Sherryl Woods

El éxito de la espera

Prólogo

Noviembre de 1986

Desde la punta de la loma, la mirada de Lara recorrió el árido panorama invernal. Los nudosos robles estaban desnudos, y los campos cubiertos de nieve se extendían hasta donde su vista alcanzaba. Para algunos, tal vez sería una escena de incomparable desolación. Sin embargo, a ella le parecía lo más maravilloso del mundo. No obstante, sentía un gran dolor.

Abrumada por la tristeza, que siempre iba acompañada de breves momentos de alegría, apretó sus brazos alrededor de su cintura. El estremecimiento que la recorrió se debía tanto a los recuerdos, como al gélido viento. Lejos de la realidad, contempló la tierra que fue su hogar durante casi veintiséis años, y lloró.

Esa tierra había matado a su padre, su exigente temperamento había sido demasiado para su corazón. También en cierto modo, había contribuido a la muerte de su madre, que falleció debido a una pulmonía.

Siendo adolescente, Lara odió la granja, odió las tareas interminables y los vientos crueles, odió la soledad y, sobre todo las amargas victorias que logró contra su familia. Solo una irónica vuelta del destino le hizo regresar, una promesa hecha en un momento de desesperación, un último trato acordado con un dios que no escuchó sus súplicas de que perdonara la vida de su madre.

—Por favor, Lara, mantén a la familia unida —le rogó su madre—. Conserva la granja. Es su herencia. Es lo que tu padre habría deseado.

—Tú nos mantendrás unidos, mamá. Tú lo harás —le dijo ella.

—Promételo, Lara —la miró con los ojos llenos de lágrimas.

Derrotada al fin por la súplica de su progenitora, Lara hizo la promesa. Luego, horrorizada vio cómo aquella mujer moría.

Desde hacía cuatro años estaba realizando un gran esfuerzo para cumplir su palabra. Para ello, había tenido que dejar la universidad, mientras sus hermanos se convertían en fuertes hombres jóvenes, listos para emprender sus propias vidas.

Con ellos trabajó el campo del amanecer hasta el anochecer durante la primavera y el verano, contrató mano de obra cuando podía pagarla y llevó sus cosechas al mercado en Toledo. Sus manos, que una vez deseó tuvieran el poder curativo de un doctor, estaban duras y encallecidas, mas sus hermanos, Tom y Greg, tendrían la oportunidad que ella había perdido.

—Lo he hecho mamá —exclamó con palabras que el viento helado se llevó—. Lo hemos logrado.

Se percibía orgullo y amargura en su afirmación. Era evidente que su trabajo había valido la pena, a pesar de todos los problemas había logrado salir adelante. El banco fue condescendiente, otorgando extensiones a los préstamos obtenidos por su padre una y otra vez, para poder sobrevivir. Si hubiera tenido que pagar esas deudas, le habrían robado el último vestigio de esperanza.

En el transcurso de su lucha, aprendió a amar la tierra y lo que significó para su padre. Al fin comprendió por qué luchó tanto por conservarla, manteniendo lejos a todas las personas que querían comprarla. Llegó a adorar los retos diarios que le presentaba la granja, sus agotadoras exigencias y satisfactorias rutinas. También había llegado a respetar los fuertes caprichos de la naturaleza que en un instante destruía los esfuerzos de meses enteros. A pesar del resentimiento por las oportunidades que le arrebató, poco a poco la granja logró lo que ella consideraba imposible: capturó su corazón.

Lentamente regresó a la casa. Se calentó las manos frente al fuego de la chimenea, antes de ir por sus cosas para emprender el viaje al pueblo, que determinaría si, después de todos sus esfuerzos por conservarla, la granja permanecería en su poder.

En el banco, Lara hizo una aspiración profunda antes de entrar en la imponente oficina de madera del señor Logan. La visita era una rutina anual desde hacía cuatro años y nunca fue fácil. Aun cuando el gerente del banco siempre fue agradable con ella, su amabilidad era como sal frotada en una herida. Su orgullo, el fuerte orgullo de los Danvers que su padre le inculcó, sufría un duro golpe cada vez que debía reconocer que necesitaba otra extensión del préstamo. Esa vez no sería diferente.

No obstante, al cruzar el umbral, le ocurrió algo que le sorprendió. Su vista se desvió inmediatamente hacia el hombre de imponente constitución que se encontraba sentado frente al administrador del banco. Su corazón, ya alterado, latió deprisa al reconocerle. Al ponerse de pie y darse la vuelta, Lara tuvo que hacer un gran esfuerzo para dominar el pánico que la invadió. Era Steven Drake.

Hacía casi ocho años que no le había visto y, para su desaliento, descubrió que todavía se estremecía ante su presencia. A pesar de vestir un traje hecho a la medida, seguía con la apariencia de un hombre que resultaría mucho más atractivo con un desgastado pantalón vaquero y una camisa a cuadros. La mano que cogió la suya estaba también encallecida, pero era más gentil que lo qué ella recordaba, como si hubiera aprendido a controlar su fuerza.

—Lara —en la voz del hombre había una emoción contenida. Unos ojos tan azules como el cielo de invierno la recorrieron acariciadoramente.

Años antes, cuando ella tenía dieciocho, Steven Drake había hecho cambiar su vida por completo. Le había enseñado lo maravilloso que era el amor, pero luego la había traicionado. ¿Sería posible que hubiera vuelto para repetir la experiencia? Algo le decía que detrás de esa actitud sonriente y el afecto de sus ojos se escondía un frío propósito. El presidente del banco comprendió en menos de un minuto que el encuentro no había sido un hecho accidental.

—Siéntate, Lara. Espero que no te importe que el señor Drake se quede con nosotros.

Por su tono, Lara comprendió que él había invitado a Steven y que ella debía aceptar su presencia. El hombre cruzó las manos sobre su escritorio y los contempló durante lo que pareció una eternidad. Luego se aclaró la garganta.

Hacía muchos años que Lara conocía a Richard Hogan. Era una persona digna y seca, pero siempre amable. Desde que tenía cinco años, siempre reconoció su poder. Esa era la primera vez que ella advertía cierto nerviosismo en él.

—Lara, querida —empezó, al fin—. El pago de tu préstamo vence hoy. ¿Tienes para pagarlo?

Steven la observaba con un detenimiento que la afectaba. Tragó con dificultad y alzó la cabeza en actitud desafiante. Ignorándolo, ella miró al funcionario del banco.

—La mayor parte —le entregó un cheque por una suma respetable, más que lo que jamás había podido entregar antes.

—¿Y qué hay del resto? —preguntó Hogan después de examinarlo.

Lara se quedó rígida. Le resultaría muy difícil establecer un acuerdo con ese hombre en presencia de Steven, ya que tendría que suplicarle humildemente que le diera un poco más de tiempo.

—Por favor, si me da unas semanas más, reuniré el resto. Ya tengo un trabajo para el invierno y mis hermanos trabajan mientras están en la universidad. Tommy se gradúa al terminar el semestre y tendrá un empleo de jornada completa, además de ayudar en la granja. Greg ya está vendiendo algunas de sus pinturas y nos envía a casa algún dinero extra.

—El arte es una fuente de ingresos insegura —comentó él—. Además, Tommy ya tiene la responsabilidad de una familia. También tengo entendido que estudia administración de empresas, no agricultura.

—Así es, pero él y Megan han aceptado quedarse en la granja hasta que logremos sacarla adelante. Hay lugar más que suficiente para ellos y la niña. Podremos salir adelante, señor Hogan. Este año será el último en que tenga que pedirle una prórroga con una buena cosecha el año próximo, saldremos de deudas.

Los dos hombres intercambiaron miradas.

—Quizá yo tenga una solución —dijo Steven.

El corazón de Lara comenzó a latir de nuevo y apretó los puños en un gesto instintivo. Enfrentándose a Hogan, y sin permitir que su vista se desviara hacia el hombre que estaba sentado a su lado, planteó la pregunta que estaba en su mente desde que entró en la oficina.

—¿Qué hace él aquí?

Inconsciente de la tensión que existía entre ellos, el señor Hogan comentó:

—El señor Drake quiere ayudarte, Lara. Ya hemos hablado de ello. Permite que él te explique.

—Esto es entre usted y yo, señor Hogan, no necesitamos la presencia de un tercero.

—Sí, querida, creo que sí.

Lara no podía tolerar la expresión de lástima en la mirada de Hogan, pero la alternativa sería mirar a Steven y no creía poder soportarlo.

—Quiero comprar parte de tus tierras —comentó Steven. Su oferta quedó suspendida en el aire, como una esperanza, como una maldición.

—No —la respuesta fue instintiva, sin admitir réplica.

—¿Por qué, Lara? ¿Se trata de ese terco orgullo tuyo?

—¿Cómo te atreves a preguntarme eso cuando hiciste todo lo que estuvo a tu alcance para humillarme? —al fin se volvió hacia él con expresión amenazadora—. Esa tierra fue de mi padre, quien rechazó tu oferta hace ocho años. No voy a ir en contra de sus deseos. No solo se trata de orgullo, es lealtad y convicción, palabras cuyo significado tú no conoces.

Steven se enfrentó a su mirada, y Lara advirtió en su expresión algo que la dejó muy confundida. Sin embargo, aunque parecía arrepentido, insistió:

—Escúchame, Lara, por favor.

Ella no podía seguir escuchándole; no cuando su sola presencia la alteraba, no cuando ya estaba harta de sus mentiras y de sus palabras vanas.

—He dicho que no. Nada me hará cambiar de opinión. ¿No es suficiente el que me utilizaras para tratar de quitarle sus tierras a mi padre? ¿Tenías que volver para reprochármelo? ¿Has esperado todos estos años la oportunidad de robarnos nuestras tierras como hiciste con los demás? —le miró furiosa, antes de agregar—: ¡Prefiero declararme en bancarrota antes que venderte un centímetro de las tierras de los Danvers!

—Entonces, perderías toda la granja —le indicó—. Si aceptas mi oferta conservarás parte de ella. Podrías regresar a la escuela, Lara. Todavía puedes hacer realidad todos tus sueños. No tienes por qué atarte a la granja para siempre.

—La granja es mi vida ahora. Aquellos fueron los sueños tontos de una adolescente.

—No eran tontos —murmuró él, recordándole todo lo que se perdió.

Steven siempre había comprendido sus sueños y la había animado, sin embargo, sus sueños y su fe se convirtieron en cenizas la noche en que la abandono sin decir palabra. No se quedó más que con silencio y remordimientos.

—Hazle caso, Lara —ahora era el señor Hogan quien suplicaba—. Es la mejor solución para todos.

Escuchó las palabras con el corazón oprimido. La solución de Steven era razonable. Si vendía los cien acres de terrenos que tenía a lo largo del arroyo, acabaría con las deudas de la familia y ayudaría al mantenimiento de la granja durante varios años.

No, pensó Lara. No podía aceptar la oferta de Steven, ya que de ese modo perdería la parte más pintoresca de la propiedad, un refugio para descansar durante los agotadores días del verano. Ese hombre solo quería el terreno en el que hicieron el amor bajo un cielo de media noche, un acto que era evidente no había significado nada para él, en tanto que cambió la vida de ella.

—¿Qué harás con el terreno? —preguntó con resentimiento—. ¿Construir casas?

—Solo mi casa.

—Por el momento.

—Para siempre.

Al final, el trato se cerró, ya que no tenía otra alternativa, o al menos eso le había asegurado el señor Hogan, quien al parecer se había visto obligado a embargar muchas granjas familiares.

—No lo pierdas todo, Lara. No cuando tienes esta oportunidad de salvar tu granja.

Y Steven fue fiel a su palabra. Solo construyó su casa, edificación de madera y piedra en una enorme área verde rodeada de árboles gigantescos. Era una hermosa pieza de arquitectura, que armonizaba con el medio ambiente, demostrando el amor de su propietario por la tierra.

A escondidas, Lara observó la construcción quedándose completamente sorprendida. Era la casa que ellos imaginaron una y otra vez ocho años antes, sentados junto al arroyo, soñando en el futuro. Habían planeado cada habitación con sumo cuidado, imaginando la vista de cada una de ellas, e incluso el mobiliario. Fue un sueño maravilloso, tejido por dos jóvenes enamorados.

La realidad era un infierno, triste testimonio de su fracaso de mantener intacta la herencia de su padre. Peor aún, era un doloroso recuerdo de un pasado que ya debía haber olvidado, pero que no era así. La angustia que esa casa representaba pudo haber quebrado a otra mujer más débil, pero a Lara le dio un motivo para luchar.

Capítulo 1

El presente

La casa de Steven llevaba varias semanas vacía y Lara empezó a relajarse. No sabía en dónde se encontraba en esa ocasión, pero se alegraba de que no estuviera allí pues de ese modo no cabía la posibilidad de encontrarse inesperadamente con él en el pueblo.

Los últimos años le habían resultado insoportables. La paz y la tranquilidad que había encontrado en la granja quedaron destrozadas en un parpadeo por un hombre que en realidad no debía importarle. El hecho de caminar al atardecer por las tierras de la granja, o el detenerse a tomar un refresco ya no le daban ningún placer. Su corazón latía atemorizado cada vez que se acercaba a un recodo del arroyo. Su pulso se aceleraba cuando distinguía un mechón de pelo castaño aclarado por el sol o veía una camioneta azul pasar frente a la ventana de la farmacia.

La confianza había muerto. ¿Por qué no el amor? ¿Por qué se alteraba el flujo de la sangre en sus venas al oír mencionar su nombre? ¿Por qué no desaparecía el dolor de su corazón? ¿Por qué no había desaparecido todo eso después de tanto tiempo?

Durante un tiempo se engañó diciéndose que su enojo era el responsable de la intensidad de sus acciones, pero cuando era sincera consigo, admitía que se trataba de algo completamente diferente. Al parecer el destino había dispuesto que Steven fuera la pasión inolvidable de su vida y, por mucho que lo intentara, nunca podría ocultar la excitación que él introdujo en su hasta entonces tranquila vida, con su inteligencia, vitalidad y risa.

Terminadas las labores del amanecer, Lara fue al pórtico, para ver llegar los primeros rayos de sol. Ese era su momento favorito del día, los momentos que tenía solo para ella.

Considerando su extraño estado de ánimo de ésos días, se alegró de que Tommy decidiera dejarle a sus hijas durante el verano, en tanto que él y Megan se instalaban en Kansas City.

Jennifer y Kelly requerían de su atención constante, y le dejaban poco tiempo para lucubraciones, llenaban las jornadas de un sinnúmero de preguntas y risas infantiles. El tenerlas cerca la hacían sentirse mejor, más fuerte y feliz.

Tal vez las llevara al arroyo más tarde, pues al no estar Steven allí podrían ir tranquilamente. Hacía un maravilloso día de campo y sería una novedad para las mentes inquisitivas de sus sobrinas y un agradable recuerdo de su infancia para ella.

Por atareada que fuera la vida de la granja en verano, su padre siempre tenía tiempo para llevarla a ella y a sus hermanos algún día a pescar. Adorándole como lo hacía, para Lara eran los días más felices del verano. Era el momento de olvidarse de las preocupaciones, de chapotear en el agua fresca del arroyo y de ser niños.

Disfrutaban de la limonada fresca que solían llevar en el enorme termo amarillo y blanco, de los gruesos emparedados de mantequilla de maní con jalea y de las galletas de avena con pasas para endulzarlas. La lucha por atrapar el pez más grande resultaba intensa, pero la diversión era tal, que vencedor y vencido quedaban igualmente satisfechos.

Al finalizar el día llevaban con orgullo los pescados a casa para que su madre los friera para la cena. Cada año sus palabras eran las mismas y todos las aguardaban expectantes:

—Declaro que este pescado es el mejor que he comido en mi vida. Vosotros chicos sabéis en dónde, está el mejor lugar para pescar en el arroyo.

Ahora, con su plan de acción decidido; Lara regresó a la cocina en busca de otra taza de café y se dedicó a preparar la comida. Terminaba la tarea cuando Jennifer y Kelly aparecieron todavía adormiladas. Kelly con el pulgar en la boca, se acercó a Lara y se apoyó en su pierna para que la cogiera. Era la única hora del día en que la pequeña era dócil. Lara la cogió en brazos y le sacó el dedo de la boca.

—Si sigues chupándote el pulgar, se te va a caer —bromeó.

—No es cierto —protestó Jennifer—. Papá siempre me decía lo mismo y nunca ha ocurrido. Mira —extendió las manos.

Lara examinó ambos pulgares con detenimiento.

—Tienes razón. Has sido muy afortunada, pero, ¿cómo te sentirías si Kelly no corre con la misma suerte? ¿Qué os parece si preparo un bizcocho para desayunar? Debe ser más sabroso que un sucio pulgar.

Kelly asintió feliz y ya despierta por completo, luchó porque la dejara en el suelo. Jennifer contempló a Lara. Era evidente que había comprendido el chantaje de que era objeto. El bizcocho era el soborno para que se olvidara de informar a su hermana de los engaños de los adultos.

Cuando las niñas estuvieron sentadas ante su desayuno, Lara comenzó a contarles sus planes del día de campo.

—Campo —repitió la más pequeña, a quien le chorreaba la miel por la barbilla.

—Creí que no querías que fuéramos al arroyo —comentó Jennifer.

—Así es por regla general, pero hoy es una ocasión especial.

—¿Y podemos nadar?

—Si la temperatura del agua es agradable.

—¿Pescaremos?

—¿No queréis hacerlo?

Jennifer negó con la cabeza.

—¿Ya lo habéis hecho?

—¿No lo recuerdas, tía Lara? Papá me llevó en una ocasión. Tenía esas horribles lombrices y le encajó un enorme anzuelo. Me revolvió el estómago.

Lara reprimió una sonrisa al recordar los comentarios de Tommy por el disgusto de Jennifer.

—Ahora recuerdo. No necesitas tocar las lombrices si no quieres, pero, ¿no sería divertido que atraparas un pez grande y lo comiéramos en la cena esta noche?

—Tal vez —respondió Jennifer, que tenía la personalidad solemne y pensativa de su padre, pero no su amor por la pesca.

Decepcionada, Lara decidió no insistir más. ¿Y qué si las niñas no querían pescar? Podrían nadar. Eso no le estropearía la oportunidad de revivir recuerdos.

Una hora más tarde, las pequeñas vestían sus trajes de baño y las tres caminaban hacia el área boscosa. El sol brillaba entre los árboles. El aire olía a tierra recién mojada. Se trataba de una corta caminata, pero ese día se prolongó por excitadas exploraciones. Había flores silvestres que identificar, ardillas que perseguir y aves que observar.

—¿Qué es esto? —preguntó Kelly por enésima vez, arrancando una flor de raíz.

—Un botón de oro.

—Eso todos lo saben —le indicó Jennifer.

—Muy bien señorita sabelotodo. Dinos hacia dónde está el norte.

Jennifer se detuvo y miró a su alrededor con un gesto pensativo. De pronto sus ojos se iluminaron y apuntó en la dirección correcta.

—¿Qué te hace estar segura?

—Papá me dijo que buscara el musgo en la corteza de los árboles.

—¿Qué voy a hacer contigo? —preguntó Lara, moviéndole los rizos de la cabeza—. Muy pronto vas a ser más lista que yo.

—Entonces, yo te diré las cosas —prometió Jennifer.

—Quiero nadar —dijo Kelly, cansada de las muestras de sapiencia de su hermana—. ¡Nadar ahora!

Lara la cogió de la mano. Si Jennifer era callada y paciente, Kelly era impulsiva y llena de entusiasmo. Jennifer podía pasar horas enteras con un libro, Kelly prefería apilar piezas de madera hasta formar la torre más alta, o subir a un columpio hasta llegar a las ramas más bajas de los árboles. Imaginaba que Jennifer se convertiría en una científica investigadora, en tanto que Kelly sería paracaidista. ¿Cómo Tommy y Megan habían tenido hijas tan diferentes?

—Muy bien, vamos —respondió Lara a las exigencias de Kelly—. ¿Qué ganará la que llegue primero y se meta al agua?

—¡Una galleta!—gritó Jennifer.

—¡Muy bien, vamos!

Escucharon la corriente de agua antes de verla. De pronto el arroyo con su agua cristalina estaba frente a ellas. Jennifer dejó escapar un grito de alegría y corrió a la orilla, metiendo un pie en el agua para probar la temperatura antes de lanzarse para reclamar su premio por ser la primera. Kelly la siguió sin titubeos y en un momento, las pequeñas jugaban en el agua. Lara lamentó que espantaran los peces.

Mientras las niñas se divertían, ella extendió una manta y abrió el cesto donde llevaba la comida, preparando todo. Leyó un rato y luego se quitó la camiseta, quedándose en traje de baño para unirse a ellas en el agua.

—Esto es muy divertido, tía Lara. No hay nadie aquí, no veo por qué no podemos venir todos los días —comentó Jennifer, arrojándole agua fría. Lara se estremeció, no por las gotas frescas en su piel, sino por el efecto que la pregunta inocente le produjo.

—No podemos hacerlo.

—¿Pero por qué?

La tensión y la frustración empezaron a inundar a la joven. Esa tierra debía seguir perteneciendo a los Danvers, se dijo con amargura. Nunca debió pasar a manos de un desconocido. Aun cuando conocía a Steven íntimamente, al final no resultó ser más que un desconocido. Cada mes guardaba algo de dinero para algún día volver a adquirirla, pero ese día aún estaba lejos, además, ni siquiera sabía si Steven querría vendérsela.

—Tía Lara, ¿por qué no podemos venir todos los días? —insistió Jennifer.

—Sí, ¿por qué no? —reafirmó una voz masculina engañosamente suave.

Lara se volvió de súbito. Era como si al pensar en Steven le hubiera conjurado. Luchó contra el deseo de ir a envolverse en una toalla para evitar la mirada penetrante del hombre.

—Tú... Creía que estabas fuera —le indicó, confundida.

—Estoy seguro de ello —replicó él, con una sonrisa—. De otro modo, nunca habrías venido.

Sorprendida, Lara sintió una extraña furia y un profundo deseo al mismo tiempo, pero no podía detener el rápido fluir de su sangre y los fuertes latidos de su corazón. Le era difícil apartar la vista del hombre que se encontraba frente a ella. Sus ojos tenían aún el mismo azul intenso que recordaba y su sonrisa seguía siendo devastadora, e inevitablemente experimentó la misma atracción por él como entonces.

—Nos iremos —declaró ella con brusquedad, dándose la vuelta para que él no advirtiera su excitación mientras guardaba la comida que acababa de sacar de la cesta de picnic.

Steven le quitó el cesto de las manos y lo dejó en el suelo.

—¿Tanto me temes? —preguntó, con la vista fija en los senos de la chica.

—No te temo, pero esta es tu tierra ahora. La estamos invadiendo —replicó, alzando la cabeza en actitud desafiante.

—Lara, ¿no crees que ya has ido bastante lejos? —preguntó él, un tanto impaciente—. Regresa al agua y comed tranquilamente. Deja que las niñas se diviertan. Siempre serán bienvenidas aquí.

—¿Te marcharás tú, entonces?

—Como tú dices, esta tierra es mía —replicó él, con una sonrisa.

La respuesta no pudo ser más arrogante. Si ella había esperado un cambio después de tantos años, allí estaba la prueba de que era imposible.

—¿Quién eres tú? —preguntó Jennifer de pronto. Chorreando agua y temblando de frío, las dos niñas se encontraban junto a Steven. Lara se dispuso a envolverlas en sendas toallas de inmediato.

—Yo soy Steven Drake —respondió él, arrodillándose para quedar a la altura de la niña—. ¿Y quién eres tú?

—Yo soy Jennifer Danvers y ella es mi hermana Kelly. Ella es mi tía Lara, ¿la conoces?

—La conozco desde hace mucho tiempo —comentó él, mirando a Lara.

—Demasiado —murmuró ella.

Steven la ignoró. Deliberadamente fijó su atención en las niñas.

—Veo una caña de pescar, pero no veo peces, ¿no habéis pescado ninguno?

—El pescar me da asco —declaró Jennifer.

—Asco —repitió Kelly.

—Tal vez no lo hacéis como es debido —apuntó Steven—. Dejad que os enseñe.

Cogió la caña de Lara y antes que ella pudiera protestar, caminó río arriba. Sin pedir permiso, las niñas le siguieron. Lara descubrió con creciente irritación la enorme fascinación de ese hombre por la pesca. Steven no solo le había impedido marcharse, sino que ahora se dedicaba a conquistar a sus sobrinas.

La risa de las pequeñas llegaba hasta ella. Lara sintió un súbito ataque de celos. ¡Cielos, con qué facilidad se adaptaba! ¡Con qué naturalidad actuaba ante las pequeñas! ¡Y parecía estar disfrutando! Recordó con claridad cuántas veces hablaron en ese sitio de tener su propia familia. En aquel entonces imaginaba sus hijos: un niño, réplica exacta de su padre, y una niña llena de arrojo y vitalidad. Un grito de alegría la sacó de sus pensamientos.

—¡Tía Lara, ven rápido, he atrapado un pez! —la excitación de Jennifer era repetida por Kelly. Steven las miraba complacido, mientras cogía un pez pequeño del anzuelo.

—¿Podemos comerlo esta noche? —rogó Jennifer.

—Cariño, es demasiado chico. No servirá ni para un bocado —comentó Steven, contemplando a Lara—. Tal vez sea mejor que le dejes escapar para que crezca.

—Sí, es muy pequeño —aceptó Jennifer—. ¿Qué debo hacer, tía Lara?

—Tú decides, pero tal vez tenga razón el señor Drake. El verano próximo ya habrá crecido lo necesario para que intentes pescarlo de nuevo.

Jennifer cogió su presa por la cola y la contempló.

—Muy bien —dijo, acercándose al agua para arrojarlo—. Adiós, pescado —añadió con solemnidad. Kelly se metió el pulgar en la boca.

—Toda esta charla de pescados ha despertado mi apetito. ¿No os apetece comer? —preguntó Lara, para distraer a las pequeñas.

—¿También el señor Drake?

—Estoy segura de que el señor Drake tiene cosas más importantes que hacer esta tarde.

—Nada que no pueda esperar —respondió él con clara actitud desafiante.

—Puede compartir mi emparedado —ofreció Jennifer.

Lara suspiró, aceptando lo inevitable. Distribuyó los emparedados de mantequilla de maní con jalea y la limonada, evitando las miradas de Steven. El primer bocado se le quedó en la garganta. En realidad no tenía apetito. De pronto Steven le quitó el emparedado.

—Si no vas a terminarlo, lo haré yo —le indicó él.

—Steven... —la protesta de Lara se perdió al enfrentarse a su mirada. ¿Cuántas veces le robó el último pedazo de emparedado, la última galleta, el último sorbo de su bebida? En aquel entonces bromeaban acerca de que tendría que aprender a comer más deprisa, o él la mataría de hambre. Al verle sonreír con descaro, imaginó que Steven estaba recordando lo mismo. El gesto fue una deliberada provocación.

—Tenemos que irnos —anunció Lara, recogiendo los restos—. Ya es hora de la siesta de las niñas.

—Ya están medio dormidas —señaló él—. ¿Por qué molestarlas?

—Sus trajes de baño están húmedos. Pueden pescar un resfriado —era la mejor excusa que se le ocurrió, sin admitir que era ella quien quería irse.

—Lara, la temperatura es de treinta grados. No se resfriarán.

—Pero están a la sombra.

—Lara —insistió él, con una sonrisa—. ¿Te es tan difícil estar conmigo? Tenemos mucho de qué hablar.

—Yo no tengo nada que decirte —insistió ella.

—Lo dudo. Creo que tienes mucho que decir. ¿Qué hay de todo eso que te guardaste hace once años? O quizá lo que quisiste expresar aquel día en el banco cuando te compré la tierra. Empieza por ahí.

—Trato de no usar ese lenguaje enfrente de las niñas.

Steven echó la cabeza hacia atrás y soltó la carcajada por su actitud puritana. Lara quería reír con él, olvidándose del dolor y el enojo que experimentaba.

Aparentemente él advirtió su confusión, ya que aprovechó la ventaja.

—¿No crees que podríamos volver a ser amigos si lo intentamos?

