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© 2015 Sherryl Woods

© 2018 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

El camino del amor, n.º 167 - octubre 2018

Título original: Willow Brook Road

Publicada originalmente por Mira Books, Ontario, Canadá

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Shutterstock.

I.S.B.N.: 978-84-1307-052-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Queridos amigos:

Normalmente, utilizo este espacio para daros un poco de información sobre la historia que vais a leer. Esta vez, espero que me permitáis dar las gracias a algunas personas que han hecho posible que yo escribiera los muchos, muchos libros que habéis leído durante estos años.

Casi desde el principio, he trabajado con Denise Marcil, mi agente, una persona muy inteligente y con mucha experiencia, cuya dedicación la ha convertido en una socia de negocios increíble. Ella tuvo fe cuando la mía flaqueaba, y ha sido una influencia tranquilizadora cuando yo estaba al borde de algún precipicio durante la escritura. Nadie podía haber trabajado tanto, ni haber hecho que esta larga carrera fuera tan divertida.

Del mismo modo, durante estos años también he tenido la bendición de contar con editoras fabulosas que me han empujado suavemente para que creara historias cada vez mejores. Empecé mi carrera en Silhouette con Lucia Macro, en los años 80. Joan Golan me guio por docenas de libros, literalmente. Ahora tengo el absoluto placer de trabajar con Margaret O’Neill Marbury por segunda vez. Soy mejor escritora por ellas y por otras, demasiadas como para nombrarlas (han sido más de 140 libros, después de todo).

Cuando un libro está pulido hasta llegar a la perfección, o, al menos, lo más cercano a la perfección que sea posible, queda en manos de la editorial y del equipo de ventas. Yo he trabajado con varios, pero no hay equipo de ventas más decidido y entusiasta que los hombres y mujeres de Harlequin. Llevar estos libros hasta donde vosotros podéis encontrarlos es un trabajo difícil, y ellos son los mejores. ¡Tienen mi gratitud eterna!

Hay otra mucha gente a la que querría dar las gracias, incluidos mi familia y amigos, pero ¡voy a usar este último espacio para daros las gracias a vosotros! Vuestros correos electrónicos y vuestras cartas son muy importantes para mí. Y siempre he intentado teneros en cuenta en cada página que escribo. Muchísimas gracias por el apoyo y el amor que me habéis dado.

Como siempre, os deseo todo lo mejor,

Sherryl

Capítulo 1

La cabaña original diseñada por Mick O’Brien en Willow Brook Road tenía el tejado de tejas grises desgastadas, cercos blancos y un porche trasero muy pequeño, con espacio únicamente para dos mecedoras dispuestas una al lado de la otra. Tenía vistas a Willow Brook, un arroyo que desembocaba en la bahía de Chesapeake. El terreno del jardín trasero descendía suavemente hacia el arroyo, y en él crecía un sauce llorón cuyas gráciles ramas tocaban el césped al borde del agua. El entorno era perfecto para conversar o relajarse con un buen libro.

Delante de la cabaña había un pequeño patio con una valla de estacas blancas y un rosal amarillo, lleno de rosas perfumadas, que trepaba por ella. En la entrada había macetas con geranios de colores rojo y rosa. La casa tenía un gran encanto y era muy pintoresca.

Con tres acogedoras habitaciones, un salón con chimenea y una cocina muy amplia con el comedor incorporado, era la casa perfecta para pasar unas vacaciones en Chesapeake Shores o un primer hogar estupendo para una familia pequeña. Sin embargo, Carrie Winters llevaba casi seis meses viviendo allí, sola y sin saber qué hacer. El único toque personal que había aportado, aparte de los muebles sueltos que había rescatado de varias buhardillas familiares, era un retrato de la familia O’Brien al completo, hecho en la boda navideña de su hermana gemela, Caitlyn.

Aquellos días, sentarse en una de las mecedoras durante más de un minuto le provocaba ansiedad. Después de dos años en un trabajo de relaciones públicas muy estresante en el que se había destacado, la inactividad era una experiencia nueva que no le gustaba particularmente. Estaba demasiado distraída como para leer algo que fuera más profundo que el periódico semanal del pueblo. Y, aunque le encantaba cocinar, preparar comidas sofisticadas para uno hacía que se sintiera sola.

Lo peor de todo era que parecía incapaz de motivarse a sí misma para salir de aquel desánimo en el que había caído desde que había vuelto a casa. Aunque Chesapeake Shores era el lugar donde quería e incluso necesitaba estar para intentar reconstruir su vida y organizar de nuevo sus prioridades, le había creado su propio tipo de presión.

El resto del clan O’Brien estaba preocupado por ella, pero su abuelo Mick estaba casi frenético. Los O’Brien no perdían el tiempo ni se abandonaban a la autocompasión, que era exactamente lo que ella había estado haciendo desde el fracaso de su última relación. La ruptura había coincidido con el colapso de su carrera en la industria de la moda y, al final, había salido huyendo de París y había vuelto al seno de su amorosa familia.

Suspiró y le dio un primer sorbito a la única copa de vino que se permitía, al final del día. Regodearse en la tristeza era una cosa, pero emborracharse era muy distinto. Incluso ella tenía el suficiente sentido común como para saberlo.

Se le apareció en la mente la imagen de Marc Reynolds, el icono del mundo de la moda de quien había pensado que estaba enamorada. Aquello le pasaba cien veces al día, pero eran muchas menos que cuando había vuelto a casa desde Europa, después de la separación. Si podía llamársele así, pensó, con ironía. A decir verdad, al final se había dado cuenta de que Marc la consideraba más una conveniente compañera de cama y una luchadora incansable, cuyos esfuerzos en el campo de las relaciones públicas habían contribuido decisivamente a acelerar el éxito internacional de su imperio de la moda. Ella no lo sabía, pero, en realidad, él estaba enamorado de una modelo vanidosa y egocéntrica que lo trataba como si fuera una basura. Carrie podía entenderlo, porque Marc le había hecho casi lo mismo a ella. Todavía estaba intentando comprender cómo había estado tan ciega y no lo había visto antes. Debía de haber habido muchas señales. ¿Acaso estaba tan enamorada que no las había percibido? Y, de ser así, ¿cómo iba a confiar de nuevo en lo que le dijera el instinto acerca de cualquier otro hombre?

En realidad, no iba a permitir que aquello fuera ningún problema en un futuro próximo. No iba a interesarse por ningún hombre hasta que descubriese quién era ella y qué quería realmente. Y, al ritmo al que progresaba en ese sentido, podía tardar años.

«¡Ya está bien!», se dijo a sí misma, con firmeza. Entró en casa con la copa de vino y, al pasar junto a un montón de juguetes, sonrió. Tomó un conejito de orejas caídas y lo dejó suavemente en una silla. En la mesa de al lado había una pila de libros ilustrados para niños.

Cuidar al niño de su hermana gemela, Jackson McIlroy, era casi lo único que le hacía sentirse realizada aquellos días. Caitlyn estaba haciendo la residencia médica en el hospital Johns Hopkins, y su marido, Noah, dirigía allí mismo, en el pueblo, una clínica de medicina de familia en la que cada vez tenía más pacientes. Así pues, Carrie se había ofrecido a cuidar de su sobrino cuando la necesitaran. Y confiaban en ella cada vez más a menudo, lo cual estaba bien para ella, pero parecía que los demás miembros de su familia no lo veían tan positivo. El cuidado de niños no se consideraba un objetivo profesional adecuado para la nieta del fundador del pueblo.

Recogió algunos juguetes más, los metió en la caja de colores vivos que ella misma había pintado en un día de invierno particularmente triste, tomó el bolso y se encaminó al centro. Diez minutos después estaba en O’Brien’s, el pub irlandés que su primo segundo, Luke, había abierto unos años atrás. Sabía que allí encontraría buena comida, aunque tuviera que pagar el peaje de la intromisión familiar de cualquier O’Brien que estuviera por allí.

Cuando entró, se sorprendió al descubrir que el local estaba casi vacío.

–Hola, Carrie –dijo Luke, y le sirvió automáticamente una copa de vino blanco.

–¿Dónde está todo el mundo? –preguntó ella, mientras se sentaba en un taburete, en la maravillosa barra de bar antigua que Luke había importado desde Irlanda y que ocupaba la parte central de su pub.

–No son ni las cinco –dijo él–. Dentro de poco se llenará.

Carrie miró el reloj y soltó un gruñido. Aquel día no había tenido que cuidar a su sobrino, y el día se le había hecho eterno. Y parecía que todavía no se acababa.

–¿Puedo hacerte una pregunta? –le dijo a Luke.

Él la miró, salió de la barra y se sentó a su lado.

–¿De qué se trata?

–Tú eras el más joven de la generación de mi madre, ¿no?

–Sí.

–¿Y te sentiste presionado para que consiguieras algo?

Él se echó a reír.

–¿Me lo preguntas en serio?

–Por supuesto –respondió ella.

–Tú ya sabes todo esto, pero te lo voy a recordar. Cuando terminé la universidad, tu madre era una respetada profesional del mundo financiero de Wall Street. Kevin había servido en el ejército y, después, se unió al proyecto de conservación de la bahía del tío Thomas. Connor era un importante abogado de divorcios de Baltimore. Bree había abierto la floristería y le iba muy bien y, después, abrió el teatro del pueblo, en el que ahora estrena y dirige sus propias obras de teatro con gran éxito de público y crítica. Y Jess acababa de cumplir veinte años y ya había convertido el Inn at Eagle Point en uno de los alojamientos turísticos más demandados de la región. Yo tenía que llegar a todo eso. Además, mi hermano empezó a trabajar con el tío Mick de arquitecto en cuanto salió de la universidad, y mi hermana está dirigiendo la inmobiliaria del pueblo con mi padre. Parece que todos los O’Brien saben lo que quieren desde que están en el útero materno. Todos, excepto yo.

–Y yo –dijo Carrie, lamentándose–. Es curioso que te sintieras perdido siendo el más pequeño. Cait y yo somos las mayores de nuestra generación. Ella sabía cuál era su vocación ya antes de terminar el instituto. Quería ser médica y salvar el mundo. Ni siquiera el matrimonio y su hijo han hecho que cambiara de planes.

Luke sonrió.

–¿Y tus metas no son tan elevadas?

–Ni siquiera estoy segura de tener una meta. Creía que sí; me encantaba el trabajo de relaciones públicas, y se me daba muy bien. También me gustaba trabajar en la industria de la moda, pero eso era más por estar con Marc que por el trabajo en sí. En realidad, no se me cayó el mundo a los pies al no encontrar otro trabajo en ese ámbito inmediatamente. Lo que más echo de menos es trabajar con él, así que eso debe de significar algo.

Luke la miró comprensivamente.

–¿Y has entendido cuál era el mensaje?

Ella se encogió de hombros.

–No. Lo único que sé es que detesto estar tan perdida.

–¿Y no encontraste ninguna inspiración durante el viaje a África que hiciste con el tío Mick?

Sus abuelos habían ido a África para visitar varias aldeas que necesitaban asistencia médica urgentemente, sobre todo desde que el brote de ébola había tenido un impacto tan devastador. Mick había sido elegido por Cait y por un médico de Baltimore para diseñar pequeñas instalaciones médicas que proporcionaran a las aldeas la atención que tanto necesitaban. Aquel había sido un viaje revelador para ella, con una misión idealista que admiraba.

–Claro. Me di cuenta de lo afortunados que hemos sido todos nosotros. He donado mucho dinero de mi fondo fiduciario a la causa, porque he visto por mí misma lo valiosas que son estas aportaciones, pero no quiero volver, no como Cait, que está esperando la más mínima oportunidad para ir de nuevo. Le dio mucha envidia que yo me marchara con la abuela Megan y el abuelo Mick. Yo, sin embargo, estaba deseando volver a Chesapeake Shores, a casa. Pensaba que, una vez de vuelta, lo tendría todo mucho más claro.

–¿Y has pensado bien en lo quedarte aquí, Carrie? Yo siempre supe que este pueblo era el mejor sitio para mí. Era lo único que sabía con certeza, pero tú has vivido en muchas ciudades increíbles: Nueva York, Milán, París… ¿Estás segura de que Chesapeake Shores es lo suficientemente grande para ti?

Ella frunció el ceño al oír aquella pregunta, porque implicaba una superficialidad que no le gustaba. No necesitaba el oropel ni el glamur. Ya lo había probado y, para ella, había sido más que suficiente.

–¿Qué quieres decir? Este es mi hogar, Luke, igual que el tuyo.

–Si tú lo dices –respondió él, en un tono dubitativo.

–Pues claro que lo digo.

–Tú naciste en Nueva York –le recordó él–. Fuiste a la universidad allí, y viajaste por todo el mundo cuando trabajabas en el ámbito de la moda. Yo solo he estado en Irlanda, donde las cosas son bastante relajadas, sobre todo en los pueblos pequeños, y me imagino que es muy diferente de los lugares glamurosos que has visto tú en Italia y Francia. Y, desde luego, muy diferente al bullicio y el ajetreo de Nueva York.

Aunque su primer impulso fue contradecir a Luke, por su escepticismo, tomó un sorbo de vino y pensó un momento en la pregunta que le había hecho.

–Es diferente, pero de un modo bueno –dijo–. El ritmo es más lento. Los valores son diferentes. La familia tiene mucha importancia. Mi madre se dio cuenta de eso. Volvió aquí con Caitlyn y conmigo desde Nueva York.

–Porque se enamoró de Trace –dijo Luke.

Carrie suspiró.

–Sí, Trace tuvo mucho que ver en su decisión, pero ella ha sido muy feliz aquí, en casa. Encontró el equilibrio entre el ejercicio de la profesión que adora y la familia a la que adora aún más.

–El equilibrio es importante, desde luego. Y ¿qué te ves haciendo aquí? Sé que tienes que haber heredado el gen de la ambición. Todos los O’Brien lo tienen.

–Yo, no –admitió ella, como si fuera un crimen.

Había una cosa en la que Luke tenía razón: se esperaba que todos los O’Brien fueran capaces de hacer de todo con excelencia y, pese a que su apellido era Winters, ella era una O’Brien de los pies a la cabeza. Luke había cerrado el círculo de la conversación, volviendo a aquellas metas que parecía que ella no conseguía identificar. Había tenido tanta suerte durante toda la vida que, ¿acaso tenía derecho a quejarse por un obstáculo inesperado?

–Lo único que he deseado de verdad, siempre, ha sido casarme y tener hijos –le dijo a su primo. Lo admitió en voz muy baja, como si fuera un delito querer tan poco para sí misma.

Luke no reaccionó como si se hubiera vuelto loca, así que ella continuó.

–La bisabuela es mi modelo. Nell les dio un verdadero hogar a mi madre y a sus hermanas después de que el abuelo Mick y la abuela Megan se separaran. Siempre me he visto haciendo lo mismo que ella: cocinando, educando a mis hijos… Aquí mismo, rodeada de toda la familia. Durante la universidad, no dejaba de pensar que iba a conocer a alguien y a enamorarme. Salí con muchos chicos. Estaba segura de que iba a poder casarme al cuarto de hora de recoger el diploma.

Volvió a suspirar.

–Ese era el plan, pero no sucedió. Entonces, cuando conocí a Marc, pensé que él era mi alma gemela. Por supuesto, es el último hombre del mundo que sería feliz en un pueblo pequeño, así que no tengo ni idea de por qué pensé que encajaría en mi sueño.

–¿Has oído alguna vez la palabra «compromiso»?

–¿En boca de Marc? No, eso no es posible.

–¿Y tú, qué opinas?

–Que, si encuentro al hombre adecuado, estaría completamente dispuesta –dijo–. Pero no me conformo con cualquiera. No me saldría bien. Quiero lo que tienen mi madre y Trace, lo que tienen Bree y Jake y lo que el abuelo Mick ha encontrado con la abuela Megan, ahora que han vuelto. Quiero un final feliz.

–Así que no te conformas con cualquiera y, además, dices que no te importa tu carrera profesional. Pues tienes un verdadero dilema.

–¿No es eso lo que estoy intentando explicarte? –le preguntó ella, con frustración.

–Puede que lo que necesites sea concentrarte, elegir la faceta de tu vida que más te importa, aquella en la que tengas algo de control.

Ella sonrió al oír aquello. Los O’Brien adoraban controlar las cosas. Su abuelo era un maestro y les había transmitido a todos aquella vena obstinada y el pensamiento de que eran capaces de lograr cualquier cosa.

–Ya hemos dicho que no puedo controlar cuándo va a llegar el hombre idóneo, y que no tengo una gran ambición profesional.

–Creo que tú misma lo estás complicando demasiado –le sugirió Luke–. Deja de preocuparte por tu profesión, si no es eso lo que más te interesa. Déjalo en un segundo plano. Sal por ahí y empieza a quedar con chicos. Aquí hay hombres solteros todas las noches. Yo te conseguiré citas. ¿Cuándo fue la última vez que saliste con un hombre? El camino al matrimonio empieza generalmente con una primera cita.

–Eso es lo que tengo entendido –respondió ella, aunque el hecho de salir con hombres al azar no era demasiado apetecible para ella. Lo había hecho durante los estudios, y no le había servido de nada. Además, había decidido apartarse de los hombres hasta que entendiera cómo había podido equivocarse tanto con Marc, cómo había podido juzgar tan equivocadamente sus valores y sus sentimientos.

No obstante, Luke tenía razón en una cosa: necesitaba tener algún tipo de vida social, o se iba a volver loca.

–Mira, no quiero que me consigas citas con nadie, pero, la próxima vez que venga, si hay algún chico agradable por aquí, preséntamelo, ¿de acuerdo? Los hombres y las mujeres pueden ser amigos, ¿no? Ese tampoco es un mal comienzo.

–Tengo mis dudas de que hombres y mujeres puedan ser amigos, pero, sí, es un comienzo –dijo Luke–. Creo que vas a estar casada muy pronto, con media docena de críos.

Por muy atractiva que fuera aquella imagen, Carrie también vio el lado negativo.

–¿Te imaginas lo que tendría que decir el abuelo Mick sobre eso? Aunque adore a todos sus nietos y bisnietos, espera algo más de nosotros.

–Olvídate del abuelo. Se trata de lo que quieras tú. Además, sabes que Nell se pondrá de tu lado.

Carrie sonrió.

–Claro que sí, pero estará sola. El abuelo Mick se va a quedar horrorizado. Y el resto, también. Incluso mi madre y Trace van a pensar que estoy desperdiciando mi potencial.

–Pero esto es algo tuyo –le dijo Luke–. Tienes que pensar en lo que te haga feliz. En realidad, creo que eso es lo que ellos quieren para nosotros. Mi padre se quedó horrorizado cuando supo que yo tenía la idea de montar este pub, pero se puso de mi lado al darse cuenta de que significaba mucho para mí. Enfréntate a esto del matrimonio como si fuera la búsqueda de un trabajo. Entrevista a candidatos diariamente.

Carrie le lanzó una mirada de reprobación.

–Lo dices como si fuera muy fácil elegir al hombre perfecto de la nada, o identificarlo haciéndole una lista de preguntas. Pues no es así. Además, ¿qué magia tiene eso?

Su primo se echó a reír.

–Ah, ¿pero es que también quieres la magia?

–Por supuesto. Y, hasta que la encuentre, no puedo quedarme de brazos cruzados. Necesito tener una ocupación. Yo no puedo estar ociosa.

Luke se quedó pensativo. Mientras él reflexionaba sobre lo que estuviera reflexionando, Carrie le dio otro sorbito a su vino.

–Estás cuidando a la mitad de los niños de la familia, ¿no? –dijo él, por fin.

–Sí, pero… ¿a qué te refieres? Eso no es exactamente un trabajo.

–Pues haz que lo sea.

Ella frunció el ceño como si fuera una idea descabellada, aunque, evidentemente, a Luke cada vez le parecía más factible.

–¿Qué quieres decir?

–A ti te encantan los niños, pero no vas a tener los tuyos en un futuro próximo –dijo él–. ¿Por qué no abres una guardería?

Carrie rechazó la sugerencia de inmediato.

–Vamos, Luke. No puedo cobrarle a la familia por cuidar a sus hijos.

–¿Por qué no? Si no estuvieras tú aquí, le tendrían que pagar a otra persona. Yo les cobro por las pintas de cerveza cuando vienen aquí.

–No es lo mismo. Esto es un negocio, y todos lo entendemos.

Él se echó a reír.

–Y la guardería también podría ser tu negocio. Piénsalo. Al pueblo le vendría bien que hubiera una. Moira me lo estaba diciendo hace menos de veinticuatro horas. Dijo que, si nosotros vamos a tener hijos, con nuestros horarios y el hecho de que ella tenga que viajar a menudo por las exposiciones de fotos, necesitaremos a alguien de confianza que nos los cuide. Se niega a que ponga un parque aquí, en un rincón, y que nuestros hijos se críen en un bar.

Carrie se imaginaba a Moira dejando aquello bien claro. Desde que había conocido a los O’Brien en su Irlanda natal, Moira nunca había titubeado a la hora de dar una opinión. Eso le había valido el sobrenombre de Moira la Exasperante, hasta que Luke les había pedido a todos que dejaran de llamarla así.

Luke sonrió.

–Cabe la posibilidad de que, cuando estés totalmente concentrada en montar tu negocio, aparezca el hombre perfecto y no tengas tiempo para él.

–¿Igual que te pasó a ti con Moira? –preguntó ella, recordándole a su primo que él esperaba que Moira se quedara sentada, esperando pacientemente, a que él hubiera acabado de organizar todo el pub y lo tuviera funcionando. Moira se había ofendido por ello.

–Exactamente –reconoció él, e hizo un mohín–. Moira intentó que yo tuviera más sentido común, pero fue Nell la que me convenció de que no debía esperar.

–¿Cómo? Yo no he oído esa historia.

–Cuando la bisabuela se puso mala durante el viaje que hizo con Dillon a Nueva York, nos llamó a Moira y a mí para que fuéramos a verla al hospital y nos dijo que dejáramos de perder el tiempo. Nos recordó que en la vida no se deben posponer las cosas que importan de verdad, que nunca hay un momento perfecto para enamorarse. Te juro que, aunque estaba en aquella cama de hospital, tan pequeña y tan frágil, irradiaba una fuerza increíble.

–Y sigue haciéndolo –dijo Carrie–. Me asusta pensar lo que ocurrirá cuando la perdamos. Ella es la base de la familia.

–Bueno, dice que no se va a ir a ninguna parte hasta que esté convencida de que todos somos felices y estamos encarrilados –respondió Luke–. Y, con todos esos bisnietos que tiene ahora, creo que piensa quedarse con nosotros durante una buena temporada.

–Eso espero –dijo Carrie, con suavidad.

Luke le dio un golpecito en el hombro y se puso de pie.

–Tengo que volver al trabajo. Piensa en lo que te he dicho. No sé si abrir una guardería es lo que mejor te iría, pero no lo sabrás hasta que lo hayas intentado, como me pasó a mí. Cuando llegué a Irlanda y entré en un pub, me di cuenta de que podía ser el corazón de una comunidad. Encontré mi verdadera vocación en ese viaje.

–Y a Moira –dijo ella, sonriendo.

–Y a Moira –respondió él.

Cuando él se fue a la cocina para hablar con su cocinero, Carrie dio un suspiro. ¿Era buena la idea de Luke, o se sentiría como si estuviera renunciando a su propio sueño de tener una familia al rodearse de los hijos de otras personas? Ella era una gran niñera, una tía excelente, pero dirigir una guardería requería mucho más que eso, incluyendo la normativa legal. En el colegio había asistido a clases de desarrollo y psicología infantil, y le habían resultado tan fascinantes que había sacado sobresaliente en las asignaturas. Incluso podría haber dado más clases en aquel momento, si no hubiera obtenido una beca en relaciones públicas y hubiera tomado aquella dirección.

Pensó en todos los niños O’Brien que siempre estaban por medio, y sonrió. Eran la mejor parte de su vida, sin duda. ¿Podría convertir su cuidado en una profesión?

Tal y como le había sugerido Luke, valía la pena pensar en ello. En realidad, no se le ocurría ninguna alternativa, y necesitaba hacer algo antes de que su familia perdiera la paciencia y ella perdiera el juicio luchando con toda aquella indecisión.

Sam miró por el espejo retrovisor y vio que, por fin, su sobrino se había quedado dormido. Dio un suspiro de alivio. No estaba seguro de qué era peor, si los largos silencios que se producían cuando Bobby se quedaba callado o la avalancha de preguntas sin respuesta que le había hecho desde que su hermana y su cuñado habían muerto en un accidente, hacía dos semanas. El descubrimiento de que Bobby quedaba a su cuidado lo había dejado mudo, de eso sí estaba seguro, y no era de extrañar que el niño, que solo tenía seis años, se sintiera completamente confundido.

Y allí estaban, yendo en coche a Chesapeake Shores, un pueblo donde Sam ni siquiera había tenido tiempo de instalarse antes de conocer la tragedia de la muerte de los padres de Bobby. Se había ausentado de su nuevo trabajo en medio de su aflicción, con la única idea de cumplir con el funeral. Ahora que regresaba como padre soltero, tenía tantos pensamientos y miedos en la cabeza que no sabía cuál debía abordar primero. Tenía que dejar su dolor en un segundo plano para poder concentrarse en el niño asustado al que, de repente, tenía que cuidar.

–Cena –murmuró.

Cuando se despertara, Bobby iba a estar hambriento, y él no podía seguir dándole comida rápida, aunque fuera lo único que le apeteciera comer. Por suerte, en Chesapeake Shores no había restaurantes de ese tipo; el McDonald’s o el Burger King más cercano estaba a muchos kilómetros de distancia.

En vez de ir directamente a Inn at Eagle Point, donde se había alojado desde que había llegado al pueblo, Sam giró hacia Shore Road y encontró aparcamiento enfrente de varios restaurantes. Uno de ellos era el pub O’Brien’s, que estaba especializado en comida irlandesa muy reconfortante. Y ¿no era eso lo que necesitaban Bobby y él, que los reconfortaran y les dieran bien de comer?

Salió del coche y vaciló. ¿Despertaba a Bobby para poder entrar corriendo, pedir algo de comida y volver al coche? Era muy pronto, y no había nadie por la calle. Las tiendas estaban cerradas y había pocos turistas por el paseo marítimo. Todavía era temprano para que la gente saliera a cenar. Además, estaban en Chesapeake Shores, un pueblo cuya tasa de criminalidad era insignificante, salvo por algunas gamberradas de los chicos del instituto.

Al abrir la puerta trasera, oyó la suave respiración de Bobby. El niño estaba plácidamente dormido, y era una pena despertarlo. Convencido de que siempre iba a tener a su sobrino a la vista, cruzó la calle corriendo, entró en el local, tomó un menú de la barra y volvió hasta la puerta mientras echaba un vistazo a los platos. El plato del día era el estofado irlandés. Parecía un plato saludable y abundante. Y ¿cuánto tiempo podían tardar en meterlo en un recipiente para que él pudiera marcharse?

Echó otro vistazo para asegurarse de que Bobby seguía dormido y regresó a la barra, pero allí no había nadie para tomarle nota. De hecho, en todo el pub solo había una mujer joven que miraba con una expresión sombría una copa de vino que apenas había tocado.

–¿Qué hay que hacer aquí para que lo atiendan a uno?

La mujer frunció el ceño, y con razón, pero a Sam no le preocupaba la impresión que estaba causando. Tenía al niño en el coche, y tenía demasiadas cosas en la cabeza.

–Lo siento –dijo ella, en un tono frío y cortés–. Mi primo ha tenido que ir a la cocina a hablar con el chef. Volverá enseguida.

–¿No trabaja usted aquí?

–No, pero si tiene prisa, puedo ir a buscar a Luke.

Sam asintió.

–Sí, por favor. O podría decirle que quería dos estofados irlandeses para llevar –respondió. Después de un titubeo, añadió–: ¿Cree que eso le gustará a un niño de seis años?

Entonces, ella sonrió.

–Claro. Está delicioso. A todos los niños de nuestra familia les encanta. Le diré a Luke que se lo prepare, y lo tendrá enseguida.

Cuando ella se bajó del taburete, Sam se fijó, sin poder evitarlo, en los tacones tan altos que llevaba. Y los zapatos dirigieron su atención hacia las piernas largas y bien formadas de la joven. Él no sabía mucho de moda, pero le daba la sensación de que no debía de haberlos comprado en la tienda de saldos de la calle principal. De hecho, su ropa, por muy desenfadada que fuese, parecía de diseñador. Tal vez se tratara de una turista rica, aunque estaba totalmente cómoda en aquel pub. Además, ¿no había dicho que el dueño, o el barman, era su primo?

Sam no tenía tiempo para intentar encajar las piezas del rompecabezas, ni para permitir que una mujer bella despertara su curiosidad. Su vida se había vuelto más complicada de lo que jamás hubiera imaginado. En aquel momento, lo que necesitaba era recoger la comida y volver con Bobby.

Se acercó de nuevo a la puerta y miró hacia el otro lado de la calle. Bobby no se estaba moviendo y no había nadie parado junto al coche, alarmado por el hecho de que hubiera un niño solo. Sin embargo, él no podía seguir allí mucho más tiempo. No quería que Bobby se despertara, se viera solo y sintiera pánico.

Se paseó con impaciencia y, de repente, se sorprendió, porque la mujer apareció a su lado, obviamente de camino a la salida.

–Ya le están preparando la comida, y se la traerán enseguida –dijo, cuando abrió la puerta.

Cuando pasó a su lado, él percibió un sutil perfume floral que le recordó a las noches de verano. Después, se dispuso a cruzar la calle.

Sam se dio cuenta del momento exacto en que vio a Bobby. Se detuvo junto al coche, se sobresaltó y se giró para clavarle una mirada que podría haber derretido el acero. Después, caminó con aquellos tacones de aguja directamente hacia él.

La puerta del pub se abrió de golpe.

–¿Es ese su coche?

Sam asintió, ruborizándose al mismo tiempo.

–¿Ha dejado a su hijo solo en el coche? ¿En qué estaba pensando? –le preguntó ella, con indignación–. Por muy seguro que sea este pueblo, la seguridad absoluta no existe. Además, puede empezar a hacer muchísimo calor dentro del coche, sobre todo en un día soleado como este.

Aunque, seguramente, su indignación estaba justificada, él la miró con fijeza.

–Eso no es asunto suyo.

–Hay que defender a los niños inocentes de la irresponsabilidad de sus padres.

–Yo no soy su padre –replicó él, aunque eso no tuviera nada que ver–. Es mi sobrino.

Como eso no la aplacó, él empezó a darle explicaciones.

–Sus padres han muerto hace dos semanas en un accidente. Yo acabo de traerlo aquí a vivir conmigo. Va a tener que perdonarme, pero he pensado que era mejor dejarle que durmiera un poco, por fin, antes que traerlo aquí a esperar mientras yo compraba la comida. No lo he perdido de vista ni un segundo, y las ventanillas están un poco abiertas, así que hay aire circulando. ¿Es que no me ha visto aquí, junto a la puerta, vigilándolo?

–Supongo –dijo ella, aunque seguía echando chispas–. Pero no se puede correr ningún riesgo con la seguridad de un niño. En un abrir y cerrar de ojos puede ocurrir cualquier cosa.

–Eso ya lo sé y, seguramente, mucho mejor que usted –respondió él–. Eso es lo que les ocurrió a mi hermana y a mi cuñado. Murieron en un abrir y cerrar de ojos. Nadie lo esperaba. Y yo no me esperaba convertirme en padre de la noche a la mañana.

Al oír todo aquello, la mujer vaciló.

–Lo siento. Mire, vuelva al coche. Yo le llevo la comida en cuanto esté lista. Los dos nos sentiremos mejor si el niño no está solo.

Sam iba a protestar, pero aceptó. Se sacó dos billetes de veinte dólares del bolsillo para dárselos.

–No sé cuánto costará, pero espero que esto sea suficiente.

Ella le devolvió uno de los billetes.

–Con esto es suficiente. Voy a pedirle a Luke que le ponga unas cuantas galletas con pepitas de chocolate en la bolsa. No están en la carta, pero él las tiene para dárselas a los niños de nuestra familia. Son una receta de mi bisabuela. Ella las hace una vez a la semana y las trae. También lleva bastantes a mi casa, porque la mayoría de los niños van allí.

Aquella mención de las galletas caseras le produjo un sentimiento de nostalgia.

–Mi abuela también hacía galletas para toda la familia. Hace años que murió, pero aún me acuerdo de cómo olía su cocina.

Por fin, la mujer sonrió.

–No hay nada igual, ¿verdad? Si alguna vez la conoce, no se lo diga a Nell, pero yo también hago galletas para que mi casa huela así cuando vienen los niños. Quiero ser la tía o la prima o la vecina a la que acudir cuando quieran galletas –dijo.

Después, lo mandó hacia la puerta.

–Váyase. Yo le llevo la comida en un minuto.

Sam obedeció. Se quedó esperando junto al coche hasta que la mujer salió con una bolsa. Tenía ganas de volver a verla; era una suma de contradicciones, con su ropa elegante y sus galletas caseras, con la expresión distraída que tenía cuando él había entrado al bar y su indignación al darse cuenta de que Bobby estaba solo en el coche.

Sin embargo, aquel tipo de contradicciones no causaba más que problemas y, últimamente, él tenía más de los que podía gestionar.

Capítulo 2

Carrie observó a través de la ventana del pub al hombre que esperaba junto al coche. Tenía aspecto de estar agotado. No era de extrañar, después de haber sufrido aquella desgracia y verse de repente con la responsabilidad de cuidar a su sobrino. Ya no se sentía furiosa por haber encontrado al niño solo en el coche, y estaba dispuesta a perdonar al hombre, pero solo en aquella ocasión. Iba a mantenerlo vigilado, pero no porque fuera guapísimo y tuviera unos ojos azul oscuro y una mandíbula fuerte, sino porque estaba claro que el niño necesitaba alguien que supiera algo sobre niños.

Cuando Luke salió de la cocina con la bolsa de la comida para llevar, Carrie le tendió la mano.

–Yo se la llevo.

Luke frunció el ceño.

–¿Desde cuándo ofrecemos servicio de reparto al otro lado de la calle y cómo es que te has ofrecido a hacerlo?

–Tú dame la bolsa. ¿Has metido algunas galletas de las de Nell?

–Eso es lo que me has dicho, ¿no? Claro que las he metido. ¿Vas a recoger también el dinero?

–Qué gracioso. Ya ha pagado, el dinero está al lado de la caja registradora. Quédate con el cambio.

Estaba a punto de abrir la puerta, cuando Luke la llamó.

–¡Carrie!

Ella se detuvo.

–Vuelve cuando le hayas dado la bolsa –le dijo él.

–Iba a marcharme a casa.

–No, todavía no –replicó él, con firmeza.

Hacía unos años, ella le habría dicho que no era su jefe, pero, ahora, era mucho más madura.

–Está bien –respondió de mala gana.

Cruzó la calle y le entregó la bolsa al hombre. El olor del estofado hizo que le sonara el estómago. Tal vez fuera buena idea volver al pub. A ella también le iría bien tomar un estofado.

–Tenga, tome, antes de que me lo coma yo –le dijo.

Él tomó la bolsa, la olisqueó y suspiró.

–Huele maravillosamente bien –dijo–. Espero que Bobby se la coma.

–¿Es maniático para la comida?

–No lo sé. Estas dos últimas semanas no ha demostrado interés por nada, pero eso debe de ser por las circunstancias. Solo he conseguido que comiera hamburguesas y patatas fritas, pero sé que tengo que acabar con esa costumbre.

–Ahora sí está hablando como un padre responsable –le dijo ella, con aprobación.

Él la miró con ironía.

–Ojalá fuera tan fácil como asegurarse de que comiera bien para que todo fuera bien en su mundo.

–¿Se queda usted en Chesapeake Shores, o solo está de paso? –preguntó ella. Al ver que él no respondía al instante, añadió–: Por cierto, me llamo Carrie Winters.

Él le tendió la mano.

–Yo soy Sam Winslow. Supongo que vive usted en el pueblo.

–Sí, soy de aquí. Mi primo Luke es el dueño del pub. Mi abuelo, Mick O’Brien, ideó el urbanismo del pueblo.

Él la miró con cara de diversión.

–¿Y por eso piensa que puede meterse en la vida de todo aquel que conoce?

–Eso es solo por mi curiosidad innata –dijo ella, intentando no ponerse a la defensiva–. Y por cordialidad. En Chesapeake Shores, la gente es muy amigable. Acogemos muy bien a los recién llegados. Lo sabría si hubiera pasado una temporada aquí, lo cual significa que debe de estar de paso.

Por un momento, ella pensó que él no iba a responder, pero, entonces, él suspiró.

–En realidad, vine a vivir aquí dos semanas antes del accidente de mi hermana. Soy el nuevo diseñador de la página web y experto en tecnología del periódico local.

El humor de Carrie mejoró de inmediato. Le lanzó una sonrisa resplandeciente.

–Entonces, trabaja para Mack Franklin. Eso le convierte casi en familia mía. Está casado con mi prima Susie, bueno, mi prima segunda. Es la hermana de Luke.

Él cabeceó con una expresión de asombro.

–Este pueblo está lleno de O’Brien, ¿no?

–Bueno, no intentamos ocultarlo. Somos muchos, sobre todo si se tiene en cuenta a los consortes. Además, somos una comunidad muy unida. Le va a encantar vivir aquí, y será un sitio estupendo para criar a su sobrino.

De nuevo, su semblante se llenó de cansancio y derrota.

–Eso espero. La muerte repentina de sus padres y el hecho de tener que cambiarse a vivir a un pueblo nuevo, además de tenerme a mí como… lo que sea, en este momento… Todo esto es demasiado para un niño de seis años.

Carrie se imaginaba lo difícil que debía de ser, y no solo para el niño, sino también para aquel hombre.

–Si alguna vez quiere hablar con alguien, mi tía Jess, la dueña del Inn at Eagle Point, está casada con un psiquiatra.

–¿Will Lincoln? –preguntó él, con sorpresa.

–¿Lo conoce?

–Estoy alojado en el hotel hasta que encuentre algún piso para alquilar o para comprar. He hablado un par de veces con Will. Me ha invitado a quedar con algunos otros chicos para jugar al baloncesto. No me contó en qué trabajaba.

–Es un tipo estupendo. O, si necesita a alguien que le escuche, Luke es estupendo. Está a la altura del camarero que escucha sin juzgar. Por eso estaba aquí yo hoy, contándoselo todo. En mi familia hay mucha gente que escucha, pero no sin decirle a una lo que tiene que hacer. Luke solo hace sugerencias. Me ha dado unos consejos muy buenos esta noche.

Él la miró con escepticismo. Seguramente, había sacado conclusiones equivocadas al ver su ropa de diseñador, sus carísimos zapatos y su impecable maquillaje, que había aprendido a hacerse trabajando en el ámbito de la moda, donde el aspecto tenía mucha importancia. ¿Era todo aquello demasiado para Chesapeake Shores? ¿Y qué, si lo era? No tenía que disculparse por ello. ¿Desde cuándo era un crimen ponerse presentable para aparecer en público?

–¿Usted tiene problemas? –le preguntó él, demostrándole que había interpretado bien su desdén.

–Todo el mundo los tiene. Algunos son peores que otros, pero eso no significa que no tengan importancia para la gente que está intentando superarlos.

–Cuénteme cuáles son los suyos. ¿Acaso no sabía lo que ponerse esta noche? ¿O no le arrancaba el Porsche? ¿O tal vez aceptó salir con un tipo y ahora se arrepiente y quiere librarse de él?

Ella retrocedió un paso y no intentó disimular que la había ofendido.

–Mire, solo quería ayudar. Es una costumbre en este pueblo. No me merezco que me juzgue ni que me insulte.

Él se quedó mirándola con una ligera expresión de culpabilidad.

–Lo siento, de veras. No sé qué me ha pasado. Normalmente tengo mejores modales.

–Bueno, es obvio que tiene muchas cosas en la cabeza –respondió ella, después de decidir que iba a disculparlo nuevamente–. Algunas veces, ayuda desahogarse. Si no quiere hablar conmigo ni con Luke, hay mucha gente en Chesapeake Shores que estará dispuesta a escuchar y a echarle una mano.

–No sé si existe alguna persona en el mundo que pueda arreglar esto –dijo él.

–Bueno, por muy difícil que sea, normalmente el tiempo todo lo cura –dijo ella–. Y que conste que yo tampoco tengo paciencia para esperar a que suceda. Lo que pasa es que me han dicho que es verdad.

Él sonrió, que era lo que ella quería.

–Estoy seguro de que esta situación está diseñada para poner a prueba la mía, también –reconoció él–. Dicen que el karma siempre le pone a uno en su sitio. Hace un par de semanas, yo era un tipo muy despreocupado. Ahora, sin embargo, me siento tenso y puedo ser desagradable con alguien que solo intenta ser amable.

–Bueno, seguramente, tiene derecho –dijo ella, con ligereza–, pero le advierto que no voy a volver a permitírselo.

–Gracias –dijo él, y apartó la mirada–. Tiene razón en que la pena se irá mitigando con el tiempo, pero el hecho de convertirme de repente en el padre de un niño a quien solo había visto unas cuantas veces… No sé cómo hacer eso. ¿Se le ocurre alguna idea?

–Paso a paso –respondió Carrie–. Sé que es fácil decirlo, pero es la única forma de hacer algo difícil. Por lo menos, eso es lo que siempre dice mi familia. Y hay que pedir ayuda cuando se necesita.

–Yo siempre me he valido por mí mismo. Mis padres murieron hace mucho, y mi hermana y yo tuvimos nuestras diferencias. Durante los últimos años no nos hemos visto mucho, y ese es otro motivo por el que la custodia del niño ha sido otra sorpresa… –explicó él, y los ojos se le oscurecieron con una mirada de dolor–. Ahora voy a tener que vivir con la pena de no haber hecho las paces con ella. Siempre pensamos que tenemos todo el tiempo del mundo para arreglar las cosas…

–Bueno, no vale la pena arrepentirse. La situación es la que es. Ahora, usted tiene que ocuparse de un niño y, si está a la altura y lo atiende bien, estoy segura de que eso es lo que hubiera querido su hermana. Además, cuando en el pueblo se sepa cuál es su situación, va a tener todo el apoyo que necesite.

Carrie vaciló e intentó contenerse para no hacer un ofrecimiento tan impulsivo, pero lo hizo, de todos modos.

–De hecho, si necesita ayuda para cuidar al niño durante el día, seguramente yo puedo hacerlo. No es que tenga una guardería, pero cuido al bebé de mi hermana unos días a la semana. Y varios de mis primos pequeños vienen de vez en cuando a estar en mi casa. Su sobrino sería bienvenido. Tengo una provisión inacabable de galletas y unos juguetes estupendos.

Por primera vez desde que se habían conocido, Sam sonrió de verdad. De repente, a Carrie se le aceleró el corazón, algo que no le había sucedido desde que se había separado de Marc y había vuelto de Europa. Era desconcertante, y muy inoportuno, teniendo en cuenta que se había propuesto evitar tener cualquier relación por el momento.

–Bueno, tengo que volver al pub –dijo, rápidamente–. Luke me está esperando con un plato de estofado.

–Claro –dijo Sam–. Gracias por traerme la bolsa, y por las galletas.

–De nada. Y acuérdese de lo que le he dicho, si necesita ayuda, pídala. Luke, Mack o Susie pueden darle mi número de teléfono.

Carrie se dio la vuelta y cruzó la calle. Vaciló un instante para asegurarse de que tenía una expresión normal antes de ver a Luke. No quería que su primo se pusiera protector con ella.

–Has tardado mucho –le dijo Luke, cuando, por fin, la vio entrar.

–Y tienes suerte de que haya vuelto –respondió ella–. Ya sabes lo poco que me gusta que me den órdenes. Y solo he venido porque hay estofado irlandés, no para que me eches uno de tus sermones.

Luke frunció el ceño.

–Solo quiero saber por qué has atendido a ese tipo. Tú no trabajas aquí, y él ha sido muy maleducado. Puede que estuviera en la cocina, pero no soy sordo. He oído cómo te ha hablado al entrar.

–Hay circunstancias atenuantes.

–¿Ah, sí? ¿Y cuáles son?

Pensó en explicárselo, pero, al final, decidió que no era ella la que debía contar aquella historia.

–Seguro que lo verás por aquí. Trabaja para Mack. Dile a tu hermana que te ponga al corriente. Olvida lo del estofado, me voy a casa.

–Por favor, dime que no tienes ningún interés en él.

–¿Y si no puedo decírtelo?

–Vamos, Carrie. Ese tipo tiene problemas.

–De eso no hay duda.

–¿Y tú no tienes suficientes problemas como para ocuparte también de los suyos?

–Yo no me voy a ocupar de nada. Solo he sido amable. Eso es lo que hacemos en este pueblo. Si no, pregúntaselo a Mick.

Luck soltó un gruñido.

–¡Demonios! Te dejo sola cinco minutos y te las arreglas para meterte en un lío.

Ella se echó a reír por la exageración.

–Deja de preocuparte. No me he metido en ningún lío –dijo ella, y se despidió con la mano mientras iba hacia la puerta.

Por lo menos, todavía no.

Mick vio que su nieta salía de O’Brien’s y se alejaba como si tuviera mucha prisa por llegar a algún sitio. Ni siquiera se giró cuando la llamó.

–¿Qué demonios le pasa? –preguntó Mick a su esposa, refunfuñando, mientras abría la puerta del pub–. ¿Desde cuándo ignora a su propio abuelo?

–Sobre todo, cuando no quiere hablar de lo que le preocupa –respondió Megan–. Desde que ha vuelto a casa no has dejado de presionarla para que tomara decisiones sobre su futuro, y puede que se haya cansado.

–Bueno, pero es que tiene que dejar de perder el tiempo –respondió él–. No es posible que todavía tenga el corazón roto por ese imbécil de Europa. Es obvio que no era bueno para ella.

–Eso no es cosa tuya –le recordó Megan–. No se trata de si él era bueno o no era bueno para ella, ni de cuánto tiempo tiene que pasar para que Carrie lo supere.

Mick puso cara de pocos amigos. Detestaba que Megan se pusiera razonable y le hiciera notar que no podía controlar todo lo que estaba a su alrededor, sobre todo si se trataba de su familia. Lo cierto era que ella casi siempre tenía razón, pero eso no iba a impedir que él siguiera intentando que las cosas funcionaran como era debido.

–Hola, tío Mick –dijo Luke–. Tía Megan. ¿Queréis una mesa, o vais a sentaros en la barra?

–Nos sentamos en la barra –dijo Mick–. Así puedes contarnos por qué se ha marchado Carrie como alma que lleva el diablo.

–¡Mick! –exclamó Megan–. No metas a Luke en esto.

Luke los miró con una expresión de inocencia, pero Mick no se dejó engañar.

–¿Se ha marchado corriendo? –preguntó Luke, como si no se hubiera dado cuenta de nada extraño.

Mick frunció el ceño.

–¿Habéis hecho un pacto para ocultarme las cosas?

Su sobrino se echó a reír.

–No, claro que no. Pero sí hice un juramento por el cual tengo que proteger la privacidad de mis clientes.

–Carrie no es una clienta. Es de la familia.

–Entonces, ve a su casa y pregúntaselo tú mismo –le sugirió Luke, y puso una pinta de cerveza delante a Mick y una copa de vino tinto a Megan, que estaba tratando de no sonreír.

–Desagradecido –murmuró Mick.

–Cuidado, o le digo a la abuela que me insultas –respondió Luke.

–Mamá no me da miedo –respondió Mick.

–Pues debería –replicó Megan–. Y, ahora, calla. Vamos a cenar tranquilamente y a marcharnos a casa.

Mick suspiró mientras Luke se retiraba a la cocina y lo dejaba rumiando la falta de información.

–Los dos os comportáis como si yo hiciera mal en preocuparme por mi nieta –le dijo a Megan.

–No haces mal, pero estás equivocado. Carrie es una persona adulta, y sabrá resolver las cosas por sí misma. Además, Mick, cuanto más la presiones, más difícil se lo vas a poner. La terquedad es un rasgo de familia y tú, precisamente, lo sabes mejor que nadie.

–¿Me estás diciendo que soy un cabezota?

Ella lo miró con incredulidad.

–¡Eres el más cabezota del mundo! –exclamó–. Aunque también eres cariñoso y considerado, y a mí me gusta que seas así. Pero, por favor, esta vez, deja de entrometerte. Por tus buenas intenciones, en parte, Caitlyn estuvo a punto de no llegar al altar antes de que naciera el bebé. Aprende de los errores del pasado.

–Pero Caitlyn ya está casada, ¿no? Y todos nuestros hijos, y los de mi hermano Jeff, están emparejados y felices, gracias a mis buenas intenciones.

–A pesar de –le corrigió Megan. Después, llamó a Luke, que estaba esperando en la puerta de la cocina–. Luke, por favor, tráenos dos platos de estofado, deprisa. Puede que cuando Mick tenga lleno el estómago deje de preocuparse tanto por Carrie.

Mick frunció el ceño.

–Soy perfectamente capaz de hacer dos cosas a la vez.

Ella le besó la mejilla.

–Sí, ya lo sé –dijo–. Por desgracia. Si necesitas algo más que pensar, ¿qué te parece esto?

Entonces, le hizo al oído una sugerencia sobre cómo podían pasar el resto de la noche, y a él se le olvidaron su nieta y todos los problemas. Sonrió a su mujer.

–Qué lista eres –murmuró, con aprobación.

–No me has querido durante todos estos años sin ningún motivo –dijo ella, con petulancia.

Mick suspiró. Aquello era cierto. Incluso durante los años que habían pasado separados, él la había querido con todo el corazón. Sin embargo, había tenido que dejar a un lado su orgullo herido y encontrar la valentía necesaria para reconquistarla. Ahora que lo había conseguido, tal vez no debería invertir tanto tiempo en arreglarle la vida a los demás.

–Te ofrezco un trato –le dijo.

–¿Qué trato?

–Durante el resto de la noche, tendrás toda mi atención.

–¿Y después?

–Tú dirige la galería de arte durante el día, y yo haré las cosas que necesito hacer.

–Sí, por supuesto que las harás –dijo su mujer, con un suspiro–. Bueno, por lo menos Carrie tendrá esta noche libre y no tendrá que aguantar tus intromisiones.

Mick asintió satisfecho. Dudaba que el problema de Carrie pudiera resolverse en una noche. Lo tomaría como una prioridad a la mañana siguiente.

Carrie estaba paseándose por la cabaña, esperando a que su abuelo apareciera allí en cualquier momento para hacerle más preguntas y lanzarle más miradas de desilusión porque ella no pudiera responder. Al ver que no llegaba, se dio cuenta de que tenía que agradecérselo a la abuela Megan y, seguramente, también a Luke.

Curiosamente, habría agradecido la distracción de uno de los interrogatorios del abuelo Mick, porque Sam Winslow le resultaba demasiado atractivo y eso la incomodaba, sobre todo, teniendo en cuenta el desdén que él le había demostrado durante su conversación. Aquello, unido al hecho de que había dejado solo a su sobrino en el coche, fuera cual fuera la excusa, no lo convertía en el hombre más recomendable del mundo. Lo más seguro era que Luke tuviese razón al respecto.

Sonó el teléfono y Carrie respondió la llamada con alivio, ya que eso le proporcionaba un motivo para olvidar su contradictoria reacción hacia aquel hombre.

–¿Quién era ese tipo? –le preguntó su hermana gemela en cuanto ella descolgó.

–¿Cómo?

–El hombre del pub –respondió Caitlyn–. El que te ha puesto tan nerviosa.

–No había ningún hombre en el pub –dijo Carrie. Después, se corrigió–. Bueno, entró un hombre y hablamos. En realidad, le grité.

–¿Le gritaste? ¿Y por qué?

–Dejó a un niño solo en su coche, y yo lo vi dormido en el asiento trasero cuando me marchaba.

–¿Dejó al niño durmiendo en el coche y se metió al pub a beber?

–No, no. A pedir comida para llevar. Para ser justa, tengo que reconocer que estuvo vigilando al niño todo el tiempo, pero yo me asusté de todos modos.

–Lógico. Pero, si ese tipo era un irresponsable, ¿por qué te pusiste a charlar con él?

–No me puse a charlar con él –respondió Carrie, con impaciencia–. De todos modos, ¿cómo sabes tú todo esto?

–Noah pasó por el pub después de trabajar con Jackson. Luke y él estuvieron hablando. Luke estaba preocupado. Le pareció que había cierta chispa entre vosotros.

–Luke no nos ha visto juntos en la misma habitación –replicó Carrie–. No sabe nada.

–Bueno, tiene sus sospechas. Se lo contó a Noah.

–Por favor, dime que el abuelo Mick no estaba presente cuando mantuvieron esa conversación.

–Noah no mencionó a nuestro abuelo. ¿Por qué piensas que estaba allí?

–Porque le vi entrar con la abuela Megan al pub justo después de que yo me marchara. Me llamó, pero yo hice como que no lo oía y seguí andando.

–¡Oh, Dios mío! Pues lo habrás empeorado todo. Con eso solo has conseguido que tu abuelo se empeñe más en saber lo que pasa.

–Sí, ya lo sé –dijo Carrie, con un suspiro–. Llevo esperando que aparezca desde que llegué a casa.

–Bueno, pues parece que te has librado hasta mañana por la mañana –dedujo Caitlyn–. Cuéntame más cosas sobre ese tipo tan idiota. ¿Cómo se llama?

–Sam Winslow. Es el nuevo diseñador del periódico digital. Trabaja para Mack. Ya sabes que Mack depende mucho de la persona que ocupe ese puesto. Dice que la versión digital del periódico es lo que les está salvando de la quiebra. Así que el tipo no puede ser tan idiota, si Mack confía en él.

–¿Y el niño? ¿Sam Winslow es padre soltero?

Carrie le contó lo que había sucedido con los padres del niño. Caitlyn se quedó callada.

–Vamos –dijo Carrie, que se había resignado a lo inevitable–. Di algo. Sé que lo estás deseando.

–Oh, cariño, ya sabes lo que te voy a decir –respondió Caitlyn, en tono de preocupación–. Aléjate todo lo que puedas de esta situación. De lo contrario, te involucrarás demasiado, y sabes que hay muchas posibilidades de que se te rompa el corazón.

–¿Cómo puedes decir eso? Es obvio que necesita ayuda.

–Pero no de ti –replicó Caitlyn–. En este momento, tú estás muy vulnerable. Quieres tener una familia, lo deseas con todas tus fuerzas. Él se aprovechará de eso.

–Nadie se va a aprovechar de mí –respondió Carrie con enfado.

–Marc se aprovechó.

–Eso fue distinto.

–Claro que sí –insistió su hermana–. Él no tenía un niño para aumentar aún más el atractivo.

–Estás equivocada. Me voy a acostar. Buenas noches.

–No cuelgues enfadada –le rogó Caitlyn–. Lo único que te digo es que tengas cuidado.

No, pensó Carrie, con un suspiro. Le estaba diciendo muchas más cosas. Y lo peor era que, al igual que Luke, lo más probable era que su hermana tuviese razón.

Capítulo 3

Sam puso la bolsa de comida en el asiento trasero, al lado de Bobby. El niño había estado durmiendo mientras él hablaba con Carrie Winters, pero en aquel momento se había despertado y miraba a su alrededor con curiosidad.

–¿Ya hemos llegado a casa? –le preguntó a Sam, en un tono quejumbroso.

–Estamos a punto, colega. Faltan dos minutos. He parado un momento a comprar la comida para los dos.

–¿Dónde? No veo la caja del McDonald’s.

Sam señaló la bolsa de O’Brien’s.

–¿Ves el restaurante que está enfrente? He comprado la comida ahí, y va a estar riquísima. Me han dicho que han puesto galletas caseras en la bolsa, de postre.

–¿Y por qué no me has llevado a mí?

–Estabas dormido.

Bobby se puso muy serio.

–Mamá nunca me dejaba solo en el coche. Decía que era muy peligroso, aunque yo le dijera que ya era mayor y sabía cuidarme.

De nuevo, Sam se topó con todos sus defectos como padre. Había descubierto que nadie podía provocar el sentimiento de culpabilidad como un niño de seis años, salvo, tal vez, una pelirroja desconocida e indignada.

–Tu madre tenía toda la razón, pero estabas a pocos metros de mí y yo no te he perdido de vista mientras estaba dentro del restaurante –dijo Sam, en su defensa. Se preguntó si le parecía tan inepto a Bobby como le había parecido a Carrie Winters–. Además, Chesapeake Shores es un pueblo mucho más seguro que la ciudad, aunque sea una ciudad que también es segura, como Louisville –añadió.

–Entonces, ¿voy a poder jugar solo en la calle? –preguntó Bobby, esperanzadamente–. Mamá nunca me dejaba. Decía que siempre tenía que estar con un adulto.

Sí, parecía muy propio de Laurel, pensó Sam. Su hermana siempre estaba inventándose normas y dando órdenes. De niño, él lo detestaba, pero, mirando atrás desde la madurez, se daba cuenta de que ella solo intentaba corregir el caos de su vida familiar. Al recordar que chocaban frecuentemente y darse cuenta de lo buenas que eran las intenciones de su hermana, se le llenaron los ojos de lágrimas. ¿Por qué había permitido que una estúpida discusión se interpusiera entre ellos?

–Vamos a tener que cerciorarnos de eso –respondió Sam, sin querer comprometerse, mientras trataba de contener las lágrimas y recorría la carretera de costa que llevaba hasta Inn at Eagle Point. Se había prometido que no iba a mostrar ninguna debilidad delante de su sobrino. Era necesario que Bobby creyera en él.

–Lo primero que tenemos que hacer es matricularte en el colegio, para que puedas hacer muchos amigos nuevos este otoño –continuó diciéndole, en un tono animado–. Y tenemos que encontrar una casa de verdad para que puedas tener tu cuarto y, a lo mejor, incluso un patio muy grande para jugar.

Bobby abrió unos ojos como platos.

–¿No vives en una casa?

–No, todavía no. Acabo de venir a vivir a este pueblo, ¿no te acuerdas? Me alojo en un hotel. Pero es un hotel que está en una casa muy grande.

–Yo fui una vez a un hotel. ¿Es así? –preguntó el niño, con los ojos muy brillantes de emoción–. ¿Tienen servicio de habitaciones?

–No lo he preguntado, pero supongo que sí. Mañana por la mañana podemos intentarlo. Sé que hay un comedor con un ventanal muy grande para poder ver la bahía y los pájaros marinos, como águilas pescadoras. Y he probado las tortitas. Están riquísimas.

Entonces, la incertidumbre de Bobby desapareció por completo.

–Me encantan las tortitas –dijo, con un suspiro de satisfacción–. Pero mamá solo las hacía los domingos.

–Bueno, pues aquí vas a poder comerlas cualquier día –le prometió Sam–. Por lo menos, mientras estemos en el hotel.

Su sobrino se quedó callado hasta que entraron en el aparcamiento.

–¡Vaya! ¡Es la casa más grande del mundo! ¿Puedo jugar en el jardín? ¿Podemos ir a bañarnos? –preguntó, y abrió unos ojos como platos–. ¡Tienen piscina! No me quiero ir nunca de aquí.

Sam se rio al notar el entusiasmo del niño.

Aquellas dos últimas semanas no había tenido ganas de reír en ningún momento; había tenido que encargarse del funeral y de poner a la venta la casa de su hermana y, además, había recibido la noticia de que era el tutor legal de Bobby. Los suegros de su hermana le habían amenazado con disputarle la custodia ante los tribunales, hasta que el abogado los había convencido de que el testamento estaba blindado y de que Sam tenía la energía necesaria para ocuparse de un niño curioso y lleno de energía de seis años, algo que una pareja de sesenta años con unos ingresos limitados tal vez no pudiera hacer.

–Pero no podemos quedarnos aquí para siempre –le dijo a Bobby–. Es muy caro. Aunque te prometo que también te va a gustar mucho nuestra casa. Puedes ayudarme a decidir cuál es la mejor.

Bobby frunció el ceño, y a Sam se le encogió el estómago. Notaba la desilusión que irradiaba desde el asiento trasero. ¿Cuántas veces iba a decepcionar a aquel niño antes de que todo el mundo se diera cuenta de que había sido un error darle a él la custodia?

–¿Sam? –susurró Bobby, en un tono vacilante.

Sam se giró, y vio que el niño tenía las mejillas llenas de lágrimas.

–¿Qué te pasa, colega?

–Si nos mudamos tantas veces, ¿cómo nos van a encontrar papá y mamá?

A Sam se le cayó el alma a los pies.

–Hemos hablado de esto, ¿no te acuerdas? Tus padres no pueden volver. Están en el cielo.

–Pero tú me dijiste que, aunque estuvieran en el cielo, siempre me iban a cuidar. ¿Cómo van a encontrarme? –preguntó Bobby.

Sam nunca se había sentido tan perdido como en aquel momento.

–Eso es lo que ocurre en el cielo. La gente a la que queremos y que vive allí puede vernos, estemos donde estemos. Tu madre y tu padre siempre van a saber dónde estás, y cuando ellos me pidieron que te cuidara, sabían que yo estaba en Chesapeake Shores.

–¿Ellos han estado aquí?

–No, pero seguro que tienen un GPS buenísimo y ya les ha guiado hasta aquí.

–¿De verdad?

Sam asintió, aunque no estaba nada seguro de aquello. Quería creer, lo deseaba con todas sus fuerzas. Pero ¿qué clase de Dios le arrebataba sus padres a un niño de seis años y lo dejaba con un tío que no sabía ni cuidar de sí mismo? Recordó que Laurel le había dicho que ya era hora de dejar de vagar de un sitio a otro, sin rumbo, y madurar. Él la había acusado una vez más de tratar de controlarlo. Aquella acalorada discusión era muy parecida a las que tenían habitualmente, pero había sido la gota que había colmado el vaso. Después, él había dejado de responder a las llamadas de su hermana y había empezado a dejarle mensajes en el contestador cuando sabía que ella no estaba en casa, para que no se preocupara, para no correr el riesgo de recibir otro de sus sermones. A pesar de que se hubieran distanciado, ella había seguido enviándole mensajes y fotografías de Bobby, y tarjetas en las ocasiones especiales. Ella siempre había hecho lo posible por mantener abiertas las vías de comunicación, mientras que él se había comportado como un imbécil. Iba a tener que vivir toda la vida con aquel pesar.

Salió del coche y abrió la puerta trasera para ayudar a Bobby a salir de su silla. El niño ya se había liberado del cinturón de seguridad. Salió corriendo por el prado verde que descendía hacia el agua y se detuvo justo cuando Sam temió que continuara directamente hasta el acantilado que dominaba la bahía. Iba a tener que recordar siempre lo rápido que podía moverse un niño de seis años y mantenerse siempre cerca de él.

–Vamos, nene, vamos a entrar a cenar antes de que empiece a hacer frío. Después, tienes que acostarte pronto, porque hoy ha sido un día muy largo. Mañana ya nos ocuparemos de las cosas más complicadas.

Y, tal vez, al día siguiente él ya tuviera una idea más clara de cómo hacerlo. Sorprendentemente, tenía en mente la impulsiva oferta de ayudarle cuidando a Bobby durante el día que le había hecho Carrie Winters. Aunque nunca aceptara el ofrecimiento, el mero hecho de saber que podía tener un apoyo en cualquier momento le servía para disminuir su pánico.

Carrie sabía que su abuelo iba a ir a visitarla, así que, para intentar posponer el encuentro lo más posible, decidió ir a desayunar a Sally’s, la cafetería de Main Street. Tenía muchas posibilidades de encontrarse a su familia, porque sus tías tenían tiendas muy cerca de la cafetería, y la galería de arte de su abuela estaba a la vuelta de la esquina. Todas ellas tenían la costumbre de empezar el día tomando un café y un croissant de frambuesa y charlando. Carrie podía ponerse al día de los chismorreos del pueblo y, de paso, esquivar a su abuelo. Después, podía ir a casa de Noah a recoger a Jackson, porque, los miércoles, Noah tenía que estar en la oficina desde primera hora de la mañana hasta la hora de la cena.

Por supuesto, en Sally’s se encontró a sus tías Bree, Shanna y Heather, que ya se estaban tomando la segunda taza de café. Por las migas que había en sus platos, se habían tomado dos croissants de frambuesa y uno de chocolate.

–¿No me habéis dejado ningún croissant? –les preguntó, mientras se sentaba junto a Bree.

–He apartado uno de chocolate para ti –le dijo Sally, guiñándole un ojo mientras le servía el café–. Y hay uno de frambuesa para tu abuela, cuando llegue.

–Gracias –le dijo Carrie, con gratitud–. Eres la mejor.

–Es que conozco a mis clientas. Os oigo hablar mucho de los carbohidratos y de las dietas cuando estáis aquí, pero no hay una mañana sin que desaparezcan la bandeja de croissants recién hechos como por arte de magia.

Cuando Sally se fue a buscar su croissant, Carrie miró por la mesa y vio caras de expectación.

–Bueno, ¿qué pasa?

–Puede que eso tengas que contárnoslo tú –le sugirió Bree–. Por la familia se ha extendido el rumor de que tuviste un enganchón con un hombre anoche, en el pub. Luke dice que vio chispas. Puede que Luke tenga muchas virtudes, pero no es de los que perciben ese tipo de cosas, así que me imagino que tuvo que haber fuegos artificiales para que él se diera cuenta.

Carrie tomó aire e intentó evitar las miradas de curiosidad. Necesitaba una estrategia para salir de aquel embrollo. Miró fijamente a cada una de las mujeres y empezó a hablar en un tono de inocencia.

–Por el gran respeto que os tengo a vosotras, mis mayores…

Antes de que pudiera completar la frase, sus palabras ya habían provocado varios jadeos de espanto. Casi no pudo continuar por la gracia que le hizo aquella reacción tan previsible.

–Y, por mi amplio conocimiento de lo que vosotras tuvisteis que soportar cuando husmearon demasiado en vuestras vidas… –continuó, sonriéndole a Bree–, voy a ignorar este tema de conversación.

Heather fue la primera que se recuperó.

–Muy lista –dijo, con un matiz de aprobación.

–Pero tu estrategia no tiene por qué gustarnos –dijo Shanna.

–Y le voy a decir a tu madre que nos has llamado viejas –añadió Bree, con cara de pocos amigos–. Como ella es mayor que nosotras, no creo que le guste.

Carrie se echó a reír.

–No os he llamado viejas, solo he dicho que sois mis mayores, cosa que es innegable. Y os respeto a todas y cada una de vosotras. Eso díselo también a mi madre.

–Entonces, ¿no vamos a poder sonsacarte nada sobre ese hombre? –preguntó Heather, con decepción.

–No hay nada que contar –dijo Carrie–. Preguntadle a Susie por él. El tipo trabaja para Mack en el periódico. Seguro que Susie y él ya se conocen.

Las tres mujeres se quedaron consternadas. Carrie las miró y preguntó:

–¿Qué? ¿Ha ocurrido algo? Me encontré a Susie hace un par de días, y estaba perfectamente.

–Ya sabes que Mack y ella quieren tener un niño –dijo Bree.

–Claro –respondió Carrie–. Van a adoptarlo. Pensaba que el tío Connor estaba ayudándoles para hacer una adopción privada a través de su bufete de Baltimore. Susie estaba muy emocionada cuando hablé con ella. Me dijo que el bebé iba a nacer en cualquier momento –dijo. Entonces, se le pasó algo horrible por la cabeza–. No le habrá pasado nada al bebé, ¿no?

–No exactamente –respondió Heather.

–¿Qué significa eso?

–Connor no dejaba de advertirles que las cosas podían salir mal, pero Susie estaba completamente segura de que el niño iba a ser su hijo. Ya sabes que estaba casi levitando de felicidad y no dejaba de hacer planes. Pero, en el último momento, la mujer volvió con su novio y los dos decidieron quedarse con el bebé.

–Oh, no –susurró Carrie.

–Susie está hundida. Connor dice que la cara que puso al enterarse de la noticia es algo que espera no tener que ver nunca más. Mack no pudo consolarla de ninguna manera, y ella dice que no puede pasar por eso otra vez.

–¿Va a rendirse? –preguntó Carrie, con espanto. Los O’Brien no se rendían tan fácilmente cuando algo les importaba de verdad.

–Eso es lo que le dijo a Connor –respondió Heather–. Mack cree que entrará en razón cuando se recupere del último golpe, pero no sé… Anoche hablé con ella un par de minutos, y estaba muy mal, pero parecía que estaba completamente segura de su decisión. Le pregunté si quería que fuera a su casa para que pudiera desahogarse, pero me dijo que no tenía humor para estar en compañía de nadie y que, de todos modos, no había mucho más que decir.

–Y hoy no ha venido –añadió Shanna–. La última vez que les falló la adopción, estuvo sin salir de casa una semana. Esta vez puede que sea peor. Estaba convencida de que la solución era una adopción privada, que tendrían garantías, pese a que Connor les advirtió muchas veces que las cosas podían torcerse.

–Esta vez incluso pintó la habitación del bebé, porque sabía que iba a ser una niña –dijo Bree–. Yo estuve en su casa la semana pasada y tenía los cajones llenos de vestiditos de niña.

–Es una pena –dijo Carrie, imaginándose lo decepcionada que debía de sentirse Susie. Ella había sido muy valiente a la hora de superar un cáncer de ovarios, incluso cuando le habían dado la noticia de que no iba a poder tener hijos. Y, ahora, aquello.

–¿Puedo hacer algo? –preguntó Carrie.

–Ella tiene que acudir a nosotras –respondió Bree–. Lo hará cuando esté preparada. Espero que hable con Jess. Aunque de pequeñas fueran rivales, se han unido mucho durante el tratamiento del cáncer de Susie. Tal vez se abra a ella.

–¿Y si no lo hace? –preguntó Carrie. No le gustaba nada la idea de que Susie pasara sola por aquello. Se suponía que las familias debían permanecer unidas en los momentos difíciles, aunque uno de sus miembros rehuyera a los demás. Aquella era otra de las cosas que les había enseñado Nell.

–Entonces, iremos a verla dentro de unos días –le dijo Heather–. Tú, también, si quieres venir. Aunque en este momento, tengo un bebé nuevo en casa. No sé cómo se sentirá ella. Siempre hace comentarios agradables, pero he visto su expresión de angustia cuando tiene que estar cerca del bebé.

–Y yo –dijo Shanna, que acababa de tener otro hijo con Kevin, el tío de Carrie–. No fue al bautizo ni a la fiesta posterior. Dio una excusa bastante peregrina.

–Debe de ser muy difícil para ella estar con todos los niños de nuestra familia –dijo Bree–. Pero no podemos sentirnos culpables por eso. Lo único que podemos hacer es ser comprensivos y apoyarla.

Carrie se apoyó en el respaldo del asiento y suspiró, pensando en Sam, que se había convertido en padre sin previo aviso. ¿Sabría apreciar el regalo que le había hecho la vida? Tal vez pudiera, con el tiempo, pero, en aquel momento, le estaba costando aceptarlo. En el otro extremo estaba Susie, que sentía desesperación por tener un hijo, pero estaba quedándose sin opciones. Algunas veces, la vida era injusta. Nell les diría que Dios tenía un plan, pero ella hubiera preferido que Él los incluyera a todos en ese plan.

Mack no sabía qué hacer. Susie llevaba horas sentada en el porche de su casa de Beach Lane, mirando hacia la bahía, agarrada a la mantita de bebé hecha a mano que había comprado en la tienda de Heather.

Cuando ella había llevado aquella manta a casa, él se había dado cuenta de que era una mala idea, como pintar la habitación o comprar cientos de vestiditos. Sin embargo, había sido imposible convencer a Susie. Ella creía que aquella vez iban a tener por fin a su hija, según el antiguo socio de Connor, el abogado que estaba gestionando las cuestiones legales.

–Nena, entra ya –le rogó él–. Tienes que dormir un poco.

Ella negó con la cabeza.

–Todavía no.

–Te has pasado ahí toda la noche –dijo él. Había ido a verla una docena de veces, pero ella no había querido volver a la cama.

Mack exhaló un suspiro de resignación y se sentó con ella en el porche, con su taza de café, ignorando la mirada que le daba a entender que prefería estar sola.

