Sherryl Woods

LOS DEVANEY, 4

EL DESTINO DE PATRICK

EL DESTINO DE PATRICK

Cinco hermanos separados en la infancia, reunidos por el amor…

Desolado por el descubrimiento de un terrible secreto familiar, Patrick Devaney había colocado un cartel de No pasar en su maltrecho corazón y había dejado fuera al mundo. Entonces, Alice Newberry irrumpió en su vida, y lo convenció con apasionados besos para que saliera de su escondite. Los dulces ojos marrones de Alice atravesaron las defensas de Patrick hasta llegar al dolor que él había tratado de enterrar. La encantadora profesora le enseñaría una poderosa lección sobre el amor y el perdón, y lo animaría a volver a tener esperanza. Pero antes de que Patrick pudiera considerar a Alice suya, tendría que enfrentarse al mayor reto de su vida… su pasado.

LOS DEVANEY

1. Ryan’s place / El rincón de Ryan

2. Sean’s reckoning / La decisión de Sean

3. Michael’s discovery / El descubrimiento de Michael

4. Patrick’s destiny / El destino de Patrick

5. Daniel’s desire / El deseo de Daniel

* * *

Capítulo 1

La primavera llegó tarde a Widow’s Cove, Maine, lo que le vino muy bien a Alice Newberry. El invierno, con sus plantas aletargadas, los vientos fríos del Atlántico y el paisaje helado, era más acorde a su sentido de culpabilidad. El escenario resultaba tan frío como su corazón.

Pero estaba trabajando en ello. De hecho, ésa era la razón por la que había regresado a casa, al pintoresco pueblecito de pescadores en el que muchas mujeres de su familia habían perdido a sus maridos en el mar. Ocho años atrás había tenido una amarga discusión con sus padres y se marchó, decidida a demostrarles que podía arreglárselas sola sin su ayuda.

Y lo había logrado. Terminó la universidad, se sacó el título en educación infantil y pasó varios años dando clases en un jardín de infancia, educando feliz a los hijos de otras mujeres. Dio por hecho que tendría tiempo de sobra por delante para hacer las paces con sus padres, y muchos más años todavía para crear su propia familia.

Entonces, hacía menos de un año, John y Diana Newberry habían muerto en un accidente cuando su coche resbaló en una carretera mojada y se estrelló contra el mar. La llamada de la Policía sacudió a Alice más que ninguna otra cosa en su vida. Sus padres estaban muertos y la posibilidad de una reconciliación se había perdido para siempre.

A partir de aquel momento, le atormentó la idea de que hubieran muerto con el recuerdo de sus horribles palabras resonando en sus mentes… si es que habían pensando en ella.

A Alice le atormentaba la posibilidad de que la hubieran borrado de su cabeza completamente el día en que se subió a aquel autobús en Widow’s Cove rumbo a Boston. ¿Habrían seguido adelante como si nunca hubieran tenido una hija?

Aquella posibilidad le destrozaba el corazón.

Cuando se leyó su testamento obtuvo la respuesta. John y Diana Newberry se lo habían dejado todo a ella, «su querida hija», y aquello sólo había servido para profundizar la herida. Durante dieciocho años ella fue su orgullo y su alegría, una hija diligente que nunca les dio problemas. Y entonces se marchó y sus padres se quedaron solos y sin nada.

Alice, que había vuelto a casa después del año escolar para poner en orden sus asuntos, pasó mucho tiempo en la agradable casita del acantilado observando las olas del Atlántico y tratando de alcanzar la paz con sus recuerdos… los de los buenos tiempos y de la amarga despedida. En el mes de julio se dio cuenta de que no lo conseguiría en cuestión de semanas, ni tampoco de meses. Así que solicitó una plaza de maestra en Widow’s Cove y regresó a casa en agosto para quedarse.

El primer año de escuela en Widow’s Cove estaba transcurriendo en medio de una neblina, las estaciones se marcaban sólo por la caída de las hojas en otoño, el paisaje helado en invierno y sus propios y oscuros pensamientos.

Ahora, a mediados de abril, la primavera se abría camino finalmente. Había capullos en los árboles y el campo se estaba volviendo verde. Alice odiaba el hecho de que el mundo estuviera viviendo su anual renacimiento mientras ella continuaba tan sola y atormentada por la culpa como siempre.

Para colmo, sus alumnos se mostraban más inquietos que nunca. A pesar de ser sólo doce alumnos, hacían un ruido insoportable. Le dolía terriblemente la cabeza.

Dio unas palmadas para llamar su atención. Al ver que no funcionaba, se acercó al líder de la clase, Ricky Foster, y lo observó con gesto serio hasta que finalmente él se giró para mirarla con expresión de culpabilidad.

—Lo siento, señorita Newberry —dijo bajando los ojos, los demás siguieron su ejemplo y se calmaron.

—Gracias, Ricky —dijo ella—. Como hace un día tan bueno, se me ha ocurrido que podríamos ir a tomar el almuerzo fuera y dar un paseo por el parque.

Un coro de vítores entusiastas siguió a sus palabras. Los niños recogieron sus bolsas del almuerzo y se dirigieron al parque que la escuela solía utilizar como patio de juegos. Los niños se sentaron en las mesas a comer y Alice giró el rostro hacia el sol y permitió que el calor calmara su dolor de cabeza.

Apenas había cerrado los ojos cuando sintió como le tiraban de la manga. Francesca, una de sus alumnas, le susurró con pánico:

—Señorita Newberry, Ricky se ha ido.

Alice abrió los ojos de golpe y miró alrededor del parque. Captó la imagen del niño dirigiéndose directamente al borde del agua, algo que todos los niños sabían que estaba prohibido.

—¡Ricky Foster, vuelve aquí ahora mismo! —le gritó con todas sus fuerzas.

El niño suspiró, se dio la vuelta y regresó a regañadientes.

—Jovencito, ya conoces las normas. ¿En qué estabas pensando? —inquirió Alice.

—Los barcos acaban de llegar. Iba a ver si traían pesca —aseguró mirándola con ojos suplicantes—. Creo de deberíamos ir todos a verlo. Podríamos dar una clase sobre pesca.

Alice consideró la propuesta y suspiró.

—De acuerdo, supongo que podemos ir a ver los barcos —accedió—. Pero con una condición: Tenemos que estar todos juntos, y nada de correr.

Los niños recogieron los restos del almuerzo y se pusieron en fila, obedientes como ángeles mientras esperaban permiso para arrancar. Alice sabía que se trataba de una ilusión, pero no estaba preparada para el caos que iba irrumpir de manera tan brusca.

Ricky vio algo, Alice no supo qué, y salió disparado dando un grito. Otros tres niños lo siguieron. Alice fue tras los niños, y los demás la siguieron al galope, encantados.

Mientras trataba de alcanzar a los fugitivos, Alice se preguntó en qué momento se había torcido su vida. ¿Fue cuando optó por aquel paseo, cuando decidió regresar a Widow’s Cove o cuando desafió a sus padres?

No sabía cuándo empezó, pero su vida estaba descendiendo en espiral en aquel instante, y algo le dijo que estaba a punto de empeorar. 

Una docena de niños pequeños corría por el estrecho muelle en dirección al desastre. Patrick Devaney oyó sus gritos y alzó la vista justo a tiempo de ver a su líder tropezar con un tablón suelto y caer de bruces en las turbulentas y heladas aguas. Murmurando una palabrota, Patrick se lanzó instintivamente al mar tras el niño, lo subió y lo sentó al borde del muelle antes de que el pequeño fuera consciente de lo cerca que había estado de ahogarse.

Patrick se giró automáticamente hacia la mujer que acompañaba a los niños.

—¿En qué diablos estabas pensando? —le preguntó acaloradamente.

Ella, que estaba paralizada en el sitio, comenzó a mover la boca. Para disgusto de Patrick, rompió a llorar. Patrick contuvo otra palabrota. Un niño que casi se ahoga y una mujer llorosa. El día iba cada vez mejor.

Suspirando, saltó desde el muelle a su barco de pesca, que además era su casa en aquellos momentos, agarró una manta y se la puso encima al tembloroso muchacho. Él se quitó la camisa empapada y se colocó una chaqueta de lana sin apartar los ojos del niño e ignorando a la mujer responsable de que hubiera estado a punto de ocurrir un desastre.

—¿Estás bien, amigo? —le preguntó.

El niño asintió con los ojos muy abiertos.

—Sólo tengo frío —dijo con los dientes castañeándole y mirándole con temor—. No le eche le culpa a la señorita Newberry. Me he tropezado. No ha sido culpa suya.

Patrick no estaba de acuerdo. ¿Quién en su sano juicio llevaría a un puñado de niños revoltosos a un muelle privado sin la supervisión suficiente?

Volvió a mirar hacia la mujer, que al parecer se había recuperado del arrebato de lágrimas y estaba dirigiendo a los demás niños hacia tierra firme.

—La señorita Newberry se va a enfadar conmigo —le confió el niño con pesar—. Nos dijo que no corriéramos, que nadie se separara. Pero yo tenía prisa.

Patrick comprendía la lógica de su razonamiento. Creía saber quién era aquel niño. El hijo de Matt Foster. Matt iba por la vida igual, sin una gota de sentido común.

—Eres Ricky Foster, ¿verdad?

—Sí —asintió él con la cabeza—. ¿Cómo lo sabe?

—Tu padre y yo fuimos juntos a la escuela. Será mejor que le llame para decirle lo que ha pasado —aseguró Patrick—. Tienes que ir a casa y ponerte ropa seca.

—Yo me encargaré de que llegue a su casa —afirmó la mujer que estaba al cargo con voz tensa.

—¿Crees que podrás hacerlo y vigilar al mismo tiempo a los demás? —inquirió Patrick señalando hacia el grupo, que ya estaba dispersándose en varias direcciones.

Murmurando una palabrota muy poco femenina, la mujer se dirigió hacia la orilla y reunió a los niños por segunda vez.

Patrick sintió lástima por ella y se llevó a Ricky, que todavía temblaba, con los demás. Con dos adultos presentando frente común, tal vez evitaran más desastres.

—Vamos a llevarlos donde Jess para que entren en calor mientras tú llamas a Matt Foster para que venga —sugirió Patrick. Se dirigió hacia aquella dirección sin esperar respuesta. Un brazo fuerte le hizo detenerse.

—No me parece que un bar sea el lugar apropiado para un grupo de niños de cinco años —dijo ella—. Deberíamos llevarlos de vuelta a la escuela —concluyó sin demasiado entusiasmo.

Patrick comprendía su reluctancia. La directora de la escuela, Loretta Dowd, debía tener unos cien años y no era conocida precisamente por su comprensión. Patrick lo sabía por propia experiencia. Él fue tan travieso como Ricky a su edad.

—¿La señora Dowd no sabía que ibais a salir? —preguntó.

—No —admitió la mujer con un suspiro—. Supongo que el bar es mejor opción, al menos por unos minutos.

—No estará muy lleno a esta hora del día —la consoló él—. La mayor parte de los pescadores llegarán dentro de unas horas. Y ya sabes cómo le gustan a Molly los niños.

Jess se había encargado de dar de comer a los pescadores de Widow’s Cove durante tres generaciones. Había fallecido tiempo atrás, pero su nieta llevaba el bar con la misma falta de ceremonia. Molly servía cerveza fría y sopa de pescado caliente, que era lo único que les interesaba a los clientes. Cuando Patrick y la señorita Newberry entraron en tropel con los niños, Molly salió de detrás de la barra.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, pero luego hizo un gesto con la mano—. No importa. Prepararé chocolate caliente —miró a la profesora y frunció el ceño—. Alice, tienes un aspecto horrible. Siéntate antes de que te desmayes enfrente de mí. Patrick, instala a los niños y luego, por el amor de Dios, ponte un pantalón de chándal seco y una camisa calentita debajo de esa chaqueta. Tengo algunos del abuelo que te servirán. Están en la despensa. Sírvete tú mismo. Yo llamaré a Matt y le diré que venga a recoger a Ricky.

Patrick conocía lo suficiente a Molly como para rechistar. Además, una mirada a Alice Newberry le hizo ver que no estaba en condiciones de tomar el mando. Nunca había visto a una mujer tan derrotada. Tenía la impresión de que aquél era el último de una larga lista de fracasos.

La observó con más simpatía. No había ni rastro de color en su delicado rostro en forma de corazón, y el cabello castaño se había convertido en un amasijo de rizos debido al viento. Estaba tratando de amansarlo, pero le temblaban las manos. Patrick trató de no sentir lástima por ella, ya que ella misma se había buscado aquel lío, pero una mujer vulnerable siempre le llegaba al instante al corazón. Normalmente las evitaba como a una plaga, pero aquélla lo había pillado con las defensas bajas.

—Siéntate —le ordenó cuando pasó por delante de ella camino a la barra.

El chocolate estaría muy bien para los niños, pero ella necesitaba algo más fuerte. A él también le vendría bien un vaso de whisky. Sirvió dos tragos y se los llevó a la mesa, sentándose frente a ella. No le sorprendió que reaccionara con disgusto.

—No puedo beberme eso —aseguró la mujer—. Es de día y estoy trabajando.

Patrick se encogió de hombros.

—Como quieras —él se bebió su propio trago, agradeciendo el fuego que le provocó en las venas. Fue sólo un destello temporal, pero serviría hasta que volviera a casa y se pudiera cambiar.

Cuando miró al otro lado de la mesa se encontró con la mirada de Alice Newberry clavada en él. Tenía la sensación de que un hombre podría ahogarse en aquellos ojos de miel si se dejaba ir.

—No te he dado las gracias —le dijo—. Le has salvado la vida a Ricky. No sé que hubiera hecho si no llegas a estar ahí.

—Habrías saltado tras él —aseguró Patrick concediéndole el beneficio de la duda—. Sólo te quedaste paralizada durante un segundo.

—Eso es lo único que hace falta. Un segundo y todo puede cambiar. Alguien está vivo y sano, y un instante después… desaparece.

Algo le dijo a Patrick que ya no estaba hablando del incidente de Ricky Foster. Y también supo que no quería saber contra qué demonios luchaba. Ya tenía más que suficiente con los suyos.

Ahora que sabía quién era, le sonaba haber escuchado el rumor de que la nueva profesora de jardín de infancia de Widow’s Cove regresaba a casa tras una tragedia personal. Todo el mundo hablaba en voz baja y Patrick no se había enterado de los detalles. No le importaban. Había convertido en costumbre el mantener a todo el mundo lejos, no implicarse en sus vidas. Era la única manera de evitar la traición. No tenía familia en Widow’s Cove y muy pocos amigos. Y le gustaba que fuera así.

—Sí, las cosas malas suceden así —dijo con tono neutro en respuesta al lamento de Alice—. Pero bien está lo que bien acaba. Ricky estará bien en cuanto se ponga ropa seca. Y tú también, en cuanto se te pase el susto.

Ella lo observó con gesto sorprendido.

—No parecías tan filosófico en el muelle. Creo recordar que me preguntaste en qué diablos estaba pensando.

Patrick se encogió de hombros.

—En aquel momento me pareció una pregunta válida —ahora que la crisis había pasado hizo aparición su propio sentimiento de culpa—. Pero tú no podías anticipar que Ricky se tropezaría. Además, es tan culpa mía como tuya. Yo sabía que ese tablón estaba suelto desde que compré el muelle, pero siempre que voy a la ferretería se me olvida comprar clavos. Yo ya me he acostumbrado a esquivarlo, y nadie más pasa por ahí. Se supone que es un muelle privado.

Ella lo miró con sorpresa.

—¿En Widow’s Cove?

A Patrick no se le escapó el tono de desaprobación.

—Lo compré y pagué por él. ¿Por qué no iba ponerle un cartel de No pasar?

—Es poco habitual en un pueblo como éste —aseguró ella—. La mayoría de la gente no ve la necesidad de hacerlo.

—No me gusta que me molesten —Patrick pensó que no había necesidad de explicar que el cartel estaba pensado para evitar a gente en concreto. Pero si con eso mantenía a los demás lejos también, mucho mejor.

Alzó la vista y vio a Matt Foster entrando por la puerta.

—El padre de Ricky está aquí —le dijo a Alice—. Le explicaré lo que ha pasado y luego volveré a mi barco.

—Yo se lo explicaré —insistió Alice alzando la barbilla en un gesto de determinación mientras se levantaba de la silla—. Es mi responsabilidad.

—Como quieras —contestó él encogiéndose de hombros—. Sólo un consejo: la próxima vez que te lleves a la clase a dar un paseo, piénsatelo dos veces. O mantenla alejada de los muelles.

En sus ojos hubo un destello de ira ante aquella orden torpemente disfrazada de consejo.

—Si la ocasión vuelve a presentarse de nuevo, sin duda consideraré su propuesta, señor Devaney —le dijo mirándole a los ojos.

—Mantente lejos de los muelles —insistió Patrick dejando de lado cualquier disimulo—. Y no es una sugerencia. Es una orden.

Ella seguía murmurando algo indignada cuando Patrick habló un instante con Matt y luego salió por la puerta.

Algo en aquél arrebato de furia le había hecho hervir la sangre como hacía tiempo que no le pasaba. Saboreó la sensación durante un instante y luego la apartó deliberadamente de sí. Lo único que demostraba era que necesitaba mantener las distancias con Alice Newberry. Si una mujer se le podía meter debajo de la piel con un arrebato de furia, entonces es que llevaba demasiado tiempo privado de compañía femenina. Pero aquella profesora de jardín de infancia de trágico pasado y expresión vulnerable era la última mujer del mundo en la que debería pensar.

Capítulo 2

En cuanto se dio una ducha caliente y se puso ropa seca, Patrick se dirigió hacia la ferretería del centro de Widow’s Cove. El incidente de aquel día había sido la llamada que necesitaba para arreglar el muelle de una vez por todas.

Había dejado pasar demasiadas cosas durante los últimos años. Lo único que le importaba eran las horas en el mar, el tamaño de la pesca y la cerveza fría al final de una dura jornada. La caída de Ricky Foster al agua le había devuelto a la realidad. A menos que se mudara a una isla desierta, no podía seguir dejando al mundo fuera para siempre. Y como aquello no era posible, más le valía estar preparado para las intrusiones. Además tenía otro asunto urgente que considerar… la perturbadora reacción ante Alice Newberry. Podría arreglar el muelle y evitar que se tropezara otro niño, pero no sabía cómo protegerse a sí mismo de alguien así. Tal vez Molly pudiera darle algunas directrices al respecto. Estaba claro que las mujeres se conocían. Sabiendo cómo era Molly, hacer preguntas supondría levantar la liebre, pero eso era mejor que arriesgarse a otro encuentro en el que Alice Newberry lo pillara desprevenido y lo mirara con aquellos grandes ojos color miel.

Una vez en la ferretería, Patrick escogió los clavos que necesitaba y unos tablones nuevos y se dirigió al mostrador.

Caleb Jenkins, que había heredado la ferretería de su padre cincuenta años atrás y la había modernizado más bien poco, le saludó con una sonrisa.

—Sabía que vendrías, porque me enteré de lo que pasó en el muelle —le dijo—. Ese tablón estaba suelto desde que Red Foley compró el muelle hace treinta años. Le dije mil veces que era un peligro, y te habría dicho lo mismo a ti si hubieras pasado por aquí, pero apenas te has dejado ver desde que te mudaste a vivir aquí desde casa de tus padres.

A Patrick se le borró la sonrisa ante la mención de sus padres, pero no quería hablar de aquello ni con Caleb Jenkins ni con nadie. Había borrado a sus padres, y las razones sólo le importaban a él. El hecho de que estuvieran a menos de cincuenta kilómetros significaba que de vez en cuando se encontraría con gente que los conocía. Pero no tenía por qué hablar de ello.

Así que decidió centrarse en la otra parte del comentario de Caleb.

—Dudo que yo te hubiera hecho más caso que Red —le dijo al anciano.

—Seguramente no —Caleb sacudió la cabeza—. Te haces viejo y al final sabes un par de cosas, pero nadie quiere escucharte. Aunque me han dicho que el niño está bien.

—Así es —Patrick sacó la cartera para pagar. Estaba deseando volver a casa, terminar el trabajo y dejar aquel día atrás.

Caleb le miró de reojo mientras le entregaba la factura.

—He oído que Alice Newberry se tomó muy a pecho lo ocurrido.

—Estaba disgustada, pero se le pasará. Después de todo, no ocurrió nada.

—Dudo que Loretta lo vea así —insistió Caleb sacudiendo la cabeza—. Tal vez deberías ir a la escuela y hablar con ella.

Patrick lo miró con dureza.

—¿Yo? ¿Por qué debería implicarme en este asunto?

—Ya estás implicado —señaló Caleb—. El niño se cayó en tu muelle. Además, un hombre debería estar dispuesto a ayudar a una mujer cuando lo necesita. Así funciona el mundo.

Tal vez el mundo antiguo, pensó Patrick. No creía tener ninguna razón para verse envuelto en la salvación de Alice Newberry. Además, tenía la sensación de que ella podía valerse perfectamente por sí misma. No creí que agradeciera que acudiera a su rescate.

—Si me entero de que la señora Newberry necesita ayuda, hablaré con Loretta —prometió tras pensárselo un instante.

—Supongo que con eso servirá —dijo Caleb con expresión desilusionada.

—Supongo que tú irías corriendo ahora mismo a la escuela —adivinó Patrick sintiendo la sutil presión.

—Así es —aseguró el anciano con expresión otra vez radiante—. Es mejor atajar las cosas desde la raíz. Dale recuerdos a Loretta de mi parte.

—Yo no he dicho que fuera a ir a la escuela —protestó Patrick.

—Claro que vas a ir. Está a diez minutos de aquí. No te llevarás más que un par de minutos arreglar las cosas con Loretta, y volverás a ese muelle tuyo en un periquete. Habrás hecho una buena obra.

—Creía que mi buena obra había sido lanzarme al agua helada —gruñó Patrick.

—Una de ellas —reconoció Caleb—. Un hombre inteligente sabe que necesita hacer muchas para el registro antes de que llegue el día en que se encuentre con San Pedro.

Patrick suspiró pesadamente.

—Lo tendré en cuenta.

Se dio cuenta de que Caleb lo observaba sumamente complacido mientras recogía su compra. Justo lo que necesitaba en aquel momento… un anciano entrometido que se creía con derecho a meterse en conciencia. Aun así, se dirigió hacia la escuela y entró en sus pasillos, que olían exactamente igual que veinte años atrás. Siguió el familiar camino hacia el despacho de la directora y llamó a la puerta, decidido a no dejarse intimidar por Loretta Dowd. Ahora era un adulto y ya no estaba bajo su autoridad.

—Adelante —dijo una voz seca.

Patrick entró y se enfrentó a los ojos brillantes y negros de Loretta Dowd y a su cabello gris como el acero. Se sintió de pronto como si tuviera seis años de nuevo y se hubiera metido en problemas una vez más.

—¡Tú! —le espetó ella—. Tenía que haberlo imaginado. Supongo que estás aquí para decirme que Alice no tiene la culpa de que Ricky se tropezara en tu muelle.

Él asintió con la cabeza.

—¿Fuiste tú quien lo sacó de clase, quien lo llevó al agua y quien permitió que se te escapara? —preguntó la directora con dureza—. No, ¿verdad? Entonces la culpa no es tuya. Puedes irte.

Patrick se dio la vuelta para irse, pero entonces cayó en la cuenta de lo que no había dicho. Se giró para mirarla.

—No va a despedir a la señorita Newberry, ¿verdad?

—No seas ridículo —contestó ella frunciendo el ceño—. Es una gran profesora. Sólo ha tomado una mala decisión hoy. La primavera hace que mucha gente cometa locuras. Ya hemos hablado de ello y no volverá a pasar.

—De acuerdo entonces —dijo él girándose para marcharse.

—Patrick —lo llamó la directora cuando se iba—, ha sido muy galante por tu parte venir a defender a la señorita Newberry. Te has convertido en un gran hombre.

Patrick sintió una oleada de calor ante aquel inmerecido piropo.

—Creo que mucha gente no estaría de acuerdo, pero gracias de todas formas —aseguró.

—Si te refieres a tus padres, creo que sabes que eso no es así.

Patrick se puso tenso.

—No hablo de mis padres.

—Tal vez deberías. O mejor aún, deberías hablar con ellos. Y con tu hermano.

—Eso es mi pasado —le dijo sin sorprenderse lo más mínimo por que se sintiera con derecho a meterse en medio, pero resentido de todas maneras.

—No lo será mientras haya un soplo de aliento en alguno de vosotros —le aseguró la directora con tono sorprendentemente dulce—. Una llamada de teléfono pondría fin a su sufrimiento. Y al tuyo.

—No he venido aquí para que me regañe —le dijo Patrick—. Salí de la escuela hace mucho.

—Pero no te viene mal de vez en cuando un coscorrón amigable por parte de alguien mayor y más sabio que tú —le reprendió ella.

—Discúlpeme que se lo diga así, señora Dowd, pero en este caso no sabe de qué está hablando.

—Sé lo suficiente como para reconocer a un hombre desgraciado cuando lo veo delante —aseguró la directora—. No serás verdaderamente feliz hasta que hayas arreglado esto.

—Tal vez no pueda arreglarse, y tal vez no me importe ser verdaderamente feliz —contestó Patrick—. Tal vez lo único que quiera es que me dejen en paz.

Dicho aquello, se giró sobre los talones y salió de la escuela lamentando haber permitido que Caleb lo convenciera para ir. Había días en que un hombre debería escuchar sólo su propio consejo y el de nadie más. 

Alice no se había sentido tan humillada y avergonzada en su vida. De todas las cosas estúpidas que podría haber hecho, no sólo había perdido el control sobre los alumnos y había dejado que uno casi se ahogara, sino que además lo había hecho delante de Patrick Devaney.

Todo el mundo sabía en Widow’s Cove que Patrick se había convertido en un ermitaño. Vivía en su barco de pesca, comía en el bar de Jess y, por lo que Alice sabía, también bebía cada noche hasta caer redondo.

Lo que nadie sabía era por qué, al menos no los detalles. Había habido algún tipo de pelea con sus padres, eso sí se sabía. Patrick se marchó de su casa, que estaba situada a unos cincuenta kilómetros de allí, y se mudó a Widow’s Cove. Aquellos cincuentas kilómetros eran como tres mil. Al parecer, ninguno de ellos había salvado esa distancia.

Alice casi no reconoció a Patrick cuando salió del mar empapado y furioso. Llevaba el cabello demasiado largo y la barba incipiente le ensombrecía las mejillas. Tenía un aspecto más desaliñado y un tanto peligroso, sobre todo con aquellos ojos azules tan intensos brillando como ascuas.

Alice recordaba a un Patrick muy diferente en el instituto. Aunque ella era dos años mayor, allí todo el mundo se conocía. Ya en su primer año, Patrick era muy coqueto y popular, la estrella del equipo de fútbol, y su hermano gemelo Daniel era el capitán. Los dos eran inseparables. Ahora apenas se hablaban y trataban de no cruzarse. Nadie lo entendía.

A Alice no le sorprendió que Patrick no se acordara de ella. Ella era mayor, y además en el instituto estaba siempre estudiando. Estaba decidida a ir a la universidad, a romper la tradición de las mujeres de su familia desde hacía mucha generaciones que se casaban con marineros, tenían hijos y vivían aterrorizadas cada vez que una violenta tormenta se acercaba a la costa.

Demasiados de aquellos hombres se habían perdido en el mar.

Alice todavía recordaba el acalorado intercambio que tuvo lugar cuando les contó a sus padres sus planes. Ellos consideraban que estaba siendo desagradecida por desperdiciar la vida por la que ellos tanto habían luchado.

Alice estaba a punto de salir de la escuela para irse a casa cuando llamaron al interfono de la sala de profesores.

—Alice, a mi despacho, por favor —dijo la señora Dowd con su habitual sequedad.

Alice suspiró. Creía que ya habían dejado atrás el incidente, pero al parecer no era así. Tal vez Matt Foster había llamado para protestar por lo ocurrido. Recogió sus cosas y se dirigió al despacho de la directora con una sensación de pánico.

Llamó a la puerta con los nudillos y luego entró cuando la voz de la mujer se lo indicó.

—Creo que hay algo que deberías saber antes de irte —le dijo Loretta Dowd con una media sonrisa, extraña en ella—. Patrick Devaney ha estado aquí.

Alice se la quedó mirando fijamente.

—¿Para qué? —preguntó sintiendo un nudo en la garganta.

—Creo que quería salvar tu puesto de trabajo por si estaba en peligro. Le dije que no, pero creo que su actitud habla muy bien de él, ¿no te parece?

Alice asintió, estaba demasiado impactada para hablar. ¿Patrick había acudido a su rescate? Pero si estaba furioso con ella. Había alguien detrás, obviamente. Tal vez Molly.

—Asegúrate de darle las gracias cuando lo veas —dijo la directora con los ojos brillantes.

—No tengo pensado…

—El hombre se lanzó al agua helada para salvar a uno de tus alumnos —la atajó la señora Dowd—. Y luego vino a mi despacho para salvarte. ¿No crees que lo menos que podrías hacer es llevarle una sopa casera en señal de gratitud?

Alice se la quedó mirando tratando de entender. Si no se equivocaba, Loretta Dowd estaba haciendo de casamentera.

—¿Qué estás tramando? —le preguntó, asombrada al ver que la mujer tenía interés en la vida amorosa de Alice.

La directora se incorporó y le lanzó una de sus miradas más sobrecogedoras.

—No estoy tramando nada —aseguró con firmeza, pero la indignación había llegado demasiado tarde.

Alice se había dado cuenta ahora de que Loretta Dowd era un fraude total. No era la institutriz sin sentimientos que todo el mundo temía. Tenía corazón.

—Si no sabes hacer sopa, yo he preparado crema de almejas esta mañana —añadió la directora.

Alice sonrió.

—Sé hacer sopa. De hecho la preparé ayer y ha sobrado mucho. También he hecho pan.

—Bien, entonces, ¿a qué estás esperando? —dijo la señora Dowd con su familiar exasperación—. Vete al barco de ese muchacho antes de que se muera por culpa de un resfriado.

Agradecida por tener una excusa para hacer lo que estaba deseando hacer en el fondo, Alice entró en su casa, llenó un cacharro con sopa casera de carne y verdura, añadió una rebanada de pan casero a la cesta y se dirigió directamente al muelle privado de Patrick Devaney.

Una vez allí, disfrutó con cierto placer perverso abriendo la fina valla y haciendo mucho ruido mientras se acercaba a su barco de pesca. No le sorprendió en absoluto que saliera a la cubierta con el gesto torcido.

—¿Qué parte de «mantenerse lejos» no entiendes? —inquirió saltando graciosamente al muelle y bloqueándole el camino.

—Pensé que eso no iba conmigo, porque vengo con regalos —aseguró ella con alegría mostrándole la sopa y el pan al tiempo que se daba cuenta de que tenía varios tablones nuevos bajo los pies—. Mencionaste el hecho de que te lanzaste a esas aguas heladas por mi culpa.

—Por culpa de Ricky —corrigió Patrick.

Ella se encogió de hombros.

—Creí que un poco de sopa caliente te haría entrar en calor. No quiero cargar sobre mi conciencia el hecho de que enfermes por lo sucedido. Además, quiero agradecerte que hayas ido a ver la señora Dowd esta tarde. Estaba impresionada.

—Yo no me pongo enfermo —aseguró Patrick—. Y no he ido a la escuela para impresionar a Loretta Dowd.

—Por eso resulta todavía más fascinante —replicó ella—. Y en cuanto a tu estado general de buena salud, no te hará daño un poco de nutritiva sopa. Debes estar cansado de la de Molly.

—¿Qué quieres decir? —a Patrick se le borró la sonrisa.

Ella vaciló. No había sido su intención admitir que conocía todos sus hábitos.

—Dice que vas mucho por ahí. Eso es todo.

—¿Has preguntado por mí? —Patrick ni siquiera se molestó en disimular la sorpresa.

—Por supuesto que no. Pero Molly tiene tendencia a ofrecer información que cree que servirá de ayuda.

Él suspiró al escuchar aquello.

—Sí, yo siempre se lo digo. Parece pensar que puede salvarme de mí mismo si consigue que haya la cantidad suficiente de gente dándome la lata.

—¿Y tú qué opinas? —preguntó Alice con curiosidad.

—Que no necesito que me salven.

Alice se rió.

—Sí, yo no paro de decirle lo mismo. Pero eso no la ha detenido. Ahora tenemos a Loretta Dowd mediando en nuestras vidas. Ella ha sido la que insistió en lo de la sopa. Creo que estamos condenados.

—No me lo recuerdes —dijo él—. Imagino que la señora Dowd querrá saber con exactitud lo educado que fui cuando viniste a verme. Caleb Jenkins y ella sin duda compararán notas.

—¿Cómo diablos ha aparecido Caleb en esto? —preguntó Alice.

—Creyó que debería hablar con la señora Dowd en tu nombre.

—Ah, eso explica la visita a la escuela. Ya imaginé que no había sido idea tuya.

—Oh, supongo que lo habría terminado haciendo tarde o temprano —aseguró Patrick tendiéndole la mano—. ¿Quieres entrar y compartir una taza de esa sopa? Me parece que hay suficiente para los dos.

Alice vaciló.

—¿Estás seguro? —le preguntó—. No pareces tener muchas ganas de compañía —señaló con la cabeza la señal de No pasar.

Patrick la miró con intensidad.

—Eso no sirve para los invitados, y en lo que a ti se refiere, no estoy seguro de nada —dijo de un modo que le provocó escalofríos.

Alice aceptó la mano que le tendía y subió a bordo. Se fijó en que el barco estaba impecable y en perfecto estado. Cada pieza de metal y de madera estaba pulida y brillante, las redes de pesca cuidadosamente dobladas.

Debajo, en la pequeña bañera, ocurría lo mismo.