—¿Amigos? —ella no le había considerado solamente un amigo. Almas gemelas era la expresión más acertada. E incluso amantes. Pero todo había empezado con una amistad. ¿Podría permitirse que empezara de nuevo cuando sabía que aún era capaz de estremecerse nada más verle?

—Creo que sería un error —respondió al fin—. ¿No fue un filósofo antiguo quien dijo que ni Dios puede cambiar el pasado?

—No quiero cambiarlo. Solo quiero que aprendamos a vivir con él.

—Yo he vivido con él los pasados once años. No necesito que me lo recuerdes —pronunció las palabras con enojo, sin pensar en sus implicaciones.

Steven suspiró, trató de cogerla de la mano, pero ella la apartó con violencia.

—Oh, Lara ¿tanto daño te hice? Lo siento. No fue esa mi intención.

—Ya es demasiado tarde para sentir lástima, Steven y además no la necesito —se puso de pie para ocultarle sus lágrimas—. Sigue tu vida y déjame vivir la mía.

—No creo que pueda hacer eso, cariño —se acercó a ella.

—Tienes que hacerlo —murmuró Lara con desesperación.

—Lo siento.

Fue lo último que Lara pudo soportar.

—Jennifer, Kelly, ¡despertad, chicas! Tenemos que volver a casa.

Las niñas se levantaron despacio. Tan lentamente que cada segundo que pasaba se ponía más nerviosa. Steven parecía apreciar su nerviosismo con fascinación, lo cual la hacía experimentar temor.

Sin decir una palabra más, Steven la vio partir con las niñas. Ella sentía su mirada y se estremeció una vez más, sabía muy bien que ese hombre alcanzaba cualquier meta que se fijara, y esta vez no sería una excepción.

Capítulo 2

La casa de marcos blancos estaba bañada por la luz de la luna. Steven pasó una eternidad contemplándola, deseando que la luz del dormitorio de Lara fuera encendida.

Hacía años que no se encontraba en esa situación, esperando como un adolescente que la chica que le llamaba la atención apareciera en su ventana. Aun cuando ya tenía veintisiete años entonces, así se sintió desde el momento que vio a Lara Danvers en el arroyo.

Aquel era un cálido día de verano. Un jueves, recordó, ya que su acostumbrada reunión con su contable fue cancelada a último minuto. Decidió aprovechar ese tiempo libre para ir a explorar la zona. Hasta pensó en nadar un poco para refrescarse si encontraba un sitio desierto en el arroyo que bordeaba gran parte del terreno que quería comprar.

Condujo por un camino polvoriento durante varios kilómetros, abandonó su coche y caminó por el bosque. Cuando llegó al arroyo, le pareció irresistible. No viendo nadie cerca, se quitó la ropa y se metió al agua para refrescarse. Fue entonces cuando la vio.

Salía del bosque a unos cien metros de donde él se encontraba. Su cabello, el más largo que jamás había visto, le caía en ondas por la espalda y brillaba al sol como el oro más puro. Su perfil y su color eran indicios seguros de su ascendencia escandinava. Se movía con una fácil e inconsciente gracia, sin percatarse de la tentadora imagen que presentaba.

Se agachó para quitarse los zapatos y hundió los dedos de los pies en el fresco césped. Luego extendió los brazos, como para abrazar al mundo, con el rostro levantado para recibir los rayos del sol. A Steven se le hizo un nudo en la garganta, pero sin hacer el mínimo ruido esperó a ver qué sucedía. ¿Se despojaría también de la blusa y el pantalón corto? ¿Se metería en el agua completamente desnuda? Creía estar en el jardín del edén, atrapado entre la inocencia y la sensualidad.

Sin quitarse la ropa, ella se metió en el agua hasta las rodillas, riendo como una niña. Creía no haber escuchado nunca una risa más maravillosa en una mujer tan hermosa.

Quizá si ella no se hubiera dirigido directamente donde estaba él, Steven habría permanecido en silencio y se habría llevado el recuerdo como un extraño sueño. Pero al ver que se aproximaba no quiso provocar su vergüenza, y al fin murmuró en voz baja.

—Hola.

Sorprendida, la joven se volvió hacia el lugar de donde provenía la voz. Al mirarle él se percató de que sus ojos eran de un notable color azul gris, como el mar de la mañana, tocado por los últimos rayos de la luna. También vio en ese momento que era muy joven. Aun cuando había fuerza y madurez en su rostro, adivinó que aún no había cumplido los veinte años.

Ella miró a su alrededor y vio las ropas del hombre olvidadas a la orilla del agua. En lugar de avergonzarse, una sonrisa maliciosa apareció en su rostro.

—Supongo que no quieres salir del agua para las presentaciones de rigor —comentó la chica.

—Sabes a la perfección que si salgo en este momento, no habría nada propio en mi actitud —dijo él, con fingida indignación.

—No me reprendas —respondió ella, riendo—. Eres tú el que nada desnudo en mi arroyo.

Así fue como empezó todo, entre bromas, risas y ardiente sensualidad. Él trató de mantenerse lejos de ella, en especial cuando se enteró de que solo tenía dieciocho años. Pero aún a esa edad, Lara no era una joven fácil de olvidar. A pesar de su experiencia en evitar las delicadas redes de las mujeres, fue una víctima fácil. Con un toque inocente y cautivador, le metió en lo que él pensó era solo un tiovivo de un ligero coqueteo, para encontrarse a bordo de la montaña rusa más peligrosa que había conocido.

Sin embargo, con el tiempo todo terminó y la separación le resultó profundamente dolorosa. Ahora había vuelto, arriesgándose a la misma tormenta emocional. Llevó al pórtico posterior el paquete que tenía en la mano y lo puso en el mismo sitio en el que acostumbraba a dejar otros regalos.

Con una última mirada en dirección a la casa, emprendió el camino de regreso, esperando no tener que lamentar ese gesto. Aun cuando ese día le pareció más tranquila, la voluntariosa Lara que conocía, podría arrojárselo a la cara.

Una fina nube de harina llenaba el aire cada vez que Lara golpeaba la masa para el pan en la superficie de madera. La aplanó, la dobló y volvió a golpearla con el puño hasta que se la cansó el brazo. Hizo una aspiración profunda, deleitándose en el olor a levadura, combinado con el de las rosas que había cortado en el jardín esa mañana. Volvió a levantar la mezcla y la golpeó de nuevo. Cayó con un ruido satisfactorio.

—Ese hombre —murmuró entre dientes, dirigiendo otro puñetazo al centro de la masa—. ¿Cómo se atreve a venir después de todo este tiempo? ¿Quién se cree que es? Me dan ganas de ir y...

—¿Qué hombre tía Lara? —quiso saber Jennifer.

Sorprendida, Lara se volvió hacia su sobrina, quien había entrado sin hacer ruido en la cocina y la contemplaba con los ojos muy abiertos. Jennifer tenía la costumbre de acercarse sin hacer ruido. Lara nunca había conocido una niña tan tranquila y sigilosa como ella, que a su edad fuese también tan astuta.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí, pequeña?

—No lo sé —le indicó, pero insistió en su pregunta—: ¿Qué hombre y a dónde vas a ir? ¿Podemos ir yo y Kelly?

—Kelly y yo —la corrigió de forma inconsciente.

Al detectar su tono cortante, la contempló con expresión triste.

—¿Estás molesta con alguien?

—En realidad no —suspiró Lara, ante la incapacidad de poder explicarle que siempre estaba molesta con un hombre en especial.

No era necesario que Steven Drake hiciera algo que no le gustara para despertar su ira. Su sola presencia bastaba.

Su comportamiento del día anterior no le había gustado, pero esa mañana la enfureció aún más al dejarle una cesta con fresas en los escalones del pórtico. Había estado a punto de tropezar con ella al amanecer cuando salió a ordeñar las dos vacas que todavía conservaba. No había ninguna nota, pero no tardó en adivinar quién era el responsable de las deliciosas fresas. Steven acostumbraba hacerle esos pequeños regalos como muestras de su amor. Surtieron el efecto deseado en una romántica chica de dieciocho años, pero ahora se había convertido en una mujer madura.

Durante aquel verano le regaló fresas, sus tomates favoritos, o un ramo de flores silvestres. En el otoño una enorme calabaza con ojos y boca sonrientes ya calados en la cáscara color naranja. Durante el invierno, ramas fragantes de pino para la Navidad y hasta una chalina de lana en un precioso tono azul. Las fresas de ese día, por dulces que estuvieran, eran un amargo recuerdo del inocente cortejo que no llevó a nada.

—¿Puedo ayudarte a hacer el pan? —preguntó la pequeña, interrumpiendo.

Alegrándose de la compañía de la sobrina que la distraería, respondió:

—Por supuesto. Sube a este taburete.

Cortó un pedazo de masa y le explicó qué debía hacer. Pronto las dos estaban golpeando la masa con alegría. Tardaría toda la tarde en limpiar la cocina, pero valía la pena. Lara era feliz en la cocina preparando el pan. Hasta podría hacer un pastel, no había por qué dejar que las malditas fresas se echaran a perder.

—Huelo algo muy sabroso —comentó una voz profunda y perezosa al otro lado de la puerta.

Lara contuvo el aliento, pues había oído esa voz un millón de veces en sus sueños. Ahora era real. ¿Por qué? ¿Por qué había tenido que volver Steven después de todo ese tiempo? El día anterior su encuentro fue accidental, ella estaba en sus tierras, pero esa era una flagrante violación a la intimidad de su hogar. Hundió los dedos en la suave masa.

—¿Qué haces aquí? —dijo con sequedad aun cuando una llama de deseo encendía su sangre.

La puerta rechinó al abrirse y cerrarse. No obstante, se negó a darse la vuelta. Permaneció inmóvil.

—¡Hola! Estamos haciendo pan —intervino Jennifer, evidentemente entusiasmada por su presencia—. Tía Lara hace el mejor pan del mundo.

—Estoy seguro de que así es.

—¿Quieres ayudarnos?

—Creo que será mejor que solo os observe.

Lara le miró al fin, luchando consigo misma para no desviar la vista hacia sus ojos, que siempre fueron su perdición. De un azul intenso, siempre pudieron ver hasta el fondo de su alma. Los secretos que podía guardar ante otros, eran revelados ante su mirada. Se preguntó si él podría advertir su confusión en esos momentos. Quería echarle fuera de la cocina, pero no quería que Jennifer presenciara la escena que se produciría si le pedía que se marchara.

—Creo que Kelly ya está despierta. ¿Quieres ir a verla? —pidió a Jennifer.

—No he oído nada.

—¡Jennifer!

—Está bien —aceptó la niña con una mueca de disgusto, y luego dirigió a Steven una simpática sonrisa—. ¿Todavía estarás aquí cuando regrese?

—Eso espero —había en su voz un tono que Lara no pudo dejar de captar.

—Me daré prisa —prometió la chica comentando antes de salir apresuradamente de la cocina—: Pocas veces recibimos visitas.

—Chiquilla preciosa —añadió Steven—. ¿Es cierto lo que acaba de decir?

—¿Qué?

—Que nunca tenéis visitantes.

—No creo que eso sea de tu incumbencia.

Steven se encogió de hombros, tomó una fresa y la mordió. Lara tuvo que luchar para no mirarle. Quería pedirle que se fuera, pero ahora que tenía la oportunidad de hacerlo, no podía pronunciar las palabras.

—No lo dijiste ayer, ¿es hija de Tommy?

—La mayor —asintió ella—. Jennifer y Kelly pasarán el verano conmigo —cuando él guardó silencio, se sintió obligada a agregar—. Le estoy haciendo un favor a Tommy. Acaba de conseguir un trabajo en una empresa importante en Kansas City. Él y Megan se encuentran allí, buscando casa. Las niñas se reunirán con ellos en el otoño. Las voy a extrañar mucho. Adoran la granja. Ya tengo quién me ayude y puedo dedicarles tiempo. Están en una edad que todo les llama la atención. El día se me hace corto para enseñarles todo.

Lara se percató de que divagaba y guardó silencio. Steven se reclinó en el mueble de la cocina y cruzó las piernas a la altura de los tobillos. Agitada, Lara siguió amasando.

—Todavía no has dicho qué te ha traído por aquí.

—Nada en particular, solo una visita de vecinos.

—Los vecinos normalmente no tardan años en presentarse.

—¿Habría sido bien recibido entonces?

—Tampoco lo eres ahora.

—Esperaba...

—¿Qué? ¿Qué las fresas me suavizaran?

—Bueno —sonrió—, eres más dura que antes. Eso lo comprobé ayer. Quizá necesite algo más que fresas, pero pensé que sería un buen principio. He estado esperando todos estos años que dieras muestras de estar dispuesta a olvidar el pasado, pero ni siquiera deseas verme cuando nos encontramos en la calle.

La masa cayó con fuerza en la superficie del mostrador.

—¿De verdad esperabas que te recibiera con los brazos abiertos? —las palabras escaparon de la boca de Lara sin poder detenerlas, reflejando en ellas un profundo dolor.

—No, no con los brazos abiertos —respondió él con expresión seria—. Solo con la mente abierta. ¿Qué ha pasado contigo, Lara? Cuando nos conocimos estabas llena de alegría y excitación. Nunca olvidaré el día que nos encontramos en el arroyo.

—He crecido mucho desde entonces.

—El crecer no debe significar el perder la capacidad de reír. Te he observado estos últimos años. Ya no sabes reír. Parece que alguien ha robado tu alegría. ¿He sido yo?

—Lamento arruinar tu egoísta fantasía, pero soy feliz. Llevo una vida plena... tengo familia, amigos, trabajo.

—Creo que estás mintiendo. He oído que lo único que cuenta en tu vida es la granja.

—Los chismes no siempre son una buena fuente de información.

—Es lo único de lo que dispongo desde que estableciste con claridad que no querías verme por aquí.

—Me sorprende que te hayas ocupado de ello.

—Quiero saber cómo te va.

—¿Para qué? ¿Para que puedas adquirir el resto de la granja en el momento en que fracase? Lamento decepcionarte, pero estoy saliendo muy bien adelante.

—Eso también lo sé.

—Supongo que te lo habrá dicho el señor Hogan —comentó, molesta porque él se había entrometido en su vida.

—Está muy orgulloso de tu éxito.

—Se alegra de que las cuentas se paguen a tiempo —replicó la chica, con aspereza. Obligándose a adoptar un tono más alegre, agregó—: Bueno, ahora que ya has visto lo bien que están las cosas por aquí, puedes marcharte.

—Nunca te has casado —señaló Steven, ignorando el comentario.

—¿Y? El matrimonio no garantizarla felicidad. Tú debes saberlo mejor que nadie.

—Tienes razón —aceptó él, con una mueca—, era solo un chiquillo y mi matrimonio no fue feliz. Sin embargo, eso no significa que no deba volver a intentarlo si encuentro a la mujer de mi vida. ¿Y tú?

—Supongo que si aparece el hombre de mi vida, lo haré.

—Pero no ha aparecido en todos estos años. Tal vez tus expectativas son demasiado altas.

Lara frunció el ceño ante el sarcasmo. Con demasiada frecuencia había oído a Tommy el mismo comentario. Hasta la amable Megan la reprendía por encerrarse en la granja. Solo Greg, el menor de los tres hermanos, la dejaba en paz. Estaba demasiado absorto en sus pinturas para prestar atención al resto de la familia.

—Parece que tu mítica mujer perfecta tampoco ha aparecido —comentó Lara, sonriendo irónicamente—. ¿Ha habido otras mujeres en tu vida desde que te marchaste hace once años?

—Las ha habido —respondió Steven, tajante.

—Pero no te has vuelto a casar.

—Creo que quedé escarmentado.

—¡Oh!

Steven cogió un poco de masa entre sus dedos y la aplastó con nerviosismo, mientras la tensión crecía entre ellos. En el aire había barruntos de tormenta y algo más. Al fin dejó caer la masa en el mueble y bajó los brazos.

—Te he echado de menos.

Lara se quedó atónita. El desconcertante tono estaba de nuevo en la voz de Steven. Parecía sincero.

—¿Qué has dicho?

—Que te he echado de menos —repitió él con cierta brusquedad—. ¿Tan difícil te es creerme?

—Dado que te marchaste sin decir palabra, sí, sí lo es.

—Todos cometemos errores.

—¿Y yo fui uno de ellos?

—Tú no, Lara. El dejarte. Ese fue mi error. En ese entonces pensé que eso era lo correcto, ahora ya no estoy tan seguro.

—Creo que será mejor que te marches —le indicó ella, respirando con dificultad.

—No —respondió con firmeza—. Ya salí corriendo una vez. No lo haré de nuevo. No sin dar una explicación.

—¿Cómo puedo hacerte entender? No quiero tus fresas, ni tus explicaciones. No quiero mantener charlas informales sobre los viejos tiempos. De hecho, no quiero que estés aquí —añadió con voz temblorosa.

—Creo que sí lo deseas —Steven avanzó hacia ella—. Creo que por eso tienes las mejillas encendidas con ese precioso tono rosado y tu pulso late aceleradamente.

—Si estoy ruborizada, es porque estoy molesta —replicó ella—. Y mi pulso no está acelerado.

Él levantó la mano y ella retrocedió en un movimiento instintivo. Steven la siguió. Un simple paso fue todo lo que necesitó. Le acarició el cuello suavemente y dijo con voz seductora:

—Mentirosa.

Sintiéndose humillada, Lara advirtió que las lágrimas se acumulaban en sus ojos.

—¿Por qué haces esto?

—Porque ya he esperado demasiado.

—¿Demasiado para qué?

—Para que recobres el sentido, para ver si estaba en lo cierto.

—¿Respecto a qué?

—Regresé hace tres años con la esperanza de estar equivocado, rogando porque tú no fueras la causa por la cual ninguna mujer me llamaba la atención. Tenía grabada en mi mente tu imagen y no podía borrarla, ni cuando dormía ni cuando estaba despierto, ni incluso cuando tenía en mis brazos a otra mujer.

Sus miradas se encontraron y Lara vio reflejado el dolor en los ojos de Steven, quedándose muy sorprendida al descubrir que él había sufrido tanto con ella. Trató de reunir todas sus fuerzas para enfrentarse a la situación en la que se encontraba y continuó escuchándole.

—Fue entonces cuando te vi. Habías cambiado mucho. Encontré sombras bajo tus ojos. Llevabas el cabello peinado con tanta severidad, que lo único que quería hacer era soltarlo y alborotarlo en la alocada melena que yo recordaba. Estabas muy delgada. Tus curvas de adolescente habían desaparecido. Te deseé tanto que en ese momento decidí hacer todo lo posible para no volver a perderte.

—Detente —suplicó Lara—. No digas eso. Te fuiste, Steven. Me traicionaste. Nos traicionaste a todos. Eso nunca podrás cambiarlo. Es demasiado tarde. No quiero que regreses.

Como si sus palabras hubiesen sido un desafío, una sonrisa gentil, más brillante, apareció en los labios de él.

—Haré que vuelvas a desearme, Lara. Sabes que puedo hacerlo, ¿o no? —sus palabras fueron pronunciadas con confianza, y atrevimiento.

Alguna vez Lara pudo haber aceptado su desafío, pero ya no. Se había forjado una vida tranquila a su alrededor, más segura que nunca, ahora que la granja mejoraba año tras año. No permitiría que Steven Drake se presentara de pronto y le arrebatara su serenidad, aunque era consciente de que le resultaría muy difícil ignorarle.

—¡Todavía estás aquí! —exclamó Jennifer con entusiasmo, al regresar a la cocina, con Kelly de la mano. Ésta aún no se había despertado totalmente.

Steven se agachó y cogió a la pequeña en sus brazos. Ella de inmediato apoyó la cabeza en su pecho, a pesar de la mirada furiosa de Lara.

—Es una niña preciosa —comentó él, con una ternura y gentileza que conmovieron a Lara.

Se quedó en silencio durante un rato y luego añadió:

—Creo que es tan bonita como tú —le indicó Steven a Jennifer.

—¿Crees que soy bonita? —insistió la niña, emocionada.

—Por supuesto. Estoy seguro de que cuando crezcas serás tan bonita como tu tía Lara —dirigió la vista hacia ella, pero Lara apartó su mirada inmediatamente—. Os diré algo, niñas —continuó Steven, con un tono que despertó la sospecha inmediata de Lara—. ¿Por qué no vais a nadar de nuevo mañana? Un pajarito me ha dicho que también habrá peces más grandes que podremos atrapar.

La mirada de Jennifer se iluminó. Hasta Kelly, normalmente lenta para despertar, le prestó atención, ante la perspectiva de una nueva aventura.

—¿Podemos hacerlo, tía Lara? —rogó Jennifer—. El nadar es lo más divertido del mundo y quiero atrapar un pez grande antes que nos vayamos.

—Ya veremos —le indicó Lara, sin poder resistir el entusiasmo de la pequeña.

—¿A medio día? —insistió Steven—. Esta vez haré que mi ama de llaves nos prepare la comida.

Otro día de campo en el arroyo era lo último que Lara quería compartir con Steven. La sola invitación ponía de manifiesto lo insensible que era. Aun sabiendo que estaba molesta, el hombre la acorraló más. Era insufrible.

—No lo creo —le indicó, al fin—. Son muchos problemas y además tenemos muchas cosas que hacer mañana.

—¿Qué cosas? —exclamaron él y Jennifer al unísono.

—Esta es una granja —Lara quería gritarles—. Siempre hay cosas que hacer.

—Pero hace un momento me has dicho que ya tienes quién te ayude —le recordó Steven—, seguramente puedes pasar un día en el campo.

—Pero mañana no —insistió ella con terquedad.

—Muy bien, niñas, lo haremos en otra ocasión —señaló Steven al percibir el tono definitivo de Lara—. Vuestra tía y yo haremos los arreglos.

—¿Lo prometes? —Jennifer parecía triste por lo que Lara estuvo a punto de claudicar.

—Por supuesto —respondió él, bajando a Kelly para dirigirse hacia la puerta.

—No te vayas —le indicó Kelly, extendiendo sus bracitos.

—Regresaré, preciosa, puedes estar segura de ello.

La promesa iba dirigida a la niña, pero la mirada de Steven estaba fija en Lara, que se había ruborizado y estaba temblando. Hacía años que no se sentía tan excitada como en ese momento y no entendía bien por qué.

—Nunca debió regresar —murmuró Lara cuando él salió y cetro la puerta.

Capítulo 3

Logan Fairchild estaba con un pie apoyado en un travesaño de la cerca. Se quitó el sombrero manchado de tierra y sudor que llevaba desde que Lara le había contratado y se limpió la frente con un pañuelo rojo.

Todo él, desde su atuendo de vaquero, hasta su forma de andar, indicaban su origen tejano, pero Lara sabía bien que había nacido a cuarenta y cinco kilómetros, en el noroeste de Ohio, y que lo más cerca que había estado de un vaquero auténtico fue en una película de John Wayne, pero le gustaba vivir sus sueños. Era el mejor administrador que ella conocía: fuerte, amable y dispuesto a recibir órdenes de una mujer... siempre y cuando ella escuchara sus razones primero.

—Este maíz parece bueno, señorita Danvers —sus ojos marrones recorrieron el campo que se extendía frente a ellos—. Es cuatro de julio y ya está muy alto. Le dije que este maíz híbrido nos daría buenos resultados. Si el clima nos ayuda, esta será su mejor cosecha.

—Así lo espero, Logan. He gastado el dinero que me quedaba de la venta del terreno para comprar el equipo nuevo, lo cual unido a las contrataciones del año pasado, apenas si salimos adelante. No quiero que la granja vuelva a endeudarse. Tommy y Greg insistirían de nuevo en que venda. Desde que Tommy se marchó, consideran que la granja es demasiado para mí sola.

—No lo será si cuenta conmigo. No se preocupe, señorita Danvers, saldremos adelante, si el Señor lo permite —desprendió una mazorca de la planta más próxima y al quitarle las hojas, descubrió los amarillos granos. Clavó una uña en un grano y asintió satisfecho—. Debemos empezar a cosechar esta parte a finales de semana.

—¿Tienes la gente que necesitas?

—Saldremos adelante —repitió.

—Si la necesitas, contrata mano de obra temporal. No quiero que la cosecha se eche a perder porque no la recogemos a tiempo.

—Eso no sucederá —sonrió el hombre—. Conozco mi negocio.

—Tal vez mejor que yo, ¿no es así, Logan?

—Usted es bastante buena... para ser mujer —aceptó a regañadientes.

—¿Por qué sabía que esa iba a ser tu respuesta? —preguntó la joven con resignación—. Sigues siendo un antifeminista irredento.

—Por siempre, señorita Danvers —rio Logan—. Ahora márchese. El desfile no tardará en empezar en el pueblo y no querrá que las pequeñas se lo pierdan.

—Ya tienen su desfile privado. Desde esta mañana marchan por toda la casa con banderas y aporreando cazuelas —se estremeció al recordar el escándalo.

Logan se metió una mano en el bolsillo y sacó una flauta que él había hecho.

—Dele esto a Jennifer. Tal vez así no le rompa los tímpanos.

—Gracias, Logan. Sé que le encantará. A mí ya me fascina.

Lara regresó despacio a la casa, pensando en la cosecha. Esperaba que Logan estuviera en lo cierto respecto al nuevo maíz. Ese sería un año clave para ella. Con una buena cosecha, su reserva para comprarle la tierra a Steven crecería. Un mal año sería devastador, en especial por la presión de Tommy y de Greg. No sabía por qué de pronto habían decidido que debería vender la granja, pero ella no estaba de acuerdo. Hizo todo lo posible para contenerse decidida a no pensar más en ello, al menos durante ese día, en que se celebraba la fiesta de la Independencia.

Oyó a las niñas mucho antes de llegar a casa. La esperaban impacientes en el pórtico.

—Hacemos música, tía Lara —anunció Kelly, chocando las tapas de dos cacerolas. El entusiasmo de las pequeñas suplía la falta de ritmo y musicalidad, y Lara se estremeció de nuevo.

—Su música es muy ruidosa —comentó, a sabiendas de que las pequeñas lo considerarían un cumplido—. Tan pronto terminéis vuestra melodía, podremos ir al desfile.

La cacerola y las tapas cayeron al suelo al instante.

Las dos hermanas desaparecieron en seguida y pronto reaparecieron con pequeñas banderas norteamericanas en miniatura en las manos. Vestidas con camisetas a rayas rojas y blancas y pantalones cortos azul marino, las pequeñas formaban una pareja muy patriótica. Lara sacó su cámara fotográfica del bolso.

—Tomemos una foto para enviársela a vuestros padres. Estoy segura de que os extrañan mucho.

Ansiosas por ir al desfile, las niñas posaron sin protestar. En el momento en que oyeron el disparo de la cámara, las dos subieron al coche.

Las calles estaban atestadas cuando llegaron al pueblo media hora más tarde. Tuvieron que dejar el vehículo a varias calles de la avenida principal y regresaron a ella para presenciar el desfile. Las aceras ya estaban todas ocupadas.

—Yo no veo —protestó Kelly, tratando de meterse entre las piernas de los adultos.

—Yo tampoco, tía Lara.

—Caminaremos un poco para ver si encontramos un lugar mejor.

—Pero el desfile ya ha empezado. Ya lo oigo venir —se lamentó Jennifer, con lágrimas en los ojos—. No podremos verlo.

De pronto Steven apareció frente a ellas. Al ver las lágrimas de Jennifer, se arrodilló a su lado.

—¿Qué sucede?

—Yo y Kelly no vemos nada. Todos son muy altos.

—Bueno, eso tenemos que arreglarlo, ¿no te parece? —Steven levantó la mirada hacia Lara. Estaba atrapada de nuevo—. Hola Lara —la saludó.

—Hola Steven.

—¿Te importa si ayudo a mis amiguitas?

Lara se encogió de hombros. No tenía sentido discutir. Si se negaba, tendría que lidiar con dos niñas histéricas.

Steven subió a Kelly y la colocó sobre sus hombros, luego tomó a Jennifer de la mano. Se acercó a la familia que estaba frente a ellos.

—Disculpen amigos, ¿les importaría que esta pequeña pasara delante para que pueda ver?

Los desconocidos respondieron de inmediato a su sonrisa y abrieron paso a Jennifer. Ella se volvió hacia Steven.

—Tú también.

—No. Eso no sería justo. Tu tía Lara y yo somos lo suficientemente altos para ver desde aquí. Estaremos detrás de ti.