Dejó la taza en la mesa y la tomó de la mano. Aunque hacía una mañana calurosa, ella estaba helada y temblaba. Pero, al menos, no apartó la mano.

Susie era la mujer más valiente que él había conocido. Nunca la había visto tan derrotada, ni cuando estaba luchando contra el cáncer y soportando las sesiones de quimioterapia y radiación. Había pasado por momentos muy malos y había tenido muchas dudas sobre su futuro, pero aquello era distinto. Su decisión de abandonar era firme, y no parecía que estuviera dispuesta a hablar sobre ello, ni a conservar las esperanzas.

–Te quiero –le dijo él, intentando transmitirle su fuerza.

Ella sonrió vagamente.

–Ya lo sé.

–¿Quieres que hablemos de ello?

Ella negó con la cabeza.

–¿De qué vamos a hablar?

–De lo que vamos a hacer ahora –dijo él.

–Nada. Se terminó.

–Solo si nos rendimos.

–Bueno, eso es lo que estoy haciendo yo. Rendirme –dijo ella, y se giró hacia él–. No puedo pasar por esto otra vez, Mack. Ahora sé cómo se sienten las mujeres después de sufrir un aborto. Llevan a un bebé en el vientre y en el corazón, aunque solo sea unas semanas y, de repente, no hay bebé que mecer.

–Nuestro bebé va a llegar –insistió él, aunque no estuviera seguro de tal cosa–. También podríamos intentar adoptar a un niño mayor. Piensa en todos los niños que necesitan una familia amorosa, que han ido de casa de acogida en casa de acogida.

Susie cerró los ojos, como si no quisiera oír sus palabras.

–No puedo hacerlo, Mack. Por favor, no me odies, pero no puedo.

Mack no estaba seguro de qué podía decir. Susie siempre había estado más segura que él sobre el tema de los hijos. Aquel era su sueño y, como él la quería tanto, quería dárselo. No le importaba cómo llegara el niño a sus vidas. Él podía aceptar su decisión y seguir hacia delante, pero sabía que llegaría el día en que ella se arrepintiera. Tal vez tuviera que aceptar aquella decisión de Susie por el momento, y volver a abordarlo cuando la última herida no estuviera tan fresca.

Ella lo miró.

–¿Has sabido algo de Sam? ¿Cómo lleva la pérdida de su hermana?

–Creo que está más o menos bien –dijo Mack. Sintió alivio por el hecho de que ella se interesara por otra cosa, aunque solo fuera para cambiar de tema–. El accidente fue un golpe terrible, pero hay algo más. De hecho, se está tambaleando.

–¿Por qué? ¿Qué más le ha pasado?

–Su hermana y su cuñado lo nombraron tutor legal de su sobrino, que tiene seis años.

Ella se quedó asombrada.

–¿Sam se ha convertido en padre? ¿Así, sin más?

Mack titubeó. Sintió que aquella noticia había provocado envidia en Susie, aparte de sorpresa. Debería haberlo pensado antes y habérselo callado, pero ya lo había dicho.

–Él tampoco se lo esperaba. Me dijo que ya me lo contaría todo cuando llegara a Chesapeake Shores. Creo que quería estar aquí anoche, así que me imagino que lo veré hoy. Yo le dije que se tomara todos los días que necesitara. Podemos arreglárnoslas otra semana en el periódico sin él, si necesita esos días para terminar de instalarse. Incluso más tiempo.

Susie se quedó callada de nuevo, con la mirada perdida.

–Sam tiene un hijo –murmuró–. Sam, nada más y nada menos.

–Eh –protestó Mack–. Sam es un buen tipo.

–Sí, supongo que sí. Es muy bueno como diseñador web, eso está claro, y también es un genio de la tecnología, pero, vamos, Mack… ¿lo considerarías adecuado para ser padre?

–Yo no soy quién para responder a eso. No sé qué hace falta para ser un buen padre.

–Creo que lo primero sería la responsabilidad –dijo ella.

–Sam es responsable.

–Te dejó tirado justo después de empezar en su nuevo trabajo –dijo ella, en un tono de crítica.

–Cariño, su hermana y su cuñado se mataron en un accidente. ¿Esperabas que no fuera al funeral?

–Bueno, no se ha instalado de verdad en una casa. Sigue viviendo en el hotel.

Mack sospechaba que ella estaba haciendo aquellos juicios por un motivo que a él no le gustaba.

–Solo llevaba dos semanas aquí, y no había tenido tiempo de encontrar una casa ni un apartamento –dijo él, defendiendo a Sam–. ¿Adónde quieres llegar con esto, Suze?

–¿Cuántos trabajos ha tenido en los últimos años? ¿Tres? ¿Cuatro? ¿Qué tipo de persona hace eso?

–Alguien que tiene mucho talento y que está muy demandado en un campo tan nuevo –respondió Mack. No sabía por qué estaba defendiendo con tanto ahínco a un hombre a quien casi no conocía, pero tenía que dejar clara su postura. Parecía que Susie iba en una dirección preocupante; a ella le había caído muy bien Sam cuando lo habían invitado a cenar a casa. Aquello tenía que ser por el niño, aunque él esperaba equivocarse.

–Deberíamos ir al hotel y ver cómo están –dijo ella, de repente. Se puso en pie. Su reacción le demostró a Mack que estaba en lo cierto.

–¿Esta mañana? No has dormido nada. Tienes que descansar, y no ir a hacer visitas.

Ella frunció el ceño.

–Quiero comprobar cómo se las arregla Sam para cuidar del niño.

Como Mack quería encontrar una distracción para Susie, aunque fuera algo tan descabellado como aquello, se dijo a sí mismo que iba a poder controlar la situación, y cedió.

–Mientras tú te duchas, yo voy a llamar a Jess para ver si Sam ha vuelto ya. Si ha vuelto, iremos a verlo cuando estés arreglada.

–¿Por qué vamos a esperar? –preguntó ella, con desconcierto.

–Porque llevas dos días con la misma ropa. No puedes ir a ninguna parte así.

Ella se miró, y se quedó sorprendida.

–No tardo nada –le prometió–. Sé que tienes que irte a trabajar. Adelante, si quieres. Yo puedo ir sola.

–Ni hablar. Te acompaño –dijo Mack. Necesitaba comprobar si su mujer estaba pensando en algo que no fuera una amable visita a un empleado que acababa de sufrir una terrible desgracia.

Susie lo miró fijamente.

–No me estoy volviendo loca –dijo–. Sé que no puedo aparecer y quitarle el niño a Sam, por muy desesperada que me sienta.

Mack se quedó aliviado al oírlo.

–Me alegro de saber que no era eso lo que te habías propuesto.

–Te quiero por lo mucho que te preocupas por mí. Estoy triste, sí, pero no me he vuelto loca.

Él la abrazó.

–Yo no he pensado eso.

Ella sonrió ligeramente.

–Sí se te ha pasado por la cabeza, Mack Franklin. No lo niegues. Y no puedo reprochártelo. Llevo aquí sentada, rumiando, desde que Connor nos dijo que no íbamos a tener a nuestro bebé. Y, seguramente, seguiré haciéndolo durante unos días más, antes de recuperarme.

Él apoyó la barbilla sobre la cabeza de su mujer y la estrechó entre sus brazos.

–Tómate todo el tiempo que necesites. Y, si te sientes mejor comprobando cómo están Sam y su sobrino, estoy dispuesto a acompañarte. Me imagino que él nos agradecerá el detalle. En estos momentos debe de estar muy agobiado.

–Espero que no –dijo ella, con una expresión de melancolía–. Espero que esté dándole las gracias a Dios por el regalo que ha recibido.

Mack le levantó la barbilla con un dedo.

–Suze, si todavía no es consciente de eso, no significa que no vaya a serlo dentro de un tiempo. Mira cuánto he tardado yo en pensar que podré ser un padre como es debido. Después de criarme con tan malos ejemplos, tenía muchas más dudas de las que cualquiera podría imaginarse, pero tú creíste en mí. Y tu familia. Sam necesita nuestro apoyo, no a alguien esperando para quitarle al niño al primer error.

–Eso ya lo sé –respondió ella, con indignación, aunque no lo miró a los ojos.

Ojalá Susie estuviera tan convencida como quería aparentar. Sin embargo, él temía lo que podía ocurrir si ella aprovechaba aquella situación para llenar el vacío de su corazón. Los últimos días de desesperación iban a ser como un paseo por el parque comparado con el dolor que podían sufrir si ocurría aquello.

Capítulo 4

Sin dejar de pensar en Susie, Carrie se dirigió hacia la casa cuyo bajo se había convertido en la consulta médica de Noah, que estaba a pocas manzanas de la cafetería. El piso superior era el apartamento en el que vivían Caitlyn, el bebé y él. Cuando Cait terminara su residencia médica y volviera a casa definitivamente, seguramente aquel piso se les quedaría pequeño, pero, por el momento, el abuelo Mick lo había convertido en un hogar familiar cálido y acogedor. Era una pena que su hermana casi nunca estuviera allí para disfrutar de su familia.

Carrie entró en la consulta con sus propias llaves y se encontró a la enfermera de Noah, Wendy Kaine, que ya estaba en su puesto, recorriendo las salas y preparándolo todo para otra jornada de trabajo.

–¿Vienes a recoger al pequeñín? –le preguntó Wendy, con una sonrisa, al oír un llanto que venía del piso de arriba–. Buena suerte. Ha empezado a expresarse muy temprano. No está muy contento.

Carrie se encogió al oír los lloros. Noah, que se enorgullecía de ser capaz de calmar hasta a sus pacientes más pequeños, debía de estar volviéndose loco.

–Puedo esconderme aquí abajo hasta que su padre consiga tranquilizarlo –le susurró a Wendy.

–Cobarde –le dijo la enfermera–. Sube y enséñales quién es la jefa.

–Seguramente es porque Noah quiere hacerle comer esos cereales para bebé tan aburridos. Jackson los odia. Bueno, creo que debería subir a salvarlo.

–¿A quién? ¿A Jackson, o a Noah? –le preguntó Wendy–. Seguro que el bebé te lo agradecerá. Noah, también. Sé que yo estaría muy agradecida.

Carrie subió rápidamente las escaleras y llamó a la puerta del apartamento. Entonces, entró.

Noah tenía una cuchara en la mano y parecía completamente frustrado. Su camisa estaba llena de papilla, y el niño movía los puños apretados mientras se le caían las lágrimas por las mejillas regordetas.

Al ver a Carrie, Jackson subió los brazos inmediatamente, y sonrió.

Ella sonrió a Noah, pasó por delante de él y tomó al niño de la trona.

–Vamos, vamos, cariño. La tía Carrie ya está aquí para salvarte de comer esa papilla de cereales tan asquerosa.

Noah frunció el ceño.

–A mí me has dicho que contigo se la come.

–¿Quieres que te diga mi secreto?

–Por favor, sí.

–Le mezclo un poco de compota de manzana. A Jackson le encantan las manzanas.

Noah cerró los ojos.

–Claro. ¿Por qué no se me había ocurrido?

–Seguramente, porque nunca has probado esa papilla y no tienes ni idea de lo mala que está. Creo que Cait y yo la tomábamos con melocotón. Yo no lo sabía, pero mi madre me lo contó después de que me pasara una semana quitándome cereales del pelo.

Noah se echó a reír.

–Ahora me siento mucho mejor –dijo, y se puso serio–. ¿Y dices que esto funcionaba con Cait y contigo?

Carrie asintió.

–Ummm… Ella tampoco me lo ha sugerido nunca. Creo que mi mujer me ocultó muchos detalles útiles cuando me dejó a cargo del niño.

–Podría ser –respondió Carrie–. A ella le gusta sentirse superior. Vamos, lárgate. Cámbiate de camisa para el trabajo. Yo tengo las cosas bajo control. En cuanto le haya dado de desayunar a Jackson y lo limpie, nos vamos a mi casa para que reine la paz para ti y tus pacientes.

–Gracias –dijo Noah–. Lo digo muy en serio, Carrie. No sé qué haría sin ti. Los dos primeros meses, cuando Jackson estaba con Cait en Baltimore para que ella pudiera darle el pecho, yo no tenía ni idea de lo que ella debía de estar pasando, aunque tuviera ayuda. Estaba seguro de que para mí iba a ser más fácil aquí, con toda la familia. Soy médico. Trato a niños enfermos todos los días. Normalmente, no están de buen humor, pero son santos comparados con mi hijo.

–Jackson es un angelito –dijo ella.

Noah sonrió.

–Bueno, me alegro de que estés enamorada de él. Si no fuera así, yo estaría en un aprieto. Te doy las gracias de nuevo, Carrie. Y quiero que me avises si todo esto se vuelve muy pesado para ti, si tienes la sensación de que nos estamos aprovechando.

–No te preocupes. Me encanta cuidar de Jackson –le aseguró ella a su cuñado.

–Pero no te deja demasiado tiempo para…

–¿Para qué? –preguntó ella, con una sonrisa forzada–. ¿Para ver crecer la hierba? ¿Para mi inexistente vida social? ¿Para mi emocionante carrera profesional?

Al oír su tono de amargura, Noah se preocupó.

–Carrie, ¿estás bien? ¿Quieres hablar de esto? Puedo sacar tiempo.

–No, por supuesto que no. Creo que una de las cosas que más me gusta de cuidar al bebé es que él no me hace preguntas que no puedo responder. Para eso ya tengo al abuelo Mick, y a mi madre. Incluso Cait lo hace de vez en cuando.

–Pues yo estaría encantado de escucharte, de todos modos. Al no ser de la familia, podría darte una perspectiva nueva.

–Noah, muchísimas gracias por querer ayudarme, pero estamos hablando de los O’Brien. Me han dicho tantas cosas que me da vueltas la cabeza. No te preocupes, ya me las arreglaré.

–Claro que sí –respondió él, con confianza–. Después iré a recoger a Jackson.

–O te lo traigo yo, si quieres. Lo que te resulte más fácil. Llámame para decírmelo.

En cuanto Noah se marchó, ella mezcló compota de manzana con la papilla y le dio una cucharada. El niño sonrió de aquella manera que a ella le acariciaba el corazón.

Aquel día, al pensar en el anhelo de maternidad de Susie y en su propia fantasía de formar una familia, la sonrisa de Jackson también le produjo tristeza. ¿Cuándo llegaría el turno de Susie? ¿Y el suyo?

A primera hora de la mañana, Bobby ya estaba levantado y deseando desayunar las prometidas tortitas. Sam lo vistió con algo de ropa arrugada, pero limpia, que sacó de la maleta y bajó con él al comedor del hotel. Para su sorpresa, se encontró con Mack y Susie Franklin en el vestíbulo. Inmediatamente, Susie miró a Bobby y sonrió.

–Vaya, tú debes de ser ese jovencito del que tanto he oído hablar –le dijo al niño.

Bobby la miró con timidez y se escondió detrás de Sam. Sam se arrodilló y colocó al niño a su lado.

–Bobby, te presento a Mack Franklin. Es mi jefe en el periódico. Y esta es su mujer, la señora Franklin.

–Llámame Susie, por favor –dijo ella, sin apartar los ojos de Bobby.

–Esta mañana he llamado para ver si habías vuelto, y Jess me ha dicho que llegaste anoche –dijo Mack–. ¿Tuvisteis buen viaje?

–Sí, más o menos. Tenía que haberte llamado para decirte que estaba de vuelta –dijo Sam, disculpándose.

–Claro que no. Estoy seguro de que tenías que organizar muchas cosas –respondió Mack–. De hecho, Susie ha querido venir para ver si podía ayudarte en algo. Aunque las cosas te parezcan un poco difíciles ahora, no estás solo, ¿de acuerdo? Quiero que lo sepas. Todos queremos ayudarte.

–Os lo agradezco –dijo Sam. Estaba empezando a entender lo que le había dicho Carrie. Aunque acabara de llegar al pueblo, la gente estaba deseando echarle una mano. No le gustaba nada que una de aquellas personas fuera su jefe, un hombre al que respetaba y al que quería impresionar. Sin poder evitarlo, se preguntó qué opinaría Mack del caos que se había apoderado de repente de su vida.

–No sé por dónde empezar –reconoció Sam con sinceridad. Al sentir que Bobby le tiraba de la pernera del pantalón con impaciencia, sonrió–. Salvo por pedir unas tortitas para mi niño.

–¡Sí! –exclamó Bobby.

–Bueno, en eso sí puedo ayudar –dijo Susie–. Voy a la cocina a hablar personalmente con el chef.

Bobby la miró esperanzadamente.

–¿Puedo ir yo también? Quiero ver cómo hacen las tortitas. Cuando sea mayor, quiero hacerlas yo.

–Por supuesto –dijo Susie, y le tendió la mano. Se giró hacia Mack, y añadió–: ¿Por qué no tomáis una mesa al lado de la ventana para ver el mar?

Cuando Bobby y ella se marcharon, Mack los observó con cara de preocupación.

–¿Ocurre algo? –le preguntó Sam, mientras caminaban hacia la mesa.

Mack sonrió forzadamente.

–No, nada, nada. ¿Necesitas más días libres? Como te dije el otro día, puedo arreglármelas una semana más. Aunque no sepa tanto de diseño como tú, ni tenga tus conocimientos tecnológicos, sí puedo publicar artículos y fotos –dijo–. Debes de tener muchísimas cosas que hacer para adaptarte al hecho de tener la tutela de tu sobrino.

–No te haces una idea –respondió Sam–. Gracias a Dios, mi hermana y mi cuñado tuvieron la previsión de hacer testamento. Según nos contó el abogado, hay muchas parejas jóvenes que piensan que son inmortales. Dijo que es importantísimo ser previsor cuando hay niños de por medio. Mi hermana y su marido incluso se hicieron un pequeño seguro de vida, y el dinero servirá para costear la educación de Bobby.

Sam cabeceó pensativamente.

–Me resulta increíble que mi hermana fuera tan organizada. Cuando éramos pequeños, ninguno de los dos pensaba más allá de la próxima comida.

–Tal vez ese sea el motivo –sugirió Mack–. Es frecuente que los adultos que de niños se crían en hogares caóticos necesiten estabilidad. Y, por si te lo estabas preguntando, lo sé por experiencia –dijo, y miró con pesar a Sam–. Por supuesto, pasé por la fase de mujeriego y por una crisis profesional hasta que por fin supe qué era lo que necesitaba de verdad y tomé las riendas de mi vida.

Sam pensó que se parecía mucho a Mack. Él no había dejado atrás los días en que quería vivir cualquier aventura que se le presentara en la vida, pero tenía que conseguir una situación de estabilidad rápidamente por el bien de Bobby.

–Esa puede ser la explicación –dijo él, aunque, en realidad, era escéptico. Su hermana también había tenido sus momentos de desenfreno antes de casarse–. Creo que, seguramente, fue cosa de Robert. El marido de Laurel era un hombre muy sensato. Ahorraba de su sueldo para el futuro, cambiaba el aceite del coche, ponía neumáticos nuevos a su debido tiempo… Ese tipo de cosas. Es paradójico, porque el motivo del accidente fue que les explotó una rueda en medio de la autopista, que tenía mucho tráfico en aquel momento.

–Eso demuestra que, por muchos planes que hagamos, no se puede controlar todo en la vida –dijo Mack–. Lo siento muchísimo, Sam.

–Yo, también –dijo Sam, con un nudo en la garganta. Suspiró, y añadió–: Lo único que yo sé sobre el futuro es que tengo que matricular a Bobby en el colegio esta misma mañana. Más allá de eso, no tengo ningún plan.

–El colegio no empieza hasta dentro de un mes –le recordó Mack–. No hay prisa. ¿Por qué no esperas hasta el lunes? Si necesitas hacer papeleo, seguro que alguien de la familia podrá ayudarte. El primo de Susie, Connor, es abogado. Y su tío, Mick O’Brien, puede hacer cualquier cosa en este pueblo con una sola llamada de teléfono. Dale unos días a Bobby para que se adapte al pueblo, para que se familiarice con todo y conozca a algunos niños. Y date tiempo a ti mismo para tomarle el pulso a las cosas.

–Pensé que, si lo llevaba al colegio para matricularlo y él se daba cuenta de que iba a tener una rutina familiar, se sentiría un poco más seguro. No sé si entiende que esta va a ser su casa. Dice que sabe que su padre y su madre están en el cielo, pero me da la impresión de que espera que ellos encuentren la manera de volver con él.

–Eso debe de ser terrible para ti –dijo Mack, y vaciló un instante. Después, continuó–: Mira, me parece que Bobby tiene que adaptarse a muchas cosas, así que creo que no le vendría mal pasar un par de días más contigo para sentirse más seguro. Probablemente, necesitáis estar juntos para uniros más.

Sam asintió.

–Sí, eso tiene sentido. Y, como bien has dicho, a mí también me vendrían bien un par de días para terminar de asimilar todo lo que ha pasado.

Mack asintió.

–Y ¿dónde vais a vivir? –le preguntó a Sam–. Seguro que Jess os permitirá quedaros aquí todo el tiempo que necesitéis.

–Sí, me lo comentó anoche, cuando llegué –respondió Sam–. Pero, por muy cómoda y maravillosa que sea esta casa, no puedo vivir en un hotel durante mucho tiempo. Cuanto antes encuentre una vivienda permanente para nosotros dos, mejor.

–Yo puedo ayudarte en eso –dijo Susie, que llegaba a la mesa en aquel momento–. Conozco todas las viviendas del pueblo que están a la venta o en alquiler. ¿Tienes alguna preferencia?

–Pues… había pensado en alquilar un apartamento pequeño, si existe tal cosa en Chesapeake Shores, pero, ahora… Creo que Bobby necesita estabilidad, así que lo mejor sería una casa.

–Sí, estoy de acuerdo –corroboró Susie–. Y conozco la casa perfecta: no es demasiado grande y está en Willow Brook Road, que es una calle maravillosa con muchos árboles de sombra y jardines bonitos. Hay varios niños de la edad de Bobby en esa calle, y muchos de los niños de la familia van a menudo por allí. La hija de mi prima vive allí y los cuida después del colegio, de vez en cuando.

–¿Carrie? –preguntó Sam.

Susie se quedó sorprendida.

–¿Cómo lo sabes?

–La conocí ayer por la noche. Cuando llegué, entré a O’Brien a encargar la cena para llevar y me la encontré en el pub. Ella me contó que en su casa hay niños todo el tiempo.

–No es que tenga una guardería, ni nada de eso –le explicó Susie–. Lo único que pasa es que se le dan muy bien los niños, así que todos los pequeños de la familia quieren estar con ella, y los adultos se aprovechan descaradamente. Creo que todos sabemos que, más tarde o más temprano, emprenderá una nueva profesión y volverá a la vida glamurosa que llevaba antes, pero, mientras, es una bendición.

Aquella mención de la glamurosa vida anterior de Carrie alarmó a Sam. Le confirmó sus sospechas de que la ropa que llevaba no era comprada en unos grandes almacenes precisamente. Él ya había tenido una relación desastrosa que había terminado porque él prefería gastarse el dinero en vivir aventuras que en ropa. Tal vez Carrie Winters, a pesar de su considerada oferta, no era la mejor persona que podía entrar a formar parte de la vida de Bobby… ni de la suya, sobre todo si el futuro de aquella chica en Chesapeake Shores era tan incierto como acababa de sugerir Susie. Él no debía permitir que Bobby formara un vínculo de afecto con una persona que también podía desaparecer de su vida en cualquier momento.

Dudó, incluso, de si debía adquirir o alquilar una casa en la misma calle que Carrie. Le parecía mala idea. Sin embargo, al ver la expresión expectante de Susie, se dio cuenta de que no debía ignorar una casa que tenía un verdadero potencial, y menos en un pueblo en el que escaseaban los inmuebles y tenían un precio caro.

–Claro, vamos a echarle un vistazo –dijo–. Te llamaré para quedar en algún momento.

–¿Por qué no esta misma mañana? Tengo tiempo.

–No le agobies –dijo Mack, en voz baja–. Sam tiene muchas cosas que hacer.

–¿Algo más importante que esto? –le preguntó Susie a su marido, con tirantez.

Mack la miró fijamente y, al final, ella cedió. Sacó una tarjeta de su bolso y se la dio a Sam.

–Llámame cuando puedas. Pero ten en cuenta que aquí, las casas no están mucho tiempo a la venta –le advirtió.

Sam asintió y se giró hacia Bobby, que iba acabando, lentamente, con un plato lleno de tortitas.

–¿Vas bien, colega?

Bobby asintió alegremente con la boca llena. Cuando tragó, bebió un sorbo de leche y dijo:

–Tenías razón, Sam. Son las mejores tortitas del mundo, incluso mejores que las de mamá.

Entonces, se le borró la sonrisa de los labios, como si acabara de darse cuenta de lo que había dicho.

–¿Pasa algo malo si me gustan? –susurró–. Mamá no se va a enfadar, ¿no?

–No, de ninguna manera –dijo Sam–. Tu madre solo quería lo mejor para ti, siempre, ya fueran tortitas o… –intentó pensar en algo lo suficientemente asqueroso como para que Bobby se echara a reír, e hizo un mohín–. O caracoles.

Bobby arrugó la nariz e imitó el sonido de una náusea.

–Mi mamá nunca me obligaba a comer caracoles –dijo, y miró a Sam cautelosamente–. Tú tampoco me vas a obligar, ¿verdad?

–Los caracoles están considerados toda una delicia –le dijo Sam.

Bobby apretó la mandíbula con terquedad.

–No me importa. No me los voy a comer.

Sam se echó a reír y le revolvió el pelo.

–De acuerdo. Me alegro de saber que tienes límites en cuanto a la comida. Nada de caracoles.

–No, nada de caracoles –dijo Bobby, con vehemencia, y se puso a botar en la silla–. ¿Qué vamos a hacer hoy?

Sam miró a Mack y, después, a su sobrino.

–He pensado que podíamos ir a ver las tiendas de Main Street y, después, ir a la playa o a nadar a la piscina. Y creo que hay columpios en el parque del pueblo. ¿Te gustaría ir a verlos?

–¡Sí! –exclamó Bobby, y toda la mesa sonrió.

Sam respiró con alivio. Por fin, después de todos aquellos días de silencios de rechazo y desaprobación, y de difíciles decisiones que habían provocado las rabietas y las rebeliones de Bobby, parecía que estaba haciendo las cosas un poco mejor. Por desgracia, había sido gracias al instinto de Mack, y no al suyo.

Cuando terminó de bañar a Jackson y de cambiarle de ropa, después de la debacle de la papilla de cereales, Carrie se dio cuenta de que la temperatura todavía era muy agradable para ser una mañana de agosto. En vez de ir directamente con el carrito hacia su casa, se encaminó hacia Main Street y, de allí, a Shore Road.

En primer lugar, paró en la galería de arte de su abuela Megan, en la que había una exposición de fotografías de Moira. Había retratado a muchos niños de la familia O’Brien y a habitantes de Chesapeake Shores. La mujer de Luke estaba teniendo mucho éxito en su carrera de fotógrafa gracias a los contactos que tenía Megan en el mundo artístico de Nueva York. Por lealtad a Megan, Moira siempre hacía una exposición allí, en el pueblo, a finales de verano. De ese modo, podía pasarse una buena temporada en casa, con Luke.

Cuando la abuela Megan la vio con el bebé, se acercó rápidamente a abrirle la puerta.

–Aquí está mi niño –dijo, y se inclinó para tomar a Jackson del carrito.

–Yo también me alegro muchísimo de verte –le dijo Carrie, a quien le resultaba divertido el desinterés que tenía su abuela en todo aquello que no fuera su primer bisnieto.

Megan alzó la vista.

–Cuando naciste, ya te hice fiestas a ti. Ahora le toca a Jackson –dijo, e hizo botar vigorosamente al niño en sus brazos–. Ya te has hecho tan grande que casi no puedo tenerte en brazos.

–Te sugiero que no lo lances hacia arriba con tanta energía –le dijo Carrie–. Acaba de terminar de desayunar.

–No sería el primero de la familia que lo vomita todo encima de alguno de nosotros –dijo Megan, sin darle importancia.

–¿No compraste ese chal en París, cuando fuisteis el abuelo Mick y tú a vuestra segunda luna de miel? –le preguntó Carrie–. Y ¿no es tu favorito?

Su abuela miró hacia abajo y se encogió de hombros.

–Le diría a tu abuelo que me llevara a París y me compraría otro.

–Y él lo haría sin pestañear, ¿a que sí? –le preguntó Carrie, que envidiaba la devoción que se tenían sus abuelos desde que se habían casado por segunda vez.

Por el tono de voz de Carrie, Megan se dio cuenta de que su nieta estaba desanimada. Dejó al niño en el carrito y la miró.

–¿Te apetece tomar un té? Es Irish Breakfast, el preferido de Nell.

–Deberíamos irnos. Seguro que estás ocupada.

–Yo nunca estoy ocupada para ti. Siéntate. Voy a preparar el té.

Cuando volvió, Carrie estaba moviendo el carrito hacia delante y hacia atrás, observando cómo Jackson se quedaba dormido.

–Aquí tienes tu taza –dijo Megan–. Y, ahora, vamos, cuéntame qué te pasa.

–Estoy perdida –dijo Carrie.

–Eso ya lo sé. ¿Tienes alguna idea de lo que vas a hacer al respecto? Aparte de evitar que tu abuelo te dé consejos, claro.

Carrie sonrió.

–¿Cómo lo sabes?

–Porque ayer te marchaste a toda prisa del pub, como si no oyeras que te estaba llamando –dijo Megan–. Y por el hecho de que hayas venido ahora, en vez de irte a tu casa, donde podrías acostar al bebé para que durmiera tranquilamente.

–Ya sabes cómo es el abuelo Mick…

–Sí, por supuesto que lo sé. Pero eso no significa que puedas desdeñar todas sus ideas con tanta ligereza.

–Pero es que yo necesito dar con mis propias ideas –dijo Carrie–. ¿No es eso la madurez? Es el hecho de poder saber qué es lo que debemos hacer. Y tú también tuviste que averiguarlo cuando tenías mi edad. Ya estabas casada y tenías cinco hijos, pero decidiste que no era suficiente, te divorciaste del abuelo, te mudaste a Nueva York y descubriste lo mucho que amabas el arte y el trabajo en una galería.

–Touché –dijo su abuela–. Pero en ese divorcio influyeron unas cuantas cosas más, aparte de que yo saliera corriendo a encontrarme a mí misma.

–Eso ya lo sé. Fue porque el abuelo era adicto al trabajo, y tú te sentías como si te hubiera abandonado y te hubieras convertido en madre soltera de cinco hijos, sin poder salir de casa.

Megan sonrió al oírlo, aunque Carrie sabía que era una versión muy simplificada de unos tiempos muy difíciles del matrimonio de sus abuelos.

–Con eso lo resumes todo –reconoció Megan–. O, por lo menos, el meollo de lo que pasó. Y la diferencia entre tú y yo es que yo no me di cuenta durante mucho tiempo de lo infeliz que era, y le hice daño a mucha gente cuando me marché, incluidas tu madre, tus tías y tus tíos. Me he pasado mucho tiempo compensándoles por eso. Tú tienes la ventaja de estar sola. Este es el momento perfecto para que puedas empezar a cumplir tus sueños en serio. A cometer tus propios errores cuando la única persona a la que corres el riesgo de hacer daño es a ti misma.

–Estás hablando de Marc.

–No, no exactamente. Estoy hablando de lo que te hiciste a ti misma. Trabajaste hasta la extenuación para impresionar a un tipo que no supo apreciarlo –replicó Megan–. La buena noticia es que tuviste el suficiente sentido común como para dejar todo eso antes de verte atrapada en un matrimonio que estaba sentenciado desde el principio.

Carrie puso los ojos en blanco.

–Créeme, nunca hablamos de casarnos. Eso solo estaba en mis fantasías. Marc tenía otros planes. Era egoísta y manipulador, y se aprovechó de lo que yo sentía por él. Ahora lo sé.

–¿Me alegro de eso! Así no volverás a cometer el mismo error, ¿a que no?

–Espero que no.

Su abuela la observó con preocupación.

–No vas a permitir que ese error te impida volver a enamorarte, ¿no? Porque eso sí que sería una desgracia. Tú tienes mucho amor que dar, Carrie.

–Pero necesito un objetivo, un propósito –le dijo Carrie a su abuela–. El abuelo lleva pinchándome con eso desde que volví de Europa.

–Y tiene razón. Todo el mundo necesita un propósito, una pasión que le haga querer levantarse por las mañanas.

–Entonces, ¿tú también piensas que estoy perdiendo el tiempo?

–No, yo creo que te estás tomando con demasiada calma las cosas para no cometer otro error. Y tú no eres así. Eres mi nieta la impulsiva, la que se atreve a todo, pero, de repente, estás asustada. Creo que eso es lo que más detesto de ese tal Marc Reynolds, que te robó el espíritu espontáneo y maravilloso que te hacía tan especial. Si tengo algún consejo que darte, es que vuelvas a arriesgarte de nuevo, Carrie. Si algo te parece bien, inténtalo. Y, si alguien te parece bien, ábrele el corazón.

–Puede que tengas razón –dijo Carrie–. Puede que me haya tomado las cosas con demasiada calma. O puede que no tenga ni idea de qué es lo que puedo hacer.

Su abuela la abrazó con fuerza.

–Lo sabrás cuando se presente la oportunidad. Mientras eso ocurre, yo le diré a tu abuelo que te deje un poco tranquila.

Carrie se echó a reír.

–Gracias por el ofrecimiento, pero las dos sabemos que es una batalla perdida. No le haré caso, y ya está. Bueno, me llevo a Jackson a casa. Se va a despertar enseguida, y tiene malhumor cuando se despierta. No vaya a ser que te espante a los clientes.

–Los miércoles suelen ser muy tranquilos. No me preocupa. Me alegro de que hayáis venido, cariño.

–Yo, también. Te quiero.

Cuando se marchó, Carrie tenía una sensación de paz, aunque no hubiera sido una conversación especialmente inspiradora. Sin embargo, la calma duró solo dos manzanas, hasta que vio a Sam Winslow sentado en un banco junto a los columpios del parque. Su sobrino fue directamente hacia las barras y comenzó a subir a la parte más alta de la estructura metálica.

A Carrie se le cortó la respiración. Se acercó lo más rápidamente que pudo, sin decir una palabra, por miedo a que el niño se sobresaltara y cayera al suelo.

Sin apartar la vista del niño, llegó a la base de las barras y se quedó allí, observando sus movimientos, lista para agarrarlo si se caía.

Notó que Sam se acercaba, pero no apartó la vista.

–¿En qué estabas pensando? –le preguntó, en voz baja–. ¿Tenías la más mínima idea de lo que estaba haciendo el niño?

–Pues claro que sí –respondió Sam, en un tono defensivo, mientras se le borraba la sonrisa de la cara–. No soy un incompetente. Bobby lleva subiéndose a las barras y jugando en los columpios desde que tenía cuatro años –dijo.

Entonces, sacó el teléfono móvil y le mostró la foto del niño, con expresión triunfante, sobre otra estructura de barras de metal. Debajo había una mujer que, claramente, era su madre, y que lo observaba con una sonrisa trémula.

–¿Es tu hermana? –preguntó Carrie.

Sam asintió.

–Parece que está aterrorizada.

–Pero le permitía hacerlo –dijo Sam.

–La diferencia es que ella está justo debajo, por si se cae.

–Y yo estaba a pocos metros de distancia. Puede que te haya parecido que estaba distraído, pero he visto todos sus movimientos. Y has visto lo rápidamente que he venido cuando has aparecido.

–Supongo.

–Carrie, puede que sea nuevo en esto, pero no voy a permitir que le ocurra nada a Bobby. Mi hermana me dejó a su cuidado, y yo voy a cuidarlo.

Ella lo miró a los ojos y percibió la sinceridad de sus palabras.

–Entonces, debería relajarme y dejarte en paz.

–Bueno, puedes venir a la cafetería conmigo. Le he prometido a Bobby que le invitaría a un batido de chocolate y a un sándwich de queso para comer.

Ella deseó aceptar la invitación.

–Tengo que llevar a Jackson a casa.

Sam miró al bebé dormido y sonrió.

–¿Es tu sobrino?

–El mismo, Jackson McIlroy –dijo ella–. Su padre es el médico del pueblo. Con un niño tan aventurero, seguro que deberías conocer a mi cuñado.

–Por supuesto que sí –dijo Sam–. Bueno, ¿te apetece venir a comer? Así podrás refunfuñar porque nada de lo que le doy a Bobby es saludable.

Carrie se echó a reír y pensó en lo que acababa de decirle su abuela: que estuviera abierta a nuevas experiencias, aunque no se sintiera preparada para relacionarse con un hombre nuevo.

–Bueno, dicho así, suena muy divertido –dijo–. Puede que incluso te deje que tomes al bebé en brazos, si se despierta llorando. Eso sería más entretenido todavía.

–Eh, que casi no sé por dónde voy tal y como están las cosas. No más de un niño a la vez, ¿de acuerdo?

–Está bien. Voy a buscar una mesa. Dentro de nada la cafetería estará de bote en bote.

Mientras caminaba hacia Sally’s, oyó que Sam intentaba convencer a Bobby para que se bajara de las barras. El niño se negó.

–No me obligues a subir a buscarte –le advirtió Sam.

Por mucho que quisiera darse la vuelta y mirar quién ganaba, siguió caminando. La comida prometía ser una de aquellas aventuras interesantes que tanto habían faltado en su vida últimamente.

Capítulo 5

–¿Dos veces el mismo día? –comentó Sally, al ver entrar a Carrie en la cafetería–. ¿A qué debo el honor?

–He quedado con un amigo. Bueno, vendrá si consigue sacar a su sobrino de los columpios.

–Ah, debes de referirte a Sam. Me he enterado de lo que le ha pasado a su hermana y de que, de repente, tiene que criar a su sobrino –dijo Sally, y cabeceó con tristeza–. Pobrecito. Debe de sentirse muy perdido sin sus padres. Y Sam debe de estar muy agobiado. Tu tío Kevin sabe muy bien cómo es eso.

Inmediatamente, Carrie se irguió en el asiento.

–¿Cómo no me había acordado de eso? Cuando murió Georgia, el tío Kevin se vio de repente convertido en padre viudo. Toda la familia lo ayudó con Davey hasta que él consiguió recuperarse un poco. Debería presentárselo a Sam para que hablen.

Sally la miró fijamente.

–¿Y por qué es problema tuyo?

–Ya te lo he dicho. Sam es un amigo.

–Creía que acababa de llegar al pueblo.

–Sí, acabamos de conocernos, pero es obvio que necesita ayuda. El tío Kevin puede darle ánimos, decirle que no va a estar mucho tiempo sin saber qué hacer –dijo Carrie, a quien la idea cada vez le parecía mejor–. Mira cómo es la vida de mi tío ahora. Está casado con Shanna. Tienen a Davey y a su hijo adoptado, Henry, y dos niños del matrimonio.

–¿Es que has pensado en convertirte en la Shanna de ese hombre? –le preguntó Sally, con los ojos muy brillantes.

Carrie se quedó boquiabierta al oír la pregunta.

–Por supuesto que no. Lo único que quiero es ser buena vecina.

Sally no parecía muy convencida.

–Sí, tú sigue pensando eso. ¿Qué vas a tomar? ¿Té helado, como siempre?

Carrie negó con la cabeza. No quería seguir siendo tan predecible. Quizá fuera una tontería, pero lo consideraba un primer paso para recuperar la espontaneidad de la que le había hablado su abuela. Su abuela tenía razón: ella no era de las que evitaban los riesgos.

–Creo que voy a hacer una locura y voy a tomarme otra taza de café –dijo, con una sensación de triunfo más intensa de lo que merecía la decisión.

Sally asintió y fue a saludar a un grupo de turistas que acababan de ocupar dos mesas en medio del local, utilizando la mitad de las sillas para posar sus bolsas y paquetes. Claramente, su vista había sido buena para la economía de Chesapeake Shores.

En aquel momento, Sam entró a la cafetería con una mano posada firmemente sobre el hombro de su sobrino. El niño tenía una expresión de rebeldía mientras su tío lo guiaba hacia la mesa.

–Carrie, te presento a Bobby. Bobby, esta es Carrie, la señora tan simpática que me ayudó a elegir el estofado irlandés tan rico que cenamos anoche.

Bobby ignoró tanto a Carrie como a su tío, subió al asiento y se deslizó hasta el rincón de la mesa. Se cruzó de brazos y bajó la cabeza.

–Lo siento –dijo Sam, en silencio, formando las palabras con los labios.

Carrie pensó en cuál iba a ser su estrategia y optó por ser directa y comportarse como si Bobby no estuviera tan decidido a castigar a Sam y a fingir que ella no existía.

–Te he visto subiéndote por las barras de los columpios del parque hace un rato –le dijo al niño, en un tono animado.

Bobby la miró sorprendido, pero siguió callado.

Carrie no se amedrentó.

–Has subido muy alto. Debes de ser muy valiente. ¿Cuántos años tienes?

Vio que Sam iba a contestar en su lugar, y agitó la cabeza. Él se quedó callado y esperó.

–Me parece que yo tenía los mismos años que tú cuando mi hermana gemela y yo nos subimos a la barandilla del porche de casa de mi abuelo e intentamos caminar por encima como si fuéramos equilibristas –continuó ella, como si Bobby hubiera contestado–. Daba mucho miedo, pero también era divertido. Por lo menos, hasta que nos pilló mi madre.

Por fin, Bobby la miró. Tenía una expresión de interés.

–¿Y estaba muy alto?

–No tanto como el columpio de barras, pero, sí, bastante alto.

–A mí me gusta subirme a las cosas –dijo él–. Y no me da miedo.

–Eso está muy bien, pero es importante saber que hay ciertos peligros. No hagas nada peligroso, porque, si te rompes un brazo o una pierna, no será muy divertido.

Bobby se encogió de hombros.

–A mi amigo Pete le escayolaron el brazo. Decía que le picaba mucho. Y hubo muchas cosas que no pudo hacer durante un tiempo.

–Pues eso no debes olvidarlo –le sugirió Carrie–. Me he enterado de que a lo mejor comes un sándwich de queso. También es mi favorito. Y los de Sally son los mejores.

Por fin, la curiosidad venció al malhumor de Bobby.

–¿Sally es la dueña de esta cafetería?

Carrie asintió.

–Sí. Y, si eres simpático con ella, a veces tiene galletas recién hechas, calientes, para los clientes que mejor se portan.

Bobby abrió unos ojos como platos.

–¿Con pepitas de chocolate, como las de anoche?

–Y puede que mejores –dijo Carrie, rezando para que Nell la perdonara si alguna vez se enteraba de la traición de su bisnieta.

–Creo que has dicho las palabras mágicas –intervino Sam–. A Bobby y a mí nos encantan las galletas con pepitas de chocolate.

–Puedo comerme muchas –dijo Bobby.

–Pero solo después de comer –le recordó Sam.

En aquel momento, Sally se acercó a tomarles nota. Pidieron dos sándwiches de queso, una hamburguesa para Sam y una ración de patatas fritas para compartir.

Bobby estaba más contento. Miró a Jackson, que estaba dormido en su carrito.

–¿Es tu bebé?

–No, es mi sobrino. Pero yo le cuido a veces.

–¿Como Sam conmigo?

–No exactamente –respondió Carrie–. Por las noches, él vuelve a casa con su padre. Su papá es médico y trabaja aquí, en el pueblo, y su mamá está en la escuela, en Baltimore.

Bobby se quedó desconcertado.

–Pero, si es su mamá, ¿no es mayor para estar en la escuela?

Carrie sonrió.

–Es una escuela especial para la gente que aprende a ser médico.

–¿Tu hermana va a poner inyecciones?

–Me imagino que sí.

Bobby se estremeció exageradamente.

–No me gustan las inyecciones.

–A casi nadie le gustan –dijo Carrie–. Pero, casualmente, sé que el papá de Jackson pone las inyecciones de modo que uno casi ni se entera.

–¿A ti te ha puesto alguna?

–Más de una. Me fui de viaje, y necesitaba que me pusieran varias vacunas antes de marcharme.

Bobby cabeceó.

–Yo me habría quedado en casa.

–¿Y te habrías perdido una aventura tan estupenda?

–¿Adónde fuiste? –le preguntó Sam.

–A África. Mi abuelo tenía que diseñar y construir clínicas en varios pueblos pequeños, porque eran muy necesarios con los brotes de Ébola que había en ese momento. Yo fui con él y con mi abuela para hablar con la gente y ver qué necesitaban. Mientras él trabajaba, nosotras enseñamos inglés a las mujeres de los pueblos y, también, algunos cuidados preventivos para sus bebés.

–Vaya, eso es impresionante. ¿Y haces ese trabajo normalmente?

–No, en realidad, no. Ayudar en los pueblos con falta de infraestructuras es la pasión de mi hermana. Por eso está estudiando Medicina. Y lo del viaje fue por mi abuelo. Él estaba intentando motivarme para que siguiera avanzando en mi vida.

–¿Y que haces ahora, aparte de cuidar a tu sobrino?

–No mucho. Y ese es el problema –dijo ella. Sintió alivio al ver que Sally se acercaba a su mesa–. Aquí está la comida.

Tomó una patata frita del plato en cuanto estuvo en la mesa, al tiempo que evitaba la mirada de curiosidad de Sam. Después, lo miró de nuevo, y se dio cuenta de que se había equivocado. La mirada de Sam no era de curiosidad. Lo cierto era que se había puesto muy serio, como si no aprobara su respuesta frívola.

Bueno, sí, tal vez su vida estuviera un poco desorganizada en aquel momento, pero ¿quién era él para juzgarla?

Se concentró en la comida y pensó en lo molestos que podían ser los juicios apresurados de los demás. Tal vez era así, exactamente, como él se había sentido un poco antes, y la noche anterior, cuando era ella la que le había juzgado a él.

Y tal vez se hubiera apresurado un poco al decirle a Sally que eran amigos. Como mucho, eran conocidos, y unos conocidos que no se fiaban mucho el uno del otro.

Con un pesar que la sorprendió, se dio cuenta de que no creía que eso fuera a cambiar pronto.

Salvo por lo hábil que había sido Carrie para conseguir que Bobby rompiera su obstinado silencio, la comida había sido un desastre, pensó Sam, mientras volvía al hotel con su parlanchín sobrino. No podía reflexionar sobre qué era lo que había salido mal, porque Bobby iba haciéndole un millón de preguntas sobre el pueblo, la bahía y todos los pájaros que veían. Él no tenía muchas respuestas que darle. ¿Quién iba a imaginar que un niño de seis años podía ser tan listo e inquisitivo?

–¿Por qué no buscamos algunos libros sobre todas esas cosas la próxima vez que vayamos al centro del pueblo? –le sugirió.

–Podríamos volver ahora –dijo Bobby, mirándolo esperanzadamente–. He visto una librería al lado de la cafetería donde hemos comido.

–¿Seguro que no quieres echarte la siesta?

–Yo nunca me echo la siesta –dijo Bobby, con desdén–. Soy muy mayor.

Sam suspiró.

–Está bien. Vamos a volver.

Aquella era la primera vez que él iba a la librería. Se sorprendió al ver que tenía una oferta muy amplia. El local tenía, incluso, una pequeña zona para tomar el café.

Bobby se fue inmediatamente hacia la sección de niños, donde había libros esparcidos alrededor de los muebles a escala infantil. Estaba claro que la dueña de la librería sabía mucho de niños. El ambiente invitaba a curiosear y explorar.

Salió una mujer de la trastienda y sonrió, primero a Bobby y, después, a él.

–Hola, soy Shanna O’Brien –dijo, tendiéndole la mano–. Y tú debes de ser el nuevo diseñador web de Mack.

Sam se quedó asombrado, no solo por su rapidez mental, sino también por su apellido.

–Disculpa que me quede con la boca abierta –le dijo–, pero estoy empezando a pensar que hay O’Brien por todas partes.

Ella se echó a reír.

–Pues, sí, y con todos los niños de la próxima generación, no creo que vaya a cambiar.

–¿Y cómo has sabido quién soy yo?

–Hace media hora he ido a comprar un sándwich a la cafetería, y te he visto con Carrie y este jovencito, así que me lo he imaginado. En este pueblo se nos da muy bien atar cabos.

–Vaya, pues lo tendré en cuenta –dijo Sam.

No sabía si le gustaba que tanta gente, por muy buena intención que tuvieran todos, estuviera al tanto de su vida.

Shanna se había arrodillado al lado de Bobby.

–Bueno, ¿qué clase de libros te gustan?

–De todo tipo –dijo Bobby–. Mi madre me leía cosas todas las noches, al acostarme –dijo el niño, y miró a Sam con una expresión de tristeza–. ¿Tú también lo vas a hacer? Tengo algunos de mis libros favoritos en la maleta, pero también me gustan las historias nuevas.

–Por supuesto que sí –dijo Sam al instante. Por fin iba a poder hacer algo para facilitarle un poco a Bobby la transición a su nueva vida–. Elige todos los libros que quieras, y los leeremos juntos.

Bobby puso cara de alivio y se giró hacia Shanna.

–¿Tienes libros sobre la bahía y los pájaros que hay aquí?

–Pues claro que sí –dijo ella, y sacó varios de una estantería–. Hay muchos más, pero son para mayores. Si quieres saber más cuando te hayas terminado estos, vuelve, y veremos si alguno de los otros te gusta.

Shanna miró a Sam.

–Tengo la convicción de que se debe animar a los niños a leer sobre cualquier cosa que les interese, aunque los libros sean destinados a los adultos. Puede que algunas palabras les resulten difíciles, pero eso mantiene vivo su interés.

Bobby ya estaba concentrado en un libro de fotografías sobre los pájaros de la había, así que ella se puso a hablar con Sam.

–Estoy intentando convencer a Thomas O’Brien para que organice unas clases de verano para los niños pequeños del pueblo. Él ya tiene un grupo muy activo en el instituto, pero yo creo que los niños pequeños también deben desarrollar una pasión por el mundo que les rodea. Thomas dirige una fundación para la conservación de la bahía, y le he dicho que la mejor manera de asegurarse de que la bahía siga protegida es crear interés a muy temprana edad. ¿Crees que a Bobby le gustaría ir a esas clases?

Sam miró a su sobrino y sonrió.

–Creo que sí. Él es el que se ha empeñado en venir a buscar esos libros, y eso que llegamos al pueblo anoche.

–Thomas y mi marido se van a poner muy contentos. Kevin, mi marido, es uno de los hijos de Mick O’Brien, y trabaja con su tío Thomas. Tenemos tres niños y una niña que van desde unos pocos meses hasta los diecisiete años. Podríais venir a cenar a casa, para que Bobby pueda hacer amigos nuevos.

–Eso sería estupendo –dijo Sam. Aquella mujer abierta y generosa le cayó bien al instante.

–¿Y quieres que invite también a Carrie? –le preguntó ella, astutamente.

Él se quedó asombrado por lo descarado de la pregunta.

–Como tú quieras –dijo–. Es tu cena.

Ella asintió con satisfacción.

–Me lo tomo como un «sí». Bueno, voy a envolverte los libros, a no ser que quieras mirar alguno más para ti.

–Creo que me voy a pasar el tiempo libre leyendo estos con Bobby –dijo él–. La próxima vez que vengamos me llevaré algo para mí.

–¿Algún género en particular?

–Viajes de aventura –sugirió él. Seguramente, en una buena temporada solo iba a poder satisfacer con libros su impulso de viajar.

–Estás de suerte. Tengo una gran selección. Hay alguna gente en el pueblo que tiene tiempo y dinero para viajar, así que intento traer las novedades de viajes para ellos.

–Debes de conocer muy bien a tus clientes –comentó Sam, que se sentía impresionado.

–Hoy día, esa es la única manera de que pueda tener éxito un negocio pequeño e independiente –dijo ella.

Cuando pagaron sus compras, Shanna metió los libros en dos bolsas para que Bobby pudiera llevar un par de ellos, y sonrió a Sam.

–Me pondré en contacto contigo para lo de la cena. Seguramente, alguna noche de la semana que viene. Sé que el martes es la noche de cierre del periódico, así que será el miércoles o el jueves.

–Estupendo –dijo Sam.

Salieron de la librería, y Bobby empezó a saltar de entusiasmo por la acera.

–¿Podemos leer cuando lleguemos al hotel? –preguntó.

–¿No te gustaría ir a bañarte primero? –le preguntó Sam, sorprendido.

–Um… no –murmuró Bobby–. Siempre me gustaba que mamá me leyera libros.

–Entonces, eso es lo que vamos a hacer –dijo Sam, y le tendió la mano–. Vamos, dame la mano para cruzar la calle, colega.

Bobby le dio la mano confiadamente y, después, lo miró con timidez.

–Creo que a lo mejor aquí va a estar bien.

Aquel comentario tan suave consiguió que a Sam se le llenaran los ojos de lágrimas. Se alegró de llevar gafas de sol para que su sobrino no lo viera.

–Yo sé que va a estar bien, Bobby –dijo, con más seguridad de la que sentía un día antes–. Tú y yo vamos a formar un buen equipo.

Bobby sonrió.

–Me gusta estar en un equipo. ¿Crees que aquí habrá partidos de T-ball?

–Me imagino que sí.

–¿Y puedo jugar?

–Si tú quieres…

–¿Y vas a venir a los partidos, como hacía papá?

–Pues claro que sí.

Sam observó la expresión de satisfacción de su sobrino, y se dio cuenta de que no debía tener tanto miedo del hecho de ser padre, porque no era tan terrible como había imaginado. Bobby ya le estaba enseñando el camino.

Jackson estaba durmiendo su siesta de la tarde, aunque Carrie no comprendía cómo conseguía dormir con Davey y Henry jugando a un videojuego en el salón.

–Eh, vosotros dos, hablad un poco más bajo, por favor. El bebé está dormido.

–Oh –dijo Henry. Inmediatamente, se puso serio.

–¿No deberías haber superado ya la competitividad con tu hermano pequeño? –le dijo ella, bromeando–. Solo te falta un año para ir a la universidad.

Él sonrió.

–Esto es un calentamiento para la universidad –respondió–. Tengo entendido que las cosas en las residencias y las hermandades son muy salvajes y competitivas.

–¿Qué fue del chico dulce y serio que llegó al pueblo a vivir con Shanna? –preguntó Carrie, recordando su llegada.

–Es que me he convertido en un O’Brien –dijo él. Entonces, le lanzó una mirada de desafío–. ¿Quieres jugar?

A Davey se le iluminaron los ojos.

–Sí, Carrie, dale una paliza, ¿de acuerdo?

–No se me da bien este juego –protestó ella, inocentemente. Sin embargo, se sentó y tomó el mando de Davey–. No seas demasiado duro conmigo, ¿eh, Henry?

Quince minutos después, le había dado una buena paliza al adolescente y había demostrado que Davey y Henry no eran los únicos competitivos que había en la habitación. Davey soltó unos vítores.

Henry la miró suspicazmente.

–¿Has estado practicando a nuestra espalda?

–Es mi juego y está en mi casa. ¿Qué te creías, que iba a dejar que me derrotaras así como así?

Henry se echó a reír.

–Eso esperaba. Necesito a alguien que me ayude a mantener alta mi autoestima. El tío Connor no me deja ganar, y Davey cada vez me lo pone más difícil. Creo que voy a tener que empezar a jugar con los más pequeños si quiero seguir ganando.

–¿Te quedan galletas, Carrie? –preguntó Davey–. Me gustaría llevarme un par de ellas para el camino. Tenemos que ir a cenar a casa.

Ella lo miró con severidad.

–Por eso mismo no te voy a dar más galletas. No quiero que tus padres me regañen si luego no tenéis hambre y no cenáis.

El teléfono sonó justo en aquel momento, y Carrie vio el nombre de Shanna en la pantalla del teléfono.

–Hablando del rey de Roma.

–¿Es mamá? –preguntó Davey.

Carrie asintió.

–Pues vámonos ya –dijo Henry, y le dio un beso en la mejilla–. Adiós, Carrie.

–Hasta mañana –dijo Davey, y salió por la puerta delante de su hermano.

Carrie suspiró y respondió la llamada.

–Tus niños van para tu casa ahora mismo.

–Me alegro –dijo Shanna–, pero no te llamaba para eso.

–Ah. ¿Para qué, entonces?

–¿Estás libre para venir a cenar a casa el miércoles o el jueves?

–Claro, cualquiera de los dos días –dijo Carrie–. No es que tenga muchos compromisos últimamente. ¿Es alguna ocasión especial?

–No, no. Es solo que no nos vemos mucho –dijo Shanna.

Aquel comentario era tan incierto, que a ella le entró la risa.

–Te he visto esta mañana –le dijo a Shanna–. Y Henry y Davey acaban de salir de mi casa. Te veo todos los domingos a la hora de comer en casa del abuelo Mick. ¿De qué va todo esto? Y no mientas, que no se te da bien.

–He invitado a Sam Winslow y a su sobrino a cenar –confesó Shanna.

–Ah, vaya –susurró Carrie–. Si lo que quieres es hacer de casamentera, olvídalo. Sam y yo no nos llevamos bien.

–Pues eso no es lo que he visto yo hoy, a la hora de comer –replicó Shanna–. Me pareció una escena muy familiar, lo de Sally’s.

–¿Nos has visto?

–Claro. Si era una cita secreta, deberíais haber ido a un lugar más escondido, y sin los niños.

–Estás tan equivocada –le dijo Carrie–. No hay nada entre Sam y yo. Y no lo va a haber. A mí no me parecen bien del todo las decisiones que toma sobre Bobby, y yo tampoco le caigo especialmente bien. Déjalo, Shanna. Me alegro de que lo hayas invitado. Hoy mismo estaba pensando que Kevin y él tienen muchas cosas en común. Pero creo que vais a pasarlo mejor sin mí.

–Ya le he dicho que te iba a invitar.

Carrie se quedó callada.

–¿Y no te ha dado alguna excusa para librarse de la cena?

–No. Me pareció que se alegraba de que alguien os reuniera otra vez.

–Eso lo dudo.

Shanna permaneció en silencio durante un minuto. Asombroso.

–¿Sabes? Lo retiro –dijo.

A Carrie le asombró aquel giro de los acontecimientos. Y no le gustó la decepción que sintió al instante.

–¿Retiras la invitación? ¿Vas a cancelar la cena?

–No –dijo Shanna, decididamente–. La voy a adelantar. Es mañana por la noche. No quiero que tengas toda la semana para convencerte a ti misma de que no vas a venir. Y Sam, tampoco. A las siete en punto. Voy a llamarlo para confirmar.

–Pero… si yo no he aceptado…

–Ya, pero vas a venir –dijo Shanna, con seguridad–. ¿No tienes ya suficientes problemas con la familia como para que encima te tachen de cobarde?

–Eso no es justo –protestó Carrie, al darse cuenta de que Shanna le había tendido una trampa.

–La vida no es justa –dijo Shanna–. Pero los O’Brien siempre se las arreglan para salir adelante. Hasta mañana, cariño.

Colgó antes de que Carrie pudiera seguir protestando o pensara en alguna excusa para librarse del compromiso.

Tal vez, pensó Carrie, si tenía suerte, fuera Sam el que pusiera la excusa y no fuera a la cena. Aunque, con la suerte que tenía últimamente, eso no era probable.

Y, en el fondo, sintió una chispa de impaciencia y de alegría por ello.

Capítulo 6

Sam se había quedado sorprendido cuando Shanna lo había llamado tan rápidamente para la cena. De hecho, le había tomado por sorpresa y no había podido inventarse ninguna excusa para no tener que ir, aunque no le gustaran sus intentos evidentes de reunirlo con Carrie. Se convenció de que era por el bien de Bobby. Eso fue lo único que le sirvió de consuelo mientras se acercaba a casa de Shanna y de Kevin, que estaba en una calle tranquila cerca del centro del pueblo.

Aunque la casa parecía pequeña desde fuera, Sam descubrió al entrar que las apariencias engañaban. Habían ampliado el espacio por la parte trasera, y tenían una enorme y soleada sala de estar en la que había una bebé vestida de rosa botando en una sillita infantil, un niño pequeño que trepaba por encima de un adolescente que trataba de jugar a un videojuego mientras otro chico se reía histéricamente.

–Bien hecho –le dijo el chico que se reía al niño pequeño.

–Quítamelo de encima –rogaba el adolescente, intentando concentrarse.

–¡Ni hablar! –exclamó el otro niño–. Es mi arma secreta.

–Pensaba que tu arma secreta era Carrie. Ayer te encantó que me ganara.

Shanna estaba en la puerta, agitando la cabeza.

–Bienvenido a mi mundo –le dijo a Sam, y alzó la voz–. ¡Niños! Tenemos invitados. Henry, Davey y Johnny –añadió, señalando a cada uno de sus hijos–. Y la bebé se llama Kelly. Chicos, os presento a Sam. Trabaja en el periódico de Mack. Y este es su sobrino, Bobby.

Bobby se quedó un poco rezagado, con timidez, pero el adolescente se acercó y le tendió la mano.

–Hola, Bobby, ¿te gustan los videojuegos?

Bobby asintió.

–Entonces, tú puedes estar en mi bando. Davey tiene a ese monito para que me distraiga cuando me toca jugar a mí. Tú puedes hacer lo mismo cuando le toque a Davey.

–¿Quieres que trepe por él? –preguntó Bobby, con escepticismo.

Henry se echó a reír.

–Lo que mejor funcione –dijo–. Ya se te ocurrirá algo.

Bobby miró dubitativamente a Sam.

–¿Puedo?

Antes de que él pudiera responder, intervino Shanna.

–Haz lo que tengas que hacer –le dijo a Bobby–, menos morder o pegar. Esas son las reglas de la casa.

Entonces, se volvió hacia Sam.

–Seguramente, será mejor que no veamos esto. Ven conmigo y te sirvo una copa de vino. Kevin llegará enseguida, y Carrie viene de camino. Va a parar a recoger el postre. Lo ha preparado Nell. Sinceramente, no sé cómo lo hace. Una vez a la semana hace la tarta de manzana favorita de Kevin, una tarta de coco para Connor y su familia, una de chocolate para Abby y Trace, panecillos para todo el mundo… En una vida anterior debió de ser panadera y pastelera. Si Jess la dejara, haría toda la bollería del hotel. Ya tiene ochenta años, así que debería tomarse las cosas con más calma, pero no está dispuesta a hacerlo. ¿La has conocido ya?

Sam hizo un gesto negativo.

–No, pero he probado sus galletas con pepitas de chocolate. Carrie me dio algunas cuando paré la otra noche en O’Brien’s a comprar la cena.

A Shanna le brillaron los ojos.

–¿Has probado el estofado irlandés? Esa también es una receta de Nell. De hecho, la mayoría de la comida del pub son recetas tradicionales que ella aprendió cuando estuvo viviendo con sus abuelos en Irlanda, hace años.

–Entonces, ¿Luke ha heredado su don para la cocina?

Shanna se echó a reír.

–¡No! Ella perdió la esperanza de poder enseñarle algo. Luke contrató a un cocinero y Nell se lo enseñó todo. Aún va a vigilar de vez en cuando al pub para asegurarse de que no mete la pata. No hay nada nuevo en la carta si ella no da su aprobación. Aunque, de vez en cuando, el cocinero mete algún sándwich italiano como plato especial del día, y Nell hace como que no se entera.

Oyeron la voz de Carrie por el pasillo, desde la cocina. Sam notó una punzada de impaciencia, y se preocupó por ello. Por mucho que se hubiera dicho mil veces que era mala idea tener relación con ella, no había conseguido convencer a su testosterona.

–¿Hay alguien ahí? –preguntó ella.

–¡Estamos en la cocina! –respondió Shanna, mientras servía dos copas de vino. Le entregó una a Sam y, cuando Carrie estaba dejando la tarta en la encimera, le dio la otra.

–La bisabuela dice que la calientes antes de servirla –le dijo Carrie.

–Es lo mismo que me ha dicho todas las semanas desde que me casé con Kevin –dijo Shanna.

Carrie se echó a reír.

–Creo que no se fía de que ninguno de nosotros hayamos heredado sus capacidades culinarias.

–Pues no es cierto –dijo Shanna–. A Kevin se le da muy bien cocinar. Lo único que pasa es que nunca está en casa para hacerlo.

Él entró justo a tiempo para oír el comentario.

–Ya estoy aquí –dijo, y le dio un beso a su mujer–. Y siempre me ocupo de las cosas importantes, ¿no? Como esto.

Shanna se echó a reír y lo apartó de un empujón cuando él iba a robarle otro beso.

–Tenemos invitados, Kevin.

–Solo es Carrie –dijo él.

–Y Sam Winslow –respondió Shanna, mientras le daba un codazo en las costillas–. Sam, te presento a mi marido, Kevin O’Brien.

Sam sonrió al ver que Kevin se disgustaba.

–No sabía que teníamos invitados invitados –dijo, disculpándose–. Pensaba que solo era Carrie.

–Gracias –dijo Carrie, fingiendo que se sentía ofendida–. También es un placer verte a ti –añadió, y miró a Sam–. Hace un minuto te habría dicho que Kevin es mi tío favorito, pero ahora no. Mi tío favorito es el tío Connor.

Aquellas bromas familiares fueron toda una revelación para Sam, cuya vida familiar, si podía llamarse así, siempre había estado llena de tensión y silencios largos y embarazosos.

Se oyeron gritos de alegría que provenían de la sala de estar.

–¿Videojuego? –preguntó Kevin.

–Como siempre –dijo Shanna, con un suspiro–. Parece que ha ganado Davey esta vez.

Kevin miró a Sam.

–¿Se te dan bien esos juegos?

–He jugado a algunos –dijo Sam, aunque, por lo que había visto, no era tan competitivo como los hombres de aquella familia.

–¿Quieres que vayamos a echarles una partida? –le preguntó Kevin.

–Claro –dijo Sam, rápidamente. Estaba deseando alejarse de la cocina y de la atracción que, aparentemente, había entre Carrie y él.

–Cenamos dentro de veinte minutos –les dijo Shanna, con severidad–. Cuando ponga la comida en la mesa, no os voy a llamar dos veces. Y que los niños se laven las manos. Y, Kevin, que no se te olvide traer a la niña, como anoche.

Sam contuvo la sonrisa mientras caminaba detrás de Kevin hacia la sala de estar.

–¿Se te olvidó la niña?

–Eh, se había quedado dormida –explicó Kevin, en su defensa–. Como nunca está callada más de un segundo, creo que debería perdonárseme el hecho de que no me diera cuenta de que estaba allí.

–No sabes lo feliz que me hace oírte decir eso.

–¿Y por qué?

–Porque yo tengo la tutela de mi sobrino desde hace dos semanas, y me he pasado todo este tiempo aterrorizado por si hago alguna estupidez. Y, como si no tuviera ya suficientes dudas, Carrie me ha pillado dos veces haciendo cosas que considera imperdonables.

–¿Qué cosas?

–Dejé a Bobby en el coche mientras iba corriendo a O’Brien’s a comprar la cena. Aunque no le perdí de vista ni un segundo, eso no fue suficiente para ella. Y, al día siguiente, pensó que yo no estaba vigilando al niño mientras él se subía a un columpio de barras en el parque.

–Con respecto a los niños, Carrie se preocupa mucho por todo –le dijo Kevin para consolarlo–. Lo ha heredado de su madre, Abby. Carrie también será una buena madre algún día. Todos confiamos en ella para que nos cuide a los niños, pero sabemos que es muy protectora. Lo superará cuando se dé cuenta de que ni siquiera ella puede estar en todas partes a la vez. Los niños son muy aventureros, hacen locuras y, algunas veces, son demasiado rápidos y no podemos alcanzarlos antes de que se caigan. Lo único que podemos hacer es estar alerta para minimizar los riesgos, y estar preparados para curar raspaduras, chichones y moretones, y para secar lágrimas.

–¿La voz de la experiencia? –preguntó Sam.

–Sí, la experiencia de ser padre y, antes, enfermero –dijo Kevin–. Hay una gran diferencia entre dejar que los niños sean niños y corran algún riesgo alguna vez y ser un padre negligente. Tú también llegarás a distinguirlo.

Sam no estaba del todo convencido.

–Eso espero. A propósito, Bobby me ha preguntado si en el pueblo se juega al T-ball.

–Claro. Llévalo al campo de deporte del instituto el sábado. Lo meteremos en el equipo.

Cuando llegaron a la sala de estar, Kevin les quitó los mandos a la fuerza a Henry y a Davey y le entregó uno a Sam.

–Vamos a enseñaros cómo se juega en condiciones, niños.

–Oh, por favor –dijo Henry–. Llevo ganándote desde que era pequeño.

–Yo, también –añadió Davey–. Papá, tú eres muy malo.

Sam se echó a reír.

–Bueno, entonces a lo mejor tengo alguna posibilidad.

–El que pierda tiene que jugar con Carrie –dijo Henry, con cara de inocencia.

Sam pensó que lo mejor sería ganar a Kevin. Lo último que quería era que Carrie Winters lo humillara por su ineptitud una vez más.

–¿Te has convencido ya? –le preguntó Carrie a Shanna, cuando Kevin y Sam salieron de la cocina–. Casi ni me ha mirado.

–Eso no significa nada. En todo caso, es más elocuente que si hubiera estado revoloteando a tu alrededor.

–¿En serio? –le preguntó Carrie, intentando comprender su lógica.

–Claro. Los hombres se comportan con indiferencia cuando sienten exactamente lo contrario y no quieren delatarse.

–Pues para mí ha sido cortante –dijo Carrie–. Creo que debería irme para que podáis tener una velada agradable.

–¿Y que piense que te ha ahuyentado? Vaya, yo creía que tenías más agallas.

–Esa es mi hermana. La que tiene más agallas es Cait. Yo soy dulce y sensible.

A Shanna se le escapó una carcajada.

–¿Desde cuándo? Tú no has sobrevivido en el mundo de la moda siendo una pusilánime.

–Te equivocas –dijo Carrie, con una expresión sombría–. No he sobrevivido. Mira lo que me ocurrió con Marc.

–Eso es distinto, cariño –le dijo Shanna–. Ya es hora de que lo olvides. Que Sam sea el que te ayude a recuperarte. Conviértete en otra persona y ponla en práctica con él.

–Vaya, eso sí que es un enfoque encantador –dijo Carrie–. Seguro que se pondrá como loco de contento al saber que lo he elegido para que tenga un papel tan importante en mi vida.

–Nunca se sabe. Puede que le guste la idea de ser tu caballero andante durante una temporada.

–¿Es que no has estado casada ya el tiempo suficiente como para dejar de ser tan romántica?

–Espero no dejar de ser romántica nunca –replicó Shanna–. Es una buena forma de ser. Mira tu abuela. ¿Acaso crees que Mick y ella habrían vuelto si no fueran unos románticos, en el fondo?

–Por supuesto que veo la chispa que hay entre ellos –admitió Carrie–. Pero intento no pensar cómo volvieron a estar juntos, exactamente, ni lo que hacen a puerta cerrada. De hecho, me alegraría irme a la tumba sin tener esa imagen grabada en la mente.

–Son un gran ejemplo –prosiguió Shanna–. Como Nell y Dillon. Nuestra familia está llena de grandes ejemplos de la importancia del romanticismo. Tu madre y Trace no se quedan atrás.

–Otra imagen que prefiero no tener en la mente –dijo Carrie–. Aunque hacen muy buena pareja. Y que conste que yo no niego la importancia del romanticismo. Lo único que digo es que nunca lo he conocido, al menos, tal y como tú lo describes.

–Y, sin embargo, siempre dices que lo que más deseas es ser esposa y madre. Para eso hace falta romanticismo, sentimientos contradictorios y riesgos…

Carrie suspiró.

–Sí, tienes razón. Pero… ¿Sam? Creo que es una causa perdida. No creo que tenga tiempo, en este momento, salvo para descubrir si tiene lo necesario para poder ser un buen padre.

–Seguramente, le vendría bien que alguien le echara una mano –sugirió Shanna–. Alguien que tenga un don especial con los niños.

–¿Estás diciéndome que le enseñe?

–Algo así.

–No se ha tomado muy bien los consejos que le he dado hasta ahora –le dijo Carrie.

–¿Consejos, o críticas?

