todo tú mismo?

Tenía que obligarse a mirarlo a la boca para poder entender su respuesta. Mirar sus sensuales labios no era precisamente un suplicio, pero empezaba a comprender que sí era peligroso. Cuanto más se concentraba en su boca, más deseaba sentirla sobre la de ella.

De repente, se dio cuenta de que lo había hecho otra vez: se había perdido en sus pensamientos y no había prestado atención a lo que Ricky le estaba diciendo.

—¿Qué?—preguntó, ruborizándose avergonzada—. ¿Podrías repetirlo?

—¿Hablo demasiado deprisa?

—No. Es que me he distraído un momento.

Los ojos de él brillaron con una risa comprensiva.

—¿De veras? ¿Con qué?

Ella arrugó el ceño.

—No importa—apartó la mirada.

Él puso un dedo bajo su barbilla y la obligó a mirarlo.

—He dicho que he plantado algunas cosas. Si eliges las plantas adecuadas, el clima tropical se encarga del resto. Salvo el necesario para segar el césped, no dedico mucho tiempo al jardín.

—Supongo que no dispondrás de mucho tiempo libre en tu profesión.

—No, y a veces paso fuera semanas enteras.

—Cuando hay un terremoto—supuso

—O una inundación. Cualquier tipo de desastre natural, en realidad.

—No sé cómo puedes hacerlo. Toda esa devastación y ese sufrimiento... Debe de ser un trabajo muy triste.

—Algunas veces—reconoció él—. Pero a veces también encuentras un superviviente contra toda evidencia. En eso intentamos concentrarnos: en los milagros inesperados.

Puso la mano en la espalda de Allie y la guió hacia la casa. Abrió la puerta y se puso delante de su invitada cuando un pastor alemán avanzó hacia ellos. A una orden de Ricky, el perro se sentó inmediatamente, moviendo la cola mientras la miraba fijamente. Allie observó precavidamente al enorme animal.

Ricky llamó su atención.

—Allie, este es Sombra. Nos ayudó a encontrarte después de la tormenta. Sombra, esta es Allie. ¿Te acuerdas de ella? ¿Puedes darle la patita?

El perro alzó una pata delantera. Allie la agarró y luego se inclinó para acariciarlo entre las orejas.

—Gracias, Sombra. Te debo una.

—Ofrécele una galleta de vez en cuando y será tu amigo para siempre—dijo Ricky—. Te enseñaré dónde las guardo. Pero no le des una cada vez que te ponga cara de pena. Con mis sobrinos el truco le funciona, así que lo intenta siempre que puede.

Allie se echó a reír.

—Lo recordaré.

—¿Lista para un tour por la casa?—le preguntó Ricky—. Solo nos llevará dos minutos. Luego, si quieres echarte un poco y descansar, yo intentaré hacer algo de cena.

—Ya he descansado más que suficiente—dijo Allie—. Podría ayudarte con la cena.

—Esta noche, no—dijo él—. Le prometí al médico que durante los dos próximos días reposarías todo lo posible para curarte ese tobillo.

Ella lo miró a los ojos.

—No deberías hacer promesas imposibles de cumplir.

—Oh, creo que podría encontrar algún modo de retenerte en la cama, si me viera obligado—dijo él.

Sus ojos brillaron de un modo que hizo que Allie tragara saliva y desviara la mirada. Seguramente no quería decir... Volvió a mirarlo. Oh, sí. En sus ojos reconoció el deseo, aunque no pudiera oír la leve y sensual insinuación de su voz.

—Respecto a ese tour...—dijo, consciente de que probablemente su voz sonaba sin aliento.

Él sonrió.—Por aquí.

Desde el momento en que entraron en el cuarto de estar, Allie comprendió que Ricky, y nadie más que Ricky, era el responsable de la decoración. El mullido sofá parecía cómodo y muy masculino. Junto al sillón de cuero frente al televisor había una mesa pequeña repleta de periódicos.

Las paredes estaban pintadas de amarillo brillante y las molduras de madera, de blanco. Un gran cuadro sin marco colgaba de la pared, encima del sofá, con una escena de marismas al atardecer y un hermoso árbol de ponciana en primer plano. Las sombras movedizas y anaranjadas de la puesta de sol y los capullos rojos del árbol eran de colores tan vividos que parecían irreales, pero Allie, que había contemplado atardeceres semejantes en los pantanos de Miami, sabía que el artista los había captado tal y como eran en la realidad. Se quedó de pie frente al cuadro, tan cautivada como lo habría estado por el modelo natural.

—Es magnífico.

—Gracias.

Su expresión vagamente avergonzada llamó la atención de Allie.

—¿Lo has pintado tú?—preguntó, asombrada.

—Sí—admitió él con un desdeñoso encogimiento de hombros.

—Ricky, es sorprendente. ¿Tienes otros cuadros?

—Uno o dos. No son gran cosa.

—¿Por qué no?

—Son de aficionado—dijo él. Ella entrecerró los ojos.

—Me imagino que alguien te habrá dicho que los verdaderos hombres no pintan.

Ricky contrajo ligeramente los labios.

—Mi padre expresó cierta preocupación al respecto.

—Entonces, tu padre es idiota.

Él se puso una mano sobre el corazón, haciendo una exagerado gesto de sorpresa.

—Que mi madre no te oiga decir eso.

—Se lo diría a ella como te lo digo a ti—afirmó con energía.

—Allie, no te preocupes. No crecí precisamente queriendo ser un artista. Esa no era mi vocación. Pintaba cuando tenía tiempo o ganas.

—Estás desperdiciando un talento increíble.

—No, qué va. Me encanta mi trabajo. Tengo exactamente la vida que deseaba y hago lo que realmente me gusta—le pasó un dedo por la mejilla—. Pero gracias por estar dispuesta a defenderme.

Ella no quiso discutir. Tal vez él tuviera realmente la vida que había elegido. Después de todo, apenas lo conocía.

Quizás había reaccionado tan rápidamente porque a ella el destino le había impedido elegir. Sin embargo, perder un talento por culpa del destino era una cosa... y perderlo por culpa de un padre autoritario, otra enteramente distinta. Si ella hubiera estado en su lugar, habría luchado por seguir su vocación. Mientras completaban la visita a la casa, Allie vio algunas muestras más de su obra, todas ellas llenas de color y dedicadas a los paisajes vírgenes de Florida. Los cuadros, incluso los más pequeños, dominaban las habitaciones en las que colgaban. Pero Allie evitó provocar otro debate sobre la conveniencia de su decisión de relegar la pintura al lugar de una simple afición.

La habitación de invitados que Ricky le mostró estaba limpia y ordenada. Había un pequeño armario y una cama confortable con una colcha del mismo tono azul oscuro que el tumultuoso océano del cuadro que colgaba sobre el cabecero.

—Hay bastante sitio en el armario—dijo él, abriendo las puertas para enseñárselo.

Allie esbozó una sonrisa trémula.

—¿Sitio para qué?

Aún le resultaba difícil de creer que solo poseía la ropa interior, las zapatillas, los vaqueros y la camiseta que Jane le había comprado y llevado al hospital.

Ricky pareció desconcertado y se disculpó.

—Lo siento. No lo había pensado. Llamaré a mis hermanas. Ellas pueden traerte algunas cosas o salir a comprarte algo, lo que tú prefieras.

Ella señaló la ropa que llevaba puesta.

—Si tienes lavadora y secadora, puedo apañármelas con esto uno o dos días. Luego iré de compras.

—Créeme, mis hermanas tienen ropa para dar y tomar. Y seguro que muchas cosas todavía tienen la etiqueta puesta. María y Elena siempre están peleándose con su peso. Se compran cosas demasiado pequeñas, pensando que eso las animará a perder unos kilitos. Seguro que estarán encantadas de sacarlas del armario para que no sigan mofándose de su fracaso.

Allie se rió, comprendiendo aquella lógica femenina que a él parecía dejarlo perplejo.

—¿Vas a decirles que solo quieres librarles de la ropa que les está pequeña?—preguntó.

Ricky la miró con expresión horrorizada por la sugerencia.

—¿Estás loca? Valoro demasiado mi vida como para sugerir tal cosa. Déjame que las llame, Allie. Te sentirás mejor cuando tengas algo que ponerte. Dentro de unos días, la semana que viene, cuando te sientas más fuerte y tengas el dinero del seguro, podrás comprarte todo lo que te apetezca.

Allie sintió el impulso de negarse, pero su sentido común le decía que Ricky tenía razón.

—Gracias, pero, por favor, diles que con una o dos cosas será suficiente. El tasador del seguro me prometió darme un primer cheque la semana que viene, así que no tendré que recurrir al crédito de mis tarjetas.

Él asintió, complacido.

—Voy a llamarlas, pero les diré que no vengan hasta mañana, cuando te hayas instalado. ¿Necesitas algo más: crema de manos, champú, cosméticos...?

—Tengo algunas cosas del hospital que me servirán por ahora.

—¿Estás segura?

—Completamente—dijo, decidida a no causarles más molestias a él y a sus hermanas—. Por cierto, ¿qué vas a decirles?

—¿Te refieres al hecho de que haya una mujer bonita viviendo en mi casa y, al parecer, medio desnuda?

—No puedes decirles eso—protestó, riendo. Tenía la impresión de que Ricky era lo bastante travieso como para contarles exactamente aquello;

—Claro que no—dijo él—. Sobre todo, porque vendrían corriendo, cosa que no quiero. Simplemente, les diré la verdad.

—¿Y qué pensarán?

—Que debes de ser una mujer impresionante si he roto mi regla.

—¿Qué regla?—preguntó ella, frunciendo el ceño.

Él la miró solemnemente a los ojos.

—La de no permitir que una mujer se instale en mi casa, a menos que piense casarme con ella.

Allie procuró disimular su estremecimiento al oírle reconocer que no solía invitar a mujeres a su casa. ¿Y por qué a ella sí?, se preguntó.

Porque le daba pena, claro. Nada más. Qué otra cosa podía ser, si apenas la conocía. Sin embargo, no pudo evitar el sentimiento de decepción que se apoderó de ella.

Era ridículo, se reprendió a sí misma. Aquel era un refugio temporal. ¿Qué clase de idiota sería si empezara a desear que aquella convivencia a la que los había empujado un desastre natural se convirtiera en algo más?

Pero lo deseaba, admitió. Le gustaban las miradas intensas que se cruzaban, miradas que vibraban de tensión y anhelo. Le gustaban los leves escalofríos de deseo que le provocaban las caricias inesperadas de Ricky. Le gustaba su olor masculino, la dura sensación de sus músculos, los roces fortuitos entre sus cuerpos.

Sencillamente, le gustaba Enrique Wilder porque, por primera vez en años, la había hecho sentirse una mujer. Aunque no ocurriera nada más entre ellos, aunque él solo le ofreciera una cama y un techo, ya le había hecho un regalo increíble. Le había recordado que había perdido el oído, no la vida.

Antes de conocerlo, Allie se había hecho la ilusión de que le bastaba con lo que tenía, de que vivía, porque sus días estaban llenos de ocupaciones. Y, de pronto, se daba cuenta de que no era así.

Porque nada la había hecho sentirse ni la mitad de viva que una sola mirada de su nuevo compañero de casa.

Capítulo 5

—¿PODRÍAS repetirlo?—preguntó María cuando Ricky la llamó y le contó brevemente la situación de Allie.

—¿Qué parte de «necesita ropa» no entiendes?—le contestó él.

—Olvídate de la ropa. Me he quedado en la parte en la que le ofreces a una completa desconocida que se instale en tu casa.

—Temporalmente—le recordó él.

—Debe de ser muy guapa.

No tenía sentido negar lo evidente, pues su hermana la vería por sí misma al día siguiente. Ricky recordó la cara de duende de Allie, sus rizos desordenados y sus hermosos ojos azules.

—Lo es, aunque muy americana.

—¿Así que no es una de tus morenitas larguiruchas de siempre?

Ricky no sabía que sus gustos fueran tan predecibles que hasta su hermana mayor los conociera.

—No—admitió.

—¿Pero te gusta?

—Eso no importa.

—¿Y qué es lo que importa?

—Que está sola y no tiene adonde ir. Yo tengo una habitación libre. No es para tanto, María. Haría lo mismo por cualquiera.

—¿Es que no rescataste a nadie más el otro día?

Ricky vio exactamente adonde quería ir a parar su hermana.

—Sí—contestó enérgicamente—. Pero no es lo mismo. Casi todas esas personas tenían familia.

—¿Y Allie no?

Todavía le hervía la sangre cuando pensaba en los padres de Allie.

—En Miami, no—dijo, crispado.

—Oh oh—murmuró su hermana.

—Oh oh, ¿qué?

—Te pones muy protector con ella, ¿no?

Lo noto en tu voz.

—¿Y qué si lo hago? Alguien tiene que cuidar de ella.

—¿No crees que estás llevando demasiado lejos esa tendencia tuya a hacerte el héroe?

—No, no lo creo.

—¿Cuántos años tiene?

—No lo sé. Puede que veintinueve o treinta.

—Ah—dijo ella secamente—. Qué mayorcita para ti. ¿No crees que ya puede cuidar de sí misma?

Ricky ignoró la insinuación de que solía salir con mujeres poco maduras. Trató de imaginar cómo reaccionaría Allie si alguien le insinuara que no podía arreglárselas sola.

—Bueno, claro que podría, pero ¿por qué iba a hacerlo, si yo puedo ayudarla durante algún tiempo?

Su hermana murmuró algo sobre que era un embustero y luego añadió:

—Estaré ahí dentro de una hora.

—No vengas esta noche—contestó él—. Ven por la mañana. Ahora está muy cansada.

—Ya estás otra vez poniéndote protector.

—Órdenes del médico—replicó él—. Dice que necesita reposo.

—Claro—dijo María, riéndose—. Me preguntó cuánto reposará en tu cama.

—Maldita sea, María, no está en mi cama. Está en el cuarto de invitados.

—¿Por cuánto tiempo? Ricky reprimió una maldición.

—Tal vez sea mejor que lo olvides—dijo—. Llamaré a otra de mis hermanas que se muestre más comprensiva.

—Cuando se trata de tu vida amorosa, niño, nadie es más comprensiva que yo. Estaré ahí a primera hora de la mañana.

—Y compórtate—añadió él.

—No te pondré en evidencia—prometió.

—¿Y llamarás a las demás?—preguntó Ricky. No estaba seguro de poder soportar tres interrogatorios más, y mucho menos el de su madre cuando se enterara de la existencia de Allie.

—Lo haré encantada—dijo María.

Ricky podía imaginarse perfectamente la sonrisa de su hermana.

—No las traigas a todas mañana—le advirtió—. Trae solo la ropa.

—Oh, Ricky, Ricky, Ricky—exclamó ella—. ¿De veras crees que sería capaz de llevarlas?

—Ni lo intentes—dijo él—. Allie no está preparada.

—¿Allie o tú?—preguntó ella.

—Ninguno de los dos, de acuerdo. María, ven sola y te estaré eternamente agradecido.

—¿De veras?—mostrándose más comprensiva de repente—. Y, a cambio, ¿te quedarás con los niños un fin de semana? ¿Con todos?

Él suspiró, sabiendo que aquello podría disuadirla de llevar a sus otras hermanas.

—Sí—dijo—. Dos fines de semana, si consigues mantener a mamá alejada de aquí.

María se rio.

—Eso, hermanito, está fuera de mis poderes de persuasión.

—Inténtalo, por lo menos—le pidió él de nuevo—. Incluso iré a los tres próximos conciertos de Pedro.

Toda la familia temía aquellos conciertos, porque Pedro, de siete años, y sus compañeros de clase tenían más entusiasmo que talento musical. Los conciertos eran una tortura y las excusas para no asistir sumamente imaginativas. Y el pobre Pedrito empezaba a desilusionarse. Pero la presencia de su heroico tío Enrique aumentaría su categoría entre sus compañeros de clase. Y María lo sabía.

—Haré que mamá se quede en casa mañana aunque tenga que atarla a una silla—dijo ella con determinación—. Y el próximo concierto es el jueves. Recuérdalo.

Ricky sonrió.

—Tú cumple tu parte y yo lo marcaré en el calendario—prometió sin entusiasmo.

Satisfecho por haber hecho cuanto podía por evitar que Allie sufriera una reunión de las Wilder al completo, Ricky colgó y se concentró en la cena. Tenía filetes en el congelador y bastantes ingredientes para hacer una ensalada. No sería una cena de gala, pero sí alimenticia. Allie necesitaba recuperar fuerzas, y él iba a necesitar todas las suyas para mantener alejadas a su madre y sus hermanas.

Mientras Allie descansaba, puso el carbón en la barbacoa, descongeló los filetes en el microondas e hizo la ensalada. Puso la mesa en el patio y se aseguró de dejar los filetes en la cocina, fuera del alcance de Sombra. Ya había aprendido la lección. El perro demostraba un ingenio sorprendente cuando había un jugoso filete de por medio.

—Fuera—le ordenó. Sombra se quedó al otro lado de la puerta mosquitera, mirándolo con expresión de reproche—. No vas a conseguir que me sienta culpable.

—¿Culpable de qué?—preguntó Allie.

Había entrado en la cocina sin que Ricky se diera cuenta.

—Pensaba que estabas durmiendo—dijo él—. ¿No es cómoda la cama?

—La cama está bien. Y he dormido una hora.

—¿Tienes hambre?

—Un hambre canina. Todo lo que se dice sobre la comida de los hospitales es cierto. No tiene sabor. ¿No crees que en un sitio donde los médicos no paran de decirte que comas para recobrar fuerzas tendrían que servir algo mínimamente apetecible?

—Desde luego—dijo él—. ¿Te gustan los filetes? También he hecho una ensalada.

—Perfecto. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Eso depende de lo que quieras beber. ¿Té helado? ¿Café? ¿Agua? ¿Cerveza?

—Un té helado estará bien. ¿Lo preparo?

Era evidente que necesitaba contribuir en algo, así que Ricky le señaló el lugar donde guardaba la tetera y las bolsitas de té. Pero el tamaño de la cocina hacía que chocaran continuamente al moverse. Cada vez que se rozaban, Ricky sentía que la sangre le chisporroteaba. Era tan consciente de la presencia de Allie y sentía tantas ganas de detenerla y besarla que, finalmente, agarró los filetes y salió al patio.

—Estaré fuera—dijo—, cocinando.

Ella pareció tan aliviada como él.

—¿Vamos a cenar en el patio?

—Sí. La mesa ya está puesta.

—De acuerdo, yo saldré con el té dentro de unos minutos.

Ricky se acercó a la barbacoa, cerró los ojos y respiró hondo. Pero eso no sirvió para calmarle los nervios. Ignoraba qué le pasaba. Las mujeres no solían ponerlo nervioso. En realidad, le encantaban. Todas ellas. Podía coquetear con la mujer más impresionante de la tierra sin inmutarse siquiera. Podía bailar lenta, sensualmente con la mujer más sexy del mundo y no sentir más que la previsible tensión del deseo. ¿Por qué con Allie Matthews se comportaba como un adolescente enamorado? ¿Por qué su cuerpo respondía como si hiciera meses que no practicara el sexo?

Fuera cual fuera la respuesta, estaba seguro de que no le gustaría.

Después de que Ricky saliera, Allie se quedó perfectamente quieta y se obligó a respirar hondo para calmarse. Ningún hombre la había turbado así desde hacía muchos años. Su único consuelo era saber que él parecía tan nervioso como ella.

—Es por la situación—murmuró—. Los dos estamos un poco incómodos. Al parecer, no está acostumbrado a tener una mujer alrededor, y yo desde luego no estoy acostumbrada a encontrarme con un... hombre cada vez que me doy la vuelta.

Pero lo que sentía no era exactamente incomodidad, sino una aguda necesidad, un ansia de algo más que el roce fugaz de la pierna de Ricky contra la suya.

Había perdido la virginidad hacía años, con un hombre del que había creído estar enamorada. Quizá lo hubiera olvidado con el tiempo, pero no conseguía recordar que aquel hombre le hubiera provocado esa dulce sensación de anhelo, esa indecible ansiedad.

Tenía diecinueve años cuando conoció a Jared Yardley en una de sus clases de música. Unos meses después hicieron el amor por primera vez. Allie recordaba haberse sentido mayor y vagamente asustada cuando se decidió a dar el paso. Pero del acto mismo no recordaba gran cosa. Por lo menos de aquella primera vez, que había sido apresurada e incómoda. Ni tampoco de las otras veces, si lo pensaba bien.

La relación se rompió después de que ella perdiera el oído y dejara la universidad, y desde entonces no había habido nadie más en su vida. Como esa había sido su única experiencia amorosa, había asumido que así era el sexo y no entendía por qué se le daba tanta importancia. Pero, de pronto, empezaba a sospechar que debía de haberse equivocado.

Si Ricky la hacía estremecerse con tan solo una caricia fortuita, no quería ni pensar en lo que podría provocar en ella si se esforzara un poco.

Estaba tan distraída que se olvidó de mirar la tetera. Se sobresaltó cuando Ricky entró y se acercó al fogón para apagar el fuego.

—Estaba pitando—le explicó cuando ella lo miró interrogativamente.

—Lo siento. No estaba prestando atención. Normalmente, miro el vapor.

—No te preocupes.

—Puedes volver al patio, si quieres. Yo serviré el té.

—¿Tratas de librarte de mí, Allie?

Ella tragó saliva al ver el brillo burlón de sus ojos.

—Claro que no. ¿Por qué iba a querer librarme de ti?

—Tenía la impresión de que te pongo nerviosa. ¿No es cierto?

—No es por ti—dijo ella—. Es por la situación. Nunca he vivido con un hombre.

—¿Nunca has compartido piso?

—Sí, en la universidad.—Pues esto es lo mismo.

Ella trató de comparar el hecho de vivir con Ricky con el de compartir espacio con las dos adolescentes bobaliconas con las que había vivido en la universidad. Sacudió la cabeza.

—¿Tú tuviste compañeros de cuarto en la universidad?

—Yo no estudié fuera. Me quedé aquí, en la ciudad. Pero luego compartí piso durante un año.

—¿Con un chico?

Él asintió.

—¿Y era lo mismo que esto?

—Qué va—dijo él, y luego suspiró—. Sí, ya sé lo que quieres decir.

—¿Y qué vamos a hacer?—preguntó ella, decidida a discutir la cuestión racionalmente y a mantenerla bajo control.

Ricky se quedó pensando.

—Tengo una idea.

—¿Cuál?

Él dio un paso hacia delante y Allie retrocedió instintivamente hacia la encimera. Ricky apoyó las manos a ambos lados de ella, sobre la encimera, atrapándola.

—Esta—dijo, inclinando la cabeza hasta que sus labios casi se tocaron.

Allie sintió el calor del cuerpo de Ricky y su aliento rozándole las mejillas. El deseo se agitó dentro de ella mientras esperaba, anhelante, que él recorriera la distancia infinitesimal que separaba sus bocas.

Cuando por fin lo hizo y sus labios se tocaron, una sorprendente sensación de calma se apoderó de ella. El beso de Ricky era tan leve como la caricia de una mariposa, e increíblemente tierno para venir de un hombre que exudaba una masculinidad tan poderosa. Era tan deliberadamente suave que excitó aún más el deseo de Allie, haciéndole ansiar cosas que nunca había imaginado y que la llenaban de perplejidad.

Se le aceleró el pulso. Su cuerpo se llenó de tibieza. Pero, por encima de todo, sintió el roce delicioso y persuasivo de aquella boca, pidiéndole más pero sin exigirle nada.

Cuando él se retiró lentamente, Allie, sin querer, dejó escapar un «no». Los labios de Ricky se curvaron en una sonrisa cuando volvieron a posarse sobre los suyos.

Allie suspiró cuando la dejó de nuevo y luego evitó su mirada, hasta que él la tomó de la barbilla y suavemente la obligó a mirarlo.

—¿Mejor ahora?—preguntó.

Ella parpadeó, intentando comprender la pregunta.

—¿Mejor?

—Ahora que nos lo hemos quitado del medio—le explicó él—. Era algo que tenía que ocurrir tarde o temprano.

¿Lo era? Allie no sabía que lo fuera cuando había acordado instalarse en su casa temporalmente. Tal vez lo había deseado, pero ni por un momento había pensado que fuera inevitable.

—¿Es que no puedes pasar unas pocas horas con una mujer sin besarla?—le preguntó, burlona.

Él pareció vagamente dolido por la pregunta y se apartó de ella.

—No volverá a ocurrir—dijo, con expresión seria y decidida—. Nos aseguraremos de no coincidir en la cocina.

—¿Por qué?—preguntó ella, sin poder evitarlo.

—Porque no quiero que pienses que te he invitado para aprovecharme de tu situación—Ricky se pasó una mano por el pelo—. Pensé que el beso aliviaría la tensión. Pero seguramente ha sido un error.

Ella lo miró con curiosidad.

-—¿Y lo ha hecho?

—¿Hacer qué?

—¿A ti te ha servido para aliviar la tensión?

A ella, desde luego, no. En realidad, estaba más nerviosa que nunca.

Ricky pareció sorprendido por la pregunta.

—Maldita sea, Allie, no deberías preguntarme eso, ¿no crees? ¿Cómo quieres que te conteste sin que salgas huyendo?

—Quiero la verdad—dijo ella sencillamente.

Él sacudió la cabeza.

—No creo que estés preparada para oírla—dijo, deslizándose por la puerta del patio.

Ella se quedó con la mirada perdida. En las comisuras de su boca comenzó a formarse una sonrisa. De modo que él también lo sentía, pensó con un toque de satisfacción femenina

Sabiéndolo, le resultó más fácil servir el té en una jarra, añadir unos cubitos de hielo y salir fuera, donde tendría que volver a mirarlo a la cara. Él estaba concentrado en los filetes y tenía el ceño fruncido. Pero Allie tuvo la sensación de que su expresión no tenía que ver con el estado de la carne.

Ricky levantó la vista cuando ella le tendió un vaso de té con hielo.

—Gracias.

—De nada—Allie señaló hacia la barbacoa—. Esos filetes huelen maravillosamente.

—Ya casi están hechos.

—¿Puedo hacer algo?

—Sentarte—dijo él y luego añadió categóricamente—. Allí.

Allie reprimió una sonrisa. ¿Temía Ricky que se le acercara demasiado? Tal vez, pero no era tan descarada como para hacerlo. En lugar de eso, se sentó obedientemente en una silla al otro lado de la mesa de pino y empezó a beberse el té. Sombra se acercó y puso la cabeza en su regazo para que lo acariciara detrás de las orejas.

—¿Has hablado con tu hermana?—le preguntó a Ricky cuando este por fin se sentó a la mesa.

—Oh, sí—dijo él suavemente.

—¿Te ha hecho muchas preguntas?

—Mi hermana hace más preguntas que un periodista de investigación—contestó él, esbozando una sonrisa.

—¿Y se ha quedado satisfecha con tus respuestas?

—Solo por el momento—admitió él—. Pero me ha prometido mantener alejadas a las demás un día o dos a cambio de que me quede con sus hijos un fin de semana.

Allie sonrió.

—¿La has chantajeado?

—Querías paz y tranquilidad, ¿no?

—No tanto como tú, por lo que parece—se burló ella—. Crees que tus hermanas empezarán a especular sobre mi presencia aquí, ¿verdad?

—Pues sí—dijo él con convicción—. No sabes cuánto.

—Entonces será mejor que no nos pillen besándonos—dijo Allie.

Él volvió a fruncir el ceño.

—No habrá más besos—declaró con una mueca de determinación.

—Qué lástima—dijo ella, sorprendida por su propia audacia.

Él dejó lentamente el tenedor en el plato y se inclinó hacia ella.

—Allie, no me hagas esto.

—¿Hacerte qué?—preguntó cándidamente.

—Provocarme.

—¿Eso es lo que hago?

—Maldita sea, ya lo sabes—dijo él con evidente frustración—. Déjalo.

—¿Por qué?

Él parpadeó y la miró fijamente.

—¿Por qué, qué?

—¿Por qué voy a dejarlo?

—Sabes perfectamente que no forma parte del acuerdo.

—Cierto—dijo ella—. Pero es una gratificación.

—No tienes que sentirte obligada a...—empezó a decir él.

Antes de que pudiera terminar, Allie sintió que algo parecido a la furia comenzaba a agitarse en su interior. La sensación le resultaba poco familiar porque siempre tardaba mucho en enfadarse. Pero de pronto sintió que la ira bullía dentro de ella con vehemencia.

—¿Obligada?—dijo, alzando la voz lo bastante para acallar a Ricky. Dejó que su voz subiera un decibelio más al repetir la palabra. Él dio un respingo—. Yo no me siento obligada a nada—exclamó—. Te he besado porque quería, no porque me sintiera obligada. ¿Qué tiene que ver esa palabra con el hecho de que me haya mudado aquí? ¿Pensabas que tarde o temprano me sentiría «obligada» a hacer algo más que intercambiar unos cuantos besos? ¿Es eso lo que pretendías?

Ricky se pasó las manos por la cara.

—Mira, yo no pretendía nada—declaró, poniéndose a la defensiva—. Naturalmente, no me debes nada por quedarte aquí. No hay ninguna condición. Ninguna. Eso precisamente intentaba explicarte antes de que te pusieras así. Tal vez no me has entendido bien.

—No te oigo, pero leo tus labios perfectamente. Esto no tiene nada que ver con que yo sea sorda.

Él se puso tenso.

—No, claro que no. Siento que te lo hayas tomado así. Lo que ocurre es que vamos a tener que acostumbrarnos el uno al otro. Apenas nos conocemos. Es normal que haya malentendidos. No tiene nada que ver con que tú seas sorda.

Allie suspiró. Tal vez estuviera exagerando. Tendía a ponerse a la defensiva cuando se hablaba de su sordera.

—Quizá deberíamos establecer ciertas reglas—sugirió.

—Creo que eso intentaba cuando he dicho que no habría más besos—dijo él con evidente frustración.

—Supongo que podríamos empezar por ahí—añadió ella, ocultando el malestar que le producía aceptar tal cosa.

Porque, a pesar de la expresión de alivio de Ricky, Allie sabía positivamente que semejante acuerdo estaba abocado al fracaso.

Capítulo 6

RICKY nunca había sentido tanto alivio al recibir una llamada de emergencia como al ver a Allie sentada frente a él, desafiándolo a besarla otra vez.

Ella decía estar de acuerdo en que no se produjeran más episodios como el de la cocina. Pero en sus ojos había un reto. En realidad, Ricky estaba seguro que ella lo retaría a romper su acuerdo antes incluso de concretarlo.

Y estaba seguro que él lo rompería porque la deseaba más que nunca. Durante aproximadamente diez segundos había intentado convencerse de que eran las circunstancias y la proximidad las que despertaban en él aquel deseo, pero luego había comprendido que no era así. Era Allie, pura y simplemente.

Así que, cuando sonó el busca, se marchó a toda prisa. Se puso en camino hacia el parque de bomberos antes incluso de llamar por el teléfono para saber qué pasaba. En realidad, podía haber sido Tom que quería jugar una partida de póquer. Pero no importaba lo que fuera, mientras lo alejase de la tentación.

Resultó que el teniente los había llamado porque un huracán amenazaba la costa del golfo de Luisiana. Eso significaba otra larga noche de guardia. Normalmente, la espera lo ponía nervioso, pero esa noche su impaciencia se agudizó por el hecho de haber dejado a Allie sola en casa.

Descolgó el teléfono, pero enseguida se dio cuenta de que no podía llamarla. Y no tenía otra forma de decirle cuándo volvería a casa.

—Maldita sea—murmuró, dejando el auricular en su sitio. Trató de decirse que no le debía nada, pero se sentía incapaz de dejarla preguntándose qué había sido de él.

—¿Qué te pasa?—preguntó Tom, mirándolo con curiosidad—. ¿Has tenido que cancelar una cita?

—No, es por Allie—respondió él sin pensarlo.

Los ojos de Tom brillaron.

—¿Allie? ¿La misma Allie a la que sacaste de los escombros el otro día? ¿Qué pasa con ella?