Sin dudar de la palabra de Steven, Jennifer se volvió para presenciar el desfile. Kelly ya estaba con los ojos muy abiertos al ver pasar a la primera banda de música. Agitó su banderita y casi saca un ojo a Steven. Lara quiso quitársela, pero él intervino, deteniéndole la mano.

—Está bien. No ha pasado nada.

Aprovechando la oportunidad, mantuvo su mano cogida durante un rato, Lara no pudo evitar un ligero temblor, por lo que se enfureció consigo misma. Era la caricia de un hombre que conocía a fondo las sutilezas de la seducción. En el momento en que la sangre de ella empezaba a correr con más fuerza, la soltó, haciendo que se enfureciera.

El último cuerpo del desfile pasó frente a ellos y la multitud empezó a disolverse, dirigiéndose hacia la plaza, en donde se serviría una barbacoa y después vendrían los juegos y los fuegos pirotécnicos.

Después de rescatar a Jennifer, Steven colocó una mano en la parte baja de la espalda de Lara, para dirigirla hacia la plaza.

—Vamos, os compraré un pollo.

—En realidad no es necesario —protestó Lara.

—Por supuesto que no es necesario, pero quiero hacerlo —Steven le dirigió una sonrisa—. ¿Acaso quieres que pase la fiesta solo?

—Con tantas mujeres disponibles en el condado, no estarías solo más de cinco minutos, bien lo sabes.

—Prefiero escoger a la dama que me acompañe. Vamos Lara, solo se trata de una barbacoa. Tus sobrinas están con nosotros. Además, todo el pueblo nos acompaña. ¿Qué peligro puede haber en ello?

A Lara le dio un vuelco el corazón, y no pudo evitar decir:

—Me parece recordar que hace once años la población no impidió que nos metiéramos en problemas.

Steven la miró a los ojos con afecto y añadió:

—No estaba seguro de que recordaras aquella noche.

—¿Cómo podría olvidarla? —preguntó, perdida en los recuerdos, contra su voluntad—. Fue una noche que cambió mi vida.

—La mía también —dijo él con expresión triste—. Quédate Lara.

—No puedo, Steven.

—¿No puedes, o no quieres? ¿No pensabas llevar a las niñas a comer antes de mí aparición?

—Sí —admitió ella con un suspiro.

—Entonces no puedes decepcionarlas, ¿o sí?

—Por favor, tía Lara —suplicó Jennifer, y hasta los ojos azules de Kelly la miraban esperanzados.

—¡Maldito seas, Steven! —exclamó, sintiéndose cercada.

Lanzando una mirada rápida hacia las niñas, Steven levantó una mano.

—Hola, Nellie, mi amor —saludó a la mujer de pelo gris, encargada de la fuente de sodas de la farmacia.

Lara vio cómo la mujer se ruborizaba por el saludo de Steven, como hacía desde once años antes. No tenía la menor duda de que ni las mujeres de sesenta años eran inmunes a los atractivos de Steven. Nellie los esperó, sin dar muestras de sorprenderse por verlos juntos y con las pequeñas.

—¿Me puedes hacer un gran favor? —preguntó él—. Me salvarás la vida.

—Steven Drake, por ti, caminaría sobre brasas encendidas —respondió la mujer, guiñándole un ojo a Lara—. Me alegro de no tener unos años menos, ya que tomaría tus lisonjas en serio y tendríamos problemas con tu amiga. ¿Qué necesitas?

—¿Puedes llevar a Jennifer y a Kelly al festejo mientras yo hablo unos minutos con Lara?

—Steven —protestó la joven.

—Por supuesto —aceptó Nellie de buen grado—. ¿Qué os parece si vamos a buscar los pedazos de pollo más grandes que hayáis visto en vuestra vida, pequeñas?

—¿Helado también? —preguntó Kelly, esperanzada.

—Estoy segura de que también lo encontraremos.

—Gracias, Nellie. Eres un ángel. Os alcanzaremos en unos minutos.

—No os preocupéis y divertíos. No teniendo a mis nietos, es un placer hacerme cargo de diablillas como éstas en un día como hoy.

Enfurecida, Lara se volvió hacia Steven tan pronto como Nellie y las niñas desaparecieron de su vista.

—¿Cómo te atreves? Desde hace una semana te estás entrometiendo en mi vida, aprovechándote de las niñas para tus propósitos. No sé cuáles son éstos, pero exprésalos y lárgate —mientras más se enfurecía ella, la sonrisa de Steven se hacía más amplia—. ¿Qué sucede?, ¿por qué te burlas de mí?

—No me burlo —Steven trataba de reprimir la risa—. Es que hacía mucho que no te veía tan furiosa.

—Pues si eres tan perverso que te alegra verme furiosa, tienes mucha suerte, porque hiervo de ira, Steven Drake —empezó a caminar de un lado a otro de la acera, despertando miradas curiosas. Su melena rubia, recogida en una cola de caballo se movía graciosamente. Al fin se detuvo frente a él, con los brazos enjarras y le miró a los ojos—. Eres insufrible, arrogante y grosero. Ya se me ha terminado la paciencia.

—Así está mejor. Continúa —la incitó él.

—¡Maldito seas! —exclamó—. Esto no es un juego.

—Yo diría que es una terapia.

—¿A qué te refieres?

—El otro día te dije que necesitabas echar fuera todo lo que no expresaste hace once años. Ya es hora de que pongas tus sentimientos al descubierto para enfrentarte a ellos.

Lara no podía soportar su aparente calma. Empezó a caminar de nuevo.

—¿Acaso eres un experto en psicología? No quiero hablar de lo que ocurrió hace once años. Quiero hablar de lo que ocurre en este momento. Quiero referirme al modo en que pretendes manipular mi vida. No lo toleraré, ¿comprendes? No permitiré que actúes como un caramelo con mis sobrinas, solo para acercarte a mí. No son más que unas niñas. No comprenderán cuando dejes de verlas.

—¿Tal como ocurrió contigo? —inquirió él, en voz baja.

Lara se detuvo y se volvió despacio hacia él. Su expresión era impenetrable, pero sus palabras tan claras como el cristal.

—Está bien —aceptó al fin—. Tienes razón. No lo comprendí y sigo sin entender, pero, ya no me importa. En este momento, lo único que me preocupa es cómo te aprovechas de las niñas.

—¿Quién dice que me valgo de ellas para llegar a ti? Me gustan los niños. Siempre dicen lo que piensan, a diferencia de ciertos adultos a quienes conozco —la miró fijamente, antes de continuar—: Además, Megan me pidió que las vigilara.

Lara no pudo quedar más asombrada si la hubiera abofeteado.

—¿Megan?

—Me encontré con ella y con Tommy antes de que se marcharan. Sugirió que os visitara de vez en cuando. No le gustaba la idea de que las tres estuvierais solas, y dado que soy vuestro vecino más cercano, me pidió que lo hiciera. No quería que te lo contara a ti.

¿En qué diablos pensaba Megan?, se preguntó Lara, pero no necesitaba devanarse los sesos para averiguarlo. Como buena romántica que era, estaba deseando que algo como eso sucediera. Lara nunca le comentó toda la historia del motivo de su odio por Steven. Aparentemente creyó que había una pasión oculta detrás de su odio por Steven.

—No estamos solas en la granja —le dijo ella—. Logan y sus hombres siempre están allí, así que si eso es lo que te llevó a la granja, puedes olvidarte de lo que te han encomendado —de alguna forma su comentario resultó más serio que lo que esperaba y provocó la sonrisa de Steven.

—Sabes bien que ese no es el único motivo. Lara, ¿no podemos ir al parque para sentarnos a la sombra de un árbol y hablar? Me siento ridículo sosteniendo esta conversación en mitad de la calle. Hace mucho calor y tú pareces a punto de estallar en cualquier momento.

—Lo estoy. Creo que ya es suficiente lo que hemos hablado por hoy.

—Es evidente que ha sido un error el tratar de razonar contigo —la cogió de la mano y fue calle abajo. Lara tuvo que correr para poder mantenerse a su lado.

—No iré contigo —murmuró la chica, aun cuando sabía lo ridículo de su protesta, cuando era evidente que le acompañaba. Steven se dirigió hacia un roble centenario del parque.

—Siéntate.

—No tienes derecho a darme órdenes.

—Pero lo hago —Steven se sentó en el suelo, apoyando la espalda en el tronco del árbol, y cruzó las piernas. Dado que no le soltó la mano, Lara estaba en una posición incómoda. Al fin se sentó, permaneciendo tan lejos de él, como su brazo extendido se lo permitía—. Habla —sugirió él.

—Eres tú quien quería hablar —respondió ella, con actitud desafiante.

—Muy bien. Corrígeme si me equivoco. Todavía estás molesta por lo que ocurrió hace once años. Estás convencida de que te traicioné.

—Lo hiciste.

—No fue así —cuando ella empezó a protestar, Steven levantó una mano—. Comprendo por qué piensas así, pero hice lo que consideré era lo mejor.

—¡Por todos los santos, Steven! —exclamó impaciente—. Insistes en decir eso. ¿Cómo pudo ser lo mejor el que desaparecieras sin decir palabra? Yo estaba enamorada de ti. Estábamos planeando el futuro, ¿o era yo la única que lo hacía?

Steven hizo una aspiración profunda y con el pulgar acarició los nudillos de la mano de Lara. Cuando al fin respondió, lo hizo con voz tan baja, que ella tuvo que acercarse para oírle.

—No, Lara, no eras la única que hacía planes. Yo quería estar contigo más que lo que jamás he deseado en la vida.

Las lágrimas brotaron en los ojos de Lara. Creía que su corazón se despedazaba de nuevo.

—Entonces, ¿por qué no te quedaste?

—Hubo muchos motivos, empezando por el hecho de que en esas fechas yo no era un premio muy codiciable.

—Creía que lo eras.

—Viste lo que yo quería que vieras. ¿Sabías, por ejemplo, cuánto odiaba a mi padre? Era lo único que me motivaba. Quería demostrar que yo no era como él —dejó escapar una risa amarga—. En lugar de ello, descubría que hacía precisamente lo mismo que él hizo. Puse mi carrera por encima de todo. Apenas empezaba a sobresalir cuando nos conocimos. Todavía tenía mucho camino por recorrer.

—Eso ya lo sabía, no me importaba.

—Para mí sí importaba. Apenas tenías dieciocho años, eras demasiado joven para comprometerte para toda tu vida. Yo tenía casi diez años más que tú y ni así me consideraba lo bastante maduro para hacer bien las cosas. Ya tenía en mi haber un fracaso matrimonial debido a mi incapacidad para mantener una relación honesta y duradera. No quería hacer lo mismo contigo. Además, hasta que yo aparecí en tu vida, soñabas con ir a la universidad y estudiar medicina. Yo te deseaba tanto, que me olvidaba de eso. Tus padres me lo recordaron.

—No puedo creer que mis padres se entrometieran en nuestras vidas —negó ella con la cabeza—. Sabían cuánto te amaba y no te habrían pedido que te marcharas.

—No, por supuesto que no. Solo me pidieron que me pensara lo que iba a hacer. Temían que yo nunca sentara la cabeza, que tú despertaras un día y te percataras de que te había hecho renunciar a lo único que siempre te interesó. Me habrías guardado un gran resentimiento por ello —le miró fijamente—. ¿Recuerdas aquella última noche junto al arroyo?

—Como si hubiera sido ayer —admitió ella con voz ahogada—. Me abrazaste, me hiciste el amor y... y lloraste —había una nota de sorpresa en su voz al terminar, pues ya había olvidado la impresión de ver lágrimas en los ojos del hombre a quien creía el más fuerte del mundo—. Entonces, ya sabías lo que ibas a hacer, ¿no es así?

—Sí y me causaba un gran dolor —las lágrimas volvieron a aparecer en sus ojos al preguntar—: ¿Recuerdas de lo que hablamos?

Lara le contempló confundida. Lo único que recordaba era haber estado en sus brazos y la violenta excitación que le provoca con sus caricias.

—Estabas tan entusiasmada por tus clases —dijo, haciéndole recordar a ella—. Acababas de recibir tus calificaciones. Todas sobresalientes. Estabas segura de acabar tus primeros cursos en menos de cuatro años. Si continuabas a ese paso, no cabía duda de que te admitirían en la escuela de medicina.

—Parecías estar tan entusiasmado como yo —comentó Lara, intrigada.

—Lo estaba, pero también descubrí en ese momento que el continuar nuestra relación sería un error. Pensaba pedirte esa noche que te vinieras conmigo, mas al ver el brillante futuro que te esperaba, lo mucho que deseabas hacer realidad tus sueños, no pude suplicarte.

—¿Por qué no me dijiste nada? —Lara sentía un nudo en la garganta—. ¿No pudiste dejar que yo eligiera?

—Te conocía demasiado bien, mi amor. Sabía cuál sería tu decisión. Eras impetuosa y estabas enamorada. Te habrías venido conmigo.

—Por supuesto.

—Y ese habría sido un grave error.

—¡No, maldita sea! —exclamó ella, aun comprendiendo lo profundo que fue el sacrificio de Steven—. Al menos te habría tenido a ti. En lugar de ello te marchaste y más tarde, papá murió. Mamá lo siguió poco después. Yo tuve que abandonar mis planes de estudiar medicina. Ya ves, todo fue inútil.

—No había forma de saberlo esa noche. Hasta hace tres años, cuando regresé, no descubrí que tu sueño no había podido hacerse realidad. Para entonces, tu odio por mí era tan profundo, que consideré que no habría forma de cambiarlo.

—¿Por qué regresaste?

—Por el motivo que mencioné el otro día. Ya no podía permanecer lejos. Si tú hubieras estado casada y feliz, no me habría quedado. Pero no era así. Aun cuando no me admitías en tu vida, consideraba que tenía que quedarme a cuidarte.

—Pero nunca me dijiste nada de eso, ¿por qué?

—Tal vez por temor. No ignoré tu reacción al verme de regreso, en especial después de casi haberte obligado a que me vendieras las tierras. No sabía cómo enfrentarme a ti para cambiar la situación. Luego estuve fuera mucho tiempo. Tenía otros negocios en distintas entidades federativas. Durante los años que he estado lejos de aquí, he adquirido una buena experiencia en ingeniería.

Steven hizo una pausa y luego añadió:

—Estuve en México durante el terremoto. Ayudé en las maniobras de rescate. Cuando han ocurrido desastres similares en otras partes, he sido invitado a ayudarlos y siempre lo he hecho. Me resultaba más fácil que quedarme aquí para ver el reproche en tus ojos.

Lara recogió las piernas y apoyó el mentón en sus rodillas. Al mirar a Steven, captó su expresión atormentada.

—¿Podrías dejarme a solas un momento? —le pidió ella—. Necesito tiempo para pensar.

Para su fortuna, Steven no se negó y se puso de pie.

—He sido sincero contigo, Lara. Fuiste una vez lo más importante en mi vida. Todavía lo eres. Lo único que pido es una oportunidad para demostrártelo.

Antes de que la joven pudiera darse cuenta de lo que hacía, Steven se inclinó y posó sus labios contra los de ella rozándolos delicadamente. Cuando Steven empezó a retirarse, Lara enredó sus dedos en el cabello de él, y luego los deslizó por su cuello. Sus miradas se encontraron con expresión interrogante, y ella sin poder evitarlo, volvió a acercarse, incapaz de negarse ese momento, tal como le ocurrió a él. El inesperado beso confirmó lo que la joven ya había imaginado: la pasión nunca había muerto, solo estaba adormecida, aguardando el regreso de Steven.

Cuando Steven se marchó, ella apoyó la cabeza sobre sus rodillas y dejó correr las lágrimas. Había perdido muchos años y ese tiempo nunca podría ser recuperado. La explicación de Steven era lógica, pero, ¿se atrevería ella a confiar en un hombre con tanta facilidad de palabra? Había algo más de su precipitada partida. Estaba lo de la tierra.

En el pasado Steven se aprovechó del infortunio de muchos para hacerse con cientos y cientos de acres. También trató de obtener las tierras de su familia y ella misma no estaba segura de no haber sido un peón en su tablero de juego.

Lo único que él había pedido era una oportunidad, pero, el dársela sería un gran riesgo.

Luego pensó en todos los años de soledad que se desvanecieron con una caricia de sus dedos y con el deseo que la invadía con un solo beso. Podría luchar contra él, pero su cuerpo actuaba como arma en su contra, haciéndola dudar de que tuviera siquiera una posibilidad de triunfar.

—Te daré esa oportunidad —murmuró al fin—. Pero seré tu enemiga más acérrima si vuelves a traicionarme.

El resto del día transcurrió como un sueño. Lara se reunió con él y las niñas. Comió y jugó con las pequeñas, sin preocuparse de quién ganara. Hasta bailó una vez con Steven, quien le hizo experimentar de nuevo las sensaciones que casi ya había olvidado.

Al regresar a casa, las niñas estaban tan excitadas que vaciaron un frasco de sales de baño entero en la bañera mientras ella estaba en el dormitorio. Al volver, la espuma ya llegaba al pasillo. Kelly no encontraba su oso de fieltro y Jennifer quería ponerse el pijama que ella acababa de lavar. Cuando al fin logró meterlas en la cama, intentó relajarse mientras les leía un cuento.

—Tía Lara, ¿es Steven tu novio? —preguntó Jennifer somnolienta. El libro que Lara tenía en la mano cayó al suelo.

—¿Por qué lo preguntas?

—Le vi besarte. Eso significa que le gustas, ¿no es así?

—Algunas veces los besos son entre amigos.

—Oh.

—Pareces decepcionada —comentó Lara, observándola detenidamente.

—Quiero que le gustes tal como mamá le gusta a papá.

—¿Por qué?

La pequeña se acercó a Lara y le pasó los bracitos por la cintura. Al hablar, sus palabras quedaron ahogadas contra el pecho de Lara.

—Para que no te quedes sola cuando Kelly y yo nos vayamos.

Lara suspiró y meció a la niña, sin poder reprimir las lágrimas.

—Cariño, todavía falta mucho para eso. Tenemos todo el verano.

Pero a pesar del calor que trató de dar a sus palabras, el final del verano le pareció más cerca que nunca.

Capítulo 4

—¡Jennifer Susan Danvers, regresa aquí en este instante! —exclamó Lara cuando las pequeñas corrían delante de ella dirigiéndose al bosque—. ¡Y trae a tu hermana contigo!

—¿Por qué, tía Lara? Quiero llegar al arroyo.

—Ya sabes por qué, no es nuestra tierra.

—Pero ya estuvimos allí antes y el señor Drake dijo que estaba bien. Él nos invitó —la pequeña se enfrentó a Lara, indignada.

—Y tampoco quiero que hables con él —protestó Lara, maldiciendo al hombre en silencio, todavía insegura de su decisión del día anterior de dar otra oportunidad a Steven. Si estaba en un error, no quería que las pequeñas resultaran lastimadas. Ya le idolatraban.

—¡Tía Lara! —Jennifer ya estaba exasperada y comenzó a llorar. Cogida de la mano de su hermana, Kelly hizo lo mismo.

—Ya me habéis oído. Hay muchos lugares en donde jugar en la granja, sin tener que ir al arroyo —pero el riachuelo era el mejor sitio, debía admitirlo. El rubor invadió sus mejillas al recordar las noches que pasó allí en compañía de Steven. Él había provocado esos recuerdos el día anterior con su atrevido, pero tierno beso.

Allí fue en donde estuvieron aquella última y gloriosa noche cuando la pasión surgió irrestricta, sin que ella supiera que esas serían sus horas finales juntos. Lo que más recordaba fue la primera ocasión que estuvieron uno en brazos del otro en la ribera del arroyo.

Al recordar, una sonrisa apareció en sus labios. Era un Cuatro de Julio. Estuvo trabajando en el campo y se sentía cansada, sudorosa y acalorada. Estaba llena de polvo de pies a cabeza. Con la esperanza de ver a Steven en el pueblo durante la comida, fue al arroyo a tomar un baño rápido y le encontró allí, esperándola. Había extendido una manta en el césped, tenía una botella de champán en hielo y un ramo de flores silvestres dentro de un florero de cristal.

—¿Todo esto es en mi honor? —preguntó, incrédula.

—¿Para quién si no? —bromeó él.

—Pero quedamos en vernos en el pueblo. ¿Cómo sabías que iba a venir?

—Te crees muy atrevida y poco convencional, pero en cierto modo te conozco muy bien. En los días que trabajas en el campo, siempre vienes aquí a nadar, antes de volver a la casa.

—Veo que tendré que cambiar mis hábitos, o llegarás a sentirte demasiado seguro de ti mismo.

—Contigo, nunca —comentó con un calor abrasador que reemplazó la ternura y alegría de sus ojos—. Nunca.

Lara se sintió invadida por la incertidumbre. Supo en ese instante que esa noche sería única. Steven extendió la mano y la llevó vestida al arroyo. Rodeados por la fresca agua corriente, le limpió la tierra del rostro, apartó los mechones de cabello húmedo que caían por sus mejillas y la besó con delicadeza.

Ella le pasó los brazos por la espalda, pegando sus piernas a las de él para mantener el equilibrio. Le sintió tensarse y, a pesar de su inexperiencia, sintió una gran satisfacción. Tenía la extraña sensación de que el rebelde había sido domado por su caricia, que era suyo. La incertidumbre desapareció.

—Detente, Lara —suplicó Steven con voz grave—. Te deseo tanto, que no podré contenerme.

—No quiero que lo hagas —respondió ella con desconcertante candor y la mirada fija en él.

—Cariño, tus padres y los demás nos esperan en el pueblo. No he planeado esto para seducirte.

—Entonces, tendré que seducirte yo, ¿no es así? —preguntó, sonriendo.

Y lo hizo, experimentando con caricias, explorando con besos, hasta que la piel de Steven se incendió bajo sus labios. Sus mejillas se encendieron al recordar su atrevido y sensual comportamiento.

Con un gemido final de rendimiento, Steven la sacó del agua y la colocó sobre la manta para quitarle la ropa mojada. Luego le hizo el amor una y otra vez mientras la tarde caía y las sombras los envolvían a los dos. De espaldas, vieron en el cielo, a lo lejos, los fuegos artificiales. Fue un momento de increíble belleza y perfección. Su corazón rebosaba de felicidad.

Apoyado en un codo, Steven la contempló con expresión dulce.

—¿Lamentas haberte perdido la celebración?

—¿No sabías que la celebración ha sido aquí? —preguntó Lara.

Fue una noche eterna, tan llena de alegría, risa y excitación, que ella estaba segura de que no tenía igual. Solo con el devenir del tiempo se dio cuenta de que cada vez que estaba en brazos de Steven era mejor que la anterior, descubriendo nuevas emociones y haciendo más profundas las anteriores.

La joven suspiró cuando las vividas imágenes empezaron a borrarse. Al levantar la vista, se percató de que Jennifer y Kelly habían advertido que soñaba despierta y habían aprovechado su distracción para escapar. No tenía la menor duda de que iban directamente al arroyo. Jennifer había heredado la terquedad de los Danvers, y a la larga eso sería bueno para ella, pero había ocasiones en que la niña la exasperaba.

—¡Jennifer, Kelly, os lo advierto! —les gritó, yendo en su busca—. O regresáis al instante, o pasaréis el resto del día encerradas en vuestro dormitorio.

En ese momento, Jennifer apareció en la cima de la loma. Estaba llena de tierra y las lágrimas corrían por sus mejillas. Aun desde lejos, Lara vio temor en los ojos de la niña y se le formó un nudo en la garganta.

—¡Tía Lara, tía Lara, ven rápido!

Lara miró a su alrededor y no vio señales de Kelly.

—Jennifer, ¿en dónde está tu hermana? ¿Qué sucede?

—Al... algo le ha pa... pasado a Ke... Kelly —tartamudeó la niña.

¡Santo Dios! El arroyo. No era profundo, pero si Kelly había caído golpeándose la cabeza, podría ahogarse. Sin pensar apenas lo que hacía, Lara empezó a correr.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Se ha caído al agua?

—N... n... no —Jennifer lloró con más fuerza. Lara se arrodilló frente a la niña aterrorizada y la abrazó.

—Cariño, dime por favor. ¿Qué ha pasado?

—Se... se ha caído y no... no la encuentro.

—¿Cómo que no la encuentras? —Lara trataba de controlar su propia histeria—. ¿Está escondida? Tal vez te esté gastando una broma.

—No, se ha hundido en la tierra. Ha caído a un agujero.

—¡Dios mío! —exclamó Lara, asustada—. Dime dónde —cogió a la niña en sus brazos y corrió. A pesar del temor, intentó hablar con tranquilidad—: ¿En dónde estabais? Muéstrame dónde la has visto por última vez.

—Allí, tía Lara. Allí estábamos. Te juro que solo la solté de la mano un instante.

—Calla, pequeña. Está bien —hundió el rostro entre el pelo de Jennifer y trató de consolarla—. Calla, vamos a sacarla.

Pero cuando llegaron al viejo pozo, no había señales de Kelly. Solo oían unos débiles gritos a distancia. Por un instante, Lara se dejó llevar por el pánico. La aterraba pensar que Kelly se encontraba atrapada en la oscuridad, fuera de su alcance.

«Santo Dios», oró Lara, «Kelly no puede morir. No de esa forma. Por favor, Señor, mantenía a salvo». Su oración la tranquilizó mientras se asomaba inútilmente en la oscuridad.

—Kelly, cariño, tía Lara está aquí. No te preocupes, pequeña, te sacaremos.

Se asomó de nuevo, preguntándose si cabría en el hoyo y descartó esa posibilidad de inmediato. Su intento por rescatarla podría ser fatal. No sabía lo profundo que era el sitio en que Kelly se encontraba. Podría correr un riesgo si no hacía lo indicado. No debía perder tiempo. Necesitaba ayuda y el más próximo era Steve.

Tendría que confiar en él. Haciendo una aspiración profunda, tomó a Jennifer de los brazos y le dijo:

—Quiero que vayas a casa del señor Drake tan rápido como puedas, dile lo que ha ocurrido y pídele que venga en seguida. Yo permaneceré aquí con Kelly.

—Quiero quedarme contigo, tía Lara. Te... tengo tan... tanto miedo —las lágrimas volvieron a fluir de los ojos de Jennifer.

—También yo tengo miedo, pero todo va a salir bien —le indicó con aparente convicción. Apartó el pelo de la cara de la niña—. Escucha, puedes oír a Kelly allá abajo. Está bien. Ve por el señor Drake. Él sabrá cómo sacarla.

Tan pronto como Jennifer se marchó, Lara se tiró boca abajo en el suelo y le habló a Kelly. Le cantó canciones de cuna, escuchando cualquier sonido que le indicara que la niña estaba bien.

Así la encontró Steven a su llegada. Al verle Lara dejó escapar las lágrimas que contenía. Corrió en sus brazos, buscando el consuelo que tanto necesitaba. Oprimida con fuerza contra el calor de su pecho, sintió que una intensa emoción la invadía. Por primera vez desde que regresó a su vida, se alegró de verle.

El ver a Lara tirada en el suelo cantando canciones de cuna, destrozó el corazón de Steven. Cuando Jennifer llegó a su puerta bañada en lágrimas, tuvo dificultades para comprender su desarticulada historia. Solo cuando vio a Lara, comprendió plenamente la situación. Se encontraba más asustada y exasperada que nunca, y no pudo evitar compadecerla.

Cuando Lara se arrojó en sus brazos, la sintió temblar por vez primera en muchos años, y en seguida se percató de que su aparente dureza encubría emociones profundas. A pesar del enojo, de sus negativas, todavía le amaba.

Sabía lo que le había costado no solo admitir que le necesitaba, sino el acudir a él. Su vulnerabilidad hizo que su corazón diera un vuelco y que el sentimiento de protegerla le invadiera. Tenía que sacar a Kelly sana y salva. No podría defraudarla, si anhelaba que el futuro que quería para ellos se hiciera realidad.

Pero por mucho que deseara tenerla en sus brazos y consolarla, sabía que no había tiempo que perder.

—¿Cómo está la niña? —murmuró en voz baja, limpiándole las lágrimas de sus mejillas.

—Está llorando —le indicó desconsolada.

—Buena señal —le aseguró—. Eso nos indica que todavía está bien. He dejado a Jennifer con mi ama de llaves y he pedido ayuda. Tan pronto lleguen, veremos qué podemos hacer para sacarla.