Carrie se sintió culpable.

–Críticas –reconoció–. Está bien, tienes razón. En eso, por lo menos. En cuanto a que Sam y yo hagamos una buena pareja, creo que estás muy equivocada.

Shanna sonrió.

–Supongo que ya lo veremos.

A pesar de la diferencia de edades, Bobby se animó mucho con la atención de los niños mayores. Incluso se atrevió a tomarles el pelo. Sam observó la interacción con asombro y suspiró de alivio. Kevin debió de oírlo, porque le lanzó una mirada de confusión.

–¿Por qué suspiras así? –le preguntó.

–Seguro que ya te has enterado de por qué tengo a Bobby conmigo desde hace tres semanas –dijo Sam. Al oír una carcajada de su sobrino cuando Davey lo sujetó en el suelo y se puso a hacerle cosquillas para vengarse de algo.

Kevin los miró.

–¡Eh, cuidado! Que es más pequeño que tú.

–Se lo merece –respondió Davey–. Se suponía que tenía que estar en mi bando para esta partida y se ha puesto a ayudar a Henry.

–Ha sido sin querer –dijo Bobby, riéndose y escabulléndose–. De verdad. Se me olvidó que estaba en tu bando.

–Sí, claro –dijo Davey, y le hizo algunas cosquillas más.

Kevin se giró hacia Sam.

–¿Estás bien? Davey solo está jugando, pero si lo ves muy bruto, le digo que pare.

–Claro que no –respondió Sam–. Es maravilloso. Es la primera vez que oigo reírse así a Bobby desde que perdió a sus padres. Yo tenía miedo de que hubiera demasiados cambios para él. Estaba pensando en hablar con Will, porque Carrie me comentó que es psiquiatra. Pensé que él podría orientarme para conseguir que esta transición sea más fácil para el niño –dijo, y señaló el montón de niños que estaban en el suelo riéndose, incluidos Henry e incluso el pequeño–. Míralos ahora.

Kevin se encogió de hombros.

–A mí me parece normal.

Sam no podía parar de sonreír.

–Ya lo sé.

Kevin le dio una palmada en la espalda.

–No soy ningún experto, pero a mí me parece que lo estás haciendo bien.

–Podías comentárselo a tu sobrina.

Kevin lo miró con astucia.

–¿Es que te importa contar con su aprobación?

Sam se echó a reír.

–No de la manera que tú piensas. Lo único que pasa es que no quiero que me denuncie a los servicios sociales.

Justo en aquel momento, se oyó un jadeo de espanto a sus espaldas, y Sam se volvió. Carrie estaba allí, y se había quedado muy pálida.

–Yo nunca te denunciaría, no me arriesgaría a que enviaran a Bobby a una casa de acogida –dijo ella–. A menos que hicieras algo muy peligroso o indignante. ¿Cómo has podido decir algo así?

–Bueno, es que parece que no te impresionan mucho mis dotes para la paternidad –dijo Sam, que ya se había arrepentido del comentario, aunque lo hubiera hecho en broma.

–A lo mejor deberíais hablar de esto en el jardín –les sugirió Kevin, mirando de manera elocuente a los niños. Todos se habían quedado callados al oír que los adultos elevaban el tono de voz–. Voy a decirle a Shanna que sirva la cena un poco más tarde.

–Ya está todo preparado –dijo Carrie–. Me ha mandado a decíroslo. Además, yo no tengo nada que hablar con él.

Su tío tuvo el valor de sonreír al oír el tono petulante de Carrie. Era más valiente que él; Sam notaba la ira que irradiaba de ella.

–No estoy de acuerdo, y esta conversación es importante –dijo Kevin–. Solucionad esto y volved antes de que se enfríe la cena para que mi mujer no pierda la paciencia con todos nosotros.

Entonces, se dio la vuelta, les dijo a los niños que se lavaran las manos y que fueran al comedor y tomó a la niña en brazos.

Carrie pasó por delante de Sam con los hombros rígidos, abrió la puerta de la terraza y salió a un patio enlosado. Se mantuvo de espaldas a él, con los brazos cruzados.

Sam respiró profundamente y se acercó a ella. Entonces, Carrie lo miró, y él se dio cuenta de que estaba muy dolida y tenía los ojos llenos de lágrimas.

–¿Por qué has dicho que yo iba a llamar a los servicios sociales? –le preguntó.

–¿No es lo que hace la gente cuando piensa que un padre está siendo negligente? –respondió Sam–. Tú me has dejado bien claro que te parezco un inepto, y yo ni siquiera puedo negarlo. Está claro que voy a tientas.

Ella se ruborizó. Después, suspiró.

–Y yo debería haber sido más benévola, teniendo en cuenta las circunstancias. Al fin y al cabo, yo tampoco tengo tanta experiencia con la maternidad.

–Pero a ti se te dan muy bien los niños –dijo Sam–. Todo el mundo me lo ha comentado. No sabes cuánto te envidio por eso. Yo no me esperaba que iba a ser padre.

–¿No querías tener hijos? –preguntó ella, con asombro.

–Nunca lo he pensado mucho. Mis padres no fueron un buen ejemplo, así que no quería seguir sus pasos. Mi hermana pensaba como yo por el mismo motivo, pero, entonces, Laurel conoció a Robert. Él era un tipo sólido, tranquilo, digno de confianza, perfecto para ser padre, y la convenció de que podían ser muy buenos padres. Y lo fueron. Bobby es un niño estupendo, y eso es porque ellos sabían lo que estaban haciendo, al contrario que yo.

–Tú también puedes ser un buen padre –dijo ella–. Siento mucho haberte dicho cosas que te hayan hecho pensar lo contrario. A veces hablo sin pensar, sobre todo, cuando se trata de algo sobre un niño.

–Bueno, yo creo que tú te diste cuenta enseguida de que Bobby estaba en manos de alguien que no sabe lo que está haciendo, y te importó lo suficiente como para decir algo.

–Pero sabes mucho más de lo que yo pensaba –dijo ella–. Cuando lo dejaste en el coche, el instinto te dijo que tenías que vigilarlo todo el rato. Yo saqué conclusiones apresuradas. Y lo mismo en el parque: tú sabías que es algo que le encanta y le permitiste hacerlo, en vez de quedarte vacilando a su lado y asustarlo por intentar hacer algo nuevo. Creo que los buenos padres tienen que encontrar el equilibrio entre dejar que los niños se desarrollen y ser demasiado protectores. Lo siento, Sam, de verdad. Mira, la próxima vez que crea que estás haciendo algo mal, te lo mencionaré, pero no me pondré a juzgarte ni me enfadaré contigo.

Él se echó a reír.

–¿Crees que serás capaz?

Ella se estremeció.

–Por lo menos, lo intentaré.

–Bueno, tampoco lo intentes demasiado. Aunque no me gusta ser el blanco de tu indignación, sí me gusta que fueras protectora con un niño a quien ni siquiera conocías. Te admiro por ser tan considerada. Y, para tranquilizarte con respecto a Bobby, te diré que, a pesar de mi inexperiencia, voy a intentar ser el mejor padre que pueda.

–Eso lo creo –dijo ella, y lo observó atentamente–. Entonces, ¿hemos hecho las paces?

Él asintió.

–Sí, claro que sí.

–Muy bien. Veo que Shanna nos está mirando por la ventana de la cocina. No sé si tiene curiosidad por saber si nos estamos matando o está molesta porque se le esté estropeando la cena.

–Vamos a entrar ya, para que vea que no estamos enfadados –dijo Sam–. Además, llevo deseando comer una buena comida casera desde que nos invitó a Bobby y a mí. No quiero que la cena se eche a perder.

Cuando entraron, Carrie le preguntó:

–¿Tú no sabes cocinar?

–No, solo sé meter las cosas en el horno y pedir pizza. También se me da bien preparar cereales con leche.

–Oh, Dios mío –dijo ella.

–Sí, sí, ya lo sé –dijo él, alzando una mano–. En cuanto Bobby y yo tengamos nuestra casa, le daré comidas en condiciones y tendrá una alimentación saludable, aunque tenga que contratar a alguien que cocine. También le voy a pedir a Shanna que me recomiende un libro de cocina con recetas que no fallen.

Ella sonrió.

–Buen plan. Y, conociendo a las mujeres de este pueblo, seguro que puedes contar con que te harán estofados y postres frecuentemente.

–¿Y vas a ser tú una de esas mujeres?

–Nunca se sabe –respondió ella, con ligereza–. Por supuesto, si soy una de ellas, le diré a Nell o al cocinero de Luke que hagan la comida. Yo cocino muy parecido a ti, por lo que has dicho –dijo, y sonrió–. También podríamos pedirle a Nell que nos diera clases a los dos. A ella le encantaría y, así, Bobby y tú no os moriríais de hambre.

Sam se quedó asombrado.

–¿Y en qué te beneficiaría a ti eso?

–Pasaría a formar parte del grupo de O’Brien que sabe cocinar. Nell siempre lo ha hecho tan bien, que ella es la que se encarga de preparar las cosas para las reuniones familiares. No me importaría poder sucederla en ese puesto algún día. Hasta ahora, Kevin parecía un buen candidato, pero ya no practica, así que creo que ya no cuenta.

Sam se echó a reír.

–Ah, por fin veo que no eres absolutamente perfecta. Si Nell está dispuesta, yo, también.

A ella se le iluminó la cara.

–¿De verdad? ¿Estarías dispuesto?

Sam se encogió de hombros.

–¿Por qué no? Bobby y yo tenemos que comer.

Y, tal vez, así tendría la oportunidad de ver a Carrie en un ambiente en el que no estuviera tan segura de sí misma. Le gustaba saber que ella no era perfecta en todo. Además, incluso con todo lo que ya tenía entre manos y con su empeño de ser inmune a la atracción que había entre ellos, tenía que admitir que le apetecía descubrir más cosas acerca de Carrie Winters.

Capítulo 7

Mientras caminaba hacia la casita de Nell, la mañana después de cenar en casa de Shanna y Kevin, Carrie iba pensando que se había vuelto loca. ¿Por qué se había arriesgado tanto al ponerse en situación de pasar más tiempo con Sam y Bobby? Caitlyn ya le había sugerido la última vez que habían hablado por teléfono que era vulnerable en aquel momento, y ella tenía que reconocer que Sam, un padre soltero en aprietos, era exactamente el tipo de hombre del que muy probablemente se enamorara en medio de aquella vulnerabilidad. Podía intentar convencerse de que solo le interesaba el bienestar de Bobby, pero el pequeño cosquilleo que sentía cuando estaba cerca de Sam le daba a entender lo contrario. Aquellas chispas que saltaban entre ellos, tal y como ella sabía muy bien, podían convertirse en un incendio muy peligroso.

Cuando llamó a la puerta de casa de su bisabuela, fue Dillon quien le abrió.

–Vaya, vaya, la bisnieta más guapa del mundo –dijo él, con su maravilloso acento irlandés.

–Sabes que Caitlyn y yo somos exactamente iguales, ¿no? –le preguntó ella.

Él fingió que se sorprendía.

–¿Sí? ¿Pero es que sois dos?

Carrie se echó a reír y le dio un beso en la mejilla.

–¡Pues claro! ¿Dónde está la bisabuela? No estará dormida todavía, ¿no?

–¿A estas horas de la mañana? No, ni hablar. Está en el jardín, quitando malas hierbas. Como yo no puedo convencerla de que no tiene por qué hacerlo ella, mira a ver si tú consigues que entre en casa para tomar una taza de té y charlar.

–Hace un día tan bueno, que puede que haga el té y lo lleve fuera –sugirió Carrie–. Es mucho más probable que la convenza si puede disfrutar de su precioso jardín mientras hablamos.

Dillon asintió.

–Eres la bisnieta más lista, además de la más guapa.

Carrie se echó a reír.

–Me alegro mucho de que te hayas traído esa labia de Dublín, además de tu amor por la bisabuela.

–No tenía elección, mi querida niña, en absoluto. Habíamos pasado demasiados años separados. Tengo la intención de pasar el tiempo que nos quede en este mundo junto a ella, sea donde sea. Chesapeake Shores y la familia son demasiado importantes para tu bisabuela como para pedirle que venga a vivir a Irlanda para estar conmigo. Y ahora tengo la suerte de que mi nieta, Moira, también esté aquí, con Luke.

–Es curioso cómo se resuelven las cosas a veces, ¿verdad? –comentó Carrie, mientras vertía agua caliente sobre las hojas de té Irish Breakfast. Era el té preferido de su bisabuela. Llevar bolsitas de té a aquella casa habría sido considerado todo un sacrilegio. El té se hacía a la vieja usanza, o no se hacía–. Siempre hay giros sorprendentes.

–Sí, la vida me asombra constantemente –convino Dillon–. Por eso sé que estoy viviendo. ¿Necesitas que te ayude a llevar eso al porche? –le preguntó a Carrie, mientras ella ponía la tetera, las tazas y el azucarero en una bandeja.

–No, no te preocupes. Muchas gracias –dijo ella.

–Que disfrutes de tu visita –le dijo él, y le dio también unas cuantas toallitas húmedas y un trapo–. Llévate esto. Nell nunca se pone guantes para trabajar en el jardín, así que querrá limpiarse antes de tocar esas preciosas tazas suyas.

Carrie sonrió al salir de la cocina de la acogedora cabaña, que tenía vistas a la bahía. Dillon era un verdadero tesoro, y su amor por Nell había sido un maravilloso descubrimiento durante el viaje de la familia a Irlanda, hacía varios años. Al reencontrarse, después de pasar muchos años separados, fueron para toda la familia un ejemplo de cómo podía perdurar el amor, a pesar de que hubieran pasado casi una vida con otras personas.

Carrie colocó la bandeja del té sobre una mesa que había junto a dos sillas estilo Adirondack, frente a la bahía, y atravesó el césped hacia los macizos. Encontró a su bisabuela con sus rosas, tarareando una melodía irlandesa que le resultaba familiar, aunque no consiguiera recordar la letra de la canción.

–¿La música hace que los rosales florezcan más? –le preguntó, bromeando.

Nell se sobresaltó y alzó la cabeza. Entonces, se echó a reír.

–Creo que, a los míos, no. Pero me hace feliz. ¿Qué te trae por aquí en esta preciosa mañana de verano?

–Quería tomarme una taza de té y charlar con mi bisabuela favorita –dijo Carrie, y señaló el porche con un movimiento de la cabeza–. Lo he preparado como a ti te gusta. ¿Puedes tomarte un descanso?

Nell frunció el ceño.

–¿Te ha dicho Dillon que hagas esto? Lleva toda la mañana repitiéndome que la humedad me empeora la artritis de las rodillas.

–Se preocupa por ti.

–Sí, eso ya lo sé, y le quiero mucho, pero llevo muchos años trabajando en el jardín como para saber que el placer de hacerlo supera con creces los pequeños dolores. Sin embargo, es estupendo que hayas preparado el té, porque así podremos charlar y ponernos al día.

Carrie le tendió la mano para ayudarla a levantarse, pero Nell la ignoró y se incorporó sola. Carrie le dio las toallitas y el trapo.

–Me imagino que esto también te lo ha dicho Dillon –refunfuñó su bisabuela, aunque sus ojos azules estaban llenos de afecto.

–Dice que se te olvida ponerte los guantes para trabajar en el jardín.

–No se me olvida nada. La mitad de la diversión es ensuciarse un poco.

Carrie le rodeó la cintura con un brazo.

–Vaya malas pulgas.

–Pues sí –dijo Nell, con orgullo, mientras caminaban por el césped–. ¿Cómo te crees que he vivido tantos años?

Cuando estaban sentadas y habían servido el té, Nell miró a Carrie con seriedad.

–Bueno, ¿y qué es lo que te preocupa a ti? No le habrás permitido a Mick que te presione por lo que vas a hacer en el futuro, ¿no?

–Tiene un poco de razón, en realidad. Debería tomar alguna decisión.

–Pues yo te aconsejo que no tomes ninguna decisión apresurada. No hay ninguna prisa. Ya encontrarás la respuesta.

–Ojalá yo también creyera eso –dijo Carrie, con un suspiro–. Pero, bueno, no he venido por eso. Me preguntaba si tenías algo de tiempo para enseñarme a cocinar. Es decir, a mí y a un amigo.

A Nell le brillaron los ojos.

–¡Me encantaría! ¿Y quién es ese amigo por el que quieres pasarte unas horas en la cocina?

–Puede que solo sea porque me parece que es hora de que alguien aprenda todas tus recetas.

–El chef de Luke sabe la mayoría.

–No es de la familia.

–Y tu tío Kevin también sabe unas cuantas.

–Yo quiero saberlas todas.

–Y, este amigo tuyo… ¿cuál es su motivación?

Carrie le explicó la situación de Sam y Bobby.

–Oh, pobrecillo –comentó Nell.

–Bobby tiene debilidad por las galletas de pepitas de chocolate –le dijo Carrie–. Le di un par de ellas en el pub el otro día. Creo que fueron todo un éxito.

–Bueno, pero no puede vivir de galletas y de pizza –dijo Nell, con energía, y con una expresión pensativa–. Si Sam está trabajando para Mack e intentando cuidar de un niño por primera vez en su vida, me imagino que no tendrá mucho tiempo. Averigua cuándo tiene un par de horas libres, avísame y ven con los dos. Diles que habrá una buena comida después de la clase.

–Gracias, abuela.

–Bueno, y, ahora, dime cómo es ese joven. ¿Es guapo?

Carrie se ruborizó.

–Bueno, sí.

–¿Es él quien te atrae, o el niño?

–Los dos –admitió ella.

–Oh, querida niña, ten cuidado.

–Sí, abuela. Nadie sabe mejor que yo que no debo pensar en tener ninguna relación en este momento. Ya tengo suficientes cosas que pensar.

–No me refiero a eso. El amor llega sin previsión alguna. Solo quiero que estés segura de que no vas a relacionarte con ese hombre a la ligera. Hay un niño de por medio, y un niño que ha pasado por un trauma. Que dos adultos intenten algo y fracasen es una cosa, pero no cometáis un error que podría hacerle daño a ese pequeño.

–Sam y yo no estamos saliendo, ni nada por el estilo –protestó Carrie–. Solo somos conocidos. Yo quería ayudar.

–Es un bonito gesto. Pero, antes de que las cosas vayan más allá, piénsalo bien.

–Lo haré, de verdad –dijo Carrie–. Bueno, voy a llevar la bandeja del té a la cocina. ¿Vienes?

–Tengo que seguir arreglando los rosales –dijo Nell–. Puedes decirle a Dillon que no me estoy cansando y que, si está tan preocupado, que salga a ayudarme a quitar malas hierbas. Ni siquiera voy a decirle que lo está haciendo todo mal.

Carrie se echó a reír.

–Le transmitiré tu mensaje –respondió, y le dio un abrazo a su bisabuela–. Te quiero. Te llamaré para lo de las clases de cocina.

–Estoy deseando empezar, y conocer a tu novio.

–No es mi novio –le recordó Carrie, aunque, seguramente, no iba a servir de nada. En aquella familia, nadie hacía caso de ese tipo de negativas a menos que les conviniera.

¡Hatajo de románticos!

Carrie decidió que no iba a darle vueltas a las especulaciones de Nell sobre su relación con Sam, y que iba a esperar un tiempo antes de llamarlo. No quería que él la viera demasiado impaciente. Y, como no tenía que cuidar de Jackson aquel día, se fue de tiendas, para comprar algo de ropa que no fuera tan sofisticada y que no asustara a Sam.

Cuando volvía del centro comercial, vio una guardería con un jardín de césped y un columpio. Recordó la sugerencia de Luke sobre su futuro profesional, hizo un giro con el volante y, por curiosidad, se dirigió hacia allí para echar un vistazo. Tal vez sirviera para inspirarla.

Al entrar, oyó gritos de alegría y risas que llegaban de la parte posterior. Aquellos sonidos hicieron que sonriera.

La chica de la recepción, que parecía poco más que una adolescente, colgó el teléfono y sonrió a Carrie.

–Es la hora de la merienda, y siempre se ponen muy ruidosos. ¿En qué puedo ayudarte?

–Me preguntaba si podría hablar con el dueño o con el director unos minutos.

–Si es para apuntar a algún niño, no podemos admitir a clientes en este momento. Estamos llenos.

–No, no es eso. En realidad, es una larga historia, pero estoy pensando en abrir una guardería en Chesapeake Shores –dijo, y sonrió amigablemente–. No sería competencia para esta, porque está a una buena distancia. Pero me vendrían bien algunos consejos, y me gustaría echar un vistazo, si a él o a ella no le importa.

–Espere, voy a preguntar –dijo la muchacha–. A propósito, me llamo Lucy. Lucy Morris.

–Y yo, Carrie Winters. ¿Trabajas aquí a jornada completa?

–Más o menos, pero también estoy estudiando Educación Infantil. Mi madre abrió esta guardería cuando yo era un bebé, así que he pasado mucho tiempo aquí. Empecé a trabajar cuando terminé el instituto.

–Debe de gustarte mucho, si has decidido estudiar Educación Infantil.

–Es el mejor trabajo del mundo –dijo Lucy, alegremente. Entonces, hizo un mohín–. Menos los días que no lo es.

–¿Y qué días son esos?

–Cuando uno de los niños está de mal humor, y su estado de ánimo es contagioso. O cuando una de las madres trae galletas para merendar. ¿Veinte niños con un subidón de azúcar? –dijo la recepcionista, y se estremeció–. No es nada bonito.

Carrie se echó a reír.

–Te entiendo. Yo he tenido la casa repleta de niños en varias ocasiones. El día después de Halloween puede ser especialmente terrible.

–Dímelo a mí –dijo Lucy. Entonces, alzó un dedo para indicar que, por fin, su madre había respondido a la llamada–. Mamá, ha venido una mujer llamada Carrie Winters. Quiere hablar contigo unos minutos sobre la dirección de una guardería. ¿Puedes dedicarle un minuto? Yo puedo ir a hacerme cargo de los niños, si quieres venir cuando se hayan tranquilizado –dijo. Después, asintió–. Claro. Se lo digo.

Cuando colgó, se puso de pie.

–Me ha dicho que te lleve a la parte de atrás para que veas en persona la locura que es. Después, te atenderá.

–Perfecto. Muchísimas gracias.

Lucy sonrió.

–Te vaticino que te enamorarás del trabajo durante los cinco primeros minutos, o que saldrás corriendo. Pero, de cualquiera de las dos formas, al menos te harás una idea de si es lo tuyo.

–Espero que lo sea –dijo Carrie, y la siguió hasta una sala de juegos muy amplia.

Una rápida mirada la hizo sonreír. Los colores eran vivos y alegres, muy parecidos a los utilizados en la consulta de Noah. Por toda la habitación había mesas dispersas y sillas diminutas, junto con cajas llenas de juguetes. Había una pizarra en un área donde algunos niños pequeños estaban absortos en las clases de adelanto del próximo año escolar. Algunos estaban leyendo, pero parecía que otros estaban recibiendo una tutoría de un niño de secundaria. Todos estaban terminando una merienda de queso, pan tostado y palitos de zanahoria, además de una botella de agua.

Una mujer de unos cuarenta años se liberó de tres pequeños que le estaban rogando que les contara otro cuento.

–Sentaos tranquilamente y Lucy os leerá una historia –les prometió–. Vamos, id a por un libro cada uno.

Los niños salieron corriendo y la mujer se acercó a ella.

–Hola, soy Julie Morris –dijo, y señaló a los niños con la cabeza–. Lucy, ¿quieres hacerte cargo, por favor?

–Claro –dijo la chica–: Me alegro de conocerte, Carrie –añadió, mientras corría detrás de los niños.

–Sé que parece caótico, pero es un caos organizado –le dijo Julie a Carrie–. Lucy me ha dicho que estás interesada en abrir una guardería.

–Estoy pensándolo –dijo Carrie–. Yo tenía otro trabajo, pero no me satisfacía. Alguien me sugirió que a Chesapeake Shores le vendría bien tener una guardería.

–Entonces, ¿te decidiste a hacerlo así, de repente, como si nada? –preguntó Julie, con escepticismo.

Carrie se estremeció. Así dicho, parecía una locura.

–No es tan impulsivo como parece. Desde que volví al pueblo he estado cuidando de mi sobrino y de los otros niños de mi familia. Me encanta tenerlos en casa, y todo el mundo dice que se me dan muy bien.

–Pero llevar una guardería es mucho más difícil que hacer de niñera –le advirtió Julie.

–Sí, me lo imagino. Yo hice unas cuantas asignaturas optativas sobre Educación Infantil en la universidad, pero entiendo que es solo la punta del iceberg. Es uno de los motivos por los que decidí entrar en tu guardería. La vi cuando iba a casa por la carretera. Sé que tengo mucho que aprender y no quiero hacerlo mal. Si conocieras a mi familia, sabrías que, a veces, actuamos impulsivamente, pero nos documentamos y hacemos bien las cosas. Y, según mi abuelo, el fracaso no está admitido.

Julie la observó atentamente. Entonces, debió de tomar una decisión.

–Mira, puedo sentarme contigo a explicarte la normativa, a hacer un plan de negocio y todas esas cosas necesarias para fundar una empresa. Incluso puedo recomendarte los mejores cursos para cubrir las lagunas de formación.

–Eso sería increíblemente generoso por tu parte –le dijo Carrie, con entusiasmo–. Te pagaré encantada por tu tiempo.

Julie sonrió.

–Ni hablar, porque no voy a empezar a asesorarte inmediatamente. Si piensas que quieres hacer esto, apúntate a uno de esos cursos online y, después, ven aquí un par de días a la semana de voluntaria. Cuando veamos si vas en serio, entonces te enseño todo lo necesario. Llevo dirigiendo este centro desde que Lucy era un bebé, y tengo una excelente reputación. Si voy a ser tu mentora, voy a ser muy minuciosa.

Carrie se quedó asombrada por un momento. Después, se rio.

–Trato hecho –le dijo a Julie, tendiéndole la mano–. Lo haremos a tu manera. Tengo al bebé un par de días a la semana, pero puedo organizarme para venir aquí.

–O también puedes traer al bebé –le dijo Julie–. Ni siquiera te voy a cobrar, porque vas a trabajar de voluntaria. He hecho el mismo trato con un par de madres que necesitaban dejar aquí a sus niños mientras buscaban trabajo.

–Algo me dice que haber visto esta guardería cuando pasaba conduciendo ha sido lo más afortunado que me ha ocurrido en mucho tiempo –dijo Carrie, con sinceridad.

Le había gustado que Julie no le mostrara un montón de cifras ni le diera consejos sin estar segura de que ella estaba preparada para aquel trabajo. Era evidente que se trataba de una mujer que se tomaba muy en serio su responsabilidad con los niños que estaban a su cuidado, y que iba a hacer todo lo posible por aquellos que pudieran estar al cuidado de Carrie en el futuro. Por primera vez, ella estaba empezando a pensar que la idea de abrir una guardería era una opción seria y viable para su futuro.

–El lunes por la mañana –le dijo Julie–. Yo estoy aquí a las cinco y media. Hay un par de padres que empiezan a trabajar muy temprano y dejan a los niños de camino al trabajo. Tú puedes venir a las seis y media.

–Aquí estaré –dijo Carrie, que consiguió disimular su asombro por lo temprano del horario. Se había acostumbrado a acostarse tarde y quedarse en la cama por las mañanas, una mala costumbre del estilo de vida que llevaba cuando trabajaba con Marc.

Julie asintió con satisfacción.

–Esperaba que tuvieras una reacción diferente por lo temprano que tienes que estar aquí.

–Reconozco que no soy muy madrugadora en general –dijo Carrie–, pero sí soy de fiar. Aquí estaré.

–Sigue sorprendiéndome, y nos llevaremos bien. Bueno, tengo que ir a ver cómo se las está arreglando Lucy. Los niños la adoran, pero se aprovechan de ella. Mi hija todavía está trabajando para aprender a imponer disciplina cuando es necesario.

Entonces, se despidió de Carrie con la mano y se alejó rápidamente.

Carrie se quedó allí plantada un instante, escuchando las risas agudas de los niños y viendo cómo botaban en las sillas porque su joven tutor estaba consiguiendo que la lección fuera divertida. El ambiente de la habitación le dio a su corazón una calidez que hacía mucho tiempo que no sentía.

Parecía que Luke había acertado al proponerle que siguiera aquella dirección. Suponía que iba a saberlo con seguridad en las próximas semanas o meses, lo que Julie tardara en decidir si ella aprobaba su examen personal.

Carrie ya imaginaba que, en aquella ocasión, había acertado.

Cuando llegó, por fin, a Chesapeake Shores, se encontró a su abuelo paseándose por la calle de su casa, con el teléfono móvil pegado a la oreja. Al verla, él colgó y se metió el teléfono al bolsillo.

–Ya era hora de que volvieras a casa. ¿Por qué no respondías al móvil?

–Me he quedado sin batería –dijo Carrie, y le dio un beso en la mejilla–. ¿Qué sucede?

–Eso me gustaría saber a mí –refunfuñó él–. Me has estado evitando.

–He estado muy ocupada.

–¿En qué?

Ella le mostró las bolsas.

–En irme de compras, para empezar.

–No es posible que necesites más ropa. Yo te ayudé a traer todo tu equipaje hasta aquí, por si se te había olvidado.

–La ropa que tengo es demasiado elegante para la vida diaria en Chesapeake Shores. He comprado algunas cosas más prácticas.

–Entonces es que no estás pensando en marcharte enseguida, ¿no?

–No –dijo ella. Dejó las bolsas en una silla y se encaminó hacia la cocina–. Me apetece un té con hielo. ¿A ti?

–Sí, gracias. El té está muy bien, pero lo que quiero es que me des respuestas.

–Todavía no he oído las preguntas –replicó ella, mientras sacaba la jarra de té helado de la nevera.

Él frunció el ceño.

–No te hagas la listilla conmigo, jovencita.

Carrie sonrió.

–Pregúntame lo que quieras, abuelo, pero me reservo el derecho a no responder, tal y como me han recomendado.

Su abuelo frunció aún más el ceño.

–¿Quién te lo ha recomendado?

Carrie se echó a reír.

–La abuela Megan me dijo que no tenía por qué permitir que fisgonearas en mi vida a menos que quisiera.

–¿Mi propia mujer te ha dicho eso? –le preguntó él, con incredulidad.

–También me ha dicho que iba a conseguir que dejaras de agobiarme –dijo Carrie, y suspiró con dramatismo–. Supongo que no le ha ido muy bien.

Él se pasó una mano por la cara como si estuviera a punto de terminársele la paciencia.

–De verdad, esa mujer va a acabar conmigo.

Carrie le dio un abrazo.

–Pero la quieres con toda tu alma.

–Eso sí –dijo él, y la miró a los ojos–. Y a ti también te quiero, hija. Quiero que seas feliz. Y, para eso, tienes que continuar con tu vida. No te veo hacer eso, aunque, si ya has tomado la decisión de quedarte aquí, supongo que es un comienzo.

–Estoy trabajando en lo demás –le aseguró Carrie–. De verdad, abuelo. Estoy empezando a ver las cosas con más claridad que nunca.

A él se le iluminó la cara.

–Cuéntamelo.

–Todavía no. Antes tengo que ver cómo van las cosas.

–¿Ni siquiera puedes darme una pista, para que deje de preocuparme?

–No, pero te prometo que puedes dejar de preocuparte. El cielo está cada vez más claro y las cosas mejoran a cada minuto.

–¿Y qué significa eso?

–Significa que puedes ir a ver a la abuela a la galería, sacarla a cenar y hablarle de otra cosa que no sean mis problemas, para variar. Seguro que ella te lo agradecerá.

Él cabeceó, pero, al final, sonrió.

–Sí, seguro que sí. Está bien. Voy a dejar de agobiarte. Por ahora. Pero, si no me gusta lo que veo, te lo diré.

–Y yo te lo agradeceré –le dijo ella, mientras lo acompañaba hacia la puerta–. Te quiero.

–Yo también te quiero, aunque no sé cómo puedes ser tan obstinada.

–Tengo muchos ejemplos en la familia –le recordó ella–. Y tú eres el mejor.

Al cerrar la puerta después de que su abuelo saliera, ella se dio cuenta de que estaba sonriendo. Por primera vez en mucho tiempo, no había tenido que decirle una mentira. Se sentó delante del ordenador y buscó los cursos que le había sugerido Julie. Se apuntó a dos de ellos y, por fin, se sintió como si estuviera recuperando el control de su vida.

Sam llevó a casa pizza por segunda vez consecutiva, porque era lo que le había pedido Bobby, y porque no se le ocurría otra alternativa.

–No podemos seguir así –murmuró, más bien, para sí mismo.

–¿Por qué no? –preguntó Bobby, devorando la segunda porción.

Al menos, aquella noche era una pizza vegetariana, pensó Sam.

–Porque tienes que comer comida de verdad.

–La pizza es comida de verdad –respondió Bobby, con algo de desconcierto–. Esta tiene algunas verduras asquerosas, incluso.

Sam se fijó en que Bobby había quitado todos los trozos de verdura y los había dejado en el plato.

–Pero no cuentan, si no te las comes.

–No me gustan –dijo Bobby–. Si me las como, me voy a poner malo.

–No, te prometo que no –le dijo Sam–. ¿Tu madre te dejaba comer pizza todas las noches?

Bobby se quedó callado un momento.

–No –reconoció, finalmente–. Era solo para los sábados por la noche. Y mañana es sábado –dijo, de repente–. ¡Podemos comer pizza otra vez!

Sam negó con la cabeza.

–No, colega.

Tomó su móvil y marcó el número de Carrie antes de pensárselo dos veces.

–Vaya, hola –dijo ella–. ¿Va todo bien?

–Sí. Dijiste algo sobre unas clases de cocina –le recordó él–. Es la segunda noche que cenamos pizza, y parece que mañana podría ser la tercera, a menos que tú nos salves.

Ella se echó a reír.

–He hablado con mi bisabuela esta mañana, y está deseando empezar. Le dije que te iba a llamar para ver cuándo podías ir a su casa, pero hoy he tenido un día muy ajetreado.

–¿Te parecería bien empezar mañana mismo? Necesito acabar con la costumbre de la pizza lo más pronto posible.

–¿A qué hora te vendría bien?

–Voy a llevar a Bobby a un partido de T-ball a primera hora de la mañana, pero creo que habremos terminado a las once. Después, a cualquier hora que a Nell le venga bien. Y a ti, claro.

–Voy a hablar con ella y te llamo de nuevo.

–Gracias.

–¿Era Carrie? –le preguntó Bobby.

–Sí. Va a llamar a su bisabuela para que nos dé unas clases de cocina.

Al instante, Bobby se quedó preocupado.

–¿Qué ocurre?

–¿Yo también puedo ir?

Sam se había dado cuenta de que Bobby casi nunca le perdía de vista. Era comprensible, pero iba a tener que cambiarlo, o el primer día de colegio tendrían un problema. Sin embargo, no podía quitarle esa costumbre hasta que tuvieran una buena alternativa. Pensó en llamar a Shanna o a Kevin para ver si ellos podían llevar a Bobby al partido de T-ball por la mañana, pero, al ver el miedo reflejado en la mirada de su sobrino, se dio cuenta de que no podía hacerlo.

–Claro que puedes venir.

Cuando Carrie lo llamó de nuevo, él salió al balcón de la habitación del hotel para hablar con ella.

–¿Sería posible que Bobby viniera a las clases? –preguntó, y le explicó cuál había sido la reacción de su sobrino al saber que iba a tener que separarse de él, aunque fuera por muy poco tiempo.

–Mi bisabuela cuenta con ello –le dijo Carrie–. Y, a propósito, está muy bien que te hayas dado cuenta de que el niño tiene miedo.

–Darme cuenta es una cosa –dijo Sam–, pero resolver esta situación es otra. No va a ser fácil. Yo tengo que volver a trabajar la semana que viene. Y el colegio empieza poco después.

–Se te ocurrirá algo –le aseguró Carrie.

Sam se quedó callado, y ella le preguntó:

–¿Me has oído?

–Sí. Lo que pasa es que no podía creer lo que estaba oyendo.

–He aprendido la lección. De ahora en adelante, solo haré refuerzo positivo. ¿Te ayuda?

–Pues, sorprendentemente, sí –dijo él–. ¿Nos vemos mañana, entonces?

–Sí, claro que sí. ¿Quieres que pase a recogeros, para enseñarte el camino a casa de Nell?

–Claro –respondió Sam, aunque ya sabía dónde estaba la cabaña. Sin embargo, haría cualquier cosa por estar cerca de la energía positiva que ella irradiaba de repente. Era penoso pensar lo mucho que la necesitaba en aquel momento.

Capítulo 8

Cuando Mack llegó a casa y no encontró allí a Susie, se dirigió al pueblo, a la oficina de la agencia inmobiliaria. Susie casi nunca se quedaba hasta tarde en el trabajo, pero, aquellos últimos días, había estado allí hasta más de las ocho. Cuando él le había preguntado por qué, ella le había dicho que se le había acumulado el papeleo debido a los días que se había quedado en casa. Él no se había creído la excusa. Además, cuando se había encontrado con Jeff, el padre de Susie, él le había confirmado que no había retrasos en el papeleo.

–¿Tú sabes qué pasa? –le había preguntado Jeff–. Sé que lo de la adopción ha sido un golpe muy duro para ella, pero se ha recuperado mucho más rápidamente de lo que yo pensaba. Y, desde que ha vuelto a la oficina, está trabajando más que nunca.

–Yo me he dado cuenta de lo mismo –dijo Mack, que ni siquiera intentó disimular la preocupación que sentía.

–¿Quieres que le pida a Jo que hable con ella? –preguntó Jeff.

Susie y su madre estaban muy unidas, pero Mack quería llegar al fondo de aquel asunto por sí mismo.

–Yo me ocupo, pero gracias. Si me parece que es mejor que intervenga Jo, os lo diré.

Jeff le dio una palmada en la espalda.

–Sé que quieres mucho a mi hija, Mack, pero nosotros, también. Si necesitas ayuda, solo tienes que pedirla. Al contrario que mi hermano Mick, yo no voy a entrometerme, ni Jo tampoco. Pero solo tienes que llamarnos por teléfono si piensas que algo no va bien. Susie es una mujer casada, pero sigue siendo nuestra hija.

–Sí, ya sé que estáis muy unidos –dijo Mack, que agradecía mucho aquel vínculo entre su mujer y sus suegros–. Vosotros fuisteis tan importantes en su recuperación del cáncer como yo. Ella nos necesitó a todos. Y es posible que vuelva a necesitarnos.

Mack sabía que algo no iba bien. Después de pasar dos días mirando a la bahía, sin demostrar interés por nada, Susie había reaccionado con mucha energía, y eso había sucedido justo después de conocer al sobrino de Sam, Bobby, el miércoles pasado. Mack no tenía ninguna duda de que las dos cosas tenían relación.

Cuando llegó a la inmobiliaria, se encontró todas las luces encendidas, a pesar de lo tarde que era. Vio a Susie sentada en su escritorio, mirando el teléfono. Respiró profundamente y entró con una sonrisa en la cara.

–Aquí estás –dijo, alegremente, y le dio un beso en la frente–. Pensaba que ya te habrías ido a casa. La noche del viernes siempre ha sido nuestra noche para salir juntos.

Ella se ruborizó con una expresión de culpabilidad.

–Se me había olvidado que hoy era viernes. Me he quedado acabando una cosa importante.

–¿El qué? –preguntó él.

Ella frunció el ceño.

–¿Por qué me lo preguntas en ese tono de duda? Ya sabes que, algunas veces, trabajo hasta tarde.

–Claro que sí. Es solo que tengo curiosidad por lo que tienes que hacer esta noche. ¿Es muy importante?

–Sí, más o menos –respondió ella, sin mirarlo a los ojos.

Mack suspiró y se sentó a su lado.

–Suze, ¿qué pasa?

–Ya te he dicho que estoy trabajando.

–A mí me parece que estás esperando a que suene el teléfono –dijo. De repente, vio claramente cuál era la respuesta, y no le gustó–. ¿Estás esperando a que te llame Sam para ir a ver esa casa?

–Dijo que iba a hacerlo –respondió ella, a la defensiva–. Es importante que le dé a Bobby un entorno estable, así que, ¿por qué no lo ha hecho todavía? –preguntó. Entonces, miró con angustia a Mack–. No le ha pasado nada a Bobby, ¿no?

–Que yo sepa, Bobby está perfectamente. Anoche fueron a cenar a casa de Kevin y Shanna, con los niños. Y, cuando he hablado con Sam, hace un rato, me ha dicho que va a apuntar a Bobby a los partidos de T-ball de los sábados por la mañana y que, después, iban a ir a casa de Nell para que les dé una clase de cocina.

Entonces, Mack vio una chispa de interés en los ojos de Susie.

–¿Y cómo es eso?

–Creo que Sam le pidió ayuda a Carrie, y ella lo organizó todo. Ella también va a ir a las clases de Nell.

–Ya, claro –dijo Susie, en un tono desdeñoso.

–Eh, ¿por qué dices eso?

–Está soltero. Tiene un niño. Claro que Carrie se va a poner a tiro, como hizo con Noah cuando él llegó al pueblo.

Mack la miró con horror. Desde que conocía a Susie, nunca la había oído hacer un comentario mezquino.

–Sabes perfectamente bien que Carrie y Abby se ofrecieron a ayudar a Noah porque Caitlyn iba a empezar la residencia en el hospital de Baltimore –dijo, en voz baja–. No hay nada más que buena intención, nada parecido a lo que tú has insinuado.

–Eres muy ingenuo.

Para Mack, aquella conversación era cada vez más desconcertante. Si Susie estaba yendo por el camino que él pensaba, los celos que le había tomado a Carrie eran una señal preocupante.

–¿Desde cuándo sientes eso por Carrie? –le preguntó él, en el tono más calmado que pudo. Sabía que no le iba a servir de nada empezar una discusión con ella.

Susie se estremeció al oír la pregunta, pero no respondió.

–¿Es porque ella está ayudando a Sam y a Bobby y pasando tiempo con ellos, y querrías ser tú la que hiciera eso? Porque, si es así, es un problema.

Ella suspiró y apartó la mirada. Sin embargo, él se dio cuenta de que se le habían llenado los ojos de lágrimas. Susie se tapó la cara con las manos.

–Me estoy convirtiendo en una bruja, ¿verdad? ¿Cómo puedo sentir celos de alguien que solo quiere ser agradable?

Mack la abrazó.

–Tú no eres ninguna bruja. Lo que pasa es que estás sufriendo. Te conozco, nena, y tú no dirías esas cosas si estuvieras bien.

–No puedo contenerme. No dejo de tener esos pensamientos y, al final, siento ira. Gracias a Dios que te lo digo a ti y no a ningún otro miembro de la familia. Seguramente, ellos querrían que fuera a terapia psicológica.

Mack no respondió, y ella lo miró con consternación.

–Tú también quieres que vaya, ¿no?

–¿Crees que eso te ayudaría? Has pasado por muchas cosas, y no hay mucha gente que pueda soportarlo tan bien como lo has hecho tú.

–Tú, sí. Tú has sido un apoyo sólido durante mi tratamiento para el cáncer. Incluso cuando nos enteramos de que no íbamos a tener el bebé, has sido muy fuerte. Yo también quiero ser así, pero este fracaso de la adopción ha sido la gota que colma el vaso. No tengo esperanzas ni fuerzas para seguir.

–Claro que sí. Dale tiempo, Susie. Vivir algo así tiene que pasarte factura. Y, probablemente, yo te presioné demasiado para que lo intentáramos de nuevo, porque pensé que te ayudaría. Me confundí. Necesitas tiempo para pasar el luto.

–Exacto. Estoy pasando el luto por esa niña que casi fue nuestra. Cuando critico a Carrie como acabo de hacer ahora, oigo las palabras como si las estuviera diciendo otra persona y me espanta el desprecio, pero no soy capaz de parar –dijo ella, con un suspiro–. Tal vez sí debiera ir a ver a Will.

–Eso tienes que decidirlo tú, pero puede que te ayude a ver las cosas desde otra perspectiva. A lo mejor yo estoy demasiado cerca de ti como para darte el apoyo objetivo que necesitas.

–Lo pensaré –le prometió ella–. Y, ahora, si no estás completamente harto de mis cambios de humor, ¿te apetecería salir a cenar conmigo? No es demasiado tarde para nuestra noche especial, ¿no?

–Nunca es demasiado tarde para eso. Siempre quiero pasar una velada contigo, en cualquier sitio al que tú quieras ir –dijo Mack, con alivio, por el momento.

–¿Qué te parece si vamos a Brady’s? Me gustaría tomar un buen pescado, una copa de vino y un postre rico.

Mack sonrió.

–Perfecto. Magnífica comida y la mujer a la que quiero más que a nadie en el mundo. Vamos.

Ella le lanzó una última mirada al teléfono, tomó el bolso y cerró la oficina. Junto a la puerta, miró a su marido.

–Te quiero mucho, y tengo mucha suerte de que estés conmigo.

–Pues me alegro de que pienses eso, porque no voy a hacer ninguna otra cosa –respondió él–. Eres mi mundo, Suze. Y, tengamos niños o no, siempre serás más que suficiente para mí. Por favor, que no se te olvide.

Al día siguiente, cuando Carrie llegó al hotel a recoger a Sam y a Bobby, no había ni rastro de ellos. Su tía Jess se la encontró paseándose por el vestíbulo de entrada.

–Aquí estás –dijo Jess–. Este fin de semana está siendo de locos. Estamos hasta la bandera, así que tengo que ayudar en la cocina y el comedor. De todos modos, he intentado estar pendiente en tu lugar. Sam me ha pedido que te preguntara si podías ir a recogerlos al campo. Kevin ha venido temprano y se ha llevado a Sam y a Bobby al partido de T-ball. Kevin pensó que sería más fácil para Bobby si Davey y Johnny llegaban con él al campo. Algunas veces, mi hermano mayor da muestras de tener una sensibilidad increíble –explicó, con una sonrisa–. Claro que, seguramente, eso fue idea de Shanna.

Carrie se echó a reír.

–Es muy probable. Gracias por darme el recado. Me marcho para allá.

–Bueno, antes tienes que tomarte una taza de café conmigo –le dijo Jess–. Llama a tu bisabuela y dile que vas a llegar tarde. No le va a importar. Yo la he llamado hace unos minutos y le he dicho que posiblemente te retrasaras.

Carrie la miró con desconfianza.

–¿Le has dicho a la abuela que iba a llegar tarde?

–He dicho que era una posibilidad, porque tenías que ir al campo –respondió su tía, alegremente.

Carrie protestó, pero Jess se la llevó del codo hacia una de las mesas del atestado comedor.

–Allí, al lado de la ventana –dijo–. Yo voy por el café y me siento contigo enseguida.

–Jess, de verdad, no tengo tiempo –dijo Carrie. Sin embargo, vio que su madre estaba en la mesa que le había señalado su tía–. Ah, ya entiendo. Se trata de una emboscada.

Jess se echó a reír.

–Yo hago lo que dice mi hermana mayor, sobre todo, después de que me haya entregado un estupendo cheque con un buen dividendo de las inversiones que ha hecho por mí.

Carrie llegó a la mesa y saludó a su madre.

–Hola, mamá. Qué temprano te has levantado, para ser sábado –le dijo, mientras le daba un abrazo–. ¿Cómo lo has conseguido?

–Trace se ha llevado a Patrick al campo de juego. Él quería jugar al T-ball, aunque casi no puede sujetar el bate.

–Y tú, en vez de aprovechar el tiempo libre en ti misma, has preferido pasar por aquí.

–Tenía que darle un cheque a Jess, pero, cuando me enteré de que ibas a venir a recoger a Sam Winslow, me quedé por si os veía a los dos. Parece que a Sam no lo voy a ver, pero a ti, sí.

–Siento que no hayas cumplido todas tus expectativas –dijo Carrie, en broma–. Y, de todos modos, ¿para qué quieres conocer a Sam?

–Ya me han llegado los rumores por la vía O’Brien. Quería saber si es cierto lo que he oído –dijo su madre, mirándola con severidad–. Me podías haber contado tú misma que has conocido a un chico agradable.

–Están sacando todo esto de quicio –dijo Carrie–. Sam está soltero y es agradable, pero acaba de empezar en un trabajo nuevo y tiene la custodia de su sobrino desde hace tres semanas, porque los padres del niño acaban de morir en un accidente. Una tragedia. Así que estoy segura de que no quiere empezar ninguna relación, al igual que yo. Los dos estamos demasiado ocupados intentando poner en orden nuestras vidas.

–Pero vas a ir a casa de Nell a clase de cocina hoy, y con él –dijo Abby, y sonrió–. Por cierto, muy inteligente por tu parte, esa estratagema.

–No es ninguna estratagema –dijo Carrie–. Sam no sabe cocinar. Tiene que alimentar adecuadamente a un niño de seis años.

–Lógico –respondió Abby, con los ojos brillantes–. Y tú, ¿por qué tienes esa repentina necesidad de aprender a cocinar? Siempre te has conformado con comer en familia o comer en el pub, o en Sally’s. Además, tendrías un millón de puntos de fidelización en el Panini Bistro o en la pizzería, si los ofrecieran.

–¿Y quién me dio ese ejemplo? –replicó Carrie. Su madre se echó a reír.

–Touché. Soy la maestra de la comida preparada. Por suerte, Trace todavía no ha salido corriendo por ello. Ya sabía lo que había cuando se casó conmigo, y no era comida gourmet, precisamente.

Como había conseguido ganar a su madre en la conversación, y no creía que pudiera volver a hacerlo, Carrie se puso en pie.

–Mamá, me encantaría quedarme y seguir charlando, pero tengo que irme a recoger a Sam y a Bobby para llevarlos a casa de Nell.

–Muy bien. Espero conocerlos pronto. Si no los traes a casa, iré yo a buscarlos a ellos. Por lo menos, ya sé dónde encontrarte los sábados por la mañana: en la cocina de Nell. ¡Qué comodidad!

–Pero… ¿a ti no te prohibieron el paso a la cocina de la bisabuela hace mucho?

–Solo si intento acercarme a los fogones –repuso Abby, riéndose–. Vamos, vete. Y que te diviertas.

–Te quiero –le dijo Carrie, y le dio un beso en la mejilla.

–Eh, hija.

Abby la llamó cuando estaba a un par de metros de distancia.

Carrie se giró hacia ella.

–Me han dicho que has decidido quedarte en el pueblo. Me alegro muchísimo. Todos nos alegramos.

–Vaya, el abuelo no ha tardado ni un segundo en contárselo a todo el mundo.

–Creo que estaba mandando un mensaje de texto antes de salir de tu casa –respondió Abby–. Dijo que era la mejor noticia que había tenido desde hacía muchas semanas.

–Vaya, qué bien haberle alegrado el día.

Solo le quedaba por ver si aquella decisión iba a funcionar bien para ella, pero, por supuesto, tenía muchas esperanzas de que así fuera.

El hecho de que Kevin se hubiera ofrecido a recogerlos para llevarlos al partido de T-ball había sido un golpe maestro, pensó Sam, mientras observaba a Bobby. Su sobrino se había convertido en la sombra de Davey, que era mayor que él y ya lo trataba con mucho afecto, por el campo. Muy pronto, Bobby empezó a hablar con otros niños de su edad, bateó cuando le llegó el turno y escuchó atentamente lo que decían los entrenadores.

Por supuesto, Sam también se dio cuenta de que el niño miraba en dirección a él cada dos minutos. Estaba claro que necesitaba asegurarse de que seguía cerca.

Cuando el partido estaba terminando, Sam notó la presencia de Carrie a su lado. Se giró hacia ella y le sonrió.

–Casi ha terminado.

–¿Qué tal le ha ido a Bobby?

–Muy bien. Tiene buena coordinación entre la vista y las manos. Ha acertado más golpes que otros niños del equipo, y se ha convertido en un héroe instantáneamente.

Ella miró al campo y vio que Bobby estaba esperando a que le llegara el turno para batear. Se estaba riendo en compañía de otro niño pequeño. Por primera vez, desde que ella lo había conocido, era como otro niño de su edad y se lo estaba pasando en grande en el campo de juego.

–¿De quién fue la idea de jugar al T-ball? –le preguntó a Sam.

–Suya. Me preguntó si había algún equipo. Yo se lo pregunté a Kevin, y aquí estamos.

–Se nota que ha jugado antes.

–Sí, eso parece. Aunque yo no sé mucho de cómo era su vida antes de que me dieran su custodia. Por suerte, está empezando a hablar de las cosas que le gustan.

Carrie lo miró con curiosidad.

–Pero sabías que le gustaban las barras del parque.

–Mi hermana me enviaba fotos de vez en cuando. Era una de sus maneras de mantener un poco la comunicación. Cuando hablábamos, discutíamos a menudo, así que no hablábamos mucho.

–Me sorprende –dijo Carrie–. Sobre todo, teniendo en cuenta que confió en ti para asignarte la custodia de Bobby.

–A mí también me sorprendió –respondió Sam, con un suspiro–. Creo que debió de pensar que nunca llegaría ese momento. Pero nunca voy a saber en qué estaba pensando.

–Lo siento.

–Sí, yo también.

El bateador que iba delante de Bobby fue descalificado en la primera base, y el partido terminó antes de que él pudiera volver a batear. Dejó el bate y corrió hacia Sam, con la cara ruborizada de emoción.

–¿Me has visto? ¡He bateado dos veces!

–Sí, ya te he visto. Eres bastante bueno.

–No solo bastante bueno. ¡Soy buenísimo!

–Vaya, está claro que no te falta seguridad en cuanto al T-ball –dijo Sam, con ironía–. No has saludado a Carrie.

–Hola –dijo Bobby, con una timidez instantánea.

–Solo he visto los dos últimos minutos del partido, pero me han dicho que juegas muy bien –le dijo ella.

–A lo mejor puedes venir a verme la semana que viene –le sugirió Bobby.

–Me encantaría. Si puedo, vengo –respondió ella, y le removió el pelo–. ¿Estás preparado para aprender a cocinar?

Bobby se quedó sin saber qué decir, y Sam intervino.

–Yo, sí, sobre todo desde que me has dicho que nos vamos a comer lo que cocinemos.

Bobby se animó.

–¿De verdad? Entonces, espero que aprendamos a hacer galletas.

Kevin se acercó a ellos en aquel momento, con Davey y Johnny.

–Vamos a ir a Sally’s a tomar un batido, Bobby. ¿Quieres venir? –le preguntó, y miró a Sam–. Puedo llevarlo a casa de Nell después.

Sam observó atentamente a Bobby. Al principio, pareció que el plan interesaba al niño, pero, entonces, miró a Sam.

–¿Tú no vas a venir?

–No puedo, colega. Me voy con Carrie a la clase de cocina. Pero tú puedes ir, si quieres.

Bobby se agarró de su mano con fuerza.

–No. Quiero ir contigo.

Kevin lo miró comprensivamente.

–No te preocupes. La próxima vez, ¿de acuerdo? –dijo. Después, le dio un beso a Carrie en la mejilla–. Que la abuela no se canse mucho.

–Lo más probable es que nos canse ella a nosotros –dijo Carrie.

Cuando Kevin y los niños se marcharon, Sam se dio cuenta de que Bobby estaba mirando a Carrie con curiosidad.

–¿Por qué te ha dado un beso Kevin? ¿Es tu novio? Yo creía que su mujer era Shanna.

Carrie se echó a reír.

–Pues claro que es su mujer. Lo que pasa es que Kevin es mi tío. Es el hermano de mi madre.

–¿Y has vivido alguna vez con él?

–Una temporada, en casa de mi abuelo cuando vinimos a vivir a Chesapeake Shores. Entonces, mi madre se casó de nuevo, y todos nos mudamos a otra casa.

–Ah –dijo Bobby, con una expresión pensativa, como si estuviera intentando encajar las piezas de un rompecabezas.

–¿Listos? –les preguntó Carrie.

–Sí, estamos impacientes, ¿verdad, Bobby?

–Supongo –dijo el niño, en un tono de duda.

Carrie se agachó y le dijo algo al oído. Bobby sonrió.

–¿Qué le has dicho? –preguntó Sam, mientras iban hacia el coche.

–Que no importa lo que cocinemos, porque va a haber galletas. Y, si conozco bien a mi bisabuela, tendrá una bandeja recién hecha cuando lleguemos.

–¿A que es genial? –preguntó Bobby, emocionado.

–La mejor noticia del mundo –respondió Sam.

Sin embargo, no tenía muchas esperanzas de que Bobby aceptara con tanto entusiasmo lo que Carrie y él iban a aprender a cocinar.

Sam miró a Carrie desde el otro lado de la isla de la cocina de Nell y sonrió al ver su cara de concentración mientras troceaba verduras en pedacitos idénticos.

–¿Quieres una regla? –le preguntó.

Ella frunció el ceño.

–La bisabuela ha dicho que tienen que ser iguales para que se cocinen al mismo tiempo.

–Pero no creo que haga falta tanta precisión –dijo él, y señaló sus verduras, cuyo corte era mucho menos perfecto.

–Ya lo veremos cuando Bobby y ella vuelvan de ver el huerto y elegir las hierbas aromáticas que necesitamos –le dijo Carrie. Dejó el cuchillo sobre la tabla y miró con satisfacción sus pilas de verdura.

Sam miró por la ventana y vio que Nell estaba inclinada para escuchar lo que le decía Bobby mientras volvían a casa. Para su sorpresa y alivio, el niño no había dejado de parlotear desde que había conocido a Nell. O era por su calidez innata, o por las galletas de pepitas de chocolate que acababa de sacar del horno, pero se había ganado a Bobby desde el primer momento.

Carrie siguió la dirección de su mirada y sonrió.

–Vaya pareja, ¿eh?

–¿Tu bisabuela es así con todos los niños, como si fuera el Flautista de Hamelín?

–Sí. Cuando mi abuela dejó a mi abuelo, cuando mi madre era una adolescente y sus hermanas bastante más pequeñas, la bisabuela dio un paso al frente y se hizo cargo de nosotras. Eran cinco y podían haberla agotado, sobre todo, porque mi abuelo Mick siempre estaba trabajando. Sin embargo, ella siempre dice que estar con sus nietas y con sus bisnietos es lo que la ha mantenido joven. Tiene un espíritu libre que todos adoramos. Y verla enamorarse nuevamente de Dillon cuando se reencontraron en Dublín ha sido una inspiración para todos.

–Es agradable saber que las cosas salen bien, aunque no sea tal y como pensábamos.

–Eso es lo que ella dice, que el amor tiene su ritmo y que tenemos que prestarle atención. No todo el mundo tiene una segunda oportunidad.

Sam la observó, y notó en ella una tristeza que no había percibido desde aquella primera noche, en O’Brien’s.

–¿Qué opinas tú de las segundas oportunidades?

–Teniendo en cuenta lo frecuentemente que metemos la pata, estoy completamente a favor –dijo ella–. ¿Y tú?

–Yo, también. ¿Has metido tú la pata en la vida? A mí me parece que lo tienes todo: una familia grande y maravillosa, y un pueblo que es como una empresa familiar. Y eres guapa.

–Acepto el cumplido, pero nada de eso es mérito mío. Mi aspecto se debe a unos genes estupendos. Este pueblo es obra de mi abuelo Mick. Y la familia, de Nell. Aunque ha habido tensiones, ella se ha cerciorado de que todos permaneciéramos unidos. Es agradable saber que vas a tener apoyo siempre que lo necesites.

–¿Y por eso volviste a Chesapeake Shores? He oído que vivías en Europa.

–Sí. Este es mi hogar, y me encanta estar aquí.

–¿Y vas a quedarte, o tienes en perspectiva otro trabajo glamuroso? También dijeron que trabajabas en la industria de la moda.

–Lo he dejado atrás. Resultó que no era lo mejor para mí.

Él sonrió.

–Pues la ropa te quedaba muy bien –dijo él. Entonces se fijó en la camiseta azul y los pantalones Capri que llevaba aquel día. Se había calzado con unas sandalias que tenían una flor blanca entre los dedos. Ya no llevaba tacones, ni ropa de diseñador–. ¿Es una nueva imagen?

–Tienes buen ojo –respondió ella–. Necesitaba ropa más práctica para la vida que estoy viviendo ahora. Me encanta también la ropa de antes, que pude comprarme con grandes descuentos porque tenía contacto con un diseñador, pero me habría dado un infarto si me hubiera caído una mancha de grasa encima –dijo, y señaló el delantal que le había dado su bisabuela, que ya tenía varias manchas–. Mira. No soy como esas amas de casa perfectas que siempre salen en las series antiguas de la tele. Ya sabes, de esas que podían hacer una comida con un vestido y unos zapatos de tacón sin marcharse ni un ápice.

–Ah, sí –dijo él, asintiendo–. Pues, para que lo sepas, también estás muy elegante con esa ropa.

Ella se ruborizó.

–Sam Winslow, ¿estás flirteando conmigo?

–No, solo digo que me gusta lo que veo –respondió él, y le guiñó un ojo–. Además, dicen que flirtear un poco es bueno para la salud. Por el color de tus mejillas, está claro que afecta a la circulación sanguínea.

Ella se echó a reír.

–Nunca lo había pensado. Tendré que desempolvar mis dotes para el flirteo.

De repente, Sam se la imaginó flirteando con cualquier otro hombre, y se quedó callado. Rápidamente, fue a abrir la puerta para que pudieran entrar Bobby y Nell, y se sintió aliviado por tener una distracción. Durante el resto de la mañana, notó las miradas de desconcierto de Carrie, mientras trataba de concentrarse para seguir a la perfección las instrucciones de Nell y responder a todas sus preguntas.

Cuando, por fin, se sentaron en la enorme mesa de la cocina para probar lo que habían preparado, Sam sonrió, porque Bobby tomó el primer bocado de estofado irlandés y alzó la cara con una expresión de sorpresa.

–¡Está buenísimo! –exclamó, y tomó otra cucharada–. Es como lo que comimos cuando llegamos al pueblo.

–Pues sí –dijo Carrie, en un tono triunfal–. ¿Qué os parece? No lo hemos hecho mal.

–Los dos habéis sacado sobresaliente –dijo Nell, con satisfacción.

–Es el mejor que he tomado, mejor incluso que los de Dublín –comentó Dillon.

Sam observó sus caras. Todavía dudaba del éxito. Tomó un poco de guiso y saboreó la carne, las hierbas aromáticas y las verduras. Entonces, miró el plato con asombro.

–¿Quién iba a decir que yo sería capaz de cocinar algo? –preguntó, con reverencia.

Nell se echó a reír.

–Pero si esto es solo el comienzo… No se puede vivir solo de estofado irlandés, aunque esté tan rico como este. La semana que viene haremos pollo y pasta china rellena. Los dumplings son la prueba que separa a los hombres de los chicos.

Carrie murmuró algo que hizo que Nell la mirara con fijeza.

–¿Qué dices, hija? Habla más alto.

–He dicho que los dumplings del tío Kevin son muy ligeros y esponjosos.

Nell se enfadó.

–¿Quieres decir comparados con los míos?

Carrie se encogió de hombros.

–Parece que tiene el toque mágico.

–¿Y de dónde crees que lo ha sacado? –inquirió Nell, con indignación.

–Yo supongo que lo aprendió de usted –dijo Sam, rápidamente.

Nell asintió con satisfacción.

–Por supuesto –respondió. Después, frunció el ceño–. Pero el muy desagradecido no me ha dicho lo que ha hecho para mejorar mi receta.

–Entonces, ¿admites que son mejores? –preguntó Carrie.

–Puede que ligeramente –dijo Nell–, pero si le dices que lo he admitido, diré que mientes.

Sam se dio cuenta de que Bobby estaba completamente concentrado en su plato, afortunadamente. Si oía lo que había admitido Nell, se le escaparía enseguida sin que se diera cuenta.

–Eh, Bobby –dijo Sam, solo para ver si estaba tan distraído como él esperaba.

Bobby alzó la vista.

–Pollo y dumplings la semana, que viene. Ya lo sé.

Sam se estremeció.

–¿Y?

–Los de Kevin son mejores, pero no se dice.

La risotada de Dillon se oyó por toda la cocina. Le tomó la mano a Nell y se la apretó.

–Así aprenderás a no decir cosas que no quieres que se repitan, cariño mío.

Ella miró a Bobby con los ojos brillantes.

–¿Cuántas galletas serán necesarias para que te olvides de lo que he dicho?

A Bobby se le iluminó la cara.

–¿Puedo comerme todas las que quiera?

Carrie intervino.

–Nada de sobornos, Nell.

Nell se apoyó en el respaldo de la silla con un suspiro.

–Está bien. Tendré que confiar en que Bobby tenga mala memoria o en que no se encuentre con Kevin pronto.

–Pues algo me dice que no se van a cumplir ninguno de los dos deseos –comentó Carrie–. Los niños siempre se acuerdan de lo que tú no quieres que se acuerden, y lo más probable es que Kevin esté en el entrenamiento de T-ball todos los sábados.

Tal y como le había ocurrido en casa de Kevin y Shanna, Sam se quedó alucinado con las bromas que había en la mesa. Así debía de ser tener una verdadera familia que no solo estuviera conectada por el ADN, sino también por el amor. Y, por primera vez en su vida, él quiso aquello mismo, no solo porque era lo que había perdido Bobby y porque el niño se merecía volver a tenerlo, sino también por sí mismo. Además, por primera vez, sabía apreciar lo mucho que se había esforzado Laurel en tratar de hacerle sentir la normalidad en medio del caos que había creado la disfunción de sus padres.

Capítulo 9

El lunes por la mañana, Carrie se levantó a las cinco de la madrugada, se duchó, se vistió y se puso en camino hacia la guardería Happily-Ever-After. Por lo menos, todavía amanecía muy temprano, así que no tenía que recorrer aquella carretera con tantas curvas en mitad de la noche.

En la guardería, las luces ya estaban encendidas, y Julie y otras dos mujeres estaban haciendo los sándwiches para la comida. Julie la miró con aprobación, hizo las presentaciones y, después, señaló con la cabeza una estantería donde había una caja de guantes desechables que estaba abierta.

–Ponte manos a la obra –le dijo Julie–. Tenemos que terminar todo esto antes de que llegue la siguiente ronda de niños. Lucy tiene a los primeros entretenidos por el momento, pero va a necesitar que la ayudemos cuando empiecen a llegar los demás.

Carrie miró las lonchas de pavo, las rodajas de tomate y la lechuga para hacer los sándwiches y, mientras se ponía a trabajar, se atrevió a preguntar:

–¿Y no sería mucho más fácil hacerlos de mantequilla de cacahuete y gelatina? Además, a los niños les gustarían más.

–Es por la alergia a los cacahuetes –le explicó Julie–. Hay un niño que la tiene. Si abrimos un bote de mantequilla de cacahuete, ¿cómo sabríamos quién mete la mano? Así que no nos arriesgamos. Además, es mejor dar opciones saludables, no solo lo que les guste a los niños.

–También preparamos bocadillos de pan de pita con queso fundido y atún –dijo Lucy, que se unió a ellas después de explicar que los recién llegados estaban entretenidos con un libro de fotos–. Eso no es aburrido, y los niños están dispuestos a probar cualquier cosa. Hay un par de ellos que lo más saludable que comen en todo el día lo comen aquí. A la hora de la merienda les damos fruta y verduras, y así les proporcionamos una alimentación decente. Los mayores están más espabilados así, de modo que podemos darles algunas clases durante el día, cuando los más pequeños están durmiendo la siesta.

–¿Qué edades tenéis? –preguntó Carrie–. El otro día me fijé en que los mayores estaban con unos tutores.

–Tenemos seis niños de menos de ocho años que vienen después del colegio. En verano, están casi todo el día aquí. Llevan con nosotras desde que empezaron a andar. Yo no admito bebés –explicó Julie–. No tengo el personal necesario. Pero admitimos niños a partir de dos años, en cuanto aprenden a hacer sus necesidades en el baño.

Justo en aquel momento, se oyó un sonoro «¡No!» desde el vestíbulo.

Julie agitó la cabeza con una expresión resignada.

–¿Lucy?

–Voy –dijo su hija.

–¿Un niño con algún problema? –preguntó Carrie.

–Es una niña que empezó a venir hace una semana, y todavía tiene mucha ansiedad por la separación, pero, en cuanto conseguimos que se interese en algo, ni siquiera se da cuenta de que su madre se ha ido. Y, cuando llegan el resto de los niños, se lo pasa muy bien.

Al pensar en Bobby, Carrie preguntó:

–¿Cómo tratáis el tema de la separación? Tengo un amigo que acaba de asumir la custodia de su sobrino de seis años, porque los padres murieron en un accidente. Así que el niño está en un pueblo nuevo con un tío al que casi no conoce. El otro día me fijé en que no pierde de vista a su tío y no quiere separarse de él. Eso va a ser un problema cuando empiece el colegio.

–Es comprensible. ¿Cuántos años tiene? ¿Tiene amigos?

–Tiene seis años, y está empezando a hacer amigos.

–¿De su edad?

–Un par de ellos son más mayores, pero el sábado empezó a jugar al T-ball y eso fue muy prometedor. Empezó a desenvolverse rápidamente, aunque no dejaba de mirar a su tío cada dos minutos.

–Si ya está socializándose tan bien, seguro que lo va a superar –dijo la otra mujer que estaba haciendo los sándwiches, y se encogió de hombros con una expresión de ironía–. Di muchas clases de psicología antes de tener que abandonar la universidad.

–Te llamas Alicia, ¿verdad? –preguntó Carrie. Estaba empeñada en retener todos los nombres que pudiera desde el principio. A ella siempre se le había dado a la perfección durante su carrera en el mundo de la moda. Recordar los nombres era algo primordial en una buena relaciones públicas.

Alicia asintió.

–Hazle caso –dijo Julie–. Aunque yo lleve tanto tiempo con la guardería, Alicia tiene la ventaja de haber dado esas clases. Un día de estos la voy a convencer para que se licencie y empiece a ejercer de psicóloga infantil. O yo la contrataré y así podré alardear de tenerla en mi empresa.

Carrie se dio cuenta de que las mujeres tenían una actitud relajada que sería cálida y beneficiosa con los niños. Cuando Lucy volvió junto a una niña llorosa, Alice se acercó a darle un abrazo.

–Estamos muy contentas de que hayas llegado –le dijo a la niña–. ¿Quieres venir a dibujar conmigo?

–¡No!

–¿Ni a pintar con los dedos? –preguntó Alicia, aunque Julie se estremeciera.

–Bueno –dijo la niña, con algo de interés.

–Ponle un babi para que no se manche ese precioso vestido –les dijo Julie, mientras se alejaban, y suspiró–. La persona que inventó la pintura con los dedos debería estar condenada a limpiar las guarderías al final de cada jornada. Si pudiera, lo prohibiría aquí.

–Claro que no lo harías –dijo Lucy, y le dio un abrazo a su madre–. Eres la jefa y, si quisieras, podrías tirar todos los botes de pintura a la basura y no volver a ofrecer esa actividad.

Julie se puso muy contenta.

–Sí, podría hacerlo, ¿a que sí?

–¿Y para qué íbamos a utilizar todos los babis? Vamos, mamá, ya sabes que a los niños les encantan todos esos colores tan chillones, y lo de ponerse las manos perdidas. Y a ti no hay nada que te haga más feliz que una habitación llena de caritas sonrientes.

Llegaron tres niños más, uno tras otro. Las mujeres los recibieron con juguetes y con actividades apropiadas para su edad antes de que llegara la siguiente oleada. A las siete y media de la mañana, en la habitación había mucho ruido y un caos lleno de alegría.

A las nueve, Carrie ya tenía la ropa llena de pintura de dedos, se le había deshecho la coleta y tenía el pelo por los hombros. Sin embargo, estaba tan feliz como los niños. Había leído al menos una docena de cuentos, había ayudado a hacer estructuras con bloques y había alabado proyectos de arte indescifrables.

Después de la comida, acostaron a los niños más pequeños para que durmieran la siesta y les habían dado libros a los demás para que también tuvieran un rato de descanso. Entonces, Carrie tuvo un minuto para respirar.

–¿Qué tal te va? –le preguntó Julie–. ¿Está destruyendo esta experiencia ese impulso tuyo tan loco?