La mesa estaba limpia, y la cama perfectamente hecha, con las sábanas limpias y una manta azul doblada a los pies.

Patrick se movió por el estrecho espacio y sacó una olla del armario, vertió la sopa en ella y la colocó sobre el horno de dos quemadores. Luego retiró dos cuencos y dos cucharas del mismo armario. Alice era muy consciente de la anchura de sus hombros, la estrechez de las caderas. Definitivamente, seguía en forma. Era la primera vez en siglos que era consciente del poderoso efecto que la masculinidad pura podía provocar en ella.

Desde que perdió a sus padres hacía casi un año había vivido en un limbo emocional. No permitía que nada ni nadie la tocara. Una mirada de reojo al trasero de Patrick cuando se inclinó a sacar algo del minúsculo refrigerador la devolvió al presente. Tuvo que hacer un esfuerzo por no suspirar en alto.

«No vayas por ahí», se dijo. Pero pensó que tampoco le haría daño mirar. Incluso una mujer que vivía en un estado de impuesto celibato tenía derecho a fantasear.

Capítulo 3

Patrick no estaba muy seguro de qué se había apoderado de él para invitar a Alice Newberry a bordo del Katie G., un barco que había llamado como su madre para que le recordara que no se podía confiar en la gente. Durante dieciocho años consideró a su madre la mujer más admirable que había conocido. Ahora, cada vez que miraba el nombre pintado en el casco recordaba que todo el mundo tenía secretos y que todo el mundo era capaz de mentir.

Tal vez había invitado a Alice porque estaba cansado de su propia compañía. O porque el instinto le decía que ella había aprendido la misma amarga lección sobre la humanidad e imaginaba que tendría tan pocas ganas como él de empezar algo que estaba destinado a terminar mal, como ocurría con todas las relaciones.

Por extraño que fuera, a pesar de todo lo que habían pasado sus padres seguían juntos. Patrick suponía que se trataba de un amor perverso si podía sobrevivir después de lo que le habían hecho a su propia familia.

Daniel y él tenían de pequeños muchos amigos cuyos padres se habían divorciado, niños que los envidiaban por su hogar ideal. Ni Patrick ni Daniel pensaban que todo era tan ideal en su casa. Había muchas discusiones de hecho, la mayoría en susurros y detrás de las puertas cerradas, y también cosas que no lograban comprender: una ocasional expresión de inexplicable dolor en el rostro de su madre, un brillo de resentimiento en los ojos de su padre… lo suficiente para que Daniel y él se preguntaran si las cosas eran tan perfectas como querían creer.

Sin embargo, en general su hermano y él tuvieron una buena vida. Recibían mucho amor, un amor que ahora en perspectiva estaba encaminado a sustituir el que sus padres no podían darle ya a sus otros hijos.

Daniel y él tenían dieciocho años cuando descubrieron la verdad, y entonces todas aquellas discusiones susurradas y las miradas tristes cobraron sentido. Sus padres no lo confesaron todo en un arrebato de mala conciencia. No, Daniel y Patrick habían descubierto la verdad por casualidad.

Daniel estaba vaciando un viejo baúl de la buhardilla para guardar ahí sus cosas y llevárselas a la universidad cuando se encontró con un sobre de fotos amarillas enterrado entre ropa antigua. Estaba claro que la idea era que nunca vieran aquel sobre.

Patrick recordaba aquel día como si fuera hoy. Si se dejaba llevar, podría sentir el calor opresivo, oler el polvo que se levantó mientras Daniel desenterraba los recuerdos que llevaban tanto tiempo encerrados. Todavía ahora, cuando Patrick entraba en una habitación que llevaba mucho tiempo cerrada le incomodaba el olor a humedad. Por eso había escogido vivir allí, en su barco, donde la brisa marina no encerraba recuerdos.

Recordaba a Daniel gritándole que subiera, recordaba la confusa expresión del rostro de su gemelo mientras pasaba las fotografías. Cuando Patrick subió por las escaleras de la buhardilla, Daniel parecía petrificado. Le tendió en silencio las fotos con mano temblorosa.

—Míralas —le ordenó al ver que Patrick se lo quedaba mirando a él en lugar de ver las fotos.

—Parecen fotos viejas —había dicho Patrick mirándolas de pasada, más preocupado por la extraña expresión de Daniel.

—Míralas —le repitió su hermano con impaciencia.

Patrick observó la primera foto. Era un niño de unos dos años con el cabello negro como el carbón y una sonrisa feliz. La imagen estaba un poco movida. Daniel parpadeó sin entender qué había impresionado tanto a su gemelo.

—¿Qué? ¿Crees que es papá?

Daniel negó con la cabeza.

—Vuelve a mirar. Papá está al fondo.

—De acuerdo —dijo Patrick confuso—. Entonces debemos ser uno de nosotros.

—No creo. Mira el resto de las fotos.

Patrick las fue pasando lentamente. Eran varias docenas, y al parecer abarcaban un amplio periodo de tiempo. Su madre salía en algunas, su padre en más. Pero en todas había niños felices y sonrientes. El de la primera foto, y luego otro que era su viva imagen, luego tres, y finalmente cinco, dos de ellos bebé y obviamente gemelos.

A Patrick le tembló la mano mientras observaba el último grupo de fotos. Luego, tan confundido y angustiado como Daniel, apartó la vista y miró a su hermano.

—Dios mío, ¿qué crees que significa esto? ¿Esos bebés somos tú y yo?

—¿Quién si no? —preguntó a su vez Daniel—. No hay más gemelos en la familia, al menos que nosotros sepamos. Pero si te pones a pensar, ¿qué sabemos de nuestra familia? ¿Has oído alguna vez una palabra de nuestros abuelos, de algún tío?

—No.

—Eso debería decirnos algo. Es como si no fuéramos un grupo aislado en la faz de la tierra.

—¿No crees que estás exagerando un poco? —preguntó Patrick.

—Mira las malditas fotos otra vez y dime que estoy exagerando —le gritó Daniel.

Patrick dirigió automáticamente la vista hacia la foto de arriba, en la que salían los cinco niños de cabello oscuro.

—¿Quién crees que son?

—No quiero ni imaginarlo —respondió Daniel, claramente afectado.

—Tenemos que preguntárselo a papá y mamá —aseguró Patrick—. No podemos dejar esto así.

—¿Por qué no? Está claro que es algo de lo que ellos no quieren hablar —argumentó Daniel, que estaba deseando enterrar la cabeza en la arena.

Siempre había sido así. A Patrick le gustaba enfrentarse a las cosas, poner las cartas sobre la mesa sin importarle las consecuencias. Daniel prefería la paz a toda costa.

—No importa lo que ellos quieran —le gritó Patrick, tan enfadado como lo estaba Daniel un instante antes—. Si esos niños son parientes nuestros, si son nuestros hermanos, tenemos derecho a saberlo. Necesitamos saber qué fue de ellos. ¿Murieron? ¿Por qué no hemos oído hablar de ellos? Los niños no desaparecen en el aire sin más.

—Tal vez sean primos o algo así —dijo Daniel buscando una explicación más cómoda.

—Entonces, ¿por qué no los hemos visto en tantos años?

Patrick no estaba dispuesto a que sus padres se fueran de rositas… ni Daniel tampoco. Aquello era demasiado grave como para ignorarlo. Y podría explicar muchas cosas, cosas pequeñas y grandes que nunca tuvieron ningún sentido.

—Tú mismo lo has dicho. Papá y mamá nunca han hablado de más parientes.

Mientras hablaba, Patrick trató de recordar el más mínimo indicio de haber tenido hermanos, pero no fue capaz. ¿No debería recordarlo al menos en un nivel inconsciente? Volvió a mirar las fotos con la esperanza de encontrar algo. Al tercer intento se fijó en el fondo.

—Daniel, ¿dónde crees que fueron tomadas? —preguntó, confundido por lo que veía.

—Supongo que aquí. Es donde siempre hemos vivido.

—¿Ah, sí? —preguntó Patrick observando los edificios de las fotos—. ¿Has visto alguna vez un rascacielos en Widow’s Cove?

Daniel le quitó la foto.

—Déjame ver —la observó con intensidad—. ¿Podría ser Boston?

—No lo sé —Patrick se encogió de hombros—. Nunca he estado en Boston. Tú fuiste la pasada Navidad con unos amigos, ¿te resulta familiar?

—Sinceramente, no lo sé. Pero si es Boston, ¿por qué papá y mamá nunca han mencionado que fuimos allí de viaje?

—O que vivimos allí —apuntó Patrick—. Tenemos que preguntarles, Daniel. Si tú no quieres, lo haré yo.

Patrick recordaba la inevitable confrontación con sus padres como si hubiera sucedido el día anterior.

Él fue quien puso las fotos en la mesa de la cocina delante de su madre. Trató de permanecer inmune a sus gemidos sofocados, pero le habían atravesado el alma. Aquellos gemidos eran una confesión más valiosa que las palabras, y habían arrancado todo el respeto que sentía por ella. En un instante pasó de ser su madre del alma a convertirse en una completa desconocida.

—¿Qué diablos estabais haciendo vosotros dos curioseando en la buhardilla? —había gritado su padre mientras agarraba las fotos—. Allí hay cosas que no son asunto vuestro.

Pero ni la furia de Connor Devaney ni las silenciosas lágrimas de Kathleen habían atravesado la firme determinación de Patrick de llegar hasta la verdad. Finalmente consiguió que admitieran que aquellos tres niños eran sus hijos, hijos que habían abandonado años atrás, cuando llevaron a Patrick y a Daniel a Maine.

—¿Y nunca volvisteis a verlos? —les preguntó él, impactado ante la confirmación de algo que sospechaba pero que no quería creer—. ¿No tenéis ni idea de qué fue de ellos?

—Nos aseguramos de que alguien cuidara de ellos y luego rompimos limpiamente —dijo su padre a la defensiva. Miró a su mujer como si la desafiara a contradecirle—. Era lo mejor.

—¿Qué quieres decir con que os asegurasteis de que alguien cuidara de ellos? ¿Arreglasteis las adopciones?

—Llamamos a los Servicios Sociales —respondió su padre.

—Nos dijeron que alguien iría enseguida, que cuidarían de los niños —dijo su madre como si aquello lo arreglara todo.

Patrick no quería creer las palabras que estaba escuchando. ¿Cómo era posible que aquellas dos personas a las que quería, que lo querían a él, hubieran sido tan frías, tan irresponsables? ¿Qué clase de persona pensaba que llamando a las autoridades podía desentenderse del cuidado de sus propios hijos? ¿Qué padres abandonaban a sus hijos sin asegurarse más allá de cualquier duda de que iban a quedarse en buenas manos? ¿Qué clase de gente escogía a un hijo por encima de otro y luego fingía durante años que su familia de cuatro miembros estaba completa?

Cielos, toda su vida había sido una mentira tras otra.

Patrick se había sentido abrumado por la culpa por haber sido elegido mientras otros tres niños, sus propios hermanos, eran abandonados.

—¿Cuántos años tenían? —preguntó casi ahogándose.

—Nueve, siete y cuatro —reconoció su madre con un suspiro. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas. De pronto parecía más anciana.

—¡Dios mío! —Patrick se apartó de la mesa de la cocina resistiendo el deseo de estrellar todos los platos del mismo modo que habían estrellado sus ilusiones.

—Deja que nos expliquemos —le suplicó su madre.

—¡No les debemos ninguna explicación! —gritó su padre—. Hicimos lo que teníamos que hacer. Les hemos dado a ellos dos una buena vida. No tienen derecho a cuestionar nuestra decisión.

Patrick no fue capaz de callarse las preguntas que le bullían por dentro.

—¿Y qué hay de lo que les debéis a vuestros otros hijos? —preguntó sintiéndose muerto por dentro—. ¿Pensasteis en ellos una sola vez? Dios mío, ¿en qué estabais pensando?

No esperaba respuestas. Sabía que no obtendría ninguna. Su madre lloraba y su padre guardaba silencio. Además, las respuestas no importaban en realidad. No había justificación para lo que habían hecho. Patrick se marchó aquella noche de su casa sin llevarse nada, no quería nada de unas personas capaces de hacer algo así. Aquélla fue la última vez que vio a sus padres y que habló con ellos.

Daniel lo encontró una semana más tarde borracho en el muelle de Widow’s Cove. Trató durante horas de convencerlo para que regresara a casa.

—No tengo casa —le dijo Patrick muy en serio—. ¿Por qué iba a tenerla, si nuestros hermanos nunca disfrutaron de una?

—Eso no lo sabes —le contestó Daniel—. Es posible que tuvieran buenas vidas con familias maravillosas.

—¿Separados de nosotros? —le espetó Patrick—. ¿Tal vez incluso separados entre ellos? ¿Y con eso te das por satisfecho? Eres tan mala persona como ellos. Los Devaney son una auténtica joya. Con genes como los nuestros, el mundo está condenado.

—Basta —le ordenó Daniel con expresión desolada—. No conoces toda la historia.

Patrick miró a su hermano a los ojos, preguntándose por un instante si sabría cosas que le había ocultado.

—¿Tú sí?

—No, pero…

—Entonces no quiero oír tus excusas. Déjame en paz, Daniel. Ve a la universidad. Vive tu vida. Finge que nada de esto ha ocurrido. Yo no puedo. Nunca volveré.

Había visto a su hermano alejarse sufriendo por los años de cariño perdidos, pero dejó a un lado aquel sentimiento y tomó la decisión de pasar el resto de su vida borrando el apellido Devaney.

Aquella fue la última vez que se emborrachó. Consiguió un trabajo en un barco pesquero y comenzó a ahorrar hasta que fue capaz de comprar su propia embarcación. Sus necesidades eran muy simples: paz, tranquilidad, alguna cerveza de vez en cuando y la poco frecuente compañía de una mujer que no buscara un futuro. Había tratado con todas sus fuerzas de ser un hombre decente, pero temía que, al ser hijo de Connor y Kathleen, era una causa perdida.

Había pasado muchas noches solitarias tratando con todas sus fuerzas de no pensar en los tres hermanos mayores que habían sido abandonados tantos años atrás. Pensó en ir a buscarlos pero desechó la idea. ¿Por qué iba a importarles un hermano que lo había recibido todo mientras que ellos no tuvieron nada?

Recibía noticias de sus padres de vez en cuando. Widow’s Cove no estaba muy lejos de casa, después de todo. En cuanto a Daniel, sabía que pasaba mucho tiempo en Portland trabajando, irónicamente, como abogado de menores en el tribunal. Daniel había encontrado su propia manera, menos rebelde, de enfrentarse a lo que sus padres habían hecho.

Patrick suspiró ante los recuerdos que lo estaban atacando aquella noche. Se concentró en la sopa que estaba calentando y luego la sirvió en los cuencos y puso el pan casero en la mesa con una barra de mantequilla.

Durante los últimos años de soledad elegida, Patrick había perdido la práctica de charlar, pero enseguida se dio cuenta de que aquella noche no importaba. Alice era una gran maestra. Desde el momento en que se sentó a la mesa fue como si le hubieran soltado la lengua. Tal vez se debiera a que pasaba el día rodeada de niños de cinco años que trataban desesperadamente de llamar su atención. Le contó a Patrick historias que le hicieron reír y llenaron el silencio. Ricky Foster fue el protagonista de gran parte de la conversación.

—Entonces, ¿el de hoy no ha sido el único acto de rebeldía de Ricky? —preguntó Patrick.

—Cielos, no. Te digo que ese niño llegará a ser presidente un día —Alice se encogió de hombros—. O presidiario. Depende que para qué emplee su capacidad de liderazgo.

—A su padre le faltaba ambición para ambas cosas —comentó Patrick—. Supongo que lo suyo era un caso de síndrome de déficit de atención no diagnosticado. Era incapaz de estarse quieto. Tal vez a Ricky le suceda lo mismo.

Alice lo miró con sorpresa.

—¿Cómo sabes lo del síndrome de déficit de atención?

Patrick se inclinó hacia delante y susurró:

—¿Por qué? ¿Acaso es un secreto?

Ella se sonrojó.

—No, es que no esperaba que…

—¿No esperabas que un pescador supiera algo al respecto? —la interrumpió Patrick—. Dar por hecho cosas respecto a la gente es el primer paso para equivocarse por completo —aseguró.

Y entonces, como no pudo resistir el deseo de tomarle el pelo, añadió:

—Por ejemplo, a mí ahora me está costando mucho trabajo no dar por hecho que estás aquí porque has venido a seducirme.

El color que teñía sus mejillas se volvió de un rojo más fuerte.

—Entiendo lo que quieres decir. Y por si acaso hubiera alguna duda, te habrías equivocado completamente respecto a mis intenciones.

Hubo algo en su tono de voz que le hizo entender que no estaba tan descaminado como ella quería hacerle creer.

—¿Ah, sí? —le preguntó colocándole un dedo bajo la barbilla para obligarla a mirarlo.

—He venido a darte las gracias por haber salvado a Ricky —insistió Alice tragando saliva mientras él trazaba la línea de su mandíbula—. Y por ir a ver a la señora Dowd.

Patrick dejó caer la mano y se apoyó contra el respaldo al percibir la repentina confusión de sus ojos.

—Entonces lo siento. Me he equivocado.

La confusión dio lugar a uno de aquellos arrebatos de furia que le habían encandilado por la mañana.

—Ese tipo de coqueteo es completamente inaceptable —dijo como si estuviera regañando a un alumno.

Patrick se puso de pie, recogió su cuenco vacío y luego hizo lo mismo con el de ella. Le colocó la mano en el hombro al inclinarse y le rozó el lóbulo de la oreja con la lengua. Ella dio un salto como si la hubieran quemado.

—Lo siento —se disculpó Patrick, aunque no parecía en absoluto arrepentido.

—No, no lo sientes ni lo más mínimo —aseguró ella frunciendo el ceño.

—Tal vez un poco —insistió él—. Pero sólo porque no te he besado. Algo me dice que voy a lamentarlo más tarde cuando esté solo en la cama.

—Lo habrías lamentado más si lo hubieras hecho —le aseguró Alice levantándose en un intento de resultar más intimidante—. Conozco unos cuantos movimientos que hubieran acabado contigo en el suelo.

Patrick le sostuvo la mirada y contuvo las ganas de reírse.

—No sé qué pensar de ti —continuó ella sacudiendo la cabeza—. Esperaba que fueras más… distante.

—Bueno, todavía queda algo de vida dentro de este ermitaño. Más te vale recordarlo antes de volver a llamar a mi puerta.

—No volveré —aseguró ella con firmeza—. Te agradezco todo lo que has hecho, pero vamos a dejarlo aquí.

Patrick pensó que era una buena idea teniendo en cuenta el modo en que lo tentaba. Por suerte, antes de que pudiera ignorar el sentido común, escuchó voces y pasos en el muelle. Al parecer en aquel maldito pueblo nadie sabía leer, o, como Alice, todo el mundo daba por hecho que el cartel de No pasar no iba con ellos.

—Tienes compañía. Será mejor que me vaya —dijo con cierta ansia.

La opción era escoger entre compañía que conocía y unos visitantes inesperados, así que optó por lo conocido.

—Quédate —le pidió—. Me libraré de ellos.

Pero cuando salió al muelle no vio a una o dos personas a las que pudiera despedir fácilmente, sino a tres réplicas del hombre al que había llegado a odiar… Connor Devaney.

—¿Patrick Devaney? ¿Hijo de Kathleen y Connor? —preguntó uno de ellos dando un paso adelante.

Patrick asintió a regañadientes. El corazón le latía a toda prisa. No podía ser que aquellos hombres que se parecían tanto fueran sus hermanos. Pero sabía que así era, estaba seguro.

—Somos tus hermanos —dijo el de delante.

Y con aquellas palabras tan sencillas y a la vez tan imponentes, su pasado y su presente convergieron.

Capítulo 4

Una parte de Patrick deseaba cerrar la puerta y fingir que nunca había visto a los hombres que quedaban al otro lado. Quería seguir con la vida que se había fabricado, sin ataduras familiares ni complicaciones. Aquellos tres hombres representaban todo tipo de incomodidades.

Pero ya era demasiado tarde, pensó mirando aquellos ojos tan azules como los suyos. Era una sensación increíble que los tres hombres sobre los que se había pasado los últimos años preguntándose estuvieran ahora en el umbral de su puerta. Todavía no había decidido si era algo bueno o malo, un milagro o un desastre. La única manera de saberlo sería escuchándoles, ver qué clase de bagaje habían acumulado gracias al abandono de sus padres y enterarse de qué expectativas tenían respecto a él.

Escudriñó sus rostros con ansiedad en busca de algún signo de resentimiento o culpa. Sólo vio una cierta cautela, normal dadas las circunstancias. El primero que habló pareció darse cuenta de su conflicto interno.

—¿Sabías de nuestra existencia? —le preguntó mirando a Patrick con preocupación.

—Sí —admitió él a regañadientes. Al ver que sus palabras provocaban una sombra de dolor en los ojos de su hermano, se apresuró a añadir—, pero sólo desde hace unos años. Antes Daniel y yo éramos demasiado pequeños para recordar. Lo siento. No tienes ni idea de cuánto.

—No lo sientas. Apenas tenías dos años cuando os fuisteis —aseguró su hermano—. ¿Cómo te enteraste? ¿Te lo contaron nuestros padres?

Patrick negó con la cabeza y le contó el episodio de las fotografías del desván.

—Finalmente admitieron que erais nuestros hermanos, pero no conseguimos que contaran más.

—Sí, imagino que no somos su tema de conversación favorito —dijo uno de los otros con un resentimiento que parecía tan profundo como el de Patrick.

—Déjalo estar, Sean —intervino el tercero de ellos—. No es el momento. Patrick no tiene la culpa.

—Supongo que tenemos que presentarnos —dijo el primero—. Yo soy Ryan, el mayor. Tengo un pub irlandés en Boston.

—¿Y tú? —preguntó Patrick girándose hacia el hombre que estaba a su lado.

—Yo soy Sean, el siguiente. Soy bombero en Boston y no soy capaz de callarme lo que pienso —le dirigió una sonrisa a Patrick que no le alcanzó los ojos.

—Yo soy igual —reconoció Patrick—. Tengo que soltar lo que tengo en la cabeza. En cambio, Daniel es más bien pacificador.

—Entonces es como Michael —dijo dándole un codazo en las costillas al hermano que faltaba—. Es tan pacifista que resulta difícil creer que haya sido marine.

Michael puso los ojos en blanco y dio un paso adelante con una clara cojera.

—Soy Michael —se presentó extendiendo la mano—. Soy sólo un par de años mayor que Daniel y tú.

—Oh, Dios mío, esto es increíble —el suave murmullo surgió detrás de Patrick.

Él se dio la vuelta y se encontró con unos ojos llenos de lágrimas. Durante un momento se había olvidado de Alice, pero al parecer ella lo había seguido hasta el muelle al ver que no volvía. Ahora se agarró a su presencia como a un salvavidas.

Necesitaba desesperadamente agarrarse a algo familiar, así que le tomó la mano. Alice se la estrechó con fuerza, transmitiéndole comprensión y apoyo. Parecía casi como si aquella reunión significara tanto para ella como para él. Patrick volvió a preguntarse una vez más sobre su pasado y tuvo de nuevo la sensación de que habían experimentado pérdidas similares en sus vidas… la pérdida de personas y tal vez también la de la inocencia.

—¿Podemos ir a algún sitio a hablar? —preguntó Ryan, y luego miró fijamente a Alice—. ¿O es un mal momento?

—Por supuesto que no —aseguró ella.

Lo dijo al instante, como si presintiera que Patrick podría tratar de posponer aquel encuentro hasta que recuperara el equilibrio.

—El bar de Jess está cerca —sugirió Alice.

Como parecía ser que la opinión unánime era que aquel encuentro tuviera lugar, Patrick asintió. El bar de Jess sería mucho menos íntimo que tratar de meter a cuatro hombretones en el casco del barco.

—Claro, vamos —dijo finalmente, como si la perspectiva de una cerveza y una charla no supusiera mayores consecuencias.

Mientras encabezaba la procesión hacia el bar de Jess, le falló el paso. No podía evitar sentir miedo. ¿Y si las cosas habían sido para sus hermanos peor de lo que él imaginaba? ¿Y si estaban resentidos contra él igual que con sus padres? Aunque ni siquiera los conocía, se dio cuenta de que deseaba desesperadamente que lo aceptaran, y eso le daba terror. Descubrir la traición de sus padres le había enseñado a no esperar ni necesitar nada de nadie. Era mejor ser un solitario que volver a resultar alguna vez tan herido.

Mientras Patrick seguía sumido en el silencio, Alice hablaba de cosas insustanciales, sobre todo de la historia de Widow’s Cove. Eso ayudó a disminuir la tensión mientras caminaban hacia el bar de Jess.

Cuando estuvieron cerca escucharon la música sonando fuerte. Aquello podía llegar a ser una bendición, concluyó Patrick, porque no iban a poder tener una conversación auténtica. Era viernes por la tarde, tal vez ni siquiera encontrarían mesa libre… pero sus esperanzas se vinieron abajo. No supo cómo se las arregló Alice, pero le dijo unas palabras a Molly y les prepararon una mesa al instante. Entonces Alice le dio un último apretón en la mano.

—Te dejo con tus hermanos. Todo va a estar bien —le tranquilizó.

—Quiero que te quedes —dijo él. Necesitaba una conexión con su mundo.

—Si Patrick quiere que estés, a nosotros nos parece bien —le aseguró Ryan.

Pero Alice sacudió la cabeza y sacó la mano de debajo de la Patrick, que se la tenía agarrada con fuerza.

—Gracias, pero tengo que irme a casa. Me alegro de conoceros —dijo sentando sin parsimonia a Patrick en la mesa en la que ya estaban sus hermanos.

Patrick suspiró y la dejó marchar, aunque la siguió con la mirada hasta que salió del bar. Sólo entonces colocó una silla al final del banco en lugar de sentarse en el hueco que le habían dejado al lado de Michael.

—Una mujer muy guapa —comentó Ryan—. ¿Es alguien especial?

—Apenas la conozco —reconoció Patrick centrando la atención en los tres hombres que tenía delante como una especie de tribunal militar. Se dio cuenta demasiado tarde que tendría que haberse sentado en el banco, ser uno de ellos en lugar de un extraño.

Fascinado por sus hermanos a su pesar, los observó detenidamente. Todos tenían el cabello negro y los ojos azules de sus antepasados irlandeses. Ryan llevaba el pelo un poco más largo que los demás y tenía unos cuantos mechones grises. También tenía una pequeña cicatriz en la comisura de la boca. De pronto, un recuerdo surgido de la nada irrumpió en la cabeza de Patrick. Daniel y él estaban discutiendo por un camión de juguete. Ryan trató de mediar. Dirigiendo su furia contra su hermano mayor, Patrick le lanzó el camión y le rompió el labio. La imagen, que sin duda había estado enterrada durante años en el subconsciente, surgía ahora con claridad.

Los ojos de Patrick se llenaron de lágrimas, tragó saliva y le señaló la cicatriz.

—Eso te lo hice yo, ¿verdad? Te lancé un camión.

Los ojos de Ryan reflejaron sorpresa y luego alegría.

—Que me aspen. Lo había olvidado —dijo tocándose la marca como si hubiera olvidado también su existencia.

—A Maggie le parece que la cicatriz es sexy —bromeó Sean con una sonrisa.

—¿Maggie? —preguntó Patrick.

—Su mujer —explicó Sean—. No entiendo cómo pudo atrapar a una mujer tan maravillosa como ella, pero creo que la cicatriz jugó un papel fundamental.

—Podría ser —Ryan se rió—. Seguramente te dé las gracias por ello cuando te conozca.

Patrick se quedó paralizado ante la implicación de que estaban allí para algo más que para conocerse. Y él no estaba preparado para una sesión de esposas y tal vez incluso de niños.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó mirando a sus hermanos con desconfianza.

—Voy a casarme —explicó Michael—. Por eso hemos escogido este momento en particular para venir a buscarte.

—¿Desde cuándo sabéis dónde vivo?

Ryan captó la tensión de su voz.

—No mucho. Además, Michael estaba gravemente herido cuando Sean y yo volvimos a encontrarlo. Quería estar de nuevo de pie antes de venir a comprobar si habíamos dado con el hombre adecuado.

Patrick recordó la cojera.

—¿Qué te ocurrió?

—Me disparó un francotirador —respondió Michael sucintamente—. Me ha costado mucho recuperarme. Y mientras tanto he estado insoportable.

—Eso es verdad —bromeó Sean—. Al menos hasta que su fisioterapeuta lo convenció para que se levantara de la silla de ruedas para poder abrazarla. Kelly supo cómo motivarte.

—Muy gracioso —contestó Michael—. El caso es que Kelly y yo vamos a casarnos y a todos nos gustaría que vinieras el fin de semana que viene a Boston para la boda. Así tendríamos la oportunidad de conocernos. Y a Daniel también.

Patrick negó instintivamente con la cabeza. Las cosas estaban yendo demasiado deprisa para él.

—No creo —dijo dejando a un lado la cuestión de Daniel.

Ver a sus hermanos ahora era una cosa. Estaría bien mandarse felicitaciones navideñas de vez en cuando. Pero todo lo demás era imposible.

Ryan lo miró con cariño.

—No somos malas personas —le tranquilizó—. Y no es que hayamos estado criticándote juntos por haberte quedado con nuestros padres.

—No es eso lo que me preocupa —aseguró Patrick.

Si supieran lo devastador que había sido saber que sus padres no eran el modelo de decencia que él creía…

—¿De veras? —preguntó Sean con escepticismo—. Yo creo que a mí se me habría pasado por la cabeza si fuera tú.

—Eso es porque tú eres un cínico, Sean —lo acusó Michael de buen humor.

Patrick los escuchaba maravillado.

—¿Puedo preguntaros algo? —quiso saber.

—Lo que quieras —contestó Michael.

—Cuando papá y mamá se marcharon con nosotros, ¿vosotros seguisteis juntos? Parecéis muy unidos, como lo estábamos Daniel y yo antes de… bueno, antes.

Los tres intercambiaron una mirada que hablaba por sí sola. Fue Ryan quien respondió.

—No. Nos separaron y entramos en el sistema de acogida.

Patrick sintió una punzada en la boca del estómago.

—¿Eran buenas familias, por lo menos?

—Mis padres adoptivos eran los mejores —dijo Michael—. Los conocerás en la boda. Ya les he hablado de ti. Están deseando añadir un nuevo Devaney a la familia.

—Michael tuvo mucha suerte con su familia de acogida —reconoció Ryan.

—Los míos no estaban mal, pero estaban haciendo un trabajo —confesó Sean—. ¿Me entiendes?

Al ver que Ryan guardaba silencio, Patrick captó el mensaje.

—¿Tú tuviste una mala experiencia?

—Más bien una docena de ellas —dijo Ryan con tono extrañamente carente de amargura—. Pero eso me ha convertido en lo que soy ahora, así que no tengo motivos para quejarme. Aunque hace años no pensaba así. Conocer a Maggie cambió mi visión de las cosas.

La ira que Patrick sentía hacia sus padres se intensificó.

—Lo siento —murmuró—. Esperaba que hubierais tenido suerte.

—¿Estás diciendo que tú no la tuviste? —preguntó Ryan entornando los ojos—. ¿Nuestros padres se portaron mal contigo?

Había un tono protector en su voz que impresionó a Patrick.

—No —dijo al instante para que no se hicieran una idea equivocada respecto a su distanciamiento con sus padres—. Al contrario. A Daniel y a mí nos fue muy bien, de hecho. Papá y mamá nos dieron lo mejor. Papá trabajaba mucho. Supongo que éramos la típica familia hasta que Daniel y yo descubrimos vuestra existencia. Entonces todo se vino abajo, al menos para mí. No podía creer lo que os habían hecho. Se negaron a darnos una explicación, así que me marché y vine a vivir aquí. He visto a Daniel sólo un par de veces en los últimos años, pero ni he visto ni he hablado con papá y mamá desde que me fui. No creo que pueda volver a mirarles a los ojos jamás.

—¿Te fuiste por nosotros? —preguntó Sean sorprendido.

Patrick asintió.

—Lo que hicieron estuvo mal, tuvieran las razones que tuvieran. Hizo que me cuestionara todo lo que sentía por ellos.

—Eso debió ser duro —dijo Michael.

Estaba mirando a Patrick con una compasión que le estaba poniendo nervioso. ¿Por qué debían sentir lástima sus hermanos por él? Al parecer habían vivido un infierno, al menos Ryan, mientras que Patrick había tenido una infancia relativamente normal. De pronto sintió deseos de regresar a su barco, alejarse de todas aquellas emociones tan conflictivas. En cuanto a ir a Boston para la boda de un hombre que acababa de conocer… que lo olvidaran.

Se puso de pie.

—Mirad, no quisiera ser maleducado, pero sinceramente, no sé por qué habéis venido. No puede ser porque queráis otro hermano más en vuestra vida, y menos uno que recibió todo el amor y la atención que vosotros deberíais haber tenido. Y desde luego, no quiero ir a Boston y fingir que somos una familia.

—Somos una familia —aseguró Ryan—. No podemos escapar de eso. Y no hemos venido aquí para poner patas arriba tu vida. Sólo queríamos que supieras que estamos aquí, y que si alguna vez nos necesitas sólo tienes que gritar.

Estaban siendo tan amables, tan sensatos, que Patrick sintió deseos de gritar. No se lo merecía.

—Daniel y yo vivimos una mentira toda nuestra vida —aseguró con amargura—. Seguro que no es lo mismo por lo que habéis pasado vosotros, pero os aseguro que eso hace que te cuestiones todo.

Salió del bar antes de que a ninguno de ellos se le ocurriera una respuesta. Seguro que a ninguno le importaba lo bastante como para detenerlo. Aquella visita se había hecho para satisfacer la curiosidad, y ya lo habían conseguido. 