—¿No puedes lanzarle una cuerda, o algo así?

—Creo que es demasiado pequeña para saber qué hacer. Tal vez empeoraría las cosas. Estará mejor si se está quieta hasta que sepamos qué terrenos pisamos.

—¡Maldición, yo contaba contigo! ¿Por qué no haces algo ahora? No podemos dejarla sola allá abajo —Steven percibió la frustración en el rostro de Lara y la desesperación en su voz.

—No es conveniente que Kelly te escuche —indicó, apartándola del pozo—. La asustarás más —Lara tragó con dificultad. Él levantó el mentón y la obligó a mirarle a los ojos—. Cariño, sé cómo te sientes, créeme. Nada es peor que la espera. Te prometo que tan pronto tengamos el equipo necesario, la rescataremos, pero si no lo hacemos como es debido, podríamos provocar un derrumbe —la chica se estremeció y Steven la abrazó para darle seguridad—. No te preocupes, Lara, eso no va a ocurrir. La sacaremos, te lo prometo.

—Tengo que llamar a Tommy. Debe estar enterado —el tener que hacer la llamada la aterrorizaba, haciendo que los ojos le brillaran.

—¿No quieres esperar unos minutos para ver si la podemos sacar de inmediato? —sugirió Steven.

—¿Crees que será posible?

—No prometo nada, pero así lo espero.

Mas no fue así.

La tarde se convirtió en una eternidad. Logan fue el primero en llegar, tomando a Lara de la mano para darle seguridad y volviéndose hacia Steven en busca de instrucciones. Cuando el grupo de voluntarios del pueblo llegó, hablaron con Steven, ignorando a Lara. Para enojo de la joven, fue apartada del pozo por la esposa del jefe del cuerpo de bomberos y colocó una taza de café en sus manos.

—Tómalo —le indicó Terry Simmons con su acostumbrada voz ronca. Sus modales eran toscos, pero en cierta forma reconfortantes—. Estás helada y no podemos permitir que enfermes. Kelly te necesita.

La mirada de Lara fue al pozo y luego a Steven. Él le dirigió una sonrisa que le dio ánimos por un momento. En ese instante introdujeron en el hueco un instrumento de medición. De los fragmentos de conversación que le llegaban, Lara dedujo que discutían sobre el siguiente paso a seguir. La opinión de Steven aparentemente prevaleció, ya que le vio sonreír cuando los hombres empezaron a trabajar.

Pareció que había pasado un siglo antes de que al fin acudiera a su lado. Lara trató de detectar en su rostro una señal de esperanza, pero su expresión era sombría.

—Las cosas no van como esperabas, ¿verdad?

—Me temo que no. Está más abajo de lo que creía. El pozo no es lo suficientemente amplio para que cualquiera de nosotros baje.

—Yo podría intentarlo —señaló ella, ansiosa por hacer algo. Imaginaba a Kelly cada vez más atemorizada—. Me asomé antes que tú llegaras. Creo que yo sí quepo.

—No, tú tampoco cabrías.

—¿Cómo lo sabes? Steven, tenemos que hacer algo, cualquier cosa. Déjame intentarlo.

—¡Maldición! Solo te harías trizas la piel. Aun cuando pudieras introducirte, el tiro se hace más estrecho después de unos tres metros. Nunca pasarías por allí. Te aseguro que sé lo que hago. Ya he pedido un equipo de perforación.

—¿Para qué? —recordó el rescate de una pequeña en Texas que atrajo atención internacional—. ¿Vas a hacer un túnel a un lado?

—Vamos a intentarlo. Con suerte, será algo muy sencillo.

Pero Lara recordó que la angustia de la familia tejana se prolongó más de dos días. Cerró los ojos y luego le contempló.

—Ya es hora de que llame a Tommy, ¿no es así?

—Creo que sí —respondió Steven, apretándole la mano con fuerza y sin poder mentirle.

Odiando sus palabras, pero agradeciéndole su sinceridad, Lara intentó sonreír, pero de pronto las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

—Dios mío, no creo poder soportar esto.

Steven apoyó la mano en el hombro de la joven y la miró a los ojos.

—Puedes hacerlo. Eres la mujer más fuerte que he conocido. Ahora quiero que vengas conmigo y le digas a Kelly lo que vamos a hacer. Luego ve a llamar a tu hermano.

Los voluntarios se apartaron para dejarles paso. Logan estaba tirado en el suelo, tocando una alegre melodía en una flauta igual a la que dio a Lara para Jennifer. Cuando se detuvo al ver a Lara, Kelly le pidió que continuara desde allá abajo.

—Seguiré en un momento, pequeña. Tu tía Lara quiere hablarte.

Lara se arrodilló y miró a Steven. Él volvió a ponerle una mano en el hombro. Ella hizo una aspiración profunda y preguntó a la niña:

—Kelly, ¿me oyes?

—¿Tía Lara? —su voz parecía venir de muy lejos.

—Sí, cariño, soy yo.

—Te oigo, tía, pero no te veo —la frase terminó en un lamento.

—Sé que no puedes verme, nena, pero aquí estoy. Steven está conmigo. Está trabajando para sacarte.

—¡Quiero salir, ahora!

—Ya no tardaremos mucho —respondió Lara al escuchar el tono angustiado de la pequeña.

—Dile que no debe moverse mucho —murmuró Steven—. No quiero que resbale más profundo.

—Cariño, ¿puedes hacer algo por mí? ¿Puedes quedarte muy quietecita? Vas a oír mucho ruido dentro de un rato, pero no quiero que te asustes. Se trata de máquinas grandes que tratarán de ayudarte.

—¿Te quedarás aquí conmigo? —Lara miró a Steven, pero él negó con la cabeza.

—Ahora tengo que irme, pero el señor Drake estará aquí cerca de ti para cuidarte, ¿te parece bien?

—Te quiero a ti —dijo la niña, lloriqueando.

—No me iré lejos, querida, y muy pronto estarás conmigo.

—¿Lo prometes?

—Te lo juro —Steven tocó el brazo de Lara para señalarle que el equipo de perforación había llegado—. Kelly, tengo que irme. Sé muy valiente, ¿quieres?

—Está bien. Adiós, tía Lara.

Cuando escuchó las palabras de valor de la niña, Lara sintió un nudo en la garganta. Se dio la vuelta y se encontró en los amplios brazos de Terry Simmons.

—Ven, chica, vas muy bien. Steven se hará cargo ahora.

—Necesito llamar a Tommy.

—Bueno, vayamos a hacerlo.

Obligada desde temprano a enfrentarse a todo tipo de responsabilidades, Lara no sabía lo que era depender de la fortaleza de otros. A pesar de apenas conocer a Terry, se encontró apoyándose en ella. A su manera callada y brusca, la mujer la hizo mantener la cordura, con la mente en lo que había que hacer y no en lo que podría ocurrir. Agradeció la compañía de Terry cuando llamó a Kansas City y con voz temblorosa, pero sin quebrarse, dijo a Tommy lo que ocurría con Kelly.

Tommy se dio cuenta de lo serio que era el caso. Afortunadamente, no perdió el tiempo, ni se dejó llevar por la histeria, ni hacer acusaciones inútiles.

—Voy por Megan y tomaremos el primer vuelo.

—Tal vez esté fuera cuando lleguéis —le indicó Lara, esperanzada.

—Ojalá así sea. Ahora, déjame para poder hacer los arreglos del viaje.

—Tommy...

—¿Sí?

—Lo siento mucho —esta vez no aguantó más y dejó escapar un sollozo.

—No llores, querida —suplicó él, emocionado—. Tienes que ser fuerte hasta que lleguemos nosotros. Dile a Kelly que la queremos.

—Lo haré —prometió con renovado valor—. Os veré pronto.

Cuando colgó el auricular, ella y Terry regresaron al pozo. Al ver la seguridad con la que Steven actuaba y la manera de responder de los voluntarios, Lara trató de relajarse y pensar que todo se arreglaría pronto, pero la invadió un verdadero sentimiento de culpabilidad.

Si solo hubiera estado prestando más atención, se reprochó. Se había vuelto demasiado complaciente, considerando que la granja era segura para ella y sus sobrinas. Ya había olvidado los viejos pozos que estaban desperdigados por la granja. La mayoría fueron tapados, mas nunca dejaron de ser una tentación para ella y sus hermanos. Solo fuertes amenazas de serios castigos les impidieron desprender las tapas.

—Lara —la voz de Steven le hizo volver a la realidad. Ya casi era de noche y hacía frío. Se habían colocado fuertes luces para iluminar el área—. Hemos perforado un túnel. Voy a bajar para ver lo cerca que estamos de la niña y pensar lo que debemos hacer a continuación.

—¿Por qué tú? —preguntó ella con furia y frustración.

Terry Simmons la miró sorprendida. El dolor apareció un instante en los ojos de Steven y al instante ella se percató de lo injusta que era. Suspiró, tratando de controlarse.

—Lo siento —añadió—. Muchas gracias.

Sus miradas se enfrentaron. Por un momento Lara pensó que el dolor en la expresión de Steven se convertiría en furia, pero solo encontró comprensión.

—Está bien —le indicó él—. Lo haré yo porque sé hacerlo y los demás no.

Con respiración entrecortada, Lara vio cómo los hombres empezaban a bajar a Steven por el túnel recién construido. Le vio desaparecer poco a poco, sostenido por cables y manos ansiosas.

Más tarde contempló sus expresiones de desaliento. Logan sacudió la cabeza y se alejó. El corazón de la chica dio un vuelco al ver que Steven salía solo.

Capítulo 5

Lara vio a Steven acercarse alarmado. Su expresión era de desaliento y las marcas en su rostro eran más profundas. Cuando se aproximó trató de sonreír, pero su gesto resultó tan forzado que no la convenció.

—¿Está mu... mu...? —Lara no pudo pronunciar palabra.

—No, no, querida —Steven la rodeó con sus brazos—, no está muerta. Ha estado hablando conmigo allá abajo —le acarició la mejilla y en esta ocasión su sonrisa fue sincera—. Vaya carácter que tiene tu sobrina. Está furiosa porque cree que Jennifer se quedará con la ración que le corresponde a ella de la tarta que les prometiste que harías esta noche. Le he prometido que le daría toda la tarta que quiera cuando la saquemos.

Con alivio, pero no muy convencida de que él le dijera la verdad, Lara comentó:

—Pero pareces tan triste.

—Nos hemos encontrado con un problema que yo no tenía previsto. Tardaremos más tiempo en llegar a ella, eso es todo.

—¿Por qué?

—El terreno es más rocoso allá abajo. Nos llevará más tiempo perforar para llegar. Quiero ir despacio para no cometer errores —le apartó el pelo de la cara, y la suave caricia la fortaleció—. ¿Estarás bien?

—Sí. Solo sálvala.

La tensión crecía a cada minuto. La noche parecía interminable. El animado parloteo de Kelly se convirtió en quejidos cansados, antes de cesar. Aun cuando Steven se negaba a admitir que le hubiera ocurrido algo, Lara temía que la habían perdido.

—Lara, ven conmigo, tienes que comer algo —insistió Terry.

—No puedo apartarme de aquí —comentó, cansada, aunque sabía que si no descansaba, pronto se desplomaría debido a la tensión que la invadía. Todo el cuerpo le dolía. La cabeza también. Sentía un vacío en el estómago y no era de hambre.

—No tienes por qué retirarte. Las señoras del pueblo han establecido una cocina móvil para los hombres. Puedes comer aquí.

Lara miró sorprendida la cocina que había sido instalada a unos cincuenta metros de distancia, sin que ella se diera cuenta. Había mesas y sillas plegables en un área iluminada por lámparas. Varias señoras servían a los hombres platos con jamón, ensalada de patatas y col.

Con un suspiro, accedió a la invitación de Terry. Se acercó a las mujeres sin saber cómo agradecerles su ayuda.

—Gracias... —empezó, sin poder continuar.

—Ve a sentarte —le indicó Terry—. Yo te llevaré algo qué comer.

Lara encontró una silla desde donde podía observar las maniobras de rescate.

—Aquí tienes —comentó Terry, colocando un plato frente a Lara. Lara lo contempló, perdida—. Vamos, come. No ayudarás a la niña si te mueres de hambre.

—Está ahí por mi culpa —dijo Lara al fin, alegrándose de poder hablar—. He debido vigilarlas más.

—Querida, no hay un padre en el mundo que no diga eso cuando un hijo se lastima. Sigues pensándolo aun cuando son adultos. La verdad es que no puedes cuidarlos cada segundo del día. Siempre habrá una ocasión en que les des la espalda durante un minuto. Cualquier chico travieso aprovechará esa oportunidad para escapar.

—No obstante, me siento muy mal. Tommy y Megan confiaron en mí. Yo insistí en que me dejaran a las niñas durante el verano. No quería perderlas. Kelly es como una hija para mí. Jennifer es idéntica a Tommy y Kelly es como yo era cuando niña. Siempre ha estado tan llena de vida.

—¿No crees que esa vitalidad la ayudará a salir adelante?

—Pero todavía es muy pequeña.

—Razón para que tenga más esperanzas. Tal vez sea demasiado pequeña como para comprender el peligro en el que se encuentra. Seguirá las instrucciones que le deis tú, Steven y los hombres. Si lográis convencerla de que esto es una aventura, haciéndole olvidar sus temores, saldrá adelante.

—Así lo espero.

Bajo la mirada vigilante de Terry, Lara probó el jamón y la ensalada. Luego miró a las mujeres que sacaban más alimentos.

—¿Por qué han venido? —preguntó con curiosidad y agradecimiento—. Ni siquiera conozco a la mayoría. Sé sus nombres, pero nunca he hecho amistad con ninguna.

—Aun cuando tenemos a Toledo cada vez más cerca, esto sigue siendo el campo. Los vecinos se unen en momentos como este. Habríamos estado contigo cuando tu madre murió, pero pusiste muy en claro que querías estar sola.

Apesadumbrada, Lara recordó cómo su orgullo le impidió recibir hasta una palabra amable. En su memoria apareció el momento cuando casi dio con la puerta en las narices a algunas personas que fueron a verla. Destrozada por el dolor y el temor de las responsabilidades a las que tendría que enfrentarse, injustificadamente culpó a todos de la muerte de su madre y de no ayudarla a soportar la carga de administrar la granja. Si la hubieran ayudado, su progenitora no habría muerto.

—Estaba demasiado molesta entonces —admitió.

—Tenías por qué estarlo. Primero perdiste a tu padre y luego a tu madre. Todos sabíamos lo que tuviste que sacrificar al dejar la escuela para hacerte cargo de tus hermanos. Eso es algo pesado para una joven. Admiramos la forma como te enfrentaste a la situación de la granja, superando a tu padre en algunos casos.

—Pero fue descortés y egoísta de mi parte el rechazar su ayuda.

—Eso ya está olvidado.

—Tal vez, pero he estado pensando mucho en el pasado. Cometí muchos errores, pero tenía miedo de confiar en alguien. No fue solo la muerte de mis padres... —su voz se perdió, al darse cuenta de lo que decía.

—¿Se trata de Steven? —apuntó Terry, y sonrió al ver la mirada de asombro de la chica—. Todos sabíamos que estabas enamorada de él, hasta un ciego lo habría visto. Tus ojos azules brillaban al verlo. En cuanto a Steven, ni él mismo sabía qué hacer. Un hombre como él, acostumbrado a viajar, no está dispuesto a entregar su libertad con facilidad, pero en el pueblo se cruzaban apuestas respecto a cuándo te llevaría al altar.

—Pero no resultó.

—Todos nos preguntamos qué había pasado cuando él desapareció de pronto. Te vimos tan altiva, con la cabeza erguida, que creímos que le habías echado con cajas destempladas, pero no fue así, ¿verdad?

—Él me dejó —suspiró Lara.

—¿Y ahora? Por la forma como ese hombre te mira, diría que todavía te ama.

—Eso dice él.

—Pero no le crees.

—¿Cómo puedo hacerlo? —preguntó, desolada.

—Dale tiempo, jovencita. La confianza no es algo que se da y se quita de la noche a la mañana. Se gana —Lara miró hacia donde se encontraba Steven, entre los hombres—. A mí me parece que intenta probarte algo. Escucha con la cabeza, pero no ignores el corazón.

En un gesto involuntario, Lara extendió el brazo y cogió la mano de Terry. No había simpatizado con ninguna mujer desde que murió su madre. En medio de la tragedia, había encontrado una amiga.

—Muchas gracias. Espero que no volvamos a distanciarnos cuando esto termine.

—Hija. Yo siempre estoy aquí. Mi marido piensa que la distancia de casa al supermercado ya es un viaje tremendo. Búscame cuando me necesites.

En ese momento, Lara escuchó que una voz conocida la llamaba.

Poniéndose de pie de un salto, miró a su alrededor hasta que descubrió a Tommy y a Megan que se acercaban a ella. Sin saber cuál sería su reacción, ella permaneció inmóvil. Cuando Tommy le abrió los brazos, ella corrió hacia él. Solo la fuerza de su abrazo denotaba su tensión.

—¿Cómo está la niña, hermanita?

—Steven dice que está bien. Se niega a perder las esperanzas.

—¿Steven? —replicó Tommy, frunciendo el ceño.

—He tenido que llamarle —respondió Lara a la defensiva—. Él sabe enfrentarse a este tipo de situaciones.

—Has hecho bien en llamarle —comentó Megan, lanzando una mirada furiosa a su esposo—. ¿Podemos hablar con él? Quiero saber qué pasa con mi hija.

—Os llevaré con él —asintió Lara. Cogió la mano de Megan y fueron hasta el lugar del rescate. Steven se apartó del grupo tan pronto como los vio. Extendió la mano y, después de un segundo de titubeo, Tommy se la estrechó.

—¿Qué habéis hecho hasta ahora? —preguntó Tommy.

—Alguien está allá abajo ahora, sacando piedras. Es una labor tediosa, y mientras lo único que podemos hacer es esperar.

—Debe haber algo más, no importa el dinero. Lo encontraremos de alguna forma.

—No es cuestión de dinero. Diablos, si lo fuera, yo lo pagaría. Solo se trata de algo que requiere tiempo. Lo último que queremos hacer es apresurar las cosas y provocar un derrumbamiento —Megan lanzó un gemido de desesperación al escuchar sus palabras—. No te preocupes. No va a suceder.

—¿Puedo hablar con ella? —preguntó la madre.

Steven y Lara intercambiaron miradas. Fue ella quien respondió.

—Está dormida desde hace rato. La tensión debe haberla agotado.

Megan abrió mucho los ojos cuando al fin comprendió el peligro que corría su hija. Se mordió un labio y miró desesperada a su esposo y luego a Lara.

—¿Es... estás segura de que está dormida?

—Estoy completamente segura de ello —respondió con voz firme.

—¿Y qué pasa con Jennifer? ¿Quién la está cuidando? —preguntó Tommy.

—Está en mi casa —respondió Steven—. La señora Morton, mi ama de llaves, está con ella. Si quieren, pueden ir a verla. Pasará un rato antes que algo suceda aquí.

—Necesito verla —aceptó Megan, con un movimiento de cabeza.

Tommy estaba tan desolado, que Lara decidió intervenir, comprendiendo la necesidad de Megan de ver a su otra hija.

—Yo la llevaré —dijo a su hermano—. Tú quédate aquí para ver en qué puedes ayudar.

—Gracias, Lara. Dile a Jennifer que la quiero.

Lara se detuvo ante la casa de Steven. Megan la miró con extrañeza.

—¿Estás bien?

—Sí. Lo que ocurre es que nunca pensé que pondría un pie en esta casa.

Aun cuando era después de la media noche, la señora Morton todavía estaba despierta. Abrió la puerta al instante.

—¿Hay alguna noticia de la pequeña?

—Me temo que todavía no. Soy Lara Danvers.

—La reconozco, jovencita —respondió el ama de llaves.

Lara supuso que la había visto en el pueblo, y hasta que no estuvieron arriba, no se percató de que había algo más. Cuando Megan acudió al lado de su hija dormida, Lara no pudo resistir la tentación de asomarse en el dormitorio principal para ver si era como ella y Steven lo imaginaron tantos años antes. Lo que encontró le quitó el aliento.

El ventanal tenía la orientación que ellos planearon y la cama era lo suficientemente amplia como para dormir dos personas, pero fue lo que encontró en la mesilla de noche lo que realmente la sorprendió. En un pequeño marco de plata había una copia de la única fotografía que les tomaron a Steven y a ella. Ahora comprendía por qué el ama de llaves la reconocía. Seguramente le había extrañado ver la fotografía de una vecina que en tantos años nunca había ido a la casa.

Lara cogió el marco mientras recorría la habitación. Recordó la mañana cuando fue tomada. Fue unos días después de Navidad. El sol brillaba en los carámbanos de hielo que pendían del techo del granero y en la fina capa de nieve que cubría el campo. Steven y ella habían estado montando y sus respiraciones formaban nubes de vapor en el aire. Cuando galoparon de regreso al granero, encontraron a Tommy, que estaba jugando con la cámara fotográfica que recibió en Navidad. Insistió en tomarles la foto.

Luego fue al baño de la habitación. Allí descubrió una bañera enorme y para su deleite, un domo en el techo.

—Para que siempre pudiéramos ver los fuegos artificiales —murmuró Steven, sorprendiéndola.

Lara se volvió a mirarle. Estaba en el umbral de la puerta con rostro inexpresivo.

—Lo recordaste —comentó, en voz baja.

—Soy un sentimental.

—Es algo que nunca hubiera imaginado en ti, pero me agrada.

—¿También has encontrado la foto?

Se la entregó.

—Lo siento. No he debido husmear.

—No tiene importancia. ¿Te gusta la casa?

—Me encanta.

—La construí para ti —al levantar una mano, le impidió hablar—. Lo sé. Ni siquiera estaba seguro de que pondrías los pies en ella, pero quería estar preparado. Tenía que hacerla tal como planeamos.

—¿Y la fotografía?

—Me ayudaba a sentirme cerca de ti. ¿Todavía tienes la tuya?

—En un cajón del armario. Nunca me atreví a tirarla.

—Lara... —se interrumpió, mirándola, confundido.

—¿Qué pasa? ¿Le ha ocurrido algo a Kelly?

—No, de hecho, creo que ya no tardaremos mucho en llegar a su lado. Creí que a ti y a Megan os gustaría saberlo.

—Iré por Megan de inmediato —le indicó, con la mirada brillante.

—Hay algo que quiero hacer primero —se acercó a ella y el corazón de Lara empezó a latir alocado. Steven le levantó el mentón y se miró en sus ojos durante tanto tiempo, que ella creyó que el beso nunca llegaría.

Al principio, Steven posó sus labios en los de ella suavemente. Pero cuando Lara respondió tomó con el mayor atrevimiento lo que se le ofrecía. Era un beso que le quitó el aliento, pero que fue dado con cierta cautela. Parecía que Steven temiera que la exigía demasiado, que su aceptación pudiera convertirse en rechazo.

Mas Lara no lo habría alejado aun cuando lo deseaba. Él hacía realidad los sueños que ella solía tener casi todas las noches.

Los labios de Steven se movían apasionadamente sobre los de ella y cuando de pronto se apartó lanzando un profundo suspiro, dijo:

—No puedes imaginar el número de veces que creí tenerte conmigo, en mis brazos. Ahora me cuesta trabajo dejarte ir.

—Tenemos que dar la noticia a Megan. Tenemos que volver.

—Por supuesto —los ojos de Steven brillaban de alegría—. Pero cuando esto termine, Lara, no podrás escapar con tanta facilidad.

Cuando regresaron al pozo, Steven las dejó en un lugar seguro y se unió al grupo de trabajo. Unos minutos después, Lara trató de localizarlo, ya que se sentía mucho más segura a su lado.

Al verle charlar amigablemente con los hombres del pueblo, comprendió que no lo consideraban un intruso. En algún momento, después de su retorno, logró que olvidaran su salida intempestiva de once años antes y ya era un miembro aceptado y respetado por la comunidad.

Por fin se acercó a ellas, extendiendo la mano y con una sonrisa en los labios.

—Venid conmigo.

Una parte de Lara quería resistirse, mantenerse al margen de la desolación, pero Megan ya avanzaba, emocionada. Lara quedó atrás durante un instante.

—¿Por qué? —preguntó, temerosa de que sus esperanzas crecieran, a pesar de la expresión en el rostro de Steven.

—Solo ven.

Lara puso su mano en la de él y sintió que su calor la invadía. Lentamente la llevó hasta el pozo.

—Escucha —dijo en voz baja.

Lara prestó atención y lo que oyó hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas. Las mejillas de Megan ya estaban húmedas. El sonido era débil y les llegaba de lejos. Las palabras eran titubeantes, pero Lara no tuvo dudas de lo que Kelly cantaba. Era una canción que Logan le había enseñado horas antes.

—Gracias —le dijo a Steven, con los ojos brillantes.

—No tenéis idea de cuánto necesitaba escuchar eso —comentó Megan.

—Tal vez sí lo sepa —replicó Steven, al limpiar las lágrimas de las mejillas de Lara.

Lara se aferró a Steven, apoyando la cabeza en su pecho y escuchó los latidos de su corazón.

—Lara, no puedo decirte que no te preocupes. Tienes todo el derecho de estar aterrorizada. Solo quiero que sepas que deseo que la pequeña salga de ahí sana y salva, tanto como tú. Aun cuando hemos tenido nuestras diferencias, nada en el mundo me impedirá hacer lo que esté a mi alcance para salvarla.

—Sé... sé que lo intentas. Si... si no resulta, no te culparé de ello.

Steven colocó un dedo en sus labios.

—Aquí solo se aceptan pensamientos positivos, ¿de acuerdo?

—Está bien —se enfrentó a su mirada y encontró en ella algo extraño, una intensidad que en otras circunstancias le habría acelerado el pulso. Incapaz de enfrentarse a ello, apartó la vista.

—Ya no tardará mucho —le aseguró él.

No obstante, el tedioso proceso se prolongó durante toda la mañana y la tarde siguientes. Steven estaba allí con ella. Cuando las palabras le faltaban, él parecía saber lo que ella pensaba. Seguía dándole su fortaleza con una sola mirada, con una palabra de aliento.

Cuando el sol empezó a ocultarse al segundo día de la odisea, Lara estaba sentada, estremecida por la brisa fresca. Megan se encontraba al lado de Tommy y ella quedó sola de nuevo con sus pensamientos. Terry deambulaba por allí, pero comprendió la necesidad de Lara de estar sola.

Las lámparas volvieron a iluminar el ambiente, dándole un ambiente extraño, irreal. El sonido de la perforadora había cesado y únicamente los murmullos de las conversaciones y de las instrucciones transmitidas rompían el silencio.

Cuando Steven se acercó, con el rostro lleno de tierra, Lara sintió que el nudo de tensión en su vientre se deshacía. Se dejó caer a su lado. La chica levantó la mano y trató de limpiarle una mejilla con incertidumbre.

—Creo que al fin podemos intentarlo —comentó él, oprimiendo la mano de Lara y sosteniéndola con fuerza.

Lara tragó con dificultad. Eran las palabras que anhelaba escuchar desde el día anterior, aunque ahora la aterraban. ¿Qué pasaría si el intento fracasaba, o peor aún, si llegaban y encontraban que era demasiado tarde?

—Sin embargo, creo que debes esperar aquí —le dijo Steven—. Todavía podemos tardar —sin expresarlo claramente, le hizo comprender que compartía sus temores y no quería que sufriera la impresión tan fuerte si fracasaban.

—¿Vas a bajar tú?

—Sí.

—Entonces, la sacarás —frotó con un dedo los raspones de sus nudillos.

—Lara...

—No, no lo digas. Necesito creer en eso. Necesito creer en ti.

—Lara, puedo fracasar.

Ella se cubrió los oídos, fingiendo no escucharle, aun cuando las palabras resonaban en su mente como el eco.

—Tú me la traerás —miró a Megan y a Tommy que aguardaban angustiados—. Tráenosla.

No tenía idea de cuándo la amargura y el odio se convirtieron en confianza, pero así era, y eso era lo único que le daba ánimos en ese momento.