–No. Me encanta –dijo Carrie, sin vacilar.

Julie sonrió.

–Entonces, puede que haya experiencia para ti. ¿Vuelves mañana? ¿O el miércoles? No hemos quedado en un horario determinado.

–Mañana –respondió Carrie, al instante. Estaba ansiosa por aprender lo más rápidamente posible.

Hacía meses que no tenía tantas ganas de levantarse, aunque fuera a las cinco de la mañana, hora a la que ninguna persona con sentido común querría estar despierta.

Como aún no quería contarle a toda la familia cuáles eran sus planes, y todo había sido idea de Luke, Carrie se dirigió al pub en cuanto se hubo duchado y arreglado. Todavía era muy pronto y el pub estaba vacío. Luke, como de costumbre, estaba detrás de la barra.

Él la observó con curiosidad.

–Hay algo que ha cambiado.

–He tenido muy buen día –dijo ella.

–¿Ah, sí? Bueno, pues te ha sentado fenomenal. Tienes la cara sonrosada y los ojos brillantes. Y tienes algo en el pelo, algo así como una mancha de pintura azul…

Carrie se tocó el pelo y se arrepintió de no habérselo lavado.

–¿Dónde?

–En ese mechón que se te ha soltado de la coleta. Si no te conociera, pensaría que es una concesión a alguna moda rebelde, como si quisieras fastidiar a tu abuelo.

–Pues claro que no –dijo ella, y se encogió de hombros–. Bueno, ya se me quitará con el agua.

Luke la miró con un asombro fingido.

–¿Quién eres tú? ¿Qué le ha ocurrido a mi prima, la que siempre iba de punta en blanco y seguía las modas más vanguardistas? ¿No vas a irte corriendo a casa a solucionarlo enseguida?

–No –respondió ella, sonriendo–. Esta soy la nueva «yo». Estoy relajada y voy a tomarme la vida con calma.

–Pues esa es una buena actitud –dijo él–. ¿Qué es lo que ha propiciado el cambio?

Después de conseguir que Luke le prometiera que iba a guardarle el secreto, Carrie confesó:

–He seguido tu consejo.

–¿Qué consejo? Doy muchos, y no estoy acostumbrado a que nadie se los tome en serio.

–Pues, en este caso, diste en el blanco. He empezado a trabajar de voluntaria en una guardería para ver si me gusta, y para aprender todo lo que pueda por si, al final, abro la mía. Incluso me he apuntado a dos cursos online que me recomendó la dueña.

–Vaya, eso sí que merece la pena celebrarlo –dijo él, y tocó la copa de vino de Carrie con su vaso de soda–. A juzgar por tu aspecto, da la sensación de que estás descubriendo que es lo más adecuado para ti.

–Es lo mejor –respondió ella, con entusiasmo–. El trabajo es muy duro, y conlleva una gran responsabilidad, pero nunca había sido tan feliz. Estoy deseando que llegue mañana para volver.

–¿No hay ningún niño demasiado difícil que te lo esté estropeando?

–Claro, siempre hay algún niño que tiene problemas, pero no es nada imposible de solucionar –dijo ella. Después, añadió–: Al menos, por ahora.

–Cuéntamelo todo.

Ella le explicó que había visto la guardería al pasar, que había decidido entrar y que, allí, había conocido a Julie y a Lucy y les había pedido consejo.

–Y conseguí mucho más de lo que me había imaginado –le dijo a Luke–. No solo porque sabe muchísimo y está dispuesta a transmitir sus conocimientos, sino porque está tan interesada como yo en evitar que cometa un error. No por mí, claro, ya que casi no me conoce, sino por los niños que puedan estar a mi cuidado. He aprendido muchísimo en un solo día. También estoy empezando a ver lo mucho que desconozco.

–¿Y la pintura azul?

–Algunos niños son un poco lanzados con la pintura de dedos –respondió ella, sonriendo–. Ya se me quitará con los lavados.

Luke volvió a brindar con su copa.

–Ese tipo de actitud es lo que te va a hacer tan buena en esto, si al final resulta que es la profesión más adecuada para ti.

–Yo ya sé que lo es –respondió Carrie–. Pero no me voy a apresurar. Para empezar, Julie no me va a enseñar lo más importante hasta que se haya cerciorado de que no lo voy a estropear todo. Y, para continuar, esta experiencia es muy valiosa.

–¿Y cuándo se lo vas a contar al resto de la familia?

Ella suspiró al oír la pregunta.

–Ni idea. Todavía no. El abuelo Mick va a pensar que estoy dando palos de ciego. Aunque él siempre haya apoyado las escuelas y la educación, le va a parecer que me estoy convirtiendo en una canguro y que estoy desperdiciando mi potencial. Casi le oigo decirlo.

Luke asintió.

–Sí, yo también. En esta familia todos tienen ambiciones muy elevadas. A mí me pasó lo mismo. ¿No puedes pasar de él?

–¿Ahora? No, seguramente, no –respondió ella, con pesar–. Cuando esté completamente segura de que he acertado, no dejaré que me intimide más.

–Bien dicho –respondió Luke, y miró hacia la puerta–. Pues prepárate. Lo veo ahí fuera, hablando con alguien.

–Supongo que no me vas a dejar que me escape por la cocina.

–Sí, claro que te dejo, pero seguro que te odiarías a ti misma por huir.

–Pues no te creas –respondió ella. Sin embargo, permaneció en su sitio–. Ni una palabra, ¿de acuerdo? Me lo has prometido.

–No se va a enterar por mí –le aseguró Luke–. Pero no esperes mucho para decírselo, Carrie. Si no, cuando se entere se va a enfadar.

«De eso no hay ninguna duda», pensó ella. Después, esbozó una sonrisa de inocencia al ver que sus abuelos entraban por la puerta. Se puso de pie y le dio un abrazo a cada uno.

–Siento marcharme así, pero tengo cosas que hacer –dijo, pensando en que tenía que leer algunos textos para sus clases online. Había pedido los libros por internet a la librería de la universidad, y ya se los habían enviado. Estaba deseando empezar a hacer sus primeros trabajos. Aquel entusiasmo era muy distinto a lo que había sentido cuando estudiaba la carrera y tenía la sensación de que era una odiosa pérdida de tiempo.

Su abuelo la miró con desconfianza.

–Si ni siquiera has tocado tu vino.

–No tengo tiempo –dijo ella–. Os quiero a los dos.

–Que disfrutes de lo que queda de tarde –le dijo su abuela, mientras ella se alejaba–. Espero que hayas quedado con un tío bueno y ese sea el motivo por el que tienes que irte.

–¿Con un tío bueno? –le preguntó su abuelo, con indignación–. Pero ¿qué dices, mujer? Eso no se le dice a una nieta.

–No se lo dirás tú –replicó ella–. Yo soy realista. Si queremos que sea feliz de verdad, tiene que haber alguien en su vida.

Carrie no se quedó allí para escuchar lo que respondía su abuelo, pero tenía la sensación de que su abuela se iba a llevar un rapapolvo. ¡Mejor la abuela Megan que ella!

Sam miró a Bobby, que tenía la cara llena de lágrimas, y tuvo ganas de echarse a llorar él también. Acababan de cenar en Sally’s; Bobby se había tomado otra hamburguesa con patatas fritas. Entonces, él se había puesto a explicarle al niño que tenía que matricularlo en el colegio a la mañana siguiente, porque tenía que volver al trabajo.

–Yo no quiero ir al colegio aquí –gritó Bobby, y llamó la atención de los otros comensales–. Yo quiero irme a casa, con mis amigos.

–Aquí también tienes amigos –dijo Sam, sin poder disimular el tono de desesperación.

–No son mis amigos de verdad. Yo echo de menos a mis amigos. Echo de menos a mamá y a papá. Quiero irme a casa.

Sam sabía que, en el fondo, Bobby entendía que eso no era posible. Incluso sabía que a su sobrino había empezado a gustarle Chesapeake Shores. Sin embargo, el niño acababa de enfrentarse a la realidad de lo mucho que había cambiado su vida; él mismo tenía que hacer lo mismo un millón de veces al día. El impacto aún no había desaparecido, y él ni siquiera se había enfrentado a sus propios sentimientos sobre la pérdida de su hermana.

En aquel momento, se concentró en Bobby. Lo sacó de la cafetería con la esperanza de terminar aquella delicada negociación con algo de privacidad. Lo tomó de la mano, cruzó la calle y se dirigió al parque. Eligió un banco apartado que estaba debajo de un majestuoso roble, se sentó y le hizo una señal al niño para que se sentara a su lado.

Durante un minuto, pareció que Bobby iba a seguir resistiéndose obstinadamente. Tenía la mandíbula apretada y se le caían las lágrimas. Al final, suspiró y se sentó, aunque algo alejado de Sam.

Entonces, Sam dijo en voz baja:

–Sabes que ahora vives aquí conmigo. Yo sé que esto es muy confuso, y que es un cambio muy grande, pero estamos juntos en esto.

–Pero tú te vas a ir a trabajar –dijo Bobby, con una expresión perdida, de temor–. ¿Qué voy a hacer yo?

–Dentro de dos semanas empezarás el colegio y vas a conocer a muchos amigos nuevos, y estarás tan ocupado que no tendrás tiempo ni de pensar en mí.

–¿Y mañana?

Sam tomó una decisión impulsiva, con la esperanza de que Mack no pusiera objeciones.

–Puedes venir conmigo al periódico, si quieres. Puedes llevarte tus libros y tus juegos.

Bobby se quedó callado, como si estuviera pensándolo.

–Bueno, de acuerdo –dijo, al final, aunque no parecía que estuviera muy contento.

–¿Preferirías pasar el día con Davey y Johnny? –le preguntó Sam–. Puedo preguntarle a Shanna y a Kevin quién los cuida y si tú puedes ir con ellos.

Bobby se quedó en silencio y volvió a suspirar.

–Eso estaría bien.

Sin embargo, cuando Sam llamó a Shanna y se enteró de que era Henry quien cuidaba de sus hermanos pequeños, se dio cuenta de que no podía pedirles que cuidara también de Bobby. Aunque Davey no representaba ningún problema, Johnny y el bebé ya eran bastante para un adolescente.

–¿Estás buscando a alguien que se haga cargo de Bobby para poder ir a trabajar? –le preguntó Shanna–. Llama a Carrie. Estoy segura de que ella te echará una mano.

–Sí, se ofreció cuando nos conocimos –dijo Sam, aunque no le gustaba la idea de aprovecharse de ella.

–Pues estás de suerte. Se le dan de maravilla los niños, y Bobby ya la conoce.

Sam alzó la vista y vio a Carrie atravesando el parque.

–Gracias por la sugerencia –le dijo a Shanna–. Voy a hablar con ella.

En aquel momento, Bobby también la vio, y la llamó.

–¡Hola, Carrie! –gritó, mientras corría hacia ella–. Acabo de tomarme una hamburguesa para cenar. Es mi comida favorita.

Ella se echó a reír.

–Creía que era la pizza.

Bobby asintió.

–¡Las dos son las mejores comidas del mundo!

Sam se encogió ante la mirada de reproche que le lanzó Carrie al acercarse.

–No me mires así. Soy débil. ¿Qué voy a decir? La pizza y las hamburguesas también son mis comidas favoritas.

–Las mías también, en realidad –dijo ella, y se sentó a su lado–. ¿Y qué ha sido de tu determinación de hacer comidas saludables?

–La culpabilidad. He tenido que dar una noticia, y esto era para allanar el camino.

–¿Qué noticia?

–Sam tiene que trabajar mañana –dijo Bobby, con cara de pena.

–Ah, ya entiendo –dijo Carrie–. Y el colegio todavía no ha empezado.

–Exacto –respondió Sam–. Acabo de hablar con Shanna, pero Henry tiene que cuidar de toda la pandilla. No quería añadir a uno más. Me sugirió que tal vez tú tuvieras alguna idea.

–Seguro que te ha dicho que yo estaría encantada de que Bobby fuera a mi casa, y es cierto, pero es que mañana no voy a estar en casa.

–Bueno, no te preocupes –dijo Sam inmediatamente–. Ya se nos ocurrirá algo. En el peor de los casos, puede venir al trabajo conmigo.

Ella se quedó pensativa.

–Creo que tengo una alternativa. ¿Me permites que haga una llamada rápida?

–Sí, claro –dijo él–. Aunque, en realidad, no tienes por qué solucionar tú este problema.

–Sí, lo sé, pero creo que puede funcionar –respondió ella. Entonces, alzó un dedo al oír que respondían a su llamada, y se levantó para alejarse un poco del banco.

–Hecho –le dijo al volver a su lado.

–Bueno, pero no habrás cambiado tus planes por mi culpa –repuso Sam.

–No, claro que no. Solo he preguntado si Bobby podía venir conmigo.

–¿Adónde? –preguntó el niño.

–Primero, tienes que decirme si se te da bien guardar secretos.

–No le he contado a Kevin lo de los dumplings, como te prometí –respondió él, con solemnidad.

–Muy bien.

Sam la miró con curiosidad.

–¿Qué es lo que estás haciendo, y por qué lo mantienes en secreto?

–Porque no sé cómo va a tomárselo mi familia –respondió Carrie. Después, hizo un gesto negativo con la cabeza–. Bueno, en realidad, sé exactamente cómo se lo van a tomar, y todavía no quiero tener que enfrentarme a ellos.

–Esto cada vez es más misterioso. ¿Y vas a meter a Bobby en este plan tuyo?

–Estoy trabajando de voluntaria en una guardería que hay en la autopista –dijo ella–. Llevar allí a Bobby es una solución ideal.

Entonces, Carrie se giró hacia Bobby.

–Hoy ha sido mi primer día y ha sido muy divertido. Hemos hecho pintura de dedos y hemos jugado en el patio. Tú vas a ser uno de los niños más mayores, así que tendrás que ayudar a los pequeños, como si fueras su hermano mayor. Y la comida estaba muy rica. Creo que te va a gustar. ¿Quieres venir conmigo?

Bobby miró con escepticismo y preocupación a Sam y, después, a ella otra vez.

–¿Tú vas a estar allí todo el tiempo? ¿Me lo prometes?

–Por supuesto que sí.

–Bueno, eso sería más divertido que ir al periódico con Sam.

–Mucho más divertido –dijo Carrie. Después, miró a Sam–. ¿A ti qué te parece?

–Si tú estás segura de que no hay ningún problema y Bobby quiere ir, a mí me parece bien. ¿No les importará que lo lleves?

–Durante las dos próximas semanas, no. Entonces ya habrá empezado el colegio, así que ya no será necesario, ¿no?

–Sí –dijo Sam–. Yo estoy dispuesto a pagar la guardería, claro.

–Eh, que yo voy a trabajar allí gratis, y tienen un par de manos extra. La dueña ya me había ofrecido que llevara a Jackson, mi sobrino, los días que lo tenga que cuidar. Y, como ya he dicho, Bobby será una gran ayuda con los niños más pequeños.

Sam observó a Bobby.

–¿A ti te parece bien? Carrie tiene mi número de teléfono, así que puedes llamarme siempre que quieras.

–Puede que sea divertido ser como un hermano mayor –dijo Bobby–. Davey dice que es muy guay tener a Johnny.

–Bueno, pues entonces, decidido –dijo Sam, con alivio–. Gracias, Carrie. Nos has salvado la vida.

–¿Puedo ir a jugar a los columpios? –preguntó Bobby, que estaba mucho más animado.

–Claro –dijo Sam, y se puso en pie para seguirlo, como Carrie.

–Bueno, cuéntame –le dijo él–. ¿Por qué no quieres que se entere tu familia de que estás trabajando de voluntaria en una guardería?

–Porque lo hago para aprender y reunir experiencia para saber si de verdad quiero abrir una guardería.

–Ah. ¿Y crees que no les va a parecer bien?

–A algunos, sí, a otros, no. No sé cuál será la mayoría.

–¿Y tanto te importa que te den su aprobación?

–Claro. Son mi familia. La vida es mucho más fácil cuando están de tu lado.

–He oído hablar de Mick lo suficiente como para saber que es una fuerza de la naturaleza y que debe de ser difícil vérselas con él.

–Sí, es obcecado y muy firme en sus convicciones –dijo ella–. Así que, por favor, también te pido a ti que me prometas que no se lo vas a contar a nadie.

Sam se echó a reír.

–Ya es un poco tarde, ¿no? Me parece que así tengo algo para sobornarte.

–¿Me vas a sobornar?

–Sería tonto si no lo hiciera. Es una buenísima oportunidad para mí.

Ella cabeceó al ver que le estaba tomando el pelo de aquella manera.

–Pero… ¿qué más quieres? Ya tienes a mi bisabuela enseñándote a cocinar, gracias a mí, y además ahora voy a cuidar a Bobby. A mí me parece muy buen trato.

–Es un trato excelente, pero quiero algo más. Que vengas a cenar conmigo.

Ella abrió unos ojos como platos.

–¿Me estás sobornando para que salga contigo?

–Te estoy pidiendo que salgas conmigo –le dijo él, corrigiéndola–. El hecho de que vaya a guardar tu secreto solo es un pequeño incentivo para que me digas que sí.

Ella se echó a reír.

–¿Y si te digo que no?

Él se encogió de hombros.

–Bueno, ya veremos a lo que te estás arriesgando si lo haces.

Sam no estaba seguro de lo que quería en realidad. Siempre se había sentido atraído por las mujeres intrépidas y aventureras y, por lo que sabía sobre Carrie, ella encajaba con aquella descripción. Sin embargo, ¿era aquel el tipo de mujer que necesitaba en aquel momento en su vida? Bobby y él necesitaban estabilidad, más que ninguna otra cosa, y él tenía la sensación de que iba a ser imposible encontrar ambas cosas en la misma mujer.

Aunque, por otro lado, estaba descubriendo que Carrie era muy especial.

Capítulo 10

Megan le había dicho a Mick que Carrie necesitaba a alguien en su vida, y Mick se tomó muy en serio aquel comentario de su mujer. Había estado tan concentrado en conseguir que su nieta se centrara y empezara a trabajar en algo que le resultara gratificante y le permitiera realizarse, que se había olvidado de lo importante que era que Carrie tuviese una relación sólida y adecuada.

Mientras Megan y él volvían a casa desde el pub, se dio cuenta de que su mujer lo estaba observando con preocupación.

–¿Qué pasa? –le preguntó, para que ella le dijera lo que tenía en la cabeza.

–Has estado muy callado –dijo Megan–. Y, normalmente, eso significa que estás tramando algo.

–Estoy aquí contigo –respondió él–. ¿Qué voy a estar tramando?

–No lo sé, y eso me preocupa.

–Bueno, la verdad es que he estado pensando en lo que me has dicho antes. Eso de que Carrie necesita a alguien en su vida.

Ella se alarmó.

–¡Pero no te estaba sugiriendo que fueras tú a encontrar a ese alguien, Mick O’Brien! Carrie puede hacerlo por sí misma. Es una joven con muchos recursos.

–¿No es ella la que encontró a ese tal Marc, que la esclavizó y luego le rompió el corazón? ¿Me vas a decir que ella tiene mejor criterio que yo?

Megan se echó a reír.

–Sí, eso lo reconozco. No voy a defender a Marc Reynolds, pero Carrie aprendió de esa experiencia y, la próxima vez, será más exigente.

–Meggie, te quiero por la fe que demuestras en nuestra nieta, pero yo me di cuenta de que salía con todos los hombres con que se cruzaba durante la universidad.

–Y tuvo el suficiente sentido común como para no elegir al que era malo para ella –le recordó Megan–. Supongo que hay que besar a muchos sapos para encontrar al príncipe.

–Yo no quiero que nuestra nieta bese a ningún sapo –refunfuñó Mick.

–Cariño, es una metáfora.

–Da igual. Esto saldrá mejor si le doy un pequeño empujón a las cosas. ¿A quién conocemos que esté disponible?

A medida que se acercaban al parque, Mick se dio cuenta de que su mujer ya no lo estaba escuchando. Siguió la dirección de su mirada y vio a Carrie con un joven y con un niño que había subido a la parte más alta de un columpio. El hombre y ella se estaban riendo y aplaudiendo el logro del niño.

–¿Quién es ese? –preguntó Mick.

–No estoy completamente segura.

Mick frunció el ceño.

–¿Y quién crees que es? –preguntó, con impaciencia. Algunas veces, necesitaba la habilidad de un fiscal para conseguir que su mujer le contara algo que no quería contar. Y parecía que aquella era una de esas veces.

–Creo que el joven al que ha contratado Mack para que se haga cargo de la página web del periódico es el nuevo tutor de su sobrino. Supongo que es él. Se llama Sam Winslow.

Mick se sintió aliviado al saber que aquel hombre trabajaba para un miembro de la familia, que seguramente era soltero y que era lo suficientemente responsable como para tener la custodia de un niño.

–Vamos a saludar –dijo, pero su mujer lo agarró del brazo.

–Ni se te ocurra. Es obvio que están pasándoselo bien, y ese es tu objetivo, ¿no? Déjalos tranquilos. Que la naturaleza siga su curso.

–Algunas veces, la naturaleza tarda mucho –respondió Mick.

No obstante, dejó que su mujer lo llevara por el camino más largo a casa, rodeando el parque, para no tener ninguna discusión con ella.

Al día siguiente, investigaría un poco y averiguaría si aquel joven era adecuado para salir con su preciosa nieta. No todo el mundo lo era.

Carrie se sentía como si llevara petrificada diez minutos. Primero, por el hecho de que Sam le hubiera pedido que saliera con él. Cuando todavía estaba asimilándolo y decidiendo lo que iba a responder, vio a su abuelo y pensó que iba a comenzar a interrogar a Sam inmediatamente sobre sus intenciones. El abuelo Mick no era conocido precisamente por su discreción, su sutileza o su don de la oportunidad.

El único hombre al que ella se había arriesgado a llevar a casa cuando estaba en la universidad solo había podido tartamudear cuando el abuelo había empezado su interrogatorio. A pesar de tener un historial impecable y de que en el futuro iba a entrar a formar parte del respetable bufete que su padre tenía en Nueva York, el pobre Nathan no había podido resistir el interrogatorio de Mick. Carrie había concluido que eso no era un buen augurio para su carrera profesional en los juzgados, ni tampoco para su relación. Si un hombre no podía defenderse del abuelo Mick, estaba sentenciado. Sorprendentemente, ella aún no quería someter a Sam a esa prueba.

–¿Carrie?

Al oír la voz de Sam, Carrie volvió a la realidad.

–Disculpa. Acabo de ver a mis abuelos.

Él sonrió.

–¿Y qué? ¿Has tenido que echar mano de toda tu concentración para decirles telepáticamente que no se acercaran?

–Eres muy perceptivo –respondió ella entre risas–. ¿Ves qué bien lo he hecho? Ya se han ido.

–Entonces, ¿no querías que me conocieran?

–Bueno, más bien, al revés –dijo Carrie, con un suspiro–. Es complicado. No es que no quiera que los conozcas en algún momento. Pero, ahora, no.

–¿Por qué?

–Porque una vez que a mi abuelo se le mete algo en la cabeza, es capaz de aplastar a todo el que se encuentre por el camino con tal de conseguirlo. Y ninguno de nosotros dos tiene por qué soportar esa presión.

–Entonces, es un entrometido –dijo Sam.

–Y un experto manipulador –añadió ella–. Muy a mi pesar, yo soy su proyecto en estos momentos. Y lo mejor para ti es que no te veas enredado en lo que él tenga pensado para mí.

A Sam le hizo gracia todo aquello, y sonrió. Sin embargo, dijo solemnemente:

–De acuerdo. Tendré cuidado si me cruzo con él.

–Pues claro que te vas a cruzar con él –le corrigió Carrie–. Dentro de una hora ya sabrá quién eres, si no lo sabe ya, y mañana a primera hora estará en la puerta del periódico.

Sam se echó a reír.

–Pues me alegro de no tener que ir hasta las diez. Mack será el que tenga que ocuparse de él –dijo, y la miró con seriedad–. Bueno, tú y yo tenemos que resolver un asunto. ¿Adónde vamos a ir a cenar?

–¿Bobby, tú y yo?

–No. Tú y yo, como dos personas que están empezando a conocerse. El viernes por la noche. Yo lo organizaré todo para que Bobby esté en buenas manos.

Aunque se sentía muy tentada a aceptar, Carrie pensó que era demasiado pronto para que Sam dejara a Bobby con una canguro a quien el niño no conociera. Era la excusa perfecta, así que la aprovechó.

–Sam, ya has visto que Bobby no te pierde de vista haga lo que haga. A lo mejor, cuando haya empezado el colegio y esté más adaptado, esté preparado para quedarse con una canguro cuando tú salgas. Pero ¿ahora? –dijo ella, y movió la cabeza de lado a lado–. Creo que no es buena idea.

Él asintió lentamente.

–Bueno, pero lo estás diciendo por Bobby, ¿verdad? Y no porque yo no te interese nada debido a que has llegado a la conclusión de que soy un idiota irresponsable.

Ella tomó aire y reflexionó durante un instante. Después, asintió.

–Es solo por Bobby. Y, de verdad, siento mucho haberme hecho una idea equivocada de ti. Me has dado motivos de sobra para corregir mi primera impresión.

–De acuerdo. Entonces, una vez que hemos resuelto eso, ¿qué te parece esto que te voy a proponer? El viernes por la noche, podemos ir los tres a tomar una pizza y, dos semanas después, cuando haya empezado el colegio y Bobby esté más tranquilo y quiera estar un rato con amigos, tú y yo podemos salir de verdad, solos los dos.

–¿No le vas a dar más que dos semanas para adaptarse? –preguntó Carrie, con un matiz de pánico en la voz, un pánico que no tenía nada que ver con Bobby, sino con ella.

Sam también se dio cuenta.

–¿Necesitas más tiempo para asimilar la idea de que vas a salir conmigo? –le preguntó, burlonamente.

–Puede ser –respondió ella, con sinceridad–. Pero, de verdad, estoy pensando en todos los cambios que tiene que sobrellevar Bobby. No creo que termine de adaptarse en un plazo de tiempo concreto. ¿No sería mejor que nosotros fuéramos viendo cómo van las cosas?

–Bueno, pero solo si aceptas que nos veamos haciendo cosas que Bobby pueda hacer también.

Para Carrie, aquella determinación de Sam fue halagadora, pero no estaba dispuesta a ceder. Sentía pánico de verdad.

–Ya he dicho que iba a ir al partido de T-ball. Y vamos a ir los sábados a casa de mi bisabuela. Y mañana te veré cuando lleve a Bobby a casa.

Sam frunció el ceño.

–Ahora que dices eso, normalmente no llego hasta las nueve o diez de la noche, porque tengo que sacar la última edición online. Vas a tener que llevarlo a la redacción.

–Allí se va a aburrir mucho, tendrá hambre y te dará la lata. No, no te preocupes. Lo llevaré al hotel, le daré la cena y me quedaré con él hasta que llegues. Si se duerme, Jess puede hacerme compañía.

–Eso es demasiado –dijo Sam–. No quiero que cuidar de él se convierta en un trabajo para ti.

–Pero si es exactamente el trabajo que estoy buscando –dijo ella–. Considéralo como parte de mi formación profesional.

–Entonces, debería pagarte.

–Ni hablar. Solo es un gesto de amistad. Si abro una guardería y Bobby necesita ir allí después del colegio, entonces ya hablaremos de tarifas y cosas por el estilo.

–Pero ¿estás segura? No quiero aprovecharme de ti.

–No te estás aprovechando –le dijo ella–. Yo me he ofrecido.

Se acordó de todas las veces que le había dicho lo mismo a Marc, ofreciéndose a ocuparse de cosas que no eran su responsabilidad solo por complacerlo. La diferencia en aquel caso era que estaba ofreciéndose a hacer algo que la complacía. Y, si podía sacar a Sam de un aprieto, tanto mejor.

Después de observarla atentamente, como si estuviera cerciorándose de que hablaba con sinceridad, Sam asintió.

–Entonces, te debo algo más que una pizza.

–Podrías hacer un artículo muy bueno para que yo pudiera utilizarlo en mi publicidad cuando llegue el momento –bromeó Carrie–. O puedes diseñarme la página web y los anuncios online. Si eres tan bueno como para que Mack confíe en ti, podrás hacerlo maravillosamente. Bueno, me tengo que ir. Mañana tengo que levantarme a las cinco.

Sam entrecerró los ojos.

–¿A qué hora vas a ir a recoger a Bobby?

–A las cinco y media –respondió ella, alegremente–. ¿No te lo había dicho? Así podrás empezar pronto tu jornada. De hecho, podrás llegar a tiempo al periódico para encontrarte a mi abuelo Mick. ¿A que lo estás deseando?

Él soltó un gruñido.

–Justo cuando empezaba a pensar tan positivamente de ti, descubro que tienes una vena retorcida.

–Solo con los adultos. Bobby está a salvo.

Sam sonrió.

–Eso no lo he dudado ni por un momento.

Después de despedir a un somnoliento Bobby, que se marchó con Carrie justo antes del amanecer, Sam bajó a la cocina del hotel para pedir el café para llevar más grande que tuvieran y se marchó a la redacción del periódico.

Sorprendentemente, el paseo por las tranquilas calles de Chesapeake Shores, con el sol empezando a surcar el cielo por el este, lanzando sobre la bahía destellos rosas y naranjas, fue muy estimulante. Sam pensó, incluso, que valdría la pena levantarse a aquellas horas más a menudo, aunque dudaba que lo hiciera. Siempre había sido una persona nocturna y, probablemente, ya era un poco tarde para ajustar su reloj biológico.

A pesar de lo temprano que era, se encontró con que Mack había llegado a la redacción antes que él. Mack levantó con sorpresa la vista de la pantalla de su ordenador.

–Vaya, no te esperaba hasta dentro de varias horas.

–He tenido que preparar a Bobby para que se marchara a pasar el día con Carrie –dijo él, sin dar información sobre el trabajo voluntario que iba a hacer ella.

–¿Carrie se ha llevado a Bobby al amanecer? Pero si ella es muy nocturna.

Sam se encogió de hombros.

–Tenían planes.

Mack lo miró desconfiadamente.

–¿Carrie y Bobby tienen planes?

–¿Qué quieres que te diga? A mí me venía muy bien, así que no he preguntado mucho.

–No se estarán encariñando mucho, ¿no?

Sam frunció el ceño.

–No sé qué quieres decir –dijo, y alzó el vaso de café para mostrárselo a Mack–. Necesito un poco más de esto antes de empezar. ¿Por qué no me pones al día de las noticias de la edición de esta semana? Tengo algunas ideas para el nuevo diseño de la página, para facilitar más su uso. Me gustaría que habláramos de eso.

Mack iba a protestar, pero, al final, cambió de tema.

–Bueno, antes de empezar con el trabajo, hay algo que seguramente debería comentarte. Susie se estaba preguntando por qué no la has llamado para ir a conocer las casas.

–Porque seguí tu consejo y decidí pasar mucho tiempo con Bobby para ayudarle a aclimatarse aquí. Ya sé que tengo que instalar al niño en una casa, pero tendré más tiempo para buscarla cuando empiece el colegio.

Mack asintió.

–Ella se preocupó por si habías decidido quedarte en el hotel, o buscar la vivienda con otro agente inmobiliario.

–No, no. Yo no le haría algo así –dijo Sam–. Dile que me pondré en contacto con ella en cuanto empiece el colegio. Estoy impaciente por ver las casas que me describió.

–Muy bien –dijo Mack, con cara de satisfacción. Le entregó un listado en una hoja de papel–. Estas son las historias nuevas de esta semana. El artículo principal está ahí, a la derecha, y hay otros tres artículos. Va a haber un par de reuniones importantes en el pueblo justo después de que salga el periódico esta semana, pero quiero que las publiques online en cuanto se escriban las crónicas. Yo mismo lo haré.

–¿Y las fotos?

Mack giró el monitor del ordenador hacia él y tecleó. Entonces, aparecieron una docena de fotos.

–He seleccionado estas. Voy a utilizar algunas en la edición impresa, pero tú puedes usarlas todas en la edición online, sobre todo en las que aparece gente del pueblo. Esas les encantan.

–Entendido –dijo Sam–. ¿Está todo el mundo bien identificado? Yo no conozco todas las caras todavía.

–Eso creo, pero, si no estás seguro de algo, pregúntamelo.

–Muy bien. Pues me pongo manos a la obra.

Estaba a punto de sentarse en su escritorio cuando Mick O’Brien entró por la puerta. Vaya, Carrie lo había clavado. Él tuvo que girarse para ocultar la sonrisa.

Mack hizo las presentaciones y miró a Mick con expectación.

–¿Qué te trae por aquí a estas horas? Espero que hayas venido a contratar un anuncio a toda página.

Mick se echó a reír.

–¿Para qué? ¿Es que no sabes que ya me he jubilado?

–Bueno, no es eso lo que dicen tus empleados.

–¿Acaso mi sobrino ha estado quejándose otra vez de lo mucho que trabaja? –preguntó Mick, aunque sin rencor–. Matthew no sabe lo suave que he sido con él, ahora que, con la edad, me he ablandado.

–De acuerdo, entonces, si no vienes a contratar un anuncio, ¿qué querías?

–Quería hablar con Sam, si tiene dos minutos libres.

Mack miró con sorpresa a Sam. Después, se rio.

–Claro.

Sam se acercó a su escritorio y le señaló la silla de enfrente a Mick.

–Siéntese, por favor. No tengo mucho tiempo. Hoy es el día de cierre.

–No tardaré mucho –dijo Mick. Se sentó y lo observó atentamente–. ¿Conoces a Carrie, mi nieta?

–Sí –respondió Sam.

–Es una chica maravillosa –dijo Mick.

–No la conozco bien, pero estoy seguro de que sí lo es.

–Os vi juntos anoche. ¿El niño que estaba con vosotros es tu sobrino?

–Sí, se llama Bobby. Tengo su custodia, porque sus padres han fallecido recientemente.

Mick se quedó consternado.

–Es horrible perder así a unos padres. Es afortunado por tenerte a ti.

–Bueno, supongo que eso ya lo veremos. Yo estoy intentando hacerlo lo mejor posible.

–No se puede pedir más.

–Señor O’Brien, si no tiene ninguna preocupación más, tengo que ponerme a trabajar. Bobby está con Carrie ahora, y yo tengo que terminar mis tareas para poder volver con el niño cuanto antes.

Mick asintió.

–Entiendo que tu trabajo sea lo prioritario, pero escucha este consejo de un hombre que no supo identificar bien sus prioridades: la familia es lo más importante.

–Lo tendré muy en cuenta –le prometió Sam.

Mick le sostuvo la mirada un largo instante y, después, asintió con la cabeza de un modo que Sam no supo interpretar. No conocía a Mick lo suficiente como para saber si la entrevista había ido bien o había fracasado estrepitosamente. El tiempo lo diría. Y el tiempo también diría si necesitaba la aprobación de Mick O’Brien en caso de que quisiera acercarse más a Carrie. Tenía la corazonada de que las cosas iban en esa dirección un poco más rápido de lo que había pensado.

En la guardería, Bobby no se había despegado de Carrie hasta que, finalmente, Lucy intervino y se lo llevó para que jugara con los otros niños. Alicia llevó a Carrie aparte.

–¿Ese es el niño del que me hablaste la semana pasada? –le preguntó.

–Sí –respondió Carrie.

–¿Y ahora está tan apegado contigo?

–Soy la única persona a la que conoce aquí. Sam tenía que trabajar hoy, y Julie dijo que podía traer a Bobby cuando yo estuviera aquí, por lo menos hasta que empiece el colegio –respondió ella, y frunció el ceño al ver la cara de preocupación de Alice–. ¿Ocurre algo?

–Me contaste que han muerto sus padres, los dos. Es obvio que Sam está ocupando el lugar de su padre estos días, pero ¿y tú? ¿Estás dispuesta a ocupar el lugar de su madre?

–No, claro que no. Soy una amiga. Casi, ni eso.

–Pues no parece que Bobby piense lo mismo. Está buscando sustitutos, Carrie. Y, si tú no puedes hacer el papel de madre, ten cuidado con la manera en que gestionas esta situación. No soy ninguna experta, pero es obvio que está muy apegado a ti.

–Es un niño maravilloso –dijo Carrie–. Yo solo estoy intentando ayudar en una situación difícil.

–Sí, pero un niño de seis años va a forjar lazos inmediatamente con la persona que piense que puede llenar el enorme vacío que se ha creado en su vida.

–No sé cómo hacer esto de otra manera –dijo Carrie, con frustración–. Necesita saber que hay gente que se preocupa por él.

–Entonces, tienes que procurar que haya muchas otras personas que lo hacen, y no solo tú –le advirtió Alicia.

Carrie lo entendió. Cuanto antes hubiera más adultos afectuosos en la vida de Bobby, mejor. Eso significaba que Sam y ella tendrían que posponer los planes que habían hecho la noche anterior. Si creaban un grupo de tres, un niño pequeño que buscaba una familia desesperadamente podía hacerse una idea equivocada de la situación.

Carrie no sintió únicamente desilusión al darse cuenta de que no iba a poder pasar tanto tiempo con aquel niño tan inteligente; también, se dio cuenta de que no podía quitarse de la cabeza la imagen de su tío.

Sam esperaba poder llegar a tiempo al hotel para poder cenar con Carrie y Bobby, teniendo en cuenta lo temprano que había comenzado aquella mañana, pero había tenido una crisis tras otra con el servidor de internet, y salir pronto de la redacción fue imposible. A las ocho, llamó a Carrie.

–Lo siento mucho. Creía que iba a poder ir a cenar con vosotros o, por lo menos, a hacerme cargo del niño ya mismo, pero parece que no hemos terminado todavía.

–No te preocupes –le dijo Carrie–. Bobby ya ha cenado, se ha bañado y está viendo un vídeo. ¿A qué hora se acuesta?

–Yo intento que lo haga a las nueve, pero, algunas veces, nos distraemos –dijo Sam, pensando que esa distracción ocurría a menudo.

Carrie se echó a reír.

–Yo intentaré que no nos distraigamos. Debería tener esa costumbre ya arraigada antes de que empiece el colegio, de todos modos.

–Tienes razón –dijo Sam–. Dile que llegaré para leerle un cuento.

–Ya ha elegido el libro de esta noche. Yo te sustituyo, si hace falta, aunque seguro que tú haces las voces mejor que yo.

–No es un crítico demasiado exigente, no te preocupes. Pero intentaré llegar a tiempo. Nos vemos dentro de una hora.

Casi lo consiguió: eran las diez menos cuarto cuando llegó a la habitación del hotel con una pizza y una botella de vino. Miró a Carrie con una expresión de disculpa.

–¿Ya se ha dormido?

–Se ha quedado frito. Ha tenido un día muy ajetreado en la guardería. Cuando terminé de hablar contigo ya estaba bostezando y se quedó dormido a las dos páginas de empezar el cuento.

–No sé cómo agradecértelo. Esto es más de lo que cualquiera habría hecho.

–No tienes por qué darme las gracias. Nos lo hemos pasado muy bien. Es un niño estupendo.

–Bueno, no creas que voy a aprovecharme de ti para que lo cuides siempre.

–Sam, no es para tanto. Si tengo a Jackson, Bobby puede estar con nosotros. Y, los días que tenga que ir a la guardería, puedo llevarlo, porque Julie ya me ha dado permiso. Hoy ha estado fenomenal con los demás niños. Todos lo adoran.

–De acuerdo, entonces. Cuando me vea en un aprieto, te llamaré. Bueno, qué, ¿tienes hambre? ¿Puedes quedarte un rato para tomar pizza y un poco de vino?

Ella se quedó callada.

–¿Carrie? ¿Qué ocurre? Solo es un poco de pizza, no un compromiso de por vida.

–Es que… Es por algo que me han dicho hoy en la guardería. Pensaron que Bobby está muy apegado a mí. Ya sabemos que tú eres ahora su principal apoyo. Pero yo no puedo ser el otro. Tú y yo casi no nos conocemos. Bobby tiene las emociones muy precarias en este momento, y no podemos permitir que se haga una idea equivocada del papel que yo voy a representar en su vida.

Sam dejó la pizza y la botella, se acercó a Carrie y puso las manos en sus hombros.

–El hecho de que te importe tanto ya es prueba de lo especial que eres. Ese es el motivo por el que me gustaría llegar a conocerte mejor.

–¿Y cómo voy a confiar en eso? Tú estás en una situación complicada. Yo estoy dispuesta a ayudar. ¿No te das cuenta de lo mucho que podríamos enredarlo todo? Si a eso le añades la posibilidad de que Bobby se haga daño, resulta un riesgo demasiado grande.

A Sam se le encogió el corazón.

–Entonces, estás diciendo que no vas a quedarte a tomar pizza y que no vamos a salir juntos la semana que viene, ¿no?

Ella asintió.

–Creo que es lo mejor que podemos hacer. Yo iré a ver el partido de T-ball el sábado y también voy a ir a las clases de cocina de la bisabuela, pero tú deberías ocuparte de que el niño conozca a más gente estos días, para que no se encariñe excesivamente conmigo ni con nadie en particular.

–Lo has pensado mucho, ¿no?

–Sí, desde que una compañera me ha dicho en la guardería que tal vez esta situación pudiera causar problemas.

–¿Para Bobby? –preguntó él, preguntándose, una vez más, si ella solo estaba intentando proteger a su sobrino de un posible dolor, y no a sí misma.

–Por supuesto.

–Pues a mí me parece que alguien te ha hecho mucho daño.

Al instante, ella se ruborizó tanto, que él se dio cuenta de que había acertado de lleno.

–¿Qué te ocurrió, Carrie?

–No importa.

–Pues a mí me parece que sí. Sé que estás preocupada por Bobby, claro, pero también me doy cuenta de que alguien se aprovechó de ti, y de que esta situación te trae malos recuerdos.

–Puede ser –reconoció ella–. En cierto modo. Pero las dos situaciones no se parecen en nada, ni tú te pareces en nada a Marc Reynolds.

Sam la miró con asombro. Él no sabía mucho de moda, pero conocía aquel nombre. Era un hombre que tenía un largo historial de aventuras con supermodelos.

–¿Era tu novio?

Ella se encogió de hombros.

–Si es que puede llamársele así. Mira, es algo peliagudo y no ha sido uno de mis mejores momentos vitales, así que, ¿podemos dejar el tema?

–Sí, claro –dijo él, porque era evidente que a Carrie le causaba dolor hablar de aquello–. Lo siento. No sé lo que ocurrió, pero estoy muy seguro de que no te lo merecías.

Su vehemencia hizo que Carrie sonriera.

–Gracias por decirme eso. Bueno, ahora ya tengo que irme.

–Vamos, ya que estás aquí, quédate a cenar un poco de pizza y hazme compañía. Solo un rato.

Ella se quedó indecisa, pero, al final, miró la caja de pizza.

–¿De qué es?

–Vegetal.

Entonces, Carrie sonrió.

–¡Acepto! –exclamó. Abrió la caja, tomó una porción y se acomodó en un extremo del sofá.

Sam sonrió.

–Ponte cómoda, si quieres.

–¿Qué puedo decir? He conseguido que Bobby se tomara una cena sana, pero era aburrida. Esto, sin embargo, es manjar de dioses. Aunque una pizza como esta no sea verdaderamente italiana, yo les concedo el mérito de haber convertido el mundo de la comida en un lugar mejor.

Sam se echó a reír, se sentó a su lado y sirvió el vino. Después, tomó una porción de pizza.

–¡Amén! Si le preguntas a cualquier hombre mayor de dieciocho años que viva solo, seguramente te dirá que se mantiene vivo a base de pizza.

Carrie hizo chocar su copa con la de él para brindar. Sam la miró fijamente y sintió que entre ellos había una corriente eléctrica. A pesar de lo que ella hubiera dicho antes, a pesar de que su decisión fuera sabia, lo que había entre los dos no había terminado. Solo había sido aplazado temporalmente.

Capítulo 11

Carrie estaba impresionada por lo intenso que había sido todo con Sam la noche anterior. Aquella mirada larga y electrizante, incluso después de que ella le hubiera dicho que era mala idea que pasaran tiempo juntos, le había dado a entender que estaba loca si pensaba que un montón de palabras y buenas intenciones podrían mantenerlos separados. Sin embargo, tenía que intentarlo. No solo por el bien de Bobby, sino, también, tal y como había adivinado Sam, por el suyo. Se había equivocado al juzgar a un hombre y había destruido su vida emocional. Y aún no estaba preparada para confiar en sí misma otra vez.

Además, Sam ya le había dado motivos de preocupación. Cuando se habían conocido, él acababa de meter la pata con Bobby. Aunque había algunos atenuantes y parecía que él había aprendido de sus errores, una de las cosas que ella deseaba más era conocer a un hombre que fuese un gran padre.

Claramente, su propio padre no cumplía ese requisito. Wes Winters era una persona controladora, y había demostrado que tenía muy poca moralidad al enredarse con una de las compañeras de trabajo de su madre. Desde el divorcio y su marcha de Chesapeake Shores, había sido un padre ausente, y casi nunca aparecía por allí, ni siquiera en las grandes ocasiones. No había ido a la boda de Cait, sino que había enviado un regalo extravagante y había dado una excusa poco convincente para justificar su ausencia.

Su padrastro, por el contrario, era otra cosa. Trace siempre había sido una presencia afectuosa, cálida y considerada en su vida y en la de Cait, desde el momento en que había comenzado a tratar de recuperar a su madre. Había sido severo, sí, pero justo, muy parecido al abuelo Mick, pero sin el gen del entrometimiento.

El miércoles por la mañana, todavía dándole vueltas a todas aquellas cosas, Carrie llegó a la cafetería de Sally a tiempo para ver a Shanna, a Bree y a Heather y ponerse al día. Había quedado en que iría el jueves a la guardería, pero había reservado aquel día y el viernes para cuidar a Jackson, como de costumbre. Aunque Julie había dicho que podía llevarlo a la guardería, Carrie pensó que levantarse tan temprano sería demasiado duro para el bebé y para Noah, que tenía muy poco tiempo para estar con su hijo. Su ritual de las mañanas, incluso cuando había pedacitos de cereal manchado de por medio, tenía mucha importancia.

–¿Dónde te has metido estos dos días por la mañana? –le preguntó Bree.

–Tenía cosas que hacer –dijo ella.

–No será porque te has quedado a dormir después de haberte acostado tarde por salir con ya sabes quién –le dijo Shanna.

A Bree se le iluminó la mirada cuando Shanna rompió el hielo y abordó aquel tema.

–Si es por eso, hoy no habría sido una excepción. Sé de buena tinta que anoche estuvo en el hotel hasta tarde.

Carrie estuvo a punto de soltar un gruñido.

–No me sorprende que lo sepas, porque la tía Jess nunca ha sido de las que dejaba pasar la oportunidad de difundir un cotilleo. Sin embargo, ¿se le ha olvidado mencionar que estuve cuidando de Bobby mientras Sam estaba en el cierre del periódico?

–¿Hasta después de la medianoche? –preguntó su tía Bree, con escepticismo–. Jake fue a buscar una pizza para comer algo después de terminar un proyecto muy importante de paisajismo y se encontró a Sam en la pizzería. Así que sé que Sam llegó al hotel antes de las diez. Tu coche seguía allí mucho después –anunció, en un tono triunfal.

Carrie suspiró.

–Creo que tengo que pensarme muy bien si voy a poder soportar vivir en Chesapeake Shores.

Al instante, las tres mujeres se alarmaron.

–No vamos a volver a inmiscuirnos, te lo prometo –dijo Shanna, al instante.

–De verdad –añadió Bree–. No quiero que mi hermana me mate por haber ahuyentado a su hija. A Abby ya le disgusta mucho que Caitlyn esté viviendo en Baltimore y que Noah y su bebé estén aquí.

–Pues que os sirva de lección –les dijo Carrie, aprovechando aquel momento de arrepentimiento colectivo–. Yo todavía no he arraigado aquí definitivamente.

–Te has comprado una casa –dijo Heather–. Quieres quedarte. Lo sabes.

–Una casa no es una vida –les recordó Carrie–. Todos los O’Brien quieren tener una casa aquí para poder volver, aunque sea por breves temporadas. Es una buena inversión.

–Y una señal de cuáles son tus intenciones. Todo lo demás irá encajando –le dijo Bree, con certeza–. Al principio, cuando volví de Chicago después de la experiencia tan desastrosa que había tenido en el teatro regional, yo no sabía que quería quedarme aquí. Pero, entonces, abrí Flowers en la calle Main, Jake y yo volvimos a estar juntos y abrí el teatro. Y tengo la vida que quería.

–Y para casi todos nosotros ha sido parecido. El hecho de vivir en Chesapeake Shores fue un primer paso hacia nuestro futuro –dijo Shanna–. Así será también para ti, Carrie.

–Bueno, y, ahora, vamos a dejar oficialmente el tema –dijo Bree.

Las otras dos mujeres asintieron, aunque Heather miró esperanzadamente a Carrie.

–A menos que quieras contarnos algo sobre Sam y tú.

–¡Eres incorregible! –exclamó Carrie, riéndose–. Todas lo sois.

–Solo porque te queremos y queremos que seas feliz –insistió Shanna–. No es solo porque seamos cotillas, de verdad.

–Ahora pareces el abuelo Mick –dijo Carrie, estremeciéndose.

Las tres mujeres se miraron y se estremecieron también.

–Muy bien, mensaje recibido –declaró Bree–. Vamos a hablar de Susie. ¿La habéis visto?

–No, desde la adopción fallida –respondió Heather–. Sé que ha vuelto al trabajo, pero es obvio que nos está evitando.

–La he llamado –dijo Shanna–. Incluso he ido a la inmobiliaria el lunes, pero ella descolgó el teléfono y me hizo un gesto con la mano para que me marchara.

–Bueno, es que se concentra mucho cuando está en el trabajo –dijo Bree.

–Sí, pero es que el teléfono no había sonado.

–Oh, vaya –dijo Carrie–. Así que está evitando a todo el mundo. Eso no puede ser bueno.

–Se me ocurre una cosa –dijo Shanna–. Tenemos una reunión del club de lectura, y le toca a ella ser la anfitriona. Puedo ir a recordárselo y preguntarle qué piensa al respecto. A lo mejor, si la conversación no tiene nada que ver con ella y con cómo se siente, se relaja y está dispuesta a hablar con nosotras.

–Merece la pena intentarlo –dijo Bree–. Alguien tiene que hacer algo. La bisabuela se disgustó mucho cuando Susie y Mack se saltaron otra vez la comida familiar este domingo, y no me gusta verla así.

–A mí, tampoco –dijo Shanna–. Aunque Nell nunca se ha quedado de brazos cruzados. Cualquier día se presentará en casa de Susie, si es que no ha ido ya.

–No lo dudes –dijo Carrie–. Yo intentaré que la bisabuela deje pasar otra semana, si queréis intentar organizar la reunión del club.

–De acuerdo –dijeron las demás.

–Bueno, tengo que irme ya a la floristería –dijo Bree–. Jake me va a traer pronto el pedido y, si tengo suerte, a lo mejor podemos besuquearnos un par de minutos en la trastienda.

Heather se echó a reír.

–Puede que seamos las mujeres más afortunadas del mundo.

–¿Por qué dices eso? –le preguntó Carrie, con curiosidad.

–Porque estamos casadas con hombres que todavía nos parecen muy atractivos –dijo Heather–. Y que, además, tampoco pueden dejar de manosearnos.

Carrie se tapó los oídos con las manos.

–¡Demasiada información! –protestó.

–De eso nada –le dijo Bree–. Te estamos dando buen ejemplo. Cuando encuentres al hombre que te haga sentir así, ese es el tuyo.

En aquel momento, se le apareció Sam en la cabeza y recordó nítidamente aquella mirada eléctrica que habían compartido. Sabía que era mala idea pensar en eso, pero cada vez le costaba más creerlo.

Mack se detuvo delante de la oficina de la inmobiliaria para ver si conseguía que Susie saliera a comer con él. Sin embargo, se la encontró con Shanna.

–Vamos, Susie. Mañana es la reunión del club de lectura, y te toca a ti. No nos dejes colgadas. Te hemos echado mucho de menos todas las mañanas en Sally’s. Queremos que vuelvas para que todas podamos ponernos al día.

Mack se dio cuenta de que Susie iba a negarse de nuevo, pero Shanna siguió hablando.

–No tendrás que hacer nada –le prometió–. Nosotras llevamos la comida y la bebida. Incluso limpiaremos después.

–A mí me parece un gran ofrecimiento –dijo Mack, observando a su mujer.

Susie negó con la cabeza.

–No. Todavía no me siento lo suficientemente bien como para tener una velada con mis amigas. Y no me he leído el libro.

Shanna sonrió.

–¿Y cuándo le ha importado eso a alguien, salvo a mí? La mitad de las veces, yo soy la única que se lo ha leído. Sabes perfectamente que lo del club de lectura solo es una excusa para reunirnos.

Mack se quedó callado, con la esperanza de que Susie cediera y dijera que sí. Necesitaba a sus amigas, aunque no quisiera admitirlo.

–Está bien –dijo ella, por fin–. Pero no quiero oír ni una palabra de lo que nos ha pasado a Mack y a mí, ¿de acuerdo? No puedo hablar del hecho de no tener al bebé.

–Prometido –dijo Shanna–. Bueno, me vuelvo a la tienda. La nueva dependienta a la que estoy enseñando se queda paralizada de pánico cuando tiene más de un cliente a la vez. Nos vemos mañana a las siete. No muevas un dedo. Nosotras lo hacemos todo.

Susie asintió, aunque no parecía que le hiciera mucha gracia haber aceptado.

Cuando Shanna se marchó, Mack se sentó en la silla que había dejado libre.

–Va a ser divertido. Necesitas estar con tus amigas.

Ella lo miró con ironía.

–¿Para que tú puedas irte a jugar al baloncesto con tus amigos? No te creas que no me he dado cuenta de que te has estado quedando mucho en casa.

–Porque estar con mi mujer no me resulta un terrible sacrificio –replicó él–. De hecho, he venido para ver si tenías un rato para comer conmigo.

–¿En Sally’s? –preguntó ella, con el ceño fruncido.

–Bueno, a menos que prefieras otro sitio.

–Cualquier otro sitio –respondió ella.

–¿Panini Bistro, la pizzería, Brady’s? Tú eliges.

–A casa. Puedo hacer unas ensaladas.

–¿Seguro que no prefieres salir?

–Sí, seguro.

–¿Por qué? ¿No quieres encontrarte con nadie para que no te pregunten por la adopción?

Ella asintió.

–Le dije a todo el mundo que ya estaba a punto de ocurrir, Mack. Estaba tan emocionada… Ahora no sé qué decir. Me hace daño ver la pena con la que me miran.

Él la tomó de la mano.

–Lo siento muchísimo, cariño.

–Al final, se pasará –dijo ella, con esperanza–. La gente se enterará de lo que ha pasado y evitará tocar el tema.

–Sí, claro que sí. Ahora te preguntan porque todo el mundo te adora.

–Supongo.

–Antes de que se me olvide, Sam me dijo anoche que se pondría en contacto contigo para buscar casa en cuanto Bobby empiece el colegio y él tenga más tiempo. Ahora está siempre que puede con el niño.

Ella se animó un poco.

–¿Les va bien?

–Eso parece. Sé que Carrie está ayudándole –le dijo él, y se arrepintió al instante, porque Susie se quedó consternada de nuevo–. Bueno, vamos a comer ya. Creo que hace una temperatura agradable para sentarse en el porche.

Ella se puso en pie, pero estaba claro que se había quedado muy desanimada. Mack la abrazó y le dio un beso en la frente.

–Te quiero más que a nadie en el mundo –le dijo–. Y detesto que estés sufriendo.

–Estoy intentando superar lo que ha pasado, Mack. De verdad.

Mack la creía, pero los dos sabían que un dolor tan profundo no desaparecía de la noche a la mañana.

Como tenía la mañana libre después de la noche de cierre en el periódico, Sam le compró a Bobby una caña de pescar en Ethan’s Emporium, y se lo llevó al embarcadero a ver qué podían pescar. Bobby observó con desagrado los gusanos de cebo.

–¡Son asquerosos!

–Es verdad, pero a los peces les encantan.

Sam se sintió aliviado al ver llegar a Henry, Davey y Johnny. Shanna le había llamado aquella mañana y se había ofrecido a enviarle a los niños para que le ayudaran con la clase de pesca.

–Todos los niños de este pueblo tienen que aprender a pescar. Es un ritual de iniciación –le había dicho ella–. Yo enseñé a Henry, por ejemplo. Por supuesto, en cuanto llegó Kevin, mejoró mis clases. Él no creía que una mujer, y menos una mujer que había venido a vivir aquí desde una gran ciudad, pudiera saber algo de pesca en condiciones.

–¿Y qué pensaste tú de eso? –le preguntó Sam, con curiosidad.

–Pues que tenía razón, en mi caso –admitió Shanna–. Pero lo importante es que Henry lo intentó, y empezó a gustarle mucho.

Henry se hizo cargo de los niños, y Sam se sentó en un banco a disfrutar de la mañana. Henry sabía muy bien lo que hacía, y tenía una enorme paciencia con los pequeños. Davey, por supuesto, no necesitó ningún tipo de guía. Pescó el primer pez antes de que los demás hubieran puesto el cebo en el anzuelo.

–Ahora tenemos que devolverlo al agua –dijo.

–¿Por qué? –preguntó Bobby, que se sentía fascinado por el pez que Davey tenía en la mano.

–Porque es demasiado pequeño para comerlo –respondió Davey–. Debe tener la oportunidad de crecer.

Aquello no debió de sonarle bien a Bobby. Se le llenaron los ojos de lágrimas y corrió hacia Sam.

–¿Qué te pasa? –le preguntó Sam al niño.

–¿Y si no puede encontrar a su papá y a su mamá? –le susurró Bobby.

–Están cerca, esperándolo, seguro –le dijo Sam.

–Eso es lo que hacen los papás y las mamás –dijo Davey, para intentar tranquilizar a Bobby.

Bobby se echó a llorar con más fuerza.

–Los míos, no –dijo, entre sollozos.

Sam lo abrazó mientras las lágrimas fluían.

–Lo siento –dijo Davey, consternado–. Se me había olvidado lo que pasó.

–No te preocupes –le dijo Sam–. Algunas veces, Bobby los recuerda y se entristece. A lo mejor deberíamos ir a tomarnos un helado y olvidarnos de la pesca por hoy.

–A mí me apetece muchísimo –dijo Henry, para apoyar a Sam–. Además, a los chicos siempre les gusta ir a tomar un helado, ¿verdad, Davey?

–Sí, sí –respondió el niño.

–¿Os parece bien a vosotros, Bobby y Johnny? –insistió Sam.

Johnny asintió con vehemencia.

–Sí, bueno –dijo Bobby, entre lágrimas–. ¿Puedo tomarme uno de chocolate?

–Puedes tomarlo del sabor que quieras –dijo Sam, con alivio.

–¿Y puede venir Carrie? –sugirió Bobby.

Sam recordó lo que le había sugerido Carrie: que no debían hacer nada que aumentara el encariñamiento que Bobby tenía por ella.

–Me parece que hoy no está en el pueblo, Bobby. ¿No te acuerdas?

Bobby se quedó asombrado. Después, se le iluminó la cara.

–Ah, sí, está en la guardería.

Aunque Bobby dijo aquello con una inocencia absoluta, Sam se encogió.

–¿Guardería? –preguntó Henry, con desconcierto–. ¿Qué guardería?

Incluso Bobby se dio cuenta de que había cometido un error. Miró con timidez a Sam.

–Oh, oh –susurró–. ¿Se va a enfadar conmigo?

–No, claro que no –le aseguró Sam, aunque no tuviera la certeza. Rápidamente, sonrió a Henry–. Es solo un proyecto en el que está trabajando. No quiere que nadie lo sepa todavía.

Henry lo observó con aquella expresión tan solemne suya, una expresión que daba a entender que sabía mucho más de lo que hubiera sido normal para su edad.

–Entendido –dijo el muchacho–. Nadie se va a enterar por nosotros –añadió, y miró a Davey–. ¿Entendido?

–Mis labios están sellados –dijo Davey.

Henry asintió.

–Entonces, no hay problema.

–De acuerdo. Vamos a buscar el helado –dijo Sam.

En cuanto los niños estuvieron sentados en un banco, frente a la bahía, con los cucuruchos en la mano, él se alejó un par de metros y llamó a Carrie. Como estaba trabajando, pensó que le respondería el contestador automático, pero ella respondió al instante.

–Espero no molestarte en el trabajo –le dijo.

–No, estoy en casa. Hoy tengo a Jackson. No voy a ir a la guardería hasta mañana. ¿Qué ocurre?

–Es que tengo que decirte una cosa.

–¿Es sobre Bobby? ¿Está bien?

–Bueno, hace un rato tuvo una pequeña crisis –le respondió él, y le explicó lo que había ocurrido–. Quería que te llamara. Le recordé que hoy estabas trabajando, porque eso era lo que creía, y a él se le escapó algo sobre la guardería.

–¿Y Henry y Davey lo oyeron?

–Sí, pero me han prometido que no van a decir nada. Aunque yo he pensado que era mejor que supieras que tu secreto ya no es tan secreto.

Ella suspiró.

–Bueno, es lógico que no durara mucho. Tendré que contarlo más pronto que tarde y, de todos modos, ya sé que es lo que quiero hacer, así que estoy preparada para enfrentarme a cualquiera de la familia que me diga que estoy loca o que no pienso con sentido común, o lo que sea.

–Yo no sé si es la profesión más adecuada para ti o no, pero tengo muy claro que los niños se te dan fenomenal –dijo Sam–. Así que, si hace que te sientas realizada, deberías dedicarte a ello.

–Podrías ponérmelo por escrito. A lo mejor, si tengo testimonios, mi abuelo y mis padres no se enfadarán tanto.

–Por mí, encantado –dijo él–. ¿Quieres que hagamos una sesión para preparar la estrategia después?

–Sam –dijo ella, en tono de protesta.

–Cuando Bobby se haya acostado –insistió él–. La habitación es grande. La otra noche no se despertó. Y a mí se me da muy bien hacer listas de ventajas y desventajas.

Ella se echó a reír.

–No conoces a mi hermana. Ella es la maestra absoluta en eso.

–Seguro que yo le doy sopas con honda.

Carrie vaciló durante un momento tan largo, que él pensó que había perdido.

–Está bien –dijo ella, por fin–. En realidad, me vendría bien tener ayuda para separar los argumentos emocionales de los racionales.

–Entonces, tengo que asegurarme de que Bobby esté en la cama a las nueve, dormido. Y le voy a pedir a Jess que nos suba un poco de comida buena para pensar.

Ella se rio.

–¿Y qué comida es esa?

–Ya sabes… cosas sanas. Almendras. Palitos de zanahoria. Lo que sea.

–Quizá sea mejor que yo lleve la comida –dijo Carrie–. Y, cuanto menos sepa Jess de esta reunión, mejor. Toda mi familia sabe que estuve allí anoche.

–Puedes pedirle que te guarde el secreto –le sugirió Sam.

–Lo que me ha puesto en esta situación es contarle secretos a la gente equivocada –dijo ella–. No voy a decirle ni una palabra a mi tía.

Él se echó a reír.

–Te entiendo.

–Sam, gracias.

–¿Por qué? ¿Por dejar que mi sobrino soltara tu secreto en público?

–Por apresurarte a arreglarlo, y por ofrecerte para ayudarme en esto.

–De nada. Nos vemos esta noche.

Él colgó y miró a Bobby que, en aquel momento, estaba recubierto de chocolate y riéndose alegremente de nuevo. Estaba empezando a comprobar que los momentos difíciles de la paternidad se compensaban con momentos como aquel. Hacía semanas que no se sentía tan optimista.

Aunque, en parte, Carrie lamentaba tener que revelar sus planes mucho antes de lo que había pensado, no pudo evitar sentir alivio, porque la gente iba a saberlo todo muy pronto y ella podría continuar con su vida.

Llegó al hotel de Sam con una bolsa llena de comida de picoteo, patatas fritas, guacamole y helado.

–¿Bobby está ya dormido? –preguntó en voz baja, cuando él abrió la puerta de la suite.

–Se ha acostado a las ocho y media y se ha quedado dormido a dos frases de empezar el cuento –le dijo Sam. Después, miró dentro de la bolsa y alzó la cabeza con asombro–. ¿De verdad? ¿Guacamole picante y helado?

–Cuando paré a comprar me pareció buena idea –respondió ella, alegremente. Se sentó en el sofá y sacó la tablet de su bolso–. Bueno, señor organizador, ¿por dónde empezamos?

–Por las ventajas –dijo él–. Vamos a ser positivos.

–Muy bien –respondió Carrie. En el primer lugar de la lista, comenzó a teclear que le encantaba estar con niños. Además, añadió que se le daban muy bien.

–De acuerdo y ¿qué más?

–He estado haciendo trabajo voluntario para adquirir experiencia. Solo llevo unos días, pero es lo mejor que he hecho en mucho tiempo. Al final de la jornada me siento feliz. Julie me ha dicho que tengo un don para trabajar con los niños, y ella lleva años en ese campo.

–¿Y cómo eres cuando las cosas se ponen un poco difíciles?

–No me aturullo ni me impaciento, si me estás preguntando eso. Sé conservar la calma en medio de una crisis.

–Otra ventaja.

–Y se me dan bien los niños de todas las edades. Me encanta estar con Jackson, pero también me gusta trabajar con los niños mayores.

Sam asintió.

–Todas esas son razones válidas por las que parece una buena profesión para ti. Y, en el ámbito del negocio, ¿es una buena elección?

–Sí. En este pueblo hace falta una guardería. En una de las iglesias ayudan, pero son un grupo de voluntarios que no pueden hacerse cargo de todos los niños que necesitan un lugar en el que estar. Jackson va allí un par de días a la semana, pero no han podido darle más días. Por eso tengo que ayudar yo. Noah tiene suerte de que se lo acepten, porque, en muchos sitios, no aceptan bebés.

Sam estaba sonriendo.

–Hablas de todo esto con pasión. ¿Cómo es que tu familia duda que sea la mejor profesión para ti?

–Supongo que es por experiencia –dijo ella, y se encogió de hombros–. También trabajé en la moda, pero la pasión me duró un minuto. Y, antes, había trabajado en un equipo de deportes, pero también un minuto –añadió, e hizo un mohín–. Y lo peor de esos dos trabajos es que en cada uno de ellos me sentí atraída por un hombre.

Él se echó a reír.

–Bueno, pero ahora no va a ser así. Y sería tu propia empresa, no de otra persona.

–Eso puede que se lo hubieran tragado hace un par de semanas.

–¿Y por qué ahora ya no?

–Por ti. Necesitas ayuda con Bobby, y ellos saben que estoy perdida cuando un hombre me necesita.

Sam lo comprendió todo de repente.

–Por eso comparabas nuestra situación con la relación que tuviste con el idiota de la moda, ¿no?

–Me temo que sí.

–Pero ¿no me contaste que Luke te había sugerido que hicieras esto antes de que tú y yo nos conociéramos?

–Quince minutos antes, para ser exactos. Así que la gente tiene derecho a ser escéptica. El momento es muy sospechoso.

–¿Y tú también piensas que tiene algo que ver conmigo?

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza.

–Aunque el hecho de encontrarme contigo esa noche ha podido despertar mi lado maternal, no creo que haya sido eso lo que me ha dado la idea de abrir una guardería. Después de estar trabajando con Julie una semana, sé que es algo que me va a hacer feliz y en lo que soy muy buena. Las clases que he empezado en internet me lo confirman. Y lo mejor de todo es que puedo trabajar aquí, en Chesapeake Shores. No tengo por qué irme al otro lado del mundo a buscar algo con lo que pueda realizarme.

–Eso es –dijo él, con satisfacción–. Claramente, puedes defenderte contra sus argumentos.

Ella se tomó la última cucharada de helado que quedaba en el bote y lo dejó a un lado.

–Casi hemos terminado, pero no lo tenemos todo visto.

–¿No?

–No. Tenemos que hacer la lista de desventajas. Empecemos por decir que dos días a la semana de trabajo voluntario no sirven para darme toda la experiencia necesaria, y yo nunca he dirigido una empresa. Hay leyes y normativas que tengo que cumplir, tengo que encontrar un buen local, hacer una campaña de publicidad y contratar empleados… –enumeró Carrie, y se tapó la cara con las manos–. Ni siquiera sé todo lo que no sé.

–Bueno, en todo hay un proceso de aprendizaje –le dijo Sam, descartando sus preocupaciones–. No vas a tardar toda la vida en aprender lo necesario para que las cosas vayan bien. Además, me dijiste que Julie se ofreció a ser tu mentora, y tienes una prima que te puede ayudar a encontrar un buen sitio y un tío que te puede ayudar con las cuestiones jurídicas. A mí me parece que lo tienes todo cubierto.

Sam la observó atentamente y, después, añadió:

–A menos que estés buscando excusas para no tener que correr ningún riesgo y fracasar.

Ella alzó la barbilla.

–El fracaso no es una opción.

Y, así, tan fácilmente, Carrie recuperó la confianza. Se acercó rápidamente a Sam y le dio un abrazo con fuerza.

–¡Gracias!

–No he hecho nada…

–Sí, claro que sí. Me has ayudado a reflexionar sobre todo esto hasta que lo he visto todo con claridad. Me has ayudado a creer que no estoy cometiendo un error.

–Bueno, y ¿qué pasa si cometes un error? Los errores le dan a uno sabiduría para pasar a la siguiente fase de la vida con más oportunidades de éxito.

–Se supone que los O’Brien no cometemos errores.

–Bueno, tú puedes ser la primera.

–No es que quiera recorrer ese camino, pero gracias por hacer que no suene tan horrible.

–Tengo fe en ti –dijo él, con sencillez.

Sorprendentemente, aquella fue la inyección de confianza que ella necesitaba para pensar en cómo iba a enfrentarse a su familia y a gestionar el alboroto que iba a formarse.

Capítulo 12

El jueves por la mañana, Carrie se llevó una sorpresa en la guardería. Después de todos los puntos positivos que había encontrado la noche anterior, aquel día tuvo que preguntarse si realmente estaba preparada para algo así. Parecía que todos los niños de la guardería tenían un mal día. Ni siquiera las imperturbables Julie y Lucy sabían qué hacer. Los niños que Carrie cuidaba en su casa nunca habían estado tan fuera de control. O, tal vez, era solo que en la guardería había muchos más y que todos necesitaban atención y disciplina a la vez.

Mientras Lucy intentaba calmar a dos niños que lloraban, Alicia se hizo cargo de otros tres que se habían estado tirando comida unos a otros. Al momento, Julie y Carrie llevaron a los instigadores del problema al despacho de Julie para que hicieran un descanso supervisado.

–Estoy muy decepcionada con vosotros –les dijo Julie, mirándolos a la cara. A ellos les tembló la barbilla, y se les llenaron los ojos de lágrimas.

Carrie sabía que se merecían aquellas severas palabras, pero se sintió muy mal por los tres. Era difícil creer que unos minutos antes habían estado tirando fruta a niños más pequeños.

–Reed, has empezado tú. ¿Puedes decirnos por qué? –le preguntó.

El niño la miró con unos enormes ojos azules.

–Bailey ha sido muy malo con Javier. Le dijo cosas malas sobre su mamá. Bailey le dijo a Javier que su mamá ni siquiera sabe quién es su papá. Y que no son americanos de verdad.

Carrie oyó que Julie respiraba profundamente y tenía que hacer un esfuerzo para no reaccionar.

–Javier, ¿es eso cierto? –preguntó Julie, suavemente.

Julie le había contado la historia a Carrie. La madre de Javier había llegado legalmente a Estados Unidos hacía unos años, desde El Salvador, con los dos hermanos mayores de Javier, para reunirse con su padre. Después de que el hombre los hubiera llevado allí, antes de que naciera Javier, había abandonado a la familia. Su madre tenía dos trabajos para poder darles de comer y pagar la casa. Ayudaba en la guardería cuando podía para conseguir una rebaja en la matrícula de Javier. Y, aunque tenía el permiso de residencia, estaba estudiando y trabajando con ahínco para llegar a ser ciudadana estadounidense.