Ricky había decidido no contarle nada de todo aquello a su compañero. Tom armaría un escándalo, y a él lo fastidiaba pensar en las interminables bromas que circularían por el parque. Y, por alguna razón, no quería que el nombre de Allie fuera de boca en boca como si se tratara de otra de sus conquistas, de fin de semana.

—No importa. No es nada—dijo él—. Ya se me ocurrirá algo.

Tom lo miró con fingida aflicción.

—¿Quién mejor que yo para ayudarte, yo que soy tu camarada, tu amigo, el hombre al que confías tu vida?

—No puedes ayudarme. Tú estás en el mismo barco que yo, aquí, esperando para zarpar, por así decirlo.

Tom se sentó a horcajadas en un banco y miró fijamente a Ricky.

—Siéntate y cuéntamelo.

Ricky comprendió que no iba a dejarlo correr. Dando un suspiro, se sentó.

—Allie está en casa—empezó a decir.

—¿En tu casa?—preguntó Tom, con los ojos como platos.

—Sí, en mi casa—respondió Ricky con impaciencia—. ¿En cuál si no?

—Pensaba que te referías a la de tu madre.

Y probablemente ese hubiera sido el mejor sitio para llevar a Allie, pensó Ricky. Un lugar neutral. Su madre lo habría bombardeado con preguntas, pero por lo menos sus negativas de que Allie significara algo para él habrían resultado más convincentes si se hubiera alojado con su familia, y no con él.

Además, allí hubiera sido mucho más fácil evitar aquellos besos que amenazaban con llevarlos a un terreno peligroso. Bajo la mirada vigilante de su madre, habría tenido suerte de darle a Allie un beso en la mejilla.

En fin, pensó con un suspiro. Ya era demasiado tarde.

Tom lo miró con aprobación.

—Así que la hermosa Allie está en tu casa. Muy bien, Enrique. Has hecho un trabajo rápido.

—No tenía adonde ir—dijo él, a la defensiva—.Pero eso no importa ahora.

Su amigo sonrió. Evidentemente, disfrutaba de la incomodidad de Ricky.

—Pues explícame qué es lo que importa. Soy todo oídos.

—Cuando salí de casa no sabía que íbamos a quedarnos aquí indefinidamente. Y ahora no tengo forma de avisarla.

—¿No puedes...?—Tom miró el teléfono y luego asintió, comprendiendo—. No, claro que no puedes.

A Ricky le parecía completamente inaceptable dejarla allí, sola, preguntándose dónde estaría. De modo que decidió que solo podía hacer una cosa.

—¿Puedes cubrirme?—le preguntó a Tom—. Iré corriendo a casa, le explicaré lo que pasa y estaré de vuelta dentro de veinte minutos.

Por una vez, Tom no respondió con una de sus bromas. Solo asintió.

—Anda, vete.

—Gracias. Te debo una. Estaré aquí dentro de veinte minutos, como mucho.

Estaba ya casi en la puerta cuando Tom le gritó:

—No te entretengas haciendo manitas.

—Allie y yo no hacemos manitas—replicó. «Todavía no, por lo menos».

Llegó a casa en cinco minutos y lo sorprendió encontrarla prácticamente a oscuras, salvo por la lámpara encendida del cuarto de estar. Los restos de la cena habían desaparecido y los platos estaban lavados. Ricky se dirigió hacia el cuarto de invitados y maldijo al ver que la luz estaba apagada. Allie probablemente estaría dormida. Tendría que despertarla, y seguro que se llevaría un susto de muerte.

«Déjale una nota», le susurró una vocecita en la cabeza. Sabía que eso era lo más sensato, pero siguió avanzando hacia la habitación.

Abrió la puerta sigilosamente. En cuando la luz del pasillo inundó la habitación, Allie se incorporó, asustada.

—¿Ricky?

Él encendió la luz y entró en la habitación para que ella pudiera verlo.

—Lo siento—dijo—. No sabía si despertarte o no. Voy a tener que quedarme en el parque unas horas y tal vez tenga que salir de la ciudad. No se me ocurría otra forma de avisarte.

Procuró no pensar en que Allie tenía los hombros desnudos, sobre los que le caía suavemente el pelo revuelto.

Cielos, estaba desnuda bajo la sábana. Con la imaginación, sin poder evitarlo, Ricky retiró la sábana. Por suerte, ella lo estaba mirando fijamente a la cara, de modo que tal vez no se daría cuenta de la inconfundible evidencia de su erección bajo la cremallera de los vaqueros, que de pronto le resultaban incómodos.

—¿Un huracán?—preguntó ella—. ¿El que se dirigía hacia Luisiana?

—Exactamente.

—Lo he visto en las noticias. ¿Hay algo que pueda hacer por ti, si tienes que irte? ¿Sombra...?

—Sombra se viene conmigo. Solo échale un vistazo a las plantas—dijo él—. Siéntete como en casa. Y no olvides que María vendrá por la mañana. Tiene una llave, así que no te sorprendas si la ves entrar. Sabe que no puedes oír el timbre.

Ella asintió.

—La estaré esperando.

Él apartó la mirada y dio un paso atrás.

—Será mejor que me vaya. Buenas noches, Allie.

—Buenas noches. Y ten cuidado. Él apagó la luz y cerró la puerta muy despacio. Luego se apoyó contra la pared del pasillo y esperó a que se le calmara el pulso. Tenía un problema. Un gran problema.

Durante todo el camino de vuelta al parque de bomberos estuvo pensando en las últimas palabras de Allie. «Ten cuidado». Las había dicho como si se preocupara por él. ¿Cuándo había sido la última vez que alguien se había preocupado por él? Por supuesto, su familia lo hacía, pero ya se habían acostumbrado a sus idas y venidas y a los riesgos de su trabajo. Allie era la primera mujer a la que le había permitido acercarse lo bastante a su vida como para que se preocupara por su bienestar.

Se dijo a sí mismo que aquello no debía importarle. Si pensaba en ella, perdería su concentración en el trabajo. Por desgracia, era más fácil decirlo que hacerlo.

Allie se quedó despierta mucho rato después de que Ricky se marchara. La había sorprendido que hubiera vuelto para decirle que tal vez tuviera que marcharse de la ciudad.

Estaba sentada a la mesa de la cocina, poniéndole azúcar al café, cuando alzó la vista y vio a una mujer guapa, de pelo negro y ojos oscuros mirándola intensamente. El aire de familia hubiera resultado inconfundible aunque Allie no la hubiera visto la noche anterior, en una fotografía de los Wilder.

—Hola—dijo, vacilante—. Eres María, ¿verdad?

Una sonrisa idéntica a la de Ricky se extendió por la cara de la mujer.

—Y tú debes de ser Allie. Espero no haberte asustado. No quería pillarte desprevenida.

—Por desgracia, ya estoy acostumbrada. Pero ya no me doy tantos sustos como antes.

María sonrió y luego miró la cafetera con ansia.

—Gracias a Dios. ¿Puedo tomarme un café? Esta mañana íbamos con el tiempo justo y tuve que llevar a los niños al colegio sin poder tomarme mi primera taza.

Como María ya había agarrado una taza del armario, Allie dedujo que no necesitaba respuesta. Y como sabía lo que era necesitar una dosis de cafeína para sentirse civilizado, esperó a que la mujer se sirviera el café y diera el primer sorbo.

—Ah, qué bien—murmuró María, con expresión de alivio. Luego miró a su alrededor—. ¿Dónde está mi hermano?

—Lo llamaron anoche del trabajo. A lo mejor tenía que irse a Luisiana.

—¿Te ha dejado sola en tu primera noche?

Allie sonrió ante la aparente indignación de María.

—Tenía que irse. No creo que a su jefe le importe que tenga una compañera de casa.

María entornó los ojos.

—Entonces, ¿esto es solo temporal?

—Claro. Ricky me ofreció quedarme aquí para que pudiera salir del hospital. Los médicos no querían soltarme hasta que tuviera dónde quedarme y alguien que se asegurara de que reposaba. Tu hermano se apiadó de mí. En cuanto encuentre un apartamento, me iré.

María puso una mano sobre la de Allie.

—Hazme un favor, ¿quieres? No te des mucha prisa.

Allie la miró, confusa.

—¿Por qué?

—Mi hermano no quiere admitirlo, pero necesita a alguien en su vida.

—¿Y qué te hace pensar que yo podría ser ese alguien? Tú no me conoces. Y él tampoco, en realidad.

—Te ha invitado a quedarte aquí. Eso ya me dice muchas cosas. En cuanto a mí, puedes pasar la próxima hora satisfaciendo mi curiosidad.

—¿Cómo?—preguntó Allie cautelosamente.

—Quiero saberlo todo de ti, tus secretos más profundos y todas tus esperanzas y sueños.

Asombrada, Allie guardó silencio.

—Oh oh, me parece que he empezado demasiado fuerte, ¿no?—dijo María—. Perdona. Es el síndrome de la hermana mayor. Normalmente no tengo oportunidad de conocer a las amigas de Ricky, así que mi curiosidad nunca está saciada. Es muy frustrante. Supongo que en realidad no importa, porque enseguida desaparecen—sonrió cálidamente—. Pero algo me dice que tú te quedarás.

Allie se quedó sorprendida. ¿Cómo había llegado María a semejante conclusión en menos de quince minutos?

—¿Instinto de hermana mayor?—preguntó.

—Exactamente. Eres guapa. Y vulnerable—Allie hizo amago de protestar, pero María levantó la mano—. Quizá no de la manera típica y no durante mucho tiempo, pero por ahora está claro que necesitas una ración extra de mimos y cierta cantidad de protección masculina—su sonrisa se volvió picara—. Y estás en su casa. Eso es todo, señoría—hizo una reverencia burlona.

Allie se rió.

—Estás muy segura, ¿no?

—Mucho—su sonrisa se desvaneció—. A no ser que tú no estés interesada en él. Pero encuentras atractivo a nuestro Enrique, ¿verdad?

—Tendría que estar ciega, además de sorda, para no encontrarlo atractivo—admitió Allie sin dudar—. Se encogió de hombros. No iba a sacar a relucir lo del beso. Casi no se atrevía a pensar en ello, y mucho menos a decírselo a la hermana de Ricky.

—Por algo se empieza—declaró María con evidente satisfacción—. Ahora, ¿quieres que le echemos un vistazo a la ropa que te he traído? No podía decírselo a mis hermanas, así que todo lo que he traído es mío. Era más sencillo que tratar de explicarles por qué no podían venir esta misma mañana. Ricky temía que conocernos a las cuatro a la vez fuera demasiado para ti.

—¿Las otras son como tú?—preguntó Allie.

María se rió.

—A mí me gusta pensar que son peores, pero sí, muy parecidas.

—Pues entonces me apetece mucho conocerlas—dijo Allie sinceramente—. Pero Ricky tenía razón. Todas a la vez habría sido demasiado.

María la miró comprensivamente.

—Debes de encontrarte un poco perdida. No puedo ni imaginarme yéndome a la cama una noche, en mi casa, con mis cosas, y al despertarme descubrir que todo, incluyendo la casa, ha desaparecido. ¿Ha quedado algo que pueda salvarse?

—Si te digo la verdad, no lo sé. Vine aquí directamente desde el hospital, así que no he podido volver y buscar entre los escombros para ver si queda algo.

—¿Quieres que vayamos ahora?—le ofreció María—. Puedo llevarte. Tal vez te sientas mejor si recuperas algo.

Allie deseaba desesperadamente aceptar el ofrecimiento, pero sabía que no se encontraba lo bastante fuerte físicamente para pasar por aquella dura prueba.

—Me temo que todavía estoy un poco floja. Y el tobillo y la rodilla me siguen doliendo bastante.

—Claro. ¿En qué estaría yo pensando?—se disculpó María—. Avísame cuando quieras ir. Si Ricky no tiene tiempo de llevarte, yo lo haré.

—No puedo pedirte eso. Ya has hecho demasiado.

—Solo te he traído un par de cosas. ¿Qué importancia tiene eso? Si te soy sincera, me alegro de librarme de ellas. Me las compré demasiado pequeñas y tengo la impresión de que se burlan de mí cada vez que abro el armario—Allie no consiguió ocultar una sonrisa—. Ya veo que Ricky te ha hablado de mi costumbre de engañarme a mí misma en lo que se refiere al peso—dijo María—. En esta familia una no puede tener un secreto. Bueno, no importa, tú les darás buen uso, así que, al fin y al cabo, hice bien en comprarlas, ¿no?

—Antes de que veamos la ropa, ¿puedes hacerme un favor? Me gustaría decirle a mi vecina que estoy aquí. Si no, irá a verme al hospital esta tarde.

—Dame el número y la llamaré ahora mismo.

Después de llamar a Jane, María condujo a Allie a la habitación de invitados. Sobre la cama había un enorme montón de ropa. Pantalones cortos, pantalones anchos, blusas y vestidos, todo ello con la optimista etiqueta de la talla treinta y ocho todavía puesta.

—Lo sé—dijo María con fastidio cuando vio a Allie mirando una etiqueta—. No podría embutir estas caderas en una treinta y ocho ni en diez años, pero tengo derecho a soñar, ¿no?—observó a Allie—. ¿A ti te quedará muy grande?

—No, creo que me quedará perfecta. Elegiré una o dos cosas y...

—No seas tonta. Quédatelo todo. Si hay algo que no te gusta, ya me lo devolverás después.

—Déjame al menos que te lo pague.

—Desde luego que no. Puede que ni siquiera te guste lo que he traído. Lo importante es que te sirva.

—Insisto en pagarte—repitió Allie con firmeza—. Así podrás comprarte otras cosas.

—Ni lo sueñes—dijo María, rebuscando entre el montón hasta que encontró un vestido ligero de color azul brillante—. Pruébate esto. Seguro que te queda estupendamente. Es muy sexy.

Allie tomó el vestido. No era de su estilo. Era demasiado llamativo, pero el color iría bien con sus ojos, pensó mientras se quedaba en ropa interior y se lo metía por la cabeza.

Le quedaba perfecto. Lo comprendió incluso antes de mirarse al espejo. La sedosa tela del vestido, sostenido por finísimos tirantes, se ajustaba suavemente a sus muslos y a sus pechos y acababa justo por encima de sus rodillas.

Alzó la mirada buscando el reflejo de María en el espejo, pero en su lugar encontró la cara asombrada de Ricky. Vio los músculos de su cuello tensarse al tragar saliva. Se giró lentamente para mirarlo.

—Estaba...

—Estás...

Ella sonrió, ansiosa de saber qué iba a decir él.

—Tú primero.

—Impresionante—dijo Ricky, con la mirada todavía clavada en Allie—. Estás impresionante. Ese vestido lo hicieron para ti.

—Pero no sé cuándo me lo voy a poner.

—Claro que sí—dijo él—. Tenemos una cita para ir a bailar, ¿recuerdas?

A Allie la sorprendió que él recordara su promesa.

—Pensaba que lo habías olvidado.

—Yo nunca olvido una invitación, si se trata de bailar con una mujer bonita.

Los dos se sobresaltaron cuando María agitó una mano para llamar su atención.

—Yo ya me iba—dijo, casi sin poder contener la risa—. Aunque a vosotros lo mismo os da.

—Te he oído—dijo Ricky, volviendo a mirar a Allie mientras su hermana salía.

Allie sintió que empezaba a arderle la piel bajo la intensidad de su mirada.

—Has vuelto—dijo y se ruborizó por aquella obviedad.

Los ojos de Ricky brillaron.

—Sí.

—¿No has tenido que marcharte al final?

Él sacudió la cabeza.

—La tormenta se debilitó y giró hacia el mar. Parece que Luisiana está a salvo.

—Eso es fantástico.

Él parpadeó y luego apartó la mirada.

—Voy a darme una ducha. ¿Ya has desayunado?

—Sí, pero puedo prepararte algo.

Él sacudió la cabeza.

—He tomado algo en el parque.

Allie asintió, notando que la incomodidad del día anterior se apoderaba de ella otra vez. ¿Qué haría Ricky normalmente el resto del día? No quería interferir en sus planes.

—Mira, haz lo que quieras. Yo creo que voy a salir al jardín a leer un rato y luego me echaré una siesta.

—¿Con ese vestido?—preguntó él, con expresión divertida.

Ella miró hacia abajo, sorprendida.

—Claro que no. Me pondré otra cosa—señaló hacia el montón de ropa—. Tu hermana ha venido cargada.

—Ya lo veo.

Temblando ligeramente al agarrar los tiradores, Allie abrió el armario y comenzó a colocar la ropa sin apenas mirarla. Un momento después sintió un golpecito en el hombro.

—¿Sí?—se volvió para mirar a Ricky. Con las manos metidas en los bolsillos, él parecía un poco incómodo.

—¿Quieres que salgamos a comer fuera?—le preguntó—. Si no estás muy cansada...

Ella asintió.

—Estaría bien.

—Después tengo que ir a un partido de fútbol que juegan mis sobrinos. Puedes venirte, si te apetece, o puedo traerte a casa otra vez.

Allie deseaba desesperadamente acompañarlo y sentirse como si hubiera entrado a formar parte de su gran familia, pero la verdad era que todavía se fatigaba fácilmente.

—¿Puedo decidirlo luego?

—Claro.

Ricky se marchó y ella se quedó con un montón de ropa en los brazos. Su decisión de quedarse allí le parecía más complicada con cada segundo que pasaba. La innegable atracción que había entre ellos, la generosidad de su hermana, toda una vida deseando reuniones ruidosas y vínculos familiares... Todo era demasiado tentador para ella. Le daba miedo empezar a desear algo que no estaba previsto.

Pero hacía años había prometido no permitir que el miedo controlara su vida. Aquella experiencia podía ser totalmente inesperada y quizá tuviera un final doloroso, pero, mientras tanto, disfrutaría de ella cada segundo.

Capítulo 7

RICKY se dio una ducha helada para enfriarse antes de volver a mirar a Allie a la cara. Ese vestido que su hermana le había llevado debería haber estado prohibido... salvo en la intimidad de su casa, donde no le importaría verla con él puesto de día y de noche. Solo era un vestido playero, nada elegante, pero acentuaba sus potentes ojos, se ajustaba a cada curva de su cuerpo y dejaba entrever una cantidad algo excesiva de su piel satinada. Ricky le había prometido llevarla a bailar para que pudiera lucirlo, pero ya le parecía detestable la idea de que otros hombres la miraran.

Cuando fue a buscarla, después de la ducha, vio con alivio que ya se había cambiado, aunque los pantalones cortos y la camiseta que se había puesto no mejoraban mucho la situación. Allie todavía estaba demasiado tentadora. Ella frunció el ceño al ver cómo la miraba.

—¿Va todo bien?

—Claro—dijo él secamente—. ¿Estás lista?

—Cuando quieras.

Él señaló hacia la puerta y la siguió fuera, intentando apartar la mirada del contoneo de sus esbeltas caderas y de la parte que se veía de sus bonitos muslos. Como siguiera así, iba a tener que comprarse los pantalones una talla más grandes.

—¿Te apetece comer en algún sitio en especial?—le preguntó cuando entraron en el coche.

—Decide tú. Lo que a ti te venga bien.

—¿Siempre eres tan complaciente?—preguntó él, irritado.

Ella lo miró fijamente.

—Pensaba que estaba siendo considerada—dijo, tensa—. Si hay algún problema, puedo quedarme aquí.

Ricky suspiró.

—Claro que no. El único problema soy yo. Estoy cansado y malhumorado y lo pago contigo.

—Quizá sería mejor que te echaras una siesta, en vez de salir a comer—sugirió.

Ricky apretó los dientes.

—Vamos a comer—insistió, aliviado porque Allie no pudiera oír su tono de voz, que no era precisamente amable—. Conozco un lugar perfecto. Seguro que me pone de mejor humor.

Ella le lanzó una mirada irónica.

—Entonces, vamos.

Mientras conducía a través de Rickenbacker Causeway, Ricky sintió que la tensión se disolvía. Viendo el cielo azul brillante y el agua resplandeciente de Bahía Vizcaíno y del Atlántico, pensó en lo afortunado que era por vivir en un lugar así.

Allie también parecía más relajada mientras observaba el mar y la estrecha franja de playa ribeteada de palmeras. La tocó en el brazo para llamar su atención.

—Es bonita la vista, ¿verdad? Mira hacia atrás, hacia la ciudad—sugirió, señalando la silueta de Miami por encima de su hombro izquierdo.

Allie asintió.

—Sí, lo sé. Este es mi paseo preferido. Vengo a Cayo Vizcaíno casi todos los fines de semana.

—¿Conoces el restaurante del parque?

—¿El del faro?

Él sacudió la cabeza.

—No, el otro.

El semblante de Allie se iluminó.

—No sabía que hubiera otro.

—Te va a encantar—prometió él.

Después de atravesar el pueblecito de Cayo Vizcaíno, con su hilera de casitas y hoteles frente al mar a un lado y de mansiones al otro, llegaron al parque municipal que había en el extremo de la isla. Ricky pagó la entrada, luego giró a la derecha y entraron en una ensenada en la que había un pequeño embarcadero.

Construido sobre pilotes, de modo que quedaba suspendido sobre el agua, había un pequeño y discreto restaurante con una terraza que miraba hacia el sudoeste. La vista era mejor al atardecer, pero, incluso a mediodía, estar allí era como encontrarse en una isla desierta, en lugar de a pocos minutos del centro de Miami. Unos cuantos botes se balanceaban anclados en el muelle. Había algunas personas sentadas, cenando pescado fresco y disfrutando de la suave brisa que aplacaba el sofocante calor de principios de octubre.

—¿Te gusta?—le preguntó Ricky a Allie.

—Es precioso—dijo ella.

—Un poco rústico, pero el pescado es estupendo. Cualquiera diría que acaban de pescarlo.

Después de pedir dos platos de pescado y bebidas, una soda para ella y una cerveza para él, Ricky se recostó en la silla dando un suspiro. Al cabo de un momento, sintió la mirada de Allie posada en él. Ella le dirigió una lenta sonrisa.

—Ya tienes mejor aspecto—dijo.

—Me siento mejor. Perdona por lo de antes.

—¿Quieres contarme por qué estabas tan tenso?

—No.

—Pero era por mí, ¿verdad? Ricky, si nuestro acuerdo no te gusta, dímelo. Puedo encontrar otro sitio donde quedarme. No quiero aprovecharme de un ofrecimiento impulsivo que a lo mejor preferirías no haber hecho.

—No es eso—protestó él—. Es solo que no había contado con...

—¿Qué? Dímelo. Tenemos que ser capaces de comunicarnos.

Allie tenía una mirada tan confiada, tan expectante, que Ricky comprendió que no sería capaz de mentirle a la cara solo para evitarse una situación incómoda.

—De acuerdo, ¿quieres saber la verdad pura y dura?

—Por supuesto.

Él pensó en media docena de formas de expresarlo, antes de decidirse a soltarlo a bocajarro.

—Me siento atraído por ti. Para sorpresa suya, ella dejó escapar un exagerado suspiro de alivio.

—Gracias a Dios—dijo—. Creía que solo eran imaginaciones mías.

—Esto no tiene gracia, Allie.

Ella puso una mano sobre la suya.

—Ricky, somos adultos. No voy a meterme en la cama con un hombre solo porque me sienta atraída por él, pero eso no significa que no admita lo evidente.

Él entrecerró los ojos.

—¿Y qué es lo evidente?

—Que yo también me siento atraída por ti.

Ricky ignoraba si debía sentirse aliviado o atemorizado por aquella declaración. Desde luego, aquello complicaba las cosas.

—Solo quiero que sepas que no voy a hacer nada para aprovecharme de la situación—dijo.

Ella lo miró, divertida.

—Bien, porque yo no lo permitiría aunque lo intentaras.

Lo dijo con absoluta confianza, como si tuviera muchísima experiencia en defenderse de hombres como él. Ricky dudaba de que así fuera, pero su confianza le pareció admirable. O quizá fuera que Allie dudaba de sus dotes de persuasión.

Tomó la mano que había estado descansando sobre la suya.

—Ten cuidado, cariño. Algunos hombres podrían considerar eso como un desafío.

—¿Y tú eres uno de ellos?—le preguntó ella, con más curiosidad que temor.

—A veces—admitió él—. Normalmente no soy de los que dejan pasar un reto.

Para sorpresa suya, los labios de Allie se curvaron en una lenta y provocativa sonrisa.

—Entonces será muy interesante ver cómo te las apañas con este, ¿no crees?

Él gruñó. Allie Matthews no dejaba de sorprenderlo. Algo le decía que, por primera vez en su vida, había encontrado la horma de su zapato.

Allie observó la gradación de expresiones del semblante de Ricky y se alegró de haber conseguido sorprenderlo. Sabía que jugaba con fuego, pero también confiaba en él más de lo que había confiado nunca en nadie.

Ricky había dicho que no se aprovecharía de la situación, y ella lo creía. Eso le dejaba vía libre para probar sus poderes de seducción. Observó la expresión aturdida de él y se felicitó. Por el momento, parecían ser bastante buenos.

—¿Cuál de tus sobrinos juega esta tarde?

Ricky la miró desconcertado.

-—¿Qué?

—Te preguntaba por el fútbol. ¿Juega alguno de los hijos de María?

Él asintió.

—Tomás. Es bastante bueno.

—¿Cuántos años tiene?

—Seis.

—¿Y hay campeonatos para niños de seis años?

—Por supuesto. Claro que lo que hacen no se parece mucho al fútbol, pero se lo pasan bien y le ponen mucho entusiasmo. Mi cuñado es el entrenador.

—¿Y por qué no lo eres tú?

Él sonrió.

—Lo fui durante una semana, pero siempre se me olvidaba que solo tienen seis años. Mi espíritu competitivo salía a relucir, y los presionaba demasiado. Después del primer partido, mi hermana amenazó con echarme del campo. Así que llegamos a un acuerdo. Yo puedo sentarme en las gradas, pero tengo que mantener la boca cerrada. María se sienta a mi lado para asegurarse de que no se me olvida. Estoy seguro de que su marido y ella hacen apuestas sobre cuánto tiempo me quedaré callado.

Allie se echó a reír.

—¿Y quién apuesta por ti?

—Nadie—admitió él—. La cuestión no es si romperé mi promesa, sino cuánto tiempo tardaré en romperla—la observó detenidamente—. ¿Cómo te encuentras? ¿Crees que podrás venir al partido? Hoy tienes mejor color.

—Me encuentro mejor—dijo ella—. Pero no sé si podré aguantar un partido entero, y no quiero que tengas que irte antes de que acabe.

—¿Es que no me has oído? Probablemente les harás un favor a todos si me sacas de allí. Te ganarás la eterna gratitud de María, por no decir la del pequeño Tomás.

—Entonces me encantaría ir—dijo ella, deseando volver a ver a María y conocer a su familia—. ¿Los otros niños también estarán allí?

—Claro, aunque normalmente andan por ahí, corriendo y haciendo de las suyas.

Media hora después, Ricky detuvo el coche en el aparcamiento de un campo de fútbol. Al parecer, el partido había dado comienzo, porque la atención de los adultos de las gradas estaba concentrada en el terreno de juego.

Mientras Allie y Ricky se acercaban, tres niños morenos, cuya edad variaba entre los tres y los siete u ocho años, salieron corriendo hacia ellos.

—¿Sabes qué?—gritó el mayor, con la cara colorada por la excitación—. Tomás ha metido un gol, él solo.

—Porque el portero salió del campo para hacer pis—dijo su hermano menor. Ricky se echó a reír.

—Vaya, entonces debió de resultarle fácil—dijo y luego se volvió hacia Allie—. A los seis años, no hay manera de meterles en la cabeza que tienen que esperar a que los sustituyan.

—Ya me lo imagino—dijo ella—. ¿Te alegras de no ser el entrenador?

—Me alegro de no ser el entrenador del equipo contrario.

El niño más pequeño tiró de su mano.

—Tío Ricky, tío Ricky...

—¿Qué pasa?—preguntó, tomando al pequeño en brazos.

El niño señaló a Allie.

—¿Quién es esta? ¿Es de la que habla todo el mundo?

Allie se quedó algo desconcertada al descubrir que se había convertido en tema de conversación de toda la familia, pero Ricky no pareció sorprendido.

—Sí—le dijo a su sobrino—, es mi amiga, Allie Matthews. Allie, este diablillo es Miguel. Y su hermano mayor es Pedro. Pedro es un músico en ciernes.

Pedro le tendió educadamente la mano.

—Hola.

Allie lo miró con inmediato interés.

—¿Qué instrumento tocas?

—El violín—dijo el niño tímidamente.

—Yo antes también tocaba el violín—dijo ella, consciente de que Ricky la estaba observando con sorpresa—. Antes de perder el oído, quería ser directora de orquesta. A veces, hasta tocaba con una orquesta sinfónica.

Pedro abrió mucho los ojos.

—Guau, eso es fantástico. ¿Por qué no nos lo habías dicho, tío Ricky?

—Porque hasta ahora no lo sabía. Allie sintió un golpecito en el brazo y miró hacia abajo.

—Yo también soy mayor—protestó el niño al que todavía no le habían presentado—. Soy Ramón, pero mis amigos me llaman Ray. Tengo, cinco años.

Allie sonrió.

—Me alegro de conocerte, Ray.

—¿Es verdad que estabas enterrada viva?—preguntó Pedro, evidentemente fascinado por aquella idea aterradora.

Allie sintió un escalofrío. Ricky se puso tenso.

—Perdona—le dijo a Allie, y miró a su sobrino—. Pedro, esas preguntas no se hacen.

—Pero mamá dice...

—Me da igual lo que diga tu madre. No es de buena educación preguntar por algo tan desagradable. ¿A ti te apetecería hablar de ello si te hubieras quedado atrapado en un edificio en ruinas?

Naturalmente, un niño de siete años no podía comprender el horror de aquella circunstancia. Pedro se quedó pensativo y luego pareció llegar a una conclusión.

—Yo creo que sería muy divertido.

—Pues no—declaró su tío.

—Pero tú la rescataste, ¿verdad? Eres un héroe. Todos mis amigos lo dicen. Tengo muchas ganas de que vengas a mi concierto el jueves, para que te vean.

—Basta ya—dijo Ricky, avergonzado de hablar de sus heroicidades.

—No te preocupes—le dijo Allie, y sonrió a Pedro—. Me imagino que debe de parecerte muy divertido, pero no lo fue, créeme. Yo estaba muy asustada hasta que tu tío vino a salvarme. Es realmente un héroe.

—¡Lo sabía!—gritó Pedro, exultante, y salió corriendo, sin duda para repetir la historia. Miguel y Ray se marcharon corriendo tras él.

—Parece que has hecho una conquista—dijo Ricky—. ¿Por qué no me habías contado lo de la música?

—Porque no ha salido la conversación—dijo ella, encogiéndose de hombros—. Además, procuro no pensar mucho en ello.

—Lo siento. Renunciar a algo a lo que querías dedicar tu vida debe de ser muy duro.

—Lo fue—dijo ella en un tono que indicaba que deseaba zanjar la cuestión.

Ricky captó la indirecta y la condujo hacia las gradas. Allie notó que gran cantidad de miradas especulativas se posaban sobre ellos mientras subían hacia donde se encontraba María. Ricky trató de colocarla junto a su hermana, pero esta sacudió la cabeza.

—Ah, no, Enrique. Tú te sientas aquí, a mi lado, para que pueda taparte la bocaza, por si se te olvida—dirigió a Allie una mirada de disculpa—. No es que no quiera sentarme contigo.

—Lo comprendo—dijo Allie con una sonrisa—. Perfectamente.

—Entonces ya te habrá puesto al corriente de su abominable comportamiento.

—Jura que se ha reformado—dijo Allie en tono confidencial.

—¡Ja! Eso lo creeré cuando lo vea.

—Vale. Cuando acabéis de burlaros de mí, me gustaría concentrarme en el partido—dijo Ricky.

María chasqueó la lengua con desaprobación.

—Ese es el problema: la concentración. Estamos aquí para divertirnos. Nada más.

—No hay nada malo en querer ganar—dijo él, poniéndose a la defensiva.

—Sí, si quieres ganar a toda costa. Ahora pórtate bien. Le estás dando una mala impresión a Allie.