Siguió a Steven con la mirada mientras él se colocaba el casco de seguridad y se ataba cuerdas y herramientas a la cintura. Antes de desaparecer en el hoyo, él la buscó. Le hizo una señal de victoria con el pulgar, que ella correspondió, con mano temblorosa.

A pesar de las instrucciones de Steven de que permaneciera atrás, se acercó paso a paso al boquete que se había abierto en la tierra. Una ambulancia y un grupo de enfermeros estaban cerca.

—¿Por qué se demora tanto? —murmuró Lara, llena de tensión. Por su mente pasó todo lo que podría salir mal. Cruzó los brazos en su cintura y oró. Hundió los dedos en sus brazos mientras la espera se prolongaba.

Un movimiento de excitación llamó su atención. Vio al jefe de bomberos sonreír y escuchó una ola de aplausos cuando anunció:

—Ya la tiene. Regresa con ella.

Capítulo 6

Cuando la voz se corrió, surgió un grito de alegría. Lara se acercó más, conteniendo el aliento. La luz artificial iluminaba la boca del túnel. El casco de seguridad amarillo apareció cuando Steven empezó a salir.

Luego vio a Kelly, cubriéndose los ojos por la intensidad de la luz. Se acercó más al pecho de Steven y hundió el rostro contra él, antes de mirar temerosa a su alrededor. Cuando una sonrisa apareció en sus labios, Lara corrió hacia ellos.

Megan y Tommy llegaron antes que ella. Con expresión tierna, Steven entregó la niña a su madre. En ese momento, Lara se sintió abandonada hasta que Steven la cogió de la mano y se la apretó con fuerza, con mirada llena de compasión y comprensión. Megan lloraba abiertamente, al tener a su hija de nuevo a su lado. Hasta el siempre estoico Tommy, tenía un extraño brillo en los ojos.

—¡Mami, papi! habéis venido a verme —exclamó la niña.

Al ver que los padres no podían pronunciar palabra, Lara comentó:

—Por supuesto que han venido, mi amor. A todos nos has dado un susto tremendo.

—No me ha gustado estar allá abajo.

—Creo que es conveniente que la llevéis al hospital para que la examinen —intervino Steven—. Parece estar bien, pero sería mejor que la auscultasen.

—Lo haremos ahora mismo —aceptó Tommy.

Hizo una pausa como si tuviera algo más en la mente. Lara sabía que luchaba con emociones encontradas, ahora estaba en deuda con un hombre al que había odiado por hacer daño a su hermana. Aun cuando sabía que diría lo correcto, decidió facilitarle las cosas.

—Steven, no sé si podremos agradecerte bastante lo que has hecho por nosotros —le dijo, enviándole con la mirada un mensaje que iba más allá del agradecimiento.

—No tenéis nada que agradecerme.

—Por supuesto que sí —señaló Tommy en voz baja—. Has salvado a nuestra hija. Estamos en deuda contigo.

—Solo aseguraos de que crezca para que sea tan hermosa como su tía —respondió Steven, sin desviar la vista de Lara—. Ésa será mi mejor recompensa.

Aparentemente Tommy captó las miradas candentes que Steven y Lara intercambiaban, ya que frunció el ceño. Megan impidió que hablara al intervenir, diciendo que necesitaban llevar a Kelly al hospital.

—Te veremos luego en casa —dijo Tommy a Lara.

Steven envió un mensaje a Lara con los ojos, y ésta no pudo evitar un ligero temblor.

—No —le dijo a Tommy—. Tú y Megan necesitáis estar solos con Kelly esta noche. Me quedaré en casa de Steven. Llevaremos a Jennifer por la mañana.

Tommy quería oponerse, pero Megan intervino de nuevo.

—Muy bien. Os veremos por la mañana. Os espero a desayunar.

Cuando se marcharon, Steven lanzó a Lara una mirada maliciosa.

—No creo que contemos con la aprobación de tu hermano.

—Siempre me ha protegido mucho. Ya cambiará.

—Creo que si logro ganarte a ti, tu hermano será como cortar un pastel —sonrió Steven.

—¿Te importa ganarte su aprobación?

—Solo porque sé cuánto te importa a ti. Ahora comprobemos que todo quede listo aquí y vámonos.

Lara recordó a las personas que habían ayudado y que en ese momento se ocupaban de guardar todo. Fue a darles las gracias a cada uno. Al expresarles su alegría por el éxito de la operación de rescate, Lara volvió a conmoverse por la amabilidad y generosidad de esa gente, a quien ella había rechazado durante tantos años. Cuando llegó hasta Terry Simmons, la abrazó con fuerza y con afecto, aunque tan solo hacía cuarenta y ocho horas que la conocía.

—No podría haber salido adelante sin ti estos días —admitió con evidente sinceridad.

—Tonterías, niña. Eres una triunfadora, pero si he podido ayudarte a que las cosas te resultaran más fáciles, me alegro. No te olvides que mi puerta siempre está abierta.

—Muchas gracias.

Cuando al fin quedó a solas con Steven, él le pasó una mano por los hombros.

—Vamos a casa.

A casa. Las palabras la hicieron estremecerse. ¡Si al menos fueran ciertas! Sin embargo, por el momento decidió aceptar lo que el presente le ofreciera. La tragedia que había estado a punto de ocurrir, la hacía recordar muchas cosas que estuvo a punto de perder. No volvería a separarse de Steven, si podía evitarlo.

Cuando llegó a la casa de Steven, creyó llegar a su propia casa. Él la miró con expresión profunda.

—Creo que debería cogerte en mis brazos para cruzar el umbral pero no estimo que tenga la fuerza suficiente.

Lara colocó la mano en la mejilla de Steven y con gentileza trató de borrar las marcas de agotamiento de su frente.

—Dejaremos eso para otra ocasión. Me basta el estar contigo aquí.

—Espero que no te hayas sentido presionada a quedarte —comentó él, con expresión irónica.

—Lo único que has hecho ha sido mirarme —sonrió—, yo he tomado la decisión.

—Conociendo tu férrea voluntad, no he debido dudar de ello. Adelante.

Apenas habían cerrado la puerta cuando la señora Marston apareció con una amplia sonrisa.

—Lo he oído en la radio. La pequeña está bien.

—Así parece —confirmó Lara.

—Cuánto rae alegro —miró ansiosa a Steven—. ¿Y usted está bien? ¿No hay golpes y raspones bajo toda esa tierra?

—No se preocupe —respondió Steven con una sonrisa—. Me bañaré antes de sentarme en los muebles.

—Ni por un momento he pensado en eso —replicó el ama de llaves, molesta.

—Pues ha debido hacerlo —le indicó Lara, volviendo a sonreír—. Está hecho un asco.

—Muy bien —aceptó él con un gruñido—. He comprendido muy bien. Iré a ducharme.

—¿Quieren cenar?

—Solo unos emparedados y té de camomila. ¿Te parece, Lara?

—Muy bien.

—Puede dejarlos en la sala, señora Marston. Bajaré en unos minutos.

Cuando Steven se marchó, la mujer se volvió hacia Lara.

—Si me permite sugerirlo, le diría que fuera a ver a su sobrina unos minutos. Está muy inquieta. Creo que le haría bien saber que su hermana está a salvo.

—Iré inmediatamente —aceptó Lara, siguiendo a Steven, escaleras arriba.

Él la oyó subir, ya que la esperó. La abrazó una vez más y Lara se estremeció de nuevo.

—No puedo esperar para hacer esto —le indicó Steven, haciendo descender sus labios sobre los de ella. Sus suaves curvas se adhirieron al cuerpo firme de Steven y el calor la abrasó. Le pasó los brazos por los hombros y tuvo que pararse de puntillas cuando él la acercó más. Olía a tierra, a sudor y eso le gustaba. La recorrió de arriba abajo de forma acariciadora, y provocó en ella una sensación de placer. Era evidente que la atracción que sentían el uno hacia el otro no había desaparecido después de tantos años separados.

El cuerpo de Lara despertaba de un largo sueño hasta convertirse en un deseo al rojo vivo, perdiendo el control de sus propios pensamientos. En ese momento los dos se olvidaron de la ducha de Steven, de la comida que los esperaba, e incluso de todo lo que acababa de ocurrir.

De pronto, se oyó un quejido suave. No era más que un suspiro, pero logró lo que nada hubiera podido. Hizo volver a Lara a la realidad.

—Jennifer —comentó Steven, con un suspiro profundo.

—Lo siento —respondió Lara, asintiendo con la cabeza.

—Olvídalo, mi amor. Quizá así sea mejor. Quiero saborear cada minuto contigo y estaba en peligro de perder el control y poseerte aquí mismo en el pasillo.

—Interesante idea —comentó ella, con una sonrisa maliciosa—. No la olvides.

Steven le dio un azote cuando ella se volvió.

—Te veré allá abajo.

Steven comenzó a cantar en la ducha. El agotamiento desapareció bajo el fuerte chorro de agua templada. Hacía años que no se sentía tan vivo, y Lara era responsable de ello. Ahora sabía que no podría vivir sin ella.

Había tenido éxito en el mundo de los negocios, con las mujeres y con los... pero eso no significaba nada sin esa mujer. Se sentía vacío en su interior. Solo Lara lograba llenar ese vacío y hacerle sentirse completo. Su dulce, alegre y sensual Lara. No volvería a dejarla.

Aun cuando años atrás se marchó con la mejor de las intenciones, nunca podría expresar el dolor con el que partió. Se sentía responsable de su tristeza y ahora estaba en sus manos compensarla con la felicidad.

Ansioso por estar con ella, de tocar la superficie satinada de su piel, de percibir el aroma de su perfume, de hundirse en su calor, se vistió apresuradamente. Se pasó los dedos entre el pelo húmedo, se puso un pantalón limpio y una camisa que no se molestó en abotonar, antes de dirigirse a la habitación para huéspedes en donde Jennifer dormía.

La imagen que encontró parecía salida de un sueño. Jennifer estaba acostada de lado bajo las sábanas, su cabello formaba un halo dorado rodeando sus mejillas sonrosadas. Lara estaba sentada en el suelo, apoyando la cabeza en el colchón y el cabello sobre sus hombros. Las largas ondas brillaban a la luz de la lámpara de mesa. Una mano, con las uñas rotas, pero adorable, descansaba sobre el hombro de Jennifer.

Al acercarse, Steven se percató de que se había quedado dormida. Tenía la boca entreabierta, como si esperara un beso. Por incómoda que fuera su posición, estaba completamente relajada. Se quedó contemplándola, conteniendo el aliento. ¿Cómo había podido alejarse de ella? ¿Cómo había dejado a esa mujer adorable tan llena de pasión? Había sido un tonto.

Sin embargo, si hubiera permanecido allí, o la hubiera llevado con él, quizá hubiera destruido los sentimientos que experimentaban el uno hacia el otro. No sabía nada acerca del amor. El matrimonio de sus padres fue una amarga burla y el odio que se tenían creó indiferencia y en ocasiones hasta animosidad hacia él. Su breve intento matrimonial fue solo una muestra de rebeldía. Le deleitó el afecto no solo de Lara, sino la alegría y calor de su familia. Quería ser parte de ellos y, no obstante, temió que sus defectos fueran demasiado grandes, que nunca aprendería a dar como ellos sin esperar recibir.

Durante un tiempo, después de partir, realizó un gran esfuerzo por probar que su decisión fue la acertada. Se volvió frío, más decidido que nunca ante la mayoría, su actitud fue dura, o indiferente. Pero cada vez que tenía que retirarse, o explotaba su enojo, el sentimiento de culpa le invadía. Veía el rostro de Lara, la escuchaba haciéndole reproches. Sin embargo, siempre terminaba abriéndole los brazos, amándole a pesar de sus errores. Tarde o temprano tendría que volver a un amor como el suyo.

Al enterarse de que Lara no se había casado, se entristeció, por el tiempo perdido, aunque en el fondo, se alegró. Todavía no estaba fuera de su alcance. Pocas veces se recibe una segunda oportunidad en la vida y él pensaba aprovecharla. Aun cuando pudo haberla observado horas enteras, murmuró a su oído:

—Lara.

Sus ojos azules se abrieron confundidos, antes de abrir los labios en una sonrisa adorable.

—Hola —murmuró, adormilada.

—Hola. Tal vez sea mejor que te meta en la cama y nos olvidemos de la cena.

—Sigues teniendo las ideas más interesantes.

—Esta no es interesante —se lamentó—. Es obvio que estás agotada.

—Ah, te referías a meterme en la cama, sola.

—Tal vez sea lo mejor. Estos dos días han sido terribles para ti.

—Nunca fuimos prudentes, Steven. Por favor, no empieces ahora.

Steven hizo una aspiración brusca al oír sus palabras.

—¿Qué voy a hacer contigo, Lara Danvers?

—Solo ámame.

—Cariño, lo hago. Lo haré.

La ayudó a ponerse de pie, pero cuando ella quiso meterse en sus brazos, él negó con la cabeza y la sacó de la habitación.

—Primero la cena.

Antes de que llegaran a la sala en donde los esperaba una bandeja enorme llena de emparedados, Steven estaba seguro de que no tenía apetito. Solo insistió en la comida para asegurarse de que Lara no se encontraba atrapada en el drama de los últimos dos días, dejándose llevar en la marea de las emociones. Pero cuando probó el primer bocado, se percató del tiempo transcurrido desde que comió algo por última vez. Ingirió tres emparedados antes de decir una palabra a la mujer que lo miraba divertida.

—Hace unos minutos habría jurado que esto era una táctica dilatoria —bromeó.

—Lo era —confesó él, antes de sonreírle—. Ahora, ya que estoy satisfecho, tengo otro apetito que me molesta.

—¿De qué se trata? —la pregunta era inocente en apariencia, pero los ojos de Lara estaban llenos de malicia.

—Tú, mi amor. Ven acá.

Con manos temblorosas, ella se levantó y se acercó para quedar erguida y orgullosa frente a él. Steven extendió las manos para capturar y mantener quietas las de la chica.

—Por favor no me tengas miedo.

—No lo tengo. Tengo miedo de nosotros —reconoció—. Tengo miedo de lo que me haces sentir.

Su candor le sorprendió, pero comprendió al instante a lo que ella se refería. Él también estaba abrumado por la intensidad de las emociones que los habían invadido durante tantos años.

—Podemos esperar.

—Tal vez tú puedas hacerlo, pero yo llevo once años esperando —le indicó Lara, con una sonrisa en los labios—. Ámame, Steven. Por favor.

Un gemido escapó de la garganta de Steven. La sangre corrió con fuerza por sus venas. Se puso de pie de inmediato, la cogió y subió la escalera con ella.

—Me siento como una temblorosa dama de una novela —comentó ella en un murmullo contra el pecho desnudo de Steven, pasando los brazos bajo la camisa para tocarle los músculos de la espalda—. Como si me llevaras a mi destino final.

—Yo soy tu destino —replicó él—. Te lo demostraré esta noche.

Cuando llegaron al dormitorio, ella distaba mucho de ser una dama tímida. Sus manos eran dulces al quitarle la camisa y le acarició hasta hacerle estremecerse. Cuando ella tocó la cremallera del pantalón, el control de Steven llegó a su límite. Le apartó las manos y le quitó la blusa, no quedando satisfecho hasta tocar sus senos.

Lara gimió cuando él los frotó hasta hacer que se endurecieran los pezones. El contraste de texturas, la sedosa suavidad de los senos y la corona endurecida, despertaron un estremecimiento en él. Cuando inclinó la cabeza para acariciar cada pezón con sus labios, ella arqueó la espalda, dejando escapar un grito de placer que encendió a Steven aún más.

Le deslizó el pantalón y las bragas tipo bikini por las piernas, deteniéndose en la cremosa suavidad de sus músculos, en la delicada curva de la pantorrilla y el diminuto arco del pie. La piel de Lara estaba fresca cuando empezó, pero con cada caricia se hacía más cálida y sus gritos se hicieron más ansiosos.

Al fin la colocó con gentileza sobre la cama y la contempló detenidamente. Sus ojos eran límpidos pozos de deseo. Cuando Lara le extendió los brazos, el último vestigio de control de Steven desapareció y, quitándose el resto de la ropa, se acostó junto a ella.

—Eres tan hermosa —murmuró—. Eres tal como te recordaba.

—Me dijiste que estaba muy delgada.

—Estaría loco. Tus curvas me enloquecen y quiero reconocerlas una a una.

—¿Planeas una de esas largas expediciones de Lewis y Clark? —inquirió Lara con un tono que era tanto divertido, como impaciente.

Steven acarició el cuello de Lara y trazó una senda delicada hasta un seno. Ella no logró reprimir un leve gemido.

—No quiero hacerte daño —dijo él, intensificando su caricia—. No quiero apresurarte.

—Entonces me temo que tendrás que tener las manos apartadas.

—Me pides un imposible.

—En ese caso —le indicó Lara, y antes de darse cuenta de lo que hacía, se levantó y se colocó a horcajadas sobre él—, tendré que hacerme cargo.

—Nunca ha habido una ocasión en la que no te hayas hecho cargo, desde que te conozco.

—Solo una —le indicó ella, con súbita tristeza.

Steven hubiera dado cualquier cosa por borrar esas palabras. La apretó en sus brazos y la acercó contra su pecho.

—Lo siento, no quería recordarte eso, en especial en este momento.

Le acarició la espalda. Lara se estremeció con la caricia y él insistió en el contacto, deteniéndose en donde comprendía le hacía sentir mayor placer. Sintió que unas lágrimas cálidas caían sobre su pecho, pero cuando quiso detenerse, ella le incitó a seguir.

—Solo ámame, Steven. Te necesito, por favor.

Sin poder contener las lágrimas de Lara, o negarse a acceder a su súplica, Steven se colocó sobre ella y siguió el ritmo del movimiento ascendente de las caderas de Lara.

Aun cuando su intención era actuar lentamente, no pudo controlarse. Cautivado por las sensaciones que Lara despertaba en él, su cuerpo se regocijó en la unión hasta que ambos explotaron en una intensa furia de fuego y la promesa de la eternidad.

Capítulo 7

Varios rayos de luz de sol entraron en la habitación, hasta tocar los hombros descubiertos de Lara. Sintió su caricia y despertó con una sonrisa somnolienta y satisfecha. Aun sin la brillante promesa del amanecer, ese día era para, celebrarlo. Kelly no solo estaba a salvo, sino que el amor, el más preciado de los dones, le había sido devuelto.

Todavía sin poder creerlo, se volvió de lado y acarició la mejilla de Steven. Con los dedos tocó la barba crecida, asegurándose de que lo que había ocurrido la noche anterior no era un sueño. Steven estaba allí y había sido su amante, un amante gentil y considerado, exigente, pero también generoso. Aun cuando el esfuerzo físico y emocional del rescate debió afectarle, Steven no dio señales de ello. Solo le mostró la fuerza, ternura y pasión que ella necesitaba. Durante la noche él despertó sus emociones de nuevo, haciendo que se sintiera deseada y satisfecha.

—Solo contigo, mi amor —murmuró, con la mano en su mejilla—. Solo contigo.

De pronto escuchó unos pasos apresurados en el pasillo y la puerta de la habitación se abrió.

—¡Tía Lara! ¡Tía Lara! —exclamó Jennifer, excitada, antes de detenerse al ver a Steven y mirarle intrigada.

Desconcertada por la intromisión, Lara levantó la sábana para cubrirse hasta el cuello. Al bajar la vista, se percató de que Steven había abierto un ojo para averiguar a qué se debía tanto alboroto. La expresión de Lara le hizo sonreír, pero al instante guardó un exasperante silencio para ver cómo se enfrentaba Lara a la situación. Ella la contempló furiosa, deseando que el suelo se abriera y los tragara a ambos. O tal vez solo a Steven.

Antes de que pudiera pensar una explicación para su azorada sobrina, la señora Marston también entró en la habitación, con los labios muy apretados.

—Así que aquí estás —le indicó a Jennifer—. Creo haberte dicho que tu tía dormía y que debías dejarla descansar.

—Pero sé que a ella no le molesta que la despierte —replicó la niña, indignada—. He tenido que buscar mucho para encontrarla. ¿Qué hace aquí, señor Drake? —preguntó con un tono tanto de incertidumbre, como de reproche.

Lara lanzó a Steven una mirada de advertencia y éste reprimió la risa.

—Bien —dijo, aclarándose la voz y evitando mirar a Lara. Ella aguardaba su respuesta con el mismo interés que Jennifer—. Mmm, verás. Tu tía Lara ha tenido una pesadilla durante la noche. He tenido que ver si estaba bien y supongo que me he quedado dormido.

Era una acertada excusa y Lara lo agradeció, pero Jennifer expresó su escepticismo.

—Pero no tenías ropa puesta —apuntó.

Esta vez fue Lara la que tuvo que reprimir la risa. No había forma de ocultar que bajo la delgada sábana, Steven estaba desnudo. Afortunadamente, la señora Marston, con dificultades para mantener una expresión seria, fue quien salvó la situación al coger a Jennifer de la mano con firmeza.

—Ven conmigo, señorita. Deja que tu tía se vista si quieres que te lleve a casa a ver a tu hermana.

—Oh, sí, tía Lara. Por favor date prisa. Quiero ver a Kelly, a papá y a mamá.

—Muy bien, cariño, trataré de darme prisa —prometió Lara.

Cuando su sobrina cerró la puerta, Lara no se atrevía a mirar a Steven. Cuando al fin lo hizo, vio que sus ojos brillaban peligrosamente.

—Supongo que ahora tendrás que casarte conmigo —comentó él ante la sorpresa de Lara—. De otra forma, será Lara la que nos lleve al altar, apuntándonos con una escopeta. ¿Crees que esa expresión seria y de reproche la habrá heredado de su padre?

—Lo que creo es que la hemos sorprendido. Dudo que comprenda la situación.

—Qué lástima —comentó Steven—. Esperaba el matrimonio con ansia.

Su tono burlón impidió que Lara respondiera arrojándose en sus brazos y aceptar casarse con él tan pronto fuera posible, como deseaba. En lugar de ello, le dijo tan alegre como pudo:

—Hazme una proposición formal y me lo pensaré.

No esperó su respuesta. A pesar de todas sus atenciones, él nunca había mencionado la palabra matrimonio. Solía hablar de su futuro juntos, de la casa que construirían, de llevarla con él. Pero el tema de un compromiso formal y permanente siempre fue evitado con habilidad. No vio motivo por el cual eso hubiera cambiado pero en ese momento no importaba. Había vuelto a su vida y ya era más que suficiente.

Saltó de la cama antes que él pudiera atraparla en un abrazo del que nunca escaparía.

Sin dejarse afectar por su rechazo, Steven la siguió a la ducha, en donde hizo el tentador ofrecimiento de lavarle la espalda. Eso demoró la partida para la granja casi una hora y cuando al fin bajaron, se encontraron a Jennifer impaciente.

—Te has retrasado demasiado, tía Lara —la reprochó.

—Lo siento, preciosa. Ya estamos listos.

—¿Tú también vienes? —preguntó la niña con avidez.

—Puedes estar segura de ello.

—Él salvó a tu hermana —comentó Lara—. Quiere ver cómo está ella.

—Démonos prisa, tía Lara. Quiero que Steven conozca a mis padres —partió corriendo delante de ellos, deteniéndose para decirles que se apresuraran. Lara se contagió de su entusiasmo y tiró de la mano de Steven para que caminara más de prisa. Pero cuando se acercaron a la casa de la granja, Lara oyó una fuerte discusión. El que su hermano y Megan riñeran ya era preocupante y más cuando ella parecía ser el tema de la discusión. Se asió con fuerza de la mano de Steven. Quería llamar a Jennifer y regresar, mas ya era demasiado tarde. Sería un acto de cobardía si huyera y además, de nada serviría.

—¡No te entremetas, Megan! —gritó Tommy con claridad—. No confío en Drake. No estabas aquí cuando todo ocurrió. No sabes qué fue lo que ese hombre le hizo. Casi la destruyó. ¡Parece que le divierte ir de aquí para allá, seduciendo mujeres para luego abandonarlas!

Lara miró a Steven en silenciosa disculpa.

—Solo está expresando sus sentimientos y no puedo culparle —comentó Steven—. Además, es cierto. Te hice mucho daño.

—Sí, pero eso ya ha pasado. ¡Santo Dios, acabas de salvar a su hija! Al menos debería... —antes de terminar la frase, les llegó la furiosa voz de Megan:

—Creo que lo estás juzgando mal, sin ver lo que realmente está haciendo por Lara. ¿No advertiste cómo se miraban anoche? La ama y ella le ama. Si en verdad querías ayudarla, deberías haber hecho algo por volver a unirlos estos últimos años, en lugar de fomentar su odio.

—Tenía todo el derecho del mundo a estar molesta con él.

—Por supuesto, pero eso no le dio un solo momento de satisfacción, ¿o sí? Por vez primera desde que me trajiste aquí cuando nos casamos, tu hermana parece dispuesta a volver a vivir. Si no puedes darle tu apoyo, lo menos que puedes hacer es mantenerte alejado.

—¿Por qué discutís? —preguntó Jennifer, desolada.

—Es solo una diferencia de opiniones, cariño —respondió Lara, levantando la cabeza en actitud desafiante—. Y creo que ya es hora de que terminen —abrió la puerta de la cocina y entró. Tommy y Megan la miraron avergonzados.

—¡Basta! —ordenó Lara—. No permitiré que riñáis por la forma como yo vivo mi vida —se volvió hacia Tommy y agregó con más gentileza—: Sabes bien que es mi vida. Tengo derecho a elegir, lo apruebes o no.

La mirada de Tommy fue de ella a Steven. Por fin su expresión de enojo desapareció.

—Solo quiero evitar que te vuelvan a lastimar, hermanita.

—No sucederá, Tommy —le indicó Steven, antes de pasar un brazo por la cintura de Lara en un gesto decisivo—. He hecho un gran esfuerzo por explicar a Lara lo que ocurrió entonces y ha aceptado mi palabra. He vuelto a su vida y me quedaré para siempre, si me acepta.

Lara contuvo el aliento mientras Tommy asimilaba las palabras de un hombre a quien una vez había admirado, pero del que llegó a desconfiar.

—¿De verdad eres feliz, Lara? Hace unas semanas cuando nos fuimos de aquí, no querías ni acercarte a su casa. ¿Ya confías en él?

—Ha salvado a Kelly —fue su respuesta simple—. Lo hizo por mí. ¿Cómo podría desconfiar de él? Además, aun luchando por no admitirlo, esto es lo que siempre he deseado. Hasta Megan fue capaz de verlo.

—Entonces tendré que aceptarlo —reconoció Tommy.

Lanzó una mirada de advertencia a Steven, pero se encontró con otra igual. Después de un rato en silencio extendió la mano.

—Espero que las cosas salgan bien en esta ocasión.

—Haré todo lo que esté de mi parte —prometió Steven.

—Ahora —exclamó Megan, con tono alegre—, quiero ver a mi pequeña que ha permanecido oculta detrás de su tía Lara. Ven a darme un beso.

Jennifer corrió a los brazos de su madre y luego fue a sentarse en las piernas de su padre, mientras Megan y Lara preparaban un enorme desayuno ranchero. Cuando todo estuvo listo, Megan fue por Kelly y toda la familia se sentó a la mesa a desayunar.

Lara miró a su alrededor y dio gracias por verlos a todos reunidos. Solo faltaba Greg, mas prometió estar con ellos para la comida para ver a Tommy y a Megan antes de su retorno a Kansas City, Steven capturó su mirada y ella encontró en la suya una expresión llena de ternura y promesas. Creyó que su corazón estallaría de felicidad.

—Alguien ha llamado a la puerta.

—Pasa, Logan —anunció Lara—. ¿Quieres desayunar, o una taza de café?

—No, gracias, señorita. Solo quería ver cómo va la pequeña.

—Yo bien —dijo Kelly, feliz de ser todavía el centro de atención—. Solo tengo un «bubu», ¿ves? —mostró orgullosa su bracito con un esparadrapo.

—¡Cielos! —exclamó Logan, con fingida preocupación por el raspón—. Una herida muy impresionante.

—Sanará —dijo la niña muy seria—. Ya la ha besado mamá.

—Esa es la mejor medicina —asintió Logan, antes de volverse hacia Tommy—. Tal vez te gustaría ver la granja, ya que estás aquí. El maíz va muy bien este año —la invitación fue expresada con desparpajo, pero Lara sabía que tenía una segunda intención.