Al final, Javier asintió con una expresión de tristeza.

–No es cierto lo que me dijo. Yo sé quién es mi padre, y soy de aquí –dijo, con una expresión desafiante.

Julie rodeó el escritorio y le puso una mano en el hombro.

–Ya lo sé, cariño. Yo me ocupo de esto –dijo, y se giró hacia Reed–. Te agradezco que te pusieras del lado de tu amigo, pero, la próxima vez, decídmelo para que yo lo solucione, ¿de acuerdo? Ya habéis visto lo fácilmente que se revoluciona todo. Podíais haberle hecho daño a alguien.

–Lo prometo –dijo Reed, con solemnidad.

–Llevas mucho tiempo viniendo aquí –continuó Julie–. Cuento contigo para que cuides a los niños más pequeños, pero, así, no.

–De acuerdo –dijo Reed–. Pero es que sabía que estaba mal, y no me gustó. Bailey no debería decir cosas de esas.

–No, no debería –convino Julie–. Yo me ocupo de él. Carrie, ¿te importaría llevar a estos caballeros al patio a tirar unas canastas mientras yo hablo con Bailey?

–Por supuesto.

–Yo puedo vigilar a todo el mundo –protestó Reed.

–Seguramente, sí –dijo Julie–, pero las normas son las normas. Nadie sale al patio sin la presencia de un adulto.

Carrie se sintió mejor una vez que el caos estuvo controlado. Salir a tomar el aire fresco y desahogarse de su agresividad de un modo positivo era exactamente lo que necesitaban. Sin embargo, ella se preguntó si se habría dado cuenta tan rápidamente como Julie. O, si al oír aquel comentario racista en boca de un niño tan pequeño que ni siquiera sabía lo que decía, no habría descolgado el teléfono para cantarles las cuarenta a los padres.

–¿Y si, después de todo, esto no se me da tan bien como creo? –se preguntó, en un murmullo, mientras salía al patio con los niños.

–Eh, Carrie, ¿quieres jugar con nosotros? –le dijo Reed, con una sonrisa de desafío que le recordó mucho a la de Davey.

–Claro que sí –dijo, al instante. Le robó el balón de las manos y tiró a canasta.

Los tres niños la miraron con asombro.

–¿Todavía queréis que juegue? –les preguntó.

–Pues claro que sí –dijo Javier–. Puedes estar en mi equipo.

–¿Y por qué? –preguntó Reed–. Yo soy el que se lo ha preguntado.

–Sí, pero yo soy el más bajo –respondió Javier–. Necesito ayuda.

Carrie se echó a reír.

–Qué agradable es que los dos me queráis en vuestro equipo –les dijo–. Javier, voy a jugar primero contigo y, después, nos cambiamos. ¿Qué os parece?

–A mí, bien –dijo Reed.

Carrie miró sus caras llenas de felicidad y expectación, y llegó a la conclusión de que no se le daba tan mal resolver controversias.

Sam descubrió una faceta nueva de Bobby cuando lo llevó al colegio para matricularlo y conocer el centro. Como el padre del niño era un tipo muy tranquilo y afable, él estaba seguro de que su sobrino había heredado la vena obstinada de la familia Winslow, aunque no recordaba que ni su hermana ni él hubieran tenido una rabieta como la que Bobby tenía en aquel momento.

–No voy a ir –declaró el niño, con los brazos cruzados y la mandíbula apretada. Tenía los ojos llenos de lágrimas, y se negaba a salir del coche.

–El colegio tiene una pinta estupenda –dijo Sam–. ¿Ves el patio? Tiene mucho más equipamiento que el que hay en el parque.

–No me importa. Quiero ir a mi colegio de siempre.

–Pero si ya conoces a muchos niños del partido de T-ball –le recordó Sam–. Seguro que algunos están en tu clase.

–Quiero ir con mis amigos de antes.

Sam lo intentó con un pequeño soborno.

–Bueno, puede que hagamos un viajecito de fin de semana para que puedas verlos, pero ahora vives aquí, y este va a ser tu colegio.

–¡No!

El grito resonó por el coche.

Sam respiró profundamente e intentó imaginarse lo que debía de ser aquello para su sobrino. Se había quedado sin padre y sin madre. Había tenido que irse a vivir a un pueblo nuevo con un tío a quien casi no conocía. Seguramente, no debería sorprenderle que Bobby tuviera una rabieta como aquella. Así pues, lo intentó de otro modo.

–Yo también soy casi nuevo aquí –le recordó a Bobby–. Hace poco, no conocía a nadie más que a mi jefe en el pueblo. Empezar en un trabajo nuevo es muy parecido a empezar en un colegio nuevo. Da un poco de miedo.

–Yo no tengo miedo –dijo Bobby, aunque no miró a Sam a la cara.

–Claro que no. Tú eres el niño más valiente que conozco. Has estado soportando cosas que son muy difíciles para cualquier persona. Y esto es algo más a lo que tienes que enfrentarte. Yo sé que puedes hacerlo, Bobby. Dentro de un par de semanas, seguramente me va a costar llevarte a casa, porque te lo estarás pasando muy bien con tus nuevos amigos. Lo más difícil es el primer paso.

–¿Y si mi profesora es mala? –preguntó Bobby, con un hilillo de voz.

–No creo que en este pueblo pueda haber un profesor malo –respondió Sam–. Todavía no hemos conocido ni a una sola persona mala, ¿no?

–No, supongo que no –dijo Bobby, aunque de mala gana.

–Tengo una idea. Davey ha estudiado en este colegio. Seguro que su madre conoce a todos los profesores. ¿Quieres que vayamos a la librería para que Shanna te cuente cosas de la tuya?

Bobby asintió con vehemencia. Parecía que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de postergar lo inevitable.

–De acuerdo. Vamos a hacer eso lo primero.

–¿Y después podemos ir a comer a Sally’s? Me sentiría mejor si hubiera comido un sándwich de queso a la plancha.

Sam asintió.

–Pero, después de comer, volvemos directamente aquí para matricularte. ¿Trato hecho?

–Bueno –dijo el niño, después de un titubeo.

Sam arrancó el coche y, a los cinco minutos, estaban en la librería de Shanna y ya le habían explicado cuál era el problema.

–Entonces, ¿tú conoces a su profesora de primer curso?

Shanna asintió con alegría.

–Pues claro. Se llama Amy Pennington.

–¿Y es mala? –preguntó Bobby, con la voz temblorosa.

–Al contrario. Es muy buena. Lleva mucho tiempo aquí. ¿Sabes a quién me recuerda?

–¿A quién? –preguntó Bobby.

–A la señora Claus.

Bobby abrió unos ojos como platos.

–¿A la mujer de Santa Claus?

Shanna asintió con una sonrisa.

–Pero no le cuentes que te lo he dicho. Ven, que te la voy a enseñar.

Sacó un libro de dibujos navideños de una estantería y pasó las páginas. Entonces, señaló una.

–Esta es la señora Claus. Espera a que conozcas a la señora Pennington, y ya me dirás si tengo razón.

Bobby soltó una risita, y Sam se sintió feliz y aliviado. Y se sintió un poco como un padre que acababa de solucionar un problema monumental.

–Gracias, Shanna –le dijo, mientras Bobby se alejaba para elegir un libro nuevo.

–De nada. Me alegro mucho de que lo hayas traído aquí. Aunque no siempre se tengan las respuestas para darle a un hijo, es importante saber dónde acudir a buscar ayuda.

–¿Y sobornarlo con la promesa de una comida en Sally’s? ¿Qué te parece eso?

Ella se echó a reír.

–Bueno, algunas veces es necesario utilizar los trucos que sean para conseguir un objetivo. Pero no te eches atrás cuando hayáis vuelto al colegio. Recuérdale que hizo un trato contigo y que tiene que cumplirlo.

Sam suspiró.

–¿Esto se vuelve más fácil con el tiempo?

–Solo llevas un mes. Yo llevo años con hijos. Ya te avisaré cuando las cosas empiecen a ser más fáciles en la familia. Aunque yo tengo mucha ayuda con Kevin, claro. Pero tú siempre puedes pedirle a Carrie que te eche una mano.

–Ya dependo demasiado de ella, y no quiero aprovecharme. Sé que todavía se está recuperando del último idiota que le hizo daño.

Shanna se quedó sorprendida.

–¿Te ha contado lo de Marc?

–Me ha dicho lo suficiente como para que yo sepa por qué tiene tanta reticencia a relacionarse con cualquiera si percibe que la están utilizando.

–Vaya, pues eso demuestra que eres mil veces más perceptivo que él. Tienes mi aprobación, si es que sirve para algo. Pero, por favor, no hagas que luego tenga que reconocer que me equivoqué. Odio equivocarme.

Él se echó a reír.

–Bueno, eso le pasa a casi todo el mundo. Haré todo lo posible por no fastidiar a Carrie. Eso te lo prometo.

Shanna asintió.

–Me vale.

Sam buscó a Bobby con la mirada y lo encontró concentrado leyendo un libro que había elegido.

–Vamos, Bobby. Tenemos que pagar el libro e ir a comer.

–No. Invita la casa –dijo Shanna, y sonrió a Bobby–. Acuérdate de lo que te he dicho sobre la señora Pennington. Pero que quede entre nosotros, ¿eh?

Sam recordó que a Bobby se le había escapado sin querer el secreto de Carrie.

–No cuentes demasiado con eso –le advirtió a Shanna.

Ella se encogió de hombros.

–Voy a recomendársela a Bree para la obra de teatro de Navidad de este año. Amy se sentirá tan halagada que me dará las gracias por hacer la comparación.

–¿Siempre le ves el lado bueno a todo?

–Pues, sí, la verdad –respondió ella, alegremente–. Eso es lo que puede hacer un buen matrimonio por ti. Tenlo en cuenta.

–Entonces, Mick no es el único entrometido de la familia –dijo él, con ironía.

–Él solo es la punta del iceberg –le confirmó Shanna.

Y, por algún motivo, aquello no molestó a Sam ni la mitad de lo que hubiera debido.

–«¡Cena con Trace y conmigo hoy!» –declaró Abby en un breve mensaje que le había dejado en el buzón de voz.

Carrie escuchó el mensaje de su madre y se dio cuenta de que era una orden.

Suspiró y devolvió la llamada.

–¿Vas a cocinar tú? –le preguntó.

Su madre se echó a reír.

–¿Tú qué crees? Sé que mis comidas nunca te van a atraer hasta aquí. Jess va a mandarnos un pollo asado, puré de patatas y verduras y la tarta de chocolate del hotel.

–¡Vaya! ¿Es que es una ocasión importante?

–Una de mis hijas viene a cenar a casa después de una larga ausencia.

–¡Pero si te he visto en el hotel! –protestó Carrie.

–Hace dos semanas. Y hace mucho más que no ves a Trace, por no hablar de tu hermano pequeño. Te echamos de menos, cariño.

Como sabía que los había estado evitando, no podía negar que llevaba demasiado tiempo sin verlos.

–¿A qué hora? –preguntó.

–Cenamos a las siete, pero ven a la hora que quieras. ¿Vas a traer a alguien?

Ahí estaba, pensó Carrie. El verdadero motivo.

–Entonces, esto no es por verme a mí, es por Sam. Quieres hacerle un examen.

–Bueno, me parece que estaría bien que su sobrino conociera a Patrick.

–Seguro que sí, pero no voy a acercar a Sam a la familia. Los O’Brien se hacen muchas ideas equivocadas e intentan aplicárselas a la gente inocente sea como sea.

–¿Yo he hecho eso alguna vez? –preguntó su madre, en un tono dolido.

–No, pero solo porque yo no he salido en serio con nadie aquí en Chesapeake Shores. Y porque no quieres que te acuse de ser igual que tu padre.

Entonces, Abby se echó a reír.

–Bueno, eso sí es cierto. Está bien, ven sola. Intentaremos conformarnos con tu única compañía.

–Qué halagador. Te quiero, mamá.

–Lo mismo digo. Hasta luego.

En cuanto colgó, Carrie se arrepintió de haber dicho que no iba a llevar a Sam y a Bobby. Por lo menos, ellos habrían sido una distracción agradable de la única misión que quedaba para aquella noche: sonsacarle cuáles eran sus planes para el futuro. Se preguntó hasta qué punto les iba a sorprender cuando llegara con una lista de respuestas preparada para ellos.

Carrie entró en casa de su familia justo cuando su padrastro bajaba las escaleras como si acabara de bañarse completamente vestido. Ella sonrió.

–¿Ha ganado Patrick la batalla del baño? –bromeó.

–Por supuesto –respondió Trace–. No sé por qué se empeña tu madre en que se bañe, si se ha pasado todo el día nadando. Y no entiendo por qué un niño que es un pez desde la mañana hasta la noche luego se resiste tanto a entrar en la bañera.

Carrie le dio un beso en la mejilla.

–Solo para hacerte pasar un mal rato.

–Tu hermana y tú nunca fuisteis tan difíciles.

–Porque éramos tus angelitos –respondió Carrie, dulcemente–. Y queríamos que mamá y tú volvierais a estar juntos, así que siempre nos portábamos bien.

Su madre entró en el vestíbulo y oyó lo que decía.

–Yo no me acuerdo de eso –dijo–. Me acuerdo de que protestabais a grito pelado cuando llegaba la hora de bañarse. Os escapabais y me dabais unos sustos de muerte. Me acuerdo también de que…

Carrie se echó a reír.

–Mamá, no es necesario que enumeres todas nuestras malas acciones. Que Trace siga con su ilusión.

Abby le pasó un brazo por la cintura a su marido, con afecto, pero se apartó al instante.

–¡Estás calado!

–De ahí la comparación entre el baño de Patrick y el de Cait y mío –dijo Carrie.

Miró a Trace y agitó la cabeza al ver la cara de enamoramiento con la que él observaba a su mujer. Siempre había sido así. Ella recordaba que su padre biológico siempre estaba discutiendo. Sin embargo, sus recuerdos de Trace y de su madre eran de amor, entre ellos dos y hacia Cait y ella.

–Bueno, voy arriba a ver a mi hermano pequeño –dijo ella, y se dirigió hacia las escaleras–. ¿Se supone que tiene que acostarse, o va a bajar a cenar con nosotros?

–Va a bajar con nosotros –dijo Abby–. Trace, tienes que quitarte esa ropa mojada.

–Como tú digas –respondió él, con un brillo de picardía en la mirada, mientras se desabotonaba el cuello de la camisa.

–Aquí no –le dijo Abby, entre risas–. ¡Qué hombre más imposible!

Carrie se echó a reír y los dejó con sus flirteos. Eso era lo que ella quería, pensó, mientras subía los escalones. Un matrimonio en el que se preservara el romanticismo. Exactamente, lo que habían sugerido Bree, Shanna y Heather.

Su hermano pequeño estaba todavía húmedo, vestido tan solo con sus calzoncillos preferidos de Spiderman, sentado en el suelo y jugando al Lego.

–Eh, hermanito –le dijo ella. Él la miró y sonrió.

–¿Me has traído algo? –preguntó. Patrick sabía que sus hermanas mayores estaban en el mundo para darle todos los caprichos.

–Brécol y espinacas –dijo ella, con seriedad.

–¡Puaj!

–Vaya, esa no es forma de agradecer un regalo.

–El brécol y las espinacas no son regalos.

–Bueno, está bien –refunfuñó ella, y sacó del bolso unos caramelos que le había comprado.

A él se le iluminó la mirada, e intentó tomar la bolsa.

–¡Un momento! No la abras hasta después de la cena, o mamá nos mata a los dos.

Él se echó a reír.

–Le dijo al abuelo Mick que no volviera a traer caramelos a esta casa.

–¿Y él le ha hecho caso?

Patrick asintió.

–Los esconde fuera, y yo voy y los busco.

Típica maniobra de su abuelo, pensó Carrie. Trató de quitarle la bolsa a su hermano.

–Entonces, si ya tienes dulces escondidos, no deberías quedarte con estos.

–Sí, claro que sí –dijo él, sujetando los caramelos con fuerza–. Es mi regalo. No me lo puedes quitar.

–¿Y qué tienes tú para mí, entonces?

Él se puso de pie y le dio un abrazo.

–Gracias.

Ella le acarició el pelo rubio y se lo revolvió.

–Gracias, monigote. Ahora, ponte el pijama y baja a cenar. Creo que hay tarta de postre.

Su hermano dio un grito de alegría. Después, sacó su pijama preferido de un cajón de la cómoda y se lo puso. Mientras bajaban las escaleras, sonrió.

–¿Echamos una carrera?

Antes de que ella pudiera responder, él se había subido a la barandilla, y descendió deslizándose hasta abajo. Carrie lo observó con el corazón en un puño, hasta que bajó al suelo. Por primera vez, se dio cuenta de lo mucho que debía de haber envejecido su madre cuando Cait y ella estaban creciendo y traspasaban los límites.

Al llegar al último escalón, vio que su madre la estaba observando.

–¿Sabes? –le dijo Abby, en un tono demasiado despreocupado–. Si vas a abrir una guardería, tienes que vigilar mejor a los niños.

Carrie la miró con estupefacción.

–¿Cómo lo sabes?

–Las noticias vuelan. Ya tenías que haberte dado cuenta.

–Yo no he hablado de esto más que con Luke, y él me prometió que me guardaría el secreto.

–Yo no me he enterado por Luke.

–¿Por quién, entonces?

–¿Y qué importa? ¿Es verdad? ¿Estás pensando en abrir una guardería?

Carrie no respondió. Se dio cuenta de que había sido Davey. Sam le había dicho que a Bobby se le había escapado la noticia delante de los niños. Henry nunca diría una palabra, pero a Davey se le habría escapado con tanta facilidad como a Bobby.

–¿Has estado últimamente con Kevin? –preguntó.

Su madre se ruborizó.

–Sí, he hablado con tu tío. ¿Por qué?

–¿Y por casualidad te ha contado él algún cotilleo familiar?

Su madre frunció el ceño.

–Pues sí, ha sido él. Pero ¿por qué lo sabe mi hermano antes que yo?

–Yo no se lo he contado –respondió Carrie. Entonces, le explicó que lo más probable era que se lo hubiera dicho Davey.

Abby se echó a reír al conocer la cadena de información.

–Oh, Dios mío, si la siguiente generación está empezando a difundir la información familiar tan temprano, nunca más podremos guardar un secreto.

Tomó a su hija del brazo y la llevó a la cocina.

–Puedes contárnoslo durante la cena.

–¿El qué? –preguntó Trace.

–Carrie ya ha decidido lo que quiere hacer con su vida.

Su padrastro la miró con los ojos entrecerrados.

–¿Y tiene algo que ver con acercarse de nuevo a un diseñador de moda?

–Por supuesto que no –respondió Carrie.

–Bueno, entonces, sea lo que sea, estoy de acuerdo.

Al recibir el apoyo incondicional de Trace, Carrie se animó. Sabía que su padrastro hablaba con el corazón. Desde que Trace había llegado a sus vidas, siempre había sido un marido muy bueno para su madre y una sólida influencia para Cait y para ella. Trace pensaba que ellas dos eran capaces de hacer lo que se propusieran. Y, en parte, gracias a aquella fe inquebrantable, ellas también lo creían.

Capítulo 13

–Pero todavía estoy pensándolo todo minuciosamente –les dijo Carrie a su madre y a Trace, cuando Patrick subió de nuevo a su habitación, después de la cena–. No tengo ningún detalle concretado todavía. Solo tengo listas de cosas que hay que hacer. Listas muy largas.

–A ti siempre se te han dado de maravilla los niños –dijo Abby, pensativamente–. ¿Sabes? Durante un tiempo, yo pensé que estudiarías Medicina, como tu hermana, pero que te especializarías en Pediatría.

–No, no –dijo Carrie–. Eso lleva demasiado tiempo, y ya sabes lo impaciente que soy. Estaba deseando seguir con mi vida, aunque no supiera qué vida era esa. Y la Medicina es la pasión de Caitlyn.

–¿Y crees que abrir una guardería podría ser tu pasión? –le preguntó Trace, mirándola atentamente–. ¿De verdad crees que puedes ser feliz cuidando todos los días a niños que no son los tuyos? Tu madre y yo nos imaginábamos que a estas alturas ya tendrías varios hijos.

Carrie se encogió de hombros.

–Yo, también, pero no ha sido así. Estoy intentando encontrar un trabajo que me apasione tanto como la Medicina a Cait.

–Es una decisión muy importante –dijo él, como si ella no lo supiera ya.

Carrie sabía que le hacía aquella observación solo para asegurarse de que ella no se estaba lanzando por un capricho a hacer algo tan difícil. Cuidar de los hijos de los demás era una responsabilidad muy grande y, una vez que se comprometiera a hacerlo, no iba a poder dejarlo así como así. La gente contaría con ella.

–Sé que debe de parecer que es una ocurrencia mía, y no puedo negar que hace unos pocos meses no se me había pasado por la cabeza –reconoció.

–¿Y qué ocurrió? –preguntó Trace.

–Que terminó mi relación y que dejé un trabajo sin tener ningún otro puesto a la vista –respondió ella, irónicamente.

–Dejar a Marc y dejar ese trabajo es lo mejor que has hecho, en mi opinión –respondió su padrastro–. Eres demasiado buena para un tipo como ese, y el trabajo te dejaba agotada. No te hacía feliz.

–Me encantaba ese trabajo –protestó ella.

Trace la miró con escepticismo.

–¿Qué parte de ese trabajo hacía que quisieras levantarte de un salto por las mañanas? Y, antes de contestar, acuérdate de lo que me pasó a mí. Mi padre me impuso que trabajara en el banco, y era una profesión en la que hubiera ganado dinero y hubiera tenido estabilidad, pero lo odiaba. Tuve que convencer a mi padre de que mi hermana estaba mejor dotada que yo para el trabajo y, por fin, pude dedicarme al diseño, que era lo que me hacía verdaderamente feliz. Así que sé un poco de lo importante que es elegir bien la profesión y no dejar que nadie te desvíe de tu camino.

Carrie entendió lo que quería decirle.

–Bueno, está bien. No me gustaba tanto el trabajo de relaciones públicas, sino Marc. Tienes razón en eso. Quería impresionarlo –dijo, y se encogió de hombros–. Y resultó que era buena relaciones públicas. Ser buena en lo que haces, especialmente en el mundo de la moda, es muy halagador y seductor. Además, yo quería hacer algo por lo que la familia se sintiera orgullosa de mí.

–Cariño, siempre lo hemos estado –le dijo su madre.

–Bueno, porque soy vuestra hija y me queréis tal y como soy. Mamá, tú y todos los demás O’Brien habéis puesto el listón muy alto.

Abby suspiró.

–Supongo que sí, y a tu abuelo no le importa recordarle a todo el mundo que tiene unos estándares muy altos. Pero todos sabemos cómo terminó ese trabajo, y me alegro de que lo hiciera. Así que, cuéntanos por qué piensas que lo que más te conviene es abrir una guardería. ¿Cómo has llegado a esa conclusión?

–Estaba hablando con Luke de mis opciones. Empezamos a mencionar ideas, y él me hizo ver que la mitad de los niños de la familia están entrando y saliendo de mi casa constantemente. Se me da bien cuidarlos, y me encanta estar con ellos.

–Pero eso es un poco circunstancial, y llevar una guardería sería un compromiso a tiempo completo, Carrie. No es algo para tomarse a la ligera –le dijo su madre con preocupación.

–Sí, ya lo sé –dijo ella, y sacó del bolsillo la lista de ventajas y desventajas que había imprimido. Se la dio a su madre–. Por eso me lo estoy tomando muy en serio. Mira la lista y verás que lo estoy analizando muy cuidadosamente.

–¿Es una lista? –preguntó Abby, con una sonrisa–. Esto es algo típico de tu hermana.

–Como llevo viéndola analizar las cosas hasta la saciedad desde que nací, he pensado en intentarlo yo también. Y llevo varios días trabajando de voluntaria en una guardería que hay a las afueras del pueblo. La dueña tiene la guardería desde hace varios años, y me ha prometido que sería mi mentora durante todo el proceso, si le demuestro que soy capaz de hacer el trabajo. No sé cuánto tiempo voy a tener que estar allí hasta que se quede satisfecha, así que no voy a dar ningún paso de una forma impulsiva. Incluso estoy tomando clases online.

–Ah, así que te ibas a la guardería de madrugada –dijo su madre–. Ahora lo entiendo todo. No podía creer que mi pequeño búho se hubiera convertido en un ave madrugadora.

Carrie ni siquiera se molestó en preguntarle quién se lo había contado. No tenía importancia. Miró con expectación a Trace y a su madre.

–Bueno, ¿qué os parece?

–Ahora que hemos hablado, me parece que puede ser una buena opción para ti –dijo su madre–. Y me sorprende que nadie te lo sugiriera antes.

Carrie puso los ojos en blanco.

–¿Quién? ¿El abuelo Mick? Ya sabes que va a decir que estoy malgastando mi potencial al dedicarme a hacer de canguro.

–Pues a mí me parece que te equivocas –la corrigió su madre–. Él quiere que te quedes aquí, y la guardería te mantendrá aquí. Él quiere que seas feliz y, si con esto lo consigues, no tendrá ninguna queja.

–Además, no debería importarte lo que piense Mick ni nadie más –intervino Trace–. Lo importante es que hagas algo que quieras de verdad. ¿Has hablado con mi padre, o con Laila, sobre un pequeño préstamo para fundar una empresa?

Carrie alzó las manos.

–No te apresures. Todavía no he llegado tan lejos. Además, tengo el dinero del fondo fiduciario para hacer frente a los gastos del primer año cuando esté preparada para empezar.

Trace negó con la cabeza.

–Habla con mi padre o con mi hermana. No arriesgues ese dinero. Una parte importante a la hora de fundar una empresa es contar con un buen crédito. Deja que te ayuden con eso. Mi padre se pondrá como loco, porque ya sabes que tu hermana y tú sois su punto débil. Y, cada vez que un O’Brien tiene éxito, es bueno para el banco y para el pueblo. Él lo sabe.

–Bueno, está bien. No me cuesta nada hablar con él cuando llegue el momento –dijo Carrie.

–A mí me parece que el mejor momento para abrir la guardería sería el final del verano y el comienzo del año escolar –sugirió Abby.

–No, ni hablar –dijo Carrie, con horror–. El colegio empieza dentro de dos semanas. No puedo apresurarme tanto. Aunque quisiera abrir rápidamente haciendo las cosas a pequeña escala, no podría. Hay demasiada normativa, y tengo que pedir las licencias. Además, tengo que encontrar un local y hacer la reforma. Hay un millón de cosas que hacer antes de poder abrir.

–Ve a ver a Susie para que te encuentre un buen lugar –le sugirió Abby–. Ella se conoce todas las casas y locales disponibles de la zona.

Carrie observó a su madre. Parecía que ocurría algo.

–¿Por qué estáis tan empeñados de repente en que haga las cosas rápidamente?

Abby miró a Trace, y él asintió.

–Bueno, lo que pasa es que… –dijo Abby, y se ruborizó–. Vamos a tener otro hijo.

Carrie se quedó boquiabierta.

–¿Un bebé? Pero, mamá, eso no es posible. Tú…

–Vamos, dilo. Soy vieja –dijo su madre, con una expresión irónica–. De verdad, nadie está más asombrado que nosotros dos. Yo pensaba que estaba más cerca de la menopausia que de ser madre otra vez.

–¿Quién lo sabe? ¿Se lo habéis dicho a alguien más? –preguntó Carrie.

–No, por el momento, no –dijo Trace–. Y no queremos decírselo a nadie hasta dentro de un par de meses. Pero ya entenderás por qué nos vendría tan bien que hubiera una guardería en el pueblo y, encima, llevada por alguien en quien podemos confiar. A mí ya me resultó muy difícil cuidar de Patrick mientras trabajaba en casa. Como ni tu madre ni yo vamos a dejar de trabajar, necesitamos que alguien cuide al nuevo bebé.

Carrie se levantó de la silla y le dio un abrazo a su madre y, después, a Trace.

–Me alegro muchísimo por vosotros. ¿Lo sabe Caitlyn?

–No, todavía no –le dijo Abby–. Queremos esperar un poco más. Se lo vamos a decir la próxima vez que venga a pasar un fin de semana a casa.

–Entonces, supongo que Patrick tampoco sabe que va a tener un hermano.

–No, por supuesto que no –respondió Trace–. Los O’Brien pequeños no pueden saber nada que haya que guardar en secreto. Mira lo que ha pasado con tu noticia.

–Sí, es cierto –dijo Carrie–. Recordadme que le dé un buen repaso a Davey la próxima vez que eche un partido de videojuegos con él.

–De todos modos, tampoco es tan malo que nos hayamos enterado de tus planes, ¿no? –le preguntó su madre.

–No, no. Vuestro entusiasmo me ha reconfortado mucho, aunque haya descubierto que había un motivo oculto –dijo Carrie, y observó a su madre con cierta preocupación–. ¿Te encuentras bien? ¿Va bien el embarazo?

–Estoy un poco cansada, pero el médico dice que todo va bien. Me van a hacer la amniocentesis, como cuando me quedé embarazada de Patrick.

–No vamos a correr ningún riesgo con la salud de tu madre ni con la del bebé –le aseguró Trace.

–Bueno, si necesitáis cualquier cosa, lo que sea, ya sabéis que solo tenéis que llamarme –les dijo Carrie–. Me alegro muchísimo por vosotros. Y la bisabuela se va a poner como loca.

Abby sonrió.

–Sí, ¿verdad? A Nell le encanta que haya nuevos O’Brien a los que mimar.

Al pensar en todos los bebés que había en la familia, Carrie pensó que su bisabuela iba a estar en el séptimo cielo durante mucho tiempo más.

Carrie se pasó una semana intentando asimilar la noticia que le habían dado Trace y su madre, mientras seguía cuidando a Jackson y yendo a la guardería. No supo mucho de Sam, aparte de una breve conversación telefónica durante la que él le contó que había matriculado a Bobby en el colegio.

–Ahora ya solo tengo que conseguir que entre por la puerta el primer día de curso –dijo él, aunque no parecía muy convencido de que pudiera conseguirlo.

–Va a ir muy bien –le dijo Carrie.

–Me animaría que me dijeras eso en persona –le respondió él, astutamente.

Ella se echó a reír.

–Recuérdamelo cuando volvamos a casa de la bisabuela.

–¿Antes, no?

–Lo siento, pero estoy muy ocupada.

Y era cierto. A medida que se sentía más y más segura con respecto a su plan, también se sentía más impaciente por llevarlo a cabo. Había descargado las solicitudes de licencia y había estudiado los requisitos. Un día, cuando ya llevaba tres semanas acudiendo a la guardería, se sentó con Julie.

–¿Cómo lo estoy haciendo? –le preguntó, sin rodeos.

Julie sonrió.

–Me preguntaba cuánto iba a pasar hasta que empezaras a sentirte impaciente.

–Para ser sincera, estaba esperando a que me dieras alguna señal de que piensas que estoy cualificada.

–¿Cualificada? ¿En menos de un mes?

–Bueno, tal vez no cualificada, pero, por lo menos, capaz de llegar a estarlo.

–En realidad, estoy impresionada –dijo Julie–. Tanto, que me gustaría poder convencerte para que te quedes a trabajar aquí. Pero tú quieres abrir tu propia guardería, ¿no?

Carrie asintió.

–Sí. Trabajar contigo ha servido para que me convenciera aún más. Sin embargo, no me gustaría empezar por mí misma si tú no crees que voy a hacerlo debidamente. No pienso dejar las clases ni tampoco me gustaría dejar de venir a trabajar aquí hasta que las piezas de mi plan hayan encajado. Te debo eso y, además, necesito hasta el último segundo de experiencia que pueda conseguir.

Julie asintió.

–Está bien. Entonces, tienes mi bendición para poner en marcha tu plan –dijo, y señaló la tableta que Carrie se había llevado a la reunión–. Prepárate para tomar algunas notas. Vamos a empezar con un curso intensivo ahora mismo.

Durante las dos horas siguientes, Julie le dijo a Carrie todo lo que iba a tener que hacer. Le habló de los costes del negocio, del proceso de obtención de la licencia, de los seguros, de los mejores proveedores de juguetes…

–Y eso es solo la punta del iceberg –dijo al concluir–. Pero es suficiente por hoy. Empieza con todo eso y, cuando vuelvas, seguiremos.

Al ver la expresión anonadada de Carrie, sonrió.

–No te preocupes. Empezarás a verle el sentido a todo cuando empieces a tachar puntos de esa lista. Cuando encuentres un local que te guste, invítame a verlo para que te diga qué cambios tienes que hacer para cumplir la normativa. Hace varios años que no voy a Chesapeake Shores, a pesar de lo cerca que está. He oído hablar maravillosamente del hotel Inn at Eagle Point, así que puede que Lucy y yo pasemos un fin de semana allí.

–Eres una bendición –dijo Carrie, con fervor–. Y el hotel es de mi tía. La voy a convencer para que no te cobre la habitación.

Julie sonrió.

–Vaya, pues no diría que no. En cuanto a lo que he hecho para ayudarte, es por mi propio interés tanto como por el tuyo. Yo no puedo permitir que alguien a quien he dado formación lo haga mal después, ¿no?

–Voy a empezar a gestionarlo esta misma noche –dijo Carrie–. Cuando vuelva pasado mañana, te traeré un informe completo de todo lo que he hecho.

Julie asintió con satisfacción.

–Por supuesto que sí.

Cuando Carrie se estaba marchando del despacho, Julie volvió a llamarla.

–Estoy orgullosa de ti. Has avanzado rápidamente. No has pestañeado te pidiera lo que te pidiera. Y eres estupenda con los niños.

Carrie se sintió conmovida por aquellas alabanzas, y se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Gracias.

–No me las des todavía. Habrá días, meses e incluso años en los que me odiarás por haberte animado a hacer esto.

Carrie no podía imaginarse tal cosa, pero asintió. Julie no se había equivocado en nada hasta el momento y, seguramente, también tenía razón en eso. Sin embargo, no importaba. Nunca había sentido tanta emoción por nada de lo que había hecho. Y los O’Brien eran duros. Las dificultades no podían pararles los pies.

Sam iba de camino a la pizzería con Bobby para celebrar el primer día de colegio, cuando vio a Carrie, que se dirigía a O’Brien’s. Él cambió de dirección para saludarla. Cuando los vio, ella sonrió.

–¿Vais a celebrar el primer día de colegio? –preguntó ella.

Bobby asintió con entusiasmo.

–¡Vamos a comer pizza!

–Vaya, no es que sea una excepción –dijo ella, mirando a Sam.

Él captó el brillo de diversión de sus ojos.

–Es la celebración de Bobby, así que ha sido él quien ha elegido. ¿Quieres venir con nosotros?

–¡Sí! –exclamó Bobby–. Por favor, Carrie.

–Bueno, no puedo rechazar la ocasión de cenar con dos chicos guapos. Pero tiene que ser deprisa. Tengo muchísimo trabajo para esta noche.

Sam miró con cautela a Bobby, que estaba corriendo hacia la pizzería.

–¿Para la guardería?

Ella asintió con una enorme sonrisa.

–Voy a dar el siguiente paso con la aprobación de Julie. Solo lo saben mis padres, así que, por favor, no se lo cuentes a nadie todavía. Mañana voy a ver a Susie para buscar un buen local, así que toda la familia se enterará después.

Sam se estremeció al oír hablar de Susie.

–¿Qué pasa? –preguntó ella, al ver su cara de culpabilidad.

–Tenía que haberla llamado para ir a ver casas, pero el tiempo pasa volando. Mack ya me ha dicho dos veces que Susie se está preguntando si me voy a quedar a vivir en el hotel.

–Es un sitio muy cómodo –le dijo Carrie.

–Pero no es un hogar. Y está por encima de mis posibilidades, aunque Jess me está haciendo un buen descuento –dijo él. Después, cambió de tema–. Bueno, ya iré a ver a Susie en algún momento de esta semana. Ahora, quiero que me cuentes qué planes tienes.

–¡Deprisa! –les dijo Bobby, con impaciencia.

Sam suspiró.

–Pero supongo que no es el momento.

–Probablemente, no.

–¿Y supongo que tampoco has cambiado de opinión con respecto a lo de salir conmigo? –le dijo él, esperanzadamente–. Podríamos ir a cenar a un sitio tranquilo este fin de semana.

–¿No me has dicho que Bobby todavía se sentía inseguro por ir a un colegio nuevo?

–Sí, pero parece que hoy todo ha ido muy bien.

–Pero solo es un día, Sam. Dale una semana y, después, ya hablaremos. De todos modos, yo necesito tiempo para hacer todo el papeleo. Y tú necesitas tiempo para buscar casa.

Sam asintió de mala gana.

–Voy a llamarte el lunes que viene para que salgas conmigo –le dijo él–. Y no aceptaré un «no» por respuesta.

–Entonces, practicaré para decir «sí» –respondió ella, con una sonrisa–. ¿Quién sabe? Tal vez se me dé bien.

A la mañana siguiente, con la firme intención de convertir en realidad su sueño, Carrie llegó a la inmobiliaria cinco minutos antes de que abriera sus puertas y se sentó delante del escritorio de Susie.

–Necesito una casa –le dijo a su prima segunda.

Susie la miró sin comprenderla.

–Tienes una casa.

–Ya, pero necesito otra para abrir una guardería.

En vez de aplaudir su decisión, tal y como esperaba Carrie, Susie frunció el ceño.

–Sé que te encantan los niños y los cuidas todos los días, pero ¿una guardería de verdad, Carrie? ¿Lo has pensado bien?

–Por supuesto que sí –respondió Carrie–. Como toda la familia me ha mirado como si fuera una vaga durante estos meses, pensaba que a todo el mundo le iba a parecer una buena noticia que yo supiera lo que voy a hacer con mi vida.

Susie sonrió apagadamente.

–Nadie cree que tú seas una vaga.

–¿En serio? El abuelo Mick me ha estado echando un sermón diario. Mi madre me miraba con preocupación, por lo menos, hasta que le conté todo esto. Y seguro que la bisabuela ha estado encendiendo velas en la iglesia para rezar por mí.

Susie se rio.

–Ser una O’Brien supone mucha presión, pero ¿una guardería? Pensaba que tú volverías a París o a Milán. ¿Por qué te conformas con Chesapeake Shores, cuando has llevado una vida tan glamurosa? Todos te envidiábamos por poder trabajar en lugares tan increíbles.

Carrie se encogió de hombros.

–No me estoy conformando. Lo cierto es que soy una O’Brien, y esta es mi casa. Sé que es el lugar al que pertenezco. Abrir una guardería me parece algo natural. He estudiado la situación: hay muchos niños cuyos padres trabajan, y pocas opciones para ellos. La única guardería que hay es la de la iglesia, y no tiene suficiente capacidad. En el pueblo hace falta una guardería.

–Entonces, ¿no es suficiente para ti que la mayoría de los niños de la familia vayan a tu casa diariamente?

Carrie percibió un tono de amargura en la voz de Susie, pero sabía que era lógico que su prima estuviera muy sensible con respecto al tema de los niños, después de lo que había ocurrido con la adopción.

Miró a Susie comprensivamente y dijo:

–Siento que la adopción no saliera bien en esta ocasión, Susie, pero habrá más oportunidades. Mack y tú vais a tener niños.

–Yo ya me he retirado. Y no quiero hablar de ello.

–¿Y Mack? ¿Él también quiere dejarlo?

Susie se quedó mirándola fijamente, con una expresión de rechazo. Carrie captó el mensaje y dejó de preguntar.

–Siento haberte disgustado –dijo.

Susie suspiró.

–Yo siento haberme puesto de tan mal humor.

–Por favor. Soy de la familia, y sé lo mucho que deseas tener hijos. Yo también lo deseo, pero sé que no es lo mismo.

–Exacto. Tú puedes quedarte embarazada en cualquier momento. Yo, no –dijo Susie, y se estremeció al oír su propio tono de voz–. Lo siento, de verdad. Es irónico que todos los O’Brien sean capaces de procrear sin ningún problema, menos yo. Mira tu hermana. Caitlyn no quería casarse ni tener hijos, pero ahí está, con un marido estupendo y un niño precioso, y no estoy segura de que sepa apreciar ninguna de las dos cosas.

–Claro que sí –dijo Carrie, que saltó al instante en defensa de su hermana–. Pero fue un gran cambio para ella, y tuvo que adaptarse. Tenía toda su vida ya organizada.

–Supongo que es cierto que no se pueden hacer planes. Yo pensaba que, si conseguía que Mack se enamorara de mí, viviríamos felices para siempre.

–Mack y tú tenéis una relación sólida –le recordó Carrie.

A Susie se le empañaron los ojos.

–Sí, ya lo sé, y todos los días doy gracias por ello. Mack siempre ha estado a mi lado. Incluso se casó conmigo, sabiendo que yo podría morir joven. La mayoría de los hombres habría dudado.

–Y tendrás un hijo, aunque, tal vez, no en el momento que hayas planeado –le dijo Carrie, con confianza.

Susie sonrió sin demasiada convicción.

–Que Dios te oiga –susurró.

Carrie le apretó la mano.

–Ya lo verás. Los O’Brien siempre consiguen las cosas que se proponen.

Susie respiró profundamente y, después, irguió la espalda y miró el monitor.

–Bueno, vamos a buscar un sitio para la guardería. ¿Quién sabe? Tal vez pueda ir a trabajar para ti y disfrutar de los niños de esa manera.

–Suze, allí siempre habrá un sitio para ti, aunque solo sea para ir a pasar la hora de la comida, ¿de acuerdo?

–Gracias.

Sin embargo, las dos sabían que, por muy gratificante que fuera cuidar a los hijos de los demás, nunca llenaría el espacio vacío que había en sus corazones.

Unos cuantos días después, Carrie estaba sacando una bandeja de galletas del horno, cuando su abuelo entró en la cocina de su casa sin molestarse en llamar.

–¿Qué es eso de que vas a abrir una guardería? –le preguntó. Su voz grave resonó por el pequeño espacio.

–Has estado hablando con Susie –le dijo ella.

–Pues no. He hablado con mi hermano. Jeff me ha dicho que Susie te ha estado enseñando casas y que ya has solicitado la licencia. ¿Qué tontería es esta? ¿Por qué no has hablado de esta bobada conmigo antes de lanzarte a la piscina?

Carrie dejó la bandeja del horno sobre la mesa con fuerza, para demostrarle lo molesta que se sentía. Por supuesto, su abuelo no le hizo ni caso. Ella se había esperado una reacción así por su parte, pero, de todos modos, le había hecho daño.

–Eres una O’Brien –declaró él–. Estás destinada a hacer grandes cosas, no a cuidar a los niños de otros.

–¿Aunque algunos de esos niños sean O’Brien también?

Él frunció el ceño.

–Hay mucha gente en esta familia para cuidar de los nuestros. Ninguno de ellos necesita estar en una guardería.

–Vaya, así que te estoy decepcionando otra vez. No te parecía bien que estuviera trabajando en el mundo de la moda en Europa. También te quedaste decepcionado cuando dejé el trabajo y volví aquí. Te frustró que yo no quisiera dedicarme a la causa favorita de Caitlyn en África. Lo siento, abuelo, pero creo que mi verdadero destino es ser un gran fracaso a tus ojos.

Al oír aquella respuesta tan acalorada y ver que a Carrie se le habían llenado los ojos de lágrimas, él se quedó atónito.

–Yo nunca he dicho nada semejante.

–¿No? Peor todavía, acabas de decir que lo que yo quiero hacer y realmente me emociona es una «tontería» y una «bobada».

–Carrie, cariño, lo único que quiero es que seas feliz.

–Pues yo creo que voy a ser feliz con esto –replicó ella, mientras se enjugaba las lágrimas con un gesto de enfado–. Lo sé. Me encantan los niños. En un futuro inmediato no voy a tener hijos, así que esto me viene muy bien. Se me dan bien los niños. Pregúntaselo a cualquiera.

–Bueno, por supuesto. Te he visto en casa, leyéndoles cuentos a tus primos pequeños y jugando con ellos. Tienes un don, de eso no hay duda –dijo él, retrocediendo lo más rápidamente que podía. Después, se quedó pensativo–. Pero me parece que lo que necesitas es un marido y una casa llena de hijos propios.

Carrie lo miró con espanto.

–No se te ocurra empezar a buscarme marido, abuelo. Te lo digo en serio. Necesito concentrarme en esta empresa. Quiero hacerlo bien. Cuando todo vaya sobre ruedas, empezaré a pensar en mi vida personal. Y, entonces, quiero que te acuerdes de que soy perfectamente capaz de encontrar al hombre de mi vida sin tu ayuda.

Su abuelo no se dejó impresionar por aquella declaración.

–¿De verdad? ¿Hay alguno por ahí que yo no haya visto? ¿Sam Winslow, tal vez?

–Deja a Sam en paz. Hay muchos hombres por ahí, tal y como tú has dicho –replicó ella, mintiendo descaradamente.

–Entonces, traerás a alguno a la comida del domingo, me imagino.

–Claro, claro –dijo ella, con un suspiro de resignación. Su abuelo acababa de pillarla en un renuncio, así que iba a necesitar a alguien para que la acompañara. Alguien lo suficientemente templado como para soportar el escrutinio de Mick y que estuviera dispuesto a soportar aquel jueguecito durante unas horas el domingo.

Por mucho que acabaran de mencionar su nombre y por mucho que se le apareciera su imagen en la cabeza, Carrie sabía que no iba a ser buena idea invitar a Sam. Sin embargo, al menos así Bobby y él podrían comer comida decente y, además, el niño conocería a más amigos nuevos.

No iba a ir a buscarlo, pero, si se cruzaban sus caminos antes del domingo, ¿qué tendría de malo preguntárselo?

Alzó la vista y se encontró a su abuelo comiéndose una galleta de chocolate y observándola con desconfianza.

–No estarás pensando en traer a cualquiera para callarme la boca, ¿no?

Ella lo miró con inocencia.

–Pues claro que no.

Entonces, su abuelo asintió con satisfacción.

–Muy bien. Nos vemos el domingo.

Mick tomó un par de galletas más y salió por la puerta de la cocina. Carrie suspiró de nuevo. Tenía exactamente tres días para encontrar al hombre de sus sueños… o, por lo menos, a alguien que estuviera dispuesto a representar ese papel.

Capítulo 14

El sábado, Sam estaba en el vestíbulo de la pequeña casa de Willow Brook Road, junto a la puerta de entrada, mientras Bobby corría por las habitaciones. El sonido de sus pasos sobre el pavimento de madera brillante resonaba en el espacio vacío.

Acababa de comprarse una casa, pensó, entre el asombro y el pánico. Él, un hombre que nunca se había planteado echar raíces, de repente era propietario de una casa, tenía una hipoteca y se había convertido en padre de un niño afligido. Dios debía de estar riéndose de él, porque la vida despreocupada que se había imaginado para sí mismo había terminado definitivamente.

Estaba un poco anonadado por la rapidez de la compra. Cuando, después de su cena con Carrie, había llamado por fin a la inmobiliaria, Susie se había puesto manos a la obra. Claramente, ella estaba muy motivada y, además, parecía que en Chesapeake Shores cuando los O’Brien estaban del lado de uno, los informes para conseguir la hipoteca y el papeleo podían gestionarse a la velocidad del rayo.

Susie no había perdido el tiempo enseñándole inmuebles por todo el pueblo, sino que lo había llevado directamente allí y había dejado que la acogedora casita hablara por sí misma. Él se habría pasado varios días dudando de todo, sopesando los beneficios de comprar una casa en lugar de alquilarla, pero el entusiasmo de Bobby había sido contagioso. Al escuchar sus gritos exuberantes por las habitaciones vacías y ver cómo se le llenaban los ojos de alegría al descubrir el columpio y la cabaña del árbol en el jardín trasero, Sam se había decidido a cerrar el trato. Después, solo había sido cuestión de papeleo.

–No te preocupes –le dijo Susie–. Ya he hablado con el vendedor, y puedes mudarte cuando quieras. Mack ha hablado con el banco y les ha asegurado que tu trabajo es fijo. Solo tienes que firmar los documentos, hacer las maletas, comprar algunos muebles, y ya está. Mi primo Connor se encargará de los asuntos legales.

Sam se quedó boquiabierto.

–¿Así, sin más? ¿Siempre van tan bien las cosas? He oído historias de terror sobre el hecho de comprar una casa.

Ella se encogió de hombros.

–En este pueblo, los contactos ayudan mucho.

Verdaderamente, sí ayudaban, pensó Sam. Incluso había conseguido que las camas que había comprado el día anterior, una de matrimonio para él y las literas que le gustaban a Bobby, le fueran entregadas a primera hora de la mañana. Susie, o alguien a quien ella había designado, había hecho una llamada, y la tienda había cooperado al momento. Él había tenido que llamar a Carrie y Nell para cancelar la clase de cocina de aquella semana, pero la entrega era algo prioritario. El camión estaba esperando en el camino de entrada a las ocho en punto, y los muebles ya estaban en su sitio.

Susie había hecho algunas llamadas más y varios O’Brien le habían ofrecido muebles que tenían guardados en buhardillas y vajillas que juraban y perjuraban que no estaban utilizando, pero eso lo iría recogiendo durante la próxima semana. Mientras tanto, Bobby y él podrían colgar la ropa en los armarios recién pintados y dormir en sus propias camas. Bobby estaba eufórico con las nuevas sábanas de Spiderman de su litera inferior y con la luz nocturna a juego, que ya estaba conectada.

Lo único que faltaba, pensó Sam con un suspiro, era una nevera llena de cerveza bien fría. Le vendría bien tomarse una mientras se enfrentaba a su nueva realidad.

–Toc, toc.

Él oyó aquella voz musical y tentativa y percibió el olor de unas galletas recién hechas. Se dio la vuelta y vio a Carrie, con las mejillas sonrojadas del calor del horno y su pelo caoba alrededor de la cara. Llevaba unos pantalones cortos y una camiseta de Chesapeake Shores, y estaba preciosa. De repente, él se imaginó llegando a casa todas las noches y encontrándosela en la cocina así, con el aroma de las especialidades de Nell perfumando la cocina.

–Hola –dijo él, señalando el espacio vacío–. Te invitaría, pero, como puedes ver, no hay sillas.

–No pasa nada. Solo he traído unas galletas para darte la bienvenida al vecindario. Estoy un poco asombrada de lo rápido que ha ido todo.

–Yo, también –reconoció él–. No se me había ocurrido que íbamos a ser vecinos. ¿Te parece bien eso?

Carrie frunció el ceño.

–¿Y por qué no me iba a parecer bien?

–Porque convinimos que íbamos a mantener cierta distancia, ¿no? Por el bien de Bobby.

–Sí. Vamos a tener que esforzarnos más para que no se haga ideas equivocadas.

Sam se preguntó qué pensaría Carrie de las ideas que se le estaban ocurriendo a él. ¿Acaso las galletas de chocolate eran afrodisíacas? Ella era mucho más tentadora que las galletas.

De repente, se dio cuenta de que Carrie lo estaba observando con desconcierto.

–Si de verdad estás preocupado, deberías saber que esto no se va a convertir en una costumbre. Solo quería darte la bienvenida. Este es un barrio estupendo. Yo ni siquiera sabía que esta casa estaba en venta, o te lo habría dicho. Está muy bien comunicada con el resto de la ciudad, y la casa es preciosa.

Sam no sabía qué era lo que convertía una casa en algo precioso, pero tenía la sensación de que aquella era exactamente la que necesitaba. Incluso había una chimenea en la sala de estar, estanterías de obra y una de aquellas vallas blancas que él siempre había considerado el peor cliché de un estilo de vida pintoresca a las afueras de la ciudad que no tenía la intención de asumir. Cuántas veces había expresado su desdén por esa clase de vida delante de su hermana. Ella debía de estar riéndose por cómo había conseguido poner su vida patas arriba.

Se dio cuenta de que Carrie lo estaba estudiando intensamente.

–Lo siento –dijo–. Creo que estoy un poco distraído.

–Sé que tendrás cientos de cosas que hacer y no quiero molestarte, pero, si necesitas algo, dímelo, ¿de acuerdo? –respondió ella, y miró alrededor–. ¿Cómo te las vas a arreglar sin muebles?

–Tenemos camas. Eso nos vale para un par de noches.

–¿Y platos y cazuelas?

–Todo a su tiempo –dijo él–. Susie me ha dicho que está rebuscando por varias buhardillas de O’Brien y que el lunes me traerá lo que no necesiten. Y, después, yo iré a comprar todo lo demás.

–Ah, bien. Bueno, pues, entonces, me voy –dijo ella, y comenzó a bajar las escaleras. Cuando llegó a la acera, se giró–. No sé si os apetecería venir a comer a casa de mi abuelo mañana. Será una casa de locos, como de costumbre, pero va a cocinar Nell, así que habrá una comida deliciosa. Y Bobby tendrá la oportunidad de hacer más amigos.

Sam vaciló. Teniendo en cuenta lo que ella le había contado sobre la tendencia al emparejamiento de su abuelo y lo que había visto por sí mismo cuando Mick había ido a hablar con él a la redacción del periódico, tal vez no fuera una idea tan apetecible. Carrie estaba bastante amedrentada, y ninguno de los dos estaba en la mejor situación para soportar una presión adicional. Él se sentía abrumado con todos aquellos cambios repentinos en su estilo de vida, y ella estaba examinando un millón de detalles para decidir si abría la guardería.

Sin embargo, al final, él tenía que pensar en Bobby. Para su sobrino sería mucho más fácil adaptarse a Chesapeake Shores si estaba rodeado de niños de su edad. Sam quería que empezara a tener un sentimiento de pertenencia, de arraigo, y no volver a escuchar por parte de Bobby que quería volver a casa para ver a sus verdaderos amigos.

–¿Seguro que no pasará nada porque lleves a un par de invitados en el último momento?

Ella se echó a reír.

–Ya lo verás. Habrá tanta gente que ni se darán cuenta de que hay dos más. Y vosotros ya conocéis a Susie y a Mack, a Luke, a mí… Así que no os sentiréis fuera de lugar. Además, tú has sobrevivido al primer encuentro con mi abuelo. Nell aprovechará la oportunidad para darnos otra clase de cocina. Se ha quejado de que hayamos faltado los dos últimos sábados.

Sam asintió.

–Entonces, de acuerdo. Gracias por la invitación.

–¿Te gustaría ir conmigo? –le preguntó–. No hay por qué ir en dos coches, ya que somos vecinos.

–¿Y por qué no conduzco yo? Mi coche ya tiene la silla de Bobby.

–Ah, claro. Vendré caminando antes de las cinco –dijo ella. Después, se despidió con un gesto de la mano y se alejó.

Sam se quedó en el umbral, observándola mientras se alejaba, disfrutando del balanceo de sus caderas más de lo que hubiera debido. Bobby se acercó a él y le dio la mano.

–¿Era Carrie? –preguntó.

–Sí.

–¿Y por qué yo no la he visto?

–Bueno, ha venido a invitarnos a comer mañana con toda su familia –dijo él, y le acarició el pelo a Bobby mientras le pasaba las galletas por debajo de la nariz–. Y nos ha traído un regalo de bienvenida.

–¡Galletas! ¿Puedo comerme alguna?

–Solo una. Después, tenemos que ir al supermercado a hacer la compra.

–¿Vamos a comprar mantequilla de cacahuete y gelatina para los sándwiches del colegio?

–Si eso es lo que te gusta, sí.

–¿Y queso y pan para hacer sándwiches de queso a la plancha?

–Claro.

–¿Y tortitas?

Al ver que Sam vacilaba, Bobby le dijo:

–Las hay congeladas. ¿Tenemos tostadora?

–Todavía no, pero la tendremos. Si vamos al Walmart que hay al lado de la autopista, podemos comprar la comida y la tostadora.

–¡Guay! –exclamó Bobby, con entusiasmo, mientras se metía el último pedazo de galleta en la boca–. Vamos.

Sam se echó a reír. Parecía que, cuando Bobby estaba motivado, se olvidaba de lo mucho que echaba de menos su casa y empezaba a gustarle mucho estar en Chesapeake Shores. Lo único que hacía falta era prometerle que podía tener algunos lujos que le resultaran familiares y… las galletas recién hechas de una vecina que también estaba empezando a conquistarlo a él.

El domingo, Carrie les presentó a Sam y a Bobby a sus parientes, subrayando que era un vecino y que hacía poco que había llegado al pueblo, y aclarando cuál era su relación con Mack y Susie. Al menos, eso fue lo que hizo cuando se acercaron a su abuelo.

–Abuelo, ya conoces a Sam Winslow. Creo que os visteis en la redacción del periódico.

Su abuelo asintió con un brillo de satisfacción en la mirada. Después, le tendió la mano a Bobby.

–¿Y quién es este joven? –preguntó.

–Es mi sobrino, Bobby –dijo Sam–. Creo que le conté que acaba de venir a vivir conmigo. Bobby, dale la mano al señor O’Brien.

Bobby le tendió la mano de un modo vacilante. Después, se quedó asombrado, porque la recuperó con un caramelo en la palma. Carrie se echó a reír.

–Bobby, ya verás que mi abuelo tiene reservas interminables de caramelos de Ethel Emporium.

Bobby sonrió tímidamente.

–Guay –dijo, y miró a Sam–. ¿Puedo comérmelos ahora?

–Solo este, ¿entendido?

–Creo que se lo estás diciendo a la persona equivocada –le dijo Carrie, señalando a su abuelo con la cabeza.

–Vamos, vamos –refunfuñó Mick–. Bien que te gustaban a ti los caramelos cuando tenías su edad. ¿Por qué no vas a presentarle a Bobby a los otros niños mientras Sam y yo charlamos?

Carrie miró a su abuelo con alarma, pero sabía que no iba a servirle de nada discutir.

–Ven, Bobby. Hay muchos niños jugando en el jardín. ¿Quieres que los busquemos?

Bobby se quedó sin saber qué hacer, pero Sam le apretó el hombro.

–Yo no me voy a mover de aquí –le prometió.

Carrie tomó a Bobby de la mano y se lo llevó fuera, donde había media docena de niños O’Brien jugando al escondite. En cuanto la vieron, corrieron hacia ellos, y Carrie aprovechó para presentarle a Bobby a Sean, a Emily Rose y a su propio hermano, Patrick. Además, también estaban Davey y Johnny.

Ella se sentó en el primer escalón de la terraza y observó a Bobby mientras Sean se lo llevaba para enseñarle los mejores escondites que había por el jardín.

–Se está divirtiendo.

Carrie oyó el tono de sorpresa de Sam y miró hacia arriba.

–Algunas veces, el hecho de tener la oportunidad de ser solo un niño puede ayudar a soportar todas las emociones de adulto que un niño no sabe cómo dominar.

Sam se sentó a su lado.

–He intentado con todas mis fuerzas no dejar que se diera cuenta de lo triste y asustado que estoy.

–Seguro que lo estás haciendo muy bien.

–Ojalá yo pudiera creer eso. A veces es demasiado angustioso. No puedo creer que Laurel y Robert hayan muerto, ni que dejaran a Bobby a mi cuidado. ¿En qué estaban pensando?

–En que tú ibas a hacer un gran trabajo con él –dijo Carrie–. Es lo que estás haciendo, ¿sabes? A pesar de tener que adaptarte a muchas cosas, te las estás arreglando muy bien.

Él se quedó sorprendido.

–Es un gran halago, viniendo de ti.

–Te lo has ganado. ¿Qué tal han ido las cosas ahí dentro?

Sam sonrió.

–De nuevo, he tenido la sensación de que me hacían un interrogatorio de posible futuro marido. Tú no sabes nada de eso, ¿verdad?

Carrie se ruborizó.

–Mi abuelo es un casamentero empedernido. Ya te lo advertí. No le hagas ni caso.

Él le dio un suave codazo.

–Dime la verdad, Carrie, ¿me has invitado hoy para darle la idea de que estamos saliendo?

Ella suspiró.

–Bueno, un poco. El otro día se presentó en mi casa y empezó a decirme que tenía que encontrar a un hombre. Yo le dije que tenía muchos candidatos, cuando lo cierto es que no tengo ninguno. Como no quiero que él se proponga llenar ese vacío de mi vida, decidí traerte hoy. Aunque también era cierto que Bobby puede hacer muchos amigos aquí. Me pareció que era conveniente para todo. ¿Podrías seguirme la corriente por esta tarde, nada más?

Para su alivio, a Sam le divirtió la petición.

–¿Tengo que fingir durante un par de horas que me interesa una mujer tan bella? Umm… No sé… Eso es pedir mucho.

Ella le devolvió el codazo.

–¿Estarás a la altura?

–Bueno, ¿hasta qué punto se pone serio tu abuelo con eso del emparejamiento? ¿Va a reservar la iglesia para la semana que viene? ¿Me conviene evitar la firma de los últimos documentos de la compraventa de la casa por si tengo que salir corriendo del pueblo?

Carrie se echó a reír.

–No, por eso no te preocupes. Todos hemos conseguido evitar que el abuelo se adelante demasiado con las cosas. Es solo que resulta más fácil decirle que sí a todo y que piense que hay alguien especial en nuestra vida. Yo estoy muy ocupada con lo de la guardería, y no me viene nada bien que me atosigue con lo de los hombres.

–¿Y qué tal va la búsqueda de local? No hemos podido hablar mucho desde que empezaste a buscar.

Carrie sonrió.

–No tan rápido como lo de tu casa, pero creo que he encontrado el sitio perfecto justo al lado de Main Street. Así, cuando haga bueno, los niños podrán salir a jugar al parque. Además, tiene un patio muy grande. Julie y su hija van a venir la semana que viene a verlo. Si a ellas les parece tan perfecto como a mí, haré una oferta. Ellas me han prometido que me van a asesorar para hacer las reformas necesarias. Y tengo el presentimiento de que, en cuanto consiga involucrar a mi abuelo en el proyecto, dejará de darme la lata con lo de encontrar el hombre perfecto. La verdad es que le encanta participar en nuestras vidas, y un proyecto como este será muy exigente, aunque sea mil veces más pequeño que los que hacía cuando diseñaba y supervisaba la construcción de pueblos enteros, como hizo con Chesapeake Shores.

–Y ¿cuánto tiempo puede durar la reforma?

–No creo que lo suficiente como para que nos salve de los intentos de mi abuelo durante más de un mes. Prepárate.

Carrie se dio cuenta de que Sam la estaba observando atentamente.

–¿Qué pasa? –preguntó.

–Solo que estoy sorprendido. Hace poco estabas haciendo una lista de ventajas y desventajas y, ahora, estás completamente decidida.

Ella se rio.

–Pues sí, y tú no eres el primero que me comenta lo de mi repentino entusiasmo. Toda mi familia está dividida entre el alivio por el hecho de que haya encontrado un camino y el asombro de que se trate de una guardería –dijo, y se encogió de hombros–. Pero, al trabajar en la guardería de Julie, se ha reforzado lo que ya sabía de mí misma.

–¿Y de qué se trata?

–De que me encanta estar con niños, sobre todo con los más pequeños. Tienen una curiosidad infinita y son dulces e inocentes.

–¿Y estás segura de que es esto lo que quieres hacer en la vida? ¿No te apetece marcharte a Europa o a Nueva York?

–Estoy más segura de esto de lo que nunca he estado de otra cosa –dijo ella, con seguridad. Cuando su hermano Patrick se le acercó y se acurrucó contra ella, sonrió–. Mira, mi hermano pequeño –le dijo a Sam–. Mi madre empezó una segunda familia. Estamos llenos de sorpresas.

–Eso ya lo veo –dijo él, con una mirada de apreciación.

–¿Y tu familia?

–Pues ahora solo somos Bobby y yo –dijo él, y se le ensombreció el semblante–. Mis padres murieron hace unos años, con pocos meses de diferencia. Y ya sabes lo del accidente de mi hermana.

–¿No tienes más hermanos?

–No.

–Yo no me imagino lo que es criarse sin una gran familia –dijo–. He tenido mucha suerte de formar parte de esta.

Sam miró alrededor, a los niños y a los adultos que habían salido al jardín, y su expresión se hizo nostálgica.

–Lo entiendo.

–Pero… también tiene que ser un poco abrumador para ti, ¿no?

Sam se encogió de hombros.

–A decir verdad, sí. Yo siempre he sido un poco solitario. Ahora tengo que pensar en Bobby, así que he de empezar a cambiar ciertos hábitos. Ya no puedo quedarme toda la noche trabajando, ni comer a deshoras, ni olvidarme de hacer la compra. Bobby y yo fuimos ayer al supermercado y la cantidad de comida que llevamos en el carro es más de lo que yo compraba en seis meses cuando estaba solo. Creo que también voy a tener que aprender a poner la lavadora y a planchar.

–Sí, los niños comen mucho. Y necesitan atención, y dormir bien, y una vida ordenada. Seguramente, no importa que no lleven la ropa perfectamente planchada.

–A mí no se me dan muy bien todas esas cosas.

–Ya aprenderás –le dijo ella, con confianza–. Además, ya tienes lo que más le hace falta a Bobby.

–¿Y qué es?

–Que le quieres.

Carrie lo veía en sus ojos cuando Sam miraba a su sobrino. Aunque estuviera aterrorizado por tener de repente la responsabilidad de cuidar de otro ser humano, quería al niño. Y eso hacía que Carrie se enamorara un poco más de ellos dos.

Claramente, ese detalle no iba a formar parte del plan que había ideado para librarse de la presión de su abuelo.

Sam estaba muy contento allí sentado, con Carrie, mientras los niños corrían y gritaban por el jardín. Aunque era muy distinto de la vida despreocupada y silenciosa que había llevado hasta aquel momento, la competitividad, la amistad y las risas que resonaban por todas partes le producían satisfacción.

–Me han dicho que podía encontraros aquí.

Sam se giró y vio a Nell en el porche, con las manos en las caderas. A pesar de su tono de reproche, tenía un brillo de alegría en los ojos.

–Hola, bisabuela –le dijo Carrie, ruborizándose–. ¿Necesitabas algo?

–Un poco de ayuda de dos personas que se han saltado las dos últimas clases de cocina con un montón de excusas. Seguro que os vendrá bien la experiencia de preparar un asado para toda esta gente y servirlo en la mesa.

Sam se puso de pie al instante.

–¿Qué podemos hacer?

–Ven conmigo –les ordenó Nell. Al ver que Carrie se quedaba sentada, frunció el ceño–. Tú, también.

–Pero… tengo que quedarme a vigilar a Bobby –dijo Carrie.

–Hay diez adultos responsables en el jardín, incluido Kevin. Dile a tu tío que cuide de Bobby a la vez que de sus hijos.

–Sí, señora –respondió Carrie, obedientemente.

Mientras, Sam fue con Nell a la cocina. Ella ya tenía la mayor parte de la comida preparada, pero a él le asignó la tarea de preparar la salsa.

–Pero… si no he hecho salsa en mi vida –dijo Sam.

Nell se rio.

–Para eso estoy yo aquí, para enseñarte, jovencito.

–¡Oh, salsa! –exclamó Carrie, cuando llegó–. La salsa para el asado de la bisabuela es la mejor del mundo.

–Pues a lo mejor hoy lo más aconsejable es evitarla –dijo Sam, con una expresión tensa, mientras removía lo que a él le estaba pareciendo un engrudo espeso y grumoso.

Nell miró al cazo por encima de su hombro.

–¿Has medido la harina de maíz, o has echado media caja?

–Al principio no parecía que estuviera espesando tanto –dijo Sam–. Así que le añadí un poco más.

–Para cocinar, como para muchas otras cosas en la vida, hace falta paciencia –dijo Nell.

–Algo que no abunda en esta familia –comentó Carrie.

–Por desgracia, eso es cierto –dijo Nell–. Vamos a ver si a ti se te da mejor que a él.

Le señaló otro cazo con el jugo del asado y le enseñó los pasos para hacer la salsa.

–Mucho mejor –dijo, con aprobación–. Tienes una estrella roja.

–¿No de oro? –preguntó Carrie.

–¿Está perfecta?

–No –admitió Carrie, con cara de disgusto.

–Entonces, no puedes tener una estrella dorada, ¿verdad?

–¿Y Sam? –le preguntó Carrie.

–Él se ha ganado volver a mi casa el sábado que viene hasta que le salga bien. Le obligaría a repetirlo ahora mismo si no tuviéramos que servir la comida. Empieza a servir el asado en los platos, Carrie. Sam, tú puedes ir llevándolo a la mesa del comedor.

–¿Siempre es tan mandona? –preguntó, en un susurro, aunque quería que se le oyera bien.

Carrie se echó a reír.

–Incluso el abuelo Mick y sus hermanos se acobardan cuando habla ella.

–Eso me gustaría mucho verlo –dijo Sam.

–Pues quédate por aquí –le dijo Nell, sonriendo–. Normalmente, mis hijos suelen darme algún motivo para que les llame la atención antes de que acabe el día.

A Sam le resultó muy reconfortante el hecho de que aquella mujer maravillosa y diminuta pudiera imponerse al imponente Mick O’Brien. Tal vez pudiera seguir su ejemplo y aprender de ella cómo mantenerse firme ante Mick, y ante Carrie, cuando fuera necesario.

–¿La has visto? –estaba diciéndole Susie a Jess, justo cuando Carrie estaba a punto de salir al porche, después de comer. El tono de voz de su prima tenía algo que hizo que se quedara inmóvil, escuchando a escondidas.

–Es obvio que está obnubilada con Sam. Todo eso de que quiere abrir una guardería no es más que un cuento –continuó Susie–. Lo que verdaderamente le interesa es encontrar a un hombre y una familia ya formada.

Carrie supo que estaba hablando de ella, y esperó a oír la respuesta de su tía Jess.

–Pues a mí no me parece eso –respondió Jess, con calma–. Por supuesto que Carrie ha estado ayudando a Sam, pero cualquiera de esta familia haría lo mismo. Tú también has ayudado a Sam a que encontrara una casa para que pudiera instalarse con Bobby. Y has buscado muebles y platos por las buhardillas de la familia para que ellos puedan usarlos. ¿Significa eso que tienes la vista puesta en Sam?

–No, claro que no. Eso es completamente distinto.

–¿En qué sentido?

–Yo solo estoy ayudando. Es evidente que Carrie tiene otros motivos.

Carrie se quedó horrorizada por aquella acusación. Antes de que ella pudiera salir a enfrentarse a Susie, su tía Jess la defendió.

–Me parece muy mal por tu parte que acuses a tu prima de algo así –dijo Jess–. Y, como sé que tú no estás interesada en Sam, puesto que estás felizmente casada con Mack, algo me dice que esto tiene que ver con Bobby. ¿Estoy en lo cierto? ¿Querías ser tú la que ayudara al niño a adaptarse a la vida en el pueblo?

Se hizo el silencio y, por un momento, Carrie pensó que Susie no iba a responder.

–Puede ser –admitió, por fin, con un hilo de voz, y miró con tristeza a Jess–. Es obvio que Sam no está capacitado para ser padre de nadie. Incluso Carrie se dio cuenta. Dejó al niño solo en el coche, para empezar. ¿Quién sabe qué otros errores habrá cometido, y lo que podría ocurrirle a Bobby por los descuidos de su tío? ¿Y va a ser Carrie, precisamente, la que remedie la situación? Está viviendo en Europa y, al día siguiente, se le ocurre abrir una guardería aquí. Vamos, ¿qué dice eso de su propia estabilidad?

Carrie se sintió como si la hubieran abofeteado. En vez de salir a defenderse, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta para marcharse a casa.

–Ni se te ocurra salir corriendo –le dijo suavemente su madre, que se interpuso en su camino. Era obvio que ella había oído también la mayoría de la conversación entre Susie y Jess–. Sabes que está equivocada. Susie está muy disgustada con su situación, y está despotricando contra todo el mundo en estos momentos. La situación de Sam y Bobby ha avivado aún más un sentimiento maternal que no puede satisfacer, y te ha convertido en su enemiga.

–Eso lo entiendo –dijo Carrie–, pero nadie había dicho nunca cosas tan despreciativas sobre mí ni sobre cualquier otro de esta familia. Tú no piensas también que soy una frívola, ¿verdad? Ni que estoy intentando atrapar a Sam para poder tener una familia. Yo nunca haría eso. De hecho, he tenido que estar ignorando las chispas que surgen entre nosotros porque no creo que sea inteligente empezar una relación con Sam cuando hay un niño pequeño y asustado de por medio, que podría sufrir si todo saliera mal.