Él frunció el ceño.

—¿Y a ti qué te importa si...?

—Me importa porque ella me gusta—dijo su hermana, guiñándole un ojo a la joven. Ricky abrazó a Allie por el hombro.

—A mí también me gusta—dijo, mirándola a los ojos.

La cálida aceptación de María y el destello de deseo de la mirada de Ricky se combinaron para hacer que Allie se sintiera aturdida. Aquello era lo que siempre había anhelado: cariño y sentimiento de pertenencia. Si el huracán había sido una pesadilla, aquello... aquello era un sueño.

Suspiró y al instante Ricky la tomó de la barbilla y observó su cara.

—¿Estás bien? ¿Tienes calor? ¿Estás cansada? ¿Quieres que te traiga algo de beber? ¿Una tónica?

Aquella lluvia de solícitas preguntas la hizo sonreír.

—Estoy bien. Deja de preocuparte. Ya te lo diré, si necesito algo o quiero irme a casa. Te lo prometo.

Allie observó la sonrisa de satisfacción de María y sintió ganas de devolvérsela.

—Bueno, Enrique—empezó a decir su hermana, con expresión inocente—, ¿iréis mañana a cenar a casa de mamá?

Allie contuvo el aliento mientras esperaba que Ricky contestara. ¿Estaría listo para someterse al escrutinio del resto de su familia? ¿Y ella, lo estaba?

—¿Qué dices tú, Allie?—preguntó él, con expresión neutra.

—Lo que tú decidas. Es tu familia. Tal vez podríamos hablarlo cuando lleguemos a casa.

La cara de él se iluminó.

—Buena idea.

—En fin, espero que vayas, Allie—dijo María—. Todo el mundo está deseando conocerte.

—Ya me lo imagino—murmuró Ricky en voz demasiado baja para que su hermana lo oyera.

Pero Allie le leyó los labios y le sonrió.

—María no te ha oído—dijo—. Pero yo sí.

—¿Es que no es ya bastante malo tener una madre con ojos en el cogote? ¿También tengo que conocer a una mujer que puede leerme el pensamiento?

—No te he leído el pensamiento—dijo ella—, sino los labios.

—Me da igual—dijo él con fastidio—. Estoy condenado.

María se volvió hacia él con mirada maliciosa.

—Sí, hermanito, es posible que realmente lo estés.

Al final, Allie decidió no ir a la cena de los Wilder. Empezaba a pensar que Ricky estaba asustado por lo rápido que estaban sucediendo las cosas entre ellos. Lo cierto era que ella no estaba menos confundida, y decidió que un día separados les iría bien a los dos.

—Pero estarás sola—protestó él.

—No, si llamas a Jane y la traes aquí.

Ricky pareció aliviado por su decisión. Y Jane se mostró encantada ante la idea de pasar una tarde lejos de su hermana. Se presentó con una cesta de picnic llena de comida.

—Pero si había planeado preparar algo de cena—dijo Allie al verla.

—Tú tienes que descansar, y no estar de pie delante del fogón. Además, no he traído casi nada.

Allie se echó a reír cuando empezó a sacar el contenido de la cesta. La idea de «casi nada» de su antigua vecina consistía en pollo frito, ensalada campera, ensalada de col y tarta de limón casera, la favorita de Allie.

—Bueno, ya veo que no os vais a morir de hambre—dijo Ricky, mirando la comida con evidente envidia—. Quizá podría...

—Quedarte—lo invitó Jane—. Hay comida suficiente y yo tengo algunas preguntas que hacerte.

El la miró desconcertado.

—¿Sobre qué?

—Sobre tus intenciones hacia esta señorita, por ejemplo.

Ricky le lanzó a Allie una mirada de pánico y retrocedió.

—Creo que esas preguntas ya me las hará mi madre.

Jane lo miró fijamente.

—Sí, pero ella seguro que deja que te escabullas, ¿verdad?

—Espero que sí—contestó él.

—Bien, pues yo soy más dura, jovencito. Hoy puede que te escapes, pero te estaré esperando.

Allie se echó a reír ante la expresión horrorizada de Ricky.

—No lo dudo—dijo él—. Volveré a tiempo para llevarte a casa, Jane. Ni se te ocurra llamar a un taxi o tomar el autobús.

Ella sonrió.

—¿Bromeas? ¿Pudiendo hacerte todas esas preguntas embarazosas de camino a casa?

—Ahora que lo pienso, será mejor que llaméis a un taxi—respondió Ricky.

—Demasiado tarde—le dijo Allie mientras lo acompañaba hasta la puerta—. Que te diviertas con tu familia.

—Y tú con Jane. Volveré pronto. Cuando desapareció, Allie se dio la vuelta y se encontró a Jane observándola.

—Te gusta, ¿verdad?—le preguntó su amiga con preocupación.

—Solo un poco—admitió Allie.

—Ten cuidado—la advirtió Jane—. Ese tiene el diablo en los ojos.

—Pero también tiene el corazón de un ángel—replicó Allie—. Y los brazos de un héroe.

—Oh, pequeña—dijo Jane—. No mezcles el heroísmo con el amor.

—Yo no he dicho nada de amor—declaró Allie.

—No hace falta que lo digas. Lo llevas escrito en la cara.

Si eso era cierto, Allie solo podía rezar para que Ricky no fuera tan diestro leyendo la cara de la gente como lo era Jane.

Capítulo 8

A MEDIADOS de semana, Allie estaba a punto de volverse loca. Deseaba desesperadamente volver al trabajo, pero tanto Ricky como el médico se oponían tajantemente a que lo hiciera.

—Prometo que me quedaré sentada—dijo mientras los dos hombres la miraban con escepticismo al final de su revisión del miércoles. Frunció el ceño y repitió—. Lo prometo.

—Eso no basta—dijo el doctor y luego miró a Ricky—. Cuide de que se quede en casa por lo menos este fin de semana. Después, supongo que no le hará daño regresar al trabajo—volvió a mirar a Allie—. Pero solo media jornada, ¿está claro?

—Por el amor de Dios, enseño lenguaje para sordos, no aeróbic.

—Das clases a niños, ¿verdad?—preguntó Ricky.

—Sí.

El miró al médico.

—¿Ha visto alguna vez a un niño que se esté quieto?

—Los míos no, desde luego—admitió el doctor.

—Los que yo conozco, tampoco—dijo Ricky.

—Bueno, mis alumnos están muy bien educados—arguyó ella. Pero, a juzgar por la expresión de los dos hombres, estaba perdiendo el tiempo—. En fin, no importa.

Salió de la consulta sin decir una palabra más. Cuando llegaron al coche de Ricky, estaba que echaba chispas.

—Sabes que esto no es asunto tuyo, ¿no?—le dijo, entrando en el coche y dando un portazo.

Él no pareció muy impresionado por sus palabras.

—¿Quieres que vayamos a comer?—le preguntó mientras se sentaba al volante. Al parecer, no tenía intención de entrar en la discusión que ella estaba deseando provocar.

—No, no quiero ir a comer. Quiero volver a mi trabajo. Mis alumnos me necesitan. No es conveniente que tengan que adaptarse a alguien nuevo.

—Lo siento. Ya has oído al médico.

—Eres un traidor. Sabes que estoy lo bastante bien como para ir a trabajar.

—Ah, eso no me toca decidirlo a mí—dijo él, con fingida inocencia—. Para eso son las revisiones: para que el médico decida si el paciente está bien.

—Yo podría haberlo convencido, si tú hubieras mantenido la boca cerrada.

—Lo dudo—dijo él—. Y, en cuánto a la comida...

—Olvídate de la comida—exclamó ella, casi gritando—. No podrás detenerme si mañana decido volver al trabajo.

—¿Y cómo llegarás? Todavía tienes el coche en el taller. Creo que, por ahora, estás a mi merced.

—Puedo alquilar un coche o llamar a un taxi, si es necesario. Y tú no puedes vigilarme las veinticuatro horas del día. Tarde o temprano, tendrás que irte a trabajar.

Él sonrió.

—A menos que haya un desastre natural en alguna parte, tengo el resto de la semana libre.

A Allie aquello no le hizo ninguna gracia. Ricky parecía empeñado en impedirle hacer cualquier cosa que fuera un poco fatigosa.

Desde que el sábado había llevado a Jane de vuelta a casa, no había dejado de atosigarla. Se comportaba peor que sus padres cuando perdió el oído.

Quizá si en sus atenciones hubiera habido algo un poco seductor, Allie las habría aceptado con mejor talante. Pero Ricky la trataba como a una hermana. En realidad, como a una hermana tonta.

Lo miró fijamente y notó que tenía la mandíbula tensa. Bien, si era a eso a lo que quería jugar, se lo haría pagar caro.

—Ya que estamos aquí, quiero hacer una cosa—dijo inocentemente.

—¿Qué?—preguntó él, aliviado porque la cuestión del trabajo quedara aparcada por el momento.

—Ir de tiendas. Tengo que comprar unas cuantas cosas.

—¿Ropa? ¿Maquillaje? ¿Qué?

—Dé todo—dijo ella, viendo, divertida, cómo desaparecía el entusiasmo de su expresión. Cuando acabara con él, se arrepentiría de haberle impedido volver al trabajo, la llevaría directamente a la clínica y la abandonaría allí.

—¿Y todo lo que te llevó María?—María fue muy generosa, pero todavía necesito algunas cosas.

—Bien—dijo él, tenso—. Iremos al centro comercial, pero solo una hora, Allie. Nada más. No debes estar de pie mucho rato.

—Con una hora bastará—dijo ella, sonriendo.

Cuando aparcaron y entraron en el centro comercial, Allie se dirigió directamente a una tienda de lencería. «Hagámosle sudar un poco», pensó triunfalmente al ver el semblante afligido de Ricky. Era evidente que no sabía si acompañarla a la tienda o buscar un sitio donde sentarse a una distancia prudencial.

—¿Vienes?—preguntó ella dulcemente, dejando claro el desafío.

—Claro—él echó a andar a su lado de mala gana.

Se quedó de pie en medio de las hileras de sujetadores de encaje y braguitas, con un aspecto tan atemorizado como si acabaran de dejarlo solo en una habitación llena de bebés llorando a pleno pulmón.

Allie sonrió a la dependienta de veintitantos años que no dejaba de lanzar subrepticias miradas a su atractivo acompañante. Finalmente, le volvió la espalda y le dijo a Allie con cierto retintín:

—¿Cómo ha conseguido que entrara? La mayoría de los hombres ni siquiera se acercan por aquí.

—Es mi guardaespaldas—contestó ella en tono confidencial—. No puede apartarse de mi lado.

La joven abrió mucho los ojos.

—Vaya. No sé de qué la protegerá, pero a mí no me importaría que estuviera a mi lado día y noche.

Allie alzó la voz.

—Créeme, querida, no es tan divertido como piensas.

Sus palabras tuvieron el efecto deseado. Ricky volvió la cabeza en dirección a ella justo cuando Allie agarraba un par de braguitas y le preguntaba:

—¿Qué te parecen?

Un rojo encarnado se extendió por sus mejillas, pero luego sus miradas se encontraron y fue como si él le hubiera leído el pensamiento. Allie percibió el instante preciso en que Ricky comprendió lo que estaba tramando.

—¿Por qué no te las pruebas y me las enseñas?—le sugirió él. Luego eligió unos cuantos sujetadores de encaje de un expositor cercano y se los entregó—. Y estos también. «Jaque mate», pensó Allie con un suspiro.

No era lo bastante atrevida como para seguirle el juego.

—Me lo llevo todo—le dijo a la dependienta, dándole las dos bragas y unas cuantas más un poco menos provocativas. Luego miró la selección de sujetadores de Ricky y eligió tres. Fingió no notar que había elegido perfectamente la talla.

Se acercó al mostrador para pagar, pero un cosquilleo en la nuca le indicó que él la había seguido. Se volvió y vio sus ojos brillantes.

—Este también—le dijo él a la dependienta mientras le entregaba un juego de braguitas y sujetador de encaje negro—. Pero pagaré yo.

Allie tragó saliva al ver el brillo desafiante de sus ojos, pero justo cuando se disponía a protestar, él dijo dulcemente:

—Ahórrate la saliva, cariño.

Mientras lo observaba, desalentada, él miró a su alrededor, agarró un camisón extremadamente escueto de color azul turquesa y lo añadió al montón. Sonrió a Allie.

—Estoy deseando ver cómo te sienta este color.

La dependienta parecía ajena a la creciente irritación de Allie. Estaba demasiado ocupada envolviendo las prendas.

—Gracias—alcanzó a decir cuando se marchaban—. Vuelvan otra vez.

—Ni en un millón de años—murmuró Allie.

Ricky sonrió.

—¿Pasa algo?

—Nada—dijo ella.

—Ya tienes lo que querías, ¿no?

«Y más», pensó ella sombríamente.

—¿No necesitarás comprar alguna otra cosa, ya que estamos aquí?—preguntó él alegremente.

—No, creo que ya he terminado.

—Bien, porque yo estoy hambriento. Todas esas compras me han abierto el apetito—la miró fijamente a los ojos, de tal modo que Allie sintió como si le saliera vapor de la piel—. ¿Tú tienes hambre?—le preguntó, dejando claro que no hablaba precisamente de comida—. ¿O prefieres volver a casa y meterte en la cama?

Ella estuvo a punto de desmayarse.

—¿Cómo?—dijo cuando logró recuperar el aliento.

—Te preguntaba si estás demasiado cansada para que nos paremos a comer—contestó él, sin tratar siquiera de ocultar la sonrisa irónica que se extendía lentamente por su cara.

—Me apetece comer—dijo ella.

Y lo primero que pediría sería un vaso enorme de té con hielo, porque tenía la garganta seca. O quizá debía pedir un cubo de agua helada y echárselo por la cabeza. Tal vez así se le enfriarían los pensamientos y las hormonas. Y aprendería a no jugar a juegos peligrosos con un hombre que conocía las reglas mucho mejor que ella.

Ricky debería haberse sentido muy satisfecho de sí mismo, pero en lugar de ello se sentía acalorado y nervioso, y era por su culpa. Podía haber salido vencedor en el juego de la tienda de lencería, pero era evidente que Allie sería la última en reír.

Se había sentado en el restaurante, con aire frío y tranquilo, mientras que él no dejaba de pensar en llevársela a casa y probarle todas aquellas monadas que había comprado. Había sido una mala idea por su parte, porque le había prometido que su relación sería estrictamente platónica. Estaba dispuesto a mantener esa promesa o morir en el intento, y esto último empezaba a parecerle lo más probable.

Le tocó la mano para llamar su atención y luego señaló el menú.

—¿Qué vas a tomar?

—Me apetece algo picante—dijo ella lentamente, mirando su boca—. ¿Y a ti?

Ricky pasó un mal rato intentando concentrarse.

—Creo que las quesadillas llevan jalapeños—dijo por fin, fingiendo que no había notado el tono sugerente de su voz—. ¿Quieres que compartamos una de aperitivo?

—Claro.

—¿Y qué más?

—Me apetece una hamburguesa de queso, pero no creo que pueda comerme una entera—dijo ella.

—Pues la compartiremos también.

—¿Será suficiente para ti?

—Sí—dijo él—. Sobre todo, si tomamos algo de postre.

—Yo no quiero—dijo ella—. Con toda esta inactividad, no me atrevo.

A él se le ocurrió una forma de quemar unas cuantas calorías, pero se resistió a la tentación de decírselo, ni siquiera en broma. Se suponía que no debía pensar en esas cosas. Pero eso era como decirle a un jurado que olvidara un testimonio incendiario después de haberlo oído. Aunque no dejaba de repetirse que sus pensamientos hacia Allie debían ser limpios y puros, se veía perseguido constantemente por imágenes eróticas.

Intentó concentrarse en la cuestión de la comida.

—Ya veremos si te apetece después de la hamburguesa—dijo, y luego llamó a la camarera.

Cuando esta se hubo ido, Ricky se dio cuenta que Allie lo estaba observando.

—¿Qué?—preguntó.

—¿Puedo preguntarte algo?—él asintió, aunque la expresión de su cara lo alarmaba un poco—. No creerás en esa idea de que, por salvarle la vida a alguien, te conviertes en responsable de esa persona, ¿verdad?

—Claro que no—dijo él sin vacilar.

—Entonces, ¿por qué eres tan protector conmigo?

Él se encogió de hombros.

—Por costumbre, supongo. Siempre he intentado proteger a mis hermanas. Así me educaron. Mi padre me metió en la cabeza que un hombre debe cuidar de las mujeres de su vida: de su madre, de su esposa, de sus hermanas... de todas.

Ella lo miró con incredulidad.

—¿Eso es todo?

Ricky estaba tan poco convencido como ella de la sinceridad de su respuesta, pero no quería admitir que hubiera algo más. No se sentía capaz de decirle que nunca antes había sentido esa necesidad de cuidar a una mujer, de protegerla... hasta de él mismo. Lo que sentía por Allie estaba muy lejos de lo que sentía por las mujeres de su familia. Tal vez porque la necesidad de protegerla estaba mezclada con los celos y el deseo.

—Por supuesto—dijo él, mintiendo descaradamente—. ¿Qué más podría haber?

Ella se encogió de hombros.

—No tengo ni idea, pero es un alivio saberlo, porque así no me sabe tan mal decirte que lo encuentro extremadamente irritante.

—Ya lo he notado.

—¿De modo que no te importa que tu actitud me moleste?

—No, porque es necesaria—dijo él—. Vuelve a decírmelo dentro de una semana, cuando estés bien.

—Ya estoy bien.

—Solo hasta cierto punto—reconoció Ricky—. Pero si yo no te vigilara, te pondrías a hacer un montón de cosas. Volverías al trabajo y te pondrías a buscar un sitio donde vivir y a preocuparte por Jane y por tus otros vecinos.

—¿Cómo lo sabes, si apenas me conoces?

—Te conozco lo suficiente. Y lo que no he deducido yo solo, me lo ha contado Jane. Los ojos de Allie brillaron de indignación.

—¿Estáis compinchados?—le preguntó.

—Claro que sí. Y, antes de que me lo preguntes, también he hablado con tu jefa. Gina me ha contado muchas cosas. Eres hiperactiva, Allie Matthews. Eso está muy bien en general, pero bajo estas circunstancias...—se encogió de hombros—. Digamos que he decidido protegerte de ti misma.

—No tienes derecho a fisgar a mis espaldas ni a meterte en mi vida.

—Pues lo he hecho.

Ella frunció el ceño.

—¿Cómo puedes decirme eso?

—Alguien tenía que hacerlo—le dio unos golpecitos en la mano para consolarla—. Podría haber sido peor.

—No sé cómo.

—Podría haber decidido utilizar la artillería pesada.

Ella lo miró, confundida.

—¿La artillería pesada? ¿Qué quieres decir con eso?

—Podría haberte dejado en manos de mi madre. Y ahora estarías inmovilizada en una cama, viendo telenovelas—ella dejó escapar una carcajada sin poder evitarlo. Ricky sonrió—. ¿Está claro?—le preguntó.

—Oh, sí.

—Pues estás en deuda conmigo—añadió.

—Eso parece.

Ricky se inclinó hacia ella.

—¿Y qué vas a darme a cambio de lo que he hecho por ti?

Allie pareció luchar consigo misma. Se humedeció los labios, empezó a inclinarse hacia delante y luego retrocedió y se recostó en la silla dando un hondo suspiro.

—Ya lo pensaré—dijo.

Él sonrió.

—Dímelo si no se te ocurre nada, porque yo tengo unas cuantas ideas al respecto.

—Sí—murmuró ella—. Me lo imagino.

—Grandes ideas—enfatizó él, manteniendo la mirada firmemente clavada en su boca, aunque se decía a sí mismo que se estaba comportando como un idiota... otra vez.

Allie no se arredró y lo miró directamente a los ojos.

—¿Te importaría explicarte un poco mejor?

—Oh, creo que será mejor dejarlo a la imaginación.

—Algo me dice que la tuya es un poco calenturienta—dijo ella.

—Desde que nos conocimos—admitió él—. Desde que nos conocimos.

Cuando llegaron a casa y Allie se metió en su habitación para echar una siesta, Ricky estaba en tal estado de excitación que tuvo que cambiarse de ropa y salir a segar el césped, confiando en quedar exhausto antes de volver a verla a la hora de la cena.

Estaba acalorado, sudoroso y cubierto de briznas de hierba cuando oyó el ruido de la puerta de un coche al cerrarse. Gruñó al considerar las posibilidades. Fuera quien fuera, no quería ver a nadie.

—Eh, Enrique, ¿estás ahí?—gritó Tom mientras doblaba la esquina de la casa con un paquete de seis cervezas en la mano.

Ricky agarró una antes de que su amigo acabara de acomodarse en una tumbona, a su lado.

—Estás hecho un asco—dijo Tom después de mirarlo un momento—. ¿Cómo esperas conquistar a la bella dama con ese aspecto?

—En realidad, espero tener un aspecto y un olor tan asquerosos que no le den ganas ni de mirarme—dijo él.

—¿Y eso?

—Porque es peligrosa—dijo Ricky sin pensarlo.

—¿Cómo que es peligrosa? ¿Es que anda dormida con un cuchillo de carnicero en la mano, o algo así?

—No.

—Entonces, ¿qué?

—Existe, eso es todo—gruñó Ricky, dando un largo trago a la cerveza helada.

—Vaya—dijo Tom con un silbido—. Lo tienes crudo, amigo mío.

—Qué va.

—Claro que sí. Estás pensando en mucho más que en llevártela a la cama, ¿verdad?

Ricky frunció el ceño.

—No seas ridículo. Yo no creo en el «y fueron felices y comieron perdices». Ya lo sabes.

—Pues no es tan malo. Quizá deberías pensártelo.

Si Tom le hubiera sugerido que se tirara por un puente, Ricky no se habría quedado más sorprendido.

—Y me lo dice un tipo que huyó del matrimonio antes de que la tinta de la licencia se secara...

—Yo no huí. Huyó ella. Y estamos hablando de ti, no de mí.

Ricky advirtió algo raro en la expresión de su amigo.

—¿Pasa algo con Nikki y contigo? ¿La has visto?

—Anoche—admitió Tom de mala gana.

—¿Intencionadamente o te la encontraste por ahí?

—No. Fui a verla.

—¿De veras?—Ricky no ocultó su sorpresa—. ¿Y?

—Y nada.

—¿No ocurrió nada? ¿Te echó? ¿Qué pasó?

—Hablamos durante cinco o diez minutos. Y luego apareció su novio.

—Uf, lo siento, amigo.

—El tipo llevaba un traje de rayas, por el amor de Dios—continuó Tom—. Es contable, ya sabes, de uno de esos bufetes de abonos. Un verdadero chupatintas. Qué aburrimiento—intentó voluntariosamente poner cara de desdén, pero resultaba evidente que estaba dolido.

—Lo siento—dijo Ricky otra vez—. ¿Crees que va en serio?

—Es exactamente lo que ella siempre ha dicho que quería.

—¿Pero tú crees que va en serio?—insistió Ricky—. ¿Saltaban chispas y esas cosas?

—¿Y eso qué importa? Si a Nikki se le mete en la cabeza que ese tipo es lo que le conviene, encontrará algún modo de convencerse de que le gusta.

—Entonces tendrás que convencerla de lo contrario—dijo Ricky—. ¿Y conoces a alguien que tenga más labia que tú? Aparte de mí, claro.

Tom pareció animarse.

—Pues no.

—Bueno, pues si quieres recuperarla, lucha por ella. ¿Quieres recuperarla?

El semblante de Tom volvió a adquirir una expresión lastimera.

—No puedo convertirme en un ratón de oficina, ni siquiera por ella.

—Tal vez podáis llegar a un acuerdo.

—¿A qué acuerdo?

—No lo sé. Eso es cosa vuestra.

—Pues a mí no se me ocurre ninguno—dijo Tom—. Pero hablemos de ti y de la bella Allie. ¿Dónde está?

—Durmiendo.

—¿Ella está en la cama y tú estás aquí? Estás perdiendo facultades.

—Piérdete—gruñó Ricky.

—¿Es esa la respuesta de un hombre maduro?—se mofó Tom.

—No, es la respuesta de un hombre que no puede más. ¿Sabes qué? Me voy a dar una ducha y nos iremos a dar una vuelta por la ciudad. ¿Qué te parece?

—Por mí, bien. No tengo nada mejor que hacer.

—Bien. Entonces, está decidido.

Una noche en la ciudad le probaría que no estaba realmente enganchado a Allie. Seguramente, antes de que acabara la noche, encontraría a una docena de mujeres más guapas, más accesibles y menos vulnerables. Morenitas de largas piernas con sonrisas sofocantes. Por desgracia, cuando cruzó la puerta trasera de la casa se encontró a su invitada inclinada frente al horno. La visión era demasiado tentadora como para no prestarle atención. Se quedó disfrutando de ella durante un largo minuto y de su mente se esfumó cualquier pensamiento sobre morenitas de largas piernas.

Allie se irguió finalmente y, al verlo, dio un respingo.

—Perdona—se disculpó él, con la voz ronca.

—No sabía que habías entrado.

—Todavía me cuesta acordarme de que no me oyes. ¿Qué hay en el horno?

—La cena. Encontré una pieza de carne en el congelador. He hecho un asado.

Él frunció el ceño.

—Pensaba que estabas durmiendo.

Ella también frunció el ceño.

—Lo estaba, pero ya no.

—Deberías habérmelo dicho. Tom está aquí, íbamos a salir.

Allie no pareció molestarse.

—Bueno.

—Si hubiera sabido que estabas cocinando, te lo habría dicho—dijo él, poniéndose a

la defensiva.

—No hay problema. Yo cenaré un poco de asado. Tú puedes comerte las sobras cuando

te apetezca.

A Ricky no le gustó que accediera a verlo marchar tan fácilmente, como si no le importara nada.

—Supongo que podríamos cenar y luego salir—dijo, irritado—. ¿Hay suficiente para Tom?

—Hay suficiente para un ejército, pero no os quedéis por mí. Debería habértelo dicho antes.

—Nos quedaremos—dijo él, preguntándose qué diría Tom de aquel repentino cambio de planes.

—Bueno. Pondré otro plato. ¿Salgo yo a decírselo o sales tú?

—Yo lo haré—dijo Ricky. Si su amigo iba a empezar a reírse, no quería que Allie se preguntara el porqué—. ¿Cuánto queda para la cena?

—Media hora.

—Perfecto. Se lo diré a Tom y luego me daré una ducha y me cambiaré de ropa.

La reacción de su amigo no fue exactamente la que Ricky había temido.

—¿Asado?—repitió, mirando ávidamente hacia la puerta de la cocina—. ¿Un asado de verdad, no congelado?

—Uno de verdad.

—Maldita sea, chico, si no te casas tú con ella, lo haré yo.

Ricky frunció el ceño.

—Ni lo sueñes—dijo con fiereza.

Tom fingió estar sorprendido.

—¿Me estás amenazando?

—¿Es que no ha quedado claro?—replicó Ricky—. Si no, debo de estar perdiendo facultades.

—Mensaje recibido—dijo Tom con mirada maliciosa.

Ricky pensó que sería mejor que se diera una ducha y volviera a la cocina en tiempo récord. Aunque no sabía si quería proteger a Allie... o sus propios intereses.

Capítulo 9

APARTE de la vigilancia de Ricky, lo único que impidió que Allie volviera al trabajo el jueves fue la visita inesperada de su jefa, a primera hora de la mañana.

Ricky, con aire satisfecho, hizo pasar a Gina Dayton a la cocina mientras Allie, enfurruñada, saboreaba su tercera taza de café y echaba un vistazo al periódico. Su humor pareció mejorar en cuanto vio a la enérgica mujer que dirigía la clínica de educación especial.

—Gina, no sabía que ibas a venir—dijo, acompañándose de signos.

Gina era sorda de nacimiento, pero nunca lo había considerado un obstáculo para lograr sus sueños. En el instituto había sido una alumna brillante; se había licenciado como la primera de su promoción en la universidad y, más tarde, había montado su propia clínica en su Miami natal.

—Tu amigo me llamó ayer por la tarde y me dijo que estabas preocupada—dijo, señalando a Ricky—. Dice que el único modo de que te quedes en casa es ponerte al día sobre tus alumnos. Y he decidido venir en persona.

—Os dejo para que charléis tranquilamente—dijo Ricky, tras observar la escena con evidente satisfacción.

Allie lo miró, todavía enfurruñada.

—Gracias.

—No hay de qué. Que os divirtáis. Gina, ¿te apetece un café antes de que me marche?

Gina respondió con signos y Ricky pareció sorprendido.

—Gina no habla—dijo Allie—, salvo con signos. Dice que ella misma se servirá el café, si le dices dónde está.

—Pero hablé con ella por teléfono—dijo él.

Gina sonrió y respondió con las manos. Allie hizo la traducción.

—Dice que en realidad hablaste con su ayudante, que le hace de intérprete.

—¿Así que las palabras eran suyas, pero la voz era la de su ayudante?

Allie asintió.

—Exactamente.

—¿Pero puede leer en los labios?

Gina le dio un golpecito en el brazo, sonriendo, y asintió.

Ricky le dirigió una de sus devastadoras sonrisas.

—Bueno, pues el café está allí. Y esta mañana compré unos dulces de guayaba.

Gina puso una expresión extasiada mientras decía con signos:

—¡Qué maravilla!

Ricky sonrió.

—Creo que lo he entendido. Si necesitáis algo, decídmelo.

En cuanto se fue, Gina miró a Allie con evidente fascinación.

—Chica, ¿dónde lo has encontrado? Es un verdadero bombón. ¿Y fue él quien te rescató? ¿Cómo has acabado viviendo en su casa? No me extraña que no quisieras quedarte en mi casa, teniendo a un hombre como ese esperándote con los brazos abiertos—sus manos volaban, lanzándole a Allie aquella batería de preguntas.

—No está mal—respondió esta cautelosamente.

—¿Es que estás ciega, además de sorda?—preguntó la otra, poniéndose una mano sobre el corazón—. Todavía tengo el pulso acelerado.

—Eso es porque casi no sales—dijo Allie—. Trabajas demasiado.

—Igual que tú—respondió Gina—. Si al final decides no quedártelo, dímelo.

Allie pensó en decirle que Ricky no era de su propiedad, pero se calló. Aunque no lo fuera, no quería cedérselo a otra mujer. Solo la idea de sorprenderlo con otra hacía que se le encogiera el estómago.

Frunció el ceño.

—Tú estás casada y tienes un niño recién nacido.

—Pero tengo amigas—dijo la otra con fervor—. Y me estarían eternamente agradecidas si les presentara a un hombre como Ricky. El otro día, cuando me llamó, me impresionó mucho cómo se preocupaba por ti. Y cuando volvió a llamarme para concertar esta visita, pensé que tenía que verlo con mis propios ojos—aunque Allie no dijo nada, Gina pareció comprenderla de pronto—. ¿Nada de bromas con eso, eh? Bueno. Pero si encuentras a otro como él, dímelo.

—Lo haré—prometió Allie—. Ahora cuéntame cómo van las cosas en la clínica.

—Tus pacientes te echan muchísimo de menos. Te han dibujado unas tarjetas y me han pedido que te las diera—dijo Gina, sacando de su cartera un montón de cartulinas pintadas con colores brillantes.

Allie las tomó, pero al ver la primera, con la cara de una niña con una lágrima en la mejilla, se le puso tal nudo en la garganta que prefirió dejarlas a un lado para mirarlas más tarde, cuando estuviera a solas.

—Te quieren mucho—dijo Gina con signos—. Todo estamos deseando que vuelvas.

—Podría volver mañana mismo—se apresuró a decir Allie.

Gina levantó las manos.

—Nada de eso. Ya me ha advertido tu amigo que no puedes volver hasta el lunes. Y no se hable más.

—Ricky Wilder no controla mi vida.

—Pero se preocupa por ti de corazón. Hazle caso—sonrió—. Además, si a mí un hombre tan guapo me ofreciera quedarme en su casa, te aseguro que no me lo pensaría dos veces.

—Eso lo dices porque tienes elección—se quejó Allie—. Pero yo no tengo ninguna.