—Me encantaría. Lara, ¿quieres venir con nosotros?

Aun cuando el entusiasmo de Tommy parecía sincero, Lara no podía olvidar la fuerte discusión que habían tenido antes que él y Megan se marcharan. ¿Trataría de aprovechar la ocasión para insistir en la conveniencia de que vendiera la granja? Dado que informó a Logan de la discusión, ¿querría éste tratar de cambiar la opinión de su hermano? Cualquiera que fuera el caso, tenía intención de acompañarlos para mostrarle a Tommy lo bien que iban las cosas aun cuando él no estuviera allí.

—Por supuesto. Me gusta enseñar la granja. ¿Qué decís vosotros? ¿Alguien más quiere acompañarnos?

Jennifer y Kelly corrieron de inmediato hacia la puerta. Steven se inclinó sobre la mesa y besó a Lara en la mejilla.

—¿Te importa que me quede aquí? Ayudaré a Megan a limpiar la cocina —se dio cuenta de que la chica estaba sorprendida por su decisión, y sonrió.

—Te veré pronto, entonces.

Cuando todos se marcharon, Megan sirvió más café para ambos.

—He oído cómo salías en mi defensa hace un rato —comentó Steven—. Te lo agradezco. También te agradezco el que me pidieras que cuidara a las niñas. Eso me obligó a hacer algo que debí realizar hace mucho.

—No me hagas lamentarlo —le indicó Megan con una fuerza que le sorprendió. Luego sonrió—. Lo siento. Supongo que Tommy no es el único miembro protector de la familia. ¿Piensas casarte con ella?

La franqueza en la pregunta le asombró, pero acabó sonriendo. Descubrió que a pesar de sus modales finos y tranquilos, Megan luchaba por lo que creía justo. Su pregunta y la fuerte discusión con su marido eran pruebas más que suficientes de ello.

—No se lo he pedido.

—Eso me parece una evasiva —replicó ella, frunciendo el ceño.

—Supongo que lo es. Todavía hay mucho que aclarar entre nosotros.

—No esperes demasiado —suplicó Megan—. Va a necesitarte ahora más que nunca.

—¿Por qué? —preguntó intrigado por su vehemencia.

—¿Cuánto sabes de lo ocurrido los últimos once años? —preguntó después de una pausa.

—Solo lo que ella me ha dicho, que no es mucho, y lo poco que he descubierto a través de los chismorreos del pueblo. Sé que no fueron fáciles para ella.

—Bien, hay muchas cosas que yo misma no comprendo, en especial en los primeros años después que desapareciste, pero creo que Lara quedó destrozada, aun cuando se esforzó por no demostrado. Tal vez si hubiera podido llorar su dolor, se habría desahogado. En lugar de ello, se sumergió en sus estudios, olvidándose de todo lo demás. Nada que no ayudara a convertirla en una doctora quedó olvidado. Luego murió su padre. Tal vez sepas lo unidos que estaban. Ella le adoraba. Quizá pudo haber capeado el temporal, pero su madre también falleció.

—Debió ser un momento terrible para ella. Quisiera haber estado aquí.

—Yo también. Quizá así no se habría convertido en una persona tan retraída y amargada. Por lo que Tommy me dijo, abandonó la escuela de medicina sin quejarse y vino a hacerse cargo de la granja. Se metió en ello en cuerpo y alma. Les prohibió a él y a Greg que volvieran a mencionarle la universidad o la medicina. Ofreció a Tommy y a Greg la oportunidad de abrirse camino ellos solos. Prácticamente los obligó a hacerlo.

Megan hizo una pausa y luego continuó:

—Cuando Tommy salió de la universidad y nos casamos, vinimos a ayudarla. Vi cómo sintió el que le compraras parte de su tierra, pero debo reconocer que fuiste un don divino. La tensión la estaba matando. Tan pronto como la granja dejó de estar en peligro, empezó a alentarnos a independizarnos, a vivir la vida que siempre anhelamos. Greg nunca regresó. Ya ha conseguido una exposición individual en Columbus y se habla de que pronto hará lo mismo en Nueva York. Lara está muy orgullosa de él.

Megan hizo de nuevo una pausa y le miró a los ojos antes de continuar:

—Supongo que lo que trato de decirte es que Lara es la persona menos egoísta que he conocido. Ya es hora de que haga las cosas que quiso hacer. Tal vez sea oportuno que venda la granja y regrese a la escuela. Así lo cree Tommy. Si algo tengo que lamentar, es el que Tommy y yo nos vayamos tan lejos. Eso la hará quedarse sola y eso me aterroriza. Después de todo lo que ha hecho por nosotros, no merece esto.

Por fin Steven comprendió su punto de vista.

—Yo estaré aquí —le prometió—. No estará sola. En cuanto a elegir entre la granja y la medicina, eso es algo que solo ella puede decidir.

—Creo que serás bueno con ella —le indicó Megan con una sonrisa radiante.

—Dios es testigo de que voy a intentarlo.

—Hay algo más —Megan jugaba nerviosa con una cuchara. Su súbito cambio de actitud preocupó a Steven y con temor aguardó, para saber lo que vendría a continuación—: Queremos llevarnos a las niñas cuando volvamos a Kansas City esta noche.

—Y veo —Steven suspiró, cerrando los ojos.

—¿Cómo crees que lo tomará ella?

—Va a creer que la culpáis del accidente de Kelly —respondió con sinceridad.

—Eso es lo que le he dicho a Tommy —le miró con la súplica de que la comprendiera, pero Steven sintió que le clavaba un puñal. Lara quedaría destrozada y él no podría soportarlo. Megan agregó—: Sabes que no es por eso, te lo juro. Solo se trata de algo lógico, pues queremos aprovechar el viaje. Ya tenemos la casa, Tommy ya se ha establecido en su nuevo trabajo. Considera que es una locura el hacer otro viaje dentro de unas semanas. Y después de esta tensión, bueno, queremos tener a nuestras hijas con nosotros.

—Comprendo vuestra posición.

—¿Lo hará Lara?

—Tú misma dices que no es egoísta. Tratará de comprender, pero se sentirá lastimada. Es inevitable.

—Entonces, me alegro de que os hayáis reunido. Eso quizá haga que su dolor sea más tolerante.

—Déjame decírselo yo, Megan.

—Sinceramente, yo también prefiero que lo hagas tú.

Teniendo tanto qué pensar, fue poco lo que Steven y Megan comentaron mientras limpiaban la cocina. Al terminar, fue en busca de Lara. ¿Cómo debía darle la noticia después de todo lo que había pasado? Se sentía frustrado, pero comprendía la decisión de Tommy. Se preguntó si alguno de los dos sabía cuánto lastimaría a Lara. Esperaba que su reacción no la hiciera retraerse en su concha protectora como en el pasado.

Esperaba junto a la verja cuando la vio acercarse. Su cabello rubio brillaba bajo el sol. Su paso era ligero y parecía estar llena de felicidad. Fue directamente hacia él y le pasó un brazo por la cintura, para luego darle un beso en la mejilla. Su exuberancia le hizo sonreír. Su antiguo espíritu empezaba a aflorar de nuevo.

—¿Me has echado de menos? —inquirió ella.

—Como siempre.

—¿Qué te ocurre? —comentó después de examinarle con detenimiento. Steven le cogió la mano, besando las puntas encallecidas de los dedos.

—Necesitamos hablar.

—¿De qué? —Lara se puso en inmediato estado de alerta.

—Ven, sentémonos en el pórtico.

—Steven, ¿qué pasa? Algo va mal, ¿verdad? ¿Se trata de Kelly? ¿Le sucede algo?

—No —respondió él, de inmediato, furioso consigo mismo por haberla asustado—. No es como tú piensas.

—¿Entonces?

—Sabes que este viaje fue un gasto inesperado para Tommy —empezó al fin—. Estando en un nuevo trabajo y después de montar la casa, no cuentan con dinero de sobra.

—¡Cielos! ¿De eso se trata? Tengo ahorrado algún dinero. Yo pagaré sus gastos —sintió un gran alivio.

—No, mi amor. Ése no es el caso —le indicó, conmovido por su rápida respuesta de desprendimiento—. Si se tratara de dinero, yo podría prestárselo.

—¿Qué es lo que tratas de decirme? —el tono de Lara se apagó de pronto—. Quieren llevarse a las niñas a su regreso con ellos, ¿no es así? —Steven colocó una mano en la mejilla de la joven al ver su expresión desolada. La mirada de Lara se humedeció cuando él asintió—. ¿Es debido a lo que...?

Steven la acercó a él hasta que sintió los latidos de su corazón contra su pecho. Lentamente Lara se fue calmando.

—Calla —la indicó en voz baja—. Ni siquiera pienses en esa posibilidad. Ya te he dicho por qué. Nada tiene que ver con lo que le ocurrió a Kelly. Solo consideran que ya que están aquí, más vale llevarse a Jennifer y a Kelly ahora.

—Oh, Steven, ¿qué voy a hacer ahora? —murmuró, apoyando la mejilla en el pecho de él. Steven le acarició el pelo.

—Vas a despedirte de ellos y decirles que irás a verlos a Kansas City tan pronto te sea posible.

—Pero, ¿qué haré más adelante?

—Entonces, tú y yo empezaremos a ver la forma de hacer una vida para nosotros... —titubeó—, si eso es lo que tú quieres.

—Gracias —le indicó ella con un suspiro y levantó el rostro hasta que encontró sus ojos.

—¿De qué?

—Por hacer que esto me sea más tolerable.

Aun cuando Steven se alegró de que Lara pensara así, no estaba muy seguro de que fuera cierto. La tarde fue un tormento para ella. Subió con Megan a recoger las cosas de las niñas. Steven permaneció en el umbral de la puerta de la habitación y la vio abrazar con fuerza el osito de peluche de Kelly, antes de guardarlo. Su expresión se entristecía a cada segundo que pasaba y aun cuando no dijo una sola palabra que pudiera hacer que Tommy o Megan pudieran sentirse culpables, era evidente que en su interior estaba destrozada.

Ni siquiera la llegada de Greg la alegró. El desbaratado e ingenioso espíritu jocoso de su hermano solo sirvió para acentuar su bajo estado de ánimo. Finalmente, fue Greg quien llevó a Tommy y su familia al aeropuerto de Toledo. Mordiéndose un labio y reprimiendo las lágrimas que amenazaban con escapar de sus ojos, Lara prefirió despedirse de ellos en la granja. Desde el pórtico agitó la mano en señal de despedida hasta que el coche se perdió de vista.

Luego se volvió y con un grito desolado, hundió el rostro contra el pecho de Steven y sollozó como si le hubieran destrozado el corazón.

—Calla, cariño, todo está bien. Pronto volverás a verlos. Tranquila.

Al ver su desolación, Steven comprendió cuánto debió dolerle su propia partida. Eran demasiadas despedidas para una vida tan joven, reflexionó. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no llorar él también.

Capítulo 8

Empezó a llover después de la media noche. Lara oyó caer la lluvia rítmicamente sobre el techo de lámina, como un perfecto acompañamiento a su dolor de cabeza y de corazón. Con tristeza, había esperado el día en que se separaría de las niñas, pero lamentablemente la partida ocurrió antes de que pudiera prepararse como era debido. Solo la presencia de Steven impidió que se metiera en la cama para llorar su dolor.

Se dio la vuelta y le sorprendió contemplándola.

—¿No puedes dormir? —Lara negó con la cabeza—. Déjame frotarte la espalda. Tal vez así te relajes.

Lara se puso boca abajo y de rodillas, Steven se colocó sobre ella. Frotó su espalda desnuda y Lara sintió renacer un profundo deseo. Pero Steven solo estaba ocupado en aliviar la tensión de la chica. Ella suspiró y trató de poner su mente en blanco, para que las agradables sensaciones se apoderaran de ella.

Pero seguía viendo a Jennifer y a Kelly que se despedían, agitando las manitas desde el asiento posterior del coche de Greg. Estaban tan emocionadas por el viaje en avión, que no derramaron una sola lágrima. Ni por la granja, ni por Logan, ni por ella.

—Deja de pensar en eso —comentó Steven, como si le leyera la mente.

—¿Cómo sabes que estoy pensando en las niñas?

—Porque tus músculos se endurecen más, en lugar de relajarse y no creo que sea por mi técnica de masaje.

—Lamento que esto destruya tu ego.

—Olvídate de mi ego. Me refiero a tu sensación de pérdida. Estás permitiendo que salga fuera de toda proporción. Cariño, esto no es para siempre. Podrás visitar a Jennifer y a Kelly. Tal vez regresen para Navidad y de nuevo el próximo verano. Además existe algo bueno que estás ignorando.

—¿Qué?

—Esto —la besó en el hombro, provocándole una descarga eléctrica que recorrió todo su cuerpo, antes de agregar—: Tú y yo no podríamos pasar tanto tiempo juntos con tus curiosas sobrinas a nuestro alrededor.

Agradecida por su comprensión y cariño, Lara se dio la vuelta y atrajo la cabeza de Steven hasta que sus labios casi se tocaron. Le miró a los ojos y advirtió en ellos el brillo del deseo que hacía su azul más profundo.

—¿Cómo has sabido qué era lo único que me alegraría?

—En realidad no ha sido más que un buen deseo —le indicó él, con una sonrisa—. Esperaba que tú sintieras lo mismo que yo. No quiero que volvamos a separarnos.

Se acercó aún más a ella y se apoderó de sus labios con una ternura que la dejó sin aliento. Luego, con gran gentileza la llevó al mundo privado de sus sueños en donde la magia acariciaba la piel de Lara y la liberaba de la angustia de sus pensamientos.

Al fin, rodeada por los brazos de Steven, Lara se quedó dormida.

No obstante, la depresión reapareció por la mañana, intensificada por las pesadas nubes que ocultaban el sol y amenazaban con más lluvia. Steven la encontró frente a la mesa de la cocina, con una taza de café entre las manos y la mirada perdida en la distancia. Le dio un beso en la frente.

—¿Qué haremos hoy? —preguntó, con tono despreocupado.

—¿Te importaría si salgo con Logan para ayudarle con la cosecha? Tal vez el ejercicio me ayude a librarme de este terrible mal humor. No tienes por qué aguantarme.

—No me quejo.

—En efecto —respondió Lara con una sonrisa triste—. ¿Cómo es que soy tan afortunada?

—No decías lo mismo hace un par de semanas. Lo menos que podía esperar era que me llamaras bestia.

—Has cambiado —comentó ella y movió la cabeza—. No, soy yo la que ha cambiado... Diablos, tal vez ninguno de los dos ha cambiado. Ya no lo sé —dejó la taza de café con tanta fuerza sobre la mesa, que el líquido se derramó—. Tengo que salir de aquí —se dirigió hacia la puerta, se volvió y preguntó titubeando—. ¿Te veré más tarde?

—¿Por qué no salimos? ¿Qué te parece si vamos al cine y a cenar?

Lara asintió con entusiasmo. Mientras estuvieran juntos, lo que hicieran no importaba, se dijo, desalentada. Salió, negándose a pensar en la expresión confusa que percibió en el rostro de Steven y en su triste mirada de preocupación.

No había avanzado diez metros cuando se dio cuenta de lo absurdo de su situación. No podría lamentarse toda la vida. Tenía que salir de ese estado de ánimo como fuera. Regresó y dio a Steven un beso en los labios que le dejó sin aliento.

—Lo siento. Trataré de estar de mejor humor esta noche.

—No hay problema —respondió él. Su actitud comprensiva la conmovió—. Si no lo estás, tendré que pensar algo para que te diviertas.

A pesar de la promesa de una velada agradable, el día de Lara fue de mal en peor. Estaba tan distraída, que Logan le pidió que se alejara del equipo.

—Es muy peligroso que esté aquí en ese estado de ánimo —le indicó—. Si no se lastima, va a echar a perder la mitad de la cosecha. Aléjese un rato. Vaya a caminar, a nadar. Nos las arreglaremos sin usted.

Lara sabía que Logan tenía razón, pero eso no ayudó a aliviar su sensación de abandono. Era evidente que ya ni siquiera en la granja la necesitaban.

Caminó hasta el arroyo, se quitó los zapatos y metió los pies en el agua. Sin embargo, no se atrevió a nadar. Regresó a la casa, preparó una jarra de limonada, se sirvió un vaso y se dirigió al pórtico, dejándose llevar por la autocompasión hasta que la ahogó. Pocas veces en su vida se dejaba hundir de esa forma, pero en esa ocasión no estaba segura de poder luchar contra la depresión que la invadía.

El cielo se oscureció más, y ella comprendió inmediatamente lo que ocurría.

—¡Cielos, no! —corrió a encender la radio. Como esperaba, anunciaban una fuerte tormenta y advertían a los residentes del área que buscaran refugio a la primera advertencia de nubes.

De pronto pensó en Logan y los peones y decidió ir a advertirles de lo que podría ocurrir. Envolviéndose en un impermeable amarillo, corrió hasta el lugar en donde había dejado a Logan. Empezaron a caer gruesas gotas de lluvia, primero dispersas y luego con mayor intensidad. Mucho antes de que pudiera ver a los hombres, tenía el cabello empapado y los zapatos húmedos y llenos de lodo.

—¡Logan! —gritó cuando estuvo segura de que la oiría—. Saca el equipo de los campos. Están anunciando una fuerte tormenta.

—Solo quiero terminar la cosecha de esta sección antes de que la tormenta empiece, señorita. Solo necesitamos unos diez o quince minutos.

—No se arriesguen. Una o dos hileras de maíz no nos servirán de nada.

—Regrese a la casa. Tendré todo protegido en el granero antes de que usted regrese.

—¡Logan!

—Váyase, señorita. No vamos a perder este maíz.

—Entonces, me quedaré a ayudarles. Es mi responsabilidad.

—No necesitamos su ayuda. No tiene sentido que todos nos quedemos aquí mojándonos como patos. Mientras usted y yo discutimos, podría estar terminando la tarea.

Con resignación, Lara cedió y emprendió el camino de regreso. Apenas había llegado a la orilla del campo sembrado, cuando oyó un ruido similar al producido por un ferrocarril en las vías. Se dio la vuelta y vio las nubes en forma de remolino que arrancaban objetos sueltos. En el sitio en que tocaba tierra, había una columna oscura y cerrada, pero al extenderse en el cielo, el remolino se agitaba de forma peligrosa hacia uno y otro lado.

—¡Santo Dios! —exclamó horrorizada, sin saber bien qué estaba sucediendo. Al fin recobró el sentido, dándose cuenta de que debería refugiarse en algún sitio. Aterrorizada, corrió a encerrarse en el sótano de la casa. Encendió las luces, pero estas parpadearon antes de apagarse. El ruido de la tormenta alcanzaba niveles ensordecedores. Sin molestarse en buscar una linterna, bajó por los escalones.

Encontró un montón de mantas viejas y se sentó en ellas. Recogió las piernas, se abrazó a las rodillas y esperó, con el pulso alterado. La poca luz que entraba por la ventana que estaba al otro extremo de la habitación, desapareció hasta quedar completamente a oscuras. El mundo entero pareció temblar. La casa se movía como si fuera a derrumbarse. Un profundo estremecimiento recorrió a Lara.

Ya había visto tormentas antes, conocía los efectos devastadores que dejaban a su paso, pero nunca había estado tan asustada. Nunca había experimentado ese temor que la estrangulaba al saber que su destino estaba bajo el control de las fuerzas de la naturaleza. Nada podía hacer para evitar la destrucción inevitable, ni siquiera para aminorarla. Solo podía rezar.

Se alegró de que Jennifer y Kelly no estuvieran con ella sufriendo ese agonizante tormento mientras esperaban a ver qué ocurría. Oró con desesperación para que Steven estuviera a salvo en lugar seguro, para que Logan y los peones hubieran encontrado refugio seguro en el granero. Y rogó para que ella sobreviviera y pudiera experimentar de nuevo la profundidad del amor de Steven. No se dejaría derrotar por lo ocurrido. Buscaría un mejor futuro. Teniendo a Steven de nuevo en su vida, la felicidad al fin estaba a su alcance.

El terrible rugir de la tormenta continuaba. La lluvia azotaba la casa, haciendo que las ramas de los árboles golpearan el techo. Siguió esperando, a sabiendas de que hasta que la furia de la tormenta no hubiera pasado, el peligro era latente. Por la ventana veía algunos relámpagos y percibía el eco de los truenos. La furia de la tormenta se escuchaba a lo lejos una y otra vez. Quizá solo eran truenos, pero no dejaban de ser atemorizantes.

Cada vez que oía un estruendo se le formaba un nudo en el estómago y se estremecía. Su imaginación volaba desbocada, yendo más allá de la realidad. Luchó por reprimir las lágrimas inútiles, consciente de que no estaría tranquila hasta saber que Steven y los demás estaban a salvo.

Y la granja. ¿Qué daños estaría sufriendo? ¿Habría algún maíz que cosechar después de la tormenta? ¿Volvería a crecer la deuda que tanto le había hecho trabajar hasta ese momento?

De pronto todo fue demasiado para ella. La intensidad emocional de la última semana la invadió y las lágrimas se derramaron por sus mejillas.

Se creía tan independiente, que no necesitaba a nadie. Durante años administró su vida y la granja, pero ahora comprendía que solo había hecho eso: administrar. Había hecho lo que se esperaba de ella, pero no se sentía plena, ni satisfecha. Había estado probándose a sí misma, tratando, además, de demostrar a Steven lo poco que su traición le importaba.

Sin embargo en solo unos días él le había demostrado cuánto le necesitaba para salir adelante en todos los aspectos de la vida. Lara sabía que era fuerte y que podría sobrevivir a cualquier cosa, pero también era consciente de que nadie, ni siquiera ella, podría llegar a ser tan independiente.

Cuando dejó de llorar, se puso de pie y se acercó a la ventana para ver qué ocurría afuera. Acercó una silla y al subir en ella, se produjo una gran explosión, cayendo al suelo pequeños trozos de cristal.

Steven estaba en su estudio cuando se desató la tormenta. Trató de llamar a Lara tan pronto oyó en la radio lo que iba a ocurrir, pero la línea telefónica ya había sido cortada. Su primera intención fue la de conducir hasta la granja, pero la señora Marston le detuvo.

—No ayudará en nada a la chica, y su coche puede volar —le reprendió—. No haga una tontería, señor Drake. Construyó ese lujoso sótano para tormentas como esta. Vaya allá, prepararé té y allí esperaremos.

Steven reconoció lo prudente de su consejo, pero la espera le destrozaba. Caminaba de un lado a otro, escuchando la furia del viento, lleno de frustración. Respondió con un gruñido al ofrecimiento de una taza de té que le presentó la señora Marston.

—¿Qué pasa si está en el campo y no puede regresar?

—La chica ha vivido en la región más tiempo que usted. Sabe lo que puede ocurrir. Estoy segura de que no correrá riesgos.

—Me sorprende que usted se encuentre tan tranquila —la acusó Steven.

—No conseguiría nada con ello. No podemos evitar lo que está sucediendo.

—No estoy seguro de poder discutir con usted su enfoque fatalista de la vida. Preferiría poder hacer algo.

Steven la sorprendió sonriendo, pero la mujer se ocultó detrás de la taza.

—¿Por qué no instala los anaqueles que compró ya que está aquí? —Steven le lanzó una mirada furiosa—. Bueno, solo era una idea.

Steven empezó a recorrer de nuevo la habitación, a grandes zancadas, y cada vez que oía un estruendo aumentaba su tensión cuando una de las ventanas voló en pedazos al ser golpeada por la rama de un árbol, se dio la vuelta y se dirigió hacia la escalera.

—¡Ya es suficiente! Voy a buscarla. Tal vez esté en peligro —levantó una mano para acallar la protesta de la señora Marston—. Guarde sus palabras. Iré allá. Voy en el coche. A pesar de su presagio de que terminaré como Dorothy en El Mago de Oz, creo que el coche será protección suficiente.

El ama de llaves levantó los ojos en dirección al cielo, pero permaneció en silencio, al verlo subir por la escalera.

Steven no perdió tiempo en buscar un impermeable. Estaba empapado cuando llegó al vehículo. Al conducir, por el camino serpenteante que conducía a la granja de los Danvers, abrió los ojos con incredulidad. Aun cuando había visto algunas ramas caídas en su propiedad, no eran nada comparable con la devastación que había en la granja de Lara.

Dado que la carretera estaba bloqueada, sacó el coche de la misma y con cuidado, para no pisar los cables de la luz, emprendió la marcha a pie.

Su corazón latía con fuerza al cruzar el campo destrozado. ¿Habría estado Lara trabajando en esa zona por la mañana? ¿Habría regresado a tiempo a la casa, o con su terquedad acostumbrada se habría negado a buscar refugio con tal de cosechar un poco mas de maíz antes que la tormenta estallara? Empezó a correr, haciendo caso omiso del lodo de sus zapatos y de la lluvia que caía. Logan le llamó al acercarse al granero.

—¿Está Lara ahí?

—No, la he obligado a volver a tiempo. Tal vez esté desesperada en el sótano —Logan hizo una pausa, como si quisiera agregar algo más. Se quitó el sombrero, dándole vueltas en sus manos encallecidas. La impaciencia de Steven crecía. Al fin el viejo capataz añadió—: Señor Drake, me preocupa su reacción cuando vea esto —señaló a su alrededor con la mano—. Contaba con esta cosecha para salir adelante.

—Lo sé, Logan —las palabras del viejo confirmaban sus temores—. ¿Tan mal están las cosas?

—No estoy seguro. No he podido recorrer todo el lugar, pero por lo que está a la vista, parece un desastre.

—Eso temía —suspiró Steven—. He cruzado por el campo noroeste para llegar aquí. El lugar está devastado. Nunca he visto algo como esto.

—Yo lo he visto demasiadas veces. Esto fue lo que casi destruyó a su padre más de una vez.

Steven captó la preocupación y el afecto auténtico en la voz de Logan y le dio una palmada en el hombro.

—Lara va a necesitar tu ayuda más que nunca. Voy a buscarla y juntos daremos una vuelta para evaluar los daños.

—Aquí les espero, señor Drake. Ya no hay por qué apresurarse.

Steven fue despacio hacia la casa, apesadumbrado. Tenía el deseo de hacer el equipaje, tomar a Lara en sus brazos y llevarla a un lugar mágico en el cual los problemas de la granja parecieran distantes y poco importantes, mas sabía que un sitio como ese no existía. Por mucho que la hubiera odiado siendo una niña y por mucho que ahora le exigiera, Lara amaba la granja. Se opondría a todos los instintos protectores de Steven si ello salvaba su granja.

Él se sentía orgulloso de su firme determinación y la admiraba por la forma como se había enfrentado a los tiempos difíciles. No era probable que ella no aceptara su ayuda y su protección. Lo único que podría hacer era echarle una mano en lo que ella permitiera.

Al llegar, la llamó desde la puerta de la cocina, pero Lara no contestó.

—Lara —volvió a insistir, con un poco de inquietud, sin recibir respuesta—. ¡Lara!

Reprimiendo una sensación de pánico, buscó la entrada al sótano. La abrió y contempló la oscuridad casi absoluta. En los cajones de la cocina, buscó hasta encontrar una vela y después de encenderla, empezó el descenso, con la respiración agitada.

—¡Lara!

Su grito fue recibido por un profundo silencio. La temblorosa luz de la vela solo alumbraba una corta distancia a su alrededor. Al avanzar, abriéndose paso en la oscuridad, se formó un nudo en su estómago. Se encontraba a la mitad del cuarto cuando la descubrió tirada en el suelo, bañada por la lluvia que entraba por la ventana rota. Se acercó a ella inmediatamente.

—Lara, cariño, ¿me oyes? —cuando retiró la mano, después de apartarle el pelo del rostro, se percató de que la tenía mojada con sangre—. ¡Dios mío! —murmuró—. ¡Lara!

Le tocó la cabeza con gentileza, localizando el tremendo chichón que tenía en la sien y un corte en la mejilla. Al parecer se había cortado con un vidrio y la había golpeado algo que rompió la ventana. Steven le buscó el pulso. Era débil, pero constante y el flujo de la sangre de la cortada parecía haber disminuido. No queriendo dejarla mientras iba en busca de una toalla para limpiarla, se quitó la camisa y la rasgó, para después aplicar una tira de tela en la herida de la mejilla.