De camino al muelle, Patrick trató de convencerse de que le importaba un bledo que se fueran como habían venido, sin decirle nada. Se dejó caer en una silla en la cubierta de su barco a pesar del frío y aspiró con fuerza el aire.

Teniendo en cuenta el remolino de sus pensamientos y su incapacidad para sacarse a sus hermanos de la cabeza, no le sorprendió demasiado escuchar el sonido de unos pasos acercándose.

—¿Quién está ahí? —gritó con un suspiro resignado.

—Tus hermanos —respondió con énfasis la voz de Ryan—. No vas a librarte tan fácilmente de nosotros, y tenemos tres mujeres en Boston que nos matarán si no te convencemos para que vengas a la boda.

—Conociendo a Maggie, la mujer de Ryan, es capaz de venir a darte la lata hasta que te rindas —añadió Michael—. Y Deanna y Kelly tampoco se quedan mancas.

—¿Qué les importa a ellas? ¿Qué le importa a nadie si voy o no? —preguntó, completamente maravillado por importarle a gente que eran básicamente desconocidos.

Ni sus propios padres habían tratado de convencerlo para que regresara a casa. Estaba convencido de que se habían sentido en cierto modo aliviados de verlo marchar. Vivían a menos de cincuenta kilómetros y nunca se habían molestado en buscarlo. Daniel había llamado unas cuantas veces, pero incluso él se había dado por vencido a la larga.

Pero aquellos tres desconocidos no se rendían. Entraron en el haz de luz que salía del interior del casco del barco. Una vez más, fue Ryan el que habló.

—Queremos que vayas porque eres de la familia —se limitó a decir.

—Menuda familia —comentó Patrick.

—Sí, bueno, todos nos estamos acostumbrando —intervino Sean.

—Todos hemos aprendido lo importante que es la familia —añadió Michael.

—Algunos hemos ido más lejos que otros en ese sentido —continuó Ryan—. Créeme, si me hubieras conocido unos años atrás no me habrías escuchado alabar las virtudes del matrimonio y los hijos. Ahora tengo una mujer que adoro, una niña pequeña que me trae loco y un bebé en camino.

—¿No te aterrorizaba todo eso? —preguntó Patrick con curiosidad.

—Te puedo asegurar que sí —admitió Ryan—. Pero cuando conozcas a Maggie lo entenderás.

—Sé que al principio te sentirás un poco incómodo y fuera de lugar, pero no durará mucho, créeme. Por favor, Patrick, ¿vendrás? —le pidió Michael—. Después de eso te dejaremos en paz si es lo que quieres, pero al menos sabrás dónde encontrarnos si alguna vez cambias de opinión y quieres que volvamos a formar parte de tu vida.

Patrick dudaba que pudieran dejarlo en paz. Hacía mucho tiempo que no encontraba ninguna paz en su interior. Y ahora estaba más inquieto que nunca. Tenía mil preguntas respecto a aquellos tres hermanos que habían irrumpido en su vida de forma tan inesperada.

Observó aquellos tres rostros que parecían calcos del suyo y asintió lentamente.

—¿Qué diablos? Nunca he estado en Boston.

Michael le agarró la mano y se la estrechó, pero al instante le dio un abrazo de oso que lo dejó sin respiración.

—Yo era tan escéptico como tú cuando estos dos me encontraron en un hospital de San Diego —le dijo Michael con una sonrisa—. Pero al final no están tan mal.

—Una pregunta más —quiso saber Sean—, dijiste que te fuiste de casa, así que supongo que Daniel y nuestros padres no viven en Widow’s Cove. ¿Dónde están?

—La última vez que lo comprobé, a unos cincuentas kilómetros de aquí —respondió Patrick con amargura—. Eso fue hace seis años.

—¿Y no han venido a buscarte? —preguntó Sean, pero luego sacudió la cabeza—. No sé por qué diablos me sorprendo. A nosotros nunca nos buscaron —miró a los demás—. Ya que estamos tan cerca, ¿queréis ir?

Ryan miró a Patrick.

—Podríamos al menos incluir a Daniel en la boda, ¿eso te haría sentir incómodo?

—Eso es cosa de Michael, es su boda —respondió Patrick sin esforzarse en disimular que la idea no le hacía gracia.

Michael le escudriñó el rostro y luego asintió lentamente, como si hubiera entendido.

—Creo que podemos esperar a contactar con Daniel. Al menos ahora sabemos dónde está.

Ryan observó también a Patrick fijamente.

—Si te apetece contarnos tu vida, no tenemos que ir a ningún sitio hasta que nuestro vuelo salga por la mañana —aseguró con voz pausada.

Patrick no tenía ganas. Había sido un día lleno de sobresaltos y quería ponerle fin.

—En otro momento, ¿de acuerdo? —preguntó mirando a su hermano mayor a los ojos.

—Está bien. Regresaremos a nuestro motel —contestó Ryan de buena gana—. ¿Vas a ir a pescar por la mañana o puedes desayunar con nosotros?

Patrick quería decir que iba a pescar. No sería mentira, porque eso era lo que solía hacer los sábados. Pero algo lo llevó a sacar tiempo para aquellos tres hombres que lo habían ido a buscar. Al fin y al cabo, eran sus hermanos.

—Estaré en el bar de Jess a las ocho —dijo—. Si os apetece, Molly hace una tortilla bastante decente.

—Lo de la tortilla suena bien —aseguró Ryan—. Te veremos allí, hermanito.

Patrick los vio marcharse en la oscuridad con una sensación maravillada. Parecía como si siempre hubieran estado juntos, como si fueran un equipo. Y de pronto se sintió más solo que nunca en toda su vida.

Capítulo 5

Todas las mesas estaban ocupadas por lugareños y turistas, y Molly se movía entre ellas con su habitual energía cuando Patrick entró en el bar de Jess. Se detuvo sobre sus pasos al verlo a aquellas horas de la mañana un sábado, y luego esbozó una sonrisa.

—Debe haber sido una noche larga. Tienes un aspecto horrible —le dijo con alegría—. Acércate a la barra y te serviré una taza de café fuerte.

—Necesito una mesa —respondió Patrick—. Cuatro tazas de café.

Ella asintió, como si no le pareciera raro lo que le había pedido.

—Allí —dijo señalando una mesa más recogida que había al fondo—. Enseguida te llevo el café.

Sus hermanos todavía no habían llegado cuando Molly llevó el café, así que se sentó frente a él y lo observó con detenimiento, lo que significaba que iba a empezar a indagar sobre su vida.

—No empieces, Molly —le pidió.

—¿Es un delito querer saber qué le pasa a un amigo? Alice me dijo que tus hermanos aparecieron anoche. Tengo curiosidad —aseguró mirándole con cariño—. ¿Sabe Daniel que han venido?

—Me sorprende que te importe lo que Daniel sepa o deje de saber —contestó él.

—Y no me importa. Es sólo curiosidad.

—Bueno, pues no, no lo sabe —dijo Patrick con tirantez.

—De acuerdo, ya veo que no quieres hablar del tema —dedujo ella—. Entonces hablemos de Alice.

Patrick le lanzó una mirada glacial, pero Molly no se sintió intimidada, lo conocía demasiado.

—Supongo que tampoco quieres hablar de eso —dijo ella al ver que guardaba silencio.

—No hay nada de qué hablar —aseguró Patrick con firmeza—. Y aquí vienen mis hermanos.

Molly se levantó de la silla y sonrió a los tres hombres.

—Hola, soy Molly. El café está en la mesa, y enseguida vengo a tomaros nota.

—Qué camarera tan simpática —dijo Sean cuando tomaron asiento y ella se marchó.

—Es la dueña de este lugar. Lo heredó de su abuela Jess —respondió Patrick—. Y cree que todo lo que pasa en Widow’s Cove es asunto suyo.

—En otras palabras, te estaba preguntando sobre nosotros —adivinó Michael.

Patrick asintió.

—Y como me he negado a satisfacer su curiosidad, sacó el tema de Alice.

—Anoche no se me ocurrió decírtelo, pero, ¿quieres llevarla a la boda? —preguntó Michael.

Patrick alzó las manos.

—¡Eh! Apenas conozco a esa mujer. No creo que una boda sea la mejor idea para una primera cita.

—¿Nunca has salido con ella? —preguntó Ryan claramente sorprendido—. Parecíais muy unidos anoche.

—Nos conocimos ayer mismo —explicó Patrick contándoles la historia de Ricky Foster.

—Interesante —dijo Ryan—. Parece que los hermanos seguimos un patrón, hemos conocido a nuestras almas gemelas en circunstancias poco habituales. Maggie entró en el pub de Michael porque se le había pinchado una rueda en Nochevieja, yo conocí a Deanna cuando extinguí el fuego que destruyó su apartamento y Kelly entró en la vida de Michael justo después de que lo dispararan.

—Alice no es mi alma gemela —protestó Patrick ignorando el hecho de que se había sentido más atraído por ella que por cualquier otra mujer desde hacía mucho tiempo.

Aquello era química, no una conexión mística.

—Negación —apuntó Michael sonriendo—. Otra parte del patrón.

—Sí, le ha dado fuerte —bromeó Ryan.

Patrick les lanzó una mirada fulminante.

—Eh, si hubiera sabido que tener hermanos mayores era tan divertido habría ido a buscaros hace años.

Molly llegó justo entonces, y se mostró encantada de verlos a todos riéndose.

—Me alegra que hayáis aparecido justo ahora —aseguró—. Patrick se estaba volviendo demasiado ermitaño.

—Estás jugando con fuego, Molly —le advirtió Patrick.

Ella sonrió, les tomó el pedido y se fue.

—¿Cuántas mujeres hay en tu vida, hermanito? —le preguntó Ryan.

—A ver, ¿habéis venido para interrogarme sobre mi vida amorosa?

—Creo que será mejor que dejemos el tema —dijo Sean divertido.

—Lo hacemos porque preferimos hablar de tu vida amorosa que de nuestros padres —apuntó Ryan con pesadumbre.

La diversión desapareció de todos los rostros.

—En eso tienes razón —dijo Patrick—. Podríamos hablar de béisbol.

Sean parecía encantado con el cambio de tema, pero Ryan no.

—Encerrar el pasado en un armario no sirve —aseguró—. Dios sabe que yo lo he intentado durante años. Ahora que estoy cerca de sacarlo todo, quiero acabar con esto para poder olvidarlo de una vez por todas.

—Hay un problema —intervino Patrick—. No tengo las respuestas que quieres. Como os dije anoche, nuestros padres se negaron a responder a ninguna de las preguntas que Daniel y yo les hicimos. Si queréis respuestas, vais a tener que buscarlas vosotros. Yo os diré dónde encontrarles, nada más. Podríais ir hoy mismo. Está sólo a treinta minutos en coche.

Los tres hermanos guardaron silencio ante la sugerencia. Era como si cuando por fin habían llegado al final de su larga búsqueda no estuvieran dispuestos a emprender el tramo final.

Ryan suspiró pesadamente y miró a Michael.

—Depende de ti. ¿Quieres terminar con esto de una vez antes de la boda? ¿O te arruinará el momento más feliz de tu vida?

—No permitiré que nuestros padres me lo arruinen —afirmó Michael con firmeza—. Pero sigo pensando que deberíamos esperar. Encontrarlos va a afectarnos a todos, y sinceramente, quiero que tengamos la atención centrada en la boda.

—¿Seguro que no quieres hacer las paces para que nuestros padres puedan estar en la boda? —insistió Ryan.

—Mi familia estará allí —aseguró Michael—. Los Havilcek y vosotros sois la única familia que necesito.

Ryan asintió.

—Entonces lo dejaremos por el momento —le dijo a Patrick.

Patrick no pudo evitar sentir un escalofrío de alivio.

—Ya que hemos dejado el tema de los padres aparcado por el momento —intervino Sean con un brillo travieso en los ojos—, sugiero que hablemos más de Alice y Patrick. Debemos asegurarnos de que nuestro hermano pequeño se dirija hacia el camino de la felicidad marital como el resto de nosotros. No podemos permitir que viva aquí como un ermitaño, como dice Molly.

—Molly es una bocazas —protestó Patrick justo cuando ella llegaba con la comida.

—Cuidado con lo que dices, o terminarás con la tortilla por encima —le advirtió Molly—. Y creo que a tus hermanos les interesará saber lo solo que has estado desde que te fuiste de casa. Sé que echas de menos a Daniel —y dicho aquello, se marchó a atender otras mesas.

—¿Quieres hablar de ello? —le preguntó Ryan—. ¿Está Molly en lo cierto?

—Sí me estás preguntando si echo de menos a Daniel, por supuesto que sí —contestó Patrick acaloradamente—. Pero no tengo interés en arreglar ese asunto en particular. Él decidió quedarse con nuestros padres —miró a sus hermanos a los ojos—. Así que ya veis, yo también sé lo que es estar fuera del clan. Me fui de casa a los dieciocho años, pero eso no significa que fuera más fácil para mí que para vosotros. Tenía pensado ir a la universidad, pero al irme de casa perdí esa oportunidad. Tuve que ponerme a trabajar. Por suerte, me encanta lo que hago. Estar en el mar puede ser una vida dura, pero me gusta.

Michael lo miró con complicidad.

—Te entiendo. No hay día que no eche de menos ser un marine. Estuve a punto de ocupar el puesto de capitán de un barco de pesca, pero la Marina me convenció para que hiciera un mejor uso de mi talento, aunque eso me tenga atado tras un escritorio. Pero no pierdo una oportunidad de estar en el agua.

—Deberías venir alguna vez y salir conmigo a pescar —sugirió Patrick, disfrutando de la sensación de camaradería que tenía con su hermano.

A Daniel nunca le había gustado tanto el mar como a Patrick, y no entendía su decisión de haberse convertido en pescador antes que aceptar un penique de sus padres para ir a la universidad.

Michael sonrió ante la invitación.

—Me encantaría. Ahora nos tienes a nosotros —dijo—. No somos tu gemelo, pero somos tus hermanos.

Ryan asintió.

—Yo fui en busca de ellos porque quería dejar el pasado atrás para siempre. Nunca imaginé que encontraría hombres con los que me sentiría conectado desde el principio.

—A mí me pasó lo mismo —aseguró Sean.

—A mí también —reconoció Michael.

—Y yo siento lo mismo contigo —le dio Ryan a Patrick—. Siempre hemos sido tus hermanos de sangre, pero a partir de este momento seremos tu familia si nos dejas.

Patrick luchó contra unas inesperadas ganas de llorar. No había sido consciente de lo mucho que había echado de menos tener familia hasta que la posibilidad de tenerla se le presentó delante. ¿Podría arriesgarse a otra traición, a más dolor? Sinceramente, no lo sabía. 

Alice solía pasar las mañanas del sábado limpiando la cabaña que había arreglado cuando regresó a Widow’s Cove. Utilizó el dinero que recibió de la herencia de sus padres para transformar su casa en su hogar.

No le llevaba mucho tiempo pasar la aspiradora o quitar el polvo a las antigüedades que había comprado cuando se mudó, pero le daba sentido a su fin de semana, a los dos días libres que le resultaban interminables, con muchas horas para pensar en el pasado.

Normalmente, la limpieza de la casa seguida de una tarde ojeando libros de jardinería mientras llegaba el buen tiempo le hubieran ocupado un día como aquél, pero estaba demasiado inquieta. En lo único que podía pensar era en la increíble escena que había tenido lugar la noche anterior en el barco de Patrick, cuando sus tres hermanos aparecieron surgidos de la nada.

El hecho de que le hubiera pedido que se quedara la había conmovido más de lo que quería admitir. En aquel instante se enamoró un poco de Patrick Devaney.

En cuanto terminó de recoger la cocina después del desayuno, se dirigió automáticamente al armario de los productos de limpieza, pero volvió a guardarlos. La curiosidad la estaba matando. Tenía que saber cómo había terminado la noche anterior. Patrick había recibido la oportunidad con la que ella siempre soñó, la oportunidad de reconciliarse con su familia. ¿Habría sacado partido de ella?

No era tan valiente como para arriesgarse a hacer otra visita al barco, pero había alguien que sin duda sabía las respuestas que ella buscaba. Se puso la chaqueta de piel de borrego para protegerse del frente frío que había entrado el día anterior y se dirigió al bar de Jess.

—Me preguntaba cuándo aparecerías —la saludó Molly alegremente en cuanto entró—. Imagino que has venido para saber qué pasó anoche con Patrick cuando te marchaste.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó Alice con las mejillas sonrojadas.

—¡Oh, por favor! Cuando estuviste ayer aquí con los niños lo mirabas como si estuviera cubierto de chocolate. Y anoche igual.

—¡No seas ridícula! —protestó Alice indignada.

Molly sonrió.

—Entonces supongo que no te interesará saber que está sentado allí en la esquina, meditando sobre su cuarta taza de café. Lleva allí un par de horas. Sus hermanos acaban de marcharse —aseguró mirando a Alice fijamente—. ¿Vas a ir con él o no?

Alice miró hacia el otro lado del bar y divisó a Patrick en la esquina. Estaba mirando su taza de café como si fuera lo más fascinante que había visto en su vida. O lo más triste. Alice tomó la decisión siguiendo un impulso.

—Sírveme dos tazas de café —le pidió a Molly.

Con los cafés en la mano, cruzó el bar y se sentó frente a Patrick. Él no pareció darse cuenta hasta que le colocó una taza debajo de la nariz. Entonces parpadeó.

—¿De dónde has salido tú? —le preguntó asombrado—. ¿Saben los padres de tus alumnos a qué dedicas tu tiempo libre los sábados por la mañana?

—Lo cierto es que voy cambiando de bar para que no me pillen. Esta semana me tocaba el de Jess —bromeó ella.

Patrick se reclinó hacia atrás. Parecía más relajado.

—¿Ya has desayunado?

—Hace horas —admitió Alice.

—¿Y has tomado suficiente café?

—La verdad es que sí.

—¿Te apetece salir un par de horas en el barco?

—Claro —aseguró ella sin dudarlo, diciéndose que lo hacía sólo porque Patrick parecía necesitado de compañía—. Pero que conste que no sé nada de pesca.

—Yo sé por los dos —respondió Patrick dejando unas monedas y agarrando la chaqueta. Se la puso y sujetó la de Alice para que metiera los brazos. La miró a los ojos mientras se la colocaba—. Además, lo que me apetece es salir al mar y que el aire salado me aclare la cabeza. La pesca seguirá allí el lunes.

—Que os divirtáis —se despidió Molly—. Ya me daréis las gracias más adelante.

Patrick se quedó mirando a Alice.

—¿Darle las gracias por qué?

Alice sabía por qué, aunque deseaba que no fuera así.

—Créeme, no quieres saberlo.

Capítulo 6

Patrick no estaba acostumbrado a llevar a nadie a bordo, pero Alice era una buena compañía. No lo acosaba con miles de preguntas, de hecho parecía encantada con estar sentada en cubierta con una manta y el rostro enfocado hacia los rayos de sol. El viento le alborotaba el cabello, pero no parecía importarle.

—Se te va a quemar la nariz —dijo dándole un toquecito en la punta antes de sentarse a su lado.

Ella parpadeó, sorprendida, y luego bostezó.

—Creo que me he quedado dormida.

—Debe ser mi fascinante compañía —aseguró Patrick con ironía.

—No es que me preocupe —dijo ella mirando a su alrededor—, pero si tú estás aquí sentado, ¿quién está llevando el barco?

—He echado el ancla hace unos minutos —explicó él—. No estamos muy lejos de la costa, sólo lo suficiente para que no nos molesten.

—Parece que has llegado a la conclusión de que el cartel de No pasar ha perdido su efectividad.

Patrick sonrió.

—Teniendo en cuenta el desfile de ayer, parece que sí —sacó del bolsillo de la camisa un bote de crema de protección solar, echó un poco en los dedos y se la puso en la nariz y en las mejillas. Tenía la piel tan suave que se entretuvo con ella. La miró a los ojos. El inesperado brillo de deseo que vio en ellos le impactó y también provocó deseo en él. Antes de que pudiera pensárselo, siguió su instinto, se inclinó hacia delante y le cubrió la boca con la suya.

Alice dejó escapar un débil gemido de sorpresa y luego lo besó a su vez con una avidez que volvió a pillarle desprevenido. El beso se volvió apasionado. ¿Quién hubiera pensado que la dulce profesora de jardín de infancia ocultaba a un huracán? Patrick temblaba cuando finalmente tuvo el sentido común de retirarse.

—No te pares —susurró ella, provocándole otro escalofrío. Alzó la mano y le acarició la mejilla—. Por favor, hace mil años que nadie me besa así. Me ha gustado. No, me ha encantado.

Su sinceridad lo desarmó.

—Alice… —la protesta que se le formó en la cabeza murió cuando ella se inclinó y volvió a besarlo con todas sus ganas.

Quién sabía hasta dónde habrían llegado si no hubiera sido porque la maldita sirena de un barco rompió el silencio. Alice estaba temblando y tenía las mejillas sonrojadas cuando Patrick se apartó a regañadientes de nuevo.

—No estamos en el curso de algún barco grande, ¿verdad? —preguntó ella sin asomo de miedo.

—No. Era un saludo —le aseguró Patrick.

—Y qué oportuno —dijo Alice con obvio arrepentimiento—. No sé en qué estaba pensando. No tengo por costumbre atacar a hombres a los que apenas conozco.

—Yo te besé primero —le recordó Patrick, y luego añadió con solemnidad—, además, besar no es una cuestión de pensar, sino de sentir —le alzó la barbilla y la miró a los ojos. No cabía duda de que necesitaba que la tranquilizaran, así que lo hizo—. No he sentido algo así desde hace mucho tiempo, Alice.

Ella tragó saliva y luego apartó la vista antes de volver a mirarlo mientras admitía:

—Yo tampoco.

—¿Por qué? —le preguntó Patrick, preguntándose si alguien le habría roto el corazón.

—Hice malas elecciones, y luego me di cuenta de pronto de que necesitaba averiguar por qué.

—¿Y llegaste a alguna conclusión?

—A algunas. Pero no voy a compartirlas contigo para no arruinar la imagen que tienes de mí.

—No sabes qué imagen tengo de ti —le recordó Patrick.

—Crees que soy un poco alocada, bastante ingenua y muy remilgada.

Patrick se rió.

—Esa fue mi primera impresión. Ha cambiado muy deprisa.

Patrick la miró a los ojos y la risa murió al instante en sus labios. Desde el momento en que se conocieron, Patrick tuvo la impresión de que ya no controlaba la situación, que algo más poderoso había tomado las riendas.

—¿Y qué vamos a hacer al respecto, Alice Newberry? —le preguntó.

—Si somos listos, nada.

Patrick sonrió y le acarició los labios con el pulgar. Luego le tomó la mano y la entrelazó con la suya.

—¿Y si hacemos esto por ahora? No es demasiado peligroso tomarse las manos, ¿verdad?

—Nada en absoluto —reconoció Alice reclinándose hacia atrás y cerrando los ojos para protegerse del sol y probablemente de sus miradas.

Patrick sintió como se adormecía, extrañamente confortado por la sensación de aquella mano delicada y pequeña dentro de la suya, más grande y ruda. ¿Qué tenía el contacto de aquella mujer que conseguía calmarlo cuando nada más funcionaba?, se preguntó.

El encuentro cargado de emoción con sus hermanos se desvaneció de su mente. Lo único que le importaba en aquel instante era el calor del sol en su rostro, el suave balanceó del barco y la mujer que tenía al lado. La vida no podía ser mejor… exceptuando, por supuesto, si se añadiera un poco de sexo ardiente.

Contuvo una sonrisa y resistió el deseo de mirar de reojo a Alice. Pero mejor no ir por ahí. Aquel beso robado había liberado una inesperada pasión dentro de ella. Él nunca había estado en contra del sexo sin complicaciones, pero tenía la sensación de que meterse en la cama con Alice iba a ser cualquier cosa menos poco complicado.

Sí, pensó cerrando con fuerza los ojos. Era mejor no ir por ahí. 

Alice podía sentir la mirada de Patrick clavada en ella, pero se negó tajantemente a abrir los ojos. Todavía estaba avergonzada por haber respondido con tanta pasión a su beso. ¿Qué pensaría de ella?

Cuando finalmente sintió que le sujetaba la mano con menos fuerza, soltó la mano de la suya y suspiró. Lo miró de reojo y se dio cuenta de que se había quedado dormido. Su inmenso pecho subía y bajaba con cada respiración. Las largas y oscuras pestañas descansaban sobre su bronceada piel. Tenía los provocadores y dulces labios curvados en una media sonrisa, como si estuviera soñando algo maravilloso. Podría haberse quedado mirándolo todo el día… y toda la noche.

La idea le hizo estremecerse por la emoción. La atracción no era sólo por un lado. Lo que le había contado a Patrick era verdad. Hacía mucho tiempo que no sentía algo parecido. Cuando se marchó de su casa, estaba tan abrumada por el trabajo y las clases de la universidad que no tuvo tiempo para el amor. En su último año, finalmente se permitió la libertad de tener una cita con alguien y se enamoró del primer hombre que le pidió salir.

Greg resultó estar más interesado en compartir su apartamento que su vida. Lo pilló en casa, en la cama, con otra compañera de clase. Una hora más tarde, todas sus posesiones estaban fuera y Greg estaba tratando de darle explicaciones mientras ella le cerraba la puerta en las narices. Aquello le sirvió para aprender que no debía implicarse emocionalmente tan deprisa. Pero se enamoró del siguiente hombre con el que salió con la misma rapidez. La relación no terminó tan dolorosamente, pero estaba condenada al fracaso desde el principio. Alice se pasó los siguientes dos años observándose para entender por qué se enamoraba con tanta facilidad. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que estaba intentando encontrar un reemplazo para la familia a la que le había dado la espalda.

Hasta el día anterior, creía que había conseguido romper aquella tendencia. Pero allí estaba, absolutamente fascinada por Patrick, y todavía no habían tenido ni su primera cita.

Bien, pues no iba a cometer el mismo error de siempre, por muy tentador que resultara.

Además, aquel hombre estaba rodeado de señales luminosas de advertencia. Era un solitario consumado. Tenía asuntos pendientes con su familia. Era el último hombre sobre la tierra del que debería enamorarse. Pero al cuerpo de Alice, lo único que parecía importarle era que besaba de maravilla.

—¿Va todo bien? —preguntó Patrick con voz adormilada.

—Sí, claro —respondió ella con demasiado entusiasmo—. ¿Por qué lo preguntas?

—Tenías el ceño fruncido.

—Estaba luchando contra viejos demonios —aseguró Alice con voz alegre—. Pero todavía no sé quién ha ganado.

—Háblame de ti —le pidió Patrick mirándola con inconfundible interés—. Eres de Widow’s Cove, ¿verdad? ¿Por qué no te recuerdo del colegio? Creí que conocía a todas las chicas guapas.

Ella sonrió.

—Estoy segura de que así era —dijo—. Yo no era guapa y tenía dos años más que tú, aunque sí sabía quién eras tú. Las chicas caían a tus pies y eras una estrella del fútbol. Una auténtica leyenda.

—Pero, ¿tú con quién salías?

—Con nadie. Yo sólo tenía un objetivo entonces: salir de allí. Me marché a Boston el día después de graduarme, y no volví hasta este último verano porque mis padres murieron en un accidente de coche —confesó sorprendida de poder decir aquellas palabras sin ahogarse.

—Lo siento —dijo Patrick poniéndose serio—. Debió ser muy duro.

—No te puedes hacer una idea. Nunca nos reconciliamos. Me arrepentiré de ello hasta el día que me muera —lo miró de reojo—. Espero que te sirva de lección. Nunca sabemos cuánto tiempo tenemos para hacer las paces con la gente que queremos.

—Algunas cosas no pueden arreglarse —dijo Patrick—. Entiendo por lo que has pasado, Alice, pero no sabes de lo que estás hablando. Si conocieras toda la historia…

—Cuéntamela —le pidió ella.

—No tiene sentido —se negó Patrick sacudiendo la cabeza—. El pasado no puede cambiarse.

—¿Y volverás a ver a tus hermanos?

—He accedido a asistir a la boda de Michael dentro de unos días —dijo encogiéndose de hombros, como si aquello no le importara.

Alice hizo caso omiso del encogimiento de hombros y se quedó con lo que vio en sus ojos, una necesidad tan profunda que seguramente le asustaba muchísimo. Ella conocía aquella sensación.

—No lo dejes al azar —le dijo Alice—. Haz lo que sea necesario para conservarlos en tu vida.

Patrick apretó las mandíbulas.

—Te repito que no es cosa tuya…

—Lo sé —aseguró ella con impaciencia—. Pero también sé lo que es vivir con remordimientos, saber que es demasiado tarde para arreglar las cosas. No le deseo eso a nadie, y menos a ti.

—¿Por qué te importa esto? —le preguntó Patrick—. Apenas me conoces.

—Te conozco mejor de lo que piensas —afirmó Alice—. Yo fui como tú durante muchos años. Estaba enfadada, resentida y completamente cerrada a mis padres. Les hice sufrir, y perdí algo importante que ya no puedo recuperar. No es demasiado tarde para que tú evites los errores que yo cometí.

La expresión de Patrick se suavizó ligeramente.

—Ya veo por dónde vas, pero tengo que enfrentarme a esto a mi manera, Alice. Tal vez sería mejor que dejáramos este tema aparte de ahora en adelante.

Ella negó con la cabeza.

—Si vamos a ser amigos, no podemos. Sería como si hubiera un elefante en la habitación y fingiéramos que no está. Podemos no estar de acuerdo sobre cómo actuar al respecto, pero no podemos ignorarlo, Patrick.

—Amigos, ¿eh? ¿Así es como nos ves incluso después de ese apasionado beso?

—Por supuesto. Por eso vamos a cerrar esa página. No más besos.

Patrick gruñó.

—Eso sería como intentar achicar el agua de un barco con una taza de té. No va a pasar.

—Yo puedo controlar mis deseos, ¿tú no?

Patrick le tomó la mano con la suya. Ella sintió el calor y la textura callosa de una mano que había trabajado duro. Él le acarició la muñeca con el pulgar, provocándole un escalofrío en la parte inferior del vientre.

—¿Sigues pensando que tienes esos deseos controlados? —preguntó él.

—Tal vez no del todo —admitió Alice—. Estoy trabajando en ello.

—¿Por qué luchar contra lo inevitable?

—No somos inevitables —insistió ella, aunque sabía que estaba mintiendo.

Los viejos patrones eran difíciles de evitar. Una parte de ella estaba enamorándose rápidamente, pero quería luchar contra ello. El amor auténtico no surgía tras dos o tres encuentros fugaces.

Aspiró con fuerza el aire para calmar su acelerado pulso. Esta vez no. Esta vez iba a controlar las hormonas y las emociones. Además, si Patrick estaba destinado a ignorar lo que ella había aprendido de sus errores, no quería estar por ahí cerca cuando su tren chocara. 

Había sido una tarde perfecta y agradable hasta que Alice sacó el tema de su familia. Patrick lamentaba profundamente que estuviera al tanto de la historia de sus padres y del reciente encuentro con sus hermanos. Y, sin embargo, no se sintió inclinado a invitarla a irse cuando regresaron al muelle. Le divertía provocarla, ver cómo se le subían los colores a las mejillas, el destello de deseo de sus ojos que tan duramente trataba de ignorar.

—¿Quieres quedarte a cenar? —le preguntó—. Podría ir al bar de Jess y traer sopa de pescado de Molly. Todavía queda un poco del pan que trajiste.

Alice giró hacia él aquellos ojos dorados con expresión afligida.

—¿Para qué?

—Para no morir de hambre —contestó él con ironía—. Podríamos jugar a las cartas después de cenar. ¿Qué tiene eso de malo?

—¿Póquer? —preguntó ella entornando los ojos.

—Si quieres, sí —contestó Patrick, ocultando su sorpresa ante la elección. Creía que iba a escoger la escoba.

—De acuerdo, trato hecho —dijo Alice—. Pero te advierto desde ahora que soy muy, muy buena. Ve a buscar la sopa. Necesito vitaminas. Y si Molly ha hecho tarta de manzana, estaría bien traer un pedazo. Y quizá podrías comprar unas barritas de chocolate en el supermercado.

—¿Traigo también un par de cervezas?

—¿Con chocolate? —Alice se estremeció—. ¿Estás loco?

—Café, entonces —sonrió Patrick—. Hay un poco abajo. Puedes prepararlo mientras voy al bar.

—Vaya —murmuró Alice haciendo un puchero—. Quería aprovechar para trucar la baraja.

Patrick se rió. Cielos, cómo habían cambiado las cosas desde sus días de escuela. Si él hubiera tenido una profesora como Alice, se habría enamorado el primer día y nunca se habría recuperado.

Capítulo 7

El aire salado había aumentado el apetito de Alice y le había atontado el cerebro. Casi se quedó dormida esperando a que Patrick volviera con su cena. Pero una taza de café muy negro la revivió. Eso y la perspectiva de darle una paliza a Patrick a las cartas.

Cuando por fin él regresó al barco, llevaba dos bolsas grandes. Dejó una en la encimera de la cocina y vació el contenido de la otra en el regazo de Alice. Cayeron docenas de barritas de chocolate.

—Sabes que no puedo comerme todo esto, ¿verdad? —preguntó ella con los ojos muy abiertos—. ¿O acaso quieres que me entre un coma diabético para poder ganarme a las cartas?

—No necesito que estés inconsciente para ganarte —aseguró Patrick—. Las barritas son sólo una prueba de mi afecto. Dame las gracias.

Alice lo miró a los ojos, advirtió en ellos aquel brillo seductor y se sintió cautivada de nuevo.

—Gracias —dijo suavemente.

—Cuando quieras.

El aire de la minúscula cocina se paralizó. Pero Alice se dio cuenta entonces de que estaba tratando de encandilarla para minar su concentración.