–Intenta reservar algo de esa compasión por Susie –le dijo su madre–. En este momento está sufriendo mucho. No sabe lo que dice. Intenta pensar en cuánto dolor estará sintiendo para atacarte así. No es que yo piense que no tiene que disculparse contigo, pero ten en cuenta las circunstancias y no seas demasiado dura con ella. Cuando se recupere, se dará cuenta de lo equivocada que estaba.

–Bueno, pero es muy improbable que eso suceda hoy. Debería irme antes de que nos pongamos a discutir y le estropeemos el día a todo el mundo.

–¿No has venido en coche con Sam?

–Sí, pero puedes decirle que me ha surgido un problema y he tenido que marcharme. Iré andando a casa –dijo Carrie, y miró a su madre–. Por favor, mamá.

Abby asintió.

–Está bien, se lo diré –respondió, y abrazó con fuerza a su hija–. Olvídate de lo que ha pasado y, por favor, no permitas que esto te quite el entusiasmo por tu proyecto de la guardería.

–Lo intentaré –le prometió Carrie.

Sin embargo, los comentarios crueles de Susie, por mucho dolor que sintiera su prima, no eran algo que pudiera quitarse de la cabeza en mucho tiempo.

Capítulo 15

–Estoy preocupado por Susie –le dijo Mack a Jake y a Will, sus mejores amigos. Estaban en casa de Mick, después de la comida del domingo, y los tres amigos, casados con mujeres O’Brien, se habían sentado en el porche que daba a la bahía, donde tenían algo de privacidad entre los ruidosos juegos de los más pequeños.

–¿Por qué? –preguntó Will. Era psicólogo y tenía respuestas en las que todos confiaban. Estaba casado con la hija menor de Mick, Jess, la dueña del hotel Inn at Eagle Point, y entendía la dinámica de aquella familia tan bien como todos los demás.

–El proceso de adopción está durando más de lo que pensábamos –dijo Mack, con frustración. Delante de Susie, trataba de ser fuerte y optimista para animarla, pero la situación también le estaba afectando–. El fracaso de esta última adopción privada la ha hundido, y dice que quiere dejar de intentarlo. Sin embargo, yo veo el anhelo en su cara cada vez que está con los otros niños de la familia. Hoy casi se queda en casa. Cuando le pregunté por qué no quería venir, me dio una excusa cualquiera, pero sé que es porque quiere tener un hijo a toda costa. Conseguí que viniera diciéndole que Nell empezaría a hacer preguntas si faltaba a otra comida de domingo.

–Bueno, yo entiendo que quiera evitar estas reuniones familiares –dijo Will–. Allá donde vaya hay un bebé nuevo o uno que está por nacer. Eso tiene que hacerle daño.

–Exacto –dijo Mack–. La está matando. Se está convirtiendo en alguien a quien casi no puedo reconocer.

–Bree también está preocupada por ella –dijo Jake–. Susie venía a casa con frecuencia a estar con Emily Rose, pero ha dejado de hacerlo. Bree no sabe si hablar con ella al respecto o dejarlo pasar. Y dijo que Susie está evitando a todas las mujeres de la familia que se reúnen por las mañanas a desayunar en la cafetería. Parece que quiere alejarse de todo el mundo.

–No, no de todo el mundo –dijo Abby. Sacó otra silla y se sentó con ellos–. Siento haber escuchado la conversación, pero te estaba buscando, Mack.

–¿Por algo en particular?

–¿Necesitas hablar con él a solas? –preguntó Will.

–No, creo que tal vez tú deberías enterarte de esto. Tal vez tengas alguna idea para arreglar la situación.

Mack la miró con cautela.

–¿Tiene que ver con Susie?

Ella asintió.

–La he oído hablar con Jess sobre Sam, Bobby y Carrie.

Por la expresión tensa de Abby, Mack supo cuál había sido el tema de la conversación. Lo supo porque él había oído comentarios muy similares.

–Piensa que Carrie está relacionándose con Sam por Bobby, y que Sam carece por completo de capacidad para ser el padre del niño.

Abby se quedó sorprendida.

–Sí, en resumidas cuentas, eso es lo que dijo. ¿A ti también te lo ha dicho?

Mack asintió.

–Sabe que está equivocada, pero no puede remediarlo. Es por el golpe de la adopción. No piensa con claridad. Se aferra a Bobby como si fuera un salvavidas, imaginándose que es un niño que tal vez la necesite.

–Bueno, pues no sé con qué frecuencia dice estas cosas, ni a quién se las dice –respondió Abby–, pero Carrie y yo la hemos oído.

–¡No! –exclamó Mack–. Lo siento muchísimo, Abby. ¿Han discutido?

–No, Carrie se ha ido a casa. No sé si Susie sabía que ella estaba cerca. Me temo que mi hija no va a ser tan comprensiva la próxima vez. Se sintió dolida y se enfadó, aunque intentó ponerse en el lugar de Susie. No podemos permitir que haya una pelea entre las dos y el resto de la familia tome partido por una o por otra.

–Claro que no –dijo Mack, y se giró hacia Will–. ¿Cómo puedo arreglar esto?

–Habla con ella –le recomendó su amigo–. Que sea sincera contigo.

–¿Y tú crees que eso es fácil? No quiere hablar de ello. Si saco el tema de la adopción, se pone furiosa. Yo lo entiendo. De verdad, la entiendo, pero me está resultando muy difícil. Hay días en los que pienso que fue más fácil enfrentarse al cáncer que a esto. Por lo menos, entonces sabíamos lo que teníamos que hacer, y nos mantuvimos unidos. Sin embargo, esto no sabemos cómo arreglarlo, y es evidente que piensa que se está enfrentando a ello sola.

Will lo miró pensativamente.

–Hoy me he fijado en una cosa que encaja con lo que me estáis contando. Cuando Susie estaba mirando a Carrie, que estaba con Bobby y con Sam, estaba enfadada, como si Carrie le hubiera robado algo.

Mack suspiró.

–Sí, ya lo sé. Es lo que me temí cuando la llevé al hotel a conocer a Bobby. Creo que se hizo la descabellada idea de que tenía que salvar a ese pobre niño sin padres. Sin embargo, Carrie se le ha adelantado.

–Si no se sincera contigo, ¿no crees que hablaría con otra persona? –le preguntó Abby, suavemente.

Mack frunció el ceño.

–¿Quieres decir un profesional?

Abby asintió. Después, le apretó la mano a Mack.

–Mira, voy a dejar que lo penséis vosotros. Yo no voy a poder ayudar, más allá de haberte avisado de lo que ha pasado. Puede que tenga una mente abierta y racional para muchas cosas, pero, en lo referente a mis hijas, voy a ponerme siempre de su parte, y no me importa quién lo pase mal. Sé que no sería nada bueno para Susie que discutiéramos. Pero, si puedo hacer algo, avísame. Sé que todo esto es muy difícil, y lo siento mucho por Susie, de verdad. Os dejo para que penséis en lo que vais a hacer.

Después de que Abby se fuera, Mack suspiró.

–Esto es terrible –dijo Jake–. No parece que haya muchas respuestas.

–Pues no, ninguna que vaya a complacer a Susie –dijo Mack–. A ella no le gusta pedir ayuda, aunque sepa que la necesita. Además, es muy reservada. No me la imagino hablando con un extraño.

–¿Y conmigo? –preguntó Will–. Siempre nos hemos llevado muy bien. Incluso me hablaba de lo que sentía por ti, Mack. A mí me encantaría ayudarla en esto, aunque sé que sería mucho mejor alguien completamente imparcial que no tuviera relación con los O’Brien.

–Puedo sugerírselo –dijo Mack, resignándose a la discusión que iba a tener con su mujer–. Sin embargo, sé que no se lo va a tomar bien. Me temo que va a abrir una brecha entre los dos.

–Inténtalo –le dijo Will–. Es importante, sobre todo si crees que sus sentimientos pueden crear una enemistad entre Carrie y ella. Abby tiene razón. Si ellas se pelean, la familia se separaría en dos bandos, y Sam y su sobrino estarían en medio de una fea disputa familiar.

–Sí, lo entiendo –dijo Mack–. Ninguno de nosotros quiere que suceda algo así. Ten en cuenta que Sam trabaja para mí. Es una buena persona que está haciendo todo lo posible en una situación muy difícil para él. Al mismo tiempo, quiero que mi mujer sea feliz y tenga todo lo que necesita.

–Pero, si lo que necesita es un niño ahora, tienes que aceptar que esto está fuera de tu control –le dijo Will.

–¿Podrías aceptarlo tú, si Jess estuviera tan hundida?

Will lo miró fijamente.

–Claro que no. Solo digo que nosotros, los simples mortales, no podemos hacer realidad los sueños a voluntad en todas las ocasiones. Ni siquiera el todopoderoso Mick.

–Pero Mick ha sido un modelo para todos por intentarlo siempre –repuso Mack.

Sus dos amigos asintieron.

–Sí, es cierto –dijo Jake.

Lo cierto era que Mick O’Brien les había puesto a todos el listón muy alto. Y las mujeres de su vida estaban acostumbradas al éxito, no al fracaso.

Aunque Abby le había dado una explicación totalmente lógica para la repentina marcha de Carrie, que tenía un problema con el papeleo de la guardería que debía entregar al día siguiente, Sam estaba seguro de que había algo más. Aunque casi no conocía a la madre de Carrie, notó que tenía cara de preocupación.

Al entrar en Willow Brook Road, condujo despacio y pasó junto a la casa en la que pensaba que vivía Carrie. No vio luces encendidas ni movimiento alguno.

Aparcó en la calle de su casa y le propuso a Bobby que fueran a ver a Carrie dando un paseo. Al llegar, la casa estaba tan silenciosa como antes. Sam y Bobby se acercaron y llamaron al timbre. No se oyó ningún sonido en el interior, así que Sam volvió a llamar. Después, decidió rodear la casa hasta la parte trasera.

Allí encontraron a Carrie, al final de la parcela, con los pies metidos en Willow Brook, el riachuelo que daba nombre a su calle. Estaba llorando, y se enjugó rápidamente las lágrimas al darse cuenta de que tenía visita.

Bobby notó que estaba llorando y se sentó a su lado.

–¿Estás triste?

–Un poco –dijo ella, y él se acurrucó contra ella.

–Lo siento.

–Pero como habéis venido a verme, me siento mucho mejor –dijo ella, y le pasó el brazo por los hombros.

–¿Seguro? –le preguntó Sam, observándola con atención–. Si prefieres estar a solas, podemos irnos. Es que me preocupó que te marcharas de casa de tu abuelo de esa forma, como si hubiera pasado algo.

–No, no es nada que no se pueda arreglar –dijo ella, aunque no parecía que estuviera muy convencida.

–¿Quieres hablar de ello? –le preguntó Sam, aunque no tenía ninguna experiencia a la hora de resolver problemas que causaban lágrimas. Podía solucionar problemas informáticos y sacar el periódico online a tiempo sin que se le moviera un pelo, pero aquello de la sensibilidad era algo muy nuevo para él.

–Si te lo cuento, te metería en un problema familiar que solo puede solucionar el rey Salomón. Como todavía te estás acostumbrando y adaptando a Chesapeake Shores, es mejor que sigas ilusionado con mi familia un poco más.

–Todavía no he firmado los papeles para cerrar definitivamente la compra de la casa. No estoy anclado en el pueblo.

–Pues, si yo empiezo a contarte cosas feas, tal vez salgas corriendo de aquí.

–Me gusta pensar que soy lo suficientemente fuerte como para no hacer algo así –dijo Sam. Se sentó a su lado y estiró las piernas. Después, le secó con un dedo una lágrima que se le había quedado en la mejilla–. En serio, tú me has apoyado en momentos difíciles durante estas últimas semanas. Me gustaría devolverte el favor, si puedo.

–A lo mejor sería bueno tomar un poco de leche y una galleta –dijo Bobby, esperanzadamente–. Yo siempre me siento mejor así.

Entonces, Carrie sonrió de verdad.

–Me parece una buenísima idea –dijo ella. Se levantó y se dirigió hacia la casa.

Encendió las luces de la cocina. Era una estancia pequeña, pero tenía encimeras de granito, electrodomésticos de acero inoxidable y una puerta que daba a una despensa bien provista de aperitivos, saludables y no saludables. Bobby se quedó en la puerta, como hipnotizado.

–Es mejor que el supermercado –dijo, con reverencia.

Carrie se echó a reír.

–Me gusta estar preparada para cuando vienen los niños –le dijo a Sam–. Ya te expliqué que me gusta ser la tía favorita de todos ellos.

–Pues yo me doy cuenta de que me va a costar mucho llevar a Bobby a nuestra casa. De hecho, yo mismo quiero que me adoptes.

Ella se quedó pálida y se dio la vuelta rápidamente. Sam la rodeó para mirarla a la cara.

–¿He dicho algo malo?

–No, nada, de verdad –respondió ella–. Mira, saca tres vasos del armario que hay sobre el fregadero y yo saco la leche y el frasco de las galletas.

Bobby estaba haciendo un inventario de la despensa.

–Todas estas cosas de frutas me encantan, y las patatas fritas, y las galletas Oreo, y las galletas de mantequilla de cacahuete, y los pretzels, y las manzanas y los plátanos, y los cereales, y…

–¡Ya está bien! –exclamó Sam, riéndose–. Seguro que Carrie ya sabe lo que hay ahí. Deja de cotillear.

–Pero si la puerta está abierta –dijo Bobby.

Cuando la leche estaba servida en los vasos y las galletas estaban en un plato, Carrie se concentró en Bobby.

–¿Te lo has pasado bien hoy?

Él asintió, con la boca llena de galleta de chocolate.

–¿Y tú? –le preguntó a Sam.

–Ha sido una revelación –dijo él.

–Al final de la cena estabas menos aturdido que al principio.

–Sí, mucho menos. Ha sido fascinante ver el fluir de las conversaciones y de los grupos.

–Sí, es como ver un experimento social en persona.

–No, en absoluto. Es obvio que los O’Brien os queréis y os respetáis, y eso me ha parecido impresionante.

–Créeme, también tenemos nuestras peleas –dijo ella, en un tono extraño–. Y, en cierto sentido, son peores que las de los demás, porque siempre se espera que nos llevemos a la perfección unos con otros.

–¿Lo dices por experiencia propia?

En vez de contarle lo que le había ocurrido a ella, le contó la historia del enfrentamiento entre su abuelo y sus hermanos cuando se estaba construyendo el pueblo.

–El tío Thomas llevó al abuelo Mick a los tribunales porque pensaba que no estaba haciendo todo lo que debía por proteger la bahía. El tío Jeff se puso de parte de Thomas y estalló la guerra. Fue la bisabuela la que tuvo que poner paz; se empeñó en que no podía romperse la tradición de celebrar la comida dominical, y todos tuvieron que reconciliarse.

–¿Y lo hicieron?

Carrie se echó a reír.

–No, claro que no. Tardaron años. Según mi madre, algunas veces las comidas dominicales se ponían muy tensas si alguien sacaba un tema peligroso. Cuando nacimos Caitlyn y yo, el pueblo ya estaba construido y se había restaurado la paz, por lo menos la mayor parte del tiempo.

–Yo no he notado ninguna tensión hoy –dijo Sam.

Sin embargo, de nuevo tuvo la sensación de que Carrie quería contradecirle, pero que se mantuvo en silencio por discreción.

–Deberíamos irnos ya –dijo él, finalmente–. Muchas gracias por invitarnos a la comida de hoy.

–Siento haberme ido pronto –respondió ella–. Espero que mi madre te diera mi mensaje.

–Sí, claro que sí –dijo él, aunque no vio ninguna montaña de papeles, así que supo con certeza que no estaba al tanto de lo que había ocurrido de verdad. Y, teniendo en cuenta la reticencia de Carrie, se preguntó si alguna vez iba a enterarse.

Y se preguntó por qué tenía la sensación de que era algo importante.

–Hay reunión del club literario mañana por la noche en casa de Susie –dijo Shanna, alegremente, el lunes por la mañana.

–Creía que había accedido el otro día, cuando hablasteis por primera vez de ello, pero que lo había cancelado una hora después –dijo Heather, con cara de sorpresa–. ¿Por qué crees que no lo va a cancelar otra vez?

–Ayer hablé con ella en casa de Mick y la convencí –dijo Shanna, muy satisfecha–. Vais a ir, ¿no? Y llevad algo. Le prometí que no iba a tener que mover ni un dedo.

Al instante, Heather y Bree se ofrecieron a comprar ensaladas y sándwiches en Panini Bistro.

–Y yo voy a hacer unos brownies –dijo Shanna–. Le voy a pedir a Jess que lleve otro postre del hotel. ¿Y tú, Carrie?

–Yo no puedo ir –dijo ella, con tirantez–. Estoy muy ocupada con el papeleo de la guardería.

Bree la miró con los ojos entrecerrados.

–¿Y eso es más importante que estar con Susie y apoyarla?

–Pues sí –dijo Carrie, en un tono defensivo–. Tengo que ponerlo todo en marcha, y Connor necesita la documentación para hacer la solicitud de la licencia.

–Pero por una noche no va a haber mucha diferencia –dijo Shanna.

–Lo siento. Esta vez, no.

Bree la miró fijamente y, después, suspiró.

–Así que es cierto.

Las otras mujeres la miraron con curiosidad, y Carrie tuvo ganas de levantarse y marcharse antes de que su tía destapara aquel asunto.

–¿Qué es lo que es cierto? –inquirió Heather.

–Que Carrie y Susie se han peleado –dijo Bree, y miró a Carrie–. ¿Es cierto?

–No tienes ni idea de lo que estás hablando –respondió Carrie–. Y yo tengo que irme. Necesito recoger a Jackson.

–Siéntate. Tú no cuidas a Jackson los lunes –dijo Bree.

–Cambio de planes –dijo Carrie–. Noah me ha pedido que lo cuide hoy Por eso no he ido a la guardería de Julie –añadió–. ¿Quieres llamarlo para comprobar si es verdad?

Bree cedió.

–No, no es necesario. Pero, cariño, si ocurre algo entre Susie y tú, tenéis que hacer las paces. Por eso es aún más importante que vayas a la reunión de hoy.

–¿Y por qué crees que tengo que hacer algo yo? –le espetó Carrie, antes de poder contenerse–. No tienes ni idea de lo que estás diciendo, y deberías mantenerte al margen de esto.

En aquella ocasión, cuando se puso en pie, nadie intentó detenerla. Cuando estaba a medio camino hacia la puerta, oyó el murmullo de sus voces, y supo que estaban empezando las especulaciones.

Aquello iba a convertirse en un gran desastre, y ella no sabía cómo pararlo. ¿Cómo iba a defenderse contra las acusaciones irracionales de Sam, y sus crueles comentarios, sin empeorar las cosas? Además, no podía hablar con su prima Susie debido a su estado de ánimo, porque solo conseguiría estropearlo todo aún más.

Claro que, al marcharse de Sally’s de aquel modo, tampoco había contribuido a mejorar la situación. Lo que supiera su tía Bree, o lo que pensaba que sabía, iba a ser del dominio público antes del mediodía. Y, entonces, ¿qué? ¿Se formarían dos bandos? Ella no quería eso y, además, con la frágil situación emocional de Susie aquellos días, era lo menos aconsejable que podía suceder.

Sam había dejado a Bobby en el colegio y se estaba tomando una segunda taza de café. Se estaba preparando para el ajetreado día que le esperaba en el periódico, cuando oyó que un coche se paraba en la calle. Miró por la ventana de su habitación y vio una camioneta llena de muebles. Susie estaba bajando de la cabina del vehículo.

Sam abrió la puerta delantera.

–¿De dónde has sacado todo eso?

Ella se echó a reír.

–Anoche hice unas cuantas rondas después de la cena y saqueé varias buhardillas.

Sam se acercó y vio varias antigüedades y un sofá que parecía nuevo.

–¿Eso es lo que los O’Brien tienen en sus buhardillas?

–A las mujeres de la familia les gusta redecorar la casa cada cierto tiempo –dijo Susie, encogiéndose de hombros–. Es una maldición. Que Dios no permita que un sofá perfecto y nuevo desentone con la nueva pintura de las paredes.

–No, no, que no lo permita –repitió Sam, con asombro–. Mira, te lo agradezco más de lo que te imaginas, pero no creo que tú y yo podamos meter todo esto en casa. Y yo tengo que ir a la redacción, porque tengo una reunión con tu marido a primera hora.

–No te preocupes. Él viene para acá con ayuda. Tú solo tienes que decidir dónde pones las cosas y decírselo a ellos.

Enseguida llegaron varios coches que aparcaron en los sitios libres de la calle. Algunos hombres que había conocido el día anterior, además de Mack, Kevin e incluso Mick, habían ido a ayudar a meter los muebles en casa y, durante los siguientes veinte minutos, él solo tuvo que dirigir el tráfico hacia las diferentes habitaciones.

–Me he quedado sin palabras –les dijo él, cuando todos los muebles y las cajas de vajilla y cazuelas estaban descargados–. Esto es increíble.

–Son cosas a las que había que darles un buen uso –dijo Mick–. Ahora ya solo necesitas un toque femenino, y tendrás una casa muy bonita.

–Por eso, precisamente, voy a quedarme a colocar las cosas en su sitio –dijo Susie, animadamente–. Además, tengo unas cuantas cosas más en la furgoneta, para alegrar un poco el ambiente.

–Susie, has hecho más que suficiente –le dijo Sam–. Reunir todas estas cosas y hacer el papeleo tan rápidamente… Eres una bendición.

–Por supuesto –dijo Mick–. Déjale el resto a Carrie. Ella tiene muy buena vista para los detalles.

Sam no supo descifrar el cambio de expresión de Susie, pero Mack se puso a su lado al instante.

–Sam tiene razón, cariño. Lo que has hecho es asombroso, pero deja que él se encargue del resto. Seguro que Bobby también tendrá cosas que decir.

–Eso, seguro –dijo Sam.

–Le he comprado unos juguetes –dijo Susie, con tirantez–. ¿Puedo por lo menos dejárselos?

–Por supuesto –dijo Mack, rápidamente–. ¿Están en la cabina de la furgoneta? Yo los traigo.

Mientras los otros hombres se despedían, Susie permaneció junto a Sam, con los hombros encorvados y la cabeza agachada. Sam sabía que estaba disgustada, pero no tenía ni la más mínima idea de por qué.

–De veras, te agradezco mucho lo que has hecho –le dijo, de nuevo–. Esta situación habría sido mucho más difícil sin tu ayuda.

–Solo quería ayudar –dijo ella, y alzó la barbilla hasta que se miraron a los ojos.

Su tono de voz dejó asombrado a Sam.

–Sí, ya lo sé.

¿Acaso le había sugerido alguien lo contrario? Antes de que pudiera preguntárselo, Mack había vuelto con bolsas llenas de juguetes para Bobby. Sam se quedó atónito.

–¡Vaya! ¿Has comprado toda la tienda?

Ella sonrió con timidez.

–A lo mejor me he dejado llevar un poco por el entusiasmo. Cuando empecé, me estaba divirtiendo tanto, que no podía parar. Por favor, no me pidas que los devuelva.

Sam estaba a punto de hacerlo, pero Mack negó sutilmente con la cabeza, así que se limitó a decir:

–Iba a pedirte que los metiéramos en un armario y que volvieras después a dárselos en persona a Bobby. Te mereces la recompensa de ver su cara iluminada de alegría cuando lo vea todo.

Por fin, Susie se alegró de nuevo.

–¿No te importa?

–No, en absoluto. Tenía pensado volver a casa temprano para estar aquí cuando Bobby volviera del colegio. ¿Quieres venir sobre las cuatro? Y Mack, ¿tú también?

–Claro, claro –dijo Mack, rápidamente–. No nos lo perderíamos por nada del mundo, ¿verdad, Suze?

–Nos vemos a las cuatro –le prometió Susie.

–Bueno, yo te voy a ver en la redacción mucho antes –dijo Mack.

–Yo voy para allá –dijo Sam. Después, se despidieron.

Él todavía tenía la sensación de que, a pesar de la generosidad, detrás de lo que había ocurrido aquella mañana había algo oculto que él no sabía. Y, fuera lo que fuera, había dejado a mucha gente con los nervios a flor de piel.

Capítulo 16

Carrie estaba dando un paseo con Jackson en su cochecito, el lunes por la tarde, cuando vio a Mack y a Susie aparcando delante de casa de Sam. Estaba a punto de darse la vuelta y volver a su casa, cuando Bobby la vio y comenzó a correr por el césped llamándola a gritos. Susie giró la cabeza y Mack se estremeció. Carrie hubiera querido que la tragara la tierra.

–¡Ya está bien! –murmuró.

Después de todo, aquel era su barrio, y ella tenía derecho a caminar por la acera. Con una sonrisa forzada, le gritó un saludo a Bobby.

–Hay una sorpresa para mí en casa –dijo el niño, con emoción, al llegar hasta ella–. Sam no me quiere decir qué es, pero lo voy a saber dentro de un minuto. ¿Quieres verlo? Puede que a Jackson también le guste.

Ella miró en dirección a Sam para que él le diera una pista sobre lo que debía hacer, y Sam asintió levemente.

–Pues claro que sí –le dijo ella a Bobby–. Vamos a ver qué es esa sorpresa tan increíble.

De camino a la casa, consiguió sonreír civilizadamente a su prima y a Mack, pero, por la mirada de Susie, se dio cuenta de que a ella no le hacía ninguna gracia que se hubiera sumado a la celebración, fuera cual fuera. Sin embargo, ella no estaba dispuesta a dejarse amedrentar.

Cuando llegaron a la puerta principal, se detuvo con asombro.

–¡Tienes muebles! –exclamó.

El salón se había convertido en una habitación acogedora, con un sofá, sillas y mesas que ella había visto en el apartamento de Susie antes de que Mack y ella se construyeran la casa de Beach Lane.

–Sí, pero eso no es la sorpresa –le dijo Bobby–. Sam dice que hay algo para mí.

Carrie miró a su prima.

–Me habían dicho que estabas reuniendo cosas para la casa de Sam. Has hecho un gran trabajo. Está precioso.

–Gracias –dijo Susie, con tirantez.

–También ha comprado algunas cosas que pensó que le gustarían a Bobby –dijo Sam, y señaló la puerta del armario–. Mira ahí dentro, amiguito.

Bobby corrió y abrió la puerta. Al ver los juguetes, abrió unos ojos como platos y soltó un grito de alegría.

–¿Es todo para mí?

–Eso creo –dijo Sam–. Te lo ha traído Susie, así que dale las gracias.

Cuando Bobby empezó a abrir bolsas y a investigar su contenido, hubo más gritos de sorpresa y jadeos. Incluso Carrie estaba un poco asombrada por la generosidad de Susie.

Bobby se detuvo a mitad de las bolsas y le dio un abrazo a Susie.

–¡Gracias, gracias!

–De nuevo, esto es más de lo que cualquiera podría esperar –dijo Sam, con asombro.

Susie se ruborizó.

–Solo quería que sintiera que está en su hogar. Estaba segura de que tienes la mayoría de las cosas almacenadas, y pensé que algunas cosas nuevas serían muy agradables, de todos modos. Como un nuevo comienzo.

–Ha sido todo un detalle –dijo Mack, y le apretó la mano.

–Sí, es cierto –dijo Carrie, aunque sospechaba que Mack y ella sabían que había algo más que generosidad en aquel gesto. Susie, con la mejor intención del mundo, estaba intentando comprar el afecto de Bobby y llenar el vacío de su corazón.

Carrie podía entenderlo, después de lo que le había sucedido a su prima, pero le estaba resultando muy difícil que Susie tratara de señalarla como la mala de la película porque ella también estuviera forjando un vínculo de amistad con Bobby y Sam.

–¿Os apetece tomar algo? –preguntó Sam, y se puso en pie–. Tengo refrescos, cerveza, agua.

–Yo tengo que irme –dijo Carrie–. Tengo que llevar a Jackson a casa de Noah.

Vio que Susie se quedaba aliviada al oírla. Sam no dijo nada, pero la acompañó a la puerta y, ya fuera, la observó con una expresión de desconcierto.

–¿Qué es lo que acaba de pasar?

–¿Eh? No sé a qué te refieres.

–Había una tensión muy fuerte ahí dentro. ¿Es que Susie y tú os habéis peleado por algo?

–No –dijo ella.

Y eso, al menos, era cierto. No se habían dicho una palabra desabrida en ningún momento. Sin embargo, la enemistad había surgido de todos modos, y ella no sabía si las cosas volverían a ser iguales entre las dos. Lo más irónico era que Susie estaba locamente enamorada de su marido, así que no se estaban peleando por el mismo hombre. No, la batalla era por el corazón de un niño que necesitaba todo el amor de las dos y de cualquiera que habitara en el nuevo mundo al que estaba tratando de adaptarse.

Después de dejar a Jackson con su padre, Carrie no quería volver a su casa vacía, así que se marchó a O’Brien, aunque no supiera si era una buena elección. No podía contarle aquel problema a Luke, porque Susie era su hermana.

Por suerte, el pub estaba muy concurrido y no había asientos libres en la barra, así que se acomodó en una mesa que había cerca del ventanal de la fachada con una copa de vino. Tenía vistas a la bahía, y el paisaje transmitía paz. Era hora de analizar lo que pensaba sobre la guardería, sobre su prima y, por supuesto, sobre Sam. Habría podido enfrentarse adecuadamente a una de las tres cosas, pero ¿a la vez? ¿Acaso estaba destinada a tomar una mala decisión con respecto a cualquiera de ellas, solo porque estaba demasiado ocupada pensando en las tres? Todo era demasiado importante como para cometer un error.

Llevaba allí una media hora, sin haber llegado a ninguna conclusión, cuando alzó la vista y vio a Sam al lado de su mesa.

–¿Te apetece tener compañía? –le preguntó él.

–Claro –dijo ella, y miró alrededor–. ¿Y Bobby?

–Susie y Mack están en casa con él. No quería alejarse de sus juguetes, así que se ofrecieron a quedarse un rato.

–¿Seguro que es buena idea? –preguntó ella. Entonces, se quedó callada–. Disculpa. No es asunto mío.

Sam estiró el brazo y la tomó de la mano sobre la mesa.

–Carrie, ¿qué ocurre? Es la segunda vez que percibo cierta tensión entre tu prima y tú. Y antes no has querido responderme. ¿Qué te parece si hablamos ahora?

Ella pensó en volver a negar sus comentarios, pero no pudo. Quería tener un futuro de algún tipo con aquel hombre, y mentir no era la manera de avanzar en ese sentido.

–Bueno, puede que haya un problema, pero no es cosa mía.

Sam no la presionó para que continuara. Pidió una cerveza, la observó y esperó. Cuando Carrie se dio cuenta de que él tenía una paciencia infinita, además de ser un gran observador, prosiguió:

–¿Sabías que Mack y Susie están intentando adoptar un niño?

–Sí. Mack me contó que estaban muy emocionados.

–Bueno. El bebé, que era niña, nació hace unas cuantas semanas, pero la madre decidió no entregarla en adopción.

Sam se quedó horrorizado.

–¿Puede hacer eso?

–Parece que sí.

–Debió de ser horrible para ellos –dijo Sam–. Pero ¿qué tiene que ver contigo?

–No debería tener nada que ver conmigo, pero tú trajiste a Bobby al pueblo más o menos en el mismo momento. Susie está proyectando todo ese amor que tenía para su nuevo bebé en Bobby.

Sam se quedó sin habla por un momento. Después, al entenderlo todo, asintió.

–Ahora hay muchas cosas que tienen sentido. El primer día que Mack la trajo a conocer a Bobby, estaba preocupado. Seguro que pensaba que ella iba a extralimitarse un poco, ¿verdad?

–Probablemente.

–Y todos esos juguetes que ha comprado… Es parte de su intento por formar parte de la vida de Bobby.

–Yo diría que sí.

–¿Va más allá? ¿Está esperando a que yo cometa un error garrafal para presentar una demanda, o algo así?

Carrie se quedó estupefacta por esa posibilidad.

–Claro que no –dijo. Entonces, vaciló–. Sinceramente, no sé lo que puede llegar a hacer. En estos momentos, creo que no sabe lo que hace ni lo que piensa. Yo estoy intentando disculparla por ello.

–Porque tú te has visto en medio de la situación, de lo que le esté pasando mentalmente –dijo él–. Pero… ¿cómo? Todavía no entiendo la relación.

–¿No lo ves? Ella cree que me interpongo en su camino porque tú y yo nos hemos hecho amigos. Has acudido a mí un par de veces cuando necesitabas ayuda con Bobby.

–Pero eso es una locura –dijo Sam–. Ella está casada con mi jefe y, por lo que parece, tienen un matrimonio feliz.

–Sam, no tiene nada que ver contigo. Es por mi relación con Bobby, y porque, al tener amistad contigo, puedo estar más cerca del niño.

–Oh, Dios.

–¿Ves cuánto se pueden complicar las cosas de repente? –preguntó ella. Entonces, al ver que él se había quedado asustado, supo que tenía que paliar su temor de algún modo–: En realidad, Susie es una buena persona. Lo que pasa es que está atravesando un momento terrible de su vida. No tienes por qué preocuparte por Bobby, ni nada parecido. El niño está en buenas manos, y más con Mack allí. Y no es nada malo que Bobby tenga tanta gente que lo quiera a su alrededor, ¿no?

–No, supongo que no –dijo él, aunque parecía que todavía estaba un poco preocupado–. Estás pensando en que deberías irte corriendo a casa, ¿no?

–¿Tú qué crees? ¿El hecho de que haya dejado a Bobby en casa con ellos para venir a verte es otro punto de la lista que está confeccionando para demostrar que soy un tutor negligente?

–Tienes que confiar en tu instinto, pero a mí lo que me dice el mío es que Susie quiere estar con Bobby y tener una relación con él. Procura que no se encariñe demasiado y que no vuelva a extralimitarse con los regalos, pero, aparte de eso, conozco a Susie de toda la vida y nunca ha hecho daño a nadie. Y no me imagino que pueda intentar quitarte al niño. No más que yo, por lo menos.

Sam la miró con ironía.

–Ese comentario que hice en casa de Shanna y Kevin me va a perseguir de por vida, ¿verdad?

–Surgirá de vez en cuando –dijo ella–. Cuando haya que recordarte que no se pueden sacar conclusiones apresuradas de las cosas. Claro que yo también cometí ese error con respecto a ti. Ahora que nos conocemos mejor, ya no volverá a suceder.

–¿Y crees que se va a resolver el problema con Susie?

Carrie reflexionó sobre ello, pero no podía saberlo con certeza. Si Susie se obsesionaba con Bobby y se negaba a intentar la adopción otra vez, ¿podía ser sana la situación? Aquella era una pregunta que debería contestar alguien mucho más sabio que ella.

–Al final, supongo que sí –dijo, aunque con más esperanza que convicción.

–Bueno, creo que voy a llamar a Mack para ver qué tal van las cosas por casa –dijo Sam–. Es la primera vez que dejo a Bobby con alguien que no seas tú. Voy a explicárselo para que no piense que no confío en él o en Susie. Y para que no se dé cuenta de que me has puesto al corriente.

–Buena idea.

Sam hizo la llamada y, al escuchar las respuestas de Mack, se quedó más tranquilo.

–Bueno, si estás seguro de que todo está bajo control… Puede que me quede a cenar en el pub con Carrie. ¿Te importa? –preguntó. Escuchó las respuestas y sonrió–. Claro, pedid una pizza. Es la comida favorita de Bobby, así que, muy bien. Gracias.

Él colgó y se guardó el teléfono en el bolsillo.

–Parece que por fin vamos a poder tener una cita. A lo mejor tengo que darle las gracias a Susie, en vez de preocuparme por lo que pueda hacer.

–Yo he permitido que te sentaras conmigo –dijo Carrie–. No hemos mencionado nada sobre una cita, ni una cena.

A Sam le brillaron los ojos.

–Carrie, ¿te gustaría cenar conmigo? Después, puedo acompañarte a casa e incluso darte un beso en la puerta. A mí me parece una primera cita muy razonable.

–Son unos planes demasiado grandes.

–Es un primer paso. Los planes grandes llegarán después.

–¿Y si no quiero que me des un beso en la primera cita?

–Veré si puedo conseguir que cambies de opinión. Soy muy persuasivo cuando me lo propongo.

–Un reto interesante. ¿Y cuál es el plazo de tiempo para esos grandes planes que tienes?

–Estaba pensando que sería aconsejable un plazo de uno o dos días –respondió Sam, riéndose–. Pero soy un tío. No me importa acelerar las cosas.

Carrie se echó a reír, aunque estuvo a punto de quedarse sin aliento. Le gustaba el lugar al que parecía que se dirigían las cosas.

Sam se puso serio.

–Bueno, entonces, ¿qué dices? ¿Aceptas cenar conmigo y lo que venga después?

–Vamos a empezar con la cena y ya veremos cómo va.

Él volvió a tomarla de la mano.

–Yo creo que va a ir muy bien.

Carrie asintió sin poder evitarlo. Su relación, para ser algo que había empezado con tanta tensión, se estaba convirtiendo en algo verdaderamente interesante.

Sam escuchaba a Carrie mientras ella hablaba de los planes que tenía para abrir la guardería. Su entusiasmo era contagioso. Él podía ver exactamente cómo iba a ser el local cuando terminara la reforma, y lo que iban a hacer cada minuto del día los niños que estuvieran a su cuidado.

De repente, ella se quedó callada.

–Te estoy aburriendo, ¿verdad?

–Claro que no. Es maravilloso verte tan ilusionada con tus planes. Es obvio que has encontrado tu vocación. Por lo que me dijiste cuando nos conocimos, estabas luchando por conseguirlo.

–Sí, creo que sí la he encontrado. Pero, ahora, cuéntame cosas sobre la tuya. ¿Siempre supiste que el diseño de páginas web era lo que querías hacer?

–No, no completamente –admitió Sam–. Sabía que con esa profesión siempre podría vivir en el sitio que quisiera. Aunque tenga un cliente como el periódico, o cincuenta clientes por todo el mundo, puedo hacer el trabajo desde donde quiera.

–Entonces, ¿lo elegiste por conveniencia, y no porque fuera tu pasión?

–Bueno, me encanta el trabajo. Siempre me han interesado el arte y el diseño, y la tecnología se me ha dado siempre muy bien. Así que el diseño en el campo de la informática e internet me pareció una combinación perfecta entre mi pasión y mi deseo de no tener ataduras y poder viajar. Además, hoy día hay una gran demanda de lo que yo hago. Los periódicos están en transición. Al final, casi todos se publicarán online. Y todo el mundo quiere que sus empresas tengan presencia en Internet.

–Eso tiene dos partes de las que deberíamos hablar –dijo Carrie–. Tendrás que conocer más a mi padrastro. Su primer amor era el diseño gráfico. Su padre intentó que dirigiera el banco del pueblo, pero Trace dejó ese puesto y se concentró en sacar adelante su carrera de diseño. Trabaja desde casa, así que pudo cuidarnos a Caitlyn y a mí cuando mi madre no podía. Y lo mismo pasa con Patrick, aunque Trace y mi madre dicen que mi hermano pequeño no es tan angelito como éramos mi gemela y yo.

Sam se echó a reír.

–¿Lo dicen ellos, o lo dices tú?

–Bueno, esa es mi interpretación.

–¿Y cuál es la otra cosa de la que tenemos que hablar?

–De tu deseo de viajar. ¿Por qué lo deseas tanto?

–No lo he analizado nunca, pero supongo que es porque mi madre siempre quiso conocer mundo. Debía de tener cien libros de viajes en casa, y nos leía esos en vez de cuentos. Yo me sentía fascinado por esos libros.

–¿Y consiguió ver algún lugar exótico?

Sam hizo un gesto negativo. Le sorprendió el hecho de sentir una pena tan grande.

–No, se quedó embarazada de Laurel, se casó con mi padre y se pasó la vida metida en una casa pequeña de un barrio a las afueras de Cleveland. El viaje más largo que hizo fue a Cleveland, y solo porque mi padre quiso ir con sus amigos y sus mujeres a un partido de fútbol al estado de Ohio.

–¿No tenía amigas con las que poder viajar?

–No tenía amigas propias –dijo Sam–. Cuando miro atrás, me doy cuenta de que mi padre la maltrató psicológicamente aislándola y controlándola. Ella no tuvo la fuerza necesaria para dejarlo, aunque tenían peleas muy fuertes de vez en cuando. Laurel intentó protegerme de todo eso, pero yo lo oía todo.

–Normalmente, los niños lo oyen todo.

–Sí. Por eso, creo que, de algún modo, yo quise tener la vida que mi madre no pudo tener. Siempre quise llevarla a los lugares que ella deseaba conocer, pero, cuando estuve en situación de hacerlo, ella ya estaba muy enferma. Al final, me sentaba junto a su cama y le contaba historias, y le enseñaba fotografías de mis viajes.

–Oh, Sam –susurró Carrie, con los ojos empañados.

Él se encogió de hombros y se apartó aquellos recuerdos de la cabeza.

–De todos modos, en un futuro próximo no voy a poder viajar mucho, porque ahora tengo a Bobby.

–¿Y temes que eso te cause un resentimiento hacia el niño? ¿Crees que será como una repetición de lo que le ocurrió a tu madre?

–Cuando me enteré de que tenía su custodia, se me pasó por la cabeza y me preocupé, pero ¿sabes una cosa? Estoy empezando a darme cuenta de que ser padre es toda una aventura. Y me alegro de que, si esto tenía que ocurrir, ocurriera después de que yo viniese a vivir a Chesapeake Shores. No pensaba en ello cuando acepté el trabajo, pero ahora me alegro inmensamente de que sea un lugar tan estupendo para criar a un niño.

Entonces, Sam miró a Carrie a los ojos.

–Además, estás tú. No puedo arrepentirme de nada que me haya servido para acercarme a ti. Si no te hubieras puesto furiosa conmigo por haber dejado a Bobby en el coche la primera noche que llegamos a Chesapeake Shores, quién sabe cuánto tiempo habría pasado hasta que nuestros caminos se hubiesen cruzado.

Ella sonrió.

–¿Crees que fue el destino?

–No sé lo que siento sobre el destino, o como quieras llamarlo. ¿Y tú? ¿Crees que hay una persona idónea para cada uno de nosotros?

–Yo me he criado en una familia de románticos –dijo ella–. ¿Cómo no iba a creer eso? Lo que pasa es que he estado mucho tiempo buscando a mi alma gemela en los lugares más equivocados.

–¿Y te arrepientes de eso?

Ella se quedó pensativa.

–¿Sabes? Creo que no. He aprendido de mis errores, incluso del idiota de Marc. Ahora sé qué es lo que no necesito en mi vida. Y, últimamente, estoy descubriendo lo que sí necesito.

–¿Un cambio de prioridades?

–No. Lo que pasa es que he aprendido que hay más de una manera de abordar esas prioridades. Para mí, lo primero siempre será la familia y, en segundo lugar, tener un trabajo que me permita realizarme. Si observas a mi familia, te darás cuenta de que la mayoría de ellos han encontrado un equilibrio entre las dos cosas, aunque unos hayan tardado un poco más que otros.

–Yo nunca pensé mucho en tener una familia –dijo Sam, y Carrie lo miró con horror–. Claro, para un O’Brien debe de ser extraño, pero mi familia era muy distinta a la tuya. Laurel y yo estábamos muy unidos de niños, pero, de adultos, tuvimos nuestras diferencias.

–Pero tu hermana te dejó la custodia de su hijo. Eso significa que confiaba en ti.

–No había otra persona. Sé que su marido, Robert, y ella, pensaban que yo iba a portarme bien con Bobby. Pero, si hubieran tenido otra opción, seguramente lo habrían hecho de otro modo. Los padres de Robert están vivos, pero son mayores y no sé si podrían con el caos que Bobby podría crear en su vida. Hablaron con un abogado para quedarse con la custodia, pero creo que se sintieron aliviados cuando él les aconsejó que no me demandaran porque era improbable que ganaran el juicio.

–¿Y van a seguir formando parte de su vida?

–Si ellos quieren, por supuesto que sí. Le llevaré a visitarlos, o los invitaré a que vengan aquí. Sé que es muy importante que Bobby sienta que yo no soy la única familia que tiene.

–Bueno, y, ahora que ya ha pasado un poco de tiempo, ¿qué sientes al haberte convertido en padre de la noche a la mañana?

–Es todo un cambio. Yo era un tipo muy despreocupado. Ahora no tengo elección, tengo que pensar en alguien más que en mí. Por suerte, Bobby es un niño genial. Creo que vamos a estar muy bien. De vez en cuando será difícil, hasta que yo lo aprenda todo, pero no hay nada como un niño para que un hombre se convenza de que tiene que estar a la altura.

Sam sonrió a Carrie.

–Y tú también me has hecho pensar en eso. No quiero decepcionaros a ninguno de los dos. Me asusta, porque sé que sucederá en algún momento. Hasta que ocurrió todo esto, yo tenía la existencia de alguien egoísta. Hacía lo que quería y me largaba por ahí si algo me parecía interesante o emocionante, sin tener que dar explicaciones a nadie. Esos días ya han terminado.

Al decirlo, Sam se dio cuenta de que ya no lamentaba que su vida hubiera cambiado tan radicalmente.

–Como estás haciendo las cosas lo mejor que puedes, dudo que nos decepciones –le dijo Carrie.

Aquella muestra de confianza significó mucho para él.

–Ya he cometido algunos errores, como tú bien sabes.

–Como todo el mundo –replicó ella–. No hay ningún padre que no haya cometido errores. Mis abuelos, que son el modelo para toda mi familia, cometieron bastantes. Ya te iré contando. Los errores forman parte de la vida. Lo que verdaderamente importa es lo que uno hace para remediarlos.

–Te lo recordaré la próxima vez que me estés echando la bronca por alguna cosa.

–Yo te prometí que iba a darte consejos, no a regañarte, ¿no te acuerdas?

–Pues me parece que echaré de menos el fuego de tus ojos cuando me dices que lo he hecho todo mal.

Ella alzó la vista al oír aquello, y él la miró a los ojos.

–Una pelirroja que echa humo por las orejas tiene algo que me llega muy hondo –bromeó Sam–. Y me entran muchas ganas de saber en qué otras cosas es tan apasionada.

–Bueno, pues ya lo iremos viendo, ¿no? –dijo ella, con la voz entrecortada.

Por primera vez desde que habían empezado aquella danza, Sam estaba empezando a creer que estaba dando los pasos correctos.

–Esta casa es increíble –dijo Lucy, con entusiasmo, mientras recorrían las habitaciones de la residencia que Carrie iba a convertir en guardería.

–Sí, Lucy tiene razón –dijo Julie–. El hecho de que sea tan abierta es muy conveniente para vigilar a los niños desde cualquier punto y, al mismo tiempo, te permite dividir el espacio en diferentes actividades con facilidad.

–Entonces, ¿crees que valdrá? –preguntó Carrie, que se sentía muy contenta por su entusiasmo.

Mientras esperaba la reacción de Julie y Lucy, había estado conteniendo la respiración. Si ellas daban su aprobación, a primera hora del lunes daría el siguiente paso. Connor estaba esperando para cerrar el trato. Y ella sabía que, aunque le faltaran meses para poder abrir, el hecho de ser la dueña de la propiedad ya haría que su sueño fuera una realidad. Tendría algo tangible sobre lo que construir el proyecto.

–No tengo ninguna duda –respondió Julie, y le pasó unas anotaciones que había estado haciendo en una libreta desde que había llegado–. Mira, esto son cosas que tienes que hacer para adecuarlo a la normativa correspondiente. A lo mejor el inspector te exige algo más, pero creo que esto es la mayoría de lo que necesitas. ¿Cuándo quieres abrir?

–En cuanto pueda ocuparme de todo lo que hay en esta lista y consiga la licencia de apertura.

–Puede que tardes un poco –le advirtió Julie–. Ya sabes que la burocracia es lenta.

–Sí, ya lo sé. Mi primo es abogado. Él me ha aconsejado que no me haga ilusiones y no me adelante a las cosas.

–Y mi imagino que tu abuelo te ayudará con la reforma, ¿no?

Carrie se echó a reír.

–Sí, pero no solo porque sea un buenísimo arquitecto y tenga experiencia de muchos años en la construcción, sino también porque, de ese modo, estará concentrado en la obra y no en mi vida social –dijo.

Lucy se interesó al instante.

–¡Cuéntanos más!

–Nos seas cotilla –le dijo Julie a su hija–. A menos que tú quieras contárnoslo, Carrie. Yo nunca salgo con nadie, así que ya no me acuerdo de lo que era, y Lucy nunca trae a ningún hombre a casa para presentármelo.

–Porque los interrogas –refunfuñó Lucy, aunque le brillaran los ojos.

–Sí, te entiendo –dijo Carrie.

–Entonces, ¿el padre del niño al que trajiste a la guardería es parte de esa vida social? –preguntó Julie.

–Y ahora, ¿quién está siendo cotilla? –bromeó Lucy.

Carrie se echó a reír.

–Os voy a enseñar el pueblo y, a la hora de comer, os pondré al corriente de todo. Aunque no hay mucho que contar, en realidad.

Sin embargo, después de la cena de la otra noche, sí había algunos detalles adicionales que no pensaba revelar. Para su sorpresa, resultó que Sam tenía dominada la cuestión de los besos. A ella le había costado mucho no arrastrarlo dentro de casa para averiguar qué otras cosas tenía bajo control.

Lucy le dio un codazo a su madre.

–Carrie se está ruborizando. ¿Te has dado cuenta?

Julie se echó a reír.

–Sí, claro. Puede que debamos saltarnos el tour por el pueblo e ir directamente a comer.

–Ni hablar –dijo Carrie, riéndose–. Quiero presumir de Chesapeake Shores.

Una hora más tarde, después de dar un buen paseo por el pueblo, se sentaron en la terraza de Brady’s.

–Es un pueblo fantástico –comentó Julie, mientras bebía su té helado–. Ya veo por qué te gusta tanto. No sé por qué he tardado tanto tiempo en volver.

–Bueno, puede que sea la primera vez, pero no va a ser la última –dijo Lucy–. Creo que deberíamos buscar aquí una casa. El viaje al centro no es tan largo, y he visto algunos hombres muy atractivos por el pueblo.

–Yo soy demasiado vieja para buscar un hombre –dijo Julie–, pero tienes razón en cuanto al pueblo. Me imagino lo relajante que sería venir a casa viviendo en un sitio como este después de un duro día de trabajo. Me veo aquí sentada, tomándome una copa de vino y descansando.

–Mi primo Luke tiene un pub que es estupendo para pasar un buen rato y relacionarse con la gente del pueblo. Y Sally’s tiene mucha afluencia de público por las mañanas y los fines de semana, sobre todo cuando no es temporada alta –dijo Carrie–. Deberías pensarlo, Julie. A mí me encanta porque ha sido mi hogar durante la mayor parte de mi vida, pero he vivido en otros lugares y Chesapeake Shores es el mejor.

–Ya veremos –dijo Julie.

–¿Por qué no, mamá? –preguntó Lucy–. Tú odias nuestra casa por el tráfico y porque cada vez hay más gente por la calle.

–Pero es mucho más largo el viaje desde aquí al trabajo –dijo Julie.

–Es una carretera secundaria que no tiene demasiado tráfico –dijo Carrie–. Y así podrías vigilarme y asegurarte de que no lo estoy haciendo mal.

Julie hizo un gesto negativo.

–Eso no me preocupa. Lo vas a hacer muy bien.

–A lo mejor deberíamos dejarlo –le sugirió Carrie a Lucy–. Darle tiempo para que saque sus propias conclusiones.

–Eso sí que es gracioso –dijo Julie–. He criado una pequeña bulldozer. Cuando Lucy quiere algo, es capaz de pasar por encima de cualquier cosa que se interponga en su camino.

Carrie se echó a reír.

–¡Bienvenida a mi mundo! Tengo a un montón de gente en mi vida que es exactamente así. Si averiguas cómo puedes apartarte del camino, dímelo.

Julie asintió.

–Lo añadiré a esas listas que te estoy dando –dijo, y se fijó en el plato que acababa de ponerle delante el camarero–. Ahora, voy a saborear estas vieiras. Esta comida es tan diferente a mi dieta habitual de ensaladas que puede que nunca me marche de aquí.

Lucy y Carrie chocaron las palmas de las manos.

–Misión cumplida –dijo Lucy, con una expresión triunfal.

Julie la miró con severidad y siguió comiendo.

Carrie sintió envidia del vínculo que habían formado como madre e hija y como compañeras de trabajo. Ella estaba muy unida a su madre, así que sabía lo raro que era ver a un padre como a una persona y no solo como una figura de autoridad. Esperaba que Bobby y Sam pudieran formar una relación así algún día. Pensó que, paradójicamente, tal vez les resultara más fácil por el modo en que habían terminado juntos. La parte más difícil para ellos podía ser que Bobby se acostumbrara a pensar que Sam representaba la autoridad y que ya no era solo un tío divertido que entraba y salía de su vida como si nada.

Algún día, ella tenía que empezar a pensar en el impulso de viajar que tenía Sam, y si, realmente, había conseguido dejarlo atrás. Aunque parecía que había aceptado su responsabilidad hacia Bobby, eso no significaba que los dos no pudieran cambiar de lugar de residencia en un abrir y cerrar de ojos. ¿Y dónde quedaría ella? Cada vez que empezaba a pensar que estaba preparada para arriesgar de nuevo el corazón, la cabeza le decía algo que le devolvía toda la cautela.

Capítulo 17

Sam no tuvo oportunidad de hablar en privado con Mack hasta el martes siguiente, por la noche, después de que hubieran sacado la edición online del periódico y hubieran entregado la edición para imprimir a la empresa que se encargaba de la impresión y del reparto de los periódicos a primera hora del día siguiente.

Sam no sabía cómo empezar y lo intentó varias veces. Al final, se refirió a lo generosa que había sido Susie.

Mack lo miró y suspiró.

–Sé que fue demasiado –dijo–. Y te agradezco que no se lo echaras en cara. Susie está pasando por un momento muy difícil.

–Me he enterado de lo de la adopción –dijo Sam–. Lo siento, pero…

–Pero Bobby no puede ser el sustituto del bebé que nosotros no tenemos –dijo Mack–. Ya lo sé, Sam. Pero he estado muy preocupado por ella, y estar con Bobby la hace feliz. No le quites ese salvavidas, por favor.

–No iba a hacerlo –dijo Sam–, pero quizá sí deberíamos establecer ciertos límites.

–Sí, eso tiene todo el sentido –dijo Mack–. ¿Se te ha ocurrido algo?

Sam negó con la cabeza.

–No, no lo sé. Creo que lo mejor sería que hablara conmigo antes de hacerle regalos o ir a estar con él. ¿Crees que puede hacer esas dos cosas sin pensar que le estoy impidiendo que tenga contacto con Bobby o que me estoy vengando por algo? Para mí, lo de la paternidad es muy nuevo, y esta situación con Susie no me la había imaginado ni la había previsto.

–A mí me parece que lo estás haciendo muy bien –dijo Mack–. Claro, que yo no sé con quién compararte. Ni siquiera yo creía que estuviera preparado para ser padre. A lo mejor es que nadie que tenga sentido común lo está. Uno hace las cosas lo mejor que puede.

–Espero que eso sea todo lo necesario –dijo Sam–, porque todos los días me despierto pensando que voy a fallar estrepitosamente.

–Y, sin embargo, no has tomado la salida más fácil.

–¿Cuál era esa salida?

–No dejaste a Bobby con sus abuelos. Has dicho que ellos querían disputarte la custodia en los tribunales. Podrías haberles entregado al niño y salir de la situación con la conciencia limpia.

Sam se encogió de hombros.

–Laurel y Rose me eligieron a mí, y debían de tener sus razones. No podía fallarles a ellos ni a Bobby sin intentarlo, al menos. Además, ha habido ya varios momentos en los que he pensado que las cosas pueden funcionar muy bien. Bobby es un niño fantástico.

–Sí, lo es –dijo Mack–. Tenías que haberlo visto con Susie –añadió. Al instante, dejó escapar un suspiro–. En cuanto a esos límites, creo que lo que has sugerido es muy lógico, aunque no sé si mi mujer es capaz últimamente de pensar con lógica. Haré todo lo posible para que entienda que esos límites son por el bien de Bobby.

–Te lo agradecería mucho –dijo Sam.

–En circunstancias normales, Susie es estupenda con todos los niños, pero parece que le ha tomado un cariño muy especial a Bobby. Justo esta mañana ha mencionado como si nada que se preguntaba quién lo iba a cuidar esta noche, mientras tú estabas aquí. Yo le dije que estaba seguro de que ya lo tenías todo organizado. Tuve que convencerla de que no te llamara para ofrecerse como canguro.

Mack frunció el ceño mientras hablaba y, de repente, preguntó:

–¿O te habría venido bien la oferta? Ahora ya no sé qué pensar.

–Ya tenía previsto quién iba a cuidar a Bobby. Está en casa de Kevin –dijo Sam. Entonces, recordó aquella conversación y miró a Mack con curiosidad–. Creía que Shanna iba a estar en tu casa, en una reunión familiar de un club de lectura que iba a organizar Susie.

–Susie estaba dispuesta a cancelarlo si tú la necesitabas –admitió Mack, con un gesto de contrariedad–. ¿Ves a qué me refiero? Ha hecho de Bobby su prioridad.

Entonces, fue Mack quien observó a Sam un minuto, y dijo:

–Yo creía que Bobby estaría con Carrie.

Sam se dio cuenta de que, como el resto de su familia, Mack estaba intentando saber cuál era la relación que mantenía con Carrie.

–Carrie no es mi niñera –dijo con calma. Aunque le molestaran las muestras de curiosidad de los O’Brien, sabía que estaba en el ADN de la familia–. Es una buena amiga. En este momento lo está preparando todo para abrir la guardería. Ya tiene suficiente con eso. Se ha ofrecido a ayudarme cuando la necesite, pero yo no voy a aprovecharme de ella.

–Susie cree que sois pareja –dijo Mack y, en cuanto terminó de hablar, se estremeció–. Mírame. Me estoy convirtiendo en un cotilla, como el resto del pueblo, y estoy intentando sonsacarte información.

Por lo menos, era obvio que Mack se sentía culpable, y Sam se echó a reír al ver su incomodidad.

–Pues hay muy poca información que sonsacar. Estamos tanteando las posibilidades, y eso es lo último que digo al respecto –dijo, y miró a Mack con fijeza para hacerle sentir más incómodo aún–. A no ser que tu situación de autoridad sobre mí se extienda a mi vida privada.

–No. El tema está cerrado –dijo Mack–. Bueno, tengo que irme a casa. A Susie no le apetecía demasiado celebrar la reunión del club. Estaba convencida de que las otras mujeres iban a hacerle una sesión de terapia.

–Pero… ¿están cualificadas para eso? –preguntó Sam, con asombro.

–No, pero a una O’Brien no le importa eso. Cuando perciben que hay alguien de la familia que está sufriendo por algo, todos hacen piña y se meten en el asunto. Es una bendición y una maldición a la vez. En esta ocasión, mi mujer lo considera una maldición. Quiere compadecerse a sí misma un poco y, en mi opinión, tiene derecho. No es eso lo que me preocupa, sino la obsesión con tu sobrino. Gracias por no indignarte por ello o, al menos, intentar ponerlo en perspectiva. Yo voy a hacer todo lo posible para que no se le vaya de las manos.

Sam asintió.

–Está bien. Yo siento mucho lo de la adopción. Aquí estáis vosotros dos, tan ansiosos por ser padres, y yo acabo con la custodia de mi sobrino. La vida es muy paradójica.

–Sí, es cierto –dijo Mack–. Yo ya he dejado de planearla e intento aprender a dejarme llevar. El cáncer de Susie me enseñó que la vida es muy precaria y que una persona inteligente aprovecha al máximo lo que tiene.

–No es una mala filosofía –dijo Sam.

Tal vez él mismo debiera seguirla, en vez de preguntarse por todos los giros inesperados del destino.

La mesa del comedor de Carrie estaba cubierta de papeles, y su lista de tareas aumentaba, en vez de disminuir. Cuando sonó su teléfono móvil, respondió con impaciencia.

Su tono de voz fue respondido con una pregunta igualmente irritada.

–¿Por qué no has venido a mi casa?

Carrie se quedó mirando al teléfono con horror antes de responder.

–¿Susie?

–Por supuesto que soy yo. Es la noche de la reunión del club de lectura, y todas las demás ya están aquí, preguntándose qué habré hecho para ofenderte. Nadie me ha dicho ni una palabra, pero lo sé por cómo me miran. ¿Era eso lo que querías, que toda la familia se pusiera de tu parte? ¿No es suficiente que ese niño tan estupendo haya caído en tu vida de repente?

Carrie suspiró.

–Susie, lo mejor sería que tuviéramos esta conversación cara a cara, pero no esta noche, delante de toda la familia.

–Entonces, ¿admites que hay un problema?

–Creo que tú has visto un problema donde no existe, por lo menos, no desde mi perspectiva.

–¿Quieres decir que estoy loca? ¿Que me estoy imaginando que te estás apropiando de Sam y de Bobby?

Carrie tuvo que respirar hondo para conservar la paciencia.

–No voy a hablar de esto contigo, y menos así.

Aquella contestación provocó un silencio. Entonces, Carrie oyó un sollozo.

–¿Susie?

No obtuvo respuesta, tan solo más sollozos ahogados, y volvió a intentarlo.

–Susie, di algo. ¿Estás bien?

–No, claro que no estoy bien. Si lo estuviera, no me estaría comportando así. Carrie, lo siento. De verdad. He caído en un lugar oscuro y horrible, y no consigo salir.

La ira que sentía Carrie se esfumó al oír la sinceridad y el miedo que transmitía su prima.

–Voy a tu casa –dijo con calma.

–No, tenías razón. Este no es el momento para tener esta confrontación.

–Bueno, ¿y si solo es una conversación? Todas las personas que han ido a tu casa esta noche te quieren y quieren ayudarte. Yo quiero ayudarte, pero nadie sabe lo que necesitas de verdad.

–Necesito un hijo que sea mío, a quien yo pueda abrazar –susurró Susie–. Y ninguna podéis darme eso.

–Connor quiere ayudarte a encontrar ese bebé –le dijo Carrie–. Solo tienes que decirle que ya estás preparada para intentarlo de nuevo. Y toda la familia quiere que Mack y tú encontréis al niño perfecto.

–Yo quiero a cualquier niño. No tiene por qué ser perfecto. Mack y yo también tenemos nuestros defectos. Se me ocurren los celos irracionales, por ejemplo.

–Ha sido irracional –dijo Carrie–, pero comprensible. Bueno, voy para allá. ¿Cómo van las provisiones de helado?

–La última vez que he contado había tres kilos –dijo Susie–. Todo el mundo debía de pensar que estoy al borde del abismo.

Carrie se echó a reír.

–Yo llevo un poco más. Me parece que medio kilo por cabeza en una noche como esta es lo mejor.

–Gracias.

–Solo es helado. No las merece.

–No, por perdonarme mi locura. Me has perdonado, ¿no?

–Te he perdonado y lo he olvidado –le prometió Carrie.

Eso era lo que esperaba que hiciera su familia por ella si alguna vez caía en algún lugar oscuro.

Sam encontró a Carrie en la cafetería a primera hora de la mañana del miércoles, con el grupo habitual de mujeres de la familia O’Brien. Para su sorpresa, Susie estaba entre ellas, más relajada que nunca desde que él la conocía. Tal vez aquella sesión de terapia que supuestamente le habían preparado hubiera ayudado, después de todo.

–¿Os importa si os pido prestada a Carrie? –preguntó él.

–¿No quieres sentarte con nosotras? –le preguntó Bree, esperanzadamente.

–Sí, siéntate –le dijo Heather–. No nos importaría observaros a los dos juntos para poder sacar nuestras propias conclusiones. Carrie no suelta prenda.

Sam se echó a reír.

–Pues bien por Carrie –dijo, y la miró a los ojos–. ¿Te importaría venir conmigo?

–¿Y escaparme de estas cotillas? Soy toda tuya –dijo ella, enseguida.

–Pues claro que lo eres –comentó Bree, con satisfacción.

Una vez que salieron, él observó la cara de Carrie y sonrió. Se preguntó cuándo, exactamente, el mero hecho de verla había empezado a proporcionarle momentos de felicidad tan intensos. Nunca había pensado que estaba solo, o que su vida fuera incompleta, pero eso era antes de conocer a aquella mujer, que le hacía sentir plenitud. Y, con Bobby, su vida se había llenado de un modo que nunca hubiera pensado. Era un poco aterrador, pero no tanto como para no querer seguir allí para ver lo que sucedía después.

–Bueno, me has liberado de mi familia, por lo cual te estoy profundamente agradecida –dijo Carrie, cuando ya iban caminando hacia Shore Road–. ¿En qué estás pensando ahora?

–Nada en concreto, ¿por qué?

–Porque esto no tiene sentido. Has interrumpido una reunión, me has arrastrado a la calle y ¿por qué? ¿No tienes ni idea?

Él sonrió.

–Te he visto en Sally’s al pasar y, de repente, he sentido el irrefrenable impulso de tenerte para mí solo.

–¿De verdad? –preguntó ella, muy sorprendida, mientras se le dibujaba una sonrisa en los labios.

–Sí. ¿Te importa que lo haya hecho?

–Bueno, como solo faltaban diez segundos para que empezaran a interrogarme otra vez por nuestra relación, no podías haber sido más oportuno, aunque me imagino que mi desaparición solo va a servir para alimentar más su imaginación hiperactiva.

–Lo siento.

Ella se encogió de hombros.

–Es lo que hacen siempre.

–¿Te apetece un capuchino? –le preguntó él, mientras torcían la esquina–. Si quieres, pido dos para llevar en Panini Bistro y nos sentamos a tomarlos fuera, en los bancos de enfrente. ¿Tienes tiempo?

Carrie asintió.

–Claro. Jackson está en la guardería de la iglesia, y yo no tengo que ir a trabajar. Estoy haciendo mil cosas en mi nuevo edificio, pero lo está supervisando todo mi abuelo Mick y, cuanto menos tiempo esté yo por allí, mejor. Su ayuda conlleva demasiadas preguntas indiscretas.

–Entonces, ¿te he salvado de varios frentes hoy?

–De dos, como mínimo. ¡Bien por ti!

«Pues sí», pensó Sam.

–Voy por los cafés. ¿Quieres ir tú a sentarte a un banco antes de que los turistas los ocupen todos?

Cuando Sam se sentó a su lado, unos minutos después, ella estaba mirando su teléfono móvil con el ceño fruncido.

–¿Hay algún problema?

Ella se sobresaltó al oírlo. Rápidamente, se guardó el teléfono en el bolso con un gesto de enfado.

–No –dijo, con tirantez.

Sam se quedó mirándola en silencio y esperó.

–Está bien, sí. Tengo un mensaje de Marc –dijo ella.

–El diseñador idiota –dijo él, con una sonrisa apagada.

–Yo no lo habría descrito mejor.

–¿Y qué quiere?

–Quiere que le devuelva las llamadas o que responda a alguno de los otros diez mensajes que me ha enviado esta noche.

A Sam se le aceleró el corazón debido a un sentimiento parecido al pánico.

–Parece algo importante.

–Para mí, no –dijo ella, con una sonrisa forzada, y miró hacia la bahía–. Hace una mañana increíblemente bonita, ¿verdad?

La bahía se extendía ante ellos y brillaba bajo el sol matinal. El cielo azul estaba salpicado de pequeñas manchas de nubes blancas. Las águilas pescadoras descendieron en picado sobre sus cabezas, luego se dirigieron hacia los impresionantes nidos que habían hecho sobre postes erigidos con ese propósito. El ayuntamiento los había instalado para evitar que las aves anidaran en aquellos mismos bancos, como habían hecho un año, lo que había obligado a las personas a permanecer a distancia. Todo aquello se lo había contado Bobby, a quien, a su vez, había puesto al corriente Davey, que le había explicado con entusiasmo que las águilas pescadoras estaban protegidas.

–Preciosa –dijo él, aunque estaba mirando a Carrie.

–Está llegando el otoño. Me pregunto cuántos días como este quedan todavía –dijo ella–. Cuando el tiempo es así, me gustaría quedarme aquí sentada todo el día.

–¿Y arriesgarte a que te queme el sol?

–Con una protección factor 30, puedo estar aquí indefinidamente –dijo ella.

–Esas pecas que tienes en la nariz sugieren que se te ha olvidado ponértela una o dos veces.

–Sí, bueno, mi madre y la bisabuela no siempre conseguían atraparme antes de que me escapara –dijo ella, y se echó a reír. De repente, sacó el teléfono del bolsillo.

Sam la miró con curiosidad.

–¿Al final vas a responder al mensaje?

–Ni hablar. Lo que pasa es que me has recordado que tengo que apuntar crema protectora en la lista de la compra para la guardería –dijo ella, y tecleó rápidamente.

Sam le quitó el teléfono de la mano y se lo metió al bolsillo.

–Es evidente que mi presencia no es bastante como para distraerte –murmuró.

Ella abrió unos ojos como platos.

–¿Qué estás pensando?

–Lo mismo que llevo pensando desde hace mucho tiempo –respondió él, y se le acercó para besarla en los labios.

El beso fue tan embriagador como él recordaba, un poco más fuerte, quizá. No se acordaba de ningún otro beso que le hubiera creado la necesidad de conseguir algo más que una relación sexual, algo más duradero.

Cuando se apartó, le acarició la mejilla con la mano.

–Igual que la otra noche –dijo–. Incluso mejor.

Carrie sonrió.

–¿Está mejorando mi técnica?

–No, es que cada vez que te veo eres más y más cautivadora.

–Vaya, ¿quién iba a decir que tenías tanta labia? ¿Lo sabe Mack? Si no tienes cuidado, te va a poner a escribir artículos, además de hacer la página web.

Sam se echó a reír.

–De verdad, Mack no me sirve de inspiración para ponerme poético –dijo, y la miró a los ojos–. Qué ganas tengo de volver a besarte.

–¿Y por qué no lo haces?

–Porque, de repente, soy muy consciente de que estamos a plena luz del día, en público, enfrente de tiendas que son propiedad de tu abuela y de Heather, además del pub de Luke.

–Buena observación –dijo ella, aunque, por su suspiro, quedó claro que estaba tan desilusionada como él.

–Podríamos continuar con esto más tarde, en algún lugar con más privacidad. Yo no puedo volver a dejar a Bobby esta noche, pero podrías venir a casa a cenar, y quedarte un rato después de que él se acueste. ¿Te apetece?

–¿Qué hay de cenar?

–Puedo hacer unas hamburguesas y una ensalada.

–De acuerdo. Yo llevo helado de vainilla y melocotones de postre.

–A Bobby le va a encantar eso.

Ella lo miró con sorpresa.

–¿Y a ti no?

Sam le guiñó un ojo.

–Yo tengo en mente un postre mucho más adulto.

Carrie se echó a reír.

–Entonces, te vas a llevar un gran chasco. No con Bobby en la casa.

Él se dio cuenta de que ella hablaba muy en serio, y suspiró.

–Tienes razón. No puede ser que él nos pille y empiece a hacerse ideas equivocadas.

–Exactamente. Ya estás empezando a pensar como un padre.

–Pero, de todos modos, quiero conservar algunas de las ventajas de ser soltero –dijo él, y se inclinó para darle un beso rápido.

–Paciencia –dijo Carrie–. No me voy a ir a ninguna parte.

Ella ya le había dicho eso, pero a él no le importaba nada que se lo repitiera, porque, a pesar del entusiasmo de Carrie por la guardería y de sus declaraciones de amor por Chesapeake Shores, él no podía evitar preguntarse si algún día, en el futuro, el atractivo de París o de Italia volvería a ser demasiado fuerte como para que ella se resistiera. Además, parecía que Marc Reynolds estaba tratando de volver a escena, y eso era una preocupación para él. ¿Sería Carrie tan inmune a ese hombre como parecía? ¿O tendría Marc Reynolds el poder de hacerle daño una vez más?