—Solo serán unos pocos días más—le recordó Gina—. Todo esto ha sido horrible. No solo por las heridas físicas, sino también por el daño emocional. ¿Has vuelto a ir a tu casa?

Allie negó con la cabeza. Aun a riesgo de que algún saqueador se llevara lo poco que pudiera salvarse, todavía no se sentía capaz de hacerlo.

—Pues debes ir—le dijo Gina—. Tienes que superarlo. Tú sabes mejor que nadie la importancia de seguir adelante.

Aquella alusión a las semanas que había pasado lamentándose por su sordera, en lugar de afrontarla, le hizo pensar en todo el horror de ese tiempo perdido.

—Sé que tienes razón, pero temo que el recuerdo del huracán sea superior a mis fuerzas. Fue espantoso.

—¿Has pensado en hablar con un psicólogo?

—No. Me las arreglaré. Me encontraré mejor con el tiempo.

—¿Y si no?

—Entonces veré a alguien. Te lo prometo.

Gina se quedó un rato más, contándole cotilleos sobre el personal y hablándole de los progresos de sus pacientes.

—Tenemos que hablar de Kimi Foley—dijo, refiriéndose a uno de los casos más problemáticos de Allie—. No está progresando como esperábamos, pero ya lo discutiremos cuando vuelvas el lunes—luego sacó de la cartera unos cuantos artículos e informes y se los entregó—. Material de lectura—dijo—. Y un poco de papeleo. Pero haz solo lo que te apetezca.

—Gracias—dijo Allie sinceramente. Tal vez no se sentiría tan inútil si por lo menos podía solucionar un poco del interminable papeleo que conllevaba su trabajo.

Acompañó a Gina hasta la puerta, le dio un abrazo y luego la miró alejarse, sin poder ocultar la añoranza que sentía.

Notó que Ricky se acercaba. Él le pasó un brazo por los hombros y, cuando Allie levantó la vista, dijo:

—Solo unos pocos días más. Ella suspiró.—Lo sé.

Pero parecía sentirse atrapada en el limbo para siempre.

Al ver a Allie concentrada en sus papeles, en la mesa de la cocina, Ricky se felicitó por su brillante idea de llamar a Gina. Después de lanzarle una última mirada, se quitó la camisa y salió fuera para podar los matorrales que amenazaban con ocultar el patio delantero.

Estaba absorto en la tarea cuando sintió que no estaba solo. Allie se había sentado en los escalones de entrada, con los brazos alrededor de las piernas y la barbilla sobre las rodillas. Parecía de nuevo completamente abatida. Ricky dejó la podadora y se sentó a su lado.

—No quería distraerte—dijo ella.

—¿Y entonces qué querías?—se burló él—. ¿Contemplar un poco el panorama?—deliberadamente, miró su pecho sudoroso.

Allie reaccionó con el previsible embarazo.

—Claro que no. Solo estaba...—su voz se desvaneció.

—¿Inquieta otra vez?—preguntó él dulcemente.

—No exactamente—ella lo miró a los ojos—. He estado pensando...

—¿En qué?—dijo él al ver que no continuaba.

—Creo que debo ir a mi casa.

Él la miró con incredulidad.

—¿Qué? ¡De eso nada!

—Tengo que hacerlo. Tu hermana lo mencionó el otro día y Gina me lo ha dicho hoy.

Él se levantó con frustración y dio unos pasos por el patio.

—Pues las dos son unas inconscientes—declaró—. ¿Cómo se les ocurre sugerirte una cosa así?

Allie lo agarró de las manos y lo hizo detenerse, con expresión frustrada.

—¿Qué dices?—le preguntó.

Él repitió lo que había dicho y luego añadió:

—No es una buena idea.

—Yo creo que sí—dijo ella alzando la barbilla con determinación—. Quizá pueda recuperar alguna cosa. Y, aunque no pueda, tengo que enfrentarme a lo que ocurrió. Tengo que superarlo y seguir adelante. ¿Me llevarás?

Él pareció debatirse entre la sensatez de lo que ella le decía y su propio miedo a que no estuviera preparada.

—No lo sé, Allie.

—Encontraré otro modo de ir, si no quieres llevarme.

Ricky comprendió que lo haría. Iría, con o sin él. Y no iba a permitir que pasara por aquello ella sola.

—Yo te llevaré—dijo finalmente—. ¿Cuándo?

—Ahora—dijo ella, y se puso en pie para enfatizar su resolución.

Ricky suspiró.

—De acuerdo. Dame solo un minuto para lavarme un poco y ponerme una camisa.

—No vamos a una fiesta—protestó ella—. Seguramente nos pondremos perdidos de polvo.

—Dame un minuto—insistió.

Ya en el interior de la casa, hizo una rápida y desesperada llamada a Jane.

—¿Tú crees que está preparada?

—Si ella lo dice, no hay más que hablar. Os veré allí—dijo la anciana con decisión.

—¿Quieres que vaya a recogerte?—le ofreció Ricky.

—No, porque entonces se enteraría de que me has llamado. Será mejor que aparezca sin más.

—Gracias, Jane. Eres un encanto.

—Luego puedes invitarnos a comer. Estoy deseando comerme un buen plato de pastrami con carne.

—Pues lo tendrás—le prometió Ricky—. Hasta luego.

Para dar tiempo a que Jane llegara a su antiguo vecindario en transporte público, Ricky decidió darse una ducha en vez de lavarse rápidamente, y se tomó su tiempo para secarse el pelo, vestirse y afeitarse. Cuando volvió a salir, Allie daba vueltas por el patio con impaciencia.

—Has tardado—gruñó.

—¿Así es como me agradeces que me ponga guapo?—se acercó a ella—. Mira, hasta huelo bien..

Ella sonrió de mala gana al oler su loción de afeitar.

—Huele muy bien. Pero me temo que los bichos que habrá correteando por los escombros no sabrán apreciarlo.

—Mientras tú si sepas...—dijo él. Cuanto más se acercaban al antiguo vecindario de Allie, más crecía en ella la ansiedad. Tenía las manos tan apretadas sobre el regazo que los nudillos se le pusieron blancos, y había arrugas de crispación alrededor de su boca. Ricky giró por Dixie Highway y luego atravesó el aparcamiento de lo que antes había sido un pequeño centro comercial. La techumbre había desaparecido y las pocas ventanas que quedaban estaban tapadas con tablas decoradas con grafitis. Ricky puso una mano sobre la de Allie.

—¿Estás bien? No hace falta que continuemos.

—Sí, sí hace falta—dijo ella, crispada—. Ahora mismo. Vamos allá.

Cuanto más se internaban en la zona, mayor era la devastación que contemplaban. Al principio, solo había árboles y cristales rotos en el suelo, pero luego todas las casas, una tras otra, comenzaron a mostrar signos del destrozo causado por lo que se creía había sido un tornado provocado por el huracán.

—Oh, Dios—musitó Allie, con los ojos espantados—. Lo había olvidado. Donde tú vives es como si el temporal nunca hubiera tenido lugar, así que me decía a mí misma que no podía haber sido tan terrible como lo recordaba—lo miró a los ojos, abatida—. Pero sí lo fue. En realidad, esto es peor de lo que imaginaba. No ha quedado nada en pie.

—Vamos a dar la vuelta—dijo Ricky con decisión. No podía soportar el dolor de la mirada de Allie.

—No, por favor. Acabemos de una vez.

Él vaciló, pero la expresión de la joven no se alteró.

—De acuerdo—dijo Ricky, y dobló la esquina de la calle de Allie.

El único modo de saber cuál era su casa era contar los montones de escombros a partir de la esquina. Cuando se detuvieron, Allie dejó escapar un gemido desconsolado al que rápidamente siguió un sollozo.

—Oh, nena—murmuró él, abrazándola y dejándola llorar. No se le ocurría qué más podía hacer para reconfortarla.

La mantuvo abrazada hasta que oyó un golpecito en la ventanilla del coche. Miró hacia fuera y vio que Jane los observaba con preocupación. Su cara colorada lo alarmó. Le hizo señas de que se montara en el asiento trasero para evitar el calor.

Allie se incorporó, sorprendida, al ver que Jane entraba en el coche. Esta vio su cara desconsolada e intentó inclinarse sobre el asiento para darle un abrazo.

—Lo peor es verlo la primera vez—le dijo—. Y luego empiezas a pensar en lo agradable que será tener una casa nuevecita en lugar de la vieja.

El semblante dolorido de Allie no se iluminó ante esa perspectiva.

—¿Por qué no os quedáis las dos aquí, en el coche, con el aire acondicionado?—sugirió Ricky—. Yo daré una vuelta y veré si queda algo que merezca la pena rescatar.

—Yo también voy—dijo Allie rápidamente.

Jane intercambió una mirada con Ricky y luego apretó la mano de Allie.

—Quédate conmigo un rato. Fuera hace un calor horroroso. Necesito quedarme unos minutos aquí, con el aire acondicionado.

Allie la miró con preocupación.

—¿Estás bien? ¿Quieres beber algo? He traído agua mineral fría.

—Eso estaría muy bien—dijo Jane.

Ricky aprovechó la oportunidad para deslizarse fuera del coche. Tenía pocas esperanzas de encontrar algo de valor entre los escombros, pero era preferible que Allie no viera rotas y cubiertas de barro las cosas que una vez había amado.

Era una tarea ingrata. Ricky encontró un álbum de fotos, pero el agua había destruido casi por completo las fotografías de su interior. De todo modos lo recogió, por si acaso podían salvarse una o dos fotografías. Encontró también un joyero, pero incluso antes de abrirlo comprendió que los saqueadores lo habían vaciado. Dentro solo había una vieja insignia de la Escuela Dominical y un anillo del instituto.

Entre las ruinas descubrió algún zapato desparejado, unos cuantos platos intactos, una cacerola de hierro y un juego de cubiertos de acero inoxidable. Encontró también una cortina relativamente intacta, pero las demás estaban hechas jirones. Los sofás, las sillas y la televisión estaban completamente destrozados.

Acababa de recoger un osito de peluche manchado de barro y sin un ojo cuando Allie se le acercó y, agarrando el muñeco con manos temblorosas, lo abrazó mientras las lágrimas rodaban silenciosamente por sus mejillas.

—Tendrá mejor aspecto cuando le des un baño—dijo Ricky con optimismo—. Y estoy seguro que María podrá coserle un ojo. Los niños siempre están rompiendo sus peluches y luego no dejan de llorar hasta que se los arregla.

—Tengo este oso desde que estuve en el hospital, cuando perdí el oído—dijo ella, con voz trémula—. Brownie y yo hemos pasado juntos por muchas cosas.

—Y habéis sobrevivido—dijo Ricky.

—Aunque un poco maltrechos—dijo ella, acariciando suavemente el peluche lleno de barro. Sacudió la cabeza—. No sabía qué esperaba encontrar, pero no era esto.

—El otro día, cuando te sacamos, no estabas en condiciones de mirar a tu alrededor—dijo él—. Estabas conmocionada.

—Sí, supongo que sí—dijo Allie, intentando recobrarse—. ¿Has encontrado algo más?

—He recogido algunas cosas—dijo él, mostrándoselas.

Allie las miró con calma hasta que vio el álbum de fotos. Entonces, empezó de nuevo a sollozar.

—Es como perder todo mi pasado. Como si nunca hubiera existido.

—No seas tonta—dijo Jane de repente, apareciendo a su lado—. Solo eran fotografías. Los recuerdos se llevan en el corazón. Esos no los perderás nunca. Y supongo que muchas de esas fotografías fueron tomadas por personas que todavía tendrán los negativos. Llamaremos a tus padres y a tus antiguos amigos, y recompondremos el álbum.

Allie le dirigió una sonrisa desvaída.

—Gracias.

—¿Por qué?—dijo Jane—. No he hecho nada.

—Has venido hasta aquí. Sé que no ha sido por casualidad. Ricky te llamó, ¿verdad?

—Tal vez mencionó que estabas pensando en venir—admitió Jane—. Pero deberías habérmelo dicho tú.

—Fue una decisión repentina.Y no muy sensata.

—Te equivocas—dijo Jane—. Ha sido una decisión muy valiente. Siempre es mejor afrontar las cosas que nos dan miedo, para poder seguir adelante.

—Amén—dijo Ricky—. Ahora, ¿qué os parece si salimos de esta sauna y nos vamos a comer? ¿A un italiano, tal vez?—le guiñó un ojo a Jane.

—Estupendo—dijo esta.

Después de lanzar una última mirada atrás, Allie dejó escapar un hondo suspiro y se dirigió al coche, todavía aferrada a su osito. Ricky puso los demás objetos en el maletero y luego las llevó a un restaurante cercano.

Jane pidió pastrami sin mirar siquiera el menú y contempló horrorizada a Allie cuando esta pidió solo un consomé.

—Con eso no se alimenta ni un pajarito. Tienes que comer algo que te dé energía—le advirtió—. Debes recobrar fuerzas.

Para sorpresa de Ricky, Allie hizo caso a su amiga.

—¿Qué me sugieres?

—Tortitas de patata con salsa de manzana y crema agria—dijo Jane con decisión, y luego sonrió—. Las compartiremos, y tú podrás comerte la mitad de mi pastrami.

—Hecho—dijo Allie.

Mientras comían, Ricky vio aliviado que el color retornaba a las mejillas de Allie y que sus ojos perdían su anterior languidez. Cuando se marcharon, volvía a sonreír otra vez.

Al llegar a casa de Jane, le dio a la anciana un fuerte abrazo.

—Iré a verte este fin de semana—dijo Jane—, y empezaremos a hacer esas llamadas. Tú haz una lista con toda la gente con la que quieras contactar. ¡Y anímate!

—Yo me encargaré de eso—dijo Ricky.

Jane también lo abrazó.

—Cuento con ello, jovencito. Nuestra Allie te necesita.

Ricky sabía que era verdad, pero en el fondo no podía evitar preguntarse si esa necesidad sería solo temporal. ¿Qué ocurriría cuando Allie se recuperara del todo?

¿Pero no era una estupidez tener miedo del momento en que ella estaría lista para marcharse y retomar nuevamente su vida?, se preguntó.

Cuando esa noche volvió a casa después del tedioso concierto de Pedro, se sentó en el patio trasero y se preguntó cómo era posible que Allie se le hubiera metido bajo la piel tan rápidamente. Los acontecimientos de ese día lo explicaban en parte. No creía haber conocido nunca a alguien tan valiente. Su fortaleza lo había cautivado.

Pero esa misma fortaleza acabaría alejándola de él, y Ricky tendría que dejarla marchar porque sabía que Allie necesitaba más que nadie valerse por sí misma.

Sin embargo,, tal vez, con el tiempo, si tenía suerte, ella le permitiría quedarse a su lado.

Capítulo 10

ALLIE, sentada en una tumbona en el patio de atrás, lanzaba subrepticias miradas a Ricky, que estaba tendido en una hamaca, a su lado. Estaba segura de que fingía dormir. Pero no sabía por qué. Había estado cabizbajo y distante desde que habían vuelto de la visita a su antigua casa, el día anterior. Ella se sintió aliviada cuando se marchó al concierto de Pedro.

Pero, fuera lo que fuera lo que preocupaba a Ricky, no parecía haberlo resuelto a su regreso, pues se había pasado casi toda la noche fuera, en el patio. Allie lo sabía porque había mirado varias veces por la ventana y lo había visto sentado justo donde estaba en ese momento, con una botella de cerveza en la mesa que había a su lado.

Cuando había salido al patio a primera hora de la mañana, la botella seguía allí.

—No hace falta que te quedes conmigo como si fuera una niña—le dijo.

Vio que sus labios se movían ligeramente, sin formar ninguna palabra, y lo interpretó como un asentimiento.

—¿Hmm?

—Quiero decir que no hace falta que te preocupes por mí, si te apetece salir.

Él abrió los ojos y la miró.

—¿Quién ha dicho que me apetezca salir?

—Debes de estar un poco aburrido—dijo ella.

—No especialmente.

—Bueno, pues yo sí.

Él se levantó tan rápidamente que Allie pensó que le tomaría la palabra para escapar.

—Tienes razón—dijo, y le tendió la mano—. Vámonos.

—¿Adonde?

—Vamos—dijo él, con un brillo retador en la mirada—. Confía en mí.

Allie se levantó de un salto, sin pensárselo dos veces. Se dijo que su buena disposición era natural. Estaba harta de estar sentada sin hacer nada. La noche anterior había terminado todo el papeleo que Gina le había llevado. Cualquier cosa que Ricky le ofreciera sería preferible a aquella inactividad. Hizo caso omiso de la vocecilla que le decía que aquel hombre podía tentarla a hacer cosas que, de otra forma, nunca se le hubieran ocurrido.

Antes de que pudiera hacerle una sola pregunta, él agarró el bolso de Allie, un bote de bronceador y las gafas de sol de ambos.

—¿Vamos a la playa?—preguntó ella, apresurándose tras él.

—Ya lo verás.

De camino hacia cualquiera que fuese su destino, Ricky se paró ante una tienda de comestibles, entró corriendo y salió con una bolsa.

—La comida—dijo cuando ella lo miró con curiosidad.

Quince minutos después entraron en un embarcadero. Ricky la llevó a lo largo de un muelle hasta que llegaron ante una pequeña barca de pesca. Saltó dentro y le tendió la mano.

—Será tuya, me imagino—dijo ella mientras subía.

—Es de Tom, pero tengo una llave. Hay cañas de pescar a bordo. Deja que guarde la comida en el frigorífico y zarparemos—entornó los ojos—. No te marearás, ¿verdad?

Allie sonrió.

—Ya es un poco tarde para preguntarlo, ¿no crees?

—Sería un poco tarde si estuviéramos en alta mar. Pero aquí todavía hay tenemos opciones.

—Que yo sepa, no me mareo.

—Que tú sepas—repitió él—. ¿Significa eso que nunca has montado en barco?

—Eso mismo—le confirmó ella.

—Bueno, por suerte hoy el mar está como un espejo. No creo que te marees. ¿Sabes nadar?

—En una piscina—dijo ella.

—Te traeré un salvavidas—dijo él resueltamente.

Al cabo de unos minutos, Ricky puso en marcha el motor, quitó las amarras y se alejó del muelle. Allie se quedó de pie junto a la barandilla y contempló cómo desaparecía el embarcadero mientras se adentraban en la bahía. La brisa olía a sal y tal vez a algas o mangles. El beso del aire contra su piel desnuda contrarrestaba el ardor del sol.

Cuando estuvieron a aproximadamente una milla de la costa, Ricky apagó el motor. La barca osciló suavemente cuando se sentó junto a Allie.

—Esto es lo primero que hago cuando vuelvo de una operación de rescate en el extranjero—dijo.

Ella vio que las arrugas de preocupación de su cara empezaban a difuminarse. Sin pensarlo, le acarició la mejilla. Su piel estaba caliente por el sol y raspaba ligeramente porque empezaba a crecerle la barba.

Allie no se dio cuenta del momento preciso en que vio la llama de deseo que había en sus ojos, pero en lugar de retirar la mano, trazó titubeante la línea de su boca.

Él le agarró la mano con que lo estaba acariciando y se metió uno de sus dedos en la boca con un movimiento lento y provocativo que hizo que a ella se le acelerara el corazón. Ricky la miraba fijamente a los ojos. Allie sintió que todo su mundo se reducía a la llama de sus ojos y a la sensación de aquella lengua sobre su dedo.

—¿Tienes idea de lo que me haces?—murmuró él, soltándole la mano con evidente desgana; ella, incapaz de hablar, sacudió la cabeza—. Quiero besarte.

—Pues hazlo—contestó ella, notando que se le aceleraba el pulso—. Por favor.

Él pareció vacilar un momento, como si temiera que Allie cambiara de opinión. Ella trató de acercarse más, pero Ricky la mantuvo a distancia, de modo que solo sus labios se tocaran.

—¿Por qué?—murmuró ella, trémula, deseando desesperadamente lo que él no parecía dispuesto a darle.

Sintió que los labios de Ricky se movían sobre los suyos y comprendió que le estaba respondiendo. Deseaba saber la respuesta, pero más aún deseaba sus besos. Dulces, tiernos besos. Besos urgentes, ansiosos. Nunca había imaginado que los besos pudieran ser tan diversos, tan deliciosos. Cuando él por fin la soltó, Allie casi temblaba de deseo. Parpadeando por el brillo del sol, lo miró fijamente.

—¿Por qué?—le preguntó otra vez. Él se metió las manos en los bolsillos y la miró con determinación.

—Porque no te he traído aquí para seducirte.

—Los planes pueden cambiar—dijo ella, intentando infundir una nota desenfadada a su voz.

En la cara de Ricky, una sonrisa apareció y desapareció tan rápidamente que Allie no estaba segura de haberla visto.

—En este caso, no—dijo él, con expresión inflexible.

Luchando todavía contra los efectos de sus besos, ella intentó adoptar una actitud altiva.

—¿Te importa decirme por qué?

—Porque no voy a aprovecharme de ti, de la situación—declaró él, como si quisiera recordárselo a sí mismo, más que a ella. Allie se puso rígida.

—Eso es muy noble, ¿pero por qué tienes que ser tú quien lo decida?

—Porque tú no piensas con claridad.

—¿Ah, no?—dijo ella con calma, aunque empezaba a bullirle la sangre.

—No me mires así. Has pasado por una experiencia traumática.

—Pero el cerebro todavía me funciona bastante bien—replicó ella—. Creo que aún soy capaz de tomar decisiones racionales.

—Puede que sí—dijo él—. Pero esto no tiene nada que ver con la razón, sino con las hormonas. Y ambas cosas se excluyen mutuamente.

Su tono de superioridad la ofendió.

—Veamos. Aclaremos una cosa—dijo ella, intentando controlar su furia—. Tú, que eres una criatura inteligente de sexo masculino, puedes tomar una decisión racional por los dos, pero yo, una simple mujer, no puedo. ¿Es eso? Él frunció el ceño.

—No sé por qué te lo tomas así. Yo solo trato de hacer lo correcto.

—Lo que tú consideras que es lo correcto—lo corrigió ella—. Ese es el razonamiento más ridículo, paternalista y machista que he oído en toda mi vida.

—Allie...

—¡Nada de Allie!—gritó ella—. ¿O quieres que haga algo irracionalmente femenino y te tire por la borda?

Él la miró, impresionado.

—No te atreverás.

—No me pongas a prueba—contestó ella.

Allie se dio media vuelta, bajó las escaleras que llevaban a la cubierta inferior y se metió en el camarote. Buscó un refresco, lo abrió y dio un larguísimo trago para refrescarse la garganta seca y enfriar su acalorado humor.

Ricky era un necio machista. Ella se había mostrado dispuesta y accesible, y la había rechazado. Y no sabía qué la irritaba más: que se le hubiera resistido o que creyera que era incapaz de pensar por sí misma. Pero, en cualquier caso, el infierno se helaría antes de que le diera una segunda oportunidad.

¡Mujeres! Ricky se sentó en la cubierta y se preguntó si alguna vez llegaría a entenderlas. Se dijo que era más bien improbable, incluso para un hombre que había crecido con cuatro ruidosas hermanas.

A decir verdad, su incapacidad para entender las complejidades del sexo femenino le había tenido sin cuidado hasta la semana anterior, pero, por alguna estúpida razón, deseaba comprender lo que le pasaba a Allie.

Creía saber lo que la había hecho enfadar: lo que él veía como un comportamiento honroso, al parecer la exasperaba terriblemente. Y él empezaba a preguntarse si estaba loco. La mujer a la que deseaba se le había ofrecido, y él la había rechazado. Quizá necesitara un psiquiatra.

Hubiera dado cualquier cosa por beber algo fresco, pero no se atrevía a bajar al camarote y encontrarse con Allie. Esta parecía estar de un humor imprevisible, y él no era un santo. La siguiente vez que se le ofreciera, no se preocuparía de lo que era correcto y decente.

Oyó sus pasos subiendo las escaleras y se obligó a seguir mirando el mar, con los ojos protegidos por las gafas de sol. Casi se cayó del asiento al sentir un chorro de agua helada sobre el pecho.

—Maldita sea, Allie—murmuró, y vio que a ella le brillaban los ojos de satisfacción.

—Pensé que tal vez te apetecería algo fresco—dijo ella dulcemente.

—Habría preferido bebérmelo, no que me lo derramaras por encima—refunfuñó él, pero aceptó la lata de tónica que ella le ofrecía—. Gracias.

—De nada. Si tienes hambre, puedo traer la comida.

La miró con incertidumbre. ¿Estaba intentando disculparse por su reacción anterior? ¿O querría envenenarlo de algún modo?

—Todavía no—dijo, quería un poco más de tiempo para saber de qué humor estaba ella. Señaló el asiento contiguo al suyo—. ¿Quieres sentarte?

—Prefiero estar de pie.

—Como quieras.

Por desgracia, su decisión de permanecer de pie dejaba sus piernas al nivel de los ojos de Ricky. Este parecía incapaz de apartar la mirada de sus muslos, desnudos y ligeramente bronceados, mientras se preguntaba qué haría para mantener aquel tono muscular, qué tacto tendría su piel y cómo sabría. Y otras muchas cosas en las que no tenía sentido pensar, se dijo secamente.

Alzó la vista y vio que ella lo observaba con el ceño fruncido.

—¿Va todo bien?—le preguntó.

—Perfectamente—respondió él, irritado—. Todo va perfectamente.

—Sí, ¿verdad?—murmuró ella con una sonrisa de satisfacción.

Luego se giró y se acercó a la proa de la barca, contoneando las caderas. Ese contoneo era deliberado, pensó Ricky, como todo lo demás. Al parecer su dulce, vulnerable y valiente Allie estaba decidida a vengarse.

,

Ricky pensaba que el día no podía ponerse peor, pero se equivocaba. Cuando llegaron a casa justo después de las cinco, se la encontraron llena de gente. Su familia se había cansado de esperar una invitación para conocer a la misteriosa invitada y había decidido presentarse sin más.

Allie se alarmó. Cuando vio a María y a los niños, enseguida adivinó quiénes eran los demás, y miró a Ricky con espanto.

—¿No podemos escaparnos?

—Hoy ya lo hemos intentado una vez y no ha salido muy bien—dijo él—. No será tan horrible.

—Para ti es fácil decirlo. Es tu familia.

—Lo que significa que yo me llevaré la peor parte del interrogatorio—dijo él—. Contigo se portarán bien.

Pero no estaba tan seguro como intentaba aparentar. La mirada que les dirigió su madre mientras se acercaba al coche no parecía tranquilizadora. Ricky había visto esa mirada otras veces, dirigida a los hombres que luego se habían convertido en sus cuñados. Su madre se dirigió directamente a Allie.

—Tú debes de ser Allie—dijo, casi sacándola del coche para abrazarla—. Yo soy la madre de Enrique. Tenía muchas ganas de conocerte, pero mi hijo no dejaba de decirme que tenía que esperar hasta que te recuperaras. Pero cuando estás mal es precisamente cuando más necesitas a la familia, ¿no crees? Los hombres no comprenden estas cosas.

Allie lanzó a Ricky una mirada desesperada.

—Supongo que no—murmuró, sin saber qué decirle a aquella desconocida que la trataba como si formara parte de su familia.

—Vamos, ven a conocer a los otros—le ordenó la mujer, llevándola hacia la entrada.

Las dos desaparecieron dentro de la casa, y Ricky suspiró aliviado. Salió del coche lentamente. De todas formas, ya no podía hacer nada por salvar a Allie. Si conseguía escabullirse hasta el jardín, podría ocultarse hasta que pasara lo peor.

—Perdona, hermanito—dijo María, apareciendo a su lado cuando doblaba la esquina—. Entra. Allie te necesita.

—En realidad, creo que está un poco enfadada conmigo en este momento.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué?

—Es una larga historia y no tengo ganas de contártela. Basta con decir que no habéis elegido un buen momento para venir.

María se echó a reír.

—Puede que sí. Cuando mamá acabe de exponer todas tus virtudes, Allie ya no podrá resistírsete.

Por supuesto, los motivos del enfado de Allie nada tenían que ver con los que suponía su hermana. Pero Ricky no la sacó de su error.

—¿Habéis venido todos?—le preguntó.

—Absolutamente todos, incluidos los niños—dijo María—. Pero no te preocupes. Mamá ha traído comida suficiente para un regimiento.

—¿Os vais a quedar a cenar?

—Bueno, claro. Mamá no va a perderse la oportunidad de conocer a una nuera en potencia. Lleva demasiado tiempo esperando este momento.

Rick se preguntó si todavía podría escapar. Pero suspiró y abandonó la idea. Allie nunca lo perdonaría si la dejaba sola. Tal vez no comprendiera a las mujeres, pero eso lo sabía con absoluta certeza.

Se volvió hacia su hermana.

—Una hora—declaró con firmeza—. Dentro de una hora te los llevarás a todos. Allie necesita descansar.

María se rió.

—Qué bonito. Toda esa preocupación es muy conmovedora, pero algo me dice que no es Allie quien te preocupa. Quieres que nos marchemos antes de que empecemos a planear tu boda.

—Muérdete la lengua—le dijo él, y entró en la casa.

Encontró a Allie sentada en el sofá, entre su madre y su padre. Sus hermanas habían ocupado el resto de las sillas, y sus maridos permanecían de pie, contemplando incómodamente la escena, tal vez recordando cuando se habían visto en similares circunstancias.

Nueve niños, todos menores de diez años, corrían de habitación en habitación, perseguidos alegremente por Sombra. Por una vez, Ricky envidió la sordera de Allie. El bullicio era intolerable.

—¡Sombra, siéntate!—le gritó al perro. Este se tumbó a sus pies, moviendo la cola. Por desgracia, la orden no surtió efecto con los niños. Ricky los miró con el ceño fruncido y señaló hacia la puerta—. ¡Fuera!

Ben, el marido de María, le guiñó un ojo.

—Me los llevaré al patio. Sé que querrás quedarte aquí.

—No especialmente—dijo Ricky, viendo cómo se escabullía su cuñado.

Volvió a mirar a Allie. Parecía un poco aturdida por la lluvia de preguntas que caía sobre ella.

—Debiste de pasar mucho miedo durante el temporal—dijo Elena compasivamente—. ¿Ya habías pasado algún huracán en Miami?

Al mismo tiempo, Margarita decía:

—Tengo entendido que eres maestra. Yo también. Tenemos que comer juntas un día y comparar experiencias—se dio un golpecito en la enorme barriga—. Tendré mucho tiempo cuando nazcan los niños.

—Eso es lo que tú te crees—dijo Daniela, estremeciéndose visiblemente—. ¡Dos niños al mismo tiempo! No quiero ni pensarlo.

—Pero yo la ayudaré—dijo su madre. Las hermanas intercambiaron miradas piadosas.

—¿Qué?—preguntó la madre, indignada—. ¿Es que la abuela estorba?

Margarita se puso de pie y le plantó a su madre un beso en la mejilla.

—No, mamá, eres de gran ayuda. No podría arreglármelas sin ti.

—Entonces, ¿por qué me miran así tus hermanas?—preguntó.

—Porque son unas desagradecidas—dijo Margarita—. Saben que soy tu favorita.

Su madre chasqueó la lengua.

—Tú sabes que yo no tengo favoritos.

—¡Aparte de Enrique!—dijeron todas a coro.

Él las miró con el ceño fruncido.

La charla continuó a ritmo vertiginoso. Allie, sentada en mitad del griterío, parpadeaba rápidamente, tratando de entender, pero Ricky comprendió por el modo en que giraba la cabeza de una persona a otra que no conseguía hacerlo. Todos hablaban a la vez.

Pero, cosa rara, ella no parecía tan frustrada como él había supuesto. En realidad, sus labios se habían curvada en una media sonrisa y sus ojos brillaban alegremente. Cuando sus miradas se encontraron, la sonrisa se desvaneció.

—Oh oh—murmuró María detrás de él—. Es cierto que tienes un problema.

—Ya te lo dije.