—No va a funcionar —le dijo dándole la espalda y sirviendo la sopa en dos cuencos—. No voy a permitir que mis hormonas impidan que me concentre en las cartas.

—Estás convirtiendo esto en un reto —le advirtió Patrick—. A los hombres nos encantan los retos —apartó los cuencos que ella había dejado sobre la mesa y sacó una baraja sin apartar los ojos de ella—. ¿Preparada?

Alice se inclinó sobre la mesa y lo miró directamente a los ojos.

—Hazlo lo mejor que puedas, Devaney —le dijo desafiante—. Aunque ni así será suficiente.

Alice agarró las cartas y las barajó.

A pesar de estar completamente concentrada, perdió tres manos seguidas. Patrick era mejor de lo que había esperado. Se alegraba de que no se estuvieran jugando nada. Pero seguía queriendo ganarle.

—No te confíes demasiado, Devaney.

—Lo sé —aseguró él con discreción—. Sólo estoy teniendo suerte con las cartas.

Alice lo observó detenidamente. Le había sonado demasiado modesto para ser él.

—¿Qué estás tramando?

—¿Yo? Nada —aseguró él con expresión inocente.

—Que esto te sirva de lección —le dijo Alice mostrándole triunfal su escalera de color.

Los ojos de Patrick tenían un brillo travieso cuando la miró.

—Oh, supongo que habrá muchas cosas que podría enseñarme, señorita Newberry.

Quedaba claro que se refería a algo más que al póquer.

La velada estaba resultando más animada de lo que Patrick había anticipado. Cuando Alice recogió las cartas, le puso las manos sobre las suyas. Ella lo miró con asombro.

—De acuerdo, basta de tonterías —aseguró Patrick—. ¿Qué nos estamos jugando?

—Puntos —contestó Alice—. El que más tenga al final será el ganador.

—¿Y cuál es el premio?

Alice frunció el ceño.

—Si yo gano, tendrás que ponerte en contacto con tu familia.

Patrick se quedó paralizado. No esperaba perder, pero de ninguna manera accedería a aquella condición.

—Olvídalo.

—No tendrás miedo de que te gane, ¿verdad?

Ahí lo había pillado. No estaba dispuesto a permitirle llevar ventaja ni por un segundo.

—De acuerdo. ¿Y si yo gano?

—Supongo que lo justo es que tú escojas —aseguró ella.

—Vienes a Boston conmigo a la boda de mi hermano —dijo Patrick siguiendo un impulso.

En cuanto vio como se iluminaban los ojos de Alice supo que había cometido un gran error de cálculo. Estaba claro que ella veía la apuesta como ganadora en cualquier caso porque reuniría a Patrick con su familia. Y, por supuesto, si se presentaba en Boston con Alice del brazo, sus hermanos tendrían la misma expresión radiante que reflejaba ahora el rostro de ella.

—Trato hecho —se apresuró a decir Alice antes de que Patrick pudiera echarse atrás.

—Eres una manipuladora —la acusó él.

—No, es que tu subconsciente desea lo mismo que yo —le informó Alice.

—Tomé una decisión hace seis años y no me arrepiento —le dijo con firmeza.

—Claro que sí. Lo que ocurrió no debería borrar todos los años buenos que viviste con tu familia.

—Esos años fueron una mentira. No me arrepiento de haberles dado la espalda a mis padres e incluso a Daniel. Tal vez tú lamentes haberte ido de casa, pero yo no. No proyectes tu pasado en mí, Alice. Tal vez tus razones para marcharte eran menos válidas que las mías.

Ella dejó las cartas boca abajo sobre la mesa y lo miró a los ojos.

—Te contaré mi historia si tú me cuentas la tuya.

Patrick vio la trampa, pero sentía demasiada curiosidad como para negarse la oportunidad de saber más sobre ella.

—De acuerdo. Tú primero. ¿Por qué te marchaste en cuanto terminaste el instituto?

—Porque estaba decidida a no quedarme aquí atrapada como les había sucedido a todas las mujeres de mi familia durante generaciones. Crecían, terminaban el instituto, se casaban con un pescador del pueblo y se quedaban en casa con los niños. Muchas perdieron a sus maridos en el mar. Era una vida dura, y yo quería otra cosa. Quería tener mi propia identidad, una carrera en la que respaldarme.

Patrick no entendía por qué aquello tenía que haber provocado un conflicto tal con sus padres como para no volver a verlos.

—¿Qué me estoy perdiendo? No me suena tan terrible.

Alice suspiró profundamente.

—No debería haberlo sido en estos tiempos, pero mis padres eran muy tradicionales. Vieron mi decisión como un rechazo. Dijeron que si lo que ellos me habían dado no era suficientemente bueno, entonces debería salir fuera y ver lo duro que era hacerlo sola. Así que eso fue lo que hice. Me marché. Tenía el dinero justo para llegar a Boston y pasar unas cuantas noches en una pensión cerca de la universidad. No tenía dinero para las clases y poca comida. Pero tuve suerte. Conseguí un trabajo a los pocos días y con él pagué las facturas, pero tardé un año en ahorrar lo suficiente para empezar a tomar clases. Tenía veintidós años cuando me gradué y llevo cuatro años enseñando, tres en Boston y uno aquí.

—¡Bien por ti! Deberías sentirte orgullosa de ti misma.

—Lo estaba. Lo estoy —aseguró Alice con un toque de desafío.

Patrick la observó detenidamente y trató de averiguar por qué sonaba como si tuviera algo que demostrar.

—Durante todo ese tiempo, ¿tus padres no trataron de ponerse en contacto contigo?

Ella negó con la cabeza con una expresión de profunda tristeza.

—Ni una sola vez. Los invité a mi graduación, pero ni siquiera me contestaron. Tras su muerte supe que mi madre quería venir, pero mi padre se negó y ella no iba a ir en contra de sus deseos.

—Lo siento.

Alice tenía los ojos llenos de lágrimas cuando lo miró.

—Todo fue una tontería. Yo era demasiado obstinada, y ellos demasiado orgullosos. Pensé mucho en ellos unos meses antes de que murieran. Estuve a punto de venir a casa varias veces, pero no lo hice —Alice lo miró a los ojos—. Entonces fue demasiado tarde. Me culparé toda mi vida por haber esperado tanto.

—No podías saber que no quedaba tiempo para hacer las paces.

—No, pero eso me hizo ver que no se puede dejar que las cosas se infecten. Nunca sabemos cuánto tiempo tenemos. La amargura que había entre nosotros quedará en mi conciencia para siempre.

Patrick apartó la vista y pensó en la amargura y la ira que había entre sus padres y él. Seguía pensando que no había comparación entre lo que ellos y los padres de Alice habían hecho. Los Newberry no habían abandonado a tres niños pequeños. Los Devaney sí, y sin mirar atrás. A ojos de Patrick, aquello resultaba imperdonable.

—Prometiste que me contarías por qué rompiste tú con tu familia —le recordó Alice.

Patrick asintió.

—Entonces necesito un trago. ¿Tú quieres algo?

Ella negó con la cabeza mientras Patrick se servía un dedo de whisky en un vaso y se lo bebía de golpe. Le quemó la garganta, pero al instante sintió su calor por dentro. Era una sensación reconfortante, y por eso raramente bebía whisky. Sería demasiado fácil perderse en él.

—De acuerdo —comenzó—. Esta es la versión corta. Daniel y yo no lo sabíamos, pero nuestros padres tuvieron tres hijos antes que nosotros. Los conociste la otra noche: Ryan, Sean y Michael. Un día, mis padres levantaron el campamento y se mudaron a Maine con Daniel y conmigo —la miró directamente a los ojos, y luego añadió, para que no quedaran dudas—, dejaron atrás a sus otros hijos.

Alice se quedó mirándolo fijamente sin entender… o sin querer entender.

—¿Qué quieres decir? ¿Los dejaron con unos amigos? ¿Con otra familia?

Patrick negó con la cabeza.

—Dejaron que los Servicios Sociales se encargaran del asunto. Ryan y Sean volvieron de la escuela y ya nos habíamos ido. Michael estaba con una niñera.

—Dios mío —susurró Alice.

—Todavía es peor —continuó Patrick—. Nunca comprobaron cómo estaban. Ryan, Sean y Michael fueron separados. Los llevaron a hogares de acogida. Michael dice que su familia era maravillosa y la de Sean no estaba mal. Pero Ryan estaba furioso, como era de esperar, y no era un niño fácil. Fue de casa en casa. Como mis padres se fueron así, ninguno de ellos pudo ser adoptado por ley. Se vieron obligados a llevar vidas provisionales con familias provisionales.

—Qué horrible para ellos —dijo Alice, claramente conmovida—. ¿Y tú no sabías nada?

—No hasta que cumplí dieciocho años. Daniel encontró unas fotos antiguas escondidas en el desván. Les preguntamos a nuestros padres por ellas. Admitieron que dejaron a sus tres hijos mayores en Boston cuando se mudaron aquí, y que no sabían cómo estaban. Tal vez si hubieran dado al menos permiso para que los adoptaran podría perdonarlos, pero dejarlos en el limbo así… ¿cómo pudieron?

Patrick la miró a los ojos.

—Se negaron a explicarnos lo que habían hecho. De hecho, actuaron como si ni siquiera tuviéramos derecho a preguntar. Daniel se quedó. Supongo que sigue esperando una explicación. En cuanto a mí, nunca les perdonaré lo que hicieron. No existe una explicación que pueda justificar lo que hicieron. Intento ponerme en la piel de mis hermanos aquel día, cuando llegaron a casa y descubrieron que los habían dejado allí. Debió ser aterrador.

—Tus padres debían estar desesperados para hacer algo así —dijo Alice tratando de explicar lo inexplicable.

—¡No los defiendas! —exclamó Patrick—. Ponte en la piel de mis hermanos. Ryan apenas tenía nueve años, los demás eran más pequeños, y fueron abandonados por su familia mientras Daniel y yo éramos escogidos para ir con mis padres. Dios mío, ¿qué clase de persona le hace algo así a tres niños pequeños?

—Sólo alguien que está desesperado —insistió Alice—. Alguien que no puede ver una salida.

—Eran adultos. Tenían una responsabilidad con sus hijos y deberían haber encontrado otra solución —dijo Patrick con dureza—. Después de que Daniel y yo lo descubriéramos, soñé muchas veces con ellos. Veía sus caras, los imaginaba llorando. Quería ir a buscarlos, pero tenía miedo.

—¿Miedo de qué?

—De que me odiaran o estuvieran resentidos conmigo por haber sido escogido por nuestros padres —la miró con expresión maravillada—. Pero lo increíble es que no es así. Vinieron buscando respuestas, no venganza.

—¿No te dice eso algo? —le preguntó Alice.

—Que son unos hombres increíbles que sobrevivieron a lo que nuestros padres les hicieron —aseguró él al instante—. Pero sigo sin sentirme cómodo a su lado. Es como si a mí me hubieran dado algo que les pertenecía… un hogar, el amor paternal. Pero no me guardan rencor. Son mejores hombres que yo.

—No es verdad —aseguró ella con firmeza—. ¿No te estás escuchando? No sólo estás resentido con tus padres porque os mintieran a Daniel y a ti, sino que sientes compasión y justa indignación por unos hermanos a los que ni siquiera recuerdas.

Alice lo miró a hurtadillas.

—Lo único que podría convertirte en un hombre todavía mejor sería que hicieras el esfuerzo de arreglar las cosas.

—No vayas por ahí —le advirtió Patrick—. No voy a organizar una gran reconciliación entre mis padres y ellos. Ni siquiera quiero volver a ver a mis padres nunca más. La única razón por la que voy a esa boda es porque parece significar mucho para mis hermanos. Después de eso, si quieren seguirle la pista a Daniel o a nuestros padres, es cosa suya. Yo no quiero formar parte de ello.

Dicho aquello, Patrick miró sus cartas, aliviado al ver que tenía tres cartas iguales. Lanzó una de las otras sobre la mesa y esperó a que Alice jugara. Ella lo miró fijamente durante un instante y finalmente jugó sin hacer ningún comentario más.

Patrick ganó aquella mano y también la siguiente, pero entonces Alice entró en una racha de triunfo que lo pilló por sorpresa. Cuando ella empezó a bostezar y dio por finalizada la noche, había acumulado veinte puntos y Patrick dieciocho.

Había que decir a su favor que no presumió. Ni tampoco le presionó respecto a la reconciliación que él había asegurado que no tendría lugar.

—Hablaremos del pago de la apuesta cuando regreses de Boston —le dijo tranquilamente mientras se dirigía hacia el muelle. Luego le sonrió—. Por supuesto, si quieres suavizar las cosas con tus hermanos mientras estás ahí, entonces ya sólo quedará que te reúnas con tus padres.

A pesar de estar molesto, Patrick no podía evitar admirar su tenacidad.

—Ya veremos —dijo tomándola de una mano y atrayéndola hacia sí. Le apartó un rizo errante del rostro—. Eres un poco fastidiosa, ¿verdad?

Ella sonrió sin ofenderse en lo más mínimo.

—No te haces una idea. Y más si se trata de una buena causa.

—¿Y si amenazo con besarte cada vez que saques el tema? —inquirió Patrick con curiosidad.

Alice se rió.

—Entonces harás que todo sea más interesante.

—¿De veras? —preguntó él mirándola sorprendido.

—De veras —repitió Alice con expresión seria aunque le brillaban los ojos—. Buenas noches, Patrick —se apartó de él y caminó por el muelle—. Estoy deseando que me cuentes lo de Boston.

—Podrías venir conmigo —le gritó él a su espalda.

—No, creo que confiaré en que hagas lo correcto.

Patrick la observó hasta que se subió al coche y se marchó, y entonces suspiró. No le gustaba nada que alguien confiara en que hiciera lo correcto. En aquella situación, no estaba siquiera seguro de qué era lo correcto.

Capítulo 8

El lunes por la mañana, Alice ya se sentía inquieta y nerviosa. Las vacaciones de primavera se alzaban ante ella como una condena en lugar de como un descanso. Aunque llevar una clase llena de niños de cinco años resultaba estresante, era peor tener tiempo para pensar en el pasado.

Y ahora se añadían a la mezcla sus encontradas emociones respecto a Patrick.

Decidió acercarse al bar de Jess para ver a Molly. Siempre tenía ganas de charla y se sabía los últimos cotilleos de Widow’s Cove.

En cuanto cruzó la puerta y vio cómo se le iluminaba el rostro a su amiga, Alice supo que había cometido un error.

—Allí —le ordenó Molly señalándole una mesa apartada. Llevó consigo la cafetera y dos tazas—. Habla —dijo sirviendo el café—. Y no finjas que no sabes a qué me refiero. Patrick y tú.

Dado que Molly no iba a dejar el tema, Alice concluyó que lo más inteligente sería aprovecharse de la fascinación de su amiga.

—¿Qué sabes de Daniel, el hermano de Patrick?

Molly torció el gesto.

—Es un imbécil engreído que se cree superior —aseguró sucintamente.

Alice entornó la mirada. Aquella descripción sonaba más moral que objetiva.

—De acuerdo, suéltalo. ¿Qué te hizo, Molly?

—A mi nada. A Patrick.

Alice la observó con recelo.

—¿Eso es todo? ¿No te cae bien porque hizo caso de lo que su hermano le pidió y lo dejó en paz?

—Exacto —aseguró la otra joven con firmeza. Pero no la miró a los ojos.

—No me lo creo —dijo Alice—. Si eso fuera así, estarías removiendo cielo y tierra para arreglar las cosas entre ellos.

—Tal vez no me sienta inclinada a meterme en un asunto que no me incumbe.

Alice la miró sin dar crédito.

—¿Desde cuándo?

—Desde que estamos hablando de Daniel Devaney, ya que quieres saberlo. Ese hombre me pone nerviosa, eso es todo.

—¿De veras? —Alice pensó que se estaba acercando a la verdad—. Hay un paso muy pequeño de ahí a que te guste. ¿Te gusta Daniel?

Molly se escandalizó tanto como si la hubieran acusado de robar a los pobres.

—No seas absurda. Ese hombre ni me miraría, y yo no pierdo el tiempo persiguiendo a idiotas.

Aquel comentario era muy significativo, pensó Alice. Se preguntó si Molly sería consciente de que había admitido que sentía algo por Daniel, aunque luchara contra aquellos sentimientos.

—¿Es tan guapo como su hermano?

—Son gemelos idénticos —Molly apoyó la barbilla en las manos y la miró a los ojos—. Dime tú, ¿eso significa que es guapo?

Alice no pudo evitar sonrojarse. Si esperaba sinceridad de su amiga, ella tenía que corresponder.

—En mi libro sí —admitió.

—Eso pensé —Molly se echó hacia atrás con expresión satisfecha—. ¿Hasta dónde habéis llegado?

—A ninguna parte. El sábado salimos en su barco, cenamos y jugamos a las cartas. Un día de relax, nada más.

—¿Estuviste en el interior de su barco de noche y sólo jugaste a las cartas? Estoy muy decepcionada —le reprendió Molly—. ¿Fue un póquer con striptease, al menos?

—¡Por supuesto que no! —exclamó Alice con fingida indignación—. La apuesta fue mucho más alta. Si yo ganaba, y gané, tendría que hacer las paces con su familia. Aceptó porque creyó que yo perdería.

—Así que vas a intentar que se reconcilien —concluyó Molly—. ¿Por eso me has preguntado por Daniel?

—Creo que voy a intentar buscarlo mientras esté de vacaciones.

—A Patrick no le va a gustar que interfieras en su vida —le advirtió Molly.

—Estoy dispuesta a correr el riesgo —afirmó Alice.

—Eres más valiente que yo —le dijo su amiga con admiración—. Pero no esperes mucho de Daniel. Y no me lo traigas aquí para la gran reconciliación. No quiero verlo en mi local.

Parecía hablar muy en serio. Alice la observó detenidamente.

—Está claro que te hizo daño —afirmó—. Esto me da una razón más para arreglar las cosas.

—¡No quiero ser tu proyecto de vacaciones! —le gritó Molly mientras Alice se dirigía hacia la puerta—. Y seguro que Patrick tampoco.

—Ése es el problema de tener amigos con buenas intenciones y tiempo libre —contestó Alice—. Nos empeñamos en seguir con nuestras buenas obras a pesar de todo. 

Patrick se enteró de la visita de Alice al bar de Jess en cuanto cruzó la puerta el domingo por la mañana. Molly no pudo callarse.

—¿Y qué? —preguntó cuando por fin pudo meter baza—. Daniel no va a venir corriendo a hacer las paces sólo porque Alice se lo pida. Sabe cómo están las cosas conmigo. ¿Y qué hay de ti? ¿Estás interesada en hacer las paces con mi hermano?

—Cuando se congele el infierno —aseguró Molly con firmeza.

—Deberías atenuar esa respuesta. Deja claro que en el fondo te sigue gustando ese hombre.

—Por supuesto que no —afirmó ella—. Y tú sabes mejor que nadie por qué.

Patrick se puso serio al instante.

—Lo sé, Molly, y no te voy a llevar la contraria. Te trató mal y tienes todo el derecho del mundo a odiarle.

—Por no hablar de que decidió ponerse del lado de tus padres en lugar del tuyo —dijo ella.

—A mí déjame fuera de esto. Daniel y yo podemos resolver solos nuestros asuntos. Y si alguna vez decides darle una nueva oportunidad, no lo utilizaré contra ti.

—No lo haré —aseguró Molly con firmeza—. Yo diría que nos ha mostrado su verdadera cara, ¿no es así? ¿Quién lo necesita? —entonces miró hacia la puerta y su expresión se volvió sombría—. No mires, pero nuestra entrometida amiga está aquí.

Patrick se giró a tiempo de ver a Alice dirigiéndose hacia ellos con expresión decidida. Parecía como si acabara de regresar de la batalla, aunque no podía saberse si había resultado victoriosa.

—¿Has tenido un día ocupado? —le preguntó Patrick con naturalidad.

—La verdad es que sí —contestó ella—. He ido a ver a tu hermano.

—Eso me han dicho —dijo Patrick manteniendo el tono neutro.

—Se lo he contado —se apresuró a intervenir Molly—. Tenía derecho a saberlo.

A pesar de su irritación, Patrick sentía curiosidad.

—¿Cómo ha ido?

—Me dijo que me metiera en mis propios asuntos —dijo indignada—. Y con menos suavidad.

—Ése es nuestro Daniel —se rió Molly—. A pesar de su tendencia a mantener la paz, tiene las habilidades diplomáticas de Atila.

—Es curioso, porque él dice lo mismo de ti —respondió Alice—. ¿Qué diablos pasó entre vosotros dos? Tengo la sensación de que si no hubiera mencionado tu nombre habría llegado más lejos.

—No es asunto tuyo —contestó Molly.

Alice suspiró.

—Sólo estoy tratando de ayudar.

Patrick sabía que tenía buen corazón, pero había intentado decirle que no gastara energías luchando sus batallas. Al parecer, Molly le había dicho algo parecido.

—Déjalo estar, Alice. Las cosas son como tienen que ser —le puso un dedo bajo la barbilla y la obligó a mirarlo—. ¿Y si te compro algo de cenar?

—No tengo hambre —contestó ella con expresión sombría.

—¿Algo de beber, entonces?

—Vale —Alice miró a Molly—. Un refresco bajo en calorías, por favor.

—Una gran bebedora, ¿eh? —sonrió Patrick.

—No quiero beber con el estómago vacío.

Patrick se giró entonces hacia Molly.

—Sírvenos una ración especial de chuletas de cerdo. Estaremos en aquella mesa.

—No lo entiendo, Patrick —dijo Molly—. ¿No te molesta que Alice se meta donde no le llaman?

—Porque en el fondo está deseando que arregle las cosas —dijo ella.

—No, porque no es tan grave —aseguró Patrick frunciendo el ceño—. Yo ya sabía cómo iban a terminar las cosas antes de que Alice fuera a buscar a Daniel. Y tú también, Molly.

—No me gustaba la idea antes y sigue sin gustarme ahora —Molly miró a Alice con gesto torcido—. No más intervenciones en mi nombre, ¿de acuerdo? Prométemelo.

—Prometido —dijo Alice.

Parecía tan derrotada que Patrick sintió lástima por ella. La ayudó a sentarse y luego se colocó frente a ella, mirándola a los ojos.

—Vamos, Alice, anímate. Lo intentaste y no funcionó. A mí no me importa, y a Molly tampoco. A ti tampoco debería. Olvídate del asunto y ven a Boston conmigo el fin de semana. Nos divertiremos, iremos a la boda y verás que esto no es tan importante en el esquema general de las cosas.

—Yo gané la apuesta —aseguró ella con indignación—. Además, ya he chocado contra dos obstinados Devaney. No creo que pueda manejar a un grupo más numeroso de ellos.

Patrick se rió.

—Ya somos dos. Míralo de este modo… sería una misión de paz.

—Buen intento, Devaney —dijo sonriendo por fin—. La respuesta es no, pero creo que probaré las chuletas —miró hacia Molly, que observaba la escena desde el otro lado del bar con obvia fascinación—. Con patatas y salsa, por favor.

Patrick le guiñó un ojo a Molly.

—Tráele a la señorita lo que quiera. 

Patrick se arrepintió de camino a Boston. La boda de Michael era el último lugar de la tierra en el que quería estar, pero se lo había prometido a sus hermanos. Si su presencia enmendaba un poco el dolor que les habían provocado sus padres, entonces era lo menos que podía hacer.

Se dirigió directamente al pub de su hermano mayor y se quedó en la puerta, tratando de reunir el coraje para entrar. En aquel momento se arrepintió más que nunca de no haber convencido a Alice de que fuera con él. Miró a través de la ventana y se alegró de que el pub estuviera lleno. Ryan no tendría tiempo para él. Podría saludarlo y dirigirse a un hotel. Con un poco de suerte, al día siguiente habría tanto lío en la boda que nadie se daría cuenta de que estaba allí.

Cuando Patrick entró finalmente en el bar, Ryan lo vio enseguida y se le iluminó el rostro.

—Llegas justo a tiempo —le gritó—. Me viene bien un poco de ayuda. ¿Se te da bien poner copas?

—A veces le he echado una mano a Molly —admitió Patrick, aliviado por tener algo que hacer—. Tienes un local muy bonito. ¿Siempre está tan lleno?

—Es viernes por la noche. Dentro de una hora empiezan a tocar los músicos.

—Háblame de Maggie y de tu hija —le pidió Patrick—. ¿Tienes alguna foto de ellas?

—Arriba, en nuestro viejo apartamento. Ahí te vas a quedar —le dijo Ryan—. Si quieres sube tus cosas.

Satisfecho por tener una excusa para estar unos minutos a solas, Patrick agarró la maleta y subió las escaleras. Cerró la puerta del apartamento y aspiró con fuerza el aire. Dejó la maleta en el suelo y encendió las luces. El apartamento era muy agradable y con detalles femeninos. Había incluso flores frescas en un jarrón y una nota de bienvenida de Maggie apoyada contra una foto familiar. Patrick se quedó mirando la foto y no pudo evitar sonreír. Parecía como si Ryan no pudiera apartar la vista de las dos mujeres de su vida, madre e hija, que salían con él en la foto.

Patrick envidió la expresión de felicidad de sus rostros. Entonces cerró rápidamente la puerta y bajó. Ryan levantó la vista de la cerveza que estaba tirando y lo miró fijamente.

—¿Todo bien? ¿Has encontrado todo lo que necesitas?

—Sí —respondió Patrick.

Y también la prueba de cuál debía ser el aspecto de una familia feliz.

—¿De verdad no te importa que te ponga a trabajar? —le preguntó Ryan.

—En absoluto —y lo decía en serio. Le gustaba sentirse útil—. Sólo dime qué tengo que hacer.

Ryan le señaló dónde estaban las botellas de whisky y de vino y lo dejó con ello.

Patrick sintió al instante el ritmo del pub y permitió que las familiares canciones irlandesas lo atravesaran en oleadas de nostalgia.

Connor Devaney había puesto aquellas mismas canciones hasta que las cintas se gastaron y luego las reemplazó por CD’s. Daniel y él se sentían atados a aquella tierra que nunca habían visto. Le resultaba curioso pensar cómo había apartado de sí aquellos recuerdos durante los últimos años. No había querido recordar los buenos tiempos porque sentía que habían tenido lugar a expensas de sus hermanos. Aquella noche, sin embargo, podía escuchar la vieja música familiar sin culpa.

Cuando la banda hubo terminado de tocar, el pub se vació rápidamente. Ryan aspiró con fuerza el aire y le dirigió una sonrisa.

—Buen trabajo, hermano. Te agradezco la ayuda.

Patrick se acercó a uno de los taburetes de la barra y tomó asiento.

—Creí que pescar era un trabajo duro, pero esto es mil veces peor.

—¿Quieres subir ya a dormir? —le preguntó Ryan—. Si mañana en la boda estás exhausto, me matarán.

Patrick estuvo a punto de decirle que sí. Sería mejor que quedarse allí para afrontar las preguntas que sin duda su hermano tenía en la punta de la lengua. Pero eso sería una cobardía.

—Si no te importa, me gustaría tomarme una pinta de cerveza antes de subir —le dijo a Ryan.

—Marchando —dijo su hermano. Sirvió una para cada uno y fue a sentarse al lado de Patrick—. Ahora que has tenido tiempo para pensar en ello, dime, ¿cómo te sientes ante el hecho de que Sean, Michael y yo hayamos aparecido la semana pasada?

—Para ser sincero, me sigo sintiendo extraño, como cuando supe que os habíamos abandonado —miró a Ryan a los ojos—. Y no puedo creer que no estéis enfadados.

—Créeme, yo pasé muchos años furioso —aseguró Ryan—. Les causé muchos problemas a varias familias de acogida hasta que pude establecerme solo. Entonces estuve a punto de acabar en la cárcel, pero un buen amigo me volvió a poner en vereda. Es el padre Francis, mañana lo conocerás en la boda. El hombre se portó como un santo conmigo. Le debo todo. Él me hizo ver quién podía llegar a ser.

—Está claro que sabía de qué hablaba —comentó Patrick—. Tienes una buena vida. El pub es estupendo.

—Es mejor ahora que he dejado entrar a Maggie en mi vida. No le digas que te he contado esto, pero le ha proporcionado a este lugar el corazón que le faltaba. Además, tiene buen ojo para el negocio —Ryan sonrió—. Y tenemos otro bebé en camino. Esta vez es un niño.

—¡Felicidades! —dijo Patrick experimentado otra inesperada punzada de envidia.

—Un día de estos conocerás a alguien —le dijo Ryan—. O tal vez ya la hayas conocido…

—Si te refieres a Alice, ya te he dicho que apenas la conozco.

—A veces no es necesario mucho tiempo cuando es la mujer adecuada.

—Es una entrometida —se quejó Patrick sintiéndose desleal en cuanto lo dijo.

Sabía que Alice tenía un buen corazón, aunque sus intentos de ayuda estuvieran mal encaminados.

Ryan se rió.

—Tal vez, pero imagino que mi Maggie le gana. Entrometerse no es un delito si se hace por las razones adecuadas. Aunque hace unos años no hubiera dicho lo mismo, cuando el padre Francis y luego Maggie pensaban que sabían lo que era mejor para mí.

—¿Al principio no agradeciste lo que intentaban hacer por ti?

—Por supuesto que no, pero finalmente me rendí. Si eres listo harás lo mismo. No hay nada como el amor de una mujer para llenar el corazón de un hombre y hacer que valga la pena vivir.

Patrick lo miró con tristeza.

—¿Crees que nuestros padres sintieron algo así alguna vez?

—Siguen juntos, ¿no? —preguntó Ryan—. Eso dice mucho. No estoy diciendo que comprenda ni perdone lo que nos hicieron a Sean, a Michael y a mí, ni tampoco a Daniel y a ti por manteneros aparte, pero siguieron juntos. Hace falta un pegamento muy fuerte para eso, y el único que yo conozco es el amor.

Patrick pensó en los años en los que él creía lo mismo.

—Supongo que sí.

—¿No fueron tiempos felices para todos vosotros? —preguntó Ryan—. No me gustaría pensar que nos causaron tanto dolor a los demás sin que encontraran algo de felicidad contigo y con Daniel.

—¿Cómo puede existir una felicidad auténtica basada en una mentira? —preguntó Patrick.

—Vamos, Patrick —le reprendió su hermano—. Sé sincero. ¿Hubo buenos momentos? ¿Hubo risas?

Patrick quiso negarlo, pero no pudo.

—Sí —observó a su hermano con curiosidad—. ¿No nos culpas por ello?

Ryan se tomó su tiempo para contestar.

—No, creo que no. Sería muy triste que vosotros también hubierais sido desgraciados.

—Tienes un corazón generoso —le dijo Patrick con sinceridad—. Más generoso que el mío. Creo que nunca les perdonaré que nos hayan robado tantos años con vosotros.

—Tenemos el aquí y el ahora —afirmó Ryan—. El pasado queda atrás, aunque no se olvide, y el odio es una pérdida de tiempo y de energía. El futuro está ahí delante, y depende de lo que hagamos hoy. Eso me lo enseñó Maggie.

Patrick le dio un sorbo a su pinta y admitió:

—Alice dice algo parecido.

—Una mujer inteligente —comentó su hermano—. Deberías escucharla. Yo soy más feliz desde que dejé mi rabia a un lado y empecé a prestarle atención a mi mujer. Ella ve las cosas con más claridad que yo. Ha sido una bendición, de eso no cabe duda.

¿Era Alice una bendición parecida?, se preguntó Patrick. Era demasiado pronto para saberlo. Pero estaba deseando volver a Maine para averiguarlo.

Capítulo 9

Alice limpió su cabaña a fondo para evitar pararse a pensar en lo que estaría pasando en Boston entre Patrick y sus hermanos. También necesitaba evitar su natural inclinación a intentar que arreglara las cosas con Daniel y sus padres. Había prometido mantenerse alejada de eso y quería cumplir su palabra… a menos, por supuesto, que viera que no estaban haciendo ningún progreso. Entonces tenía la obligación de intervenir, tanto si se lo agradecía como si no. Se las arregló para mantener a raya los pensamientos sobre Patrick mientras limpiaba los cristales hasta que brillaron y limpió el polvo de las cuatro estancias de la casa. Se entretuvo un rato con la foto de sus padres, tomada durante una excursión familiar unos meses antes de su graduación en el instituto. En aquel momento no tenían ni idea de que ella pensaba dejar Maine e ir a la universidad en Boston. Todavía era su hija querida.

—Oh, mamá —susurró—. Nunca quise haceros daño. Sólo necesitaba que respetarais mi decisión…

Pero no lo hicieron, y desde el momento que anunció sus intenciones, el mundo de sus padres se desmoronó.

Alice suspiró y volvió a dejar la foto en el estante para seguir limpiando.

Una brisa suave agitaba las cortinas y llenaba la casa de aire fresco. Finalmente se dejó caer en su sillón favorito con una taza de té y un trozo de tarta de manzana recién hecha. Apenas había dado un sorbo cuando cerró los ojos y aspiró con fuerza el aire, sintiendo como se le relajaba por fin la tensión del cuello y de los hombros. No había nada como el trabajo físico para limpiar las telarañas de la mente, pensó mientras sonaba música clásica en la radio.

Cuando se estaba empezando a relajar, el sonido del teléfono la sobresaltó. Miró el reloj y se dio cuenta sorprendida de que ya había transcurrido casi todo el día. Eran las siete. Con razón estaba cansada y tenía hambre.

El teléfono continuó sonando mientras ella buscaba el inalámbrico que había dejado en algún lugar. Finalmente lo encontró bajo una pila de cojines en el sofá.

—¿Hola? —dijo al descolgar.

—¿Por qué has tardado tanto? ¿Estabas dormida?