Carrie estaba sorprendida por la cantidad de trámites burocráticos necesarios para obtener la licencia de una guardería. Probablemente no debería estarlo, teniendo en cuenta todas las instrucciones que le había dado Julie. Tal vez fuera por el hecho de que, en muchos sentidos, ser una O’Brien hacía la vida más fácil. Su abuelo podía, normalmente, hacer desaparecer los obstáculos. Sin embargo, en aquella ocasión, no. Ella tenía que lidiar con una burocracia de libro, y estaba saboreando el desafío.

Entre el papeleo, hacer las reformas para crear un espacio cómodo y alegre para los niños, hacer entrevistas para elegir a los empleados y comprobar las referencias de los principales candidatos, llevar al día las clases online y trabajar de voluntaria en la guardería de Julie, tenía muy poco tiempo para cuidar a su sobrino o a los hijos de los otros O’Brien que habían estado yendo a su casa aquellos últimos meses. Los pocos momentos que había compartido con Sam en el muelle aquella mañana habían sido un pequeño descanso entre las tareas de enviar formularios, responder cuestionarios interminables, abrir una cuenta en el banco y buscar catálogos de suministros. Parecía que todo llevaba mucho más tiempo de lo que ella había pensado.

Estaba en el pequeño despacho que se había instalado en lo que antes era un vestidor y acababa de colgar el teléfono después de ocuparse de otra solicitud de información que creía que ya había enviado, por triplicado, de hecho, cuando Connor entró en la guardería para comprobar los progresos. Como su bufete de abogados estaba en la misma calle, sus visitas eran casi diarias. Como las de casi todos los miembros de la familia, sobre todo, desde que su abuelo había asignado a uno de sus equipos para hacer la reforma.

Sin embargo, ella se dio cuenta de que aquel día había algo diferente. Connor llevaba un sobre en la mano y tenía los ojos brillantes.

–¿Qué hay ahí dentro? –preguntó ella, con emoción–. ¿Por fin tengo la licencia?

–Casi –dijo él, mientras le entregaba los documentos–. Cuando termine todo el trabajo aquí habrá una inspección definitiva, pero, por ahora, reúnes todos los requisitos. El estado de Maryland te ha declarado apta para cuidar niños.

Ella sonrió.

–Parece que te sorprende. Te dije que nunca he tenido ningún problema legal. Puede que haya cometido algunas travesuras durante mi vida, pero nunca he cruzado ese límite. Y, al contrario que algunas personas que tú y yo sabemos, el abuelo Mick nunca ha tenido que remediar ninguna metedura de pata mía.

Connor frunció el ceño.

–Eh, a mí solo me pusieron una multa por exceso de velocidad cuando era adolescente, nada más.

Ella sonrió.

–Pero te la pusieron conduciendo el Mustang clásico del abuelo, que no te había dado permiso para conducirlo, si mal no recuerdo.

–Es obvio que mi madre es una bocazas. Se suponía que se iba a llevar ese secreto a la tumba.

Carrie se echó a reír.

–Me temo que no. Todos nos sabemos la historia. La abuela Megan disfruta mucho contándola, sobre todo porque sabe que el abuelo Mick se pone como loco.

–Vamos a concentrarnos en la empresa y no en mis hazañas, ¿de acuerdo? –refunfuñó Connor.

–Muy bien –dijo Carrie, y se puso seria.

–¿Cuándo quieres abrir la guardería?

–El abuelo dice que la obra va a terminar a finales de septiembre, y está previsto que los muebles y todo lo demás llegue la semana siguiente. Creo que podría estar preparada para la inspección definitiva a mediados de octubre o principios de noviembre, como tarde. Ya tengo algunas solicitudes de padres que quieren llevar a sus niños, a colegiales y bebés.

–Pero no les habrás garantizado nada, ¿no?

–No, claro que no. Les he dicho que los llamaré en cuanto tenga la licencia. Además, no quiero tener a muchos niños a la vez. Yo soy nueva, y mis empleados, también, así que no podemos arriesgarnos a cometer errores. Para ser sincera, yo me contentaría con abrir a finales de año, cuando haya terminado mis clases y tenga más semanas de experiencia trabajando con Julie.

Connor asintió.

–Chica lista.

Carrie sonrió de oreja a oreja.

–Connor, esto va a suceder de verdad, ¿a que sí?

–Eso parece –dijo él–. Porque no irás a dejarte invadir por el pánico y cambiar de opinión, ¿no?

Aquel era el décimo miembro de la familia que le hacía la misma pregunta en una semana. Se le había acabado la paciencia.

–¿Es que os pensáis que soy una cabeza de chorlito? ¿Cuántas veces te preguntaron a ti si estabas seguro de estudiar Derecho? Y no creo que nadie cuestionara la decisión de mi madre de trabajar en Wall Street.

Connor la miró con incredulidad.

–¿Me estás tomando el pelo? Incluso cuando terminé la carrera y me fui a trabajar a Baltimore, se me echaron todos encima por especializarme en divorcios. Nadie estaba contento conmigo hasta que abrí el bufete aquí. Y tu madre decidió trabajar en Nueva York, al principio, lo cual también provocó protestas. Acuérdate de que Kevin había decidido trabajar para el tío Thomas, y mi padre estaba furioso. Y que Bree se había marchado a Chicago a abrirse camino como autora teatral, lo cual no es precisamente un trabajo estable. Esta familia apoya a sus miembros, pero no dudan a la hora de decir lo que piensan, manipular y presionar hasta que todos estemos viviendo de acuerdo al plan que mi padre tiene en mente para nosotros.

Carrie se estremeció.

–Sí, te entiendo. Es que esto me parece muy personal.

Él se echó a reír.

–Bueno, porque lo es. Ellos están concentrados en ti. Pero, en tu caso, no solo te preguntan porque piensen que has hecho una elección equivocada. Te preguntan para darte la opción de que cambies de opinión. Aunque presionen tanto y nos empujen en una dirección concreta, lo que de verdad quieren los O’Brien es que todos seamos felices. Yo tardé un tiempo en comprenderlo, sobre todo, porque no pensaba vivir en Chesapeake Shores cuando mamá volvió.

Ella lo observó.

–Pero ahora no te arrepientes, ¿no?

–Ni lo más mínimo. Y todos los problemas que he podido tener con mi madre por el hecho de que se marchara ya han quedado atrás. Tal vez nunca entienda sus decisiones, pero ya he dejado de comportarme como un niño inmaduro. Ella es una gran persona y nos ha ayudado mucho a Heather y a mí en más de una ocasión.

Carrie sabía lo mucho que había trabajado su abuela para reparar el daño que había hecho al dejar a sus hijos al cuidado del abuelo Mick y la bisabuela Nell para irse a trabajar a Nueva York. Al final, todo el mundo había olvidado aquellos tiempos difíciles.

–Me alegro de que lo hayas superado –le dijo a su tío.

Él se encogió de hombros.

–Ya era hora. ¿Y tú? ¿No te arrepientes de no volver a Europa ni a Nueva York?

Ella negó con la cabeza, sin dudarlo.

–Sé que esto es lo correcto, y sé que me va a hacer feliz –dijo Carrie, con certeza. Estaba tan convencida de ello que seguía ignorando los mensajes de texto y de voz que le estaba enviando Marc.

–Entonces, dale seis meses a la familia, demuéstrales lo feliz que estás y todos acabarán diciendo que fue idea suya –dijo Connor.

Carrie se echó a reír. Él tenía razón. Atribuirse las buenas ideas, aunque al principio las hubieran criticado, era un rasgo típico de los O’Brien.

Capítulo 18

Aunque no tuviera ninguna experiencia al respecto, Sam había oído hablar mucho de las rabietas de los niños pequeños cuando Bobby tenía dos y tres años. Laurel lo llamaba de vez en cuando, llorando, porque su obstinado hijo solo sabía decir «no» a cualquier cosa que ella le pidiera.

Parecía que, aquella noche, Bobby había vuelto a aquellos días. Cuando Sam le pidió que recogiera los juguetes que había dejado tirados por el salón, Bobby lo miró con el ceño fruncido, se dio la vuelta y salió corriendo. Como era la primera vez que el niño lo desafiaba de aquel modo, Sam se quedó atónito.

–Jovencito, vuelve aquí ahora mismo –le dijo, en un tono que le pareció lo suficientemente paternal.

Bobby siguió corriendo por la casa. Cuando, obviamente, llegó a su habitación, cerró de un portazo.

Sam se quedó consternado. Respiró profundamente para calmarse, fue a la habitación del niño y abrió la puerta. Bobby estaba sentado en el suelo con sus Transformers nuevos, moviéndolos por el suelo. Sam tuvo ganas de gritarle y recordarle quién mandaba, pero, al ver que el niño tenía los hombros hundidos, se sentó en el suelo, a su lado.

Después de unos minutos de silencio, durante los que ambos tuvieron la oportunidad de tranquilizarse y pensar, Sam le preguntó a Bobby:

–Bueno, ¿qué es lo que te pasa?

Bobby siguió ignorando a Sam, como si no estuviera allí. Cuando Sam le tocó el hombro, Bobby se apartó. Aunque Sam sabía que el niño estaba angustiado en aquel momento, le sorprendió el hecho de sentirse tan dolido por su rechazo.

–¿Cómo ha ido hoy el colegio? –le preguntó, para intentar encontrar una explicación a aquel estado de ánimo de su sobrino.

Bobby se encogió de hombros. Aquella respuesta era mejor que ser ignorado, pero no resultaba muy esclarecedora.

–¿Has tenido algún examen? –insistió Sam. Sin embargo, no obtuvo ninguna respuesta.

–Por lo menos, el recreo ha debido de ser divertido. ¿O te has caído? ¿Te has raspado las rodillas?

Silencio. Sam tuvo que contener un suspiro.

–¿Os ha leído alguna historia la profesora? Sé que eso te gusta mucho.

Bobby frunció el ceño. Entonces, se le cayeron las lágrimas, y dijo:

–No es nada del colegio. Déjame en paz.

Sam se acercó un poco a él, pero no lo tocó.

–Lo siento, cariño. No puedo hacer eso. Sé que estás triste por algo y ¿no te acuerdas de lo que acordamos cuando llegaste al pueblo?

Bobby siguió con la cabeza agachada.

–¿Qué?

–Que somos un equipo –le recordó Sam–. Y eso significa que yo estoy aquí para ayudarte, así que, si algo o alguien te ha hecho sentir mal, voy a ayudarte.

–Tú no puedes arreglar esto –dijo Bobby, con cansancio. Claramente, se había resignado a sufrir en solitario.

A Sam también le entraron ganas de llorar. Ningún niño de seis años debería sentirse tan derrotado.

–¿Arreglar el qué? A lo mejor es cierto que no puedo, pero tienes que decirme qué es, por si acaso puedo intentarlo.

Bobby lo miró.

–Me ha llamado la abuela.

–Eso es estupendo –dijo Sam, con cuidado. Normalmente, las llamadas de sus abuelos animaban mucho al niño, pero, claramente, aquella había sido distinta–. ¿Qué te ha contado?

–Me ha dicho que hoy es el cumpleaños de papá, y me ha preguntado qué estaba haciendo para celebrarlo –dijo Bobby, y se giró hacia Sam con la cara llena de lágrimas–. Pero yo no estaba haciendo nada, porque se me había olvidado.

En aquella ocasión, cuando Sam trató de abrazar al niño, Bobby se echó a sus brazos entre sollozos. Sam también tuvo ganas de dar rienda suelta a todas las emociones que había tenido contenidas desde el accidente, pero se concentró en Bobby, que se estaba agarrando a él como si tuviera miedo de soltarse.

–Tranquilo, tranquilo –le susurró–. Todo va a ir bien –añadió, aunque sabía que las cosas no volverían a ir bien por completo nunca más.

–Yo no quería olvidarme –dijo Bobby, con un hilo de voz–. Eso no significa que me haya olvidado de mi papá.

–Ya lo sé, cariño. Y, créeme, no creo que tu abuela esté enfadada contigo. Seguramente, ella está un poco triste hoy. Ya sabes, como tú te sientes a veces cuando piensas en papá o en mamá y te das cuenta de que no puedes verlos.

Bobby miró a Sam con las mejillas húmedas de lágrimas, pero con una expresión esperanzada.

–¿Podemos hacer algo por el cumpleaños de papá? No es demasiado tarde, ¿verdad?

–Claro que no –dijo Sam–. Mira, Carrie va a venir dentro de un rato. Va a traer melocotones y helado para el postre. ¿Quieres que le pregunte si puede traer unos cupcakes y unas velas de cumpleaños?

Bobby se animó.

–Algunas veces, la gente infla globos y los deja volar pro el aire para que la gente los pueda ver desde el cielo. ¿Podemos hacer eso también?

–Voy a ver si todavía hay algún sitio abierto para comprar globos con helio –le dijo Sam–. ¿Qué te parece? Y podemos hacer fotos con el teléfono móvil y mandárselas a tu abuela. Creo que va a sonreír cuando vea cómo has celebrado el cumpleaños de tu padre.

–¡Bien! –exclamó Bobby, con entusiasmo, y alzó el puño en el aire como siempre que daba una sólida aprobación a algún plan.

–Bueno, mientras yo llamo a Carrie y hago los preparativos, ¿por qué no vas tú a recoger los juguetes para que ella no se tropiece cuando entre por la puerta?

–Sí, claro –dijo Bobby, y salió corriendo hacia el salón.

Sam se quedó donde estaba y tomó aire. Había solucionado una crisis, pero ¿cuántas más como aquella tendría que superar? ¿Estaba de verdad a la altura para darle a Bobby el apoyo que necesitaba?

–No me queda más remedio –se dijo con firmeza–. Somos un equipo.

Aquella era la promesa que había hecho, y estaba decidido a cumplirla. Aunque pareciera una locura, su sobrino y él iban a crecer juntos.

Cuando Sam le contó a Carrie lo que había sucedido, ella añadió unas cuantas cosas a su lista de la compra. Por suerte, Ethel’s Emporium siempre estaba bien surtida de artículos para celebraciones de cumpleaños. Encontró los globos, una pancarta en la que se leía Feliz cumpleaños en letras de colores, platos de papel de colorines, cuencos a juego para los helados y servilletas. Incluso encontró un par de gafas para Bobby, que tenían unas velas de cumpleaños de adorno en la montura.

–¿Me he perdido un cumpleaños? –le preguntó Ethel–. Normalmente, sé cuándo vais a cumplir años alguno, porque la mitad de tu familia viene a comprar y me dejan sin género.

–Es una larga historia –dijo Carrie–, pero no se trata de ningún O’Brien, en esta ocasión.

–Me imagino que, en el futuro, vas a tener que celebrar muchísimas fiestas de cumpleaños –dijo Ethel–. Lo digo por lo de la guardería.

Carrie miró a Ethel con sorpresa, al darse cuenta de que era cierto lo que acababa de decirle. Sacó el teléfono móvil y lo apuntó en su lista de tareas. Ethel la miró con curiosidad.

–Es un recordatorio –le explicó ella–. ¿Podríamos nosotras llegar a un acuerdo, o busco otro proveedor?

Ethel le lanzó una sonrisa resplandeciente.

–No estaba intentando hacer una venta, pero me alegro de poder ayudarte. Te conseguiré lo que necesites y te haré un descuento. Tu familia casi mantiene este negocio, así que puedo hacer esto para devolver el favor.

–Sé que venimos mucho a comprar aquí, pero los que mantienen este negocio son los turistas –dijo Carrie–. He visto que salen de aquí llenos de bolsas cualquier día de la semana.

–Cualquier día de la semana en verano –corrigió Ethel. Después, hizo una pausa y se quedó pensativa–. Bueno, y en primavera y en otoño, pero en invierno, solo viene la gente del pueblo. Eso no se me olvida. Me ayuda mucho que tu abuelo venga casi todos los días a comprar una buena bolsa de caramelos para los niños.

Carrie se echó a reír.

–Cait y yo fuimos las primeras beneficiarias de eso. Entre Trace y él, no sé cómo no se nos han caído todos los dientes.

–Bueno, tu hermana y tú todavía tenéis una sonrisa muy bonita, así que no parece que os hiciera mucho daño. Me imagino que los demás nietos y bisnietos también resistirán bien el azúcar.

Ethel metió las compras de Carrie en una bolsa y le ató los globos a la muñeca con varias cintas para que no se le volaran.

–Que lo pases bien esta noche –le dijo cuando se marchaba.

Al oírla, Carrie pensó en lo que Sam tenía en mente para el postre. Tal vez no llegaran a eso, debido a su pequeño acompañante, pero el aperitivo prometía ser estupendo.

Bobby se había olvidado de las lágrimas y estaba saltando de emoción cuando Carrie llegó a casa cargada de bolsas. Para deleite del niño, tenía un montón de globos de colores atados a la muñeca con cintas muy largas.

–Tienes que atarlos al respaldo de una silla, o algo así, o estarán en el techo cuando llegue el momento de dejarlos volar –le advirtió a Sam, cuando se los daba. Entonces, miró a Bobby–: Eso era lo que habías pensado, ¿no? Soltarlos para que floten hasta el cielo y tu papá pueda verlos, ¿no?

Bobby asintió.

–¿Te parece bien?

–Va a ser increíble –dijo ella, y le acarició el pelo al niño–. Y tú eres muy dulce por haberlo pensado.

Sam tuvo que contener la risa al ver a Bobby fingir exageradamente que tenía una náusea.

–¿No eres dulce? –preguntó Carrie con inocencia–. ¿Y qué te parece increíble? ¿Asombroso? ¿Estupendo?

Bobby sonrió.

–Sí, de acuerdo.

–Bueno, vamos a ver qué más cosas tenemos para la fiesta –dijo Sam, y empezó a mirar dentro de las bolsas–. Cupcakes recubiertos de chocolate.

–Los mejores –dijo Bobby–. A papá le encantaba el chocolate. Eso era lo que quería siempre por su cumpleaños.

Carrie lo observó.

–¿Y a ti también te gusta el chocolate?

–A mí me encanta.

Ella asintió con satisfacción.

–Me daba esa impresión.

–Velas, platos y… ¿qué es esto? –preguntó Sam, y sacó las gafas de la bolsa–. ¿Quién se va a poner esto? Espero que yo no –dijo, mientras se las ponía.

Bobby se echó a reír con ganas.

–Pareces bobo.

Carrie sonrió.

–Pues a mí me parece que estás muy guapo. No todos los chicos son lo suficientemente hombres como para estar bien con ese estilo.

A Sam se le infló un poco el corazón al oír aquel halago.

–Y, usted señora experta en moda, ¿cree que yo lo soy? –le preguntó a Carrie, mirándola a los ojos.

–Por supuesto.

Algo cálido, y casi tangible, se propagó por el aire, entre ellos, hasta que Bobby intervino con impaciencia.

–Creo que yo debería ponerme las gafas –dijo.

Sam se las quitó fingiendo que lo hacía con reticencia.

–Bueno, sí, ya que esta fiesta es para tu padre, pero a mí me resulta muy difícil separarme de ellas.

Bobby no estaba muy seguro de si Sam hablaba en serio. Al final, debió de pensar que sí.

–Te las devuelvo cuando termine la fiesta.

–Gracias –respondió Sam–. Pues vamos a empezar la fiesta antes de que se haga de noche. Bobby, ayuda a Carrie a poner el helado en el congelador para que no tengamos que comernos una sopa de vainilla.

–¡Puaj! –exclamó Bobby, y acompañó a Carrie a la cocina.

Cuando pasaron cerca de él, Sam se inclinó hacia ella y le susurró:

–Estoy deseando que llegue el postre.

Ella lo miró con seriedad, aunque le brillaban los ojos.

–Yo tengo intención de saborear hasta el último bocado del plato principal.

Bobby los miró con extrañeza.

–Yo quiero las dos cosas –declaró.

–Entonces, vamos a guardar el helado y a preparar la plancha para las hamburguesas. El maíz con mantequilla también está preparado para la parrilla. El señor del puesto de la granja me ha dicho que son las últimas panojas de la variedad Silver Queen de este año. Trae la ensalada cuando vengas. Hay botellas de aliño en la puerta de la nevera.

Veinte minutos después, Sam y Carrie estaban tomando hamburguesas con queso y tomate, y Bobby, un perrito caliente. Sam había cortado las panojas de maíz en pedazos para poder comerlas con comodidad.

–Es la mejor hamburguesa que me he tomado en todo el verano –declaró Carrie.

–Yo pensaba que tu familia hacía parrilladas enormes todo el tiempo –dijo Sam–. ¿O son imaginaciones mías?

–No, no. El abuelo Mick se considera el rey de la parrilla. Está en su elemento el día de la celebración del Cuatro de Julio, que es el mayor evento familiar, aparte de Navidad y Acción de Gracias. Por desgracia, se distrae con facilidad, así que a veces nos comemos las hamburguesas demasiado hechas, y eso, siendo el rey de la parrilla –explicó Carrie. Después, tomó otro bocado de hamburguesa, cerró los ojos y suspiró–. Estas, sin embargo, son perfectas.

–Pues es asombroso, teniendo en cuenta lo fácilmente que me distraes tú a mí –dijo Sam.

–Por eso he estado ocupada dentro tanto tiempo –respondió Carrie, sonriendo–. Si lo piensas, no he aparecido hasta que tenías las hamburguesas metidas en los panecillos.

–Entonces, ¿el éxito de mi comida se debe a tu previsión y tu consideración? –preguntó él, riéndose.

Ella asintió solemnemente.

–Eso creo.

–¿Cuándo vamos a tomar los cupcakes y el helado? –preguntó Bobby, con la boca llena de perrito caliente.

–Cuando termines de comer –le dijo Sam–. Por favor, traga antes de hablar.

–Está bien –dijo Bobby. Masticó exageradamente, tragó la comida y dejó el resto del perrito en el plato–. Ya he terminado.

Carrie se puso de pie.

–Muy bien. Ahora vienen los cupcakes y el helado.

–Te ayudo a traerlos –dijo Sam, y la siguió a la cocina.

Una vez dentro de casa, hizo que se diera la vuelta y la besó.

–Llevo queriendo hacer esto desde que has llegado –dijo, mientras, de mala gana, daba un paso atrás–. Pero tengo que aguantarme. Teniendo en cuenta la impaciencia de Bobby, puede entrar aquí en cualquier momento.

–Sí, bien pensado –dijo Carrie–. Pero, para que lo sepas, yo también lo estaba pensando.

–Eso me da muchos ánimos –dijo él. Entonces, cuando ella se giró para abrir el congelador, Sam puso su mano sobre la de ella–. Carrie, ¿estamos locos?

–¿A qué te refieres?

–Tú estás en medio de un proyecto que va a cambiar tu vida. Yo me he convertido en padre de la noche a la mañana. ¿Estamos en una buena situación para complicarnos aún más la vida?

–No lo sé. Pero sí sé lo que diría mi abuela.

–¿Y qué es?

–Que el amor no siempre llega en el momento más conveniente –respondió ella. Al instante, se ruborizó–. Aunque nosotros no estamos hablando de amor, claro. Esto es deseo, nada más.

Lo dijo con tanta desesperación, que Sam casi se echó a reír.

–¿Me lo estás preguntando, o diciéndomelo?

–De verdad no lo sé. ¿Y tú? ¿Qué crees tú que está pasando?

Antes de que Sam pudiera contestar, Bobby entró en la cocina.

–¿Por qué tardáis tanto?

Sam tomó aire.

–Vamos en un minuto. Anda, ve tú a buscar los globos al salón. Agárralos fuerte, y yo los ataré a alguna cosa en cuanto salga.

–¡Daos prisa! –les ordenó Bobby, con emoción–. Si no, va a estar muy oscuro cuando salgáis, y no vamos a poder ver nada.

Mientras Bobby salía corriendo, Sam se giró de nuevo hacia Carrie.

–Continuará –le dijo, mientras le hacía una suave caricia en la mejilla–. Es una promesa.

–De acuerdo.

Bobby volvió en aquel momento con los globos bien agarrados en una mano. Sam y Carrie lo siguieron con cuencos, platos, el helado, los cupcakes y las velas. Sam sacó el teléfono móvil para grabar aquella fiesta improvisada.

Tal y como les había dicho Bobby, el sol se estaba poniendo con un último estallido de colores. Carrie encendió rápidamente las velas que habían puesto en los cupcakes y todos pidieron deseos antes de apagarlas soplando. Después, Bobby soltó los globos con solemnidad al aire

–¡Feliz cumpleaños, papá! –exclamó, mientras seguía con la mirada el ascenso de los globos por el cielo teñido de naranja.

Carrie empezó a cantar Cumpleaños feliz y Bobby y Sam se unieron a ella. Sam se sintió casi abrumado por lo conmovedor de aquel momento, y lo grabó todo con el teléfono.

–¡Ha sido la mejor fiesta de cumpleaños del mundo! –dijo Carrie, mientras le apretaba el hombro a Bobby–. Sé que tu padre está muy feliz de que se te ocurriera celebrarlo.

–Lo echo de menos –susurró Bobby, y tomó a Sam de la mano–. Pero ahora te tengo a ti.

–Eso es cierto –dijo Sam, con la voz ahogada–. Ahora me tienes a mí.

Para mal o para bien. Y él tenía la intención de conseguir que cada día fuera el mejor para aquel niño que había perdido tanto.

La llamada del colegio, al día siguiente de la celebración del cumpleaños, tomó a Sam por sorpresa. Estaba trabajando en la redacción, delante del ordenador, cuando el tutor de Bobby le dijo que su sobrino se había metido en una pelea en el patio. Tenía un labio roto y la enfermera del colegio pensaba que tenían que darle puntos.

–¿Qué ocurre? –preguntó Mack, cuando él colgó, al verlo tan agitado.

–Que Bobby se ha peleado. Tengo que irme, porque necesita ir al médico.

–Ve –dijo Mack, al instante.

–Si quieres, puedo ir yo a buscarlo –dijo Susie.

Les había llevado la comida, porque ellos estaban intentando solucionar un problema técnico y no habían tenido tiempo ni de ir a comer.

–Llama al colegio otra vez y diles que tengo permiso para recogerlo, y llama a la consulta de Noah y autorízales a atenderlo. Después, si quieres, puedo traerlo aquí para que tú lo veas.

–No sé…

Sam estuvo a punto de permitírselo, pero pensó en los límites para la relación entre Susie y Bobby, y tuvo la sensación de que confiar en ella en una emergencia como aquella era arriesgado, por mucho que él tuviera que resolver sin demora aquel problema de la página web.

Susie lo miró de una forma casi suplicante.

–Por favor, deja que vaya yo, Sam. Seguramente, Bobby necesita el apoyo de una madre en este momento.

Sam se alarmó aún más al oír aquellas palabras, y miró a Mack, que negó sutilmente con la cabeza. Eso fue suficiente para convencerlo de que debía hacer aquello él mismo.

–Tengo que irme –dijo, mientras se ponía en pie–. Gracias por el ofrecimiento, Susie, pero lo más probable es que esté asustado. Además, tengo que averiguar qué ha ocurrido para que se haya metido en una pelea.

Casi pareció que Susie iba a protestar, pero Mack la tomó de la mano y la miró de un modo elocuente.

–Vete –le dijo a Sam.

–Vuelvo en cuanto pueda –le prometió Sam–. Aquí hay un par de cosas que puedes intentar mientras yo estoy fuera. Creo que estábamos muy cerca de arreglarlo.

–No te preocupes por esto, y concéntrate en lo que necesite Bobby.

Sam tuvo el presentimiento de que aquello iba a ser otra de aquellas cosas que ponían a prueba la paternidad y, por unos segundos, había estado a punto de fallar.

Mack se preparó para la pelea con su mujer cuando Sam salió de la redacción.

–¿Por qué has hecho eso? –le preguntó inmediatamente Susie–. Yo podría haber llevado a Bobby al médico.

–No era tu lugar.

–¿Una amiga no puede ofrecerse a ayudar?

Mack suspiró.

–Cariño, si yo pensara que solo era un gesto de amistad, lo habría permitido, pero es algo más que eso, y los dos lo sabemos. Y Sam, también.

Susie frunció el ceño.

–¿Qué es?

–Tú misma lo has dicho. Pensabas que Bobby necesitaba el apoyo materno. Y tú no eres su madre.

–Eso ya lo sé.

–¿De verdad? He visto cómo eres con Bobby. He visto el anhelo reflejado en tus ojos. A veces me pregunto si no estarás esperando a que Sam decida que la paternidad conlleva demasiados problemas para que nosotros podamos intervenir.

–¡Eso es horrible! –exclamó ella, pero estaba temblando, y la tristeza de su mirada contaba la verdadera historia.

–¿Puedes negarlo? –le preguntó Mack con suavidad.

Ella quería hacerlo, pero nunca se le había dado bien mentir, ni siquiera mentirse a sí misma.

–Está bien, no, no puedo negarlo –dijo, con cansancio–. Una parte egoísta de mí piensa que ese niño se merece a dos padres que lo quieran y lo críen como haríamos nosotros.

–Sam está haciendo todo lo que puede. Y lo de hoy es otra oportunidad para que avance un paso más en su aprendizaje. A lo mejor tú habrías sido capaz de llevar bien la situación, pero, al final, es Sam el que tiene que convertirse en el padre de Bobby, y nosotros tenemos que darle esa oportunidad.

A Susie se le cayeron las lágrimas por las mejillas.

–Tienes razón. Sé que la tienes.

Mack se levantó, cerró la puerta de la redacción e hizo que su mujer se sentara en sus rodillas.

–Suze, sé que deseas con todas tus fuerzas tener un hijo. Y yo quiero eso para ti, para nosotros. Sé que sucederá en el momento preciso. Si pudiera conseguir que sucediera hoy, lo haría.

–Sí, lo sé –susurró ella, y apoyó la cabeza en su hombro–. Siento volverme tan loca. Y siento seguir haciendo cosas por las que tengo que pedir disculpas todo el tiempo: a ti, a Carrie, a casi todo el mundo de mi familia… Algunas veces, creo que esto es lo único que me importa en la vida, aunque racionalmente sepa que tengo muchas cosas por las que dar las gracias –dijo, y miró a los ojos a su marido–: Si hago que te sientas como si no importaras lo suficiente.

–Vamos, cariño –le dijo Mack–. Esto no tiene nada que ver conmigo, y yo lo sé.

Ella suspiró.

–Eso espero, porque te quiero más que a nadie.

–Y vamos a superar esto –dijo él, con la esperanza de que fuera una promesa que pudiera cumplir.

Capítulo 19

Sam encontró a Bobby en la enfermería del colegio, sujetándose una venda contra el labio y con un incipiente moratón en el ojo.

–Eh, cariño –le dijo, sentándose a su lado–. Se te ha puesto el ojo a la funerala. ¿Cómo ha ocurrido algo así?

Bobby lo miró en silencio. La enfermera se encogió de hombros para dar a entender a Sam que no sabía lo que había provocado la pelea.

–Vamos a la consulta del médico para que te mire el labio. Tienes un corte muy feo –le dijo Sam.

–¿Van a pincharme con una aguja? –preguntó Bobby con miedo.

–Tal vez –dijo Sam.

Bobby se cruzó de brazos.

–¡No!

–Vamos, tenemos que dejar que decida el médico y hacer lo que él crea que es mejor.

–¡No! –repitió Bobby.

Sam miró a la enfermera con impotencia. Ella se sentó al otro lado de Bobby.

–El médico te va a dar alguna medicina para que no te duela –le dijo con calma–. Y dicen que tiene piruletas para los pacientes más valientes.

–El abuelo Mick también tiene caramelos –respondió Bobby, como si el ofrecimiento del médico no tuviera nada de especial.

–Pero el abuelo Mick no puede curarte la herida –le dijo Sam.

Bobby se quedó pensativo.

–Voy si viene también Carrie –dijo, finalmente, y Sam se quedó sorprendido.

–Creo que esto podemos hacerlo tú y yo solos –le dijo Sam, intentando mantenerse firme. No sabía por qué, pero le parecía importante demostrar, en aquella ocasión, que podía cuidar de Bobby él solo.

–¡No! –exclamó Bobby de nuevo–. ¡Quiero ir con Carrie!

Entonces, Sam pensó que no era el mejor momento ni el mejor lugar para mantener una discusión.

–Está bien. La llamamos desde el coche y le pedimos que se reúna con nosotros en la consulta. Si está libre y cerca, estará allí cuando lleguemos. ¿Qué te parece?

–Bueno, está bien –dijo Bobby.

Unos minutos más tarde, se reunieron con Carrie en la consulta del médico, que estaba en la misma manzana que su nuevo negocio. Ella le dio un abrazo a Bobby y miró con curiosidad a Sam, mientras el niño se dirigía a la zona de juegos de la sala de espera a ver los juguetes.

–Cuando me has llamado, casi parecía que no estabas seguro de que yo fuera a venir –dijo Carrie en voz baja.

–Es que tienes muchísimas cosas que hacer. Ni siquiera sabía si estabas en el pueblo. No quería hacerte venir desde la guardería de Julie.

–Ninguna de mis tareas es más importante que esta –respondió ella, y lo miró con curiosidad–. ¿Es que no querías que viniera? Si no querías, ¿por qué me has llamado?

Sam suspiró.

–No, es solo que me apoyo mucho en ti para que me saques de atolladeros. Mira lo de anoche, por ejemplo.

–¿La fiesta de cumpleaños improvisada? –preguntó ella con incredulidad–. Eso fue muy divertido. No fue una imposición. Sam, sé que tú y yo tenemos muchas cosas que debemos aclarar.

–Una de las cosas que convinimos era que no debíamos confundir a Bobby mientras tú y yo lo aclarábamos todo –le recordó ella.

–Sí, es cierto, pero yo creía que éramos amigos. Los amigos están para echar una mano cuando hace falta, aunque estén pasando más cosas.

De repente, Sam se sintió ridículo por haber hecho una montaña de un grano de arena. Había utilizado aquel incidente para demostrar que estaba a la altura de la paternidad, y no era el momento de dejarse dominar por el orgullo. Como no quería admitir lo que había dicho, le espetó a Carrie:

–Bobby no es responsabilidad tuya.

Ella lo miró en silencio durante varios segundos, con cara de decepción.

–La responsabilidad es distinta al hecho de tenerle cariño a unas personas y dar ayuda y apoyo a esas personas. Si no entiendes eso, entonces, tal vez ni siquiera deberíamos pensar en continuar más allá.

Antes de que Sam pudiera responder, Noah McIlroy salió a la sala de espera para llamar a Bobby, y el momento pasó. Sam se quedó agitado. Ni siquiera la llamada del colegio le había afectado tanto como la calmada contestación que le había dado Carrie.

«Bobby no es tu responsabilidad».

Durante todo el tiempo que pasó en la consulta de Noah, mientras él le daba dos puntos de sutura en el labio a Bobby, y Bobby la agarraba fuertemente de la mano, Carrie estuvo intentando minimizar el daño que le había causado aquella contestación de Sam. ¿Cómo era posible que la noche anterior hubieran estado tan cerca el uno del otro y, en aquel momento, él le hubiera dicho unas palabras tan desconsideradas? Pensaba que habían estado progresando de verdad hacia algo importante y, en un segundo, él había destruido aquella ilusión y la había puesto en su lugar.

Estaba segura de que Noah la observaba atentamente, pero sabía que él nunca iba a hacerle ninguna pregunta sobre por qué estaba allí con Bobby y por qué Sam y ella no se miraban a la cara.

–¡Bien hecho! –le dijo Noah a Bobby cuando terminó de coserle el labio–. Has sido muy valiente.

–La enfermera del colegio me dijo que tenías piruletas –dijo Bobby, esperanzadamente.

Noah se echó a reír.

–Pues sí –dijo él, y sacó una caja con piruletas de un cajón–. Pero no puedes comértela ahora mismo. Vas a tener el labio dormido durante un rato más, y no estaría bien que se te cayera la baba por encima. ¿Podrías guardártela hasta mañana?

–¿Hasta mañana? –repitió Bobby, como si fuera una eternidad.

–Pero antes de esta noche puedes tomarte un helado –le dijo Noah, a modo de consolación–. Tal vez, incluso, dos. El frío te vendrá muy bien para el labio.

Bobby se volvió hacia Sam.

–¿Podemos comprar polos?

–Claro. Voy a parar en el supermercado –dijo Sam.

–Yo puedo llevar a Bobby a casa mientras tú los compras –dijo Carrie–. A menos que me esté extralimitando.

Sam se estremeció al oírla. Noah estaba cada vez más intrigado. Carrie se quedó callada, esperando la respuesta de Sam.

–Si tienes tiempo, sería genial –dijo él.

–Voy a darle a Bobby una dosis infantil de Tylenol antes de que os vayáis –dijo Noah–. Seguramente, esta tarde va a dormir un buen rato. Podéis darle otra dosis después, si tiene dolor, pero, viendo lo valiente que es, seguramente estará bien. La semana que viene tenéis que volver para que le quite los puntos. Llamadme o pasad por aquí si tenéis alguna pregunta o si algo no va bien.

–Gracias –dijo Sam–. Te agradezco que nos hayas atendido tan rápidamente.

–Bueno, es que las heridas de guerra de los patios de colegio siempre tienen prioridad por aquí –dijo Noah.

Carrie también le dio las gracias.

–¿Cómo va la guardería? –preguntó Noah.

–Ya solo hace falta que hagan la última inspección para darme la licencia, y podré abrirla. Creo que será dentro de pocas semanas –dijo ella.

–Estupendo. Llevaré a Jackson desde el primer día. A lo mejor podías enseñárnosla a Cait y a mí cuando ella venga este fin de semana.

–Por supuesto –dijo Carrie.

Cuando salieron de la consulta, Sam le dio una llave de la casa.

–Gracias por llevar a Bobby a casa. Yo llegaré lo antes posible para que puedas volver al trabajo –le dijo a Carrie.

–Claro –respondió ella. Casi no podía resistirse a recriminarle su actitud de hacía un momento. Él era quien la había llamado, y ella no era Susie, no iba a malinterpretar lo que significaba su petición de ayuda–. Bueno, te veo después.

Cuando llegaron a casa de Sam y Bobby, ella llevó al niño directamente a su cuarto, le quitó los zapatos y le ayudó a acostarse. A Bobby se le habían cerrado los ojos antes de apoyar la cabeza en la almohada. Carrie se sentó a su lado y le apartó el pelo de la frente con una caricia. Tenía unas pestañas largas y curvas que le rozaban las mejillas, y su boquita estaba hinchada y enrojecida. Ya tenía un moretón bajo el ojo.

–¿Por qué motivo te has podido pelear tú con alguien? –murmuró Carrie, mientras lo observaba. ¿Tendría Sam alguna idea?

Seguía allí sentada cuando él llegó a casa. Carrie se puso tensa al oír abrirse la puerta; se levantó y fue a la cocina. Sam estaba metiendo los helados al congelador, y se giró lentamente cuando ella entró.

–¿Qué tal está?

–Dormido –dijo ella, y se fijó en que él tenía una mirada de angustia–. ¿Y tú? ¿Estás bien?

Sam hizo un gesto negativo.

–Creo que se me paró el corazón cuando lo vi en la enfermería del colegio, con la enfermera.

–Pues ve acostumbrándote –le aconsejó ella. Ojalá tuviera el derecho a abrazarlo y darle consuelo. Un día antes, lo habría hecho. En aquel momento, sin embargo, no estaba segura de cuál era su estatus allí–. Los niños se hacen heridas y cortes muy a menudo.

–¿Y se meten en peleas a su edad?

–Bueno, seguramente, eso no es tan típico –dijo ella, aunque había tenido que mediar en varias peleas de niños no mucho más mayores que Bobby en la guardería de Julie–. ¿Tienes idea de por qué se ha peleado?

–No, ni la más mínima. La enfermera tampoco lo sabía, y Bobby no ha querido decirnos nada. Supongo que debería llamar ahora mismo a la profesora y ver qué me cuenta. Y también tengo que llamar a Mack.

–Él ya sabe lo que ha pasado, ¿no?

–Sí, pero me he marchado de la redacción en medio de un desastre. La web se había caído. Se supone que tengo que volver para arreglarlo.

–Entonces, vete –le dijo Carrie–. Yo puedo quedarme hasta que vuelvas –añadió. Sin embargo, vio otra de aquellas molestas miradas, por parte de Sam, que sugerían que no quería ser una molestia para ella–. O quedarme hasta que consigas a otra persona, si no quieres que yo me quede aquí.

Él se pasó una mano por la cara.

–Carrie, siento muchísimo haber hecho que te sintieras como si esto no fuera cosa tuya. No sé por qué me he vuelto tan estúpido hoy. Tal vez, porque Susie estaba intentando hacerse cargo de la situación y yo me he puesto a la defensiva. Entonces, Bobby dijo que quería que tú estuvieras con él, y no yo, y yo detesto tener que depender de ti, o de cualquier otra persona, en este momento. Necesito saber que puedo gestionar una situación así por mí mismo, pero la verdad es que no puedo. Cuando llegué a la enfermería del colegio y vi a Bobby con el labio roto y el ojo amoratado, me sentí completamente impotente. Quería echarme a llorar y maldecir a Laurel por haberme puesto en esta posición.

Carrie sintió que parte de su tensión desaparecía.

–¡Bienvenido a la paternidad! ¿Crees que hay algún padre en la tierra que no se haya sentido así la primera vez que su hijo se ha hecho una herida y ellos no han podido evitarlo? La única persona adulta que conozco que podía hacer frente a esa situación con calma y aplomo es la bisabuela. Nell ha visto muchísimas heridas y ha aceptado que la mayoría son aparatosas, pero no ponen en peligro la vida de los niños. Ella es perfecta en un momento de crisis. Los demás hacemos tan solo lo que podemos.

Sam sonrió levemente.

–¿Quieres decir que tú te has asustado igual que yo?

–Sí, y he tenido ganas de llorar al ver que Bobby estaba dolorido.

–Pero no lo has hecho.

–Ni tú, tampoco. Lo hiciste bien, Sam. Incluso me llamaste cuando Bobby preguntó por mí, en vez de hacer que se olvidara.

Entonces, Carrie se arriesgó a dar un paso hacia él, y le puso una mano en la mejilla.

–Lo hiciste bien, Sam –repitió.

–Me pregunto si cada día me va a venir con un desafío nuevo que va a hacer que me sienta como si fuera un inepto.

–Seguramente, sí. Pero piensa en lo de anoche; cuando Bobby estaba perdido y se sentía triste, tú hiciste posible que celebrara el cumpleaños de su padre. Conseguiste que volviera a sentirse bien.

Sam suspiró.

–Sus padres han muerto. Creo que nunca volverá a sentirse bien del todo.

–Claro que sí. No será igual, pero todo irá bien, porque te tendrá a ti –dijo ella. Después, suspiró, y añadió–: Y a mí, si tú quieres que siga por aquí.

Entonces, él la abrazó. Carrie aceptó el abrazo y la disculpa que implicaban sus actos, aunque no se hubiera disculpado de palabra.

–Claro que quiero –dijo él–. Más de lo que debería. Te vas a cansar de ser la persona a la que yo acuda siempre.

Carrie le puso un dedo sobre los labios.

–Bésame.

Sam se quedó asombrado, pero la besó. Se aferró a ella y siguió besándola hasta que ambos tuvieron la respiración entrecortada.

Cuando, por fin, él dejó de besarla, Carrie recuperó el aliento y le dijo:

–Está claro que ser la persona a la que más acudes tiene algunas ventajas indiscutibles para mí.

–No es nada comparado con lo que te debo.

–Ya juzgaré yo eso –replicó ella–. Y, ahora, vete a trabajar. Yo estaré aquí cuando vuelvas a casa. Si tenemos suerte, Bobby estará profundamente dormido.

Él sonrió.

–¿Y qué vamos a hacer, entonces?

–Se me ocurren unas cuantas ideas. Ya hablaremos cuando vuelvas –dijo Carrie, y se encogió de hombros–. O no. Puede que solo te las enseñe.

Ella se echó a reír mientras Sam sacaba el teléfono y marcaba un número.

–Voy a llamar a Mack. Si hay un dios en el cielo, él habrá conseguido resolver el problema de la página web sin mí.

–Pero tú no te vas a quedar tranquilo hasta que te cerciores de que se ha resuelto adecuadamente. Vamos, ve a la redacción.

Él titubeó. Después, le preguntó:

–¿Está todo bien, incluso después de mi ligera idiotez?

–Sí, todo está bien –le aseguró él.

Entonces, Sam la besó de nuevo y se fue hacia el vestíbulo.

–Vuelve pronto –le dijo ella.

–Me gusta cómo suena eso –respondió él, y cerró la puerta.

A Carrie también le gustaba. Quizá, demasiado, teniendo en cuenta que Sam era bastante dado a sentir pánico por cómo estaban avanzando las cosas entre ellos.

Por desgracia, el problema técnico de la página web del periódico todavía estaba sin resolver. Mack y Sam tuvieron que pasar horas trabajando y hacer muchas llamadas al proveedor de servicios de internet para conseguir que la página web volviera a funcionar.

–¿Crees que Kristin Lewis te dejó algún virus instalado para sabotearte? –le preguntó Sam.

Se refería a la mujer que había diseñado la página web y la había puesto en marcha. Sam sabía que Mack y ella habían tenido una relación hacía mucho tiempo, y que ella quería retomarla cuando había vuelto al pueblo. Había sido una situación difícil que se había complicado aún más cuando ella había tenido otra relación con Luke O’Brien que también había terminado.

Mack se sobresaltó al oír aquella pregunta.

–No creo… Cuando Kristin se marchó, ella y yo estábamos en buenos términos.

–Pero, de todos modos, ella era la rechazada –le recordó Sam.

–Bueno, ya no importa –dijo Mack–. Kristin consiguió un trabajo mucho mejor al otro lado del país, y nosotros hemos resuelto el problema de una vez por todas –añadió.

–Creemos que hemos solucionado el problema –le corrigió Sam–. Yo también creía que lo había solucionado la semana pasada, ¿no te acuerdas? Si vuelve a suceder, deberíamos investigar si hay un verdadero sabotaje. Si Kristin es un genio de la informática, tal y como dice todo el mundo, puede que esté hackeando la página web desde cualquier sitio.

–No voy a pensar en eso –dijo Mack–. De hecho, lo único que voy a hacer ahora es irme a casa y pasar el resto de la noche con mi mujer. Creo que antes hemos superado un obstáculo importante –dijo, mirando a Sam cansadamente.

–¿Entendió Susie por qué tenía que ir yo a recoger a Bobby?

–Al final, sí –dijo Mack–, pero creo que no le voy a decir que Carrie intervino. Puede que eso la altere otra vez. Cada vez que creo que ellas dos han hecho las paces, surge otro problema.

–Carrie va a tener relación con Bobby y conmigo –dijo Sam, sin rodeos–. Susie va a tener que aceptarlo.

–Entonces, ¿vais en serio?

–Parece que vamos en esa dirección –dijo Sam–. Estoy asustado, porque mi vida está cambiando muy deprisa. Hasta hace poco, siempre estaba dispuesto a cambiar de ciudad o a correr alguna aventura peligrosa. Y, ahora, aquí estoy, convertido en padre y dispuesto a echar raíces y, además, pensando en comprometerme con una mujer a largo plazo. Hace pocos meses, ni me lo imaginaba.

Mack se echó a reír.

–¿Es pánico eso que acabo de ver reflejado en tu cara?

Sam asintió.

–Probablemente. Pero… ¿sabes? No me da tanto terror como esperaba, porque son Bobby y Carrie. ¿Sabes a qué me refiero?

–Sí, perfectamente. Yo también era como tú, en cierto sentido –dijo Mack, con una expresión nostálgica–. No tenía intención de involucrarme en una relación seria. Susie prometió que ella nunca iba a salir con un hombre que salía con mujeres y las dejaba a la primera de cambio, como hacía yo. Sin embargo, de repente, me di cuenta de que ella era la indicada. Por primera vez en la vida, supe con quién quería estar. Y, para mi desgracia, tardé muchísimo tiempo en convencerla de que había cambiado y conseguir que me diera una oportunidad.

–¿Y no te arrepientes?

–No. No me he arrepentido nunca, ni siquiera cuando las cosas se han puesto difíciles. Sé que somos el uno para el otro, y creo que vamos a tener un hijo. Susie y yo estamos juntos para el resto de la vida.

Al ver la convicción con la que hablaba, Sam asintió. Él quería estar tan seguro de lo que tuviera con Carrie como estaba Mack de su relación con Susie. Y creía que ya estaba encaminado en esa dirección. No sabía lo que necesitaba para recorrer el camino, pero, si la determinación era lo más importante, iba a llegar al final.

Bobby tenía la barbilla, las manos y la camiseta manchados de helado de uva. Carrie había dejado de intentar que no se le cayera más líquido; seguramente, las dos camisetas que había manchado hasta el momento quedarían perfectamente limpias en la lavadora.

Estaban sentados en el porche trasero, y allí los encontró Sam.

–¡Eh, colega! ¿Qué tal estás?

–Mejor –dijo Bobby–. Estoy cenando helado.

–Muy bien –dijo él, y miró a Carrie–. ¿Va todo bien por aquí?

–Sí, perfectamente, sin contar que esta es la segunda camiseta que manchamos con el helado.

Sam se encogió de hombros.

–Bueno, solo son camisetas. Si las manchas no se quitan, podemos prescindir de ellas.

–Eso era exactamente lo que yo estaba pensando.

Sam se puso serio. Tomó a Bobby en brazos y se lo sentó en el regazo.

–Bueno, amiguito, creo que tienes que contarnos lo que ha pasado hoy en el colegio.

–Me he peleado –dijo Bobby.

–Sí, eso ya lo sé. Tienes el labio roto y el ojo morado. Pero, como las peleas no son algo aceptable, y tú lo sabes, ¿podrías decirme quién te ha pegado, y por qué? ¿Empezó otro?

–No quiero hablar de eso –dijo, y se retorció para liberarse de Sam y bajar al suelo–. Quiero irme a la cama.

–No es posible –dijo Sam–. ¿Qué pasó?

Bobby siguió forcejeando, pero Sam no le permitió bajarse de sus rodillas.

–Bobby, puedes contárnoslo –le dijo Carrie, suavemente–. No es chivarse.

–No me importa chivarme –respondió Bobby, con enfado–. Lo que dijo Patsy es mentira, por eso la empujé.

Sam se quedó horrorizado.

–¿Empujaste a una niña?

–Sí, y no tengas lástima por ella –respondió el niño–. Porque me dio un puñetazo en el ojo y otro en el labio.

–¿La pelea fue con una niña?

–Sí. Es muy mala –dijo Bobby–. Dijo una mentira.

–¿Qué mentira? –preguntó Carrie.

–Dijo que mi mamá y mi papá se marcharon y me dejaron solo a propósito, porque yo soy un niño idiota y tonto.

A Carrie se le escapó un jadeo al oír aquella crueldad. No era de extrañar que Bobby hubiera reaccionado de aquel modo.

–Pero tú sabes que tus padres no querían separarse de ti –dijo Sam, que también estaba impresionado–. Te querían más que a nada en el mundo.

–Sí, ya lo sé –respondió Bobby con impaciencia–. Por eso era mentira lo que dijo.

Sam miró a Carrie como preguntándole qué podían hacer.

–Bobby, de todos modos, no puedes empujar a nadie solo porque te diga algo malo para hacerte daño –dijo Carrie, aunque a ella no le hubiera importado darle un buen empujón a la madre de Patsy. Estaba claro que la niña había oído algo en casa que había dado pie a su comentario.

–Yo tenía que hacer algo –dijo Bobby con frustración.

Carrie se dio cuenta de que el niño debía de haberse sentido muy impotente.

–Ya lo sé, cariño. Pero tenías que haber ido a hablar con la profesora. ¿No crees que eso habría sido mejor que empujar a Patsy y ganarte un ojo morado y un labio roto?

–Mereció la pena –dijo Bobby, obcecadamente–. Porque tengo puntos en el labio, tú estás aquí y he cenado helado.

Carrie se dio cuenta de que Sam estaba conteniendo la sonrisa. Al final, pudo mirar a Bobby con seriedad.

–Pues, como sabías que no debías pelearte, ahora te vas a ir a tu habitación a pensar lo mal que está pegar a alguien o empujarlo –le dijo, severamente–. Esa no es forma de solucionar un problema. Vamos, vete.

Bobby bajó al suelo y entró en casa, aunque no parecía que estuviera muy arrepentido.

–Si tú hubieras estado allí, también la habrías empujado –sentenció.

Cuando el niño se marchó, Sam miró a Carrie a los ojos.

–Seguro que habría querido hacerlo –reconoció.

–Y yo –dijo Carrie–. Probablemente, deberías hablar con la madre o el padre de Patsy.

–¿Tú crees que es imprescindible?

Carrie se echó a reír.

–¿Es que te da miedo que te rompan el labio a ti también?

–No, no es eso.

–Entonces, ¿qué es?

–Que no estoy completamente seguro de no ser el primero que dé un puñetazo.

–Yo tengo fe en ti –le aseguró Carrie–. Sabes que con una pelea no se resuelve nada.

Él la miró.

–Esa niña le dijo a Bobby que sus padres lo abandonaron a propósito. ¿Se supone que se me tiene que olvidar eso?

Carrie sintió ira al oír de nuevo aquel comentario tan doloroso, y dijo:

–Puede que yo debiera ir contigo –le sugirió–. No para controlarte, sino para dar el primer puñetazo. En este pueblo todo el mundo se pondría de mi parte.

Sam se acercó a ella y le pasó un brazo por los hombros.

–Por cosas como esta sé que estamos destinados el uno al otro. Pensamos lo mismo –dijo, y la miró de reojo–. Y a lo mejor estamos destinados a controlar uno el genio del otro.

–Es una pena. Soy pelirroja y tengo genes irlandeses, y hace muchos años que no me meto en una buena pelea –respondió ella, y apoyó la cabeza en su hombro.

Allí sentada, recordando la gloriosa puesta de sol de la noche anterior y la emocionante celebración de cumpleaños, se sintió contenta. Miró a Sam y vio que la tensión de su mandíbula también había disminuido.

Pensó que aquello era lo que hacían las parejas reales. Se enfrentaban juntos a los problemas y los superaban, y sus familias eran más fuertes por ese motivo. Los únicos problemas que Marc y ella resolvían juntos eran los relacionados con el trabajo. Cada vez que ella intentaba abordar el tema de su indiferencia, o cualquier otra cosa personal, él desconectaba y la ignoraba. Ella debería haberse dado cuenta de que les faltaba un aspecto imprescindible en cualquier buena relación.

Carrie tenía su propia locura de familia, con todas sus virtudes y defectos, llena de buenos ejemplos de cómo debían hacerse las cosas. No todos los días eran un camino de rosas. Pero los obstáculos a los que se enfrentaban juntos eran la fuerza de cada una de las familias de los O’Brien.

Capítulo 20

Sam solicitó una reunión con Amy Pennington, la profesora de Bobby, y Allison Rogers, la madre de Patsy, y los tres se encontraron en el colegio, después de las clases, en un aula de primer curso, al día siguiente de la pelea.

Allison Rogers parecía una mujer agradable, pero estaba un poco agobiada y un poco indignada por haber tenido que salir del trabajo a mitad de la tarde. Por lo demás, era razonable y agradable. No sabía por qué motivo estaba allí.

La profesora de Bobby se hizo cargo de la reunión.

–Allison, no estoy segura de si sabes que ayer hubo un problema en el patio. Te dejé un mensaje, pero, como no me has devuelto la llamada, no sé si lo recibiste –dijo la señora Pennington.

–Anoche fue una locura. No tuve ni un segundo para mirar los mensajes –dijo la señora Rogers–. ¿Ocurrió algo importante? En mi oficina tienen mi número de móvil.

–También intenté eso –dijo la profesora–. Pero ya no importa, porque es obvio que has recibido la convocatoria de esta reunión.

–El director me ha llamado esta mañana al trabajo, y parecía que se trataba de un asunto de vida o muerte –dijo ella–. Espero que sea importante, porque mi jefe detesta que me vaya pronto y yo necesito el trabajo.

–Pues vamos a darnos prisa –dijo la señora Pennington, con energía–. Ayer, Patsy se peleó con el sobrino de Sam, Bobby. Le dijo algo bastante cruel y el niño, naturalmente, se enfadó. Le dio un empujón y, entonces, ella le partió el labio y le puso el ojo morado.

–Pues es lo que se lleva por haberla empujado –dijo Allison, a la defensiva, y miró a Sam con el ceño fruncido–. Debería saber que no se puede empujar a nadie.

Sam había dejado que la profesora llevara la voz cantante, pero no podía dejar pasar aquello.

–¿Cómo reaccionarías tú si fueras un niño de seis años, que está viviendo con su tío, a quien apenas conoce, yendo a un colegio nuevo en un pueblo nuevo, y alguien te dijera que tus padres, que acaban de morir, te han abandonado a propósito porque eres un niño tonto?

La señora Rogers se quedó horrorizada.

–¿Eso es lo que le dijo Patsy?

–Sí, eso me temo –dijo la profesora–. Yo lo oí, pero, antes de que pudiera intervenir, Bobby empujó a Patsy y Patsy le golpeó tan fuertemente que tuvieron que darle puntos en el labio.

La madre de Patsy miró a Sam con pesar.

–Lo siento muchísimo. Por desgracia, creo que sé de dónde ha salido eso. El padre de Patsy nos ha abandonado hace poco. Uno de sus mensajes de despedida fue que se marchaba porque yo era incapaz de imponerles disciplina a los niños, ya que también tengo un hijo, y que nuestros hijos eran unos mocosos descontrolados. Naturalmente, eso lo gritó con todas sus fuerzas desde el jardín delantero. Patsy y su hermano lo oyeron todo.

–Lo siento –dijo Sam. Con aquella información, entendió el motivo del incidente.

–Bueno, no era un hombre muy agradable, y éramos una pareja terrible –dijo ella con amargura–. Creo que se nos olvidó por qué nos habíamos enamorado cuando terminó la ceremonia de la boda, pero seguimos juntos hasta que Patsy cumplió los cinco años. Su hermano tiene cuatro. Mi maravilloso marido pensó que los niños ya eran suficientemente mayores como para ir al colegio y así yo podía volver a trabajar para mantenerlos.

–Lo siento –repitió Sam. Se dio cuenta de que era posible que los niños sufrieran pérdidas tan devastadoras para ellos como el hecho de perder a sus padres en un accidente.

–Bien, entonces, creo que podemos ver claramente las dos caras de la historia –dijo la profesora–. Eso no es excusa para el comportamiento, pero, al menos, tenemos un contexto. Señor Winslow, ¿está de acuerdo?

–Por supuesto –respondió Sam.

–Yo voy a hablar con Patsy –dijo la señora Rogers–. Le voy a decir que tiene que pedirle perdón a Bobby. Yo misma la traeré mañana al colegio y me quedaré hasta que vea que lo hace.

–Lo mismo haré yo con Bobby, por su intervención en la pelea –dijo Sam–. Yo también vendré antes de que empiecen las clases.

La profesora sonrió a ambos.

–Sabía que íbamos a ser capaces de arreglarlo. Entonces, nos vemos mañana, antes de que empiece el colegio.

Sam acompañó a la madre de Patsy hasta el aparcamiento.

–Siento mucho que estés pasando una etapa tan difícil.

Ella se encogió de hombros.

–Es lo que me merezco, por no hacer caso a nadie cuando me decían que mi futuro marido era un imbécil –respondió con una sonrisa forzada–. Voy mejorando día a día. Casi me he convencido de que no soy la persona horrible que él decía. No es de extrañar que mi hija no pueda superar lo último que nos dijo, si yo tampoco he podido y, supuestamente, soy una persona madura.

–Pero lo conseguirás –dijo Sam con seguridad–. En esa aula he visto que tu espíritu de lucha volvía.

Ella se quedó sorprendida al oírlo.

–Pues… ¿sabes? Es cierto. Gracias por darte cuenta. Nos vemos mañana. Y, de verdad, lamento mucho que Patsy le dijera algo tan cruel a Bobby, por no mencionar los golpes. Estoy dispuesta a pagar la factura del médico –dijo. Aquello último, obviamente, lo dijo impulsivamente, y debió de arrepentirse en cuanto lo mencionó.

Al darse cuenta de que debía de estar pasando por dificultades económicas, Sam rehusó el ofrecimiento.

–No es necesario. Lo cubre mi seguro.

–Si alguna vez tienes tiempo para tomar una taza de café… –dijo ella, en un tono vacilante.

–Gracias, pero estoy saliendo con alguien.

Ella se ruborizó.

–Eres soltero y guapo, así que es normal. Solo estaba pensando en que nuestras situaciones tienen mucho en común. Algunas veces, me temo que voy a volverme loca si no tengo otro adulto cerca que lo comprenda.

Antes de que a él se le ocurriera algo que decirle para suavizar aquel momento embarazoso, ella se alejó hacia su coche. Claramente, se había quedado avergonzada.

–Vaya, esto es nuevo –murmuró él, mientras iba hacia su coche. Se dio cuenta de que había pasado a formar parte del grupo de los padres solteros deseables. A él se le habían insinuado varias mujeres, pero aquella era la primera vez que la atracción estaba basada en las complejidades comunes de la crianza en solitario.

Carrie quedó con su hermana, con Noah y con Jackson para enseñarles la guardería el domingo por la mañana, antes de que todos fueran a casa del abuelo Mick a comer. Por muy orgullosa que se sintiera de su local y, por muchas ganas que tuviera de enseñarlo, también esperaba un interrogatorio exhaustivo por parte de Caitlyn.

En cuanto Noah entró con el carrito de Jackson en la principal sala de actividades, Cait se llevó a Carrie a la cocina para tener un poco de privacidad.

–¿Qué te parece la guardería? –le preguntó Carrie, con la esperanza de distraerla.

–Es preciosa, y vas a tener un gran éxito. Bla, bla. Seguro que eso ya te lo han dicho todos los miembros de la familia. Ahora, cuéntame lo que hay entre Sam y tú. Creía que te había dicho que no te acercaras a él.

–Pero no es la primera vez que ignoro uno de tus consejos.

–Sí, creo que la última vez fue cuando te dije que no te liaras con tu jefe. Teniendo en cuenta cómo te han salido las cosas con Marc Reynolds, creo que tengo cierta credibilidad.

–Esto no es lo mismo –dijo Carrie.

–Bueno, sí, parece que Sam tiene más cerebro –le dijo Caitlyn–. Todo el mundo dice que le cae bien.

–Vaya, así que la red de información de los O’Brien funciona bien –comentó Carrie con ironía–. Me alegro de saberlo. ¿Cuál es el método actual? ¿Los mensajes de texto?

–Sí, sobre todo –dijo Caitlyn–. Por lo menos, el abuelo Mick lo hace así. Nuestras tías prefieren hablar por teléfono. Y, por supuesto, Noah y yo hablamos por Skype casi diariamente, para que yo pueda ver cómo crece Jackson.

–¿Y qué tal os va lo de llevar la relación a distancia? –preguntó Carrie. Cait y Noah decían que les funcionaba perfectamente, pero el resto de la familia no podía creerlo.

Cait suspiró.

–Odio estar separada de ellos, lo admito. Pero tiene que ser así. Estaré en Baltimore solo hasta que acabe la residencia. Después, Noah y yo estaremos juntos otra vez. Puedo estar aquí en cosa de dos horas, como máximo, si sucede algo. Noah va a verme cuando tengo un fin de semana libre, o yo vengo aquí. A veces resulta estresante, pero estamos consiguiendo que funcione.

–Entonces, ¿por qué estás perdiendo el tiempo echándome a mí un sermón, si puedes estar con tu marido? –le preguntó Carrie–. Si quieres, puedo quedarme con Jackson un par de horas y llevarlo después a casa del abuelo.

–Es una oferta muy tentadora, pero tengo la misión de averiguar si vas a volver a echar tu vida por la borda. Noah me ha dicho que las cosas estaban muy tensas entre Sam y tú el otro día en la consulta. Le dio la impresión de que Sam no quería que estuvieras allí.

Carrie dejó de intentar evitar la conversación.

–Tenía sus motivos, y lo hemos arreglado. Como tú misma me dijiste, eso es lo que hacen los adultos en una relación de compromiso, ¿no? Solucionan los problemas. No todos los días son un festival de risas y amor.

Cait se echó a reír.

–Ojalá. Bueno, entonces, las cosas van bien con Sam. ¿Hasta qué punto? ¿Habéis hablado del futuro?

–No, más allá de que va a ir a la comida de hoy con Bobby. Creo que debería aconsejarle que se quede en casa.

–Ni se te ocurra. Quiero veros a los dos juntos.

–No somos tan interesantes.

–Eh, eres mi hermana pequeña y…

–Por dos minutos de diferencia –le recordó Carrie.

–Pero esos dos minutos cuentan. Tengo que asegurarme de que estás bien.

–¿Y no crees que ya tengo bastante de eso con todos los O’Brien aquí, inmiscuyéndose en todo? –le preguntó Carrie con cansancio–. Mamá, Trace y el abuelo Mick me han convertido en su proyecto personal, últimamente.

–Pero yo tengo un conocimiento especial –dijo Cait, y tomó del brazo a su hermana–. Bueno, ahora, enséñame bien todo esto. Todavía no puedo creerme que vayas a abrir una guardería.

–Pues sí, créelo. Si no hay más imprevistos, abriré las puertas después de Acción de Gracias. Los inspectores encontraron media docena de detallitos que solventar durante su última visita –dijo Carrie con un suspiro–. Bueno, pero me alegro de que me señalaran todo lo que tenía que corregir. Lo único que me preocupa es que todavía no he encontrado a una ayudante de dirección perfecta. He contratado a un par de personas estupendas con experiencia en el cuidado de los niños y buena formación educativa, pero me gustaría contar con alguien que haya trabajado de verdad en una guardería.

–¿Estás emocionada?

–Emocionada, aterrorizada, todo eso –dijo Carrie–. ¿Y si los niños están tristes y los padres les sacan de la guardería? A lo mejor me veo cuidando solo a los niños de la familia en Willow Brook Road.

–¡No digas eso! Los niños van a estar felices y bien cuidados. No vas a fracasar. Y no solo porque los O’Brien no fracasen nunca, sino porque tú eres tú, e incluso yo me doy cuenta de que esto es perfecto para ti. Mamá tenía razón. Todos deberíamos habernos dado cuenta mucho antes.

–¿Y haberme salvado del desastre que fue mi vida en París?

–Algo así –dijo Cait.

En aquel preciso instante, a Carrie le sonó el teléfono móvil. Era el sonido de un nuevo mensaje, pero ella lo ignoró.

–¿No vas a mirar qué es? –le preguntó Cait, con curiosidad.

–No, ahora estoy contigo. Sea lo que sea, puede esperar.

–¿Y cómo lo sabes? ¿Es que sabes quién te ha enviado el mensaje?

–Más o menos.

Antes de que ella pudiera evitarlo, su hermana le arrebató el móvil y miró la pantalla. Entonces, abrió mucho los ojos, con cara de consternación.

–¿Sigues en contacto con Marc?

–No, no estoy en contacto con él –replicó Carrie–. Me ha enviado algún mensaje. Y me ha llamado. Pero yo no le he hecho ni caso. He borrado los mensajes de texto y de voz que me ha dejado sin leerlos ni oírlos.

–Bien hecho –dijo Cait–. Pero ¿no tienes ni un poco de curiosidad por saber qué quiere?

–No, no tanta como para abrir de nuevo esa puerta –dijo Carrie–. Mi vida está empezando a tomar forma tal y como yo quiero, y Marc no forma parte de ella.

–Está bien, entonces, no me voy a preocupar por el hecho de que él esté intentando ponerse en contacto contigo. Vamos, enséñame lo fabuloso que va a ser este lugar.

Durante la media hora siguiente, Carrie estuvo enseñándole a su hermana todos los rincones de la guardería y observando atentamente su expresión para saber lo que pensaba de su decisión.

–Noah, ¿a que es fantástico? –dijo, por fin, Cait, mientras giraba sobre sí misma en medio de la sala principal–. Es un lugar lleno de alegría.

Noah se echó a reír.

–Me imagino que ya puedes oír las risas.

–Pues sí –dijo Cait–. A Jackson le va a encantar estar aquí. Carrie, ¡vas a tener mucho éxito!

–Estoy de acuerdo –dijo Noah–. He inspeccionado tu botiquín, y no se te ha olvidado nada en absoluto.

–Gracias por hacerlo –le dijo Carrie–. Aunque me tranquiliza mucho saber que tu consulta está a dos manzanas.

–Ojalá pudiera quedarme un par de días más para hacer una fiesta de puertas abiertas para que difundieras la noticia –dijo Cait.

–Te lo agradezco mucho, pero no es necesario hacer ninguna fiesta. Solo quiero abrir las puertas y ponerme a trabajar –dijo Carrie.

–Pero es que toda la región tiene que enterarse de esto –repuso Cait–. Tú has trabajado en marketing y relaciones públicas. Lo sabes.

–Ya tengo lista de espera –dijo Carrie–. Y no me gusta nada tener que decirle a la gente que no hay sitio. No me vendría nada bien recibir más solicitudes.

–Bueno, supongo que en eso tienes razón –dijo Cait–. No hay razón para crear demanda si sabes que no vas a poder hacerle frente. ¿Y una fiesta familiar?

Carrie se echó a reír.

–¿Me estás tomando el pelo? Tú misma lo has dicho hace dos minutos. No hay ni una persona en la familia que no haya entrado y salido de aquí diariamente. Todos quieren ser el primero en ver cómo va el proyecto. El abuelo Mick está deleitándose con la gloria de ser el contratista y el guía del tour. Puede que no esté de acuerdo con mis planes, pero está muy orgulloso de su labor.

–Por supuesto –dijo Cait–. Entonces, permíteme que te dé mi visto bueno.

Carrie abrazó a su hermana con fuerza.

–Significa mucho para mí. Lo sabes, ¿no?

–Para mí también significa mucho que, cuando mi hijo no está conmigo ni con Noah, esté en tus manos –le dijo Cait–. Te quiero.

–Lo mismo digo.

Con aquella conversación, Carrie logró más tranquilidad. Aunque no estuviera dispuesta a admitirlo, la aprobación de su hermana, y la de toda la familia, en realidad, lo era todo para ella.

Durante el transcurso de la comida en casa de Mick, Sam se sintió fascinado al ver a Carrie con su hermana gemela. Le parecía que no podían ser más diferentes. No en apariencia, claro, porque no cabía duda de que eran gemelas. Sin embargo, parecía que Caitlyn se había vestido con prisa y, tal vez, a oscuras, mientras que Carrie, aunque llevara su nueva ropa de diario, parecía que acababa de salir de una revista de moda. Una vez que había aprendido el arte del vestir, podía conseguir un aspecto elegante con la simple vuelta de una bufanda o con una pieza de bisutería bien elegida.

Estaba reflexionando sobre las diferencias de estilo y personalidad, cuando Noah se acercó y le preguntó por Bobby.

–Le he visto los puntos hace un momento, cuando ha pasado corriendo a mi lado –dijo Noah–. No hay señal de infección. Llévalo a la consulta esta semana y se los quito. Cualquier tarde, solo tienes que pasarte por allí.

–Gracias –le dijo Sam.

–¿Qué tal en el colegio? ¿Se resolvió el problema?

–Por ahora, sí –dijo Sam–. Supongo que siempre habrá niños que digan cosas odiosas. Yo quiero asegurarme de que Bobby no sea uno de ellos.

–Es un objetivo que deberían tener todos los padres –convino Noah–. Aunque es muy difícil controlarlos cada segundo del día. ¿Qué tal te va en general? Te has encontrado con la paternidad de un modo muy inesperado.

–Bueno, me gustaría pensar que cada día lo hago mejor –dijo Sam–. Carrie me ha ayudado mucho.

–Si no te importa que te lo diga, me pareció que el otro día no te hacía mucha gracia contar con su ayuda.

–¿Te diste cuenta? –preguntó Sam con disgusto–. Me sentía muy inseguro. Pensaba que era yo quien debía capear esa crisis. Bobby quería a Carrie. Aunque me cueste reconocerlo, creo que estaba celoso.

Noah se echó a reír.