—¿Por qué no rescato a Allie y me la llevo a la cocina? Parece un poco agobiada. Nosotras dos podemos sacar la comida, mientras tú luchas contra todas estas mentes inquisidoras. Mamá tiene esa mirada, la que reserva para los pretendientes incautos. Mi Ben todavía tiembla cuando la ve. Dice que nunca había pasado tanto miedo en toda su vida. Y creo Allie no está preparada para afrontarla.

—Fantástica idea—dijo Ricky, agradecido—. O mejor, ¿por qué no la sacas por la puerta de atrás y te la llevas a cenar a algún restaurante bonito y tranquilo? Puedes traerla de vuelta cuando todo el mundo se haya ido.

—¿Y aguantar los reproches de mamá un mes entero? Ni lo sueñes.

María cruzó la habitación y se inclinó para hablar con Allie. Esta asintió y se levantó para seguir a la hermana mayor de Ricky. Cuando también la madre hizo amago de levantarse, María le lanzó una mirada de advertencia que la dejó clavada en el sitio.

Después de que Allie y María salieran, la atención del grupo se centró en Ricky.

—No tengo nada que decir sobre el tema—anunció él antes de que empezaran. Miró directamente a su padre—. ¿Qué tal van los Dolphins? ¿Crees que este año tienen alguna posibilidad en la Super Bowl?

—¡Fútbol!—dijo su madre desdeñosamente—. Si crees que hemos venido aquí para hablar de fútbol, estás muy equivocado.

Ricky le plantó un beso en la mejilla.

—Ya sé a lo que habéis venido, pero dejad en paz a Allie. La habéis asustado.

—Eso no es verdad—dijo su madre.

—Pues la aturdís, entonces. ¿Es que no os dais cuenta de que, si habláis todos al mismo tiempo, no puede entenderos? Solo puede leer los labios de una persona. ¿Por qué creéis que no ha contestado a ninguna pregunta?

Su madre puso una expresión compungida.

—Oh, lo siento mucho. No lo había pensado—se levantó de un salto—. Voy a pedirle disculpas.

—Déjala en paz por ahora—le advirtió Ricky—. Que se quede un rato a solas con María.

Su madre pareció vacilar. Era evidente que le disgustaba la idea de haber ofendido inadvertidamente a Allie, cuando solo pretendía darle la bienvenida a la familia.

—Haz lo que te dice—dijo el padre, tirando de la mano de su mujer hasta que esta volvió a sentarse.

—Gracias—dijo Ricky, algo sorprendido por el apoyo de su padre, que siempre estaba de acuerdo con todo lo que hacía su mujer.

—Bueno—dijo su madre, muy seria—. ¿Qué tal van los Dolphins?

Sus hijas rompieron a reír.

—Mamá, ¿sabes siquiera qué son los Dolphins?—preguntó Elena.

—Claro que lo sé—dijo su madre, indignada—. Aunque no entiendo cómo a la gente puede gustarle más el béisbol que el fútbol.

Aquella era una vieja discusión en la que la familia entera se enzarzó rápidamente. Satisfecho de dejarlos distraídos por el momento, Ricky se escabulló hacia la cocina justo a tiempo para oír que Allie preguntaba en tono afligido:

—¿Tú crees que hay algo malo en mí?

María vio que su hermano estaba en el umbral y frunció el ceño antes de contestar:

—No hay nada de malo en ti. Mi hermano es un necio.

Ricky decidió que no sería bien recibido en la cocina. Tenía dos opciones: podía entrar y defenderse por segunda vez ese día, o volver al cuarto de estar y arriesgarse a que la conversación volviera a recaer en sus planes de boda. Optó por la cocina, a pesar de todo.

—¿Necesitáis ayuda?—preguntó, uniéndose a María y Allie.

—Todo está bajo control—dijo su hermana—. Voy a poner la mesa en el comedor. Lo haremos al estilo buffet, porque en la mesa no cabemos todos. Los niños pueden comer en el patio—deliberadamente, dio la espalda a Allie y añadió—. Aprovecha la ocasión para arreglar las cosas, hermanito. No sé lo que le has hecho, pero está claro que le ha dolido.

—No creo que pueda arreglarlo en unos minutos—dijo él.

—Inténtalo—le ordenó ella, saliendo por la puerta de la cocina—. Allie es lo mejor que te ha pasado nunca. No lo eches todo a perder.

Cuando estuvieron solos, Allie lo miró con nerviosismo.

—Me gusta tu familia—dijo.

—Siento que te hayan bombardeado a preguntas.

—No importa—ella sonrió—. De todas formas, no han esperado a que les respondiera. Si te digo la verdad, casi no entendía lo que decían.

—No se han dado cuenta...—empezó a decir él, pero ella lo interrumpió.

—Ya estoy acostumbrada. No tienes que disculparte. A veces me gusta que la gente se olvide de que soy sorda. Durante unos minutos, aunque me quede fuera de la conversación, me siento casi normal.

—Allie, tú eres normal—dijo él con firmeza, recordando la pregunta que ella le acababa de hacer a María—. Que no puedas oír no significa que haya algo malo en ti.

Ella lo miró fijamente, sorprendida por su vehemencia.

—¿Lo dices de verdad?

—Claro que sí—dijo él enfáticamente—. Eres una mujer increíble. La mayoría de las veces me olvido de que no oyes. A veces tengo que recordarme que, en ciertas circunstancias, estás en desventaja—vio, desconcertado, que por las mejillas de Allie empezaban a rodas las lágrimas—. ¿Qué pasa? ¿Qué he dicho?

Ella le agarró una mano y le besó en la palma.

—Nada—murmuró—. La mayoría de la gente es demasiado solícita conmigo. Nunca olvidan que tengo una discapacidad y nunca me dejan que yo lo olvide. Es imposible ignorar que soy sorda, pero de vez en cuando es tan agradable poder fingir que no importa...

—A mí no me importa—dijo él—. Lo único que siento es que hayas perdido lo que tanto amabas: la música. Ni siquiera logro imaginar lo difícil que debió de ser para ti el aceptarlo.

—A veces, todavía oigo música dentro de mi cabeza—dijo ella, con el semblante lleno de melancolía. Le acarició los labios con un dedo—. ¿Sabes qué es lo que de verdad lamento?—él negó con la cabeza—. Que nunca podré oír el sonido de tu voz.

Ricky sintió el aguijón de las lágrimas quemándole los párpados.

Tal vez, algún día, se atrevería a decirle lo que llevaba en el corazón.

Capítulo 11

ALLIE declinó una invitación de la madre de Ricky para unirse a ellos en la cena del domingo. Todavía se sentía confusa por lo que había ocurrido en la barca, por la inesperada visita de la familia y por las cosas que Ricky le había dicho en la cocina. Tenía la inquietante sensación de que estaba enamorándose perdidamente de un hombre al que apenas conocía. Y, hasta que no comprendiera plenamente su relación, no quería arriesgarse a enamorarse también de su familia.

—No lo entiendo—dijo Jane, cuando Allie trató de explicárselo—. Estás loca por él. Él está loco por ti. ¿Cuál es el problema?

—Es demasiado pronto—dijo ella sombríamente—. ¿Cómo puedo estar segura de lo que siento? Ricky no lo está. Me dijo claramente que yo ni siquiera sabía lo que sucedía en mi cabeza.

Jane se echó a reír.

—¿Y cómo reaccionaste tú?

—Me puse furiosa.

—Me lo imagino.

Allie la miró, con aflicción.

—Pero ¿y si tiene razón? ¿Y si me hubiera enamorado de cualquier hombre que me hubiera sacado de entre los escombros? Es una posibilidad.

—¿Te has enamorado de Tom?

Allie frunció el ceño ante aquella absurda pregunta.

—No, claro que no.

—Él también estaba allí—añadió Jane.

—Pero no fue él quien me rescató.

—Pero, si lo hubiera sido, ¿te habrías enamorado de él?—preguntó la anciana, escéptica.

Allie trató de imaginarse a sí misma enamorada del simpático y gigantesco amigo de Ricky. Había pasado algún rato con él desde el temporal y no había sentido el más leve atisbo de atracción, aunque era más guapo, en un sentido clásico, que Ricky.

—No—admitió lentamente—. Es un hombre muy agradable, pero no me dice nada.

—Bueno, parece que estamos llegando a alguna conclusión—dijo Jane, mirándola con expresión astuta—. ¿Tú eres la única mujer a la que Ricky ha rescatado?

—No—contestó Allie.

—¿Ya las demás las ha invitado a vivir con él?

—Yo no vivo con él—arguyó Allie—. Esto es solo temporal.

Jane hizo girar los ojos.

—Como quieras. ¿Ricky ha hecho esto alguna vez?

—No creo.

—Entonces, ¿por qué crees que te lo sugirió?

Allie frunció el ceño.

—Si lo supiera, todo sería mucho menos complicado.

—A veces, el amor solo es complicado si nosotros lo complicamos.

—¿Qué significa eso?

—Significa, cariño, que el amor es sencillo. Resistirse a él es lo que lo complica. Tú estás buscando excusas para no enamorarte, en vez de aceptarlo como el maravilloso regalo que es.

—¿No se supone que para eso hacen falta dos personas? Jane sonrió.

—Es verdad—dijo—. Tal vez deba explicárselo a Ricky cuando me lleve a casa esta tarde.

—No te atreverás. No quiero que piense que nos hemos pasado el día hablando de él.

—Pero eso es justamente lo que hemos hecho—dijo Jane.

—Entonces, será mejor que cambiemos de tema. ¿Qué tal te va con tu hermana?—dijo, sabiendo que la pregunta distraería a Jane—. No puede irte tan mal, porque tienes muy buen aspecto. Hasta te has hecho un corte de pelo distinto. Muy juvenil. Pareces diez años más joven.

—Sé lo que intentas—respondió Jane, aunque parecía complacida por el cumplido—. Pero no se me va a olvidar lo de Ricky.

—Entonces, supongo que tendré que acompañaros cuando te lleve a casa. Para proteger mis intereses.

—Si quieres...—dijo Jane con desenfado—. En cuanto a mi hermana, está completamente chiflada. ¿Sabes lo que ha hecho ahora?

Allie se recostó en la silla, aliviada por no tener que seguir hablando sobre sus sentimientos hacia Ricky. Tal vez las cosas mejorarían a partir del lunes, cuando volviera al trabajo. Así no pasarían tanto tiempo juntos. Y pronto se mudaría.

Esa sería la auténtica prueba, concluyó. Si había algo entre ellos, el hecho de que ella se mudara no pondría fin a su relación. Decidió empezar a buscar un apartamento en alquiler en cuanto saliera del trabajo el lunes.

Pero, por desgracia, los acontecimientos conspiraban en su contra.

Su último paciente era Kimi Foley, de cuatro años de edad, y Allie comprendió enseguida por qué Gina se había mostrado preocupada por ella. La niña no estaba aprovechando las lecciones de lenguaje para sordos como Allie esperaba.

—¿Estás enfadada conmigo?—le preguntó la pequeña con signos al final de la sesión, con cara preocupada.

—No—le contestó Allie, dándole un abrazo.

—Pero no lo hago bien.

—No te preocupes. Solo necesitas practicar un poco más.

Kimi puso cara triste.

—¿Cómo? En casa, nadie quiere aprender.

Allie reprimió una maldición. Jessica Foley era una buena madre, pero tenía que ocuparse de otros cuatro niños, además de Kimi. Afrontar la sordera de su hija era una carga demasiado pesada para ella. Llevarla a la clínica dos veces por semana era todo lo que estaba dispuesta a hacer. Había sido imposible convencerla de que ella también asistiera a clases. Se había negado en redondo.

—Aprenderé de Kimi—le había asegurado a Allie, pero la futilidad de su promesa era cada vez más evidente.

En cuanto a Derrick Foley, tenía dos trabajos para intentar sacar adelante a su familia. Había ido a recoger a Kimi en varias ocasiones y, a pesar del cariño que demostraba por su hija, todavía parecía empeñado en negarse a aceptar que su discapacidad era permanente y que requería ciertos esfuerzos por su parte. Cuando le hablaba a la niña, subía la voz como si ello pudiera ayudarla a entenderlo.

Los Foley no eran la primera familia a la que Allie había visto resistirse a asumir las necesidades de un hijo sordo, pero eso no dejaba de entristecerla. Como en su propio caso y en el de Kimi, las cosas parecían empeorar cuando la sordera se producía repentina e inesperadamente.

—Nos esforzaremos más, tú y yo—le dijo a Kimi—. Y hablaré otra vez con tu mamá sobre las clases. Si ella no puede venir, ¿qué te parece que venga tu hermana mayor? Tiene diez años, ¿no?

El semblante de la niña se iluminó.

—Marty vendrá. Sé que vendrá.

—Veré si puedo arreglarlo—le prometió Allie.

—Te quiero—dijo Kimi con gestos.

—Yo también te quiero—contestó Allie—. Ahora, salgamos fuera, a ver si ha venido tu madre.

La señora Foley estaba sentada en su coche, con el motor en marcha. Allie acompañó a Kimi al coche, pero cuando trató de hablar con su madre, esta le hizo señas de que tenía prisa y arrancó antes de que pudiera decirle una palabra.

Allie respiró hondo y volvió lentamente a la clínica. Al parecer, no estaba tan recuperada como pensaba. Se sentía exhausta, pero quería asistir a la reunión semanal del personal.

Gina la observó un momento y vetó su plan.

—Estás pálida. Tienes que irte a casa.

—Voy a quedarme—insistió Allie—. Dame cinco minutos para tomarme una taza de café, y os veré en la sala de reuniones.

Había pensado que Gina se conformaría sin discutir, pero se equivocaba. La reunión acababa de empezar cuando la interrumpió la llegada de Ricky. Gina le sonrió.

—Llegas justo a tiempo—dijo.

—¿Lo has llamado tú?—preguntó Allie, asombrada.

—Habíamos hecho un trato—dijo Gina—. Yo lo llamaría si tú te negabas a seguir mis buenos consejos. Ahora vete a casa y descansa. Nos veremos por la mañana.

Allie estuvo tentada de quedarse allí plantada y negarse a marcharse, pero cambió de idea al ver la mirada decidida de Ricky. Podría haber expresado su disconformidad allí mismo, pero logró abandonar la habitación sin hacerlo. Al día siguiente, le diría a Gina que era perfectamente capaz de decidir si podía aguantar una hora en una estúpida reunión de personal.

Pero, como la discusión tendría que esperar, se conformó con espetarle a Ricky:

—¿Por qué no estás en el trabajo?

—Lo estaba. Y volveré en cuanto te deje en casa. Llevo encima el busca, por si me necesitan.

—No quiero que irrumpas aquí así, por las buenas—le dijo mientras recogía el trabajo que quería llevarse a casa.

—No he venido por las buenas. Tu jefa me ha llamado—dijo él pacientemente.

—No tenía derecho a hacerlo.

—Se preocupa por ti.

—Eso es muy amable de su parte, pero yo sé cuidar de mí misma.

—Pues demuéstralo. Vete a casa y échate una siesta.

—No estoy cansada—dijo Allie, consciente de que parecía una niña mimada resistiéndose a irse a la cama.

—Si tú lo dices...—contestó él con suavidad.

Naturalmente, Ricky tenía razón. Al cabo de cinco minutos en el coche, Allie no pudo mantener los ojos abiertos. Ni siquiera se dio cuenta de que llegaban a casa. Se despertó cuando él la tomó en brazos para llevarla dentro.

—¿Qué haces?—le preguntó, luchando para que la soltara.

Pero fue en vano. Él simplemente se rió y la apretó más fuerte.

—Adivínalo.

Ella empujó contra el sólido muro de su musculoso pecho.

—Suéltame.

Él la miró a los ojos.

—Dame un respiro, Allie. Dos minutos en mis brazos, tal vez tres. ¿Es eso mucho pedir?

La incredulidad reemplazó a la indignación,

—¿Qué estás diciendo, que disfrutas con todo esto?

Él la estrechó un poco más contra su pecho.

—¿Tú qué crees?

Para ser totalmente sincera, ella tampoco lo estaba pasando tan mal. Se aplacó y, suspirando, le pasó un brazo alrededor del cuello.

—Vamos, Wilder. Diviértete.

Debía admitir que ir en sus brazos no era exactamente un sacrificio. El único problema era que, cuando llegaran a la habitación, él la tiraría sin ceremonias sobre la cama y la dejaría allí, sola.

Apretó la cara contra el cuello de Ricky. Durante dos minutos, tal vez tres, podía fingir que eso no sucedería.

Ricky estaba convencido de que Allie Matthews lo volvería loco. Pensaba que, cuando ambos volvieran al trabajo, la vida sería menos complicada. Había previsto evitar a Allie para poder mantener bajo control sus hormonas, pero las cosas no le estaban saliendo como quería.

No dejaba de pensar en ella ni de día ni de noche. Se decía a sí mismo que se debía a que no se había acostado con ella. Si lo hubiera hecho, no sentiría ese constante y doloroso deseo, y podría olvidarse de todo. Pero no habían tenido sexo y él no podía pegar ojo. Cada minuto que pasaba lo sorprendía más la asombrosa serenidad de Allie, su fortaleza y su determinación de recuperarse completamente y retomar su vida normal. Y la prisa con que parecía querer hacerlo lo preocupaba. Allie tendría una recaída si seguía así.

El lunes había sido un ejemplo perfecto de ello. Cuando había ido a buscarla a la escuela, pese a que parecía muerta de cansancio, se había puesto furiosa porque Gina y él hubieran conspirado para obligarla a irse a casa. Si no tenía suficiente sentido común para saber cuándo tenía que descansar, ¿cómo iba él a confiar en que lo tenía en lo que concernía a su relación? Por suerte, había sido lo bastante listo como para decírselo claramente.

Suspiró pesadamente, alzó la vista y, de pronto, se dio cuenta de que estaba rodeado por media docena de sonrientes bomberos.

—¿Qué pasa?—preguntó.

—Es por una mujer, no hay duda—dijo uno de ellos con expresión comprensiva.

—Tiene que serlo—dijo otro.

—La bella Allie—los informó Tom—. Tiene a nuestro pobre Enrique danzando a su son.

Ricky frunció el ceño.

—Yo no...

—¿Estabas o no estabas tan distraído que no te has dado cuenta de que llevamos aquí diez minutos?—le preguntó Tom.

—Sí, pero...

—¿Estabas o no estabas pensando en tu encantadora huésped?

—No tengo que contestar a esa pregunta. Tom hizo una reverencia burlona y los demás rompieron a reír.

—Señorías, he terminado con el testigo.

—¿Quieres que hablemos de mujeres?—le preguntó Ricky, irritado—. ¿Quieres que hablemos de tu ex mujer, en la que piensas constantemente? ¿Debo mencionar el hecho de que has estado rondando por su casa y espiando a sus pretendientes?

—No es cierto—comenzó a decir Tom, con la cara colorada por la indignación—. Bueno, está bien, he ido por allí de vez en cuando.

—He acabado con mi testigo—dijo Ricky, burlón.

—Somos un par de necios—concluyó Tom sombríamente.

—Habla por ti—replicó Ricky—. Tú ya has pasado por esto. Deberías estar escarmentado. Yo todavía puedo salvarme.

—Una conversación muy interesante—dijo uno de sus compañeros—. ¿Qué se supone que queréis decir con todo esto, chicos?

—Eh, idos al infierno—murmuró Ricky.

—No es una buena sugerencia, teniendo en cuenta que estamos en un parque de bomberos—señaló Tom, y luego suspiró—. Pero la comparto.

—¿Qué crees que debo hacer?—le preguntó Ricky.

—¿Y cómo quieres que yo lo sepa?—respondió tristemente.

—Entonces, déjame en paz para que piense—le suplicó—. Tengo que encontrar una solución.

¿Qué le pasaba con Allie? No se parecía a las mujeres que por regla general lo atraían. Estaba acostumbrado a coquetear frívolamente. Sus bromas hacían que Allie se mostrara encantadoramente turbada.

Y, además, Ricky había descubierto, por la forma en que lo miraba con reproche cuando él evitaba la cuestión o le contestaba con evasivas, que, a su manera intensa y callada, ella esperaba más. Y Allie parecía siempre consciente de ello, lo que resultaba desconcertante y, al mismo tiempo, halagüeño.

Por otra parte, estaba su familia, que la había acogido como si fuera una de los suyos. Todas sus hermanas lo habían llamado para expresarle su aprobación. El domingo, su madre le había hecho mil y una preguntas sobre su relación con ella. Hasta su padre había comentado durante la cena que consideraba a Allie una auténtica luchadora.

—Esa chica tiene una buena cabeza sobre los hombros—le había comentado.

Incluso sus sobrinos le habían dicho que Allie era «un bombón».

Él había mirado, ceñudo, a los niños.

—¿Qué sabéis vosotros de «bombones»?

—Eh, que nosotros también somos chicos—le contestó Ray.

—Y mamá dice que, si no tenemos cuidado, nos volveremos como tú—añadió el hijo mayor de María—. Y lo dice como si fuera algo malo.

Ricky miró a su hermana.

—¿Algo malo?

—Si lo único que haces es flirtear y nunca te tomas a las mujeres en serio, cuando seas viejo acabarás solo—dijo ella.

—¿No crees que es un poco pronto para preocuparme por eso?—preguntó él.

—Tienes treinta años, hermanito—señaló Elena.

—Ya deberías tener dos o tres niños—declaró su madre—. Es responsabilidad tuya que el apellido de tu padre perdure.

—No lo presionéis—dijo su padre—. El matrimonio es un paso muy importante. No debería darlo hasta que no esté preparado.

—Pero alguien tiene que darle un empujoncito—dijo María—. Si no, todavía irá de flor en flor cuando esté en el hogar de jubilados.

—Estás celosa porque yo he salido con muchas mujeres y tú llevas toda la vida con el mismo hombre—le dijo Ricky.

Su hermana se puso colorada y agarró la mano de su marido.

—Cuando una encuentra lo que busca, no hay necesidad de perder el tiempo probando otras cosas. Lo que me recuerda, hermanito, que me debes un fin de semana con mis hijos. Ricky envidió el destello de amor que había en sus ojos cuando Benny y ella intercambiaron una larga mirada.

—Consultaré mi agenda, y ya veremos—le prometió—. Intentad no hacer manitas, mientras tanto. Hay niños en la mesa.

—Estás celoso, hermanito.

—Ya basta—declaró su padre—. Dejadlo en paz. Hará lo que tenga que hacer sin que os entrometáis.

—Gracias, papá—dijo Ricky.—No me lo agradezcas. Yo soy de los que piensan que eres tonto si dejas pasar a Allie. Pero no voy a gastar saliva intentando convencerte.

Mientras recordaba la conversación, sintió que la tensión crecía en su interior. Su familia tenía demasiadas expectativas. En cambio, parecía que Allie no tenía ninguna. Ella no le había pedido nada, salvo un poco de sinceridad y un poco menos de interferencia. Y, lo que era peor, Ricky sospechaba que planeaba mudarse, y no sabía cómo detenerla.

Cuando por fin acabó su turno, sopesó la invitación de Tom de irse a tomar unas cervezas, pero finalmente la declinó.

—¿Te vas a casa?—le preguntó Tom—. ¿Tenéis planes Allie y tú?

—No, ninguno.

A Allie la llevaba a casa una de sus amigas, de modo que ni siquiera estaba seguro de que estuviera allí cuando llegara, pero quería irse directamente a casa, por si acaso.

—¿Y más tarde?—preguntó Tom—. ¿Quieres que nos veamos? ¿Qué te parece una cita en parejas?

Ricky lo miró con curiosidad.

—¿Tienes una cita?

—Con Nikki—le confesó su amigo.

—Vaya, qué sorpresa. ¿Cómo la has convencido?

—En realidad, le dije que Allie y tú vendríais para hacer de carabinas. Está ansiosa por conocer a la mujer que te ha echado el lazo.

—¿Y si no apareciéramos?

—Estaría perdido. Seguramente Nikki no querría ni salir de su casa—dijo Tom, con aspecto abatido.

Ricky se compadeció de él.

—De acuerdo, veré lo que puedo hacer. Te llamaré a casa de Nikki dentro de una hora.

La cara de Tom se iluminó.

—Gracias. Te debo una.

—Sí. Desde luego.

Cuando llegó a casa, se encontró a Allie en la cocina, revisando el contenido de la nevera. Estaba descalza y llevaba puestos unos pantalones cortos y una camiseta amplia. Se había recogido el pelo descuidadamente en una cola de caballo. Parecía que acabara de dejar atrás la adolescencia y, al mismo tiempo, estaba muy sexy. Ricky tuvo que resistir la tentación de deslizarse tras ella y darle un beso en la nuca despejada.

—Sé que estás ahí—dijo ella, sorprendiéndolo. Se giró lentamente, con expresión seria.

—¿Cómo lo has sabido? Ella esbozó una sonrisa.

—Creo que es mejor que me guarde ese pequeño secreto.

Ricky pensó que sería mejor que lo recordara para otra vez.

—Puedes cerrar la nevera—dijo—. Vamos a cenar fuera.

Ignoraba cuál iba a ser su reacción. Mientras pronunciaba la frase, pensó que debería haberla hecho en tono de pregunta. Pero, para sorpresa suya, pareció aliviada.

—Qué bien. La nevera está vacía. ¿Adonde vamos?

Por alguna razón, su inesperada aceptación lo molestó.

—¿Eso es todo? ¿Solo «qué bien» y «adonde vamos»?

Ella lo miró, perpleja.

—¿Es que quieres que me ponga a discutir?

—No, pero como normalmente lo haces...

—¿Te refieres a que normalmente me das órdenes, en vez de preguntarme por mis preferencias? Él sonrió.

—Exactamente.

Ella se echó a reír.

—Para una vez que tu arrogancia coincide con mis deseos, ¿para qué perder el tiempo discutiendo? Yo no discuto porque sí.

—Tiene gracia. Empezaba a pensar que sí—murmuró él, olvidándose por un momento de que no bastaba con bajar la voz para evitar que ella entendiera lo que decía.

Para enfatizar su error, ella le tocó los labios.

—Te he visto.

Su caricia, aunque ligera y suave, despertó todo el deseo latente que Ricky llevaba días reprimiendo. La atrajo hacia sí y su boca se cerró sobre la de ella justo cuando Allie dejaba escapar un ligero gemido de sorpresa.

Solo vagamente se dio cuenta de que ella no se resistía, de que ni siquiera intentaba protestar. Estaba demasiado perdido en su sabor, en la forma en que el cuerpo de Allie se amoldaba al suyo, en cómo se apretaba más fuerte contra su inmediata erección.

Dios santo, aquella mujer era una bruja. Fría y serena un momento, lo ponía al borde del frenesí sin. que Ricky apenas pudiera reaccionar y, al siguiente, se volvía toda fuego y tentación. ¿Cómo iba a tratar con una mujer que podía cambiar de humor en un abrir y cerrar de ojos? ¿Con mujer que parecía un ángel y besaba como una diablesa?

En ese momento, habría dado todo lo que poseía por tomarla en brazos, llevarla a la cama y aprovecharse de todo lo que ella le ofrecía. Dudaba que ni siquiera su voluntad de hierro y su sentido del honor pudieran disuadirlo. Solo el recuerdo del compromiso con su mejor amigo tiraba de él, hasta que finalmente soltó a Allie, suspirando.

—Uno de estos días vamos a tener que poner fin a esto—dijo, jadeando.

—Ahora es tan buen momento como cualquier otro—dio ella, con expresión aturdida y esperanzada.

—Tom nos está esperando.

Ella lo miró, confusa.

—¿Tom? ¿Qué tiene que ver con esto?

—Por fin ha convencido a su ex mujer para que salga con él.

—¿Y?

—Ella solo irá si vamos nosotros.

Allie lo observó fijamente, fascinada.

—¿Y por qué?

—Tiene más interés en conocerte a ti que en salir con Tom.

—Vamos a ver. Están divorciados, ¿no?

Ricky asintió.

—Entonces, ¿por qué quieren salir juntos?

—Según mi madre, todavía se quieren.

—¿Y tú qué crees?

—Estoy seguro que él todavía la quiere. No he hablado con Nikki, pero mi madre dice que el sentimiento es mutuo.

—¿Pero por qué diablos se divorciaron entonces?

—Porque son demasiados tozudos para llegar a un acuerdo. Ella quiere que Tom deje el trabajo de bombero y se ponga a trabajar en la empresa de su padre. Y a él le gusta su trabajo tanto como a mí. A los dos nos encanta el peligro.

El color pareció huir de la cara de Allie. Se giró rápidamente y se dirigió a la puerta, pero Ricky comprendió que algo iba mal.

—Voy a arreglarme—dijo ella, con voz demasiado tranquila, demasiado sumisa.

Ricky la sujetó por la muñeca.

—Eh, ¿qué te ocurre?

—Nada—dijo ella, tensa.

—Allie, dímelo. Hace un momento tenías un montón de preguntas sobre Tom y Nikki, y ahora te comportas como si le hubiera dado una patada a tu osito de peluche.

Ella sacudió la cabeza.

—No tiene importancia. Será mejor que nos demos prisa, si vamos a vernos con tus amigos.

Ricky la dejó ir. Pero tuvo la sensación de que no podría librarse fácilmente de las preguntas que había suscitado su extraño comportamiento. Sospechaba que las respuestas eran más importantes de lo que imaginaba.

Capítulo 12

ALLIE ignoraba por qué hasta ese momento no había pensado en que lo que para ella había sido una rara y aterradora experiencia, para Ricky era pura rutina. Él mismo había admitido que le gustaba asumir riesgos. No se dedicaba a salvar vidas simplemente porque fuera necesario o como una forma de probarle a su padre que era todo un hombre. Lo hacía porque amaba el peligro que conllevaba explorar edificios derrumbados en busca de supervivientes.

Ella había quedado atrapada entre los escombros de su casa, sola y aterrorizada, durante horas. Pero, para Ricky, rescatarla había sido poco más que un juego, una forma de poner a prueba su habilidad frente a los estragos de la naturaleza.

Era, claro estaba, un experto bien entrenado. Y, claro estaba, entendía los riesgos y sin duda hacía todo lo que estaba en su mano para reducirlos al mínimo. Pero la cuestión era que Ricky formaba parte de esa clase de hombres a los- que aburriría cualquier cosa menos extraordinaria que el desafío de su arriesgada profesión.

¿Cómo podría sentirse atraído por una mujer que no fuera igualmente arriesgada? No era de extrañar que nunca se hubiera comprometido. Ricky necesitaba la variedad para espantar el aburrimiento. Ella debía de parecerle increíblemente sosa, una anodina maestra que ni siquiera podía tomar parte en algunas de las actividades que la mayoría de la gente daba por sentadas, como la música o el baile.

Allie se daba cuenta con tristeza de que, tarde o temprano, tendría que afrontar esas cuestiones, preferiblemente antes de que Ricky le exigiera respuestas. Había conseguido salir de la cocina sin revelarle su desaliento, pero evidentemente él había notado su reacción, aunque no entendiera sus razones. No se contentaría con evasivas por mucho tiempo.

Se alegró de que no fueran a pasar la noche solos, y se arregló rápidamente. Incluso había conseguido olvidarse de su dilema cuando se encontraron con Tom y su ex mujer.

Nikki le gustó a primera vista. Tenía una sonrisa cálida y una personalidad exuberante. Desde el momento en que atravesó la puerta de su casa, la trató como si fueran viejas amigas con un millón de cosas que contarse.

—Tenemos que hablar—le dijo a Allie, llevándola al cómodo cuarto de estar de su casa de estilo español y señalando desdeñosamente a los hombres—. Deja que se las apañen solos. Tom ya conoce la casa.

Tom pareció decepcionado, pero se llevó obedientemente a Ricky al otro extremo de la casa.

Divertida, Allie los miró alejarse.

—No creo que esto fuera lo que Tom esperaba—sugirió cándidamente.

—Claro que no—dijo Nikki alegremente—. Dejé de hacer lo que Tom esperaba el día en que me divorcié de él. En realidad, antes. Él no creía que fuera capaz de ponerle fin a nuestro matrimonio. El pobre tiene un ego monumental. Lo cual le viene muy bien en su trabajo, pero en su vida privada...—se encogió de hombros—. Tiene que aprender a superarlo.