—¿Patrick? —Alice curvó los labios en una sonrisa ante el inesperado sonido de su voz—. No has vuelto todavía de Boston, ¿verdad?

—No. La boda ha terminado hace un ratito. Iba de camino a casa de Ryan y decidí hacer una parada en un teléfono público para llamarte.

Alice se enterneció al escuchar aquello.

—¿Qué tal ha estado la boda?

—Supongo que bien. Pronunciaron sus propios votos. Supongo que Kelly fue muy importante para la recuperación de Michael después del disparo. Él habló de lo mucho que le debía. Cuando hubo terminado, nadie tenía los ojos secos en toda la iglesia.

—¿Tú tampoco?

—No, yo tampoco —reconoció Patrick—. No soy tan cínico como para que no me afecte una historia conmovedora.

—Me alegro de oír eso. Y dime, ¿cómo es la mujer de tu hermano?

—Guapa y decidida… muy parecida a las otras dos esposas Devaney. Deanna tiene a Sean a sus pies. Y Maggie, la mujer de Ryan, es todo un personaje. Te caería bien. Ya me está convenciendo para que pase más tiempo allí.

Alice sintió que se le subía el corazón a la garganta. ¿Qué ataba en realidad a Patrick a Maine? En Boston lo esperaba su nueva familia.

—¿Y tú qué le has dicho? ¿Estás considerando la posibilidad de mudarte allí? —le preguntó tratando de disimular el disgusto en el tono de voz.

—¿Por qué habría de hacer algo así? —le preguntó a su vez Patrick con asombro.

—Para poder pasar más tiempo con tus hermanos y sus familias.

—De ninguna manera. Widow’s Cove es mi hogar. Me encanta pescar. Y últimamente… bueno, digamos que estoy muy motivado para regresar a casa.

—¿Y eso por qué? —preguntó Alice sin poder creerle que tuviera algo que ver con ella.

—Bueno, verás, hay una maestra de escuela —comenzó a decir convirtiendo la voz en un ronroneo—, a la que no puedo quitarme de la cabeza. Me desespera completamente. Es una entrometida. Y hace trampas al póquer.

—¡Yo no hago trampas!

—Oh, ¿creías que estaba hablando de ti? —le preguntó.

Alice percibió claramente la sonrisa en su voz.

—Entonces, ¿esa profesora anónima te tiene distraído?

—Yo diría que sí.

—Fascinante —aseguró ella sintiendo un calor desconocido ante lo que acababa de reconocer.

—Sí, sin duda es fascinante —dijo Patrick—. Supongo que tendremos que hablar de ello cuando vuelva.

En opinión de Alice, hablar estaba sobrevalorado, sobre todo cuando se sabía lo cauta que podía llegar a ser la otra persona. Tal vez hiciera algo salvaje para empezar, ahora que Patrick le había lanzado la señal correcta.

—¿Qué has hecho hoy? —le preguntó él.

—No mucho, sólo limpiar.

—Seguramente habrás vuelto la casa del revés —bromeó Patrick—, así que imagino que estarás agotada. Te dejaré para que descanses.

—Y tú deberías volver a casa de tu hermano —aseguró Alice—. Me alegro de que me hayas llamado. Y me alegro sobre todo de que las cosas estén yendo bien entre tus hermanos y tú. Debe ser increíble tenerlos de nuevo en tu vida.

—Mejor de lo que esperaba —reconoció él.

—¿Habéis hablado en algún momento de Daniel y de tus padres?

—Un poco con Ryan, pero imagino que el tema saldrá con los demás antes de que me marche de la ciudad. Creo que todo el mundo estaba esperando a que pasara la boda para que nada les estropeara el día a Michael y a Kelly.

—¿Ya has pensado qué vas a hacer cuando salga el tema?

—Ya he dejado muy clara mi postura. Les diré dónde pueden encontrar a Daniel y a nuestros padres, pero si se organiza alguna reunión no pienso ir.

—Oh, Patrick —susurró Alice con tristeza.

—Ya te he dicho con anterioridad que así tiene que ser. No voy a cambiar de opinión —dijo él con tirantez—. Buenas noches, Alice. Te veré cuando vuelva.

Arrepentida por haber estropeado su buen humor, Alice murmuró una despedida y colgó despacio el teléfono. Al hacerlo se dio cuenta de que tenía las palmas sudorosas y el pulso acelerado. ¿Cuánto tiempo hacía que el sonido de la voz de un hombre la hacía reaccionar así? ¿Y por qué tenía que ser Patrick Devaney entre todos los hombres quien le recordara cómo era sentirse una mujer deseable? ¿Cómo iba a enamorarse de un hombre que estaba claramente destinado a cometer los mismos errores que ella lamentaría el resto de su vida? 

El viaje de Patrick a Boston estuvo mejor de lo que había imaginado. Tal vez si vivieran más cerca podría llegar a ser amigo de aquellos hombres que eran sus hermanos y de sus mujeres. Ya estaba loco por su traviesa sobrina, Caitlyn, y por su inteligente sobrino Kevin.

Pero como le había dicho a Alice con tanta firmeza, no quería formar parte del plan para ponerse en contacto con Daniel y sus padres. Comprendía su necesidad de ponerse en contacto con ellos y encontrar respuestas, pero él ya sabía todo lo que tenía que saber. Les dejó a sus hermanos una dirección y un número de teléfono y punto.

La desilusión de Alice había quedado clara en su tono de voz cuando le explicó su postura. Sin embargo, sus hermanos parecieron entenderlo. Ellos se dirigían hacia aquel último paso de su búsqueda con la guardia en alto y su propia ración de ira.

—Te avisaremos cuando vayamos a Maine —le prometió Ryan.

—Y queremos pasar tiempo contigo —añadió Maggie con firmeza—. Este viaje no está relacionado sólo con Daniel y vuestros padres. No queremos perder contacto contigo ahora que te hemos encontrado. Tienes una familia, Patrick. Nunca te daremos la espalda.

Patrick había escuchado la sinceridad y el amor que encerraban sus palabras con absoluto asombro. Maggie y su extensa familia, los O’Brien, lo habían recibido con los brazos abiertos. Igual que la familia de acogida de Michael, los Havilcek. Patrick había perdido a las tres personas más importantes de su vida cuando se marchó de casa, pero de pronto se vio rodeado una vez más de familia. No era tan agobiante como pensaba que sería. De hecho, había sanado una parte de su corazón que había fingido no tener rota.

No es que pensara que el brillo del descubrimiento durara eternamente. Ahora todo era nuevo para ellos, pero con el tiempo seguirían con sus vidas en Boston y lo dejarían a él con la suya. Cuando eso ocurriera, Patrick sabía que se sentiría más solo que nunca.

Era ya tarde el domingo cuando abrió la puerta de su muelle y se dirigió al barco. Un suave perfume en el aire salado lo hizo sonreír.

—Alguien ha vuelto a invadir mi propiedad —dijo en voz alta—. Tal vez debería llamar a la policía.

—Adelante —respondió Alice de buen humor—. Pero te perderás la oportunidad de encontrarme desnuda en tu cama.

Patrick estuvo a punto de ahogarse.

—¿Cómo dices?

Seguramente no estaría realmente desnuda… ni en su cama, pero la imagen lo iba a volver loco durante mucho tiempo. El hecho de que sugiriera algo así bastaba para acelerarle el pulso.

Patrick corrió hacia el barco. La encontró en la cubierta envuelta en una manta. Se la quedó mirando con desconfianza.

—¿Llevas algo puesto debajo?

—Tal vez sí —contestó Alice con una sonrisa picara—. O tal vez no.

Patrick gimió.

—¿Qué pretendes? ¿Volverme loco? ¿Seducirme?

Ella curvó los labios en una sonrisa.

—Las dos cosas. Como sé que tienes tendencia a pensártelo todo demasiado, quise venir a darte la bienvenida a casa. No pude resistirme. ¿Te importa?

Patrick observó su cabello revuelto por el aire y las mejillas sonrojadas. ¿Había también una sombra de incertidumbre en sus ojos? Así que Alice no estaba acostumbrada a ser tan osada como quería hacerle creer. Aquello le gustó todavía más, aunque le diera terror. Quería tomarse las cosas con calma, ser sensato.

—Es toda una bienvenida —murmuró apartándole un rizo de la mejilla. Sintió como su piel ardía con su contacto.

—Me alegro que te guste, porque me estoy congelando.

Patrick le deslizó un dedo por la piel desnuda al borde de la manta. Su caricia le puso la piel de gallina.

—Ya veo. Aunque tienes la piel caliente.

—Sigue así y me prenderás fuego —aseguró ella.

Patrick dejó la maleta de un golpe y tiró de la manta, sin estar muy seguro de qué esperaba encontrar. La suave manta de felpa azul se deslizó suavemente hasta la cubierta. Para su maravilla y asombro, Alice llevaba sólo un sujetador de encaje rojo con braguitas a juego. Patrick estaba convencido de que se le paró el corazón.

—Dios Santo, ¿qué he hecho yo para merecer esto?

—Volver —se limitó a decir ella—. Espero que no te importe que me haya puesto cómoda mientras te esperaba.

—Oh, no —aseguró Patrick con un hilo de voz mientras trataba de agarrarse al último hilo de cordura—. Alice, creí que íbamos a ser prudentes con este asunto.

Ella sonrió todavía más mientras alzaba las manos hacia los botones de su camisa.

—Y vamos a serlo. He comprado una caja de preservativos grande.

—Mujer, ¿qué estás intentando hacer conmigo?

—¿No está claro?

Patrick recogió la manta del suelo y se la puso por los hombros antes de cerrársela por delante. No podía pensar con aquella piel desnuda tentándole.

—¿Por qué estás aquí realmente?

Alice vaciló entonces y dio un paso atrás.

—Supongo que he cometido un error. Creí… —no fue capaz de terminar la frase.

—Ya sé lo que creías —le dijo él con amabilidad—. Y te deseo. Créeme que sí. Pero me has pillado fuera de juego. Hay un millón de razones por las que no deberíamos precipitarnos.

—Dime una —le retó ella.

—Éste es un pueblo pequeño. Eres la profesora de jardín de infancia. Habrá comentarios, y eso te perjudicará en tu trabajo.

Alice se arrebujó dentro de la manta.

—Gracias por ser tan considerado —dijo con tirantez.

Patrick le sujetó la barbilla con la mano y la obligó a mirarlo.

—Estoy pensando en ti, ¿sabes?

Ella dejó caer la mirada y suspiró.

—Lo sé. Pero pensé que si me presentaba aquí así tal vez no pensarías tanto.

Patrick volvió a levantarle el rostro y se perdió en aquellos ojos dorados que ahora brillaban.

—No te atrevas a llorar —susurró con voz ronca.

—No voy a llorar —respondió Alice.

—Bien, porque me mataría pensar que te he hecho daño, sobre todo porque estoy intentando con todas mis fuerzas hacer lo correcto.

—Al diablo con lo correcto —aseguró ella con firmeza.

Patrick contuvo una sonrisa.

—¿Qué te parece si preparo un poco de café y hablamos de esto?

Alice lo siguió a la cabina del barco, recogió su ropa y se dirigió al minúsculo baño para cambiarse.

Patrick preparó el café y esperó mucho tiempo a que saliera.

—¿Es que no vas salir nunca? —le gritó finalmente.

—No.

Él se rió.

—El café ya está hecho. Y he encontrado una tarta de manzana encima de la encimera. Tiene un aspecto delicioso. Tengo algo de helado en la nevera que podríamos echarle por encima.

Se abrió la puerta del baño y Alice salió con las mejillas sonrojadas y los ojos un tanto brillantes.

—Siéntate —le pidió él colocándole una taza de café delante y un buen trozo de tarta con helado.

Se sentó frente a ella y le dio un largo sorbo a su taza observándola por encima del borde.

—Lo siento —dijo Alice finalmente.

—No te atrevas a sentirlo. No tienes nada de qué disculparte —le aseguró—. Cualquier hombre hubiera recibido encantado lo que has intentado esta noche. Yo sólo trato de ser sensato.

Ella lo miró con expresión melancólica.

—Después de que me llamaras anoche no pude dejar de pensar en ti. Hacía mucho tiempo que un hombre no me hacía sentirme así. Y más todavía de que he seguido un impulso como el que me ha traído aquí.

—¿Puedes decirme con toda sinceridad que estás dispuesta a tener una relación con un hombre que tiene tantos asuntos familiares pendientes como yo?

—No he venido a pedir tu mano —respondió Alice con sarcasmo.

—Soy consciente de ello —contestó él—. Estoy cómodo con mi situación familiar. Tú tienes tus razones para no estar de acuerdo. Eso va a ser un problema entre nosotros, sobre todo si crees que puedes cambiarlo.

Alice se inclinó hacia delante.

—No te estoy pidiendo que vuelvas a casa —afirmó—. Sólo quiero que abras las líneas de comunicación.

—A eso me refiero precisamente —Patrick frunció el ceño—. No puedo estar con alguien que no respeta mi decisión de cortar los lazos con mi familia. Estarás encima de mí todo el tiempo y lo sabes. Nos pelearemos sin cesar. ¿Qué sentido tiene?

—Estás siendo muy obstinado —lo acusó Alice—. Respecto a tu familia y respecto a mí.

—Tal vez.

A ella pareció sorprenderle que no lo negara.

—Entonces podrías cambiar.

—No quiero cambiar —aseguró Patrick mirándola directamente a los ojos—. Déjalo estar, Alice. Hay una parte de mí, una muy poderosa, que desea exactamente lo mismo que tú cuando viniste esta noche. He pasado muchas horas esta semana pasada soñando con llevarte a la cama —suspiró pesadamente—. Entonces mi cerebro entra en juego y me doy cuenta de la gran equivocación que supondría, porque no puedo darte lo que realmente quieres de mí.

—¿Qué crees que quiero de ti? —preguntó Alice entornando los ojos.

Patrick le sostuvo la mirada.

—Una segunda oportunidad para hacer las cosas bien con tus padres.

Ella contuvo el aliento al escuchar sus palabras, y esta vez sí le resbalaron las lágrimas por sus mejillas.

—Estás equivocado —le gritó—. Esto es muy injusto.

—No lo creo. Pienso que crees que si puedes arreglar las cosas entre mis padres y yo, será como si hubieras conseguido la reconciliación que nunca alcanzaste con los tuyos. Yo no puedo arreglar lo que sucedió en tu vida, Alice. No puedo borrar tus remordimientos.

Se le partió el corazón al ver como encogía los hombros en gesto de derrota. Tanto si lo admitía como si no, él tenía razón. Las expectativas de Alice no eran realistas. Aunque accediera e hiciera las paces con su familia, eso no sería nunca lo que ella necesitaba. Si quería encontrar la paz, tendría que hurgar en su interior y encontrar la manera de perdonarse a sí misma.

Patrick se puso de pie y le tendió la mano.

—Vamos. Te llevaré a casa.

—He venido en mi coche —respondió ella enfadada limpiándose bruscamente las lágrimas.

—Lo sé. Te llevaré y volveré andando. No estás en condiciones de conducir.

—Estoy bien. No quiero que me lleves.

—Entonces te acompañaré andando —insistió Patrick agarrando las llaves de la mesa y guardándoselas en el bolsillo—. No vas a ponerte al volante con este disgusto.

—No voy a dejar que un obstinado como tú me disguste —respondió ella, pero se puso de pie—. De acuerdo, caminaremos —le torció el gesto—. Pero no quiero que me hables. Estoy furiosa contigo. Y no se te ocurra darme un beso de buenas noches.

—No se me había pasado por la cabeza —le aseguró Patrick conteniendo una sonrisa.

Salieron rumbo a casa de Alice en medio de un silencio tenso. Se había levantado viento y habían bajado las temperaturas. Alice estaba temblando cuando subieron la colina que llevaba a su cabaña, pero Patrick contuvo la tentación de ofrecerle la chaqueta. Ella había puesto las normas y pensaba cumplirlas aunque le parecieran ridículas.

Cuando llegaron a su casa, Patrick oyó el sonido de una contraventana suelta batiéndose.

—Mañana vendré a arreglarte esa contraventana —dijo.

—Puedo hacerlo yo. No vas a arreglar las cosas con un par de clavos —le espetó Alice.

—¿Y cómo puedo arreglarlas?

Ella alzó la vista para mirarlo. Tenía el rostro pálido bajo la luz de la luna.

—Sinceramente, no lo sé —dijo con pesar.

—Alice, antes estaba intentando ser sincero. No quiero que pienses que puedes cambiarme.

—Por mucho que me moleste, lo sé —reconoció ella—. Y en este momento, lo que quiero es que me beses —susurró clavándole la mirada.

Patrick sintió que el corazón le golpeaba las costillas. Aquella mujer lo estaba atormentando.

—¿Y después?

—Más besos —dijo ella con expresión esperanzada—. Quiero que todo el mundo sea feliz. Tu familia incluida.

—No —respondió Patrick—. Pero creo que te besaré, si no te importa.

Tenía todavía las manos en los bolsillos, pero inclinó la cabeza y le rozó los labios con los suyos.

—Oh, al diablo —murmuró atrayéndola hacia sí y convirtiendo el beso en algo oscuro y peligroso.

Fue consciente de su suave gemido de sorpresa, de como su cuerpo se fundía con el suyo. Patrick deslizó los dedos por sus sedosos mechones de pelo y saboreó el calor de su boca. El fuego le encendió las venas. Alice sabía a canela y azúcar.

Patrick quería más. Quería mucho más. Y ninguno de sus argumentos parecían importar.

—Entra —le susurró ella—. Hazme el amor, Patrick. No tenemos que pensar en mañana ni en la semana que viene. Sólo en esta noche.

Se sintió tentado. Y mucho. Su cuerpo le exigía que aceptara la invitación, pero de todas las lecciones que le habían enseñado a lo largo de los años, al menos conservaba una. Un hombre no debía aprovecharse de una mujer. Y eso sería lo que estaría haciendo.

Además, dentro de él se había despertado una pequeña chispa que lo tenía desconcertado. Él, un hombre que había visto el lado oscuro del amor y el daño que podía causar, quería de pronto creer en el «para siempre».

—Entra —le dijo acariciándole suavemente la mejilla.

A Alice se le llenaron los ojos de lágrimas, y volvió a sentir rabia.

—No volveré a pedírtelo —le dijo.

—Lo sé —reconoció Patrick con pesar.

Tal vez si las cosas cambiaran alguna vez, ya fueran sus expectativas o las de Alice, sería él quien se lo pidiera. Y si Dios existía, ella le perdonaría lo de esa noche y le diría que sí.

Capítulo 10

Alice quería morirse de la vergüenza. Se había arrojado dos veces a los brazos de Patrick y la había rechazado. Oh, sí, le había dicho todo tipo de cosas amables, pero lo cierto era que había sido capaz de decir que no a todo lo que ella le había ofrecido.

Permaneció debajo de la ducha durante lo que le pareció una eternidad, pero cuando salió no se sentía ni un poco mejor. Entró en el dormitorio y se envolvió en una toalla justo a tiempo de oír sonar el teléfono.

—Hola —respondió con tono frío.

—Suenas muy alegre —contestó Molly—. ¿Te ocurre algo?

—Absolutamente nada —contestó Alice forzando un tono más animado para evitar las preguntas que sin duda Molly tendría en la punta de la lengua—. ¿Por qué llamas tan tarde?

—Porque tu coche está en mi aparcamiento y Patrick está sentado en mi bar mirando fijamente su cerveza con expresión taciturna —aseguró Molly—. Me imaginé que algo había pasado.

—Pregúntale a él.

—Lo he hecho. Me ha dicho que me ocupe de mis propios asuntos.

—Bueno, ahí lo tienes. A mí me parece un buen consejo —aseguró Alice.

—¿No vas a contarme qué está pasando? —preguntó Molly—. Entonces tendré que sacar mis propias conclusiones. Ha sido una pelea de amantes, seguro. ¿Quién ha tenido la culpa?

—No ha habido pelea ni ha sido culpa de nadie.

—Vale, si no vas a darme ninguna información volveré a probar suerte con Patrick. Suele caer tras unas cuantas cervezas. Ahora va por la segunda.

—Deja al hombre en paz —le pidió Alice sintiendo lástima por él—. No va a hablar.

¿Qué hombre estaría dispuesto a admitir que había rechazado una proposición sexual?

—Ya veremos —afirmó Molly—. Y si me entero de que le has hecho daño, te arrancaré el pelo.

Alice suspiró.

—Tiene suerte de contar con una amiga como tú. Lo sabes, ¿verdad?

—Me gusta pensar que sí —reconoció Molly—. Es mutuo. Patrick ha sido un gran apoyo para mí.

—¿Cuándo has necesitado a alguien en quien apoyarte, Molly? —preguntó Alice con curiosidad.

Alice tuvo la sensación una vez más de que aquello tenía algo que ver con Daniel Devaney.

—Todo el mundo necesita un amigo —respondió Molly con ligereza—. Deberías recordarlo.

—Lo sé perfectamente —aseguró Alice.

—De acuerdo. Pásate mañana después de la escuela. Voy a preparar pastel de carne con patatas.

—Estaré ahí siempre que no vaya acompañado de un montón de preguntas personales a los postres.

—Eso no puedo prometerlo —aseguró Molly—. Pero ven —repitió colgando antes de que Alice pudiera protestar.

Alice suspiró. Cuando a su amiga se le metía una idea en la cabeza, no descansaba hasta conseguir las respuestas que buscaba. Alice pensó que iba a pasarse toda la noche en vela tratando de pensar en algo que satisficiera a su amiga y no la hiciera quedar a ella como una estúpida. 

Patrick sabía que Molly no descansaría hasta que averiguara qué había ocurrido entre Alice y él. La noche anterior lo había acosado durante una hora hasta que finalmente se marchó del bar en busca de un poco de paz y de silencio. También sabía que iba a utilizar la misma táctica con Alice. Y se dijo a sí mismo que aquélla era la razón por la que estaba esperando a la puerta de la escuela cuando sonó la campana que daba fin a las clases del primer día después de las vacaciones de primavera. Los niños salieron gritando mientras corrían a subirse al autobús o a encontrarse con sus madres. Ricky Foster vio a Patrick y se lanzó contra él con fuerza.

—¿Qué tal tu primer día de clase, Ricky? —le preguntó él.

—Increíble. La señorita Newberry nos ha comprado un hámster. Vamos a cuidar de él hasta el verano, y luego se ocupará ella. Dice que le recuerda a una rata que conoce, o algo así. No sé.

Por desgracia, Patrick sí sabía. Al parecer, la mujer había llevado un hámster a clase para tener un recordatorio de él delante de las narices. Aquello no era una buena señal.

Patrick alzó la vista justo a tiempo de ver salir a Alice del edificio. El viento le pegaba el vestido a las curvas del cuerpo y le levantaba las faldas. Se excitó nada más verla. Aquélla era también una mala señal. Confiaba en poder empezar de cero aquel día sin que se interpusieran sus hormonas.

Patrick sintió como le tiraban de la manga y bajó la vista hacia el rostro alzado de Ricky.

—Tengo que irme —le dijo el niño—. ¿Puedo ir a verte alguna vez al barco?

—Si te trae tu padre, sí —le dijo Patrick.

—¡Vale! —exclamó Ricky entusiasmado antes de darse la vuelta para irse—. Se lo diré esta noche.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Alice cuando estuvo cerca de Patrick—. ¿Has venido a rechazarme otra vez, o estás pensando en matricularte en la escuela? Creo que eres un poco grande para las sillas.

—Ya basta, Alice —le dijo Patrick sin disimular la irritación que le producía su actitud—. Tenemos que hablar de Molly. Tiene muchas preguntas.

Alice suspiró.

—Dímelo a mí. Me llamó anoche. Como yo no le conté nada, dijo que iba a intentarlo contigo. ¿Le has dicho algo?

—No.

—De acuerdo, entonces no hay ningún problema. Ni siquiera tenemos que poner en común nuestras historias.

—Si crees que Molly va a aceptar nuestras evasivas, entonces es que no la conoces. No cejará hasta que uno de nosotros dos se venga abajo.

—No seré yo.

—¿Te ha pedido que fueras esta tarde a comer pastel de carne?

Ella entornó los ojos.

—Sí. ¿A ti también?

—Sí. Eso lo dice todo. Creo que deberíamos ir juntos —sugirió.

Alice lo miró con recelo.

—¿Por qué no voy yo al bar de Jess a enfrentarme a Molly y tú te quedas en casa? —preguntó.

—Porque el pastel de carne con patatas es mi plato favorito —respondió Patrick más enfadado todavía—. Pero si tienes miedo de estar cerca de mí, te puedes llevar la cena a casa.

Ella frunció el ceño al oír aquello.

—No te tengo miedo. No le tengo miedo a nada.

—Entonces cena conmigo. No me digas que eres de las que creen que los hombres y las mujeres no pueden ser amigos.

—Claro que no. Los que no podemos ser amigos somos tú y yo. Vemos esta relación de forma muy diferente, así que es mejor que cortemos de raíz.

Patrick la miró directamente a los ojos.

—Entonces, ¿eso es todo? ¿Lo único que querías de mí era sexo?

Ella lo miró como si quisiera golpearlo.

—Lo único que digo es que el sexo se interpondría en todo lo demás.

—Habla por ti. Yo aprendí a controlarme hace mucho tiempo. Estoy dispuesto a ser tu amigo, a conocerte mejor. Eres tú la que no se conforma con otra cosa que no sea una relación apasionada aquí y ahora.

—¿Estás diciendo que es sólo cuestión de tiempo, que algún día cambiarás de opinión?

—Tal vez —sugirió Patrick.

—Justo lo que me gusta, un hombre que sabe cómo comprometerse con firmeza —lo miró fijamente—. De acuerdo entonces. Si quieres una amiga, seré tu amiga —murmuró apretando los dientes—. Pero tengo que decirte que en estos momentos no me caes demasiado bien.

Patrick contuvo una sonrisa e intentó agarrarle la mano.

—Vamos, amiga. Cenemos.

Ella le apartó la mano y se dirigieron hacia el bar de Jess. Patrick la miró de reojo.

—Si entramos sin hablarnos, Molly se nos va a echar encima.

—Se nos va a echar encima hagamos lo que hagamos —respondió Alice—. Al menos así estamos siendo sinceros respecto a nuestros sentimientos.

—¿Lo estamos siendo?

Alice se detuvo para mirarlo.

—¿Qué quieres de mí? Estoy haciendo todo lo posible por encontrar un punto medio en el que podamos vivir. Tú crees que el sexo es demasiado complicado en nuestro caso y estás en tu derecho, pero no me acuses de no ser sincera respecto a mis sentimientos.

Él asintió despacio.

—Tienes razón. Tenemos que fingir un poco mientras solucionamos esto.

—¿Sabes siquiera cómo ser amigo de una mujer?

—Claro. Molly y yo somos amigos desde hace años.

—¿Y nunca se te pasó por la cabeza la idea de acostarte con ella?

—Nunca —aseguró Patrick con sinceridad.

Molly siempre había tenido las miras puestas en otro Devaney. E, incluso ahora, después de que las cosas entre ellos salieran fatal, no miraría a otro hombre, y mucho menos al hermano gemelo de Daniel. Patrick siempre había respetado eso.

—Bien por ti. Tal vez seas un santo, después de todo.

—No, sólo estoy tratando de ser un hombre de honor y no aprovecharme de la situación —insistió él.

—Como sea —dijo Alice—. A partir de ahora no tendrás que preocuparte de eso. No me acostaría contigo aunque fueras el último hombre sobre la tierra.

—¿En serio? —Patrick la miró a los ojos.

Ella tragó saliva, pero no apartó la mirada.

—Sí, en serio.

—Bien —aseguró él asintiendo despacio—. Entonces no tenemos nada de qué preocuparnos.

Excepto de que en aquel instante lo que más deseaba en el mundo era estrecharla entre sus brazos y hacerle el amor durante cuarenta y ocho horas seguidas. 

El orgullo fue lo único que llevó a Alice a entrar en el bar de Jess con Patrick a su lado. Iba a ser una noche muy larga. En cuanto entraron, Molly los miró fijamente y luego asintió satisfecha.

—Sentaos. Os llevaré un par de cervezas y el pastel de carne en un segundo —dijo mientras llevaba una bandeja de jarras de cerveza a la mesa de unos pescadores.

Consiguió servir las bebidas mientras evitaba alguna que otra mano amigable. Molly no perdía nunca el estilo, pensó Alice con admiración. Podía controlar una sala llena de hombres rudos con una sola mirada. Alice se preguntó si no debería aprender de ella. Tal vez si perfeccionaba su mirada fulminante conseguiría que Patrick dejara de atormentarla con esa tontería de la amistad. Las posibilidades de que pudieran compartir una amistad puramente platónica eran nulas. Según su experiencia, cuando se desataba la química resultaba imposible fingir que no existía.

Sin embargo, tenía razón en una cosa: apenas se conocían. Ella se había enamorado de su heroísmo cuando se lanzó a rescatar a Ricky, de la vulnerabilidad que había presentido en él y del alma perdida que supuso que era. Pero lo cierto era que parecía completamente decidido a no estar perdido en absoluto. De hecho, parecía muy seguro de sí mismo y de las decisiones que tomaba. Tal vez si llegaba a conocer al auténtico Patrick Devaney se daría cuenta de que sin sus vulnerabilidades imaginarias no le atraía ni lo más mínimo.

Alice se agarró a la jarra helada de cerveza que Molly le había llevado a la mesa y observó a Patrick con expresión pensativa.

—¿Por qué decidiste convertirte en pescador? —le preguntó.

Él entornó los ojos, como si sospechara que la pregunta encerraba alguna trampa.

—Me gusta estar en el mar —dijo finalmente—. Es un reto.

—¿Es algo que siempre has querido hacer? —insistió Alice.

Patrick negó con la cabeza.

—No. Hace mucho quería ser bombero, y luego consideré ser maquinista de tren.

—¿Cuántos años tenías cuando cambiaste de opinión?

—Siete.

Alice se rió a su pesar.

—¿Y qué pasó?

—Capturé mi primer pez grande. Estaba en la orilla cuando sucedió. Mi padre me ayudó a tirar de él. Seguramente no pesaría más de un kilo, pero para mí era enorme. Mi madre lo cocinó aquella noche para cenar. Después de eso, mi padre empezó a sacarme en su barco los sábados. Me enseñó todo lo que sé sobre la pesca comercial —su expresión se volvió triste—. Siempre pensé que cuando me hiciera mayor montaríamos un negocio juntos.

Alice abrió la boca para decirle que todavía no era demasiado tarde, pero volvió a cerrarla. Había prometido no ir por ahí. Además, Patrick se estaba abriendo. No quería hacer nada que pusiera en peligro aquella paz temporal entre ellos.

Patrick suspiró profundamente.

—Pero las cosas cambiaron. Compré mi propio barco y monté yo solo el negocio. Me gusta ser independiente.

—Debe ser agotador.

—Algunos días sí —reconoció él—. Pero soy mi propio jefe.

—¿Y te tomas algún día libre?

—Constantemente.

—¿Y qué haces cuando no trabajas?

Patrick le sonrió.

—Ir de pesca. Agarro la caña, me voy a uno de los lagos y me siento en la orilla como cuando era niño. Me relaja. Es completamente distinto a estar en el mar, porque ahí tengo que estar concentrado constantemente. Pueden salir muchas cosas mal en un segundo. Pero en el lago cierro los ojos, siento el sol en el rostro y permito que mis pensamientos vaguen mientras espero a que piquen los peces. Si lo hacen, bien. Y si no, habré pasado el día en un sitio precioso.

—Suena bien —dijo Alice con melancolía.

—Si juegas bien tus cartas puede que te lleve alguna vez.

Alice dio un respingo ante la referencia a las cartas. Se dio cuenta de que Patrick la estaba mirando con expectación, esperando sin duda a que le recordara la apuesta. Más razón todavía para evitar el tema.

—Bien, ahora me toca a mí —dijo Patrick al ver que no contestaba—. ¿Por qué te convertiste en profesora?

—Me encantan los niños, sobre todo los de jardín de infancia. Tienen todavía una curiosidad increíble y absorben los conocimientos como si fueran esponjas.

—También son un poco revoltosos —señaló él.

—Eso también me gusta. Es un reto. Tengo que estar siempre alerta para mantener su atención.

—¿Quieres tener tus propios hijos?

—Sí. Tres o tal vez cuatro.

—¿De veras? Entonces, ¿no deberías empezar ya?

Alice frunció el ceño. Aquel era un punto delicado. Tenía veintiséis años, no era realmente mayor, pero el reloj biológico estaba ya en marcha.

—No soy tan mayor —le dijo.

Patrick sonrió.

—Eres mayor que yo. Yo podría tener hijos durante los próximos cuarenta años.

—Típico de los hombres —lo reprendió ella—. Creéis que porque vuestra vida fértil dura más que la nuestra podéis ser buenos padres.

—De acuerdo, tienes razón —dijo justo cuando Molly apareció en la mesa con expresión fascinada.

—¿Estáis hablando de tener familia? —inquirió—. Que interesante.

—Estábamos hablando en general —aseguró Alice.

Resistió el deseo de explicar que resultaba imposible tener un hijo con un hombre que no quería acostarse con ella. Era mejor dejar ese bote de gusanos bien cerrado.

—Sin embargo, es un comienzo —dijo Molly alegremente, sentándose al lado de Alice—. Nunca antes había oído a Patrick hablar de niños.

—He dicho que podría, no que vaya a hacerlo —contestó él.

Alice se lo quedó mirando fijamente.

—¿No quieres tener hijos?

—Tampoco he dicho eso —se defendió él—. Lo que ocurre es que no he tenido un buen ejemplo en el apartado de padres. No estoy seguro de querer arriesgarme a hacer las cosas tan mal como él.

—Eso es absurdo —dijeron Alice y Molly a la vez.

—Serías un padre maravilloso —añadió Alice—. Mira cómo te portaste con Ricky el otro día.