–A mí me ha pasado un par de veces. Carrie tiene mucha mano con los niños, incluido mi hijo. No sabes cómo me duele el corazón cuando él está sollozando y tirándome la comida. Entonces, de repente, ella entra en la habitación y es como si hubiera salido el sol. De repente, Jackson sonríe y hace todo lo que ella le pide. Puede que sea porque Carrie le recuerda a su madre, o solo porque tiene un don con los niños. De cualquier forma, yo me siento como un inútil y, después, como un imbécil, porque, por encima de todo, debería querer que mi hijo fuera feliz, ¿no?

–Entonces, ¿crees que esto del orgullo herido es una tontería masculina? –sugirió Sam.

Noah se encogió de hombros.

–Sí, creo que sí. Muchas veces, cuando Jackson se está quedando dormido en mi pecho, o cuando intento que diga «papá», me doy cuenta de que estamos creando nuestros propios recuerdos. Cuando sea mayor, yo seré quien le enseñe a poner un gusano en el anzuelo o a limpiar el pescado. Cait y Carrie no son muy aficionadas a eso.

–Entonces, yo también puedo crear mis propios recuerdos con Bobby.

–Sí. Además, eres su vínculo con sus padres –dijo Noah–. Nadie más puede llenar ese vacío.

–Tiene abuelos paternos. Yo les estoy animando para que empiecen a formar parte de su vida.

–Pero tú te criaste con su madre, así que nadie más puede contarle historias de cuando ella era pequeña.

–Era una pesada –dijo Sam, con énfasis, pero con cariño.

–Díselo. Seguro que le encantará que le cuentes cosas.

Carrie se acercó a ellos en aquel momento.

–Estáis muy serios –comentó, y miró a su cuñado con el ceño fruncido–. No le estarás interrogando, ¿verdad?

–No, claro que no. Eso se lo dejo a mi mujer y a Mick.

Carrie puso los ojos en blanco.

–Por eso mismo he venido aquí –le dijo a Sam–, para que nos vayamos antes de que Cait o mi abuelo tengan tiempo para preguntarte cuáles son tus intenciones. Ahora estamos a tiempo de retirarnos.

Noah se echó a reír.

–Buena suerte –les dijo, y se marchó a buscar a su mujer y a su hijo.

–¿De verdad quieres irte? –le preguntó Sam a Carrie.

–¿Tú, no? Pensé que estarías harto de ser el centro de las miradas de especulación y de recibir preguntas que, seguramente, son indiscretas.

–No, no me importa. ¿No quieres pasar más tiempo con tu hermana antes de que se marche a Baltimore esta noche?

–No, ya he soportado suficientes preguntas suyas por hoy. Estoy deseando que se largue.

Sam la miró con horror.

–No lo dices en serio.

Carrie se echó a reír.

–Pues claro que no. Mañana hablaremos por teléfono unas dos veces, pero, claro, cuando hablamos por teléfono, puedo colgarla si se pone demasiado cotilla. En persona, no puedo escapar.

–Alguien debería hacer un estudio científico de la dinámica de esta familia. Seguramente, sería una gran tesis para un doctorado.

–Se lo diré a Will –respondió ella–. Todavía sigue en contacto con algunos de sus profesores de Psicología –dijo, y lo tomó de la mano–. Venga, salgamos de aquí mientras podamos.

Sam la miró a los ojos.

–¿Tenías algo en mente para el resto del día?

–Un paseo tranquilo por Shore Road y, después, un helado –dijo ella, para decepción de Sam.

–Me parece bien –dijo él, tratando de aparentar entusiasmo, cuando su mente había pensado en algo mucho más placentero.

Carrie lo tomó del brazo.

–Creo que, con tanta actividad aquí y el azúcar del helado, Bobby se va a quedar dormido en menos de una hora.

–Ah –dijo Sam, comprendiéndolo por fin–. Y ¿entonces?

–Seguro que, si usamos la imaginación, se nos ocurre algo.

–Ya estoy en ello –dijo Sam.

De hecho, iba varios pasos por delante.

Era obvio que Carrie conocía bien a los niños, pensó Sam, mientras acostaba a Bobby cinco minutos después de haber vuelto a casa después de comer el helado. Bobby casi no pudo ni protestar, a pesar de lo temprano de la hora.

–Te lo dije –comentó Carrie, con una sonrisa, cuando él se reunió con ella en el porche.

Había abierto una botella de vino tinto y había servido dos copas. Cuando él tomó la suya, Carrie hizo un brindis.

–¡Chin chin!

Sam la miró fijamente.

–Ha sido un buen día, ¿verdad?

Ella asintió.

–Sí. Me he sentido muy bien teniéndoos a Bobby y a ti allí.

Sam tomó aire profundamente, y dijo:

–Yo también me he sentido muy bien. La última vez que estuve allí me sentí un poco intimidado.

–Los O’Brien, todos juntos, dan un poco de miedo. A mí también me ha ocurrido de vez en cuando. Uno por uno, sin embargo, son familia. Creo que todos se están preguntando cuánto va a pasar antes de que tú también te conviertas en parte de la familia.

Cuando Sam abrió la boca para decir algo, ella alzó una mano.

–Que se lo pregunten, Sam. Es cosa suya. Tú y yo acordamos que nos lo íbamos a tomar con calma.

Para su sorpresa, no parecía que a ella le molestara aquel avance lento, pero seguro, hacia un final incierto. Sam sonrió ante aquella deliberada despreocupación.

–¿Y se te ocurre cómo vamos a darnos cuenta de cuándo damos el último paso? –le preguntó, mientras entrelazaba sus dedos con los de ella.

–Como nunca he llegado hasta ahí con nadie, no estoy segura, pero, teniendo en cuenta lo que he visto a mi alrededor, creo que voy a reconocerlo cuando suceda.

–¿Y no te importa esperar?

–No tenemos más remedio. Sam, me gustas. No, más que eso, creo que puede que me esté enamorando de ti, pero no es una decisión unilateral. Yo puedo esperar hasta que tú llegues a ese punto y, después, podemos decidir entre los dos lo que vaya a ocurrir.

–Alguna gente piensa que las relaciones sexuales entran en juego en algún momento –dijo él, conteniendo la sonrisa.

–A mí también se me ha pasado por la cabeza. ¿Y a ti?

–De hecho, en este momento está en el centro de mi mente.

–Me alegro de saberlo.

–Pero no va a ocurrir, ¿no?

–Esta noche, con la posibilidad de que Bobby se despierte y nos pille, no.

–Vamos a escaparnos juntos –le rogó él, con urgencia.

Carrie se echó a reír.

–Por mucho que me apetezca eso, puedo esperar. La impaciencia es una parte importante de la diversión.

–En este momento, yo solo siento impaciencia –dijo Sam, refunfuñando. Se llevó la mano de Carrie a los labios y le besó los nudillos. Después, se metió cada uno de sus dedos en la boca. Oyó que a ella se le cortaba la respiración mientras notaba cómo a él se le aceleraba el pulso–. No querrás venir aquí y compartir esta tumbona conmigo, ¿no?

–Parece peligroso –dijo ella.

–Exactamente lo que yo estaba pensando.

Un segundo después, ella estaba tendida a su lado, con la cabeza en su hombro, acurrucada contra su cuerpo. Era una dulce tortura, pero, por supuesto, también era un paso más en la dirección que habían tomado.

Capítulo 21

Carrie estaba revisando de nuevo los currículums que tenía en su escritorio para encontrar a su ayudante de dirección idóneo. Por desgracia, no podía quitarse de la cabeza los recuerdos de la velada de la noche anterior.

Cuanto más tiempo pasaba con Sam, más se acercaban el uno al otro. Y más frustrados se sentían, por supuesto. Aunque habían reafirmado que no iban a acostarse juntos con Bobby en la casa, esa regla cada vez les resultaba más difícil de observar.

Tampoco tenían posibilidad de irse de viaje un fin de semana, aunque Kevin y Shanna les habían dicho varias veces que podían dejar a Bobby a dormir en su casa. Los dos tenían mucho trabajo en aquel momento, y no podían aceptar el ofrecimiento.

Además, Carrie no estaba totalmente segura de si iba a poder soportar las preguntas que iba a hacerle la familia cuando descubrieran que ellos habían ido de viaje juntos. Para los O’Brien, aquello equivalía a una próxima boda, y los interrogatorios al respecto podían causarle mucha más presión de la que ya sentía.

Por otra parte, Marc seguía intentando ponerse en contacto con ella. Aunque no quería recuperar ni una sola parte de aquella antigua vida suya, no podía olvidarla por completo, ni a él, tampoco. ¿Qué decía eso de sus sentimientos hacia Sam?

Como no estaba consiguiendo llegar a ninguna conclusión, por mucho que pensara en todo aquello, suspiró y volvió a concentrarse en los currículums. Cuando llegó al final del montón, confirmó que no había ningún candidato perfecto para ella.

Alguien llamó a la puerta y, al abrir, se encontró con Lucy en el porche.

–Hola –dijo la muchacha, con una sonrisa de timidez–. Sé que debes de estar muy ocupada resolviendo los últimos detalles, pero ¿tienes un momento para hablar conmigo?

–Para ti, por supuesto –dijo Carrie con agrado–. ¿Qué te trae por aquí? Vamos, pasa. Tengo alguna botella de agua fría, si tienes sed, pero nada más.

–No, no te preocupes. Estoy bien. Bueno, más o menos. Estoy un poco nerviosa, porque no sé cómo vas a reaccionar cuando te cuente a qué he venido, pero mi madre me dijo que tenía que intentarlo.

Carrie la llevó a su despacho y la miró con desconcierto.

–Lucy, tú siempre eres bienvenida aquí. Después de todo lo que habéis hecho por mí tu madre y tú, lo que todavía estáis haciendo por mí, os considero más que mentoras. Sois mis amigas. Así que, vamos, siéntate y cuéntame qué es lo que te preocupa. ¿Ha venido tu madre al pueblo contigo? No me dijo que pensara venir de visita.

Lucy cabeceó.

–No, está en la guardería desde el amanecer, como de costumbre. Sí vinimos ayer. Fue una decisión de último momento; yo la convencí. Ella no quería reconocerlo, pero, cuando estuvimos aquí la última vez, se enamoró de Chesapeake Shores, como yo.

Carrie se echó a reír.

–Eso le pasa a todo el mundo. ¿Volvisteis a Brady’s?

–No, nos tomamos un sándwich en Sally’s Café y, después, fuimos a la agencia inmobiliaria y hablamos con una mujer llamada Susie Franklin. Nos dijo que es prima tuya.

Ah, eso explicaba la ausencia de Susie de la comida del día anterior. Carrie había temido que estuviera evitando encontrarse con Bobby y Sam. Y, tal vez, con ella, también.

–Susie es genial, y conoce todas las casas en venta que hay en el pueblo. ¿Estáis pensando de verdad en venir a vivir aquí? ¡Sería fantástico!

–Sí. Creo que la he convencido de que ya es hora de que se jubile o, al menos, lo será cuando sus clientes actuales sean mayores y no la necesiten más. Eso ocurrirá dentro de dos o tres años, pero, durante ese tiempo, puede ir y venir a la guardería desde aquí, tal y como tú le dijiste.

–¿Y cerraría la guardería? –le preguntó Carrie con asombro.

–Le ha ido muy bien siempre, pero, para ser sincera, no ha tenido vida propia. Yo voy a terminar la universidad este año, así que ya no tendrá esa carga económica.

–Y ¿cómo has podido convencer a tu madre para que haga todo esto?

–Le dije que ya empieza a no ser tan joven.

Carrie se estremeció, pero no dijo nada.

–Sí, bueno, le dije que ha llegado el momento de que haga algo para sí misma. Creo que este pueblo es el lugar perfecto para que se reinvente. Y ella está empezando a pensar lo mismo –dijo la muchacha. Entonces, añadió con entusiasmo–: Ayer mismo hicimos una oferta para comprar una casa, y ¡tu prima nos llamó por la noche y nos dijo que la habían aceptado! Mi madre se quedó pálida, pero creo que está tan emocionada como yo, aunque un poco asustada por el hecho de dar un paso tan importante.

–¡Oh, Dios mío, eso es estupendo! –exclamó Carrie–. Me hace muy feliz que vayáis a estar tan cerca de mí –dijo. Sin embargo, observó a Lucy y se dio cuenta de que seguía hecha un manojo de nervios–. Pero tú no has venido solo a darme esa buena noticia, ¿no?

–No –dijo Lucy, y respiró profundamente–. He venido a preguntarte si querrías contratarme, a media jornada hasta que termine los estudios en primavera y, después, tal vez, a jornada completa.

Carrie se quedó boquiabierta.

–¿Lo dices en serio? ¿Querrías trabajar aquí conmigo?

–Me caes bien, y este pueblo me encanta. La guardería que has diseñado es preciosa. Has creado un entorno maravilloso para los niños. Es exactamente el lugar en el que querría trabajar después de graduarme. No me gusta el sitio donde estamos ahora –dijo, encogiéndose de hombros–. Así que no me importaría aprovechar esta oportunidad ahora, si es que existe.

–¿Y a tu madre no le importa que la abandones?

–Bueno, ya te he dicho que va a empezar a reducir el negocio, así que, de todos modos, muy pronto ya no tendrá sitio para mí. Ella fue la que me sugirió que viniera a hablar contigo. ¿Sigues necesitando ayuda? Por favor, dime que no he venido demasiado tarde.

Carrie se puso en pie y le dio un abrazo a Lucy.

–Tú, amiga mía, eres la respuesta a mis plegarias. He contratado a un par de empleados que prometen, pero no encontraba a una buena ayudante de dirección. Tienes la experiencia y la cualificación necesarias para el puesto, si te interesa. Sé que no sería a tiempo completo, al principio, pero creo que podemos pasar bien este año hasta que termines la universidad. Sé que eres muy buena en lo que haces, Lucy. No solo con los niños, sino, también, en el aspecto empresarial. Cuando tu madre me estaba dando demasiada información que me sonaba a chino, tú me lo aclaraste todo perfectamente. Por favor, por favor, dime que aceptas.

Lucy sonrió.

–He venido aquí muy asustada a pedirte un favor y, ahora, casi parece que el favor te lo estoy haciendo yo a ti.

–Es cierto. Si tú trabajas para mí, yo tendría un poco más de tiempo.

Lucy la miró con suma atención.

–Entonces, ¿estás saliendo con un chico? Lo sabía. Le dije a mi madre que eras demasiado fantástica como para no tener a algún hombre especial en tu vida.

–Bueno, sí, hay algo de eso –reconoció Carrie–. Pero, en este momento, mi prioridad es que este negocio tenga éxito.

–Por supuesto, pero yo llevo años diciéndole a mi madre que no debería centrar su vida solo en mí y en el negocio. Creo que, cuando mi padre se marchó, a ella le quedó un vacío que no ha podido llenar, y espero que pueda recuperar esa parte de sí misma ahora que vamos a vivir aquí.

–Chesapeake Shores es un lugar mágico para eso –dijo Carrie–. Bueno, entonces, salvo por que todavía no hemos hablado del horario y el sueldo, ¿tenemos un trato?

Lucy asintió con entusiasmo.

–Trato hecho.

Y, por primera vez desde que había puesto en marcha aquel proyecto, Carrie tuvo la certeza de que todo iba a salir bien. Con la energía y la experiencia de Lucy, ella iba a poder conseguir el equilibrio vital por el que luchaban tanto todas las mujeres del clan O’Brien.

Cuando Sam entró a Sally’s con idea de comprar un té helado y un sándwich para llevar, en la cafetería solo se hablaba de un Cadillac Escalade negro con un chófer uniformado y un ocupante famoso y guapo. Sam oyó suficientes comentarios como para que se le helara la sangre.

–¿De qué hablan tanto? –le preguntó a Sally.

–De ese diseñador para el que trabajaba Carrie. Ha estado aquí hace un momento, buscándola. Es obvio que esas mujeres no tienen ni idea del tipo de hombre que es, o no se habrían puesto tan tontas por él.

–¿Y sabes lo que quería, aparte de encontrar a Carrie?

Sam tenía el corazón en un puño. ¿De qué se trataba todo aquello? ¿Acaso ella le había respondido, por fin, a los mensajes de voz y de texto? ¿Iba a aprovechar Carrie la oportunidad de recuperar su antigua vida? Sam nunca había entendido cómo era posible que un hombre en su sano juicio quisiera separarse de ella. ¿Acaso Reynolds lo había comprendido, por fin, y había vuelto a buscarla? Ya la había conquistado una vez. ¿Podría hacerlo de nuevo?

–No me ha contado cuáles eran sus planes –le dijo Sally con ironía–. Después de todo, yo solo soy la dueña de una pequeña cafetería situada en un pueblo en mitad de ninguna parte.

Sam sonrió.

–Entonces, ¿es un esnob?

–Bueno, más bien, un encantador de serpientes. Yo conozco a ese tipo de hombres. Son suaves como la seda si creen que esa actitud les va a permitir conseguir lo que quieren.

–¿Y consiguió lo que quería?

–¿Me preguntas si le he dicho dónde podía encontrar a Carrie? –inquirió Sally, encogiéndose de hombros–. Si no se lo hubiera dicho yo, se lo habría dicho otra persona. De todos modos, le mandé a casa de Mick, no a la guardería. Que le dé explicaciones a su abuelo, si quiere volver con ella.

Sam le dio un beso a Sally en la mejilla, impulsivamente.

–Eres un tesoro.

–De eso no hay duda –dijo ella, riéndose–. Y, ahora, vamos, recoge la comida y vete. Te aconsejo que vayas a comer con Carrie a la guardería, en vez de volver a la redacción y pasarte toda la tarde de los nervios.

–¿Me aconsejas que defienda mi territorio?

–No estaría mal. Te he puesto un segundo sándwich en la bolsa, por si tienes más sentido común que orgullo.

Sam asintió.

–Pues voy a seguir ese consejo.

–Procura hacerlo.

Sam salió de la cafetería y respiró profundamente el aire salado y limpio. Aquel aire fresco y estimulante era algo de lo que Carrie no iba a poder disfrutar si se marchaba de nuevo al otro lado del mundo. Sin embargo, ¿quién era él para interponerse en su camino? ¿Qué podía ofrecerle él, que no pudiera ofrecerle cien veces más Marc Reynolds?

Carrie siempre le había dicho que quería quedarse a vivir en Chesapeake Shores. Y parecía que sentía algo por él, también. Y, claramente, quería a Bobby. También había dicho que una de sus prioridades era la familia, y con la guardería que había montado de cero, podría realizarse profesionalmente.

¿Sería suficiente todo aquello? Sí, para la mujer a la que él creía que había llegado a conocer bien.

«Por si tienes más sentido común que orgullo». Pensó en aquellas palabras de Sally y respiró profundamente una vez más. Después, se encaminó hacia la redacción del periódico. Tenía que confiar en que Carrie tomara la decisión más adecuada para sí misma, si quería que se convirtieran en una pareja sólida. Tenía que tener fe en que ella iba a elegirlo a él, a su familia y a su hogar, y no el brillo y el glamur.

Sin embargo, por mucha confianza que pudiera tener en ella, Sam sabía que aquella tarde iba a ser eterna para él.

Mick había salido al porche con la pipa de su padre y estaba disfrutando de aquella tarde de otoño, cuando vio un gran todoterreno negro acercarse. Entrecerró los ojos al reconocer al hombre impecablemente vestido que bajó del coche. Al instante, le hirvió la sangre, pero oyó en su cabeza la voz de Megan, diciéndole que esperara y averiguara lo que quería el diseñador antes de echarlo a patadas de su finca y del pueblo.

–¿Señor O’Brien?

–El mismo –dijo Mick–. ¿Qué puedo hacer por usted, señor Reynolds?

El hombre no se sorprendió. Claramente, esperaba que lo reconocieran allí adonde fuese. Otro punto en contra, en opinión de Mick.

–Estaba buscando a Carrie.

–¿Ah, sí? Un poco tarde para eso, ¿no?

Reynolds se quedó asombrado.

–Dejar que se marchara fue un gran error por mi parte –admitió, finalmente–. Creo que subestimé lo valiosa que era para mi empresa.

–¿Pero no para usted?

El hombre se quedó completamente desconcertado por la pregunta, y Mick comprendió, entonces, que no había ido hasta allí porque hubiera descubierto que estaba completamente enamorado de Carrie, sino porque necesitaba que ella trabajara para él. Pues eso no iba a suceder, si podía evitarlo. Ningún hombre iba a tener una segunda oportunidad para romperle el corazón a su nieta.

–Dudo que le interese nada de lo que usted tenga que ofrecer –le dijo Mick.

–¿Eso no debería decidirlo ella misma?

–Posiblemente, pero yo prefiero decirle a usted directamente que se largue de mi pueblo y de la vida de mi nieta.

–¡Mick O’Brien!

Mick se estremeció. Por desgracia, había olvidado que su madre estaba dentro de casa, y parecía que había oído toda la conversación.

Marc Reynolds miró a Nell, que había salido al porche y los estaba observando a ambos con desagrado.

–Usted debe de ser la bisabuela de Carrie. Nell, ¿no es así?

–Sí.

–Carrie me ha hablado mucho de usted. De todos ustedes, en realidad. La familia es lo más importante para ella.

–Eso es lo único en lo que estamos de acuerdo –replicó Mick–. Por eso, su sitio está aquí, en Chesapeake Shores.

Nell le puso una mano en el hombro.

–Carrie ya lo sabe, Mick, pero es ella la que tiene que explicárselo al señor Reynolds. Yo diría que ellos dos tienen que aclarar ciertas cosas.

Mick frunció el ceño.

–Si este hombre hubiera vuelto para decirle que está enamorado de ella, estaría de acuerdo, pero no es así, ¿verdad, señor Reynolds? Quiere que vuelva para ser su esclava otra vez, como antes.

–Bueno, Carrie es muy lista y sabrá entender la situación –respondió Nell–. Y, si decide que quiere recuperar ese trabajo, tendremos que aceptarlo.

–¡Mamá!

Nell ignoró a su hijo.

–Señor Reynolds, si verdaderamente quiere que Carrie vuelva a trabajar para usted, tiene que mejorar su presentación. Ella ya no es tan ingenua como antes. Le sugiero que pase la noche en el hotel Inn at Eagle Point y ponga por escrito su mejor propuesta. Nosotros le diremos a Carrie que está usted aquí y, si ella está interesada, irá a verlo al comedor del hotel a primera hora de mañana.

–No tengo tiempo para eso –respondió con impaciencia el diseñador–. Ya he tenido que venir desde Nueva York hasta aquí, y mañana salgo para Milán.

–Seguro que tendrá usted a algún ayudante que puede cambiarle el billete de avión –respondió Nell, sin alterarse.

–No –dijo él–. Esas eran las cosas que hacía Carrie. Las dos últimas personas que ocuparon el puesto lo han dejado.

–Hoy día es difícil encontrar buenos empleados. No me extraña que quiera recuperar a nuestra Carrie. Así pues, asegúrese de que le deja bien claro lo valiosa que es para usted. De ese modo, le causará una buena impresión.

Reynolds se resignó a seguir las indicaciones de Nell y preguntó dónde estaba el hotel. Mick le dio la dirección y, después, observó el coche mientras se alejaba.

–Eres mucho más astuta de lo que yo pensaba. Tú sabes que, si él le da la lista con todas las tareas serviles que quiere que haga, Carrie le va a tirar la oferta a la cara.

–Creo que es lo suficientemente lista como para darse cuenta de que él busca a una persona para que le obedezca en todo, y no está interesado en la relación que ella quería tener con él. También sabe que con Sam podrá formar un verdadero equipo. Y que su trabajo aquí, la empresa que está levantando desde cero, hará que se sienta realizada de un modo que no sintió nunca mientras trabajaba para Marc Reynolds.

–De todos modos, dejar que él la tiente con el dinero que puede ganar y con ese estilo de vida tan lujoso es un riesgo muy grande –dijo Mick.

–Ella ya ha tenido todo eso en su vida y, de todos modos, volvió a casa.

–Porque ese imbécil le rompió el corazón.

–No, porque sabía que este es su sitio. Si solo hubiera venido a recuperarse del golpe, ¿estaría abriendo una guardería? No, habría vuelto a Europa al mes siguiente. Podría haber trabajado para otros diseñadores, si eso era lo que realmente quería.

–Espero que tengas razón.

–Aparte de ti, ¿conoces a otra persona que sepa como yo lo que sienten los jóvenes de esta familia?

Mick sonrió.

–Ahora que lo dices, no.

–Entonces, confía en mí. Carrie no va a aceptar su oferta. Eso, si se digna a reunirse con él.

–¿Vas a decirle que está en el hotel, esperándola?

Nell se encogió de hombros.

–Bueno, tal vez se lo deje al destino. Tú, haz lo mismo. Así sabremos si la red de información de este pueblo es tan eficaz como dice todo el mundo.

Y, con esas palabras, bajó las escaleras y se dirigió hacia su casa, atravesando el césped.

¿Destino? Mick se la quedó mirando mientras se alejaba. ¿La red de información del pueblo?

El nivel de astucia de su madre volvió a asombrarlo una vez más.

–Entonces, ¿has tomado ya una decisión? ¿Te marchas? –le preguntó Sam a Carrie, cuando se la encontró de camino a su casa desde el trabajo. Ella estaba en su jardín delantero, quitando malas hierbas, con una mancha de tierra en la cara. Él tuvo ganas de tomarla entre sus brazos y rogarle que no se fuera, pero esperó a oír su respuesta.

Ella lo miró con curiosidad.

–¿Marcharme? ¿Adónde? No tenía pensado hacer ningún viaje.

–Me refiero a que si te marchas definitivamente. Para eso ha venido Marc Reynolds, ¿no? Para convencerte de que volvieras con él.

Ella se sentó sobre los talones y se quedó mirándolo con estupefacción.

–Sam, yo no he visto a Marc y, aunque lo hubiera visto, no iba a marcharme a ningún sitio con él. Esa parte de mi vida ya acabó, y ahora estoy exactamente donde quiero estar –respondió ella, y entrecerró los ojos–: Creía que entendías lo importantes que habéis llegado a ser Bobby y tú en mi vida, y lo decidida que estoy a que esta guardería sea todo un éxito.

Sam sintió un enorme alivio, aunque siguió atormentado por una pequeña duda.

–Pero ¿por qué estás tan segura, si no sabes lo que te está ofreciendo?

–Pues… porque no importa lo que me ofrezca. No me voy a marchar –dijo ella, y lo observó con curiosidad–. Y ¿cómo sabes tú que Marc está en el pueblo? ¿Te lo has encontrado? ¿Te ha dicho algo que te haga pensar que me voy a marchar con él?

Entonces, Sam le explicó que se había enterado de la visita de Marc cuando había entrado en Sally’s.

–Yo no llegué a verlo. Sally lo mandó a casa de tu abuelo.

Carrie se quedó sorprendida de nuevo, pero sonrió. Entonces, se echó a reír.

–Seguro que esa reunión fue muy bien. No me extraña no haber visto a Marc. Creo que voy a tener que investigar para cerciorarme de que sigue de una pieza.

–No parece que eso te preocupe mucho –comentó Sam, ya completamente calmado.

–Aparte del asesinato, Marc se merece cualquier cosa que pueda haberle hecho mi abuelo. Pero, bueno, seguramente, debería enterarme de qué está ocurriendo.

Y, justo en aquel momento, sonó su teléfono móvil.

–Hola, tía Jess. ¿Qué tal? ¿Qué está pasando?

Ella escuchó las palabras de su tía y sonrió. Después, se despidió, colgó y sonrió a Sam.

–Misterio resuelto. La bisabuela lo mandó al hotel para que escribiera una presentación en condiciones de su oferta y me la entregara esta mañana. Jess dice que me espera a las nueve de la mañana.

–¿Y vas a ir?

Ella se acercó a él, se quitó los guantes de trabajo y le tomó la cara con ambas manos.

–Sí –dijo, y a Sam se le encogió el corazón.

–Bueno, es lógico que necesites escucharlo.

–No voy a escucharlo –le corrigió Carrie–. Voy a decirle adiós de una vez por todas. Después, voy a ir a buscarte y a besarte hasta que te quedes tonto, y te des cuenta de que tú eres el único hombre que me interesa.

Por fin, Sam sonrió. Aquel era un plan que le apetecía seguir.

–No te dejes amedrentar, ¿eh? No quiero tener que ir a buscarlo y romperle la cara por volver a hacerte daño.

–Seguramente, tendrías que ponerte a la cola para hacer eso, pero me encanta saber que estás dispuesto a llegar tan lejos para protegerme.

–Llegaría hasta donde fuera necesario –le prometió él, en voz baja. Bobby y ella eran su vida. Por mucho que le sorprendiera, sabía que haría cualquier cosa para conseguir que estuvieran seguros y felices.

Capítulo 22

Carrie se quedó en la entrada del comedor del hotel y observó al hombre al que, una vez, pensó que quería. Marc ya no la conmovía como antes. Ella se había enamorado de un hombre que llevaba las camisas por fuera del pantalón y cuya idea de la moda era ponerse cualquier camiseta que, además, últimamente siempre tenía alguna mancha de gelatina. Sam era un hombre que había sufrido una pérdida horrible y se había convertido en padre de la noche a la mañana y, sin embargo, había encontrado la manera de salir a flote. Marc no era capaz ni de reservar sus propios billetes de avión, y necesitaba un ayudante que estuviera disponible las veinticuatro horas del día para hacer su vida más fácil.

En aquel momento, estaba moviendo el dedo con impaciencia por la pantalla de su tableta, con el ceño fruncido. Estaba tan concentrado que no se dio cuenta de que ella se acercaba.

–Me han dicho que querías verme –le dijo, mientras se sentaba frente a él.

Marc alzó la vista, y en su semblante apareció una expresión de alegría. Ella no dudó que era una alegría genuina. Si la necesitaba, cosa que debía de ser cierta, ya que se había molestado en ir hasta Chesapeake Shores, estaría seguro de que ella iba a responder a su llamada y a dejar toda su vida a un lado con tal de apoyarlo. Sin duda, no le había dado ninguna importancia al hecho de que ella hubiera ignorado todas sus llamadas y sus mensajes, pensando que lo había hecho porque seguía enfadada.

–¡Estás estupenda! –exclamó él–. Aunque no reconozco al diseñador. ¿Qué línea llevas?

–Ni idea –dijo ella, con desinterés–. He comprado esta ropa porque era práctica para trabajar.

Él se quedó sorprendido.

–¿Tienes otro trabajo? No había oído decir nada.

–No creo que la noticia de que voy a abrir una guardería entre dentro de tu radar.

Él frunció el ceño.

–¿Una guardería? ¿Para niños?

–Sí, claro.

–Un momento. ¿Vas a convertirte en niñera? –le preguntó él, con incredulidad.

–Es un poco más complicado que eso, pero, sí. Debería darte las gracias. De no haber sido por el desengaño que me llevé contigo, nunca me habría dado cuenta de cuál era mi vocación.

–Cuidar de los niños de otras personas no es tu vocación. Tú tienes mucha más capacidad.

–Sí, para reservar tus billetes de avión, hablar con los medios de comunicación, filtrar cotilleos para que tu nombre aparezca en los periódicos…

–Por supuesto. Todo eso es tan importante en la industria de la moda como los diseñadores.

–¿Y nadie ha podido ocupar el puesto de trabajo como yo? ¿Es que has descubierto que soy indispensable? ¿O es que mis sustitutas eran más exigentes y querían tener días libres? ¿O no querían acostarse contigo?

Él se quedó asombrado por su tono sarcástico.

–Creía que te encantaba tu trabajo.

–Lo que pasa es que te quería a ti, idiota. E hice el trabajo a la perfección para llamar tu atención.

–Bueno, pues ahora ya la tienes. Quiero que vuelvas a trabajar para mí, Carrie. Te necesito. Ya está, ya lo he dicho. ¿No te hace feliz saber que no puedo arreglármelas sin ti? Fui tonto por dejar que te fueras, solo por ese encaprichamiento de adolescente que creías que tenías por mí.

Ella lo miró con horror.

–¿Eso era lo que pensabas? ¿Que yo tenía un encaprichamiento contigo? –le preguntó. Entonces, suspiró y agitó la cabeza–. Eso explica muchas cosas.

–¿A qué te refieres?

–Me da a entender qué tipo de hombre eres. Te aprovechaste de una mujer que creías que estaba encaprichada contigo como una tonta solo para que te hiciera la vida más fácil. ¿Cómo he podido estar tan ciega?

Él debió de darse cuenta de que no iba a resultarle tan fácil convencerla en aquella ocasión, así que cambió de táctica.

–Está bien, lo admito. No te traté bien. No tuve cuidado con tus sentimientos. No volverá a ocurrir, Carrie.

–Vaya, como disculpa, le falta bastante sinceridad –respondió ella–. Pero tienes razón en una cosa: no volverá a ocurrir, porque no voy a volver contigo, Marc.

Él agitó la mano como si no se lo creyera.

–Por supuesto que sí. Estoy dispuesto a hacerte una oferta muy generosa. Ganarás mucho más que antes y, obviamente, mucho más que siendo niñera.

–Marc, no hay dinero suficiente en el mundo para convencerme de que vuelva contigo –respondió ella, y se puso en pie–. Espero que tengas tiempo para visitar el pueblo mientras estás aquí. Es un sitio muy bonito, y está lleno de gente que sabe lo que es importante en la vida. Adiós, Marc.

Carrie se dio la vuelta y se marchó. No miró atrás, y no tuvo ni la más mínima duda de lo que hacía. Estaba deseosa de encontrar a Sam y cumplir su promesa de besarlo hasta que se quedara atontado, para poder borrar de su mente el recuerdo de la deprimente conversación que acababa de mantener.

–Gracias por venir a verme aquí –le dijo Connor a Mack.

Estaban sentados en el porche de Brady’s. El aire tenía el primer anuncio del frío del otoño, y el calor de los rayos del sol era muy agradable.

–¿Y por qué hemos quedado aquí, en vez de en tu despacho? –le preguntó Mack–. O en Sally’s, o en el pub…

–Porque quería que esta conversación fuera en privado. Si vas al despacho y te ve alguien, o nos ven en el pub o en Sally’s, al siguiente minuto toda la familia sabría que hemos estado juntos.

–Vaya, estás de lo más misterioso. ¿Qué ocurre?

–Tengo una noticia, y no sé cómo te la vas a tomar, ni cómo podría reaccionar Susie.

Mack supo exactamente de qué se trataba.

–¿Otra adopción? Susie no está dispuesta a considerarlo todavía, Connor. No se ha recuperado del golpe de la última vez.

–No es exactamente otra adopción –dijo Connor, y respiró profundamente–. La madre ha vuelto a cambiar de opinión. Las cosas entre su novio y ella no salieron bien, y ha decidido que ella no está hecha para la maternidad. Me llamó al despacho y me dijo que quería seguir con el proceso de adopción.

Mack se quedó boquiabierto, mirándolo fijamente. Cuando, por fin, pudo pensar de nuevo, sintió ira.

–¿Me estás tomando el pelo? ¿Y por qué íbamos a arriesgarnos otra vez con ella? Claramente, no sabe lo que quiere. No puedo decirle a Susie que acepte la adopción, incluso que traigamos a la niña a casa, para que la madre vuelva a cambiar de opinión. Si le quitaran al bebé de los brazos, sería el golpe definitivo para Susie.

–Sí, lo sé –dijo Connor–. Es un riesgo horrible y no hay ninguna garantía de que todo salga bien. Ella podría cambiar de opinión otra vez y quedarse con el bebé. Pero, Mack, lo cierto es que el bebé es real. Necesita que lo adopten, y necesita un hogar como el que podríais darle Susie y tú.

–Por el momento –dijo Mack.

–Sí, por el momento.

–Pues que otro se enfrente a la perspectiva de que le rompan el corazón –respondió Mack, con vehemencia–. No podemos hacerle eso a Susie otra vez.

–¿Estás seguro de que el riesgo no merece la pena? –preguntó Connor, y suspiró–. No estoy intentando convencerte a toda costa. Tiene que ser una decisión tuya, Mack. Tú conoces a Susie mejor que todos nosotros.

Mack se pasó una mano por el pelo y miró a Connor con consternación.

–¿Qué se supone que debo hacer? No puedo soportar pensar que Susie vaya a sufrir tanto otra vez.

–También podría ser lo mejor que os ha pasado nunca –replicó Connor, y se sacó algo del bolsillo. Entonces, le entregó a Mack un pequeño rectángulo de papel.

Mack le dio la vuelta y vio una carita de bebé, con los ojos marrón oscuro y el pelo castaño, y un lacito rosa en la cabeza. Mack jadeó al notar que se le encogía el corazón.

–¿Es la niña?

Connor asintió.

–Es preciosa –susurró Mack, maravillado por la posibilidad de que aquella niña pudiera ser su hija. Si él se había enamorado del bebé con solo una mirada, ¿cómo se sentiría Susie? ¿Podía negarle el derecho a que tomara la decisión por sí misma, aunque fuera algo tan peligroso?–. Connor, ¿qué puedo hacer?

–Lleva la fotografía a casa y habla con tu mujer –le dijo Connor–. Sabes que es lo único que puedes hacer.

–¿Y no hay ningún modo de que podamos protegernos legalmente esta vez? ¿No hay forma de evitar el periodo de espera durante el que la madre puede quitárnosla de repente?

–Puedo intentarlo, dadas las circunstancias, pero la ley también protege a las madres biológicas.

–¿Aunque haya demostrado su falta de madurez? –preguntó Mack.

–Como ya te he dicho, lo puedo intentar.

Mack acarició con un dedo la carita preciosa de la niña, tomó la foto y se la metió al bolsillo. Se levantó de la silla.

–Te llamo con lo que sea.

–No esperes mucho –le advirtió Connor–. Su abogado quiere darse prisa para que el bebé se instale en un buen hogar.

Mack respondió con amargura.

–Cualquier hogar sería mejor que el que tiene ahora.

–Antes de que juzgues a la madre con demasiada dureza, piensa que está intentando hacer lo mejor para su bebé. Y Susie y tú podríais beneficiaros de eso.

Mack suspiró.

–Tienes razón. Intentaré tenerlo en mente.

Ya en casa, mientras esperaba a Susie, Mack abrió la puerta de la habitación infantil que había decorado Susie hacía unos meses, con tanta alegría y esperanza. A menos que ella hubiera entrado allí cuando él no estaba, aquella habitación había permanecido vacía desde el día en que habían recibido la noticia de que el bebé no iba a ir a casa con ellos.

Y, en aquel momento, él estaba a punto de preguntarle si quería emprender de nuevo aquel viaje emocional, incluso sabiendo lo precaria que era su recuperación.

La puerta de la casa se abrió y se cerró y, después, él oyó que Susie lo llamaba.

–Estoy aquí –le dijo él.

Oyó que se acercaban los pasos de su mujer. Después, silencio. Se dio la vuelta y la vio al final del pasillo, como si no pudiera o no quisiera avanzar hacia la habitación.

–¿Por qué estás ahí? –le preguntó–. Por favor, no me digas que tengo que desmontar la habitación, Mack. Todavía no puedo enfrentarme a eso.

–Por favor –le dijo él, tendiéndole la mano–. Por favor, Suze. No es eso lo que voy a pedirte, pero tenemos que hablar. Creo que tenemos que hablar aquí.

Ella vaciló, pero, por fin, se acercó a él. Sin embargo, se colocó de espaldas a la habitación.

–He estado hablando con Connor –le dijo él–. Finalmente, la madre ha decidido que sí va a dar a la niña en adopción.

Susie se quedó mirándolo sin comprenderle.

–¿Y qué significa eso?

–Que la niña podría ser nuestra, Susie –dijo él, y esperó a ver cuál era su reacción. Sin embargo, la expresión de su cara no reflejó nada–. Pero tendríamos que estar dispuestos a correr el riesgo otra vez. No hay ninguna garantía, aunque Connor dice que él intentaría que la adopción fuera lo más sólida posible, legalmente hablando.

Se sacó la fotografía del bolsillo y se la entregó.

Entonces, ella sí reaccionó. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Oh, Dios mío –susurró, y alzó la cabeza para mirar a Mack–. ¿Podríamos tenerla, al final? ¿Cuándo?

–Creo que en cuanto demos nuestra confirmación. Connor y yo no hablamos de eso. Yo ni siquiera estaba completamente seguro de si debía decírtelo. Creo que no podría soportar ver cómo se te rompe otra vez el corazón.

Ella observó de nuevo la foto, y preguntó:

–¿Cómo vamos a decir que no, Mack? Esta niñita podría ser nuestra. El destino nos está dando una segunda oportunidad.

–¿Estás segura de que esto es lo que quieres, incluso después de todo lo que hemos pasado? Sé que te he estado animando a que pensaras en la adopción otra vez, pero creo que corremos un riesgo con esta madre, porque puede volver a cambiar de opinión.

–Mack, deseo tener a un bebé en brazos. Quiero que tengamos una familia, y esta es nuestra oportunidad. Creo que esta vez va a salir bien. Tengo que creerlo.

–¿Y tienes fuerzas como para enfrentarte a la situación si sale mal? Porque yo no podría perderte por esto, Suze. Eres mi mundo.

–Y tú eres el mío. Siempre lo has sido. Creo que podemos hacer sitio para una más en nuestro mundo.

–Está bien, Suzie. Voy a llamar a Connor. ¿Por qué no abres las ventanas para que entre el aire fresco en esta habitación?

Mientras él hacía la llamada, observó a Susie, que abrió las ventanas y se movió por la habitación y acarició el móvil que había sobre la cuna para poner en movimiento las pequeñas figuritas. Después, tomó un vestidito rosa del armario blanco y se lo puso contra la cara.

Mack colgó el teléfono y se acercó a su mujer.

–Connor piensa que podemos organizarlo todo para mañana.

Ella lo miró.

–¿Tan pronto?

–¿Pronto? A mí me parece que llevamos toda la vida esperando.

–Tienes razón, pero hace una hora ni siquiera creíamos que fuera posible. Y tenemos que estar preparados para mañana.

Mack miró alrededor, por la habitación, que ya era perfecta.

–Creo que ya tenemos todo lo necesario.

–Pero… tengo que llamar a todo el mundo. Será mejor que la familia esté aquí para conocerla –dijo, con emoción. Después, se desanimó–. O, tal vez, no.

–No va a ser como la otra vez, Suze –dijo él. Haría lo que fuera necesario para asegurarse de ello. En aquella ocasión, iban a llevar a un bebé a casa.

–Está bien, pero lo mejor es que esperemos antes de planear nada –dijo ella.

Suzie había perdido algo de su alegría, y Mack podía entenderlo. Él mismo tenía el estómago encogido. Si era posible que coexistieran la esperanza y el miedo, eso era lo que él sentía en aquel momento. Y, si él se sentía así, sabía que Suzie sentiría lo mismo, pero multiplicado por cuatro.

«Por favor, Dios, que salga bien esta vez», rezó silenciosamente. Como su comunicación con Dios era muy escasa, tuvo la tentación de llamar a Nell para que intercediera en su nombre, pero Suzie y él habían convenido que iban a guardar el secreto un poco más. Ojalá sus plegarias tuvieran suficiente valor esta vez.

Sam observó, con precaución, a Carrie, que andaba por el salón colocando esto e inspeccionando aquello. Claramente, estaba nerviosa, aunque él no sabía por qué. Ya le había dicho que se había despedido de Marc Reynolds para siempre, así que eso ya había quedado atrás. Entonces, ¿ya estaba sintiendo dudas?

–¿Bobby está en el colegio? –preguntó ella, al final.

–Se ha ido hace un par de horas –dijo Sam. Ella ya debía de saberlo, porque estaban a mitad de la mañana.

–Entonces, ¿estamos solos?

De repente, él comprendió el motivo de sus nervios. Estaban a solas y no era probable que hubiera interrupciones.

–Sí, estamos solos –dijo él, caminando hacia ella.

–¿Y no tienes que irte a trabajar ahora mismo?

–No, hasta dentro de un buen rato, no. ¿Y tú?

–Si paso un minuto más revisando los mismos papeles o los suministros, puede que me vuelva loca –respondió ella–. Estoy perfectamente preparada para abrir la guardería.

–Interesante –dijo él, mientras le acariciaba la mandíbula con la yema del dedo–. Aquí estamos, los dos solos, un poco perdidos. ¿Qué crees tú que deberíamos hacer?

–Si no se te ocurre una idea rápidamente, no eres el hombre que yo pensaba.

Sam se echó a reír y la abrazó con fuerza. Sin embargo, en vez de dirigirse a la habitación, se sentó en el sofá, con Carrie en el regazo.

Ella lo miró con una expresión de desilusión.

–¿En serio?

–No voy a llevarte corriendo a mi habitación a hacer el amor por primera vez solo porque los dos tengamos tiempo libre –dijo él–. Esa no es forma de tratar a una dama.

–¿Estás seguro? A mí me parece una buenísima idea. Pensaba que tú estarías tan frustrado como yo.

–Pues sí, bastante frustrado –dijo él. De hecho, si Carrie seguía moviéndose sobre su regazo, iba a descubrir lo preparado que estaba para dar el paso siguiente–. Pero, Carrie, me gustaría saber qué significa para ti el hecho de acostarte conmigo.

–Pues… lo que significaría para cualquier mujer –dijo ella con impaciencia–. Que estamos cada vez más unidos. Y, créeme, soy consciente de que no siempre significa lo mismo para los hombres. Lo he aprendido por experiencia, con el hombre que esta misma mañana ha intentado que volviera a trabajar para él.

–Y, por eso, antes de que demos este paso, quiero estar seguro de que tú y yo esperamos lo mismo. Me moriría si pensara que te he hecho tanto daño como Marc Reynolds.

–Tú no puedes hacer algo así, a menos que te hayas estado viendo en secreto con una modelo.

–Tú eres la única mujer con la que salgo, la única mujer a la que quiero en mi vida –dijo él con sinceridad.

–Entonces, estás convirtiendo esto en algo mucho más complicado de lo necesario.

Sam sabía que, probablemente, lo que estaba a punto de decir iba a provocar que aquella mujer sexy y maravillosa se zafara de su abrazo y saliera por la puerta. Sin embargo, tenía que ser sincero con ella.

–Si yo estuviera remotamente preparado para dar el siguiente paso –dijo.

–¿Te refieres al sexo?

–Me refiero al matrimonio.

Ella abrió unos ojos como platos.

–¿Cuándo ha entrado el matrimonio en la ecuación?

–Ahora mismo. O, por lo menos, debería. Tú te mereces recorrer el camino hasta el altar con un maravilloso vestido blanco en presencia de toda tu familia. Yo quiero eso para ti.

–De acuerdo –dijo ella, lentamente–. ¿Pero?

–No sé si yo puedo ser el tipo que te esté esperando en el altar.

Ella se puso de pie en un segundo, tal y como él había pensado, con una gloriosa cara de enfado.

–¿Acaso he dicho yo algo sobre el matrimonio? ¿He insinuado que quisiera tener una alianza en el dedo, o que tú seas quien me la ponga? ¡No, no lo he dicho! Yo no estoy más preparada para casarme de lo que puedas estar tú.

Entonces, comenzó a pasearse de un lado a otro.

–¿Cómo he podido hacer esto dos veces?

–¿El qué? –preguntó él, desconcertado.

–Enamorarme de un idiota.

Cuando él se quedó mirándola con asombro, ella movió la mano con impaciencia.

–Pero no te hagas muchas ilusiones. Puede que te quiera, pero no soy una persona dependiente que necesite corazones, flores y romanticismo cada minuto del día. Necesito un compañero que me valore. Necesito a un hombre que quiera lo mismo que yo y que conozca la importancia de la familia. Pensaba que ese hombre podrías ser tú. Puede que el idiota no seas tú, sino yo, después de todo.

–Tú no eres idiota –dijo él, vehementemente–. Seguramente, yo sí lo soy. Pero quiero hacer bien las cosas.

–Claro, no quieres aprovecharte de mí dejando que me haga una idea equivocada. Lo entiendo. Eres muy noble.

Carrie lo dijo como si fuera la peor cosa del mundo. Ya que, en aquel momento, eso los estaba manteniendo alejados de la cama, que era donde los dos querían estar, tal vez ella tuviera razón.

Lo miró con la cabeza alta.

–Llámame cuando decidas que estás preparado para dar el siguiente paso. Si tienes suerte, quizá todavía esté disponible.

Y se marchó, tal y como había predicho Sam. Él acababa de hacer lo mejor en aquel momento: ser sincero.

Entonces, ¿por qué se sentía como si eso le hubiera costado todo lo que siempre había deseado?

Capítulo 23

Carrie abrió los armarios de la cocina, que estaban llenos de restos de vajillas que había descartado el resto de la familia, e intentó elegir un plato al que no tuviera demasiado cariño, algo que fuera prescindible, algo que no le importara romper en mil pedazos.

Se fijó en una salsera. ¿Quién necesitaba una salsera? Ella, no, porque no había cocinado una comida que necesitara salsa ni una vez en la vida. Las salsas eran una de las especialidades de Nell, al igual que el puré de patatas y todo lo que sabía mejor cuando estaba cubierto con una salsa rica y sabrosa. Su intento de prepararla siguiendo las indicaciones de Nell no había ido tan bien. Dudaba que lo repitiera.

Sacó la pieza del estante y tanteó el peso en la mano, y quedó encantada al descubrir que no era de porcelana delicada, sino algo más robusto que provocaría un satisfactorio choque contra la pared. Le daba lástima no poder tirarlo directamente a la dura cabeza de Sam.

¿No era suficiente haber tenido que lidiar con Marc a primera hora de la mañana y haberlo mandado al cuerno? ¿Realmente necesitaba Sam ser tan noble y negarse a acostarse con ella porque no estaba preparado para el matrimonio y no estaba seguro de si iba a estarlo alguna vez?

¿De verdad? ¿Qué hombre se negaba a actuar cuando tenía a una mujer bien dispuesta estirada sobre el regazo? Sam no era inmune a ella. Eso habría generado otro tipo de problemas, pero ella sabía que la deseaba tanto como ella a él. Según las pruebas, no había ninguna duda.

Así pues, o Sam era un idiota, o era un santo. Como le iba mejor a su estado de ánimo, decidió que era un idiota. Se despidió de la salsera y la tiró contra la pared. Al romperse en mil añicos, le dio tal satisfacción, que agarró a ciegas algo más, cualquier cosa con la que pudiera calmar su malhumor.

Había estirado el brazo hacia atrás para arrojar una taza recuerdo de París, y matar dos pájaros de un tiro, ya que aquel souvenir se lo había regalado Marc, cuando escuchó la voz de su madre.

–Ah, por eso no abrías la puerta –dijo Abby, al ver los pedazos de loza en el suelo y la taza que Carrie todavía sujetaba con fuerza–. ¿Tienes un mal día?

Le quitó la taza de la mano, se acercó a la cafetera y se sirvió un café.

–Así, la taza tendrá un momento más de utilidad antes de que la rompas –dijo.

Carrie observó a su madre desconfiadamente.

–Mamá, ¿qué haces aquí? No creo que hayas venido a salvar mis platos.

–Me he enterado de que Marc ha estado en el pueblo. Jess me ha contado que os visteis en el hotel. He pensado que tal vez quisieras hablar de ello.

–Bah, no. No importa. Él no importa.

–Me alegro de saberlo –respondió Abby, con satisfacción, mientras observaba a su hija por encima del borde de la taza–. Entonces, ¿los platos rotos no tienen nada que ver con Marc?

–No.

–¿No echas de menos lo que tuviste una vez con él?

Carrie se estremeció.

–Ni lo más mínimo.

–Muy bien. Él no estaba a tu altura. Pero, entonces, todo esto debe de ser por Sam.

Carrie frunció el ceño.

–¿Y por qué iba a ser por Sam? ¿Por qué tiene que ser por un hombre? Puede que esté teniendo un día asqueroso. Puede que no haya pasado la inspección en la guardería. Puede que el abuelo Mick me haya puesto más furiosa de lo normal.

Su madre intentó contener la sonrisa, pero no pudo.

–Está bien, hija. ¿Por qué estás así?

–Por Sam, obviamente –dijo Carrie–. Pero no quiero que sea por Sam. No quiero que sea porque me he enamorado de otro hombre al que he juzgado erróneamente. Marc me dijo que yo había tenido un encaprichamiento adolescente por él, algo sin importancia. Puede que con Sam me esté pasando lo mismo, porque no cree que estemos yendo a ninguna parte.

–¿Y no te has parado a pensar que a lo mejor está asustado? Él mismo ha admitido que nunca había pensado en echar raíces y formar una familia y, ahora, de repente, es padre de un niño. Y, también de repente, se da cuenta de que siente algo por ti. Todo eso es mucho para que lo asimile un hombre tan independiente en cuestión de pocos meses.

–Yo no quiero llevarlo de los pelos al altar, por el amor de Dios. Solo quiero acostarme con él.

A Abby se le escapó una carcajada.

–Eso es demasiada información para una madre, cariño. Aunque yo no me asusto con facilidad. Todos nos esperábamos esto. Y todos sabemos que tienes poca paciencia. Lo que quieres, lo quieres ya. Yo creo que es culpa de tu abuelo, porque él siempre se ocupó de que tu hermana y tú siempre tuvierais todo lo que pedíais. Estoy segura de que, si le dijeras que quieres acostarte con Sam, haría lo posible por que ocurriera.

–¡Mamá! –exclamó Carrie, aunque, después, también se echó a reír–. Lo haría, ¿verdad?

–Puede que se escandalizara un poco, porque tú eres uno de sus pequeños angelitos, pero, sí, seguramente lo haría. ¿Tú quieres eso?

–¡Dios mío, no! Si el abuelo Mick interfiere, posiblemente Sam haga las maletas.

–¿Y tú no quieres eso?

–No, claro que no. Pero tampoco quiero casarme. Al menos, por el momento.

–Pero ¿estás enamorada de Sam? ¿Y te ves casada con él en el futuro?

Carrie suspiró.

–Estoy asustada. Tal vez él nunca cambie de opinión.

–Pues yo creo que sí, cuando se le pasen los nervios.

–Bueno, entonces, volvemos a necesitar la paciencia –dijo Carrie, resignada.

–Y ese corazón abierto del que tanto habla Nell –dijo Abby. Dejó la taza en el fregadero y abrazó a Carrie–. Por ahora, concéntrate en la guardería. El domingo vamos a celebrar eso durante la comida. Nell va a preparar tus platos favoritos, así que disfruta de tu gran momento. Concéntrate en la inauguración, que llegará dentro de pocas semanas. Y todo lo demás irá encajando poco a poco.

–¿Me lo prometes? –preguntó Carrie con melancolía. Las promesas de los O’Brien siempre se cumplían.

–Todo lo que está en mi mano –dijo Abby, y sonrió–. Y siempre tendremos a tu abuelo para que nos eche una mano.

Carrie se echó a reír, que era lo que su madre pretendía. Sin embargo, tenía que preguntarse si, llegado el caso, estaría dispuesta a recurrir a métodos tan discutibles como los de su abuelo con tal de convencer a Sam de que el futuro no era tan aterrador como él se imaginaba… siempre y cuando se enfrentaran juntos a él.

Después de que Carrie se marchara, Sam se pasó el resto de la mañana paseándose de un sitio a otro por la casa, tratando de convencerse de que había hecho lo mejor. Sin embargo, no podía quitarse de la cabeza la expresión de su cara cuando se había marchado; era como si él le hubiera dado la espalda a algo importante, no solo al sexo, sino a ellos dos.

Como la casa no era lo suficientemente grande para acoger sus paseos de frustración, salió a la calle. Justo en aquel momento, llegó el cartero y le entregó un sobre urgente. El remite era de los padres de Robert.

Dentro había otro sobre. Estaba sellado y era del color lavanda favorito de Laurel para el papel de correspondencia. La madre de Robert había unido una nota suya, con un clip, al sobre.

Querido Sam:

He encontrado esto, que va dirigido a ti, mientras limpiábamos la casa. Siento no haberlo visto antes, pero quería que te llegara lo más rápidamente posible. Espero que Bobby y tú estéis bien y que nos reunamos pronto. Nos encantaron las fotografías de la fiesta de cumpleaños. Muchísimas gracias por hacer algo así.

Con afecto,

Delores.

A Sam empezaron a temblarle las manos mientras sujetaba el sobre de su hermana. ¿Por qué lo había dejado en casa, guardado, y no se lo había enviado nunca? Suspiró. Solo había un modo de saberlo.

Abrió el sobre y sacó dos hojas de papel con un leve perfume.

Mi querido Sam:

Mientras escribo esto, tengo la esperanza de que nunca llegues a leerlo, pero, si lo haces, es porque a Robert y a mí nos ha ocurrido algo. Sé que debe de ser muy difícil para ti imaginarte que he tenido la previsión de prepararme para lo peor, pero eso es lo que le ha hecho la madurez y el hecho de tener una familia a un espíritu libre como el mío.

Supongo que estarás bastante enfadado con Robert y conmigo por haberte elegido a ti como tutor de Bobby, pero mi marido y yo estamos totalmente de acuerdo en que eres la mejor opción. Creo que te conozco mejor de lo que tú te conoces a ti mismo. Llevas años huyendo de tu pasado, de nuestro pasado, pero esa no es forma de encontrar lo que verdaderamente necesitas. Para encontrarlo, tienes que enamorarte y crear la familia que nosotros no tuvimos nunca. Yo he conseguido eso con Robert y con nuestro niño. Creo que Bobby también será una bendición en tu vida.

Puedes hacerlo, Sam. Eres mucho mejor hombre que nuestro padre. Eres un hombre bueno, con la capacidad de comprometerse para siempre. Si no lo creyera, enviaría a Bobby con los padres de Robert. Pero nuestro hijo necesita exactamente lo que tú puedes darle si crees en ti mismo: un hogar, y la estabilidad. Seguro que ya se lo has dado, ¿a que sí? Además, también le enseñarás a correr aventuras, algo que un niño pequeño también necesita para crecer feliz.

Te queremos, Sam. Te estamos confiando nuestro bien más valioso. Sé que no nos vas a decepcionar. Tampoco te decepciones a ti mismo, y aprovecha toda la felicidad que está ahí, esperándote.

Con todo nuestro amor,

Laurel y Robert

A Sam se le cayeron al suelo las hojas, que se habían mojado con sus lágrimas. Pensó en su hermana, y en la fe que tenía en él, y en Carrie, y la fe que ella había depositado en él. Y pensó en Bobby, que pensaba que él podía hacer que en su vida todo fuera perfecto.

–Carrie tenía razón –murmuró–. Soy un idiota.

Y, a la primera oportunidad que tuviera, iba a atrapar aquella felicidad que, unas pocas horas antes, pensaba que no merecía. Rezó para que no fuera demasiado tarde.

Susie tenía la mano de Mack agarrada con tanta fuerte, que le estaba cortando la circulación.

–¿Por qué tardan tanto? –le preguntó, por enésima vez.

–Seguro que tienen muchos detalles que concretar, y Connor estará intentando que el contrato nos proteja en la mayor medida posible.

Estaban sentados en una sala del bufete de Connor, en Baltimore, esperando el momento en que pudieran tomar en brazos a su bebé.

–¿Crees que vamos a tener que ver a la madre? –preguntó Susie.

–¿Tú quieres?

–Sí y no. Quiero darle las gracias por hacer esto, por darnos este regalo tan asombroso. Pero, también pienso en el dolor que nos ha causado, y me dan ganas de tirarle de los pelos.

Mack sabía que no estaba hablando en broma. Él también tenía aquellas emociones contradictorias.

–Vamos a concentrarnos en la gratitud –sugirió.

Justo en aquel momento, se abrió la puerta y entró Connor. Tenía un bebé en brazos.

–Susie, Mack, me gustaría presentaros a vuestra hija. Su madre ya le ha puesto nombre, pero podéis cambiárselo. Aunque creo que, quizá, no queráis.

Mack vio que su mujer daba un paso vacilante hacia la niña y le pasaba un dedo por la mejilla. Susie tenía las mejillas llenas de lágrimas. A él también se le habían empañado, porque aquel era un momento que esperaban desde hacía mucho tiempo, y porque, además de las lágrimas, en los ojos de Susie apareció la alegría.

Susie extendió los brazos y Connor le entregó a su hija cuidadosamente.

–Estoy temblando –susurró Susie.

–Lo estás haciendo muy bien –dijo Connor, que también se había emocionado.

–¿Cómo se llama? –preguntó Susie.

–Josephine –dijo Connor–. Su madre la ha estado llamando Jo.

Susie alzó la vista con asombro.

–¿Como mi madre?

Connor asintió.

–A mí me parece perfecto –dijo Mack–. ¿A ti qué te parece, Susie?

Ella lo miró a los ojos.

–Creo que estaba destinado a ser así, ¿verdad?

A él se le formó un nudo en la garganta al ver la alegría pura de su rostro.

–Yo creo que es el milagro por el que hemos rezado tanto –dijo él, y miró a Connor–. Lo es, ¿a que sí?

–He blindado el contrato todo lo que me permitía la ley –le prometió Connor–. Es vuestra.

Mack miró la carita de la niña, que le había cautivado desde el principio, y rodeó a su mujer con un brazo. Susie lo miró a los ojos y, después, miró de nuevo a su hija.

–Jo, soy tu madre y este es tu padre. Vamos a quererte tanto que, seguramente, te vamos a volver loca, pero tú eres el regalo que nos ha hecho Dios, y nunca lo vamos a olvidar.

–Nunca –dijo Mack.

De repente, tenía el corazón tan lleno que, sin poder evitarlo, se preguntó cómo era posible que alguna vez hubiese pensado que su vida estaba completa sin aquella pequeña en brazos de su mujer.

Ahora, por fin, tenían una familia.

El domingo, Sam estaba otra vez en el gran comedor de los O’Brien, aunque, en aquella ocasión, era Mack quien se había empeñado en que fuera.

–Vamos a celebrar la inauguración de la guardería de Carrie. Deberías estar allí –le dijo su jefe–. No me importa el desencuentro que hayáis tenido. Mañana es un día para demostrar tu apoyo.

–Pero ¿no debería centrarse toda la atención en Susie y en ti, y en vuestra niña? –preguntó Sam–. Es su presentación en familia, ¿no?

La expresión desconcertada de un padre primerizo se reflejó en la cara de Mack.

–Todos y cada uno de los miembros de la familia se han pasado por casa, varias veces, para verla. El bautizo será dentro de un par de meses, cuando la adopción sea firme. Me imagino que pasará por los brazos de todas las mujeres el domingo, pero, en realidad, el día está dedicado a Carrie. Sé que ella te importa, y tienes que estar allí para compartirlo con ella.

Sam estaba tan desesperado por verla, que accedió. Carrie lo había evitado desde la discusión, pero ¿qué podía esperarse, si le había dicho que no quería mantener ninguna relación seria con ella?

Ahora que había recuperado el sentido común, en parte, por la insistencia de su hermana desde la tumba, estaba preparado para recuperar lo que había tenido con Carrie. Quería que supiera que estaba locamente enamorado de ella.

Y, claramente, Bobby también la adoraba. De hecho, en cuanto llegaron a casa de Mick y la vio en el jardín, salió corriendo hacia ella y la abrazó por la cintura. Ella miró en dirección a Sam, pero apartó rápidamente la mirada. Tenía las mejillas sonrosadas y el pelo revuelto, y estaba rodeada de niños. Era la imagen de la madre perfecta; no tenía nada que ver con la mujer triste y deprimida con la que él se había criado.

No entendía cómo había llegado a pensar que podía apartarse de ella. Incluso su sobrino, que solo tenía seis años, había salido corriendo hacia ella por instinto. Tal y como le había dicho Laurel en su carta, era hora de ir corriendo hacia alguien, no en dirección contraria. La gente que amaba profundamente corría el peligro de sufrir, sí. Era algo inevitable. Pero, para vivir de verdad, había que amar.

Reunió valor y atravesó el jardín en dirección a Carrie. Ella se dio cuenta y dio un paso hacia él, pero se detuvo. Claramente, iba a dejar en sus manos lo que ocurriera después. Y era lógico, puesto que él ya la había rechazado en varias ocasiones.

–Hola –le dijo, tímidamente.

Ella sonrió.

–Hola.

–Lo siento.

–¿Por qué?

–Por ser un idiota.

–Bueno, no eres el primer hombre que sobresale en esa disciplina.

–¿Qué tal se te da a ti perdonar y seguir adelante?

–No estoy segura. No lo he probado demasiadas veces.

–Te quiero, Carrie.

Ella se quedó asombrada. Claramente, no se esperaba que él le dijera algo así allí mismo. Tal vez, no se lo esperaba nunca.

–¿En serio?

–No me digas que, por fin, he conseguido sorprenderte.

–Has dicho algo sobre «seguir adelante». El amor es algo muy repentino.

–¿De verdad?

–Para ti, quiero decir. No para mí. Yo lo vi claro hace varias semanas.

–Bueno, yo admito que he tenido algo de ayuda para verlo con claridad.

–¿De quién? –preguntó ella, con espanto–. ¡No me digas que mi abuelo ha tenido algo que ver con esto?

–No. Recibí una carta de mi hermana.

Ella abrió mucho los ojos.

–¿En serio?

–Los padres de Robert encontraron un sobre mientras estaban limpiando la casa. Era una carta de Laurel, en la que me decía que quería que Bobby estuviera conmigo, y que tenía fe en que yo iba a hacerlo muy bien. Me animaba a aprovechar toda la felicidad que apareciera en mi camino, así que eso es lo que estoy haciendo. Tengo que elegir entre el amor o el miedo.

–¿El miedo?

–Sí, el miedo de poder perderte.

Ella lo tomó de la mano.

–Yo no voy a ir a ninguna parte, Sam.

Él asintió. Eligió tener fe, y tragó saliva.

–Entonces, muy bien. Si tú no tienes miedo a arriesgarte con un tipo que nunca pensó en sentar la cabeza con una mujer y una casa llena de niños, entonces, yo tampoco lo tengo.

–¿Estás seguro, Sam? ¿Seguro de verdad? Porque, cuando entremos en la casa y todo el mundo descubra que estamos juntos, después te harán la vida imposible si me dejas.

–Nada de eso –le juró él–. Estaré a tu lado.

Entonces, ella sonrió de oreja a oreja.

–Yo, también.

–En ese caso, creo que podemos contárselo a Bobby, a tus padres y a tu abuelo –dijo él. La abrazó, y murmuró contra sus labios–: Aunque, tal vez, no en este mismo instante.

Sin embargo, cuando se besaron, los O’Brien que estaban por allí empezaron a vitorearles, y Sam pensó que no iba a hacer falta anunciarlo. La noticia de que él había recuperado la cordura se difundiría sola.

Bobby bailoteó a su alrededor. Estaba muy emocionado.

–Vamos a casarnos –le dijo a todo aquel que quisiera escuchar.

–Eh, que eso lo tenemos que decir Carrie y yo –le dijo Sam. Sin embargo, se sintió agradecido por su ayuda para dar aquel paso final.

Abby y Trace se acercaron rápidamente a darles su enhorabuena, seguidos por Mick O’Brien. Él abrazó a su nieta y le dio a Sam una buena palmada en la espalda.

–¡Bienvenido a la familia, hijo!

–Gracias, Mick. Has puesto muy alto el listón, así que haré lo que esté en mi mano para merecerme ser parte de ella.

–Con que quieras a mi nieta con toda el alma, lo tendrás todo hecho. Eso es lo que siempre les he pedido a los demás –dijo Mick, y miró a su alrededor con una gran sonrisa–. Mi madre me ha mandado a deciros a todos que hay que entrar a comer. La comida ya está. Espera a que se entere de la noticia. Irá a buscar el mejor vino de mi bodega para celebrarlo –añadió, y miró de forma elocuente a Mack, a Susie y a su hija–. Hoy, los O’Brien tenemos mucho que celebrar.

–Muchísimo –dijo Megan, tomándolo del brazo.

Mientras Sam, Carrie y Bobby entraban con los demás a la casa, Sam se detuvo un momento y miró a Carrie a los ojos. Necesitaba asegurarse de que ella entendía exactamente lo que él sentía.

–Solo para que lo sepas, yo ya tenía pensado hablarte de matrimonio, pero Bobby se me adelantó al dar la noticia. Te quiero, Carrie.

–Yo también te quiero, con todo mi corazón –dijo ella, y tomó a Bobby de la mano. Le guiñó un ojo, y añadió–. ¡Nos vamos a casar!

–¡Increíble! –exclamó Bobby.

Sam miró a Carrie a los ojos.

–Es bastante increíble, realmente.

De hecho, a él no se le ocurría ninguna cosa mejor. Entonces, miró a Susie y a Mack, que estaban observando la cara de su hija con una expresión de reverencia. «Salvo eso, tal vez. Un bebé lo completaría todo».

Al cruzársele aquella idea por la cabeza, pensó que iba a sentir pánico, pero no ocurrió. Lo único que sintió fue impaciencia, y supo que todas las aventuras que necesitaba estaban allí, ante él.

Epílogo

Mick se sentó a la cabecera de la enorme mesa de su comedor, para la comida del domingo, y miró a su alrededor con satisfacción. Había mesas más pequeñas por aquí y por allá, encajadas en los rincones, para sus nietos. Se habían unido tantos tableros a la mesa principal, que salía del comedor y continuaba por el vestíbulo. De todos modos, podía ver a todos los que le importaban en la vida.

Megan estaba a su lado. Su mujer era una de sus grandes bendiciones, y todos los días se sentía agradecido por haber hecho las paces con ella. Aquel era el momento más sólido de su matrimonio desde que se habían casado, hacía muchos años.

Su madre estaba en el extremo opuesto de la mesa, junto a Dillon, el irlandés que había sido su primer amor y que había vuelto a su vida hacía unos años. Aunque inesperado, aquel había sido un reencuentro muy oportuno y feliz.

En medio, sus hermanos y cónyuges y sus sobrinos adultos, todos ya casados. Sus hijos también estaban allí, y sus nietos. Las gemelas de Abby habían sido las primeras nietas en casarse, y Caitlyn le había dado su primer bisnieto, el pequeño Jackson McIlroy. Lástima que tuviera ancestros escoceses, pero él podía soportarlo mientras su nieta fuera feliz. Tenía la sensación de que no iba a pasar mucho tiempo antes de que la hermana de Caitlyn, Carrie, sumara otro bebé al clan. Parecía que Sam y ella estaban impacientes por formar una familia.

Se sentía bendecido. Todo el mundo pensaba que aquel pueblo que él había diseñado y construido desde cero, enfrentándose con sus hermanos en el transcurso de la hazaña, era su mayor orgullo y su alegría. Por supuesto, Chesapeake Shores era el logro más importante de su carrera profesional. Era una comunidad llena de buenas personas que se preocupaban por los demás.

Sin embargo, el logro más importante de su vida estaba allí, en aquel comedor. Era una familia fuerte, con una sólida base compuesta de valores y de amor. Habían cometido muchos errores, sobre todo él, pero habían aprendido de ellos. Eran más fuertes por haber resistido las dificultades y por tenerse los unos a los otros.

Como si le estuviera leyendo el pensamiento, Megan se acercó y le tomó la mano entre las suyas. Él le dio un beso en los nudillos.

–A veces es un poco abrumador, ¿no? –le dijo ella, en voz muy baja–. Mirar alrededor y ver a toda la familia reunida, y pensar en todo lo que han pasado.

–Pues sí –dijo Mick.

Entonces, se fijó en las mesas que su madre había metido en los rincones del comedor. Los niños eran el futuro de los O’Brien y, hasta que hubieran crecido y estuvieran bien asentados, su trabajo no habría terminado.

Megan sonrió.

–¿Sabes, Mick? Siempre va a haber más niños O’Brien en el mundo –dijo ella, de nuevo, como si le hubiera leído la mente–. No podemos estar siempre aquí para guiarlos a todos. Más tarde o más temprano, tendremos que confiar en que las enseñanzas que les hemos dejado, los valores que os inculcó tu madre a tus hermanos y a ti, han llegado a ellos también.

Mick asintió. De repente, fue muy consciente de su propia mortalidad. Le apretó la mano a su mujer.

–Pero todavía no –respondió suavemente–. Todavía, no.