—Creíste que Tom no te permitiría seguir adelante con el divorcio, ¿verdad?

Nikki la miró fijamente, sorprendida.

—¿Cómo lo has adivinado? Nadie lo sabe. Bueno, excepto la madre de Ricky, que lee en mí como si fuera un libro abierto.

—Y, una vez que empezaste con lo del divorcio, ¿ya no supiste cómo detenerlo?

La otra mujer suspiró.

—Realmente estúpido, ¿verdad?

—No. Fue una medida drástica que no funcionó. Supongo que tenías tus razones.

—Oh, sí—dijo Nikki enfáticamente—. Su trabajo me daba pánico.

Su respuesta coincidía con demasiada exactitud con lo que Allie había estado pensando poco antes.

—Pero ya sabías a qué se dedicaba cuando os conocisteis, ¿no?

—Yo pensaba que lo dejaría cuando empezáramos a plantearnos tener hijos. Le ofrecí una alternativa: trabajar para mi padre. No me importaba si hacía eso u otra cosa. Solo quería que estuviera a salvo. Pero, en lugar de pensárselo, me acusó de intentar cambiarlo. Me dijo que no estaba hecho para trabajar de oficinista y que nunca lo haría.

—Y tú no podías vivir así—supuso Allie.

Nikki se encogió de hombros.

—Pensaba que no, pero ahora sé que es peor vivir sin él. Todavía me pongo enferma cada vez que lo llaman para una emergencia. Me quedo sentada junto al teléfono y me doy un susto de muerte cuando suena. Afortunadamente, por ahora siempre ha sido Tom quien llama, para decirme que está bien.

—¿Te llama aunque estéis divorciados?

—Siempre que se va—dijo ella.

—¿Y le has dicho que el divorcio no te ha dado la tranquilidad que esperabas?

Nikki suspiró.

—No.

—¿Por qué no?

—Soy demasiado orgullosa, supongo. Todavía sigo esperando que admita que estar sin mí le resulta tan duro como a mí estar sin él. Estoy segura de que así es, pero no he visto ninguna prueba de que esté dispuesto a aceptar un compromiso.

—¿Y cuál sería ese compromiso?

—Ojalá lo supiera—lanzó a Allie una mirada penetrante—. ¿Y qué me dices de ti? ¿No te preocupa el trabajo de Ricky?

—Para serte sincera, hasta esta noche no lo había pensado. Ricky me dijo algo que me pilló con la guardia baja, no sé por qué.

Nikki pareció sorprendida por la respuesta.

—¿Cómo es posible? Si lo conociste cuando te rescató...

—Lo sé. Supongo que estaba tan aturdida por la alegría de que me salvara, que no pensé en todos los riesgos que asumió para sacarme de allí. Y, de alguna forma, había olvidado por completo que hace esas cosas todo el tiempo, que aquello no fue un simple arrebato heroico.

—Y, ahora, ¿qué es lo que vas a hacer al respecto?

La mirada de Allie vagó en la dirección por la que se habían ido los hombres.

—Ojalá lo supiera—admitió cándidamente, y luego se encogió de hombros—. Pero tampoco tiene mucha importancia. Ricky y yo solo somos amigos.

Nikki la observó detenidamente, y luego se echó a reír.

—Oh, vamos—dijo—. Escúchanos. Somos de risa. Yo espero que mi ex marido se convierta de pronto en un oficinista, y tú crees que no hay nada entre Ricky y tú.

—No lo hay—insistió Allie.

Nikki le dio unos golpecitos en la mano.

—Tú puedes decir lo que quieras. Pero he visto el modo en que te mira.

—¿Cómo?

Una sonrisa se extendió por la cara de Nikki.

—Como tú lo miras a él: como una adolescente enamorada.

La velada no transcurrió como Ricky había imaginado. Incluso después de que llegaran al club donde habían decidido ir a beber unas copas después de la cena, Allie y Nikki no se separaron ni un momento y se reían como un par de colegialas de bromas que al parecer no tenían ganas de compartir. A Tom no parecía importarle, pero a Ricky lo sacaba de quicio. ¿De qué demonios tendrían que hablar? Acababan de conocerse.

Finalmente, decidió que ya era suficiente. Se levantó y puso la mano bajo el codo de Allie. Cuando ella se volvió, sorprendida, para mirarlo, dijo:

—¿Bailas?

—Pero yo no...

—Sí que puedes—respondió él, ejerciendo una ligera presión para animarla a levantarse. Miró maliciosamente a Tom y luego a Nikki—. Estoy seguro que ellos también querrán bailar.

Allie asintió.

—Claro—sonrió a Nikki, que miraba enfurruñada a su marido.

Antes de que Allie pudiera decir nada, Ricky la arrastró hacia la pista de baile. La música era lenta. Por eso había elegido ese momento para bailar. Así podría abrazar a Allie y enseñarle el ritmo de la canción con el movimiento de su cuerpo.

Por un instante, ella se tensó contra él, pero luego se relajó lentamente.

—¿Qué canción es?—preguntó, mirándolo a los ojos.

Ricky le dijo el título de la vieja melodía, y la cara de Allie se iluminó. Él oyó que empezaba a tararearla de memoria. Encontró el ritmo ella sola, sin su ayuda, y luego volvió a mirarlo, con expresión de placer.

—Te lo dije—dijo él.

—¿Qué?

—Que podrías bailar.

—Porque me acuerdo de la canción—dijo ella, y luego añadió, melancólica—. Solía tocarla al violín.

—¿No has vuelto a tocar desde que perdiste el oído?

Ella pareció sorprendida por la pregunta.

—Claro que no.

—¿Por qué no? Todavía sabes leer música, ¿verdad?

—Sí, pero...—su expresión cambió. Las lágrimas afloraron a sus ojos—. No puedo hacerlo. Sería demasiado frustrante no poder oír la música, ni saber si cometo un error.

Ricky comprendió cuánto le dolía no poder tocar.

—Algunos considerarían eso una ventaja—dijo—. Estoy seguro de que a Pedro le encantaría dejarte su violín, y María consideraría una bendición que te lo quedaras.

—No—dijo ella enérgicamente—. Nunca.

Él le acarició la mejilla, tratando de difuminar las arrugas de tensión que se habían formado en torno a su boca.

—Lo siento. Pensaba que tal vez así podrías recuperar algo de lo que perdiste.

—No. Eso solo empeoraría las cosas—ella enterró la cara contra su hombro.

Pero Ricky no quería abandonar la idea. La apartó de él y la miró a los ojos.

—Hasta esta noche pensabas que no serías capaz de bailar otra vez, y mírate. Deberías pensar en ello.

La apretó más fuerte y la hizo girar por la pista de baile en una serie de intrincados pasos que ella siguió sin un solo tropiezo. El color volvió a las mejillas de Allie y el brillo a sus ojos. Cuando la música se detuvo, volvía a reír.

—De acuerdo, de acuerdo, puedo bailar, pero solo si tú me llevas.

—¿Y cuál es el problema?—preguntó él, mirándola a los ojos.

La alegría de Allie se desvaneció.

—Tú no siempre estarás aquí—musitó en voz tan baja que él apenas la oyó por encima de la música.

Ricky sintió deseos de negarlo, de decirle que siempre estaría allí, pero el compromiso lo asustaba. Lo único que lo asustaba más era la idea de perderla.

Sin embargo, durante los siguientes días eso fue exactamente lo que sintió que estaba sucediendo. Allie todavía compartía su casa, pero había una distancia cada vez mayor entre ellos, una distancia que él no conseguía entender y que no parecía poder remediar.

Allie volvía a sentirse fuerte y parecía haber recuperado una cómoda rutina que no lo incluía a él. Se pasaba el día en el trabajo y por las noches salía con sus amigos o se encerraba en su habitación para rellenar el papeleo de la clínica. En más de una ocasión, Ricky la sorprendió mirando los anuncios de apartamentos, aunque, por suerte, el mercado de alquileres estaba más colapsado que nunca, debido a la cantidad de familias desplazadas por el huracán.

Estaba seguro que se volvería loco si no encontraba algún modo de combatir esa compostura distante, esa fachada meticulosamente amable con que Allie lo recibía a la hora del desayuno.

Pensó en decírselo claramente, en preguntarle por qué de repente se había alejado de él. Sabía que todo había empezado la noche que pasaron con Nikki y Tom, pero su amigo no le sirvió de gran ayuda cuando le preguntó si tenía alguna idea de por qué estaba enfadada Allie.

—A mí me parece que está bien—dijo Tom.

—¿Y Nikki no te ha dicho nada?

—Lo creas o no, en las raras ocasiones en que paso algún tiempo con mi ex mujer, tú no eres nuestro tema de conversación—le contestó Tom.

Ricky notó malestar en el tono de su amigo.

—¿Cómo van las cosas, por cierto? ¿Has hecho algún progreso?

—Depende de lo que consideres un progreso—dijo Tom—. Su recua de admiradores parece estar menguando, pero todavía se pone hecha una furia cuando le sugiero que salgamos. Se me están acabando las ideas, y la paciencia.

Ricky sabía que debía hacer algo para romper el inexplicable distanciamiento de Allie.

Tenía la sospecha, basada en su experiencia, de que un beso podía conseguirlo. Solo tenía que encontrar una excusa, o la ocasión adecuada, para robarle uno.

Aunque su horario de trabajo eran impredecible, parecía que tendría el fin de semana libre. Decidió que el sábado sería la ocasión perfecta para que pasaran algún tiempo juntos. Sacó el tema durante el desayuno, el viernes.

Estiró el brazo a través de la mesa y tocó la mano de Allie para que levantara la vista del periódico.

—¿Tienes planes para mañana?—le preguntó cuando ella lo miró, sorprendida.

Durante un instante, le pareció ver un destello de pánico en sus ojos, pero, finalmente, ella sacudió la cabeza.

—No. ¿Porqué?

—He pensado que podríamos pasar el día juntos.

—No tienes por qué hacerlo. Yo estoy bien sola. Estoy segura que tienes cosas mejores que hacer que ocuparte de una invitada que ya ha abusado demasiado de tu hospitalidad.

La última parte de la respuesta sorprendió a Ricky.

—Tú no abusas de mi hospitalidad. ¿He dicho algo que te haga pensar eso? Si lo he dicho, te pido disculpas. Puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras. En realidad, insisto en que te quedes.

Ella evitó su mirada.

—No hace falta que seas tan cortés. Sé que se suponía que esto iba a ser temporal. Además, estaba pensando en ir a ver un par de apartamentos el sábado.

Ricky sintió un nudo en el estómago al ver confirmada su sospecha de que pensaba mudarse.

—No seas ridícula—le dijo—. ¿Para qué vas a gastar dinero en un apartamento cuando aquí tienes tu propia habitación?

—No quiero molestarte más.

—Allie, ¿qué te ocurre?—preguntó él, ocultando apenas su impaciencia—. Pensaba que nos las arreglábamos bien.

Ella lo miró con expresión culpable.

—Lo siento. Tú te has portado maravillosamente. Pero noto que te estoy imponiendo mi presencia. Debo volver a vivir por mi cuenta.

—¿Por tu cuenta? ¿O lejos de mí?

Ella se levantó precipitadamente.

—Tengo que irme a trabajar. ¿Podemos hablar de esto en otro momento?

Salió rápidamente de la habitación, sin esperar respuesta. Ricky la siguió con la mirada.

—¿Pero qué demonios le pasa?—murmuró cuando ella desapareció. Agarró el teléfono y marcó el número de Nikki—. Tengo que hablar contigo—le dijo cuando esta respondió.

—De acuerdo, habla, pero si es sobre Tom, pierdes el tiempo.

—No es sobre Tom, aunque podría darte una conferencia sobre ese tema. Pero lo dejaremos para otro momento. ¿Tienes idea de lo que le pasa a Allie?

—¿A Allie? ¿Es que le pasa algo?—preguntó Nikki, en tono sinceramente preocupado.

—Eso es lo que te he preguntado. Desde que salimos los cuatro juntos, está muy rara. ¿Tú sabes qué le pasa?

—Tal vez—contestó Nikki, pensativa—. Pero, primero, deja que te pregunte algo. ¿Estás enamorado de ella?

—Me preocupo por ella—dijo él.

—Eso no es lo mismo, ¿no?

—No. ¿Adonde quieres ir a parar?

—Allie es una buena persona, Enrique. No juegues con ella.

—Por el amor de Dios, Nikki, yo no estoy jugando con ella. No entiendo lo que pasa entre nosotros. ¿Y cómo voy a averiguarlo, si ella me evita?

—¿Eso hace?

—A mí me parece que sí. Sigue en mi casa, pero apenas me habla. ¿He dicho algo que la haya ofendido?

—Estás realmente preocupado, ¿verdad?

—Por supuesto que lo estoy. Por eso te he llamado.

—Bien, entonces, te diré lo que sé. No estoy del todo segura, pero creo que tiene que ver con tu trabajo. El día que nos vimos estuvimos hablando del miedo que me da la carrera de Tom. Allie parecía igual de preocupada por ti. Al parecer, acababa de darse cuenta de que te juegas la vida continuamente.

—¿Mi trabajo?—repitió Ricky con incredulidad.

—No puedo decirlo con certeza, pero creo que sí.

Él gruñó. Podía prescindir casi de cualquier cosa. ¿Pero qué demonios se suponía que tenía que hacer con su carrera? Él amaba su profesión. Formaba parte de él. Nikki debía de estar equivocada. Probablemente estaba proyectando en Allie el miedo que sentía por Tom.

Decidió abordar directamente la cuestión, sin esperar al día siguiente. Lo haría esa misma noche.

Al volver del trabajo, Allie se encontró la casa iluminada con velas y la cena calentándose en la cocina. Picadillo, judías negras y arroz. Pensó que debía agradecerles la comida a la señora Wilder o a María. Pero no estaba segura respecto a las velas.

Justo en ese momento, Ricky salió del cuarto de baño con una toalla anudada alrededor de la cintura y el pecho y el cabello todavía mojados por la ducha. No era precisamente una imagen tranquilizadora. Su precaria determinación de combatir la atracción que sentía recibió un duro golpe, sobre todo cuando los labios de Ricky se curvaron lentamente en esa irresistible sonrisa suya.

—Hola—señaló su cuerpo casi desnudo—. Creía que estaba solo.

Allie tragó saliva y fingió una despreocupación que estaba muy lejos de sentir.

—Estás en tu casa.

Una tormenta pareció desatarse en los ojos de Ricky.

—No empieces, Allie.

—Solo quería decir...

—Sé lo que querías decir—replicó él, irritado. Parecía estar librando una batalla perdida consigo mismo—. Mira, estaré listo dentro de un momento. La cena ya está preparada. Hay una botella de vino en la encimera de la cocina. Sírvete una copa, si te apetece.

Ella iba a poner una excusa y a retirarse a su habitación, pero tuvo la clara impresión de que, de hacerlo, él se habría puesto furioso.

—Gracias—dijo, al fin—. Voy a dejar estos papeles.

Lo rozó al pasar junto a él por el estrecho pasillo que llevaba a su habitación. Ricky, deliberadamente, no se retiró. Ella sintió el calor que emanaba de su cuerpo. Olía a jabón, a champú y a pura masculinidad. Si hubiera sido otro tipo de mujer, habría tocado la toalla para ver qué más había debajo. Pero, como no lo era, reprimió el impulso y se apresuró a entrar en su dormitorio.

Cerró la puerta, se apoyó contra ella y respiró hondo.

—Oh, Dios mío—murmuró. Estaba realmente en un aprieto.

Y Ricky lo sabía. Podía haberse visto sorprendido por accidente, llevando solo una toalla y una sonrisa, pero se había quedado en medio del pasillo a propósito, disfrutando de la incomodidad de Allie.

¿Por qué? Eso era lo que ella quería saber. ¿Por qué quería turbarla deliberadamente? ¿Es que no había hecho todo lo posible por alejarse de él desde que habían salido con Tom y Nikki? ¿No le había dejado claro con sus actos que consideraba que solo compartían casa temporalmente?

¿No había intentado engañarlo... al igual que a sí misma? Suspiró hondo. Tenía que reconocerlo. Deseaba a Ricky Wilder. Lo deseaba como nunca había deseado a ningún hombre.

Pero él había hecho bien al mantenerla a distancia. Aquello podía ser un desastre. Ricky era frívolo y coqueto y solo se tomaba en serio su trabajo. Ella era seria e intensa. Si alguna vez se decidía a mantener una relación, querría que fuera algo importante y duradero.

Suspiró otra vez. Sabía perfectamente que no podía ocultarse en su habitación. Ricky ya se lo había advertido. Quizá pudiera pasar la velada con él sin dejar traslucir los inquietantes impulsos que despertaba en ella. Solo tendría que refrenarse y recordar quién era él y quién era ella.

Cuando finalmente salió y entró en la cocina, sintió alivio al ver que Ricky no estaba allí. Se sirvió una copa de vino tinto y tomó un trago. Sintió que la tibieza del líquido se derramaba por su interior. De repente, se sintió mejor. Más valiente. Tomó otro trago y luego se dijo que sería una locura seguir por ese camino.

Se acercó al fogón, alzó la tapadera del picadillo y removió la mezcla de carne y especias, disfrutando de su intenso aroma. De pronto, notó la mano de Ricky sobre su espalda. Alzó la vista y se encontró con sus ojos cuando él se inclinaba para mirar la cazuela de judías que cocía a fuego lento. Allie se quedó sin aliento.

—¿Tienes hambre?—le preguntó él dulcemente, dando un paso atrás y sirviéndose una copa de vino.

Allie sintió que se le aceleraba el pulso. Tenía todos los sentido en estado de alerta, y a él solo parecía importarle la comida. Eso significaba algo.

—Estoy muerta de hambre—dijo, consiguiendo que no le temblara la voz.

—Yo también. Siéntate. Yo serviré los platos.

Allie se sentó porque le temblaban las rodillas. Ricky puso un plato lleno frente a ella, se sirvió otro y luego apagó la luz, dejando la cocina bañada en el resplandor de media docena de velas.

Allie probó automáticamente la comida, pero apenas se daba cuenta de lo que hacía. Tenía que luchar contra el deseo de lanzar subrepticias miradas al hombre sentado frente a ella. Allí pasaba algo que no lograba entender. El comportamiento solícito de Ricky, las velas, la pequeña escena en el pasillo, todo parecía apuntar hacia la seducción. Ella no tenía mucha experiencia en ese sentido, pero estaba segura que esa no era la forma en que se comportaban los simples compañeros de piso.

Podía dejar que la velada siguiera su curso o podía hacerle unas cuantas preguntas y tomar las riendas de la situación. Mucho tiempo antes se había prometido a sí misma no dejar que las circunstancias controlaran su vida. Los siguientes minutos podían resultar embarazosos, sobre todo si había interpretado mal la situación, pero al menos sabría a qué atenerse.

—Ricky—él la miró con expresión inquisitiva—. ¿Qué pasa aquí?—le preguntó.

—Que estamos cenando.

—¿Y aparte de eso?

Los labios de él se curvaron ligeramente, pero sus ojos estaban muy serios cuando la miró.

—¿Qué te hace pensar que pasa algo?

—Tú—Allie señaló las velas—. Y esto.

—¿Te disgusta el ambiente?

—No—dijo, sin intentar ocultar su irritación—. No exactamente.

—Entonces, ¿qué?

Allie deseó borrar la expresión cándida de su cara. Tal vez con un poco de brusquedad lo lograría.

—¿Tratas de seducirme?—le preguntó.

Esa vez, los labios de Ricky se curvaron en una amplia sonrisa.

—Sí—contestó llanamente.

Allie se quedó mirándolo, boquiabierta. No había esperado que lo admitiera. Y, una vez que lo había hecho, ¿qué se suponía que debía hacer? ¿Olvidarlo? ¿Ponerse digna y levantarse de la mesa? ¿Marcharse de su casa?

El problema era que se le había secado la garganta y su cuerpo parecía gritar: «¡Hip hip hurra!».

—¿Te molesta?—preguntó Ricky con indolencia.

Allie tragó saliva.

—No—murmuró al fin—. No, no me molesta.

Él sonrió.

—Bien—la tomó de la mano y le dio un beso en la palma. Ella sintió un escalofrío—. Come—le ordenó—. Vas a necesitar las energías.

Allie sintió la tentación de hacer un ingenioso comentario sobre su ego masculino, pero no lo hizo. Agarró el tenedor y comió. Pero le resultó difícil concentrarse en las judías y el arroz, porque no dejaba de pensar en el postre.

Capítulo 13

RICKY había asumido un gran riesgo al admitir ante Allie que intentaba seducirla. Casi había temido que saliera huyendo de la habitación. Y, durante un instante, le había parecido que lo haría.

Pero luego vio, con asombro y alivio, que ella lo miraba tranquilamente. Después, no había podido saborear ni un solo bocado más de la cena.

Sin embargo, estaba decidido a no presionarla. Quería darle un poco de tiempo para que se acostumbrara a la idea. Incluso quería darle tiempo para que pudiera cambiar de idea, aunque estaba seguro de que moriría si eso ocurría.

Por fin, después de que hubieron recogido meticulosamente la mesa, fregado los platos y recogido la cocina, ella lo miró intensamente y le preguntó:

—¿Tienes intención de seducirme esta noche?

Ricky carraspeó, luchando contra el deseo de atraerla hacia sí.

—Si no te molesta...

Esperó hasta que ella asintió ligeramente y luego la besó en los labios. Durante la hora anterior se había repetido una y otra vez que debía ir despacio.

Pero el sabor de Allie le hizo cambiar de idea. El deseo se desató dentro de él, cálido y urgente. Sin embargo, la besó ligeramente, de forma persuasiva y acariciadora, más que exigente. Ella gimió, pidiéndole más. Ricky sintió el palpito de la sangre en los oídos, diciéndole que hiciera lo que ella le pedía.

Pero reprimió el impulso y prefirió entregarse al dulce tormento de un fuego lento. Ardía por ella. Nunca había conocido a nadie como Allie, a una mujer que lo diera todo. Su completa entrega era tan inesperada como perturbadora, y despejó todas las dudas que lo habían mantenido alejado de ella durante semanas. Se prometió a sí mismo que se aseguraría de que ella no se arrepintiera de su decisión, ni esa noche ni nunca.

Todavía seguía besándola cuando la levantó en brazos y la acunó contra su pecho.

Aunque la casa era pequeña, pareció pasar una eternidad antes de que llegaran a su dormitorio, tras pararse un momento a apagar todas las velas. Luego, Ricky cerró la puerta y dejó suavemente a Allie sobre la cama.

—Allie, ¿estás segura?—le preguntó una vez más mientras la miraba, todavía de pie.

Ella lo miró con los ojos empañados, soñadores.

—¿De qué?

—De esto—dijo él—. De que quieres hacer el amor.

Ella se estiró lánguidamente, luego se puso de rodillas sobre la cama y puso las manos a ambos lados de la cara de Ricky. Su mirada era clara; su expresión, decidida.

—Muy segura—dijo, y lo besó en los labios, metiendo la lengua dentro de su boca de una forma que no dejaba lugar a dudas.

Ricky sintió que algo estallaba en su interior. Más tarde tendría tiempo de pensar en lo que sentía, pero por el momento solo sabía que tocar a Allie era lo más excitante que había experimentado, dentro y fuera de la cama. Parecía no poder saciarse del suave contacto de su piel mientras le quitaba primero la blusa y luego el sujetador. Después se deleitó contemplando sus pechos desnudos, sus areolas oscuras, sus pezones duros.

Le bajó la cremallera de los pantalones y la acarició suavemente hasta encontrar la satinada barrera de las bragas. Se detuvo y, al cabo de un instante, continuó. Allie lo miró con asombro y, luego, con placer cuando él tocó el cálido y húmedo centro de su ser; y gimió cuando le bajó las bragas y se lo acarició con la lengua. Sus caderas se alzaron sobre la cama al combarse hacia la caricia de Ricky y hacia su elusiva culminación.

—Todavía no, cariño, todavía no—musitó él, volviendo su atención hacia sus pechos, erguidos por la excitación. Los gritos de Allie le gustaban, pero quería más. Quería darle una experiencia que nunca pudiera olvidar.

Ella se agitó, inquieta, cuando la soltó. Alargó las manos hacia él, pero Ricky se puso fuera de su alcance, dejando que su placer se extinguieran antes de volver a despertarlo de nuevo con una lenta caricia, un tierno beso, un deliberado roce de dedos expertos en lo más profundo de su ser. Allie se tensó otra vez, rogándole de nuevo la liberación que él le negaba. Una fina película de sudor cubría su cuerpo y sus músculos estaban visiblemente tensos. Ricky sintió que esa tensión era idéntica a la que él mismo experimentaba, pues su cuerpo estaba duro y adolorido por la larga demora del éxtasis.

—Por favor—musitó ella, con la voz ronca por el deseo.

Ricky comprendió que estaba al límite de su resistencia, al igual que él. Se quitó la camisa y luego los pantalones. La mirada ávida de Allie se posó sobre su sexo erecto. Ella alargó una mano y pasó tentativamente un dedo por su miembro duro. Ricky pensó que iba a estallar. Dudaba de que Allie comprendiera el peligro, así que guió su mano hacia territorio más seguro. Pero hasta en el pecho su caricia lo hizo tensarse de deseo.

Una vez más, Ricky empezó a explorar su cuerpo, en parte para distraerla de su propia exploración, en parte para iniciar la última y lenta ascensión hacia la cima que le había negado una y otra vez aquella noche. Cuando comprendió que ella se hallaba en la cumbre, al filo del precipicio, se arrodilló entre sus piernas y la penetró con una única, rápida y urgente embestida.

El placer de Allie estalló por fin, con contracciones fuertes y profundas. Ricky esperó, perfectamente quieto, hasta que se redujeron, y luego inició el ancestral ritmo que los llevaría de nuevo a la cumbre simultáneamente. Ella gritó cuando el placer volvió a atravesarla, y esa vez, con los gritos de Allie resonando en su cabeza, él se le unió en un éxtasis estremecedor.

Poco a poco, Ricky recuperó el aliento. Los latidos de su corazón volvieron a su ritmo normal. Pero no se sentía capaz de moverse. Algo le había ocurrido esa noche, algo que no esperaba, que nunca había imaginado. Había hecho el amor, en el pleno sentido de la expresión. Tenía mucha experiencia con el sexo, pero ninguna con el amor. Y podía apreciar la diferencia. Aquello, aquello había sido algo especial, algo de lo que nunca se cansaría, algo cuyo final no deseaba.

Rodó sobre la cama, abrazando a Allie, todavía unidos en el más íntimo de los sentidos, todavía ligados por ese inexplicable vínculo de cuya existencia Ricky siempre había dudado.

Ella suspiró pesadamente y se estiró. Cuando hizo intento de apartarse, él la apretó más fuerte. Ricky no quería hablar, no se atrevía a mirarla a los ojos para ver si ella sentía lo mismo. Era capaz de arriesgar su vida sin pensárselo dos veces, pero no quería poner en peligro aquel momento, aquella magia. Maldición, Allie lo hacía pensar como un condenado poeta. Y aquel no era su estilo. El compromiso duradero no era su estilo.

Pero eso era justamente lo que deseaba. Para siempre. Finalmente se atrevió a mirarla a la cara y vio en ella satisfacción, quizás incluso alegría, pero también le pareció detectar un destello de determinación. Ignoraba a qué se debía, pero algo le decía que a nada bueno.

—¿En qué estas pensando?—dijo.

—¿La verdad?

—Claro.

—Eres tan bueno en esto y yo... Bueno, yo no soy lo que se dice una experta.

Él se quedó boquiabierto. Allie, la mujer que lo había vencido, ¿se sentía insegura?

—¿Estás buscando un cumplido?—le preguntó.

—Por supuesto que no—protestó ella—. Solo trato de ser sincera.

—Allie, si fueras un poco mejor en esto, nos moriríamos de agotamiento.

Ella esbozó una sonrisa que se desvaneció antes de florecer.

—Pero todas las otras mujeres...

—No hay otras mujeres. No como tú.

Ella siguió mirándolo, vacilante. A Ricky no se le ocurrió otro modo de persuadirla salvo demostrárselo con todo detalle.

Cuando acabó, ella estaba demasiado cansada para discutir. Por fortuna, pues él necesitaba algún tiempo para pensar en lo que acababa de descubrir: que se había enamorado de Allie Matthews.

Allie estaba convencida de que debía de haberle faltado oxígeno en el cerebro mientras estaba bajo los escombros. No solo se había ido a vivir con un completo extraño, sino que además, unas pocas semanas después, estaba compartiendo su cama. Tal vez Ricky tuviera razón después de todo, y ella fuera incapaz de pensar con claridad. Lo cierto era que se estaba comportando de forma más impetuosa que de costumbre.

¿La prueba? Aquella noche habían hecho el amor después de que hubiera decidido firmemente que Ricky Wilder no era la clase de hombre que le convenía. Ella quería alguien sólido y fiable, alguien que no tuviera un largo historial de conquistas a sus espaldas.

De acuerdo, no podía acusar exactamente a Ricky de no ser sólido y fiable. Después de todo, le había salvado la vida. Pero también era un donjuán impenitente, hecho que confirmaban todos los que lo conocían y que él mismo nunca se había molestado en negar. A pesar de que le había dicho que ella superaba a las demás mujeres de su vida, Ricky no le había dado ninguna razón para creer que su relación sería más duradera que las otras.

Además, y ahí estaba el verdadero problema, él no dudaba en poner su vida en peligro. Allie se estremecía cada vez que pensaba en su forma de ganarse el pan. Ella quería un hombre que estuviera en casa cada noche y cuyo mayor riesgo fuera atravesar la autopista de camino al trabajo. La vida ya era suficientemente imprevisible sin necesidad de asumir riesgos añadidos. Ella lo sabía mejor que nadie.

Como si quisiera confirmar sus temores, Ricky se incorporó de repente y levantó el auricular del teléfono. Allie miró el reloj. Estaban en plena noche. Una llamada telefónica a las dos de la madrugada no podía ser nada bueno. Se crispó, observando la cara de Ricky en busca de claves sobre lo que le decían desde el otro lado de la línea.

—Estaré allí—dijo él a su interlocutor, lanzándole una mirada de disculpa a Allie.

—¿Qué pasa?—preguntó ella cuando colgó.

—Ha habido un terremoto en El Salvador. Ocurrió hace, una hora. El epicentro está a pocos kilómetros de San Salvador. Es muy grave, Allie. Tenemos que ir.

Ella tragó saliva, intentando reprimir el deseo de decirle que se quedara. Aquel era su trabajo. Ricky no tenía alternativa. Ella lo sabía, pero aquel desastre había sucedido en el peor momento. Se sintió abandonada cuando él la soltó y empezó a prepararse, rápida y metódicamente. Su mente parecía seguir un esquema mental establecido hacía mucho tiempo.

Se acurrucó en la cama, con la sábana hasta la barbilla, y lo miró transformarse de amante en bombero de salvamento en un abrir y cerrar de ojos. Sus movimientos enérgicos y su expresión ceñuda difuminaron cualquier rastro de la ternura que Allie había experimentado en sus brazos unos instantes antes.

Estuvo duchado y listo en cuestión de minutos. Se paró junto a la cama.

—Lo siento. Si tuviera elección, me quedaría contigo.

—Lo entiendo—le aseguró ella. Y era cierto, lo entendía. Pero eso no evitó que se le hiciera un nudo de miedo en el estómago, ni que su corazón latiera desmayadamente, ni que en su cabeza se formaran imágenes de Ricky herido y ensangrentado.

—¿Estarás bien?—preguntó él—. Quiero decir, respecto a todo esto—señaló hacia la maraña de sábanas, todavía tibias por el frenesí del amor.

—Hablaremos de eso cuando vuelvas—dijo ella—. Sé que tienes que irte. Ten mucho cuidado.

—Lo tendré—dijo él, y rozó sus labios con un beso fugaz y distraído.

Ya tenía la cabeza en otra parte. Allie lo notó, y le dolió en lo más hondo saber que la había abandonado antes incluso de salir de la habitación.

Él se detuvo en la puerta.

—Te llamaré en cuanto pueda.