—Y cuando entrena la liga infantil, los niños lo siguen como si fuera el flautista de Hamelín —aseguró Molly.

—Me lo imagino —murmuró Alice—. ¿Vas a entrenarles este verano?

Patrick se encogió de hombros.

—Seguramente.

—Yo iré a los partidos. Me encanta el béisbol.

—¿De verdad? —a Patrick se le iluminaron los ojos.

—He pasado muchas noches viendo a los Red Sox cuando vivía en Boston. En cierto modo, me hace sentirme más cerca de mi padre. Él era un gran aficionado.

—La liga infantil de Widow’s Cove no es lo mismo que los Red Sox —señaló Patrick.

—¿Dónde crees que vi mis primeros partidos? —preguntó Alice sintiéndose de pronto muy nostálgica—. Mi padre nunca fue a Boston, pero me llevaba al campo aquí todos los sábados por la tarde. Muchos amigos míos jugaban. Luego por las noches escuchábamos los partidos de los Red Sox por la radio.

—Yo hacía lo mismo con mi padre —dijo Patrick, aunque permaneció con expresión inescrutable.

Alice extendió instintivamente la mano y le cubrió la suya. Resultaba curioso que la relación con sus padres los hubiera unido de nuevo, esta vez por un interés compartido por el béisbol. Era un detalle muy pequeño, pensó Alice, pero tal vez pudieran hacerlo crecer.

Capítulo 11

Alice miró por la ventana de la clase justo después de la hora de comer del día siguiente y vio como se formaban las nubes de tormenta. Había hecho demasiado calor y humedad, y sin duda iban a pagar por ello. Normalmente nada le gustaba más que una buena tormenta reparadora, pero la repentina imagen de Patrick atrapado en el mar hizo que se le encogiera el estómago.

«Vamos», se dijo a sí misma. «Sabe lo que hace». Según sus propias palabras, Patrick se había pasado la vida rodeado de barcos. Sin duda sabría llegar a puerto y refugiarse con una tormenta en el horizonte.

Pero, ¿y si no tenía tiempo? Aquella idea la atravesó al mismo tiempo que un rayo cruzaba el cielo y se escuchaba el bramido de un trueno.

Sus alumnos, que ya estaban inquietos, reaccionaron alarmados. Alice dejó de lado el plan de estudios que tenía para la tarde, escogió un cuento sobre un pececito y les dijo a los niños que se sentaran delante.

—Bien —dijo manteniendo un tono de voz tranquila—. ¿Alguien se acuerda de qué va este cuento?

—De compartir —contestó Francesca con su tímida vocecita.

—Exacto —Alice abrió el libro y comenzó a leer la historia del pez solitario con las escamas brillantes que hacían que se alejara de los demás peces.

Normalmente aquel cuento tenía el poder de cautivarla, pero aquel día, la mención del pez dirigió sus pensamientos directamente hacia Patrick. Por suerte, las preguntas de los alumnos la distrajeron hasta que sonó la campana.

Alice se fijó en la lluvia que caía como una manta por las ventanas y pensó que los niños iban a empaparse al ir hacia los autobuses o hacia los coches de sus padres. Como el día había amanecido radiante, ninguno de ellos había llevado impermeable.

Agarró su propio paraguas, puso a los niños en fila y los llevó hasta la puerta de entrada, donde ya había varias madres esperando. Alice abrió el paraguas y llevó a los demás a los autobuses. Apenas servía con el fuerte viento, pero no podía hacer nada más. Suspiró cuando todos los niños estuvieron montados en los autobuses o con sus madres.

Dirigió la mirada hacia el mar, pero estaba demasiado lejos como para poder distinguir el barco de Patrick. Estaba pensando en dirigirse hacia el parque para poder ver mejor cuando la directora apareció a su lado.

—Una tarde fea, ¿verdad? —le comentó Loretta a Alice—. Tengo entendido que varios pescadores se han quedado atrapados en el mar.

A Alice comenzó a latirle el corazón con fuerza.

—¿Has oído cuáles?

La directora le dirigió una mirada cómplice.

—Imagino que es Patrick Devaney quien te preocupa.

Alice no perdió saliva tratando de negarlo.

—¿Ha regresado?

—No —reconoció Loretta—. Pero estoy segura de que se encuentra bien. Patrick es un hombre inteligente. Lleva el mar y la pesca en la sangre. Sabe cómo ponerse a salvo.

Alice asintió, pero no estaba tan segura como la directora. Sí, creía que estaba muy capacitado, pero ningún hombre podía competir con la Madre Naturaleza cuando se desataban los elementos.

—He cancelado la reunión de profesores —le dijo Loretta—. Si quieres puedes ir al muelle. Tal vez cuando llegues alguien tenga más noticias.

Alice la dirigió una mirada de agradecimiento, entró a por el bolso y luego salió corriendo sin importarle la lluvia que le empapó el vestido. Cuando llegó al muelle con su inútil cartel de No pasar se detuvo en seco y miró fijamente las revueltas aguas todo lo lejos que pudo. Si Patrick se estaba dirigiendo hacia el puerto, no podía verlo.

Se estremeció. Las temperaturas habían bajado, y se abrazó a sí misma en un inútil intento de entrar en calor. Pronto se levantaría la niebla, y regresar a puerto sería una tarea aún más difícil.

Alice vio una lona azul sujeta con una vieja ancla y tiró de ella, colocándose debajo en busca de un poco de protección.

Así fue como la encontró Molly horas más tarde mientras caía la noche y se reunía más gente en la orilla a la espera del puñado de barcos que todavía no había regresado.

—No puedo creer que estés aquí fuera sin abrigo ni gorro —la regañó Molly—. Cuando me dijeron que eras tú no me lo podía creer. Pensé que tenías más sentido común.

—Patrick no ha vuelto todavía —se explicó Alice—. No podía irme.

Molly la miró con cariño.

—Te ha dado fuerte, ¿verdad?

Alice suspiró.

—Supongo que sí, pero no puedo pensar en eso ahora —Alice la miró con preocupación—. ¿Crees que Patrick está bien?

—Creo que seguramente estará ahí fuera liderando el rescate de algún otro barco que tenga problemas, eso es lo que creo —aseguró Molly con convicción.

No había sombra de duda en el tono de Molly, pero Alice no se sentía del todo confortada.

—Espero que tengas razón —susurró tratando de ver a través de la creciente oscuridad.

Tenía que volver, aunque sólo fuera para poder decirle que sería su amiga y no le pediría nada más, si así tenía que ser. Lo único que importaba era que Patrick estuviera a salvo. 

Patrick se maldijo a sí mismo de todas las maneras posibles mientras su barco se agitaba en medio de las grandes olas y los rayos iluminaban el cielo una y otra vez. Normalmente tenía olfato para el mal tiempo y podía oler la llegada de una tormenta en el aire.

Sin embargo, ese día tenía la cabeza ocupada por Alice, en sus padres, en el béisbol y en la incómoda tregua que habían alcanzado la noche anterior. Se le habían pasado todas las señales que anunciaban que el tiempo iba a cambiar radicalmente.

Cuando percibió las primeras nubes negras en el horizonte ya era demasiado tarde. La tormenta estaba encima de él en cuestión de minutos, con sus fuertes vientos y la lluvia pertinaz. La cubierta se volvió resbaladiza y traicionera, azotada por las olas.

—Maldición —murmuró mientras trataba de mantener las manos firmes al timón.

Nunca se había visto atrapado de aquella manera. De hecho, normalmente era de los primeros en volver a la costa y el primero en volver a salir cuando la tormenta amainaba para buscar a los demás.

Aquel día iba a necesitar de toda su concentración para no cometer un error que podría significar la muerte segura. Pensó en Alice y llegó a la conclusión de que tenía que asegurarse de que eso no ocurriera. Tenía asuntos que arreglar con aquella mujer. Tenía que decirle que ella tenía razón y él estaba equivocado. Necesitaban disfrutar de cada segundo que estuvieran juntos porque la vida estaba llena de incertidumbres.

Tal vez su relación durara, tal vez no, pero el único modo de saberlo era arriesgándose. Quería decirle eso, aguantar todos los reproches que quisiera decirle y después hacerle el amor durante horas hasta saciarse de tocarla, explorarla y hacerle gritar de placer.

Con las manos fuertemente agarradas al timón, escuchó el petardeo de la radio y la frenética llamada de socorro de otro barco de Widow’s Cove. Miró a su alrededor a través de un muro de lluvia en busca de alguna señal de la embarcación.

—¿Dónde estás, Lady Q? —preguntó por radio—. Dame tu localización.

Oyó el tono de pánico en la voz de Ray Stover cuando respondió dándole las coordenadas. Ray era un marino experimentado. Si mostraba asomo de pánico era porque el peligro debía ser importante.

—No te preocupes, Ray, voy a ir a buscarte. ¿Llevas puesto el chaleco salvavidas?

—Por supuesto.

—Sí algo le sucediera a tu barco, enciende la lámpara y sigue haciendo señales. Estaré ahí enseguida.

Patrick se concentró completamente en la emergencia y marcó el rumbo del barco. Calculó que estaría allí en diez minutos, quince si el mar se ponía en su contra, algo que parecía inclinado a hacer. Agarrando la luz de emergencias, dirigió su poderoso haz hacia la dirección en la que aparecería el otro barco.

—Ray, tengo la luz de emergencia encendida. Dime si la ves. Me estoy acercando por el sur.

La lluvia estaba por fin amainando, pero las olas seguían siendo un reto mientras Patrick cortaba el agua en dirección a la embarcación en apuros.

Su radio emitió un sonido.

—Veo la luz —gritó Ray triunfante—. Justo a tiempo, amigo. Esta bañera está a punto de hundirse.

Patrick no respiró aliviado hasta que estuvo al lado del Lady Q, que se hundía rápidamente. Le tendió una mano a Ray, que saltó a la cubierta del Katie G. Ray observó con expresión compungida cómo su barco desaparecía engullido por el mar.

—Eh, amigo, estás a salvo y eso es lo que importa —lo consoló Patrick—. Puedes comprarte otro barco.

Ray negó con la cabeza.

—He terminado —dijo con la voz cargada de resignación—. He tenido tres toques de atención en los últimos dos años. Quiero vivir para ver crecer a mis nietos. Janey insistía en que me retirara, pero yo quería seguir una temporada más antes de hacerlo. Esto acelera las cosas.

Patrick escuchó el dolor en la voz de Ray y supo que él sentiría lo mismo el día que los desafíos del mar fueran excesivos para él también.

Para no pensar en ello, se ocupó en pilotar el barco de regreso a Widow’s Cove y en distraer a Ray con su charla para que no pensara en su pérdida.

Cuando las luces de Widow’s Cove atravesaron la oscuridad de la noche, Patrick dirigió su luz de emergencia hacia la orilla para indicar que estaba entrando.

—Me pregunto si habremos perdido a alguien hoy —murmuró Ray—. Esta maldita tormenta llegó muy deprisa.

—La tuya fue la única señal de emergencia que yo capté —le dijo Patrick—. Imagino que todo el mundo está volviendo. Si falta alguien, lo sabremos enseguida.

Cuando Patrick llegó al muelle, Ray lo ayudó a amarrar el barco y luego agarró la mano de Patrick con fuerza.

—Estoy en deuda contigo, hijo.

Patrick le dio un abrazo.

—Si te aburres cuando te retires, puedes salir conmigo cuando quieras.

Ray sonrió.

—Te tomo la palabra —dijo dirigiéndole una mirada culpable a la mujer de cabello gris que estaba en el muelle con los ojos llenos de lágrimas—. Siempre y cuando Janey me lo permita.

Patrick se quedó donde estaba mientras Ray se acercaba a su mujer y le limpiaba suavemente las lágrimas de las mejillas antes de pasarle el brazo por el hombro y guiarla hacia el bar de Jess, donde la gente del pueblo se reunía tradicionalmente después de una tormenta así.

En cuanto Patrick saltó al muelle se encontró directamente con un empujón que lo pilló por sorpresa y estuvo a punto de hacerle caer. Entornó la mirada mientras miraba los ojos centelleantes de Alice.

—Me has dado un susto de muerte —le dijo ella con tono acusador y una expresión en la que se mezclaban la ira y el alivio—. No vuelvas a hacerme nunca algo así, Patrick Devaney.

Él la miró sin terminar de creérselo.

—¿Estabas preocupada?

—Mírame —dijo Alice señalándole la ropa empapada y el pelo chorreante—. Llevo horas aquí. Estaba aterrorizada.

Entonces las lágrimas comenzaron a resbalarle por las mejillas, como le había sucedido a Janey Stover.

Conmovido por sus lágrimas, Patrick la atrajo hacia sí.

—Estoy aquí —le dijo estrechándola entre sus brazos—. No llores, cariño, ya estoy aquí.

Ella le dio un golpe en el pecho, aunque con menos fuerza que el empujón anterior.

—Me has asustado —le repitió.

Patrick le colocó un dedo bajo la barbilla y la miró a los ojos.

—No puedo prometer que no volverá a ocurrir. A esto me dedico.

Ella suspiró y apoyó la mejilla contra su pecho.

—Lo sé.

Patrick decidió compartir con ella los descubrimientos que había hecho durante la tormenta.

—Se me ocurrió pensar mientras estaba allí en la oscuridad con el viento y la lluvia azotándome que tal vez he sido un poco cabezota con lo del sexo —dijo con naturalidad.

Alice clavó la mirada en la suya.

—¿Qué quieres decir?

Patrick sintió que se hundía en aquellos lagos dorados de luz que todavía brillaban por las lágrimas. Si no hubiera estado todavía convencido, una mirada a aquellos ojos lo habría logrado.

—No quiero perder más tiempo —dijo—. Si sigues interesada, claro —añadió.

Alice se puso de puntillas y lo besó, sin dejar ninguna duda de lo que pensaba. Aquel beso hubiera derretido el acero, pensó Patrick, y luego se preguntó si no valdría la pena sufrir una tormenta todos los días para tener un recibimiento así.

Al parecer, Alice no tenía intención de darle ni un segundo para que no pudiera cambiar de opinión.

—Vamos al barco —ordenó ella.

—Creo que he tenido suficiente balanceo por una noche —respondió Patrick—. Tengo en mente una cama cómoda y calentita en tierra firme.

—Si estás pensando en la mía, está demasiado lejos.

—Sólo a unas manzanas —señaló él.

—Demasiado lejos —repitió Alice.

—Siempre está la habitación que hay encima del bar de Jess —sugirió Patrick.

Ella lo miró sin dar crédito.

—¿Te has vuelto loco? Nunca nos dejaría en paz —aseguró—. De acuerdo, tú ganas. En mi casa, pero vamos rápido.

—Supongo que no puedo comer algo antes —dijo él.

—Es lo más romántico que he escuchado en mi vida —bromeó Alice—. Cariño, me encantaría dormir contigo y abrazarte eternamente, pero primero quiero cenar.

—Querrás que tenga fuerzas, ¿no? —la retó Patrick.

Ella puso los ojos en blanco.

—De acuerdo, te daré de comer en mi casa, pero después no quiero más retrasos.

Patrick sonrió.

—No más retrasos.

Mientras subían la colina hacia su cabaña, se quitó la chaqueta y se la puso por los hombros para que dejara de temblar. Cuando se acercaron, distinguió una luz en la ventana delantera.

—Creí que no habías pasado por casa —dijo—. Hay una luz encendida.

—Se prende automáticamente —explicó Alice—. No me gusta llegar a una casa a oscuras.

Patrick suspiró, incapaz de recordar la última vez que había encontrado una luz de bienvenida al llegar a casa. La mayoría de las noches su barco estaba oscuro como una cueva cuando regresaba del bar de Jess. Hasta que no vio la luz en la ventana de Alice no se dio cuenta de lo deprimente que podía llegar a ser la oscuridad.

Al atravesar la puerta de su cabaña por primera vez experimentó una extraña sensación en el pecho. Sintió como si estuviera llegando a casa. El lugar resultaba confortable incluso en una noche así. La chimenea estaba preparada, sólo faltaba encenderla. Las paredes eran de un amarillo suave y los muebles estaban cubiertos de estampados azules y blancos. Había flores frescas en un jarrón antiguo en la mesita situada al lado del sofá sobre el que descansaba una manta de felpa. Patrick se imaginó al instante a Alice acurrucada bajo la manta con un libro en las manos y el fuego crepitando.

—¿Por qué no vas a darte una ducha caliente antes de que pilles una pulmonía? —le sugirió para poner algo de distancia entre ellos—. Yo veré qué puedo encontrar en la cocina.

Ella le dirigió una de aquellas miradas que podían convertir el agua en vapor.

—¿Seguro que no quieres venir a ducharte conmigo? —le preguntó.

Oh, sí, pensó Patrick, aquello era exactamente lo que quería. Pero si la tocaba en aquel instante, si captaba un atisbo de su cuerpo desnudo, estarían en la cama antes de que pudieran decir una sola palabra. No quería que las cosas sucedieran así la primera vez que estuvieran juntos. Quería darle ternura, romanticismo y lentas caricias.

—Me lo voy a perder —dijo con suavidad.

Alice le dirigió una sonrisa propia de una vampiresa.

—Tú te lo pierdes.

—De eso estoy seguro —murmuró Patrick dándose la vuelta para dirigirse a la cocina.

La cocina de Alice tenía sopa casera, cosas para preparar sándwiches e incluso los restos de un pollo asado. A Patrick se le hizo la boca agua al arrancar un trozo de pechuga y masticarla mientras escogía entre las demás opciones.

Puso la sopa de verduras al fuego y luego hizo dos sándwiches de jamón, queso, lechuga tomate y pan casero. Sirvió dos vasos de leche y colocó el festín sobre la mesa. Estaba a punto de dar el primer mordisco cuando el suave aroma a flores del perfume de Alice captó su atención. Alzó la vista y se le secó la boca.

Alice estaba en el umbral de la cocina con un albornoz perfectamente respetable… si aquella tela que le marcaba cada línea del cuerpo podía considerarse respetable. Era del mismo tono dorado que sus ojos, y capturaba la luz del mismo modo, brillando de un modo provocativo. De pronto, el único pensamiento que se le pasó a Patrick por la cabeza fue el de quitarle muy despacio aquel albornoz y dejar que se deslizara al suelo.

—Alice, ¿qué estás tratando de hacer conmigo? —le preguntó con la respiración agitada.

Ella trato de contener una sonrisa, pero no lo consiguió. Sujetó el extremo del albornoz.

—¿Esta cosa antigua?

—Esa cosa antigua puede volver loco a un hombre.

Alice parecía sorprendida por la vehemencia de su voz.

—¿De verdad?

—Sí, y tú lo sabes de sobra —la acusó Patrick.

Ella sonrió ahora completamente.

—Podría quitármela.

Patrick se olvidó de la comida, se olvidó de todo incluido su propio nombre. La sangre se le volvió fuego.

—De acuerdo —murmuró cuando por fin pudo hablar.

Ella parpadeó.

—¿De acuerdo?

Patrick asintió y estiró la mano hacia el cinturón del albornoz.

—Eso es lo que he dicho, de acuerdo. Quítatelo.

De un tirón, el frente del albornoz se abrió para revelar un cuerpo todavía brillante por la ducha y ligeramente sonrosado, aunque no supo si se debía a haberlo frotado o al sonrojo.

—Me dejas sin aliento —le aseguró con total sinceridad.

—Tú me has dejado sin él desde el día que nos conocimos.

—¿Qué vamos a hacer al respecto?

Ella le deslizó los nudillos por la mejilla.

—Podríamos empezar por esto —dijo inclinando la boca para cubrirle la suya.

A Patrick se le aceleró el pulso mientras se entregaba al beso. Ella había pretendido que fuera un contacto leve, seductor, pero se convirtió en algo apasionado al instante. El corazón le latía contra las costillas y agarró con fuerza el cinturón en el puño para evitar manosearla por todas partes.

¿Cómo podía desear aquello tanto?, se preguntó con cierta desesperación.

—Cariño, creo que la silla de la cocina no es un buen sitio para esto —dijo tomándola en brazos mientras se ponía de pie para salir por la puerta—. ¿Dónde está el dormitorio?

Con la cabeza apoyada en su hombro, Alice lo dirigió por el pasillo hacia su habitación. Patrick la depositó en medio de la cama doble que ya tenía las sábanas retiraras. Ella lo miró con indolencia.

—No vas a subirte aquí a menos que te quites algo de ropa, Devaney.

Él sonrió.

—¿Alguna preferencia?

Alice lo observó pensativa.

—Los zapatos y los calcetines primero, creo, y luego la camisa. Después seguiré pensando.

Patrick obedeció y se quitó la camisa de franela sin molestarse en desabrochar más que los dos botones superiores.

—¿Y ahora?

—El cinturón. Despacio, por favor.

Patrick contuvo una sonrisa.

—¿Seguro que no quieres un poco de música de fondo para el striptease?

—No. Lo estás haciendo muy bien. Ahora quítate la camiseta.

—De acuerdo —respondió Patrick, que se quedó delante de ella con el pecho desnudo—. Ya no queda mucho. ¿Me quito los vaqueros o me los dejo por el momento?

—Te los quitas, por supuesto.

Disfrutando del brillo malicioso de sus ojos, Patrick se desabrochó los pantalones y se tomó su tiempo bajándose la cremallera. Dio un pequeño giro antes de sacárselos y lanzarlos por la habitación.

Alice se rió.

—Me ha gustado el giro. Y me gustan los calzoncillos, por cierto. El rojo es tu color.

—Seguramente vaya a juego con mis mejillas ahora mismo —respondió él arrodillándose en la cama para darle un beso en los labios.

—No tendrás vergüenza, ¿verdad? —le preguntó Alice cubriéndole el rostro con las manos.

—Cariño, lo que estoy es excitado.

—Bien, entonces ven aquí y veamos qué podemos hacer al respecto.

—Tengo algunas ideas.

—Sí, ya me lo imagino.

Patrick observó su expresión y luego se rió.

—Pero estamos haciendo esto a tu manera, ¿verdad?

Ella estiró las manos hacia la cinturilla de los calzoncillos y le acarició el vientre con los dedos.

—Oh, sí —dijo con los ojos brillantes por la emoción.

—Entonces adelante —afirmó Patrick cerrando los ojos y tumbándose boca arriba en la cama—. Soy todo tuyo.

No supo si había oído bien, pero le pareció oír algo parecido a «ojala». Entonces las manos de Alice comenzaron a jugar maliciosamente y Patrick se perdió completamente en sus caricias.

Capítulo 12

Alice había esperado demasiado para hacer el amor con Patrick como para precipitarse. Tenía intención de atormentarlo hasta que estuviera al menos la mitad de loco de deseo que estaba ella desde hacía dos semanas.

Se puso de rodillas y se abrió el albornoz para dejar al descubierto más piel de la que le había enseñado a nadie excepto al médico desde hacía mucho tiempo. Patrick estaba apoyado contra las almohadas, vestido únicamente con aquellos calzoncillos brillantes, y Alice tenía intención de disfrutar de la vista.

El hombre era duro como una roca, con cada músculo bien definido, no por el gimnasio, sino por el ejercicio de la vida diaria. Extendió la mano y le deslizó los dedos por el abdomen y sintió como los músculos se le tensaban con su contacto. También podía ver el efecto en otra parte bien definida de su anatomía que los calzoncillos no lograban disimular.

—Interesante —murmuró como si estuviera llevando a cabo un experimento.

Patrick se rió entre dientes.

—¿Ya te estás divirtiendo?

—Mucho —contestó ella moviéndose hacia la cálida piel de su ancho pecho.

Enredó los dedos en el vello oscuro de su piel bronceada. Podía sentir el calor que irradiaba y exhaló un pequeño suspiro de satisfacción. No se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos tocar a un hombre así, cuánto le había faltado la cercanía de otro ser humano. Sin embargo, aquella cercanía le resultaba diferente, más intensa. Más completa. Sus sentimientos hacia Patrick eran profundos, y buscaba algo más que una intimidad física con él. Anhelaba la conexión emocional que había ido creciendo entre ellos. Aunque la física tampoco estaba mal. No, pensó mientras se inclinaba hacia delante y le depositaba un beso en la base del cuello. Sintió como el pulso se le aceleraba. Entonces, Patrick le puso la mano en la nuca y la sujetó.

—Ya es suficiente —dijo justo antes de cerrar la boca sobre la de ella.

La lengua de Patrick la invadió al instante, despertando sensaciones en la parte inferior de su vientre. Mientras la besaba cada vez con más pasión, su mano exploraba la sedosa tela, acariciándole los pezones, ya tirantes y sensibles. Alice estaba ansiosa cuando sus sabios dedos se deslizaron hacia abajo para hundirse en su húmedo calor.

Aquel hombre era un mago, tenía un toque mágico. Ella sintió como convulsionaba con sólo un delicado roce alrededor del suave pináculo de su excitación. Se sintió invadida por una oleada de placer.

Patrick esperó a que las cabalgara antes de volver a empezar de nuevo. La escalada fue en esta ocasión más rápida todavía y mucho más intensa. Su cuerpo, ya excitado, respondía a cada caricia, a cada beso, con movimientos inquietos que pronto se volvieron más exigentes.

—Todavía no —dijo Patrick conteniéndose y clavando la mirada en la suya.

—Te necesito ahora —insistió ella pensando en que iba a morir de angustia si él se empeñaba en esperar a otro momento.

Alzó las caderas en busca de la unión que él le estaba negando.

—Patrick, por favor. Entra en mí.

Él le pasó la mano por la frente como si estuviera tranquilizando a una niña ansiosa.

—Cuando llegue el momento.

Alice contuvo un gemido cuando le rodeó un pezón con la lengua y luego el otro antes de tirar con fuerza de él y provocarle una oleada de sensaciones. Levantó las caderas de la cama buscando una vez más alivio, buscándole a él… pero seguía fuera de su alcance.

Aquellos dedos inteligentes la atormentaron, la sedujeron y la encendieron hasta que creyó que iba a gritar de placer. Todos los músculos de su cuerpo buscaban alivio, cada centímetro de su piel ardía y tenía los nervios de punta y el cuerpo rendido al deseo cuando por fin Patrick la embistió, dejándola sin aliento.

Sintió como su cuerpo se expandía para amoldarse al de él, sintió la fricción mientras Patrick se movía en su interior y después el veloz auge de sensaciones, la abrumadora marea de placer cuando el calor y el deseo hicieron explosión. En lugar de convertirlos en un millón de fragmentos, la explosión los fundió en una única unidad, como la fusión de dos metales en algo tan fuerte y poderoso que podría soportar la prueba del tiempo.

Alice se agarró a los hombros de Patrick y cabalgó las olas de sensación hasta que finalmente les siguió una paz. Y con la paz llegó la certeza de que el amor que sentía por Patrick Devaney duraría para siempre.

Si él lo permitía. 

La mañana llegó demasiado pronto. Patrick se hubiera quedado allí con Alice entre sus brazos, pero había un mundo exterior que tenía sus exigencias. Tal vez él fuera dueño de su propio destino, pero Alice no. Tenía una clase llena de niños de cinco años que contaban con ella. Miró el reloj y vio que todavía eran las seis. Todavía tenían un poco de tiempo antes de que Alice tuviera que empezar su jornada laboral.

Le pasó un dedo suavemente por los sensuales labios y sintió cómo suspiraba mientras se acurrucaba contra él.

—Eh, cariño, si te despiertas ahora como una niña buena tendremos tiempo para ser malos.

—¿Malos? —murmuró Alice abriendo los ojos de golpe—. ¿Cuánto de malos?

Patrick sonrió ante su súbita impaciencia. Aquella era una de las cosas que le habían encantado de ella durante la larga noche. Alice no se contenía. No fingía reticencia ni jugaba. A la hora de hacer el amor, estaban absolutamente en sintonía. Patrick se inclinó para susurrarle al oído una provocación. Ella se puso encima al instante, tomándolo y cabalgándolo con la cabeza hacia atrás y una expresión triunfal mientras otro clímax los atravesaba a ambos.

Alice tuvo un orgasmo encima de él, con la respiración entrecortada.

—Hay muchas posibilidades de que no pueda volver a andar el resto de mi vida —murmuró finalmente.

Patrick sonrió.

—Más te vale que sí —le aconsejó de buen humor—. No creo que quieras intentar explicar tu ausencia del colegio.

Ella gimió y se dio la vuelta.

—Podías llamar tú por mí.

—¿Y qué digo? —bromeó Patrick—. ¿Que te has pasado la noche haciendo el amor conmigo apasionadamente y no puedes ni salir de la cama?

—Sería la verdad —respondió ella con los ojos cerrados y una sonrisa en los labios.

—Y todo el pueblo lo sabría al instante. Creo que entonces los padres se lo pensarían mejor antes de dejar a sus hijos contigo.

Alice abrió los ojos y frunció el ceño.

—Tienes razón —reconoció a regañadientes—. ¿Y qué me dices de ti? ¿Vas a trabajar hoy o te vas a quedar en mi cama todo el día? Pensándolo bien, eso me motivaría mucho para regresar a casa después de la escuela.

—Por desgracia, yo también tengo que trabajar —aseguró él—. Tengo que acercarme al barco para ver qué daños le ha provocado la tormenta. Luego probablemente saldré unas cuantas horas.

Los ojos de Alice reflejaron alarma por un instante.

—¿Estás seguro? ¿Has comprobado cómo está el tiempo?

—Todavía no —Patrick le acarició el ceño de la frente—. Alice, lo de ayer fue una casualidad. Se me pasaron todas las señales de la aproximación de la tormenta. Normalmente, soy uno de los primeros en verlas.

—¿Qué ocurrió ayer?

—Estaba pensando en ti —admitió él.

Alice volvió a fruncir el ceño.

—¿Estuviste a punto de morir por mi culpa?

—No, por la mía. No debería haberme distraído. No volverá a suceder —le dio un codazo—. Y ahora muévete. No creo que sea capaz de salir de esta cama mientras tú sigas aquí tentándome.

—¿Te tiento? —le preguntó.

—No busques piropos —la regañó Patrick—. Ya sabes que me vuelves loco. Hay un millón de razones por las que tú y yo no deberíamos estar juntos, y te las arreglas para hacerme olvidar todas ellas.

Alice sonrió entonces.

—Bien, porque tú también me vuelves loca a mí.

Patrick observó como salía finalmente de la cama y se dirigía al cuarto de baño. No podía apartar la vista de su increíble cuerpo. Sin lugar a dudas, lo había hechizado.

Por desgracia, no cabía duda de que su relación seguía igual de complicada que antes de acostarse juntos. Había cosas que hacer el amor, o incluso enamorarse, no podían cambiar. 

Alice sentía como si toda su vida estuviera cambiando, y finalmente para bien. Se había pasado la vida soñando con un hombre como Patrick Devaney… fuerte, fiable e increíblemente tierno, un hombre a quien poder amar con toda su alma y con quien formar una familia. Tal vez a la larga conseguiría llenar el vacío que había dejado en su corazón la muerte de sus padres.

—Esta mañana estás radiante —le dijo Loretta Dowd cuando se cruzó con ella en el despacho—. Está claro que anoche encontraste a Patrick. ¿Llegó sano y salvo a casa?

Alice rezó para que no se le hubieran sonrojado las mejillas, aunque las sentía arder bajo la mirada de la otra mujer.

—Se encuentra bien —aseguró—. Incluso rescató a Ray Stover porque su barco se hundió.

—Imagino que Janey estará encantada —aseguró la directora—. Lleva tiempo queriendo que Ray se retire.

Loretta se quedó mirando a Alice con una mirada que parecía atravesarle el corazón.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Estás pensándote mejor eso de entregarle tu corazón a un pescador?

—Claro que no —dijo Alice, aunque por dentro no le quedó más remedio que admitir que sí.

—¿De veras? Eso me resulta sorprendente. Siempre pensé que aquélla era una de las razones por las que te fuiste de Widow’s Cove, porque no querías caer en la trampa en la que habían caído muchas de tus antepasadas. Creía que considerabas al mar un enemigo.

Alice se estremeció al recordarlo.

—Si hay algo que he aprendido en los últimos años es que el corazón hace sus propias elecciones.

La directora le dio una palmadita en la mano.

—Claro que sí. Aunque lamento que hayas aprendido esa lección después de la muerte de tus padres.

Alice suspiró.

—Lo sé. Ojala hubiera podido decírselo y suplicarles perdón por haber juzgado su elección.

—Ellos tuvieron su parte de culpa —le recordó Loretta—. Fueron demasiado duros contigo. Tú también tenías derecho a escoger tus propias opciones.

—Lo sé, pero lamento no haber tenido una segunda oportunidad para hablarlo con más calma. Tal vez podría haberles hecho ver lo contenta que estaba con la decisión que tomé.

—Vivir con remordimientos es una pérdida de tiempo —Loretta le dirigió una mirada maliciosa—. ¿Has conseguido que Patrick vea eso?

—En absoluto —admitió Alice.

—Eso pensé. Es un hueso duro de roer. No me sorprendería que se llevara el enfado a la tumba.

Alice la miró sorprendida.

—¿Crees que no hay esperanza de que se reconcilie con su familia?

—Siempre que hay vida hay esperanza. Sigue intentándolo, Alice. Yo veo de vez en cuando a los padres de Patrick. Siempre han tenido un aire triste y perdido, pero ha empeorado desde que Patrick se marchó. No conozco la historia completa, pero sería una pena que siguieran alejados más tiempo. Hacer las paces nunca es fácil cuando el orgullo está de por medio, pero ¿dónde estaríamos todos nosotros sin el perdón?

—Estoy de acuerdo —dijo Alice.

—Entonces haz algo al respecto. Patrick te escuchará. Cuando un hombre abre su corazón al amor, está más receptivo a muchas otras cosas.

—Yo no sé si Patrick me quiere.

La directora le dirigió otra de sus intensas miradas.

—Entonces, ¿de qué iba lo de anoche?