—Vamos, cariño, despierta. Esta no es hora de dormir la siesta —Lara parpadeó—. Eso es. Puedes hacerlo. Despierta para que me veas.

Después de lo que pareció una eternidad, al fin Lara abrió los ojos.

—¿Steven, eres tú? —preguntó, somnolienta. Vio la temblorosa luz de la vela y oyó un profundo suspiro de alivio—. ¿Ya ha terminado la tormenta?

—Lo peor de ella. ¿Cómo te sientes?

Lara trató de enderezarse, pero sintió una aguda punzada en la cabeza y volvió a tumbarse. Se llevó la mano a la sien.

—¿Por qué me duele la cabeza?

—Tal vez una rama de árbol ha roto los cristales y te ha golpeado —Lara advirtió la ansiedad y la tensión en su expresión.

—Estabas llorando —comentó ella, al tocar las lágrimas que había en su rostro—. ¿Estás bien? No estás lastimado, ¿verdad?

—No cariño —rio Steven—. No soy yo quien está lastimado. Sin embargo, me he asustado al encontrarte en este estado.

—Me encuentro bien —le indicó Lara, cogiéndole de la mano.

—Dejemos que sea el médico quien lo certifique.

—No quiero ver al médico —insistió ella, enderezándose mediante un esfuerzo—. El dolor de cabeza desaparecerá pronto y tengo que ver cómo están las cosas aquí. Los truenos se oían muy cerca. ¿La tormenta ha afectado a nuestros cultivos?

Su pregunta no recibió respuesta.

—¿Steven? —buscó en sus ojos la verdad que él no parecía poder pronunciar—. Ha causado mucho daño, ¿no es así? ¿Has visto a Logan?

—Él está bien. Está esperándote afuera.

—¿Y los campos? —cuando él no respondió, añadió—: Maldita sea, dímelo, Steven, necesito saberlo. Prefiero escucharlo de ti, que verlo en persona —el dolor de cabeza se intensificó. Cerró los ojos y se llevó la mano a la herida en un gesto instintivo.

Steven comprendió que su silencio solo incrementaba el nerviosismo de Lara. La expresión terca desapareció de sus ojos. Suspiró, cansado.

—Solo he visto uno de los campos. Está muy dañado. No he visto los otros.

—Tengo que ir a ver.

—Todavía no —comentó él—. Tienes la ropa mojada y un golpe en la cabeza. Haré un trato contigo.

—¿Sí? —Lara frunció el ceño.

—Iremos arriba. Veré tu herida con más luz y si no parece grave te cambiarás y saldremos a ver la granja.

—¿Hay otra alternativa?

—Sí —respondió él con una sonrisa maliciosa—, vamos directamente al hospital.

—Acepto la primera alternativa.

—Estaba seguro de ello —aceptó Steven, con satisfacción.

Steven la cogió en sus brazos y se dirigió hacia el piso superior.

—Ya se está convirtiendo en hábito —comentó Lara, mientras subían por la escalera—. Ten cuidado, si llego a acostumbrarme, tendrás que llevarme cargada a todas partes.

—No será problema —le indicó Steven, dejándola en una silla de la cocina—. ¿En dónde está tu botiquín?

—Hay uno en el baño.

Tan pronto desapareció, Lara analizó la posibilidad de escapar, pero el sentido común... y el fuerte dolor de cabeza... la mantuvo en su sitio. Steven regresó, antes de que ella pudiera estudiar otra salida.

—Me sorprendes —comentó Steven—, esperaba encontrarte de camino hacia la puerta.

—Créeme que lo he pensado.

—¿Qué te ha detenido?

—El saber que Logan me obligaría a regresar inmediatamente.

—Chica lista. Ahora, déjame examinarte la cabeza —Lara hizo una mueca de dolor cuando él le limpió la sangre—. Muy bien, parece que aquí no hay pedazos de vidrio —roció la herida con antiséptico, haciéndole mantener quieta la cabeza.

—¿Estás seguro de que no disfrutas haciéndome esto? —protestó Lara antes de ver el dolor reflejado en los ojos de Steven—. Lo siento.

—No te preocupes.

—Tengo miedo —admitió Lara, suspirando. El corazón le pesaba más que nunca en el pecho. Le parecía increíble que estuviera tan cansada y carente de emociones. ¿Cuánto más podría soportar? Steven captó su desesperación, dejó el botiquín y la abrazó.

—Sea lo que sea, lo afrontaremos juntos —prometió—. Ya no estás sola.

En lugar de tranquilizarla, como Steven esperaba, sus palabras solo sirvieron para convencer a Lara de que los daños debían ser terribles. Y de ser así, su promesa sería lo único que la haría seguir adelante.

Capítulo 9

Las manos de Lara temblaban, y la joven tenía una sensación extraña en el estómago cuando ella y Steven se acercaron a la puerta. Le miró con una súplica silenciosa. Él le brindó una sonrisa de aliento y le apretó una mano.

—Juntos —le recordó.

Eso le dio la fuerza suficiente para abrir la puerta y salir al exterior. Su corazón dejó de latir y se aferró con fuerza del antebrazo de Steven. Su mirada estaba aterrorizada.

El caos la rodeaba. Un mosquitero, tal vez arrancado de una ventana, quizá hasta de otra casa, estaba retorcido en la base de un árbol. Pedazos de metal no identificables, tal vez de maquinaria agrícola, brillaban a la luz de un sol que quería asomarse entre las nubes.

Algunas ramas de árbol solo estaban sujetas a su tronco por pedazos de corteza, en tanto que otras, se encontraban desperdigadas en el suelo. Los setos de los lados de la casa habían sido arrancados de raíz y arrojados en todas direcciones. Además de la del sótano, dos ventanas estaban rotas. Basura pegada y el lodo en los muros blancos daban a la casa una apariencia de suciedad. Un triciclo que ella nunca había visto estaba semihundido en el fango.

Lara tragó con dificultad al ver a Logan que se acercaba. La expresión del viejo denotaba su preocupación.

—¿Está bien, señorita Danvers? —preguntó al ver sus heridas.

—Sí, ¿cómo está el resto de los hombres?

—Están bien. Logramos meter casi todo en el granero antes de que la tormenta fuerte lo destruyera. Los he enviado a sus casas para que vayan con sus familias. No obstante, regresarán a ayudarnos a limpiar todo.

—¿Y las vacas y los caballos?

—Mejor que algunos de los hombres —respondió con una sonrisa en los labios—. Los caballos estaban nerviosos en sus caballerizas. Bessie tiene un raspón en el trasero, pero es el único daño que he podido detectar. ¿Se siente bien para que vayamos a ver todo?

Lara miró a Steven y él apretó su mano. Luego dirigió a Logan una débil sonrisa, dispuesta a afrontar lo peor.

—Vamos. El mal trago hay que pasarlo lo antes posible.

—Muy bien. Ya tengo ensillados los caballos.

—No creo que lo de los caballos sea buena idea, Logan —comentó Steven—. No con el golpe que Lara tiene en la cabeza.

—Tiene razón. Iré por la camioneta.

—No podremos movernos en ella —protestó Lara—. Hay demasiados árboles derribados.

—Pero...

—Steven, estaré bien. Si la cabeza me duele, te prometo que regresaremos de inmediato.

Steven no quedó muy convencido, pero al fin accedió.

Iniciaron el recorrido por el campo del noroeste que Steven había cruzado para llegar. Lara ahogó el grito que amenazó escapar de su garganta al ver lo poco que había quedado de un hermoso sembradío. Manojos de varas verdes cubrían un mar de lodo. Solo unas hileras en un extremo habían sobrevivido a la tormenta.

Continuaron la marcha. Al llevar los caballos entre los destrozos y cables caídos, Lara advirtió que flaqueaba. La situación era peor de lo que había imaginado. Ninguna de las secciones se había salvado, excepto, irónicamente, la sección que acababan de cosechar. Eso acabó de destruirla.

—¿Podemos salvar algo? —preguntó a Logan, desesperada.

—Es difícil decirlo —respondió el capataz, echándose el sombrero hacia atrás, para rascarse la cabeza—. Tal vez sea posible que algunas matas puedan volverse a sembrar, si las raíces no están dañadas. Sin embargo, no puedo garantizar que agarren. Tal vez parte pueda aprovecharse para alimento de los animales. Empezaremos cuando los hombres regresen.

—Gracias, Logan —hizo una aspiración profunda—. Creo que será mejor que, una vez que terminen de limpiar, pagues sus salarios a los peones y los despaches. No podremos mantenerlos hasta el otoño. Tú y yo podremos hacernos cargo de lo que quede.

—Lamento admitirlo, señorita, pero tal vez tenga razón.

—Gracias, Logan.

Steven permaneció en silencio durante la charla, pero al regresar solos hacia el granero, comentó:

—Esto te pone las cosas muy difíciles, ¿no es así?

—Volverá a ponerme a merced del señor Hogan, si a eso te refieres. Tengo lo necesario para sobrevivir y pagarle a Logan, pero es probable que tenga que solicitar una ampliación del préstamo bancario y pedir otro para la semilla del siguiente ciclo agrícola.

Se mordió el labio para impedir que las lágrimas delataran su frustración. Después, se encogió de hombros y añadió:

—Vamos, este es uno de los riesgos de la agricultura, ¿no es así? —apuntó, con fingida despreocupación—. Ya debería estar acostumbrada. Bastantes veces le ocurrió a mi padre.

Bajó del caballo y se metió en los brazos de Steven. Él la cogió por la cintura. La miraba con penetrante intensidad.

—No representes ese papel de despreocupación conmigo, Lara. Sé que esto está matándote.

Le miró furiosa, tratando de controlar sus emociones. Había perdido la batalla.

—Está bien —explotó de pronto, manifestando su dolor por la injusticia, y escapando de los brazos de Steven—. ¡Odio que me vuelvan a tirar en la lona! ¡No es justo que a pesar de mis esfuerzos de tantos años, baste una tormenta para destruirlo todo! Me fastidia vivir siempre en ascuas, sin poder salir adelante jamás.

Empezó a caminar de un lado a otro con tanta furia, que puso nerviosos a los caballos. Por fin se volvió hacia Steven, lanzando chispas por los ojos.

—¿Sabías que estaba ahorrando dinero para algún día poder comprarte tu terreno? Me sentía muy orgullosa de ello. Quería que la tierra de los Danvers volviera a quedar completa. Lo que ha ocurrido hoy me impedirá hacer eso —agitó la mano en un gesto de! frustración—. ¡Viene una tormenta y se lo lleva todo! ¡Así de fácil!

—Podrías dejarlo —le indicó Steven en voz baja.

—¿Qué? —volvió la cabeza bruscamente.          

—He dicho que podrías abandonarlo todo, poner fin a las incertidumbres. Podrías volver a la escuela y graduarte en medicina. Eso es lo que Megan y Tommy quieren para ti.

—¿Has discutido eso con ellos? —preguntó Lara, sorprendida.

—Solo con Megan. Está preocupada. Ella y Tommy solo quieren lo mejor para ti.

—¿Y tú crees que debo hacer eso? ¿Crees que debo olvidarme de la granja y volver a la escuela?

—Yo no he dicho eso. Es una opción. ¿La has tomado en cuenta?

—No —respondió ella, acalorada, molesta con él, sin saber el motivo. Quizá porque la impulsaba hacia una dirección que para ella estaba cerrada desde tiempo atrás—. Abandoné esa idea hace muchos años. Ya es demasiado tarde.

—No estoy diciendo que sea fácil, pero no es demasiado tarde —le puso las manos en los hombros y la obligó a mirarle—. Piensa en ello, Lara. ¿Qué es lo que realmente quieres? No desperdicies tu vida haciendo algo que aborreces. Si tienes un sueño distinto, debes intentar hacerlo realidad. Entiendo que durante muchos años hayas tenido obligaciones aquí, pero Tommy y Greg ya emprendieron su camino solos. La granja es una presión física, emocional y financiera para ti. Si quieres retirarte, este es el momento.

Lara miró a su alrededor y trató de imaginarse abandonando la granja y sus incertidumbres. No podría hacerlo.

—Esta tierra ha pertenecido a mi familia durante varias generaciones —protestó—. No puedo abandonarla.

—¿Es tu sentido del deber o tu cariño el que habla? —insistió Steven sin piedad.

—No... no lo sé —la voz se le quebró.

—Piénsalo, ¿te parece? —preguntó él, levantándole el rostro, para sonreírle a los ojos.

Ella asintió, sabiendo que no volvería a tener paz, ahora que el tema había salido a colación.

—Ahora vamos a limpiar la casa —le dijo Steven, haciéndole caminar en esa dirección.

Trabajaron varias horas. Steven empezó por reparar las ventanas y limpiar el exterior con la manguera, en tanto que Lara trabajaba en el patio. Algunos arbustos estaban maltratados, y con la esperanza de salvarlos volvió a sembrarlos. Arrastró las ramas caídas hasta cerca del granero, con la intención de hacerlas leña para la chimenea. Luego, con un rastrillo juntó toda la basura en montones para después llenar bolsas y disponer de ellas.

Trabajaba con feroz determinación, agradeciendo el agotamiento que le producía el esfuerzo físico. En ocasiones se detenía a observar a Steven. El ver los músculos de su espalda y pecho flexionarse, despertó un anhelo en su corazón. Le deseaba, necesitaba que él llenara ese doloroso vacío que sentía en el estómago. Su pulso se aceleró hasta que tuvo que apartar la vista.

Para el atardecer, los daños principales producidos alrededor de la casa quedaron reparados. Lara abrió la manguera y se limpió las manos y cara. Luego se dejó caer sobre un haz de heno en la sombra. Encontró una goma en el bolsillo de su pantalón y se recogió el cabello en una cola de caballo.

—¡Vaya, se trata de la granjera Danvers! —comentó Steven, al acercarse. Sus ojos azules brillaban peligrosamente al colocar una bota sucia cerca de ella—. Esta escena me recuerda algo.

—¿Una pintura de Norman Rockwell exaltando las virtudes del trabajo manual? ¿O tal vez un gótico norteamericano?

—No, definitivamente no este último —señaló él, pensativo—. No me parece que seas lo suficientemente estoica.

—Entonces, ¿qué? —preguntó ella, sonriendo.

—Me haces recordar tu apariencia aquella noche en el arroyo, la noche en que hicimos el amor por primera vez —Steven se inclinó y le acarició la cara con un dedo, mientras la miraba fijamente—. ¿Quieres ir a nadar?

Lara contuvo el aliento. La broma le hizo sentirse aún más tensa. La excitación afectaba sus nervios.

—¿Ahora? —su voz escapó apenas en un murmullo.

Steven asintió.

Sin apartar la mirada de la de Steven, Lara le tendió una mano. Él la tomó y se dirigieron hacia el arroyo. Con el corazón latiéndole más aprisa a cada paso que daba, Lara pensó que el paseo duraría para siempre. Apenas si se fijó en los árboles caídos y ramas quebradas que había por el camino. Cada nervio de su cuerpo estaba a tono con el del hombre que la acompañaba. Y después de todo lo ocurrido ese día, después de todo lo que había sufrido él todavía era capaz de llegarle a su corazón y hacerlo vibrar.

La noche caía cuando llegaron al arroyo, y a la escasa luz le vio abrir los botones de su blusa. Sus dedos bronceados, un poco más ásperos que de costumbre por el trabajo rudo realizado ese día, recorrieron la ardiente piel al retirar la prenda. Trazó una línea desde la base del cuello hasta los senos, y siguió hasta llegar a la cintura del pantalón.

En donde él la tocaba, ella ardía y el resto de su cuerpo sufría la dulce agonía de la espera. Él quitó la goma que sujetaba su pelo, dejándolo caer como una nube dorada en sus hombros. Con la más gentil de las caricias, apartó los rizos que cubrían su rostro.

Y mientras eso ocurría, Steven la amaba con la mirada, en la que se reflejaba su profundo deseo.

—Eres tan hermosa —murmuró él, con voz profunda—, tan deseable. No tienes idea de cuántas veces he pensado en aquella noche. Te deseo tanto en este momento como en aquel entonces —llevó la mano de Lara a su cuerpo para probárselo y el calor latente pareció derretirla.

Luego la despojó totalmente de sus prendas y la cubrió de besos. Un ardiente fuego corría por las venas de Lara y debilitó sus rodillas hasta hacerla apoyar los brazos en los hombros de Steven. Hombros que eran amplios y musculosos y que podían soportar el peso de sus problemas, además de los propios. Hombros que la impulsaban a despojarle de su ropa, tal como él había hecho con ella.

Cuando al fin quedó frente a ella en su magnífica desnudez, Lara extendió las manos para tocarle, pero titubeó al sentirle suyo, maravillándose al verle estremecerse, en espera de sus caricias. Al fin sus dedos rozaron suavemente el pecho masculino, enredándose en los rizos de vello, para luego descender atrevidos hasta el centro de su deseo. Steven dejó escapar un gemido de placer al recibir la más íntima de las caricias, antes de acercarla a él y sumergirse con ella en el agua fresca del arroyo.

La hizo suya en medio de la corriente. Meciéndose lentamente inició un dulce tormento, besándole el pezón de un seno y luego el otro, despertando olas de placer que la recorrían. Aferrándose a los fuertes músculos de sus hombros, Lara echó la cabeza hacia atrás.

El pasado regresó a Lara en un torrente de sensaciones vividas. Fue igual que en la ocasión anterior y a la vez diferente. La pasión ardía con igual brillo, el deseo crecía con igual intensidad, los dos habían superado los sentimientos de traición, separación y soledad y habían descubierto que nada era tan fuerte como el amor que se tenían.

Cuando el nombre de Steven le fue arrancado de los labios, en un fuerte grito en la quietud de la noche, Lara supo que no podría hacer nada para evitar lo que estaba sucediendo. Luego se produjo el éxtasis y las dudas desaparecieron. Al recobrar el aliento, murmuró:

—Debemos regresar. Está empezando a hacer frío.

—Y yo estoy muerto de hambre —admitió Steven, riendo—. Por mucho que quisiera permanecer aquí y pretender que los límites de nuestro mundo no van más allá de este sitio, creo que tienes razón. Debemos volver.

Una vez tomada la decisión, se vistieron y regresaron a la casa de la granja. En la cocina prepararon la cena en completo silencio.

—También tenemos panecillos caseros —anunció Lara al fin, sacándolos del congelador, en donde Megan los había dejado.

—Lo único que nos falta es el vino —anunció Steven, mirando los ingredientes de la cena.

—Vino es lo último que necesito —protestó Lara—. Me quedaría dormida frente a mi plato.

—No sería tan malo. Estás agotada. Necesitas un buen descanso. Iré a casa a traer el vino.

—Steven, en realidad no lo necesito. Un enorme vaso de té helado será suficiente.

—Está bien —aceptó él—. Esta noche, tus deseos son órdenes para mí —le puso la mano en la espalda y la acercó hasta poder besarla en los labios. Lara advirtió que sus sentidos volvían a despertar con la sencilla caricia.

—Será mejor que no me distraigas, o te morirás de hambre.

Obligándose a concentrarse en lo que hacía, la cena pronto estuvo lista y fue devorada con igual rapidez.

—¡Esto es ridículo! —exclamó Lara, riendo—, nos hemos comido todo como si alguien nos fuera a robar la cena.

—¿Todavía tienes hambre?

—No, estoy más que satisfecha. ¿Y tú?

—Tengo un hambre que no ha sido satisfecho.

—¿De verdad? Creí que ese apetito había sido satisfecho primero.

—Ése fue solo el aperitivo. Estoy pensando en el postre.

—¿Debo preocuparme por ese apetito insaciable en ti?

—Confiaba en que lo encontraras como una de mis mejores cualidades —la desafió, y de pronto se puso serio—. Hay algo de lo que debemos hablar.

—Por favor —Lara alzó las manos en señal de rendición—. No hablemos de cosas serias esta noche. Solo quiero dormir.

—No. Esto no puede esperar. Es algo que he mencionado esta tarde.

—¿Esta tarde?

—Sí. Hemos hablado de tu posible regreso a la escuela.

—Steven. No quiero volver a hablar de eso. Está descartado.

—¿Por qué no quieres ir?

—Yo no he dicho eso.

—¿Se trata de dinero?

—En parte sí. No cabe duda de que la escuela de medicina cuesta una fortuna. Como bien sabes, estoy escasa de fondos estos días.

—Yo no.

—¡Olvídalo! No aceptaré dinero de ti.

—¿Por qué no? Lara, tengo más de lo que necesito. Si la universidad es lo que tú deseas, me gustaría ayudarte. Me gustaría ver que obtienes todo lo que mereces. Dios sabe que te lo debo.

—¡Por supuesto que no! No me debes nada. Ya es bastante el deberle al banco, no empezaré a pedir dinero prestado a mis amigos.

—¿No soy algo más que un amigo? —preguntó Steven con expresión amarga.

—Cuestión de semántica —Lara descartó las palabras de Steven con un gesto—. No captas la idea. Si no puedo hacerlo por mí misma, no lo haré.

—¿Significa eso que quieres hacerlo?

—¡Maldita sea! Déjame en paz. Yo no he dicho eso.

Se produjo un silencio y Lara consideró que ése era el final del asunto, pero sin mirarla a los ojos, Steven dijo lentamente:

—Hay otra alternativa.

—¿Cuál?

—Véndeme la granja.

Las tres palabras resonaron en los muros como el eco, golpeando la mente de Lara como puñetazos.

¿Eso era lo único que él ambicionaba? ¿Después de once años, Steven solo quería su tierra? El sentirse traicionada, algo que hacía tan poco tiempo había situado en el pasado, resurgió, ahogándola amargamente. Temblando de furia, se levantó.

—Vete —le dijo, con voz muy, muy baja.

—¡Qué!—exclamó Steven, atónito.

—Me has oído. Te he pedido, no, te he ordenado que salgas de mi casa.

—¿Lara?

Su confusión parecía sincera pero ella levantó la voz.

—¡Lárgate! ¡Ahora mismo!

Steven permaneció inmóvil.

—Siéntate. Hablemos de ello. ¿Por qué diablos estás tan molesta?

—Creo que ya has dicho suficiente. Si no te marchas, lo haré yo.

Ante su firme determinación, Steven al fin se puso de pie, pero al llegar a la puerta, se volvió para decir con tono suplicante:

—Lara.

Ella le dio la espalda.

Solo cuando él se marchó, dio rienda suelta a los sollozos que la ahogaban. Tomando un plato lo arrojó contra la puerta y lo rompió en pedazos.

—¡La tierra! ¡La maldita tierra! Eso es lo que él había tratado de conseguir. ¡Y yo que había llegado a convencerme de que me amaba, cuando lo único que le interesaba era mi propia tierra! Le haré pagar por ello. Juro que encontraré la forma de hacerlo.

Capítulo 10

Estaba a punto de amanecer y tintes rosáceos iluminaban el horizonte. Lara estaba sentada en la silla mecedora del pórtico, meciéndose con un pie. En circunstancias normales, eso habría bastado para dormir, pero su mente estuvo activa durante toda la noche y la mecedora no logró hacerle conciliar el sueño. Finalmente desistió de su empeño por descansar y se dedicó a disfrutar de la brisa suave y pensar en los últimos acontecimientos de su tumultuosa relación con Steven.

Pensó en su oferta una y otra vez, tratando de encontrarle sentido. Siempre volvía a lo mismo. Él nunca había cedido en su empeño de conseguir los terrenos de los Danvers. Hacía algunas semanas ella había intentado convencerse de que había algo perdurable entre ellos, ya que en más de una ocasión él hizo declaraciones en ese sentido, como la promesa de volver a ganarse su cariño, sin embargo, al parecer todo había sido una trampa para lograr sus propósitos.

Su deseo de creer en él la hizo engañarse. Hizo caso omiso de sus instintos. Siempre le dijeron que era poco probable que Steven hubiera pasado los últimos once años esperándola, a pesar de que él dijera lo contrario. Después de todo, no fue el destino quien los separó. Él decidió marcharse. Aun cuando regresó tres años antes, no hizo nada por mejorar la situación, nada por volver a atraerla a su vida. No hubo un solo sentimiento de urgencia de su parte.

¿Por qué ahora entonces?, se preguntó.

Posiblemente tenía en mente un nuevo desarrollo urbanístico, para lo cual necesitaba su propiedad. Durante años había estado adquiriendo granjas cuyos dueños se encontraban en dificultades económicas. Un hombre capaz de fiscalizar los problemas de otros podría hacer cualquier cosa. ¿Hasta dónde estaría dispuesto a llegar? ¿Hasta el matrimonio? Quizá su única intención era la de insinuarse en su vida esperando que llegara el momento de poder atacar. Para su fortuna, no había tenido que aguardar mucho.

Sin embargo, ella se encontraba ahora en mejor posición que la que enfrentó su padre once años antes y él resistió los embates.

Steven no sabía que ella había dedicado mucho tiempo a tomar cursos de agricultura por correspondencia. Aprendió bien y los años anteriores fueron buenos para ella. Sus campos dieron mejores cosechas de maíz que nunca.

Aun en el último año, cuando gastó mucho en mejorar el equipo y en contratar personal adicional para ayudar a Logan, pudo obtener beneficios. El mismo Steven le comentó que el señor Hogan estaba orgulloso de sus logros. Era difícil que el banquero se negara a facilitarle los fondos necesarios para recuperarse la siguiente primavera. Quizá hasta podría obtener una cosecha tardía para salvar las pérdidas de ese año.

Se había prometido que algún día volvería a comprar las tierras que se vio obligada a venderle a Steven. Era la meta que la impulsó desde aquel humillante día en el banco. No volvería a cometer el serio, aunque inevitable, error que cometió al ceder a sus atractivos y venderle el resto de su propiedad. En lugar de ello, se dedicaría a descubrir sus verdaderos motivos.

Guando el teléfono volvió a sonar, como ocurrió toda la noche, ella lo ignoró. Continuó incesante hasta que al fin levantó el auricular y furiosa, espetó:

—¡Déjame en paz!

—¡Lara! —la gruesa y conocida voz de Terry Simmons parecía insegura.

—Terry, cuánto lo siento —suspiró Lara.

—¿Estás bien?

—He estado mejor —respondió la chica, con sinceridad.

—He oído que la tormenta ha sido muy fuerte para tu cosecha. ¿Cómo están las cosas?

—La casa y el granero están bien. Los sembradíos han sido los que más daños han sufrido.

—¿Hay algo que yo pueda hacer?

—No, gracias. Estoy a punto de ir al pueblo a arreglar algunos asuntos. Tal vez pase al banco para ver cuál es la situación allí. De la actitud del señor Hogan, depende mi futuro.

—¿Por qué no nos reunimos a comer? Me parece que necesitas que alguien te levante los ánimos.

Lara dudó, pero reconoció que necesitaba el apoyo sincero de Terry Simmons y tal vez algún consejo maternal.

—¿Nos vemos en Beaumont's a las doce?

—Allí te espero.

Lara partió de inmediato y fue a las oficinas del condado para enterarse de adquisiciones de tierras recientes y solicitudes de permisos de urbanización.

Allí encontró a Franklin Dennison, con sus gafas bifocales en la punta de su larga nariz. Estaba rodeado de viejos volúmenes de escrituras públicas. Sonrió al reconocerla.

—Lara, ¿qué te trae por aquí? No es frecuente verte en el pueblo en esta época del año. ¿Todavía están las niñas contigo?

—No. Regresaron a Kansas City con Tommy y Megan.

—Se han ido muy lejos —comentó él, con desaprobación—. Las familias se están separando mucho estos días.

—Es una buena oportunidad para Tommy y, además, creo que quería alejarse de mí para que no influyera en sus decisiones. Por otra parte, no deseaba vivir en la granja, tenía sus propias ideas sobre cómo administrar el lugar. Si él permaneciera aquí, inevitablemente habríamos tenido enfrentamientos. Greg no es así. Dudo que se diera cuenta si reduzco el lugar a cenizas, a menos que afectara a lo que hace en su estudio de Columbus.

—Siempre me he preguntado de dónde habrá sacado el chico su vena artística —comentó Franklin—. Tu padre ni siquiera podía sembrar una hilera de maíz derecha, y mucho menos trazarla, y tu madre solo se dedicaba a las labores del hogar.

—Encontré algunos bocetos de mi madre después de su muerte.