—¿Cómo?—le preguntó ella con frustración al darse cuenta de que Ricky no podía simplemente descolgar un teléfono y llamarla como si se tratara de cualquier otra mujer.

—No te preocupes—dijo él suavemente, percibiendo su ansiedad—. Todo depende de que puedan usarse las líneas telefónicas, pero ya se me ocurrirá algo. Llamaré a la clínica y le pediré a alguien que te dé un mensaje, o les diré a María y a mi madre que vengan.

Ella asintió, aliviada al saber que no tendría que pasarse días o incluso semanas enteras sin saber qué estaba pasando y si estaba a salvo.

—Gracias..

Cuando Ricky abrió la puerta, Allie vio que Sombra estaba allí, preparado y alerta, como si hubiera sentido que a él también lo llamaba el deber.

Se derrumbó en cuanto los dos desaparecieron. Saltó de la cama, se puso una camisa de Ricky para rodearse de su olor y, luego, se fue al cuarto de estar y miró por la ventana mientras el coche se alejaba. Se quedó mirándolo hasta que los faros se perdieron en la oscuridad.

Maldijo, más que nunca, su sordera. Deseaba desesperadamente llamar a alguien. A Nikki, que compartiría su ansiedad y se compadecería de su sentimiento de miedo y abandono. Este último era el más duro, pues aquella aciaga llamada que había arrancado a Ricky de entre sus brazos se había producido en el peor momento, justo cuando acababan de descubrir el sobrecogedor lazo de dulce pasión que los unía. Allie llevaba tanto tiempo esperando ese momento que había llegado a convencerse de que nunca le llegaría. Que su felicidad hubiera sido interrumpida tan bruscamente era un doloroso recordatorio de que la vida con Ricky siempre sería incierta, que podía verse cercenada en un abrir y cerrar de ojos.

Como no podía dormir, se duchó, se vistió y se sentó frente al televisor del cuarto de estar, puso la CNN y vio los reportajes que empezaban a llegar desde la devastada ciudad de San Salvador. Allie no sabía qué información acompañaba a las imágenes, porque el presentador hablaba fuera de plano. Pero el corazón se le subió a la garganta al imaginar a Ricky en medio de aquella devastación.

Casi se sintió aliviada cuando llegó el momento de marcharse a trabajar. Necesitaba desesperadamente un respiro, pero lo primero que Gina le preguntó al verla fue si Ricky había sido enviado a El Salvador. Allie asintió.

—Recibió una llamada sobre las dos de la madrugada.

Gina la observó con mirada penetrante.

—¿Cómo te encuentras?

—Asustada—admitió ella.

—Quizá te resulte más fácil cuando hayas pasado por unos cuantos desastres.

Allie lo pensó y luego sacudió la cabeza

—No lo creo.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti?

—Puede que Ricky llame aquí para hacerme saber cómo van las cosas.

—Te avisase en cuanto lo haga—le prometió Gina—. Quizá deberías instalar el mismo equipo telefónico en casa, para que pueda llamarte. En tu antigua casa lo tenías, ¿no?

Semejante al correo electrónico, el equipo transcribía las palabras del hablante a una pantalla. También tenía una luz que parpadeaba para indicar cuándo se producía una llamada. Era un avance considerable.

—Lo tenía antes del huracán, pero iba a esperar hasta instalarme en otro lugar para reemplazarlo.

—Creo que es demasiado importante—dijo Gina con gestos, enfáticamente—. Necesitas estar comunicada, no solo con él, sino también con otras personas. Déjame ver si puedo arreglarlo para que te instalen uno enseguida.

—Gracias—dijo Allie.

Se había resistido a instalar el equipo en casa de Ricky porque no quería que pareciera que pensaba quedarse. En esos instantes, en cambio, estaba segura de que él entendería que era de vital importancia. Probablemente, incluso agradecería que no estuviera aislada del mundo exterior cuando él estaba fuera.

Durante la semana siguiente, la vida de Allie adquirió una textura nebulosa. Cuando no estaba en el trabajo, se pegaba a las noticias de la televisión, con la esperanza de ver a Ricky. Una cadena local había enviado una unidad al escenario del terremoto y a menudo emitía entrevistas con el equipo de rescate de Miami.

Algunas noches, Nikki se pasaba por allí y veían juntas la televisión. Otras, María o la madre de esta iban a verla, en ocasiones con algún mensaje de Ricky.

Allie se sentía agradecida a todas ellas, no solo por su compañía, sino por la información que le llevaban.

—Esto debe de ser muy duro para ti—le dijo María—. Sé que Ricky se está volviendo loco por no poder hablar contigo. Normalmente está totalmente concentrado cuando se halla en una misión como esta, pero ahora, cuando llama, nos hace mil y una preguntas sobre ti—María sonrió—. Me parece maravilloso. Ya era hora de que encontrase a una mujer que le haga sentar la cabeza y que ponga un poco de equilibrio en su vida.

Pero ¿y si ella no podía hacerlo?, quería preguntarle Allie, pero no lo hacía. ¿Cómo iba a explicarle a la hermana de Ricky que no estaba en absoluto segura de poder vivir así? Tenía su propia tragedia demasiado fresca como para ser complaciente con los peligros que él afrontaba conscientemente durante sus agotadoras jornadas.

Podía expresarle sus miedos a Nikki, sin embargo. En la cara de su amiga notaba las mismas profundas arrugas de tensión que veía reflejadas en el espejo cuando se vestía por la mañana.

—No creas que con el tiempo se hace más fácil—le dijo Nikki, apartando la mirada de la televisión cuando las noticias pasaron a otra historia.

—¿Qué vas a hacer ahora?—le preguntó Allie—. Estabas pensando en volver con Tom antes de que ocurriera esto, ¿verdad?

Nikki asintió, con expresión abatida.

—Si creyera, aunque fuera un solo segundo, que podría pasar el resto de mi vida sin volver a pensar en Tom, me mudaría a otra ciudad, encontraría a algún simpático y aburrido contable y fundaría una familia. Pero, por desgracia, Tom es el hombre al que quiero, el hombre al que siempre querré. Podría casarme con otro y mudarme a Alaska y creo que, aun así, seguiría sintiendo pánico cada vez que hubiera una catástrofe natural—se encogió de hombros—. Así que, también podría casarme con él e intentar que pasáramos juntos todo el tiempo que nos conceda Dios—su cara se iluminó—. Llegará un día en que se hará demasiado viejo para seguir con este trabajo. Se quedará en casa, quietecito, y yo empezaré a añorar los buenos tiempos, cuando recorría medio mundo, siempre en peligro.

Allie intentó imaginarse ese día, pero no pudo. Ricky llevaba fuera dos interminables semanas, durante las cuales ella no había podido acostumbrarse ni remotamente a su ausencia, ni había conseguido entender sus motivos con el más leve atisbo de ecuanimidad. Era la experiencia más frustrante de su vida. Y era también la prueba que necesitaba de que él no le convenía. De ninguna forma sería capaz de vivir con semejante incertidumbre.

Pero cuando el sábado por la mañana llegó a casa después de pasarse por el mercado y vio el coche de Ricky aparcado en frente del garaje, le dio un vuelco el corazón. Luego, la puerta se abrió y él salió al patio. Allie echó a correr y se lanzó a sus brazos.

El alivio y el deseo sustituyeron a la tensión y el cansancio. Ricky la besó con ansia e impaciencia, mientras la acariciaba para reconfortarla. En el ardor de su encuentro, Allie olvidó todas sus prevenciones.

Solo horas después se acordó de la comida que había comprado. Riendo, recogió los comestibles congelados arruinados por el sol, el pan recocido por el calor y la leche estropeada. Le pareció un precio muy pequeño a cambio de tener a Ricky de vuelta y compartir su cama.

—Gina va a instalarme el equipo telefónico para que no me quede incomunicada la próxima vez que te vayas—le dijo mientras calentaba las sobras de la comida que María le había llevado la noche anterior.

—Estaba pensando precisamente en eso—dijo Ricky, con expresión pensativa.

—¿Y se te ocurre alguna idea?

—Podríamos comprar un par de ordenadores y chatear en la red. Eso funcionaría. O, al menos, podríamos mandarnos correos electrónicos. Solo sé que tenemos que hacer algo—dijo él, con la mirada clavada en ella y las manos en su cintura—. Estas han sido las dos semanas más frustrantes que he pasado en el trabajo. Me estaba volviendo loco por no poder hablar contigo directamente.

A Allie la consoló saber que se había sentido tan frustrado como ella.

Pero, esa noche, mientras descansaba junto a él, la sensación de alivio que la había invadido al tenerlo de vuelta, sano y salvo, dejó paso a una aguda conciencia de que siempre habría una próxima vez, y luego otra y otra. El miedo volvió a apoderarse de ella, robándole la poca serenidad que había conseguido reunir.

El domingo se sentía más tranquila. Pasó la mayor parte del día inventando tareas que la mantuvieran alejada de la casa, para poder pensar a solas. Resultaba irónico. Estar sola la había sacado de quicio durante las dos semanas anteriores, pero de pronto buscaba la soledad.

Esa noche Ricky fue a buscarla.

—¿Qué pasa, Allie? Llevas todo el día evitándome.

—Necesitaba pensar.

—¿En qué?

Ella le devolvió la mirada, sintiéndose triste y confundida, pero sabiendo lo que tenía que hacer.

—En nosotros—admitió por fin—. Esto no funciona, Ricky. No puede funcionar.

Él la miró con la boca abierta por el asombro.

—¿Qué estás diciendo exactamente, que quieres que lo dejemos?

—Sí. Creo que será mejor que me vaya. La expresión de Ricky se volvió estoica.

—¿Te importa que te pregunte por qué?

—Es por tu trabajo—admitió ella—. Durante las dos últimas semanas he estado casi enferma de preocupación. No creo que pudiera pasar el resto de mi vida sentada aquí, esperando, mientras tú te juegas la vida.

—¿El resto de tu vida?—preguntó él, mirándola con incredulidad—. Solo ha sido una vez. Tú y yo acabamos de empezar. No sabemos qué va a pasar entre nosotros dentro de una semana. ¿No crees que es un poco pronto para empezar a preocuparse por el resto de nuestras vidas?

La insinuación de que estaba yendo demasiado lejos, la dejó desconcertada.

—Yo solo sé lo que siento—dijo, a la defensiva—. ¿Por qué ocultarlo?

El semblante de Ricky se ensombreció.

—Esto es obra de Nikki, ¿verdad? Ha pasado mucho tiempo aquí mientras yo estaba fuera, llenándote la cabeza de tonterías sobre los peligros de mi trabajo.

—No son tonterías—dijo Allie—. Y no culpes a Nikki. Ya me sentía así antes de que te fueras. Tu marcha solo cristalizó lo que sentía. Tú eres el tipo de hombre que necesita vivir al límite. No te culpo por haber tomado ese camino. Lo que haces es importante e increíblemente valiente. Solo digo que yo no puedo soportarlo.

—¿Y has llegado a esa conclusión después de una sola misión? Te asustas fácilmente, ¿no?

Allie notó la creciente irritación de su expresión y el destello de rabia que crecía en sus ojos, pero no se le ocurrió ninguna forma de hacerle comprender.

—He pasado por un desastre hace muy poco tiempo—empezó a decir.

—Y has sobrevivido gracias a mí—señaló él.

—Sí, gracias a ti—dijo ella tranquilamente—. Por eso admiro lo que haces. Y te respeto por ello. Agradezco que haya hombres como tú, dispuestos a arriesgarse, pero nadie sabe mejor que yo lo terrible que es ese riesgo. En cuanto saliste por esa puerta, volví a sentirme bajo aquellos escombros, atrapada en la oscuridad, aterrorizada porque pensaba que iba a morir. Sé que con el tiempo el recuerdo de aquello se difuminará, ¿pero cómo, si vuelvo a revivirlo cada vez que te vayas a un rescate?

La ira de Ricky se aplacó visiblemente al escuchar aquellas palabras. La atrajo hacia sí, con expresión abatida.

—Lo siento. Cuando te pones así, me haces sentir muy mal. Odio decirlo, pero así es.

Ella alzó la mirada.

—Tengo que mudarme—dijo—. No veo otra opción.

Él suspiró, pero no dijo nada más. Cuando la soltó, Allie vio solamente tristeza y arrepentimiento en sus ojos.

—Si esperas hasta mañana por la noche, te ayudaré a buscar un piso—se ofreció él.

—No hace falta—dijo Allie, segura de que le resultaría insoportable tener su presencia indeleblemente unida a cualquier casa o apartamento que alquilara.

—Déjame hacer eso por ti, al menos—insistió.

Allie asintió por fin de mala gana, porque era evidente que aquello significaba mucho para él. Solo tenía que seguir recordándose que, cuando por fin tuviera su propio apartamento, tendría el resto de su vida para llorar su separación. Pero ¿cuánto tiempo pasaría antes de que supiera si merecía la pena perder toda una vida junto al hombre al que empezaba a querer sólo para mantener la serenidad cotidiana?

Capítulo 14

JANE se puso fuera de sí cuando supo lo que Allie pretendía hacer. Ricky debía de habérselo contado todo, pues apareció en la clínica a la hora de la comida, con un brillo de determinación en la mirada y una cesta de picnic repleta de los platos favoritos de Allie.

—¿A qué has venido?—preguntó esta, sorprendida.

—A meterte un poco de sentido común en esa cabezota.

—¿Por qué te pones de parte de Ricky sin siquiera haberme escuchado?

—Yo siempre estoy de tu parte, por eso he venido. Dudo, sin embargo, que puedas decir nada que me convenza de que no estás desperdiciando una verdadera oportunidad de ser feliz—Jane buscó en la cesta y sacó una tartera con ensalada de pasta—. Vamos, cómete esto.

Bajo la mirada atenta de su amiga, Allie tomó un tenedor y empezó a comer.

—Está muy bueno. Gracias.

—Ahora, prueba esto—dijo Jane, dándole un trozo de tarta de chocolate recién hecha—. He traído más para tus compañeros.

—Te lo agradecerán eternamente. Tus tartas son famosas aquí.

—Me alegro de oírlo—dijo Jane, aunque mantuvo su expresión de ceñuda determinación.

Allie se tomó su tiempo para saborear el delicioso pastel salpicado de pedacitos de chocolate y avellanas, porque tenía la sensación de que, en cuanto Jane se diera por satisfecha con lo que había comido, se lanzaría a darle un sermón. Así era ella. Se figuraba que la gente se comportaba con más sensatez si tenía el estómago lleno.

Y, en efecto, en cuanto Allie se tragó el último bocado, Jane dijo:

—Ahora, hablemos de esa locura tuya de irte de casa de Ricky.

Allie se puso tensa.

—Diciéndome que estoy loca no vas a convencerme de nada.

—Yo solo digo lo que pienso—respondió Jane, con las manos en las caderas.

Allie esbozó una sonrisa, a pesar de su resolución de no dejarse ablandar por nada que pudiera decir su antigua vecina.

—Mira, sé que ha sido Ricky quien te ha llamado. ¿Te ha dicho, por casualidad, por qué quiero irme de su casa?

—Sí, claro. Incluso dijo que lo entendía.

—Entonces no hay ningún problema, ¿no crees?

—Pero bueno, yo no entiendo nada—exclamó Jane—. Os he visto juntos. Si hay dos personas que se complementen, esos sois vosotros. Si tu madre estuviese aquí, te diría lo mismo. Como no está, supongo que me toca a mí decírtelo.

—La verdad es que mi madre no tiene nada que decir respecto a esto. Ni siquiera sabe que mi compañero de casa es un hombre.

Jane la miró con incredulidad.

—¿Cómo es posible? ¿Es que no habláis? ¿Nunca ha contestado Ricky al teléfono?

—Ella prefiere las cartas—admitió Allie, crispada.

—¿Por qué? ¿Es que no quiere instalar ese equipo telefónico para no tener que recordar que eres sorda?

—Algo así.

Jane murmuró algo. Allie se imaginó lo que era, aunque no había podido leer sus labios. Dudaba de que fuera un cumplido. Trató de evitar la discusión.

—Jane...

—Basta de hablar de tu madre. Me guardaré mi opinión para mí—dijo, interrumpiéndola—. Ahora, deja que te diga algo, Allie. Yo estuve casada treinta años. Tú no conociste a mi marido, pero se parecía mucho a Ricky. Tenía sentido del honor y de la responsabilidad con los demás. Nos conocimos cuando éramos unos crios, antes de que yo tuviera ni idea de que iba a convertirse en policía. Estaba muy orgullosa de él el día que se graduó en la academia, pero no hubo ni un solo día después de aquel en que no temiera que no volviera a casa—miró directamente a los ojos de Allie y añadió—. Ni un solo día.

Allie captó el mensaje. En comparación, los riesgos que asumía Ricky eran mucho menos frecuentes. Allie se estaba comportando como una cobarde al no aceptarlos como un pequeño precio a cambio de un amor que podía ofrecerle la felicidad. Por desgracia, también sabía cómo acababa la historia de Jane.

—Pero, al final, tus temores se cumplieron—le recordó a su amiga suavemente.

—Sí—admitió esta, con los ojos empañados por las lágrimas—. El murió en acto de servicio, y yo quedé destrozada. Pero, por lo menos, había pasado treinta años con el mejor hombre sobre la faz de la tierra. Sí me hubiera dejado dominar por el miedo, no habría tenido nada. Ni recuerdos, ni hijos, ni nietos. Ricky es un hombre de los que hay muy pocos, querida. Es compasivo y valiente. Y merece una mujer que sepa apreciar esas cosas.

—Yo las aprecio—dijo Allie enérgicamente—. Por eso todo esto es tan duro. Sé lo maravilloso que es Ricky.

—Entonces, no dejes que te venza el miedo—dijo Jane. Recogió las tarteras vacías y acarició la mejilla de Allie—. Piénsalo. Solo te pido eso. Y escucha a tu corazón.

Al volver a casa y encontrarse a Allie haciendo el equipaje, Ricky se dijo a sí mismo que era lo mejor. Él no buscaba una relación duradera. Ayudarla a encontrar un lugar nuevo donde vivir solo habría provocado otra situación embarazosa.

—¿Adonde vas? ¿Has encontrado algún sitio?—le preguntó.

Ella evitó mirarlo directamente.

—Voy a quedarme con una amiga temporalmente.

Ricky no pudo evitar preguntarse quién sería esa amiga.

—¿Te importa decirme quién es?—le preguntó—. Por si necesito contactar contigo o mandarte el correo, o lo que sea.

Ella puso una expresión desafiante.

—Es María.

Ricky sintió que empezaba a hervirle la sangre.

—¿Te mudas a casa de mi hermana? ¿Cómo demonios se os ha ocurrido tal cosa?

¿Y cómo demonios iba a olvidarse de Allie, si se iba a vivir con su familia?

—Ella vino, me vio haciendo las maletas y se negó a permitir que me fuera a un hotel.

—Bueno, eso no es muy fraternal por su parte—murmuró Ricky amargamente.

Allie se sentó en el borde de la cama. Su expresión desafiante se desvaneció.

—Lo siento. Sé que esto es muy embarazoso para ti. Intenté evitarlo, pero ya conoces a María—dijo, encogiéndose de hombros con resignación.

—Desde luego que la conozco—dijo él sombríamente, imaginándose cómo habría sido la conversación. Allie no era adversaria para su hermana, si esta decidía que tenía una misión. La única pregunta era cuál sería esa misión. Ricky se dio media vuelta y se dirigió al teléfono. No le sorprendió que su hermana contestara al primer tono.

—¿Esperabas mi llamada?—preguntó sarcásticamente mientras caminaba de un lado a otro con el teléfono inalámbrico en la mano.

—Algo así.

—¿Qué estás tramando?

—Tú no eres el único en la familia que puede ayudar a un amigo en apuros—respondió ella—. Allie necesitaba un sitio donde quedarse. Nosotros tenemos una habitación de invitados. Así que se la ofrecí.

—¿Por qué no dejas que se mude a un hotel o a un apartamento alquilado, como quería?

—o podría hacerte la misma pregunta. ¿No fue así como acabó en tu casa?

—María, no estás ayudando.

Ella se echó a reír.

—Puede que no te esté ayudando a ti, pero estoy convencida de que le estoy haciendo un favor a Allie. En realidad, estoy convencida de que algún día me darás las gracias.

—¿Porqué?

—Por no permitir que se vaya.

—Allie no pensaba mudarse precisamente a California—señaló él—. Podría haberla encontrado, si hubiera querido.

—Pero así no tendrás que perder el tiempo buscándola—dijo María alegremente—. Tengo que dejarte. Los niños quieren ver un vídeo. Dile a Allie que la estaré esperando a la hora de la cena. Tu también puedes venir, si te apetece.

—No me esperes.

—Como quieras—dijo ella mansamente—. Enrique...

—Sí, ¿qué?

—Te quiero.

—Lo sé.

—Y Allie también.

Durante las últimas veinticuatro horas, Ricky había llegado a dudarlo. Colgó el teléfono y se fue en busca de su huésped... de su amante, se recordó. La encontró en el recibidor, rodeada de su escaso equipaje. Sombra estaba sentado a sus pies, mirándola inquisitivamente.

—¿Ha contestado María a todas tus preguntas?—preguntó ella amablemente.

—Lo ha intentado, pero no ha logrado convencerme.

—Bueno, me voy.

—Allie, no tienes por qué hacerlo.

Ella lo miró a los ojos y luego desvió la mirada.

—Sí—dijo suavemente—. Tengo que hacerlo.

Ricky no sabía qué más decir. No podía decirle lo único que ella quería oír: que dejaría su trabajo y se dedicaría a algo menos arriesgado. De modo que recogió el equipaje, lo llevó al coche de Allie y esperó mientras esta se sentaba al volante.

—Como estarás en casa de María, supongo que nos veremos de vez en cuando—dijo.—Intentaré que eso no ocurra—dijo ella, mirándolo a través de la ventanilla abierta—. No quiero que te sientas incómodo cuando vayas a ver a tu hermana.

—No me sentiré incómodo—insistió él. Solo triste, pensó.

—Bueno. Gracias por todo.—De nada—dijo él, mofándose de la conversación que los hacía parecer dos educados desconocidos.

Sin poder resistirlo, se inclinó y atrapó la boca de Allie en un beso urgente y ávido, a fin de recordarle y recordarse a sí mismo lo que estaban perdiendo.

Ella temblaba cuando Ricky se apartó, pero eso no impidió que encendiera el contacto del coche. Luego subió la ventanilla, dio marcha atrás y se alejó de él y de su vida. Mirarla marchar fue una de las cosas más duras que Ricky había tenido que afrontar. En el instante en que el coche se perdió de vista, comprendió que estaba cometiendo el mayor error de su vida.

Gritó su nombre y corrió tras ella, con Sombra ladrando a su lado. Frustrado, le dio un puñetazo al buzón al darse cuenta de que su grito era inútil. ¿Cómo iba a decirle que la quería, si ni siquiera conocía las palabras adecuadas, y ella no podía oírlas?

Solo se le ocurrió pensar en una persona que podía comprender lo que le estaba pasando. Llamó a Tom, pero Nikki estaba con él.

—Ha aceptado pensar en volver a casarse conmigo—dijo Tom, exultante—. Creo de verdad que esta vez funcionará. Ha renunciado a esa absurda idea de que trabaje con su padre.

—¿Y qué has tenido que darle a cambio?

—Le he prometido que pensaré en cambiar de trabajo dentro de cinco años. Entonces tendré treinta y cinco y seguramente estaré listo para dedicarme a algo que no me mantenga alejado de casa tanto tiempo, sobre todo si tenemos hijos.

—Parece que lo has conseguido—dijo Ricky, intentando ocultar la amargura de su voz. Tom no tenía la culpa de que su vida amorosa se fuera al infierno.

—¿Para qué me has llamado, Enrique? Parece que te pasa algo.

—No es nada. Diviértete con Nikki, ¿de acuerdo? Los dos os los merecéis—colgó antes de decir nada más.

No le pasó desapercibida la ironía de que la mujer a la que culpaba de trasmitir sus miedos a Allie hubiera conseguido superar esos mismos miedos. «Bueno, mejor para ella», pensó amargamente. Y mejor para Tom. Como no deseaba hundirse en la autocompasión, se cambió de ropa y se fue al garaje, agarró la podadora y empezó recortar una buganvilla demasiado crecida.

Seguía podando dos horas después, cuando llegó su madre. Esta lanzó una mirada al arbusto prácticamente desnudo y le quitó la podadora.

—¿Te has vuelto loco?—preguntó. Ricky tuvo la impresión de que no solo se refería a su furor con las tijeras.

—Déjame en paz, mamá—pasó a su lado y se metió en la cocina. Sacó una cerveza, la abrió y dio un largo trago.

Su madre se quedó en el umbral, mirándolo con el ceño fruncido y las manos en las caderas.

—Te conozco y sé que no lo harás.

—¿Hacer qué?

—Darle la espalda a una mujer como Allie.

—Yo no le he dado la espalda. Ella ha decidido irse.

—Pero tú la has dejado marchar.

—¿Y qué podía hacer? Me dijo que le preocupaba demasiado mi seguridad, que no podría vivir pensando que algo podría ocurrirme.

—¿Y crees que no la entiendo?—dijo su madre.

—Pero tú nunca me has pedido que deje mi carrera.

—Claro que no. ¿Ella te lo pidió?

—No. Solo hizo las maletas y se fue.

—Pues haz que vuelva.

Ricky la miró con creciente frustración.

—¿Y cómo me sugieres que lo haga?

—Si no lo sabes, es que no eres hijo mío. Él no pareció muy impresionado por sus palabras.

—Llevas diciéndome eso toda la vida, cada vez que hago algo que te molesta. Ya no me lo tomo en serio.

Su madre murmuró una serie de calificativos que Ricky ni siquiera se hubiera imaginado que sabía. La miró, asombrado. Ella le sostuvo la mirada.

—Bueno, ¿a qué esperas?—exclamó—. Tu padre y yo pensamos que Allie es lo mejor que te ha pasado y tú dejas que se vaya. ¿Has intentando siquiera retenerla? ¿Le has dicho lo que sientes?

—No sé cómo decírselo más claro.

Su madre lo miró entrecerrando los ojos.

—Entonces, ¿reconoces que la quieres?

—Por supuesto—respondió él—. Lo que no sé son las palabras. Las palabras que la convenzan.

—¿Qué palabras? ¿Que lo es todo para ti, que quieres cuidar de ella y amarla y tener hijos con ella?

—Sí, esas palabras.

Su madre hizo girar los ojos.

—¿Y qué hay de las que acabas de decir?

—Las has dicho tu—dijo él—. Yo solo he dicho que sí.

Ella lo miró fijamente, visiblemente exasperada.

—Que el cielo me proteja, ¿también tengo que ser yo quien se las diga?

—Si quieres que haya boda, no es mala idea.

Ella le dio un golpe suave en la cabeza.

—Tú eres un hombre. Tonto, pero hombre al fin y al cabo. Dile lo que sientes. Ella te entenderá.

Ricky se pasó la noche pensando en lo que su madre le había dicho. ¿Aquellas palabras marcarían alguna diferencia? ¿No había intentando ya pronunciarlas, solo para ser rechazado? Pero decidió que, teniendo en cuenta lo que se jugaba, un solo intento no bastaba. Su madre tenía razón. Ambos merecían que volviera a intentarlo otra vez... y otra, si era necesario.

El sábado por la mañana decidió someterse a las burlas de su hermana, a las interferencias de sus sobrinos y a las bromas de su cuñado. Llegó a casa de María y se encontró a toda la familia reunida alrededor de la mesa del desayuno, Allie incluida. Ramón y ella estaban enzarzados en una acalorada discusión sobre fútbol y béisbol.

—Siéntate—le ofreció su cuñado—. Creo que quedan algunos panecillos. María estaba convencida de que vendrías.

—¿Ah, sí?—preguntó Ricky, mirando ceñudamente a su hermana.

—Soy una mujer optimista—dijo esta con una sonrisa. Dio unas palmadas para llamar la atención de sus hijos—. Niños, fuera. Dejad a los mayores un poco de paz y tranquilidad.

Los niños salieron corriendo inmediatamente. Si fuera tan fácil librarse de María y de su marido, pensó Ricky sombríamente. Por desgracia, se sirvieron una segunda taza de café y se recostaron en las sillas, mirándolo comer su panecillo y esperando ver qué pasaba entre Allie y él. Allie, por su parte, parecía querer salir corriendo detrás de los niños.

Ricky la observó. Tenía aspecto de cansancio. Su serenidad parecía haberla abandonado.

—¿Qué tal te va aquí?—le preguntó.

—María y su familia están siendo muy cariñosos conmigo—dijo.

—Eso está bien. ¿Qué tal el trabajo?

—Bien.

—¿Y Jane?

—Bien. Me sorprende que no hayas hablado con ella.

—Pensaba verla mañana. En realidad, la he invitado a la cena del domingo en casa de mi madre.

Eso la hizo reaccionar.

—¿Ah, sí?

—Tal vez tú también quieras venir.

Ella pareció tentada por la idea, pero luego sacudió la cabeza.

—No, gracias.

María dejó escapar un suspiro de impaciencia y luego se volvió hacia su marido.

—Está claro que no van a decir nada interesante mientras estemos aquí. ¿Quieres que nos llevemos a los niños a la playa?

—De acuerdo—dijo Benny, guiñándole un ojo a Ricky—. Pero nos debes una.

—Como siempre—dijo Ricky.

En cuanto se hubieron marchado, se volvió a mirar a Allie.

—Te he echado de menos.

—Ricky, no, por favor.

—¿No, qué? ¿No quieres que sea sincero?

—No, cuando no tiene sentido.

—Siempre tiene sentido decir la verdad. Antes de que tires por la ventana lo que hay entre nosotros, quiero que lo sepas todo.

—¿Todo?—preguntó ella, asombrada.

—Admito que me sorprende, pero creo que tenemos un futuro juntos. Nos veo casados, viviendo en mi casa por ahora, pero quizá luego en un sitio más grande, tal vez con una piscina en la parte de atrás. Nos veo teniendo hijos. Tal vez dos niños y una niña. Y nos veo envejeciendo juntos. De pronto, ella empezó a llorar.

—Para—le suplicó—. Eso es precisamente lo que yo no veo.

—¿Que envejezcamos juntos?

—Sí. Cada vez que intento pensar en el futuro, veo algo terrible que te aparta de mí.

Ricky intentó pensar en algo para reconfortarla, pero lo cierto era que sus temores podían cumplirse. Sin embargo, la vida estaba llena de esa clase de incertidumbres. Él podía matarse en un accidente de tráfico tan fácilmente como podía hacerlo en el trabajo.

—La vida no viene con garantía, da igual a qué te dediques—dijo—. Te quiero. ¿Eso no significa nada para ti?

—Lo significa todo—dijo ella, pero sus ojos todavía estaban llenos de dolor—. Pero no puedo casarme contigo. Necesito a alguien que siempre vuelva a casa, conmigo.

—Pero yo volveré—insistió él.

—Eso no puedes prometérmelo y al mismo tiempo seguir haciendo el trabajo que te apasiona.

—El trabajo que nos unió—señaló él.

Ella le acarició la mejilla.

—Y que forma parte de ti y es una de las razones por las que te quiero—dijo tristemente—. Pero también es la razón de que no pueda casarme contigo. Sencillamente, no puedo vivir con ese miedo.

Ricky sus ojos y comprendió que lo decía en serio. Se inclinó hacia ella y la besó en los labios y luego en las mejillas, húmedas, antes de darse la vuelta y marcharse.

Una semana después, en el escenario de otro terremoto, Ricky dio un mal paso y se encontró enterrado entre los escombros. El cemento y el acero se derrumbaban poco a poco a su alrededor, desgarrando su carne. El dolor era terrible, pero no tanto como la idea de que solo él había tenido la culpa, por arriesgarse demasiado.

Había estado menos concentrado de lo que debía. Quería culpar a Allie, culparla del hecho de no poder olvidarse de ella, pero lo cierto era que se había precipitado, ansioso por acabar con el trabajo y volver a casa cuanto antes. Estaba completamente decidido a probarle a Allie que siempre volvería.