Alice se sonrojó al instante.

—¿Cómo…?

Los ojos de la directora se iluminaron con una chispa traviesa.

—Llevas la camisa al revés. Eso no es propio de ti, así que sospecho que esta mañana te has vestido muy deprisa.

Loretta sonrió, luego entró en la oficina a grandes zancadas y cerró con firmeza la puerta.

Alice se quedó mirando las costuras de la blusa y sintió que podría morirse allí mismo de la vergüenza. Corrió hacia el baño para corregir el revelador error antes de que alguien más se diera cuenta y la historia diera la vuelta al pueblo. 

Alice estaba completamente desquiciada cuando el día terminó y se dirigió hacia el bar de Jess con la esperanza de volver a ver a Patrick antes de irse a casa. Eran las tres de la tarde y el bar estaba tranquilo. Molly estaba sentada en una de las mesas de la esquina con expresión sombría. Alice se colocó enfrente y la observó con preocupación.

—¿Un mal día? —le preguntó al ver que Molly ni siquiera la saludaba.

—Bastante malo. Pero no quiero hablar de ello.

—A veces hablar ayuda —insistió Alice.

—Y a veces sólo sirve para gastar saliva.

—Esto tiene algo que ver con Daniel Devaney, ¿verdad?

—He dicho que no quiero hablar de ello —repitió Molly con voz apagada.

—Oh, Molly, ¿qué te ha hecho? —susurró Alice agarrando la mano de su amiga.

—Lo mismo que te hará Patrick a ti si no te andas con cuidado —aseguró Molly.

El veneno de sus palabras fue tan inesperado que Alice sintió como si le hubieran dado una bofetada. Antes de que pudiera siquiera pensar en una respuesta adecuada, Molly se inclinó hacia delante.

—Le tengo mucho cariño a Patrick —se apresuró a decirle—. Es un hombre maravilloso y un buen amigo mío, pero es de lo único que es capaz, Alice. Es de lo único que son capaces los dos gracias a sus horribles padres. Ninguno de los dos confiará nunca en nadie lo suficiente como para dejarle entrar en sus vidas.

Alice se negaba a creer que aquello fuera verdad, al menos en el caso de Patrick. De hecho, seguía convencida de que si pudiera perdonar a sus padres y hacer las paces con ellos, su corazón estaría abierto a cualquier otra cosa. Había permitido que ella entrara en su vida, ¿verdad? Eso tenía que significar algo.

—Estás equivocada —le dijo a Molly.

—¿Lo estoy? ¿Qué te hace estar tan segura? ¿Lo dices porque Patrick se ha acostado contigo? Porque si crees que eso va a suponer alguna diferencia, deja que te diga que no es más que el primer paso hacia el camino del sufrimiento.

—Estás equivocada —repitió Alice sin querer reconocer lo profundamente que le habían afectado las palabras de Molly—. Y es muy cruel por tu parte proyectar lo que te ocurriera con Daniel en mi relación con Patrick.

—Sólo intento avisarte porque me importas —respondió Molly—. Y también me importa él. Cuando te deje le dolerá tanto como a ti, pero lo hará de todas maneras.

—No puedo aceptar eso. Guárdate tus advertencias, Molly. Conozco a Patrick. Sé lo que tenemos.

Si no lo sabía antes, ahora, después de la última noche, sí, y no iba a permitir que las predicciones de Molly le influyeran.

Molly se limitó a dirigirle una sonrisa llena de tristeza.

—Lo siento por ti.

—¿Por qué lo sientes?

—Porque yo una vez sentí lo mismo por Daniel. Creí que sabía quién era y lo que compartíamos. Resultó que no lo conocía en absoluto.

Alice lamentó no tener la edad de Ricky Foster para poder taparse las orejas con las manos y hacer ruidos para no escuchar las dolorosas palabras de Molly.

—Molly, siento lo que te hizo Daniel, fuera lo que fuera. Pero eso no tiene nada que ver conmigo y con Patrick —se apresuró a añadir.

—Claro que sí —insistió Molly—. Son gemelos, por el amor de Dios. Gemelos idénticos.

—Eso no significa que vean el mundo de la misma manera —dijo Alice, que seguía luchando por lo que había vivido con Patrick la noche anterior.

Se negaba a creer que no hubiera sido más que una ilusión, nada más que sexo sin ningún significado detrás.

—¿Crees que porque Patrick rompió con sus padres después de que Daniel y él conocieran la existencia de sus hermanos está mejor adaptado que Daniel? —quiso saber Molly.

—No.

De hecho pensaba lo contrario, pero no estaba dispuesta a admitirlo delante de Molly.

—Entonces me alegro de que al menos puedas ver eso —dijo Molly con evidente alivio.

—Algún día harás las paces con ellos —aseguró Alice.

Su amiga se la quedó mirando fijamente.

—Durante un instante he creído que había esperanza para ti, pero ahora veo que te estás engañando.

—Lo hará —insistió Alice.

—¿Y luego qué? ¿Los Devaney vivirán felices para siempre?

—Sí.

—No —aseguró Molly con firmeza—. Pasas demasiado tiempo con niños de cinco años. Esto no es un cuento de hadas, Alice. Es la vida real, y hay traiciones demasiado grandes. No vas a tener la foto de familia perfecta para sustituir a la que perdiste.

Una vez más, el aguijón de sus palabras la dejó sin respiración. Para que Molly fuera tan dura, tan increíblemente cruel, su propio dolor debía ser abrumador.

Alice deseó tener delante a Daniel Devaney para decirle lo cruel que había sido con Molly.

—Siento que él te haya hecho tanto daño —le dijo a Molly—. Uno de estos días conocerás a alguien y te olvidarás de Daniel.

Molly le dirigió una sonrisa cansada y triste.

—Ojala fuera así de fácil —dijo.

Antes de que Alice pudiera responder, su amiga se puso de pie.

—Siento que te haya tocado aguantar mi mal humor —le dijo a Alice—. Normalmente lo tengo más controlado.

—¿Y hoy por qué no?

—Hoy es una especie de aniversario —aseguró Molly.

—Puedes contármelo. Y yo puedo incluso morderme la lengua si no quieres que te dé ningún consejo.

Molly se rió.

—Casi vale la pena ver eso, pero tengo cosas que hacer en la cocina. Si quieres ser de utilidad, esta tarde tengo que terminar el inventario de bebidas.

Alice asintió.

—Supongo que podré contar unas cuantas botellas y apuntar el total sin liarme.

Molly volvió a reírse.

—De acuerdo, pues ponte manos a la obra antes de que Patrick se pase por aquí y te distraiga.

Alice se quedó observando como su amiga entraba en la cocina y suspiró. Daría lo que fuera para aliviar el dolor de Molly, pero ¿cómo iba a hacerlo si ella ni siquiera le contaba el problema que se escondía tras una ruptura sin lugar a dudas amarga?

Por supuesto, Patrick estaría al tanto de los detalles, pensó cuando agarró la hoja de inventario y comenzó a contar las botellas. Y ella conocía muchas maneras de hacerle hablar. Tendría que utilizar algunas de ellas más tarde aquella noche.

Capítulo 13

Patrick encontró a Alice echa un ovillo e inclinada en una fascinante y provocativa posición cuando entró en el bar de Jess. Por suerte, el local estaba vacío, en caso contrario sin duda habría tenido que romperle las costillas a más de un cliente del bar ansioso por echarle un vistazo a su precioso trasero. Como estaban solos, se acercó a ella, la sujetó por la cintura y la atrajo hacia sí.

Alice contuvo el aliento por la sorpresa y se giró para mirarlo.

—¿Tratando de aprovecharte de mí? —parecía más intrigada que molesta ante la posibilidad.

Patrick sonrió.

—Me ha dado la impresión de que estabas esperando a que yo llegara.

Ella fingió que torcía el gesto.

—Claro que no. Estaba haciendo el inventario para ayudar a Molly.

—Recuérdame que te pida que vengas alguna vez al barco a hacer el inventario por mí —le dijo.

Alice lo miró de un modo que le aceleró el pulso.

—Ya casi he terminado aquí —le dijo con tono deliberadamente seductor—. ¿De qué quieres que te haga inventario?

—Oh, de algo que encontrarás más interesante que esto —aseguró él.

—Pídemelo después de cenar —sugirió Alice soltándose y pensando en un modo para atormentarlo un poco más—. Quiero el plato de pollo a las hierbas. Llevo oliéndolo desde hace una hora, y no me iré de aquí sin probarlo.

—Entonces deja que lo vaya pidiendo mientras tú terminas aquí. Por cierto, ¿dónde está Molly?

—Escondida en la cocina —respondió ella poniéndose seria de pronto—. Está teniendo un mal día, Patrick. Peor de lo habitual. ¿Se te ocurre por qué?

Patrick miró el calendario que había en la pared detrás del bar, murmuró una maldición y entró en la cocina sin decirle nada más a Alice. Confiaba en que se quedara donde estaba y le diera unos minutos a solas con Molly para poder consolarla. Debería haberse acordado del día sin que Alice se lo dijera. Siempre había estado cerca de Molly cuando llegaba aquel día.

Cuando entró en la cocina, Molly alzó la vista del plato de patatas que estaba preparando. Tenía el rostro cubierto de lágrimas. Trató de secárselas sin conseguirlo con un movimiento brusco e impaciente.

—No voy a hablar de mis lágrimas contigo —le dijo—. Pasará. Siempre pasa.

—Oh, Molly —dijo Patrick estrechándola entre sus brazos y permitiendo que su nueva oleada de lágrimas le mojara la camisa hasta que finalmente se relajó entre sus brazos—. A veces me entran ganas de colgar a mi hermano del árbol más alto del pueblo —sintió que la boca de Molly se curvaba en una sonrisa contra su hombro—. Te gusta la idea, ¿verdad? Di una palabra y lo haré. Siempre has sido una sanguinaria.

—Sólo en lo que a Daniel se refiere —aseguró ella con voz entrecortada. Se apartó de él y lo miró a los ojos—. Han pasado tres años. No entiendo por qué me sigue pillando con la guardia baja.

—Ha transcurrido mucho más tiempo desde que yo descubrí la verdad sobre mis padres y me fui de casa. El dolor de su traición sigue sorprendiéndome en ocasiones. Tan fresco como si hubiera sucedido ayer —aseguró Patrick—. No hay calendario para una cosa así. Tu corazón sanará cuando esté preparado.

—¿Y el tuyo?

Patrick desvió la mirada.

—El mío está frío como una piedra.

—Si eso es cierto, no deberías estar con Alice —le regañó Molly con expresión preocupada.

Él suspiró.

—Probablemente tienes razón, pero no puedo alejarme de ella, Molly. Y no quiero discutir contigo de mi relación con ella hasta que la haya entendido yo mismo.

—Somos un trío muy feliz esta noche, cada uno con nuestros secretos y temas prohibidos —dijo Molly con un toque de amargura—. Podrían hacer un culebrón con nuestras vidas. Me tomaría un trago —concluyó con un suspiro.

—Tienes derecho —respondió Patrick.

—Por eso mismo no voy a hacerlo —aseguró Molly—. Sería demasiado fácil utilizar el alcohol para adormecer el dolor. Y al final, ¿qué consigues?

Patrick tuvo de pronto una revelación.

—Ésa es la razón por la que Alice está ahí fuera haciendo el inventario del alcohol, ¿verdad?

Molly asintió.

—Empecé a hacerlo yo, pero la tentación era demasiado grande. Cuando Alice me ofreció su ayuda, aproveché la oportunidad para encargarle esa tarea a ella.

—Bien por ti. Le preocupa verte triste. Necesita hacer algo para ayudar.

—Lo sé, pero no puedo explicárselo a ella —dijo Molly—. Más vale que te vayas antes de que empiece a preguntarse qué nos traemos entre manos. Alice es muy curiosa. Se ha pasado la tarde preguntándome sobre Daniel, pero me he negado a hablar de él.

Patrick observó el rostro de Molly. Se le habían secado las lágrimas, pero seguía habiendo una tristeza insoportable en sus ojos, y la culpa era de su hermano. Se sentía en parte responsable. Tendría que haberla protegido mejor, pero nadie había podido llegar a Molly cuando cayó bajo el hechizo de Daniel.

—¿Seguro que vas a estar bien? —le preguntó.

—No estoy segura de muchas cosas, pero de eso sí. Tú y yo somos unos supervivientes, Patrick, tú a pesar de ser un Devaney, y yo por culpa de uno de ellos.

—No olvides eso jamás, Molly.

Ella le dirigió una sonrisa forzada.

—Sal de aquí. Se me están enfriando las patatas. Tendré que recalentarlas en el microondas, y ya sabes que eso no me gusta. Os llevaré la cena en un minuto. Supongo que los dos queréis el plato del día.

—El plato del día y una sonrisa en tu cara.

—Puedo prometer lo primero, pero lo segundo no. Aunque haré lo posible.

Patrick la miró largamente y finalmente asintió, satisfecho con lo que veía.

—Cinco minutos más y luego sales —le advirtió.

Salió de allí y fue en busca de Alice, que había servido dos cervezas y había encontrado un sitio tenuemente iluminado.

—¿Se encuentra bien Molly? —le preguntó escudriñándole el rostro.

—Sí, está bien.

Alice no terminaba de creérselo.

—No está bien, Patrick.

—Lo estará —insistió él.

—¿Puedes contarme qué ha ocurrido? También es mi amiga. Quiero ayudar.

—Ella te contará lo que quiera que sepas. Le basta con saber que te importa —aseguró Patrick tomándole una mano entre las suyas y dándole un beso en los nudillos—. Hablemos del inventario que vamos a hacer esta noche en el barco.

—Si me guardas secretos, hay muchas posibilidades de que no vaya a tu barco —le dijo con firmeza—. Ni esta noche ni nunca.

Patrick se apartó de ella y se reclinó hacia atrás, sintiendo como sus defensas volvían a colocarse donde siempre estaban cuando una mujer trataba de acorralarle. Daba igual que el tema fueran los secretos de Molly y no los suyos.

—Tú misma —dijo.

Un destello de dolor cruzó por los ojos de Alice.

—¿Tan fácil sería para ti detener esto, Patrick? —le preguntó—. ¿Podrías darme la espalda y marcharte?

Él se encogió de hombros deliberadamente.

—Como te he dicho, tú misma.

Alice le mantuvo la mirada y luego suspiró.

—En ese caso, creo que me iré a casa —dijo levantándose—. Dile a Molly que siento lo de la cena. Aunque no creo que a ninguno de los dos os importe un comino si estoy aquí o no. Menos mal que tenéis el uno el hombro del otro para llorar.

La implicación de que la habían excluido de algo importante lo atravesó. Patrick quería detenerla. Habría bastado con una palabra cariñosa, con una caricia. Pero no fue capaz de hacerlo. Se limitó a verla marcharse y se dijo a sí mismo que el dolor que sentía en el corazón no tenía nada que ver con su partida. Estuvo a punto de creérselo. Después de todo, se había convertido a lo largo de los años en un experto en mentirse a sí mismo. 

Alice alzó la vista de las notas que estaba tomando para el informe de fin de año y vio a Patrick cruzar el patio del colegio con un ramo de lilas en la mano. Habían transcurrido cuatro días, cuatro interminables días desde que lo vio por última vez. El corazón le dio un vuelco aunque se había prometido a sí misma que se mantendría firme ante el efecto que provocaba en ella. Casi se había convencido de que Molly tenía razón, no tenía sentido agarrarse a la falsa esperanza de que Patrick iba a cambiar.

Salir del bar de Jess confiando en que Patrick diera la más mínima señal de que no quería que se fuera había estado a punto de matarla. Se lo había tomado como una prueba de que a Patrick tal vez le gustara acostarse con ella y que incluso tal vez sintiera algo por ella, pero no iba a permitirle entrar en su corazón. Le dolía que Molly lo conociera mejor que ella. Y también estaba un poco celosa de que los dos tuvieran una historia de la que ella no sabía nada.

Ahora Patrick había desaparecido de su vista, lo que sólo podía significar que estaba dentro del edificio. Esperó a oír el sonido de sus pasos en el pasillo vacío, preparándose para el impacto que siempre le provocaba. Necesitaba mostrarse fría y distante. Por desgracia, no tenía ni idea de cómo iba a mentir de aquella manera. De pronto, Patrick estaba allí sin un solo susurro que lo anunciara, sólo el tenue aroma de las lilas. Ocupaba el umbral y tenía una expresión de incertidumbre mientras esperaba alguna indicación de si era bienvenido o no. Alice no dijo nada. No era capaz de ordenar sus pensamientos ni de expresarlos. Ninguna de las acaloradas palabras que le había arrojado mentalmente en los últimos días le venían ahora. Se alegraba demasiado de verlo.

—¿Quieres que me vaya? —le preguntó él finalmente.

—Lo que quiero y lo que debería querer son dos cosas diferentes —le dijo ella cándidamente, y luego le arrojó sus propias palabras—. Pero tú mismo.

—Entonces me quedo —dijo Patrick entrando—. Esto es lo que tendrías que haber hecho en el bar de Jess, Alice. Tendrías que haberte quedado.

—¿Para qué, si estaba claro que a ti te daba lo mismo lo que hiciera? —Alice frunció el ceño—. No intentes culparme de lo que pasó, Patrick.

—No me daba lo mismo —aseguró Patrick—. Se me da mal decirlo, y se me da peor todavía mirar hacia el futuro más de un minuto o dos.

Alice suspiró entonces, consciente de que había optado por ignorar el hecho de que su pelea había tenido que ver con los secretos de Molly. Ya que se estaba centrando en sus propios errores, ella haría lo mismo.

—¿Crees que eso cambiará alguna vez? —le preguntó.

—Lo dudo.

—Entiendo. ¿Dónde nos sitúa eso?

—¿Puedes tratar de oír lo que no estoy diciendo del mismo modo que lo que sale de mi boca? ¿Puedes aceptar el aquí y ahora? —le preguntó con firmeza—. ¿Puedes no preocuparte por el futuro?

¿Cómo iba a hacerlo, si deseaba desesperadamente tener un futuro con aquel hombre? Pero él no le estaba ofreciendo ninguno, al menos por el momento. Una vez más, le estaba dando la posibilidad de tomarlo como era… o no. Alice tenía la sensación de que cualquier cosa que dijera o hiciera en los siguientes minutos era fundamental para ellos.

Parpadeó para librarse de las lágrimas que amenazaban con caer y lo miró.

—¿Esas lilas son para mí?

Patrick asintió.

—Supongo que debería ponerlas en agua —Alice se puso de pie, encontró un viejo jarrón en un armario y tomó las flores, hundiendo el rostro en ellas antes de colocarlas en una esquina de su escritorio.

—¿Hay ahí alguna respuesta que me esté perdiendo? —preguntó él finalmente.

Alice se dio la vuelta muy despacio y lo miró a los ojos.

—El aula es un lugar poco apropiado para mi respuesta. ¿Y si vamos a mi casa?

El alivio se reflejó en el rostro de Patrick.

—¿Cuánto puedes tardar en recoger esos papeles?

—Puedo dejarlos aquí —aseguró Alice recogiendo sólo el bolso—. Algo me dice que no voy a dedicarme a ellos en todo el fin de semana.

Patrick sonrió.

—Si me salgo con la mía, no. 

No se trataba sólo de un sexo fabuloso, se dijo Patrick mil veces durante todo el fin de semana en el que Alice y ella permanecieron encerrados en su barco. No la estaba utilizando. Nunca le haría algo así. Pero tampoco podía definir de qué se trataba aquello. Nunca antes había permitido que una mujer se acercara tanto, ni se había sentido tan perdido cuando ella no estaba. Los cuatro días que transcurrieron hasta que él se tragó el orgullo y fue tras Alice habían sido los más horribles que había pasado desde que se marchó de su casa.

—Debería ir a casa a cambiarme de ropa —le dijo ella mirándolo, estaba sentada frente a él en la mesita de la cocina.

—¿Ahora que te la acabo de quitar? —bromeó Patrick.

Alice sonrió.

—Tal vez por eso. Estoy pensando en algo con muchos botones para que intentes desabrocharlos.

—¿Crees que tendría paciencia para algo así? Seguramente lo rompería. Olvídalo. Me gusta cómo te queda mi camiseta. Nunca imaginé que pudiera quedar tan sexy puesta en alguien.

—Si resulta tan seductor, ¿por qué la sigo llevando puesta?

—A veces la expectación es tan importante como el sexo —aseguró él, y se dio cuenta de que era cierto.

Le gustaba que el calor fuera creciendo poco a poco. Le gustaba saber adonde llevaría, saber cómo respondería el cuerpo de Alice. Le gustaba la seducción, el intercambio de miradas y las caricias.

Pero mientras estaba pensando en su increíble grado de satisfacción, a Alice se le borró la sonrisa.

—Patrick, ¿seguro que no te cansas de tenerme por el medio?

Él la miró con asombro.

—¿Te parece que estoy aburrido?

—No, pero no estás acostumbrado a compartir este espacio con otra persona.

Patrick la observó con los ojos entornados.

—¿Qué estás tratando de decirme, Alice? ¿Estar aquí encerrada en el barco te está empezando a poner nerviosa?

—No seas ridículo.

Él se sintió aliviado. No se había dado cuenta de lo desesperadamente que deseaba que aquello funcionara. Si le hubiera dicho que quería irse a casa, no estaba muy seguro de cómo habría reaccionado.

—De acuerdo, entonces.

—Pero esta noche tendré que regresar a mi casa —le dijo ella.

Patrick se puso tenso al instante.

—¿Por qué?

—Mañana tengo clase. No puedo faltar, y no puedo ir con la misma ropa que llevaba el viernes.

Por muy razonable que resultara la explicación, se le formó un nudo en el estómago. Él era el que quería que aquélla fuera una situación temporal, pero escuchar que hacía planes para marcharse lo entristecía de una manera que no podía explicar.

—Patrick, sabes que no puedo quedarme aquí para siempre, ¿verdad? No es que hayamos zarpado hacia alguna isla paradisíaca. Ambos tenemos responsabilidades.

Ya estaba otra vez aquella frase. Para siempre. Patrick se centró en ella. Durante los últimos días la expresión y sus implicaciones habían dejado de aterrorizarlo tanto.

—Por supuesto que lo sé.

—Podrías venir tú a mi casa —sugirió Alice con naturalidad—. Eso facilitaría las cosas durante la semana. Si te apetece, claro.

—No lo sé —respondió él.

Las palabras de cautela surgieron antes de que pudiera pensar en ellas. Fue una respuesta automática. Una cosa era su territorio, el de Alice otra muy distinta. Pensó en aquella cabañita acogedora y le sudaron las palmas de las manos. Estar allí le hacía desear cosas en las que sabía que no podía confiar: un hogar y una familia.

—Piensa en ello —le pidió Alice—. La escuela terminará pronto. Entonces podré quedarme aquí si lo prefieres. Incluso podría salir a pescar contigo.

A una parte de Patrick le gustaba la idea de compartir la vida con ella así. Otra parte estaba aterrorizada. Toda aquella charla sobre el mañana entraba en un terreno que normalmente evitaba como la peste. Él no hacía planes. No miraba hacia el futuro. No estaba preparado para tirar por la ventana todas sus normas.

—Avísame cuando estés lista para marcharte y te llevaré a casa —dijo con tirantez ignorando sus alegres planes para el verano.

No quedó duda del dolor que apareció en los ojos de Alice. Aquél era el problema, por supuesto. A la larga terminaría haciéndole daño. No cabía duda al respecto. Se había estado engañando a sí mismo al fingir que podían vivir al día. Alice era una mujer para siempre. Tenía todo el derecho a esperar compromiso y permanencia, pero él no creía en ninguna de las dos cosas.

—Cuando quieras que me vaya no tienes más que decirlo —le dijo con frialdad.

—No quiero que te vayas —respondió Patrick, más desesperado consigo mismo que con ella—. Sólo pienso que es lo mejor.

—Porque tienes miedo —lo retó Alice.

—Porque soy listo —la corrigió él.

Alice se puso de pie con aquella camiseta grande que le rozaba los muslos y le enfatizaba las curvas. Patrick creía que iba a salir de la habitación, pero lo que hizo fue rodear la mesa y sentarse en su regazo. Le pasó un brazo por el cuello y le acarició la mejilla de barba incipiente.

—Estamos hablando demasiado —dijo—. Eso siempre nos trae problemas. Se te forma un ceño en la frente y te salen arrugas aquí —añadió besándole las comisuras de los labios.

—No podemos ir por la vida haciendo el amor cada vez que tenemos problemas —aseguró Patrick tratando de mantener la cabeza fría aunque ella lo atormentara con sus besos.

—¿Se te ocurre una manera mejor de recordar qué es lo realmente importante? —Alice lo miró a los ojos—. Te quiero, Patrick. Y el resto… lo arreglaremos —aseguró haciendo un gesto con la mano para quitarle importancia.

—Alice —comenzó a decir él, pero la protesta murió en sus labios cuando le cubrió la boca con la suya.

Patrick suspiró y se entregó al deseo que lo atravesó al instante. Tal vez ella supiera lo que era importante, después de todo. Ya se enfrentaría a sus miedos cuando Alice no estuviera por allí atormentándole. 

—¿Lo que hay entre Alice y tú va en serio? —le preguntó Molly a Patrick varios días después de que Alice hubiera regresado a su casa.

Él frunció el ceño.

—¿A qué te refieres? —preguntó siendo deliberadamente obtuso.

Aquélla no era una conversación que deseara tener con Molly. Creía que ya se lo había dejado claro.

—Oh, por favor —Molly compuso una mueca—. Medio pueblo sabe que no habéis salido del barco en todo el fin de semana.

Patrick maldijo entre dientes. Se le había olvidado cómo eran los pueblos pequeños cuando la gente encontraba un cotilleo jugoso. A él no le importaba en absoluto, pero para Alice no podía ser bueno que la gente hablara de ellos. Tal vez si le regalara un anillo de compromiso disiparía los rumores, pero eso estaba fuera de toda cuestión.

—Cariño, ya sabes que nada de lo que yo hago es en serio —le dijo a Molly adoptando su antiguo tono de indiferencia.

Molly entornó los ojos.

—¿Alice es consciente de eso?

—Por supuesto —se apresuró a responder él.

—Más te vale —insistió Molly—. Porque si le haces daño, Patrick Devaney, te juro que le prenderé fuego a tu barco contigo dentro.

—Mira, hablaré con ella, ¿de acuerdo? Me aseguraré de que estamos de acuerdo —afirmó recordando que la última vez que trató de tener aquella conversación con Alice no había salido demasiado bien. Parecía como si ella sólo escuchara lo que quería oír y nada más.

—¿Cuándo?

—Esta noche —prometió Patrick.

—¿Y por qué no ahora? —le presionó Molly—. Los niños sólo tienen hoy medio día de clase. Los profesores estarán solos cada uno en su aula por la tarde. No es el escenario ideal, pero te conozco, Patrick, vas a buscar excusas para retrasarlo. Prefieres salir corriendo a quedarte y arreglar las cosas. ¿No fue eso lo que hiciste con tus padres?

—Deja a mis padres fuera de esto —contestó Patrick acalorado—. Hablaré con Alice una vez más, pero yo decidiré cuándo y dónde. Esto no es asunto tuyo.

—Lo es porque ella es mi amiga y está enamorada de ti.

Patrick quiso negarlo, pero el recuerdo de Alice diciéndole que lo quería había estado toda la semana dándole vueltas en la cabeza. Aquellas palabras habían significado más para él de lo que quería admitir, pero no estaba dispuesto a hacérselo saber a Molly.

—Hablaré con ella —dijo con un suspiro.

Sólo había un problema… cuando hubiera hablado con Alice de verdad, puede que las cosas no volvieran a ser las mismas. Y por primera vez en su vida, Patrick no quería perder los sentimientos que había descubierto en sus brazos, sentimientos que nunca se había creído capaz de experimentar.

Capítulo 14

Aunque no se hubiera quedado asombrada al recibir una citación escrita de Patrick en el aula, Alice hubiera sabido que algo iba mal en cuanto subió a bordo del Katie G.

Patrick la estaba esperando en cubierta con expresión sombría y una cerveza en la mano. No parecía especialmente contento de verla. El hecho de que hubiera estado evitándola la mayor parte de la semana tampoco ayudaba. Alice vaciló al ver que no le decía nada, pero finalmente se sentó a su lado y puso los pies en la barandilla. El sol de la tarde la calentaba el rostro, pero la brisa encerraba una promesa de lluvia. Habría tormenta antes de que cayera la noche, de eso no cabía duda. Y Alice tenía la sensación de que caería otra antes entre Patrick y ella.

Finalmente se atrevió a mirar en su dirección.

—¿Va todo bien, Patrick? ¿Has sabido algo de tus hermanos de Boston, de Daniel o de tus padres?

—No, no se trata de eso. Tenemos que hablar.

Algo en el interior de Alice se congeló ante su tono de voz.

—¿Hablar de qué?

—De nosotros.

Llevaba días temiéndose aquello. Por mucho que quisiera fingir que las advertencias de Molly estaban fuera de lugar, no había sido capaz de olvidarlas.

Patrick quería dejarla antes de que las cosas se volvieran más complicadas. Ella le había dicho que lo quería, y eso había sido el beso de la muerte. Lo sería para muchos hombres, pero más todavía para uno con los problemas de confianza que tenía Patrick. Y era demasiado noble para permitir que ella lo amara si él estaba convencido de no poder hacerlo.

El orgullo hizo su aparición. Alice no tenía intención de ser la abandonada. Lo miró directamente a los ojos.

—De acuerdo, ¿empiezas tú o lo hago yo?

Patrick la miró sorprendido, como si no se le hubiera ocurrido que ella pudiera tener una opinión al respecto.

—Tú, por supuesto —le dijo educadamente.

—Vas a decir que lo que ocurre entre nosotros se nos ha ido de las manos, que puedo estar malinterpretando la situación, y que nunca ha sido tu intención que fuera algo serio —lo miró a los ojos—. ¿Qué tal voy?

Patrick torció el gesto.

—¿Tan predecible soy?

—Lo eres en lo que se refiere a las relaciones. Cuando se ponen complicadas, sales corriendo. Sospecho que nunca has permitido que una relación llegara tan lejos como ésta. Pero puedes romper el patrón, Patrick. Lo único que tienes que hacer es dejar de correr.

—¿Así de simple? —le preguntó con expresión irónica.

—¿Por qué no? Yo no te he dado motivos para que desconfíes de mí. Eso lo hicieron tus padres, y por lo que me has contado, nunca les diste realmente la oportunidad de explicarte por qué les hicieron aquello a tus hermanos mayores ni por qué os lo ocultaron a Daniel y a ti. Tuviste una conversación que los pilló completamente desprevenidos y luego les diste la espalda… y también a tu hermano, que era tan víctima de la situación como tú.

Alice clavó la vista en su mirada turbulenta.

—Créeme Patrick, sé lo que es salir corriendo. Yo hice lo mismo. Eché a mis padres de mi vida por una discusión dolorosa. Hice un débil intento de reconciliación enviándoles una invitación a mi graduación y luego los di por perdidos. Antes de que pudiera darme cuenta de lo ridículo de la situación ya era demasiado tarde. Lo lamentaré el resto de mi vida.

—Lo siento —dijo Patrick.

—Yo también —ella le dirigió una mirada penetrante—. Deja que te pregunte algo. ¿Estar solo te ha hecho más feliz o sólo estar más seguro?

Alice alzó la mano cuando parecía que Patrick iba a hablar.

—No me respondas ahora. Quiero que lo pienses largo y tendido cuando me haya marchado. Conocía los riesgos cuando empecé contigo. No sé tú, pero yo me he sentido más viva últimamente de lo que he estado en años. En mi opinión, eso es mucho mejor que estar sola y a salvo. Puedes proteger tu corazón o puedes vivir, Patrick. Yo me protegí una vez y lo perdí todo. Nunca más. Voy a vivir como si no hubiera un mañana.

Se puso de pie, se inclinó y colocó un beso fugaz en sus labios apretados. Luego se marchó antes de que las lágrimas resbalaran por su rostro. 

Patrick la vio marcharse y se maldijo a sí mismo por dejar que se fuera de nuevo. Lo había pillado completamente desprevenido. Siempre le hacía lo mismo. Y le hacía sentirse avergonzado por no ser tan valiente como ella. Valiente para marcharse y para arriesgarse a quedarse si Patrick estuviera dispuesto a encontrarse con ella en el medio.

Pero ya no. Alice no había dejado dudas de que todo había terminado. Debería estar bailando de alegría al verse libre de un compromiso que había sido incapaz de mantener en primera instancia. Y sin embargo, sólo sentía que había perdido algo precioso, algo que no sería capaz de recuperar.

Habría ido al bar de Jess a beber hasta perder el control, pero no estaba muy seguro de querer escuchar más comentarios de Molly sobre su vida amorosa. No quería discutir con ella si lo que había sucedido era lo mejor. Claro que lo era. Pero no tenía por qué gustarle.

Debería sacar el barco al mar y permitir que las exigencias de la pesca le tensaran los músculos y le aclararan la cabeza, pero la perspectiva no le resultaba alentadora en absoluto.

Irónicamente, sintió la necesidad urgente de llamar a Daniel. Su gemelo siempre había sido capaz de poner las cosas en perspectiva en lo que a las mujeres se refería.

Patrick estaba a punto de sacar el teléfono, pero se contuvo. Sólo podía hacer aquella llamada si estaba dispuesto a aceptar todo lo que implicaba. Tendría que reconciliarse con su hermano, y eso supondría un paso más para permitir que sus padres volvieran a su vida. El peso de todo aquel viejo equipaje le mantuvo la mano alejada del teléfono.