Sus garabatos, los llamaba. Eran muy buenos. Es una lástima que no desarrollara su talento.

—Su familia era lo único que le importaba. Estaría orgullosa de ti, Lara. Los chicos han salido adelante gracias a ti. Serás una buena madre, no tengo la menor duda de ello.

—Hice lo que debía hacer —respondió, impaciente por la charla inútil. Franklin captó su estado de ánimo.

—Pero no has venido para recibir palmadas en la espalda, ¿verdad? ¿En qué puedo ayudarte?

—Necesito ver tus registros de transacciones de tierra.

—Preciosa, tengo muchos volúmenes. ¿Qué es lo que quieres consultar?

—Tal vez los últimos cinco años.

—¿Buscas algo en particular?

—En realidad no. Solo quiero corroborar una corazonada.

Dos horas después, Lara estaba sentada y sedienta. Encontró el nombre de Steven en numerosas operaciones, pero se trataba de terrenos aislados. Aparte del proyecto urbanístico de once años antes, no encontró un patrón lógico que indicara que tenía algún proyecto en mente. Tampoco había ninguna solicitud de permiso para convertir tierras agrícolas en zonas residenciales, centros comerciales, o parques industriales.

Con un suspiro, dio las gracias a Franklin y fue a las oficinas del periódico. Peter Grimes, el editor del semanario, fue con ella a la escuela y después se hizo cargo de la publicación fundada por su padre. La familia ya contaba con varias ediciones en distintas poblaciones del norte del estado.

Lara encontró a Peter en la sala de prensas, preparando la edición de esa semana.

—Pareces estar muy ocupado —comentó Lara, cuando al fin logró captar su atención.

—Matt está enfermo —el periodista hizo una mueca—. ¿A quién se le ocurre pescar un resfriado en pleno verano? Se supone que eso ocurre en febrero cuando el clima es horrible y puedes quedarte en casa frente a la chimenea, tomando tazones de caldo de pollo. En esta época del año, lo único que sucede es que tienes que permanecer en cama y eso te produce urticaria por el calor.

—Supongo que su ausencia significa que tú tienes que encargarte de su trabajo.

—Lo es si quiero que la edición salga mañana. ¿Quieres ayudarme?

—Lo haré si estás dispuesto a arriesgarte a que el encabezamiento del anuncio de la feria aparezca en lugar del obituario de Tiffany Wyatt, en la página seis.

—Créeme que esa es la última de mis preocupaciones —comentó él cansado—. Si no has venido a ayudar, ¿qué te trae por aquí?

—He venido a invitarte a una taza de café y a expurgar tu cerebro.

—¿Con un pan danés? —la expresión de Peter se iluminó—. No me entiendes, Lara Danvers. Estoy aquí desde el amanecer con solo una taza de ese horrible brebaje que mi mujer llama café.

—Para que veas cuánto te compadezco, iré por el café y lo traeré aquí.

Veinte minutos más tarde, Peter lanzó un suspiro de satisfacción al terminar su segundo pan de queso, mientras seguía trabajando.

—Muy bien —murmuró después de un largo sorbo de café—. Mi mente está abierta para ti.

—¿Se está cocinando algún proyecto de construcción en el condado estos días? —preguntó Lara, entrando en el tema de lleno.

—Has visto el centro comercial en la carretera y uno o dos edificios de oficinas. Nada extraordinario.

—No me refiero a nada en proceso de construcción, sino a algo que se esté cocinando tras bambalinas. Algún proyecto grande, quizá un desarrollo residencial. ¿Sabes algo de eso?

—¿Qué es lo que tú sabes? —quiso saber Peter, intrigado.

—No trates de invertir los papeles, Peter. Soy yo quien hace las preguntas.

—Lo siento. Es la costumbre —sonrió él—. Déjame pensar un momento. Los rumores siempre surgen cuando alguien compra un terreno, pero no he oído nada específico. Al menos nada que merezca ser publicado.

—¿Pero has oído algunos chismes?

—No son más que eso, Lara, puros chismes.

—¿A quién se refieren?

—Así que de eso se trata, Lara —comentó Peter, dejando lo que hacía—. No has logrado olvidar, ¿verdad?

—¿Olvidar qué?

—A Steven Drake y lo que te hizo hace varios años.

Lara le miró asombrada y con cierta vergüenza.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Por todos los santos, Lara. Éste es un pueblo pequeño. Además, fui el mejor amigo de Tommy. Yo estaba aquí cuando Drake se marchó. Vi tu tristeza cuando te fuiste a la universidad. La situación no era mejor cuando volviste después de la muerte de tu madre. El dolor seguía en tu expresión. Confiaba en que eso perteneciera al pasado, en especial después de haberos visto juntos cuando Kelly quedó atrapada en el pozo.

—Las cosas han cambiado entre nosotros.

—Entonces, ¿a qué vienen las preguntas?

—Simple curiosidad —respondió ella a la defensiva.

—Y yo soy el editor en jefe del New York Times. No puedes engañarme. Déjame darte un consejo, Lara. Si tratas de vengarte de él de alguna forma, olvídalo. Steven es un hombre conocido aquí y es respetado. Ha ayudado a muchos, sin pedir nada a cambio. Si quieres saber algo de los planes de Drake, pregúntaselo a él. No metas a tus amigos... y los suyos... en el enredo.

«Pregúntaselo a él», se dijo Lara al cruzar la calle hacia el restaurante. Ciertamente era el enfoque más directo y el que produciría respuestas, pero, ¿podría confiar en lo que él le dijera? Además, el enfrentarse a Steven la atemorizaba. El solo hecho de pensar en estar con él en la misma habitación le alteraba el pulso.

—¿Quién es la causa de esa fría mirada? —inquirió Terry cuando se reunió con ella—. Déjame adivinar. ¿Steven?

—¿Por qué dices eso? ¿El perder la mayor parte de mi cosecha no te parece causa suficiente para estar de mal humor?

—Lo sería para algunos —aceptó Terry—, pero diría que una tormenta como esa puedes soportarla. No. Esto tiene que deberse a una relación hombre-mujer. ¿Qué ha hecho él?

Lara pensó en burlarse de la acertada suposición de Terry, pero finalmente decidió no hacerlo. Era la única persona con la que podría hablar acerca de su problema, ya que no merecía la pena discutirlo con Tommy y Megan. Ellos estaban a favor de que vendiera la granja y regresara a la escuela. Le dirían que era una tonta por no aceptar el ofrecimiento de Steven, sin importar cuáles eran sus intenciones.

—Quiere que regrese a la escuela de medicina —le indicó al fin.

—¡Qué hombre tan horrible! —exclamó Terry, asombrada.

Lara la miró atónita y luego captó la expresión divertida en sus ojos.

—Muy bien. Te burlas de mí. Comprendo que no parece mucho, pero hay más. Dado que me negué a recibir dinero de él, se ha ofrecido a comprarme la granja.

—Creo que ahora empiezo a comprender el problema. No quieres vender, aun cuando ello te permita hacer lo que siempre has deseado.

—Ya no estoy segura de lo que deseo —comentó Lara sorprendida por su admisión—. Cuando el tema salió a colación consideré la posibilidad. El ser doctora fue muy importante para mí en un momento de mi vida, pero en realidad me gusta la agricultura. A pesar de todo, me gustan los retos que presenta.

—Si puedes decir eso después de lo que ocurrió ayer, tengo que creerte. ¿Por qué no se lo dices a Steven?

Las lágrimas aparecieron en los ojos de Lara, que tragó con dificultad.

—Porque no sé si es mi felicidad o la granja lo que interesa a Steven.

—Oh —murmuró Terry—. ¡Dios mío!

—Yo también estoy muy sorprendida.

Lara sintió de pronto una mano sobre su hombro, y en seguida adivinó de quien se trataba.

—Lara —dijo Steven.

La chica se sorprendió al oír el tono brusco de su voz. Se atrevió a levantar la vista y advirtió la misma tensión en la posición de sus hombros y el fuego en sus ojos. Saludó a Terry con una inclinación de cabeza.

—¿Te importa si te robo a Lara? —preguntó él, prácticamente obligándola a levantarse. La asía con fuerza, a pesar de la resistencia de la joven.

—No iré a ninguna parte contigo —exclamó Lara, en tanto Terry asentía.

—Lo harás, o tendremos aquí una escena terrible —musitó Steven entre dientes.

Lara le miró furiosa, se libró de su mano y salió del restaurante con la cabeza muy alta. Si Steven la conocía como decía, debería saber que su actitud era una advertencia. Una vez en la calle, se volvió hacia él.

—No vuelvas a hacerme eso —le espetó furiosa—. Si tienes algo que decirme llama y cítame.

—He estado llamándote cada hora desde que salí de tu casa anoche. ¿Está fuera de servicio tu teléfono?

—No. No había nadie con quien quisiera hablar.

—Entonces, no puedes culparme por actuar por mi cuenta, ¿o sí? ¿En dónde quieres terminar esta discusión?

—No me interesa empezarla.

—No te he pedido tu opinión respecto a eso. Vamos a hablar. Si tú no eliges el lugar, yo lo haré.

—Aquí me parece bien.

—Tengo mucho que decirte para hacerlo en mitad de la calle —la cogió de la mano y empezó a caminar—. Parece que estoy predestinado a arrastrarte a la plaza pública para hablar contigo. ¿No has pensado lo agradable que serían nuestras vidas si fueras más razonable?

—Lo soy. Eres tú quien es arrogante y un cabeza dura...

—Cuidado —le advirtió—, mi paciencia ya ha llegado a su límite.

—Y la mía también.

—¿Prefieres ir a nuestro árbol favorito?

—Aquí está bien —trató de mantenerse lo más apartada posible.

—Empecemos con lo de anoche —sugirió Steven—. ¿Qué fue lo que provocó tu ira?

Lara guardó un tenso silencio.

—No me hagas perder la paciencia.

—No estoy segura de que la tengas.

—¡Lara! —exclamó con sequedad.

—¡Está bien! —gritó Lara—. Son tus motivos los que me preocupan.

—¿Mis motivos? —realmente parecía intrigado.

—Sí. ¿Para qué me hiciste ese ofrecimiento?

—Para que tuvieras dinero para regresar a la escuela —respondió él, de inmediato, sin ningún titubeo—. ¿Te molestó?

—Por supuesto —replicó ella con furia apenas reprimida—. Para empezar, no te creo.

—¿Por qué no? Es la verdad —Steven estaba muy sorprendido.

Lara titubeó un instante, confundida por su reacción. Ni siquiera su voz tembló. Si estaba representando, era un actor excelente.

—No te rías de mí —le indicó—. No te dedicas a comprar tierras por motivos altruistas. Eres un hombre de negocios. Tomas decisiones que te beneficien. Siempre has querido mi granja, hasta tal grado que sedujiste a una chica inocente para lograrlo. ¿Por qué he de creer ahora que las cosas son diferentes? Tus tácticas no han cambiado.

Steven palideció. Se puso de pie con actitud amenazadora. Su fría de su mirada la hizo estremecerse.

—¿Eso es lo que piensas .de mí? —hablaba en voz baja, pero cortaba con la fuerza de un látigo—. ¿Me crees capaz de usarte para conseguir lo que quiero?

A pesar de una ola de incertidumbre, Lara se enfrentó a su mirada.

—Sí.

—Ya veo —Steven movió la cabeza. De pronto su enojo desapareció y en su expresión apareció la tristeza. Su voz se convirtió en un doloroso murmullo—. Realmente no me conoces.

Capítulo 11

Steven se dio la vuelta para marcharse, en tanto Lara le observaba en silencio. Caminaba con la espalda erguida y paso rápido. No volvió la vista.

Su partida molestó a Lara más que sus palabras. No tenía la menor duda de que su orgullo no le permitiría volver y correr el riesgo de recibir las mismas acusaciones. Sorprendida, se percató de que le había lastimado en lo más profundo con sus palabras mordaces y su ciega furia. ¿Le habría lastimado tanto si él no hubiera sentido algo por ella?

Y había algo más. ¿Sería posible que ella le hubiera juzgado mal? Él no había negado sus acusaciones, aunque tampoco las había reconocido.

Al fin se dio cuenta de dónde se encontraba. El parque estaba concurrido a esa hora del día... madres empujando cochecitos de niños, pequeños en bicicletas, empleados disfrutando de su hora de descanso durante la comida, todos creaban una atmósfera bulliciosa como contraste a su triste estado de ánimo.

Lentamente se percató de otras cosas. La tierra todavía estaba húmeda por la tormenta del día anterior. El aire estaba lleno de humedad y se percibía un agradable olor a rosas. Entre los destrozos de la tormenta, se encontraba ese delicado rincón lleno de color. Era un hermoso día de verano, pero no significaba nada para ella sin tener a Steven a su lado para compartirlo.

¿Era esa la forma en que estaba destinada a pasar el resto de su vida? ¿Tendría que estar siempre sola en un mundo sin color porque el hombre que daba alegría a su vida se había marchado? No, se dijo, tomando una decisión. Ya se había sacrificado lo suficiente. Si quería obtener respuesta a sus preguntas, la buscaría. Y si le debía a Steven una disculpa por dudar de él, lo haría.

Se levantó y fue a su coche. Logró mantener una baja velocidad hasta que salió del pueblo, pero una vez en la carretera, pisó el acelerador a fondo, conduciendo rumbo a la propiedad de Steven. Sabía que se dirigía a su destino final.

Era el peor día en la vida de Steven. El dolor producido por las acusaciones de Lara le habían llegado a lo más profundo de su corazón y le atormentaba más que los años de separación. El hecho de que ella hubiera pensado que la había seducido solo para apoderarse de sus tierras le hizo dudar de su amor.

Y aun así la deseaba. Las reacciones de su cuerpo no armonizaban con su mente, que le indicaba que debía actuar con dignidad. Luchando con todas sus fuerzas había conseguido el éxito en su profesión, sin embargo, había fracasado en su vida sentimental. Si ella confiaba tan poco en él, ¿qué tipo de relación podrían tener?

No obstante, no podía olvidar el momento en que la vio en el restaurante esa tarde. Parecía triste, perdida y solitaria. Además, muy deseable. Y ahora estaba completamente arrepentido de haberse alejado de ella. No debería haberlo hecho, a pesar de su orgullo y dignidad.

Durante todos los años que pasó recordando a Lara, jamás había imaginado que pudiera reaccionar de ese modo. Ella siempre había sido una mujer amable y comprensiva, y ante todo, un amor generoso y apasionado, sin condiciones. Sin embargo, su comportamiento de ese día nada tenía que ver con el amor. Solo hablaba de desconfianza y desilusión.

—Si ella se hubiera permitido dar salida a su dolor... Tal vez así no se habría vuelto tan amargada y retraída —se dijo en voz baja, recordando las palabras de Megan.

¿El comportamiento de Lara estaría motivado por el patrón establecido años atrás? Posiblemente sí. Steven había sembrado la desconfianza en la joven y ésta no había logrado aún disipar las sospechas y sus dudas respecto a él.

Cuando llegó a su casa, caminó de un lado a otro sin poder estarse quieto, sintiendo remordimientos de conciencia.

—¿Ya ha comido? —preguntó la señora Marston, al alcanzarlo en el que debía ser su duodécimo viaje entre la sala y la terraza.

—No tengo apetito —gruñó volviendo a salir. La mujer le siguió, con determinación.

—¿Quiere un té helado entonces?

—Tampoco quiero té —le indicó, deteniéndose.

—¿Qué le parece...?

—¡Maldición! No quiero nada. Solo quiero que me deje solo.

El ama de llaves arqueó las cejas y volvió a la cocina, sin criticar sus modales, o sus palabras. Steven se preguntó cuánto duraría su docilidad. Quizá dejaría la cena sin sazonar para manifestar su desacuerdo.

Steven llevó su cartapacio al patio y sacó los documentos que había preparado a principios de semana, después de su conversación con Megan. Quería que fueran algo positivo para Lara. Era mucho lo que quería hacer para facilitarle las cosas y eso podría ser el comienzo. Pero en lugar de ello, los documentos se convirtieron en el símbolo de una relación entre dos personas que aparentemente no se comprendían.

Lara detuvo el coche frente a la casa de Steven, y después de un rato, bajó cerrando la puerta con fuerza.

Subió corriendo por las escaleras y llamó repetidas veces. Cuando la señora Marston abrió, apenas logró saludarla con una inclinación de cabeza, antes de preguntar:

—¿En dónde está?

—En la terraza —al dirigirse Lara hacia esa dirección, el ama de llaves la previno—: Tenga cuidado, está de un humor terrible.

Con aparente atrevimiento, Lara le sonrió, e hizo un gesto de despreocupación.

—Lo sé —comentó confiada, haciendo caso omiso de la inquietud que sentía en la boca del estómago.

No obstante, al llegar a las puertas que daban a la terraza, titubeó. Steven estaba sentado al sol, frotándose la sien. Su cartapacio estaba abierto, sin que los documentos hubieran sido tocados. Parecía derrotado y vulnerable.

—Steven.

Los hombros de él se tensaron. Levantó la cabeza al oírla pronunciar su nombre y la contempló. Una elocuente expresión de anhelo invadió sus ojos, solo para ser cubierta por un velo de desinterés. Aguardó sin decir palabra.

—¿Podemos terminar nuestra charla? —preguntó Lara en voz baja.

—Me pareció que la habías dado por terminada —respondió él, encogiéndose de hombros.

—Yo también. Sin embargo, es posible que haya llegado a conclusiones erróneas.

—Tal vez —aceptó él, con expresión amarga en los labios.

—Quiero volver a lo que ocurrió hace once años. Me dijiste por qué te fuiste y te creí.

—Gracias.

Lara percibió el sarcasmo en la voz de Steven y casi la hizo olvidar su resolución. Levantó la cara y le miró a los ojos.

—¿Por qué me sedujiste?

Una expresión divertida apareció en el rostro de Steven.

—Si no me equivoco, la seductora fuiste tú.

Lara se ruborizó.

—No me refiero solo a esa noche en el arroyo. Me refiero a la situación en general: tus atenciones, los regalos. Todo fue parte del acto de seducción.

—¿Me creerías si te dijera que fue porque no pude evitarlo?

Lara frunció el ceño. Aun cuando sus palabras parecían sinceras, no podía imaginar a Steven Drake dominado por sus sentimientos, o sus acciones. En especial en aquellos tiempos cuando siempre estaba demostrando su capacidad de autocontrol.

—Desde el momento en que te vi me sentí profundamente atraído por ti —empezó Steven—. Había a tu alrededor un aire misterioso de inocencia y atrevimiento que me encantaron desde el principio. Tenía que conocerte.

—¿Y qué hay de la tierra? —preguntó Lara, sin quitar la vista de la de él.

—No había relación entre una y otra situación. Cuando te conocí, no tenía la más remota idea de quién eras, ni en dónde vivías. Solo vi a una joven hermosa a quien tenía que conocer.

—Pero llegó el momento en que supiste quién era —insistió ella.

—Lara, no voy a negar que he venido a esta parte del estado en busca de terrenos. Sabía que aquí existía un potencial de crecimiento, que familias de Toledo se marcharían en busca de un entorno más tranquilo cuando la ciudad creciera. Mi empresa se dedica a especular con tierras, además de concertar proyectos de desarrollo y realizar estudios de ingeniería.

—Así que robas a los granjeros para enriquecerte —no pudo reprimir la amargura que la había atormentado durante tantos años.

—Nunca he robado nada —replicó él—. Entonces tenías dieciocho años, Lara, y aborrecías la granja. No tenías ningún interés en la agricultura, ni en las personas que se dedicaban a ella. Sin embargo, reaccionaste emocionalmente a lo que para ellos... y para mí... fue un acuerdo comercial satisfactorio.

Lara se estremeció al confirmar lo acertado de su crítica, pero aún no había terminado.

—¿Hablaste alguna vez con los miembros de aquellas familias? ¿A cuántos preguntaste si hubieran podido sobrevivir un año más sin sufrir un colapso financiero total? ¿Alguna vez te detuviste a pensar que muchos de ellos fueron golpeados por la naturaleza tal como les ocurrió a tus padres? Algunos hijos e hijas estaban tan desesperados por salir de aquí como tú.

—¿Tratas de decirme que tus motivos fueron altruistas?

—Por supuesto que no. Pero los tratos fueron justos. Recibieron dinero y la oportunidad de iniciar una nueva vida, de cambiar de profesión. No hay ninguno de ellos que te diga lo contrario.

Era cierto, reconoció Lara. Nunca había oído a un granjero hablar mal de Steven. Al contrario, lo habían recibido en la comunidad con más afecto que el que ella manifestó. En persona vio el respeto que le tenían cuando trabajaron juntos para salvar a Kelly.

—También trataste de adquirir la tierra de mi padre.

—Discutimos la posibilidad en varias ocasiones. Este terreno es ideal para la ubicación de una de esas comunidades suburbanas que quería crear entonces. Él se negó a vender. Consideraba que era la única herencia que podría dejarte a ti y a tus hermanos.

Las lágrimas brotaron en los ojos de Lara al recordar el último deseo de su madre de que conservara la granja, herencia de su padre.

—Él amaba esta tierra —le dijo—. A pesar de todo lo que le hizo, él la amaba.

—Estoy de acuerdo contigo.

—Y sin embargo, trataste de obligarle a que te vendiera.

Steven extendió un brazo y le cogió la mano, obligándola a acercarse. Ella lo hizo con renuencia, molesta porque con solo tocarla, la perturbaba. En su interior ya empezaba a arder una llama, borrando todas sus dudas.

—No, Lara —comentó él—. Le dije que mi oferta siempre estaría en pie, pero nunca traté de forzarlo a vender, en especial después de que me dijo por qué quería conservar su granja.

Lara buscó en su expresión alguna señal de que mentía y solo encontró compasión, gentileza y sinceridad.

—¿Por qué insististe en comprar parte de ella hace tres años?

—Porque estaba enterado de las dificultades financieras en las que te encontrabas y sabía que nunca aceptarías que yo te hiciera un préstamo. Fue la única forma de proteger el resto de tus tierras.

—¿Lo hiciste aun sabiendo que me enfurecería por ello?

—Tenía que correr el riesgo. Parecía ser lo único que en realidad te importaba.

—¿Y ahora?

—Te he hecho la oferta para que puedas regresar a la escuela. Además, teniendo aquí mi casa, iría en contra de mis intereses el convertirla en un conjunto residencial. De hecho, mi intención es conservarla y... —se interrumpió de pronto.

—¿Y qué?

Steven levantó su mano y besó los nudillos, sin quitar la vista de sus ojos. El ritmo del corazón de Lara se incrementó debido a la espera.

—Pensaba devolvértela toda, como regalo de bodas —las lágrimas nublaron la vista de la chica—. ¿Lara?

—No estoy segura de comprenderte.

—Creo que sí me has comprendido —replicó él con una sonrisa provocativa.

—De cualquier modo, es mejor que me lo expliques —le dijo, con la respiración agitada.

—Confiaba que algún día, después de que te convirtieras en la doctora Lara Danvers, consintieras en ser también la señora de Steven Drake.

—¿Y si decido seguir siendo la sencilla granjera Lara Danvers?

—Tú, mi amor, nunca serás sencilla —le dijo, sentándola en sus piernas. En un gesto instintivo, le cogió del cuello y le miró a los ojos cuando él agregó—: En cuanto a tu ocupación, no me importa si te dedicas a la apicultura. Solo quiero que seas mi esposa.

El pulso de Lara se aceleró y su corazón comenzó a latir con fuerza. A pesar de que jamás le había dicho que la amaba, siempre se lo había demostrado de una y mil formas. Y no solo le había demostrado lo mucho que la quería con su cuerpo, sino con su ternura, con su apoyo. Estuvo con ella durante el accidente de Kelly. Trató de animarla cuando las niñas se fueron. No se separó de ella después de los devastadores efectos de la tormenta. En sus ojos percibió una ligera preocupación cuando la creyó seriamente lesionada. Aún ahora, tratándose de la tierra, había sido bien intencionado. Si las palabras de amor no salían de su boca con la misma facilidad que las acciones, tendría toda una vida para sacárselas.

Steven extendió un brazo y cogió unas hojas del cartapacio para entregársela.

—Por si te queda alguna duda —le indicó.

Lara leyó el documento en el que se establecía la compra del resto de las tierras de los Danvers. En la última cláusula se ponía de manifiesto que las dos adquisiciones quedarían en poder de Lara para ella y sus herederos, a menos que ella y solo ella decidiera vender.

—¿Cuándo hiciste que elaboraran esto?

—Hablé con mi abogado anoche, cuando salí de tu casa. Imaginé que era al menos parte de lo que te molestaba. Esta era la única forma de convencerte de que mis intenciones son honestas. Ahora, dime, ¿hacemos el trato?

—¿Qué trato, el de la tierra? —preguntó ella, con una sonrisa maliciosa.

—¡Al diablo con la tierra! —gruñó él—. Puedes quedarte con ella, con el dinero, todo lo que tengo. ¿Vas a casarte conmigo, o no?

—Me sentiré orgullosa de casarme contigo, Steven Drake. Muy orgullosa.

—¿Cuándo?

—Los compromisos largos son bonitos.

—¿Para quién? —su impaciencia hizo sonreír a Lara.

—Pero de hecho, nuestra relación ya ha sido muy larga —agregó, pensativa.

—¿Eso quiere decir que recibiremos un premio por buen comportamiento?

—Algo así.

—¿Cuándo? —repitió él, impaciente.

—¿En Navidad?

—Todavía faltan varios meses hasta entonces.

—Quiero esperar a que Tommy, Megan y las niñas regresen —dio a Steven un beso en los labios y otro en la frente—. Prometo hacer que la espera valga la pena.

Steven tensó los músculos y apretó su brazo. Lara advirtió cómo se apresuraban los latidos de su corazón bajo sus dedos.

—En ese caso, acepto —diciendo eso, la cogió en sus brazos y la subió a su dormitorio. Pasaron horas antes de que Lara se percatara de algo más que el fuego que devoraba su cuerpo, del dulce palpitar que despertaba una demanda impaciente antes de lanzarla en un doloroso y al mismo tiempo agradable éxtasis.

Lara, de pronto empezó a ver las cosas de otra manera. La invadió la esperanza que marca todo nuevo comienzo. Ahora sabía que los lazos que los unían no eran débiles. Durarían una eternidad.

Al suspirar y acercarse al cuerpo de Steven, su aliento acarició su mejilla y escuchó unas palabras suaves y sin titubeos.

—Te amo, Lara, para siempre.

Para siempre.

Fin

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Sherryl Woods

Nació en 1944 en Arlington, Virginia. Es licenciada en periodismo. Trabajó en varios periódicos cubriendo de todo, desde la política hasta el ocio. Desde 1986 se dedica por entero a su carrera literaria y, con más de sesenta obras escritas, disfruta del gran éxito de sus novelas.

Miembro de diversas asociaciones norteamericanas de escritores, actualmente divide su tiempo entre su casa de la playa de Cayo Vizcaíno, en Florida, y su casa veraniega de Colonial Beach, en Virginia, donde regenta su propia librería.

El éxito de la espera

El agente del FBI Jon Blackhawk era uno de los solteros más codiciados de Texas, pero lo último que quería era que una mujer le echara el lazo. Su eficiente y leal ayudante, Joceline Perry, lo ayudaba a mantener a raya a las pretendientes, y cuanto más confiaba en ella, más se percataba de lo extremadamente valiosa que era en todos los aspectos. Joceline no podía negar el atractivo de su jefe, pero ella era una madre soltera con muchas responsabilidades y estaba decidida a mantener una relación estrictamente profesional.

Sin embargo, cuando Jon empezó a sufrir las amenazas y ataques de un delincuente vengativo, el inquebrantable apoyo de Joceline hizo que se avivara la chispa que siempre había prendido entre ellos. ¿Se daría cuenta Jon de que todo cuanto necesitaba lo había tenido siempre a su lado? ¿Podría conseguir Joceline que aquel hombre solitario y reacio al compromiso bajara sus defensas y aceptara lo que sentían el uno por el otro?

Género: Romance contemporáneo

Título Original: Merciless

Traducido por: Sonia Figueroa Martínez

Editor Original: HQN, 07/2011

Editorial Harlequín Ibérica, 04/2012

Sello/Colección: Top Novel, 131

ISBN: 978-84-9010-960-1