Pero, de pronto, mientras entraba y salía de un estado de inconsciencia, le pareció que le probaría exactamente lo contrario. Tenía los suficientes conocimientos médicos como para saber que las cosas no iban bien. La sangre le manaba de la herida de la cabeza, que al menor movimiento le dolía como el golpe de un martillo. Una esquirla de metal se le había clavado en el muslo, aparentemente demasiado cerca de una arteria principal. Sintió ganas de vomitar, pero intentó tranquilizarse, respirar hondo, y apartar la mirada de la herida.

Oía los ladridos frenéticos de Sombra y sabía que Tom y los otros avanzaban hacia él poco a poco, excavando lentamente para llegar a donde se hallaba atrapado.

Se imaginó cómo debía de haberse sentido Allie, atrapada como él y aterrorizada, con la vida dependiendo de desconocidos. No era de extrañar que no quisiera repetir la experiencia, aunque fuera de manera vicaria.

Incluso él, que sabía que su vida estaba en manos de expertos, sentía un nudo de miedo en el estómago al pensar que tal vez se hubiera acabado su suerte. Confiar en Tom y en los demás miembros de su equipo no le servía de gran ayuda, teniendo en cuenta que parecía muy cerca de morir desangrado o aplastado por los escombros en cualquier instante.

Se imaginó la reacción de Allie al conocer la noticia. Su frustración crecía al pensar en la incertidumbre que ella debía de estar padeciendo. Se odió a sí mismo por hacerle pasar por aquello, pero también sabía que, si tuviera otra oportunidad, volvería a hacerlo. Su trabajo era importante y necesario, y él era bueno. La mayoría de las veces, al menos.

Tuvo que resistir el deseo desesperado de empezar a escarbar frenéticamente. Sabía que debía conservar sus fuerzas. Y cualquier movimiento le causaba un dolor insoportable. Tenía que confiar en los hombres a los que conocía como si fueran sus hermanos.

Mientras esperaba que llegaran en su ayuda, maldijo sus heridas, no por el dolor, sino porque Allie las vería como pruebas de que había tomado la decisión adecuada. Maldijo el hecho de que hubiera equipos de televisión que estarían retransmitiendo todos los detalles del rescate.

Cuando la frustración y el dolor amenazaron con vencerlo, se concentró en permanecer tranquilo, en seguir vivo. No era el mero instinto de supervivencia lo que lo impulsaba. Era Allie. Le había hecho una promesa y tenía que luchar con todas sus fuerzas para cumplirla.

Él no iba a morir enterrado en los mismos escombros de los que había rescatado a tantos otros. No iba a morir en ese momento; no, cuando finalmente había encontrado la mejor razón para vivir: una mujer a la que amaba con todo su corazón.

Capítulo 15

ALLIE no había podido concentrarse en todo el día. Tenía la inquietante sensación de que algo terrible había sucedido. Se decía a sí misma que aquello era ridículo, pero no podía deshacerse de aquella sensación.

Sintió un golpecito en la mano y vio los ojos llenos de lágrimas de Kimi Foley. La niña todavía seguía luchando por dominar el lenguaje de los signos, y la lección de esa tarde había sido frustrante para ambas. Los intentos de Allie de involucrar a sus padres habían fracasado lamentablemente. Los Foley también se habían negado a que su hija mayor recibiera clases para poder ayudar a Kimi.

—¿He hecho algo malo?—dijo la niña con signos y expresión abatida.

—Oh, cielo—murmuró Allie, y luego añadió con signos—. No has hecho nada malo. Tú eres muy especial.

Kimi movió las manos dubitativamente, y luego las dejó caer, buscando otra forma de expresar sus sentimientos. Por sus mejillas rodaban las lágrimas. Aun sin palabras, Allie la comprendió.

—Cariño, uno de estos días vas a aprender todas las palabras que necesitas. Te lo prometo.

—Mis amigos—empezó a decir Kimi, y luego se paró, luchando visiblemente por continuar.

—¿Qué pasa con tus amigos?—la animó Allie.

—No juegan conmigo—dijo la niña por medio de signos con un ligero suspiro, y luego se lanzó sobre el regazo de Allie, buscando consuelo.

Conmovida por el sufrimiento de la pequeña, Allie se preguntó si sus padres tendrían idea de lo que le estaban haciendo. Si el aislamiento del repentino silencio le había resultado sobrecogedor a ella, que tenía diecinueve años cuando se quedó sorda, ¿cómo sería para una niña que había perdido el oído cuando apenas había aprendido a hablar y cuyo vocabulario era limitado?

Allie alzó la vista y vio al padre de Kimi de pie en el umbral, con expresión angustiada.

—¿Qué ocurre?—preguntó—. ¿Está bien?

—Dice que sus amigos no quieren jugar con ella—le dijo Allie—. Seguramente es porque no saben cómo hablarle.

—Dios mío—musitó él, y luego tocó a Kimi en el hombro y le tendió los brazos. Su hija se precipitó hacia él y enterró la cabeza en su hombro. El hombre miró a Allie.

—¿Qué podemos hacer?

—Sería de gran ayuda que su mujer y usted, y quizás incluso sus otros hijos, aprendieran el lenguaje de signos. Así, al menos, Kimi podría comunicarse en casa.

Él asintió.

—Lo haremos. No me había dado cuenta de cuánto debe sufrir. Deseábamos tanto que fuera normal...

—Es normal—dijo Allie enérgicamente—. Solo que no puede oír—lo miró intensamente—. ¿A mí me considera usted un persona normal?

Él pareció avergonzado por la pregunta.

—Por supuesto.

—Algún día Kimi también podrá comunicarse. Aunque puede que nunca llegue a hablar, porque era muy pequeña cuando perdió el oído, podrá hacerlo de otras formas. Pero necesita su ayuda para que eso ocurra.

—La tendrá—dijo él con determinación—. No sé cómo, pero lo conseguiremos.

Allie los acompañó a la puerta y luego sonrió.

—Haré todo lo que pueda para adaptarme al horario que a ustedes les vengan bien—puso un dedo bajo la barbilla de Kimi—. Nos veremos pronto—le dijo mediante signos.

Kimi le respondió de la misma manera. Y su padre, con su enorme mano temblorosa, hizo lo mismo. Una lenta sonrisa se extendió por la cara de Kimi.

Cuando padre e hija se hubieron marchado, Allie dejó escapar un suspiro de alivio. Por primera vez en semanas, sintió que las cosas empezaban a mejorar.

Cuando se giró para volver a su oficina, se encontró a Gina esperándola.

—Ven conmigo—le dijo su jefa mediante signos, con expresión sombría.

—Me espera un paciente dentro de unos minutos.

—Carol se ocuparé de él—dijo Gina.

De inmediato se encendió una alarma en el interior de Allie. Su corazón comenzó a latir aceleradamente. Su pulso se había desbocado cuando Gina cerró la puerta del despacho.

—¿Qué ocurre? ¿Son mis padres?—Gina sacudió la cabeza—. Oh, Dios mío—exclamó Allie, derrumbándose en una silla—. Es Ricky, ¿verdad? Ese terremoto en China. María me dijo que había tenido que irse. ¿Qué ha pasado?

—Hubo un derrumbamiento en el edificio que estaba rastreando. Se quedó atrapado.

Las lágrimas empezaron a rodar por las mejillas de Allie.

—¿Está...?—no se atrevió a acabar la pregunta.

—Tom ha llamado a María. Dice que Ricky está vivo, pero malherido. Los médicos están atendiéndolo. Podría tener heridas internas, pero lo peor parece ser un corte que recibió en la cabeza al desplomarse una viga de metal. Lleva inconsciente desde que lo sacaron. Sabrán más dentro de unas pocas horas. Tom ha estado todo el tiempo con él, en el hospital. Está en contacto con María. Vete a casa, Allie. Deberías estar con la familia de Ricky, al menos hasta que sepáis algo más. Mañana puedes decidir si estás lista para volver a trabajar.

Aturdida, Allie asintió.

—Sí, eso será lo mejor. De todas formas, esta tarde sería incapaz de hacer nada aquí.

—Llámame y dime lo que sucede—dijo Gina—. Rezaré por él.

Allie asintió y luego corrió a casa de María.

Toda la familia se había congregado allí cuando llegó. A nadie pareció sorprenderlo lo más mínimo su prisa por reunirse con ellos. Primero María y, luego, la señora Wilder se fundieron con ella en un fuerte abrazo.

—No va a pasarle nada—dijo la señora Wilder con energía—. Nuestro Enrique es fuerte.

—Claro que sí—dijo Allie—. Y también cabezota.

Aquello arrancó una sonrisa a la mujer mayor.

—Nadie lo sabe mejor que tú y que yo, niña. Él nos quiere y luchará para volver con nosotras.

Allie miró la televisión, sintonizada en una cadena que informaba sobre la tragedia. Un vídeo mostró los esfuerzos para sacar a Ricky del edificio y otro, el momento en que llevaban su cuerpo inmóvil a la ambulancia. Llena de temor, Allie se dio la vuelta.

«No te mueras», dijo para sí. «Tienes que volver conmigo. ¡Tienes que volver!».

De pronto, comprendió por qué Nikki había decidido volver a aceptar a Tom. Comprendió que no importaba si se casaba o no con Ricky, porque siempre tendría miedo cuando él se fuera y siempre esperaría ansiosamente su regreso. Así pues, ¿por qué permitir que el miedo les costara el tiempo precioso que les fuera concedido? Solo rezaba por tener la oportunidad de decírselo a Ricky.

Unos minutos después llegó Nikki, junto con un oficial del departamento de bomberos. La señora Wilder y María se fueron a la cocina y empezaron a preparar la cena. Allie las siguió. Su presencia le daba ánimos. Aquellas dos mujeres, más que nadie en la casa, creían de corazón que todo saldría bien. Allie deseaba compartir su fe, pero la llegada del oficial la asustó. Temía que hubiera ido a darles malas noticias.

—Siéntate—le ordenó María—. Está pálida como un fantasma.

Allie hizo lo que le decía y aceptó una copa de brandy, aunque casi nunca probaba el alcohol. Tomó un sorbo del líquido ambarino y sintió que su calor se derramaba dentro de ella.

Luego dejó la copa a un lado, consciente de que María la observaba con preocupación.

—Estoy bien—le aseguró.

—Claro que sí—dijo la señora Wilder, tocándole el hombre—. Pero esto ha sido una conmoción para todos.

Las lágrimas comenzaron a rodar por las mejillas de Allie.

—¿Y si...?

—Nada de eso—dijo la señora Wilder enérgicamente—. El teléfono sonará y Tom nos dirá que Ricky está despierto y quejándose, como siempre.

Salió de la cocina con un plato de sandwiches antes de que Allie pudiera responder. Esta se quedó mirándola con admiración.

—Tiene tanta fe...—le dijo a María—. La envidio. Yo estoy muerta de miedo.

—No te dejes engañar. Mamá también lo está, pero cree en la bondad de Dios. Cuenta con ella para que le devuelva a su hijo sano y salvo.

—Espero que tenga razón—dijo Allie.

—¿Qué harás cuando Ricky vuelva?—le preguntó María, con expresión preocupada—. Veo el amor en tus ojos, pero lo que ha ocurrido hoy ha confirmado tus temores, ¿verdad?

Allie asintió.

—Pero también me ha demostrado algo más—dijo lentamente, deseando contarle a María la decisión que había tomado

—¿Qué?

—Que no quiero perder ni un solo segundo del tiempo que pueda pasar con él. Nikki también se dio cuenta de eso. Y Jane siempre lo supo respecto a su marido. Yo no las entendí cuando me lo dijeron, pero ahora sí.

Justo entonces, Jane entró en la cocina y su atuendo multicolor fue como un rayo de sol en aquella atmósfera sombría. Abrió los brazos y estrechó a Allie con fuerza.

—Lo he visto en las noticias y he venido enseguida.

—No vamos a perderlo—dijo Allie, en un sorprendente arrebato de convicción—. Tiene muchas cosas por las que vivir.

—¿Sí?—preguntó Jane, observando a Allie con mirada penetrante.

Esta asintió.

—Tengo una noticia que lo hará volver—dijo, guiñando un ojo a María—. ¿Verdad?

—Desde luego—dijo esta, justo cuando el teléfono sonaba. Fue ella quien contestó. Su cara se iluminó casi al instante—. Pero si es mi hermanito...

Una sensación de alivio inundó a Allie. Luego, María la abrazó.

—Quiere oír el sonido de tu voz. Allie se aclaró la garganta.

—Enrique Wilder, nos has dado un susto de muerte—lo regañó.

María sonrió al oír la respuesta del otro lado de la línea y luego dijo:

—No voy a decirle eso.

—¿Decirme qué?—preguntó Allie.

—Dice que no ha vuelto de entre los muertos solo para que le eches una bronca.

Allie se echó a reír y se puso al teléfono.

—Si crees que esto es una bronca, espera a que te vea en persona—su voz se quebró al darse cuenta de lo cerca que había estado de perderlo—. Te quiero—murmuró—. Por favor, vuelve pronto.

Luego se dio la vuelta, apoyó la cabeza en el hombro de Jane y se echó a llorar.

«Te quiero. Vuelve pronto».

Ricky se aferró a las palabras de Allie durante los días siguientes. Impaciente por llegar a casa y verla, tuvo que convencer a los médicos para que le permitieran viajar.

—Estar con mi familia será la mejor medicina—les dijo, en vano. Estaban decididos a no dejarlo ir hasta que le hubieran hecho una docena de pruebas distintas, las hubieran repetido, analizado los resultados y concluido que no moriría por el camino. Ricky podría haberles dicho que no pensaba morirse de ninguna manera porque Allie lo estaba esperando al otro lado del mundo, pero dudaba de que le hubieran hecho caso.

Fue Tom quien finalmente los persuadió para que lo dejaran marchar, pero solo después de conseguir un vuelo con instalaciones médicas especiales para el viaje de regreso.

—Gracias—le dijo su mejor amigo.

—Eh, nadie tiene más ganas que yo de que regreses a Estados Unidos. No eres un buen paciente. Estoy deseando que vuelvas con tu madre y con Allie.

—¿Tú te quedas?

Tom asintió.

—Nuestro trabajo aquí todavía no ha acabado. Dale a Nikki un beso de mi parte y dile que volveré pronto para ayudarla a preparar la boda.

Ricky sonrió.

—Podemos hacer una ceremonia doble.

—No entiendo cómo Allie puede querer casarse con un cabezota como tú, pero si te dice que sí, por mí de acuerdo—dijo Tom—. Tal vez así al menos uno de nosotros recordará los aniversarios y sacará al otro de apuros.

—Eso es todo un incentivo—dijo Ricky. Después miró seriamente a su viejo amigo—. Estoy en deuda contigo, compañero. Sé que removiste cielo y tierra, literalmente, para sacarme de allí. No estaría aquí si no fuera por ti.

—Todo el equipo ayudó. Eres uno de los nuestros. No íbamos a perderte. Ahora vete a casa y ponte en forma para que no tenga que rescatarte la próxima vez que nos llamen.

Poco después de que Tom abandonara el avión, la enfermera le llevó a Ricky los calmantes que se había negado a tomar durante los días anteriores y consiguió persuadirlo para que se los tomara, recordándole que el vuelo sería largo y que debía estar descansado cuando llegaran a Florida.

—No querrá que su familia se asuste al verlo, ¿verdad?

Ricky se tomó las pastillas. El efecto de un par de calmantes se le habría pasado mucho antes de llegar a casa. Quería estar completamente despejado cuando viera a Allie. Quería recordar cada segundo de su reencuentro.

Pasó dormido la mayor parte del interminable vuelo, pero en cuanto el piloto les informó de que estaban a una hora de Miami, llamó a la enfermera.

—¿Puede ayudarme a afeitarme?

—¿Quiere estar guapo para su esposa?—le preguntó ella, sonriendo.

—Espero que acepte serlo.

La enfermera sonrió.

—Entonces, sí que necesita adecentarse un poco. Veamos qué podemos hacer.

No podía hacerse gran cosa debido a los vendajes, pero Ricky pensó que una gorra de brillante azul turquesa le daría un aspecto alegre.

En cuanto el avión aterrizó, vio a toda su familia en la pista, esperándolo, junto con una ambulancia lista para llevarlo al hospital de Miami, donde le harían una revisión antes de permitir que se fuera a casa, a su cama, donde tanto deseaba estar.

Su mirada buscó frenéticamente entre la gente reunida hasta que finalmente se posó en Allie. Estaba tan guapa que se quedó sin aliento. Ella era la razón por la que había sobrevivido, lo que lo había hecho luchar por mantenerse con vida. Sus palabras al teléfono le habían dado esperanza no solo porque hubiera admitido que lo quería, sino por la promesa que había en su voz de que no volvería a rechazarlo otra vez.

Pero, en cuanto lo viera lleno de vendajes, tal vez se lo pensaría mejor. Ricky se volvió hacia la enfermera.

—¿Usted qué cree? ¿Puedo conseguir a la chica con este aspecto?

—Caerá de rodillas ante usted. Pero intente que se le quiten los moratones antes de la boda. Van fatal con el esmoquin.

Ricky deseaba poder bajar del avión por su propio pie, pero eso era imposible. Lo sacaron en camilla y lo dejaron al pie de la escalera para que su familia lo rodeara. Sus hermanas lo abrazaron bulliciosamente, mojándole las mejillas con sus lágrimas.

—Eh, ya vale de llantos—les ordenó—. No estoy muerto, y me estáis arruinando el maquillaje.

—Dejadme paso—gritó su madre, apartando a sus hijas para inclinarse y depositar un beso en su mejilla. Le murmuró algo al oído y luego se santiguó y añadió una rápida plegaria.

—Me pondré bien, mamá. Ella le guiñó un ojo.

—Nunca lo he dudado. Tienes una buena razón para vivir, ¿no?

Ricky miró a Allie y asintió lentamente.

—Sí, definitivamente tengo una buena razón para vivir.

—Ahora te dejaremos con Allie y te veremos luego en el hospital—le prometió su madre y después se inclinó para susurrarle—. No pierdas ni un minuto, niño. Creo que está lista para decir que sí.

Ricky sonrió.

—Espero que tengas razón, mamá.

Allie lo miró a él y luego a su madre.

—¿Razón sobre qué?

La mujer le dio un golpecito en la mejilla.

—Cotillear es de mala educación.

Después de que los otros se hubieran ido, Ricky miró a los ojos a Allie.

—Ven aquí—le ordenó suavemente.

Ella dio un paso adelante, con los ojos brillantes por las lágrimas, y lo tomó de la mano.

—Tenías que irte y demostrarme que tenía razón, ¿verdad?—musitó.

—Yo tenía razón—la contradijo él—. Te dije que siempre volvería, pasara lo que pasara.

—Entonces, supongo que tú ganas—dijo ella.

—¿Qué?

—Si es que todavía me quieres...

El dolor, temporalmente amortiguado por los calmantes, volvió con toda su fuerza, pero Ricky lo reprimió. El momento era demasiado dulce para permitir que lo arruinara. Respiró hondo para intentar relajarse y concentrarse en ella.

—¿Me estás diciendo que sí?

—Creía que la sorda era yo—bromeó ella.

Él le tocó la mejilla suavemente.

—¿Oyes lo que está diciendo mi corazón?—dijo, mirándola fijamente.

Ella puso una mano sobre su pecho y sintió el latido de su corazón.

—Creo que sí—dijo.

—Late porque yo sabía que volvería contigo, porque te lo prometí. Tú me has salvado la vida. Ahora, estamos en paz.

Ella empezó a llorar.

—Estaba muy asustada—murmuró.

—No puedo prometerte que esto no volverá a ocurrir—dijo él sinceramente—. Pero te quiero, Allie. Quiero que pasemos muchos años juntos y que nuestros hijos sean tan listos y valientes como su madre.

Ella sonrió.

—Listos, puede, pero ¿valientes? Yo no soy valiente. El valiente eres tú.

Él le puso un dedo bajo la barbilla.

—No. Siempre es más duro quedarse atrás, esperando. Lo sé.

—Y yo sé que no me sentiría mejor si te dejara ahora. Siempre tendría miedo. Tú eres mi amor, Enrique Wilder, para bien o para mal.

—Tom quiere que hagamos una boda doble—dijo él—. ¿Tú qué crees?

—Me parece muy bien—dijo ella—. No quiero perder ni un minuto más—y, como si quisiera demostrárselo, lo besó en los labios—. Ricky—musitó cuando se apartó, con aire un poco aturdido—. Creo que me has devuelto la música.

—¿Hmm?

Una sonrisa se extendió por la cara de Allie.

—Me parece estar oyendo campanas.

Él se echó a reír.

—Sabía que lo conseguiría, querida. Sabía que lo conseguiría.

EPíLOGO

ALLIE todavía no podía creerse la forma en que su madre se había implicado en los preparativos de la boda. Había insistido en pedir permiso en la universidad y había llegado a Miami con un mes de antelación. Se había instalado en la habitación de invitados de Ricky y no había hecho ningún comentario respecto al hecho de que Allie durmiera con su prometido en el dormitorio principal.

En realidad, pareció aceptar a su futuro yerno desde el primer momento. Allie los encontraba constantemente cabeza con cabeza, hojeando los nuevos álbumes de fotos que le había llevado, con algunas de las fotografías que se habían perdido en el huracán. Allie sabía que Ricky y Jane habían contribuido en la confección de los álbumes y estaba conmovida. Su madre no podría haberle hecho un regalo de bodas mejor.

Pero, si el vínculo instantáneo entre su madre y Ricky había sido una sorpresa, más sorprendente aún había sido la inmediata simpatía entre la muy estirada Grace Matthews y la exuberante señora Wilder. Ambas se habían puesto al frente de la planificación de la doble ceremonia, dejando poco que hacer a Allie y a Nikki. Solo de vez en cuando, su madre le consultaba a Allie sobre sus preferencias acerca de una cosa u otra. En general, parecía estar disfrutando como nunca.

Allie observaba todo esto con creciente confusión. ¿Qué había sido de la mujer a la que conocía, la mujer que prefería las reuniones de la facultad a las cenas familiares, la mujer que tenía dificultades para expresar sus sentimientos?

Por fin, insistió en llevársela a comer para pedirle una explicación. Su madre se mostró asombrada y vagamente insultada por sus preguntas.

—Eres mi única hija. ¿Cómo no iba a querer implicarme en tu boda?

Allie procuró encontrar una explicación que no hiriera sus sentimientos.

—Desde que me mudé aquí, papá y tú habéis estado... no sé cómo decirlo... distantes, supongo. Después del huracán, parecisteis más bien aliviados cuando os dije que no era necesario que vinierais.

A pesar de sus cuidadosas palabras, su madre pareció impresionada.

—Oh, querida, siento mucho que te sintieras así. Teníamos miedo de resultar tan inútiles como cuando perdiste el oído. Pensamos que solo haríamos que te sintieras peor. Y, cuando dijiste que estabas bien, decidimos que debíamos respetar tu decisión—sus ojos se llenaron de lágrimas—. No sabes la agonía que fue para nosotros saber que estabas en el hospital, tan lejos, después de aquella tragedia. Y cuando nos dijiste que no nos necesitabas... Habría sido muy fácil insistir en que volvieras a casa, donde hubiéramos podido cuidar de ti, o venir corriendo a Miami. Pero, si lo hubiéramos hecho, no hubieras luchado con tanta energía por tu independencia—logró esbozar una desvaída sonrisa—. Y ahora no estarías con Ricky.

Allie se quedó asombrada por aquella explicación.

—¿Lo hicisteis por mi bien? ¿Desde que me vine a vivir aquí?

—Sí, por supuesto. ¿Por qué, si no?

—Yo temía que estuvierais decepcionados conmigo, o tal vez incluso avergonzados. Pensaba que os alegraba que me hubiera marchado.

Las lágrimas empezaron a rodar por las mejillas de su madre.

—Allison Matthews, tú nunca podrías decepcionarnos—declaró, indignada—. Quedamos destrozados cuando perdiste el oído. Nos culpábamos por no haberte cuidado mejor. Por supuesto, nos entristecía que tuvieras que renunciar a la música, pero por ti, no por nosotros. Te quisimos desde el momento en que naciste. Y nunca hemos estado más orgullosos de ti que en este momento—carraspeó, intentando visiblemente mantener la compostura—. Eres maravillosa, Allie, ¿es que no lo ves? Hace años afrontaste una terrible tragedia y la convertiste en un desafío que has cumplido de sobra. Y volviste a hacerlo después del huracán. Has encontrado a un hombre realmente maravilloso que evidentemente te quiere. Estoy segura que tendremos unos nietos preciosos. Nunca te he visto tan feliz. ¿Qué más pueden pedir unos padres para su hija?

Allie sintió la quemazón de las lágrimas y, de pronto, le pareció que su mundo entero volvía a cobrar sentido. Alargó una mano a través de la mesa y apretó la de su madre.

—Te quiero, mamá.

Sorprendentemente, su madre le contestó con signos.

—Te quiero, mi preciosa hija.

Esa noche, acurrucada junto al hombre que se convertiría en su marido al cabo de unos pocos días, Allie le contó la historia.

—Me alegro mucho por ti—dijo Ricky—. Sé cuánto deseabas recuperar a tu familia, aunque levantaras la barbilla con valentía y dijeras que no te importaba nada.

—Ahora sospecho que, si les damos un nieto, nos costará mucho librarnos de ellos.

Ricky la hizo ponerse a horcajadas sobre él y sonrió al empezar a moverse dentro de ella por segunda vez esa noche.

—Pues vamos a darles lo que desean.

Ricky, de pie junto a Tom frente al altar de la iglesia a la que su familia había asistido toda su vida, se tiraba del estrecho cuello de su elegante camisa.

—Recuérdame que nunca más me ponga una de estas cosas—gruñó.

—Dices lo mismo en todas las bodas—dijo Tom.

—Bueno, gracias a Dios ya no me quedan hermanas ni amigos que casar. Estoy salvado.

—Solo hasta que crezcan tus sobrinos—replicó Tom justo cuando empezaba a sonar la música.

Ricky se giró y vio que sus hermanas empezaban a recorrer el pasillo con sus vestidos de color pastel. Nikki y Allie habían acordado que las chicas Wilder fueran sus damas de honor. En realidad, habían estado de acuerdo en todos los detalles. Ricky sospechaba que lo único que le importaba a Nikki era volver a tener el anillo de Tom en el dedo. Ni siquiera había pestañeado cuando Allie había insistido en que Jane fuera su madrina. En cuanto a esta última, se había echado a llorar cuando se lo había pedido.

Al llegar ante el altar, Jane le guiñó un ojo impúdicamente y, luego, se colocó en su lugar mientras la música subía y todo el mundo se volvía para mirar a las novias. Ricky observó de reojo los pies de Jane y vio que, por una vez, no se había puesto sus brillantes zapatillas.

Después volvió su atención hacia la entrada de la iglesia, mientras el organista atacaba las notas de Aquí llega la novia.

Nikki avanzó primero por el pasillo, llevando un largo y sencillo vestido de satén blanco y un ramo de orquídeas. Luego apareció Allie en el arco del ábside, resplandeciente con su sencillo vestido de seda blanca con diminutas perlas alrededor del escote redondo. La estrecha falda caía hasta el suelo y luego se abría por detrás en una corta cola. En lugar de diadema y velo, había decidido llevar un cordón de perlas prendido en el pelo recogido. Ricky esbozó una sonrisa al ver los rizos rebeldes que se le habían escapado del peinado para acariciar sus mejillas.

—No puedo oír las palabras, así que quiero verlo todo con mucha claridad—le había dicho Allie—. El velo solo me estorbaría.

Ricky la vio alzar la mirada hacia su padre, quien le acarició suavemente la mano con que se agarraba a su brazo. Luego, Allie concentró toda su atención en la cadencia de los pasos de Nikki. Ricky vio que movía los labios y comprendió que iba tarareando la música mientras empezaba a avanzar por el pasillo, del brazo de su padre, sosteniendo en una mano un fragante ramo de rosas y camelias. Con los ojos empañados, su padre la besó en la mejilla antes de entregársela a Ricky.

Este no le había dicho de antemano cuáles eran sus intenciones, pero vio en sus ojos un destello de alegría cuando el sacerdote acompañó con el lenguaje para sordos las palabras de la ceremonia. Ricky también formuló sus votos acompañándose de signos.

—Así los oirás todos—le dijo—. Y los guardarás para siempre en tu corazón.

—Junto con el amor que siento por ti—dijo ella.

Luego, la voz de Allie resonó con toda claridad en la vieja iglesia de estilo español, prometiéndole amor, respeto y fidelidad «todos los días de nuestras vidas. Sean muchos o pocos, daré gracias por cada uno de ellos».

Allie pronunció sus votos con tal amor en la mirada, con tan solemne tono de voz, que Ricky comprendió que nunca podría decepcionarla.

—Estaremos juntos toda la eternidad—susurró suavemente, y vio que los labios de Allie se curvaban en una sonrisa.

Una sonrisa más expresiva que un millar de palabras.

Tom y Nikki se los llevaron aparte durante el banquete que siguió a la ceremonia. Tom parecía conmocionado.

—Tenemos que deciros una cosa—les dijo Nikki, radiante—. Acabo de decírselo a Tom, así que perdonadlo si está un poco aturdido.

—¿Qué?—preguntó Allie, mirando intensamente a su amiga.

Nikki sonrió.

—Estoy embarazada.

—Oh, cielos—dijo Allie, mientras una sonrisa se extendía por su cara—. Debes de estar encantada.

—Sí—dijo Nikki. Su expresión se hizo un poco más seria cuando miró a su marido—. Pero no sé si Tom está igual de contento.

—Todavía intento asumirlo—dijo él—. ¿Yo, padre? No puedo creérmelo. Supongo que eso significa que estoy a punto de cambiar de trabajo—ante la mirada asombrada de Ricky, Tom se encogió de hombros—. Le prometí que lo dejaría cuando tuviéramos familia. Pero parece que nos hemos adelantado un poco...

—Pues no parece que te importe mucho—le hizo notar Ricky.

Tom se quedó pensativo.

—Sabes, la verdad es que no puedo decir que me importe. Después de lo que te ocurrió en el último viaje, comencé a comprender por qué Nikki se asustaba tanto cada vez que me iba de casa. A mí también me diste un buen susto. Durante las últimas semanas, he estado pensando que ya he asumido muchos riesgos y he vivido para contarlo. No hay necesidad de tentar a la suerte, teniendo tanto por lo que vivir.

Ricky le dio un beso a Nikki y luego abrazó a su amigo.

—Felicidades a los dos. Estoy muy contento, de veras. Aunque voy a echarte de menos en el trabajo. Cuesta mucho encontrar a alguien a quien puedas confiarle tu vida.

Ricky miró a Allie y comprendió que el anuncio de Tom había multiplicado sus dudas. Cuando la otra pareja se alejó, le puso un dedo bajo la barbilla.

—Eh, no te preocupes tanto. Te hice una promesa. Y voy a cumplirla.

—Más te vale—dijo ella enérgicamente—, porque espero pasar muchos años contigo. Además, nos hace falta tiempo para tener todos esos niños de los que hemos hablado.

Él sonrió.

—¿Quieres que no escabullamos de aquí y nos pongamos manos a la obra ahora mismo?

Ella señaló la tarta, que todavía no habían cortado, y la banda de música, que se preparaba para empezar a tocar.

—Creo que nos echarían en falta. Además, prometiste enseñarme a bailar el tango esta noche.

—El tango es un baile muy seductor—dijo él—. Sería mejor que te lo enseñara en la intimidad de la suite nupcial.

—Pero allí no hay músicos.

Él la rodeó por la cintura y la atrajo hacia sí.

—No los necesitamos.

—Eh, ya es suficientemente malo que uno de nosotros no pueda oír la música—bromeó ella.

—No—dijo él, mirándola a los ojos—. La música está aquí, cariño—se dio un golpecito en el pecho—. Y yo la oigo fuerte y clara.

Ella sonrió ligeramente e inclinó la cabeza como si escuchara con atención.

—Ahora que lo pienso, yo también la oigo.