Por primera vez desde que se marchó, Patrick se sintió insoportablemente solo. Lo había estado antes y no le importó. Hoy, sin embargo, le dolía el corazón. Con Alice había saboreado algo increíble. Podía llamarlo compañía o sexo, pero sabía que era algo más. Lo que había compartido con ella fue amor en estado puro, y lo había dejado escapar entre los dedos.

—Eh, Patrick, parece que hayas perdido a tu mejor amigo —dijo Ray Stover a gritos desde el extremo del muelle.

Agradecido por la interrupción, Patrick le hizo una señal al hombre para que subiera a bordo.

—¿Qué te trae por aquí, Ray?

—Quería darte las gracias de nuevo por haber acudido en mi rescate —le tendió un paquete envuelto en brillante papel amarillo y atado con un lazo—. De parte de Janey. A juzgar por la forma, probablemente se trate de uno de esos jerséis que teje cuando yo no estoy. Lo cierto es que normalmente son demasiado grandes y se le suelen escapar los puntos, así que no me sentiré ofendido si lo cuelgas detrás de una puerta y te olvidas de él.

Patrick se rió mientras desataba el lazo y abría el paquete para encontrarse con un jersey verde tan largo y mal hecho como Ray había previsto.

—Me gusta el color —dijo.

Ray sonrió.

—Eres muy diplomático, Patrick. Se lo diré a Janey.

—¿Es ésa la razón por la que has venido, para traerme el regalo de agradecimiento de Janey?

Ray torció el gesto.

—Para serte sincero, me estoy volviendo loco dentro de casa. Janey ya ha perdido el entusiasmo de tenerme por ahí rondando, dice que interrumpo su rutina. Así que pensé aceptar tu invitación de salir a pescar… si es que vas a salir esta tarde, claro.

—Estaba pensando en salir un par de horas antes de que se haga de noche —aseguró Patrick—. Me gustará tener compañía.

Ray se puso de pie con una agilidad que contrastaba con su edad y comenzó a desamarrar el barco.

Patrick se movió más lentamente, divertido ante el entusiasmo del hombre.

—Algo me dice que uno de estos días vas a empezar a buscar un nuevo barco —le dijo a Ray.

—Mientras tú me dejes ayudarte de vez en cuando, no lo haré. Me he retirado para siempre. Así debe ser —aseguró Ray, que no sonaba tan triste como cuando tomó la decisión.

—¿Por que es lo que tu mujer quiere?

—No, porque es lo justo para ambos. De eso se trata el matrimonio, de llegar a compromisos por el bien de los dos.

—¿Y así no salís perdiendo los dos?

—Depende de cómo lo quieras ver. Si los dos cedemos un poco por el bien común, entonces los dos ganamos… aunque si empiezas a pensar en términos de ganadores y perdedores, entonces algo no va bien —miró a Patrick con curiosidad—. ¿Era en eso en lo que pensabas cuando llegué hace un rato? ¿La joven profesora y tú tenéis algún desacuerdo?

—Más o menos.

—¿Lo que ella pide no es razonable?

Patrick no sabía qué contestar. Alice quería que la amara lo suficiente como para olvidar el pasado. Quería que confiara en su amor. No era una exigencia irracional. Tal vez sólo poco realista.

—No —le dijo finalmente a Ray.

—¿Quieres perderla? ¿Mantenerte en tu posición es más importante que mantenerla a ella en tu vida?

—No —se apresuró a decir Patrick.

Ray sonrió.

—Bien, entonces creo que ya tienes la respuesta.

Patrick sonrió. Sí, tenía una respuesta. Pero no sabía cómo ponerla en práctica. ¿Cómo iba a comprometerse aunque fuera un poco en lo que se refería a dejar atrás el pasado? No había manera de abrir la puerta para que sólo entraran Daniel y sus padres. Tenía que ser o todo o nada.

Lo mismo valía para sus sentimientos hacia Alice. Si volvía a ella, tenía que estar preparado para amarla con todo su corazón. Tenía que permitirse ser vulnerable. No podía cerrarse para protegerse.

Pero de una cosa estaba seguro: no quería seguir así. Había probado cómo podía ser la vida, y cualquier otra cosa resultaba inaceptable. 

Alice estaba quitando las malas hierbas del jardín cuando oyó el timbre de la puerta. Se quedó justo donde estaba. No quería ver a nadie. Hacía días que no quería. Agarró otro manojo de malas hierbas y tiró con fuerza de él, lanzándolo por detrás de su hombro.

—¿Para qué haces eso? —le preguntó Molly molesta.

Alice suspiró y se giró para encontrarse con su amiga retirándose los restos de tierra y hierbas de la cara y de la blusa.

—Lo siento —dijo Alice con escasa sinceridad.

Aquellos días estaba casi tan furiosa con Molly como lo estaba con Patrick. Sabía que Molly estaba detrás de lo poco que Patrick había insistido en que tenían que hablar. Tal vez hubiera intervenido por cariño hacia los dos, pero había provocado una reacción en cadena muy dolorosa.

—Sí, ya veo cuánto lo sientes —replicó Molly.

—¿Qué esperas de mí?

—¿Por qué no empezamos con una explicación de dónde has estado últimamente?

—En la escuela, trabajando en el jardín, paseando por el pueblo.

—Pero no has ido al bar de Jess —concluyó Molly—. ¿Me estás evitando a mí o a Patrick?

—A los dos.

—¿Por qué?

—Como si no lo supieras —la acusó Alice.

—No lo sé —aseguró su amiga—. Patrick tampoco se ha dejado ver mucho.

—Entonces ve a buscarle y hazle a él las preguntas. Tal vez esté más receptivo que yo.

Molly respondió sentándose en una hamaca y estirándose. No parecía tener intención de marcharse. Se quitó las gafas y se puso de cara al sol.

—Qué día tan bonito, ¿verdad?

Alice suspiró.

—No vas a marcharte, ¿verdad?

—No hasta que me des las respuestas que he venido a buscar.

—De acuerdo, te lo voy a resumir. Patrick vino a verme para romper conmigo. Yo rompí con él primero. Tú tenías razón. No iba a funcionar. Has hecho que ambos seamos conscientes de ello. ¿Contenta?

—No, no estoy contenta —aseguró Molly con expresión sombría—. ¿Cómo iba a estarlo si tú te sientes mal?

—No me siento mal —respondió Alice acaloradamente—. Estoy furiosa con Patrick y contigo. Estabas convencida de que no podíamos hacer que funcionara. Sé que lo presionaste para que fuera sincero conmigo porque te importo, pero lo único que conseguiste fue obligarle a tomar una decisión antes de que fuera necesario hacerlo.

Molly la miró a los ojos.

—¿Cuánto tiempo estabas dispuesta a esperar?

—Todo el que hiciera falta —insistió Alice.

—¿De verdad? Entonces, ¿no te importa no tener hijos? ¿Estabas dispuesta a poner toda tu vida en espera mientras él lucha con todos sus demonios?

—Sí.

—¿Incluso si después de tanta espera y de perder tu vida lo perdieras también a él?

—Incluso así —aseguró Alice.

—Estás loca —afirmó Molly con firmeza—. Acabarías odiándole a él y culpándome a mí por no haber intervenido antes.

—Era decisión mía, Molly, no tuya. Me la quitaste de las manos.

—Sólo quería que os enfrentarais a la verdad antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Qué verdad? Estoy enamorada de él. ¿Es ésa la verdad a la que te refieres? —contestó Alice con vehemencia—. Eso no va a cambiar sólo porque sería más sensato que así fuera.

Molly se la quedó mirando con asombro.

—Si estás enamorada de él, enamorada de verdad, entonces, ¿por qué diablos rompiste con él?

—Porque eso era lo que él quería. Era más fácil para los dos terminar con esto.

—¿Y por qué hacérselo fácil a él, Alice? ¿Por qué no dejarle pronunciar las palabras?

Alice frunció el ceño.

—¿Con qué objeto?

—Si le hubiera costado trabajo dejarte, puede que se preguntara si eso era lo que realmente quería. Ahora piensa que eres tú la que querías dejarlo. Le has dado una razón más para pensar que el amor no es lo suficientemente poderoso para luchar contra todo.

—Eso no es justo —dijo Alice, aunque no pudo evitar preguntarse si no era eso precisamente lo que había hecho.

—Uno de vosotros tenía que luchar por lo que teníais. Había pocas posibilidades de que fuera Patrick… así que sólo quedabas tú. Creí que lo habías entendido, Alice.

—Tal vez deberías haberme explicado las normas antes de entrometerte.

—No creí que fuera necesario hacerlo. Estabas muy segura de lo que sentías y de lo que sentía Patrick. Esperaba que lucharas como una leona por él.

Alice la observó con curiosidad.

—¿Tú luchaste por Daniel, Molly?

—No —admitió ella—. No sé si eso hubiera cambiado algo, pero me arrepentiré hasta el día que me muera.

Alice olvidó por un instante lo molesta que estaba por el papel de Molly en su ruptura con Patrick y le tomó la mano.

—Lo siento. ¿Por qué no haces algo al respecto ahora?

—Es demasiado tarde.

—Nunca es demasiado tarde —afirmó Alice con vehemencia.

Molly la miró con intención.

—Entonces, ¿por qué no vas a buscar a Patrick y le dices que has cometido un error, que quieres luchar por él?

Alice frunció el ceño.

—Buen intento, pero creo que no.

—¿Por qué no? ¿Demasiado orgullo?

Las palabras de Molly siguieron resonando en su cabeza mucho después de que se hubiera marchado. ¿Era el orgullo lo que le impedía ir a buscar a Patrick? ¿O finalmente había visto la luz y había aceptado que no podrían conseguir que funcionara?

Imágenes de momentos que habían pasado juntos le atravesaron la mente como un mazo de fotografías que cayera al suelo, desparramándose. Alice quería congelar cada una de ellas, disfrutarlas, pero se le resbalaban en rápida sucesión, dejando únicamente una impresión general de felicidad que nunca había esperado encontrar.

¿No valía la pena luchar por aquello? Por supuesto que sí, aunque fuera una ardua batalla. Se había imaginado una estampa color de rosa en la que se casaba con Patrick y ella entraba a formar parte de su familia. Pero para que aquello ocurriera, él tenía que hacer algo que no quería. Patrick debía estar dispuesto a dejar atrás el pasado. Si no lo estaba, ¿quién era ella para exigírselo? Nadie había conseguido que ella viera la luz en lo que a sus padres se refería. ¿Por qué esperaba que Patrick la viera? Tal vez lamentaría su obstinación… o tal vez no. Pero era decisión de Patrick, no suya.

Alice suspiró y volvió a clavar la azadilla en la tierra. Luego se quitó el polvo de las manos. El amor era un poco como la jardinería. Requería paciencia, y a veces las cosas se complicaban. Pero el resultado final valía la pena cualquier esfuerzo.

Satisfecha con la analogía, entró en su casa para ducharse y ponerse algo que le hiciera ver a Patrick que no habían terminado.

En absoluto.

Capítulo 15

Tras la marcha de Alice, la conciencia y el corazón de Patrick pelearon durante días. Sabía que ella nunca aceptaría un intento a medias por su parte. Tenía que estar dispuesto a enfrentarse al pasado antes de poder soñar con un futuro con ella.

No fue capaz de llamar a Daniel, así que descolgó el teléfono para hablar con Ryan. Buscaba el consejo de su hermano mayor, como si lo hubiera hecho durante toda su vida.

—Sé lo que Alice quiere de mí, pero no sé si puedo dárselo —le dijo a Ryan.

—¿Se te ha ocurrido pensar que lo único que ella quiere realmente es que seas feliz? —le preguntó Ryan—. Yo tardé bastante en entender que eso era lo que Maggie quería para mí. Ella veía que enterrar el pasado no me había hecho feliz. Sólo estaba negando mis auténticos sentimientos.

Al igual que Ryan, Patrick quería negar que sus padres o incluso Daniel ejercieran algún poder sobre su vida, pero sabía que aquello no era verdad. Sin hacer nada, se habían colocado directamente entre él y el futuro que quería con Alice.

—Es curioso lo de encontrar a la mujer adecuada, ¿verdad? —dijo Ryan pensativo al ver que Patrick guardaba silencio—. Fue Maggie la que me hizo enfrentarme al hecho de que tenía que encontrar a mi familia antes de seguir adelante. Tenía razón. Todavía me queda un paso más que dar, y no hay modo de saber si saldrá bien, pero cuando lo haya dado, me habré librado de todo ese peso con el que cargo en mi interior. Se malgasta mucha energía odiando a la gente, sobre todo después de tantos años.

Patrick pensó en lo consumido que había estado por la amargura y el resentimiento. Aquello había marcado sus decisiones, su estilo de vida e incluso la gente que veía y a la que evitaba por su relación con sus padres. Ryan y Alice tenían razón. No podía esconder la cabeza en la arena. Aspiró lentamente el aire y dijo:

—Podría organizar un encuentro. No sería el último paso para ninguno de nosotros, pero sería un buen comienzo.

—Tú di una hora y un sitio —se apresuró a decir Ryan—. Los demás estaremos allí. Estábamos esperando a que estuvieras preparado. Estábamos de acuerdo en que así debía ser. Los hermanos Devaney juntos.

Escuchar como Ryan lo incluía con sus hermanos mayores llenó el corazón de Patrick de una inesperada alegría, pero como no estaba convencido de sentirse preparado para enfrentarse a sus padres, dijo:

—Empezaré por Daniel, ¿te parece bien?

—Empieza por donde te sientas cómodo —dijo Ryan—. Yo tuve que luchar con un sinfín de emociones antes de hacer aquella primera llamada a Sean. No tenemos manual de instrucciones, no hay muchas familias que hayan pasado por lo que nosotros.

—Gracias a Dios —aseguró Patrick con sinceridad—. Te llamaré cuando haya hablado con Daniel.

—Que sea pronto, hermanito. No por nosotros, si no por ti. Parece que Alice es demasiado especial como para arriesgarte a perderla.

—Sí, lo es. Lo es de verdad. 

Aunque Patrick estaba ansioso por poner su plan en marcha, tantos años distanciado de su familia le impedían apresurarse. Se pasó varios días tratando de reunir el valor para descolgar el teléfono. Le consolaba que Ryan hubiera reconocido que también le costó mucho ponerse en contacto con Sean.

Patrick seguía atormentado por la indecisión cuando oyó unos pasos en el muelle y al alzar la vista se encontró con Alice dirigiéndose hacia él con paso firme. Llevaba puesto algo pensado para hacerle sudar las palmas y acelerarle el corazón. Patrick contuvo el aliento. Tenía que admitir que, aunque hubiera ido cubierta de los pies a la cabeza, no estaba preparado para verla todavía. Quería tener algo que ofrecerle antes de hablar con ella.

—Así que aquí es donde te escondes —dijo, como si lo hubiera encontrado enterrado en una cueva.

—No creo que sea esconderse si estoy en mi propio barco a plena luz del día —respondió Patrick—. No debes haberme buscado mucho. ¿Qué tal?

—Vengo porque me han pedido que te invite a la ceremonia de graduación del jardín de infancia la próxima semana. A Ricky Foster le gustaría que vinieras.

Patrick contuvo una sonrisa.

—¿Y por qué no ha venido él a pedírmelo?

—Le dije que lo haría yo. Pensó que tendría más influencia sobre ti.

—¿De veras? ¿De dónde habrá sacado esa idea?

Alice se sonrojó lo suficiente como para que se le colorearan las pálidas mejillas.

—Lo ha oído por el pueblo.

A Patrick le molestó la idea de que estuvieran cotilleando sobre ellos.

—Lo siento.

—No lo sientas. Yo creo que es muy tierno que se haya unido al equipo de casamenteros. Tal vez se le dé mejor que a Molly. Entonces, ¿vas a venir a la graduación? —insistió Alice.

—Claro. ¿Cuándo es?

—El lunes a las diez en punto en el auditorio de la escuela.

—Ahí estaré —prometió Patrick.

Parecía como si Alice no supiera qué hacer ahora. Finalmente lo miró a los ojos.

—¿Hay alguna posibilidad de que podamos cenar juntos esta noche?

Por mucho que deseara decirle que sí, Patrick negó con la cabeza.

—No lo creo.

—Supongo que sería como una cita —dijo ella—. Y ya no estamos saliendo.

Parecía tan desgraciada que sintió deseos de decirle que estaba intentando ordenar su vida para ella, pero no quería crearle falsas esperanzas por si fracasaba.

—No es eso. Es que tengo cosas que hacer.

—Claro —respondió Alice con escepticismo—. No pasa nada. Te veré el lunes en la escuela.

—Tal vez podamos hablar después de la ceremonia —sugirió Patrick—. ¿Vas a andar por ahí?

Ella asintió. Parecía tan derrotada cuando empezó a irse que Patrick la llamó.

—Alice, es una cita, ¿de acuerdo?

Ella sonrió ligeramente.

—De acuerdo.

—Y puedes volver a ponerte este vestido si quieres. Me deja sin aliento.

La sonrisa que le cruzó el rostro fue la recompensa por haber sido sincero por una vez y decir lo que sentía.

En cuanto Alice se hubo marchado, Patrick supo lo que tenía que hacer. Entró en el barco, sacó el teléfono y marcó el número de la oficina de su hermano en Portland.

Daniel respondió al primer ring, pero sonaba distraído.

—Daniel, soy Patrick.

Recibió un silencio y luego un largo suspiro.

—Eh, hermano, ¿qué tal?

Y así de sencillo, los años de separación se esfumaron.

—Tenemos que ponernos al día —le dijo Patrick—. ¿Podemos vernos?

—Cuando quieras —respondió Daniel al instante.

—¿Te parece bien el domingo sobre la una?

—Perfecto. ¿Dónde?

—Aquí, en mi barco —necesitaba que el primer encuentro fuera en su terreno.

—¿Puedes decirme de qué se trata?

—Te lo contaré cuando te vea. Hay unas personas que quiero que conozcas. Creo que te van a caer muy bien.

—Si son amigos tuyos, seguro que sí —aseguró Daniel—. ¿O estamos hablando de una mujer, Patrick? ¿Vas a casarte? He oído rumores sobre ti y una profesora de jardín de infancia.

—Tal vez uno de estos días —admitió Patrick—. Pero no se trata de eso. Ven el domingo, ¿de acuerdo?

—Allí estaré —prometió Daniel—. Me alegro de que hayas llamado. He estado esperando mucho tiempo.

—Lo sé —dijo su hermano con un suspiro—. Demasiado tiempo. 

—Patrick se trae algo entre manos —le dijo Molly a Alice el sábado—. ¿Sabes de qué se trata?

—Yo tuve la misma sensación cuando lo vi ayer. ¿Qué te ha hecho sospechar a ti?

—Ha encargado hamburguesas y ensalada de patata como para alimentar a un regimiento. Y un barril de cerveza.

—Parece que vaya a celebrar una fiesta —dijo Alice—. ¿Y si va a reunir a sus hermanos? ¿A todos?

—¿Incluso a Daniel? —preguntó Molly en un hilo de voz—. Creo que mañana cerraré el bar e iré a esconderme a algún lado.

—¿No prefieres quedarte y ver quién aparece?

Molly negó con la cabeza.

—El espionaje te lo dejo a ti.

—Yo no pienso espiar —aseguró Alice con energía.

—Dar un paso más allá del muelle es espiar. Mira bien la primera vez.

Alice sonrió.

—Lo haré, créeme. 

Patrick estaba igual de nervioso que si fuera la primera vez que organizaba una fiesta. Por supuesto, era la primera vez que lo hacía para sus hermanos. Había comprobado la comida al menos cien veces, y también las servilletas y los platos. Luego se puso con la barbacoa, que era de las antiguas y funcionaba con carbón. Ya estaba roja, perfecta para cocinar las hamburguesas que esperaban en el cajón inferior de la nevera.

Ya no podía hacer otra cosa más que esperar. Caminó arriba y abajo por la cubierta y después por el muelle. Finalmente vio a un coche de alquiler entrando en el aparcamiento y a sus hermanos mayores saliendo de él. Estaban a medio camino del muelle cuando el coche de Daniel hizo su aparición. A Patrick no le sorprendía que su gemelo siguiera conduciendo el mismo coche que hacía años. Siempre decía que no era más que un medio de transporte. No le importaban el estilo ni la velocidad.

—Aquí está Daniel —les dijo Patrick en voz baja a Ryan, a Sean y a Michael.

Todos se giraron para ver a su hermano mientras avanzaba por el muelle. Entonces Daniel los vio y se detuvo. En su rostro se reflejaba que los había reconocido.

—Demasiado tarde para darse la vuelta ahora —dijo Patrick acercándose a buscar a su gemelo por si se le ocurría huir.

Daniel escudriñó el rostro de su hermano y lo estrechó en un fuerte abrazo. Luego miró a Patrick a los ojos.

—Dime que no estoy soñando. ¿Estos son…? —se quedó sin voz.

—Son nuestros hermanos —aseguró Patrick.

—¿Dónde? ¿Cómo? ¿Por qué diablos no me habías dicho nada?

Patrick sonrió ante aquella retahíla de preguntas.

—Dejaré que ellos te lo expliquen, a menos que tengas pensado quedarte al final del muelle toda la tarde.

Una sonrisa cruzó el rostro de su gemelo.

—Pareces el de antes.

Patrick pensó en ello y dejó escapar un suspiro.

—¿Sabes? Estoy empezando a sentirme como el de antes, solo que mejor.

—¿Completo? —preguntó Daniel.

Patrick asintió.

—Eso es.

—Lo sé. Así es como me sentí yo en cuanto escuché tu voz en el teléfono. La próxima vez que se te ocurra la absurda idea de perder el contacto, no voy a permitir que te salgas con la tuya.

Patrick lo miró a los ojos y pensó en Alice.

—No habrá una próxima vez —le aseguró.

—Eh, ¿vais a quedaros ahí todo el día? —gritó Ryan—. Sean se está muriendo de hambre.

—Sean siempre se está muriendo de hambre —comentó Michael dándole un golpecito a su hermano en las costillas.

Patrick acompañó a Daniel al barco, hizo las presentaciones y luego permaneció apartado mientras sus hermanos mayores cosían a Daniel a preguntas hasta que la cabeza empezó sin duda a darle vueltas.

Se sentía bien estando con todos ellos allí. Lo único que podría haberlo mejorado sería tener a Alice a su lado.

En cuanto aquel pensamiento le cruzó por la mente, le pareció escuchar un sonido susurrado en la orilla. Se dio la vuelta, pero sólo captó una sombra de movimiento. No podía probarlo, por supuesto, pero había sido Alice. Lo sabía. Tendría que haber supuesto que le picaría la curiosidad. Sabía que la de Molly se había despertado cuando compró la comida para aquel día. Sin duda habían sumado dos y dos, y al menos Alice no había sido capaz de resistirse a ir a confirmar sus sospechas. Seguro que Molly estaba a cientos de kilómetros. Era la distancia que le gustaba guardar entre Daniel y ella.

De pronto, Ryan estaba a su lado.

—¿Estás pensando en Alice? —le preguntó.

Patrick sacudió la cabeza.

—Voy a arreglar las cosas con ella.

—¿Cuándo?

—Mañana.

—Bien por ti. Maggie está deseando venir a conocerla. La he convencido de que hoy se quedara en casa, pero dentro de una semana ya no habrá forma de sujetarla.

—Dile que si espera unas semanas podrá venir a la boda —aseguró Patrick—. No voy a permitir que Alice se me escape.

Ryan sonrió y luego adquirió una expresión seria.

—Sería un buen momento para reunimos con nuestros padres. Las bodas siempre sacan lo mejor de las familias.

Patrick sacudió la cabeza.

—Yo no voy a arriesgarme con la mía.

—¿Estás seguro de que quieres casarte sin al menos invitarlos?

—Estoy seguro —aseguró él con convicción—. Eso no significa que no podáis reuniros con ellos mientras estáis aquí. Estoy seguro de que Daniel lo arreglará.

—Lo iremos viendo sobre la marcha —respondió Ryan—. Hemos esperado tanto para recibir una explicación de por qué nos abandonaron, que unas semanas o incluso unos meses más no significan nada. Es una gran decisión, y todos tenemos que estar de acuerdo en hacerla en el momento adecuado.

Patrick sonrió a su hermano agradecido.

—Gracias por entenderlo.

—Todos sabemos cuántas emociones hay aquí. Por el momento nos basta con volver a ver a Daniel.

Patrick desvió la vista hacia su hermano, que se estaba riendo con Sean y Michael, y sintió que el corazón se le ensanchaba.

—Sí —le dijo a Ryan—. Por el momento es suficiente. 

Alice estaba mirando por la ventana de la clase hacia el turbulento cielo de junio. Iba a desencadenarse una tormenta en cualquier momento. Debería recoger sus papeles y volver a casa antes de que las nubes se abrieran, pero la idea de regresar a una casa vacía no le llamaba en absoluto la atención. Al menos en la escuela había otros profesores.

Estaba esperando que Patrick apareciera desde el final de la ceremonia de graduación, pero no había ni rastro de él. Al parecer no pensaba mantener su promesa. No debería sentirse decepcionada, pero lo estaba, sobre todo después de la escena que había presenciado en el barco el día anterior. Le había provocado lágrimas y había despertado una vez más la esperanza en su corazón.

Una llamada a la puerta la sobresaltó. Cuando se dio la vuelta, se quedó más impactada todavía al ver a Patrick en el umbral.

—¿Estás ocupada? —le preguntó él.

Incapaz de pronunciar palabra, Alice se limitó a negar con la cabeza. Tenía un aspecto magnífico. Parecía como si en la noche su bronceado se hubiera intensificado, y los ojos se le veían más azules todavía. Tenía también un aspecto más despreocupado, como si se hubiera quitado un peso de los hombros. Necesitó de todo su autocontrol para no cruzar la habitación corriendo y lanzarse a sus brazos.

Patrick entró, miró hacia las sillas de los niños y se sentó en una esquina del escritorio. Estaba lo suficientemente cerca como para aspirar su masculino y familiar aroma. Deseaba desesperadamente estirar la mano y colocársela en el fuerte músculo del muslo. Pero lo que hizo fue quedarse completamente quieta y esperar impacientemente lo que tenía que decirle.

—Estás preciosa —le dijo con voz pausada.

—Gracias.

—Quería venir justo después de la graduación, pero Ricky me pilló por banda y me pidió que fuera a su fiesta en el bar de Jess.

—Entiendo.

Él le mantuvo la mirada.

—Te he echado de menos.

—Nos vimos el viernes —le recordó Alice.

—Pero llevamos tiempo sin estar juntos. He utilizado ese tiempo para pensar.

—Eso siempre es bueno —aseguró ella, ya que parecía estar esperando una respuesta.

—Ayer vi a mis hermanos. Daniel también estaba.

Alice contuvo las lágrimas.

—Lo sé. Os vi.

—Me pareció que eras tú —dijo Patrick sonriendo—. Debí imaginarme que irías a enterarte de qué se trataba.

Alice se encogió de hombros.

—Me preocupa. Si quieres denúnciame —lo observó detenidamente—. ¿Cómo ha ido?

—Al principio raro, pero luego fue como cuando vinieron a buscarme a mí, como si nunca nos hubiéramos separado. Supongo que el lazo que une a los hermanos es más poderoso de lo que pensaba.

—¿Y el lazo entre padres e hijos?

—Todavía estoy pensando en ello.

—¿Con la mente abierta?

Patrick sonrió.

—Todo lo abierta que la puede tener un cabezota.

—¿Hay alguna otra razón por la que quisieras verme hoy? —le preguntó Alice.

Patrick tragó saliva y luego miró hacia la pizarra.

—¿Los profesores todavía obligan a los alumnos a escribir en la pizarra cuando se han portado mal?

—A veces —respondió ella—. Es un poco difícil con niños de jardín de infancia. No saben escribir ni pronunciar bien.

Patrick sonrió y se puso de pie.

—Yo pronuncio muy bien —se acercó a la pizarra, agarró un trozo de tiza y comenzó a escribir.

Alice contuvo el aliento cuando las palabras comenzaron a tomar forma.

Patrick Devaney ama a Alice Newberry.

Patrick se giró para mirarla con una expresión de esperanzada en los ojos.

—¿Cuántas veces quieres que lo escriba?

Ella se puso de pie con los ojos llenos de lágrimas.

—Sólo dilo.

Con los ojos clavados en los suyos, dio un paso hacia ella.

—Te amo, Alice Newberry —le dijo con suavidad.

Ella inclinó la cabeza al escuchar el sonido de aquellas dulces palabras que se preguntaba si escucharía alguna vez.

—Dilo otra vez.

—Te amo —repitió Patrick—. ¿Cuántas veces más?

—Con un millón bastará —dijo Alice.

—Eso me llevará una eternidad —señaló él.

—Yo tengo tiempo —aseguró Alice sonriendo—. ¿Y tú?

—Sólo si te casas conmigo. Y si el hecho de que te ame no es suficiente incentivo, tengo la baza de que puedo conseguir que mis hermanos vengan a la boda.

—¿Todos? —preguntó Alice con cautela.

Patrick asintió.

—Todos ellos.

—¿Y tus padres?

—No estoy preparado para invitarlos a la boda, pero te prometo que estoy trabajando para perdonarlos —dijo con expresión neutral—. Hay mucha agua debajo de este puente. ¿Te sirve por el momento la promesa de que voy a intentarlo?

Alice lo rodeó con sus brazos.

—Que lo intentes es lo único que te pediré jamás —lo miró a los ojos—. Eso y que no dejes de amarme nunca.

Patrick le apartó un mechón de la mejilla y luego le dedicó una de aquellas devastadoras sonrisas de los Devaney.

—Cariño, eso que me pides es muy fácil.

Epílogo

Alice había utilizado todo su poder de persuasión para intentar convencer a Molly de que fuera su dama de honor en la boda.

—Te deseo toda la felicidad del mundo, ya lo sabes —le aseguró Molly—. Pero no puedo hacerlo si Daniel va a estar ahí, y menos si va a ser el padrino de Patrick. Yo estaré pensando en ti.

—¿Ni siquiera vas a venir a la boda? —le preguntó Alice.

—No puedo —aseguró Molly—. Ojala pudiera, pero no es posible. Si eso es ser egoísta, lo siento.

—No estás siendo egoísta —contestó Alice abrazándola—. Soy yo quien debería sentirlo. No tenía que haberte forzado sabiendo que eso te iba a hacer sentir mal.

—No hace falta que me hagas la pelota. Voy a hacer la cena para el banquete.

Alice la miró sorprendida.

—¿Has accedido a que se celebre aquí?

—Patrick no me ha dado opción —aseguró Molly—. Pero traeré ayuda para esa noche. Yo estaré muy lejos.

—Lamiéndote las heridas —dijo Alice.

—¿Y qué? Me lo merezco, te lo aseguro.

—Ojala hubieran sanado las heridas ya. Si son tan profundas, podrían infectar el resto de tu vida. Si quisieras hablar de lo que ocurrió entre Daniel y tú, tal vez podrías seguir adelante.

Molly frunció el ceño.

—He seguido adelante. Lo único que no quiero es volver a poner los ojos en esa comadreja.

Alice sonrió al escuchar su acaloramiento.

—Sí, has seguido adelante. Lo noto en tu tono.

—Claro que sí —insistió Molly.

—Entonces, ¿puedes ver a Daniel de lejos y que no te afecte?

—Por supuesto.

Alice la observó con interés.

—Lo tendré en cuenta.

—No pienses cosas raras —le pidió Molly con la alarma reflejada en los ojos—. Concéntrate en tu boda y déjame a mí con mi vida.

—Oh, tengo tiempo de sobra para las dos cosas —le aseguró Alice.

Estaba convencida de que su amiga no había superado lo de Daniel. Tal vez su relación no podía arreglarse, pero ella no iba a dejar de intentarlo. Además, estaba tan feliz por su boda que quería que todo el mundo a su alrededor estuviera igual de feliz.

Patrick también se había mostrado muy nervioso cuando finalmente ella avanzó por el pasillo de la iglesia y se colocó a su lado. No creía que fuera a darle el «sí» hasta que finalmente se lo oyó decir y el sacerdote los declaró marido y mujer. Entonces dejó escapar un grito de alegría que pudo escucharse en el condado de al lado.

—Espero hacerte siempre así de feliz —dijo Alice encantada cuando salieron de la iglesia.

—De eso no cabe duda. Te amo, Alice Devaney. Y esta noche te lo voy a demostrar.

A ella se le iluminaron los ojos al instante.

—¿Y por qué no ahora? Me han dicho que hay una habitación en el hotel de Widow’s Cove a tu nombre.

—Y una sala llena de invitados que espera para brindar por nuestra felicidad —respondió Patrick luchando contra la tentación.

—Seríamos mucho más felices si tardáramos un poquito más en bajar —insistió Alice.

—Tienes una mente retorcida —le dijo Patrick.

—¿Te molesta?

—Mientras yo sea el único objeto de tus fantasías, no.

—El único —aseguró Alice—. Ahora y siempre.

«Para siempre», pensó Patrick, y esperó a sentir la primera punzada de pánico. Nunca llegó. Lo único que sintió fue alegría y emoción. La vida iba a ser toda una aventura.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

SHERRYL WOODS

Nació en 1944 en Arlington, Virginia. Es licenciada en periodismo. Trabajó en varios periódicos cubriendo de todo, desde la política hasta el ocio. Desde 1986 se dedica por entero a su carrera literaria y, con más de sesenta obras escritas, disfruta del gran éxito de sus novelas.

Miembro de diversas asociaciones norteamericanas de escritores, actualmente divide su tiempo entre su casa de la playa de Cayo Vizcaíno, en Florida, y su casa veraniega de Colonial Beach, en Virginia, donde regenta su propia librería.

GÉNERO: Romance Contemporáneo

Título original: Patrick’s destiny

Traducido por: Julia María Vidal Verdia

Editor original: Silhouette, 07/2003

Editorial: Harlequín Ibérica, 06/2010

Colección: Julia 1855

ISBN: 978-84-671-8048-0